Тимофей Царенко

Солнце, море... Дирижабль.

***

Страница книги

Глава 1

- Ох, давненько у меня гостей не было! – Радостно поприветствовал визитеров пухлый мужчина в форменном сюртуке делоуправителей.

Небольшой уютный кабинет затерялся в недрах двадцать четвертого управления. Чтобы его найти, Ричарду и Рею пришлось потратить добрый час. Уж очень запутанными были коридоры обители бюрократии.

- Мы шесть раз успели заблудиться! – раздраженно буркнул молодой человек в черном костюме-тройке. Он прошел в кабинет и бесцеремонно уселся в кресло.

Вся внешность визитёра просто кричала о достатке. А тонкие черты лица и тяжелая грива золотых волос выдавали породу. Нет, даже не так, породу.

- Да ладно тебе бурчать, ну подумаешь, заблудились бы. Тут достаточно много людей ходит. Всяко, от голода бы не померли. – Второй визитёр отличался от первого так же, как тяжелый броневик отличается от породистого скакуна.

Громила, который вошёл в кабинет за породистым хлыщем, производил поистине ошеломительное впечатление. Для начала, у визитёра не было ноги ниже колена. Левой. Её заменял литой протез в форме совиной лапы. Но по мужчине нельзя было сказать, что увечье хоть как-то его стесняет. Скорее оно пугало окружающих, для которых попасть под протез было гарантией тяжёлой травмы.

А ещё бы вы точно не хотели встретить подобного персонажа ночью в тёмной подворотне. Да и при встрече на оживлённой улице, при свете дня, руки непроизвольно тянутся к карманам (нет, не за пистолетом, тут нужна тяжелая картечница, минимум) а за кошельком. Вдруг этот господин согласиться взять деньгами?

- Мистер Салех, я не готов питаться государственными служащими! – Щёголь закинул ногу за ногу и уставился на хозяина кабинета.

Тот бросил взгляд на громилу, словно запоминая внешность, для того чтобы дать словесный портрет полицейскому. Кстати, это было не так сложно. Мужчина представлял собой одну сплошную особую примету. Бугристая лысая голова и покрытое шрамами лицо выглядело так, будто с громилы содрали кожу. Правая рука затянута в толстую плотную перчатку и была заметно толще левой.

- Ну, я вынужден признать, служащие это не самая плохая еда. – Владелец кабинета понимающе улыбнулся. – Мышцы мягкие, много жира. Приманку можно соорудить из кучки купюр. Главное делать всё достаточно тихо и тогда популяции здешних чиновников хватит чтобы прокормить двух деятельных молодых людей на протяжении как минимум пары лет. А если вы сумеете сохранять мясо, то и дольше. К сожалению, тут большие проблемы с источником соли.

Весь этот пассаж чиновник произнес с абсолютно каменным лицом.

Гости кабинета ошарашенно молчали, таращась на хозяина кабинета так, будто у него выросли рога. Хотя внешностью мужчина не выделялся. Небольшой рост, чуть полноватый, аккуратно подстриженные волосы. Мягкие черты лица и внимательные карие глаза. А ещё аккуратные очки в тонкой оправе.

Молчание затягивалось.

- А если закоптить? – нашёлся громила.

- Тогда обязательно занесите мне кусочек. Рекомендую начать, кстати, с южного крыла, там обитает наиболее бездеятельная популяция. Очень нежное мясо… Я думаю.

Снова воцарилось молчание.

А потом грянул хохот. Мужчины искренне смеялись, утирая слезы. Чиновник скрипуче хихикал, громила изображал из себя бочку, а щёголь совершенно некультурно ржал. Кстати, стало ясно, почему большого лысого человека никто не мог заподозрить в дружелюбии. Всё дело было в зубах. Массивные, неровные, заострённые. В количестве, явно большем чем тридцать две штуки, предусмотренные природой.

- Эрих Мирой, господа, рад знакомству. Чаю? – Первым совладал с собой чиновник.

- Ричард Гринривер, виконт. Не откажусь. – Представился щёголь.

- Рей Салех, сквайр. – Громила примостил свой зад к стене.

- Надеюсь, вы по адресу? Признаться, мне будет грустно осознать, что такие интересные люди просто ошиблись кабинетом. – Мирой загремел посудой.

Салех выглянул из кабинета, посмотрел на табличку, сверился с клочком бумаги, вернулся в кабинет.

- Если что, вы находитесь в министерстве отпускного довольствования. Джентльмены, молоко, сахар?

- А что за чай? – Уточнил громила.

- Красный, из южных колоний. – Пояснил хозяин кабинета.

- Ферментированный? – Рей подошел к столу и зашевелил ноздрями.

- Только подсушенный. Ферментированный чай у меня тоже есть, чёрный. Если хотите, могу вам заварить.

- Спасибо, не хочу вас обременять. – Громила вернулся на своё место. - Мне тогда со сливками и сахаром, и такой же сэру Ричарду.

- О буквально минутку. А пока господа рассказывайте, с чем пожаловали. Признаться, вы за этот год третьи посетители. – Чиновник положил ладонь на бок медного чайника, в который успел налить воды из кувшина, и из носика моментально повалил пар.

- Вы маг? – Удивился Гринривер. – И что же в таком случае вы делаете в управлении?

- Наслаждаюсь жизнью. – Мирой поправил очки и внимательно взглянул на Ричарда. – Или вы думаете, что работа, для которой надо общаться с десятком человек за год может быть чем-то иным, кроме синекуры?

- Откровенно. – Хмыкнул Салех.

- Тогда поведайте свою историю? Чем вы умудрились заслужить отпуск за государственный счёт? Выручили особу королевской семьи в крайне пикантных обстоятельствах?

- Не, император нас не любит. Мы на него дважды покушались. Один раз даже успешно. – Рей покачал головой.

- О, неожиданно. – Рука чиновника на мгновение замерла над чайником, высыпая туда ложку высушенных листьев.

- Вы действительно нас не узнали? – Удивился Ричард.

- А должен был? – Мирой ещё раз внимательно осмотрел визитёров.

- Да о нас в газетах постоянно пишут. – Хмыкнул Салех. - Вот этот крендель белобрысый носит целый рад занимательных титулов. «Личный палач императора», «Палач народов», а ещё мы «Миротворцы востока». И даже «Предтечи света созидающего», но это долго и мало кто запомнил.

- О, какая жалость что я не читаю газеты! – Чиновник радостно улыбнулся и достал кувшин сливок из сейфа. Сейф оказался холодильной камерой и там можно было заметить головку молодого сыра и свежую зелень. – Джентльмены, надеюсь, вы не в обиде?

- Скорее наоборот. Благодарны. Последнее время сложно даже в ресторане посидеть. Единственное место, где мы можем нормально общаться – это наше учебное заведение, но сейчас там пусто и все отправились на практику.

- Обычно нас кормят бесплатно, а если Ричард начинает возмущаться, так ещё и разбегаются все. – Рей вздохнул. – Сначала это было забавным, а потом как-то поднадоело.

- Могу посоветовать хорошего мага-иллюзиониста. – Вежливо ответил хозяин кабинета.

- Не, не подойдет. У Ричарда аллергия на иллюзионистов.

- Аллергия? И в чём она выражается? Высыпание на коже? Заложенный нос? Отёк горла? – Эрих развеселился.

- У нас была очень неприятная история пару лет назад. – Ричард решил поучаствовать в разговоре.

- О, чую запах тайны. – Мужчина вдохнул ароматный пар, что поднимался от чайника и разлил его содержимое по чашкам.

- Боюсь, наши тайны не столь приятно пахнут. – Рей с благодарным кивком принял чашку.

- И я буду крайне признателен, если вы мне не станете их рассказывать. У молодого человека аллергия на иллюзионистов, а у меня на секреты. – Мирой поставил чашку перед Ричардом и сам уселся за стол, а после достал из очередного шкафа миску, полную крекеров, и выставил на рабочее место. – Угощайтесь, джентльмены.

Воцарилось молчание. Когда чай был выпит, а крекеры уполовинены, чиновник разжёг небольшую ароматическую палочку.

- Ну-с, джентельмены, теперь я вас внимательно слушаю.

- Ну, собственно, вот. – Рей протянул плотный бумажный конверт.

Мирой поправил очки, но конверт не взял.

- Вы хотите сказать, вас действительно отправили в отпуск?

- А что вас смущает? – Уточнил Ричард.

- Вы слишком хорошо для отпуска выглядите. Обычно у моих посетителей такой вид, словно они сбежали из морга. Кстати, пару раз действительно так и было… Впрочем, не важно. Но поведайте, чем сподобились то? – В голосе мужчины прозвучало любопытство.

- Многочисленные травмы, нервные срывы, потеря концентрации, подорванное душевное здоровье, суицидальные мысли и тяжёлый алкоголизм. – Оттарабанил Салех.

- При всём моём уважении… - Чиновник внимательно оглядел приятелей. Те выглядели максимально довольными жизнью. Лоснились. – Поверю разве что в алкоголизм.

- Так мы не про себя! – Уточнил громила, чем окончательно удивил чиновника.

- Заинтриговали.

- Нас это, неделю из управления в управление пинали. Или две уже? К кому, значит, практику проходить. – Рей поскреб череп. – И всё по одному и тому же сценарию. Мы приходили в большой кабинет большого начальника. Большой начальник долго на нас смотрел и потом писал бумагу с направлением в соседнее управление. Иногда они плакали. Один убежал в окно.

- Убился? – Ахнул хозяин кабинета.

- Нет, ногу сломал. Ушёл на больничный. В следующий раз другой большой начальник прострелил себе голень. Видимо понравилась идея. – Салех тяжело вздохнул. – А когда мы пошли на второй круг, кто-то вспомнил что существуете вы.

- Занятно. Обычно ко мне за очень большие заслуги. – Мирой взял конверт и вскрыл его костяным ножом. – О, да ещё и на полгода. Так, обеспечение финансами, паёк, лечебные процедуры, норма алкоголя… Три галлона рома в день? Тот, кто писал эту бумагу, прямо мечтал, чтобы вы утопились в спиртном. Ого!

- Что там? Отдых на дне океана? Если так, то едет один Ричард. – Салех произнес это на полном серьезе.

- Да нет, вы имеете право взять по одному спутнику или спутнице. Всё за счёт короны. То есть про свои заслуги вы не врали? – Чиновник посмотрел на приятелей совсем другими глазами.

- А вы действительно не читаете газеты? – Ричард неожиданно улыбнулся.

- Действительно не читаю. Но ради такого дела…

- А что, вам часто врут?

- Постоянно. – Мирой углубился в бумаги, но каким-то образом умудрялся продолжать беседу. То ли действительно умел делать два дела одновременно, то ли привычка такая. - Был у меня тут один маг жизни, всё хвастался, что разработал новое противошоковое для армии и его наградили длительным отпуском. За счёт короны.

- А по факту? – Уточнил Рей.

- А по факту он помог восстановить невинность кому-то из императорской родни. Я потом узнавал, что за противошоковое такое, а его уже пол века как используют. – Мужчина отложил бумаги, поднялся из-за стола и пошел вглубь кабинета. Видимо, все шкафы рядом со столом были заняты снедью.

- А вы как тут оказались? Тоже чей-то родственник? Протекция? Или узнали пикантную тайну императорской семьи? – Хмыкнул Ричард и развалился в кресле.

Вообще в кабинете Мироя было очень уютно. Большое, в пол стены, окно выходило в сад, сейчас залитый всеми оттенками жёлтого и красного. Массивный стол из тёмного дерева стоял так, чтобы свет из окна падал с левой стороны. Пару газовых рожков, сейчас отключенных. Стены, почти полностью закрытые книжными шкафами, два удобных кресла, одно из которых занял Ричард, а на втором лежал большой плед и груда книг. Кстати, содержимое шкафов тоже заслуживало самого престольного внимания. Книги занимали только треть от содержимого. Остальное было представлено всяческими сувенирами и безделушками. Друза тёмно-синих кристаллов, мятый, словно его жевали, примус, набор кистей в деревянном стакане. Женский портрет, зачем-то повернутый в сторону зеркала таких же размеров. Небольшой жезл из тёмного дерева, украшенный метёлкой цветастых перьев…

Рей Салех с интересом разглядывал довольно большую коллекцию насекомых, нанизанных на булавки и закрытых стеклом. Рядом с этой коллекцией располагались самые жуткие экспонаты, разглядеть которые можно было лишь вблизи - крохотные, длинной с палец, человечки со стрекозиными крыльями. Высушенные и тоже нанизанные на булавку. Целое семейство. Два взрослых и трое детей, все расположены в ряд. Последний ребенок был едва ли больше фаланги пальца. Сбоку композиции закреплена латунная линейка. Снизу деревянные таблички с подписями на неизвестном языке.

- Заслуги перед короной. В прошлом я был членом имперского географического общества. – Мирой вернулся за стол с пухлой папкой.

- Это те люди, которые лезут в старые гробницы, допрашивают духов мёртвых и могут удрать даже от разъярённого бога, прижимая к груди алтарный амулет? – Уточнил Рей.

- Все верно. Нас называют штурмовой пехотой от науки. – Чиновник улыбнулся и отвинтил крышку у чернильницы.

- О, так мы с вами, получается, почти коллеги? – Салех улыбнулся. В его взгляде и голосе сильно прибавилось уважения.

- А вы… - Мирой взглянул на собеседника над дужками очков.

- Лейтенант. В отставке. Сейчас вот на волшебника учусь с мистером Гринривером. – Ответил громила.

- Мы компаньоны, а ещё мистер Салех мой официальный душехранитель. – Пояснил диспозицию Ричард.

- Это же сколько вы ему платите? – Удивился чиновник. – Я примерно догадываюсь о стипендии волшебников. Сложно представить, чтобы вы нуждались в финансах.

- Вы правы, плачу я мистеру Салеху не сильно много. – Охотно пояснил Гринривер. – И знаете, я многократно задавался вопросом, почему он на меня всё ещё работает. Какое-то время я даже грешил на то, что я ему просто нравлюсь и он меня опекает. К счастью, всё оказалось банальнее. Мистер Салех работает на меня за долю трофеев.

- Ричард нарывается. Потом мы кого-то убиваем и делим добычу. – Охотно пояснил бывший лейтенант.

- И что вам мешает грабить людей в одиночку? – Мирой хмыкнул.

- Мистер Салех стесняется. – ответил Ричард с каменным лицом. Но поймав ошарашенный взгляд, улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

- Все дело в масштабах. – Рей продолжил раскрывать нюансы отношений. – У Ричарда связи. А ещё талант. За три года нашего знакомства, с кем мы только не портили отношения! Развлекались, как только могли!

- Сожгли город, ограбили каждого пятого аристократа империи… - начал перечислять Ричард.

- Однажды мы нарвались на младших богов, далеко на юге. Мы тогда ещё целый народ в океане утопили. – Рей Салех мечтательно улыбнулся.

- Нам почти удалось забрать всё имущество у министра финансов. – Продолжил список Гринривер.

- Правда в итоге на нас сильно ругались дознаватели и ограбили уже нас, хотя мы министра уличили в измене. Разрешили взять только глаз и ногу.

- Да и те мы потеряли в следующей экспедиции. – Громила неодобрительно покачал головой.

- А ещё нам предлагали взятку целые князья. Правда это были скорее отсыпанные. – Ричард продолжал предаться сладким воспоминаниям.

- И какой страны? – Мирой скептически поднял бровь.

- Ад. – Коротко пояснил Салех.

- Простите?

- Ад. Князья ада. Мы там довольно неплохо погуляли в прошлом году. – Ричард искреннее наслаждался реакцией собеседника.

- Признаться, я снова вам не верю. – Честно сказал чиновник, когда осмыслил все то, что ему рассказали.

- Клянусь своей душой, что говорю правду и одну лишь правду! – Торжественно возгласил молодой человек и окутался покровом света.

Когда хозяин кабинета перемогался вид у него был…

- Мистер Мирой, очень вас прошу, только не надо падать на колени и проявлять почтение и подобострастие. Этим и без вас есть кому заняться! – Чуть поспешно заговорил Ричард. А ещё он явно боролся с приступом раздражения.

- Признаться, это было неожиданно. Я бы сказал, за гранью неожиданности. – Мужчина овладел собой. – Надо почитать газеты. А столицу в прошлом году случайно не вы разрушили? Я человек, безусловно, не сильно внимательный, но груду камня на месте дома заметить все же смог. Благо, у меня страховка.

- Не, не мы. – Рей отрицательно покачал головой. – Но с теми, кто виноват, мы знакомы лично. Очень милые старички.

На этих словах Ричарда перекосило. Воцарилась тишина, которую разрывал лишь скрип пера по бумаге.

- Знаете, я в подобных историях кое-что смыслю. Такие вещи не проходят бесследно. Может поведаете, чего вам это стоило.

Компаньоны переглянулись.

- А чего бы и нет, мы из этого секрета не делаем. – Ответил Рей и стянул перчатку с правой руки.

Ноздреватая кожа правой руки, покрытая кратерами и шрамами, была тёмно-серого цвета и темнела ещё сильнее начиная от запястья, к пальцам делаясь иссиня-чёрной. Пальцы оканчивались длинными когтями. Конечность выглядела как лапа какого-то зверя или как латная перчатка. Перчатка из тонкой кожи лишь прятала пугающий внешний вид.

Рей напряг кисть и когти зашевелились, демонстрируя тот факт, что они были не монолитными, а состояли их хитиновых сегментов.

- Там яд? – Завороженно спросил бывший маг-исследователь.

Салех взглянул на каплю янтарной жидкости под когтем и облизнул её.

- Спирт! На меду. Это у меня атрибут такой. – Салех налил в чашку воды, сунул туда палец и протянул чиновнику. Тот взял в руки охлажденный сосуд.

- Радиус действия? Охлаждается вся связная жидкость? – Деловито уточнил Мирой.

- До горизонта, и… да.

Чиновник восхищенно присвистнул.

- А ещё у Мистера Салеха Амаркато Верус черт знает какой эволюции. Он может раз на раз выйти со слабеньким личем или демоном. – Сдал приятеля Гринривер.

- Но я это, лучше с огнестрелом, а лучше взрывчаткой. Оно как-то надёжнее.

- Согласен, взрывчатка – это надежно. – Покивал Мирой. – А вы, сэр Ричард, какие шрамы на себе носите?

- Он обручен с малолетней дочкой великого инквизитора, а ещё если его доводить, у него взрывается голова. Иногда бывает очень весело!

- Вы так говорите, будто голову можно взорвать больше одного раза. – хмыкнул чиновник.

- О, Ричард талантливый. Он абсолютно бессмертен. – прояснил ситуацию громила.

- И вы мне так легко об этом говорите?

- Так об этом каждая собака, считай, и знает. – Гринривер вздохнул. – Мне пришлось этим заниматься публично.

- Занятно. – Мирой порылся в кармане и вытащил визитку. – Вот, джентльмены, буду рад продолжить с вами знакомство. – А теперь дайте мне буквально десять минут, я должен заполнить все необходимые бумаги.

Воцарилось молчание.

- Так всё же, вы-то тут каким образом оказались? – Уточнил Гринривер через какое-то время.

- Знаете, полчаса назад я вам хотел соврать. Но, признаться, соврать вам после ваших клятв было бы верхом неуважения. Так что слушайте. – Мирой отложил писчие принадлежности и сцепил ладони в замок. – Джентльмены, надеюсь, вы умеете хранить секреты?

Джентльмены, хранящие такой объем чужих секретов, что сами постепенно становились предметом гостайны, лишь вежливо покивали головами.

- Моя экспедиция раскрыла тайну драконьих башен.

Теперь уже Гринривер удивленно вскинул брови. Салех непонимающе заозирался.

- Извините, а что за драконьи башни? – Удивился громила.

- На западе есть такой регион, Стигмария, там обитают лазурные драконы. – Начал вещать лекторским тоном хозяин кабинета. – Драконы дикие, одомашниванию не поддаются. Они способны не только плеваться огнем, но и создавать простенькие заклинания. Только вот заклинания хоть и простенькие, но магической силы у тех драконов не меряно. Так что Стигмария для людей не обитаема. С счастью, драконы не обладают разумом. Они животные, хоть и сильно развитые, иначе мы бы получили полноценную тотальную войну. Этих ящеров ничего не берет.

- Кроме зенитных орудий. – поправил собеседника Рей.

- Кроме укреп районов. – Согласно кивнул мужчина и поправил очки. – Твари могут становиться невидимыми и при желании разберут даже не слишком защищенную точку ПВО. Они даже охотятся на дирижабли.

- И чего же империя не выведет этих ваших драконов? – Удивился Салех. – Не, я понимаю, злые и сильные, но когда это останавливало империю? Не бывает слишком толстого дракона!

- Бывает мало взрывчатки, да, я тоже знаю эту поговорку штурмовиков. Только вот есть ещё один момент. Эти драконы строят башни, в которых выводят потомство. Из-за этих башен мы долго считали драконов разумными. Мощные, до сорока метров в высоту, а некоторые и выше. Эти башни сложены из драконита, ценнейшего материала, который выступает природным аккумулятором магии. Стоит он как золото, по весу. Драконы сливают в него излишки магического резерва. Самые старые и высокие башни стали обителью самых старых драконов. И их оттуда не сковырнуть ничем. Практически, бесконечный источник магии. И на ней дракон способен залить всё пламенем до горизонта. И редко, очень редко, эти башни оставляют. И тогда есть возможность эту башню демонтировать. Прибыльное, очень прибыльное дело.

- У моего брата есть зал, оббитый драконитом. И в фундамент поместья сложено несколько крупных блоков. – Вставил ремарку Гринривер. – Дешевый кич. – Молодой человек сделал такое лицо будто зажевал лимон. – Ведь у него нет мага даже на контракте!

- О, я смотрю вас это не радует! Обнадежу, когда я закончу эту историю, вы измените свой взгляд на кич вашего родственника.

- Заинтриговали. Умолкаю. – Ричард подался вперед.

- Так вот, драконит обнаружился только в башнях. Императорское географическое сообщество отправило нашу группу на разгадку этой тайны. Ведь если бы мы нашли то место, откуда драконы берут свои камни, то мы могли бы зачистить регион и колонизировать его, а ценный материал добывать обычным способом. – Мирой залил чайник водой и снова вскипятил его прикосновением. – Ещё чаю?

Рей с благодарностью подал чашку, Ричард лишь отрицательно покачал головой.

- Справиться с лазурным драконом задачка не для среднего мага. А эти твари ещё и прекрасно видят. Так что экспедиция вышла смертельно опасной. Но загадка перед нами стояла исключительная. Каково истинное предназначение драконьих башен? Почему они так странно построены? Нижняя часть кладки выполнена из камней меньшего размера, нежели верхняя. Откуда драконы берут именно кубические камни, как они обрабатывают драконит или кто это делает за них? Работа предстояла удивительно интересная. – Чиновник сделал большой глоток из кружки и закинул в рот крекер.

- Тяжёлое оружие дали? – Поинтересовался Салех.

- Тут разве что пушка подошла бы. Только вот стрелять из нее без лафета как? Отдача кости ломает.

- А зенитное орудие? – Выдвинул предположение Ричард.

Чиновник рассмеялся.

- Знаете, подобная идея нам тоже пришла в голову. Мы даже заказали опытный образец. И даже зачаровали. Самые опытные коллеги наши трудились. Поставили компенсатор отдачи и систему автоматического зачарования пули. Получилось нечто удивительное. Пробивало стационарные кинетические щиты до четвертого класса включительно. Полностью игнорировало всяческую магию, что снаряды отводит в сторону. Правда, как мы ни старались, это наше ружьё калечило или убивало стрелка. С гарантией. Даже с сошек стрелять было бесполезно. Перелом ключицы и отрыв внутренних органов. Я в этом году вспоминал это чудовище и даже выкупить хотел со склада. На память, знаете ли. Только с удивлением узнал, что его уже выдали каким-то простофилям. Они отправились на юг, охотится с ним на местную фауну. Закупал оружие их интендант, которыё это ружье поднять не мог. Сгинуло оно. А жаль…

- Её зовут Регина. У неё ещё рубин в сетчатом кожухе над затворной рамой. – Рей Салех довольно ухмыльнулся.

- Откуда… Я всё верно слушал? Вы новый владелец винтовки?

- Ага. Наш интендант пошёл на закупку с книжкой, где описывали местную фауну. Вот ему и выдали. Прям то что надо выдали! Мы с этой винтовки кого только не валили! – Рей увлеченно стал махать руками. – И дракона, и винтовик под щитами, и даже тварям – богоборцам доставалось. Ну раз такое дело, то вы просто обязаны сегодня со мной… - Рей бросил взгляд на нанимателя. Тот коротко кивнул. – С нами сегодня выпить. Мы вашу винтовку кстати малость модифицировали. Она нам несколько раз спасала жизнь!

- Да? Признаться, неожиданно. А она у вас случайно не с собой? – Мирой даже забыл о своей лекции.

- Как же не с собой? Такая полезная вещь в хозяйстве всегда пригодится. В номере лежит. Багаж охраняет. – Салех улыбнулся так, словно речь шла о любимой собаке.

- О, а последняя фраза, как я понимаю, не шуткой была? Хотя нет, молчите, умоляю вас, молчите. Сам все увижу!

- Думаю, можно вернуться к драконам. – Ричард направил беседу в нужное русло.

- Ага. Точно, драконы. В общем, нашим основным оружием должна была стать скрытность. Воевать с драконами у башен дело бессмысленное. Экспедиция заняла два года. И удивительные результаты мы получили почти сразу! Для начала, мы узнали, что строят башни исключительно самцы. А самки туда прилетают в сезон размножения. Самка делает кладку и высиживает яйца до момента их вылупления. А потом покидает гнездо и больше туда не возвращается. О потомстве заботится исключительно отец. Он же и кормит самку в момент высиживания. Это, кстати, одна из причин, по которой никому не удалось добыть яйца лазурных драконов. В случае опасности самка проглатывает кладку и покидает насест.

- Съедает? – Удивлялся Рей.

- Это выяснить не удалось. Мы всего раз наблюдали за этим, когда на башню напал полярный дракон.

- Полярный дракон? Никогда не слышал! – теперь пришёл черед удивляться Ричарду.

- Ага, мы его и открыли. Жуткая зверюга. Сожрал самца, пока самка удирала. После чего растворился в небе. Хотя может то был дракон истинный. Как вы понимаете, наблюдали мы всё это с расстояния нескольких километров. – Чиновник снова смочил горло. – Так вот, оказывается башни – это фактор полового отбора! По весне самки летают по всей территории Стигмарии. По этим башням они и выбирают партнера по спариванию. Играют роль как высота башни, так и то, из каких камней сложены верхние венцы. Башня не полая, дракон строит её слой за слоем, как блины на тарелке. Кладки мы нашли в тех местах, где камни были самыми большими, до метра по основным граням. Мы посетили регион как раз в сезон размножения. И точно установили, во время высиживания и выкармливания потомства башня увеличивается ровно на один венец. Алый драконит. Редкая разновидность камня, которая не только хранит магическую силу, но и сама собирает энергию пламени. Вернее не собирает, скорее устанавливает тонкий канал с планом… О, извините, я увлекся.

- Так что с источником камня? – Ричард с терпеливым выражением на лице снова поправил собеседника.

- Мы видели, как дракон прилетает уже с камнем. – Мирой помрачнел, словно вспомнил что-то неприятное. – И эту картину мы наблюдали многократно. Драконы возвращались к башням уже с камнями. И каждый раз с новой стороны. Словно они находили их по всему региону. Мы терялись в загадках. Словно эти камни появлялись из ниоткуда. Почти год мы бродили по региону и не находили ничего! Одной из версий были блуждающие порталы. Заказали лучшее оборудование из метрополии, которое помогло было отследить порталы. И ничего! А потом на кожухе стерлись цепочки экранирующих рун. И мы понесли первые потери. Дракон сожрал шесть человек и разнёс наш лагерь.

- И вы не отступили? – Рей почесал шею.

- Без результатов? К тому же, это было бы неуважение к нашим погибшим товарищам. Мы продолжили искать. И знаете, что выяснили? Всё дело в еде!

- В еде? Как драконит связан с едой? – Кажется, Ричард не ожидал такого объяснения.

- Самым прямым образом. Мы были на побережье. Дело было весной и тамошний дракон активно строил свою башню, каждый раз таская куски драконита с одной стороны. Мы смогли проследить направление полёта и вышли к большой горной речке, к ней и летал дракон. И вы не догадаетесь, что мы там обнаружили!

- Размытую землю? – Сделал предположение Рей.

- Лосося на нересте! Дракон прилетал на узкое место и жрал рыбу! А потом… Потом эта тварь опорожнялась! У этих гадов кишечник как у вомбатов, это такие крысы, они примечательны тем, что у них дерьмо квадратное! А у дракона дерьмо выходило в виде крупных блоков. Дракон опорожнялся, хватал блок и тащил его к башне. Вы можете понять наше состояние в тот момент? – Мирой, кажется, едва не плакал вспоминая ту историю.

Было видно, что приятели с трудом сдерживают себя, силясь не расхохотаться.

- Мы просидели там месяц, наблюдая за тем, как эта тварь жрёт и срёт. Жрёт и срёт. А потом что-то пошло не так. Дракон, подхватив своё дерьмо, взлетел и решил облететь территорию и заметил наш наблюдательный пункт. В этот раз мы были готовы и дали бой. К тому же дракон был молодым. Мы победили, но в живых нас осталось только трое. Не прошло и пары часов, мы даже толком не перевязали раны, как случилось то, что окончательно прояснило ситуацию с драконитом. Блок драконита рассыпался горой жирной грязи. Когда пошел дождь, он моментально растёкся, без следа. – Хозяин кабинета встал из-за стола и принялся мерить кабинет шагами. – Драконьи башни стоят на местах силы. Достаточно даже слабой геомагнитной жилы на скальном массиве. Именно подпитка магией и превращает дерьмо в тот материал, который известен нам как драконит. Размер камней говорит о возрасте ящера, а высота тёмной части, свежий драконит другого оттенка – на сколько обильны охотничьи угодия ящера. Высота башни показывает, как долго эта ситуация сохраняется годами. Фактор полового отбора. Чем больше дерьма, тем лучше шансы выкормить потомство. А скорость распада дерьма определяет максимальную дальность, на которую драконы улетают от башни в поисках пищи. С возрастом угодья, как вы понимаете, расширяются. Потому и сложены нижние венцы многих башен из мелких камней, так как молодые самцы редко могут отнять гнездо у старых особей. А красный драконит всего лишь дерьмо самок! Им она поддерживает необходимую температуру для роста потомства. Лазурные драконы хладнокровные!

- То есть вы хотите сказать, что чёрная цитадель, башня верховного мага и королевская сокровищница это всего лишь… - Гринривер с трудом сохранял серьёзное выражение на лице.

- Всё верно, огромные горы драконьего помета! – Чиновник хлопнул ладонью по столу.

Ричард не выдержал и расхохотался. За ним вторил Рей Салех. Сам Мирой бросил раздраженные взгляды на приятелей, но потом не выдержал и тоже развеселился. Уж больно заразительно ржали компаньоны.

- Вот после той экспедиции я и завязал с натурофилософией. – Мужчина тяжело вздохнул. – Некоторые тайны вовсе не следует раскрывать. Мне горько осознавать, что мои друзья, достойнейшие люди, которым бы ещё жить да жить, отдали свои жизни за загадку срущих ящериц. К тому же мне полагалась солидная награда. Я удостоился личной аудиенции с Императором, он так и сказал: «Проси чего хочешь». А я тогда много переосмыслил. И попросил себе такую работу, чтобы не работать. Со всеми льготами, положенными чиновнику высшего ранга. Я вроде как возглавляю целый департамент. С собой во главе. Для меня его и создали. На премию купил домик в пригороде и теперь уже пять лет бью баклуши и наслаждаюсь жизнью. Даже газет не читаю.

И снова воцарилась тишина, которую нарушали лишь тикающие часы.

- Не жалеете? О тех временах? – Спросил Салех через какое-то время.

- Жалею. Дорога, знаете ли, манит. – Не стал скрывать Мирой. – Но когда я похоронил разорванные ошметки – всё, что осталось от человека, с которым я дружил два десятка лет, мне как то расхотелось умирать за бессмысленные тайны.

- Пережитые испытания всегда вознаграждаются. – Философски заметил Салех, демонстративно осматривая кабинет.

- Вы если ж цитируете классиков – цитируйте их полностью. – Ворчливо ответил чиновник. Он листал сопроводительные документы, шурша страницами. – В оригинальной пьесе фраза звучит так «Пережитые испытания всегда вознаграждаются, хотя бы тем, что они заканчиваются». И вообще…

Мирой уставился на бумаги на столе так, словно они только что предложили ему уединиться, фривольно махая подогнутыми уголками.

- Мистер Мирой, всё в порядке? – участливо поинтересовался Рей через какое-то время, когда понял, что чиновник не собирается возвращаться в реальность и всё ещё гипнотизирует лист бумаги.

Чиновник молча протянул Рею лист бумаги.

В обязательном порядке осуществить личный контроль за проведением отпуска указанными лицами. Под угрозой лишения должности обязываю вас не допустить оставления региона отдыха указанными лицами до истечения срока отпуска.

Зульц О’Мульф

- Вы это тоже видите? Меня действительно отправляют вашим куратором, чтобы вы хорошо отдохнули? Под угрозой лишения должности? – Интонации в голосе Мироя были решительно непонятны. Так говорят люди перед прыжком с большой высоты. Без парашюта, но с уверенностью что научатся летать в процессе.

- Э-э-э-э… Да? – Рей решительно не понимал происходящее.

- Отлично, джентельмены! Вы отправляетесь на воды! – Чиновник подскочил, роняя стул. – Придётся решать много бюрократических вопросов в пути! Как ваш куратор, советую нанять самый быстрый дирижабль, загрузить туда алкогольное довольствие, пару пинт кокаинума, взять одежду по климату, самых ярких расцветок, и максимально быстро покинуть столицу! Эх, накрылись мои планы на лето…

- Почему? – Хмыкнул Гринривер в глазах которого зажглось понимание.

- Я, разумеется, отправляюсь с вами! И нам придется вооружиться. До зубов! – Мирой обошел стол и наклонил одну из книжек в шкафу. Шкаф со скрипом уехал в сторону, демонстрируя гостям кабинета своё содержимое.

Салех в полном шоке взирал на тяжелые самоходные доспехи на паровой тяге. И ружьё рядом с ними. Танкового калибра.

- Ну, допустим… отпуск. – Бывший лейтенант ничего не понимал. Но ему уже всё нравилось.

Глава 2

- Вынужден признать, разрушение пошло городу на пользу! – Ричард расслабленно развалился в кресле.

Компания расположилась на открытой террасе Гранд-отеля «Искушение». Уникальное здание, сочетающее в себе самые передовые достижения магии и технологии, возвышалось в восточной части города. Архитекторы из коллегии магов-созидателей возвели здание буквально за полгода. Отель представлял собой огромный цилиндр и чем-то напоминал башню мага. А ещё он возвышался почти на сотню метров. На крыше располагался ресторан и причальное поле для небольших дирижаблей.

Башня была покрыта белым мрамором и сверкала в лучах солнца большими окнами. На фоне всего остального города сооружение смотрелось не только сюрреалистично, но и чудовищно неуместно. Народный фольклор мигом окрестил достижение прогресса: «Хуй его величества». И да, вид с башни открывался изумительный.

- Что, осознаешь всё величие собственного эго, ощущая себя причастным к такому грандиозному событию как разрушение города? – Рей взял большой бокал с каким-то алкогольным коктейлем и осторожно понюхал его.

- Если быть до конца откровенным, я сожалею что не смог посмотреть на город сразу после того, как всё случилось. – Гринривер зевнул, прикрывая рот ладонью. – Мистер Салех, только не говорите, что взяли с собой ту книгу по психоанализу!

- С чего такие выводы? – Громила вскинул брови и сделал большой глоток, довольно фыркая.

- Ранее вы никогда не использовали слово «Эго» в своей речи. К тому же вы не просто его использовали, а использовали правильно. – Поделился выводами молодой человек. Свой напиток он цедил через соломинку.

Террасу от ветра защищало стационарное зачарование.

- Профессор Фульман… - Рей сел так, словно собирается читать лекцию.

- Я бы очень не советовал. Психотерапия крайне опасная наука. Помяните мое слово, джентльмены, скоро этих ваших психологов будут сжигать на кострах. – Мирой вернулся из туалетной комнаты. Официант тут же принес ему очередной бокал.

- Неожиданный вывод. – Рей снова отхлебнул из бокала. – А что это за напиток? Никак не могу определить состав.

- Это ром, разведённый с содовой, травяным сиропом, кокаинумом и свежей мятой. Последний пик столичной моды. Очень бодрит! – Рядом со столом материализовался официант.

- Вкусно! – Салех покатал напиток на языке. – Принесите ещё!

- Психотерапевты лезут в запретное! – Пафосно возвестил чиновник. – Зреть в душах – удел богов, но никак не людей. Не все двери стоит открывать, не все печати стоит срывать.

- Не вижу проблемы. – Бывший лейтенант пожал плечами. – Есть такая штука, неприятная, называется траншейный шок. Когда человек долго сидит под обстрелом или бьется со своими мёртвыми товарищами, которых поднял в виде зомби вражеский некромант. А потом делается блаженным. Это ведь ну, болезнь!

- Мистер Салех, неужели вы жалеете трусов? Никогда бы не заподозрил в вас подобного! – Ричард скривился.

- А вот и нет! – Рей отправил в рот пару сушеных ягод. – Трусы как раз траншейным шоком не болеют! А вот самые смельчаки, особливо после рукопашки или артиллерийской подготовки – запросто. Не дрогнул человек, порубил дрянь какую тесаком, а потом сидит, улыбается радостно, друзей не узнает. И смеется. Или плачет. Ну так эти самые психолуги и выясняют, и даже представляете, лечат!

- И тем самым бросают вызов богам. Драм-Шатор, владыка безумия, в сером пантеоне – лишь он может даровать или лечить боли душевные. Так что, когда ваши психологи наберут силу, к ним придут бродяги и странники. Кто с ножом, кто с топором или куском грязной веревки. А кто и со спичками и поленом, чтобы дверь дома подпирать. Не слишком разумно гневить богов. – Эрих подтянул к себе блюдо с тонко нарезанным мясом.

- Думаете, боги обидятся? – Салех хмыкнул.

Разговор прервал официант, который принес блюдо, полное живых перепелок. Рей кивком поблагодарил, взял с тарелки птицу, ноги и крылья которой были аккуратно перевязаны шёлковой ниткой, и сунул своей винтовке, которая была прислонена к дивану. Лязгнуло. Винтовка довольно мурлыкнула.

- Хм, звучит разумно, поддержу мистера Салеха. Светлые боги не испепеляют врачей. И тёмный пантеон не сжигает гильдии горлохватов. Божества это лишь атрибуты наших страстей. Эманации, что обрели разум и силу! – Ричард взял с тарелки тонкий сырный блинчик, в который повар завернул ломтик помидора, сбрызнутый бальзамическим кремом.

- И все равно я считаю эту психологию пустой и вредной тратой времени. Для чего заниматься психоанализом, когда есть алкоголь и славная компания? – Маг отсалютовал стаканом. – А богов я бы не стал сердить из-за банальной осторожности. Вот вы можете гарантировать, что божество не воспримет ваши действия как святотатство?

- Тут все просто. – Ричард улыбнулся улыбкой человека, которому ведомо сокрытое. – Зачем нам гадать, когда можно спросить?

- Так вам и ответят боги. – В ответ Мирой улыбнулся той улыбкой, которой родители поощряют к очевидным вещам своих детей. Безусловно, вы можете попробовать…

Ричард и Рей переглянулись с довольными лицами. Вообще компаньоны любили розыгрыши.

- Учитель! Приди и раздели с нами стол! Тут коктейли вкусные!

Повисла тишина.

- И куда смотреть? – Уточнил через какое-то время чиновник, когда ничего не произошло.

- В небо. И вспоминайте все молитвы, которые знаете. – Ответил скрипучий голос.

Из дивана, рядом с Мироем, медленно всплыл четырёхрукий человекоподобный демон. На демоне была широкополая чёрная шляпа. Существо подцепило со стола бутерброд с красной рыбой и довольно зажмурилось, подставляя бледное лицо солнцу.

- Знакомьтесь, старый Роберт, демон тёмных снов. Наш учитель пыток. – Салех представил гостя. – Учитель, этот человек Эрих Мирой. Его отправили с нами на воды, чтобы мы там не протрезвели случайно.

Сам старый Роберт тем временем пронзил перепелку на блюде длинным острым когтем и отправил агонизирующую птицу себе в рот.

- Молодой человек, а принесите мне ещё хрюшку какую. Живую только. И соус приготовьте, сметанный, с чесночком и сыром выдержанным. И выпить, того же что и этому страшному господину! – Сделал заказ демон.

Официант вежливо кивнул и рухнул без чувств под осуждающие взгляды всей компании.

Тем временем, Эрих Мирой залпом осушил стакан, нарушая все правила приличия, осушил стакан растерявшегося Салеха, ещё более удивленного Гринривера. На какое-то время замер, словно заглядывая в себя, громко выдохнул и протянул старому Роберту руку в приветственном жесте.

- Очень рад знакомству.

Демон осторожно пожал протянутую руку. На остром лице явственно проступило выражение едва ли не восхищения.

- Силён. Боится до усрачки, понимает кто я такой, но все равно лицо держит. – Демон покачал головой. – Я, пожалуй, даже с вами выпью. И отобедаю. Мистер Салех, поймайте нам официанта?

- А может лучше закажем чего? За всё платит корона. Тут отличный повар! – Мирой нервно хохотнул. – То есть повара заказывать не надо, я хотел сказать, что надо заказать еды и… И выпить! Мне срочно нужно впить! Простите!

- Что за стереотипы? – Возмутился демон. – Мистер Мирой, вот я же не прошу вас брать у жены официальное согласие на близость, заверенное нотариусом?

- Что за стереотипы! Если я чиновник… - Маг внезапно замолчал, задумавшись.

- Мистер Салех, очень вас прошу, организуйте нам официанта. И разберитесь с теми милыми джентльменами в доспехах. – Ричард привлек внимание приятеля, опустив ладонь ему на предплечье. – И поторопите с заказами. Я живыми перепелками не питаюсь.

Воцарилась нездоровая суета. Салех предъявил явившимся охранникам лицензию на вызов потусторонней сущности. Охранники сравнили словесное описание демона с сидящим за столом Робертом, сравнили лицо Салеха с разворотами газеты: «Кто обречён в этом году? Загадка самых известных убийц в империи! Эксклюзивный материал!». А ещё новых официантов искать не потребовалось. Тот, что обслуживал столик, пришёл в себя, и получив заверения в том что есть его сегодня не будут, воспылал трудовым энтузиазмом. Энтузиазм стал нездоровым, после того как Ричард озвучил сумму чаевых. В итоге посиделки в ресторане приняли все черты шумного кутежа.

- Дай угадаю, у тебя дефицит железа в организме и тебе это доктор прописал? – Рей с весельем разглядывал принесенный заказ. Среди прочего там в небольшой миске лежал десяток карманных хронометров.

- Это для Патрисии. В отличие от вашей пушки, она нормальный механоид. – Ворчливо ответил Гринривер. Он вытащил на стол тяжелую шкатулку с парой кожаных ручек и открыл её. Внутри обнаружилась сверкающая змея, искусно выполненная из латуни. Неожиданно змея поднялась, уставившись на Гринривера двумя алыми рубинами, что были у неё на месте глаз, и тихонько зашипела.

Гринривер взял из тарелки один их хронометров и протянул питомцу. С громким щелчком пасть змеи распахнулась, являя миру механическое нутро и подхватила карманные часы, заглатывая их с металлическим хрустом. Словно внутри неё работала дробилка.

- Нет, я решительно отказываюсь дальше удивляться! – Чиновник опрокинул очередной бокал.

- Признаюсь, я доволен. Говорите! – Демон доел куропаток и цедил белое вино из бокала.

- О чем? – Удивился Рей. – Тебе заказать ещё чего? – Добавил громила с набитым ртом.

- То есть вы действительно хотите сказать, что позвали меня просто выпить? – Уточнил старый Роберт, когда официанты принесли тарелку с поросёнком. У животного были подрезаны сухожилия, а рот плотно завязан.

- Ну, в целом да. А ещё этот вот спросить о чём-то хотел. – Салех ткнул пальцем, спрятанным за кожей тонкой перчатки, в сторону Мироя, который продолжал напиваться. Взгляд чиновника сделался метальным.

О чём хотел спросить маг оставалось тайной, так как выпил он столько, что речь его стала с трудом различима.

- Уважили, уважили! – Довольно покивал демон, а потом подтянул к себе блюдо с поросёнком и воткнул коготь тому в область спины. Животное жалобно застонало и забилось. А демон стал ловить длинным языком едва видимую дымку, которая поднялась от страдающего тела.

- Мистер Салех, я вас очень попрошу, следите за временем. Я помню, как мы с вами познакомились и не желаю снова куда-то лететь драконом. Ни грузовым, ни обычным, - Ричард развалился на диване. Змея обвилась вокруг его руки и положила голову на плечо.

- Мистер Салех, а не подскажете, что стало с Гринривером? – Демон наклонился к Салеху. – Я наблюдаю за ним весь вечер. Он пил. Но в меру. Никому не хамил! И так ни разу ни с кем не подрался.

- О, вы тоже заметили? – Рей довольно улыбнулся. – Тут Ричард благополучно посудился со своими родственниками. И выиграл суд. На первородство.

- Ричард доказал, что он может претендовать на титул графа? Право силы и власти? – Уточнил Старый Роберт.

- Не, он об этом думал, но решил, что это так же не спортивно как приехать в семейное поместье и взорвать его вместе с собой. – Рей был уже весь красный и расстегнул две верхние пуговицы на сорочке. – Он значит это, предъявил своё бессмертие и задал прямой вопрос. Вы же знаете, как наследуется титул в стране? Старший сын получает всё. Младшие родственники получают титул престижа или могут получить лен в управление.

- Да, я это прекрасно помню. Пытал как-то одного аристократа, как раз он грохнул своего брата, чтобы титул получить. – Демон достал из воздуха трубку и принялся её раскуривать.

- Вот! Только вот есть одна коллизия. Пока не умирает старшее поколение, младшее не получает свой титул. – Рей покосился на Ричарда, которому что-то втолковывал маг. – А как вы можете понять…

- Ричард Гринривер наследует титул графа по праву первородства. – Закончил за Рея Роберт.

- В точку. Только вот на случай очень живучих родственников есть специальные били. Не могут наследовать титул немёртвые маги. А также маги жизни, так как они, в целом, теряют способность к воспроизводству. – Салех посмотрел на столицу, над городом висела едва уловимая дымка.

- Догадываюсь, куда вы клоните.

- Да, всё верно. Родственники, когда поняли, что Ричард действительно бессмертен и что его атрибут откатывает физическое тело к возрасту двадцати одного года, резко засуетились. Через палату лордов родня попыталась признать Ричарда хрустальной ветвью. Это формулировка отлучения от родства, если что.

- И у них, разумеется, ничего не вышло.

- Вы удивитесь, но нет! Точнее да, но нет… - Рей, окончательно запутавшись в словах, приложился к бокалу. – Вкусное у их тут пойло!

- Так что там с судом?

- Ага, короче все эти самые ясновельможные лорды были готовы подписать бумагу об отлучении, только тут его родня обнародовала факт того, что Ричард обручен с дочкой маркиза Морцеха. Ну, знаете, вроде как молодой человек делается регентом рода Морцех, а так может войти в семью, типа зачем Гринриверу это графство, когда он и так станет маркизом. Лорды запросили информацию о девочке. Ну, разумеется, все об Авроре слышали, так или иначе, но вот точных данных…

- И что дальше?

- Дальше пришел маркиз Морцех, лично, и прилюдно пообещал сжечь всю высшую аристократию, так как великий инквизитор испытывает давление и чувствует угрозу. Перед маркизом извинились, а потом наш адвокат уточнил, может ли он пообещать, что убьет Ричарда Гринривера, если тот причинит Авроре Морцех боль. Великий инквизитор призвал в свидетели Свет Опаляющий, Свет Созидающий и Свет Предвечный.

Потоком света палату лордов слегка пожгло. Маркиз ушёл, ни с кем не попрощавшись. А потом наш адвокат запросил характеристику о Ричарде Гринривере с места учебы и с каждого места прохождения службы. Подписались думаю представляете кто.

- О да, жаль там такая защита стоит, что лично заглянуть не могу. И как это вам помогло? – Роберт выпустил изо рта несколько колец дыма. Те сплелись в сложный геометрический узор и полетели в небеса. Крупная ворона, что жила на парапете ресторана, неосторожно влетела в дымный символ и с тихим хлопком разлетелась облаком крови и перьев. Вышло красиво. Кто-то зааплодировал.

- Палата лордов отказалась признавать Гринривера Бессмертным. Все единогласно решили, что Ричард Гринривер если и доживет до зрелости, то потом обязательно умрёт от руки Морцеха. Так что Ричард теперь ходит довольный. Он разослал родне письма, где очень вежливо и с теплотой говорит всем, что более не имеет к родне никаких претензий.

- И чем все закончилось? Не думаю, что у этой истории подобный лирический конец. – Роберт поднял бокал.

- Да, неизвестный отправитель просветил семейство, что бессмертие — это фамильная черта Гринриверов. Ну вы сами и знакомы с сэром Эйриком.

- Ну, сэр Эйрик не совсем человек. – Поправил демон собеседника.

