Дженнифер Эстеп

Яркое пламя магии

Глава 1

— Ты самый ужасный вор, которого я когда-либо встречала.

Феликс Моралес сердито посмотрел на меня, остановился и бросил на землю чёрную спортивную сумку, которую нёс. Я поморщилась, когда предметы, находящиеся в ней, загремели, ударившись друг о друга.

— Почему ты так говоришь? — спросил он.

— Ну, даже на знаю, — огрызнулась я. — Может потому, что ты топаешь по лесу так, будто пытаешься раздавить каждую травинку под ногами. Не говоря уже о том, что тюкаешь своим мечом по каждому кусту, как будто мы в джунглях. А ещё эта твоя болтовня. Тот факт, что ты болтаешь без умолку. Удивительно, что ты не потерял сознания от недостатка кислорода.

Глаза Феликса сузились.

— А что плохого в том, чтобы непринуждённо беседовать, пока мы пробираемся через лес?

— Непринуждённо беседовать? Да ты говоришь безостановочно с тех пор, как мы покинули особняк.

— Вот как?

Я вскинула руки вверх.

— На самом деле, когда идёшь кого-то грабить, нужно помалкивать и вести себя тихо! Всё очень просто!

Феликс упрямо посмотрел на меня, собираясь скрестить руки на груди, но потом осознал, что всё ещё держит в руке свой меч. Тот же меч, которым он последние двадцать минут махал направо и налево, словно мачете. Он сверкнул на меня взглядом, но в конце концов засунул оружие в ножны на своём поясе. Что ж, это, по крайней мере, избавит нас от части шума. Если бы я ещё смогла сейчас раздобыть немного клейкой ленты для его рта…

Феликс обвинительно ткнул пальцем в парня, который стоял рядом и как раз тоже опускал свою чёрную спортивную сумку на землю, хотя делал это гораздо тише, чем Феликс.

— А почему ты не читаешь лекцию ему, чтобы он тоже вёл себя тихо?

— Потому что Девон может передвигаться по лесу, не ломая каждую ветку, на которую наступает.

Феликс презрительно фыркнул.

— Ты так говоришь, потому что вас двоих последние время за уши друг от друга не оттянешь.

Я напряглась, потому что всё ещё не привыкла к тому, что у меня теперь были отношения с парнем, и тем более говорить о них с лучшим другом этого парня. Но Девон Синклер подошёл и обняв меня за плечи, притянул к себе.

— И это были лучшие две недели в моей жизни, — сказал он, прежде чем широко улыбнуться.

С его чёрными волосами, бронзовой кожей и тёмными, проникновенными глазами, Феликс, несомненно, был довольно мил, но именно Девон заставлял моё сердце биться так же быстро, как сердце древесного тролля под воздействием сахара. Лучи заходящего солнца, проникающие сквозь листву, заставляли вспыхивать пряди, цвета мёда, в шоколадно-коричневых волосах Девона, в то время как его красивое лицо находилось в тени. Но именно его глаза всегда гипнотизировали меня, глаза, которые были такими же ярко-зелёными, как лес вокруг нас.

Я положила голову на его мускулистое плечо и прижалась, чтобы почувствовать тепло его тела и вдохнуть пряный, свежий сосновый запах. До сих пор быть вместе с Девоном казалось мне прекрасной мечтой, и иногда мне приходилось напоминать себе, что мы действительно стали наконец парой.

Кто бы мог подумать? Только не я, Лайла Мерривезер, девушка, которая жила на улице в течение четырёх лет, прежде чем начала работать на семью Синклеров в начале лета. И я никогда не ожидала, что влюблюсь именно в Девона Синклера, стража семьи и сына Клаудии Синклер, главы той самой семьи.

Может я и была отличной воровкой, но когда дело касалось людей, всё моё мастерство заканчивалось. Я предпочитала очищать их карманы, вместо того чтобы дружить. Но Девон проигнорировал и преодолел все мои защитные барьеры, просто будучи милым, внимательным, честным, верным парнем. Я ничего не сделала для того, чтобы заслужить его. Но теперь, когда он стал моим, я собиралась заботиться и защищать его изо всех сил. На самом деле, одна из моих главных задач в семье состояла в том, чтобы быть телохранителем Девона, но он приглядывал за мной так же, как я за ним.

Не поймите меня неправильно. Не то, чтобы я внезапно дала слабину или что-то в этом роде. Я всё ещё регулярно работала на улицах Клоудбёрст Фоллса в Западной Вирджинии, обчищая карманы, и не брезгала умыкнуть у людей, которые могли себе это позволить, телефоны, фотоаппараты и другие блестящие вещицы. В конце концов, я должна была держать себя в форме. Но теперь почти все мои кражи служили для всеобщего блага и были одобрены мафией. Как и моя работа сегодня вечером. Ту, что подвергал опасности Феликс своей постоянной болтовнёй и топотом.

Феликс раздражённо закатил глаза.

— Достаточно уже ворковать, — проворчал он и схватив свою спортивную сумку, закинул на плечо. При этом снова раздался громкий звон. — Я думал, что нас ждёт дом, в который нужно проникнуть и вещи, которые нужно украсть.

Вместо того, чтобы отпустить, Девон обнял меня обоими руками и притянул ещё ближе.

— Да ты просто завидуешь, потому что Деи здесь нет. В противном случае, ты сделал бы с ней тоже самое.

Феликс тихо пробормотал в ответ:

— А вот и нет. В это время я бы уже целовал свою девушку, чтобы уверить её в том, какая она замечательная, а после взял бы на прогулку под луной. В романтической игре я сначала и до самого конца делаю всё возможное и невозможное. И именно так я намерен поступить, как только мы проберёмся в особняк и встретимся. Так что прошу меня извинить, моя дама меня ждёт.

Он поднял руку в дерзком салюте, затем развернулся и потопал дальше через лес, издавая почти столько же шума, как и прежде. Может он и убрал свой меч в ножны, так что больше не мог рубить кусты, но вместо этого начал бормотать себе что-то под нос. Феликс не был счастлив, если не трещал как сорока по сто слов в минуту, даже если говорил только с собой.

Я вздохнула.

— Не знаю, что будет лучше, придушить его или восхищаться его самоуверенностью.

— Расслабься, Лайла, — Девон повернулся, и теперь мы стояли друг напротив друга, его руки спустились на мою талию. — Как только мы приблизимся к замку, Феликс обязательно заткнётся. Он понимает, как важна наша миссия. Мы все это понимаем.

Я кивнула.

— Ты всегда знаешь, что сказать, чтобы я почувствовала себя лучше.

Он улыбнулся.

— Это одна из моих обязанностей в качестве твоего парня, верно?

Я обвила руками его шею.

— Ты самый лучший парень.

Девон посмотрел на меня, его зелёные глаза сверкали, словно тёмные изумруды. Наши глаза встретились, и сработало моё зрение души — моя магия, позволив заглянуть в глубину его сердца, и мою грудь тут же затопило тёплое счастье, как будто это были мои собственные эмоции. В некотором смысле так и было, поскольку я чувствовала тоже, когда смотрела на Девона, слышала его голос, заставляла смеяться или улыбаться, или скрашивала его день как-то иначе.

Я встала на цыпочки и прижалась к его губам. Девон притянул меня ближе и ответил на мой поцелуй. Наши губы снова и снова встречались, так что мне казалось, будто мы кружимся в головокружительном темпе, хотя мы стояли на месте.

— Как только вы, влюблённые голубки, будете готовы! — крикнул Феликс, его голос был достаточно громким, что вспугнуть грызунов-каменозубов, снующих по земле, которые тут же спрятались в свои норки.

Тяжело дыша, мы отстранились, всё ещё не выпуская друг друга из объятий.

— К сожалению, долг зовёт, — пробормотал он хриплым голосом. — Продолжение следует позже?

Я улыбнулась.

— Само собой разумеется!

Мы с Девоном догнали Феликса и втроём зашли глубже в лес.

Летнее солнце зашло, пока мы с Девоном целовались, и темнота быстро охватила лес. Мы не смели использовать фонарик, поэтому Девон и Феликс немного отстали, позволив мне идти впереди, поскольку я всё ещё ясно могла видеть, как если бы сейчас был день. У меня был не только редкий талант зрения души, с помощью которого я могла заглянуть в человека, но и ещё один обычный зрительный талант, который позволял мне даже в темноте безупречно видеть всё вокруг.

А место, куда мы направлялись прямо сейчас, определённо можно было назвать мрачным. Мы шли в особняк семьи Драконисов, в дом Виктора Дракониса, самого могущественного человека в Клоудбёрст Фоллс и заклятого врага семьи Синклеров.

И монстра, который убил мою маму.

Чем дольше мы шли, тем темнее становилось и тем молчаливее становились мы трое. Даже Феликс перестал болтать и опустив руку на свой меч, оглядывался по сторонам, хотя из-за густого тумана, который медленно опустился на лес с вершины горы Клоудбёрст, почти ничего не видел.

Время от времени я слышала вдалеке шум воды одного из многочисленных водопадов, стекающих по горному склону в долину. Получающиеся в результате клубы тумана покрывали вершину горы даже в самый жаркий день. А ночью, после захода солнца, туман становился всё гуще и гуще, опускаясь всё ниже в долину.

Но даже белые клубы не могли скрыть глаза, смотрящие на нас.

Сапфирово-синие, рубиново-красные, изумрудно-зелёные. Цвета были такими же, как у всех драгоценных камней, которые я украла за эти годы. Но эти светящиеся глаза принадлежали монстрам, считающим гору своим домом: древесные тролли, грызуны-каменозубы, медные плющилки и тому подобное. Некоторые были более опасны, чем другие, но между деревьев скрывалось множество монстров, у которых было достаточно зубов и когтей, чтобы превратить нас всех троих в трапезу.

И всё же, прохладные клубы тумана и притаившиеся монстры не тревожили меня, как и мерцающий блеск росы, которая покрыла всё вокруг нас. Для нас они означали ещё большую защиту.

Потому что если бы нас поймали, то казнили на месте.

Двадцать минут спустя мы добрались до края леса, присели на корточки и стали наблюдать за зданием впереди. Строго говоря, это был особняк, хотя сверкающий белый камень и архитектура делали его больше похожим на замок. Высокие узкие витражные окна. Белые шпалеры с красными вьющимися розами. Возвышающиеся башни, увенчанные красными флагами, на которых был изображён семейный герб Драконисов — изрыгающий пламя золотой дракон. Всё в замке создавало впечатление, будто на вершину горы его перенесли прямо из сказки. Но здесь не было счастливого конца, а лишь опасность, отчаяние и страдания.

Последние две недели мы с Девоном и Феликсом пробирались сюда каждую ночь. Теперь мы впали в привычную рутину, наблюдая за охранниками, патрулирующими территорию. Между тем уже почти совсем стемнело, на Девоне и Феликсе были одеты тёмные плащи, чтобы можно было смешаться с темнотой. Я, однако, накинула длинный сапфирово-синий плащ моей мамы, сделанный из паучьего шёлка, который тоже позволял мне идеально сливаться с тенью.

Охранники Драконисов были облачены в чёрные сапоги, штаны и рубашки, наряду с кроваво-красными плащами и мушкетёрскими шляпами, которые делали их похожими на статистов из фильма «Три мушкетёра». Однако они были намного опаснее. Все охранники держали руки на мечах, пристёгнутых к талии, и высматривали злоумышленников, а также обшаривали территорию в поисках монстров, которые могли к ним подкрасться. Медная плющилка уже многих невнимательных охранников застигла врасплох и утащила в лес, где они закончили ужином огромных ядовитых удавов.

— Всё в порядке? — спросил Феликс, глядя на свой телефон. — Уже почти пришло время встретиться с Деей. Вы же знаете, как она начнёт беспокоиться, если мы опоздаем хотя бы на одну минуту.

И у неё были все основания. Если её поймают на том, что она помогает врагу, Дею немедленно казнят вместе с нами, несмотря на тот факт, что она была дочерью Виктора.

Вместо того, чтобы ответить, я начала считать охранников по периметру. Раз, два, три… Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что сегодня вечером что-то изменилось. Меня охватило беспокойство.

— Подождите, — прошептала я. — Сегодня вечером патрулирует больше охранников.

Девон, нахмурившись, уставился на луг.

— Откуда ты знаешь?

— Я их вижу. Доверься мне. Здесь больше охранников, чем обычно.

— Можем ли мы пойти по нашему обычному маршруту? — спросил он напряжённым голосом. Его рука вцепилась в ручки чёрной сумки у ног. — Это наша последняя вылазка. Если нам удастся сегодня вечером попасть в дом и выбраться из него живыми, то мы, наконец, закончим.

— Дайте мне секунду, чтобы проверить, — сказала я.

Девон и Феликс оба замолчали, хотя продолжали переводить взгляд то на меня, то на охранников. Я сосредоточилась, разглядывая сначала одного охранника, потом другого. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы понять, что Виктор только удвоил их количество, объединив в команды по два человека. Интересно, для чего эти изменения и почему Виктор думал, что ему нужно так много людей около замка, вместо того, чтобы оставить их патрулировать Главную аллею, как обычно. Однако он не изменил маршрут охранников, что означало, что мы всё ещё могли проникнуть в замок тем же путём.

— Всё в порядке, — сказала я. — Напиши Деи и скажи, что мы идём.

Феликс кивнул, в то время как его палец уже бегал по экрану. Секунду спустя телефон вспыхнул светом.

— Дея говорит, что с её конца всё чисто.

— Хорошо, — сказала я. — Следуйте за мной.

Припадая к земле, я вышла из леса, чтобы пересечь луг. Всё время прячась за разными деревьями и кустами, я двигалась вперёд только когда охранники поворачивались ко мне спиной. Девон и Феликс следовали за мной. Они оба двигались как можно тише, прижимая чёрные сумки к груди, чтобы заглушить предательский лязг.

Менее чем за три минуты мы добрались до одной из боковых балконных дверей. Я протянула руку и осторожно повернула ручку. Не заперто. Какое разочарование. Совсем не интересно вламываться в дом, где союзники внутри оставляют для вас дверь открытой.

Но я отодвинула в сторону стеклянную дверь и провела Девона и Феликса внутрь. Затем проскользнула вслед за ними и заперла за собой дверь на тот случай, если один из охранников решит её проверить. Снова возглавив группу, я пробиралась из одного коридора в другой и поднималась то по одной лестнице, то по другой.

Может снаружи особняк Драконислв и напоминал замок, но настоящее богатство находилось внутри. Почти всё вокруг блестело золотом, начиная от люстр над головой и кончая зеркалами на стенах в позолоченных рамах, включая отделку на столах и стульях. А герб Виктора — рычащий дракон — был нарисован, вырезан, высечен, вышит и отпечатан практически на всём: на стукко на потолке, на витражных окнах, на белых каменных плитах на полу.

Все эти драконы и так уже были достаточно жуткими, но мне казалось, что каждый отдельный монстр поворачивал голову и прищурившись, злобно смотрел на Девона, Феликса и меня, когда мы проходили мимо. У меня по спине пробежала холодная дрожь. Иногда я была бы счастлива, не видя настолько хорошо, несмотря на мою зрительную магию.

Мы быстро поднялись по нескольким лестницам и добрались до зелёной лаборатории. Здесь стеклянные двери тоже были не заперты, и мы все трое проскользнули внутрь и пересекли территорию, которая частично была химической лабораторией, частично — теплицей, где выращивались различные магические и другие растения. Длинные острые иголки шипокола дрожали, когда мы спешно проходили мимо них, но мы держались на достаточном расстояние, чтобы вечнозелёные растения могли дотянуться до нас своими ветками и поцарапать, потому что мы побеспокоили их.

Мы добрались до противоположной стороны зелёной лаборатории. Я подкралась к стеклянной двери и выглянула в коридор. В этой части особняка свет был тусклым, создавая больше теней, чем устраняя их. Именно так, как мне нравилось.

Поскольку здесь всё было чисто, я открыла одну из стеклянных дверей и вышла в коридор…

Краем глаза я заметила блеск металла. Я повернулась, из тени выскочил меч, направляясь прямо в мою сторону.

Глава 2

Меч остановился всего в сантиметре от моего горла.

Я напряжённо застыла, округлив глаза и обхватив рукой рукоятку своего меча, хотя знала, что не успею вытащить его, чтобы защититься, прежде чем меня проткнут.

— Вы опоздали, — прорычал знакомый голос.

Дея Драконис вышла из тени, все ещё приставляя меч к моему горлу. Я посмотрела на оружие и звёзды, выгравированные на тускло-сером металле. Подобный рисунок украшал также мой собственный меч. Это оружие мы получили от наших мам, и оба этих меча были чёрными клинками, называемыми так потому, что чем больше крови они в себя впитывали, тем более чёрными становились.

Дея была довольно хороша собой, у неё были золотистые волосы и тёмно-голубые глаза того же цвета, что и мои. Наряду с чёрными клинками это был ещё один признак того, что в наших жилах течёт кровь семьи Стерлингов. Она была одета в белые шорты и сандалии в комбинации с красной футболкой, но мой взгляд сразу упал на золотой браслет на её правом запястье, на котором красовался герб Драконисов. Возможно, сейчас Дея помогла нам, но в тоже время я спрашивала себя, какую сторону она займёт в конечном итоге, когда Виктор наконец попытается уничтожить остальные семьи, начиная с Синклеров.

— Привет, кузина, — протянула я. — Я тебя даже не заметила. Ты прячешься всё искуснее. Меня это радует. Может нам всё-таки удастся сделать из тебя хорошую воровку.

Дея закатила глаза, когда я назвала её кузиной, но в то же время опустила меч. Никто из нас не знал о том, что мы родственники, пока пару недель назад эта тайна не всплыла во время «Турнира Клинков». Нам ещё нужно было привыкнуть к мысли о том, что в наших жилах текла та же кровь. И мы пытались выяснить, какие хотим поддерживать друг с другом отношения.

— Где Селеста? — спросила я более дружелюбно, ссылаясь на её мать и мою тётю.

— Прямо здесь, дорогая, — выкрикнул пронзительный почти певучий голос.

Селеста Драконис вышла из-за угла и весело запрыгала по коридору в нашу сторону. Она была прекрасна, с длинными светлыми волосами, которые струились по её плечам, словно река из золота. Тончайшее белое платье окутывало её тело, словно клубы тумана. Она казалась нереальной, как будто была не из этого мира, одной из этих королев фей из сказки, которые моя мама читала мне, когда я была ребёнком.

Селеста, широко улыбаясь, остановилась передо мной, её тёмно-голубые глаза светились так же ярко, как глаза любого монстра. Хотя она смотрела прямо на меня, было ясно, что на самом деле, она меня не видит. Как и остальные женщины семьи Стерлингов, Селеста обладала зрительной магией. Но её талант позволял ей заглядывать в будущее, из-за чего она иногда говорила и делала странные вещи. Большинство людей считали её сумасшедшей и насмехались над ней, но мне полюбились её странные поступки. Кроме того, Селеста и Дея были моими последними кровными родственниками, и я собиралась приглядывать за ними. Это было бы и желанием моей мамы.

— Лайла, дорогая! — сказала Селеста, беря меня за руки. — Прогуляйся со мной!

В дополнение к её зрительной магии, у Селесты была ещё магическая сила, которая позволила ей протащить меня вдоль половины коридора, прежде чем я упёрлась кроссовками в ковёр. И даже тогда она развернула меня, словно в танце, прежде чем я смогла её остановить.

— Привет, Селеста, — мягко сказала я. — Я тоже рада тебя видеть.

Она крепче сжала мои руки, удерживая меня на месте своей магией.

— Я так рада, что ты здесь, дорогая. Мне надо с тобой поговорить.

Несмотря на то, что мы были всего в нескольких шагах от Деи, Фелиска и Девона, которые тихо болтали друг с другом, Селеста всё ещё оглядывалась, словно ожидала, что кто-то прячется в тени и подслушивает нас. Когда она убедилась в том, что никто не подслушивает, она наклонилась вперёд и одарила меня мечтательной улыбкой, при этом глядя мне в глаза. Магия в её взгляде вспыхнула ещё ярче, чем раньше.

— Не бойся молний, — настоятельно прошептала она. — Они твои друзья, так же, как и монстры. Монстры — твои друзья. Никогда об этом не забывай.

Последние несколько недель Селеста постоянно говорила мне странные вещи, особенно во время «Турнира Клинков», когда я только с ней познакомилась. Но то, что она произнесла сейчас, звучало просто дико. Какие молнии? И почему она думала, что монстры — мои друзья? Монстры — это просто монстры. Я платила им пошлину, и они оставляли меня в покое. Ни больше и не меньше.

Доставив сообщение, Селеста отпустила мои руки и сделала шаг назад. Затем одарив меня ещё одной мечтательной улыбкой, развернулась и поскакала обратно по коридору к остальным.

— Селеста! — прошипела я, желая узнать, что именно она имела в виду. — Селеста.

Но она лишь помахала мне на прощание и продолжила скакать мимо Деи и парней.

— Мама! — на этот раз на неё зашипела Дея. — Мама!

— Не волнуйся дорогая! — крикнула она через плечо. — Я иду прямо сейчас спать! Обещаю! Повеселись с друзьями!

В следующий момент она завернула за угол и исчезал из виду.

Я вернулась к остальным, все смотрели в ту сторону, куда ушла Селеста.

— Ладно, — сказал Девон, нарушая тишину. — В любом случае, она была… очень весёлой.

— Как она? — спросила я.

Дея посмотрела на меня.

— На самом деле, за последние две недели ей стало намного лучше. Как будто то, что она увидела тебя на турнире и что мы теперь сотрудничаем, успокоило её. Её разум стал более ясным, она больше сосредоточена и менее дезориентирована.

Я кивнула, но сама всё ещё размышляла о том, что делать со странным предупреждением Селесты. Молнии и монстры. Меня охватило беспокойство. Что бы ей там не привиделось, очевидно, что в будущем меня не ждало ничего хорошего.

— Хм, не хочу жаловаться, но не могли бы мы сейчас продолжить то, ради чего пришли сюда? — спросил Феликс, который нервно переступал с ноги на ногу. — Эти сумки очень тяжёлые.

Дея посмотрела на Феликс, и её глаза смягчились.

— Знаешь, вообще-то мне нравится видеть тебя каждую ночь, даже если это происходит из-за моего отца и того, что он планирует.

Лицо Феликса засияло.

— Я тоже рад тебя видеть.

Затем он ухмыльнулся, шагнул вперёд и обнял её свободной рукой за плечи.

— Я тебе уже говорил, какая ты красивая сегодня вечером?

Он начал что-то шептать ей на ухо, пока они шли по коридору впереди нас. Девон ухмыльнулся и толкнул меня локтем в бок. Я закатила глаза, но в то же время ухмыльнулась в ответ. Я была рада, что Феликс и Дея нашли своё счастье, хотя из-за этих отношений подвергались большой опасности.

Мы вчетвером добрались до кабинета Виктора. Дея указала на двойные двери с ручками, образующими два золотых дракона. Рычащие существа выглядели так, словно в любой момент были готовы ожить и откусить пальцы любому, кто попытается их коснуться.

— Заперто, — сказала она. — Мне жаль, но я пока не смогла раздобыть ключ. Ранее я пыталась открыть кабинет с помощью отмычек, которые ты мне дала, но я ещё не могу пользоваться ими так же хорошо, как ты.

— Без проблем, — улыбнулась я. — Наконец-то, я тоже смогу немного повеселиться.

Дея покачала головой.

— Ты серьёзно странная, Мерривезер.

Моя улыбка стала ещё шире.

— Ты понятия не имеешь, Драконис.