- Ну так там не только он один такой. – Рей усмехнулся, погружаясь в воспоминания. – Короче нам удалось убедить семейство Гринриверов в том, что Ричард не один такой бессмертный. И теперь все мужчины Гринриверы плодят бастардов. Через несколько месяцев появятся первые. Таким образом они хотят сохранить фамилию… В том случае, если среди них появится бессмертный.

- Первостепеннейшая глупость! – Фыркнул демон.

- Преотличнейшая шутка. – Салех расхохотался.

- И кто же больше всех веселится? Ричард?

- Нет, я! Через три десятилетия в таких темпах фамилия Гринривер станет в империи самой популярной. У Ричарда будет несколько тысяч племянников и племянниц. Он же будет скрипеть зубами так, что сотрет их до десен.

- А ваша какая радость? Кроме самой шутки, вы человек деятельный, неужто не заработали чего-то для себя лично?

- Так я же и был адвокатом Ричарда. Он ни с того ни с сего решил меня назначить своим представителем. К тому же мне дали титул сквайра после прошлогодней практики. – Рей самодовольно хмыкнул. – Матушка моя очень рада была. А после того суда, если я захочу, смогу стать адвокатом.

- Мистер Салех, прошу заняться непосредственным выполнением ваших обязанностей. Пожалуйста, отведите мистера Мироя освежиться. Боюсь, он немного перебрал. – Ричард оторвал приятеля от разговора.

- Ага, да, сейчас… - Рей поднялся на ноги и сильно пошатнулся. С трудом сохраняя равновесие, он поднял на ноги сомлевшего мага и потащил его в сторону уборной.

Тем временем Ричард сверлил взглядом старого Роберта.

- Ну что, готов извиниться? – Роберт обнажил в улыбке все семьдесят два зуба.

Ричард неприятно ухмыльнулся, положил на край стола небольшую карамельку и подвинул в сторону демона.

- Угощайтесь, учитель.

Воцарилось напряжённое молчание. К тому моменту терраса ресторана опустела. Мало кто хотел сидеть в компании демона и двух самых известных убийц империи.

Механическая змея с тихим шелестом обвила шею молодого человека и свернулась в спираль на голове. Из этого положения механоид мог выстрелить своим телом, пробивая череп человека насквозь или выплюнуть небольшую стрелку с ядом. Не то, чтобы это могло помочь против могущественного демона…

- Я не буду приносить извинения, учитель. Моя честь не пострадала. А если ты хочешь справедливости… Выбей её из меня.

- Вот так значит, как научился боль блокировать, сразу стал смелым? – Старый Роберт поднялся из-за стола, и, кажется, слегка вытянулся. Из-за длинных конечностей демон напоминал мухоловку.

- Признайте, вы проиграли! Признайте свое поражение и клянусь, я склоню голову перед вашей мудростью! Признайте, что тогда я был прав! – В голосе Гринривера лязгнула холодная сталь.

- Думаешь, ты один идешь по дороге силы? Думаешь, обагрил свои руки кровью божеств, и уже равен мне? – Не смотря на солнечный день вокруг ощутимо потемнело.

- О, опять собачатся! Я же говорил, стоит этих двоих оставить, сразу искры летят. Хоть кровищей всё не залили. – Рей и изрядно посвежевший (хоть и бледный) маг оказались у стола.

- А они… Враждуют? – Мирой устало опустился в кресло.

Старый Роберт и Ричард враждовали с первого часа знакомства. Роберт ругает Ричарда за бесталанность в палаческом деле и за животную жестокость. На его взгляд палач не должен быть садистом. А Ричард стонет от удовольствия, когда кому-то глазик выковыривает. И недавно он напоил Роберта и покрасил его когти специальным составом, так что те стали тупыми, и ими разве что протыкать кого можно было. Гринривер уверен, что отплатил за всё унижение, что с ним было, а Роберт требует у того на колени встать и вымаливать пощаду. Ситуацию усугубляет тот факт, что сам ученик демона умудрился нанести состав в мире снов, и Роберт почти полгода не мог избавиться от въевшейся алхимической дряни. А сейчас был очередной раунд выяснения отношений.

- Враждуют? Нет, это проблема двух не слишком разумных людей, которые при всём не могут друг друга убить. Приходится искать компромисс, но не шибко выходит. – Пояснил диспозицию Салех.

Воцарилось молчание. Ричард и Роберт разговор продолжать не стали.

- Кстати, а кто это с вами? – Графеныш наконец-то увидел новое действующее лицо.

На полу, аккурат под столом, лежал хорошо одетый господин, в сюртуке необычного кроя. А ещё его волосы были ярко-рыжего цвета, и, кажется, слегка светились.

- А это… это… - Почему-то начал мяться Мирой. – Джентльмен хотел с нами выпить! Вот! И ему стало не слишком хорошо!

- Сэр Эрих, я ведь ничего не путаю, вы же дворянин? – Уточнил Гринривер.

- Титульный. Не наследный, но… да. – Чиновник бросал какие-то совсем уж печальные взгляды на тело под столом.

- Сэр Эрих, я могу отличить человека, сомлевшего от алкоголя, от того, кому по голове настучал Рей Салех.

- Да что там рассказывать, притащил я в сортир господина мага, дал под пузо, он блевать пошел. – Громила решил прояснить ситуацию. – А тут этот заходит, до ветру. А тут господин маг в себя пришел. Посмотрел на джентльмена и как закричит: «Мистер, мистер, вы просто обязаны с нами выпить!» И за одежду хватает, чтобы значит, не сбежал.

- И вы решили, что нам обязательно надо выпить с этим господином, вопреки его воле? – Гринривер развеселился.

- Не, ты погодь. Я значит, оттащил господина мага от бедолаги, а потом спрашиваю, а чего это вам приспичило, а он и отвечает, что рыжие люди удачу приносят. И что это самый что ни на есть рыжий, у него даже ресницы рыжие! И что это прямо жест судьбы, и если с ним выпить, а самое главное, занюхать его шевелюрой выпивку, во всех делах будет сопутствовать удача! – Рей запальчиво махал руками.

- Так может взять, не знаю, локон волос, или за руку подержать? – предположил Ричард.

- Не, надо обязательно занюхать! – Мирой зло хлопнул ладонями по столу. На пол полетела одна из пустых тарелок. – Если не нюхнуть, чуда не произойдёт! Если бы выпили с рыжим перед той экспедицией… - Плечи мага поникли и он замолчал.

- И значит, вы послушали нашего чиновника, попросили незнакомого джентльмена с нами выпить, а когда он отказался, вы применили силу? – Уточнил Гринривер, которому и так уже все стало ясно.

- Ну да. – Рей пожал плечами и взял очередной бокал.

- Зачем? – Ричард патетически поднял глаза к небу. – Нет, вы поймите меня правильно, я ни в коем случае не возражаю, но обычно источником таких историй был я. А тут вы и сами справились?

- Приметы – это очень важно, Ричард. – Салех был предельно серьёзен. Ты никогда не ходил под смертью и тебе не понять!

- Ага, куда уж мне! – Графеныш фыркнул. – Демоны с вами, оживляйте этого болезного, пейте и верните туда, откуда взяли. Хотя да, первый раз вижу такую народность. Очень необычный разрез глаз и очень уж широкая челюсть.

- Может мутант? Ну, родители магу жизни заказали. Я такое слыхал. – Салех озадаченно почесал в затылке.

- Звучит безумно, он же уродлив! Но почему нет? Приведите бедолагу в чувство. – Ричард приложился к своей выпивке.

Рей плеснул на мужчину воды из ведерка со льдом. Тот ошарашенно открыл глаза и поднялся, правда не слишком удачно, тут же завалился на бок, что-то испуганно лопоча.

- Всё интереснее и интереснее. Мистер Салех, а на каком языке он сейчас говорит? – Ричард встал из-за стола, обошел кресло и навис над человеком на полу.

- Ни малейшего понятия. Уважаемый, вы нас понимаете? – Рей пощёлкал пальцами перед носом жертвы. Тот продолжил испуганный монолог, в котором ни слова нельзя было разобрать.

- Позвольте я! – Старый Роберт навис над рыжим, просто удлинив свой позвоночник. После чего аккуратно ткнул когтями в какие-то точки на теле. Взгляд незнакомца прояснился и он, кажется, описался от ужаса, наблюдая за тем, кто над ним навис.

- Я… Я есть посол великая Инфария! Моя… Моя есть дипломат и важный человек в мой страна! Отпустите моя, мой император платить выкуп за меня, пожалуйста, не убивать! Быть скандал, большой скандал! – Говорил незнакомец с жутким акцентом, но вполне разборчиво.

- Ага, вот, я же говорил, не успели мы покинуть столицу, и сразу же скандал! Право слово, как неожиданно! – Ричард аж сочился сарказмом.

- Значит ты это, жить хочешь? – Уточнил на всякий случай Салех.

В ответ мужчина усердно закивал.

- Тогда на, пей. – Рей налил в пустой стакан джина до верху.

- А ещё давайте его расспросим, что за Инфария такая. – Поддакнул маг.

- Если ваша причинять мне вред, моя страна сокрушить ваша в пыль! Вы узреть всю мощь наша машина! – Пленник оправился от шока.

- А вот с этого места поподробнее. Знаете, я прям заинтригован. – Рей подвинул Ричарда в сторону. – Как будете убивать, сколько дивизий, чем вооружены, какая мощность, магическая поддержка! Имена командиров и где найти вашу столицу. Мы ведь страсть какие любопытные!

И Салех улыбнулся.

Рыжий вздохнул, с видом человека, идущего на эшафот, и опрокинул в себя спиртное. Кажется, он всерьез планировал молчать.

Глава 3

После первых глотков джина посла Инфарии, кажется, слегка перемкнуло. Потому что дальше без тоста он пить отказался.

- За великую Инфарию! – Провозгласил рыжий. И уполовинил бокал.

- Мистер Салех, дайте ему нашего коктейля, иначе наш новый друг убежит на дно алкогольной ямы. – Ричард первый заметил тревожные сигналы.

Подняв третий тост за великую Инфарию, посол, которого звали Йозеф, начал свой рассказ.

Земли Инфарии лежали за Штормовым морем, огромной магической аномалией, которая возникла пару тысяч лет назад. Инфарийцы, по сути дела, оказались потомками имперских колонистов. Народом, который сгинул в пучине гражданской войны семью веками позднее. У них даже был свой пантеон! Боги тех земель покровительствовали не силам, а стихиям. И, например, сам Йозеф происходил из семьи жрецов-огнепоклонников.

Сама Инфария представляла собой огромный остров, за малым не дотягивающий до размеров континента. Сам остров возник на месте подводного хребта, что поднялся из воды несколько десятков тысяч лет назад. Регион был богат металлами, углем, а вот с пахотными землями там была большая сложность. Так что народ кормился дарами моря и плодами огромных теплиц, которые грелись подземными водами.

Среди первых колонистов были учёные-механики. Экспедиция ехала осваивать богатый регион и налаживать там добычу металлов. И когда разразилась буря тысячелетия, колония не умерла и не скатилась в варварство и магократию. По каким-то не слишком понятным причинам среди первых поселенцев не оказалось ни одного жреца, а через полсотни лет появились первые дети, отмеченные стихиями, который могли говорить с пламенем, штормовым ветром, морем и камнем под ногами. Так появились первые жрецы-академики. Познавшие стихию и разбудившие её в сердце.

А вот магов, в классическом понимании, в тех землях так и не появилось. Волшебники? И про них тоже никто не слышал.

Классических войн страна за морем тоже не вела. Хотя армия там была, ведь из моря периодически вылезало… всякое.

А как посол оказался в Империи? Неужто шторм тысячелетия начал стихать? Оказалось, тамошние инженеры создали такую диковинную штуку, как подводные лодки. Конструкции колоссальных размеров, сопоставимые с дирижаблями, способные пересечь океан из края в край. И вот такая вот подводная лодка сейчас стоит в порту Гермистона, крупнейшего порта Империи.

А теперь Инфария решила выйти на мировую арену. И разослала послов во все найденные государства.

- За великую Инфарию! – Закончил свою речь посол и снова приложился к стакану.

Йозеф тем временем поднял очередной тост за свою страну. Мирой его поддержал, опрокинул в себя стопку с какой-то наливкой, схватил посла за уши, притянул к себе и занюхал.

- Что это быть? – Ошарашенно уточнил посол.

- О, это быть наш… тьфу! Это наша традиция! Так выказывают уважение! Так можно сделать только с другом!

- О, ваша есть считать меня свой друг? – Удивился посол, и кажется, даже перестал пьянеть.

- Такой рыжий человек не может быть плохим! – Авторитетно заявил Мирой, подливая собеседнику.

- Многоуважаемый маг, вы чего творите? – Интимно, не разжимая губ, да так, что источник голоса не определить, уточнил бывший лейтенант, наблюдая за братанием.

- Рыжие люди – это к удаче! – Разрубил воздух рукой Эрих. – Их нужно держать к себе поближе. И тогда любые начинания пройдут легче.

- Они просто редкие. Это эта, наследственность, во! – Рей устроил внезапную лекцию. – У кареглазых и черноволосых людей рождаются черноволосые дети. А у рыжих кровь не сильная.

- Мистер Салех, не несите чепухи! – Мирой аж подпрыгнул от возмущения. – Рыжих людей мало, потому что только сердце рыжего человека является ключевым компонентом для зелья истиной удачи! Их почти истребили!

- Да? А что там ещё было, в составе? Может рецептик знаете? – Салех посмотрел на посла другим взглядом. Взглядом человека, у которого была доля в алхимическом производстве.

Тот в ответ лишь вопросительно поднял брови. Что-то прочел во взгляде громилы и снова поднял тост за свою родину.

- Мистер Салех, я понимаю, что высказывался довольно неодобрительно о вашем увлечении психологией, но может скажете, что с нашим знакомым? – Ричард обратился к компаньону шепотом. – Я не могу понять почему он себя так странно ведёт?

- Кажется, посол думает, что мы его собираемся допросить, а потом убить. А когда за него отомстят и узнают, как умер великий Йозеф, мы скажем что последним тостом, который он произнёс, был тост за великую Инфарию. – Охотно разъяснил ситуацию Салех. – Но раз мы все продолжаем ему наливать, то он не знает какой тост будет последним. Вот и…

- А вот так у вас в Инфарии могут? – Мирой оккупировал внимание иностранца и демонстрировал ему висящий над ладонью огненный шар.

- О, в Инфарии могут и не так! – Пафосно заявил Йозеф.- А твоя есть жрец великий пламень? Почему тогда твоя голова белый и пушистый? Тебя есть отвергать бог?

- Наши боги пьют иные страсти, смертный. – Старый Роберт решил поучаствовать в разговоре. – А твои боги хранят твои сны, гость из-за океана?

Демон уставился в медовые глаза чужестранца. Что-то происходило. Чужестранец морщился, потел. Роберт улыбался острыми зубами. Пока у него не начала дымиться шляпа.

- Ну, допустим… - Потусторонний гость смущенно улыбнулся и снял шляпу, став поспешно её тушить коктейлем. Под шляпой обнаружились тонкие белесые волосы, которые едва прикрывали череп.

Кстати, шляпа вспыхнула.

Все присутствующие дружно посмотрели на коктейли в своих руках. Роберт тоже изрядно озадачился. После чего выбросил полыхающую шляпу с крыши и достал из воздуха новую.

- Умеют же готовить! – Рей уважительно покачал головой и снова хлебнул из стакана. Крепость коктейля не ощущалась.

- Наш великий Инфария самая технический развитый государство! Мы знать много тайн природа и подчинить эта тайна себе! – Хвастливо заявил Йозеф. И достал и кармана массивный хронометр на цепочке.

Все заворожено уставились на зарубежную диковинку. В часах было три малых циферблата и один большой.

- Он заводиться от мой движения! Смотреть луна, смотреть солнце! Смотреть день! Наш механик лучший! Никто в мир не может так же!

На этот пассаж отреагировал уже Ричард.

- Разрешите? – Молодой человек взял часы из руки растерявшегося от подобной фамильярности Йозефа.

- Осторожно, это есть очень… - Замолчать посла заставила змея, которая обвилась вокруг руки Ричарда и с интересом ткнулась мордой в хронометр. Спина Гринривера напряглась, и рука дрогнула. Змея весела больше десяти кило.

И тут, кажется, Йозеф забыл, как дышать.

- Я мочь смотреть? – Предельно вежливо поинтересовался посол.

- Только если скормите ей свои часы. Иначе она вгонит вам в глаз пулю. – Ричард улыбнулся и отдал рыжему гостю хронометр.

- О, если вы позволить, я нести ваш ещё много вкусный механизм! – Без колебаний часы были сунуты под нос механоиду. Змея аккуратно взяла подношение и проглотила. Раздался скрежет.

- Не стоит недооценивать нашу промышленность. – Ричард лучился самодовольством, словно механоида он лично сконструировал.

- Это есть великолепно! Кто эта чудо делай? – Йозеф прикинулся к змее. Стальная чешуя была горячей на ощупь. Существо с щелчком распахнуло капюшон и выпустило тонкую струйку пара.

- У всех свои секреты! – Ричард был сама таинственность.

- О, моя понимай! Но моя предлагай секрет ваш обмен на секрет мой!

- Сомневаюсь, что вы можете мне предложить хоть что-то ценное. – Презрительно хмыкнул графеныш, который вынес свою змею из джунглей, в которых местные жители скурили целый экспедиционный корпус.

- Но-но-но! – Посол аж подпрыгнул на стуле. – Мы это обсудить на прозрачный голова! – Добавил он, когда понял, что со стула подняться ему проблематично.

- А так в вашей Инфарии умеют? – Салех снял перчатку и пошевелил когтями. А потом нацедил из-под них спиртного.

- Ричард, скажите, а у мистера Салеха после его мутации… Ну, метаболизм не изменился? Может как-то поменялись вкусовые пристрастия? – Смущенно задал вопрос Мирой.

- Он стал пить сладкие настойки. – Флегматично ответил молодой человек.

- А до этого? Что он пил?

- Сладкие настойки. – Так же спокойно ответил молодой человек с интересом изучая содержимое тарелки, которую ему принес официант. Содержимое слабо шевелилось.

- Оу, спасибо за ответ! – Крайне вежливо поблагодарил маг.

- Да, если что, обращайтесь.

Снова пили за великую Инфарию.

В этот раз рыжего посла занюхал Салех, используя шею как средство фиксации головы, чем изрядно напугал бедолагу. Йозеф слабо пискнул «Магре» и, кажется, успел прочесть короткую молитву.

Пили за великую Инфарию, правда в этот раз без посла.

Мирой, пьяно улыбаясь, предложил занюхать Йозефом Ричарду. Тот отказался. Зато неожиданно согласился старый Роберт. После чего демон навернул ещё один стакан коктейля и вырубился лицом в выпотрошенного поросенка, который всё ещё жалобно хрюкал.

- Сэр Йозеф, надеюсь вы простите нас за излишнее настойчивое желание провести с вами время! – Ричард окинул взглядом застолье, потягиваясь.

Почтенные джентльмены упились в хлам и не подавали признаков осмысленной жизни.

Рей Салех спал с открытыми глазами, откинувшись на диване. Рот его был широко раскрыт, демонстрируя жутковатые зубы и воспаленные десны, а из горла раздавался храп. Примерно через пять минут Ричард попросил у официанта салфетку и прикрыл приятелю лицо. Мирой смотрел куда-то за горизонт и на внешние раздражители не реагировал. Демон, как было сказано ранее, спал лицом в тарелку.

- Нет, не есть быть переживать! Моя понимай ваша традиция и ценить ваша гостеприимства! Я есть рад что моя не стать пытать! И бить! – Йозеф опасливо покосился на демона и громилу.

- Мои спутники, к сожалению, не привыкли цивилизованно решать вопросы. Как вы могли догадаться, мы занимаемся в основном силовыми операциями. Это требует совершенно определенного склада ума и характера. – Ричард, которому не так давно довелось лицезреть слезы на лице старшего брата, был предельно похож на человека. На хорошего человека.

- О, нет, никакой обида! Моя есть иметь удивлённый опыт и знания о ваш традиция! А что вы тут делать? Ехать на новый геройство? – Посол сделал большой глоток их стакана, где у него была холодная вода. Мужчину мутило. А ещё его успели просветить кто есть кто в империи, и с кем ему довелось выпить. Иностранец проникся.

- Мы едем отдыхать. Государство решило, что наша деятельность несёт слишком большие риски для целостности империи. И в этом году все обойдутся без нас. И чтобы это точно произошло, мы действительно отправляемся в отпуск. На побережье, там, где теплое море, желтый песок, и теплый коньяк! – Ричард покоился на свой стакан и, подумав, отпил.

- Море есть тёплый? – На лице посла появилось удивление.

- Да, тёплое. И много солнца. И никакого дождя! – Теперь Гринривер смотрел на облака на горизонте.

Сверкнуло и где-то вдалеке прогремели раскаты грома.

- Ах, как мой мечтать всё это увидеть! – В голосе посла появилась то ли зависть, то ли мечтательность. Понять это мешал акцент. – Наш море есть злобный бушующий монстр! Он жрёт жизни и силы, волна такой сила что крутить большой колеса наш завод! Ах если бы вы был действительно зообный похититель и украсть меня на это море!

- За великую Инфарию! Пусть на её берегах воцарится штиль и дети начнут купаться с дельфинами!

- Дельфин есть наш национальный блюдо!

Йозеф пьяно разрыдался и решительно влил в себя содержимое стакана. А потом ещё одного. На третьем бокале он отключился, заснув за столом.

Ричард осмотрелся и озадаченно потер висок. За время разговора Мирой тоже успел отключиться.

- Официант! Что тут происходит? – Броня хорошего настроения дала трещину.

- М… Сэр. Не убивайте! – Молодой человек рухнул на землю заламывая руки. Поднос с закусками грохнулся на пол.

- Безобразие! И это лучший ресторан! Быстро принесите мне коньяк! А не вот эту вот дрянь! – Ричард отодвинул от себя коктейль с соломинкой. Тот тоже рухнул на пол.

Официант испарился. И меньше, чем через минуту перед Гринривером стояла запыленная бутылка и большой фужер из тонкого стекла. Самый титулованный убийца в империи молчаливо поднял тост и чокнулся со своим отражением в мутном стекле.

Официант снова куда-то исчез.

Молодого человека хватило ровно на двадцать минут. После чего он заказал шампанское и начал поить винтовку Салеха прямо из горла. Когда та уползла под стол жалобно рыгая, Ричард попытался проделать то же самое со своей змеей. Не то чтобы раньше подобная мысль не приходила молодому человеку в голову, но в этот раз змея, подобрев после съеденного зарубежного хронометра, позволила в себя влить коньяк. В Патрисию вошли две бутылки. Гринривер с интересом ждал продолжения. Его не последовало, потому бутылок стало шесть. В итоге что-то щёлкнуло и на конце хвоста механоида раздвинулись чешуйки и выдвинулась небольшая форсунка. Раздался щелчок. По медной чешуйке пробежала искра и форсунка вспыхнула синим.

- Оригинально! – Ричард аж хлопнул в ладоши от полноты чувств.

На этом развлечение кончилось. Патрисия не собиралась буянить, нападать на людей, или хотя бы ощутимо нагреваться. Задумчиво оглядев спутников, молодой человек извлёк из кармана опасную бритву. Но дальнейшее вызывало вопросы. Рей Салех был начисто лишен волос. Любых. Старый Роберт был демоном. У Мироя отсутствовала выдающаяся растительность, а вот усы посла могли быть статусным предметом. Выбор пал на усы. Убивать или как-то унижать иностранца Ричард не собирался и действовал исключительно из хулиганских побуждений.

Испуганный официант принес склянку, куда молодой человек ловко поместил аккуратно состриженные усы нового знакомого. После чего склянка, залитая воском, оказалась в ведерке со льдом. Ричард полюбовался композицией, пару раз щелкнул бритвой, и убрал её в карман, бережно протерев салфеткой.

На этом развлечение закончилось. Спутники спали мертвецким сном. Ричард заказал ещё коньяка. И фирменного коктейля, и шампанского. Официант, кажется, овладел способностью растворяться в воздухе.

Гроза была все ближе.

- Так, ну, раз ничего интересного не произойдет, надо собираться. Кажется, я даже готов подняться на борт дирижабля. В кои-то веки улетим хоть и пьяные, но в нужном направлении. И без жертв. – Ричард пояснил свою позицию винтовке, которую вытащил из-под стола и угрозами заставил пить.

Та возражать не стала.

- Официант! Счёт! И позовите капитана! У нас зафрахтован дирижабль, пусть тащит сюда свою летающую шаланду!

Интерлюдия.

- Ваше величество?

Император людей, Виктор седьмой, поднял глаза от записки и устало потёр виски. Был он высоким, круглолицым и носил модные, вытянутые по горизонту усы. По каштановым волосам иногда пробегали всполохи пламени.

- Ну, в целом это ожидалось? Разве нет? – Мужчина покосился в окно и закинул ноги на стол.

- Но посол… - Пожилой секретарь работал уже на третьего императора и потому имел право голоса.

- А что посол? Скажем, случайно встретился с нашей экспедиционной группой и был завербован. В качестве… А вот в качестве кого он мог понадобиться этим двум, вы и придумайте. Меня, признаться, интересует другое. Позовите мне… - самодержец порылся в памяти и не нашел там ответа. – Ответственного!

Секретарь коротко поклонился и покинул кабинет.

Виктор поднялся из-за стола и уселся в кресло, любуясь открывающимися видами. А посмотреть было на что. Из окна открывался чудесный вид на город и башню-гостиницу, верхний этаж которой носил следы недавнего пожара.

В дверь, после короткого стука, вошёл мужчина в мантии и пепельной маске. И встал в позу ожидания.

- Я не доволен.

Тишина была ответом. В кабинете ощутимо поднялась температура.

- Я не терплю, когда в отчётах допускают ошибки. - Продолжил Виктор, пуская огненную змейку между пальцев.

- Они исключены, ваше величество.

- Смелое заявление. Тогда объясните, почему в гостиницу вошли трое, пили четверо, а улетели пятеро? – В голосе самодержца появилась усмешка.

- Всё верно. Они призвали себе собутыльника.

- Может нашли кого-то из местных? Неучтённые посетители?

- Неизвестный заказал себе живую свинью. И никто из персонала гостиницы и экипажа дирижабля не смог вспомнить как выглядел гость.

- Точно узнать не удалось?

- Огонь уничтожил все следы.

- На столе шкатулка. Там лежит кристалл. Он поможет получить ответы. Вы уже связались с нашим агентом?

- Боюсь, он уже не наш агент. Судя по ответу, Эриха Мироя уже перевербовали.

- Быстро. – Император одобрительно хмыкнул. – Это все Гринривер. У молодого человека талант находить себе спутников. – Поделился выводами самодержец. – Хотя бы удалось выяснить, что случилось с послом?

- Он жив. Это всё, что он мне известно. – Всё так же бесстрастно ответил визитёр.

- Как-то очень плохо для доклада агента. Он здоров? Почему он покинул гостиницу? Что заставило его изменить присяге и нарушить все дипломатические мандаты? Почему я не увидел этого в документах?

- Я вынужден исключать непроверенную или оскорбительную информацию из докладов. Без этого всего доклад можно сократить до двух слов. Посол жив. Я не вправе нарушать регламент.

- Регламент. Ох уж этот регламент… - Император бросил взгляд, полный отвращения, на книжную полку, где находилась книга кодекса властителя.

Ульрих Кровавый, основатель династии, оставил подробный свод правил своим потомкам. Регламент неукоснительно соблюдался, хоть и претерпевал изменения под реалии времени. И проблема была не в том, что в империи люди уж очень трепетно следовали традициям. Просто первый император был до сих пор жив, здоров и даже вменяем. Требовал называть его папой и мог посетить потомка ночью. Не все выживали.

- Хорошо, в частном порядке, что было в докладе? – Лазейки есть в любых правилах.

- Посол нужен. Он гарантия исполнения миссии. Поиграются отдадут. – На последней фразе голос докладчика дрогнул.

- Хорошо. Я вас понял. Вы прощены.

После этой фразы в кабинете как-то сразу стало легче дышать. Но посетитель даже не сделал шага в сторону двери. Аудиенция ещё не была закончена.

- А ещё я желаю, чтобы на этой башне горел огонь.

- Желаете сжечь башню? С людьми или без? – Уточнил визитер.

- Я не желаю сжечь башню. Я желаю, чтобы на её вершине горел огонь. В остальном пусть… работает как и раньше. Вам всё понятно?

- Да, ваше величество.

- Свободен.

Кабинет опустел.

- Копчёный хуй его величества. – Мужчина хмыкнул в усы, не отрывая взгляда от башни, которой пожар сильно подпортил внешний вид. – Надо же. Может хоть огонь поменяет название.

Глава 4

- Сэр Ричард! Сэр Ричард! Проснитесь!

Гринривер неохотно разлепил глаза. И тут же закрыл их снова. Его мутило. А каюта ощутимо шаталась. А ещё он не любил летать.

- Сэр Ричард!

- Мистер Мирой, будить меня в подобном состоянии – это подвергать свою жизнь угрозе. – Голос молодого человека скрипел, а язык, кажется, шуршал по пересохшему рту. Говорил он с закрытыми глазами, чтобы не усугублять неприятные ощущения. – Оцените мое хорошее отношение и покиньте каюту, иначе вы её покинете частями или не покинете вообще!

Что-то звякнуло. Запахло свежестью. Гринривер, заинтригованный, приоткрыл один глаз.

На тумбочке перед ним стоял высокий стеклянный бокал в тяжёлом витом подстаканнике. От подношения тянуло холодом.

Ричард резко сел, вцепился в бокал и в три глотка осушил его. Лимонад с мятой и какими-то травами холодной волной омыл глотку и рухнул в спазмирующий желудок.

Молодой человек сделал глубокий вдох и уже без прежней ненависти взглянул на Мироя.

- Ладно, я вас слушаю. – В голосе молодого человека было просто море снисхождения.

- Там это… Мистер Салех. Ругается. – Маг явно не мог понять, как ему начать этот разговор.

- О, да, это… Внушает. Но я то, чем могу помочь? У меня нет никакого желания опохмелять Мистера Салеха своей кровью. – Ричард изучал каюту.

- Может тогда хотя бы раскуёте его? – Робко предложил свой вариант Эрих.

- А у вас есть что раскурить? Раскурить мистера Салеха не самая плохая идея, он может подобреть. - Ричард, кажется, не слишком правильно услышал собеседника. А потом до Гринривера дошло. – Так, минутку, вы сказали «раскуёте»?

- Да, мистера Салеха и этого жуткого четырёхрукого господина. – Мирой чувствовал себя не в своей тарелке.

У Ричарда стремительно повышалось настроение.

- Ещё раз, вы хотите сказать, что где-то в соседней каюте лежат скованные Рей Салех и старый Роберт и только я могу их освободить? Они сами не справятся и у вас тоже не получилось ничего подобного? – В голосе молодого человека звенело радостное предвкушение.

Мирой кивнул.

- Блеееееск! – кажется, Ричард начал слегка светиться. Он подскочил с кровати, и отравился к небольшому умывальнику. Вода текла тонкой струйкой. Процесс затягивался.

Гринривер что-то проворчал, а потом в его руках возникла чёрная сфера, в которую молодой человек сунул голову. Сфера исчезла, а Ричард судорожно закашлялся. Но при этом об был чистый, как после бани. Когда приступ кашля закончился (атрибут вытянул весь воздух из легких молодого человека) Ричард освежил лицо водой, сбрызнул себя одеколоном и повернулся к Мирою.

- Ведите!

Идти пришлось на другую палубу, судя по всему, грузовую. Там, на цепях, висел Рей Салех, обвязанный цепями с ног до головы, и старый Роберт, аккуратно закреплённый на массивном швеллере. Швеллер на двух цепях крепился к потолочной балке, а второй конец был привинчен к полу, чтобы швеллер не раскачивался.

Неизвестный пленитель очень хорошо знал с кем имеет дело.

- Ричард, это не смешная шутка. – Рей Салех сверкал глазами и крутился в цепях. На лбу выступили вены, а мышцы вздулись так, что порвали костюм.

- А с чего вы взяли что это я? – Ричард обошел композицию из цепей и спутников. Уведённым он остался доволен настолько, что благополучно забыл о том факте, что боится летать и страдает морской болезнью.

- Гринривер, не неси чепухи, только ты мог догадаться сковать старого Роберта! Покажи мне человека, которому вообще могло прийти в голову заковать меня и демона тёмных снов в кандалы! – Рей Салех ощутимо нервничал. Его компаньон стоял у него за спиной и что-то там делал. ЧТО-ТО.

- Ну, может это наши враги и они вас похитили, а мы вас отбили и… - Дальше фантазия Ричарду отказала.

- А как вы вообще сковали демона? Я вообще не знал, что это возможно! – Мирой вошёл в трюм. Ему надоело бояться и прятаться. Салех облегчённо выдохнул.

- Сэр Мирой, вы наверно никогда не изучали их. Демоны царства снов теряют большую часть своих сил, стоит лишь оторвать их от земли. Да, учитель?

Ричард заглянул в глаза второму пленнику. Тот в ярости жевал кусок цепи. По подбородку лилась кровь вперемежку с жёлтой слюной. Вся конструкция из цепей и демона мелко задрожала, но и не подумала разрушаться.

- Позволю не согласиться. Я читал несколько фундаментальных работ. И «Демонолологию» Карла Хортица, и «На тропах не мира» Эрика Сильмара. Там не было таких данных. – Маг с уважением смотрел на молодого человека.

- Хм… Ладно, не буду лукавить. Старый маразматик сам проговорился. – Гринривер просто купался в лучах ненависти и любопытства. На нём скрутились взгляды.

- Не верю! Вы не можете быть столь коварны! – Маг смотрел на графеныша с восхищением. Ричард таял.

- Я не коварен. Я внимателен. Я пару раз пытался его убить. И он сказал, что ни что на земле не способно его остановить. И вывернул меня наизнанку! – Ричард ласково погладил цепь, чем вызвал рычание пленника. – А в тех книгах, которые вы упомянули, об этом пишут. Демоны легко играют словами, но плохо врут. У них от этого пропадает магическая сила. Да, учитель?

Если бы взглядом можно было убить, Ричард бы многократно умер. Хотя что-то у демона получилось сделать. Не известно, получалось ли нечто подобное у кого-то раньше, но Роберт сумел выматериться взглядом.

- Гринривер, тебе лучше…

- Тссс! Тише, не стоит понапрасну тратить силы. – Улыбка Гринривера могла принадлежать кому угодно, только не психически здоровому человеку. Он прижал палец к губам душехранителя. Впрочем, руку пришлось отдернуть. Салех едва не отхватил приятелю палец.

- Сэр Ричард, надеюсь вы не… - Мирой был растерян.

- Не надейтесь. Надежда отравляет. Она мешает быть готовым к худшему. – Оборвал мага Гринривер. Он раскачивался с носка на пятку. А ещё облизывался. И покусывал нижнюю губу.

- Но…

- Мистер Мирой, вы или зритель или…

- Мирой, уроните дирижабль, я вас за это вознагражу. – Салех воззвал к спутнику.

- Зачем деньги мертвецу? – Ричард и маг ответили хором. Салех вздохнул.

- Рей, Роберт, вы и впрямь думали, что я всё забыл? – Голос Ричарда стал визгливым. – Вы били меня, издевались надо мной, пытали меня! Боль и унижения стали рутиной! Джентльмены, вы и правда надеялись, что я всё оставлю без последствий?

- Ричард, ну это… Ну… Может… Может не надо? – Салех взмок. Такого в их отношениях с Гринривером ещё не было.

- Надо, мистер Салех, надо! – Ричард нервно облизнулся и пригладил волосы. – Только за инструментом схожу.

И стремительным шагом Ричард покинул грузовую палубу.

- Эрих, ты должен нас спасти. Ты станешь очень богатым человеком! – Рей принялся тараторить.

- Мистер Салех, вы же сами просили меня найти Ричарда! – Маг озадаченно почесал в затылке.

- Когда я просил тебя найти Ричарда я не думал, что он виновник ситуации! Ну, вдруг мы напились, буянили и вот…

Старый Роберт что-то прорычал и снова попытался разгрызть цепь. На пол упала пара обломанных острых зубов.

- Во-во, потеряли бдительность. – Рей каким-то неведомым способом разобрал речь учителя. – Он же был стабилен. Последние полгода ни единого убийства. Нас даже в бордели стали пускать!

Снова раздались звуки, с которым пытаются жевать цепь.

- А что он сделать может? – Рей с сожалением посмотрел на Мироя. Снова жующие звуки и хруст челюсти, что не вынесла подобного издевательства. – Ну… хорошо. Эрих вы можете стравить давление в гондоле? Там на носу должен быть винт желтый.

- А вы мне можете дать клятву, что после такого сэр Ричард не сможет мне отмстить?

- Новое лицо, новое имя, солидная сумма денег, даже ауру сменим! – Салех ушёл от прямого ответа на вопрос. Только вот Мирой тоже это заметил.

- Нет, извините. Ссориться с бессмертным и мстительным психопатом, который никогда ничего не прощает… - Маг старался не смотреть на скованных спутников.

- Мистер Мирой! – Ричард возник в дверном проеме. Все, кто был в трюме синхронно вздрогнули. – Вас уже купили? Не советую. Мистер Салех постареет и умрёт. Старый Роберт тоже может куда-то деться. В отличие от меня, его можно убить. А вот я, в случае чего, надругаюсь над вами, над вашими детьми, женой, домашними животными, внуками правнуками, пра-пра-правнуками и…

Все это молодой человек говорил, пока разводил кипучую деятельность. Пара ящиков встали друг на друга. И на этот импровизированный стол Ричард накинул чистую простынь. А уже на неё принялся выкладывать колбочки из прочного стекла с очень подозрительным содержимым.

- … над вашими пра-пра-пра-пра-пра правнуками. – Ричард озадаченно посмотрел на закованного Рея, и убрал одну из склянок обратно в саквояж. Вместо склянки он достал фотоаппарат последней модели, украшенный серебряной филигранью. – И ещё над кем-нибудь.

- Джентльмены, извините, я не хочу встревать в ваши разборки. – Мирой растерянно переминался с ноги на ногу. А потом, заворожено уставился на пенал из тёмного дерева, который Ричард выложил на стол и открыл. В пенале обнаружился стеклянный шприц с набором сменных игл. Шприц был длиной с ладонь.

- Эрих, но ведь и мы можем обидеться! – Рей предпринял ещё одну попытку достучаться до мага. Но угрожающий тон не сильно гармонировал со взглядом громилы. Он испуганно косился на инструменты Гринривера, а не на мага.

- Джентльмены, извините, но вас то я имею шанс пережить. А… сэра Ричарда нет. – Мирой был бледен, а на его лице выступили капельки пота. Ситуация его жутко пугала.

- Если вы нам поможете, не пройдет часа как вы переживете этого больного урода! – Взревел Салех, не отрывая взгляд от саквояжа.

- Простите… - Мужчина отвел глаза.

- Правильное решение, мистер Мирой. Могу вам пообещать. Все претензии к вам я улажу лично. Рею и Роберту станет не до вас буквально через десять минут. Их сильно будут заботить другие, несравненно более важные вопросы! – Ричард достал из сумки сверток, в котором обычно хранятся небольшие ручные инструменты. Такие свертки есть, например, у полевых дознавателей в армии. – Кстати, я забыл спросить, а куда делся наш новый знакомый, Йозеф кажется? Я помню, что тоже затаскивал его на борт.

- Он на верхней палубе, любуется видами. – Мирой тоже узнал сверток. И стал совсем уж белого цвета.

- Тогда я вас попрошу составить ему компанию. – Ричард набрал в шприц светящуюся жидкость из маленького флакона в форме шара. - Право слово, вам не следует видеть то, что тут случится сейчас. Идите.

Маг поспешно покинул каюту, едва не срываясь на бег.

По винтовой лестнице он поднялся на верхнюю палубу. Там он увидел посла великой Инфарии. Йозеф лежал на вантах и что-то восторженно бормотал себе под нос.

- У вас в Инфарии не умеют летать? - Мирой спрятал во внутренний карман футляр с очками и опустился рядом с послом.

- Только те, кто посвящён ветер. Те, кто раньше икать путь через великий буря. Видеть землю так – это для избранный! Даже наш правитель не мочь смотреть с небес! – Все так же завороженно продолжил Йозеф.

- Много нам не ведомо. А ваши лодки, по слухам, могут опускаться на дно морское и ползать там как крабы?

- Под вода нет ничего, кроме тьма и жуткий существа. Там нет красота. Только есть холод и тишина. Но мы мочь не только под вода. Мы проложить дорога под земля. Там тоже тьма, но там огонь и создания пламень развеять её.

- Мы тоже пытались разведать земные недра. Но… Слишком быстро нас оттуда изгоняли. – Мирой не весело хмыкнул. – Мы редко строим шахты. Только открытые карьеры. Уж очень много всего появляется в темноте.

- Моя страна готов обменять секрет небесный полет на секрет как совладать с тьма.

- А разве вы не нарушили клятвы? Вы же удрали с отчаянными авантюристами и нарушили свои клятвы.

- Мой клятва есть служить своя страна. Я волен сам выбирать способ. И если моя решить, что надо пить со страшный монстр кровь и есть плоть, я буду делать так. Моё сердце остаться в мой страна и ему ни что не угрожай.

На это Мирой ничего не ответил.

Откуда-то снизу раздался рёв, полный отчаяния и боли.

- Что там происходить? У нас есть проблем? – Встрепенулся Йозеф.

- Что? Вы про эти странные звуки? – Вопль повторился. – Там сэр Ричард вызволяет из кандалов своих друзей. Ключ потерялся, но у Гринривера оказался с собой набор инструментов. Видимо, это они.

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! – Теперь это был не просто крик, а вполне различимое слово.

- Это не есть похоже на работу машина!

- Наверно где-то сработал клапан. – Мирой отвечал все так же спокойно. – Кстати, Йозеф, я так не услышал имя вашего рода. Вы аристократ? Кстати, я нашёл тут бар, предлагаю откушать вина. Я нашёл пару бутылок весьма пристойного.

Мирой поднялся, помог своему собеседнику, и взяв того за локоток отправился в сторону кают.

- Да, моя есть Йозеф Фалько! Моя есть… Рейф-штюрт. По ваша терминология я есть князь!

- О, так значит вы из благородных? Значит к вашему имени нужно добавлять «Сэр». Это обозначение для всего титулованного дворянства.

- А ваша не есть аристократ? В Великий Инфария есть тот, кто повелевать творить магия есть знатный человек. – Поинтересовался рыжий дипломат.

- Так-то оно так, но только в том случае если у меня будут дети с даром. Но я даже не женат. – Мирой покачал головой. – Не все маги могут иметь детей магов. Иногда этот дар спонтанный.

- В Великий Инфария есть тот, кто быть отмечен стихия всегда есть желанный пассия! – Удивился Йозеф. – Любой женщина хотеть носить ребёнок от такой человек.

- Да у нас тоже… - Мирой тяжело вздохнул. Они зашли в каюту капитана и маг уверенно направился к шкафу, где в специальных нишах стояли многочисленные бутылки. – Только вот знаете, сэр Йозеф, хочется любви, знаете ли, большой, светлой. А так… Дамы ласковы, приветливы. Да только не ко мне, а к моим титулам и тому, что могут от меня зачать мага…

В этот раз вопль напоминал визжание циркулярной пилы. Эти звуки никак не могли принадлежать человеку. Так что Йозеф охотно поверил, что это работают механизмы дирижабля.

- Ох, но моя вас не понимать! Самое важное есть в жизнь это потомок! Часть тебя, запечатлённый в вечность! – Пафосно заявил Йозеф.

- Вечности плевать, кто на ней топчется. – Мирой разлил вино по бокалам. – Мои потомки не будут мной. Ну, разве что я перетащу в своего потомка свою душу. – Мужчина очень невесело ухмыльнулся.

- А в ваша страна такое не есть убивать на костер за такой? – Удивился посол и довольно причмокнул. Вино хранилось охлажденным и впрямь было довольно приличным на вкус.

- ПООООЩАААААДИИИИ! УМООООООЛЯЯЯЯЯЯЮ! – От очередного вопля дирижабль мелко затрясся. Казалось, кричали сами перегородки. Собутыльники и глазом не повели.

- О, в нашей стране гуманизм никогда не был в культуре. Люди ресурс, ценный, но ресурс. Нет, разумеется, государство против жертвоприношений. Несанкционированных жертвоприношений. Что дозволено властителям, не дозволено простецам. – Мирой продолжил обыск кухни и извлёк из другого шкафа головку сыра, покрытую толстым слоем перца. Сыр на попытку его разрезать не реагировал, очень уж плотным он был, и в итоге его просто раскололи. Вопли мужчины дружно игнорировали.

- Но это есть ужасно! Вам есть править людоед! – Сыр посол тоже оценил.

- Да, с какой-то точки зрения так оно и есть. Но за последний век продолжительность жизни сильно возросла. Детская смертность снизилась почти втрое! Раньше выживал едва ли каждый третий ребёнок. Сейчас до семи доживают два из трёх! А средний возраст вплотную приблизился к сорока годам! Разумеется, если дело не касается магов. У высшей аристократии выживают все дети. Маги в среднем живут сотню. Ну, и есть те, кто вообще не умирает. Но это отдельная каста. – Маг охотно делился реалиями Империи.

- Это есть очень странный мир! В Великий Инфария всё есть иначе! У нас давно почти не умирать ребёнка!

- Да? Здорово. А что у вас с грамотностью? – Мирой подтащил к столу пару табуретов и уселся на один из них.

- Наш великий предок учёный завещать нам множить знаний! У нас есть грамотный вся!

- А сколько живут ваши люди?

- Наш человек жить восемьдесят лет! Редко кто жить меньше!

- О, а сколько живут правители? Сколько живут те, кто… - Маг указал себе на волосы. Собеседник прекрасно все понял.

- О, сколько есть жить тот, кто присягнуть стихия?

- Ага. – Мирой добавил вина в бокалы.

- Восемьдесят лет! – Пафосно возвестил Йозеф.

- А… А почему не больше?

- А зачем есть жизнь больше? – Удивился иностранец. Когда наш человек наступать восемьдесят лет он уходить в генераторную и становись частью великий поле Гёллера! Который защищать наш Великий Инфария от дикий магия и хаос вечный буря! Это великий почёт стать часть великий поля!

- Вы приносите в жертву стариков? – кажется, Мирой только сейчас до конца осознал слова собеседника.

- А вы детей!

- Это единичные случаи! А у ваших стариков нет выбора! Это просто ужасно! Нельзя так жить!

- Вы есть жуткий чудовища! У наш старик хоть был жизнь! Вы омерзителен, как народ!

- МВАХАХАХА! АХАХАХА! ГАГАГА!

Дикий смех, который тоже не мог принадлежать человеку, снова раздался откуда-то снизу.

Собутыльники поёжились.

- За это надо выпить! – Совершенно нелогично закончил Мирой.

- И выпить тот жидкость, что может гореть!

Из недр бара явилась бутылка мутного стекла. Содержимое бутылки опалесцировало. А на этикетке были нарисованы какие-то непонятные символы.

- Ваша есть уверен, что это есть спиртной, а не алхимический бомба? – Огласил сомнения Йозеф.

- Ни в чем я не уверен. – Честно признался Мирой. После чего извлек из кармана небольшой стик, украшенный десятком мелких брильянтов.

Маг свернул пробку в бутылке, после чего налил содержимое в бокал для коньяка. Густая жидкость тёмно-синего цвета вспыхивала крохотными звездочками. По каюте поплыл сладкий запах корицы и каких-то специй. В бокал он всунул стик. Тот вспыхнул мягким жёлтым цветом.

- Ну, если оно и взрывается, то явно не в наших желудках. – Мирой смело пригубил из бокала. – Мммм… это видимо один из магических ликеров, на юге есть пара элитных винокурен…

Эрих налил содержимое бутылки и собеседнику.

- Предлагаю вернуться на палубу! Там довольно занятные виды!

И подхватив сыр и бутылки, мужчины отправились обратно на верхнюю палубу.

Там они разлеглись на гамкаах с бокалами. И благодаря этому они смогли застать конец той трагедии, что разворачивалась в трюме.

Как показалось в первое мгновение, мимо мужчин пролетел снаряд. Снаряд выстрелил из лестницы, что вела в грузовой трюм, и в облаке древесной щепы промчался по палубе рухнув с её края прямо в бездонную пропасть.

Снаряд был покрыт каким-то цветастыми тряпками.

Следом за снарядом на палубу выскочил Рей Салех. Точнее человек, очень похожий на Рея Салеха. От громилы у незнакомца были габариты, протез и аура угрозы. Во всём остальном Салехом незнакомец не был. Слишком уж изменилась внешность бывшего лейтенанта. Но голос остался тем же…

Всё это Эрих Мирой и Йозеф Фалько увидели уже после. Сейчас же они лицезрели зад Рея, который свесился с вантов и очень горестно вопил:

- Учитель! Простите меня! – И столько в этом голосе было горечи…

В этот момент на палубу поднялся Ричард. Выглядел молодой человек счастливым. Просто абсолютно счастливым. Широкая улыбка, блестящие глаза, взгляд человека, который забрался на вершину мира.

- О, джентльмены, я вижу вы уже начали отдыхать? Не угостите ли меня? А то ужасно в горле пересохло. – Ричард просто источал радушие.

- Да, конечно, сэр Ричард, угощайтесь. – Мирой протянул молодому человеку бокал. Чиновник отличался редкой предусмотрительностью и захватил из бара бокалы на всех.

- Что пьём?

- Ни малейшего понятия. – Честно признался Мирой. Но вроде вкусно. И не ядовито.

- Без разницы. – Ричард схватил бокал и опрокинул его в себя. – Мистер Салех, вам оставить? Замечательный ликёр.

- Я…

- Пейте, пейте, вам надо.

- А что есть там произошло? – Не выдержал Йозеф. Он просто дымился от любопытства. Буквально.

- Боюсь, если я вам расскажу, мистер Салех вас убьёт. – Ричард вздохнул в притворном сожалении. – У него сегодня тяжелый день выдался. Ему надо.

- Тяжёлый день? – Уточнил красноволосый мужчина.

- Очень. Очень тяжелый день! – Рей схватил бокал так, словно там было противоядие, а он отравлен и почти агонизирует. – И Мирой…

- Да?

- Если вы сейчас рассмеётесь, я вырву вам горло. И вас это тоже касается! – Рыкнул громила на посла, которой тоже с трудом сдерживал ухмылку.

Часом ранее.

Мирой захлопнул дверь, а пленники окончательно потеряли последнюю надежду на спасение.

- Ричард, но ты же понимаешь, что я могу отключить боль? – Салех постарался быть очень убедительным. Получалось так себе, сейчас он был не на шутку напуган.

И проблема была даже не в Ричардё, у которого из уголка рта тянулась ниточка слюны. В конце концов, своего компаньона он наблюдал в разных состояниях. И периодически спасал свою жизнь от покушения приятеля. Проблема была в том, что именно он доставал из своего саквояжа.

Два десятка эликсиров и набор игл были вполне понятны и предсказуемы. Но зачем Ричарду фотоаппарат, пара сменных плёнок к нему, два магических летающих голема в виде крупных стрекоз и кожаный сверток с инструментами? Вопреки ожиданиям, там не обнаружились палаческие инструменты, нет. Там были ножницы, несколько видов, кисточки, бритвы и небольшая бутылочка одеколона!

- Отключайте. – Молодой человек пожал плечами, открыл баночку с прозрачной жидкостью и начал дезинфицировать инструменты. – Неужели вы думаете, что я опущусь до банальных пыток?

Старый Роберт мелко затрясся. И на пол снова посыпались отросшие зубы. Зубов набралась целая горка, у демона они крайне быстро отрастали. Кажется, он догадался о том, что произойдет.

- И что же ты собираешься…

- И снова не тот вопрос, Рей. - Ричард обошёл приятеля по кругу и вогнал ему иглу куда-то в район лопаток. – Неужели вы думаете, что я допущу банальные ошибки? Ожидание ужаса ещё хуже самого ужаса. Вам ли не знать?

- Я на это не куплюсь, ты же меня хорошо знаешь! – Голос Салеха ни разу не совпадал с его словами. Громила чувствовал, как начинают неметь мышцы шеи.

Ричард продолжал делать уколы. И Рей Салех постепенно терял возможность управлять телом. При этом пропала в том числе и чувствительность. У громилы оставалась только возможность говорить и смотреть.

Гринривер взял из сумки резиновый загубник с длинной трубкой, после чего с сомнением оглядел компаньона. Молодой человек пытался оценить возможность установить загубник и не остаться без пальцев. Выводы были не утешительные, так что Ричард взял пузатую склянку с широким горлом, и поднёс её к лицу своего душехранителя. Глаза того испуганно расширились.

- Вы же понимаете что это, да, мистер Салех? Зачем, скажите, зачем вы мне делали больно всё это время? Скажите честно и, может быть, я передумаю! – Ричард приблизил лицо к лицу компаньона предельно близко. Так, что ощутил запах перегара, пота, крови и мяты. У громилы постоянно кровоточили десны из-за непрерывно растущих зубов.

- Я… Это была моя работа!

- Неправильный ответ. Ещё две попытки. – Ричард счастливо улыбнулся.

- Потому что это для твоего блага! Ты по-другому не понимаешь! – голос Салеха звенел.

- И снова ошибка!

- Потому что мне это нравится! – Голос громилы сорвался.

- Правильный ответ. – Ричард резко отстранился.

Салех облегченно выдохнул. Ричард задумчиво рассматривал набор своих инструментов.

- Хотя знаете, Рей, хоть я вам и пообещал, что передумаю, но это значит лишь то… что у меня есть возможность поменять свое мнение. Но! Я ей не воспользуюсь! – Закончив фразу Ричард стремительным шагом подошел к Салеху и вылил ему на голову и лицо содержимое флакона.

Салех заорал дурным голосом. Жидкость на его лице мгновенно вспенилась, полностью скрыв лицо и кожу головы под белым покровом.

- О, учитель, вы пытаетесь понять, что происходит? – Ричард ухмыльнулся. – Нет, это не кислота. И даже не мутаген. Точнее мутаген, но…

Рей Салех забился, несмотря на текущий по крови эликсир. Пена на его лице пришла в движение.

- Вы же знаете, мистер Салех в чём-то глубоко ранимый человек. Это известно мне. Это должно быть известно вам. Отсюда эти бесконечные попытки понять окружающих и себя. Он постоянно ищет внешнего подтверждения своих заслуг. Все эти грамоты, письма, фотографии с подписью императора… - Ричард вдохновенно читал лекцию демону, который даже перестал жевать цепь.

- Но спасибо за науку, я много лет искал то, что может причинить страдания мистеру Салеху. – Гринривер вёл себя как злодей из дешёвого бульварного романа. – Мой выбор сначала пал на его семью, но это слишком банально и пошло. К тому же я взял обязательства, которые не могу нарушить. Страдания должны касаться самой жертвы. И наконец я понял! Да! Это оказалось настолько нелепо и бессмысленно, что в начале я даже не поверил! Но правда в том, что Рей жутко стесняется своей внешности! Для всех он жуткий громила! Признание иного сделает его уязвимым! А ещё я заглянул в его сны!

Старый Роберт взирал на ученика с выпученными глазами. Там было много всего. Обещаний, клятв, бессильной злобы… Сейчас там мелькнуло уважение. А ещё страх. А Ричард всё никак не унимался. Он взял с пола какую-то тряпку, подошел к Рею и начал стирать пену с головы громилы.

- Так что прошу любить и жаловать! Рей Салех, волосатый!

Ричард бросил тряпку себе под ноги.

Выглядел Салех жутко. Его кожа стремительно покрывалась волосами. Словно какая-то болезнь поразила кожу. На коже появлялись небольшие прыщи, которые набухали, а потом ломались, и внутри них росли белесые тёмные волоски. Эти волоски шевелились, крепли и стремительно росли.

Растительность на голове и лице становилась всё гуще. Волосы скрывали многочисленные шрамы и рубцы. Отросли брови, волосы появились даже в ушах.

- Это очень хорошее средство. Полностью восстанавливает волосяной покров, невзирая на любые повреждения. Ирония в том, что это средство производит алхимическое производство мистера Салеха. – Ричард весело рассмеялся. И вернулся к своему импровизированному рабочему месту.

- Только если вы думаете, что на этом всё, вы глубоко заблуждаетесь! – Гринривер утёр вспотевшее лицо носовым платком. – Ведь вопрос есть, что мешает мистеру Салеху избавиться от волос? И вернуть всё как было? Для начала, это ещё не всё. Волосы скоро перестанут расти и мы приступим ко второму этапу.

- Гриривер, ты покойник! – Рей с трудом вытолкнул воздух из сорванного горла.

- О, всё не так просто, Рей, мы только начали. А когда закончим вы мне дадите клятву что не будете мне мстить за эту невинную шутку. Никогда.

- Я никогда…

- Тише, мистер Салех, не переживайте. Нам понадобиться ещё много сил.

Ричард выложил на сверток с парикмахерским инструментом несколько склянок, поднял его и положил у ног скованного приятеля. После чего достал из кармана короткую хрустальную иглу.

- Это одно из самых необычных изобретений в магическом искусстве за последние годы. Призрачный цирюльник. Душа, что при жизни заключила контракт с одним экстравагантным некромантом. Сейчас я её сломаю, а этот дух явится сюда и окончательно приведёт мистера Салеха в порядок. Мистер Салех, вы же готовы стать иконой стиля?

Рей взирал на иглу с ужасом.

- Ну, пожалуй, начнём.

С тихим звоном игла лопнула и в центре комнаты возник призрак. Рей Салех засветился, но это ему не помогло. Ножницы взлетели в воздух и…

- А теперь представляю нам нового Рея Салеха! Рей Салех – икона стиля! Заправской денди и метросексуал!

Демон с выпученными глазами таращился на Рея. Тот выглядел по истине удивительно! Густые чёрные волосы собраны в аккуратный хвост на затылке. Аккуратно выбритые виски, что плавно переходят в густую чёрную бороду. Напомаженные завитые усы. Потерянный взгляд человека, которому только что оторвало все конечности.

А Ричард подхватил со стола фотоаппарат и принялся щёлкать им. Свет он обеспечил парой осветительных кристаллов.

Отснятую пленку Ричард вытащил из фотоаппарата, поместил в крохотный тубус, а тубус установил в лапки механической стрекозы. После чего он открыл иллюминатор и выпустил механоида. Потом взял зеркальце и поднёс к лицу Рея Салеха.

- Вот, Рей, любуйтесь! Никогда не думал, что это может заставить вас страдать, это самая нелепая психологическая проблема из возможных! А теперь, скажу, что будет дальше. Эта плёнка окажется в надёжном месте. Оттуда мой доверенный человек её заберет, сделает копии и отправит одну из этих копий Регине Штраус! Представляете, что она вам скажет? Она узнает, что её потенциальный избранник ещё и красивый! И что вас не надо любить за добрую душу, даже не надо будет уточнять, у кого вы эту добрую душу отняли!

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! Я убью тебя, слышишь, ты ублюдок, ты сдохнешь, ты у меня говно жрать будешь, ты…

Ярость громила была такая, что цепи зазвенели.

Ричард ткнул пальцем куда-то в область нижней челюсти и Рей резко замолчал. Лицо свело судорогой.

- А теперь вы дадите мне клятву, на своей душе. Что не станете ничего предпринимать против меня за этот эпизод! И сейчас поможете мне привести в нормальный вид нашего многоуважаемого учителя. Иначе копия этого фото будет у вашей драгоценной матушки. Представляете, что с ней будет?

- Не тронь матушку, слышишь, ты…

- Так я и не собираюсь её трогать. Просто фото. Вы ведь представляете, что она скажет, как вами восхитится? Ну что, Рей, я могу вас расковать?

- Мне нужны гарантии! – Рей Салех сломался.

- Клятвы будет достаточно? – Деловито уточнил Гринривер.

- В тех формулировках, что дам я. – Отрезал Рей.

- Только сначала надо закрыть нашего учителя от клятвенного света. Мы же хотим его пытать, а не убить. – Ричард взял что-то напоминающее запасной парус и накинул его на демона.

Клятвы были произнесены. А Рей Салех избавился от кандалов и рухнул на дощатый пол.

- А теперь, мистер Салех, попрошу вас вспомнить о том факте, что вы обязаны выполнять все мои приказы! – Ричард навис на поверженным приятелем. - Приказываю вонзить ваши когти в спину старого Роберта и слегка охладить его. Он и так ослаблен, а после вашего атрибута станет полностью беспомощным. – Гринривер отдавал команды встав в метре от демона.

- А может не надо… Он же не простит! – Рей с трудом двигался, тело все ещё было занемевшим.

- Очень дельная мысль. Жаль, что она не пришла ни вам, ни Роберту в голову, когда вы издевались надо мной! – Ричард холодно улыбнулся.

- Так мы это, не думали…

- Мистер Салех, не оправдывайтесь, вы жалко смотритесь. Лучше послушайте, что я приготовил для старого Роберта. И я даю вам пять минут прийти в себя, я вижу, вы сейчас не в лучшей форме. Вас так утомила обычная стрижка? – Гринривер скривил губы в мерзкой ухмылке.

Рей поднялся и тяжело оперся на стену. Что-то возражать Ричарду он не стал.

- Я долго размышлял над тем, что же может вас ранить? Мне удалось найти несколько остроумных способов того, как вас убить. Но это всё было не то. В целом, вы казались крайне полезны, а знания, что вы мне даёте, очень часто выручали меня за последние три года. Только вот ваша полезность не искупает того факта, что от вас я получал только унижения и боль.

Демон проскрежетал зубами по цепи.

- Да, да, я готов сам озвучить все ваши доводы. Что это обучение, традиции, временем освещенные. И что до меня иначе не доходит. – Ричард потерял всю вальяжность в речи и его лицо перекосило от злобы.

- Только это всё херня полная! – взвился молодой человек. – И сейчас вы ответите! Сожрёте полной ложкой то, чем меня кормили! Я вас искупаю в этом дерме! Сварю в нём! Вы будете просить у меня пощады!

Старый Роберт что-то промычал.

- Что, не верите? Что я могу сделать демону? О, Роберт, запомните одну вещь. НЕ СТОИТ МЕНЯ НЕОДООЦЕНИВАТЬ! – Ричард брызгал слюной и топал ногами. Смотрелся он при этом комично, но зрители не смеялись.

- Я долго искал ваше слабое место. Я даже вам не могу сделать больно. Точнее могу, но сомневаюсь, что боль может вас пронять. А даже если у меня выйдет, она может вас лишь сломать. Сломать, а не сломить! Вы должны понять! Всё понять и прочувствовать.

Зрители внимали.

- Я долго искал ваше слабое место. Вы не давали ни единой подсказки. А те, что я ошибочно посчитал таковыми – оказались обманом и искусными ловушками. Моя ошибка была в том, что я мерял демона мерками демонов! – Гринривер снова принялся мерить трюм шагами. – И в тот момент, когда я осознал свою ошибку, мне в голову пришла идея. Стало безумно интересно, а что собой представляет общество жестоких тварей, где ценится лишь сила? Вы ведь жрёте слабых, пресмыкаетесь пред сильными. Ваш бог одаривает вас за служение могуществом. Но что важнее силы? Что ценят все разумные ублюдки в любом из миров? Я вижу, вы уже догадались! Да, всё верно. Репутация. Вы же мните себя опасной тварью. Мерзким демоном! Монстром! Служителем бога, что пьёт страдания людские как терпкое вино! Верно? – Ричард заглянул в выпученные глаза старого Роберта. Тот не издал ни звука.

Графеныш подошёл к саквояжу и достал из него объёмный сверток.

- Я знаю, как вы себя цените и любите. О да, я это понял. Мужчина, демон, самец. На этом зиждется ваша репутация! На этом зиждется ваша демоническая воля. Это ваше самое уязвимое место. – Молодой человек довольно улыбнулся.

А потом потянул за ленту и явил миру содержимое свертка.

- Из вас выйдет очаровательная леди! Да, придется поработать. Но схема та же. Секретное место, тайные фотографии. И самое важное. Я точно знаю, кому их можно показать. В библиотеке императора есть замечательная книга «Лабиринтами снов». За авторством некого Сэра Говарда Бинси. Вы ведь знаете, чьё имя я там нашел, так ведь? Рей, начинайте!

Челюсти демона сжались и цепь лопнула.

- ПООООЩАААААДИИИИ! УМООООООЛЯЯЯЯЯЯЮ! – Вырвался вопль из глотки демона темных снов.

Ричард жутко расхохотался. Рей вонзил свою монструозную руку в спину демона.

- Простите, учитель, у меня нет другого выхода.

Переодевание началось…

Через какое-то время Ричард позировал с обездвиженным демоном на руках. Его стараниями старый Роберт действительно стал чем-то напоминать женщину. Цветастое платье, рыжий парик, макияж.

Щёлкнул фотоаппарат. И ещё раз. И снова. А потом ещё один механоид выпорхнул в иллюминатор.

Вопль отчаяния сотряс корабль.

- Отпустите нашего учителя, Рей. – Распорядился молодой человек, вытирая руки. – Поговорим?

- Что ты хочешь, мальчишка?

- Неправильный вопрос. – Ричард навис на своей жертвой.

- Чего… Чего вы желаете? – Роберт бросил взгляд на молодого человека. И добавил, скрипя зубами – Ваше сиятельство?

- О, всё просто. Я знаю в чём вы можете клясться. И какие на вас ограничения. Так что дайте клятву что не будете разыскивать эти фото, чтобы уничтожить. И впредь станете обращаться ко мне согласно статусу! Вы дохлый палач, а я аристократ! Знайте своё место, учитель! А я дам честное слово, что не стану использовать эти фото.

- Клятву?

- Болван! Она сейчас тебя убьёт! Первое правило палача – жертва должна жить. Вы же меня сами этому учили?

Демон склонил голову и заговорил на гортанном наречии. Принося клятвы Гринриверу. Клятва была на неизвестном языке, но приятели сразу поняли её значение.

Свет померк в каюте. Тени взлетели хороводом. И опали.

А потом…

- МВАХАХАХА! АХАХАХА! ГАГАГА! – Гринривер засветился. Буквально. – Я вас сделал! Я вас поимел! Никто! Больше никто не сможет меня унизить!

Ричард продолжал хохотать. Это был его триумф.

Самое паршивое для его жертв было в том, что, по сути, Ричард был в своем праве. Он не потребовал ничего. Кроме уважения.

Он не дал ни единого повода для мести. А ещё он умел блокировать боль. И мог остановить своё сердце. И никакие путы его не смогут удержать. Такого Ричарда нельзя обломать тумаками. С таким Ричардом можно только договариваться.

Старый Роберт рванул дверь каюты и устремился на верхнюю палубу. За ним бежал Рей, который пытался то ли извиниться, то ли утешить демона.

Ричард Гринривер неторопливонаправился следом.

Остальным пассажирам дирижабля оставалось только гадать о произошедшем.

- Недурственно. Очень недурственно. – Мирой разлил по бокалам остатки светящегося ликёра.

- И все же, я не верю, что столько магической субстанции тут только для вкуса. – Рей продолжал нюхать свой бокал, силясь понять состав.

- Аристократы и не на такое способны!

- Нет, чепуха, тут явно есть тысячелистник золотой, а он проигрывает по вкусу обычному. Зато он является ключевым компонентом в нескольких алхимических цепочках. Пробуждение внутренних сил. Если конкретно. – Салех был задумчив.

- А меня, признаться, другое волнует. Сэр Ричард, а где команда дирижабля?

- Кажется, я их выгнал. – Ричард смущенно почесал в затылке. Видимо не хотел лишних ушей.

- Шлепнул он их, а трупы спрятал. Это как раз в его стиле! – Сдал нанимателя Салех.

- Нет, исключено. – Мирой посмотрел на свой хронометр. Нет эманации смерти. Ни единой. А радиус действия тут почти пол километра. Я верю, что сэр Ричард мог убить всех. Но я не верю, что он для этого отвёл их на такое расстояние. И что самое главное, что они за ним безропотно последовали. Даже если бы вы их сбросили с корабля, не уверен, что они бы безропотно это стерпели.

- Вы правы, мистер Мирой. Я действительно пинками прогнал команду. Это совершенно точно. Не сильно помню, зачем я вообще это сделал, но… - Ричард смутился ещё больше.

- Ах, знаете, ваш вино есть действительно поднимать энергия! – неожиданно высказался посол Инфарии. – Я чувствовать необычайный подъём мой мужской сила. И признаться, испытывать на этот счёт большой стеснения!

- Хм… Признаться, я что то-то подобное тоже ощутил. – Мирой смущённо закинул ногу за ногу. – И вынужден признать, это меня изрядно беспокоит. С каждой минутой всё сильнее.

- Точно! Гибискус кровавый! – Рей подскочил. – Сейчас, у меня с собой был справочник. Гринривер! Где наш багаж?

- Вторая каюта слева, по коридору. Дверь открыта.

- Я сейчас… Сейчас…

Салех стремительно умчался с палубы, словно его скрутил приступ дизентерии.

Вернулся он почти сразу, не прошло и минуты. В его руках был тяжёлый алхимический справочник.

- Вот! Вот оно! Гибискус кровавый! Вместе с золотой полынью и ромашкой горной является основным компонентом зелья «горячей ночи». Опалесцирующая жидкость синего цвета. Содержит в себе тридцать процентов спирта, так что может храниться неограниченно долго в холодном месте без доступа солнечного света. – Рей зачитывал содержимое книжки. – Для наступления эффекта достаточно трёх капель на стакан воды. – Закончил он внезапно севшим голосом.

Мужчины дружно уставились на пустую бутылку, мысленно прикидывая сколько они успели выпить.

- Джентльмены, нам срочно нужна лавка алхимика! – Высказал общее мнение маг.

- Противозелье варить минимум сутки. – Рей продолжал изучать справочник. Уши его алели.

- Джентльмены! Нам срочно, прям очень срочно, нужен бордель! – Чуть истерично уточнил Мирой.

Джентльмены огляделись. Вокруг были поля. От горизонта до горизонта.

Глава 5

- Джентльмены, кто-нибудь умеет управлять дирижаблем? – Рей Салех очень быстро соображал.

- Я могу проложить маршрут. В каюте капитана были полётные карты. С рулём я думаю разобраться тоже смогу при желании. – Мирой подскочил на ноги с излишним энтузиазмом.

- Я есть познавать любой механизм! Это есть мой семей дар и великий тайна! И я вас прошу этот тайна сохранить! – Йозеф оглядел спутников с видом человека, что идет в атаку на вражеский дзот…

- Я заставлю эту шаланду лететь, даже если там нет двигателя! – Ричард был полон решительности заставить лететь дирижабль, пусть даже и угрозами. – Мистер Салех, найдите мне крепёжные тросы!

- Джентльмены, на кону наша репутация, здоровье и жизни! – Голос мага лязгнул, а Рей Салех вытянулся по стойке смирно. – Эрекция дольше четырёх часов опасна для сердца!

Маленькая команда пришла в движение.

Мирой побежал в капитанскую каюту, откуда переместился на мостик, где были установлены астролябия и компас.

Рей и Ричард с канатами и карабинами поспешно направились в сторону носа дирижабля.

Салех оттуда вернулся через пять минут, уже без Ричарда. Он отвел Йозефа в машинное отделение.

Там посол внимательно осмотрел механизм двигателя.

- Это есть паровой котел? – Уточнил он у Салеха, который единственный не знал, чем себя занять.

- Да, вот тут подача газа, вот тут горелка, эта штука – теплоообменник. Вода в котле, судя по всему, должна быть выше этой красной риски.

- А что значить эти прибор? – Уточнил Йозеф. Котёл выглядел предельно сложным.

- А пёс их знает. Я эти штуки умею только в бомбы превращать. – Честно признался громила.

- Хорошо, я есть творить познание. Просить вас не делать ничего без мой слова! – С этими словами князь великой Инфарии положил руки на корпус котла и замер. Кажется, даже дышать перестал.

От его руки алое свечение расходилось по корпусу тонкими ручейками. Шли минуты. Бледное лицо Йозефа стало синюшным. А все механизмы в комнате стали равномерно светиться алым.

Рей с интересом наблюдал за незнакомой магией.

Прошла ещё минута и Йозеф рухнул на пол, со свистом втягивая воздух в лёгкие. Видимо, он действительно не дышал почти две минуты.

- Удивительно изящный! Удивительно красивый машина!

- Вы знаете, как ею управлять? – Уточнил Салех с надеждой в голосе.

- И как это создавать! Вы мне есть помогать?

- Да, командуйте.

- Открыть вон тот и тот вентиль, потом долить масла из тот ёмкость…

Работа закипела.

- Джентльмены! У меня для вас две новости. Хорошая и плохая. – По всему кораблю были протянуты медные трубы, которые, как оказалось, служили для передачи голоса по всему дирижаблю. Голос Мироя был до предела возбуждённым. – Плохая новость в том, что видимо сэр Ричард каким-то образом запустил двигатели и мы всю прошлую ночь летели. Так что мы изрядно отдалились от столицы. А хорошая новость в том, что мы летели на восток! Мне нужно какое-то время, чтобы окончательно сориентироваться, но главное, мы не так далеко от цели! Полный вперёд!

Дирижабль дрогнул.

- Что есть происходить? Удивился посол.

- На посту Ричард активировал свой атрибут. – Охотно пояснил Салех. У него атрибут… Мощный атрибут. Создает низкое давление на носу сейчас. Это толкает дирижабль. Но нам нужны двигатели!

- Удивительно! Нам есть надо ускоряться! Нас ждут прекрасный дам! Я зажигай газ в топка!

Двигатель медленно оживал. Росло давление в котле.

Йозеф потянул рычаг, в недрах машины что-то дрогнуло, щёлкнуло и массивный вал пришёл в движение. Рей по команде посла выкрутил ещё один вентиль, подавая масло в механизм.

- Джентльмены! Мы встали на курс! – Снова известил всех Мирой. – Расчётное время прибытия – три часа. Наша скорость составляет почти пятьдесят узлов! Это даже выше расчётной! Этот аппарат летает со скоростью сорок узлов.

- Эрих, это слишком долго! – Салех с интересом разглядывал дырку раструба. Она казалось ему неимоверно симпатичной и… влекущей?

- Мистер Мирой, мы можем что-то придумать? Я уже воспринимаю обшивку дирижабля крайне привлекательной! – Раздался голос Ричарда. Рей оставил его в носовом посту наблюдения, дополнительно закрепив канатами. Там обнаружился раструб переговорной системы.

Рей и Йозеф всецело поддержали.

- Разве что вы сотворите чудо! – В голосе мага можно было услышать ноки отчаяния.

- Я есть сотворить чудо! – Йозеф нежно огладил ободы паровой машины. – Я есть вдохнуть жизнь в этот красивый машина, но потом она может…

- Плевать!

Синхронно завопили трубы и Рей Салех.

Рыжеволосый посол открыл топку, где горел газ, набрал полные лёгкие воздуха и выдохнул…

Паровая машина тяжко застонала, вентили сами пришли в движение, а вал стал вращаться вдвое быстрее.

Воцарилось молчание.

- Восемьдесят! Восемьдесят узлов, джентльмены, это великолепно! Сэр Йозеф, ваши силы вызывают восхищение!

- Я мочь есть больший мощность! Но тепло не успеть уйти и котел взорвать! – Несмотря на успех, в голосе посла сквозило отчаяние. Он гладил свои бедра, с трудом удерживая себя от публичного позора.

- А где трубка охладительная? – Уточнил Салех.

- Вот она есть, а что вы хотеть? – Йозеф указал на тубу под потолком, от которой шел жар.

- Сейчас я решу вашу проблему с охладителем! – С энтузиазмом заявил Салех. После чего схватил трубу правой рукой. Когти на ладони пришли в движение, выплескивая содержимое. И трубка мгновенно покрылась росой.

За время обучения в ВУНВОВ Салех достаточно серьёзно освоил свой атрибут. Например, сейчас он резко охладил металл и только металл, к которому прикоснулся.

Йозеф шокировано уставился на громилу.

- Это есть настоящяя чудо! Вы так долго мочь?

- Сколько надо есть! Тьфу, сколько надо!

- Тогда я есть выжать из этой механизм всё на что есть он способен быть! – Патетически завил посол и снова дунул.

Теперь двигатель не просто стонал. Он скрежетал, ревел и стонал. Вентиль подачи масла был выкручен на полную.

Вал крутился с такой скоростью, что превратился в размытую полосу.

- Сто узлов, сто двадцать! Сто тридцать! Сто пятьдесят! Джентльмены, без понятия, с какой скоростью мы летим! На одометре нет больше рисок. – Мирой тараторил. – Да с такой скоростью мы через час долетим… Уже долетели, джентльмены, летим дальше, разворот займет больше времени!

Дирижабль летел со скоростью, которую не знал этот мир. Если бы кто-то сопоставил время, которое потратили перевозбужденные мужчины на дорогу с тем расстоянием, что они преодолели, то итоговая цифра поразила бы кого угодно. Почти пять сотен километров в час! И это не пуля, не стрела и даже не горный дракон, что может магией снижать лобовое сопротивление при пикировании. Это был пятидесятитонный дирижабль!

Только самим рекордсменам было глубоко до фонаря на все возможные рекорды. В целом, это был первый и единственный в истории случай превращения энергии спермотоксикоза в кинетическую.

Сфера Ричарда даже немного подросла. И фактически, она полностью убирала лобовое сопротивление летательного аппарата. Механизмы тоже не были рассчитаны на такую нагрузку. При такой скорости работы они уже должны были разрушиться. Но странная магия сэра Йозефа заставляла механизмы отодвинуть свой предел текучести. С такой скоростью рукотворные предметы будут летать лишь через век.

Но этот дирижабль был первым. Он был дирижаблем, который смог.

- Джентльмены! Я вижу море! Держитесь! Совершаем поворот!

Предупреждение было лишним. Ричард и так был пристёгнут к корпусу. Рей мёртвой хваткой сжимал толстую трубу системы охлаждения, а посол нежно обнимал колосники, сотворяя магию, которой не знала империя. От манёвра дирижабль снова застонал обшивкой и даже где-то захрустел.

Но не развалился.

- Господа, ещё полчаса и мы будем в борделе! По карте нам не так далеко лететь!

- Ура! Бабы! – Дружно проорали джентльмены, на лицах которых оставалось всё меньше следов разумной деятельности.

Прошло ещё пятнадцать минут.

- Стоп машина! Полный стоп! – Радостно завопил Мирой.

Йозеф и Рей, радостно подпрыгивая, выскочили на палубу.

Корабль летел вдоль побережья. Слева сверкало бирюзой море, справа открывался изумительный вид на кедровые леса. Можно было легко рассмотреть квадраты полей и виноградников.

А по курсу вырастал уютный коростный город, словно нарисованный на побережье кистью художника.

- Где мы? – Поток прохладного ветра, что так одуряюще пах морем, охладил голову Рею Салеху. Свой вопрос он прокричал в трубку.

- Ни малейшего понятия! – Голос мага звенел. Найдите бинокли, нам надо понять, куда причалить!

- А как есть мы знать где есть бордель? – Уточнил посол, которому свежий воздух тоже вернул ясность мысли.

- Нам нужен Гринривер! Эта падла белобрысая умудряется находить блядюшни по каким-то ему одному ведомым ориентирам. Гринривер! Ты нам нужен! – Завопил Салех.

- Мистер Салех, принесите мне бинокль! – Голос Ричарда звучал откуда-то сверху.

- Ричард, а где я тебе его найду?

- Мистер Салех, вы же хотите женщину?

Бинокль оказался в руках Гринривера ровно через минуту.

- Курс на три часа! Снижаемся! Я вижу бордель!

То, что Ричард определил как бордель, оказалось большой усадьбой из белого камня. Вокруг усадьбы был разбит парк, по которому чинно гуляли женщины в платьях и шляпках.

На самом деле Мирой никогда не управлял дирижаблем и действовал скорее по наитию. Но сейчас он исполнил манёвр зависания аппарата над местом десантирования. И делал это как опытный профессионал. Дирижабль завис точно перед поместьем, в десяти метрах над землей.

- Ох… Гляди, точно, бабы! Да какие пригожие! – У Салеха капала слюна из уголка рта.

- Самый есть красивый женщин на земле! О, мой сердце горит и полыхать от любовь! – Гримаса сладострастия исказила лицо Йозефа.

- Джентльмены, прошу вас, будьте обходительнее! – Мирой выскочил на палубу и сбросил верёвочную лестницу.

- Платим золотом! – Припечатал Ричард, который тоже покинул свой пост.

Женщины в парке призывно махали шляпками.

Мирой свесился через борт и задал риторический вопрос.

- Интересно, а вообще, что это за место? Какой-то элитный бордель?

Интерлюдия.

- Пансион Светлой Анны. Богадельня для почтенных матрон…

Самодержец давился чаем.

Горячая жидкость вместо желудка устремилась в нос и дыхательное горло. Приступ кашля скрутил мужчину. Докладчик замер с выражением ужаса на лице.

Император Виктор с большим трудом совладал с дыханием и скрепя зубами задал вопрос:

- Что вы сказали? Куда они там прилетели?

Властитель империи дымился от эмоций.

- Богадельня…

- Да ведь им за всем за сотню! Там… Да там моя бабушка… И тётя! И… - Мужчина с силой дернул себя за волосы. – Как они вообще там оказались? Это же две тысячи вёрст! Даже на драконе не успели бы долететь!

- Они что-то сделали с дирижаблем. То ли зачаровали, то ли прокляли, то ли сделали одержимым. Точнее определить не удалось. Возможно, причина в том, что дирижабль изначально неизвестной конструкции. – Молодой человек в форме служителя канцелярии потел не только от ужаса. В кабинете было очень жарко.

- Так, а теперь с самого начала. Откуда вообще этот дирижабль взялся?

Адъютант начал свой доклад с самого начала. Император, который большую часть истории пропустил мимо ушей, теперь слушал с предельным вниманием.

Всё началось до крайности банально.

Рей и Ричард в очередной раз сорвали секретную операцию соседей.

В этот раз была попытка захвата.

Разведка закатной империи проделала колоссальную работу. Ими был захвачен один из курьерских дирижаблей. Действовал отряд менталлистов. Они вывернули всем членам экипажа мозги, так что подмену не заметил никто. Корабль много лет курсировал по маршрутам, развозя почту. А в нужный момент он оказался у причальном башни гостиницы.

Другая группа в этот момент проникла в сам ресторан. Их задача была достаточно простой - добавить специальный алхимический состав в пищу гостей. Блестящее внедрение, идеально исполненный план. Состав был таким, что вырубал даже демона. Без вариантов. За исключением одной детали. Неучтённым фактором оказался Ричард Гринривер. На молодого человека эликсир то ли не подействовал, то ли по счастливой случайности он избежал употребления вещества. По этой причине, когда перепивших приятелей начали грузить на борт, модой аристократ принимал в этом самое деятельное участие. Ему даже помогли заковать в кандалы Рея Салеха и неизвестного демона.

Тот факт, что на обычном курьерском дирижабле оказались кандалы, способные удержать демона, молодого человека ничуть не смутил. Он был до изумления пьян.

Группа захватал сделала попытку напоить Гринривера до того состояния, когда тот вырубится. Но это стало их фатальной ошибкой. У молодого человека упала планка и он пинками прогнал группу захвата с корабля. Игнорируя все попытки сопротивления. Школа Рея Салеха была крайне суровой. К тому же, при всем своём профессионализме, диверсанты хотели жить. И не стали переть на метровую сферу абсолютного ничто. С другой стороны, что они могли сделать?

А потом сыграл факт посла. Когда стало понятно, что Инфарийский князь пропал, охранка взяла под стражу вообще всех, кто был в ресторане в этот момент. У закатников была надежда проскочить, но их всё же задержали «до выяснения». Но потом один из официантов, что успел допить за гостями дорогое спиртное, отключился, несмотря на то, что спиртное было замешано с кокаином. Это насторожило одного из охранников.

В итоге на разбор полетов пришли дознаватели. Незадачливые разведчики попытались пойти на прорыв, но калибр был явно не тот. Им даже не дали себя убить.

В итоге самые опасные люди империи отбыли на дирижабле в компании Инфарийского посла, неизвестного демона и целого министра. Отбыли куда-то на восток. Дирижабль стоял под парами и летел, игнорируя лётные карты, воздушные коридоры и никак не корректируя свой курс, который менял ветер.

Машину взяли под надзор и её сопровождала целая флотилия, благоразумно держась за линией горизонта. У легких дирижаблей не было защиты от обстрела, а Рей Салех мог выйти и пострелять с залитых глаз. Прецеденты были. А ещё у Салеха была с собой его жуткая винтовка.

А потом дирижабль, который несколько часов висел на месте, неожиданно рванул на восток с такой скоростью, что его почти моментально потеряли.

А потом… потом пришла новость о том, что в пансионе Светлой Анны, элитной богадельне, где коротали старость почтенные матроны высшей аристократии, приземлился дирижабль. Из которого спустились герои (без шуток герои, по факту захвата группы Салех и Гринривер были приставлены к награде). Правда в количестве четырёх штук, а не пяти. Что произошло дальше в отчётах фигурирует как «чад разврата и кутежа». Почти на трое суток. У Гринривера и Салеха с собой оказался чемодан наркотиков.

По непроверенным данным эти четверо успели порадовать почти полсотни старушек. Врачебное оснащение было на высоте, так что никто не помер. И это было единственной хорошей новостью.

На четвертые сутки дирижабль отчалил и с такой же умопомрачительной скоростью умчался куда-то в сторону океана.

Все события удалось засекретить. Но ненадолго. Скоро к почтенным матронам должны будут приехать внуки, правнуки, пра-пра-правнуки. И тогда такое начнётся…

- Я не знаю как на это реагировать. – Император ходил по кабинету в состоянии полного душевного смятения.

- Это ещё не всё. – Адъютант мысленно прощался с жизнью. В таком состоянии он императора ещё не видел. Виктор, конечно, не славился особой кровожадностью, но иногда докладчики выходили от императора в совке. Обычно это были проштрафившиеся чиновники. Адьютанты ни разу не гибли. Но ведь всё бывает впервые, верно?

- Я уже не знаю, чего ждать. – Виктор покосился на большое удобное кресло у окна. Там частенько сидел основатель династии. Ему очень хотелось переложить проблему на чужие плечи.

Но…

- Что у вас там?

- Письма. От… От постоялиц пансиона. У многих из них есть привилегии обращаться к вам напрямую. – Адъютант сбился с официального тона. – А многие к своим письмам присовокупили письма подруг.

На стол легла пачка писем. Виктор с трудом подавил желание спалить их все скопом.

- Что в них? Без подробностей.

- Те, что мы изучили… Просьбы оказать протекцию. – Докладчик горестно вдохнул.

- Кому? – Не то, чтобы Виктор не знал ответа, но вдруг?

- Гринриверру, Салеху, Мирою и Фалько. Просьбы дать титулы, поместья, не наказывать. Некоторые и них взывают к старым клятвам и привилегиям. Только вот…

- Не заставляйте меня тянуть из вас информацию клещами. – Ощерился Виктор.

Адъютант снова вытянулся по струнке и отрапортовал.

- Письма адресованы не только вам. А также вашему отцу, деду, прадеду и пра-прапрадеду.

Виктор расхохотался. Смелся он долго, утирая слезы. Через несколько минут он уселся на стул, все ещё хихикая.

- Там ещё письмо, от вашей бабушки. Мы его не стали читать. Оно первое в стопке.

Император взял нож для бумаг и вскрыл сургучную печать с личным вензелем вдовствующей императрицы.

Дорогой внук!

Я рада, что ты стал достойным наследником нашего славного рода. Читаю газеты и вижу, что в стране всё хорошо. Безусловно, есть у тебя и огрехи, но ты ещё молод. И даже не женат! За это хочу тебя пожурить. Но ты же знаешь, мы старики любим ворчать.

Я тебя не тревожила все эти годы. Власть – это ваши мужские игрушки. И негоже слабой женщине лезть в дела правителей. Надеюсь, я дала достаточно тепла твоему отцу, и это тепло коснулось и тебя. К сожалению, это всё, что было мне дозволено. Нельзя было любви дать сделать тебя мягким. Но мне горько от того, что я слишком мало носила тебя на руках и кормила с ложечки. Радости простых людей нам не ведомы.

Я знаю, что такое мужская гордость. Мне эта гордость очень хорошо знакома. И сейчас я взываю к ней. Я знаю, что в связи с последними событиями ты воспылаешь праведным гневом и попробуешь поступить, как то тебе велит огонь, что горит в твоём сердце.

Но прошу тебя понять ещё и то, что последняя история подарила мне настоящую радость и счастье. Ты, наверное, даже не можешь представить, что такое потерять пламя. Огонь страсти уже как полвека не горел в моих чреслах. Я смирилась с этим как с неизбежным. А мои дни стали походить друг на друга как листы блокнота. В котором нечего писать. Там пусто.

А эти молодые люди, которых привела на порог нашего дома сама судьба, они подарили самую большую радость, что может получить женщина от мужчины. Я снова, пусть на несколько дней, ощутила себя желанной, любимой и привлекательной. И должна тебе сказать, это наверняка подарило мне несколько десятков лет жизни.

И потому я взываю к твоему сердцу. Объятому пламенем, но способному любить и сопереживать:

Забудь об этой истории и не давай ей ход. А лучше скажи, что она произошла по твоей воле. Я всем скажу, что я долго просила тебя о чём-то подобном и ты решил всё же уважить выжившую из ума старуху. Поверь, этот поступок сочтут, безусловно, экстравагантным, но не более.

В свою очередь, могу пообещать передать тебе несколько интересных документов, что даст тебе власть над тремя родами высшей аристократии. Полную власть.

Надеюсь на твоё мудрое решение.

P.S. Раз уж я всё равно тебе написала, то пришли мне понянчиться малышню. В такой-то просьбе ты не откажешь старухе?

P.P.S. Если с этими милыми молодыми людьми случится что-то нехорошее, я обращусь к Ульриху. Поверь, мне есть чем заинтересовать старого лича. Ты же знаешь, как легко в нашей семье меняют императоров?

С искренней любовью и заботой.

Вдовствующая императрица Луиза шестая.

Император с нечитаемым выражением лица покрутил письмо в ладони. Бумага вспыхнула и опала хлопьями грязного пепла.

- Вы же Эрик, да? – Виктор обратился к адьютанту.

- Так точно, ваше величество!

- Эрик, вот как аристократ аристократу, скажите мне, что бы вы сделали с человеком, который растлил вашу бабушку?

Глава 6

- Бить себя не позволю. – Гринривер угрюмо смотрел на остальных участников загула. Те выглядели очень не добро.

- Ну, чисто технически, блядюшник сэр Ричард нам нашёл знатный. – Мирой находился в предельно спокойном состоянии. Бывают в жизни любого человека моменты, когда он уже ничего не может изменить. Например, когда вас проткнули саблей и она перерубила позвоночник. И вы не можете пошевелиться. Вот то же самое выражение было на лице мага. Не обреченность, смирение.

- Это быть большой скандал? – Уточнил посол, который, кажется, не осознал глубину проблемы. – У вас любовь старый женщин есть привилегии правитель? Мы есть любить чей-то гарем?

Воцарилось молчание.

Первым расхохотался Ричард. Вслед за ним Мирой. Дольше всех продержался Рей. Но и он не выдержал.

- Да что бы я ещё раз спросил у пьяного Ричарда хоть что-то… Меня же Регина убьёт! Кастрирует! Нет, хуже, она меня бросит! – Сокрушался Рей Салех. Он рвал отросшие на голове волосы. И даже находил в этом определенное удовольствие. Раньше для того, чтобы вырвать клок волос, ему приходилось ловить Ричарда. Сейчас с этим возникли проблемы, но и волосы у Рея теперь были свои.

- А я вот даже не знаю, что мне надо теперь совершить, чтобы меня не колесовали. – Маг всё никак не мог успокоиться. - Вообще, предлагаю срочно лететь на войну и умереть героями. Это будет достойный выход из положения. До границы с закатной империей три дня лёта! Там как раз проходит кампания и…

- А в чём, собственно, проблема? – Неожиданно заговорил Гринривер.

- Да как тебе сказать… - Салех аж растерялся.

- Биль о правах. Пункт седьмой, параграф шестой. За связь с лицом императорской фамилии, порочащую это лицо перед дворянский обществом, полагается квалифицированная казнь, с заменой на самосожжение по милости императора. Там ещё есть два десятка пунктов, по которым нас должны казнить. Но это основное, а у нас карают за самое большое преступление, а не по списку всех прегрешений. И это только по закону! Я уже не говорю о том, что теперь почти вся высшая аристократия имеет право кровной мести! Это оскорбление, которое никто не будет прощать. Никогда. – Всё так же бесстрастно рассказал маг.

- Ну, я бы убил если бы кто-то мне сказал, что трахнул мою матушку! – Охотно поделился мнением Рей.

- И всё же, есть в империи один человек, кто может сказать «я трахал вашу бабушку» и от него подобное оскорбление стерпят.

- Предлагаешь сказать, что с нами был первый император? – Невесело ухмыльнулся Салех. – Не вариант. Хотя процесс получится занятным. Я бы почитал материалы дела. Геронтофилия и педофилия в отношении одного и того же лица.

- Два человека. – Ричард дёрнул щекой, стараясь унять раздражение.

- Ты про себя? Не много ли на себя берешь? – Удивился громила.

- Я скажу всем что это был приказ императора. – Молодой человек восстановил душевное равновесие и уже без спешки и нервозности поднялся на ноги. – Всем известно, что мы исполняем все приказы императора. Самым чудовищным образом. Скажу, что это был подарок на сто двадцать лет. Также я скажу, что мне было поручено найти красивых, тактичных и нежных мужчин и порадовать старушку. Но я слишком серьёзно отнёсся к задаче и выполнил её лично. В компании верных последователей!

- Одного из которых вы выкрали из ресторана сутки назад? – Невесело усмехнулся маг. Нет, безусловно, он проникся харизмой Гринривера, но всё сказанное воспринимал не иначе как истерику обречённых.

- Мне также было поручено установить тесные дружеские отношения с Инфарией, скажем так, в частном порядке. – На Ричарда снизошло вдохновение. – И я справился с этой задачей. Ничто так не сближает двух мужчин как совместный разврат, скандал и…

- И общая урна с прахом. – Мирой невесело усмехнулся.

- Ладно, допустим, мы все это выдадим за приказ императора. И все нам поверят. Но сам император ведь знает, что он нам подобного не говорил? – В глазах громилы зажглась искорка надежды.

- Для Виктора это будет лучший выход из возможных. – Ричард продолжал говорить с какой-то совершенно экзистенциальной уверенностью. – Между унижением и ненавистью всегда выбирайте ненависть. Император выше любых условностей. А мы выполняли приказ.

- Хорошо, но как мы объясним тот факт, что нас попросили трахнуть вдовствующую императрицу, а мы поимели ещё полсотни именитых старушек? Главы родов нас тоже… Попросили? - Уточнил маг.

- А это мы уже свалим на саму императрицу. Она решила поделиться нами со своими подружками. У неё на это есть полное право. – Ричард был полностью спокоен. – А через сотню лет всем будет плевать. Наши нынешние любовницы к тому времени как раз достигнут нужного возраста.

- Вы есть столько жить?

- Ричард бессмертный. – Пояснил Рей.

- То есть вы есть не мочь стареть? – У Йозефа глаза полезли на лоб.

- Нет, я не могу умереть. Даже если вы вышибите мне мозги, через несколько десятков секунд я оживу. – Ричард решил разъяснить позицию. А когда он увидел полный восхищения взгляд посла, то аж смутился. Ничем иным его следующую фразу не объяснить. – И если мы с вами сохраним хорошие отношения, я как-нибудь позволю вам это проверить!

- О… Я есть… Удивительный страна, просто удивительный! – От полноты чувств Фалько аж захлопал в ладоши.

- Мирой! – Неожиданно рявкнул Гринривер.

- Я!

- Я знаю, у вас есть связь с канцелярией. Отправьте сообщение: приказ императора выполнен в точности. Императрица довольна.

- Но…

- Эрих, если у вас есть иное мнение, то я могу вас убить. Вы даже испугаться не успеете. Совершенно не больно. Это хорошая альтернатива тому, что с вами сделают, если хоть кто-то решит, что мы четыре дня предавались разврату с бабушками всех Имперских аристократов, просто перепутав пансионат с борделем, а перед этим перепились алкоголем и алхимическими зельями для увеличения потенции. – Ричард всегда умел в мотивацию.

- Ещё вы можете прыгнуть в море. Там больше мили. Тоже не больно. – Рей поддержал приятеля. – Вода при падении как камень. Тоже испугаться не успеете.

- Именно по этой причине падать лучше в облаке всякого хлама. Если воду вспенить, то можно выжить. – Ворчливо ответил маг. – Я слишком стар для всего этого дерьма. Признаться, я рассчитывал на другое… Я отправлю донесение. Мне надо отлучиться, извините.

- Интересно, а на что он ещё рассчитывал? – Озадачился Салех, стоило магу уйти.

- Вы есть не быть знакомым многая дни? – уточнил Йозеф.

- Мистера Мироя мы знаем буквально на полдня больше, чем вас. – Ответил Ричард. – Это с мистером Салехом мы уже много лет знакомы.

- Я думаю, знай бы он нас чуть дольше, он бы с нами точно не поехал. – Рей почесал в затылке, но замер. Уж очень непривычно ему было трогать собственные волосы.

- И всегда у вас есть такой история? – Посол не выглядел всерьёз обеспокоенным. Даже просто обеспокоенным.

- Обычно хуже. – Честно признался Ричард. - А сейчас мы ведь даже никого не убили.

Маг вернулся через полчаса.

На дирижабле вообще никто никуда не торопился. На камбузе обнаружились запасы еды. В каюте капитана – запас спиртного. Запаса горючего газа было на пару тысяч миль полёта, а на тот случай, если и этого будет мало, оставались ещё паруса и, непосредственно, Гринривер. Который мог своей способностью привести судно в движение. Правда это решение для крайнего случая.

- Кстати, Эрих, а мы можем как-то узнать новости с материка? Что говорят, большую ли награду объявили? – Уточнил Рей у Мироя, который вытащил какую-то книгу и читал, делая пометки в блокноте.

- Нет, я могу только доклады делать. Инструкции я должен получать на почте. – Маг поднял глаза от книги.

- Джентльмены, напоминаю вам, что я всё так же не переношу полёты. – Ричард оглядел горизонт тяжёлым взглядом. – Так что предлагаю навестить вон тот симпатичный остров. Думаю, там мы узнаем последние новости. И сможем пообедать нормально, а не солониной.

- Какой остров? – Удивился маг.

- Да, Ричард, о чём ты говоришь? – Салех тоже не увидел ничего похожего на сушу.

- Этот! – Молодой человек ткнул пальцем. – Я, конечно, не большой специалист в островах, но там не маленьких размеров город, порт, полтора десятка кораблей и причальный шест для дирижаблей. И он в полутора десятках миль от нас.

- Йозеф, вы видите что-то? – Уточнил у посла громила.

- Я есть видеть только море! – Подтвердил иностранец. Он тоже недоумевал.