Пока остальные стояли на страже, я вытащила две тонкие палочки из моего конского хвоста. Они были чёрными, как мои волосы, но небольшой поворот лакированного дерева, открывал скрытые в них отмычки. Эти инструменты были такими же привычными, как мои собственные пальцы, и я весело напевала песенку, когда наклонилась вперёд, чтобы вставить их в замок.

За последние две недели я набралась много опыта во взломе конкретно этого замка, и уже тридцать секунд спустя он с тихим щелчком открылся. Тем не менее мы все напряглись, поскольку знали, что входим сейчас в логово дракона и что он может появиться в любую минуту и поймать нас с поличным.

Я воткнула отмычки обратно в конский хвост и взялась за ручку двери.

— Вперёд, ребята, — прошептала я и открыла дверь.

Мы вчетвером прокрались внутрь, и я поспешно заперла за нами дверь. Кабинет Виктора был обставлен так же богато, как и весь особняк, но я проигнорировала блеск золота и сразу подошла к стене за его письменным столом. Там был высечен огромный каменный рельеф с изображением дракона. Пламя окружало его тело, как будто он хотел поджечь сам себя.

Я на мгновение остановилась и уставилась на рубин, размером с кулак, который формировал злой глаз дракона. У меня по спине снова пробежала дрожь. Независимо от того, сколько раз я пробиралась в эту комнату, я просто не могла привыкнуть к виду этого конкретного дракона — или к тому, что он смотрел на меня. Но, возможно, меня так сильно беспокоил не он, а то, что скрывалось за резьбой.

Я отогнала неприятное чувство прочь, шагнула вперёд и нажала на рубин, который углубился в камень. Секунду спустя стена отодвинулась в сторону, открывая вид на большую потайную комнату, которая была до потолка заполнена оружием.

На потолке зажёгся свет, освещая разные мечи, кинжалы и другое оружие, состоящее из того же металла, что и наши клинки. Они были разложены на полках, которые занимали три стены. Каждое оружие висело на собственном крюке и было аккуратно помечено кодом таким как ДТ29, МП2 и ГК55 — для всех древесных троллей, медных плющилок и грызунов-каменозубов, которых словил и убил Виктор в течении многих лет.

Чёрные клинки были сделаны из кровавого железа, особенного металла, которое могло поглощать и хранить магию и переносить её с одного человека или монстра на другого. Виктор использовал это оружие, чтобы вырвать магию из тел монстров. Он хотел задействовать их таланты в своих злобных планах по уничтожению других семей. Я могла чувствовать силу существ, пульсирующую в клинках, каждый из которых свидетельствовал о жестокости Виктора и его удовольствии в бессмысленной резне. От этого ледяного огня магии мне стало плохо.

— Давайте начнём, — прошептала я. — Не хочу торчать здесь больше необходимого.

Девон и Феликс поставили свои сумки на пол и расстегнув молнию, открыли сложенное в них мечи, кинжалы и другое оружие. Они вытаскивали оружие, предавали его Деи или мне, а мы вдвоем меняли настоящие чёрные клинки на подделки. Кроме того, мы также помечали каждое оружие маленькой наклейкой с написанным на ней кодом Виктора.

То же самое мы делали каждый вечер в течение последних двух недель, постепенно меняя наполненное магией оружие на обычное. Мы забрали большую часть чёрных клинков, но не все. Мысль о том, чтобы оставить Виктору хотя бы даже один клинок, мне не нравилась, но он обладал множеством талантов, поэтому вполне возможно, что мог чувствовать магию так же, как я. Вот почему нам пришлось оставить здесь несколько настоящих мечей, иначе он бы понял, что произошло. Однако я позаботилась о том, чтобы мы оставили только те клинки, в которых магия пульсировала слабо.

Мы работали быстро, и заменили последнее оружие за десять минут, хотя мне казалось, что это заняло гораздо больше времени. Когда мы закончили, Девон и Феликс вспотели под своими длинными чёрными плащами. Как и Дея, хотя на ней были одеты только шорты и футболка. У меня такой проблемы не было, но из-за всей этой холодной магии в воздухе и того, что сделал Виктор, чтобы заполучить её, у меня снова и снова бунтовал желудок.

Девон и Феликс застегнули сумки с настоящими чёрными клинками и перекинули через плечо. Я снова нажала на рубиновый глаз дракона, и стена вернулась на место, скрывая потайную комнату от любопытных глаз.

— Что ж, думаю, это всё, — сказала я, пытаясь сделать свой голос непринуждённым. — Больше никаких ночных вылазок, чтобы совершить набег на тайный склад оружия Виктора.

Одно мгновение мы все стояли молча.

Затем я посмотрела на Дею.

— Ещё раз спасибо за помощь.

Она кивнула, но продолжала смотреть в пол, а не на меня. Каким бы злым не был Виктор, ей было нелегко предать свою семью и отца.

Я быстро посмотрела на Девона и Феликса, которые оба кивнули. Этот вопрос мы обсуждали несколько дней, и теперь пришло время попросить Дею сделать кое-что ещё.

— Пошли с нами, — позвала я.

Дея резко вскинула голову и, округлив глаза, уставилась на меня.

— Что?

— Ты правильно меня поняла. Пошли с нами. Собери сумку, приведи сюда Селесту, и мы уйдём вместе. Прямо сейчас.

Она продолжала на меня пристально смотреть, и сработало моё зрение души, позволяя почувствовать все её эмоции. Глубокое замешательство. Сильная озабоченность. Сжимающий желудок страх. На мгновение среди других эмоций вспыхнуло тёплое счастье, но оно быстро сменилось холодной печалью. Я уже знала, каков будет её ответ, ещё прежде, чем она успела открыть рот.

Она так неистово замотала головой, что ей золотистый конский хвост ударился о плечи.

— Я не могу. Ты знаешь, что это невозможно.

Феликс шагнул вперёд и взял её за руку.

— Пожалуйста, Дея. Ты не такая, как другие Драконисы. Тебе здесь не место.

— Но я всё же Драконис, — она на мгновение перевела взгляд на меня. — По крайней мере, частично. Но это не имеет значения. Я не могу пойти с вами. Мой отец взбеситься, когда заметит, что мы с мамой ушли. И вы все знаете, что он сделает, если выяснит, что мы перешли на сторону Синклеров.

Мы все вздрогнули. Виктор натравит на Синклеров всю свою охрану, чтобы вернуть их. Магия подражания Деи и ясновидение Селесты были талантами, которых у него у самого не было и которым он никогда не позволит ускользнуть сквозь пальцы.

Но Дея много значила для Феликса, чтобы он так легко сдался.

— Прошу, — повторил он. — Просто пошли с нами! Для остального мы найдём решение позже. Давай просто заберём отсюда тебя и твою маму, пока у нас ещё есть возможность.

Дея уставилась на него, и я увидела и почувствовала тёплую, нежную любовь, которую она испытывала к нему. Она прикусила губу и перенесла вес с одной ноги на другую, как будто действительно серьёзно подумывала о том, чтобы изменить решение и пойти с нами…

Одна из дверных ручек повернулась, и двери задребезжали в раме.

Мы все замерли.

Кто-то пытался попасть в кабинет.

Глава 3

Снова кто-то дёрнул за дверь, на этот раз ещё сильнее.

Девон, Феликс и Дея замерли, уставившись в том направлении. Я бросилась вперёд, схватила Девона и Феликса за шиворот и потянула через кабинет.

— Спрячьтесь! — прошипела я, толкая их за длинный, красный диван с золотистыми нитями, который стоял в задней части комнаты.

Девон и Феликс бросили на пол сумки с настоящими чёрными клинками, и я поморщилась, когда они зазвенели. Но, по крайней мере, они быстро пригнулись, скрывшись из виду. За диваном было недостаточно места, чтобы я тоже могла спрятаться там, поэтому я бросилась к бару в углу комнаты и присела за блестящее дерево. Потом заглянула за бар и посмотрела на Дею, которая застыла в середине кабинета, прямо перед письменным столом Виктора. Она встретилась со мной взглядом, и горячая паника наполнила моё тело. Дея, как и все мы, тоже не должна была здесь находиться, но всё же я указала пальцем на дверь.

— Открой! — прошипела я. — И помни, что это твой особняк!

Дея ещё секунду смотрела на меня, затем сжала губы и нерешительно кивнула. Она поняла меня и знала, что я от неё ожидаю. Глубоко вздохнув, она расправила плечи и подойдя к двери, повернула замок и открыла.

Парень, одетый в чёрные брюки-карго и красную футболку с золотым драконом, переступил порог. Его золотистые волосы были немного темнее, чем у Деи, а крепкое тело, казалось, состояло из одних мускулов. Он был бы красив, если бы не его карие глаза, которые были холодными и пустыми, как у всех резных фигурок драконов в особняке.

Блейк Драконис, старший брат Деи, заместитель Виктора и парень, который помог с убийством моей мамы.

Блейк выпрямился и уставился на свою сестру.

— Что ты здесь делаешь? Да ещё с запертой дверью? Ты ведь знаешь, что отцу не нравится, когда кто-то ошивается в его кабинете, когда его нет рядом.

Дея прикусила нижнюю губу. Я почти могла видеть, как в её голове вращаются шестерёнки, пока она пытается найти оправдание, которое не сделает Блейка ещё более подозрительным, чем он уже и так был.

Моя рука опустилась на рукоятку меча. В случае необходимости, я вытащу оружие, вскочу на наги и защищу Дею. Но сейчас я хотела ещё подождать и посмотреть, как будут развиваться события. Нам с Девоном и Феликсом всё ещё нужно было уйти отсюда с настоящими чёрными клинками, и я бы предпочла улизнуть незамеченной, чем прорываться с боем мимо Блейка и остальных охранников Драконисов.

Но Дея имела дело с Блейком всю свою жизнь и хорошо знала, как обращаться со своим единокровным братом. Она скрестила на груди руки и одарила его таким же сердитым взглядом, каким он её.

— Во-первых, дверь была не заперта.

— Нет, она была заперта, — настаивал он. — Я не смог открыть её, как бы не старался.

— Может её просто заклинило, — холодно и немного насмешливо ответила Дея. — Или, возможно, тебе нужно начать чаще посещать тренажёрный зал.

Щёки Блейка покрылись красными пятнами от смущения. Он обладал магической силой, поэтому должен был с лёгкостью открыть дверь. И Дея отлично это знала. Его глаза сузились от оскорбления, и он открыл рот, но она его перебила.

— Кроме того, если бы двери действительно были заперты, то как бы я изначально смогла сюда попасть? — насмехалась она. — Ни то, чтобы я была воровкой или кем-то в этом роде.

Я закатила глаза. Как низко с её стороны.

— Ах? И почему вдруг они были не заперты? — огрызнулся Блейк, всё ещё не готовый ей поверить.

Дея пожала плечами.

— Понятия не имею. Может папа забыл замкнуть перед тем, как отправился на встречу с Николаем Волковым. Он ушёл в спешке, помнишь?

Блейк скрестил на груди руки и снова посмотрел на неё с недоверием.

— Но это всё ещё не объясняет того, что ты тут забыла.

— Несколько минут назад я уложила маму спать и возвращалась этим путём, чтобы убедиться, что в зелёной лаборатории всё в порядке. Я заметила, что одна из дверных створок приоткрыта, поэтому вошла, чтобы проверить, — она широко раскинула руки. — И как видишь, здесь всё в порядке.

Блейк оценивающе посмотрел на неё своими карими глазами, прежде чем осмотреть кабинет. Его взгляд скользнул в мою сторону. Я оставалась в тени барной стойки, застыв на месте, и могла лишь надеяться, что Девон с Феликсом сделают тоже самое за диваном.

Наконец Блейк повернул голову в сторону письменного стола. Однако даже не взглянул ни на закрытый ноутбук, ни на хрустальный пресс-папье или золотую перьевую ручку, лежащие на столе, чтобы убедиться, что ничего не пропало или передвинуто. Вместо этого он посмотрел на дракона, вырезанного на белой стене позади письменного стола Виктора. Его глаза сузились, он продолжал пялиться на дракона, рассматривая каждый сантиметр рельефа в поисках малейшего признака того, что его кто-то трогал. Я замерла от шока.

Он знал.

Блейк знал о потайной комнате Виктора и всех чёрных клинках, спрятанных внутри. Это была единственная причина, пришедшая мне в голову, почему он смотрел на рельеф дракона так долго и пристально. Он хотел убедиться, что Дея не обнаружила ни комнату, ни оружие, чтобы ничто не могло помешать плану его отца вырезать все другие семьи.

Я не должна была так удивляться. Будучи стражем семьи, Блейк был заместителем Виктора, и я уже подозревала, что он помогал Виктору ловить убитых монстров. Кроме того, Блейк был таким же жестоким, как и его отец. Он доказал это, помогая Виктору исполосовать мою маму. Но я всё равно была шокирована. Никогда бы не подумала, что Виктор расскажет кому-то о том, что задумал на самом деле. Что собирался использовать свою коллекцию чёрных клинков, чтобы наделить своих охранников дополнительной магией, и те атаковали и убили всех людей из других семей.

Но он, очевидно, во всё посвятил Блейка. Интересно, почему. Потому что Блейк был его сыном и преемником? Или была другая, более зловещая причина? Виктор собирался реализовать свой план уже в ближайшее время?

Это пугающая мысль заставила меня сжать крепче свой меч, пятиконечная звезда, вырезанная на рукоятке, врезалась в кожу, словно холодное клеймо.

Блейк наконец отвернулся от рельефа с изображением дракона и потайной комнаты и снова посмотрел на свою сестру.

— Хорошо, значит, дверь была открыта, и ты вошла, чтобы проверить, в чём дело, но это всё ещё не объясняет того, почему ты так долго оставалась здесь.

Дея снова прикусила губу, её взгляд скользил по комнате в поисках ещё одного оправдания. Теперь Блейк стоял спиной ко мне, поэтому я подалась вперёд, чтобы она могла меня видеть. Дея перевела взгляд на меня, и я указала на полки, занимающие одну из стен. Она слегка повернула голову, и сжала губы, когда поняла, куда я указываю. Ей не понравилась моя идея, но она всё равно подхватила её.

— Я разглядывала свои трофеи, — тихо ответила она.

Блейк фыркнул и прошёл мимо неё к полке. Он схватил один из золотых кубков с гравюрой дракона — герба Драконнисов — и поднял его.

— О, ты имеешь в виду этот трофей? Тот, который Лайла Мерривезер подарила тебе во время «Турнира Клинков»? — посмеялся он. — Я сказал отцу, что он должен выбросить его вместе с остальным мусором, но он меня не послушал.

От его злой насмешки в глазах Деи заблестели слёзы, но она безжалостно их сморгнула, скрестила на груди руки и выпятила подбородок.

— Ну, по крайней мере, я прошла на турнире дальше, чем ты. Как и каждый раз, верно? В этом году Поппи Ито вышвырнула тебя с соревнований менее чем за минуту, — она резко и насмешливо засмеялась. — Хотя она обладает всего лишь магической скоростью и никакими другими талантами.

Рука Блейка крепче сжала трофей, и он поднял его немного выше, как будто собирался замахнуться и бросить золотым кубком в Дею. Но она не сдвинулась с места, глядя ему прямо в глаза, как будто хотела подзадорить сделать что-то глупое.

Блейк оглядел её с ног до головы, затем медленно опустил кубок. Может у него и была магическая сила, но благодаря своему таланту подражания, Дея была намного лучшим бойцом. Так что Блейк знал, что она сможет подтереть им пол. Кроме того, он, судя по всему, понимал, как разозлится Виктор, если он наведёт беспорядок в его кабинете, поэтому обернувшись, поставил золотой кубок обратно на полку.

— И всё же тебе здесь делать нечего, — прорычал Блейк. — Так что пора нам обоим cвалить, пока нас не обнаружил отец. Я не хочу из-за тебя попасть в неприятности.

Он указал рукой на дверь, так что у Деи не осталось другого выбора, кроме как развернуться и направиться к ней. Она краем глаза посмотрела на меня, и я подняла вверх большой палец, чтобы дать ей понять, что всё в порядке. Если Блейк уйдёт вместе с ней, я запросто смогу вывести Девона и Феликса из особняка и покинуть усадьбу, так что ни один из охранников не обнаружит нас или поймёт, что мы когда-либо находились здесь.

Дея кивнула, её лицо выражало облегчение.

В следующий момент она вышла в коридор, и Блейк закрыл за ними дверь. Щелчок замка прозвучал эхом в тишине, словно раскат грома, но я приветствовала этот звук, потому что он означал, что теперь мы в безопасности.

Пока.

Я подождала ещё несколько секунд, чтобы убедиться, что Блейк не вернётся, затем медленно встала. Феликс и Девон осторожно поднялись из-за дивана, оба сжимали в руке мечи.

— Чуть не попались, — пробормотал Девон.

— Да, — согласился Феликс. — Ещё немного и…

— Чуть — верно подмечено. А теперь вперёд, — прошептала я, уже направляясь к стеклянной балконной двери в дальнем конце кабинета. — Пора уходить, пока ещё есть возможность.

Девон и Феликс схватили спортивные сумки с чёрными клинками, и мы вместе выскользнули через стеклянные двери на балкон, прежде чем по каменным ступенькам спуститься вниз и пересечь луг. Мы добрались до леса, и охранники нас не заметили. Все вздохнули с облегчением, когда оказались среди деревьев, и тень с растущими клубами тумана поглотила нас.

Нам потребовался почти час, чтобы пересечь лес и вернуться к усадьбе Синклеров, и я была счастлива увидеть особняк, который появился перед нами из темноты. В отличие от белой воздушной элегантности замка Драконисов, особняк Синклеров из чёрного тёсанного камня выглядел так, будто был вытесан в самой скале. Здание возвышалось на семь этажей, с башнями, которые взлетали в ночное небо ещё выше, и каждая из них была увенчана чёрным флагом с гербом семьи Синклеров — белой рукой, держащей вверх меч. Тот же символ блестел на серебряных браслетах, которые Девон, Феликс и я носили на наших правых запястьях.

— Дом, милый дом, — с облегчением сказал Феликс.

— Безусловно, — согласился Девон, поднимая лежащую на плече сумку чуть выше. — Я рад, что с этой миссией покончено. А ты Лайла?

Ну, это ещё был не конец. По крайней мере, не для меня. Сегодня вечером мне предстоит совершить ещё одну кражу. Но я всё же улыбнулась Девону, радуясь тому, что темнота скрывает, насколько фальшивым было моё выражение лица.

— Ага. А теперь вперёд! Остальные будут нас ждать.

Вместо того, чтобы идти напрямую через лужайку к главному входу, мы присели на корточки в кустах, в ожидании, когда охранники Синклеров повернуться к нам спиной. Наши охранники были одеты так же, как и Драконисы: чёрные сапоги, брюки и рубашки. Единственное отличие заключалась в том, что мушкетёрские шляпы Синклеров были чёрными с белыми перьями, вместе с такими же чёрными плащами, какие были надеты на Девона и Феликса. Белые перья позволили нам в темноте легко разглядеть охранников и обойти их стороной. Затем мы пересекли газон, тихонько поднялись по каменным ступеням на веранду и остановились перед рядом стеклянных дверей.

Я повернула одну из ручек. Дверь, как и в особняке Драконисов, тоже была не заперта. Я с разочарованием вздохнула, затем открыла её, и мы втроём вошли в огромную библиотеку, которая в этой части особняка поднималась вверх на три этажа.

Белый мраморный камин занимал большую часть одной стены, а полки из эбенового дерева покрывали другую. Галереи с перилами из белого мрамора образовывали два верхних этажа библиотеки, где стояло ещё больше книжных шкафов из эбенового дерева. Над ними возвышался потолок в виде пирамиды, в котором чередовались чёрные и белые стёкла. Сквозь стекло была видна полная луна и звёзды, которые отбрасывали тусклый серебристый свет на книги на верхних этажах.

— Вы опоздали, — раздался голос.

Мы посмотрели на женщину, которая сидела за антикварным письменным столом из эбенового дерева, стоящим перед стеклянными дверями. У неё были такие же зелёные глаза, как у Девона, но волосы каштанового оттенка. На ней был одет элегантный белый брючный костюм, а на правом запястье блестел широкий серебряный браслет.

— Нам жаль, — протянула я. — Мы столкнулись с небольшой проблемкой в особняке Драконисов.

Клаудия Синклер сняла и положила на стол свои серебряные очки для чтения, и в её глазах вспыхнуло беспокойство.

— Что за проблема?

Я пожала плечами.

— Блейк чуть не поймал нас в кабинете Виктора.

Она с шипением выдохнула, но я ухмыльнулась.

— Прошу, не забывай, что я сказала чуть. Не беспокойся. Блейк понятия не имеет, что мы были там, и никто из охранников нас не заметил. Мы тихо вошли и вышли, и никто про нас не узнал. В том числе Виктор.

— А Дея и Селеста? — спросила Клаудия, её голос всё ещё был полон беспокойства.

— Они тоже в порядке. Так что расслабься. Всё хорошо, и мой план сработал без сучка и задоринки, как я и обещала.

Клаудия подозрительно посмотрела на меня, но напряжение ушло с её прекрасного лица, когда она по очереди изучила Девона, Феликса и меня и убедилась, что мы действительно в порядке.

— Видишь? Я же тебе говорил, что всё будет хорошо. Ты слишком переживаешь, Клод, — вмешался глубокий мужской голос.

Клаудия развернулась на стуле, чтобы посмотреть на высокого, мускулистого мужчину, который развалился на белом бархатном диване перед камином. В отличие от Клаудии, которая в брючном костюме выглядела невероятно профессионально, на этом мужчине была одета серая гавайская рубашка с большими неоново-голубыми попугаями, вместе с белыми льняными брюками и шлёпанцами. Рядом с ним на диване лежала белая соломенная шляпа.

Мужчина наклонился вперёд и взял маленький бутерброд с серебряного подноса на столе. Свет от хрустальной люстры поблёскивал на его чёрной коже, так же как в серебристых прядях в чёрных волосах.

Мой взгляд остановился на еде, и желудок заурчал в ожидании.

— Это мини чизбургеры с беконом?

Мо Камински, мой друг и скупщик краденного, как и брокер семьи Синклеров улыбнулся.

— Чертовски верно! Только что из кухни, — он махнул рукой в сторону еды, и бриллиантовой кольцо с печатью вспыхнуло на его руке. — Подойди сюда и возьми, малышка. Я оставил несколько специально для тебя.

Чего и следовало ожидать от Мо, он всегда беспокоился обо мне! Мо был хорошим другом моей мамы, а после её смерти во многих отношениях заботился обо мне: например, находил для меня работу или позволял зависать у себя в ломбарде, даже свёл меня с семьей Синклеров. Долгое время он был моим единственным другом, поэтому так много значил для меня.

Мо не нужно было приглашать меня дважды, когда дело касалось еды. Я подошла, схватила один из чизбургеров и сунула в рот. Как и всё, что делали на кухне пикси, он был совершенно божественным. Воздушная булочка, мясо на гриле, свежие овощи, сыр чеддер, немного майонеза и, самое главное, поджаристые кусочки бекона. Бекон! Самая лучшая еда на свете.

Я умяла чизбургер, схватила ещё один и тоже запихала в рот. Я подумала взять ещё парочку на потом и положить их в карманы. Но тогда Оскар снова начнёт жаловаться, что ему приходится отстирывать жирные пятна от моей одежды. Поэтому я довольствовалась тем, что просто съела их здесь. Мо поднял свой мини-чизбургер за моё здоровье, затем сунул в рот.

Девон и Феликс осторожно поставили на пол две чёрные спортивные сумки. Через библиотеку эхом пронёсся лязг металла. Клаудия склонила голову, в её взгляде вспыхнули интерес и одобрение.

— Вы принесли последние чёрные клинки? — спросила она.

— Само собой разумеется, — сказала я, глотая последний из моих чизбургеров. — В конце концов, ты говоришь о Лайле Мерривезер, экстраординарной воровке.