- То есть у нас невидимый остров, который видит только сэр Ричард. – Мирой задумчиво постучал по губе и подкрутил бакенбард. – Молодой человек, а у вас какие-то особенности, которые могут объяснить ситуацию?

- Божественное благословение. На меня не действует ментальная магия. Никто не может подчинить меня своей воле. – Охотно пояснил Гринривер.

- Хм… Занятно. Вы не будете возражать, если я проведу небольшой опыт? – Маг аж преобразился. Было видно, что разгадывание загадок его большая страсть.

- Только если без членовредительства. – Ричард нахмурился. Ему очень не нравились люди науки и натурофилософы. Все встреченные ему учёные за последние три года в первую очередь хотели его выпотрошить. Или узнать, какая казнь эффективнее. Или что именно делает то или иное вещество, найденное в секретной лаборатории безумного химеролога.

- О, не переживайте, никакой боли, максимум, лёгкий дискомфорт. – Мирой поспешно убежал с палубы. При этом он едва не подпрыгивал.

- Вот! Любуйтесь! Это гироскоп! – Объявил мужчина, вылезая обратно на верхнюю палубу.

В его руках был тяжёлый сундук с ручкой на сводчатой крышке. Сам мужчина пыхтел и потел. Сундук весил изрядно.

- Очередное чудо техники?

- Ага, что характерно, в нерабочем состоянии. Видимо, капитан не знал, как им пользоваться. Или жадничал, что вероятно, там для работы нужен небольшой магический кристалл. А зарядка их стоит больших денег.

- И что же этот прибор делает? – Уточнил Ричард с интересом.

- Держит направление! Не зависит от магнитного поля. Для навигации его нужно юстрировать и настраивать, но для наших целей вполне может сгодиться и без настройки. Сэр Ричард, пожалуйста, подойдите ко мне. – Маг раскрыл крышку прибора и взялся руками за два небольших стальных штыря.

- Что нужно делать?

- О, ничего сложного. Дайте мне секунду… вот. Я подзарядил устройство, на час работы должно хватить магической энергии. А теперь, пожалуйста, укажите на остров рукой. – Маг деловито возился с устройством.

Ричард, мало что понимая, ткнул в нужном направлении.

- Ага, отлично. Всё. Теперь я на мостик. Мистер Салех, у меня к вам просьба, завяжите молодому человеку глаза и уведите его с палубы. Я сейчас сделаю ряд маневров и покружу на месте. Потом мы снова вопросим Ричарда указать направление на остров. И сравним показания с компасом. Это устройство даст нам точный азимут. Если этот остров действительно существует, то я смогу указать на него направление. И если оно совпадёт с тем, которое нам укажет Ричард, то остров действительно существует. – Мирой записал данные в большой блокнот у снова покинул палубу. Ричард пожал плечами и нахлобучил цилиндр на глаза.

Рей, как его и просили, увёл приятеля с палубы.

Следующий час дирижабль трепало, кружило и подбрасывало. Ричард мужественно терпел, держась за поручень в коридоре. Мирой очень тщательно подходил к задаче.

В итоге Ричард вернулся на палубу и снова ткнул в сторону острова.

Маг открыл корпус прибора, сверился с записями в блокноте и хмыкнул.

- Так, моё заключение – остров действительно существует. Альтернативная версия – стационарная галлюцинация. Но это куда как менее вероятно, чем остров, который скрыт ментальной иллюзией.

- А почему именно ментальная? – Уточнил громила, он тоже был не на шутку заинтригован происходящим.

- Будь она оптической, Ричард скорее всего тоже бы её не видел. Но вот только такие вещи определяются приборами. Магические возмущения можно замерять. Перед нами обычный отвод глаз, крайне мощный.

- Так против него есть копеечный амулет. – Удивился громила.

- Только вот эти амулеты действуют, когда объект под отводом двигается. – Маг пожал плечами. – Там сложный принцип, так что поверьте мне на слово. Я не настроен сейчас читать лекции по артефакторике. Сэр Ричард, давайте со мной на мостик. Будем причаливать к этому острову. Думаю, поле непосредственно вблизи от него работать не будет.

- Мистер Салех, прошу вас в этом случае подготовиться к высадке. – Бросил Гринривер приятелю. И уже направился было в сторону лестницы.

- Моя есть не понимать. – Неожиданно высказался доселе молчавший Йозеф. – Вы есть найти тайный остров которая есть хотеть никто видеть. И вы лететь на тот остров просто так чтобы есть быть хороший ужин?

Мужчины переглянулись. Озадаченно.

- И все же я думаю, что это хорошая идея. – Ричард очень не любил летать. – Он будет полезен для поддержания легенды. Так и скажем, что выполнили приказ императора, а потом прибыли на этот остров для получения дальнейших инструкций и передислокации. К тому же, если скандал всё же разгорелся, то лучше всего пережидать его на тайной военной базе, нежели ещё где-то.

- В конце концов, нас больше одного раза не казнят! – Поддержал молодого человека Мирой, который, кажется, на почве всего происходящего начал тихонько ехать крышей.

- А вас не смущать что я есть гражданин иностранный страна и я моч узнать ваш государственный тайна?

- Ой, да как будто вас отпустят после всего того, что вы уже узнали и сделали в нашей компании! – Рей расхохотался.

- Но… - Кажется, до Йозефа начала доходить вся глубина проблемы.

- Не переживайте, князь. Империя может хранить свои секреты. К тому же, вы и так в нашей компании. Это само по себе нарушение государственной тайны, коронное преступление и прощение всех возможных грехов. Оптом. – Ричард попытался успокоить разволновавшегося иностранца. Вышло так себе.

- Я есть хотеть гарантия!

- Клянусь вам, ничего хуже нашей встречи с вами не случится! – Ричард умел очень обтекаемо клясться.

Поток света на мгновение ослепил всех, кроме самого Гринривера. Посол взглянул на молодого человека с выражением полного обалдевания на лице.

- Это есть высший клятва жизнь и смерть? – Проговорил мужчина ошарашенно. От полноты чувств он пошевелил ушами.

- Возможно, я не сильно понимаю, что вы имеете в виду. Но да, это клятва на душе и первостихии не дают солгать. – Снисходительно улыбнулся молодой человек.

- Так есть клясться наш верховный правитель, когда есть говорить клятва большой верность. Это есть священный белый пламень, который сжигать клятвоприступник! И лишь кто есть самый высший служитель, тот моч просить сила заверять такой клятва!

- Мы много чего сделали во имя света! –Пафосно заявил молодой человек.

- Город в ад отправили, со всеми жителями, геноцид устроили целому народу, и даже как-то убили вестника и перья ощипали. А ещё помогли магу-демонологу класса «Повелитель» пройти первую инициацию и обрести контроль над силами. – Салех охотно разгласил ту информацию, которую можно было найти в газетах.

- Я есть не понимать… - Мужчина схватился за бутылку с вином как за спасательный круг.

- Никто не понимает. – Рей пожал плечами. – Нам вон, целого министра дали с собой, чтобы мы не дай бог не протрезвели и не нахулиганили!

- Как будто это хоть на что-то повлияло. – Мирой тяжело вздохнул.

- Но это именно вы нас в эту историю вписали! – Бывший лейтенант аж обиделся. – Вы же нашли этот афродизиак и именно вы нас привели в этот городок! И именно вы предложили похитить Йозефа из сральни! Так что не надо несправедливых обвинений в наш адрес. Именно благодаря вам этот отдых выходит таким интересным!

Теперь все с удивлением смотрели на Салеха.

- Что? – Громиле сразу сделалось неуютно.

- Необычный взгляд на вещи. – Нашёлся наконец маг.

- Так что предлагаю ускорить процесс! – Ричард дёрнул щекой. – Я желаю свежевыловленную белую рыбу и бокал приличного вина на обед. И я это получу, даже если мне придется спрыгнуть с дирижабля и пуститься к острову вплавь!

- Так ты же это… плавать не умеешь! – Рей удивленно пошевелил бровями. И снова озадаченно их потрогал. Уж очень необычно звучала информация.

- Ага, представляете каким злым я буду, когда все же достигну берега? – Ричард развернулся на пятках и отправился в сторону мостика. Мирой, растеряно оглядевшись, отправился следом. В руках он тащил гирокомпас. Тащил с трудом. Он не догадался деактивировать прибор и потому сейчас испытывал огромные нагрузки.

- Я есть ничего не понимать! – Честно признался посол.

- Вот так всем и говорите. Вам поверят, не сомневайтесь. В этом и есть ваше спасение. – Салех окончательно запутал посла и отправился за багажом.

Дирижабль начал маневрировать. В какой-то момент он пересёк незримую черту. И всем открылся остров. Довольно большой, несколько десятков километров в поперечнике. Большая бухта, укрытая от любого ветра, горный распадок с посадочной площадкой для дирижаблей, которую маги земли создали, просто срезав… верхушку у горы. Город, что раскинулся между горой и морем, носил те удивительные следы, которые оставляет армия в любом месте, где ей доводится обустраиваться надолго.

Дома были в живописном порядке раскиданы у побережья и по окраинам. В остальном город напоминал результат работ пчёл. С поправкой на то, что в природе не встречаются пчёлы, которые делают квадратные соты. А вот военные вполне могут «квадратно-гнездовым» способом застроить даже курортный город.

Но даже при обилии типовой казарменной застройки город смотрелся симпатично. Он утопал в зелени, белый камень и красная черепица, судя по всему, были местными материалами и из них было построено буквально всё.

Но не армией единой жила тайная база. В центре города торчало что-то очень похожее на театр. С высоты полёта дирижабля можно было увидеть фонтан и большие дома с внутренними дворами, и даже небольшую железную дорогу, которая опоясывала остров.

Дирижабль медленно и не слишком уверено заходил на посадку. Йозеф, свесившись с вантов, легко мог разглядеть ошарашенные и любопытствующие взгляды людей.

Насколько профессиональной была посадка на территорию богадельни, настолько же хреново она прошла сейчас. Мирой едва не снёс причальную мачту и дважды вновь набирал высоту, чтобы сесть на свободную площадку. Если бы кто-то спросил Эриха Мироя, в чём дело, он бы шёпотом признался, что когда вам под руку лезет Ричард Гринривер с советами, очень сложно сохранять концентрацию.

Короче, было сложно, но всё же дирижабль завис над нужным участком поля и Салех зацепился кошкой на длинном тросе за причальную мачту.

На земле было довольно жарко. Солнце было в зените и путешественники переоделись в лёгкую одежду.

Ричард облачился в лёгкие брюки, цветастую рубашку, а вместо любимого цилиндра повязал бандану.

Салех облачился в кожаные штаны и такую же жилетку. Маг выглядел официальнее всех остальных (и опытнее), на нём были брюки и рубашка, пошитые из тонкого льна. И широкая соломенная шляпа. А вот послу не повезло. Он всё ещё был облачен в своей коричневый костюм в крупную клетку. Только вот рубашку свежую ему выдал Рей Салех из своих запасов.

Так что путешественники производили впечатление людей сугубо гражданских. Эдакие благородные господа на отдыхе. Они неторопливо закрепили корабль у мачты, так же неторопливо пошли к выходу с посадочного поля.

В руках их были только небольшие саквояжи. Оружие Салех не взял. И отговорил других. Всё же военная база, а на дежурстве могут быть всякие люди. В том числе и нервные. Ричард возразил, что в целом, при желании, оружие можно и в руки трупов вложить, чтобы доказать факт нападения. Решили, что в крайнем случае Ричард за всех отмстит.

Короче, на выход компания подошла предельно миролюбивой, расслабленной и в предвкушении обеда в лучшем местном ресторане.

На выходе с лётного поля их встречали. Взвод солдат с тяжёлыми винтовками неизвестной Салеху конструкции. А ещё эти солдаты были облачены в какую-то совершенно незнакомую никому из мужчин военную форму. И смотрели они такими глазами, какими на Ричарда и Рея уже года три как не смотрели. Их совершенно точно не узнали.

- Агер дерт! Фомур акдон ге пелах! – Заорал один из солдат. От других его отличал высокий колпак из жёлтой ткани с серебряной конвой по ободу.

И да, винтовки смотрели в сторону путешественников.

- Господа, я понял, я понял! – Мирой повернулся спиной к солдатам. Выглядел он как человек, который вот прям сейчас осознал какую-то очень важную истину. – Это не наша военная база!

- Да, мы тоже догадались. – По лицу Ричарда совершенно ничего нельзя было прочесть. – Кто-нибудь понимает, о чем эти джентльмены говорят? Этот язык мне совершенно точно не знаком.

- Не, ну правда, крутой же отпуск получается! – Салех помахал солдатам рукой, улыбнулся, и аккуратно спрятался за спину Гринривера. Уж больно напряженный сделался у них взгляд.

Йозеф тоже всё понял и молился.

Глава 7

- Я думал, вы там до завтра будете копаться! – Ричард бросил взгляд на Рея Салеха, который зашёл на веранду ресторана и вернулся к закускам. Содержимое тарелок перед молодым человеком выглядело весьма аппетитно – небольшие ракушки, которые запекли с сыром и посыпали свежей зеленью, а также длинных моллюсков в виде палочек. Их обжарили в чесночном масле и сбрызнули уксусом.

- Да я это… стену не ту сломал. Потом в каземате заблудился. – Рей Салех, кажется, смутился. Он сел за стол, покрытый белоснежной скатертью, и налил себе лимонада из высокого кувшина. – Уф, жарень. Вот не предназначен такой климат для длинных волос! - Добавил громила обиженно.

- Лучше попробуйте местного вина. Они его охлаждают замороженным виноградом и добавляют каких-то специй. - Ричард был сама любезность.

- А это точно не яд? – Рей с сомнением понюхал содержимое кувшинов.

- Я уже тут час сижу. Не похоже. К тому же я не думаю, что меня попытаются отравить. – Гринривер изрядно потерял в лоске, вся его одежда была покрыта дырами и залита кровью.

Бывший лейтенант смотрелся приличнее. Разве что запылился, да испачкал руки.

- А эти двое где? Я думал ты их вытащил. – Громила оглянулся. На террасе ресторана кроме приятелей никого не было.

- Признаться, я был уверен, что вы озаботитесь этим вопросом. – Ричард, кажется, слегка смутился.

- Ладно, не думаю, что стоит переживать. Давай пожрём и вытащим их из тюрьмы. Ты как с официантом общался? – Рей сразу перешёл к главному.

- Ткнул в меню пальцем и высыпал гость золотых. – Ричард пожал плечами и взял из тарелки со льдом устрицу. Её он раскрыл специальными щипчиками, полил содержимое лимонным соком и отправил содержимое себе рот. Было вкусно. Молодой человек аж зажмурился от удовольствия. – Кстати, недурно тут кормят.

- Угу, говорят для потенции полезны эти гады морские. – Салех подтащил к себе тарелку с морскими гребешками и принялся их уничтожать, макая в соусник с подогретым сливочным маслом.

- Хм… Я думал вы не сможете смотреть в сторону борделей после нашего визита в богадельню. – Ричард хмыкнул.

- Так то в империи. «А мы сейчас на вражеской территории», – Рей Салех сказал это таким тоном, словно это всё объясняло.

- Предлагаете врываться в дома, убивать мужчин и насиловать женщин на ещё не остывших телах? – Ричард зевнул, прикрыв рот ладонью.

- Ээээ… - Инвалид от такого предложения слегка растерялся.

- Мистер Салех, успокойтесь. Моя кровожадность сыта. – Ричард подлил себе вина в опустевший бокал. – С другой стороны никто нам не мешает развлечься подобным образом в будущем. Вы же дадите мне мастер-класс? Я никогда не участвовал в карательных операциях! В какой момент можно начинать истязать гражданских? Делаете ли вы это совместно? Или каждый старается уединиться с жертвой? Как насчёт массовых изнасилований? Как соблюдаете при этом гигиену? Как я понимаю, детям в этих вопросах отдаётся предпочтение?

Салех ответил тяжелым взглядом и отодвинул от себя тарелку. В его глазах не осталось ни капли веселья. Он смотрел на Ричарда злобным взглядом, но движение бровей отражало работу мысли. Было видно, что бывший лейтенант всерьёз задумался, что интересного можно сделать с Гринривером.

Молодой человек поймал этот взгляд, усмехнулся, а потом ловко выдернул из-под носа громилы тарелку с гребешками. Там ещё оставалось изрядно.

Пока Салех осознал происходящее, тарелка опустела.

- Рей, я не истязаю насекомых и простецов. Это скучно. И уже не возбуждает. – Ричард провёл языком по зубам. Кажется, он с трудом удержался от того, чтобы сыто рыгнуть.

- А ты у нас шутник оказывается! – Громила злобно оскалился. Ему шутка не показалась смешной. – Ну ничего, ты же у нас плавать не умеешь! И как твой душехранитель я просто обязан…

Разгоревшийся скандал мгновенно потух. Рей замер, вслушиваясь. Через минуту странные звуки услышал и Ричард. Что-то громко бухало. И звук приближался.

- Голем? Это выходит у них тут целый магистр где-то сидит? Сейчас жарко будет. Ричард, спрячься. Надо его подловить. – Салех заозирался в поисках укрытия. В его руках оказался тяжёлый пистолет, который он до этого скрывал в нагрудной кобуре.

- Да какая… - Ричард совершенно никуда не собирался двигаться. Бессмертие расслабляет. Впрочем, у Рея было своё мнение на этот счёт.

И в следующее мгновение Ричард отправился в короткий полёт к ближайшему розарию.

Десять мгновений спустя Салех и Гринривер просто растворились среди растений.

- Мистер Салех, какого дьявола? – Сдавленно прошипел графеныш.

- Молчи, и руку вытяни. Как скажу – активируй атрибут. – Рей ответил, не разжимая губ.

Вообще Салех виртуозно владел чревовещанием, причём настолько виртуозно, что тут Ричард подозревал существование ещё одно атрибута, но каждый раз забывал уточнить этот момент.

- А может перестанете использовать меня как бруствер? – Молодой человек подчинился, но не преминул высказать всё что думает на этот счёт.

Топот приближался. Не прошло и минуты как над каменной оградой ресторана возник силуэт голема.

Рей закаменел лицом, всматриваясь в незнакомую конструкцию. Огромная антропоморфная фигура четырёх метров в высоту, кажется, была сделала из розового кристалла. Этот кристалл толстым слоем покрывал сложный механизм. Сотни шестерёнок, поршней, пружинок. Все это двигалось. Из спины фигуры вырывались струйки пара.

Голем пронёсся по улице и завернул за угол. Ещё через пару ударов сердца он показался весь. И стало видно, что за плечом магического конструкта торчала башенка с широким раструбом.

- На нём огнемёт. Ричард, твой выход. Я нё эту дуру без тяжёлой пушки не сунусь!

- И что бы вы без меня делали? – Ричард презрительно хмыкнул, поднимаясь на ноги.

- Не подыхал бы в сомнительной компании на краю света! – Буркнул Салех, уползая глубже в кусты. – Идиотина, сбоку заходи, он же тебя… Выживу, сгною! – Закончил свою речь Рей, успешно зарываясь в землю.

Только драки не вышло. Голем очень странно отреагировал на Ричарда, который вылез из кустов. Он остановился, а потом согнулся в поясе, словно в поклоне. Что-то оглушительно щёлкнуло и спина голема раскрылась цветком.

- Я же говорил, они в ресторане! – Мирой, а это был он, утёр лицо какой-то тряпкой и вылез из голема. Вслед за ним вылез Йозеф. Посол был в одних кальсонах и тоже был покрыт потом. Рыжие волосы слиплись и облепили толстую шею. Торчащие уши, кажется, стали ещё больше и были едва ли не алого цвета.

- Мы есть плутать этот город! Я есть убить за кувшин жидкость!

- А я уже надеялся подраться. – Вздохнул Ричард в притворном сожалении. – Вы угнали голема? Не подскажете, где вы добыли такую интересную штуку?

- А, сейчас расскажу. А где мистер Салех? Мы разнесли тюрьму, но не нашли его там. А охрана разбежалась. – Мирой соскочил с кристаллической брони. И устремился к столу, на котором уцелел один из кувшинов (остальные обрушились после того, как Салех метнул Гринривера прямо из-за стола.

- Мистер Салех решил пустить корни в местном розарии. Ему пришлась по вкусу местная почва. – Ричард с интересом рассматривал конструкцию ходячего танка.

Вообще, в империи големом называли любую неживую материю, приводимую в движением магией. Это могла быть как куча земли, так и десяток трупов. Так что в общепринятом смысле големом конструкция не была. Скорее сложная машина.

- Вот, Ричард, учись. Пока мы вино хлестали и местным морды били, наши друзья угнали шедевр местной магической мысли. Или что это за штука? Никогда не видел. – Рей вылез из кустов, отряхиваясь от земли. Он успел закопаться почти на полметра в мягкий грунт. – В любом случае, трофей.

- Боюсь вас расстроить, но этот голем принадлежит сэру Йозефу. – Мирой оторвался от кувшина и вручил его послу. Тот начал шумно пить.

- Трофеи святы, но я думаю империя готова выкупить ваш трофей по весу в золоте! – Пафосно ответил Ричард. Он легко тратил чужие деньги. Свои, впрочем, тоже.

- Нет, господа, вы не поняли. Это голем изначально принадлежал сэру Йозефу. – Мирой с завистью смотрел на машину. Но, поймав взгляды Рея и Ричарда, пояснил. – Это аналог нашего призванного оружия. Существует такая полузабытая практика. Маг может воплощать свою силу в нужную форму. Обычно это меч, копьё или иное клинковое оружие. Реже лук или арбалет. Чем сложнее предмет, тем больше он требует мастерства. Нужно очень хорошо себе представлять его структуру и форму. Магии он потребляет не так много, но с подобным контролем проще вызвать облако стихийных игл. А тут целая машина. Только вот системы охлаждения в нём нет никакой. – С сожалением закончил маг.

- Это есть большой секрет мой страна! – Йозеф утёр губы и вытер пот салфеткой. – Вы есть доверить мне свой секрет и моя показать вам, что я есть добрый друг!

- Сэр Йозеф создал для меня специальную башенку и два маговода, так что вдвоем мы вполне можем сравнять этого город с ландшафтом. – Мирой оглядел горизонт с заметной кровожадностью. – Кристаллическую броню местные винтовки даже не царапают.

- О, я есть никогда не уничтожать целый город! Моя есть мыслить это быть интересный опыт! – Кажется, мысль о том, что можно устроить бойню, изрядно грела посла. – Только я есть думать о система подачи воздух!

- Я думаю следует начать с администрации. Там обычно хранится городская казна. – Рей задумчиво почесал бороду.

- Джентльмены, не думаю, что это хорошая идея. – Ричард вздохнул с сожалением в голосе.

Все уставились на графеныша в изумлении.

- Ричард, может тебе голову напекло? Ты полежи в тенёчке, водички попей. Авось подотпустит. – В голосе громилы звучала неподдельная забота.

- Да, сэр Ричард, может вам отдохнуть? Мы, это, как-нибудь сами. Вы не переживайте, вашу долю вам отвесим, со всяческим уважением. – Маг тоже решил поучаствовать в переговорах.

В целом, благородных джентльменов ужасно расстроила мысль о том, что им придётся отказаться от грабежа. Как минимум они хотели получить объяснения. Точнее, отвлечь Ричарда от того факта, что Салех аккуратно заходил ему за спину и разминал кисть.

- Господа, вы меня не очень правильно поняли. Я не собираюсь вас отговаривать от грабежа. – Ричард с усмешкой покосился на громилу. Тот сделал вид, что рассматривает поломанный куст с розами и совсем не собирается никого бить. Правда он упустил аналогичный манёвр посла.

- А, то есть вы хотите сделать это как-то иначе? – Эрих Мирой вскинул брови. И жестом остановил Йозефа.

- Конечно. Ожидание катастрофы ещё хуже катастрофы. – Гринривер вернулся за стол. – И всё самое ценное они уже наверняка спрятали. Так что, джентльмены, предлагаю использовать самый бесчеловечный метод грабежа.

Мужчины резко посмурнели.

- Ричард, мы хотим грабить город, а не заливать его кровью. – Салех принялся увещевать приятеля.

- К тому же никто из нас не владеет ни демонологией, ни некромантией. Это перевод магической энергии. Жестокость ради жестокости. – Маг тоже проникся.

То, что ситуация сменилась на полярную буквально за полминуты, никого не смутило.

- О, вы подумали за тёмные ритуалы? – Ричард хмыкнул и достал из-под стола бутылку. Искать штопор он не стал, а просто дематериализовал горлышко бутылки. – Нет, господа, я говорю про дипломатию. Город упал нам в ладони как перезревшее яблоко. Оглянитесь вокруг. Видите эти дома, эти склады, полные товаров, даже этот ресторан и все жители этого города – наше. Так что давайте обойдемся без порчи имущества. – В бокалы (они тоже уцелели) полилось белое вино.

- Хм… Веселья меньше. – Бывший лейтенант заметно расслабился.

- Но денег заметно больше. Князь, пожалуйста, не пытайтесь зайти мне в слепую зону, это даже мистеру Салеху удаётся с большим трудом. Угощайтесь, джентльмены. Местное вино выше всяческих похвал. – Ричард излучал радушие, как, впрочем, во всякий раз, когда придумывал какую-то пакость.

- И что вы предлагаете? – Уточнил маг, опускаясь за стол.

- Для начала, надо обозначить наши намерения. Тут за зданием есть флагшток. Надо туда вывесить флаг. Я думаю, к нам сразу пришлют парламентёра.

- А что вывесим? У меня с собой флага империи нету.

- Стандартной формой вызова на переговоры – белый флаг. – Предложил вариант маг.

- Но он также и является формой капитуляции. – Ричард хмыкнул. - Мистер Салех, будьте добры, поищите в ресторане какую-нибудь цветастую тряпку. Думаю, они догадаются. И поищите закусок. Что-то мне подсказывает, что все давно разбежались, но я сомневаюсь, что они утащили содержимое ледника. И винного погреба.

- Да, босс! – Рей иронично отсалютовал бокалом и ушёл в здание, не забыв прихватить револьвер.

- Я есть не понимать, что есть нам приносить ваш план! – Высказал сомнения посол. Он успел достать одежду из недр своей машины.

- Сэр Йозеф! Давайте я вас посвящу в реалии нашей политической действительности. – Ричард соединил руки в замок и внимательно взглянул на собеседника. – Мы сейчас находимся на вражеской территории. Этот остров – Молодой человек провёл правой рукой, обращая внимание на красивые виды. – Его не должно быть. Это секретная военная или перевалочная база. Воины объявлялись и по меньшим поводам. Сколько лет она тут существует, какие задачи выполняет и какой вред наносит – одним богам известно. Богам и нашей контрразведке. Даже если это просто незаконная контрабанда. И тут появляемся мы. И у нас есть возможность этот самый остров оккупировать. И передать империи. Сколько стоит тайный остров с ментальным артефактом, что много лет выполнял свои функции в наших территориальных водах – мы не посчитаем. Но я вас уверяю, больше, чем мы отсюда можем увезти в золоте. Даже если загрузим наш дирижабль под завязку.

- Не разрушенный город стоит дороже. – Понятливо кивнул Мирой, наливая себе вина.

- И ваш властитель есть отдавать вам такой куча денег? Вы разве не есть солдат? Солдат есть рука ваш империй, и может есть иметь перстень, но гора золота! – Мужчина недоверчиво покачал головой.

- Мы воля империи. Её карающий меч и её самая жуткая репутация. – В голосе Ричарда мелькнуло хорошо спрятанное безумие. – Но мы в отпуске. Так что в данной ситуации мы частные лица. А это коллизия. Мы можем даже забрать остров себе… разумеется, если сможем его удержать. Но у меня совершенно нет желания становиться лендлордом. Это скучно. К тому же деньги я могу потратить на менее… проблемную территорию.

- Но разве ваш властитель не мочь есть сказать, что испытать большая радость по случай ваш щедрый дар? И говорить много теплый слов? – Фалько не разделял оптимизма Гринривера.

- Тогда этот остров исчезнет навсегда. Со всеми своими тайнами и жителями. – А вот теперь на лице Ричарда промелькнула гримаса настоящего бешенства.

- Как есть исчезать?

- А вот так! – Ричард поднял пустую бутылку. Раздался хлопок. Бутылки не стало.

- О, гляди, Ричард, тряпок много, но вот эта мне больше всего понравилась. – Рей вышел из здания ресторана, задорно звеня и булькая.

Ричард обернулся на стуле и уставился на искомый «флаг».

- Хм… так даже лучше. Кстати, что там написано? И раз уж такой вопрос задал, это вообще чей город? Все мной встреченные на имперском не говорили, а потом убегали в ужасе.

- Ричард, а не все ли равно? – Салех пожал плечами и принялся вытаскивать бутылки.

- А если они вообще не говорят на нашем языке? – Мирой ухмыльнулся.

- Эрих, поверь, это уже точно не наши проблемы. – Рей говорил с уверенностью человека, чьи проблемы, из года в год, касались в первую очередь окружающих.

- У нас охренеть какие проблемы.

Примас – легат шестого морского легиона вольного полиса Мария сидел за столом из «солёного дерева», древесина которого очень высоко ценилась, в основном в силу того, что никто не знал где это дерево растёт. Стволы изредка выносило на берег штормом.

Мужчина словно находился в центре грозового фронта. Вокруг бегали подчинённые, обмениваясь документами и слухами. Ежеминутно поступали десятки докладов. В целом всё можно было описать одним словом: паника.

- Операция проведена блестяще. – Докладчик, не молодой уже мужчина с вислыми белыми усами, устало потёр виски. - Работают профи запредельного уровня. Они изучили нашу систему охраны. Каким-то образом им удалось преодолеть защиту артефакта. Служба наблюдения говорит, что дирижабль знал месторасположение острова, но не видел его, они делали какие-то манёвры. Маги предполагают, что они использовали какой-то прибор.

- Каким прибором можно обойти «петлю Лакота»? Это же божественный артефакт! Уже полтысячи лет это никому не удавалось! – Легат огладил бородку и посмотрел в окно кабинета. Город был как на ладони. Слабо чадило здание тюрьмы. – Если не знать, что остров существует, то его бесполезно искать! На нас даже случайно наткнуться нельзя!

- Магия и наука не стоят на месте. Имперцы нашли выход. – Докладчик, комендант внутренней охраны, устало вздохнул. – И они прислали лучших. Они убедительно прикинулись случайно заблудившимися путниками. Их обыскали, у них при себе не было ни единого артефакта. Их заперли в камеры. А потом…

- Что произошло в тюрьме? Вы уже опросили свидетелей? – Легат слушал собеседника и смотрел на очередную папку с документами. Народ лихорадочно собирал информацию и слухи. Сейчас на столе лежала подборка газет из империи.

- Да, на удивление, они не стали никого убивать. Первым камеру покинул молодой человек. Он просто уничтожил стену неизвестной магией. После чего покинул территорию тюрьмы через главный вход. При этом он полностью игнорировал огонь охраны. Огонь был эффективен. Его минимум десять раз убили… - Докладчик запнулся.

- Убили?

- Да, убили. Пули разнесли голову. Отрывали руки и ноги. Молодой человек мгновенно оживал и шёл дальше, в сторону выхода. Иногда он использовал магию, огромную чёрную сферу. Ей он защищался от выстрелов и магических амулетов.

- Кто-то пытался провести захват?

- Да. Имперец заметил их ещё на подходе, а потом словно стёр из реальности угол здания. Солдаты решили отступить.

- Разумное решение. – Легат кивнул. То ли своим мыслям, то ли одобряя действия подчинённых.

- В итоге почти весь гарнизон был занят тем, что пытался остановить диверсанта. Это оказалось отвлекающим маневром. Второй пленник, одноногий бородатый мужчина, видимо, бывший военный, сломал внутреннюю стену камеры и направился в казематы. Кажется, он что-то искал. Устроил несколько пожаров. Пользуясь возникшей паникой, он незаметно покинул территорию тюрьмы. Видимо, свою задачу он выполнил. В чём бы она не заключалась. – Вислоусый скрипнул зубами. Кажется, поступок одноногого его огорчал больше всего.

- Жертвы?

- Ни единой. Длинноволосый диверсант просто игнорировал присутствие охраны, отгоняя особо ретивых демонстрацией магии. Второй действовал максимально профессионально. Он оглушил пятерых. Но все остались живы.

- Это… не самый плохой знак. Или наоборот. Что было дальше?

- Когда вся ситуация превратилась в неконтролируемый хаос, из каземата вышли последние пленники. Маги, неустановленного уровня. Они призвали тяжёлого штурмового голема, предназначенного для прорыва эшелонированной обороны, и вышли из тюрьмы. Вышли примерно час спустя после начала прорыва. Личный состав пытался оказать сопротивление… Но стрелковое оружие голема даже не поцарапало. Личный состав, полностью деморализованный, отступил. Эвакуацию гражданских начали почти сразу.

- А потом эти диверсанты заняли центр города, прямо над храмом. Неизвестно, есть ли у них информация о том, где именно они засели. Или расчёт был на то, что мы не будем использовать главный калибр флота, чтобы не превращать город в кучу щебня.

- Тут есть кто-то из взвода, что арестовывал диверсантов? – Легат хмурился всё больше.

- Да. Позвать?

- Зови. Нужно кое-что проверить.

Через несколько минут солдат в мятой форме ел начальство глазами, вытянувшись по стойке смирно так, словно проглотил лом.

- Тебе знаком этот человек, боец? – Легат протянул подчинённому газету.

- Так точно! Он был среди арестованных.

- Это он покинул каземат первым?

- Да, он.

- Вольно, боец, свободен.

- Удалось выяснить личность диверсантов? – Комендант подался вперед.

- Да. Нас почтил своим присутствием сам палач народов. Ричард Гринривер. Последний довод Императора. По информации от самих имперцев, он со своим душехранителем в прошлом году уничтожил армию демонов, армию нежити. За день. По той же информации он организовал операцию по пленению трёх архимагов закатной империи. Притом была разрушена столица имперцев. Счёт погибших шёл на десятки тысяч.

- Звучит как пропаганда. Это не может сделать один человек! Будь он хоть трижды архимаг! – Комендант с трудом совладал с лицом.

- Я тоже так считаю, но доступа к данным разведки у меня нет. Это информация из газет. – Легат тяжело вздохнул и отложил подшивку в сторону. – Но этот человек пришёл и взял город в заложники. Я не могу дать приказ открыть огонь.

- Горлохваты Патриуса…

- У тебя там сидит два мага неизвестной силы, профи с непонятными способностями и человек, что уничтожает армии в одиночку. И которого не смогли убить, отстрелив ему голову. – Легат дёрнул щекой.

- Мои люди знают, как убивать личей! – Вислоусый поднялся из-за стола и навис над собеседником.

- А если он не лич? Пока эти четверо никого не убили. И не хотелось бы убедить их в том, что они действуют слишком милосердно..

- Но катастрофа…

- Катастрофа уже случилась! Нас уже нашли. Империя уже тут. – Легат смерил собеседника таким взглядом, что тот рухнул на свой стул, словно из него выдернули позвоночник.

Спорщиков отвлёк шум. Люди в зале взволнованно кричали.

Легат бросил взгляд в окно и замер. В центре города, над рестораном, диверсанты водрузили флаг. Мужчина схватил подзорную трубу, рассматривая флаг внимательнее. Побледнел.

После чего молча протянул коменданту подзорную трубу.

Вислоусый какое-то время рассматривал флаг. После чего с выражением шока на лице отложил оптический прибор и растеряно уставился на начальника.

- Кажется, они прекрасно понимают ситуацию. Гораздо лучше, чем мы. И они над нами смеются. – Легат поднялся из-за стола и рявкнул на суетящихся подчинённых. Кабинет моментально опустел.

- Не считают за противников. – Комендант скрипнул зубами и дёрнул себя за ус.

- И зовут на переговоры. Видимо, хотят обсудить условия капитуляции. – Мужчина грустно усмехнулся.

- И мы вот так сдадимся? Без боя? Я… – Комендант снова вскочил.

- Успокойся, Юлий, ещё ничего не решено. Но я обязан с ними поговорить. Я обязан сохранить жизни людей. – Легат налил воды из графина и опрокинул в себя содержимое стакана.

- Но то, что мы храним, важнее всех наших жизней! Мы не имеем права… - Комендант посерел лицом и словно постарел сразу на десяток лет.

- У нас нет хорошего выхода. Смерть, бесчестье и бесчестие в смерти.

- У тебя есть инструкция! Ты давал клятву!

- Да, подорвать город вместе со всеми захватчиками. Мы ждали армию. Но к нами пришли они! Смерть ради смерти? В ней нет чести, нет славы! Наша смерть ударит разве что по кошельку империи. Из этих четверых один гарантированно переживёт взрыв. Менять жизнь всех жителей на три вражеских… Предки меня не поймут. Раз уж империя решила сохранить наши жизни, может быть она сохранит нашу честь? – Легат грустно улыбнулся и вышел из кабинета, оставив коменданта в одиночестве.

Комендант вытащил из кармана кисет с табаком и принялся набивать трубку. Легат запрещал курить в своем кабинете, но сейчас это уже не имело никакого значения.

Над городом, что затаился в парализующем страхе, висело знамя чёрного цвета. Чёрный цвет в полисах всегда был символом праздника. Символ жирной плодородной земли и темноты, из которой возник мир.

А на знамени были вышиты серебром два слова:

«Лёгких родов!»

Глава 8

- Я есть не понимать! Зачем вы хоронить ваш покойник с железный лом? – Йозеф затянулся из трубки с тонким длинным мундштуком.

- Так я тебе объясняю, это наш кадровый резерв. Резерв, ты этого слова не понимаешь? – Рей втолковывал реалии империи послу Инфарии.

- И вы закопать в земля много ценный металл? Это же есть чистый глупость! Он же есть ржаветь! – Фалько возмущённо потряс кулаком. Во второй руке у него был зажат бокал, уже испачканный жиром, оттого мутный.

- Так ты это, не думай, что мы уж дураки совсем, лом специальным лаком покрывают, он почти под сотню лет может там лежать и не ржаветь. Ломы – это военная амуниция, за их качеством следит армейское управление! Это вооружение в резерве! – Кажется, громилу задело обвинение в глупости.

- То есть ваша ждёт что, когда придёт враг армия, ваш мертвец встать из могила и забить враг в землю тяжёлый лом, покрытая лаком? – Продолжал недоумевать рыжеволосый мужчина.

- Ну да. Это с голыми руками мертвяки не бойцы. А дай ему палку какую или тот же лом, так они кого хочешь ушатают! Три мертвяка с ломами опасны даже для подготовленного бойца! – Рей отстаивал точку зрения, он поднялся со стула и угрожающе навис над Йозефом. Тот никак не реагировал.

- Это есть чепуха! Кто ходить в рукопашный схватка на мёртвый? Это есть первостепенный глупость!

- Я, я ходил и вот этими самыми руками рвал мертвяков. И если бы у них было хоть какое-то оружие, был бы я трупом, а… - Салех демонстрировал ладони, что больше напоминали грубые поделки из дерева. А изменённая конечность вообще походила на человеческую только формой.

- Позвольте тоже высказаться. – Мирой в примиряющем жесте положил руки на плечи спорщиков. – На мой взгляд сэр Йозеф всё же прав. Сама концепция бойцов ближнего боя уходит в прошлое. Прогресс не стоит на месте и с появлением автоматического оружия неподготовленный боец может уничтожать целые армии мертвецов, были бы патроны.

- Ага, прям вот армии. – Рей саркастически скривил лицо. Выглядело так, словно он принял решение убить своих собеседников и возбудился от этого. - Я вот как-то наблюдал как взвод бойцов со штуцерами пытались одну химеру завалить из своих пукалок. Помогла им плотность огня? Эти твари как из дерева сделанные. Их разве что из пушки возьмёшь! Порвала их та тварь, а мои ребята эту гадость разобрали за десяток секунд и даже не поранились особо!

- Но согласитесь, такие твари дороги. Куда дороже, чем взвод солдат с винтовками! – Спорил Маг.

- А где ты видел военного, который деньги считает? А? – Салех зашёл с козырей.

- Но разве ваш армий не оберегать достояние ваш народ? Это есть грабёж! Тратить столько ценный ресурс! Можно ведь всегда что-то думать! - Фалько охотно делился своим мировоззрением. Это были те счастливые времена, когда за либеральные взгляды ещё не били.

- Армия никому ничего не должна. Это все должны армии. Не армия служит обществу. А общество армии. – Ричард вернулся из уборной. На его плечи было накинуто белое полотенце. – Именно армия обеспечивает выживание общества. Без военных общество просто съедят. А ещё я не рекомендую спорить с мистером Салехом. А то он вам предложит выйти раз на раз и проверить кто из вас лучше понимает в военном деле. – Молодой человек осмотрел спорщиков с ироничным снисхождением.

- А это есть быть интересно! – Оживился посол, который страдал от яркого солнца и успел изрядно обгореть. Видимо, с непривычки.

- О, так может прямо сейчас и… - лицо Салеха приобрело крайне воодушевленное выражение.

В воротах, через которые посетители попадали на территорию ресторана, возник мужчина. Именно что возник. Только порыв сильного ветра дал понять, что гость не появился из воздуха, а очень, просто очень быстро пробежал.

- Гай Коркоротос. Легат шестого легиона полиса Мария. Пришёл для того, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. – На приличном имперском представился гость. Рычащий акцент и проглоченные окончания не сильно мешали восприятию речи.

- Полис Мария? А это что за страна? Первый раз слышу. – Выразил общее мнение бывший лейтенант.

- Мистер Салех! Соблюдайте правила приличия. – Ричард приморозил душехранителя взглядом к месту. – В конце концов, мы цивилизованные люди. Сэр Ричард Гринривер, седьмой сын графа Гринривера. Рад знакомству! Мои спутники: Рей Салех, сквайр, Эрих Мирой, сквайр, и сэр Йозеф Фалько, наследный князь, посол государства Инфария.

Гость отвесил короткие поклоны всем представленным. Его цепкий взгляд, словно магический сканер, собрал информацию о всех участниках события. Нужно ли говорить, что взгляд ровным счётом никакого впечатления не произвел.

- Присаживайтесь. Вина? Правда, пить придётся из бутылки, у нас закончились чистые бокалы.

- Воздержусь. И давайте сразу перейдём к предмету обсуждения. Я хочу знать, чего желает империя. – Легат нервно отбил ритм костяшками пальцев.

- Неправильный вопрос. – Ричард мерзко ухмыльнулся. – Вас должно интересовать, чего желаем мы.

- И чего же желаете вы? – терпеливо поправил себя мужчина.

- Обобрать вас. До нитки. До последней крупицы золота в шкатулках ростовщика, до последнего колечка на пальцах ваших женщин. Мы хотим… всё! – Ричард наслаждался ситуацией.

- Боюсь, ничего не выйдет. На этот ресторан наведен главный калибр минимум трёх тяжёлых крейсеров, а в воздухе кружит дирижабль с грузом магических бомб. Один сигнал и от вас всех останутся только ошмётки.

- Будь всё так просто, то почему вы не обследуете завалы ресторана с целью осквернить наши трупы? – С иронией высказался Салех.

- По той простой причине, что это мой город. И я бы не хотел его разрушать. – Легат потеребил бородку. Разговор явно зашёл куда-то не туда.

- И вы планируете нам сейчас поведать, что вы легко уничтожите всех нас, и вам мешают только потенциальные жертвы? – Гринривер продолжил издеваться.

- Я не уверен, что это решит вопрос. – Мужчина скрестил взгляды с Гринривером. – И я читал про вас. Если хотя бы десятая часть того, что было в газетах, правда, обстрел будет бесполезен.

- Вот, Эрих, постоянно у всех встречных затруднения подобного рода. Долг, честь и гордость требуют драки, а разум взывает к здравому смыслу и бегству. – Громила продолжал глумиться над правилами приличия и обратился к магу, панибратски подёргав того за рукав.

- Мистер Салех, помните о своём месте! – Голос Ричарда лязгнул.

- Ну извини, я в отпуске! Нам сам император сказал отдыхать. Я расслабился! Это тебе приспичило в войну поиграть! – Очень внимательный зритель скорее всего мог заметить, как Рей и Ричард обменялись взглядами, полными взаимопонимания. Но таких зрителей не было, а легат не мог видеть Рея, так как тот занял позицию у него за спиной.

- Не слушайте моего душехранителя. Этот милый господин десять минут назад предлагал предать ваш город огню, а под шумок утащить всё, что не приколочено. Клянусь своей душой!

Стихии послушно ответили, заверяя клятву.

- Так что я тут ваш самый преданный союзник. – Ричард мило и сочувственно улыбнулся.

Легат ошарашено моргал.

- Но… - Гай с трудом пришёл в себя и попытался что-то возразить. Но его грубо прервали.

- А давай этому Гаю флот потопим? Но только чтобы честно, я сейчас за винтовкой сбегаю, и…

- Мистер Салех! Прошу вас, нет, приказываю, заткнитесь! – Злоба вышла довольно ненатуральная, но зрителю хватило. – Продолжайте, Гай.

Воцарилось молчание. Легат лихорадочно думал. На лбу выступили мелкие капли пота, а глаза мужчины остекленели.

- Сэр Ричард, ваш собеседник хочет понять, как ему узнать совершенно точно, что сопротивление не имеет смысла. – Мирой пришел Гаю на помощь.

- Всё верно? Сэр Гай?

- Да… Пожалуй.

- Хорошо, тогда предлагаю пари! – Звук шлепка по лицу прозвучал оглушительно громко. Все посмотрели на Рея. Тот уткнулся в свою ладонь и ни на что не реагировал.

- Предлагаю пари. – Невозмутимо повторил Гринривер. Выбираем участок пляжа. И разносим его. По желанию можно даже оформить укрепрайон. И расставим там чучела. Возьмём, допустим, полчаса. И начинаем уничтожать этот укрепрайон. Кто уничтожит больше мишеней, тот и победитель!

- И что будет если вы проиграете? – Легат сжал кулак до побелевших костяшек.

- Я уберусь с острова и вернусь на него через две недели. – Гринривер был сама любезность. – Клянусь!

И снова поток света омыл молодого человека.

- Но если вы проиграете, то на этом острове всё моё. По праву силы. И по праву чести. Вы лично займетесь тем, чтобы никто ничего не утаил. Все секреты. Достойная сделка?

- Я… Я согласен. Час. От первого до последнего выстрела. И я могу привлекать любые силы, которые есть в пределах острова! И… Мишени каждый расставляет для соперника! – В глазах легата появилась решимость.

- Тогда клянитесь. Клянитесь своей бессмертной душой! – Голос Гринривера звенел от предвкушения. По лицу легата было видно, что он готов сбежать. В какой-то момент мужчина полностью перестал контролировать лицо.

- Меня все устраивает. Идите. Вечером я жду ответа, когда ваш полигон будет готов. И пришлите сюда повара и официантов. Вы же не хотите, чтобы у нас закончилась еда?

- Джентльмены, тогда ответьте, зачем вам это всё? – Сипло уточнил мужчина.

- Вы хотите спросить, почему мы просто не перешли к части с визитом армии? – Гринривер понимающе улыбнулся.

- Да!

- О, тут всё просто. Мы несколько дней назад вчетвером совратили особу императорской крови. Если быть точнее – близкую родственницу. Вашим островом мы хотим купить себе жизнь. Или хотя бы лёгкую смерть. Ещё раз произнести клятву или будет достаточно слова?

Легат ушёл не прощаясь. Его плечи поникли.

- Это есть хитрый план военный операция? – Первым подал голос Йозеф.

- Нет, это Ричард снова решил выпендриться. Ну вот скажи, что тебе мешало предложить ему почётную капитуляцию? – Рей скрестил руки на груди и недобро уставился на приятеля. Тот невозмутимо пригубил вино.

- Думаю только в случае моего успеха мы сможем получить то, что он спрятал. – Всё же ответил молодой человек. Молчал он долго, изрядно нервируя собеседника.

- Это звучит… Разумно. – Мирой озвучил своё умозаключение.

- Ага, предельно разумно. – Рей поднялся на ноги. – Вы хоть раз видели, как работает орудие трёхсот миллиметров? Да туда с лошадью можно залезть, от пуль прятаться! А саднит эта штука с частотой два снаряда в минуту!

- И?

- Ричард, за час эти корабли могу срыть гору. А у них ещё и бомбы! – Нужно признать, что отросшие волосы лишили громилу изрядной доли угрозы. С лица исчезла та зловещая непохожесть на человека, которая заставляла хвататься за сердце неподготовленных людей.

- Не вижу проблем. – Молодой человек пожал плечами.

- У тебя есть план? – Рей устал кривляться.

Ричард загадочно улыбнулся, Салех зарычал.

- Сэр Йозеф, предлагаю оставить наших спутников и посетить местный винный погреб! – Мирой закатил глаза, демонстрируя своё отношение к бесконечному спору.

- Вы думаете, что нам есть не быть хороший идея попасть в разборка джентльмен? – Тихо спросил посол, поднимаясь с шезлонга.

- Я думаю, что если бы эти двое не собачились, от этого острова данным бы давно ничего не осталось. Это как яйца варить в гейзере!

- Но мясо, вареный в гейзер есть наш национальный еда! Это есть очень вкусно, но нужен особый гейзер с кислой вода и…

Мирой покосился на Салеха с Гринривером. Бывший лейтенант форменно закипал. Графеныш кривил губы.

- Надеюсь, они не разнесут тут всё… - Многолетний отпуск не пошел магу на пользу, он размяк и привык избегать конфликтов.

Когда Фалько и Мирой вернулись из подвала, они застали чудную картину. Один из столов лишился скатерти. На нём с помощью ножа кто-то криво расчертил игровое поле. А Ричард и Рей рубились в шашки с помощью солонок и перечниц, которыми были украшены столы.

Гружёные бутылками и вяленым мясом джентльмены застали конец игры. Рей Салех, злорадно гогоча прошёлся по позициям Ричарда своей фигурой, за раз снимая сразу пяток шашек.

Ричард не верящим взглядом уставился на игровое поле, с которого одна за одной исчезали солонки.

- Жульничество! – Обиженно завопил молодой человек.

- Какое жульничество, Ричард, это не карты, чтобы шельмовать. Ты мне расскажи, как это возможно в принципе. Признайся, твое графейшество, ты просто тупой и не в силах обыграть солдафона, у которого кирза вместо мозга. – Последняя фраза явно была цитатой, так как громила очень удачно пародировал голос Гринривера.

- Три из пяти! – Гринривер, кажется, аж шипел всей поверхностью кожи.

- Да легко. Один чёрт, ты уже проиграл! Ричард, это уже третья партия! Ты до кучи ещё и считать не умеешь? Понятно, почему у тебя все так плохо с деньгами. – Бывший лейтенант откровенно издевался над собеседником.

- Я вам, межу прочим, плачу. – Фыркнул аристократ, он поднялся на ноги и ходил из стороны в сторону.

- А хочешь, я тебе буду платить? Удваиваю твою зарплату. Но с теми же условиями. – Любезно ответил инвалид.

Молодой человек захрустел зубами.

- Не любит Ричард проигрывать. – Рей любезно прояснил ситуацию послу и магу. Только вы это, лучше обратно в ресторан идите и за чем-то спрячттесь, потяжелее. Сейчас Ричард будет наш спор исполнять. – С этими словами громила поднялся из-за стола и направился в здание ресторана.

- А что будет? – Не удержался Эрих.

- Смотрите! Только аккуратно. Рей юркнул в проём. – Мужчины недоумённо переглянулись и поспешили следом. Они успели заметить на пустом столе гранату с рифлёным корпусом и тяжёлую книгу, на которой были надписи на незнакомом языке.

А Ричард тем временем занимался странным. Для начала он вывернул из гранаты запал. После чего выдернул чеку и зажал запал в кулаке. Второй рукой он взял книгу и положил себе на голову. А сверху положил запал и разжал ладонь, инициируя взрыватель.

Бабахнуло. Остальные участники экспедиции выглянули из своих укрытий и с интересом уставились на молодого человека. Тот ошарашенно тряс головой. Из носа и ушей у него шла кровь.

- Если ничего не путаю, это я сейчас наблюдал знаменитое «копыто»? – С любопытством уточнил Мирой.

- Копыто? – Фалько не понял слова.

- Копыто. То, чем у лошади заканчивается нога. А ещё так называется наше развлечение, только в штурмовой пехоте так досуг скрашивают. – Рей охотно пояснил смысл происходящего.

- Это не есть выглядеть как что-то полезный для здоровье! – Сэр Йозеф выглядел задумчивым.

- А ещё я слышал, что есть «двойное копыто». Только вот в живую никогда не видел. – Маг потёр подбородок.

- Это уже игра для младшего офицерского состава. Берётся доска, ставят её на две дурные головы в форменных шапках. А они только у офицеров с плоским верхом. С остальных доска падает. – Рей подошел к Ричарду и поднял его с земли.

Контузия, видимо, была сильной и Гринривер всё никак не мог прийти в себя. В итоге Салех положил его на шезлонг, в теньке, и положил на лоб мокрое, но не слишком чистое полотенце.

- И как определяют победителя? Раз игроков двое? – Мирой задал интересующий вопрос.

- Ну, после каждого запала пьют по семьдесят грамм. Кто первый рухнет тот и проиграл. А ещё есть Большое копыто, это для старшего офицерского состава. У нас там такие монстры служат…

- Я есть угадать, там играть не только запал, но и граната? – Посол с огромным интересом слушал историю.

- Ага. Только вместо доски берут кусок навесной брони, от паровика. А есть ещё двойное большое копыто. Но пьют там спирт с алхимией, один к одному. – Рей принялся с интересом изучать бутылки.

- Это есть странно быть. Солдат должен быть сильный и с крепкий голова и толстый кость! Офицер должен быть умный и умно соображать в свой светлый голова! – Посол изложил свое видение армейских реалий.

- Это ты все верно говоришь, сэр Йозеф. Но тут какое дело, это в нормальной армии. Мы же о штурмовой пехоте говорим. А мы до сих пор в атаку в рукопашную ходим. Для нас офицер это не командир, а скорее вожак стаи. В нашем деле важен в первую очередь опыт. И офицеров назначают только из рядового состава. – Рей опустился в шезлонг рядом с сомлевшим Ричардом. В его руках было сразу две бутылки.

- Сэр Йозеф, не верьте всем его россказням. Послушать нашего друга, так штурмовые пехотинцы – это армия архидемонов от мира людей. А так, обычные мужики с хорошей физической подготовкой и атрофированным чувством самосохранения. А вот маги-исследователи, это да. Это вот то, что рассказывает мистер Салех, но без завирательства. – Маг уже изрядно выпил вина и его неплохо так развезло.

- А зачем вы играть в свой копыто с Ричард? Вы хотеть сделать из него страшный штурмовой пехотинец? То есть вы надеется, что Ричард можно сделать ещё хуже? – Йозефу шезлонга не нашлось и потому он сел на стул, лицом с спинке.

- Не, я тут две задачи преследовал, показать ему, что играть в военные игры с профессионалами глупо. Мы всегда будем знать и понимать больше, чем самый образованный гражданский. А Ричард в армии не служил. Хоть и пыжится. Мы всегда знаем, как нанести самый большой ущерб. А его графейшество всё нарывается. И во-вторых, так его наконец можно было заткнуть. Он же натуральный фонтан с дерьмищем. Пусть хоть так помолчит. Короче ему наказание за самоуверенность.

- И как завтра он есть воевать? У него же болеть голова? И он не мочь ходить, ему теперь неделя есть лежать! – Посол был до ужаса любопытным человеком.

- Да что ему сделается, утром вышибем ему мозги и снова будет здоровый и злой – то что надо для предстоящей драки.

- Я думать, что Ричард есть на нас обижаться! – Высказал разумные опасения посол.

- Да он вечно на всех обиженный ходит. Плюнуть и забыть. – Отмахнулся громила.

- Я не быть уверен, что мы есть пережить обида юный лорд. Он есть мочь надругаться над мой потомок. И над мой могила. И над могила мой потомок и…

- Мы все прекрасно знаем, насколько может быть мстительным Ричард! – Мирой попытался сгладить спор. Получилось так себе, в результате чего и он и посол пристально уставились на Салеха, который даже слегка занервничал. – Но проще тогда уж совсем удрать, чем жить в постоянном страхе.

- В конце концов, Гринривер явно вам симпатизирует. – Теперь уже бывший лейтенант сам попытался сделать контекст истории менее тревожным. По нему это видно.

- Да? И как это проявляется?

- Ну… Он не ищет способа сделать вам больно. – Честно признался Рей.

- Но он есть вас делать ужас и боль! Я есть слушать как вы кричать и страдать.

- Так я его друг! – прояснил ситуацию Салех, окончательно всех запутав.

- Джентльмены, а как насчет виски? – Маг снова попытался увести разговор в сторону.

- Так мы есть на вражеский земля и нас хотеть убить, это разве есть разумно пить столько горячий вода? Может есть лучше ставить охрана?

- Йозеф, на нас навели орудия охренительного калибра. А мы островитян напугали достаточно, чтобы по нам не стреляли ничем иным. Расслабься. Наблюдатель нас даже разбудить не успеет. В конце концов мы в отпуске! – Закончил громила без всякой логики.

- Я есть с вас рехнуться! – Посол перестал понимать хоть что-то.

Но в пьянке участия принял.

Глава 9

- Мистер Салех! – Голос Гринривера был полон боли и страдания. И тому были причины.

Для начала стоит отметить тот факт, что было шесть утра. Небо лишь начинало светлеть, а в комнате было зябко. Вот скажите, кто будет добр, если его разбудить в таком состоянии? А если это будет он сам, но из прошлого?

Вторым фактом была тяжёлая контузия, помноженная на серьёзные возлияния. Молодой человек пришёл в себя к вечеру и попытался догнать спутников по процентному соотношению алкоголя в крови. Тут в пору звать нотариуса или жреца, а не побуждать к подвигам.

В-третьих, Ричард словил вчера не одно, а два копыта. Он самонадеянно захотел взять реванш, но уже в шахматы. Рей Салех в шахматы играл ещё лучше, чем в шашки.

А до кучи Ричарду очень, ну просто очень хотелось спать.

По этой причине пробуждение молодого человека напоминало поднятие высшей нежити. Когда первыми просыпаются ненависть и воля, которым даже смерть не стала поводом не существовать.

Короче, Гринривер проснулся и мгновенно начал страдать от целого ряда объективных причин. В этом состоянии он смог позвать на помощь. К чести Салеха, тот проснулся мгновенно и уже через десяток секунд нависал над нанимателем с насмешливым взглядом.

- Мне нужно в… в… в… - Неожиданно запнулся молодой человек, не в силах вспомнить нужное слово.

- Водички?

- В… В… В…

- Водочки?

- У… ублюдок вы бессердечный! В… в… ваш пистолет п… п… пожалуйста! – Было видно, что молодой человек с трудом удерживает сознание.

- Ты ж в таком состоянии даже застрелиться не сможешь, твое графейшество! – Участливо буркнул Салех, протягивая оружие.

- О… оооставьте меня! – Гринривер задыхался, ему не хватало воздуха, он держал пистолет вихляющей рукой. Бледное, почти белое лицо покрывали капли пота. Он полулежал на кушетке в одной из гостевых комнат ресторана, что расположились на втором этаже здания.

- Ага, ещё что-то?

- Ддддда… Подготовь…. Те… умывание.

Рей хмыкнул и вышел из комнаты закрыв дверь. Как только дверь за ним закрылась он остановился и прислушался.

Раздался выстрел.

- Во дает! Кому расскажу, не поверят. Ричард Гринривер опохмеляется пулей в голову! – Громила довольно захохотал своим мыслям. Раздался недовольный то ли рев, то ли вопль. Смех стал ещё громче.

Когда грянул второй выстрел, Рей Салех уже не мог стоять от хохота, он прислонился к стене и сполз по ней, грохоча и подвывая.

- Ричард, падла ты высокородная, тебе помочь?

В комнату громила вернулся в тот момент, когда Ричард третий раз выстрелил себе в голову.

Первый выстрел вихляющая рука направила под таким углом, что пуля, направленная в лоб, раздробила скулу, обнажая кость, и вырвала кусок мяса из шеи.

Молодой человек на рефлексах заблокировал свою боль и повторил попытку.

И снова рука неожиданно ушла вниз и пуля вместо виска пошла ниже, пронзив рот и разрушая челюстные суставы, от чего рот Ричарда широко раскрылся. Крови было столько что впору было бы истечь ею… но это время.

Третий выстрел молодой человек делал, прижав пистолет к голове, а для надежности ещё и лег. И именно этот выстрел и застал Рей Салех.

Еще какое-то время тело на полу билось в конвульсиях, пока окончательно не затихло. Сложно уловить момент, когда всё изменилось, даже если пристально наблюдать за процессом. Словно кто-то откатил время вспять. Тело изгибается дугой, а изуродованное лицо самоубийцы начинает стремительно восстанавливаться. Сначала исчезают раны, потом пропадает нездоровая бледность, даже кровь, что покрывала лицо, словно впитывается обратно в кожу.

Стихают и судороги. В следующий момент покойник открывает глаза и делает глубокий вздох. Сладко потягивается, как человек, который за одно мгновение избавился от жуткой боли.

- Мистер Салех, горячая вода, полотенце и мыло. Я желаю освежиться!

- Острая бритва, прочная веревка? – Рей до сих пор время от времени хихикал.

- Мистер Салех, вижу, ваше тонкое чувство юмора просыпается ближе к обеду. Может не будете делать больно моему чувству прекрасного? Ей богу, лучше на ногу мне своим протезом наступите, но избавьте меня от ваших острот. – Было видно, что молодого человека слегка потряхивает. То ли от волнения, то ли от предвкушения.

- Сейчас-то хоть посвятишь в свой план? – Рей не сдержал любопытства.

- Нет. И сделаю это ровно по той причине, по которой вы мне не поддались вчера в шахматы! – Ричард широко улыбнулся.

- Но мне это даже в голову не пришло! – Бывший лейтенант вскинул подбородок. В его руках был таз с теплой водой.

- Вот именно! Понимаете, мистер Салех, мне этот вариант даже в голову не приходит. Извините, о чём мы там говорили?

Салех лишь покачал головой и хмыкнул. Редко, очень редко, на Ричарда находило подобное состояние. И тогда на язык ему было лучше не попадаться.

Но вообще тот факт, что собеседника можно убить, сильно упрощало коммуникацию между мужчинами.

Ричард укреплял волю и характер. Салех лечил нервы.

- Выдвигаемся, джентльмены! Нам предстоит важное дело! – Ричард был до тошноты бодр и свеж.

Мирой и Йозеф наверное много чего могли сказать о раннем подъёме, но были очень неплохо воспитаны и промолчали. Или не рисковали связываться с человеком, который только что убил себя, чтобы проснуться. Выстрелы было слышно во всех комнатах. Мужчины были хмуры, старались лишний раз не вертеть больными головами и мощно благоухали перегаром.

Компания шла по предрассветному городу, который выглядел удивительно мирным. Его уже покинули люди, но ещё не коснулось запустение.

Солёный бриз нёс запахи водорослей и хвои. И свежей выпечки. Где-то готовили еду.

Ричард шёл по городу, забирая всё дальше вправо. Его цель была за границей порта с каменными причалами: небольшая мелководная лагуна с золотым пляжем, в окружении кедровых деревьев.

Солнце уже поднялось достаточно высоко и тёплые лучи согрели путников. Посол и Маг уже избавились от тёплых пледов, в которые предусмотрительно завернулись. И только Салех, кажется, вообще никак не реагировал на температуру окружающего воздуха. Он всё так же был в кожаном жилете на голое тело.

Ричард же был одет так, словно собирался на приём. Синий костюм-тройка, высокий цилиндр, накрахмаленная рубаха. Всё это добыл Салех, для этого ему пришлось вернуться на борт дирижабля за багажом. Гарнизон при виде громилы попрятался, разумно решив, что если полная рота солдат ничего не смогла предпринять, то недоукомплектованному взводу тут ловить нечего. А может надеялись, что бывший лейтенант залезет в дирижабль и улетит.

Не улетел.

На берегу молодой человек не стал задерживаться долго, а бодрым шагом зашёл прям в воду, на ходу извлекая из кармана опасную бритву, с которой, кажется, не расставался даже во сне, и уверенным движением рассёк себе ладонь. Он завороженно смотрел на то, как кровь натекает в ладонь, а потом вонзил руку в воду, словно ключ в замок.

Пару мгновений ничего не происходило. А потом вода вокруг молодого человека вспенилась. Вспенилась и схлынула, обнажая морское дно.

Вода, словно живая, отступала от берега, буруны пены танцевали в удивительном, гипнотическом танце.

Мужчины на берегу смотрели на танец волн в полном обалдевали и широко раскрыв рты.

А пена меж тем закрутилась вихрем, с каждым мгновением поднимаясь всё выше. И, поднявшись на добрый метр над головой Ричарда, схлынула.

И рядом с Гринривером оказался человек.

- Сэр Ричард есть великий повелитель водный стихия?

- Не, исключено. Он совершенно точно не маг. – Рей пришел в себя и поспешно поднялся с песка.

- И что это есть?

- Сильномогучее колдунство! - На его лицо наползала улыбка.

Интерлюдия.

Из автобиографической повести за авторством Гая Коркоротоса, первого рыцаря ордена Света Опаляющего. Бывшего легата шестого легиона полиса Мария.

Тот день я помню отчётливо, так, словно это случилось вчера. Это был день моего падения. Страшный день. Я потерял свою честь, своё прошлое и даже право на смерть.

Но обо всем по порядку.

Ночью, что предшествовала тому страшному дню, я не спал. Моя душа, объятая ужасом, трепетала. Я столкнулся со светлым лордом и сделал первую ставку. Сон никак не шел и я лично отправился в дозор, чтобы следить за имперцами. Признаюсь, меня терзала надежда, что жизнь столкнула меня с самонадеянными идиотами с раздутой репутацией, а не с монстрами, что не воспринимали гарнизон острова как угрозу что хоть как-то заслуживает внимания. Они пили, общались, жестоко подшучивали друг над другом и вообще вели себя, словно на отдыхе, а вокруг гостиница с услужливым персоналом.

И вначале моя надежда окрепла. Тот, кто носил титул «Палач народов», производил впечатление пустоголового юнца, который из надутого самомнения отравляет жизнь себе и окружающим. Он пил не в меру, сыпал оскорблениями, а потом вписался в идиотское пари, в результате которого ему едва не оторвало голову запалом от гранаты.

Я на миг поверил, что вчера была пустая бравада, и имперцы, пристыженные и верные клятве, покинут остров и у меня будет возможность провести эвакуацию.

Но наступило утро. И моя надежда начала таять, словно утренний туман.

Светлый Лорд пробудился. И призвал смерть. Он убил себя. Ему потребовалось три выстрела. Мне доводилось воевать прежде, как и любому мужчине нашего мира, что хоть раз клялся служить и защищать. Мне случалось видеть героев и трусов. Но первый раз мне явились такая любовь к жизни и такое стремление к смерти.

Возращённый Лорд преобразился. Не прошло и часа и вместо капризного и изнеженного повесы перед моим взглядом предстал человек, полный несгибаемой воли. Перед котором можно преклонить колени.

В тот день я использовал неприкосновенный запас гарнизона. Меня укрывала невидимость. Магия скрывала мой образ, глушила звуки и даже запахи. Но я до сих пор не уверен, действительно ли мне удалось в тот день подойти на расстояние удара, или мне позволили это сделать, как родители позволяют несмышлёному ребёнку подкрасться к ним со спины.

Лорд вышел на улицу и его спутники последовали за ним следом. Он шёл по городу и осматривал его так, словно это всё уже принадлежит ему. Он даже в мыслях не предполагал обратного. Для него иной исход был так же невозможен, как восход на западе.

И когда я смотрел на Ричарда Гринривера, что так целеустремленно шагал по городу, который я много лет искренне считал своим, в моём сердце поселился страх. Сосущее чувство обречённости и бессилия. Я на миг усомнился в том, что смогу сделать хоть что-то. И, как оказалось позднее, в этой своей мысли я не ошибся, хоть и гнал её от себя прочь.

Имперцы вышли к берегу. Они словно специально выбрали такое место, чтобы лишить меня воли к борьбе. Лагуна солнца, сколько тёплых воспоминаний связано у меня с этим местом. Первый поцелуй, первый раз я познал женщину на тёплом песке этого красивого пляжа. Костры под бездонным небом, усыпанным звёздами…

Лорд вошел в воду и поделился с морем своей кровью. Кровь тут была тайным знаком, призывом исполнить давнюю клятву.

И море ответило Лорду. Склонилось перед ним. И как в первый день творения, исторгла из себя человека. По нашим легендам, мы все вышли из морской пены. Трудно представить нечто, что могло заставить меня впасть в большее душевное смятение.

Из моря вышел он. Вестник моего поражения. Серый странник, что приходит вместе с чумой в города на континенте. Только в легендах это высокий бледный человек с котомкой, полной живых крыс, а в этот раз вестник погибели выглядел как высокий чернокожий мужчина.

Он вышел из морской пены, скалясь от переполнявшей его ярости и злобы. А за его спиной был мешок, полный колдовской травы.

Так я узнал, что все, убитые Гринривером служат ему и после смерти. Не пройдёт и суток, как преклоню перед Лордом колени, но в тот момент я не знал, как близок от падения…

Конец интерлюдии.

- Могучее белобрысый падла, что давай пенделя Великий Ы, любимый наложница Великий О, что раздвигая для Великий О булка мир, чтобы Великий О загоняй Дук-Дук в большое чёрный дырка и зачинай новая бога! – Радостно закричал чернокожий незнакомец, которого породила морская пена.

Он кинулся к Гринриверу обниматься.

Незнакомец нёс с собой мешок из грубой ткани, который одуряюще пах шаманской травой. А красные белки глаз незнакомца говорили о том, что трава не только в мешке, но и в госте.

- Ххххерля! Рад тебя видеть! – Придавлено пищал Ричард, пока указанный Херля, который габаритами превосходил даже Рея Салеха, его плющил и мял, оторвав от земли.

- Знакомьтесь, джентльмены, Херля, наш друг, это его народ, да и его самого, мы утопили в океане! – Рей отрекомендовал новое действующее лицо Мирою и Йозефу, которые с трудом сознавали реальность происходящего. Маг так вообще тайком ущипнул себя за руку.

- Привет тебе, о Стрёмная злобное одноногий ублюдка, что загоняй рука в глотка Великий Ы и вырви он кишка через рот! Твоя отрастить волос и стать красивая! Теперь моя не какай каждый раз, когда смотреть на твоя лицо! – Херля уронил придушенного Ричарда в морскую воду, и полез обниматься к Салеху.

- Здорова, здорова! - Громила радостно гоготал, меряясь силой со старым другом. Трещали ребра.

- Моя хотеть бухать бухлищу и говорить весёлый разговора! – Херля огляделся. – Это землю твоих враги, которая будет залить их кровь?

- Типа того. Вы ещё не всех крабов сожрали? – Ричард потерял изрядную долю своих манер, общаясь с дикарём.

- У нас есть много крабов. Очень много крабов. Мы делать жах жах и кердык! Только потом земля и камень из мясо ковырять совсем не вкусный враг быть!

- Отлично, просто отлично! – Ричард облегчённо выдохнул. – Пойдём, тут замечательное вино!

- Вино? – Уточнил дикарь.

- Бухлища.

- Ура, бухлища! А ещё мы курить шаман трава и смотреть как жить любимый деть папа О, благословенные Ахаджара! Я взять наш письма и наш газета! – Херля похлопал ладонью по мешку, демонстрируя, где у него лежат те самые газеты. – Ваша все сильно любить и мала много скучать, где там наш белобрысая падла, поливать ли он свой маленький дук дук и расти ли у него он! Моя дарить потом твоя специальная припарка, от неё твоя дук дук быть длинная и шелковистая!

- И как припарка, работает?

- Ой, хороший припарка, я обмотать свой дук дук вокруг пояс и я не мочь больше спотыкаться о свой дук дук и мочь обрадовать всех жен за один раз! – Херля хлопнул себя по своей набедренной повязке. Мужчины невольно покосились.

- Я быть есть очень трудно понимать, что я хотеть. Я совершенно точно не хотеть видеть половой член этот дикарь, но я есть готов купить весь припарка сколько бы его не мочь произвести! – С энтузиазмом и смущением произнес Йозеф.

Компания, весело болтая, вернулась в ресторан. Херля увлеченно крутил головой и задавал вопросы. Его искренне восхищали каменные дома. Хоть он и не понимал их смысла.

- Вот! Ваш письма от ваш преданный друг! – Заявил дикарь, развязывая мешок и вываливая его содержимое на стол.

Кроме травы в мешке ничего больше не оказалось.

- О боги, это же весёлая трава! – Мирой озадачено уставился на подношение. – Её же тут пол пуда!

- Народ Ахаджара не знает письменности. Но они умеют передавать знания и послания через деревья памяти. Они садят эти деревья на могилы предков и плоды этих деревьев могут передавать опыт и знания умерших.

- А письма? Как они пишут письма? – Маг-исследователь аж подпрыгивал.

Рей и Ричард озадаченно переглянулись.

- Да пёс его знает! – Честно признался Салех.

- Но у нас есть один контакт, в столице, большой эксперт по народу Ахаджара и его традициям. – Ричард улыбнулся. – Правда при нём лучше не делать резких движений.

- О, контузия? – Уточнил Мирой.

- Ну как вам сказать…

С Херлей Ричард и Рей познакомились пару лет назад. Их тогда услали из столицы за многократные попытки убить действующего императора. Задание было довольно простым, установить добрые отношения с народом Ахаджара, самой южной известной популяцией людей. Аборигены не знали письменности и железа, но это не помешало им уничтожить полноценный экспедиционный корпус (это к разговору о том, что империя вообще мало с кем договаривается, для начала речь идет о военном вторжении, а уж потом…).

Проблема была в том, что всех прошлых послов съели.

Есть Гринривера и Салеха не стали, вместо этого попросили их посильно поучаствовать в разборке между дикими богами. Под это даже настучали по голове шаману, чтобы он выдал соответствующее моменту пророчество.

Разумеется, у Ричарда и Рея всё получилось.

В благодарность за помощь народ Ахаджара дружно утопился в океане. В качестве зрителей выступали все жители единственного в том регионе имперского поселения. После чего за Ричардом закрепился титул «Палач народов»

Из экспедиции Рей привез живую винтовку и новую руку. А Ричарду прокляли его проклятие. В результате чего у него от злобы регулярно взрывалась голова. А ещё он после той поездки может ходить по стеклу и раскалённым углям как по мягкой траве. Своего механоида он нашёл там же.

Больше всех досталось Илае Эджину, репортёру, который увязался с приятелями, удирая от проблем с половиной столицы разом. Из тех лесов он вернулся со знанием языка и обычаев народа Ахаджара, полюбил живых мышей и местами перестал быть человеком. Одного из своих недоброжелателей он сожрал живьём, а потом почти месяц переваривал.

Всё это приятели поведали Йозефу и Мирою, под одобрительные кивки и не слишком цензурные комментарии Херли. Во времена описываемой истории он был при приятелях проводником и переводчиком.

- Так, а если они все утонули, то почему многоуважаемый Херля сидит с нами за столом? Они стали нежитью? Или это ещё нечто иное?

- Папа О стать самый сильной бог! И его великий деть стать самый лучший на земле! Мы мочь жить под тёплый небеса! И бродить по дну большой солёный вода. Наша жить в каждый мир и каждый мир нас дарить и любить! – Самодовольно заявил чернокожий дикарь.

Кстати, вино он не оценил, а вот бутылку местного самогона, который местные гнали, судя по запаху, из тухлой рыбы, пришлась чернокожему гостю по нраву.

Смердело местное пойло так, что от Херли отсели все остальные участники разговора.

История предельно захватила мага. Эрих начал сыпать вопросами. Косноязычие не сильно помешало магу-исследователю получить новую информацию.

Если убрать все скабрёзности, которыми сыпал Дикарь, к месту и к не месту поминая своё мужское достоинство, ругательства и откровенно абсурдные суждения, удалось выяснить следующее:

Папа О, заполучив себе силу истинного божества, сделал из своих любимых детей что-то среднее между призраками и людьми. Дикари одновременно жили словно в мире реальном и на его изнанке. Они жили под водой и умудрялись там возделывать землю. Они выходили из моря чтобы настучать по черепам очередным конкурентам, что взрастили своего дикого бога. А дальше опционально, или племя Ахаджара просто принудительно ассимилировало соседей, убив всех мужчин и местного Бога до кучи, или, если местный бог позиционировал себя как женский пол, то в гареме Папы О (и пантеоне народа Ахаджара) появлялась новая жена. А у туземцев – новый язык и новый уклад. Ну, и беременность у всех женщин.

Короче эдакие подводные кочевники, которые сами не уверены, снятся они себе или сами сон своего бога.

Сейчас они заселили целый архипелаг. И как стало понятно из рассказа Херли, до появления новых поселенцев, ничего кроме камней и чаек на том архипелаге не было. А сейчас он засажен памятными деревьями и кустарниками. А плантации шаман-травы цветут особо буйно.

Раскрыли и секрет «писем». Это тоже была одна из тех тайн, которые никто не захочет знать, но…

Чтобы написать письмо, нужно пописать на нужный куст, стуча в бубен, и думая о том, что желаешь сообщить. А если тебе нужна память умершего, под кустом надо закопать его косточку. И тоже постучать в бубен. Способ доступен всем, а бубен можно одолжить у шамана. На одно растение можно «записать» только одно сообщение. Важную информацию «записывали» на деревья. Их память передавалась их семенам, после определенного ритуала.

Впрочем, противно узнавать подобные тайны станет через пару сотен лет. Сейчас же в обществе подобные вещи воспринимались как естественный порядок вещей. В отдалённых уголках империи до сих пор существовал обычай – опорожнить кишечник на грядки хозяина дома, и это было данью большого уважения.

- Вот! Ваша пробовать эта! – Херля достал из вороха просушенных соцветий несколько плотных комков.

- Что это? – Рей с интересом покосился на подношение.

- Это есть очень важный интересный штука! Ваша курить, понять и восхищаться!

Мужчины смущённо переглянулись. Ричард и Йозеф синхронно потянулись за трубками.

Вскоре над столом заклубился сизый дым. Херля довольно оглядел имперцев. Те таращились в пустоту абсолютно стеклянным взором. Причем таращились натурально. Глаза мужчин были на выкате, а губы шептали, то ли ругательства, то ли молитвы, то ли благословения.

- Это што? – Просипел Громила, гулко кашляя.

- Это есть мой гордость! Память о том, как я любить сразу пять красивый баба сразу! – Дикарь сверкнул жемчужно-белыми игольчатыми зубами.

- О боги, в них же веса под десять пудов! – Пропищал маг. И снова затянулся.

- Да! Моя баба жена самые красивый в наш племя! – Самодовольно ответил дикарь. Сам он дальновидно воздержался от затяжки, чтобы не опрокинуть стол.

И да, этот день можно было бы запомнить, как первый случай в истории, когда порнографию продемонстрировали публично.

Но это оказалось далеко не самым интересным за этот день. Ведь только-только наступило утро.

Глава 10

Чтение писем затягивалось.

Когда солнце взошло и осветило пустой город, армия вторжения из пяти человек не смогла покинуть ресторан.

Если бы хоть кому-то пришла в голову мысль в этот момент напасть на перекуривших шаман-травы мужчин, ему бы практически не потребовалось никаких усилий. Даже Рей Салех, который вроде как мог драться в любом состоянии, смотрел стеклянными глазами в одну точку и жевал. Что именно жевал – он бы и сам не смог сказать.

В этот раз от позора, плена и смерти слишком расслабившихся джентльменов спасла репутация.

Другим словами, никто не поверил в то, что кто-то может так упороться, находясь на вражеской территории. Легат, что лично сходил посмотреть на кутёж, пришел к выводу, что его сейчас провоцируют, просто упрашивают напасть. Ведь если он выиграет спор, то имперцы уберутся на две недели. А это будет означать что его честь и жизнь его людей будут спасены.

А если они нападут, то эти четверо, точнее четверо человек и один непойми кто, удобрят землю кровью.

На северной оконечности острова сапёрная бригада занималась обустройством двух почти идентичных укрепрайонов.

День выдался солнечным и было сложно поверить, что сейчас решается судьба целого города. В такие дни не ждёшь кровопролитной битвы, в такие дни ничего плохого не случается.

Ну, это если говорить про плохие книжки. В реальной жизни погода ни на что не влияет, скорее наоборот, мало идиотов, кто готов махать оружием в те моменты, когда в придорожной грязи можно утонуть или поскользнуться.

Но то, что должно было произойти сегодня, напоминало скорее психологическое противостояние. Соревнование, в котором проиграет тот, у кого первым сдадут нервы.

Заглянем в штаб островитян.

- Вы уверены, что это не противоречит условию спора? – Гай Коркоротос нависал над картой укрепрайонов и изучал свежие пометки.

- Абсолютно. В вашем споре не было уточнений, что нельзя использовать сапёрные войска. Мы разместим заряды тут, тут и тут… - заскорузлый палец скользил над картой. – Для надёжности мы активируем их в те моменты, когда будет идти обстрел. Это пустит ударную волну по тем укреплениям, где в иной ситуации могут спрятаться выжившие. Большие калибры не вездесущие. Но при условии что план сработает, мы гарантированно уничтожим девять мишеней из десяти. Известно, что они собираются делать? Какое оружие использовать?

- У Гринривера атрибут. Огромная сфера абсолютного ничто. Ей он может уничтожить что угодно. Но как мне известно, это оружие ближнего боя. Он не может дистанционно ей воздействовать на объекты. – Легат выдал известную ему информацию.

- Рей Салех вооружен винтовкой неизвестной конструкции. Мои люди осмотрели оружие, не приближаясь. Это зачарованный предмет, возможно одержимый. Судя по патронам это зенитное оружие дирижабля с прикладом. – Теперь слово взял комендант службы охраны. Он огладил усы и продолжил. Два мага неизвестной силы. Но сомневаюсь что выше шестого круга. Используют магию огня, один из них материализовал голема.

- Абсолютное оружие ближнего боя, два огненных мага и зенитное орудие… – Сапёр, низкорослый коренастый мужчина с кустистыми бровями задумчиво постучал пальцем по карте. – Это прозвучит самонадеянно, но они не смогут превзойти урон от минирования. Не говоря уже о корабельных оружиях и бомбах.

- Остаётся неизвестный, что вышел из моря утром. Удалось что-то узнать?

- Наш маг говорит, что это скорее всего морской дух. Неизвестной силы.

- Морской дух? В нашей акватории? Это явно не дух места. – Эту фразу легат произнёс облегчённо. – Значит, что силой он не превзойдёт архимага. Даже если умножить на два их способности, всё равно перевес на нашей стороне.

- К тому же не забывайте, что и они и мы самостоятельно расставляем мишени. А мои укрепления выдержат и не такое. К тому же не забывайте, мы можем прятать наши куклы.

- А как же обнаружение жизни? Сомневаюсь, что у них нет сенсорных заклинаний.

- Сенсорных заклинаний может и нет, но я очень сомневаюсь, что у них есть заклинания, которые позволяют искать соломенных болванов. Маги очень расчётливые, профессия такая. Никто не стал бы изобретать подобное заклинание. – Самодовольно закончил сапёр, гордый своим умозаключением.

- Доклад от разведчиков уже пришел? – Уточнил Гай.

- Да, им пришлось покинуть здание. Там столько дыма, что их силуэты становятся видимыми. – Ответил комендант.

- Ничего нового не произошло?

- Нет.

- Судьба милосердна. – Легат прикоснулся к своему лбу.

Остальные мужчины в штабе повторили его жест.

Тем временем, в центре города.

- Ух… Мощная штука! Что это было? Это вы на акул охотитесь? – Рей с удивлением рассматривал свою трубку. У него был самый активный метаболизм и он продолжал пробовать новые пучки травы.

Ему не ответили. Ричард касался пальцами луча света, что падал из окна. Свет отражался от фамильного перстня и давал целый ворох зайчиков голубого цвета.

Молодой человек улыбался и не реагировал на внешние раздражители.

Сэр Йозеф спал за столом. Он периодически просыпался и пытался что-то сказать, но, судя по всему, просто забыл имперский. Рей протягивал приятелю набитую трубку и тот отправлялся в объятия сна и неги.

Херля что-то жевал, вливая в себя всё новые порции алкоголя, который кроме него никто не пил.

Мироя можно было найти под столом, куда он стащил ворох тряпок, свернул себе там гнездо и сладко храпел.

Нельзя было с уверенностью сказать, что вообще хоть кто-то помнит, что днём предстоит какое-то мероприятие. Или драка.

И снова заглянем в штаб островитян.

На столе была разложена карта пляжа. Поверх этой карты кто-то расстелил лист кальки. И уже на этом слое чертёжник отрисовал схему укреплений.

А ещё на столе можно было обнаружить глиняную миску с морской галькой. Ровно пять сотен камней, по числу бойцов в батальоне. И камешки из этой миски перемещались по карте.

Штаб операции планировал разместить чучела так, чтобы уничтожить всех «бойцов» за короткое время было затруднительно.

- Предлагаю тут разместить сразу пятерых. – Сапёр ткнул пальцем в дзот.

- Пятерых? Не слишком много? – Легат озвучил сомнения.

- Нет, самое то. Лезть к дзоту неудобно, можно ноги переломать на склоне. Видно их хорошо, но там бруствер почти полтора метра земли. А влепить в просвет пулю с километра – задача не дня торопливого огня. А сверху их прикрывает несколько деревьев. Мы подкопали корни. Если кто-то попробует обрушить огонь сверху – деревья завалят дзот.

- Но какой тогда смысла в этой точке? – Кто-то выразил сомнения.

- Джентльмены, напоминаю! Наша задача не оборонять точку, наша задача чтобы имперцы не смогли уничтожить соломенных болванов. Принимаю идею. – Легат аккуратно разместил камушки в дзоте. – Какие места ещё можно использовать для отвлечения внимания?

Тем временем в ресторане.

Рей Салех вышел на террасу и огляделся. В стеклянном взгляде не было разума. Громила увидел кошку и радостно оскалился. Кошка уловила угрозу и пулей скрылась в продухе подвала. Бывший лейтенант тоскливо проводил животное голодным взором.

Салех сделал глубокий вздох и снова покрутил головой. Теперь взор, полный чистого, ничем не замутнённого голода, упёрся в дерево с широкими плотными листьями тёмно-зелёного цвета.

Лицо мужчины отобразило внутреннюю борьбу. Нет, ничего от сознательной мыслительной активности там не было. Так может размышлять медведь при виде рыцаря в тяжёлых латных доспехах.

Насупленность, злость, смирение, решимость… Внимательный взгляд трёх наблюдателей легко прочел все эти эмоции.

Бывший лейтенант подошёл к дереву, ласково погладил его по стволу и склонился, словно пытаясь что-то шепнуть растению.

Могучие зубы сомкнулись на тонкой коре.

И снова штаб.

- Не сочтут ли это жульничеством? – С сомнением протянул легат.

- Вот если бы мы не сделали подобные укрепления на их участке, тогда да, жульничество. Но они там есть. – Хмыкнул сапёр.

- Так мимо них пройти можно и не заметить!

- А какая на то наша забота? Условий насчёт укреплений не было. Самое главное – они идентичны. – Сапёр стоял на своём.

- Ну хорошо… - Легат разместил пару камней в «карманах». Карманы представляли собой аналоги медвежьей берлоги и позволяли пережить самый страшный обстрел.

Нужно ли говорить, что подобные укрепления на стороне имперцев были мало того, что спрятаны, так ещё и тщательно заминированы?

Первый вестовой, который должен был позвать имперцев к месту дуэли, не смог ничего сделать. Он вошёл в здание ресторана. Закашлялся, от этого сделал пару глубоких вздохов… и забыл зачем пришёл.

Второй вестовой учёл опыт первого и потому зашёл в здание, облачённый в водолазный колпак с длинным шлангом, который оставил на входе.

Но проблема была в том, что в его реальность имперцы не поверили уже сами. Уж очень сюрреалистично выглядел латунный шлем с длинной кишкой из головы.

На требование доказать свою реальность визитёр снял шлем и тоже сделал пару глубоких вздохов.

В итоге кому-то умному пришло в голову открыть все окна.

Откуда такая щепетильность?

О, всё просто, времена такие. Гай Коркоротос знал точно, что если он выиграет пари, имперцы уберутся с острова. Клятвы чтили свято, особенно если они могли уничтожить твою душу. Но для этого пари должно состояться. Потому легат был готов тащить на себе хоть всех вторженцев сразу.

К счастью, этого не потребовалось.

- Гранату! – Разум Гринривера выплыл из тумана видений, «записанных» на шаман-траву.

Сопровождающие его солдаты переглянулись. Они следили за тем, чтобы гости не заблудились по дороге к пляжу и изрядно нервничали. Им был дан приказ ни в коем случае не вступать в разговоры с имперцами. Не конфликтовать, не воевать, исполнять все просьбы.

Последний приказ был сложный, так как на имперском солдаты не говорили. Им выделили переводчика, который до недавнего момента служил стряпчим при почте. Он мог связать пару слов на незнакомом языке. Если же быть до конца честным, стряпчий умел просить о пощаде на десятке языков. В текущей ситуации этого оказалось достаточно чтобы стать переводчиком.

Но про гранату было понятно. Для надежности Гринривер ткнул пальцем в адскую машинку, притороченную на поясе одного из солдат.

И… Ситуация мгновенно накалилась.

Другими словами, если человек, который скурил столько шаман-травы, что не отличает реальность от вымысла (а так оно и было, Ричард периодически здоровался и разговаривал с людьми, которых никто кроме него не видел), просит гранату, здравый смысл требует, чтобы гранату вы всё же оставили при себе.

Но приказ есть приказ. Так что солдаты исполнили все приказы сразу. В спор не вступали, просьбу выполнили и спаслись бегством.

Ричард же с благодарностью взял тяжёлый стальной цилиндр и приложил к виску, словно страдая от мигрени.

После чего он огляделся и целенаправленно двинулся в сторону пустого каретного сарая.

- Ричард, ты куда? – Уточнил Рей, которому на свежем воздухе стало полегче. Нет, он всё ещё не понимал кто он и куда идёт, но уже реагировал на события вокруг себя.

- Облегчиться. Что-то припёрло. – Нетвёрдой походкой молодой человек зашёл в сарай.

Сначала раздался тонкий звон, с которым граната становится на боевой взвод. Потом взрыв. У сарая частично обвалилась крыша.

- Это всё его аристократические замашки! – Прокомментировал ситуацию Салех.

- Белобрысая падла делаться больной? – Уточнил Херля, который без усилий передвигал мага и посла. Мироя он нёс на плече, а Фалько храпел на волокуше. Он нежно обнимал мешок с травой, который почти не потерял в весе.

- Белобрысый падла долго не какал, чтобы никто не подумал, что аристократы какают. А потом взорвался. Разорвало газами. – Громила выдал актуальную версию событий.

- Падла всегда не быть очень умная! – Поддакнул темнокожий дикарь.

- Это всё местная кухня, меня от неё тоже едва не разнесло! – Рей тщательно заботился о репутации нанимателя.

- Херля, у вас не найдется семян вашей шаман-травы? – Ричард вышел из разрушенного сарая. Деловитый, спокойный и собранный. - Я планирую открыть свою почтовую компанию.

- Так это, наковыряй. Там же семечек в соцветиях полно. – Салех ответил примерно минуту спустя. Всё это время Гринривер пытался хоть как-то привести одежду в порядок. После взрыва она выглядела натуральными лохмотьями.

В это время Ричард успел отойти. Он пытался поймать хоть одного из проводников. Так как просто не знал, куда идти.

- Мистер Салех, мне нужен ваш трезвый ум. Нам предстоит сложная задача! – Ричард всё же выловил проводника, который использовал весь свой словарный запас на полную катушку и предлагал в обмен на жизнь любые тайны, секреты и клятвы.

- М? – Салех уставился на Ричарда, не слишком осознавая, что он видит. – Ричард, а ты знаешь, что у тебя очень румяные щёки?

На лице Гринривера появилось предвкушение. Едва различимым движением он ткнул Салеха за ухо и пока тот вяло дёрнулся, нажал ещё на три точки на лице. После чего брезгливо вытер палец об одежду.

Бывший лейтенант закаменел лицом. Его глаза едва не выскочили из орбит. Из груди поднялся недовольный и немного обиженный рёв.

Ричард поспешно отбежал за угол здания, на тот случай если громиле приспичит устроить тир (Рей Салех не расставался с оружием никогда). И стал ждать реакции.

А громилу меж тем крутило и корежило. Из распахнутого рта текла слюна. Постепенно спазм утих. Салех огляделся, нашёл взглядом нанимателя и погрозил ему кулаком.

- Вы в норме? – Уточнил Ричард, не рискуя показываться из-за забора.

- Да. И вменяем. – Громила утёр рот и бороду. – Как-то мы увлеклись прессой. Выйду на пенсию, заведу себе библиотеку! – Закончил громила, оглядывая спутников.

- О да, и на вечера чтения к вам будет собираться вся столичная знать. Мистер Салех, это будет публичный наркопритон для избранных. Я даже помогу вам утрясти этот вопрос с контрразведкой. – Ричард поднял с земли свой цилиндр, который уронил, когда получил гранату.

- А зачем нам нужна контрразведка? – Озадачился бывший лейтенант.

- Ну, так это, шпионов ловить. Которые придут к вам читать и разговаривать разговоры. И сами будут сидеть и слушать разговоры, а вдруг иностранцы какие завелись и секреты вынюхивают? Или выбалтывают? – Ричарда идея с курильней-читальней всерьёз захватила. – Решено, я в доле!

- А с этими чего? – Рей кивнул в сторону бессознательных спутников, которые все ещё смотрели видения подводного мира, в который пришли жизнелюбивые туземцы.

- Надо взять какую-то верёвку, чтобы не потерялись. – Ричард быстро принял решение. – И давайте ускоряться. Я хочу как можно скорее приступить к грабежу!

Интерлюдия.

Из автобиографической повести за авторством Гая Коркоротоса, первого рыцаря ордена Света Опаляющего. Бывшего легата шестого легиона полиса Мария.

Безумие светлого Лорда не знает границ. Никто не может предсказать его действий! Он достигает своих целей такими путями, которые не ведомы простым смертным.

То, с какой лёгкостью он строит свои дьявольские планы, ужасает меня всякий раз, когда я сталкиваюсь с проявлениями его изощрённого ума.

Самое страшное – самому стать частью подобного плана. Он умеет вселять ложную надежду, до самого конца жертва уверена, что победа близко. Хотя шансов нет изначально. Лорд не проигрывает и не отступает. В этот день я потерял себя, но стал частью этой несокрушимой силы. Хотя я должен быть благодарен. Мне хотя бы оставили память о себе прежнем.

Ричард Гринривер явился на пляж, когда солнце было в зените. Он не отбрасывал тень. Фигура, объятая пламенем. Вот как он представился мне тогда. В изорванной одежде, в цилиндре, запачканном грязью, он шёл по пыльной дороге так, словно под ногами его стелились камни дворцовой площади.

Когда имперцы подошли ближе, я с удивлением понял, что они так до конца и не протрезвели от наркотического дурмана. Лишь Лорд был свеж и бодр. Позже я узнал, что это часть той дьявольской силы, которая самозабвенно служила Лорду.

Он внимательно выслушал мои объяснения, а потом взял с собой связку длинных кольев с флажками и отправился в сторону укреплений. Ему помогал его верный душехранитель. Помнится, меня тогда поразила эта странная работа. От чего, ну от чего нужно защищать бессмертное существо, которое в принципе невозможно уничтожить?

Но Лорд всегда умел выбирать врагов себе под стать. И уже потом мне предстоит быть свидетелем тех битв.

Уже много лет спустя я осознал всю глубокую иронию дружбы Лорда и Рея Светоносного. Этот достойный воин был, наверное, одним из немногих, кто мог, на самом деле мог, убить Ричарда Гринривера. Сила, сокрытая в тени другой силы. Или скорее в её сиянии.

А в тот момент я был наивен и преисполнен надежд. Я уже почти уверовал в собственную победу!

Наши враги довольно грамотно расположили свои манекены. Две трети наших изощрённых планов просто перестали существовать! Но в тот момент это не подточило моей уверенности в успехе. Ведь мы всё равно с гарантией уничтожали почти все манекены.

Когда соломенные чучела заняли свои места, мы отправились на дебаркадер, оттуда открывался лучший обзор на те участки, что мы отдали во власть разрушения.

Гринривер потребовал себе кресло и бутылку холодного вина. Нужно ли говорить, что «пожелание» было исполнено бегом?

Чернокожий дикарь поднёс своему господину набитую трубку и что-то зашептал на ухо. Было видно, что Лорд довольно прохладно отнёсся к подношению, но после слов слуги с энтузиазмом раскурил трубку. Я до сих пор помню этот сладковатый запах. В тот момент я был уверен, что так пахнет триумф.

Ведь в тот самый момент, когда Гринривер затянулся, корабли дали первый залп. И ещё один. И ещё. Выстрел раз в пол минуты. Дирижабль с грузом бомб вышел на манёвр бомбометания.

Земля вспучилась взрывами. Три сотни миллиметров калибра — это страшно. Земля взлетала на много метров ввысь. С деревьев осыпались листья. Словно открылись врата небес и разгневанные боги стучали по земле огромными кулаками. Завораживающее зрелище.

Я бросил взгляд на того человека, перед которым я преклоню колени ещё до заката солнца. И моё сердце возликовало. Шок, ужас, удивление. Гринривер смотрел на то, как камни, песок, стволы деревьев и галька превращаются в сверкающую пыль. Он поражён! Он испуган! Его сердце сжимается от предвкушения проигрыша.

Счастливая улыбка наползла на моё лицо. Я был готов петь! Взрывы слились в какофонию триумфа.

Лорд глубоко затянулся своим колдовским зельем. Подскочил на ноги и побежал к Рею Салеху, своему душехранителю. Я нарушил все свои принципы и активировал небольшой амулет, который позволили мне услышать тот разговор, который они вели, скрыв его от посторонних ушей за грохотом взрывов.

Сначала я не понял, о чём они говорят, но потом моя душа рухнула в пятки. Сердце сжалось от ужаса. Весь мой триумф оказался ложью, замком из песка, ведь он сказал…

(дальнейшие записи изъяты имперской цензурой)

Конец интерлюдии

- Мистер Салех, Мистер Салех! У меня для вас исключительная новость! – Ричард был взволнован. Он схватил Рея за локоть и потащил к краю смотровой площадки, чтобы лишние уши не могли помешать разговору.

- Что? Что там стряслось? Ты смотрел как Херля на спор удовлетворят всех женщин племени? – Заговорщически понизил голос громила. – Там кстати дамочки очень даже ничего. Только я не понимаю, как он не искалечил своим…

- Что? Постойте, там есть такая трава? – Ричард явно был сбит с толку и даже прервал свой монолог.

- Ага, я отложил, там кой-чего остаться должно.

- А, потом, всё потом, у меня для вас важная новость! – Гринривер сунул мундштук трубки прямо в зубы душехранителя.