Я низко поклонилась, широко махнув рукой. При этом мой длинный голубой плащ сдвинулся в сторону, как будто я отвешивала поклон королеве. И в каком-то смысле так и было. Как ни как Клаудия была главой семьи Синклеров и такой же могущественной, как любая королева.

Она вздохнула, раздражённая моим хвастовством. Мо напротив ухмыльнулся, протянув мне кулак. Я ударила по нему своим и схватила ещё один чизбургер. После воровства я всегда была ужасно голодной.

Клаудия снова вздохнула, на этот раз громче и глубже, но в тоже время кивнула, молча хваля меня за хорошую работу. Я кивнула в ответ и проглотила остатки моего чизбургера.

Девон расстегнул сумку и вытащил несколько чёрных клинков, чтобы показать своей маме, затем снова застегнул её и перекинул через плечо.

— Нам отнести оружие в тренировочный зал и запереть вместе с остальным?

Клаудия кивнула.

— Конечно.

Как только мы начали воровать оружие у Виктора, мы стали искать решение, что нам делать с клинками. Чёрные клинки были слишком ценными, чтобы просто оставить их лежать в особняке. Уже только само по себе оружие принесло бы на чёрном рынке кругленькую сумму. Но настоящей проблемой была магия, наполняющая оружие. Магия, от которой мы не могли избавиться, если не были готовы воткнуть мечи и кинжалы в собственное тело, чтобы вобрать в себя всю эту украденную магию монстров.

А этого никто из нас не хотел. Мы не знали, как отреагируем на магию монстров или насколько зависимыми станем от этой силы. Как Катя Волкова, девушка, которая тоже ловила и убивала монстров, чтобы украсть у них магию и использовать её в своих извращённых целях. Учитывая все риски, Клаудия решила, что самым безопасным вариантом на данный момент будет запереть оружие в тренировочном зале.

Девон кивнул в ответ своей маме. Феликс схватил вторую сумку, и они вместе направились к дверям библиотеки.

— Увидимся позже, — крикнула я.

Ребята махнули в ответ и покинули библиотеку. Я подождала, когда двойные двери за ними захлопнутся, потом повернулась к Клаудии и Мо.

Клаудия вздохнула в третий раз, понимая, что у меня для неё плохие новости.

— Что теперь?

— Когда Блейк сегодня вечером вошёл в кабинет Виктора, он посмотрел прямо на стену, за которой скрыта потайная комната.

Мо нахмурился.

— Ты думаешь, что Блейк знает о чёрных клинках и о том, что Виктор планирует с ними делать?

Я кивнула.

— Он едва взглянул на остальную часть кабинета, но продолжал пялиться на рельеф с изображением дракона, как будто он был самым важным во всём особняке. Он хотел убедиться в том, что Дея не ошивалась возле него и не обнаружила потайную комнату. Блейк должен знать, что планирует Виктор. Всё остальное не имеет смысла. В противном случае, он бы даже не посмотрел на стену.

Клаудия подняла очки и начала стучать ими по столу.

— Если Блейк знает об оружии, то Виктор, вероятно, скоро нанесёт удар. Ты уверена, что вы оставили достаточно чёрных клинков, чтобы обмануть его и заставить поверить в то, что все клинки ещё на месте и полны магии?

Я пожала плечами.

— Думаю, да. Но я не полностью уверена. Я не могу точно сказать, чувствует ли Виктор магию точно так же, как я, ощущает ли её как холод. Надеюсь, он будет слишком занят, думая о том, как использовать чёрные клинки, и не станет обращать внимание на то, как они выглядят или какие вызывают ощущения.

Мечи и кинжалы, что мы оставили в особняке Драконисов были не чёрными клинками, они не были сделаны из кровавого железа, поэтому не могли поглощать, хранить или передавать магию одного человека или монстра, другому. Даже близко. Это было обычное старое оружие, главным образом хлам, который смертные и маги заложили в ломбарде Раззл Даззл. Мы с Девоном и Феликсом покрасили фальшивое оружие пепельно-серой краской из распылителя, чтобы скрыть зазубрены и царапины и сделать его похожим на чёрные клинки. Возможно, в мечах и кинжалах не было ничего особенного, но они всё равно были оружием, которое Виктор мог раздать своим охранникам. Оружием, которое могло быть использовано против нас и других семей. В конечном итоге, обычный меч мог стать таким же смертоносным, как и тот, что наполнен магией.

Клаудия перестала стучать по столу очками и отложила их в сторону. Затем подняла руки и потёрла виски, как будто у неё внезапно заболела голова.

— Ты сделала свою работу, Лайла. Теперь мы можем лишь попытаться выяснить, когда Виктор нападёт и на какую семью нацелится первым делом.

Вместо того, чтобы ответить, я подошла к полкам возле стены и начала разглядывать фотографии, статуэтки и другие безделушки, находящиеся там. Мой взгляд остановился на фото моей мамы, Серены Стерлинг, и её сестры и моей тёти Селесты. Эти двое могли бы быть близнецами, если не считать, что у моей мамы были чёрные волосы, а у Селесты золотые. Точно так же, как у нас с Деей… Я могла лишь надеяться, что в предстоящей битве мы с Деей всё ещё будем работать вместе и не позволим Виктору разлучить нас, как это случилось с нашими матерями много лет назад.

— Теперь, когда он посвятил в свои планы Блейка, как думаешь, когда Виктор нападёт? — спросил Мо.

Клаудия опустила руки и начала барабанить пальцами по столу.

— Предположу, что он начнёт действовать только после большого семейного ужина завтра вечером. Виктор, без сомнения, придёт на празднество, чтобы разглагольствовать о том, что он хочет мира и сделает всё возможное, чтобы успокоить наши страхи. Затем подождёт несколько дней или даже недель, чтобы наша бдительность ослабла, а потом ударит в спину, как только подвернётся возможность. Во всяком случае, это то, что я от него ожидаю. По крайней мере, мы забрали у него большую часть оружия, поэтому так или иначе ослабили его.

Она была права. Подменив чёрные клинки на подделки, мы отобрали у Виктора часть его власти, и хотя бы немного расстроили его план, напасть на другие семьи. Всё же слова Клаудии не принесли мне облегчения. Да и Клаудия выглядела такой же обеспокоенной, как мы с Мо.

Потому что мы все знала, как много у Виктора магии, и насколько глубокой была его решительность уничтожить нас всех.

Глава 4

Теперь, когда с первой кражей сегодняшнего вечера было покончено, я покинула библиотеку и пошла в свою спальню, чтобы подготовиться ко второй.

Особняк Синклреов был не так богато обставлен, как замок Драконисов, но всё же здесь тоже множество прекрасных вещей украшало комнаты, в том числе антикварная мебель, серебряные подставки для книг, хрустальные люстры, свет которых был приглушён на ночь. Между тем время перевалило уже за десять, и в особняке было тихо, если не считать летающих по коридору нескольких пикси, которые выполняли свои последние обязанности перед сном. Я кивнула пикси и, наконец, добралась до своей спальни.

Когда я открыла дверь, мои уши сразу атаковала визгливая музыка кантри. Я вздохнула. До этого момента я надеялась, что Оскар, пикси, который заботился обо мне, уже лёг спать. Но, похоже, он ждал меня. Поэтому я закрыла за собой дверь и прошла мимо черного кожаного дивана и такого же кресла, расположенных перед телевизором, висящим на стене и подошла к длинному столу, который стоял перед стеклянной балконной дверью. На нём находился захудалый, полуразвалившийся трейлер, вместе с ковром из настоящей травы, ведущий к загону и дряхлому сараю. Всё было сделано из эбенового дерева.

Мужчина, ростом примерно пятнадцать сантиметров, с полупрозрачными крыльями на спине, сидел на одном из столбов забора, окружающего загон, и жевал длинную травинку. На нём были чёрные ковбойские сапоги с блестящими серебряными носками, выцветшие чёрные джинсы с дырками на коленях и бледно-голубая футболка, которая знавала и лучшие времена. Чёрная ковбойская шляпа была откинута на затылок, и он сжимал в правой руке крошечную банку с медовым пивом. В загоне перед ним к кучке салата медленно ползла зелёная черепаха.

— Я думал, что ты вернёшься раньше, — сказал Оскар, и его голос прозвучал даже ещё более раздражающе, чем музыка кантри.

— Нам потребовалось немного больше времени, чем обычно, чтобы выбраться из особняка Драконисов. Но мы вернулись с оружием, так что всё хорошо.

Сидящий на траве Тини, черепаха, повернул голову и посмотрел на меня своими чёрными глазами. Когда он понял, что я не принесла с собой клубнику, чтобы добавить её к кучке салата, он укоризненно фыркнул, воткнул свой клюв в зелёные листья и начал жевать, как корова, которая есть в поле сено. Вся эта сцена вселила в меня ощущение, будто я смотрю вовсе не стол в моей спальне, а на западное ранчо, кукольного размера.

Оскар спрыгнул со столба, расправил крылья и поднялся в воздух, чтобы словно большая пчела, моячить перед моим лицом. Он сдвинул свою ковбойскую шляпу ещё немного назад, так что стали видны его песочного цвета волосы, а его фиолетовые глаза критически изучили меня с головы до ног. Когда он убедился, что я действительно в порядке, его лицо расслабилось.

Технически, пикси тоже были монстрами, как древесные тролли и медные плющилки, скрывающиеся в лесу. Но я всегда думала о них как о миниатюрных людях. Они были отличными домработниками, поэтому предлагали свои услуги в качестве поваров, уборщиков и всего, что касалось домашнего хозяйства, в обмен на безопасное место для проживания и защиту от смертных, магов и монстров, которые были намного больше них. Я жила здесь ещё не так долго, но считала Оскара и Тини моими лучшими друзьями. И я собиралась присматривать за ними, как и за остальными Синклерами.

Эта отрезвляющая мысль напомнила, что сегодня ночью меня ждала ещё одна кража. Поэтому я почесала голову Тини и осторожно опустила ковбойскую шляпу на лоб Оскара.

— Повеселитесь парни тут без меня, — протянула я. — Я собираюсь ещё какое-то время побыть с Девоном. Не ждите, когда я вернусь.

Оскар фыркнул и снова откинул свою шляпу на затылок, как привык носить.

— Ах, первая любовь. Наслаждайся ей, красавица.

Он в знак приветствия поднял банку с медовым пивом, затем подлетел к веранде своего трейлера. Оскар допил содержимое банки, отрыгнул и пустую бросил на траву перед трейлером, где она с грохотом ударилась о другие, уже лежащие там. Затем он исчез в своём доме и закрыл за собой дверь.

Я подождала несколько секунд, и когда Оскар включил свою музыку кантри ещё громче, я была уверена, что он больше не собирается выходить и проведывать меня. Тини был полностью сосредоточен на своём салате и тоже игнорировал меня. Поэтому я подошла к стеклянной двери, открыла её и вышла на каменный балкон.

Я вдохнула, наслаждаясь прохладным, влажным воздухом и нашла минутку, чтобы полюбоваться пейзажем. Особняк Синклеров находился почти на вершине горы, откуда открывался захватывающий вид на скалистые хребты и густые леса, которые тянулись до самой долины, далеко внизу. Резкий запах сосен и других вечнозелёных деревьев смешался с клубами тумана от водопадов, создавая приятный древесный аромат. Луна была полной, а звёзды светили так ярко, как и прежде, освещая всё мягким, серебристым светом. Светлячки освещали ночь своими жёлтыми огоньками, передавая друг другу сигналы.

Но вспышки светлячков были ничто по сравнению с ослепительным неоновым светом Главной аллеи. Расположенная в центре долины, Главная аллея — коммерческое сердце Клоудбёрст Фоллс — выглядела как гигантское колесо обозрения, которое лежало на боку посреди гор. Всё на Главной аллее пульсировало, искрилось и переливалось синими, красными, зелёными, белыми и другими ослепительными огнями. И тоже самое происходило на торговых улицах и площадях, которые присоединялись к кругообразной области и выглядели, словно кабинки на колесе обозрения.

Я могла бы поставить локти на каменные перила и наблюдать часами за мигающими огнями и светлячками. Но сегодня вечером мне нужно было ещё выполнить работу. Поэтому я повернулась к панораме спиной и посмотрела на ту часть особняка, которая нависла надо мной.

Наклонив голову на бок, я прислушалась. И в самом деле услышала систематическое бах-бах-бах, говорящий о том, что Девон закончил убирать оружие в тренировочном зале и сейчас находился на одной из крыш. Там, прикреплённые к конструкции для лазанья, висели боксёрские груши, и по одной из них он наносил удары. Обычно я схватилась бы за ближайшую водосточную трубу, поднялась на крышу и присоединилась к нему. Но сейчас у меня была другая цель.

Поэтому я сунула руки в карманы моего плаща и вынула пару кольчужных перчаток из стали — тонкого, но очень крепкого металла. Я натянула их на руки, продолжая прислушиваться к непрекращающимся ударам по боксёрской груше, и почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы приступить ко второй миссии сегодняшнего вечера.

Вместо того, чтобы карабкаться наверх, я взялась за водосточную трубу и прыгнула, устремившись вниз, как метеорит, летящий по небу. Мне всегда нравилось ощущение свободного падения — воздух, обдувающий лицо и спутывающий волосы, свист ветра в ушах, в то время как мой длинный плащ развивался вокруг ног. Но сегодня вечером я не поддалась желанию засмеяться, потому что боялась, что Девон меня услышит и придёт проверить.

Прямо перед тем, как коснуться кроссовками земли, я крепче ухватилась за водосточную тубу, чтобы замедлить спуск. Тонкие, серебристые клубы дыма поднялись от моих перчаток. Чёрная водосточная труба из камня была гладкой и скользкой, словно стекло, после многих лет воздействия элементов. Если бы я не носила кольчужные перчатки, чтобы защитить руки, я бы разодрала их до самых костей.

В ту секунду, когда мои ноги оказались на траве, я уже присела в тень, глядя влево и вправо. Но никто из охранников не заметил меня, они продолжали свой обычный обход.

Я подождала, пока все охранники повернуться ко мне спиной, затем вышла из тени и вдоль периметра обошла особняк, пока не добралась до широкого окна на первом этаже. Я надавила, и окно открылось, поскольку тоже было не заперто. Я вздохнула. Я уже устала от того, что всё было так просто. Тем не менее я скользнула в комнату через окно. Конечно, я могла бы просто воспользоваться лестницей и от моей спальни прокрасться сюда по коридорам, но в чём тогда веселье?

Я выпрямилась, уставившись на толстые маты, которые покрывали большую часть пола и тянулись от стеклянной перегородки, отделяющей зону для тренировок от нескольких рядов сидений. Это был зал, где охранники оттачивали своё мастерство. Учитывая поздний час, свет был выключен, а дверь заперта. Но лунного света, проникающего через окно, было более чем достаточно, чтобы я могла видеть крепкие металлические решётки, покрывающие одну из стен, и оружие, висящее за ними.

Тренировочный зал также служил складом оружия Синклеров. Сюда Девон и Феликс отнесли чёрные клинки, которые мы украли сегодня вечером у Виктора, чтобы запереть их за решётками.

Но оружие не останется тут запертым надолго, поскольку я сейчас снова его украду.

Я обошла стеклянную перегородку, пересекла маты и остановилась перед последним рядом мечей и кинжалов, которые пульсировали магией. Это было то оружие, которое Девон и Феликс принесли сюда менее часа назад. Тяжёлый замок обеспечивал сохранность и на этот раз он действительно был заперт. Конечно же заперт. Девон никогда не был бы настолько небрежным, чтобы оставить оружие незащищённым.

Наконец-то небольшая проблемка! Ухмыляясь, я вытащила из волос мои палочки-отмычки, наклонилась и принялась заниматься замком. Менее чем через минуту он с щелчком открылся. Я отцепила замок от решётки и сунула в карман плаща. Когда я открывала решётку, та заскрипела, и я поморщилась. Затем протянула руку внутрь к первому мечу…

— Как ты теперь хорошо взламываешь этот замок, — раздался голос позади меня.

Я напряглась, затем с шипением выдохнула и обернулась.

— В самом деле? Потому что мне скорее кажется, что я начинаю терять хватку. Сегодня вечером людям постоянно удаётся подкрасться ко мне. Сначала Дея, теперь ты.

Загорелись лампы на потолке, и я увидела Клаудию Синклер, стоящую рядом с дверью, единственным другим входом в тренировочный зал, кроме окна, через которое пробралась я.

— О, Серена показала мне несколько своих трюков, — сказала Клаудия, запирая за собой двери, чтобы нас не обнаружили. — Кроме того, я знала, что ты скоро появишься здесь, чтобы перепрятать оружие. Тоже самое сделала бы твоя мать.

Она улыбнулась, и в её зелёных глазах вспыхнули тёплые воспоминания. Клаудия и моя мама, когда были примерно моего возраста, были лучшими подругами, и Клаудия всё ещё скучала по ней так же сильно, как и я.

— Ну что, просто будешь стоять или поможешь отнести оружие в другое место? — спросила я. — В конце концов, это была твоя идея.

При моём язвительном тоне Клаудия выгнула бровь, но в то же время подошла и помогла мне снять мечи и кинжалы с креплений. Я сложила настоящие чёрные клинки в те же сумки, в которых Девон и Феликс принесли их сюда, так как после сделанной работы парни просто оставили их здесь. Затем Клаудия зашла за ряды с сиденьями и вытащила ещё две сумки с оружием, которые спрятала там ранее вечером. Ещё больше подделок из ломбарда Мо, покрашенные краской из пульверизатора, чтобы выглядели как чёрные клинки.

Мы поменяли магическое оружие на подделки, затем я закрыла решётку, заперла её на замок и отступила, осматривая всё критическим взглядом.

— Как это выглядит для тебя? — спросила Клаудия, поскольку знала, что моя зрительная магия позволяет мне рассмотреть даже самую крошечную деталь.

— Точно так же, как раньше. Никто не увидит разницу. До сих пор тоже никто ничего не заметил, верно? Даже Девон и Феликс, а они приносили сюда оружие последние две недели.

Клаудия покачала головой.

— Нет, никто ничего не заметил. Но всё равно это необходимая мера предосторожности.

Это была идея Клаудии, ещё раз обменять оружие и спрятать в другом месте. В особняке Синклеров жило и работало много людей и пикси, и по коридорам постоянно кто-то бродил. Учитывая напряжённые отношения между семьями, можно было вполне предположить, что один из них шпионил для Виктора или видел, как мы с Девоном и Феликсом занесли в особняк сумки, полные оружия. Вот почему Клаудия хотела быть абсолютно уверенной, что оружие хорошо спрятано.

И вот почему после возвращения из усадьбы Драконисов я пробиралась в тренировочный зал и уносила украденное оружие в другое укрытие. А если быть точной, я хранила чёрные клинки в нескольких разных местах, вместе с некоторыми другими припасами. Скоро Виктор выступит против других семей, и когда это время придёт, я буду готова защитить моих друзей и саму себя.

— Ты готова к следующему шагу? — спросила Клаудия.

Я кивнула, приготовилась и протянула руку.

— Покажи на что способна.

Она закатила глаза, услышав мой ответ, однако взяла меня за руку. Одно мгновение она напряжённо вглядывалась в меня, чтобы убедиться, что я готова.

А потом она пальнула в меня своей магией.

Большую часть магии можно было поделить на три категории: силу, скорость и органы чувств. Были люди, которые могли поднимать машины голыми руками или двигаться быстрее, чем кто-то моргнёт, или слышать с расстояния в сто метров, как монета падает на землю. Но были и другие, такие как Клаудия, обладающие уникальными талантами. Другие семьи называли Клаудию Ледяной Королевой, поскольку она всегда была такой спокойной, хладнокровной и владеющей собой. Но в её случае прозвище также было правдой в буквальном смысле слова: Клаудия могла замораживать людей простым прикосновением руки.

Что она и делала со мной прямо сейчас.

Клаудия не отводила от меня взгляда, когда её магия затопила меня, а холодная волна силы медленно поползла вверх по руке.

Но это было ничто по сравнению с ледяным холодом, который взорвался в моём собственном теле.

Наряду с моим зрением души у меня был ещё один очень особенный, очень редкий талант — впитывающая магия. Способность поглощать любую магию, направленную против меня. Всякий раз, когда кто-то пытался вырубить меня при помощи силы или заставить споткнуться при помощи скорости, активировалась моя впитывающая магия, и я ощущала ледяной огонь чужой магии в своём теле, как будто по моим жилам тёк лёд, а не кровь. Более того, я могла использовать эту магию разными способами, сделать себя сильнее или быстрее, или даже залечить ужасную, нанесённую кем-то колотую рану.

В некотором смысле я была, наверное, похожа на Виктора Дракониса. Он пускал в дело чёрные клинки, чтобы вырвать магию из тел монстров, а я использовала свой талант, чтобы красть силу у других людей. Эта мысль заставила меня нахмуриться, но потом я снова сосредоточилась на Клаудии.

Её ледяная магия обрушилась на меня интенсивной волной, заставив вздрогнуть. Но почти сразу она превратилась в ещё более сильный холод, который пронзил всё моё тело, словно ледяной огонь. О, магия воздействовала на меня и ранила, как и всех остальных, но благодаря моему таланту вбирать в себя магию, она почти всегда также делала меня сильнее. И эта дополнительная сила понадобится мне, чтобы оттащить тяжёлые сумки с оружием к моему укрытию.

Даже Клаудия не знала, где я храню оружие. Она сказала, что ей это не интересно. Наверное, это даже к лучшему, хотя часть меня ненавидела лгать Девону, Феликсу, Оскару и Мо. Но уж пусть лучше они будут в безопасности и злятся на меня, чем… умрут. А именно это и случится, если Виктор доберётся до наполненных магией клинков.

Примерно через минуту Клаудия закончила обстреливать меня своей магией, опустила руку и отступила назад.

— Этого хватит?

Она уставилась на мою руку, которая стала тёмно-синей — почти чёрной — от обморожения. Но пока она ещё на неё смотрела, синий цвет начал исчезать, поскольку моё тело быстро впитывало магию. Через несколько секунд моя кожа снова приобрела нормальный цвет. Я пошевелила пальцами, затем сжала руку в кулак, наслаждаясь внезапным приливом сил.

— Я в порядке, — сказала я. — Ты дала мне достаточно сил, чтобы я смогла вынести оружие из особняка и даже ещё немного больше. Это всё, что нужно.

Она кивнула.

— Тогда оставляю на тебя эту задачу.

Клаудия подошла и открыла дверь. Прежде чем выскользнуть из зала, она остановилась и оглянулась на меня через плечо.

— Удачи, — сказала она.

Я выгнула брови.

— Ты каждый раз говоришь мне это, но удача тут ни причём. Это всё часть нашего плана, помнишь?

— Я знаю, но хорошее пожелание не помешает. Кроме того, Серена всегда желала мне удачи, когда мне предстояло выполнить важное задание для семьи. Мне нравится поддерживать эту традицию, — Клаудия одарила меня мягкой, грустной улыбкой. — Кроме того, думаю, нам понадобится вся удача, которую мы сможем получить, прежде чем закончится эта битва с Виктором.

Она снова улыбнулась, но выражение её лица было ещё более обеспокоенным, чем раньше. Она быстро отвела взгляд, выключила свет и выскользнула из тренировочного зала.

Я вздрогнула, но эта дрожь не имела ничего общего с холодом магии, пронизывающей моё тело.

Нет, на этот раз я вздрогнула, потому что слова Клаудии были слишком правдивыми.

Я схватила две сумки, полные оружия, вернулась к окну, через которое вошла, выставила сумки на улицу, прежде чем перелезть через подоконник на лужайку особняка. Затем я закрыла окно и схватила тяжёлые сумки, прижав их к груди, чтобы они не лязгали, таким образом выдав моё местонахождение. Пробираясь в тени и избегая охранников, я добралась до леса, который окружал особняк.