- Ну? Что я там должен увидеть? – Спросил громила, затягиваясь.

- Дети! Дети! – Ричард едва не закричал последнее слово. – Я сейчас видел наших с вами детей, шесть мальчиков и пять девочек, все в возрасте около года. И среди них минимум трое наших общих!

- Что? Ты чего вообще… - Глаза громилы заволокла мутная плёнка. – Как такое вообще возможно? – Громила сделал ещё одну затяжку. – Но это же абсурд! – В отчаянии завопил он. – Может это, в маму пошли?

- Мистер Салех, их матери – чернокожие женщины.

- Да, у того пацана явно мои зубы. И твои глаза! И нос! – Рей тыкал пальцем куда-то в пустоту.

- И ваша лысина!

- Ну, вообще-то дети все лысые… - Громила явно не был уверен в своих последних словах. – Так, постой, это что, выходит теперь мы родственники? Вот говорил я, одну бабу вдвоём – не гигиенично!

Рей и Ричард посмотрели друг на друга с выражением одинакового ужаса на лице.

- Ёбанные боги! – Хором закричали приятели.

- Так, без паники. Найдите Херлю, пусть выдаст всю траву с этими воспоминаниями. – Ричард попробовал успокоиться.

- А потом зачистить?

- Да, то есть нет, то есть да, короче никто не должен узнать об этом! Ни одна живая душа! Если хотите, убивайте, подкупайте, запугивайте, да хоть заключите контракт со всеми силами ада сразу! – Ричард давал приказы слегка истеричным тоном. – Если об этом узнают газеты…

- Угу, скандал года. Ричард Гринривер родил тройню от своего душехранителя! – Громила весело оскалился.

- А может наоборот? Может это Рей Салех родил тройню от своего нанимателя? – Ричард не выдержал и фыркнул. Иронию ситуации он тоже оценил.

- Не, так точно не напишут. – Рей покачал головой.

- С чего вы взяли? Сомневаюсь, что свету не придёт в голову эта идея. Учитывая факты…

- Ты убиваешь людей пачками. Но никто не видел, как я убил хоть кого-то. Но всем улыбаюсь. Неизвестность пугает сильнее самой страшной репутации, Ричард.

- Так, все разговоры потом. А вы отберите шаман-траву у Херли, пока он не начал ею угощать всех присутствующих!

Громила кивнул, отсалютовал двумя пальцами и отправился ловить дикаря, который распугивал островитян широкой улыбкой.

Тем временем обстрел и взрывы стихли.

- Это всё? Ричард постарался изобразить заинтересованную улыбку. Получилось так себе, но молодой человек совершенно не умел лицемерить. Так что улыбка вышла издевательской.

- Да?

- Я говорю, это всё, время вышло? Признаться, я не засекал. – После этой фразы легат дрогнул лицом. Но самообладание сохранил.

- Да, это всё. Желаете пересчитать мишени? – Голос легата скрипел.

- Нет, я думаю это мы сделаем после. Не одолжите мне свой хронометр? Мой пострадал. Не хочу даже случайно нарушить наш спор. – Ричард вежливо улыбнулся. Ему срочно нужно было кого-то унизить.

Ричард взял часы с благодарным кивком и отправился в сторону лестницы. До нужного участка пляжа была пара километров. Рей и Херля присоединились к нему через пару минут. Йозефа и Мироя они тащили на плечах. Салех захватил свободной рукой стул. А Херля – бутылку вонючего самогона и свой мешок.

Когда имперцы ушли, на смотровой площадке воцарилась тишина. Напряжение царило такое, что кажется воздух звенел.

Через полчаса мужчины достигли нужного участка пляжа. Ричард снова резанул руку бритвой и снова оживил океан. Вода вспенилась и схлынула. Морское дно обнажилось. Даже ветер стих. А потом мокрый песок пришёл в движение. Ближе всего к берегу из песка поднялся здоровенный, размером с почтовую карету, краб. Краб был не простой. Вместо хвоста у него торчало артиллерийское оружие калибра сто пятьдесят миллиметров. И такие образины вылезали из песка по всей поверхности, так что океан временно уступил суше.

Эти крабы приснились шаману народа Ахаджара пару лет назад, после того как он посадил куст памяти над погибшим в тех местах полковником-артиллеристом. Они помогли Рею и Ричарду зачистить порождения дикой магии. А Рей Салех научил созданий божественного бреда правильно воевать. Эти крабы неплохо понимали человеческую речь и стали средством геноцида почти двух десятков островных народов (и их богов до кучи) и одной одичавшей колонии империи на просторах Восточного Океана.

В целом это не то, что вы ожидаете увидеть со стороны моря. Почти девять десятков тварей, что слишком сюрреалистичны, чтобы их просто представить.

К каждому крабу была приторочена корзина, полная крупных рыбин.

Рей Салех им что-то кричал, махая руками. Его жесты явно имели какой-то смысл. И первый ряд крабов дружно выстрелил. Снаряды взмыли в воздух и обрушились в центре укрепрайона, где желтели чучела. А крабы, что опорожнили стволы, принялись активно жевать. Рей оглянулся, а потом снова выдал порцию команд. Вторая линия крабов произвела залп. На местах попаданий взвивался и чадил огонь, а в воздух потянулись столбы жирной копоти. Крабы стреляли чем-то зажигательным.

Ричард расположился на своем стуле и затянулся из трубки. А крабы всё стреляли. Десять выстрелов в минуту. Каждый.

Уже десять минут спустя всё пространство полигона было объято пламенем. Ветер дул с моря и относил огромный чадящий столб в сторону острова. Благодаря этому наблюдатели могли видеть, как пожар наливается силой, подпитываемый всё новыми и новыми выстрелами зажигательный орудий. Уже было ясно, что все ухищрения островитян пошли прахом. Им даже в голову не пришла мысль что придётся противостоять тотальному выжиганию территории. И что вообще можно противопоставить такому?

Почти под самый конец, когда у крабов стала заканчиваться рыба, а Рей Салех изрядно охрип командовать крабьей артиллерией, очнулся Мирой.

Маг завороженно уставился на пожарище.

- Сэр Ричард, что происходит? – Маг прикоснулся к плечу Гринривера.

- О, небольшое чудо. Региональная магия, я бы так сказал. А что? – Ричард вежливо улыбнулся собеседнику. Сейчас он больше смотрел не на пожар, а на дебаркадер крепости, откуда островитяне наблюдали за триумфом сюрреализма над здравым смыслом. И молодой человек точно знал, Гей Коркоротос смотрит на него.

- Да вот хотел узнать, как сильно вам нужен это пожар. – Собеседникам приходилось кричать, чтобы пробиться через канонаду взрывов.

Ричард несколько раз моргнул и потряс головой.

- Чем больше, тем лучше. – Гринривер был сама учтивость.

- Можно я ему… немного помогу? – Мирой был смущен. – Там много дремлющего пламени, ему надо помочь, лишь немного подсобить…

- А… А не важно. Давайте. Удивите меня! – Таким Мирой Ричарда ещё не видел. Он напоминал одержимого. Наркомана, перед которым появилась доза вожделенного дурмана.

- Да, да, конечно. Прошу вас смотреть внимательно. Сейчас вы увидите истинную магию! – Эрих улыбался. Близость к родной стихии наполняла его тело легкостью. Огонь в глазах вырывался из глазниц. Одежда на теле начала тлеть, а пышные волосы стали дыбом и потемнели, словно испачканные сажей. Маг всё меньше походил на человека. Он сделал глубокий вздох и лёгкой, танцующей походкой отправился к линии огня. Ричард сообразил к чему всё идет и жестом дал приказ «прекратить огонь».

Канонада стихла.

А потом маг дошёл до границы полигона и смело шагнул в потоки огня, что жадно облизали тело мужчины, словно отлитое из жидкого металла. Огонь расступился и скрыл человеческую фигурку.

И в следующий миг в огонь словно подули чистым кислородом. Пламя взметнулось ввысь на сотни метров. Жаром полыхнуло так, что крабы дружно рванули в морскую пучину, зарываясь в песок. В песок зарылся и Рей Салех, чьи рефлексы ничем не уступали таковым у крабов. Даже Ричард сделал себе яму и наблюдал за светопреставлением уже из неё. Уж очень силён был жар от огненного столба.

Херля сделался прозрачным и принялся засыпать свою поклажу мокрым песком. Он видал и не такое.

И лишь всеми забытый посол сладко причмокнул во сне, никак не реагируя на всё происходящее. Нет, периодически он пытался проснуться, но встречал мутным взглядом то гигантских крабов, то стену огня, то очередное видение из «письма». Короче он не был вообще уверен, что не спит.

А пламя всё сильнее раздувалось, закручиваясь в вихрь. Прошёл десяток секунд и огненный столб достиг пары километров в высоту. Тонкая огненная игла ударила в небеса, бросая вызов солнечному свету.

Секунда, другая… И пламя опало. Стихло. Исчезло.

Лишь светился алым огромный блин жидкого камня. В центре которого стоял Эрих Мирой. Сам маг словно скинул два десятка лет. Из его глаз медленно уходило огненное безумие. Именно из-за этого безумия повелители огненной стихии не слишком хорошо приживаются на производствах или в пожарных командах. Хотя они-то гораздо эффективней могут обуздать плавильные печи или пожары, чем маги металла и воды. Но иногда у них конкретно сносило крышу. И в себя маги приходили лишь тогда, когда заканчивалось любое топливо.

Ричард вылез из своего укрытия и зааплодировал.

Гай Коркоротос плакал. Слезы текли по напряжённым скулам, а рука шарила по телу в поисках кобуры.

Укрепрайона не существовало. Лишь раскаленный камень и жирный пепел.

Островитяне проиграли.

Глава 11

Рей Салех и Ричард Гринривер глумливо ржали. Нет, безусловно, они делали это крайне интеллигентно. Графеныш прикрывал рот ладонью. А громила хохотал, не вылезая из воды, так что может он и не смеялся вовсе…

Эрих Мирой, огненный маг, стоял на небольшом пяточке чистой земли и жалобно просил о помощи.

Когда потоки магии схлынули, мужчина потерял всю свою огнеупорность, и обнаружил что он едва помещается на единственном не жидком участке укрепрайона. Расплав моментально покрылся коркой, но было ясно, что остывать он может ещё долго.

Милосердие проявил посол. Когда проснулся и осознал масштаб трагедии. Магический катаклизм позволил мужчине протрезветь. Он призвал латный доспех из розового кристалла, который позволил ему ступить на раскаленный камень без вреда для здоровья, и вынес мага на плечах.

Херля танцевал победный танец, размахивая невесть откуда взятым черепом с тремя пустыми глазницами.

Армия вторжения развлекалась.

Гай Коркоротос шёл по берегу на деревянных ногах. Один. Его соратники отобрали у мужчины пистолет, которым он хотел вышибить себе мозги, а также нож, пояс и даже длинную булавку.

Легату предстояло обсудить условия сдачи.

- Вы проиграли! – Ричард озвучил очевидное. Раскалённый ветер коснулся влажных волос молодого человека и те свернулись в мелкие кудряшки.

Зрелище вышло потешное, но никто не смеялся.

- Да. В каком виде вы желаете получить ценности? Как вы планируете их вывозить? Я…

- Эти все вопросы вы решите с Реем Салехом. – Голос молодого человека сочился скукой. Словно ему приходилось решать абсолютно незначительный вопрос.

- Статус жителей? Дозволено ли будет им оставить одежду и ремесленные инструменты?

- Военнопленные. Да. И да. – Ричард крутил в пальцах пустую трубку.

- Вы желаете получить что-то из трофеев прямо сейчас? Или я…

- Эти вопросы решайте с моим поверенным, мистер Салех, помогите многоуважаемому легату избавиться от финансов!

- Эт я мигом! – Громила озадаченно тряс мокрыми волосами. Было видно, что ему неудобно, мокро и неуютно, но он пока что не осознал свои ощущения. – Так, значит мне нужна опись. Всего имущества. Отдельно финансы и драгоценности. Отдельно рухлядь и одежда. Да, корабли отдельно и дома тоже отдельно. Оружие прямо сейчас описать и сложить в крепости. Может быть найдутся те, кто готов сотрудничать с империей? У меня были с собой тексты малой присяги для оккупированных земель. Да, ещё мне нужна опись всех жителей и гостей города. Имена, фамилии, профессии. Аристократов отдельно. Ричард, будем требовать выкуп?

- Ах, мистер Салех, вы всегда дарите мне новый опыт! – Гринривер выглядел предельно счастливым. – Прошу вас, выставите знатных пленников открытым лотом. Вдруг не только близкие родственники хотят получить на них права?

Легат мертвенно побледнел.

- А что вы ожидали? Пади вы ниц сразу, возможно, моё решение было бы иным. – Графеныш мерзко ухмыльнулся.

- В моей стране пленные офицеры имели право на пистолет с одним патроном. – Голос мужчины сипел.

- А в моей стране смерть это не выход. Как будто мне кто-то мешает пригласить некроманта и заставить вас служить мне вечно! – Ричард наклонил голову на бок. Легат стоял перед ним с самым жалким видом.

- Ричард, имей советь. Он же сейчас наплюёт на клятвы. – Рей неодобрительно покачал головой. – Оставь ты ему личное оружие, пусть стреляется, если так хочет. Только это, сначала описи!

Благодарный взгляд Коркоротоса бывший лейтенант не заметил.

- Хм… И впрямь. Ладно, Сэр Гай, я дозволяю вам себя убить. И не буду призывать вашу душу. Но возможно вы желаете ещё одно пари?

Ответом Ричарду была предельно заинтересованная поза.

- Раз уж вы так собрались на тот свет и ваша жизнь вам в тягость, так может поставите её на кон? Сыграем в карты? – В улыбке Гринривера появилось нечто кошачье.

- Ричард, ты хочешь заставить человека играть в карты, чтобы он мог убить себя в случае победы? Не слишком интересная ставка, не находишь? – Салех неодобрительно покачал головой.

- Мистер Салех, когда это вы стали моим гувернёром? – Ричард повернулся всем корпусом к приятелю.

- Так это же, контракт. Я должен блюсти твою честь. Вот я её и бляду…

- Блясти это немного другое. Это то, чем мы занимались три дня назад. – Ричард поправил приятеля с абсолютно каменным лицом. – Слово «блюсти». Соблюдать.

- Ага, спасибо, точно, короче, я это, бля… блюду твою честь! – Салех почесал в затылке. – Короче, это не то, что следует рассказывать прессе.

- Мистер Салех, я ценю ваше старание. Но пожалуйста, не надо мне приписывать те грехи, которых на моей совести нет. Там и так достаточно… всякого. – Ричард снова повернулся к легату. – Сэр Гай, раз уж вы твёрдо решили вышибить себе мозги, и это право у вас уже есть, я вам предлагаю поставить его на кон. Если вы выиграете, я дам вам… Одну тайну, пять семей и один корабль. Хоть воздушный, хоть обычный. И всё, что вы сможете на нём увести. Вы получаете свободу и гарантии личной безопасности с моей стороны. И разумеется, вы вольны оборвать свою жизнь.

- А если я проиграю? – Горло мужчины непроизвольно сжалось.

- Тогда вы теряете право себя убить. Вы принесёте мне клятву личной преданности. Отдадите мне свою душу, свои сны, свою жизнь, свою преданность. И свою тайну. Ту, последнюю, что хотели от меня спрятать, скрыв в смерти. – Ричард сцепил руки в замок и очень внимательно уставился на собеседника.

Последние годы оставили неизгладимый отпечаток на характере молодого человека. Нельзя назвать Гринривера проницательным. Его чутье не давало молодому человеку возможность или хотя бы шанс избегать неприятностей (они случались всегда, независимо от того, чем бы Ричард не занимался). Но он всегда знал, как сделать ситуацию ещё хуже. Даже если она и так была катастрофической. Но этот процесс носил сугубо подсознательный характер. Так что прямо сейчас Ричард Гринривер подписывал себя в очередной блудняк.

Лицо легата сделалось нежно-зелёного цвета. Он шумно вздохнул.

- Во что будем играть? – Ответил мужчина после непродолжительного молчания.

- Покер. Колоду даёте вы. Мистер Салех проверит их, чтобы исключить жульничество. Потом ваш человек раздаст карты, после чего дадим клятву честной игры. У каждого из нас будет десять ставок. – Ричард же, напротив, был предельно спокоен и собран.

- Я…

- Вы боитесь, что вас сочтут предателем? – Гринривер хмыкнул. – Дам совет. Пусть семьи тянут жребий. В случае вашей победы. Объявите о споре публично. И вы будете героем.

- Зачем… Зачем это вам?

- Зачем мне играть с вами, тянуть нервы и издеваться? – Молодой человек внимательно уставился собеседнику в глаза.

- Да.

- Он мудак. – Пояснил ситуацию Салех, который активно грел уши.

- Я на отдыхе. – На подначку приятеля молодой человек не отреагировал.

- Ага, будь мы тут по службе, он бы уже насиловал ваш хладный труп. – Рей не упускал возможности закрепить репутацию приятеля.

- Я бы не стал исключать подобного варианта. Но повторюсь, я на отдыхе. Вы свободны, Гай. Пришлите кого-то, кто будет при мне вестовым. Если понадобитесь, я позову. – Молодой человек отвернулся от собеседника, давая тому понять, что аудиенция подошла к концу.

- А партия…

- На закате.

Гай Коркоротос покинул компанию имперцев, у них впереди был ещё мешок писем. Легат находился в том состоянии духа, когда ему не помешала бы указанная шаман-трава. Если у человека отнять, а потом вернуть ему надежду, от его нервной системы много не останется.

Утешения мужчина пошлел искать в Храм Теней. Лакот, дарующий сон. Почитаемый и любимый бог островитян. Сложно сказать, в чём была причина такого казуса, но в то время, как империя (и весь остальной мир) почитала целые пантеоны, жители полисов почитали Лакота и только его одного.

В храме теней всегда было тихо. Жрецы не приветствовали праздных прихожан. Да и вообще, считалось что к Богу надо идти лишь в тех случаях, когда от тебя уже ничего не зависит. Даже когда речь шла о судьбе всего острова, легат не пересёк порог святилища.

А сейчас… Сейчас был тот самый момент.

Никто не знал, как выглядит храм внутри. Хотя вход в него всегда открыт. Дверной проём на стене обрамляли две колонны белого мрамора. Свет, что лился с улицы, падал на белый пол храма. И это пятно света – единственное что прихожанин мог разглядеть.

Сразу за границей света начиналась тьма. Словно кто-то отсёк ножом эту самую границу. Тьма и тишина. Лишь потоки воздуха давали понять, что человек зашёл в помещение, а не оказался у края бездны. Казалось, храм Повелителя Теней просто пьёт солнечный свет. До последней капли.

Жрецы Лакота не собирали подаяния. Не возжигали благовония. Не читали проповеди. Завёрнутые в тёмный саван фигуры молча взирали на город в те редкие часы, когда и солнце, и луна скрыты от взора человеческого.

Служители Молчаливого ходили тропами теней. Их странные песни, что иногда доносились через стены храма, что выглядел как каменная шкатулка с единственной дверью-порталом, навевали тёплые сны и успокаивали даже самую истерзанную страстями душу.

Легат шёл отдать тьме свою судьбу. Шёл, отравленный надеждой, раненый поражением. Шёл, чтобы вручить теням самого себя.

Лакоту не носили даров. Тот, кто пришел с молитвой и был жертвой. Хочешь исполнить желание? Шагни в темноту. Не все возвращались. А кто вернулся, часто терял что-то важное. Смех, память о чём-то хорошем, часть своего тела…

Легат вошёл в храм. Лишь на секунду он замер на границе света и тени. Бросил прощальный взгляд на яркие краски тёплого лета и шагнул в темноту.

Обратно он вернулся уже вечером. Лакот взял свою плату. Великую плату – он отнял у Гая то, что позволило ему стать мудрым правителем. Легат отдал в качестве платы свой страх. После этого дня он уже никогда ничего не боялся. В качестве ответного дара он сжимал в руках колоду игральных карт, завёрнутую в грубую бумагу.

Тем временем имперцы всё глубже погружались в сладкие грёзы. На пляже установили стол, принесли еды. И даже прислали два десятка самых привлекательных девиц из местного борделя. Победу Ричарда отмечали с размахом.

Празднование переместилось на центральную городскую площадь. На террасу лучшей гостиницы. Слухи о карточной партии разнеслись по лагерю, в который эвакуировались жители города. И самые смелые по одиночке, а то и группами, пошли в сторону центра.

Комендант крепости организовал кордоны. Быстро нашлись смельчаки, что впали в искушение решить проблему иноземного вторжения с помощью точного выстрела или адской машинки. Что сотворят разгневанные имперцы после такого партизанского «привета», проверять у гарнизона желания не было. Смельчаков ловили и тащили на берег, где до сих пор остывала чёрная линза расплавленного стекла.

В тот момент, когда солнце краем коснулось безмятежного океана, на площадь вошёл Гай Коркоротос. Мужчина облачился в парадный мундир тёмно-синего цвета. Оружия при нём не было, а правое предплечье опоясывала чёрная повязка.

Рей Салех, едва бросил взгляд на визитера – моментально протрезвел.

- Ричард, Ричард, морда твоя укуренная, пойдём-ка я тебе скажу кой-чего интересного! – Громила подхватил приятеля под локоток, отняв того у разбитной девицы. Девица успела со страха выпить пол бутылки кальвадоса и была решительно настроена заиметь от Гринривера ребёнка, чтобы хорошо устроиться при новой власти. Так что из одежды на ней была лишь полупрозрачная туника и шёлковые шаровары.

- Мистер Салех, я решительно отказываюсь делить с вами даму! Такой чести мы удостаиваем лишь особ королевской…

Рей перехватил приятелю горло кривым ножом и прижал к мостовой. Кровь ручейком потекла по тёплым камням, скатывая пыль в бурые комочки. Через минуту молодой человек затих. И ещё через минуту поднялся на ноги.

- Доклад! – Молодой человек мгновенно проникся серьёзным выражением лица Салеха.

- Там твой Гай пришёл, чтобы в карты играть. Не нравится мне он. – Рей угрюмо почесал бороду и со злобой дёрнул себя за волосы. В такие моменты длинные густые волосы ничего кроме раздражения не вызывали. За волосы можно схватить, волосы можно поджечь, через волосы можно проклясть…

- Думаете, он вживил в тело магическую бомбу и хочет нас подорвать? – Ричард осторожно выглянул из-за угла здания. Там легат принял позу терпеливого ожидания.

- Не, не похож он на смертника. Тут что-то другое. – Громила повёл плечами.

- Чего мне следует опасаться?

- Да если бы я знал! – От полноты чувств волшебник топнул по камням протезом. Сверкнула искра.

- Что вы предлагаете?

- А давай пристрелим его, от греха подальше? Кто этих островитян знает! – Салех всегда был предельно рационален.

- Не выйдет. Я дал слово. В крайнем случае погрузим этого персонажа в шаланду, пусть плывет на все четыре стороны. У нас и так тут оборудованная морская база с почти лояльным населением. – Ричард бросил взгляд, полный сожаления, на девицу, что утоляла жажду из бокала. Упругая подтянутая грудь соблазнительно покачивалась.

- Я тогда это, за винтовкой. И свою змею держи при себе. Этот Гай быстрый, я таких никогда не встречал. – Рей снова почесал бороду.

- Наши спутники? – Ричард хрустнул костяшками, словно разминаясь.

- Предупрежу. Но я бы не рассчитывал. Они на втором этаже в шашки играют стопками с местным ромом. Уже шестую партию. – Громила тоже сделал несколько характерных движений, разогревая мышцы.

- Тогда я пойду. Развлеку нашего гостя. И мистер Салех… - Ричард замялся.

- Да? – Рей был само внимание.

- А неплохой отпуск у нас получается!

Мужчины расхохотались.

- Сэр Гай! Смотрю вы уже готовы проиграть мне свою душу. – Ричард улыбнулся легату.

- Или отыграть свою свободу! – Ответная улыбка, и взгляд серых глаз спокойно встречает лёд глаз графеныша. Без страха. Без сомнений. Тот хмыкнул.

- Отдаю должное вашему самообладанию. Или вы приняли боевой эликсир? – Ричард уселся на кресло, что вытащили на террасу из самого лучшего номера. Повинуясь взгляду молодого человека, девушка, что скрашивала ему досуг, уселась ему на колени.

- Нет. Мне помогла молитва. Она утешает. И даёт силы встретить самые тяжкие удары судьбы. – Легат без приглашения уселся в соседнее кресло.

- Никогда не разделял подобного отношения к жизни. – Ричард дёрнул щекой. Он гладил куртизанку по пояснице, та боялась дышать.

- Не верите в богов? – Гай закинул ногу за ногу и сцепил руки на колене. Он без страха и всяческого пиетета разглядывал собеседника.

У Ричарда на одно мгновение даже промелькнула мысль, что выглядеть в такой момент можно и посолиднее. Мысль пришла и пропала, а молодой человек подобрался, как кот перед прыжком. Ладонью он зарылся в волосы девушки и начал накручивать золотые локоны на кулак.

- Вы атеист? – В голосе Гая промелькнула ирония.

- Не несите чепуху. Существование богов — это не вопрос веры. Я лично видел одного из них своими глазами. И даже попытался убить. Я не считаю нужным возносить им молитвы ровно по той же причине, по которой не молюсь императору. Различайте служение и раболепие! Вы раб своего бога? – Девушка на коленях молодого человека откинула голову назад и начала сползать с колена на пол, чтобы избежать боли. Она, кажется, боялась даже дышать, не то что сопротивляться.

- Не всем дана такая сила, чтобы приносить божеству вассальную клятву. Я лишь преклоняюсь перед силой. Столь же несоизмеримой с моей, как несоизмерима лодка рыбака с бушующим океаном. У рыбака нет шанса перед бурей. – Коркоротос вёл себя так, словно был на светском приёме.

- Знаете, сэр Гай, когда империя только осваивала океаны, а воздухоплавание ещё не зародилось, кому-то в голову пришла исключительная по своей простоте и изяществу идея как можно бороться с бурей, если не на равных, то хотя бы не молитвами. – Девушка рухнула на пол, а Ричард продолжал накручивать волосы на кулак. Девушка закусила губу и смотрела глазами, полными боли и мольбы, на легата. Тот никак не реагировал.

- Поделитесь? – Легат был само внимание.

- О да, всё дело в масле. – Ричард повёл рукой и девушка выгнулась, опершись лопатками о колено молодого человека. В больших зелёных глазах стояли слёзы. – Когда корабль попадал в бурю и волны уже начинали крушить оснастку, то моряки выбивали у бочек крышки и выливали несколько сотен галлонов масла в воду. И буря вокруг корабля стихала. На какое-то время эта уловка давала людям передышку.

- И вы льёте чужую боль в свою душу как масло в бушующее море? – Мужчина издевательски улыбнулся. – Вас это успокаивает?

Ричард с силой рванул руку вниз. Отчего его жертва жалобно вскрикнула и рухнула на пол, суча ногами. Молодой человек брезгливо вытер руку о рваную рубаху. Девушка отползала в сторону едва слышно скуля. Гринривер с трудом скрыл бешенство. Его переиграли.

- Речь шла о другом. Даже жалкий человек, в деревянной лоханке, в силах противостоять слепой стихии. Человек с волей и интеллектом способен на большее. Вы же отдаётесь на милость!

- Боги – не слепая стихия, сэр Ричард. Они зрят. И дети всегда зависят от родителей. Они беспомощны по своей природе. – Снова парировал легат.

- Хм… даже я не мню себя сыном божьим! – Ричард довольно оскалился. – Не несите чепуху, тут уместнее сравнение с домашним скотом. Скот любят, лелеют, делят с ним кров в непогоду. Но потом пускают на мясо безо всякого сожаления.

- Пускают на мясо безо всякого сожаления… - Эхом повторил мужчина.

- Так что не стройте иллюзий, Гай. Какому бы богу вы не служили, во что бы не верили и кому бы душу не завещали – сегодня всё изменится!

- Тогда не вижу смысла затягивать. Я дам распоряжения. – Легат встал.

Народу на площади прибывало. Пока в центр площади вынесли стол и стулья, пока застилали его белоснежной скатертью, всё свободное пространство заполонили люди. Они расселись на крышах и балконах. Рей Салех снова смотался до дирижабля и принёс оттуда тяжёлую шкатулку из красного дерева. В шкатулке лежала толстая свеча, изукрашенная символами.

- Это артефакт честной игры. – Громила продемонстрировал свечу толпе. – Пока она горит, никто не сможет шельмовать, ни руками, ни магией.

На самом деле, любой, хоть каплю гуманный человек, никогда бы не взял подобный артефакт в руки. По банальной причине – на изготовление свечи пошла душа шулера. Человека много дней пытали, переплавляя в боли его суть на воск. Нужно ли говорить, что в застенки империи никто не желал попадать, предпочитая смерть?

Ричард и Гай сели друг напротив друга. Легат передал Салеху колоду карт. Громила эти карты долго изучал, обнюхивал и даже лизнул. После чего провёл по ним десятком артефактов. Всё было чисто. Но бывший лейтенант не унимался. Колоду в итоге отдали послу и магу, что расположились на террасе, чтобы они тоже их проверили. Мужчины имели крайне болезненный и сосредоточенный вид, Салех решил, что им нужна подстраховка. А возвращать в сознание громила умел. Ему не всегда могли противостоять даже мертвецы.

Ничего подозрительного в картах не нашлось.

В качестве крупье позвали мальчика лет семи. Идею выдвинул Рей, легат охотно поддержал.

Мальчик подошёл к столу и стало ясно, что ему не хватает роста. Пришлось искать табуретку.

Всё это время Гай абсолютно спокойно разглядывал Ричарда. Тот нервничал. Салех не скрывал волнения. В отличие от Ричарда, у бывшего лейтенанта чутья было на десятерых. Больше всего ему сейчас хотелось оглушить приятеля и рвануть в сторону дирижабля, который стоял на парах и мог отчалить в любую минуту.

- Ричард, что вас тревожит? Вы же уже победили. – Коркоротос нарушил молчание. Кажется, вся эта суета с безопасностью его откровенно забавляла.

- Вы слишком спокойны. Ваша жизнь разрушена. Близкие вам люди лишаются всего. Ваше спасение будет лишь бегством. Сохранить одну тайну, какой бы важной она не была – не искупит всего остального. А на кону не только ваша жизнь. На кону всё. Вообще всё! – Ричард запальчиво стукнул по столу.

Мальчик на табуретке вздрогнул и едва не рухнул со своего постамента.

- Не надо меня бояться, сэр Ричард. Я всего лишь держу лицо! – Легат улыбнулся.

- Скорее маску. Так себя может вести лишь мертвец. – Гринривер скрипнул зубами.

- А я разве не мертвец? Там, на побережье, я умер. Я отдаю вам свой город, свою жизнь, это вы играете с придушенной мышью. Может мой рассудок…

- Не слушай его, твое графейшество. Я знаю, как выглядят сумасшедшие. С ним что-то другое. – Рей заканчивал последние приготовления.

Перед спорщиками появилось по стопке монет. Золото в закатном свете казалось кровавым.

- Я…

- Гай, ещё одно слово и я отрежу тебе язык. Это не помешает вашему спору. – Рей был абсолютно серьезен.

Легат снова улыбнулся, пожал плечами и развёл руки в стороны. Мол де умолкаю.

Когда приготовления подошли к концу, на площади было не протолкнуться. Кажется, тут были вообще все жители города.

Солнце нырнуло в океан. И это стало сигналом. Воцарилась гробовая тишина. Лишь деревья слабо шелестели листвой, да ветер гонял скомканный лист бумаги.

Ричард поднял правую руку вверх.

- Даю клятву, что буду играть честно! Да будут предвечные мне свидетелями! Да будет моя суть залогом!

В темнеющие небеса ударил столб света, тонкой иглой пронзив небеса.

Гай взглянул на Салеха, тот кивнул. После чего легат тоже поднял руку.

- Клянусь душой, что исполню все условия спора. Да будет наша игра честной пред лицами богов!

Резко потемнело. Тени от домов, деревьев и людей пришли в движение. Они устремились по кругу, жуткий хоровод ускорялся и обретал объём.

Тёмный вихрь поднялся над домами. Всё выше и выше взмывал столб жидкой тьмы. Казалось, он соединил землю и тьму космоса.

В следующий миг всё закончилось.

Глава 12

Казалось, люди на площади забыли, как дышать. В этой гробовой тишине, где даже звуки ветра умерли, оглушительно лязгнул затвор.

Рей Салех навел свою монструозную винтовку на легата.

- Мистер Салех, вы…

Щелкнул боёк. Осечка. Но Салеха это не остановило. Нож юркой рыбешкой прыгнул в левую руку громилы и он прыгнул. Но повис в воздухе. Две петли, из света и тьмы, растянули громилу словно на дыбе.

Правда, это тоже не остановило бывшего лейтенанта. Он скрутился в своих оковах и вытащил из кармашка тонкую хрустальную палочку. Палочка щёлкнула, рассыпаясь осколками. В тон ей что-то щёлкнуло в стуле Коркоротоса. И пошёл лёгкий дымок, который мгновенно унёс ветер.

- Ещё будут идеи, как меня убить? – Спокойно уточнил Легат.

Рей ничего не ответил и бросил виноватый взгляд на Ричарда.

А тот, напротив, выглядел предельно спокойным. Жёсткая складка у губ разгладилась, а во взгляде поселилось любопытство.

- Даже так! – Гринривер довольно цокнул языком. – Сдавай карты, мальчик. Что делать с очень спокойным смертником я понятия не имею, а вот как употребить тёмного паладина мне известно!

Вся поза Ричарда выражала довольство. Он развалился в кресле и внимательно смотрел на легата. Гай улыбнулся в ответ. Ребёнок неуклюже перетасовывал карты. Салех дёргался на своей дыбе.

- Это есть не быть походить на весёлый отпуск! – Признался Йозеф Мирою. Он держал на голове мокрую тряпку и болезненно морщился.

- Ага, это мы ещё даже не добрались до места отдыха. Представляете, что будет там? – Мирой невесело хохотнул.

Легат и Гринривер играли в гляделки, словно соревновались, кто из них переживает меньше.

- Я есть быть трус и я совсем не хотеть знать как эти двое быть мочь воевать! – Посол поёжился.

- О, могучая колдуна! Твоя смотреть как наша охотится на большой толстый бог! – Херля, кажется, просто возник из воздуха, в руках он сжимал две забитые трубки, а в его красных глазах плескался просто вселенский покой.

Мирой и Йозеф переглянулись. И взяли трубки.

Руки ребёнка дрожали. Он старательно тасовал карты, высунув от усердия язык. Пару раз казалось, что сейчас карты рассыпятся по камням мостовой, но боги или просто случай хранили мальчишку. Он был готов помереть от страха в любой момент. Уж очень его пугало всё, что происходило.

На самом деле события пугали вообще всех. Жители города, казалось, забыли как дышать. Рей Салех, что висел в воздухе как муха в паутине, выглядел крайне обеспокоенным.

Даже Мирой, Йозеф и Херля, скрытые в облаке сладковатого дыма, прятали тревогу за наркотиком.

И только Ричард и Гай словно были в оке бури. Коркоротос, насмешливый и спокойный. Ричард, внимательный, собранный и ироничный.

На стол легли карты. Гринривер посмотрел в свои и подвинул монетку чуть вперед. Легат ответил тем же. Мальчик выложил три карты на стол. Гринривер отстучал ритм по столу. Коркоротос повторил. Четвертая карта легла на стол. Ричард снова отбил пропуск ставки. А вот Гай ответил. Молодой человек покачал головой и толкнул монету по столу в сторону соперника.

Мальчик неуклюже собирает карты. Второй тур.

На первых трёх картах Легат поставил сразу пару монет. Ричард поддержал. Мальчик выкладывает четвёртую карту. Легат удвоил ставку. Ричард поддержал. Следующая карта и Ричард накидывает ещё пару монет. Легат отвечает своей ставкой.

- Сет! – Ричард довольно улыбается.

- Фул хаус! – Легат ликует.

- Сегодня удача на вашей стороне, Гай? – Кажется, молодого человека выигрыш ничуть не огорчил.

- Увы, всё что происходит не очень похоже на удачу. Вы ведь уже здесь? – Мужчина улыбнулся. Не было похоже, чтобы его хоть сколько волновал визит имперцев.

- Резонно! Мальчик, сдавай! – Языка ребенок не знал, но посыл понял верно.

Когда Ричард получил свои карты, он тут же поставил все пять монет.

- Не стоит это затягивать. Мне ещё считать добычу. – Ричард зевнул, прикрыв рот ладонью.

- Мне казалось, вы не любите проигрывать. – Ответил легат.

- Я уже победил.

На это властитель островитян только покачал головой. Но ставку поддержал.

На стол одна за одной легли пять карт.

- Каре! – Ричард бросил карты на стол.

- Стрит!

- Поздравляю, вы свободны. Уже решили, кого заберёте с собой? – Ричард снова подобрался, как перед прыжком.

- А может ещё партию? Я бы, например, хотел отыграть жителей обратно. Мы свободные люди. И глупо сдаваться без борьбы. – Кажется, легата абсолютно не впечатлил тот факт, что он спасся.

- И что вы мне можете предложить? Шаланда вас ждет, Гай. – Ричард мазнул рукой в сторону моря. – И чтобы вы не принимали мой поступок за милосердие, скажу вам честно. Вы станете свидетелем моего триумфа. Меня настолько боятся, что для захвата целого острова мне достаточно было на него прилететь и жители тут же сложили оружие и стали молить о пощаде. И лишь вы сумели отыграть свою свободу в карты. Поставив на кон душу. Мне нравится, как звучит эта история.

- Вы дали гарантии безопасности. И дали возможность увести с острова все, что я сочту нужным. Вы не отказываетесь от своих слов?

- Всё верно. И жители вашего города будут видеть, как вы уходите. – Ричард мерзко улыбнулся, оглядывая толпу. – Эй, люди, ваш властитель отыграл себя карты. Очень достойный поступок. Попрощайтесь с этим достойным человеком!

- Не утруждайте себя, сэр Ричард, все равно имперский тут знают едва ли пара человек. Ну, раз всё так как вы говорите, то я могу предложить свою ставку, раз моя тайна принадлежит мне? Как насчет Венца династии? Венец против Свободы для каждого жителя города.

Улыбка слетела с лица графеныша, словно ему в лицо прилетел кирпич.

- Ещё раз. Кажется, я как-то очень неправильно вас услышал. Вы сказали…

- Венец династии. Утерянный артефакт из ваших сказок. Не напомните, что он делает? – Теперь уже Гай мерзко ухмылялся.

- Ищет людей со спящим магическим даром. – Голос молодого человека сипел.

- Да, всё верно. Артефакт, что позволил Ульриху кровавому сколотить дружину. И поднять на пики тогдашнюю династию. Выходец из… пастухов? За десяток лет он собрал ближний круг. Из бедной провинции он вышел к столице на плечах пепельного легиона. Хотя в том легионе была лишь сотня…

- Ричард, не слушай его! Этот ублюдок тебе врет! А если нет, вырвем ответ из его глотки! – Рей забился в своих путах, белая рубаха заалела кровью из ран. Оковы клятв держали громилу надёжно, а протез бессильно рассекал воздух.

- Разумеется, у меня его нет. Но есть карта с указанием места клада. Разумеется, клад охраняется, и никто в здравом уме не отправится на его поиски… ежели ему дорога жизнь. – Теперь уже Коркоротос откинулся в кресле. И он неожиданно и очень отчётливо что-то прокричал. Народ на площади заволновался. – Но если желаете, я пойду… Так я могу забрать тех, кого сочту достойным спасения. Кстати, теперь весь город знает, что было ставкой. Так что им всё же придётся умереть, чтобы никто не узнал эту изумительную историю, про то, как вы упустили реликвию!

- Постойте. Достойная ставка. Играем! – Ричард явно чувствовал себя не в своей тарелке. Его переиграли. И он перестал контролировать ситуацию.

- Монета за семью. Пять сотен монет. И не надо так переживать, сэр Ричард, вы ведь уже и так победили? – Легат снова улыбнулся. Он вообще сегодня много улыбался.

И началась игра. Кто-то принес мешок монет.

Не прошло и часа, как Ричард хмуро смотрел на свою половину стола, где не было ни единой монетки. За всё время он не выиграл ни одной раздачи. Желваки играли на ухоженном лице. Зубы молодого человека скрипели.

Рей Салех всё так же болтался в воздухе.

- Это безумие! Это невозможно! Вы не можете шельмовать! Это попросту невозможно! Я…

- Ричард, уймись, он тебя ведет как барана на убой, не видишь, он нашёл способ обмануть клятвы! Не будь идиотом! – Салех снова попробовал вырваться. Его левая рука уже посинела, а лицо стало бледным от кровопотери.

- Это невозможно! Невозможно! Мне повезёт! Играем! Ставлю этот чёртов остров и всё имущество жителей!

- Играем! Карта клада и все жители в обмен на остров и всё имущество жителей! – Лицо легата в пламени толстой свечи выглядело зловеще. Тени все ближе подбирались к столу.

Несмотря на слабый свет звёзд, уже нельзя было различить ног людей. Они словно призраки висели над тёмным маревом.

Лишь от террасы гостиницы доносился весёлый смех.

Над миром воцарилось небо, лишённое луны. Россыпь звёзд холодно мигала в пустоте космоса. А Ричард бросал карты на стол. Стрит против каре. Злобный вопль, что вырвался из груди молодого человека, не мог принадлежать человеку, столько злобы и ярости в нём было.

- Мерзавец! Вы меня обманули! – От самообладания молодого человека не осталось и следа. Не будь тут защитных артефактов, молодой человек давно бы полез в драку. Но слишком много клятв сегодня было произнесено. Слишком много взято обетов.

- Нет. Просто сегодня сама судьба на моей стороне. – Казалось, тени за спиной легата соткались в высокую безликую фигуру. – Желаете отыграться?

- И что же вы предлагаете мне поставить? – Оскалился Ричард, он сгорбился за столом.

- Идиот, Ричард, заклинаю тебя, остановись, всеми демонами заклинаю… - Распятый на удавке тени Салех лишь тихо шептал.

- Себя. Если вы проиграете, вы принесете мне клятву личной верности. Отдадите мне свою душу, свои сны, свою жизнь, свою преданность. И свою тайну. – Глумливо ответил легат. Хоть он и сидел за одним столом с Ричардом, но казалось, смотрел он сверху. Тьма всё плотнее укутывала мужчину и даже самый внимательный наблюдатель не увидел бы глаз Гая Коркоротоса. Вместо них зияли провалы в тьму.

Ричард выпрямился. Устало размял шею.

- Мистер Салех, наверняка вы считаете меня мотом и безвольным человеком, что готов поставить на кон всё, лишь бы в очередной раз ощутить этот сладкий яд игры? – Ричард неожиданно обратился к душехранителю. Тот лишь поднял голову и встретил взгляд приятеля. Кажется, в сознании громила держался одной силой воли.

- И на кой ляд я с тобой вообще связался… - Салех криво ухмыльнулся.

- Вы всегда меня недооценивали, Рей. – Ричард пристально взглянул на легата. – Но я никогда не праздновал труса.

- Знаю. Потому и не ушел. – Тихо ответил Салех. После чего уронил голову на грудь. В тот же миг оковы клятв упали и громила рухнул на камни мостовой. Его тело била мелкая дрожь.

- Что вы скажете, Ричард? Ваш корабль на парах, никто не станет вам мешать. Улетайте и забудьте дорогу к моему дому. И никто никогда не узнает о вашем позоре. – Голос Гая был предельно вкрадчивым, он будто не говорил, а вливал яд в бокал с вином.

- Жизнь игра. – Ричард скривил губы.

- И у вас нет масти. – Легат перестал улыбаться.

- Жизнь меня проиграла стуже. И смерти я не нужен. Сдавай, мальчик. Я принимаю ставку.

Замелькали тонкие руки. В этих движениях уже не было и следа той неловкости. Карты порхали в воздухе роем бабочек. Ричард не отрывал взгляда от тёмных провалов на месте глаз Гая. Пламя свечи не могло осветить даже себя и мир тонул в этой чернильной тьме. На стол легли две карты, но Ричард к ним даже не прикоснулся.

- Ставка? – Голос не принадлежал ребёнку, но Гринриверу было плевать.

- На всё. – Ричард держался за свет свечи остатками воли. Утих азарт. Пропала ярость. Даже тени сожаления не было в голосе.

- Всё?

- Всё.

- Карты. Что тебе сдали, Ричард, взгляни на карты! – Казалось, вопросы задавали люди на площади, что уже растворились в полной темноте.

- А в этом есть какой-то смысл? – Ричард прошептал ответ, сам не зная кому он шепчет.

- Ричард, вы обязаны запомнить всё. Доложите о том, что вас убило. Не отворачивайте голову, Ричард, посмотрите карты! – Властный голос Ульриха, первого императора людей, заставил Ричарда вздрогнуть. Он до дрожи боялся бессмертного старика. Но страх не дал ему исполнить приказ. Всегда эти приказы оканчивались кровью, болью и позором.

- Ученик, уродец, ублюдок, взгляни на карты, дай насладиться твоим позором. Только подумать, безвольный тюфяк проиграл себя в карты! – Тьма говорила голосом старого Роберта. Но Ричард презирал учителя. Тот, кто родился в грязи и пытал по приказу, не может приказывать истинному аристократу. И презрение не дало ему послушать приказ.

- Сын, не отворачивай голову. Ты должен видеть удар. Должен видеть, что тебя убило. Гринриверы никогда не праздновали труса! Встречай поражение с открытым взором. Посмотри карты! – Голос отца раздался у самого уха. И молодой человек вздрогнул. В ногах поселилась слабость, а ладони вспотели. Он уже два года не разговаривал с отцом. Отец долгое время был для него богом. Ричард ненавидел отца. За то, что у того не нашлось любви и гордости для младшего сына. И ненависть сковала тело Ричарда. Он ослушался.

Голоса смолкли.

На стол легло пять карт. Одна за одной.

- Ричард, вот и всё. У этой истории должен быть финал. Ты всё-таки нарвался. Ты разочаровал меня, твое графейшество. Ты так слаб и так труслив, что не можешь даже проиграть толком. Надеешься вывернуться в последний момент? Или что я тебя спасу? Ну же, посмотри карты! – раздался голос Салеха. Столько властности было в голосе Рея, что Ричард потянул руку вперед. Коснулся карт. И плавно опустил ладонь обратно на стол. Просто потому, что Гринриверу было плевать. Равнодушие остановило руку.

Ричард закрыл глаза. И потянулся к картам.

Потому что Ричарду было плевать. И в первую очередь на то, что он кого-то там разочаровал. А ещё он точно знал, что Рей Салех лежит под столом и ни слова не может произнести. А если бы мог, он бы услышал не голос, а звук взводимого курка. Или проклятия.

Карты легли рубашкой вниз. Ричард крепко сжимал глаза.

- Что у вас за комбинация, Гай?

- Открой глаза и посмотри! – Из голоса легата пропало равнодушие. Смятение?

- Говори. Говори или я аннулирую все свои клятвы!

- Стрит флеш. Пять карт, от восьмерки до дамы червей. – Что-то происходило, там в темноте, потоки воздуха то и дело касались лица молодого человека. Что-то до ужаса интересное. Важное…

- И что за карты у вас, Гай?

- Восьмёрка и десятка червей. – Кажется, легат задыхался.

- А какие карты у меня, Гай? – Голос Ричарда, напротив, дрожал от бешенства.

Молчание.

- Что у меня за ёбанные карты? – В тело вернулось злое лихорадочное возбуждение. Голос сорвался на визг.

И снова ответом был лишь шум ветра.

- Отвечай, ублюдок, какие у меня карты! Или я убью тебя, убью каждого жителя твоего проклятого острова, забери его чума! Я оскверню ваше кладбище! Ваши мёртвые дети будут вечно чистить нужники в моём поместье! Я вырву твои глаза! Я заставлю тебя зачать ребенка и скормлю его тебе на ужин! Я…

- Король червей. Туз червей. – Из голоса Гая утекала жизнь, как кровь из перерезанного горла. – Флеш роял.

А вот теперь тишина стала гробовой. Ричард открыл глаз. С неба лился свет далёких звезд и этот свет ярко освещал улицы города. Бледное лицо легата. Рея Салеха, что всё так же без памяти валялся на камнях мостовой. Лица жителей города, что выражали ужас и только ужас.

Тени тоже были. Чернильно-чёрные, какие бывают только ночью. И совершенно обычные.

Ричард резко встал, роняя кресло. Он ухватил стол за край и отбросил его в сторону. Вместе со свечой, картами и монетами. Золотые кругляши со звоном покатились по камням мостовой. Перезвон монет разорвал тишину.

- На колени! – Голос Ричарда звенел от ярости.

Гай Коркоротос рухнул на камни мостовой. Пощечина заставила мужчину упасть землю. Он с трудом приподнялся, подставив руки, но так и замер.

Гринривер тяжело дышал от запоздалого стресса. Его руки мелко дрожали. Он с силой пнул свою жертву по ребрам, отчего легат болезненно всхлипнул. Удар следовал за ударом. Ричард вымещал свой страх, своё отчаяние, своё унижение на поверженном противнике. Люди на площади испуганно застыли и тихо роптали.

- Призвал помощь своего жалкого бога, да, ублюдок? Боженька защитит, боженька поможет, боженька убьёт зарвавшегося имперца! – У Гринривера выступила на губах пена. – Кретин, придурок, слизень! Ты отыграл свой город! Отыграл свободу! Ты победил! Но тебе было этого мало! Да за такого тупого раба я бы не дал и медяшки! Уёбище!