Пока я была в тренировочном зале, на луну и звёзды надвинулись тучи, скрыв их серебристый свет и сделав ночь ещё темнее. Но моя зрительная магия позволила мне легко ориентироваться среди деревьев и добраться до моего конечного пункта назначения — кладбища семьи Синклеров.

Я вышла из леса на большую поляну. Так глубоко в лесу охранников не было, всё же я осмотрелась, чтобы убедиться, что я одна. И я действительно была одна, за исключением нескольких древесных троллей, которые наблюдали за мной из своих гнёзд на верхушках деревьев, их зелёные глаза светились в темноте, как подсвеченные изумруды. Некоторые из них взволнованно запищали, упрекая меня за то, что я нарушила их сон. Позже я это компенсирую.

Кладбище окружала ограда из чёрного кованного железа. Я поставила обе сумки на землю и открыла ворота. Затем направилась к самой задней части кладбища.

Я остановилась перед могилой с чёрной надгробной плитой, на которой была вырезана пятиконечная звезда и имя: Серана Стерлинг. Я шагнула вперёд и положила руку на плиту, которая была прохладной и влажной от тумана. Клаудия показала мне могилу мамы несколько недель назад, когда я только присоединилась к семье Синклеров. С тех пор я приходила сюда регулярно. Несмотря на то, что моя мама была мертва уже четыре года, при виде её надгробия, я чувствовала себя к ней ближе, как будто она мысленно всё ещё была со мной, как будто она приглядывала за мной оттуда, где была сейчас. Не то, чтобы я меньше скучала по маме, проведя на кладбище несколько спокойных минут, но они немного облегчали мою душевную боль от потери.

Я провела пальцами по звезде, высеченной на её надгробии. Тот же символ был выгравирован на рукоятке моего — её меча. Из-за этого движения вспыхнуло сапфировое кольцо в форме звезды на моём пальце, драгоценный камень блестел, как тёмно-синяя слеза, которая вот-вот упадёт с моей руки на надгробную плиту. Обручальное кольцо моей мамы, последний подарок, который папа сделал ей перед смертью.

Я могла бы остаться здесь подольше и провести некоторое время, чтобы поразмышлять о маме и о том, как сильно я по ней скучаю. Но мне ещё нужно было выполнить работу. Поэтому я глубоко вздохнула, повернулась и через ворота покинула кладбище.

Я подобрала с земли обе сумки с оружием, которые оставляла в траве, и направилась к большому дереву хурмы, протянувшему свои ветви над кладбищем прямо там, где была могила мамы. Я повесила одну сумку на спину, другую на живот и убедилась в том, что не потеряю их. Затем обоими руками ухватилась за ствол дерева и начала карабкаться.

Мне всегда нравилось лазать, не имело значения, было ли это дерево, на которое я карабкалась, чтобы оценить окрестности, водосточная труба, проходящая возле моего балкона, по которой я взбиралась, чтобы навестить Девона или стена городского дома, по которой я залезала на крышу, чтобы прокрасться внутрь и проверить, что можно украсть. Но две сумки с оружием были тяжёлыми и бесформенными, из-за чего подъём был тяжелее, чем обычно. Если бы не дополнительная сила, которую Клаудия дала мне в тренировочном зале, я бы, наверное, вообще не справилась.

Этой дополнительной магии как раз хватило, чтобы достичь намеченной мной высоты на дереве. Я прислонилась спиной к стволу, вытерла пот со лба и перевела дыхание. Затем я осторожно сняла с плеч ремни от сумок, убедившись в том, что крепко их держу и поднялась ещё чуть-чуть выше.

На уровне моей груди от ствола дерева ответвлялись две толстые ветки. Сначала они немного спускались вниз, прежде чем расходились в стороны и устремлялись ввысь. Вместе эти ветки формировали отличную нишу, чтобы спрятать в ней сумки. Для подстраховки я вытащила верёвку из паучьего шёлка из кармана моего плаща, несколько раз обмотала её вокруг обоих сумок и тщательно привязала к веткам. Так мне не придётся беспокоиться о том, что сумки упадут с дерева или какой-нибудь любопытный тролль, немного попрыгав на ветках, сбросит их на землю.

Конечно, верхушка дерева в лесу была не самым безопасным местом, но на один или два дня оружие было здесь в безопасности, пока я не смогу отнести его в другое, лучшее укрытие. Также я поступила и с другими чёрными клинками, который мы украли у Виктора. Я вынесли их из особняка, а позже, по частям, отнесла в окончательное укрытие. И до сих пор всё работало просто чудесно.

Кроме того, я не могла так поздно вечером просто сесть в машину и поехать в город. По крайней мере, не привлекая внимание дежурных охранников. Может они и не замечали, как я крадусь в тени, но машина — это совсем другое дело. Охранникам станет интересно, куда я поехала и что собираюсь делать, а именно этого я хотела избежать. Так что лучше оставить оружие здесь, в лесу, где опасность, что его найдут, была совсем маленькой.

Как только обе сумки были привязаны, я спустилась по стволу хурмы вниз. Тролли на соседних деревьях всё ещё наблюдали за мной, их зелёные глаза была полны любопытства, и некоторые из них снова запищали. Поэтому я засунула руки в карманы плаща и вытащила несколько плиток чёрного шоколада. Многие люди боялись монстров, но не я. Мама научила меня тому, что с большинством из них было довольно легко ладить, если знаешь, какую дань нужно заплатить, чтобы они оставили тебя в покое. В случае с древесными троллями стоило выбрать тёмный шоколад.

Поэтому я подняла плитки вверх, чтобы все тролли смогли их увидеть, прежде чем положить шоколад на плоский камень на краю поляны.

— Извините, что не давала вам спать, — сказала я. — Вот, небольшое лакомство, чтобы всё исправить.

Глаза троллей вспыхнули хитрым удовлетворением. Они снова запищали, но на этот раз писк был намного счастливее. Я ухмыльнулась, потому что знала, что они спустятся из своих гнёзд и схватят шоколадку, как только я исчезну.

Я уже собиралась покинуть поляну, но потом мой взгляд снова остановился на могиле моей мамы в задней части кладбища. Моя улыбка исчезла, и старая, знакомая боль от её потери затопила грудь, словно медная плющилка обвилась вокруг сердца и сжимала его изо всех сил.

— Спокойно ночи, мама, — мягко крикнула я.

Я подождала, но, конечно, ответа на последовало. Ни голоса, ни сказанных шёпотом слов, ни даже шелеста ветра в листьях деревьев. Я сморгнула слёзы, затем вздохнула, сунула руки в карманы моего плаща из паучьего шёлка и направилась обратно в особняк.

Глава 5

На следующее утро я встала как обычно, оделась и спустилась в столовую, как будто не провела большую часть предыдущей ночи, прячась в тени и крадя вещи, которые мне не принадлежали.

Ничего такого, чего я не делала раньше.

Столовая была одной из самых больших комнат в особняке: место, где все собирались, чтобы увидеться, поесть и поговорить. Длинные столы, за которыми смогли бы разместиться десятки людей, стояли на чёрно-белых персидских коврах, в то время как заднюю стену занимал целый ряд высоких окон, открывая прекрасный вид на ухоженную озеленённую территорию и тёмный лес за ней.

Я немного припозднилась, поэтому большинство уже завтракали. Мой желудок заурчал, напомнив, что после мини-чизбургеров вчера вечером в библиотеке я ничего не ела. Поэтому я подошла к фуршетным столам, которые стояли вдоль стены, и наполнила тарелку разными вкусностями: блинчиками с черникой, яичницей с сыром, хорошо поджаренными картофельными оладьями и, конечно же, беконом — целой кучей.

Я сунула в рот одну хрустящую полоску, наслаждаясь ароматом дымка, прежде чем взяла большой стакан апельсинового сока и направилась к столу, за которым сидели Девон, Феликс и Мо. Оскар расположился за другим столом, но он помахал мне, прежде чем снова повернуться к своим друзьям пикси.

Феликс и Мо выдавали по сто слов в минуту, болтая друг с другом, поэтому я села на стул рядом с Девоном.

Он наклонился ко мне и подтолкнул плечом.

— Мне не хватало тебя вчера вечером на крыше.

— Прости, — сказала я. — Но как только я вернулась в свою комнату, я приняла душ и легла спать. Полагаю, что из-за всех этих вылазок я устала больше, чем ожидала.

Девон кивнул, принимая моё объяснение, но его взгляд стал более проницательным. Я сосредоточилась на своей тарелке, вместо того, чтобы смотреть на него. Девон был суперумным, ему не потребуется много времени, чтобы понять, чем я на самом деле занималась прошлой ночью. Я должна быть более осторожной, когда лгу ему. Мне не нравилось держать его и других в неведении относительно того, что я вынесла чёрные клинки из особняка, но так захотела Клаудия, а она глава семьи. Поэтому я буду следовать её приказам — пока.

Подозрение Девона быстро рассеялось, и он улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, затем мы оба сосредоточились на нашей еде, поскольку всё равно не могли вставить ни слова, так как Феликс и Мо болтали без умолку. Я опустошила свою тарелку, затем вернулась к буфету и взяла добавки. На этот раз с ещё большим количеством бекона. Ммм… Бекон. Действительно, самая идеальная еда на свете.

— Так что ты думаешь, малышка? — спросил Мо, указывая рукой в сторону нескольких образцов краски, которые он разложил на столе. — Небесно-голубой или дымчато-серый?

Я поставила на стол свою вторую тарелку и села.

— Ты хочешь перекрасить Раззл Даззл? В очередной раз? Ты же перекрашивал его пару недель назад. Насколько я помню, в цвет морской волны.

Мо надел соломенную шляпу на голову.

— Я читал в одной статье, что приглушённые тона, такие как голубой и серый, действуют успокаивающе. А ты знаешь, уравновешенные люди…

— Тратят больше денег, — сказала я в унисон с ним.

Он подмигнул мне.

— Ты догадалась, малышка.

Я не смогла удержаться от смеха. Мо был немного одержим дизайном интерьера. Он постоянно перекрашивал свой ломбард, убирал, расставлял или переставлял товары в надежде, что таким образом сможет заманить больше покупателей в магазин, и когда они уже были внутри, заставить купить больше вещей.

Он пододвинул в мою сторону образцы краски.

— Итак, какой цвет тебе нравится?

Прежде чем я успела ответить, в столовую вошла Клаудия, за ней следовали двое мужчин. У старшего были белоснежные волосы, и он был одет в чёрный твидовый костюм. Вильям Реджинальд, дворецкий семьи, ответственный за особняк и всех людей в нём. У другого мужчины были волнистые черные волосы и бронзовая кожа, и в своей чёрной рубашке поло и бежевых брюках он выглядел гораздо более непринуждённым. Анджело Моралес, отец Феликса и химик семьи. В его обязанности входило выращивать и собирать кусты шипокола и другие магические растения в зелёной лаборатории.

Сначала я подумала, что они пришли сюда позавтракать, как и все остальные. Однако потом заметила серьёзное лицо Клаудии и беспокойство в её глазах. И Девон, сидящий рядом со мной, тоже.

— Что-то не так? — спросила я.

Он покачал головой.

— По крайней мере, она ничего не говорила.

Клаудия вышла в середину столовой и остановилась, скрестив руки на груди. Постепенно все замолчали и повернулись к ней. Клаудия обвила взглядом пикси, охранников и других рабочих, которые составляли семью Синклеров. На секунду её взгляд остановился и на мне, но, прежде чем я смогла использовать своё зрение души, чтобы увидеть, что она чувствует на самом деле, её взгляд скользнул дальше.

— Я просто хотела напомнить всем, что сегодня состоится большой семейный ужин, — выкрикнула она. — Как обычно, некоторые из вас будут присутствовать на самом ужине вместе со мной и другими высокопоставленными членами семьи, в то время как остальные пикси, охранники и рабочие либо останутся здесь, либо займут свои обычные посты на Главной аллее. Учитывая недавнюю натянутость отношений с другими семьями, я хочу, чтобы сегодня все были особенно внимательны и начеку. Всем всё понятно?

Все кивнули в ответ, их лица внезапно стали серьёзными.

Клаудия снова осмотрела собравшуюся семью.

— Хорошо. На этом всё. Продолжайте наслаждаться завтраком.

Она всем кивнула, развернулась на каблуках и вышла из столовой. Реджинальд и Анджело остались, чтобы обсудить обязанности на день с соответствующими лицами. Мо встал и присоединился к двум другим мужчинам. Постепенно все собравшиеся в столовой повернулись и снова сосредоточились на еде и разговорах.

— Что это было? — спросил Феликс.

Девон пожал плечами.

— Ты же знаешь, каким напряжённым становится положение, когда приближается семейный ужин. Наверное, она просто беспокоится. В конце концов, последний ужин прошёл не так хорошо.

— Ты имеешь в виду, потому что Грант похитил и чуть не убил вас с Лайлой? — Феликс фыркнул. — Ну, я бы сказал, прошёл не так хорошо — довольно мягко сказано. Но благодаря Лайле Гранта переработали в корм для Лохнесса, так что, по крайней мере, по этому поводу вам сегодня не придётся беспокоиться.

Грант Сандерсон был брокером семьи, но хотел больше магии и могущества внутри семьи, поэтому чтобы исполнить свою мечту, пытался убить Девона и меня. Я обратила его же оружие против него самого, так что в конечном итоге умер сам Грант, как и сказал Феликс.

Девон снова пожал плечами.

— По словам моей мамы, во время ужина всегда есть о чём беспокоиться.

Феликс покачал головой.

— Ах, можно было бы подумать, что твоя мама немного расслабится, теперь, когда мы стащили у Виктора все чёрные клинки.

— Большинство его чёрных клинков, — поправила я. — Нам пришлось оставить несколько, ещё помнишь?

Феликс закатил глаза.

— Да, да. Ты забыла, что я тоже там был? Но что он сможет сделать с несколькими клинками, которые мы ему оставили?

— Не знаю, — пробормотала я. — Я просто не знаю.

Но Клаудия, очевидно, беспокоилась об этом, и я тоже.

Несмотря на предупреждение Клаудии, утро прошло спокойно. Девон помогал своей маме с семейными сделками, в то время как мы с Феликсом пошли в тренировочный зал. Феликс обладал целительной магией и был скорее волокитой, чем бойцом, но он был полон решимости улучшить свои навыки, и я помогала ему.

Мы тренировались несколько часов, затем вместе пообедали в столовой, чтобы потом провести остаток дня порознь. Феликс направился в зелёную лабораторию, чтобы помочь отцу собрать ветки шипокола. А я? Я пошла в свою спальню и вздремнула, пытаясь наверстать упущенный сон, который пропустила прошлой ночью, когда разгуливала по лесу. Все эти кражи измотали меня.

В шесть часов вечера я снова пребывала в библиотеке, одетая в чёрный брючный костюм, который был почти идентичным с тем, что носила Клаудия. Только я выбрала пару чёрных кроссовок вместо туфель на каблуках, которые одела она. Девон, Феликс, Анджело и Реджинальд тоже облачились в чёрные костюмы и рубашки. Как и Мо, хотя он скомбинировал свой пиджак с чёрной гавайской рубашкой с белыми цветами гибискуса. Тот же самый рисунок украшал носки его блестящих кожаных туфель.

Мой пиджак был расстёгнут, открывая вид на обтягивающий чёрный топ. Но для меня чёрный кожаный пояс, обхватывающий талию, был намного важнее. К поясу были прикреплены тир звезды, которые служили не просто украшением. Также в потайном кармане пояса были спрятаны несколько четвертаков. Я то и дело проводила пальцами по коже, чтобы убедиться, что всё на своих местах.

Девон взял меня за руку.

— Ты проверила и перепроверила свой пояс и четвертаки уже три раза. Все твои предметы экипировки там, где и должны быть.

— Я знаю, — пробормотала я. — И если бы мой меч не лежал наверху в комнате, его бы я тоже проверяла и перепроверяла. Сегодня вечером я обязательно хочу взять с собой оружие.

Он ухмыльнулся и сжал мою руку.

— Но ты хорошо знаешь, что во время ужина не разрешается иметь при себе никакого оружия. Просто радуйся, что тебе сойдут с рук эти три сюрикена на твоём поясе.

Я сжала его руку в ответ, затем застегнула пиджак, чтобы скрыть ремень и сюрикены на нём.

— Я знаю, но мне всё ещё хочется взять с собой меч. Или кинжал. Или что-то другое острое и наточенное.

— Не волнуйся, — сказал Девон. — Всё пройдёт хорошо. Другие семьи покажут себя сегодня с лучшей стороны, включая Виктора, Блейка и остальных Драконисов.

Вероятно, он был прав, но я всё равно не могла справиться с тревогой. Даже если ужин сегодня вечером пройдёт мирно, Виктор, наверняка, не будет хранить свои чёрные клинки в потайной комнате вечность. Он скопил это оружие и всю эту магию только по одной причине, чтобы с их помощью уничтожить другие семьи. И теперь, когда он рассказал Блейку о своём плане, это лишь вопрос времени, когда Виктор нападёт на нас.

Но я не стала говорить о моей тревоге. Если бы я её озвучила, Девон только попытался бы меня успокоить. Он бы сказал, что мы украли почти все чёрные клинки, так что с их помощью Виктор теперь не сможет причинить нам вред.

Но это было не так. Не совсем. Поскольку чтобы убить нас, Виктору не требовались чёрные клинки и украденная магия монстров.

Не в том случае, когда ему так легко удалось убить мою маму.

Серена Стерлинг была одним из лучших бойцов, умной и сильной и пережила больше битв и нападений монстров, чем какой-либо другой человек из тех, кого я знала. Когда я была моложе, я думала, что моя мама непобедима и что никто не сможет ей навредить. Но Виктор ворвался в нашу квартиру тем жарким летним днём четыре года назад и убил её всего за несколько минут.

Мне всегда было интересно, как он это сделал, поскольку я видела только ужасный, кровавый результат его преступления, а не само нападение. Ходили слухи, что у Виктора было много талантов. Бесчисленное количество ночей я пролежала без сна, пытаясь представить, какую магию он мог использовать, чтобы одолеть мою маму, какая сила позволила ему так легко изрубить её на куски, не получив взамен ни царапины. Или, может быть, ему удалось это только когда он объединил свою магию с магической силой Блейка. Я сомневалась, что когда-нибудь узнаю правду, да и если так разобраться, не хотела её знать.

Поскольку моя мама была лучшим бойцом, которого я встречала в своей жизни, и Виктор смог её убить, то точно также сможет убить меня и моих друзей, с чёрными клинками или без.

Девон снова сжал мою руку.

— Ты в порядке? Ты выглядишь так, словно заболела.

Я переплела наши пальцы и заставила себя улыбнуться.

— Лучше не бывает, — пробормотала я.

Глава 6

Мы покинули библиотеку и выйдя на улицу, сели в чёрный внедорожник, на дверях которого красовался герб Синклеров: белая рука с мечом. Девон вёл машину, я сидела на пассажирском сиденье, а Феликс и Мо болтали на заднем. Клаудия, Анджело и Реджинальд ехали в другой машине впереди нас, вместе с ещё парой охранников.

Машины спускались вниз по извилистой горной дороге. Тридцать минут спустя мы проехали через центр города Клоудбёрст Фоллс. Между тем было уже почти семь часов вечера, но на улицах в этот жаркий июльских день было полно народу. Люди фотографировали, покупали шляпы и подходящие к ним футболки, ели гамбургеры, картофель фри, начос и другие лакомства из киосков вдоль тротуаров.

Обычно мне нравилось наблюдать за туристами-деревенщинами. Но это странное напряжение, которое я ощутила ещё в особняке, просто не покидало меня. Моё зрение души не позволяло мне заглядывать в будущее, в отличие от талана Селесты, но всё же я не могла избавиться от предчувствия, что вот-вот произойдёт что-то плохое. Но может всё дело в том, что последние две недели я провела, крадя оружие у самого опасного человека в городе. В течение последних четырёх лет я стремилась избегать встречи с семьями и прежде всего старалась не воровать у них. Но теперь я украла именно то, что Виктор ценил больше всего — его наполненные магией чёрные клинки — и мне казалось, что это ещё станет для меня проблемой… словно он был монстром, к которому я подобралась слишком близко.

И уже очень, очень скоро.

Девон направил машину на стоянку рядом с Главной аллеей, которая была зарезервирована для семей, но она уже была забита. На окрестных улицах тоже стояло полно трейлеров, автобусов и других больших транспортных средств, поэтому Девону пришлось проехать пять кварталов, прежде чем он нашёл место для парковки в одном из более тихих переулков.

— Идёмте, — сказал Девон, выходя из машины. — Ресторан находится почти на противоположной стороне Главной аллеи. Придётся поторопиться, чтобы догнать остальных.

Феликс и Мо устремились вперёд, всё ещё углублённые в разговор о преобразовании Раззл Даззл. Они оживлённо обсуждали, какой цвет был более успокаивающим. А вот Девон подошёл ко мне и протянул руку. Я улыбнулась и переплела наши пальцы, наслаждаясь теплом его кожи. Вместе мы последовали за нашими друзьями.

Мы срезали путь несколькими маленькими переулками и вышли на Главную аллею, где было даже ещё больше людей, чем на окрестных улицах и торговых площадях. Из ресторанов, кондитерских и других магазинов, распределённых вокруг большого круга Главной аллеи, доносилась громкая весёлая музыка. А ещё больше музыки гремело из динамиков рядом с фургончиками, продающих попкорн, сладкую вату, футболки и солнцезащитные очки, которые были расставлены вдоль мощёных дорожек, пересекающих Главную аллею. Запах песочных тортиков, хот-догов и других жареных во фритюре лакомств наполняли воздух и практически везде горели неоновые огни в форме мечей, монстров или других объектов, связанных с магией. Несмотря на современные товары, почти у всех магазинов были старомодные названия, такие как «Пиццерия принц-регент» или «Сладкая композиция из шоколада». Странная мешанина современного базара и ярмарки из эпохи возрождения, где продавали множество дешёвых и безвкусных вещей.

Мы медленно маневрировали в толпе людей, достигнув одну из мощенных дорожек, по ней пересекли большой парк, занимающий центр Главной аллеи. Из фонтанов в воздух взлетали струи воды, и визжащие дети пробегали через прохладную водяную пыль, в то время как родители наблюдали за происходящим с ближайших скамеек. Дневная жара наконец-то спала, но воздух всё ещё казался липким, как карамельные яблоки, которые можно было купить в фургончиках с едой.

Но я не обращала внимание ни на бегающих детей, ни на усталых родителей, ни на занятых продавцов, меня интересовали другие люди — охранники.

Семьи уже давным-давно разделили Главную аллею между собой, как пирог, и охранники каждой семьи патрулировали свою территорию. Охранников, одетых в чёрные сапоги и брюки, а также плащи и шляпы с перьями, цвета семьи, было легко отличить от туристов в неонового цвета футболках и подходящих к ним бейсболках. Конечно, туристы-деревенщины думали, что охранники в старомодной одежде с мечами и кинжалами на талии, были всего лишь частью представления. Многие из них останавливались, чтобы сфотографировать мужчин и женщин, которые патрулировали по парку. Они не понимали, что охранники и мечи были больше, чем просто декорация. Все охранники очень серьёзно относились к своей работе. Следили, чтобы воры не обчистили магазины или карманы людей, а монстры, покинувшие тени, не слишком приблизились к толпе.

Я стала более внимательной, когда мы ступили в секцию Драконисов и начали замечать мужчин и женщин в красных плащах и шляпах, вместе с золотыми браслетами, на которых красовался герб с драконом. Конечно, при виде наших чёрных костюмов и рубашек, охранники Драконисов понимали, что мы принадлежим к семье Синклеров. Они медленно провожали нас взглядами, пока мы пересекали их территорию.

Охранники не собирались атаковать, но все злобно смотрели на нас, опуская руку на рукоятки своих мечей. Мои пальцы дёрнулись, они прямо-таки зудели, желая почувствовать безопасность, которую обеспечил бы мне мой собственный меч на талии. Рядом со мной Девон крепче сжал мою руку, он был таким же напряжённым, как и я. Даже Феликс и Мо замолчали и ускорили шаг, желая как можно быстрее покинуть эту часть парка.

И всё же, чем глубже мы продвигалась на территорию Драконисов, тем больше меня что-то беспокоило. И это что-то было связанно с охранниками. Не знаю, почему и когда я начала их считать, но именно этим я и занималась. Один, два, три… Как и вчера вечером в особняке Драконисов, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что изменилось.

Сегодня вечером здесь патрулировало не так много охранников Драконисов, как обычно.

Поскольку охранники были одеты в кроваво-красные плащи и шляпы с перьями, их было легко различить в толпе. Учитывая то, сколько туристов резвилось на Главной аллее, я ожидала, что будет патрулировать, по крайней мере, три дюжины охранников, если не больше. Но я обнаружила не более горстки. Я обвела взглядом фургончики с едой, бурлящие фонтаны и газоны, но не заметила других Драконисов. Странно.

Прошлой ночью Виктор выставил у особняка слишком много охраны, а теперь её не хватало здесь, на Главной аллее, где она действительно была нужна. Что он задумал? Может он полагал, что дополнительные охранники возле особняка смогут лучше защитить чёрные клинки в потайной комнате, пока он не будет готов использовать их. Я понимала, что дело не в этом, всё же мне было интересно, почему он так сильно изменил распределение охраны.

— Что-то не так? — спросил Девон.

Я покачала головой.

— Просто мне всё ещё не хватает моего меча, вот и всё.

— Не волнуйся. Через пару часов мы вернёмся домой, и этот ужин станет не более чем неприятным воспоминанием.

— Да, ты прав.

Я заставила себя улыбнуться ему.

Девон улыбнулся в ответ, затем отвернулся, чтобы продолжить наблюдать за охранниками Драконисов, мимо которых мы спешно проходили.

Через минуту мы наконец покинули их территорию. Девон, Феликс и Мо сразу расслабились и снова заговорили. Но я продолжала идти молча, внимательно наблюдая за всем и всеми вокруг… потому что никак не могла избавиться от чувства, что что-то было абсолютно неладно.

Пятнадцать минут спустя мы дошли до противоположной стороны Главной аллеи, и пройдя по ещё одной мощённой дорожке, добрались до обширной торговой площади. Заднюю часть площади занимало большое здание из серого камня. Над его входом висела неоновая вывеска, на которой красиво и плавно было написано «Белая орхидея». В углу вывески была изображена орхидея, лепестки которой загорались один за другим, как будто цветок зацветал вновь и вновь. Ужин несколько недель назад устраивали Салазары. Теперь пришла очередь Итосов. Мы вчетвером поспешили войти в ресторан, который сегодня вечером был закрыт для публики.

Ресторан «Белая орхидея» был таким же элегантным и красивым, как можно было предположить из названия. Все столики, огороженные диванчиками вдоль двух стен, покрывали мерцающие серебром скатерти, и на каждом стояли былые свечи. Фонтаны из серого камня плескались во всех четырёх углах комнаты, каждый из которых был окружён орхидеями всех форм и размеров. Однако все они были одного белого цвета, только разного оттенка, начиная от чисто-белоснежного, включая насыщенно-кремовый и кончая серебристым цветом, который в свете ламп казался почти голубым.

Среди орхидей стояли хрустальные вазы, наполненные большими ароматными гроздями глициний фиолетового цвета, которые являлись гербом семьи Ито. Ещё больше орхидей и глициний заполняли небольшие ниши в стенах, как и зеркальные полки за барной стойкой, проходящей вдоль задней стены ресторана.

В центре ресторана стоял большой круглый стол, накрытый нейтральной белой скатертью. Как только начнётся ужин, там займут место главы семей, будут есть и разговаривать. Вокруг этого стола, на равноудалённом расстоянии друг от друга, были установлены столы поменьше, по бокам которых располагались столики, огороженные диванчиками. Перед баром стояли мягкие табуретки. На заднем плане играла тихая успокаивающая музыка, которая звучала как смесь дождя, ветра и перезвона колокольчиков. Запах глициний наполнял воздух, вместе со сладковатыми ароматом ванили от зажжённых свечей.

Поскольку мы немного опоздали, ресторан был уже переполнен. Вокруг толпились и разговаривали люди, включая Клаудию, Анджело, Реджинальда и охранников Сикнлеров. Мо помахал им рукой и направился к ним, но мы с Девоном и Феликсом остались стоять, разглядывая толпу.

На всех были одеты чёрные костюмы, а цвет рубашек и галстуков указывал на то, как какой семье принадлежали их владельцы. Чёрный для Синклеров, фиолетовый для Итосов, тёмно-зелёный для Волковых и так далее. А вот красных рубашек и галстуков, я нигде не увидела, и никто не носил золотые браслеты с драконом. Драконисы ещё не пришли.

Мне сразу стало ещё тревожнее. Я надеялась, что Драконисы будут здесь, чтобы я могла незаметно проведать Дею. Вчера поздно вечером она написала, что с ней всё в порядке, и Феликс сказал, что получил от неё аналогичное сообщение сегодня утром. Но это было несколько часов назад. Я лично хотела убедиться, что с ней действительно всё в порядке…

— Наконец-то! Вот и вы! Я думала, ребята, что вы уже не придёте, — раздался позади нас голос.

Мы повернулись и увидела стройную, миниатюрную девушку с чёрными волосами и тёмными глазами, улыбающуюся нам. На ней был чёрный брючный костюм с фиолетовой блузкой, а в волосы вплетена фиолетовая лента. Серебряный браслет, на котором был выгравирован цветок глицинии, блестел на её правом запястье.

— Привет, Поппи, — сказала я, улыбаясь в ответ.

Я обняла её, Девон и Феликс тоже. Несмотря на то, что Поппи Ито принадлежала к другой семье, она всё же была хорошей подругой. Мы тут же начали говорить о последнем фильме о супергероях, на который мы на прошлой неделе потащили парней. Нам с Поппи нравились боевики. Но вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на нашем разговоре, Поппи с обеспокоенным выражением лица продолжала смотреть на часы.

Девон это тоже заметил.

— Что-то не так?

— Мой папа злится, — сказала Поппи. — Драконисы должны были прийти на час раньше, поскольку мой отец и Виктор хотели обсудить новый договор. Но Виктор до сих пор не появился. Он не позвонил и не написал сообщение, чтобы дать знать папе, что опоздает. Так грубо с его стороны.

Снова на меня нахлынуло чувство тревоги, но я подавила его.

— Ну, ты же знаешь Виктора. Он и Блейк думают, что весь мир вращается только вокруг них. Он, вероятно, просто недостаточно деликатен, чтобы позвонить твоему отцу и сказать, что опаздывает.

Поппи пожала плечами.

— В любом случае, отец очень зол. Я должна пойти проверить его. Увидимся позже, ладно?

Мы пробормотали до скорого, и Поппи направилась к своему отцу, Хироши Ито. Поппи обучалась на брокера своей семьи, и все Итосы, мимо которых она проходила, уважительно ей кивали. Поппи пользовалась таким же уважением в своей семье, как Девоно в нашей.

Я посмотрела на Девона.

— Виктор когда-либо делал нечто подобное с Клаудией? Назначал встречу, а потом без всякого объяснения опаздывал?

Он покачало головой.

— Виктор и моя мама не встречаются — никогда. Если бы не семейные ужины, они бы даже не общались. Это единственная возможность, когда они собираются в одной комнате, чтобы поговорить о делах. В остальное время Виктор счастлив делать вид, что моей мамы не существует, и она отвечает ему тем же.

Я нахмурилась. Вместо того, чтобы успокоить, его слова ещё усилили мою тревогу, хотя я не могла понять, почему именно.

Мы с Девоном и Феликсом углубились в ресторан, приветствуя знакомых членов других семей. Например, Хулио Салазара, парня нашего возраста, которого я победила во время «Турнира Клинков» несколько недель назад. Хулио пошутил, что в следующем году потребует реванш. Я ухмыльнулась и поощрила его показать на что он способен. Хулио улыбнулся в ответ, затем подошёл поговорить с Поппи.

Хироши Ито постучал вилкой по стакану с водой. Толпа утихла, и он поприветствовал всех присутствующих. Я взглянула на часы на стене. Было почти полвосьмого. Драконисы всё ещё не появились, хотя ужин был назначен на семь вечера.

Хироши снова постучал вилкой по стакану, и одетые в смокинг официанты появились в задней части ресторана, неся подносы со свежими фруктами, овощами, куриными шашлыками и другими закусками. Похоже, ужин начнётся без Драконисов. Странно. Что задумал Виктор? Его позднее появление — это демонстрация силы? Он делал это, потому что мог себе позволить? Я не знала, и это меня беспокоило.

Видимо, Клаудию тоже. Она подошла ко мне, поднеся стакан с водой к губам, как будто не хотела, чтобы кто-нибудь понял, что она говорит со мной.

— Ты уверена, что Блейк не видел, как вы вчера вечером выходили из особняка Драконисов? — пробормотала она. — Что он не смекнул, что вы украли оружие Виктора?

— Он нас не видел. Я в этом уверена. Почему спрашиваешь?

Она покачала головой, но потом наши взгляды встретились, и я почувствовала в груди её острое беспокойство. Она боялась, что мы выполнили задание не так чисто, как я думала, и что Блейк с Виктором обнаружили наши махинации.

Но прямо сейчас ни один из нас ничего не мог сделать, поэтому Клаудия снова присоединилась к главам других семей. Девон и Феликс болтали с Поппи и Хулио, в то время как Мо, Анджело и Реджинальд разговаривали с Роберто Салазаром, главой семьи Салазар. Всё было как обычно и казалось, что всё в порядке.

Официанты разносили еду, которая выглядела и пахла восхитительно, особенно ломтики ананаса в беконе. Но я не съела ни единого кусочка. Я не могла, потому что свело желудок. И ещё кое-что меня беспокоило. Что-то было не так с рестораном. Я нахмурилась. Нет не с рестораном, а с температурой внутри.

Мне было… холодно.

Я застыла, обводя взглядом комнату. На улице могла быть июльская жара, но внутри кондиционер работал на полную мощность, охлаждая ресторан до приятной температуры. Но мне было холоднее, чем обосновывала температура в комнате, так холодно, что я дрожала, несмотря на длинные рукава брючного костюма. И я поняла, что дело вовсе не в кондиционере, в воздухе витало ледяное дуновение, которое могло означать только одно.

Здесь кто-то использовал магию.

Я снова обвела комнату взглядом, пытаясь выяснить, кто использует магию и какое она производит действие. Обычно, прежде чем срабатывала моя собственная впитывающая магия, позволяющая поглотить чужую, кто-то действительно должен был обратить свою магию против меня каким-нибудь физическим способом — ударить, пнуть, заставить споткнуться или что-то в этом роде. Но если чья-то магия была достаточно сильной, то я могла ощущать ледяной огонь магии и без физического контакта.

Как в этот момент.

Но у кого здесь было столько силы? Я окинула взглядом каждого отдельного человека в ресторане, но все смеялись, разговаривали, ели и пили. Я не увидела, чтобы кто-то делал что-то подозрительное, а тем более что-то, что требовало бы использование магии.

О, конечно, охранник Салазаров жонглировал в углу бутылками с водой, используя свою магическую скорость, чтобы невероятно быстро подбрасывать бутылки и вращать их, но он просто хвастался. Как и охранник Итосов в другом углу, который перебросил одного из своих товарищей через плечо. Поскольку Драконисы отсутствовали, казалось, что все настроены расслабиться и хорошо провести время.

Я медленно поворачивалась по кругу, разглядывая всех людей в зале, всё ещё в поисках источника магии. Если я определю, от кого исходит сила, то смогу убедиться, что кто-то просто придуривается, и здесь нет серьёзной угрозы.

Но мне не удалось.

Поскольку магия исходила не от одного человека — она двигалась по всему ресторану, приближаясь всё ближе, словно сеть, которая медленно смыкается над группой древесных троллей. И внезапно я поняла, почему Драконисы опоздали, почему я видела сегодня так мало охранников на Главной аллее. До меня дошло, где они сейчас были и что делали.

Я резко повернулась ко входу ресторана и открыла рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, хотя знала, что уже не смогу остановить происходящее. И в самом деле, секунду спустя входные двери распахнулись, и в ресторан ворвались мужчины и женщины в кроваво-красных плащах.

И каждый из них был вооружён чёрным клинком.

Глава 7

Охранники Драконисов забежали в зал и быстро выстроились в ряд перед дверью, образовав преграду, чтобы никто не смог покинуть ресторан.

Люди испуганно ахнули и попятились назад. Более одного человека опустили руку и потянулись к мечу на талии, которого там не было. А вот охранники Драконисов подняли свои клинки, и все замерли, понимая, что не смогут победить их без своего собственного оружия.

Я выругалась. Я должна была знать, что Виктор планировал что-то в этом роде. Что он подождёт, когда главы семей, включая Клаудию, соберутся в одном месте, чтобы он мог уничтожить всех одновременно. Ему пришлось так поступить. Девон, практически, ткнул меня в это носом, когда объяснил, что Клаудия только во время семейных ужинов находилась с Виктором в одной комнате. Он хотел убить её первой, а сегодня вечером была самая подходящая возможность.

Я посмотрела на Клаудию, которая стояла на противоположной стороне ресторана, в окружении Мо, Анджело и Реджинальда. Она прищурилась, гладя на меня, затем намерено перевела взгляд вправо, где стоял Девон, примерно в десяти метрах от неё. Я кивнула, поскольку поняла её желание. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить Девона и позабочусь о том, чтобы он пережил этот вечер. Клаудия кивнула мне в ответ, и её лицо немного расслабилось.

Охранники Драконисов проникли глубже в ресторан, размещая каждые пару метров человека, пока не окружили всех. Как только комната полностью перешла под их контроль, охранники перед входной дверью отошли в сторону, чтобы в ресторан могли войти ещё три человека: Виктор, Блейк и Дея.

Виктор и Блейк ворвались в ресторан, как будто он принадлежал им. Особенно Блейк гордо вышагивал, словно уже всё закончилось в их пользу.

Однако Дея проскользнула внутрь позади отца и брата, ссутулившись и глядя в пол. Она быстро посмотрела на Феликса, её глаза были полны печали, беспокойства и страдания. Феликс растерянно взглянул сначала на свой телефон, потом снова на неё. Должно быть, он не получил от неё ни сообщения, ни звонка, в котором Дея рассказала бы о происходящем. Интересно, почему она не пыталась предупредить его и всех нас.

Виктор и Блейк прошли в центр ресторана, но Дея встала спиной к стене, её рука обхватила рукоятку меча, висящего на талии. Она наблюдала за охранниками Дрконисов, а не за другими людьми в ресторане, как будто знала, что наибольшую опасность для неё представляют члены её собственной семьи.

Когда она поняла, что охранники игнорируют её, Дея оглядела ресторан, и её глаза, наконец, встретились с моими. Её тревога, страх, вина и ужас, словно удары, по очереди обрушились на меня, но я проигнорировала её горячие эмоции и кивнула в сторону охранника, который стоял прямо возле меня, осторожно указывая взглядом на меч в его руке.

Дея нахмурилась, но затем поняла, что я хочу знать, и коротко кивнула. Значит наш план сработал, и охранники были вооружены оружием, которое было спрятано в потайной комнате Виктора. Это означало, что некоторые из них сжимали в руке настоящие, наполненные магией чёрные клинки. И это был тот источник холодной силы, который я почувствовала раньше и всё ещё чувствовала. Но большинство из них держали совершенно обычные старые мечи и кинжалы, а это означало, что у нас всё ещё был шанс дать отпор и выбраться отсюда живыми.

Я кивнула Деи в ответ, затем сосредоточилась на Викторе, поскольку он был здесь главным. Даже я должна была признать, что он был красивым мужчиной, со стройным, подтянутым телом и густыми, слегка волнистыми, золотистыми волосами, которые он зачесал назад. Его глаза тоже были золотистыми, но вместо того, чтобы быть тёплыми и приветливыми, они напоминали мне монеты, оставленные на улице в метель — совершенно ледяными.

Я знала лучше, чем кто-либо другой, что глаза в самом деле были зеркалом души, и что Виктор, несмотря на свою красивую внешность, был невероятно чёрным и гнилым внутри, с самым тёмным сердцем, которое я когда-либо видела.

Виктор был единственным из Драконисов, у кого не было с собой оружия. Но, с другой стороны, у него в нём не было необходимости. Из его тела, холодными волнами, непрерывно исходила магия, и магия Виктора была сильнее, чем у любого из черных клинков в ресторане. От неё у меня по коже бегали мурашки, в отличие от другой украденной магии. Может быть дело было в том, что я знала, как ужасно он мучил других людей, чтобы заполучить столько магии и столько талантов.

Перед глазами затанцевали белые звёзды, и на мгновение всплыл образ изуродованного, окровавленного тела моей мамы, руки и ноги скручены под неестественным углом, с глубокими жестокими ножевыми ранениями в груди, ужасными порезами на коже и с открытым в последнем, беспомощном крике ртом…

Я заморгала, прогоняя белые звёзды и ужасные воспоминания, которые те принесли с собой. Сейчас было не время позволить моему зрению души катапультировать меня в прошлое, чтобы заново пережить убийство моей мамы. Не в том случае, если я хотела остаться в живых и спасти моих друзей.

— Хорошо, — сказал Виктор глубоким, шелковистым голосом и уже только в этом одном слове прозвучала явная угроза. — Я так рад, что мы не опоздали на вечеринку.

Он махнул рукой, и все Дрконисы подняли своё оружие, включая Блейка и Дею. Блейк заметил, что я смотрю на него, и усмехнулся в ответ. Мои руки сжались в кулаки. Когда начнётся бой, он, рано или поздно, набросится на меня. Отлично. Пусть приходит. Я покажу ему, что мне не требуется оружие, чтобы убить его.

Хироши Ито вышел из толпы.

— Виктор! — крикнул он. — Что всё это значит?

Виктор холодно посмотрел на него.

— Это значит, что начиная с этого вечера, в Клоудбёрст Фоллсе будет только одна семья — семья Драконисов, — он обвёл взглядом толпу, переводя взгляд с одного лица на другое. — Я даю каждому в этой комнате выбор. Присоединяйтесь к моей семье, станьте Драконисами и поклянитесь мне прямо здесь и сейчас в верности.

— Или что? — выпалил Хироши.

Виктор ещё раз одарил его холодным взглядом, как будто ответ был очевиден.

— Или умрите.

Несмотря на то, что все знали, что он скажет нечто подобное, всё равно раздались потрясённые возгласы, и возбуждённое, взволнованное бормотание пробежало по толпе. Я проигнорировала всё это, осматриваясь и по очереди изучая всех охранников Дракнисов, в попытке выяснить, кто из них был вооружён настоящим чёрным клинком, а кто нет.

Один, два, три… Я насчитала почти три дюжины охранников с чёрными клинками, а в укрытие Виктора мы оставили где-то с дюжину наполненного магией оружия. Значит он не обнаружил, что оружие было подделкой. Дея своим кивком уже дала мне это понять, но всё же было хорошо увидеть ещё одно подтверждение. Теперь нам ещё только нужно сбежать из ресторана и вернуться в особняк Синклеров, тогда мы будем в безопасности.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Я осмотрела окна и двери, в поисках самого быстрого способа, увести моих друзей в безопасное место. Мы могли бы выбить окно, но это будет стоить нам драгоценного времени, когда мы будем уязвимыми перед охранниками Драконисов. Наша лучший вариант — это широкие, ведущие в кухню, двустворчатые двери в задней части ресторана. Перед ними стояло всего несколько охранников, а в кухне должен быть чёрный ход.

Но Хироши не собирался позволить Виктору так запросто его запугать, особенно в своём собственном ресторане.

— Ты действительно думаешь, что сможешь убить нас всех? — спросил он. — Моя семья предпочтёт сражаться с тобой до смерти, прежде чем присоединится к твоей семье.

По всей комнате другие Итосы пробормотали своё согласие, включая Поппи, которая стояла теперь рядом со своим отцом, сузив глаза и сжав руки в кулаки. Она была готова сражаться вместе остальными членами своей семьи.

— Я не только думаю, что мои охранники смогут убить вас, — почти насмешливо сказал Виктор. — Я это знаю. Видите ли, я уже давно знал, что этот день придёт, и планировал соответственно. — Он указал жестом на всю свою охрану. — Вот почему я снабдил каждого из охранников чёрным клинком, наполненным магией. Сила, скорость, обострённые чувства восприятия… всё это находится здесь и было изъято из тел монстров. Каждый клинок подобран для конкретного охранника, чтобы наилучшим образом усилить естественные таланты моих людей и увеличить их силу или скорость так, что никто не сможет противостоять им.

Снова все ахнули, когда люди поняли, что Виктор не шутит, и сколько он убил монстров, чтобы накопить столько магии. Но вздохи быстро утихли, и воцарилась жуткая, напряжённая тишина, когда все осознали, какие у нас большие неприятности, и как легко Драконисы могли использовать украденную магию монстров, чтобы убить каждого человека в ресторане.

— Так что, как видите, было бы гораздо проще поклясться мне в своей верности прямо сейчас, — промурлыкал Виктор, в его словах сквозило удовлетворение. — Или я прикажу своим охранникам разрубить всех вас на куски.

Ресторан снова наполнила жуткая тишина, ещё более напряжённая, чем раньше. Все смотрели то на Виктора, то на охранников Дрконисов, то на членов своей семьи, пока размышляли, что им делать. Никто не хотел уступать Виктору, но и позволить ему просто убить себя — тоже, теперь, когда они знали, что в бою у них нет не единого шанса.

— Как насчёт демонстрации? — крикнул Виктор. — Просто, чтобы показать вам всем, насколько я серьёзен.

Никто ему не ответил, поэтому он повернулся и жестом попросил одного из охранников выйти в центр ресторана, где все смогли бы его видеть. Я не узнала этого мужчину, но сейчас он был не так важен. Важнее, как-то раздобыть оружие.

Поэтому я продвинулась вперёд, поближе к охраннику Драконисов, стоящему рядом со мной. Но он заметил движение краем глаза, повернулся и сердито зыркнул на меня махнув мечом, явно предупреждая, чтобы я остановилась. Сейчас был неподходящий момент набрасываться на него. Но скоро, очень скоро.

— Давай, — приказал Виктор охраннику. — Воткни себе в сердце чёрный клинок. Прими в себя магию и покажи всем, каким сильным ты можешь быть на самом деле.

Охранник посмотрел сначала на Виктора, потом на меч в своей руке. Я пригляделась к оружию, изучив его с помощью моего магического зрения. Для обычного наблюдателя меч выглядел как настоящий чёрный клинок, вплоть до тусклого пепельно-серого цвета. Но я могла видеть каждую деталь оружия, поэтому знала, что его пепельный цвет придавало ему не кровавое железо, а краска, распылённая по поверхности.

Значит у охранника был один из поддельных клинков. Мне почти стало жаль парня. Он понятия не имел, что собирался сделать с собой прямо сейчас, но я никак не смогла бы остановить его в присутствие Виктора и других Драконисов. Даже если бы выкрикнула предупреждение, он, скорее всего, не поверил бы мне. Не в том случае, когда в это же время его подстрекал глава семьи.