Каждое обвинение сопровождалось ударом. Нет, Ричард не старался убить Коркоротоса. Для этого он слишком хорошо умел пытать. Просто вымещал злобу.

В итоге Ричард схватил легата за волосы, что стали мокрыми от крови, что текла из рассечённой макушки и вздернул его так, что мужчина встал на колени.

- Смотри, смотри, правитель города. Видишь всех этих людей? Запоминай лица, их лица. Ты, именно ты обрёк их! Обрёк их на меня!

Гринривер поднял руку к небу. В ладони серебром мелькнуло лезвие опасной бритвы.

- Хочешь сказать что-то напоследок? – Голос молодого человека был почти ласков.

- Я… Во славу твою, Лакот! – Последнюю фразу Гай прокричал на родном языке.

Ричард страшно оскалился. Лезвие бритвы начало свой разбег. Легат закрыл глаза.

Бритва с противным скрежетом врезалась в камни мостовой. Ричард схватил агонизирующую тень легата и поднял над головой. Тень истекала чёрной кровью, что пузырилась и тут же испарялась. Ричард ловил эти капли языком и урчал от удовольствия. В этом не было ничего человеческого. Люди на площади, кажется, не дышали.

Тень истаяла.

Ричард ласково потрепал своего уже раба по голове. Тот открыл глаза и с ужасом уставился под ноги. Тени не было.

- Значит так, Гай, слушай меня. Сейчас ты поднимешься, приведёшь себя в порядок, и поговоришь с каждым жителем города. Объяснишь им, что произошло. И скажешь, что ты проиграл их в карты злобному ублюдку и садисту. Скажешь, что ты поставил свою гордость и волю своего боженьки превыше их судеб и жизней. А утром я жду тебя с докладом. И корзиной свежих слоёных булок.

А площадь волновалась. Был слышен плач, крики, стоны.

Ричарду было плевать. Он поднялся на террасу. По какой-то причине дым не развеивался и висел плотным облаком. Ричард хмыкнул и нырнул в него.

- О боги, что за дрянь я курю? – Маг вытаращился на Гринривера, а потом на трубку.

- Ваша есть не хорошо? – Посол, на котором из одежды были одни штаны и подтяжки, раскачивался на стуле.

- Моя есть… ээээ… я Гринривера вижу. – Маг громко икнул.

- Наша шамана говорить, что если твоя снить белый падла это к портят мужской сила! Твоя ходить к шамана и кушать корень чим-чук, тогда мужской сила возвращаться и болезнь уходить! – Херля сидел спиной ко входу. И повернулся только тогда, когда Ричард сделал попытку тяжело вздохнуть и громко закашлял. – Моя давать твоя корень чим-чук. Моя тоже снить белобрысая падла. – С этими словами Херля затянулся.

- Мне нужна помощь. Там мистер Салех малость пострадал. В нём почти восемь пудов. Это за гранью моих физических возможностей.

- Твоя снова бить свой враги, а твоя враги бей могучая стрёмная мужик? – Дикарь поднялся на ноги, его собранные на макушке волосы напоминали плод ананаса, они качнулись и зазвенели –столько в них было вплетено монеток и ракушек.

- А, то есть это у них постоянно? – Мирой потянулся к винограду.

- Ага, когда бей белобрысая падла всегда попадай по его друзья! Потому у падла мала друзья, они быстро кончаться. – Херля радостно улыбнулся и хлопнул Ричарда по плечу. От жеста дружелюбия графеныша снесло и он впечатался в Йозефа. Они оба рухнули на пол. И, кажется, оба пребывали в нокауте. Херля никогда не умел соизмерять силы.

- Где там могучая лысая героя которая отрастить волосы? – Вопрос Херля произнёс в пустоту, так как Ричард до сих пор был в отключке.

Дикарь озадаченно почесал в затылке, а потом просто взвалил Ричарда на плечо и вышел на улицу.

Вскоре он вернулся обратно с бессознательным Салехом и контуженным Гринривером.

- Могучая воина опять всех победить! Там стоять плач и мольба о пощада. Сегодня мы лечить велика героя, а завтра оплодотворить всех женщин эта земля! – С этими словами дикарь опустил приятелей на диван и отправился за «лекарством». В гостиницу успели натащить изрядно алкоголя.

В эту ночь в городе было неспокойно. Гай Коркоротос не успел поговорить со своими жителями города, но он старался. Так что в городе творилась форменная вакханалия.

В какой-то момент времени дисциплина гарнизона упала настолько, что к гостинице устремились десятки мстителей.

Только вот всё пошло не по плану. Молодые люди, группами и по одному, заходили в здание и всю ночь бродили в дыму и тумане. Гостиница стала бесконечным лабиринтом. И лишь под утро они выныривали из облака дыма, несчастные, поверженные и деморализованные. Ни одному бомбисту так и не удалось найти в гостинице имперцев, чтобы совершить свое чёрное дело.

Утро выдалось безоблачным. Ричард открыл окно номера, впуская в помещение тёплый ветер и запах моря. На молодом человеке не было одежды, а в кровати дремали сразу две девушки.

Гринривер умылся, привёл в порядок одежду и отправился искать приятеля. Рей Салех обнаружился на первом этаже, в зале ресторана. Выглядел громила плохо. Отёкший, с кругами под глазами, весь испачканный в чём-то буром. Впрочем, в последнем не было ничего удивительного. Когда Рей очнулся, он решил восстановить кровопотерю, и потому за вечер прикончил пару килограмм сырого мяса. Эдакий похмельный людоед с недобрым взглядом.

- Мистер Салех, вы мне нужны. У нас важное дело!

- Тогда сначала на дирижабль надо зайти. У меня там набор алхимии. Мне бы здоровье поправить… А то я сейчас не боец. – Рей, кряхтя, поднялся с дивана, на котором заснул.

Так что в ратушу приятели пришли ближе к обеду. Остальная часть экспедиции предавалась простым мужским радостям. На кой черт для этого требовалось море – не очень понятно. За всё время на острове искупался лишь Салех, и тот – прячась от опаляющего жара.

Гай Коркоротос был у себя в кабинете. Легат избавился от всех своих регалий. Простая белая сорочка, холщевые штаны и ботинки. Никакого оружия и украшений.

- Гай, вы спали? – Ричард проявил участие. Нет, не надо думать, что молодой человек неожиданно проникся к легату симпатией. Просто не хотел сломать своё новое имущество… Раньше времени.

- Нет. Я исполнял вашу волю, мой лорд. – Голос мужчины был лишён всяческих эмоций. Так может говорить разумная нежить.

- Отлично. Докладывайте.

- Тут предварительная опись имущества. – Широкая ладонь легла на стопку бумаги. – В основном – имущество города. Опись личных вещей будет готова в течении двух суток.

- Да, да, я верю, что всё будет отлично. – Гринривер на бумаги даже не взглянул. – Но меня интересует потерянная реликвия.

Гай достал из ящика стола небольшой тубус.

- Это карта. Сведения достоверные. Мои предки её сделали.

- О, то есть вы, фактически, кровник императорского рода? – Ричард удивлено поднял брови.

- Получается что так. С этим будут проблемы? – Не меняя тона уточнил легат.

- Ни единой. Думаю, император сочтёт это очень достойной местью. Не уверен, что ему пришло бы в голову нечто подобное. Скорее всего, вас бы просто убили. – Ричард с интересом изучал карту.

Воцарилось молчание. Рей подпирал стену и внимательно следил за легатом. Тот изображал из себя соляной столб.

- Допустим. – Ричард протянул тубус Салеху. – А теперь я требую долг.

- Какой? Я отдал вам… - Всё так же без какого-либо интереса уточнил Гай.

- Карту, да. – Ричард перебил собеседника. – Карта – уже обнародована. Вы всё ещё должны мне. Ну же, Гай, неужто у вас нет в загашнике ещё одной тайны?

- Да, есть такая. Но нам надо пройтись. Это в центре города. Вы готовы? Можно это сделать прямо сейчас.

- Это представляет какую-то опасность? Может навредить мне или мистеру Салеху?

- На сколько мне известно – нет.

- Для начала расскажите… Хотя нет, не хочу портить себе сюрприз, ведите. – Ричард находился в максимально приподнятом настроении.

- Слушай, Ричард, а может ну его в баню? Давай сядем на дирижабль и рванём по маршруту. Если хочешь, бери этого Гая с нами, раз уж он твоё имущество. – Громила не разделял оптимизма приятеля.

- Да ладно вам, Рей. Мы уже победили. Что может случиться? Мы пируем на поле битвы.

- Ага, не прошло и суток как ты рассуждал абсолютно так же. А потом мы все едва не убились. Все разом. И это даже с учётом того, что ты бессмертный. Мало ли какая дрянь вылезет? Мне не нравится этот остров, эта история и этот Гай мне тоже не нравится. И да, Ричард, ты мне тоже не нравишься. Тупой, безалаберный и самонадеянный. Лучше бы мы этот город разграбили и сдали координаты начальству. Нам бы слова никто не сказал.

- Это всё, что вы хотели сказать? – Ричард на оскорбления даже ухом не повёл.

- Нет, это я только начал…

- Мистер Салех, если вы планируете меня задержать подобным образом на месте, то хочу вас уверить – даже в случае успеха моё решение не изменится. Так что вы или смиритесь с тем, что мы туда пойдём, или начинайте уговаривать. Но в этом случае предлагаю пропустить ненужные формальности и перейти сразу к драке. – Ричард насмешливо вздернул подбородок.

Рей только тяжело вздохну и неодобрительно покачал головой.

- Знаешь, Ричард, мне не нравится то, что ты раз за разом ставишь нас под удар. Ты ведь прекрасно знаешь, мои предчувствия ещё ни разу нас не подводили. Но ты ни разу к ним не прислушался! – Рей буравил приятеля взглядом.

- Вот, Гай, полюбуйтесь, выдрессировал, облагородил, шесть аж лоснится! – Гринривер, кажется, был готов потрепать душехранителя по холке. – Пару лет назад он бы бил меня головой об стену, пока я не передумал. Поверьте, он умеет быть убедительным. А тут сомнения озвучивает, доводы приводит…

- Я сейчас тебе голову раздавлю! – Рыкнул Салех предостерегающе.

- Впрочем, ещё есть с чем работать… – Огорчённо вздохнул молодой человек. – Мистер Салех, предлагаю соглашение. Сейчас я поступлю по-своему и если ситуация снова обернётся чем-то опасным и непредсказуемым, то я дам вам возможность в будущем остановить меня в любой момент, когда ваше чутьё снова предупредит вас об опасности.

- А если мы там сдохнем? Как в этом случае откупишься? – Громила вернул себе самообладание и начал издеваться в ответ.

- В таком случае моё посмертие принадлежит вам! Право, мистер Салех, вы…

Раздался тонкий звон, словно разбился хрустальный бокал. А от Рея протянулась тонкая нить, что светилась ярким былым светом, к Ричарду. От сердца к сердцу…

- Слишком много клятв, Ричард. – Рей покачал головой и покинул кабинет.

Глава 13

Пришибленный Гринривер шёл за ним с самым озадаченным видом. Последним молча следовал Коркоротос.

- Веди, Коркоротос. Где там твоя тайна нас дожидается.

- Следуйте за мной. Нам нужно будет спуститься в городской коллектор.

Уже бывший легат жестом увлек приятелей за собой. Они шли по улицам города, которые покидала жизнь. Везде бродили растерянные люди.

- Вот помяни моё слово, Ричард, ничем хорошим это не кончится. Откопаем сейчас или лича древнего, или ещё какую дрянь. Будет опять по дерьму ползать. Тут почти пять тысяч жителей. Из них как минимум пол тысячи привлекательных молодых женщин. Вот могли бы взять и всех перетрахать! Когда ещё такой случай выдастся…

Рей бухтел. Бухтел пока шли, пока спускались в коллектор, а оттуда…

- Твоё графейшество, а тебя ничего не смущает? – Салех уставился на чёрный проем тоннеля.

- Тоннель. Каменный. Сухой. – Гринривер пожал плечами.

- Ох, идиот… Ричард, эти тоннели – ровесники дворцовых катакомб. И ливневая канализация, в городе, где пять тысяч жителей. На берегу моря. Ага.

- Наш город стоит на месте перевалочной базы старой империи. – Гай поправил факел. Тут почти две сотни миль катакомб. – Глухо ответил раб Гринривера. В свете факела он смотрелся жутко. Лишь метание света по стенам и лишь тень от ручки факела, что висела в воздухе.

- То есть эта сеть подо всем островом тянется? И на сколько уровней? – Судя по всему, Салех был готов уже дымиться от злости.

- Три…

- Ричард, давай-ка свалим с этого острова. – Рей упер руки в бока и лязгнул протезом. – Пусть этим занимаются компетентные люди! Ты понимаешь, что тут какая-то дьявольщина происходит? Пёс с деньгами, эта история дурно пахнет!

- Ага, а хотите знать, что произойдёт дальше? Сначала империя тут тщательно всё ограбит. Освободит от лишних ценностей. А потом сунется в этот подвал. Наткнётся на какую-то, как вы точно выразились, дьявольщину, и подумает, кого же им позвать для такой сложной загадки, что скрывает таинственный остров. Догадаетесь, про кого они вспомнят?

- Ричард, мы не одни в этой империи умеем створять хаос и разрушение! Найдется, кому помимо нас этой хернёй заняться!

- Ага, только вот вы кой-чего забываете, может кроме нас и есть кому заняться подобным, но мы уже посвящены в тайну. Нас привлечь проще всего. «У нас существует неизвестная йобань в подземелье, хм, кого бы нам послать? Конечно же двух самых жутких уродов во всей империи. А вдруг убьются? Нет, ну а вдруг?». Вспомните хоть видного сановника кому бы мы в империи не насолили? Министра финансов под топор подвели? Дипкорпус, который с нашей лёгкой руки стал корпусом палачей? А сколько высших сановников вы ограбили? Лично? И напоминаю, мистер Салех, не далее как двое суток назад мы трахнули сохнущую ветвь высшей аристократии. Всю! Влили, так сказать, живительные соки! – Ричард орал на приятеля.

- Зато у нас друзей много! Морцех…

- Ох, молчали бы вы, мистер Салех, сейчас я вас считаю за упёртого барана, а теперь буду считать кретином! Мой дорогой будущий тесть и все наши подобные контакты, уверены, что вот в этом самом подземелье нам самое место, Рей, они на полном серьезе считают нас всемогущими!

- И что ты предлагаешь? Самостоятельно залезть в эту задницу? Ричард, нас ещё не послали нахуй, а мы уже туда идём и насвистываем марш! Чтобы значица, идти было веселее, да? – Рей с силой дёрнул себя за растрёпанные волосы.

- А если там действительно что-то ценное? В любом раскладе мы сюда полезем! Только если мы полезем сами, всё найденное будет нашим! А не жалкий кусок, который нам бросит казначейство. А то и вообще, отделаются благодарностью. Ведь мы, официально, будем на службе. А сейчас действуем исключительно как частные лица!

- А ты мне скажи, твое графейшество, когда это тебе стало денег не хватать на жизнь? Мы сколько награбили за эти три года, помнишь? И нам, между прочим, причитается за этот город. Мне не улыбается соваться в пасть к дракону за деньги, которые я и так за всю жизнь не смогу потратить. А так у нас будет поддержка взвода штурмовой пехоты, пару роев химер и пару сотен трупаков. Тогда можно хоть с личем бодаться, хоть с выводком дикой магии, хоть с костяным драконом.

- И как вы намерены убивать костяного дракона, позвольте узнать?

- А чего тут знать, тебя подсудим, дракон тварь сильная, но не очень разумная, она сначала сжирает, а уж если не получилось – пробует поговорить. Скормим ему тебя, подавится, ослабнет, так и завалим. Или активируешь свой атрибут, от него никакой...

- То есть я основной вариант в любом случае? – Ричард презрительно скорчил лицо. А вдруг там не только золото?

- Ага, эликсир вечной молодости!

- Но этот эликсир можно выпить вам! – Хмыкнул графеныш.

- Ричард, я и так мутант, меня не всякий яд проймёт! Ты меня помнишь лютоцветом накормил?

- Да, я помню, неделю слабило. Это было занятно!

- И это я тупица? Отвар лютоцвета используют для казни, он растворяет желудок. Страшная смерть!

- А то я думал, что вы так на меня взъярились…

- Ох, тупица… Твоё сокровище потенциальное, эликсир, он на людей рассчитан. Меня с него распидорит, я в монстра от него превращусь натурального. Внешне – так точно. И это касается любой подобной алхимии.

- Я… я освобожу вас от клятвы! – Ричард зашёл с козырей.

- О… - Салех задумался. – Прямо сейчас освобождаешь.

- Вы согласились подозрительно быстро… – Задумчиво протянул Ричард.

- А чего нет-то? Хуже того, чтобы полезть в задницу дракона может быть только одно – это с тобой, Ричард, клятвой себя связать. – Буркнул Салех.

- О, и что, нет ничего хуже этого варианта? – Кажется, вопрос Ричарда заинтересовал не на шутку.

- Ну разве что за тебя замуж выйти. – Рей всерьёз задумался.

- А хуже этого? – Ответ молодого человека не впечатлил.

- Выйти замуж за сэра Ричарда и быть при этом мужского пола?

Приятели уставились на Гая, словно у того на голове отросли рога. Тот ответил стеклянным взглядом. Молчание затягивалось. Что Рей, что Ричард всерьёз засомневались в своём рассудке, всё выглядело так, словно им послышалось.

- И вот он тоже мне не нравится. – Рей ткнул пальцем в Коркоротоса.

- И чем же? – Ричард с трудом сдержал улыбку.

- Спокойный, слишком. Шутки шутит. Ричард, люди себя так не ведут как он.

- Может он крышей поехал, на почве нервов? Ну, вы же сами говорили про траншейный шок. – молодой человек сркестил руки на груди и оперся о кирпичную стену.

- Я знаю как люди после контузии выглядят. Я такого человека каждый день в зеркале вижу. Он как жертва боевого менталиста выглядит! – Бушевал громила.

- И что? Что с увечного взять? Он даже тени не отбрасывает. Удивительный оптический эффект мы наблюдаем…

- А то, что жертвы боевого менталиста сначала такими были, а потом, кто через неделю, а кто через пару дней, брали оружие и шли убивать всех подряд. С такими вот, спокойными лицами.

- Если желаете, могу убить себя! – Вежливо предложил Гай.

Салех аж плюнул себе под ноги, от полноты чувств.

- Короче, пусть этот идёт впереди тебя. У меня с собой револьвер, там остроконечные пули. – Начал командовать громила.

- То есть вы планируете стрелять через меня? – Уточнил Ричард.

- Да. Хочешь сказать ты против?

Приятели какое-то время сверлили друг друга взглядом. Ричард отвёл взгляд первым. Вернее, закатил глаза.

- И всё равно я считаю это глупым, бессмысленным и опасным! – Рей отлип от стены и начал разминаться.

- Да, да, да, мы вас прекрасно поняли. – Гринривер зевнул. – И всё же я рассчитываю на какое-то древнее сокровище, пусть и хорошо защищённое. Веди нас, Гай. Докажем этому параноику что сокровища и тайны могут приносить прибыль! – Графеныш был преисполнен оптимизма.

- Ричард, сокровища хранят в тех местах, где их можно спрятать, по-настоящему спрятать. Гай, место там приметно?

- Да, там врата и…

- Вот о том я и говорю, никто не прячет сокровище за вычурной дверью. Чем неприметнее – тем лучше. Поверь опытному мародёру!

- Зато за вычурными дверьми может быть храм. А храм — это богатая добыча!

- Каждый шестой. – Озвучил Рей «как бы между прочим».

- Что каждый шестой? – Не понял Гринривер.

- Каждый шестой храм взрывается. В среднем, по фронту. Именно потому у команды мародёров четыре доли, у каждого. Уж больно опасная работа. – Охотно растолковал громила.

- Так уж и взрывается? Это выходит эти храмы хранят у себя взрывчатку? Не слишком умно выходит.

- Ричард, у храмов взрываются алтари, колонны, священники, они тонут в озёрах, тонут в земле или вообще в аду оказываются. Это я так, образно… - Теперь в голосе бывшего лейтенанта звучало терпение. Почти монашеское.

- Мы на месте. Сейчас будет зал… - Голос Гая, как обычно, ничего не выражал.

Коридор действительно закончился небольшим залом. Всю дальнюю стену занимали вычурные бронзовые ворота, изукрашенные орнаментом в виде драконов. Створки плотно примыкали друг к другу, а в роли замка был диск чёрного цвета с восьмигранной выемкой в центре.

- Этот храм мы нашли двадцать лет назад, при ремонте. Мы стараемся ремонтировать коллектор, чиним старую кладку. Случился оползень, старая кладка рассыпалась от влаги и в стене появился провал.

- И вы не пытались попасть внутрь?

- Пытались – бывший легат пожал плечами. – Но никакой инструмент ворота не взял, даже не поцарапал. А взрывчатку мы использовать побоялись. Там обвал может разрушить весь центр.

- И это ваша великая тайна? Дверь в подземелье? Как-то не тянет на тайну. Или кто-то знает, что там за дверью? – Голос молодого человека звучал разочарованно.

- Когда мы решили попасть в помещение через потолок, жрецы Лакота умертвили всех, кто знал тайну храма. Кроме меня. Хотя может просто не рискнули. Но раскопки я прекратил.

- Я бы взял жрецов под стражу, разжёг угли и стал бы задавать вопросы. Это же были люди! Твои люди! – Возмутился громила.

- Жрецы Лакота хранят «Петлю Лакота», артефакт, который скрывает наш остров от мира. – Ответил бывший легат. – И ещё пару важных реликвий. Что делают другие – я не знаю. Я их не контролирую.

- И как ты хотел передать нам церковное имущество? – С подозрением уточнил Ричард.

- Никак. Храм обещал нас защитить. – В голосе Гая мелькнула хорошо запрятанная горечь.

- Им почти это удалось. Но даже боги не всемогущи. – Ричард хмыкнул.

- Мне послышалось, или ты его сейчас утешил? – С подозрением в голосе уточнил Рей.

- Нет, что вы. Я всего лишь указал рабу пробел в его логических заключениях. – Ричард упрямо закинул подбородок к потолку.

- Да, я чувствую себя очень несчастным. А эти слова меня глубоко ранили. – Всё так же безэмоционально добавил Гай.

Рей снова плюнул на пол.

- Вскрываем? – Ричард внимательно изучил дверь.

- Нет. – Салех даже голос повысил.

- Это был риторический вопрос. Как считаете, лучше петли срезать? Или центр? – Всё тем же тоном продолжил молодой человек и с помощью факела осветил себе места примыкания двери к стенам.

- Печать вырежи, с собой заберем. И это, твое графейшество, почему твой раб так радостно скалит зубы?

- Да, Гай, назовите причину. – В молодом человеке проснулась подозрительность.

- Я надеюсь, что моя тайна будет смертельной. И вас убьёт. Это меня неимоверно обрадует. Моё сердце посетила надежда. – Честно признался бывший легат.

- Пёс с ним. Мистер Салех, я освобождаю вас от клятвы, что вырвал у вас силой. Теперь вы вольны в своих действиях, поступках и мыслях. Клятву снимаю добровольно и в полном сознании.

Звук, с которым рвётся перетянутая струна, отразился от стен пещеры и создал причудливое эхо.

- Эх, Ричард, ничему тебя жизнь не учит. Я значит это, тогда отойду, ко входу в коллектор. А то вдруг там кислота или вода. Как буду готов – пальну.

Ричард согласно кивнул и вернулся к изучению орнамента на двери. Получалось так себе. Гринривер не встретил ни единого знакомого символа или знака.

Щелчок разорвал тишину подземелья. Молодой человек глубоко вздохнул и активировал атрибут. Сначала сфера была совсем крохотной, а потом все больше и больше.

С железным звоном рухнула на пол печать на створках. На срезах блестели детали древнего механизма. А дверь всё не кончалась. В итоге Ричарду пришлось углубиться почти на метр, пока за чёрной сферой не появился чёрный провал.

- Увы, Гай, кажется, там нет ничего, что хотело бы нас убить. Позовите мистера Салеха.

Двадцать минут спустя приятели вошли под свод храма. Воздух пах пылью и был сух настолько, что у Ричарда засвербело в носу.

- Мы все ещё можем развернуться на месте и убежать в ужасе. – Шепотом предложил громила.

- Что вас так пугает, мистер Салех?

Ричард повел факелом, но слабый огонь не мог разорвать тьму.

- Пугает? Ричард, над нами пять метров породы максимум, а тут потолка не видно. – Голос Салеха, кажется, звучал со всех сторон сразу. Бывший лейтенант знал, как бесит Гринривера его чревовещание и периодически этим пользовался. – Значит, тут магия. А если тут работает магия, то значит и всё остальное, что защищает храм, от чего защищает храм и кто этот храм защищает. Вот всё это наверняка тоже работает.

- Хватит ныть, Мистер Салех! Навстречу чудесам! Вперёд! – Ричард поджал губу и смело зашагал вглубь храма, громко топая ногами.

Рей стал считать шаги. На сотом что-то изменилось. Воздух пришёл в движение И вдоль стен с гудением вспыхнули светильники. Светильники светили чёрным. Мир не стал ярче, но обрёл черты. Каким-то непонятным образом взгляд прорезал толщу тьмы и упирался в свод потолка, находился он так высоко, что Рей сходу не смог сказать сколько там метров – тридцать или все триста. Стали различимы огромные квадратные плиты, не слишком ровные, но очень плотно прижатые к соседним кускам камня. Стало видно, что хранила темнота.

Огромная, под два метра в поперечнике, голова. Словно вытесанная из целого куска обсидиана. Голова принадлежала антропоморфному существу – два глаза, тонкие губы, носа нет, даже намёка. Голова увенчана тремя витыми рогами.

А ещё она лежала на боку, и было видно, что от тела её то ли оторвали, то ли отпилили.

Глаза дрогнули и слегка приоткрылись. Словно их владелец просыпался. За веками – два белых бездны.

Затем рот растянулся и треснул. Глаза и счастливая улыбка – как провалы света на тёмном фоне…

В такие мгновения Рей не рассуждал долго. Он догнал приятеля и вынес его на себе из зала за десяток ударов сердца. Салех виртуозно умел удирать.

Буквально пять минут спустя приятели стояли у входа в катакомбы.

- Нашёл сокровище? Финансы поправил? Эликсиры, ценные ингредиенты, манускрипты! – Рей тяжело дышал.

- Да подумаешь, какая-то гол… - Салех отвесил Ричарду оплеуху, от чего тот едва не рухнул и болезненно зашипел.

- Угу, вообще ничего интересного не нашли. Вот прям совсем ничего! – Продолжал Рычать Салех.

- Джентльмены, я тут захватил диск. Подумал, что он вам может пригодиться. – Из подземелья вышел Гай. Спокойный и улыбчивый.

- Так, значит за нами никто не гонится. – Рей облегченно выдохнул.

- В гостиницу. Нам нужно зеркало. Буду звать помощь. – Ричард отошёл на десяток шагов от приятеля и только потом заговорил снова.

- О, мудрое решение. Я не побоюсь этого слова, своевременное! Ричард, я так рад что благодаря тебе мы избегаем лишнего риска! – Рей нагнулся и поднял с земли кусок кирпича.

- Мистер Салех, у вас же есть огнестрельное оружие, зачем… – Ричард выглянул из-за угла.

- А, точно, я уж и забыл… Спасибо! – Пуля вошла Гринриверу точно между глаз.

- Хотел поинтересоваться. Чисто на будущее. Имеет смысл что-то предпринимать в подобных случаях? – Гай уставился на труп.

- Не советую. Неси плиту свою, держись в зоне видимости. Если замечаешь что-то необычное, останавливайся и говори. Понял? – Рей смерил бывшего легата недобрым взглядом. Тот лишь кивнул.

Спустя ещё десяток минут Рей зашёл в кабинет управляющего. Там висело ростовое зеркало в массивной раме. Молодой человек запер дверь и подошёл к предмету мебели.

- И кого ты собираешься просить о помощи? – Рей успел дополнить свой арсенал топориком и сейчас правил ему лезвие точильным камнем. Оглушительно лязгало.

- Великий прокуратор. У меня специальный код для таких случаев есть. – Ответил Гринривер и полез в карман за бритвой.

- А чего мне не дали? – С подозрением уточнил громила.

- Вас Морцех ценит. Меня нет. – Непонятно закончил графеныш и резанул ладонь. Руку он прижал к зеркалу и зачитал стих на мёртвом языке.

Кровь впиталась в стекло. А лицо Ричарда заострилось. Словно он неделю не ел.

Секунды шли, а Ричард выглядел всё хуже. Он старел.

- Я слушаю вас Ричард, говорите. – Кажется, голос шёл из зеркала.

- Обнаружили храм неизвестного божества. Взяли территорию под контроль.

- Я вас понял. Ждите пять минут.

Голос стих. Ричард же прибавил добрый десяток лет.

Рей молчал. Секунда шла за секундой. Ричард тяжело дышал, с каждый вздохом его тело покидала жизнь.

Ровно триста секунд спустя поверхность зеркала пошла рябью и в ней перестал отражаться Гринривер. От молодого человека мало что осталось к тому времени: пергаментная кожа, покрытая пятнами, обтягивала кости. Волосы почти все выпали.

Великий прокуратор Империи, маркиз Клаус Морцех, вышел из зеркала. В руках он сжимал двуручный меч. На нём были латные доспехи, сделанные, кажется, из серебра и застывшего света. Лишь голова оставалась открытой.

Грубые черты лица – прокуратор был словно вытесан из камня, короткие волосы, кажется, были мокрыми и облепляли выпуклый череп мужчины.

Лицо сосредоточенное, взгляд внимательный.

Как только гость оказался в комнате, Ричард рассыпался прахом. И тут же ожил.

- Доклад!

- В ходе… Пролетая над морем… мы… - Ричард заметно оробел при виде Морцеха. Клаус отличался властной аурой, от которой стойку «смирно» принимали даже статуи.

- Рей? – Прокуратор отличался завидным опытом.

- Летели. Увидели остров. Сели поужинать. Оказался не наш. Захватили. Поработили население. В ходе сбора информации узнали про сокрытый храм. Посетили. Внутри в разы больше чем снаружи. Внутри гигантская голова, чёрная. С белыми глазами и…

- Чья территория? – Голос гостя дрогнул.

- Вольный полис, полис Мария…

Рей осёкся. От слов Салеха великого прокуратора перекосило. Мужчина развернулся на пятках с такой скоростью, что кончик меча тонко свистнул. В следующее мгновение Морцех стартовал с места, чтобы нырнуть обратно в зеркало….

От встречи с головой зеркало пошло трещинами, а сам прокуратор рухнул, оглушенный. На нём медленно истаивали доспехи.

Воцарилось молчание.

- Кажется, у нас неприятности, больше. Мистер Салех, есть идеи? Хоть одна? – Ричард подал голос первым. Сейчас его тон на удивление напоминал тон Гая Коркоротоса. Такой же спокойный и безжизненный.

- Это самая страшная штука которую я видел в жизни! Какие идеи, Ричард, я сейчас, блядь, натурально обосрусь от ужаса. – А вот в голосе Салеха самообладания практически не осталось.

За окном, словно в насмешку, запела птица. Близился полдень.

- Ещё раз, как вы обнаружили этот остров? – В себя великий прокуратор пришёл довольно быстро. Сейчас он сидел на единственном кресле и внимательно слушал приятелей. К голове он прижимал мокрую тряпку.

- Его Ричард увидал. Да если бы не обед, мы бы сюда и не сели…

- А чего вы вообще полетели в строну океана? – Уточнил маркиз.

- Э… – Теперь уже Рей замялся.

- Мы вступили в порочную связь с бабушкой императора Виктора. А также со всеми постоялицами богадельни, в которой она в тот момент находилась. Мы скрывались. – Ричард завернулся в штору. Его одежда истлела вместе с телом.

Снова повисло молчание.

- Добровольно?

- Что, простите?

- Я говорю, вступили добровольно? На то было дозволение вдовствующей императрицы?

- Да. – Буркнул Рей.

- Тогда это меня не касается. – Облегчённо выдохнул прокуратор. – Хорошо, что было дальше?

- Дальше нас арестовали. Ну, как обычных гражданских. – Ричард заметно расслабился, глядя на реакцию будущего тестя. – Мы с нашими спутниками покинули тюрьму и заняли ресторан в центре. После вывесили чёрный флаг. На переговоры к нам пришёл местный легат. Мы предложили ему сдать город на милость империи под гарантии для жителей.

- Ну, Ричард приукрашивает. – Салех избегал врать маркизу даже в мелочах. – Мы сказали, что хотим сжечь и ограбить город. Или просто ограбить. А чтобы избежать смертей Ричард предложил этому кренделю дуэль, кто больше разрушит, тот и победитель. Испытание мощи.

- Умно. Что было дальше? – С каждой минутой прокуратор выглядел всё бодрее.

- Ну, мы победили. Пришёл легат, сдался, а потом попросил пистолет, чтоб значица это, честь сохранить. – Рей продолжил доклад. – Но Ричард предложил ему на это сыграть в карты. У нас был набор артефактов для честной игры…

- Ага, а когда мы их активировали, стало ясно что Коркоротос – тёмный паладин. На его клятвы отвечали только тени. – Рей сцепил руки за спиной и смотрел Морцеху точно в переносицу, всячески демонстрируя старание.

- С посвященным Лакота? Вы точно ещё живы? – Клаус внимательно посмотрел на Гринривера.

- Да. Я выиграл. Но…

- Вы выиграли в карты? В этой ситуации? Поклянитесь!

Ричард пожал плечами и призвал силы в свидетели. Теперь уже Морцех выглядел сбитым с толка.

- Подробности. Как прошла партия, что именно происходило, что и как вы делали… Все подробности. Это важно.

Ричард перевел дыхание и начал рассказ. Рей дополнил.

- Властитель, учитель, отец. Друг… – Задумчиво протянул маркиз. – Искушение Лакота. За всю историю лишь три человека умудрились выдержать его. Разумеется, если верить хроникам. Хорошо, что было дальше?

- Мы значит это хорошо отметили, подлечились, а утром этот самый Коркоротос отвёл нас к храму. А там эта голова, и…

- Господа, пожалуйста, обрадуйте меня, скажите что печать на месте.

- Печать? – Уточнил громила.

- Да, диск, диаметром сантиметров сорок. Покрыт линиями, что пересекаются под прямым углом и письменами. Вот такими – Перед лицом прокуратора повисло миниатюрное изображение.

- Ага, на месте, сейчас… – Рей вышел из комнаты и вернулся с искомой печатью. Тем самым диском, который Ричард срезал с двери.

При виде артефакта прокуратор снова потерял самообладание. Он взял предмет в руки, а потом смял бронзовый диск в комок раскаленного металл. Его он с отвращением бросил в окно.

Рей и Ричард молча переглянулись. И синхронно вздохнули.

Маркиз поднялся на ноги, пнул тряпку ногой и стал мерять комнату шагами.

- Вольные полисы были полностью истреблены две сотни лет назад. В ходе войны, которая в учебниках истории зовётся войной теней. Лакот, божество этого народа, сожрало всех остальных богов пантеона. В подробности вдаваться не буду, но империя тогда умылась кровью. Наша победа в той войне больше напоминала поражение. – Маркиз вгляделся в лица приятелей и отвернулся. – Но мы убили всех. Цель была простая – оборвать связь Лакота с этим миром. Это удалось. Воплощённый бог был повержен. Но не убит. Земной якорь запечатали в подземельях, в Кальдехидах, столица полиса Марии. Это в пяти тысячах лиг отсюда. На следующее утро город пропал. На его месте дыра в земле.

- То есть никакой тайной базы нет? – Задумчиво протянул Салех.

- Да, вы нашли беглого бога, который умудрился удрать вместе со своей темницей. И вы сняли печать с его темницы. Так что скоро он проснётся.

- А город, жители…

- Сон. Тени. Ожившие трупы. Случайные путники, которым поменяли память. Но скорее всего просто сон. Лакот сожрал много божеств, вариантов масса.

- Хотите сказать, вокруг нас сон?

- Да. – Морцех посмотрел на стол и тот истаял тенями. Те с большой неохотой расползись по углам. – И из этого сна нельзя вырваться. Пространственная аномалия. Можно только внутрь попасть.

- И что нам делать? – Спросил Салех с затаённой надеждой.

- Умирать героями. – Пожал плечами прокуратор. – С богом, даже ослабленным, я ничего сделать не могу. Точнее могу, но…

- Но? – Рей, кажется, перестал бояться и злился. Уши его покраснели, а желваки то и дело шевелились.

- Но это не принесет результата. Я могу соединить два мира, наш и мир снов. Тогда можно будет сделать хоть что-то. Но это только позволит ранить эту тварь. Подобный фокус лишит меня всяческих сил и на время совмещения я стану обычным человеком, пусть и хорошо подготовленным. А вы, как бы хорошо не были подготовлены – не способны сразить подобное существо. Тут нужна армия.

- Но мы тут не одни, у нас есть спутники…

- Забудьте о них. Вы тут сколько находитесь?

- Трое суток.

- Спали?

- Да.

- Тогда без шансов, одна ночь куда ещё ни шло… Спящий бог — это страшно. Это место больше напоминает паутину. Лакот переваривает жертв и пьет их, пока от них не остается одна пустая оболочка. Человек уже не существует, но этого не понимает.

- Вы удивительно много знаете про этого бога. – Хмыкнул Ричард.

- Да, не он один обладает всеми этими уникальными качествами. – Маркиз криво ухмыльнулся. К тому же приказ найти Лакота и уничтожить его до сих пор до сих пор действует. Таких приказов не так много.

А ещё маркиз отличался легендарным педантизмом. И скорее всего просто заучил всю доступную информацию по потенциальным противникам.

- Но там этот, Херля…

- Он разумен? Спит?

- Вроде да…

- Без шансов. – Снова покачал головой прокуратор. – На духов, личей и прочих разумных магических тварей сны лакота тоже действуют. Разве что у них есть артефакты ментальной защиты, высшие. Кстати, а что это за запах?

- Вы о чём?

- Ну, словно благовония кто-то жжёт.

- Шаманская трава. Нам это… через неё письма пишут. Туда на юге пишут воспоминания, а если её раскурить…

Прокуратор внезапно сорвался с места. Прошёл он сквозь стену, а за ним прошли озадаченные компаньоны.

Между тем Морцех навис над Йозефом, который смотрел на прокуратора с тем самым выражением на лице, которое бывает у людей, если они не сильно верят своим глазам.

- Вы есть мой… - Посол очень медленно реагировал.

- Трубку, пожалуйста. – Посол что-то продолжал бормотать, но трубку протянул. Прокуратор взял горсть травы, которая лежала горкой на журнальном столике, сыпанул в трубку и сделал глубокую затяжку.

- Мистер, вы это, аккуратнее, мощная штука, и там это, ну…

- Половая жизнь аборигенов. Занятно. – Морцех закашлялся. – И вот этот состав вы, джентльмены, говорите, курили всё это время?

- Да. – Рей с интересом рассматривал дыру в стене, которую прокуратор сделал взглядом.

- Марциса Зелёная. Наркотическая. Десять золотых за унцию. – Лицо маркиза разгладилось. – Это растение оберегает разум. Никогда не слышал, чтобы кому-то в голову пришло курить благовония. Джентльмены, поздравляю, вы все тут идиоты. Но везучие. Пожалуй, это единственное, что спасло ваших спутников. Эта штука надёжно оберегает сны. Это природный ментальный артефакт. Рей, доклад, что по личному составу и вооружению?

- Значит это, Ричард, ну понятно, сверхближний бой. Бессмертный. Я, с собой набор лёгкого вооружения, моя Регина, которая винтовка, а ещё в дирижабле полный офицерский доспех штурмовой пехоты, со значит, набором артефактов защитных и алхимией. Йозеф Фалько, посол Инфарии, вроде как маг. Но странный. Может призывать огромного голема, которым управляет изнутри. По нашим имперским стандартам – тяжёлый голем прорыва. Эрих Мирой, маг-исследователь, с собой у него паровые доспехи, зачарованные, к ним пушка небольшая. Может управлять пламенем, сливаться со стихией. Херля, ну… Чёрт его знает, много чего может, но надо у самого спрашивать. Но последние пару лет занимался охотой на богов. Ну, и скорее всего в океане полная дивизия артиллерийских крабов.

- У меня ещё есть раб, Гай Коркоротос. Я убил его тень и скорее всего он принадлежит мне. Он, как я понял, может очень быстро двигаться. – Добавил Ричард.

Морцех снова затянулся.

- Хм… То есть мы располагаем довольно серьёзными силами! – В голосе прокуратора появилась спокойная уверенность. – И у нас есть защита разума, что блокирует самые страшные атаки этой твари. Джентльмены, поздравляю, у нас есть шансы!

- Шансы?

- Да, я совмещу реальности. А вы убьёте Лакота, повелителя теней, чуму севера и погибель юга. Божественный лев, что вкусил плоть сородичей. Опасная тварь. И я дам ей бой. Ведь у меня есть вы, самые опасные долбоебы империи! – Кажется, Морцеха уже развезло. И гораздо сильнее, чем можно было ожидать. – И их преданные товарищи. – Клаус отвесил поклон Йозефу, который вообще ничего не понимал.

- Я ж это никому не расскажу. – Салех шокировано разглядывал прокуратора. – Мне ж никто никогда не поверит!

- И да, джентльмены, я требую, чтобы вы прямо сейчас закурили. И повторяли процедуру каждые полчаса. Я чувствую, как Лакот просыпается. Боги видят мир не так как люди. Не стоит упрощать ему задачу!

- Мистер Салех, мы ведь сейчас действительно находимся во сне древнего бога-богоеда и Великий Прокуратор империи требует от нас накуриться шаман травы, для того чтобы мы могли сразиться с этим Богом на равных?

Глава 14

За дирижаблем отправили Салеха в компании Мироя. Воздушный корабль завис над двором гостиницы и из него выгрузили десяток сумок и чемоданов и один контейнер.

Под одобрительные реплики великого прокуратора имперцы стали облачаться для битвы. А Йозеф попытался призвать свой доспех. Вышло у него только раза с десятого. Глобально, работе мешал Херля. По требованию Морцеха он раз в пол часа подносил всем трубки с шаманской травой. Периодически звучал веселый смех. И вообще все что происходило очень слабо напоминало армейскую операцию.

А возможно и поэтому спящий Лакот и не заметил всех этих приготовлений. Уж очень это все нелепо выглядело.

Но результат впечатлял.

Боевая группа построилась в шеренгу во дворе гостиницы. Правда проблемы возникли уже тут, шеренга была прямой, но не была параллельной ни одной стороне двора. При этом она наискосок пересекала тень от развесистого кипариса.

Сам великий инквизитор, облаченный в темно-коричневый сюртук с широкими загнутыми рукавами, и широкополую соломенную шляпу, вышагивал вдоль строя и довольно цокал языком.

Впереди всех шел Ричард. Молодой человек был легко одет, ограничился рубашкой и брюками. В мягких замшевых ботинках.

За ним Рей Салех. На бывшем лейтенанте был полный латный доспех штурмовой пехоты. Пожалуй лучшее решение из возможных для баланса подвижность – защита. Трехслойные металлические пластины, что искусный мастер-оружейник соединил в одну «чешуйку» с помощью заклепок закрывали все неподвижные относительно друг друга части тела. А вот там де человек гнется – гнулась и защита. Для этих целей брали трехслойную кольчужную сетку, мелкого плетения.

Весила такая конструкция до честных пары пудов. И неподготовленный человек, если сдуру решит проверить себя, и нацепит этот предмет защиты, не факт что его сам вообще снять сможет.

А вот на Салехе доспех выглядел до крайности уместно. Как иголки на еже или чешуя на рыбе. На правом поручне по всей длине запястья на доспех крепилась удивительная конструкция – выдвижной клинок по типу «лапка богомола». В боевое положение механизм вставал либо с помощью пневматической системы, либо с помощью рычага. И в ладонь при этом удобно ложилась ручка со специальными выемками под пальцы. Короче, необычный и странный механизм был еще и проводником атрибута Рея Салеха. Протез, что торчал из под наколенника, на фоне брони можно было принять за функциональную часть этого облачения. Ну а на груди кармашки, по всему доспеху портупея с разными чехлами под оружие. И, непосредственно оружие. Пять единиц стрелкового и десяток холодного. Плюс эликсиры, плюс три гранаты.

За Реем стоял Эрих Мирой. Он был облачен в паровые доспехи. Весило это чудо инженерной мысли под тонну, работало оно на паровом котле с магической подачей тепла, и несло на себе тяжелую пушку, которой можно долбать любую технику. Правда, была проблема с отдачей, которую решить так и не смогли. Потому доспех нес на себе лафет откидной, на который надобно опереться при стрельбе. Как это делать в гуще боя – никому до подлинно не известно, Так что в реальных операциях эти доспехи, бывало, после выстрела, очень аккуратно, по дуге, вбивали себя в поле боя. Благо, не смертельно для машиниста. А еще эти доспехи могли просто игнорировать практически все ручное стрелковое оружие. А каких еще модификаций мог накрутить туда скучающий маг – не всем богам даже известно.

Уже над самим магом возвышалась громада механического голема, в котором сидел Йозеф Фалько, посол Великой Инфарии. Бочкообразное тело на четырех ногах, две небольшие пушечки по бокам. И два скорпионьих жала за спиной. Из этого всего великолепия торчала тонкая трубочка, и которой непрерывно шел дымок. Голем был покрыт толстой броней из розового кристалла, через которую можно было рассмотреть подвижные потроха конструкта.

Конструкция… Внушала. Впечатление портил тот факт что голем непрерывно хихикал.

Следом шел Гай Коркоротос. Бывший легат нацепил на себя легкий доспех и специальной, особо прочной кожи, в руках он сжимал короткое копье с острым широким наконечником.

Замыкал строй Херля. Дикарь вооружился бубном и колотушкой, на спине, в простом матерчатом рюкзаке он нес свой мешок с письмами.

Великий прокуратор затянулся.

- Джентльмены! Задача нам предстоит очень непростая! Скажу прямо – дело почти безнадежное. Необходимо убить, ни много нимало, бога! Да, ослабшего и раненого, но когда он был здоров, с ним едва совладали объединённые силы двух пантеонов.

- Двух? – Удивился громила.

- Да, в той войне к нам присоединились Иррукарцы.

- Ух, не знал, думал мы только всегда с ними воевали. – Рей смущенно подергал себя за волосы.

Воцарилось молчание. Все смотрели на Морцеха, Морцех задумчиво вглядывался в лица товарищей.

- О чем мы говорили? – Сдался Клаус.

- О том что нам предстоит невыполнимая задача, бога убить. – Вежливо ответил Ричард

- Ах да, точно, благодарю вас, Ричард. Так вот. Зада будет трудная, практически невыполнимая. Эти боги… Я вам скажу, те еще твари, да…

В этот момент Рей понял что так вводную они будут получать до вечера, и задал наводящий вопрос.

- Так это, а на что этот бог, физически, ну похож будет? Куда его бить, как убивать?

- Все предельно индивидуально. Морцех важно покивал. Но обычно подобные твари воплощаются во что-то предельно функциональное и смертоносное. Например, гигантское насекомое, скорпион, паук, дракон… Все их сочетания. А убивать… Даже для богов есть правила. Форма должна иметь шанс существовать в реальном мире.

- То есть насекомое тоже будет насекомым? Внешний скелет хитиновый, мягкое нутро? – продолжил допытываться громила.

- Скорее всего. У вас есть идеи? – Морцех продемонстрировал вежливое внимание.

- Да, это, какие там идеи, главное любую дырку пробить и взрывчатку запихнуть, а там это… гидродинамический удар, во, все потроха порвет. В кашу просто. Воооот… - Под конец рей даже смутился.

Все вежливо покивали такой замечательной идее и даже похлопали.

- Ну значит это… Сейчас я использую свою волю и совмещу планы. И дальше уже… Дальше уже ваша задача… Да, задача… Сейчас тут нет врагов, но сны Лакота погны ужасов. Нам придется спуститься подземелье. И убить эту тварь!

И снова все замолчали.

Морцех внимательно смотрел в спокойные, полные внутреннего достоинства лица.

- Чего ждем, джентльмены? Вам надо выдвигаться! – Спросил через какое-то (довольно продолжительное) время Клаус.

- Так это, да вас и ждем. Реальность совмещать надо… - Рей соображал лучше всех.

Из голема снова раздался смех.

- Ах да… сейчас. К сожалению, благовоние сильно замедляет мышление. И иногда теряю мысль. И от этого мне бывает крайне неловко…

- Маркиз?

- Да, Ричард?

- Вы хотели реальности…

- А, точно, сейчас…

И на мир снизошла тьма.

Черное солнце на белом небе. Черные дома, черная земля. Словно кто-то рисовал мир белой тушью на черной бумаге.

- Курите, срочно, сейчас он нас увидит и нанесет первый удар! – Прокуратор опирался на невесть откуда взятую трость. Ему явно было тяжело стоять.

Приказ все выполнили мгновенно. А вот всю следующую минуту можно было услышать только судорожный кашель.

Стих и он. Воцарилось напряженное молчание.

Минута, другая… Третья.

- Как я вижу, ни кто ничего не почувствовал? – Хищно улыбнулся прокуратор.

- Нет, а должно? – Уточнил Салех.

- Если враг не может коснуться вас своим главным оружием, если путь к его сердцу открыт, то ни что не помешает нам нанести удар! Отправляемся! И да, на меня не рассчитывать, я сегодня не боец. И меня максимально прикрывать, именно я делаю Лакота уязвимым.

Расклад был предельно ясен.

Буквально минуту спустя отряд покинул поместье.