— Приступай, — приказал Виктор. — Сделай, как я сказал. Проткни сам себя. Сейчас. Или я попрошу Блейка сделать это за тебя.

Блейк подошёл и одарив охранника злой ухмылкой, угрожающе махнул мечом. Я пригляделась и к этому оружию, но оно было таким же фальшивым, как и у охранника.

Охранник сглотнул, на его лбу выступил холодной пот, но ему ничего не оставалось, кроме как сделать то, что велел босс. Поэтому он медленно переместил руку на мече, поворачивая его так, чтобы остриё клинка было направлено на его собственную грудь.

— Ну же, давай, — сказал Виктор. — Проткни сам себя. Сейчас.

Погружённый в мысли охранник кивнул, затем набрал в лёгкие побольше воздуха, поднял меч и прямо над сердцем воткнул остриё себе в грудь. Брызнула кровь, попав на одну из белых скатертей. Охранник закричал от боли и согнулся пополам. По залу разнеслись испуганные вздохи, но никто не осмелился выйти вперёд и попытаться ему помочь.

Но для него в любом случае было слишком поздно.

Я лишь однажды видела, как человек закалывает себя чёрным клинком, чтобы вобрать в себя магию, хранящуюся в оружии. Когда Катя Волкова воткнула два кинжала в собственное тело, она тоже закричала и согнулась от боли, как и этот охранник. Но через несколько секунд Катя выпрямилась и выдернула кинжалы из груди. Чёрные клинки и кровавое железо, из которого они были выкованы, перенесли магию монстров из кинжалов в тело Кати и в то же время запечатали раны, так что после всё выглядело так, будто она никогда не наносила себе удары ножом.

Но с этим охранником всё было иначе.

Поскольку меч был не из кровавого железа, он не содержал никакой магии, и рана, которую этот человек только что себе нанёс, была совершенно реальной и абсолютно смертельной. Кровь вытекала из глубокой колотой раны, человек снова закричал и рухнул у ног Виктора, сжимая меч, который всё ещё торчал из его груди.

Все молча наблюдали за происходящим. Кровь продолжала сочиться из груди мужчины, в то время как его крики быстро сменились на хриплые стоны. Затем его голова откинулась на бок, и всё тело обмякло.

Охранник был мёртв.

Мёртв, потому что воткнул себе в грудь поддельный чёрный клинок. Пусть ему приказал сделать это Виктор, но я всё равно чувствовала вину за ту роль, которую сыграла в смерти этого человека, хотя я и не смогла бы его спасти.

У Виктора отвисла челюсть. Он недоверчиво уставился на мёртвого охранника, пытаясь понять, что же пошло не так в его идеальном плане.

Раздался тихий смех, и все резко повернули головы, чтобы посмотреть, кто может смеяться в такой момент.

И ответ? Клаудия.

Она шагнула вперёд, и толпа расступилась, чтобы пропустить её. Она обошла охранников и столы, пока не оказалась посреди открытого пространства, позади мёртвого охранника и прямо напротив Виктора.

Он посмотрел сначала на неё, затем на мёртвого мужчину на полу. Его рот сжался, образуя тонкую линию.

— Что ты сделала? — прорычал он.

Клаудия снова засмеялась?

— Почему я? Я ничего не делала, Виктор, — ответила она таким же ледяным тоном, звенящим от гнева. — Это ты был достаточно глуп, чтобы дать своим охранникам фальшивые чёрные клинки, а не я.

Его золотистые глаза сузились, когда он всё понял.

— Ты подменила клинки. Каким-то образом ты о них узнала. Ты проникла в мой кабинет и подменила настоящее оружие на подделки.

Клаудия кивнула.

— Наконец до тебя дошло.

Ещё мгновение она смотрела на Виктора, затем сознательно повернулась к нему спиной, как будто больше не считала его угрозой, и подошла к Хироши Ито.

Клаудия снова повернулась к Виктору лицом, затем посмотрела на Хироши.

— Кажется, Виктор и его семья не настолько сильны, как думали. Как тебе идея, наконец предпринять что-то против Драконисов?

Хироши кивнул. Он понимал, о чём она его на самом деле просит: объединиться с ней и Синклерами против Виктора и остальных Драконисов.

— Согласен, — сказал он. — Виктор слишком долго властвовал над нами.

— Я тоже с вами. — Раберто Салазар встал рядом с ними, таким образом демонстрируя поддержку своей семьи.

— А я нет, — раздался другой голос. — Не хочу участвовать в этом безумии, тоже касается и членов моей семьи.

Все повернулись, чтобы взглянуть на Николая Волкова, который пятился назад, пока не упёрся спиной в стену. Его охранники двинулись за ним, и стало ясно, что они не примут участия в конфликте, ни на стороне Драконисов, ни чтобы помочь другим семьям.

Виктор злобно посмотрел на Николая.

— Не думай, что сможешь сейчас нарушить нашу сделку. Не после нашей встречи вчера вечером. Ты хочешь так же сильно, как и я, уничтожить другие семьи. Ты в точности знал, что должно произойти здесь сегодня вечером, и ты согласился помочь мне и моим людям.

Николай пожал плечами.

— А ты обещал мне чёрные клинки для моих людей, когда у тебя их даже нет. Насколько понимаю это я, сделка не состоялась.

— Я убью тебя за это, — прошипел Виктор.

Николай засмеялся.

— Желаю удачи.

Он мотнул головой, и вместе со своими охранниками начал медленно отступать к задней части ресторана, подальше от шеренги Драконисов, которые всё ещё блокировали входную дверь. Клаудия, Хироши и Роберто не сдвинулись с места, и их охрана примкнула к ним, образуя единый фронт.

Виктор посмотрел сначала на Николая, потом на Клаудию и глав других семей. Мгновение спустя его лицо скривилось в жестокую, уродливую гримасу, а в глазах вспыхнула ледяная ненависть, из-за которой меня передёрнуло. Может его первоначальный план и не сработал, но Виктор зашёл уже слишком далеко, чтобы теперь отступать. Он махнул рукой своим охранниками, затем ткнул пальцем в своих врагов.

— Атакуйте! — крикнул Виктор. — Убейте их! Убейте их всех!

Глава 8

На мгновение все застыли, потрясённые его резким, жестоким приказом.

— Я сказал атакуйте! — взревел Виктор. — Убейте их всех! Всех до последнего, кто пойдёт против меня!

Повинуясь его провокации, охранники Дрконисов подняли оружие и с рычанием набросились на толпу. Однако больше никто не пытался обратить чёрный клинок против себя самого. Они уже видели, какой смертельной катастрофой это обернулось для одного из них.

Охранник Драконисов, наблюдавший за мной, повернулся. Замахнувшись, он собирался обрушить меч на мою голову. Но я его опередила. Сделав шаг вперёд, я ударила его кулаком в горло, лишив дыхания и заставив попятиться назад. Оружие выскользнуло из его пальцев и со звоном упало на пол. Я тут же бросилась вперёд и схватила меч, прежде чем он успел его подобрать.

Как только я коснулась оружия, ледяной огонь магии тут же наполнил моё тело.

Значит у этого охранника был настоящий чёрный клинок, хоть я и понятия не имела, какая в нём была магия. Скорее всего, сила медной плющилки, а может и скорость древесного тролля. Но я не собиралась закалывать себя мечом, чтобы выяснить. Пока я ещё не была настолько отчаявшейся.

Кроме того, одного лишь прикосновения к оружию было достаточно, чтобы активировалась моя впитывающая магия. Я чувствовала, что становлюсь всё сильнее и сильнее, чем дольше держу меч в руке. Как если бы простого прикосновения к чёрному клинку было достаточно, чтобы впитать в себя хранящуюся внутри кровавого железа магию. Возможно, так оно и было, учитывая мой талант.

Но у меня не было времени разбираться с этим. Мгновение спустя напряжённая тишина в ресторане взорвалась, вылившись в одну большую драку. Столы и стулья были опрокинуты, подносы, полные еды, с грохотом упали на пол, а бокалы разбились, когда, бросившись в рассыпную, люди уронили свои напитки, чтобы спастись от охранников Драконисов и их рубящих мечей. Воздух наполнился криками и воплями, наряду с кровью.

Которой было так много.

Несмотря на то, что большая часть их оружия не была настоящими чёрными клинками, всё же это были кинжалы и мечи, и они использовали своё преимущество, протыкая каждого человека, встречающегося на их пути. Двое охранников заметили, что я разоружила одного из их друзей, и вступили со мной в бой, размахивая мечами туда-сюда.

Влево, вправо, влево, влево, вправо.

Благодаря дополнительной силе, наполняющей моё тело, я с лёгкость парировала их удары. Снова и снова наши клинки скрещивались, затем я резко повернулась и пошла в атаку.

Вправо, влево, вправо, вправо, влево.

Одному из охранников я располосовала живот, заставив закричать и отступить назад, затем быстро повернулась и вонзила меч в грудь другого нападающего. Он рухнул на пол, когда я вытащила меч из его тела.

Я обернулась в поисках следующего противника. Драконисы оттеснили большинство людей к столам, огороженным диванчиками и стенам, но было несколько человек, которые сопротивлялись, хотя кроме голых рук, ничем для защиты не располагали.

Как, например, Девон.

Он увернулся от меча одного охранника, выпрямился и заехал кулаком в лицо другому, сломав ему нос. Мужчина взвыл от боли, а Девон умелым движением вырвал меч из его руки, затем резко развернулся и его же мечом рассёк ему живот. Охранник с криком упал на пол, а Девон повернулся, обыскивая взглядом ресторан.

Зелёные глаза встретились с моими, и его сильная тревога затопила мою грудь, вместе с непоколебимой силой и глубокой решимостью вытащить отсюда меня и остальных Синклеров. Когда он понял, что со мной всё в порядке, и у меня есть оружие, его беспокойство немного улеглось, и он повернул голову, в поисках других наших друзей.

Его взгляд метнулся к Клаудии, которая, присев за столом, швыряла стаканы в Драконисов, смеющих подбираться к ней. Анджело, находящийся рядом, тоже бросал стаканы, в то время как Мо и Реджинальд схватили стулья и держали перед собой, как импровизированные щиты, стараясь не подпускать к себе Драконисов и их мечи.

Девон колебался, разрываясь между мной и своей мамой, и не зная, кому из нас помочь. Но он находился ближе к Клаудии и другим членам семьи. Кроме того, я могла позаботиться о себе сама, а Клаудия была главой Синклеров. Девон должен был доставить её в безопасное место, немедленно.

— Давай! — крикнула я, махнув рукой. — Иди за Клаудией!

Не знаю, расслышал ли он меня среди всех этих криков, но жест мой точно увидел. Девон кивнул, затем повернулся к другому охраннику, приближающемуся слева. Он толкнул его на пол и хотел бежать к маме, но ещё двое преградили ему путь.

Я начала прорываться сквозь толпу, чтобы помочь ему, но потом поблизости один из охранников с громким криком упал на пол и привлёк моё внимание. На секунду мне показалось, что Драконис просто споткнулся о мусор, разбросанный по полу, но потом я поняла, что его толкнул Феликс, в попытке добраться до Деи. Она всё ещё стояла у стены и смотрела на сцену, как будто не могла поверить в происходящее. Что Виктор, Блейк и остальные Драконисы в самом деле атаковали другие семьи и изо всех сил старались убить всех в ресторане.

Я была не единственная, кто заметил, что Дея не сражается вместе с другими Драконисами, как от неё ожидали.

— Что ты делаешь? — крикнул Блейк своей сестре, вонзая меч в грудь одному из охранников Салазаров. Именно этого момента мы так долго ждали! Убей их! Убей их всех!

Дея смерила его взглядом, затем снова посмотрела на драку. Мгновение спустя она покачала головой и опустив меч, отступила.

У Блейка отвисла челюсть, он был совершенно потрясён тем, что Дея не горела желанием, причинить боль другим людям, как сам он. Но потом его карие глаза сузились, а губы брезгливо скривились.

— Что ж, если ты не с нами, значит против нас! — выкрикнул он и с поднятым мечом, бросился на неё.

Глаза Деи расширились, она была потрясена тем, что Блейк действительно атаковал её, свою собственную сестру. И если она не сделает что-нибудь, чтобы остановить его, он её убьёт.

Я направились к ней, но между нами было слишком много людей, столов и стульев, и я никак не смогла бы добраться до неё вовремя. Я уже потеряла маму из-за Блейка, а теперь потеряю из-за него и сестру.

— Дея! — крикнул Феликс. — Дея, берегись!

В последнюю секунду он отделился от толпы, рванул вперёд и со всей силы врезался в Блейка плечом. Несмотря на магическую силу, этот неожиданный удар отбросил Блейка к одному из столов, огороженному диванчиками. Но брат Деи быстро восстановил равновесие. Он резко повернулся и посмотрел на Феликса кровожадным взглядом.

— Ты! — проревел он. — Я убью тебя за это!

— Блейк! Нет! — закричала Дея, но это было бесполезно.

Феликс быстро отступил, ему удалось забежать за стол, который был теперь между ним и Блейком, но тот, используя свою магическую силу, ударил мечом по столешнице и разбил её пополам. Он зарычал и пробравшись через сломанные половинки, снова бросился на Феликса.

У Феликса не было оружия, а талантом, которым он обладал, было исцеление, которое ничем не поможет в драке. Но он оборонялся, подняв кулаки, как я его учила.

Однако ему это не поможет. Не против Блейка, его меча и магической силы.

— Беги, Феликс! Беги! — закричала я, но мой голос затерялся среди криков, воплей и общем шуме драки.

Блейк обрушил меч на Феликса, тому удалось уклониться, но потом он поскользнулся в луже с водой, ноги поехали, и он тяжело рухнул на мягкое сиденье скамейки. Он сразу попытался выбраться из ниши и встать на ноги, но двигался медленно — слишком медленно — а Блейк уже рванул вперёд, собираясь нанести следующий удар.

Феликс оказался в ловушке, а я ничем не могла ему помочь. Всё же по пути к нему я продолжала пихать людей вправо и влево, пытаясь добраться до него. На другом конце ресторана я заметила, что Девон тоже спешит на помощь к нашему другу, понимая, что Блейк собирается его убить. Но ни один из нас не успеет его спасти.

Однако нам и не пришлось.

В последнюю секунду Дея заградила собой Феликса, направив вверх свой меч. Раздался лязг, когда её лезвие скрестилось с лезвием Блейка, и словно гром пронёсся по ресторану, хотя он быстро потонул в общем шуме.

Блейк стоял там, сцепив меч с мечом Деи и злобно глядя на сестру.

— Я так и знал! — прошипел он. Знал, что он тебе нравится! Предательница! Гнусная предательница!

Вместо ответа, Дея оттолкнула его. Позади неё Феликсу наконец удалось подняться на ноги и выбраться из ниши. Он шагнул вперёд и остановился, когда оказался рядом с Деей.

Блейк взревел и снова бросился вперёд с поднятым над головой мечом, чтобы затем обрушить его на Дею, в попытке убить её этим одним мощным ударом. Но Дея снова подняла своё клинок и парировала атаку.

— Я не позволю тебе ранить кого-то ещё! — закричала она.

Она нанесла быстрый ответный удар, хотя и далеко не так яростно, как её брат. Блейк уклонился и сразу же вернулся, атакуя своим умением и магической силой. Но Дея была гораздо лучшим бойцом и с лёгкостью парировала его удары, используя свою магию подражания, чтобы копировать его движения. И с каждым ударом Блейка, её лицо ожесточалось всё больше.

Её собственный брат пытался убить Дею, и с каждым звенящим ударом это всё больше разбивало ей сердце. Она обернулась, и наши глаза на мгновение встретились. Словно раскалённые иглы, её боль и мука пронзили мою грудь, как Блейк пытался пронзить мечом её.

Я снова начала прорываться к Деи, но затем раздался крик, который был громче и испуганнее, чем все остальные. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Клаудия сжала руками запястья, напавшего на неё охранника Драконисов. Как только Клаудия коснулась его кожи, она обстреляла мужчину своей магией, и его руки сразу стали тёмно-синими от её ледяного прикосновения. Охранник снова закричал, вырвавшись из её хватки, его собственные обмороженные руки бесполезно свисали вниз, а меч болезненно примёрз к пальцам.

Клаудия повернулась, собираясь заморозить следующего подкравшегося к не охранника. Мужчина поспешно отступил, как и все другие Драконисы.

Кроме Виктора.

Во время боя он держался в стороне, позволяя своим охранникам делать за него всю грязную работу. Но теперь подошёл и встал прямо перед Клаудией. То, как они схлестнулись друг с другом, напомнило мне старый вестерн, который мы с Поппи смотрели несколько недель назад.

— Думаешь, что ты победила? — зарычал Виктор. — Даже не надейся! Я верну своё оружие. И когда с тобой закончу, ты и все в твоей жалкой семейке будут мечтать о смерти.

Руки Клаудии сжались в кулаки.

— Я никогда не отдам тебе это оружие, — бросила она. — Уж лучше я умру.

Руки Виктора тоже сжались в кулаки.

— Это именно то, с чем я буду рад тебе помочь.

Охранники, стоящие между ними, поняли, что оказались на линии огня, и быстро ретировались. Клаудия и Виктор не двигались, глядя друг на друга, хотя в остальной части ресторана драка всё ещё была в полном разгаре.

— Я обвела взглядом комнату в поисках друзей. Дея и Феликс всё ещё сражались с Блейком. Мо, Анджело и Реджинальд стояли спиной к спине, нанося удары и пиная окружающих их охранников. Девон боролся с ещё двумя, в новой попытке поддержать Клаудию теперь, когда понял, что она вот-вот сцепится с Виктором.

Но сейчас ближе к ним была я, а не Девон, поэтому задача, помочь Клаудии сразиться с Виктором, лежала на мне. Славно. Я крепче сжала рукоятку украденного меча, и новый прилив силы хлынул из чёрного клинка в моё тело. Я долго ждала подходящего шанса, когда смогу заставить Виктора заплатить за то, что он сделал с моей мамой, и вот он, наконец, настал.

Но я опоздала.

Пока я ещё направлялась к ним, Клаудия рванулась вперёд, чтобы прикоснуться к Виктору и заморозить своей силой, как делала с охранниками. Но Виктор небрежно махнул рукой, как будто совсем не переживал по поводу её магии.

И в этот момент вспыхнула молния.

Сначала я подумала, что белые молнии, потрескивающие на кончиках пальцев Виктора, мне только привиделись. Но по внезапному, интенсивному магическому холоду, распространившемуся по ресторану, я поняла, что молнии абсолютно реальные и абсолютно смертельные.

Клаудия замерла, её глаза расширились, когда она уставилась на электрические разряды, вспыхивающие на руках Виктора. Она не могла подобраться к нему достаточно близко, чтобы заморозить своей магией, если сама не хотела быть убитой электричеством. И Виктор это знал. Он тихо засмеялся.

Затем замахнулся и бросил в неё своей магической молнией.

Потрескивающие белые лучи вырвались из ладони Виктора, пронеслись по комнате и врезались прямо в грудь Клаудии, отбросив назад. Она ударилась о стол и упала на пол. После этого она не двигалась, и я не могла понять, была ли она просто без сознания или мертва.

Моё сердце сжалось, и к горлу подступил крик. Клаудия не могла умереть! Этого просто не может быть! Не вот так. Не как моя мама. Не от руки Виктора.

— Мама! — закричал Девон, его голос разнёсся по залу, перекрывая шум драки и лязг оружия. — Мама!

Подгоняемый отчаянным желанием наконец добраться до матери, он с боем прорывался через толпу. Но всё было бесполезно.

Виктор щёлкнул пальцами в сторону охранников, окружавших его.

— Приведите мне Клаудию и всех остальных глав Синклеров! — крикнул он громким голосом.

Двое из них ринулись вперёд, схватили Клаудию, подняли и вынесли из ресторана. Тем временем ещё больше охранников бросили сражаться со своими оппонентами и поспешно загнали Мо, Анджело и Реджинальда в угол.

На этот раз тем, у кого из горла вырвался крик, была я, в бешенстве начав отталкивать людей с моего пути.

— Мо! — взревела я. — Мо!

Даже с той дополнительной силой, которая всё ещё текла по моих венам, я добилась не большего успеха, чем Девон. Охранникам потребовалось всего несколько секунд, чтобы окружить Мо, Анджело и Реджинальда. Затем Драконисы приставили свои мечи к горлу моих друзей и принудили пройти в переднюю часть ресторана.

— Лайла! — крикнул в ответ Мо, оказывая яростное сопротивление охранникам, которые выталкивали его из ресторана. — Уходи отсюда, малышка! Беги! Немедленно!

Его чёрные газа встретились с моими, и я почувствовала, как в груди вспыхнула его жгучая ярость, в то время как тревога и страх за меня сжали моё сердце.

Я снова ринулась вперёд, но мне, замахнувшись мечом, заградил путь охранник, заставив резко остановиться.

— Мо! — снова закричала я. — Мо!

Но он уже исчез за дверью, вместе с Анджело и Реджинальдом.

Я смутно осознавала, что Феликс зовёт своего отца, точно так же как Девон и я звали Клаудию и Мо. Я заглянула за стоящего передо мной охранника, желая увидеть Виктора. Тот обернулся и смотрел в сторону Блейка и Деи. Они перестали сражаться друг с другом, когда Виктор выстрелил молнией в Клаудию, и ужас на их лицах говорил о том, что ни один из них не знал, на что способен их отец в плане магии.

Не бойся молнии, — прозвучал голос Селетсты в моей голове. Но как же мне не бояться? Тем более, что для Блейка и Деи она была таким же сюрпризом, как и для меня.

Виктор смерил Дею взглядом. Его золотистые глаза светились холодом и жестокостью на красивом лице.

— Я всегда знал, что ты предательница, как и твоя никчёмная мать.

Слёзы заблестели на глазах Деи, но она их сморгнула и встала перед Феликсом, готовая защитить его в случае, если её собственный отец выстрелит в их сторону молнией.

Виктор пренебрежительно фыркнул, затем обратился к Блейку.

— Возьми свою сестру в плен живой, но убей остальных Синклеров.

Отдав этот приказ, Виктор повернулся и вышел из ресторана, оставив Блейка и остальных охранников заканчивать резню, которую начал.

Глава 9

Блейк обвёл взглядом своих людей.

— Вы его слышали! — крикнул он. — Убейте их всех!

С громким рёвом охранники снова ринулись вперёд, размахивая мечами ещё яростнее, чем прежде, решительно настроившись следовать приказу Виктора и убить каждого человека в ресторане.

Блейк снова повернулся к Деи, готовый закончить начатый бой. Но я отпихнула стоящего передо мной охранника, увернулась ещё от парочки других и бросилась к ним через ресторан. Блейк краем глаза заметил, что я приближаюсь, но я оказалась быстрее, подняла меч и ударила его рукояткой по виску, прежде чем он успел напасть на меня. Он упал на пол.

— Уходим! — крикнула я Деи и Феликсу. — Немедленно! Следуйте за мной!

Феликс сразу сделал шаг вперёд, но Дея заколебалась, глядя на Блейка, который со стоном уже начал подниматься на четвереньки.

— Для тебя здесь больше ничего не осталось! — закричала я. — Если останешься, он тебя убьёт. Ну же, идём!

Феликс схватил Дею за руку, и она, наконец, позволила ему увести себя от Блейка, который как раз протянул руку к столу, чтобы, используя его как опору, подняться на ноги.

Я обернулась, в поисках Девона. Он был прижат к стене и отбивался сразу от четырёх охранников. Парировав удары двух мечей, он развернулся к двум другим. Четверо охранников переглянулись и приготовились атаковать все вместе, потому что понимали, что он не сможет отражать их удары одновременно.

Но Девон понял, что они задумали и уставился на двух охранников, стоящих прямо перед ним.