И проблемы не заставили себя долго ждать. С моря прилетели птицы. Черные птицы с широкими крыльями и подозрительно острыми ключами, что больше походили на копья. Рей прикрывал отряд стрельбой из револьвера. Хоть иногда и приходилось тратить больше одного выстрела на врага. Уж больно верткими были птицы.

Из переулков вырывались существа, больше всего похожие на безголовьи коровьи туши. Вместо головы – короткий костяной шип. Тут уж пошла рукопашная, так как пробить фронтальную броню твари могла только винтовка Салеха. Но хороший удар топора надежно то ли убивал, то ли обездвиживал противника.

- И какую, позвольте узнать, милую зверушку изображает из себя это необычное существо? – Голос графеныша просто сочился ядом.

- Жизнь изменчива и разнообразна. Не всегда наши представления о ней совпадают с объективной реальностью!

- То есть это может быть вообще все что угодно, и никакому здравому смыслу это подчиняться не будет? – Подытожил графеныш.

- Да, именно так. – Морцех так озадачился этой мыслью, что остановился.

- Мистер Салех, насчет насекомых была дезинформация. Не пытайтесь… Просто не пытайтесь!

- Хорошо… Раз просишь значит не буду. А что я не буду, Ричард? – Рей напряженно смотрел на бело небо, высматривал странных птиц.

- Не важно. Все не важно… - Ричард о чем-то задумался.

Монстры нападали все чаше, и все разнообразнее. Словно кто-то мешал в котле похлебку из живых существ, те слипались в одно и покидали котел. До катакомб оставалось пару сотен метров, а путешественников зажали. Все сложнее было держать тварей на расстоянии. Но потом мужчины пошли в рукопашную. Бешённым шилом бился стальной хвост голема. Жуткой мясорубкой вращался Салех, инвалид был залит темной кровью с ног до головы, он точными ударами убивал самых причудливых тварей, что перли на него толпой. Смазался в сплошное пятно бывший легат. Копье аж гудело. Чище всех бился Ричард, у него не было не смертельных ударов. И кровь не долетала до его лица. Черная сфера убивала сам воздух. И движение возобновилось. Шаг за шагом. Маг орудовал коротким топором с огненным лезвием. Сражался Мирой с удивительным для такого доспеха проворством практически разделывал противников. Зубы и клыки теневых монстров не могли даже поцарапать доспех.

Но и этого не хватало. Монстры шли плотной толпой, буквально заваливая телами…

А потом Херля ударил в бубен. И с небо посыпались снаряды. Прицельно. Словно кто-то долго наводил снаряды. Ошметками черной плоти делали землю опасно скользкой. Пахло почему-то петрушкой.

- Оху.. аху… еть, твою едрить! Это что за богоподнбый еблысь? – Рей счастливо улыбался. Борода его давно слиплась в черный комок

- Могучая барабана с жопа сильнючий Агыра. Папа О сожрать его и его народа и стать такая же сильный!

- Барабан с задницы заживо освежевенанного бога. Как мило. – расшифровал слова дикаря Гринривер. – Я почти впечатлен. Херля, почему вы сразу не ударили в ваш бубен?

- Если моя бить в бубен как твоя радоваться хороший драки? – Пожал плечами гигант.

- Это скучные враги, Херля. С ними не интересно драться. Вы не обидите меня если будете стучать в свой бубен по чаще. А вот времени это нам сэкономит изрядно.

- Умная слова, белобрысая падлы! Я стучать в мой бубен по чаще!

Благодарные взгляды Ричард высокомерно проигнорировал.

Дело пошло веселее, и через десять минут отряд добрался до входа в пещеру. И вот тут отряд окончательно получил преимущество. Ричард перекрывал дорогу сферами абсолютного ничто. Ими же он очищал тоннель от противников. А вот сзади тварям приходилось пробираться через груды мертвых сородичей. Уж больно эффективно работали остальные участники экспедиции.

А вот от бубна пришлось отказаться. От первого и единственного удара которого ощутимо задрожали стены.

Дважды они ошибались с направлением, дважды возвращались по дороге из трупов.

Пока наконец-то не оказались в преддверии храма. Твари кончились. Просто в какой-то момент перестали атаковать. Все изрядно притомились. Пожалуй. Кроме Ричарда, который даже не вспотел.

Херля щедро насыпал всем травы. Это почти на пол часа тормознуло отряд. В этот раз они курили рассказ шамана о том, с какими духами дружит теперь народ Ахаджара и как их, если что приманить чтобы передать ему сообщение. С учетом того что все это время шаман был под действием грибной настойки, видения были… причудливыми.

- А я вот спросить все хотел. Да забывал. Ваше святейшество, можно вопрос один задать?

- Слушаю вас, Эрих. Если это не будет тайной и не задевает честь других людей, я отвечу.

- А чего мы в этот мир не перешили из преддверии самого храма? – Озвучил вопрос маг.

Даже голем издал заинтригованное бурчание.

- Дак это… это… А боги его знают, джентльмены. Видимо защитное зелье негативно сказывается на моих мыслительных способностях. Извините, наверно можно было это сделать.

Первым засмеялись из голема. Следом ему вторил Мирой. От смеха удержался только Коркоротос, который лениво размышлял, можно ли попытаться убить прокуратора, чтобы клятва его не остановила. Например, спасая Гринривера… От чего нужно спасать Гринривера воображение отказывалось давать подсказку. Остальные сбрасывали напряжение последнего часа и смеялись.

- Видимо, не вся магия барьера ушла. И Лакот не может покинуть святилище по своей воле. – Маркиз дождался, пока веселие утихнет и озвучил свои выводы.

- Значит он ждет нас там. – Рей утер лицо платком.

- И он должен дрожать! – Пафосно заявил Ричард.

- Почему? – Удивился Рей.

- Его не смогли убить даже боги, а тут толпа мужиков с оружием. Я бы на его месте переживал! – Ричард собрал волосы в тугой пучок на макушке. – Что?

- Ты закаливаешь волосы шпильками? – Рей остекленевшими глазами пялился на нанимателя.

- Да, истинно так!

- Но это же женский аксессуар!

- И что, мистер Салех? Я смотрю, хорошая прическа и ухоженная борода каким-то образом наградили вас абсолютным чутьем, достаточным, разбираться в женской моде и моде вообще? Рей, прошу вас, не выходите из образа! Вы смотритесь нелепо!

- Так мы идем или нет? – Нетерпеливо буркнул маг.

- Идем, но сначала еще покурим. Там, в храме, темная сила Лакота будет максимальной! – Морцех был предельно серьезен в этот момент.

Покурили, подумали. Стартовали где-то час спустя.

Изрядно шатаясь отряд прошел в ворота храма. Мир вокруг все так же был раскрашен во все оттенки черного.

А потом…

Только в глупых трактирных байках герои в подобном состоянии отправляются на битву и побеждают. Реальность, увы, прозаична.

Первые потери отряд понес мгновенно. Тварь атаковала со стороны потолка. Лакот был похож на гигантскую мухоловку. Ударом лапы он отбросил Гая, а жвалами схватил Рея Салеха и потащил его за собой. В темноту. Там он за несколько ударов избавил громилу от лишней брони и закинул себе в глотку.

Отряд сбился в кучу, спина к спине. И они лишь безмолвно взирали, как через прозрачный желудок твари проходит человеческое тело. В следующий миг заговорили пушки на башенке голема. Взрывы крошили стены храма. Из-за темного света они смотрелись так, словно кто-то рисовал цветными мелками на черной доске.

Лакот лишился пары ног, и еще все успели рассмотреть облик бога. Действительно, гигантская мухоловка. Только на щитках, что закрывают сегментные сочленения, у твари были лица. Вернее будет сказать одно и то же лицо. Которой взирало на мир с каждой чешуйки.

Черный силуэт, белые провалы глаз и белоснежная улыбка.

Тварь металась, сбивая прицел. Йозеф, вопя что-то воинственное на родной мзыке продолжал поливать тварь огнем…

Пока не закончились патроны.

Тишина наступила внезапно, и ввергла сердца людей в сердце ужас. Лакот лишишься десятка лапок, но не потерял в скорости. Единственное оружие, способное навредить монстру улетело вместе с ним. Оставался еще главный калибр у Мироя, но все понимали что с такой скоростью оружие можно даже не ставить на боевой взвод.

Теперь атаковал бог. Плевок желтой смолы надежно вывел их боя Йозефа и его голема. Очередной удар лапы. Бубен Херли не произвел на Лакота никакого впечатления. А вот ответная атака раскидала остатки отряда по полу.

Он напряженно скалил зубы, и смотрел на движения воплощенного божества. Но как уследишь за врагом, у которого десятки рук? Удар твари отбросил туземца. Тот рухнул, изрыгая проклятья. Подняться не смог, божество переломало ему конечности. Хотя магия племени и сохранило Херлю без серьезных травм (тело пробить бог не смог, но продолжать битву туземец уже был не в состоянии).

Следующей жертвой стал Ричард. Графеныш распяли на паутине, Лакот схватил Гринривера словно паук – осу. Ловко избегая жала.

На нога остался Клаус Морцех и Эрих Мирой. Маг наводил пушку на врага, но так и не смог поймать момент, чтобы стрелять наверняка.

И вот Лакот, качаясь словно маятник, навис над Мироем и Морцехом.

А в следящее мгновение туша дрогнула. И воплощенный бог согнулся. А потом забился, словно от сильнейшей боли. Блестящий нефтью хитин покрылся испариной. Лакот рухнул на землю, а из его спины, безумно вопя, вывалился рей Салех. На коже шипела кислота. В руках его были зажаты два коротких острых молотка, ими он раскалывал вокруг себя плоть.

Мирой дождался, пока стихнет очередная конвульсия, и выстрелил. Жахнуло. С колокольных звоном пушку вбило в землю, вместе со стрелком. Тот застыл, оглушенный.

Маркиз Морцех оглядел поле боя. Громко стонал Рей Салех, он тер лицо, с которого кожа сходила кусками. Слабо ругался Херля. Внутри голема ждал своей участи Эрих Мирой. Бывшего легата ни где не было видно. А под потолком слабо дергался в коконе Ричард Гринривер, которому кровь разъедал яд, что лишает воли, боли и возможности шевелиться.

Прокуратор пошел в разорванной туше Лакота, тяжело припадая на левую ногу. В какой-то момент трость в его руках стала двуручным мечом с волнистым лезвием. Меч жалобно звякал, всякий раз, когда лезвие встречало камень.

Он обошел пару конечностей, что слабо подрагивали. Пропустил мимо струю вонючей жижи из разорванных кишок. Наконец Прокуратор достиг своей цели: огромное, пульсирующее сердце. Оно выглядело очень странно, несколько шаров, что мерцают от внутреннего света, и пульсируют в такт странному ритму.

Морцех взмахнул мечом, разрубая суть бога. В небо ударил бесконечный вихрь душ. С потолка рухнул Ричард.

А потом мир снова стал обычным.

- Дело сделано. Теперь позаботимся о раненых и похороним павших. - Прокуратор отсалютовал потолку. Тело великого прокуратора вновь наливалось мощью.

Рея Салеха спасли очки. Желудочный сок сжег кожу, и снова лишил громилу волос. Зелья и амулеты сделали свое дело, но красоты Салеху это не прибавило. По на всех открытых участках кожа натянулось, и трескалась от каждого движения. Отчего рей Салех истекал сукровицей и постоянно ел сырое мясо. Уж больно много организм потреблял для своего восстановления.

Херля возлежал на шезлонге, весь перемотанный. Травмы не позволили ему ходить, но не мешали забивать трубку и закидывать еду себе в глотку. Мирой легко отделался. Контузия. Посол вообще никак не пострадал. Его из плена вызволил Ричард.

Тела Легата так и не нашли.

От города мало что осталось. Жители, видимо, развеялись. На этих руинах не хотелось долго оставаться. А дирижабль уцелел. Он так и висел над пустым посадочным полем. Ночевал отряд прямо на этом поле, в шалашах.

А на следующее утро произошло сразу несколько любопытных событий.

Для начала – вернулся Гай. Он лежал у костра, голый, и, кажется, спал. При этом он каким-то загадочным образом просочился через все сигнальные чары. И обмануть дежурного наблюдателя. А дежурил, не много ни мало, Рей Салех. Ему заживающие раны мешали спать, так что он сам вызвался на ночную вахту.

А еще Коркоротос ничего не помнил с того самого момента как что-то ужасно твердое ударило его в спину. Дальше темнота. А потом он просыпается тут, на поляне у костра.

Собственно, после выяснения всех подробностей бывший легат стал просто недоступен для общения. Ричард ему рассказал, что в общем то, мужик на самом деле является лишь сном безумного бога, и так случилось что Ричард его вытащил из лап небытия. Ведь когда бог пал, и сны его тоже развеялись. Так что теперь Гай Коркоротос и не человек вовсе. А так, живая иллюзия. Безделушка, которую проиграли в карты. А родные… близкие? Так и не было их вовсе.

Короче Гай расстроился.

Он начал выть, хохотать и завывать.

Все остальные зрители молча смотрели на представление и тихо спорили на тему «пойдет или не пойдет топиться?». В результате бывший легат прыгнул со скалы. Чем вызвал у остальных приступ веселья. До изобретения гуманизма было еще пол века и люди охотно смеялись над подобным. К тому же в их понимании Гай уже не был человеком.

А еще маркиз Морцех, после всей этой сцены прокашлялся, после щедрой затяжки, и заявил что желает лично проинспектировать все города побережья. Так что путешественники споро погрузились на дирижабль и отправились на юг. Ведь нет в империи человека, который не возжелал бы помочь Великому Прокуратору. Особенно, если тот просит вежливо.

Остров, с которого содрали город как скальп с черепа, остался позади.

Утро следующего дня в чем то повторяло предыдущее. Гай Коркоротос снова появился. На верхней палубе дирижабля. Последнее что он помнил это как ловит головой каменный уступ.

Попался он Салеху. Громила выслушал бывшего легата, а потом предложил ему или прыгать за борт, и отложить решение проблемы на следующее утро, или переставать страдать фигней. В этом случае Гай получит одежду, еду и возможность занять себя тяжелой физической работой.

Жест раб оценил, и вскоре на доски палубы излилось содержимое нескольких десятков ведро с водой. Ближе к обеду, когда проснулись остальные члены команды, выяснилось еще две интересные новости. Во-первых, за ночь корабль сильно повернуло ветром. И теперь они черт знает где. Потому что не известно сколько раз за ночь дирижабль успел поменять курс.

А еще у горизонта возникло подозрительно шевеление.

Рей завязал бандану на лысой макушке, и бросил одобрительный взгляд в сторону зеркала. Отражение… Внушало. Кислота основательно сожгла Салеху лицо. И без того тонкие губы пропали совсем. И рот теперь напоминал края раны. Уцелела только одна ноздря, на месте второй красовалась уродливая дыра. Кожа вокруг глаз стала тонкой и какой-то масляной. На ушах отсутствовали мочки, а в левом так еще и дыра была, в хряще.

Кислота попала и на зубы. И белая эмаль стала ржаво-алой. Так что теперь на Салеха лишний раз даже Морцех старался не смотреть.

Громила подхватил пару бутылок вина из ящика и вылез на верхнюю палубу. Там Ричард что-то обсуждал в компании Мироя и Йозефа.

- Что, твое графейшество, как тебе наш отдых? Весело? – Громила без затей оторвал горлышки бутылке и протянул собеседникам вино, охлажденное до четырех градусов.

- Да, пока что неплохо получается. – Ричард взглянул на горизонт с хищной улыбкой. – Чувствую, что живу полной жизнью. Кстати, Рей, сохраните несколько бутылок. Мы можем потом продать их за безумные деньги. Ведь это же вино из гробницы Лакота, его возделывали тени! – Кажется, осознание того факта, что он стал причиной смерти всех жителей покинутого города, победила даже вечный страх полетов Гринривера.

- А еще ваш Херля, как удачно подвернулся! Не будь у вас, джентльмены, таких удивительных друзей, мы бы там и остались. Слились с тенями. – Маг зябко передернул плечами. – Как удачно у нас оказался запас травы…

- Да, я думать трава есть отменный! Моя есть набирать семеня эта удивительный растений! Это будет есть фурор! Мы есть охотиться на сирена, жуткий монстр с ментальный магия! – Йозеф сетовал на тревожные сны и все продолжал курить. Запаса писем в мешке ощутимо уменьшались. А в лексиконе путешественников стали проскальзывать словечки языка дикарей.

Сам виновник разговора лежал в каюте, с закрытыми глазами, в плотном облаке белого дыма. Шаманская трава не сильно помогала при страхе Высоты, но этого Херля понять сходу не сумел. Его почти не мутило, но от вида из иллюминатора дикаря пробивало на холодный пот.

- Ох, джентльмены, я прям помолодел. Это была исключительная история. – Мирой сделал большой глоток холодного вина и сладко зажмурился. – Теперь я понимаю, почему вас так бояться. Это всегда так?

- Ну, обычно все не настолько плохо. Хотя бы живые свидетели остаются. – Рей устало вздохнул.

- Но, признаться, тенденция меня беспокоит. – Честно ответил Ричард. – Все что происходит больше напоминает проклятие. С каждым разом мы попадаем в опасные передряги, где даже мое бессмертие не играет никакой роли.

- Да, в этом определённо что-то такое есть. – Рей покачал головой. – Клаус, идем сюда, я тут вина принес. А еще нам нужен ваш совет!

- Да, джентльмены, слушаю вас. – А вот Морцех от горизонта взгляд вообще не отрывал. И этот взгляд был голодным.

- Вот скажите, может нас с Ричардом того, прокляли? Ну, не знаю, богу какому в кашу плюнул Ричард, или я ограбил кого-то не того? – Салеха вопрос озаботил не на шутку.

- Слишком узко мыслите, Рей. – Клаус достал кисет с трубкой. Ее недавно наполнили из мешка Херли, так что трубку сейчас наполняли чужие воспоминания. – А может быть, проклятие, это вы? Где то в мире боги желают свершить кару. И делают это своим оружием. Вами. Сама судьба покарала Лакота нашими руками. Вы – цепные псы мира. Его верный иммунитет. Выжигаете всю заразу, которая может угрожать. Империи и всему сущему!

- Именно в таком порядке, сначала Империя, а потом весь мир! – Поддержал тост Ричард.

- А вообще, я бы хотел знать, кто в нашей истории отвечает за попутный ветер! Это ведь мы удачно потерялись. Очень удачно. – Великий прокуратор нервно облизнул губы. Он смотрел на горизонт.

Там черной кляксой расползались сотни и сотни черных кораблей.

Глава 15

- Так, все, помилуйте. Я уже больше не могу смеяться…

В красивом вычурном кресле, что опиралось на четыре резные ножки, восседал, иного слова не придумаешь, Ульрих Кровавый, Первый император. Высокий лоб, седые волосы, лицо, одновременно и старое, и молодое. Сейчас старик покраснел лицом, согнулся, и с трудом дышал.

Напротив него, в таком же кресле сидел мальчик лет десяти. Мальчик весело улыбался, а перед ним в тарелке лежала груда пирожных.

- Как вам, а? Это все в отчетах есть. Представляешь, каково мне было их читать перед подчинёнными и не заржать истерично? Самое удивительное, даже в деталях не расходятся!

- Ох, чума им в глотку, а как оно было на самом деле? Как я понимаю, реальность несколько отличалась от действительности? – Ульрих, с трудом, но совладал с собой.

Вообще, последний раз первый император веселился так больше тысячелетия назад. Так что событие происходило по истине знаменательное.

- Ну, ключевой момент расхождения истории – это визит Рея и Ричарда в храм.

- Какое-то наваждение?

- Нет, хуже! Поземный газ, что характерно, без цвета и запаха. Очень у него примечательный эффект, тревогу вызывает, просто животный страх. А они еще и под своей шаман-травой были. Там и не такое пригрезится. – Мальчишка весело расхохотался. – Представляю их рожи в этот момент! А эти двое вполне определенных вещей бояться, так что эффект немного предсказуем!

- Но мертвый бог… Самомнения им не занимать! – Ульрих снова грохнул. – Уморы! Пригрезилось и ладно, дьявол с ним. Ты мне скажи, как они Морцеха в это подписали? Это же вообще немыслимо. Я же в своей потенции так не уверен, как в Клаусе. А тут такое…

- А тут имеет место трагическая случайность. Которая превратила этот балаган в полноценное цирковое представление. Маркиз Морцех был в командировке, на далеком севере. Там он нашел новую духовную практику, которая помогала местным шаманам очистить свой разум. И видя ее эффект, он сам решил эту практику на себе испытать. И она включала в себя употребление специальных грибов. В этой практике важен покой и умиротворение. Маркиз действительно исполнил все требования местных шаманов и с помощью артефакта полностью исключил возможность связываться с ним тем или иным образом. Вот только до того, чтобы разорвать связь которая позволит докричаться до него, даже ценой собственной жизни, мужчина даже не додумался. И потому…

- И Морцех со всей силой своего величия… - На лице старика появилось предвкушающее выражение.

- Ага, он действует и начинает «входить» в ситуацию, при этом, как докладывают, он уже перестал к тому моменту отличать верх от низа. Исключительных волевых качеств человек, другой бы на его месте не то что говорить, сидеть бы не мог. И потому и возникла эта нелепая история про Лакота, и Полисы. Они, к слову, желают обсудить казус, и предлагают разные формы урегулирования конфликта. Виктор третий час подряд не может заставить себя выйти к послам и поговорить с ними официальным тоном. Его разбирает смех.

- Это великолепно, это просто великолепно! Продолжай!

- В общем они оказались в компании Морцеха. По каким-то непонятным причинам, а может из чистого хулиганства, Клаус объявил ту наркотическую траву идеальной защитой для разума! Трагическая случайность! Не будь там этого зелья…

- К слову, эта трава, действительно обладает… заявленными свойствами?

- Да, именно так, но у нее есть целый ряд неприятных побочных эффектов. Один из которых мы и наблюдаем на примере наших перспективных молодых людей! И имя этому побочному эффекту – общее ментальное поле. Через него, кстати, и передают воспоминания.

- Вы узнали механизм действия этого зелья?

- В процессе. -Мальчик вздохнул. Уж больно… непредсказуемые результаты на выходе.

- Так что там дальше?

- А дальше, в плену видений, не иначе, он решает защитить себя. И выкуривает добрую унцию. От чего окончательно теряет связь с реальностью. А дальше он своей волей совмещает реальность видений и наш бренный мир. Точнее думает что делает это. По факту, он со всеми остальными оказываются в мире видений. Видения происходят исключительно в их голове. Так они целый день пробегали. И ни в каких подземельях они не шастали. А так да, по городу ходили, палили во все стороны, дома разносили. Сражались с галлюцинациями Морцеха. Жители, к тому моменту, разбежались, и дружно спрятались в старых катакомбах что под пирсом выходят наружу.

- А откуда этот момент с внешностью Салеха? Он ведь действительно получил те ужасные раны! – Ульриха интересовали подробности.

- О, это просто великолепная история…

Рекурсивная интерлюдия. Неделей ранее (что происходило на самом деле).

- Ричард, Ричард, дай ка мне свою бритву? – Из темного облака выплыл Салех. В его пустых глазах не отражалось вообще ничего. Ричард с трудом унял дрожь в коленках и вручил приятелю бритву.

- Спасибо! Скоро верну. – Рей благодарно кивнул и снова растворился в клубах дыма.

Пол часа спустя.

- Ричард, вот, спасибо!

- Мисте Са… АААААААА! АААААА! АААААААА! – захлебываясь вопил Ричард. – Сношай меня тараном, срань господня! АААААААА!

- Ты это… чего орешь?

- Мистер Салех! Что с вашим лицом, где оно? Я сейчас проблююсь от ужаса!

- Боги, Ричард, я побрился! Просто побрился, убрал всю эту поросль противную, от нее только один урон в драке! Чепуха это все… Мода твоя!

- Еби меня создатель и все его апостолы! Рей, дери вашу мать полком, вы срезали себе лицо! ААААААААА! Это просто ужасно!

И Ричард убежал из комнаты зажимая себе рот. А Рей, который действительно аккуратно срезал всю кожу, покрытую волосами, подал плечами. И сейчас вообще не мог понять, в чем проблема? Из-за наркотика он даже боли толком не ощутил. Ну, разве что на утро…

Конец рекурсивной интерлюдии.

- …ну и вот эта история у них каким-то непонятным чудом трансформировалась с битву с воплощенным богом. Кровь там, ужас. Страдания. Но этой битвы не было, понимаете? Они просто шаманской травы перекурили.

- Я запомнил, у мистера Салеха что-то происхошло с зубами…

- Да, это Ричард Гринривер изобрел очередной уникальный лак. Мгновенно застывает на кости. А как Салех это воспринял мы знаем.

- Хорошо, а что реально произошло с Коркоротосом? Как он в первый раз умер?

Рекурсивная интерлюдия 2

- Гай, ты че такой грустный? – Салех подошел к бывшему легату сразу после обеда.

- Я не нахожу для себя причины радоваться. Моей жизни нет. Меня нет. Это даже хуже потери…

- Ага, я тебя понял. А может ты это, и жить не хочешь?

- Не нахожу ни единой причины для того чтобы жить. – Честно ответил раб Гринривера. – Только я не могу убить себя. Моя жизнь мне не принадлежит.

- О, а вот с этой бедой я тебе помогу! Мужики! Тут это, Гай согласен!

- Вот, джентльмены, где мои деньги? Я же говорил, Мистер Салех кого угодно уговорит себя убить? – Ричард радовался так, словно это он лично уговорил живого человека расстаться с жизнью. Добровольно.

В итоге Коркоротоса обвязали взрывчаткой, накурили, просто вусмерть, что ему стали мерещиться пещеры с пауками. А потом взрывчатку подорвали.

Конец рекурсивной интерлюдии.

- То есть они взяли и просто убили человека?

- Хуже, они взяли на это разрешение. И только когда поняли, что жертва не возражает, только тогда такое сотворили. Ты понимаешь?

- Да, у ребят определенно талант. Надо их в контрразведку, пусть на кровь натравливают. К слову, ты уж и про остальные моменты рассказывай. Кто там как травмировался?

Рекурсивная интерлюдия 3

- Херля! А давай на кулачках? А? – Рей улыбнулся всем своим избытком зубов.

- О, стремная могучая падла! Твоя теперь не стремная! Твоя будет целовать пыль на мой пятка!

А потом Рей объяснил Херле чем штурмовая пехота отличается от «лучшего охотника племени». Даже если племя изначально промышляет дикими богами. Короче громила сломал ему все конечности. Дважды. Считай, оказал великую честь, счел опасным.

Конец рекурскивной интерлюдии.

- Мвагага! Аххх! Ахр! Восторг, чистый восторг! Хорошо, я как понимаю, историю с Мироем вы оставили на последок?

- Да, но она удручающе короткая.

Рекурсивная интерлюдия 4

- Эрих! Эрих!

- А?

- Кирпич на!

(Звуки летящего кирпича. Звуки упавшего тела)

- Кажется, вы убили кирпичом нашего мага. Кажется, мы изначально были с ним в хороших отношениях, что-то изменилось?

- Да это ж… Да кто ж знал что он такой неловкий то? Блин, неудобно то как, хороший мужик… - Рей, кажется, действительно расстроился.

- Нет, Мистер Салех, я уверен, после такого он с вами дружить точно не станет!

- А может это, у него память отшибет, а? – В голосе бывшего лейтенанта звучала истовая надежда.

Конец рекурсивной интерлюдии.

- Память, кажется, ему действительно отшибло? – Уточнил Виктор.

- Да, но на общем фоне не такое уж удивительное совпадение. Удивительно другое, что они сделали с послом!

- А что они сделали? Мне видимо еще не все поведали.

- О, история получилась не хуже остальных.

Рекурсивная интерлюдия 5

- Мистер Салех, я давно не видел Йозефа. Вы не наблюдали посла? – Ричард подозрительно оглядел приятеля. На предмет следов крови.

- Он в бане.

- Да? И давно?

Рей взглянул на хронометр.

- Один час и сорок семь минут. Хорошо держится мужик. – Чалех одобрительно покачала головой.

- Хм… А откуда такая точность? И почему вы уверены, что он не покинул баню раньше? – Ричарда одолвевали сомнения.

- Так я это… Дверь подпер. – Честно признался Рей.

- Зачеееем? – В который раз за день простонал Ричард. Его уже ненашутку напрягал Салех, он не пытался убить разве что маркиза Морцеха. Нет, в таких количествах трава громиле строго противопоказана.

- Ну так он сказал, что на жар крепок, и спросил сколько я в жаре выдержу. Я сказал что час, он сказал что просидит на пол часа дольше. Так что пятнадцать минут назад он побил мой рекорд. Думаешь, надо его выпустить? Или пусть рекорд повыше поставит?

Конец рекурсивной интерлюдии.

- Каким чудом посла не хватил инсульт, мы тоже выясняем. Но грохнулся на полку и так и пролежал, пока не спасли. Отсюда и видения с големами и стрельбой.

- Да, многое становится ясным. Откуда такие ассоциации. Кстати, а что Морцех?

- Что Морцех? Да в общем то… Ничего, по сути, интересного и нет…

Рекурсивная интерлюдия 6

- Рей, ну что вы докопались до человека, сидит он и сидит, никому не мешает. Или вы желаете, чтобы он буйствовал или пистолетом размахивал, как вы десять минут назад?

- Ричард, дык он это… третьи сутки так сидит. Не ест, не пьет… Не моргает! Только иногда может очнуться чтобы закурить.

- О, мистер Салех, вот когда срок перевалит за месяц, тогда я и обеспокоюсь. Вы знаете, какая у маркиза подготовка? Ничего ему не сделается.

Конец рекурсивной интерлюдии.

- Ну а на пятые сутки Морцех потерял сознание от истощения.

- Великолепная история! Великолепная!

- Говорят, местные жители встречали имперцев чуть ли не со слезами на глазах. Так достал их загул наших уважаемых людей. К слову, жутко деморализованы и готовы к смене подданства. Сопротивления никто не оказывал.

- Поведай, Джимми, а каким образом вы этих недоумков угомонили?

- О, все просто. После того как они две недели носились над океаном и кипятили морскую воду, у них закончилась еда длительного хранения. И, видимо, приелась рыба. И вот на дислокации их и подловили. Клаус Морцех получил срочный вызов обратно на север, там его форменно потеряли. А Ричард и Рей, в компании Фалько и Мироя отправились обратно в столицу. Но уже на военном дирижабле. Почетный конвой, все дела. Спиртное, кают компания, обильное питание. И запрет на любой огонь на палубе. У флотских с этим строго. Через сутки их отпустило, даже в себя пришли. А с прокуратором и того проще. Он докурил все в первый день, а потом еще два дня проспал. После был полностью вменяем. Но вот истинная картина события напрочь стерта у него из памяти. И еще.. – Весело лицо мальчика исказила гримаса боли ужаса. – Ппомогите… Помогите мне пожалуйста, пожааалуйста, дяденька… - Плачь оборвался. – Ой…

- Меняй носителя. Этот похоже заканчивается. – Ульрих брезгливо скривился.

- Ага, надо бы, я, кстати, тут такого мальчонку присмотрел…

- Ты не отвлекайся, что ты там еще рассказать хотел? Старик раздражено провел ладонью по суку стола.

- Ага, они еще где то потеряли дикаря, который им привез траву.

- Пришла жена и утащила обратно в пену морскую?

- Да как тебе сказать…

Рекурсивная интерлюдия 7

- Мистер Салех, а вы не видели Херлю?

- Ага, он тут проходил, сцал с борта. – Ответил Рей. Он любовался землей с вантов.

- А страховка на нем была?

- А пес его знает. Нет походу. – Рей вернулся к созерцанию землю.

- Ну, он же умеет становиться водой? Не думаю, что ему хоть что-то угрожало.

- А трава?

- Там еще пять фунтов. И семечки в ней есть. Доберемся до магов жизни и…

Конец рекурсивной интерлюдии.

- А теперь готовься к самому веселому в этой истории. – Джимми даже запрыгал от полноты чувств. – Ты даже не представляешь!

- Ну?

- Им до сих пор ничего не сказали!

Смех, не сильно похожий на человеческий, долго гулял по подземелью дворца.

Эпилог

Карета остановила свой бег у парадного входа дворца.

- О, я есть немного быть волноваться! – посол огляделся, его губы были упрямо поджаты.

- Да ладно, не будут нас сильно наказывать… - успокаивал спутника Рей.

- Советую сразу падать на колени и вымаливать прощение! – Авторитетно заявил Мирой.

- Джентльмены! – Торжественно заявил Гринривер. – Вы все неправы. Мы совершили столько подвигов, что нас осыпят милостями! Званиями! Орденами!

- Не разделяю твоего оптимизма, Ричард, вот меня бы интересовало сейчас кто первый решил трахнуть его бабушку. – Рей грустно покачал головой. - И мы ответим, Ричард, на все вопросы ответим.

- Тогда даю вам высочайшее право валить все на меня. Но в замен я попрошу об одной малости, вы признаете мое превосходство над каждым из вас!

- Только если есть после вся история! - радостно закивал Йозеф.

- Без проблем, Ричард, если ты настолько хорош, я готов признать твою крутость. – Рей был абсолютно серьезен.

- А я и так признаю ваше старшинство, сэр Ричард. Но все же поддержку коллег и дождусь результатов. – Тактично закончил Мирой.

Встреча проходила в темном холодном зале. Где то в подвалах дворца.

- Ну что, голуби мои сизокрылые, поздравляю, вы докукарекались! – В центре зала вспыхнул лампа, которая высветила Виктора, двадцать седьмого императора людей.

- Да, вот так вот героев всегда и встречают. С песнями, плясками и добрыми словами. - Тихонько шипел Рей.

- Для начала у меня есть пару уточняющих вопросов. И так, джентельмены, кому вообще пришла в голову идея трахнуть старейшую женщину нашего рода?

Участники жкспидиции беспомощно переглянулись, а потом…

Три пальца дружно уткнулись в Ричарда. Тот ошарашенно крутил головой. Не такого приема он ожидал.

- Ну я чего-то подобного и ожидал. Только бессмертный идиот может так себя подставить. Обычно людей останавливает тот факт что они могут не умереть вообще… Но только не Ричарда. – Виктор довольно кивнул своим мыслям.

- Тогда еще вопрос, кто первый предложил императрицу разложить на троих?

И снова полное единодушие. Мирой Йозеф и Салех благодарно взирали на графеныша. Тот кажется, жевал зубы.

- И снова все предсказуемо. Ричард, я рад. Рад и поражен. Скажите, это ведь вам вообще пришла идея высадиться в этой богадельне?

- Мне. – Молодой человек обреченно кивнул.

- А вот эти люди в зале, это ваши люди, Ричард? – Император говорил вкрадчиво. Почти шептал. Или кто то действовал только своей волей?

Гринривер повернул голову, чтобы взглянуть каждому впутнику в глаза. Йозеф прямо встретил вгзляд Ричарда. Не отвел. Мирой чуть смущенно улыбнулся и вгзгляд отвел. А рей просто пожал плечами. Приятели частенько спасали друг другу жизни и тут вопросв быть не должно.

- Да, каждый из них следовал за моей волей! – Взгляд молодого человека излучал твердость. – Это мои люди и на мне ответственность за мои поступки

- То есть, ни кто не возражает, если я накажу Ричарда одного, за всех вас?

- Нет! Я есть пр… пр… просто сказать большой благодарность за протекция и защиту! – Когда вам на ногу наступает литой протез в виде совиной лапы, очень просто поменять свое мнение.

- Ну, раз формальностей больше не требуется, Ричард, торжественно заявляю вам. Друг мой, вам мой большой императорский пиздец. – Виктор счастливо улыбнулся и резко раскинул руки в стороны - Я разгадал ваш план, в котором вы желаете выставить себя орудием моей воли. И в надежде что ситуация меня вынудит так поступить. Хочу вас огорчить, у вас не получилось. История почти мгновенно вышли за стены богадельни, потому как я не могу ограничивать в информации своего начальника штаба и председателя финансовой палаты. Эту цену я плачу за доверие. Так что сохранить информацию в тайне уже не получилось. А прилагать какие-то усилия для того, чтобы спасти вашу репутацию я решил не предпринимать. Мне проще восстановить мою. А для этого надо вас всего лишь как следует наказать. Чтобы все понимали, я страшен в гневе. – Император взял со стола орешки.

- Ы знаете, Риярд, дохго думал. – Император проглотил лакомство и продолжил уже разборчиво. – И у меня появилась идея, прям хорошая. И знаете, я думаю вам она тоже понравиться. Для начала, Рей подойдите. – Виктор сел за большой стол и достал из ящика нару рисонков.

- Мне нужно, чтобы вы сделали вот такие вот отрубы, от Сэра Ричарда. – Ухоженный палец императора ткнулся в рисунок, на нем была анатомическая иллюстрация почки. И то, как она располагается относительно органов таза. Я знаю, что если от него отрезать кусочек, и дать ранке зажить, или просто остаточно далеко часть тела оттащить, тем выше вероятность что она останется. Такой вот бесконечный Ричард. А как сделаете эту штуку, сделайте вот еще эти. – На стол легки разрезы грудной клетки и органы гортани. - Результаты мне продемонстрируете, а я дам новые задания.

- Ваше величество! Вы это... анатомические пособия делаете что-ли? – С отчаянием в голосе завыл Рей.

- Да, а как вы догадались? – Император был ласков.

- Эээээ…. – Салех реально потерял дар речи.

- Представьте, рей, Выставка в Йольдиндском университете естественных наук, - Император не стал дожидаться ответа. Он сделал пару широких шагов и выставил руки вперед, словно силясь поймать картинку в экран объектива. - Где учится лучшие врачи империи, получает в дар, от короны, уникальное учебное пособие! Анатомические иллюстрации Паральса светозарного, всех пятидесяти двух томов. Я специально выбирать самое длинное, с картинками на каждой странице, а то и не с одной! – Виктор перевел дух и промокнул лоб платочком. - Так вот, а создал эти чудесные пособия Ричард Гринривер, который использовал свое удивительное бессмертие для того чтобы изваять этот шедевр. Ведь если отделить у молодого человека часть тела и дать ему зажить, то после его перерождение часть самым удивительным образом восстанавливается! Ричард, я горжусь вашим самопожертвованием и профессионализмом, ведь все пособия будут хирургически точными! Идеальными! Мои эксперты просто не допустят ошибок. Даже если сотню раз придётся передать, да сотню раз! – Последнюю фразу Император повторил так, словно пробовал ее на вкус. - Господа, вы понимаете, я очень ценю естественные науки! За ними будущее. И на том мероприятии я так проникнусь вашим самопожертвованием, вашей самоотверженностью, вашей, не побоюсь этого слова, добротой, что великодушно прощу вам эту милую интрижку моей бабки. В конце концов, даже старая перечница имеет право на простое женское счастье. И если она попросит меня, чтобы вы сделали ее бессмертной как вашего Гая, то я попрошу вас об услуге, и вы мне в ней не откажете. Понятно, Ричард? Я даже вас награжу, орденом репейника. Так чтобы помощь мне выглядела как высшая награда для вас. Такие уж привилегии этого замечательного ордена!

- А вот и ордена подоспели. – Угрюмо прошептал мирой.

- И ваши друзья вам помогут в этом, несомненно, сложном деле, и сделают эти препараты своими руками. – Император продолжал фонтанировать идеями.

- Я есть посол великий… - посол фразу едва слышно проблеял.

- Да, да, Инфария. И вот как раз Инфария будет в полнейшем восторге! Вы представляете, Йозеф Фалько, настолько хорошее впечатление произвел на меня и моих придворных, что мы решили подарить ему обучение лекарскому делу в лучшем нашем университете. Вы блестяще защититесь на кафедре патанатомии! Получите все наши знания, сможете их передать своим соотечественникам. Дар мира, но не войны! Именно по этой причине вы будете столь дотошны. И даже примете участие в, по истине, историческом проекте! И даю вам свое слово, если вы будете на уровне, я лично пролежу чтобы вам дали звание почетного выпускника университета! Все в вашу честь!

- Да, это есть большой честь… - Йозеф был бледен. И немного отливал зеленым.

- Да, да, разумеется. И так же привезете с собой анатомические пособия основного круга лечебного курса. Прошу вас Ричард, не падайте, там всего пять томов. «А чем же я заслужил подобную милость, ваше величество, я ведь просто выполнял приказ», я прям слышу эти мысли от Эйриха Мироя. – Теперь император смотрел на мага. – Ну так вот, Эрих, я ценю верных и лихих людей. А еще вы мне должны и должны прям сильно. Вы смертельо передо мной провинились. И то что вы дышите – моя великая милость. Потому слушайте приказ, могучий ебырь императорских старушек, ты сейчас проходишь обучение тщательно. Прям лучше всех на курсе. Ты тоже у нас сейчас во врачи идешь. И если тебя по итогу не будет среди лучших студентов курса, я тебя неправильно пойму. Понятно объясняю? – Проникновенному тону властителя людей позавидовал бы любой демон. – А потом возвращаетесь в обойму, возможно, под моим личным контролем. Должность вашу за вами я оставляю. Мистер Салех, теперь к вам.

Император остановился напротив громилы, тот принял стойку «смирно».

- Рей Салех, Рей Салех… А знаете, Рей Салех, вот вас то я прощаю. С одной стороны, вы мне очень по-человечески симпатичны. И вот в компании именно такой человеческой особи я могу представить как спутника в последнем загуле моей бабули. С другой стороны, не буду отрицать, бабушка была очень впечатлена размерами вашего мужского достоинства. Признаться, мне немного в диковинку миловать человека за размер пениса, но в этот раз я именно так и сделаю. А еще опубликую это, во всех газетах. Помнится, год назад вы мне тут в ад ныряли, чтобы я помог укрепить ваш возможный брак. Так вот, я забираю эту милость. И признаться, мне теперь будет интересно, как вы выкрутитесь из ситуации.

- И так, на сколько от одного до дести вы сейчас страдаете, Рей?

- На десятку, ваше величество!

- На десятку? Нет, Рей, это была не десятка. Я еще даю вам официальный титул императорского фаворита, от имени вдовствующей императрицы, разумеется. Чтобы вы значица, имели полный доступ к телу моя милой бабушки, и вы должны ее радовать. По первому требованию, понятно?

- А это привилегии последовали. – Эрих грустно улыбнулся.

Рей нервно кивнул.

- Ну и славно. Вопросы, пожелания, униженные мольбы, харизматичные жесты? Нету? Отлично. Рей, а теперь, на сколько в несчастны, по десятибалльной шкале?

- Де… - Салех осекся. – На восемь.

- Знаете, прям похоже. На честный ответ. – Император хмыкнул. – А длят ого, чтобы сделать десятку, Рей, чего вам не хватает?

- Ну, если бы при этом кормили паршиво, я бы сказал про девятку. А вот десятки быть не может.

- Почему?

- Пока я не мертв, значит я не могу быть абсолютно несчастным. Несчастие несуществаония.

- Красиво сказал. Сам то понял что? – Виктор издевательски поклонился. – Скажу тебе так, утверждение – спорное, но ты имеешь на него право. И главное, что ты искренне говоришь. Живи пока. Разрешаю.

- А как же наша награда за остров… - Голос Ричарда угас на половине фразы. Так внимательно на него уставился император.

- Награда… награда… Это же вы остров захватили…

- Очистили от могилы…

Император гулко рассмеялся. Он откинул голову и во всю мощь легких сотрясал воздух задорным хохотом.

- Ох, признаться, не знал, что эта штука на долго затянется. Джентльмены, вы просто форменные идиоты. Вы перекурили своей волшебной травы, и от этого начали грезить. Никакого тайного храма там не было. Вернее был, один, на месте старой штольни, там еще газ выходить начал, который страх вызывает. Один сон на всех смотрели. Я прикажу чтобы вас ознакомили с реальным отчетом о всей этой сомнительной истории. Но остров вы захватили, за остров спасибо. Награда ваша учтена в тяжести нынешнего наказания. Еще вопросы? Но я очень рад что именно мне довелось наблюдать сейчас ваши рожи. За это разрешаю еще один глупый вопрос.

- А можно, для, скажем, лучшей мотивации к работе, понять, что бы было без острова?

С Салехом была одна большая проблема. Вы не можете ему наступить толком на ноги. Так что Мирой И Ричард ограничились злобными взглядами.

- Удивительно мудрый подход, Рей. Я вами снова доволен. Ведь надо понимать, с чем сравнивать свое бытие? Так вот, друзья мои, будь я чуть менее умаслен вашим удачным залетом на территорию Полиса, я бы попросил Сэра Ричарда не использовать его умение блокировать боль. А потом приказал бы взять вас в рабство. А потом сделать три разные версии выставки.

- А если бы на них так не сработало, и они не воскресли бы ас следующий день? – Не выдержал Ричард.

- А вот это бы меня уж точно ни в каком виде не волновало. Пособий будет маловато, это да. Но беда решаемая. – Виктор сел на край стола.

- Ваше величество, ваша милосердие по истине не знает границ. – Рей говорил абсолютно искренне.

- А это по истине королевские милости! Осыпали. - Мирой скрыл смешок за кашлем.

- Веселитесь? Правильно, в этом деле без юмора никак нельзя. Но я еще вас обрадую. Я улажу все ваши споры с имперской аристократией. Они просто не смогут предложить ничего хуже. Понимаете?

Жертвы монаршей милости согласно закивали.

- Ну и славно! Тогда больше вас не задерживаю. Погодите, погодите, уходить не надо. Ухожу я. Это помещение, в самом сердце дворца, вы можете переделать под лабораторию. Скоро к вам преподаватели из академии прибудут, дадут первые уроки. И на последок… Именно вам, Ричард, придется маркизу Морцеху рассказывать что ваша эпичная битва с мертвым Лакотом и ему и вам приснилась. Объясните ему смысл выражения «репутационные потери» А вот теперь откланиваюсь. Ах, знали бы, джентльмены, как я был рад вам это все лично поведать. Жаль ваших слез я могу только пытками добиться. Да и то не у всех. Я ы собрал, во флакончик, на память. Кстати, если общество сочтет что наказание недостаточно суровое, я оставляю за собой право наказать вас еще как-нибудь. Надеюсь, это все понятно? До скорой встречи!

Император стремительной походкой покинул зал.

- О боги, какой пиздец! – простонал Мирой. – За что мне это все…

- Королевский пиздец. – Обреченно поддакнул Рей.

- Я знать что есть подобный история ничем хороший никогда не кончать! – От волнения у Йозефа акцент стал острее.

- А мы всего лишь хотели отдохнуть. – Тоскливо протянул Ричард.

Где-то на востоке лениво шумело море.

Авторское послесловие

Вот и подошла к концу очередная книга о приключении парочки отмороженных волшебников. Интересно, кто-нибудь догадался, что эта серия книг, по сути, супергеройское фентези в антураже стимпанка?

Эта книга на самом деле была про взросление и становление границ. Очень, знаете, хотелось ли показать, как оно бывает в жизни, и протащить героев через катарсис. И вытащить на суд публике всех внутренних демонов Рея и Ричарда. Уж очень живыми они выходят.

На этой книге я наконец-то ощутил на уровне понимания определенные правила работы с текстом. Это, с одной стороны, сделали историю куда как более наполненной, но с другой стороны лишило меня радости с удовольствием читать плохие тексты. Я в ближайшее время сделаю об этом пост. Будет весело.

А еще книга пришлась на очень сложный период моей жизни, и если внимательно посмотреть, половина книги была написана за 10 дней. Увы, короновирус не сделал меня здоровее, и я временами просто теряю работоспособность.

Эта книга по размеру чуть меньше моего стандартного размера, но я старался компенсировать это плотностью сюжета и шуток. В этой книге я реально начал дразнить внимательного читателя не сильно очевидными приколами. Думаю, многие заметят три концовки)))

Теперь к благодарностям.

Милые люди! Те, кто меня читает, те кто спорит со мной в комментариях. Спасибо вам огромное, за то что голос здравого смысла может вашими устами подарить мне минутки рационального мира вокруг. Благодаря вам в нашем мире еще не все потеряно. Раньше вас было меньше. И тенденция вселяет надежду.

Еще спасибо всем тем людям, что вокруг меня создают веселый шум. Ребята, вы классные, вы клевые, не убейте себя, очень вас прошу.

Традиционное спасибо моей супруге, Ангелине. Она заставляет меня функционировать.

Кудрявушке привет не передаю, про нее и так целая книга.

Спасибо всем тем людям кто в эти беспокойные временя меня выручают. Без вас моя жизнь была бы заметно хуже. Надеюсь, благодаря мне ваша жизнь тоже становится лучше.

Времена нынче тяжелые. Потому спасибо читателям. Именно благодаря вам я могу содержать семью и писать эти прикольные истории. Народ, вы клевые, вы лучше всех!

И традиционный анонс

Через неделю будет "кровь и чернила", после редакторской правки.

Эта книга на 90% вычитана. За энтузиазм благодарим Андрея Леоньтьева. Именно он проводит первичную редактуру сейчас.

Возможно, я добавлю еще пару эпилогов, но чуть позднее.

Всерьез рассматриваю вариант когда книги будут выкладываться после редакторской правки. Уж очень разница разительная.

Ну, и благодарю за любой комментарий или лайк. Таким образом вы продвигаете книгу и ее прочитает больше людей!

До встречи на страницах моих миров. Сейчас возьму себе короткую паузу и поработаю над осквернением ГП!

Послесловие @books_fine

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @books_fine.

У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).

А еще есть активный чат: @books_fine_com. (Обсуждение книг, и не только)

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора наградой, или активностью.

Страница книги: Солнце, море... Дирижабль.

Content

Тимофей Царенко
Солнце, море... Дирижабль.

***

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог

Авторское послесловие

Послесловие @books_fine