— Стоп! — крикнул он, в его голосе прозвучала холодная магия.

Двое охранников тут же замерли, их оружие застыло над головой под странным углом, и они стали похожи на статуи. Охранники хрюкали и рычали, их мускулы вздрагивали от напряжения, когда они пытались закончить свою атаку, обрушив вниз мечи. Но благодаря магии принуждения, могущественному секретному таланту Девона, позволяющему ему контролировать других людей, они не могли сдвинуться с места даже на сантиметр.

Девон сделал шаг вперёд и замочил застывшем охранникам по морде кулаком, повалив их на землю. Он потянулся к мечу, чтобы завладеть вторым оружием, но два других охранника, которые не были под его чарами, ринулись вперёд и снова прижали его к стене. Один из мужчин замахнулся, готовый вонзить Девону свой клинок в грудь.

— Девон! — закричала я и бросилась в том направлении. — Девон!

Его противники обернулись на мои крики. Я врезалась в них на полной скорости, и мы втроём повалились на пол. Охранники выругались, но я наносила удары мечом направо и налево, рассекая им руки и ноги, поэтому они, закричав от боли, откатились в сторону. Встав, я обнаружила, что Девон двинулся к передней части ресторана, где Блейк уже поднялся на ноги.

Я быстро схватила его за руку. Украденная магия, всё ещё текущая по моим венам, дала мне силу удержать его.

— Слишком поздно! — крикнула я. — Твоей мамы уже здесь нет и других тоже. Надо выбираться отсюда. Мы не сможем спасти их, если умрём!

Блейк сосредоточился на мне и Девоне, а также на стоящих позади нас Феликсе и Деи. Он ухмыльнулся, его глаза были такими же холодными, как у Виктора. И он указал в нашу сторону мечом.

— Убейте их! — крикнул он. — Немедленно!

Охранники снова ринулись вперёд. Девон поднял меч, готовый с ними сразиться, но я схватила его за руку и потянула назад. Затем встала между ним и Драконисами, как полагается хорошему телохранителю. Именно для этого меня и наняла Клаудия, и я буду защищать Девона до последнего вздоха.

Но несмотря на то, что я, как и Девон, хотела вступить в бой, я всё же понимала, что мы не сможем победить. Конечно, нам удастся убить нескольких Дрконисов, но они превосходили нас численностью по крайней мере в трое. Мы просто не располагали достаточным количеством людей и оружия, чтобы сразиться с ними и победить, какими бы хорошими бойцами мы не были. Нам нужно выбираться отсюда, и немедленно.

— Шевелитесь! — закричала я на своих друзей. — К заднему выходу! Быстро!

Феликс снова схватил Дею за руку, и они вдвоём кинулись к задней части ресторана. Мы с Девоном отбились от атаковавших нас двух охранников, обезоружили их и сбили с ног, прежде чем повернуться и поспешно последовать за нашими друзьями.

К этому времени большинство людей отказались от попытки сразиться с Драконисами и убегали. Либо, как мы, направляясь в сторону кухни, либо вылезали из окон, которые разбили. Мы с Девоном, насколько быстро позволяли обломки на полу, двигались вперёд, мечами нанося удары Драконисам, пытающимся нас остановить. Я обвела взглядом зал, но не обнаружила ни Поппи, ни Хироши Ито. Будем надеяться, что их охранники доставили их в безопасное место. Роберто Салазар и Николай Волков тоже исчезли. А теперь и нам нужно последовать их примеру.

Мы пробежали мимо бара и распахнули двойные двери, ведущие на кухню. Сотрудники уже давно исчезли. Наверное, они спаслись бегством, как только началась драка в ресторане. Мы пробегали мимо рабочих столов, на которых лежали недорезанные овощи, раковин, полных грязной посуды и кипящих кастрюль на плите. Других членов семей видно не было, мы были последними на кухне.

— Сюда! — крикнул Феликс, махая нам рукой. — Быстрее!

Они с Деей повернули и исчезли за дверью. Следующим за ними следовал Девон, а я сразу за ним. Вчетвером мы выбежали в ночь.

Я выскочила в открытую дверь и чуть не споткнулась о пару банок из-под лимонада, валявшихся в переулке позади ресторана. Но я сразу восстановила равновесие, резко повернула назад и бросилась к двери.

— Лайла! — крикнул Девон. — Что ты делаешь? Идём скорее! Пора сваливать!

— Секундочку! — крикнула я в ответ.

Я захлопнула дверь и огляделась, в поисках чего-нибудь, чем её можно было бы подпереть. Рядом с дверью стоял небольшой мусорный бак, поэтому я забежала за него, упёрлась кроссовками в асфальт и начала толкать. Металлический контейнер не желал двигаться, несмотря на дополнительную силу, которая всё ещё наполняла моё тело. Поэтому я сделала несколько шагов назад, разбежалась и опустив плечо, налетела на мусорный бак, словно игрок, который на американском футбольном матче делает подкат.

Скрип.

Скрип-скрип.

Скрип-скрип-скрип.

Медленно, очень, очень медленно мусорный бак сдвинулся на несколько сантиметров вперёд, затем на десять, тридцать. Девон понял, что я пытаюсь сделать, подбежал и помог мне. Вместе нам удалось отбуксировать металлический бак и разместить перед дверью.

И прямо как раз вовремя.

Бах.

Бах-бах.

Бах-бах-бах.

Кто-то, скорее всего Блейк, снова и снова пытался вышибить плечом дверь с обратной стороны. Дерево застонало и начало раскалываться. Я знала, что Блейку, с его магической силой, не потребуется много времени, чтобы выломать дверь и убрать мусорный бак с дороги.

Девон схватил меня за руку и оттащил от двери. Вместе мы бросились к концу переулка, где нас ждали Феликс и Дея.

Я огляделась. «Белая Орхидея» располагалась на окраине туристической части города, где торговые площади с магазинами уступали место промышленным районам. Тем не менее я точно знала, где мы находимся, и это было единственное, что могло нас сейчас спасти.

— Сюда! — крикнула я. — Следуйте за мной! Бежим!

Я помчалась вдоль улицы, остальные последовали за мной, как будто мы были группой бегунов. Только это была не лёгкая пробежка, а гонка, от которой зависело, будем мы живы или умрём.

Бах!

Похоже, Блейк уже выломал дверь и выбрался на улицу, а мы ещё даже не добежали до конца квартала. Я рискнула быстро оглянуться через плечо. И действительно мгновение спустя Блейк выбежал из переулка в сопровождении нескольких охранников Драконисов. Он, должно быть, услышал шаги, потому что повернулся и посмотрел в нашу сторону.

— Возьмите машины! — крикнул он. — Перережьте им путь!

Некоторые из его охранников повернули, чтобы выполнить его приказ, но Блейк бросился за нами, а за ним ещё около дюжины охранников. Если они нас догонят, нам копец.

Я посмотрела на Девона, бежавшего рядом со мной. Его шаги были длинными, плавными и лёгкими. Но Феликс уже начал отставать, по его лицу струился пот. Нам нужно будет пробежать ещё добрый километр, и я знала, что он выдохнется, ещё прежде, чем Блейк и другие охранники нас догонят.

Девон тоже оглянулся на Феликса, затем посмотрел на меня. Его брови сошлись на переносице от беспокойства, когда он пришёл к такому же выводу.

— Прикажи нам бежать, — выдавила я между двумя вдохами и выдохами. — Только так… мы сможем справиться.

Девон кивнул. Я схватила Дею за руку и заставила остановиться. Феликс резко затормозил рядом с нами. Затем мы все трое посмотрели на Девона.

Он сделал глубокий вдох и посмотрел мне в глаза.

— Бегите! — как можно громче крикнул он.

В следующее мгновение магия принуждения Девона окутала моё тело, создавая ощущение, будто я марионетка, которую дёргают за ниточки. Рядом со мной Дея и Феликс также резко выпрямились, их пальцы подрагивали, как и остальные части тела, а ноги, казалось, сами собой пришли в движение. Мы все одновременно снова побежали.

У Деи и Феликса не было другого выбора, кроме как бежать, как приказал Девон. Но моя впитывающая магия быстро поборола принуждение, и теперь я могла использовать его магию так, как пожелаю. А прямо сейчас я хотела как можно быстрее убежать от Дракоинсов.

Так что мы бежали бежал и бежали… Мы увеличили расстояние между Блейком с его охранниками, хотя они продолжали кричать и преследовать нас. Магия принуждения Девона облегчила нам бег, но другой помощи от неё не было. Хоть и наступила ночь, но было всё ещё жарко. Пот пропитал мою одежду, стекал вниз и щипал глаза. А воздух был настолько влажным, что казалось, будто я вдыхаю тёплый суп. Но я не смела замедлить шаг, даже чтобы перевести дух. Пусть уж лучше я перегреюсь, вспотею и обессилю, чем умру. Остальные рядом со мной хрипели и задыхались, но мы все продолжали бежать.

Мы завернули за угол, и вдали показался мост, перекинутый через реку Кровавое Железо. Раньше я опасалась этого моста, и особенно монстра Лохнесса, обитающего под ним. Но то время прошло. Лохнесс спасёт нас, как уже однажды спас Девона и меня.

— Нам просто нужно перейти через мост! — крикнула я остальным. — Блейк не сможет последовать за нами. Потом мы сможем исчезнуть в переулках!

Дея выглядела растерянной, но Девон и Феликс лишь кивнули. В то же время их вспотевшие напряжённые лица немного расслабились.

Мы продолжали бежать. Действие магии принуждения Девона над Деей и Феликсом ослабло и, наконец, полностью исчезло, поэтому они замедлились. Я смогла бы бежать дальше, поскольку магия и сила всё ещё текли по моим венам, но я подстроилась под их темп. Будет лучше держаться вместе, несмотря ни на что.

Перед нами возник мост, и я рискнула ещё раз посмотреть назад. Блейк и его охранники снова приблизились. Блейк прижимал телефон к уху, пока бежал, и выкрикивал приказы тому, кто был на другом конце. Но я не волновалась по этому поводу. Как только мы добежим до моста, мы будем в безопасности…

Вдали вспыхнули фары.

Я сощурилась от яркого света. Внедорожник выехал на улицу по другую сторону моста и быстро приближался. Фары автомобиля чётко осветили нас, как четверых оленей, вышедших на дорогу поздно ночью, прежде чем свернуть в сторону и остановиться, блокируя другой конец моста. Моё сердце ушло в пятки, когда я заметил символ на дверях внедорожника — герб с рычащих драконом.

Автомобиль впереди нас принадлежал Драконисам. Блейк всё ещё преследовал нас, и теперь отрезал нам путь к отступлению на другой стороне моста.

Ловушка.

Мы оказались в ловушке.

Глава 10

Остальные увидели внедорожник в одно время со мной, и мы все резко остановились в нескольких шагах от моста Лохнесса.

Дея моргнула.

— Это машина Драконисов.

— Нам отрезали путь, — сказал Девон напряжённым голосом.

— И что теперь? — спросил Феликс. — Блейк с охранниками наогнят нас через минуту, мы не сможем одолеть их всех.

Девон расправил плечи и повернулся к Блейку и приближающимся охранникам.

— Вы, ребята бегите. Если поторопитесь, ещё сможете нырнуть в один из переулков, которые мы только что миновали, и скорее мчаться в другой конец. Я останусь и задержу их, насколько смогу. Это моя работа как стража семьи. Кроме того, это я тот, кого действительно хочет поймать Блейк. Вы слышали, что сказал Виктор: ему нужны главы семьи Синклеров. Я единственный, кого ему ещё недостаёт.

Он сжал губы, поднял меч и шагнул вперёд, готовый встретиться с Блейком и приближающимися охранниками.

Но я не собиралась позволять ему жертвовать собой ради нас, отлично понимая, что Блейк, скорее всего, прикончит его, несмотря на приказ Виктора. Просто потому, что мы заставили его за нами побегать. Я повернулась кругом, в отчаянной попытке ища выход из этой ловушки. Я думала, что как только мы пересечём мост Лохнесса, мы будем в безопасности, но Блейк отрезал нам путь к отступлению, отправив внедорожник на противоположный конец моста. И несмотря на то, что сказал Девон, вернуться мы тоже не могли, поскольку Блейк и его люди с каждой секундой были всё ближе и ближе.

В отчаянии мой взгляд метался влево и вправо, осматривая окружающие здания. Я искала какую-нибудь лестницу, пусть даже пожарную, сошла бы даже водосточная труба, по которой мы смогли бы залезть на крышу, чтобы выиграть пару минут для раздумий.

Но ничего такого я не увидела. Ни лестницы, ни водосточной трубы. Только захудалые склады, мост и тёмную мерцающую поверхность реки под мостом, где жил Лохнесс…

Река.

Я снова повернула голову в том направлении. Лохнесс уже однажды спас нас с Девоном, когда мы стояли на мосту, потому что я заплатила пошлину. Интересно, сделает ли существо то же самое, если мы спустимся к воде, где оно обитает.

«Монстры — твои друзья. Никогда об этом не забывай», — раздался шёпот Селесты в моей голове. Это было пророчество, предупреждение, послание, которое она передала мне вчера вечером. Я могла лишь надеяться, что её слова верны. Что Лохнесс действительно относился ко мне доброжелательно и не собирался съесть вместе с моими друзьями.

Был только один способ выяснить это.

— Сюда! — прошипела я. — Вниз, к реке!

— Что? — прошипела в ответ Дея. — Ты с ума сошла? Под этим мостом живёт Лохнесс! Он затащит нас в реку и утопит, прежде чем съесть. И это ещё, если нам повезёт.

— Доверься мне. Это наш единственный шанс. А теперь вперёд.

Я побежала к мосту, всё ещё держа в руке украденный меч. Другой я приподняла чёрный пиджак и залезла в одни из потайных карманов на поясе. У меня не было времени бежать к камню в центре моста, отмеченному тремя крестами, где на самом деле оставлялась пошлина. Но я надеялась, что Лохнесс не будет слишком разборчивым в том, куда я кладу монеты, до тех пор, пока я плачу. Так что я схватила все четвертаки, какие у меня были с собой, и с размаху положила на каменную балюстраду на этом конце моста. Затем я побежала обратно к друзьям.

— Сюда! Следуйте за мной! Быстрее!

Рядом с мостом тянулась широкая полоса травы, затем она плавно спускалась вниз до самого берега. Это было бы красивое место для пикника, но никто из местных не задерживался надолго возле этой части реки, зная, что это территория Лохнесса. Несколько чёрно-белых предупреждающих знаков были воткнуты в траву, чтобы туристы-деревенщины не подходили слишком близко: КОРМИТЬ ЛОХНЕССА ЗАПРЕЩЕНО.

Но я, невзирая на эти знаки, всё же быстро спустилась к берегу, надеясь, что таким образом не облегчила задачу монстра, схватить нас своими длинными, чёрными щупальцами. Всё это время я продолжала прислушиваться, надеясь услышать звон монет, соскальзывающих с каменной балюстрады, сигнал того, что Лохнесс принял мою пошлину.

Но как бы я ни старалась, я ничего не слышала за диким стуком моего сердца, топотом кроссовок по траве и тяжёлым дыханием моих друзей. Мне просто придётся рискнуть.

Мы достигли берега и остановились. Широкий каменный выступ, почти как набережная, шёл по краю реки, отделяя траву от воды. Сегодня ночью ярко светили луна и звёзды, отчего рябящая поверхность реки переливалась, как отполированное зеркало. Здесь внизу воздух был ещё влажнее, чем на дороге и воняло сыростью и рыбой. Я оглядела воду, используя своё магическое зрение, но увидела никакого таящегося в глубинах монстра.

— И что вы собираетесь делать теперь? — прозвучал с издевкой голос. — Купаться?

Мы вчетвером обернулись.

Блейк и охранники стояли наверху берегового откоса, сжимая в руках мечи. Я подняла свой украденный меч, готовая защищать себя и своих друзей. Но вместо того, чтобы броситься за нами вниз по склону, Блейк фыркнул, а потом и в самом деле опустил оружие.

— Вы, без сомнения, четверо самых тупых людишек, которых когда-либо видел свет. — Он ткнул пальцем в ближайший предупреждающий знак. — Разве вы не знаете, что это мост Лоехнесса?

Я не отреагировала, другие тоже.

Блейк засмеялся и покачал головой.

— Мне даже нет необходимости спускаться вниз, чтобы убить вас. Это сделает за меня Лохнесс. Всё, что мне нужно, это подождать.

Все окружающие его охранники захихикали, вложив свои мечи в ножны. На другом конце моста охранники Драконисов вышли из внедорожника и распределились по противоположному берегу реки. Они все насмехались над нами, как и Блейк.

Я напряглась, но не сдвинулась с места и продолжала молчать, как и мои друзья.

Блейк и охранники сосредоточились на реке, ожидая, что Лохнесс или, по крайней мере его чёрные щупальца, в любой момент выскочат из воды, схватят нас и утащат глубоко, глубоко под воду, чтобы мы больше никогда не смогли вынырнуть.

Но ничего не происходило. Не появилось никаких щупальцев, никаких волн, вообще ничего.

Прошла минута, потом две, три.

И всё ещё ничего.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и измотанные нервы, прислушиваясь к малейшему всплеску, который подсказал бы, что Лохнесс решил напасть. Но я ничего не слышала. Ни плеска, ни бульканья, ничего.

Рядом со мной Девон, Феликс и Дея не отрывали глаз от реки. Девон и Дея изо всех сил сжимали свои мечи, готовые нанести удар, если монстр на нас нападёт.

Но всё по-прежнему было тихо.

Охранники Драконисов начали беспокойно переступать с ноги на ногу и что-то тихо бормотать, недоумевая, почему так долго. Блейк нахмурился. Видимо, по его мнению, Лохнесс слишком долго медлил с нашим убийством.

— Хорошо, — в конце концов пробормотал он. — Тогда я просто спущусь вниз и прикончу вас лично.

Блейк вытащил свой меч, перекрутил в руке и подался вперёд. Я подумала, не подойдёт ли он к мосту, чтобы оставить там монеты для Лохнесса, но он проигнорировал парапет, на котором лежали мои четвертаки. Я втянула в себя воздух, потому что моё сердце внезапно наполнилось надеждой.

Он не заплатил пошлину.

И в самом деле, Блейк сделал лишь один шаг по заросшему травой склону, когда раздался звон монет, указывающий на то, что Лохенесс, наконец, принял мою дань.

— Наклонитесь! — крикнула я своим друзьям.

Не успели мы присесть на каменном выступе, как из реки уже вылетело длинное, чёрное щупальце, разбрызгивая повсюду воду. Щупальце раскачивалось над нашими головами туда-сюда, как медная плющилка, готовая нанести удар.

И потом всё началось.

Щупальце метнулось вперёд, направляясь прямо к группе людей, всё ещё стоящих на дороге. Блейк округлил глаза, но ему удалось увернуться от щупальца, однако стоящему рядом охраннику повезло гораздо меньше. Щупальце обвилось вокруг мужчины и подняло высоко в воздух, размахивая туда-сюда, словно флагом, как будто Лохнесс хотел прояснить, что здесь заправляет только монстр и никто другой. Затем щупальце отбросило мужчину в сторону с такой же лёгкостью, как я швыряю сюрикены, прикреплённые к моему поясу. Охранник ударился о боковую сторону каменного моста, а затем рухнул в реку.

Всю дорогу охранник кричал, затем вода поднялась фонтаном, словно гейзер, когда он долетел до поверхности реки и исчез в глубине. Вода пузырилась вокруг этого места, бурлила и пенилась. Но охранник так больше и не вынырнул, даже на мгновение, и тогда я поняла, что его схватил Лохнесс.

Теперь было бы разумнее отступить, но Блейк был слишком зол и полон решимости поймать нас.

— Убейте их! — взревел он, взмахнув мечом и устремившись вниз по склону.

Он не сделал и трёх шагов, как другие щупальца один за другим начали вылетать из воды. На этот раз монстр атаковал охранников Драконисов с обоих концов моста, заставляя кричать, орать и размахивать мечами.

Но Лохнесс был быстрее и намного сильнее любого человека или мага. Его щупальца метались туда и сюда, ловко уклоняясь от всех неистовых и неуклюжих ударов охранников. Мы всё ещё находились между монстром и людьми Блейка, прямо в опасной зоне. Одно щупальце задело и развернуло Девона. Он начал спиной падать в реку, и мне пришлось броситься вперёд и поймать его. Хоть Лохнесс и не атаковал нас, нам всё же нужно было убираться отсюда, прежде чем существо случайно толкнёт нас в реку и утопит.

Поскольку мы не могли подняться по склону к дороге, где нас поджидали Блейк и его люди, оставалось лишь одно место, где мы могли укрыться.

— Мы тут мешаем, нам нужно спрятаться под мостом! — крикнула я. — Идёмте! Быстрее!

Дея и Феликс посмотрели на меня, как на сумасшедшую, как будто я посылала их на верную смерть. Возможно, так и было, но пусть уж лучше меня сожрёт Лохнесс, чем я позволю схватить меня Блейку. Поэтому я встала и бросилась к мосту, а остальные последовали за мной.

Под мостом выступ не заканчивался. Там камень слегка изгибался вверх, как внутренняя сторона тубы, прежде чем переходил в мост. Арка моста блокировала лунный свет, поэтому здесь внизу царила кромешная тьма. Я всё ещё могла прекрасно видеть, но другие нет. Девон врезался в меня, чуть не столкнув с выступа в воду. Я схватила его за руку и прижала плечом к изогнутой каменной стене.

— Хватай Феликса и скажи, чтобы сделал тоже самое с Деей! — крикнула я. — Прижмитесь к стене!

Девон кивнул и сделал, как я просила. Одной рукой он нащупал Феликса, чтобы его друг знал, где он находится. Затем Девон обнял меня другой рукой, прикрывая своим телом и прижимая нас обоих ближе к стене. С другого его боку Феликс сделал то же самое с Деей.

К этому моменту казалось, будто река кипит у наших ног. Вода пенилась и бурлила, как химический опыт, который вот-вот взорвётся. Волна за волной обрушивалась на нас, намочив с ног до головы. Несмотря на дневную жару, река была такой холодной, что я задрожала, и мне пришлось сжать зубы, чтобы они не стучали.

Несмотря на постоянные низвержения воды, я оглянулась через плечо на реку. У других не было магического зрения, поэтому они не видели огромные глаза, которые посреди водной поверхности светились ярким сапфирво-синим цветом или того, как Лохнесс снова и снова хлестал своими толстыми сильными щупальцами охранников Драконисов.

Но я всё видела ясно, как днём, и от этого зрелища меня охватил холод, который ничего общего не имел с водой, хотя Лохнесс всего лишь защищал нас, делая то, о чём я его просила. Может Селеста была права. Может я достаточно часто платила пошлину, чтобы Лохнесс считал меня своим домашним питомцем, так же как я его. Или, возможно, по какой-то причине монстр действительно был моим другом.

Казалось, будто Лохнесс атакует уже целую вечность, хотя, наверное, прошло не больше пары минут. Должно быть, Драконисы в какой-то момент отступили и теперь были вне досягаемости Лохнесса, поскольку щупальца снова исчезли в воде, и река постепенно успокоилась, пока поверхность не стала такой же гладкой, как и раньше.

Стоя под мостом в темноте, мы застыли на месте, едва смея дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться.

Наконец я услышала тяжёлый топот сапог по камню, как будто кто-то мерил шагами дорогу наверху.

— Должно быть, они мертвы, — донёсся до моих ушей голос Блейка. — Никто не смог бы пережить такое. Особенно там внизу, прямо возле реки. Подъехали другие машины. Давайте свалим, прежде чем… эта тварь решит снова атаковать.

Оставшиеся охранники пробормотали своё согласие. Видимо, они желали, как можно быстрее, покинуть мост и Лохнесса. Снова раздались шаги, затем звуки хлопающих дверей автомобилей. Через несколько секунд по дороге захрустели шины, внедорожники уезжали, пока не стих даже гул моторов.

Постепенно мы расслабились, хотя всё ещё оставались стоять под мостом.

Позади меня Девон беспокойно заёрзал.

— В чём дело? — спросила я.

— Что-то впивается мне в спину, — пробормотал он.

— Мне тоже, — сказал Феликс. — Как думаете, мы уже можем двигаться? Монстр больше не представляет опасности?

Я изучила поверхность реки, но нигде не обнаружила ни щупальца Лохнесса, ни его синих глаз.

— Думаю, пока что он отступил… Кроме того, мы не можем оставаться здесь на всю ночь.

Я отстранилась от Девона, и он сделал шаг от стены. Рядом с ним Дея и Феликс последовали нашему примеру. Нам с Девоном удалось удержать украденные мечи, у Деи всё ещё было её собственное оружие. Мы все подняли мечи, готовые к новому нападению, в то время как Феликс выудил из кармана штанов свой телефон. Он всё ещё работал, поэтому Феликс использовал экран в качестве фонарика, направив его на стены.

Монеты были глубоко вбиты в камень. Все они, аккуратными рядами, тянулись от нижней части стены до самого верха и по всей арки моста. В основном четвертаки, но среди них было также несколько пятицентовых и десятицентовых монет. Но ни одной одноцентовой. Похоже, Лохнесс предпочитал сияние серебра, поскольку все монеты блестели, как будто их только что отполировали.

Сначала я не увидела никакого порядка в рядах, но потом обнаружила, что рядом с некоторыми из них были нацарапаны символы — виноградные лозы, цветы, деревья и многое другое. Они выглядели, как семейные гербы, почти, как если бы Лохнесс использовал монеты в качестве мела, как ребёнок.

— Лохнесс, — прошептала я, указывая на символы. — Похоже, он ведёт учёт о том, кто платит пошлину.

Остальные прищурились, но у них не было моего магического зрения, поэтому они не могли видеть царапины на камне, даже при свете телефона Феликса. Но чем дольше я смотрела на символы, тем больше замечала, что один из них появляется снова и снова — пятиконечная звезда.

Герб семьи Стерлингов.

Он был нацарапан в нескольких местах на стене и с обратной стороны арки моста я обнаружила ещё. Рад, два, три… я даже не смогла бы сосчитать их всех. По-видимому, мы с мамой подарили Лохнессу больше монет — платили за пошлину чаще — чем любой другой. Может быть, именно поэтому он снова помог мне сегодня. Моя мама всегда наставляла меня платить дань, чтобы монстры оставляли меня в покое, но я никогда не подумала бы, что кроме покоя может быть что-то ещё.

— Да здесь монет, наверное, на тысячи долларов, — прошептала Дея.

Я подумала рассказать другим о звёздах, но не была уверена, как к этому относиться, поэтому решила помалкивать в тряпочку. Кроме того, сейчас важно было лишь то, что монстр защитил нас от Блейка и охранников Драконисов, поэтому я рассматривала все эти монеты, как хорошо вложенные инвестиции.

— Пойдёмте, — сказала я. — У меня больше нет в запасе четвертаков, поэтому погнали отсюда, пока Лохнесс не решил, что наше время истекло, и нам нужно ещё раз заплатить дань.

Остальные кивнули. Феликс использовал свет своего телефона, чтобы из-под моста провести нас к берегу реки, где мы можно было снова подняться на дорогу. Но я немного отстала от друзей, ещё раз оглядев реку. Я ничего не увидела, поэтому повернулась, чтобы догнать ребят.

И прямо передо мной оказалось длинное, чёрное щупальце, парящее в воздухе.

Я застыла, не зная, что делать. Я не могла обойти щупальце, а остальные были слишком заняты, взбираясь по склону наверх, чтобы заметить, что происходит. Кроме того, они всё равно не смогли бы спасти меня от Лохнесса.

Щупальце медленно двигалось взад и вперёд, как если это был человек, жестом предлагающий мне подойти ближе. Я осторожно сделала одни шаг, потом два, три, пока не оказалось где-то в метре от Лохнесса.

Щупальце продолжало колыхаться, с каждой секундой подбираясь ко мне всё ближе и ближе. Я стояла абсолютно неподвижно, не хотела сделать что-нибудь такое, что рассердило бы монстра. Наконец, щупальце скользнуло вперёд и слегка коснулось моего плеча, как будто хотело похлопать и убедиться в том, что со мной всё в порядке. Затем оно отступило и снова начало раскачиваться передо мной в воздухе, как будто монстр ждал, что я сделаю следующий шаг.

Я колебалась, но потом шагнула вперёд, протянула руку и осторожно провела пальцами по щупальцу. Оно было прохладным и влажным, но вполне приятным на ощупь. Кожа Лохнесса была намного мягче, чем я ожидала, почти как влажный бархат. Моё внимание, казалось, доставило существу удовольствие. Щупальце прижалось к моей руке, словно собака, желающая, чтобы её продолжали чесать за ухом. Поэтому я последовала его призыву.

Поверхность воды снова пришла в волнение, но на это раз плеск был скорее успокаивающим, чем угрожающим. И я действительно обнаружила, что наслаждаюсь волнами, постоянно бьющими о берег…

— Лайла! — позвал Девон. — Ты в порядке? Я не вижу тебя под мостом.

При звуке его голоса, щупальце в последний раз махнуло мне, затем исчезло в реке. Я на цыпочках подошла к краю выступа и посмотрела вниз. Два ярких сапфирово-голубых глаза смотрели на меня сквозь воду. Наши взгляды встретились, и эмоции монстра наполнили мою грудь. Коварное удовлетворение, что он защитил от Блейка и Дрконисов меня и моих друзей. Одобрение за то, что я всегда платила пошлину. И позади всего этого — болезненно одиночество, которое постепенно уступало место тёплому счастью и гордости за то, что он наконец-то общается со мной. Может монстрам тоже нужны друзья, как бы безумно это ни звучало.

— Лайла? — снова позвал Девон.

Я моргнула, прерывая зрительный контакт и избавляясь от эмоций существа.

— Да, я в порядке, — крикнула я. — Уже иду.

Я помедлила, затем помахав Лохнессу на прощание, вышла из-под моста, чтобы догнать моих друзей.

Глава 11

Я поднялась по склону к дороге, где меня уже ждали Девон, Феликс и Дея.

— И что теперь? — пробормотала Дея, ударяя мечом по траве, как будто хотела уничтожить каждую отдельную травинку.

— Мы должны вернуться в особняк, — сказал Девон.

Феликс убрал телефон от уха.

— Я звонил на главную линию уже трижды, но никто не отвечает. Также попробовал набрать номера нескольких охранников, но и они не берут трубку. — На его лице была написана тревога. — Думаете, на особняк тоже напали?

Девон покачал головой.

— Не знаю. К настоящему моменту в особняке уже должны знать, что случилось. Но тот факт, что никто не отвечает на телефон…

Его голос оборвался, но мы все знали, о чём он думает. Виктор мог легко послать нескольких своих людей напасть на особняк в тот момент, когда мы все собрались в «Белой Орхидее». Это был бы идеальный способ уничтожить всех Синклеров зараз. Именно так поступила бы я, тем более что от резиденции Драконисов особняк Синклеров находился всего в нескольких минутах ходьбы через лес. Вероятно, это и было причиной того, почему вчера вечером патрулировало столько много охранников. Они должны были занять достаточно близкую позицию от особняка Синклеров, чтобы напасть сегодня вечером.

Моё сердце сжалось от страха, как будто его сдавил ледяной кулак. Оскар и Тини остались в особняке. Если Драконисы действительно напали, тогда пикси и черепаха были уже взяты в плен — или того хуже.

— Девон прав, — сказала я, пытаясь не обращать внимание на тревогу. — Нужно вернуться в особняк, чтобы выяснить, что случилось с остальными. — Я на мгновение замолчала. — И это не единственная причина, по которой мы должны вернуться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Феликс.

— Мы должны забрать чёрные клинки — настоящие, — сказала я. — Они единственный козырь, который у нас есть сейчас в руках.

В глазах Девона вспыхнуло понимание.

— Думаешь, Виктор захочет обменять маму и других Синклеров на чёрные клинки?

Я пожала плечами.

— Ты слышал, как он угрожал Клаудии, когда понял, что оружие — подделка. Виктор больше всего на свете хочет заполучить эти чёрные клинки и магию, находящуюся внутри них. Если бы они были у него сегодня вечером, он бы смог убить нас и захватить другие семьи. Может он думает, что если вернёт их, то у него ещё получится добиться своего. В любом случае, попробовать стоит, и это единственный шанс, который у нас есть.

— Лайла права, — высказала своё мнение Дея. — Мой отец сделает всё, чтобы вернуть это оружие, и… причинит боль твоей маме, чтобы заставить её сказать ему, где клинки. — Её губы сжались, — Я видела, как он поступал так с другими людьми.

Девон заскрежетал зубами. Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем выдавить следующие слова.

— Ты имеешь в виду, что он будет пытать её и других Синклеров.

Дея поморщилась, затем медленно кивнула.

От мысли, что Клаудию и Мо могут пытать, у меня к горлу подступила горькая желчь. Но я проглотила её, заставляя себя сохранять спокойствие и подумать о том, что делать дальше — как добраться до особняка Синклеров.

Девон потёр лицо руками, как будто это простое движение могло стереть все ужасы последнего часа. Если бы только такое было возможно… тогда бы мы все так сделали. Феликс продолжал просматривать на телефоне свои контакты, набирая все номера Синклеров, но никто не отвечал. Дея снова начала бить мечом по траве.

Я боялась и беспокоилась за Синклеров, особенно за Клаудию и Мо, как и все остальные. Я всё ждала, когда один из моих друзей встрепенётся, что-нибудь скажет и возьмёт на себя руководство, но все оцепенели от шока и горя. Значит, видимо, придётся действовать мне.

— В любом случае, отсюда мы никуда не сможем добраться, — сказала я. — Так что всё по порядку. Девон, ключи от внедорожника всё ещё у тебя, верно?

Он кивнул, покопался в кармане брюк и вытащил ключи.

— Хорошо. Тогда вернёмся к внедорожнику. Может нам повезло, и Драконисы ещё его не обнаружили.

— А если всё-таки обнаружили? — спросил Феликс.

— Тогда мы найдём другой способ вернуться в особняк. А теперь идёмте. Чем дольше мы тут стоим, тем дольше Клаудя, Мо и другие находятся во власти Виктора.

Этот холодная суровая действительность наконец-то вывела моих друзей из шока, ужаса и страха. Когда я развернулась и быстро оставила позади мост Лохеннеса, они поспешили за мной.

Нам не потребовалось много времени, чтобы вернуться в центр города — зону туристов. Несмотря на то, что было уже после девяти, на тротуарах всё ещё были большие скопления людей, устремляющиеся в магазины и рестораны и снова покидающие их, так что было легко раствориться в толпе. На нас косились, но никто не задавал вопросов, хотя мы всё ещё были насквозь мокрыми, а Девон, Дея и я держали в руках мечи. Пока мы шли, Феликс снова и снова набирал номер особняка и всех охранников, но так и не получил ответа. Он также позвонил Поппи Ито и Хулио Салазару, но и те не взяли трубку.

Наконец мы добрались до улицы, на которой Девон припарковал внедорожник, когда мы приехали в город сегодня вечером. Я заставила всех остановиться, и заглянула за угол. Используя магическое зрение, я оглядела улицу, всматриваясь во все тени, чтобы убедиться, что Блейк и другие Драконисы не устроили нам засаду. Но мы находились на краю центра города, и все остальные машины, которые были здесь припаркованы ранее, уехали. Не считая нас четверых, улица была пустой.

Я кивнула остальным, и мы побежали. Девон брелком разблокировал двери, и мы скользнули во внедорожник. Он завёл двигатель, включил передачу и тронулся с места.

Девон вёл машину, Феликс сидел впереди, всё ещё пытаясь дозвониться до дому, но безуспешно. Мы с Деей расположились на заднем сиденье, она смотрела в окно с пустым выражением лица.

— Как ты держишься? — спросила я. — Я знаю, что сегодня был тяжёлый вечер. Особенно для тебя.

— Почему? Потому что мой отец назвал меня предательницей, а брат пытался убить? Почему я должна расстраиваться из-за этого? — Она горько рассмеялась, но отказывалась глянуть мне в глаза. — Даже после того, как вы показали мне эту комнату, полную оружия, я всё ещё не хотела верить в то, что мой отец и Блейк планируют подобное. Но ты была права. Всё, о чём они заботятся — это как устранить другие семьи.

— Что случилось сегодня вечером? — спросил Девон. — До того, как Драконисы ворвались в ресторан?

— Отец позвал всех в столовую и рассказал о своём плане атаковать другие семьи в ресторане, и Блейк начал раздавать поддельные чёрные клинки всем охранникам.

Дея взглянула на свой собственный меч, прислонённый к ноге. Свет фонаря, мимо которого мы проехали, осветил звёзды на рукоятке.

— Это твой обычный меч, — заметила я. — Значит они не дали тебе другой?

Она покачала головой, и её влажные светлые волосы разметались по плечам.

— Конечно же нет. Мой отец чётко видел, что я была в ужасе от его плана. Я начала спорить с ним и Блейком, пытаясь убедить их, не доводить дело до конца. Объяснила, что это хладнокровное убийство, но они меня не послушали. Они никогда меня не слушают.

Феликс прекратил свои бесполезные попытки дозвониться и оглянулся через плечо.

— И что случилось потом?

— Отец забрал у меня телефон, чтобы я не могла никого предупредить о нападении. — Она помедлила. — Он также приказал нескольким охранникам запереть мою маму в комнате и охранять. На тот случай, если мне вдруг взбредёт в голову, дать ему отпор или попытаться остановить.

— Значит, он угрожал Селесте и шантажировал тебя, чтобы ты пошла с ними, — сказал Феликс.

Дея кивнула.

— Они затолкали меня во внедорожник, и мы поехали в ресторан. Но когда мы прибыли, я заметила, что не все охранники сопровождают нас. Я задавалась вопросом почему, но к тому времени со мной уже никто не разговаривал. А теперь Феликс не может ни с кем связаться в вашем особняке…

Она закусила губу и посмотрела на Девона через зеркало заднего вида.

— Думаю… отец отправил остальных охранников в особняк Синклеров. — В её глазах блеснули слёзы, а голос понизился до хриплого шёпота. — Мне жаль. Так жаль. За всё.

Девон встретился с ней взглядом и кивнул.

— Всё хорошо. Я понимаю. Если бы в опасности была моя мама, я бы поступил также.

Дея сморгнула слёзы и кивнула в ответ.

— Спасибо. Но я должна была дать отцу отпор. Я должна была найти способ освободить маму или хотя бы предупредить вас, ребята, о том, что надвигается.

— Это не твоя вина, — сказала я. — Просто выбор был слишком тяжёлым.

— И я сделала неверный. Чего я добилась, пойдя с ними? Ничего. — Последние слово она чуть ли не выплюнула. — Потому что умерли ни в чём не повинные люди, а моя мама всё ещё заперта в замке Драконисов. И кто знает, что мой отец и Блейк с ней сделают теперь, когда я фактически стала отступницей.

Она посмотрела на золотой браслет на своём запястье. Мы проехали мимо ещё одного фонаря, и свет осветил герб с рычащим драконом, создавая впечатление, будто монстр вот-вот выпрыгнет из металла, и вонзит в неё зубы. Рот Деи скривился от гнева и отвращения, и она сорвала браслет с руки. Она опустила стекло, как будто собираясь выбросить браслет в окно, но я схватила её за руку.

— Не смей этого делать, — сказала я.

— Почему нет? — пробормотала она.

— Ты шутишь? Этот браслет из чистого золота. Он стоит целое состояние, — протянула я, пытаясь её развеселись, хоть и всего на несколько секунд.

На мгновение на лице Деи промелькнула тень улыбки, которая тут же исчезла. Дея секунду помедлила, затем снова закрыла окно и уставилась на свой браслет с гербом Драконисов, но вместо того, чтобы одеть, она сунула его в карман. Только потом она посмотрела на меня. Наши глаза встретились, и я почувствовала её горькое, болезненное сожаление по поводу того, что случилось сегодня вечером… наряду с острой тревогой за маму.

Дея ещё секунду смотрела на меня, прежде чем снова отвернуться к окну. Я открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но потом передумала и сжала губы. Если бы я только что прошла через то, через что пришлось пройти ей, я бы тоже хотела тишины и покоя. Но я протянула ладонь и накрыла её руку, давая понять, что я рядом, и она может рассчитывать на меня. Секунду помедлив, Дея сжала мои пальцы.

Так мы и сидели до конца поездки, черпая друг у друга силу, утешение и поддержку. Так как одно было ясно наверняка: эта ужасная ночь ещё далеко не закончилась.

Девон осторожно вёл машину по извилистой дороге. Каждый раз, когда мимо проезжала другая машина, его руки сжимали руль. Но поскольку ни на одной не было герба Дркоинисов, мы доехали до горы, не встретив никаких трудностей.

Тридцать минут спустя Девон остановил машину на парковке, с которой открывался живописный вид на водопад, находившийся примерно в двух километрах от особняка Синклеров. Вокруг никого не было, поскольку сейчас было уже больше десяти вечера. Мы все понимали, как рискованно просто ехать к особняку и полагать, что всё будет в порядке. Возможно, Блейк думал, что Лохнесс утопил нас, но если бы я была на его месте, то всё равно выставила бы охрану возле особняка на тот случай, если мы не умерли и решим вернуться туда.

Девон припарковал внедорожник под парой плакучих ив, надеясь так спрятать его под свисающими ветками деревьев и отбрасываемой ими тени. Затем мы вчетвером вышли из машины.

Девон, Дея и я вытащили оружие. Я нахмурилась, посмотрев на украденный меч в руке. До сих пор я этого не замечала, но чёрный клинок больше не казался мне холодным на ощупь. На самом деле, я вообще не ощущала никакой магии в кровавом железе. Странно. И весь холодный огонь магии из моего тела тоже исчез.

— В чём дело? — спросила Дея.

— Этот меч был одним из настоящих чёрных клинков, — сказала я, размахивая в воздухе лезвием. — Но теперь в нём больше нет магии.

— Как такое возможно? — спросил Феликс. — Ты же не протыкала им своё сердце. Разве это не единственный способ извлечь магию из чёрного клинка?

Дея склонила голову набок, изучая меня и меч.

— Возможно, не единственный. Возможно, Лайла израсходовала всю магию, не нанося себе ударов лезвием.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

— Твоя впитывающая магия позволяет тебе поглощать и использовать любую магию, с которой ты соприкасаешься, верно?

— Да…

Она пожала плечами.

— Ты держишь этот меч уже больше часа. Может, это всё, что тебе нужно, чтобы задействовать хранящуюся внутри него магию.

Хотя в ресторане мне уже приходила подобная мысль, всё же я с тревогой посмотрела на меч. Ещё пару недель назад я думала, что мой талант и магия, которую я с его помощью присваивала, только делают меня сильнее. Но когда Катя Волкова ранила меня, я обнаружила, что могу использовать поглощённую магию для собственного исцеления. А теперь я каким-то образом высосала всю магию из чёрного клинка, даже не желая этого.

Я всегда думала, что знаю, как работает моя магия, и на что я способна, благодаря ей. Но теперь я задавалась вопросом, может ли моя впитывающая магия включать в себя гораздо большее, чем я думала. И кое-что ещё не выходило у меня из головы: почему я всегда платила пошлину на мосту Лохнесса, и что это действительно может значить для существа. Но прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, как добраться до особняка и выяснить, что там произошло. У меня не было времени размышлять об этой странной новой способности, которая у меня была, а может и нет.

Я посмотрела на остальных.

— Все мы знаем, что в особняке, скорее всего, будет ужасно. Поэтому просто следуйте за мной и будьте как можно тише. Договорились?

Мои друзья кивнули. Я возглавила группу, и мы оставили парковку позади и нырнули в лес.

Луна и звёзды всё ещё сияли на ночном небе, но густой лесной полог блокировал большую часть света. С ветками, свисающими над нашими головами, создавалось впечатление, будто мы идём через тёмную пещеру, вместо леса. Клубы тумана от водопадов были особенно густыми сегодня вечером, ещё больше скрывая пейзаж под белым покрывалом. Но я была рада этому покрывалу, поскольку оно скрывало всё, включая нас. Если сегодня в лесу околачивались охранники Драконисов, им будет сложно нас заметить.

Мы старались как можно быстрее двигаться между деревьев. Однако, когда я заметила, как в лесу неестественно тихо, ушли мы ещё не так далеко. Не было слышно ни грызунов-каменозубов, пробивающихся сквозь подлесок, ни древесных троллей, прыгающих с одной ветки на другую, ни даже насекомых или птиц в воздухе. Всё замерло, в том числе ветер.

Было тихо — слишком тихо.

Такой вид тишины, который обычно означал смерть.

Моё сердце сжалось от страха в ожидание того, что нас ожидает в особняке.

Но мы даже ещё не достигли усадьбы, когда наткнулись на первое тело.

Это был охранник Синклеров в чёрном плаще и подходящей мушкетёрской шляпе. Он растянулся на земле, закрывая одной рукой уродливую, колотую рану на животе, а в другой сжимая в обессиленных пальцах меч. Мне не требовалось магическое зрение, чтобы увидеть кровь, покрывающую его тело и пролившуюся на листья вокруг него.

— Это Чарли, — с печалью прошептал Девон. — Он проработал на семью более десяти лет. Он был хорошим парнем.

Мы все уставились на тело. Девон вздохнул, затем наклонился и осторожно закрыл открытые пустые глаза Чарли. Он выпрямился, и наши глаза встретились. Моё сердце наполнилось его душераздирающей скорбью, мучительным страхом и острым беспокойством, как будто это были мои собственные эмоции.

И сегодня вечером они и в самом деле были моими.

Чем ближе мы подбирались к особняку, тем больше находили тел Синклеров, равно как и Драконисов. У меня скрутило живот. Я задавалась вопросом, кто же в итоге победил: удалось ли Синклерам оттеснить людей Виктора, или Драконисы всех уничтожили.

Скоро мы это выясним.

Наконец мы достигли опушки леса, окружающей особняк. Мы как можно тише прокрались вперёд, прячась за кустами и выглядывая из-за веток.

Снаружи особняка не было никаких патрулирующих охранников, однако лужайка была усеяна трупами Синклеров и Драконисов. Воздух наполнял медный запах крови, мухи и комары гудели над телами густыми нелепыми роями. По ту сторону лужайки практически во всех комнатах особняка горел свет, но за окнами не было видно никакого движения, и я не услышала никаких криков или возгласов. Что бы здесь не произошло, всё уже закончилось.

И снова моё сердце сдавил этот ледяной кулак страха, из-за тревоги за Оскара и Тини. Когда мы уезжали, они оба были в особняке, вместе с десятками других людей и пикси.

Что, если Оскар и Тини пострадали… или были схвачены… или их убили…

Навернувшиеся на глаза слёзы я быстро сморгнула. Если с пикси и черепахой что-нибудь случилось, я никогда себя не прощу.

Потому что это была моя вина.

Я должна была понять, что Виктор не будет ждать вечно, чтобы использовать чёрные клинки, что семейный ужин являлся отличным временем для нападения. Кражи оружия было недостаточно, я должна была найти способ полностью остановить Виктора. Теперь люди умерли. Люди, которых я знала, уважала и которые были для меня важны.

Ещё больше слёз появилось на глазах, но их я тоже сморгнула. Я не могла изменить того, что уже случилось; сейчас я могла лишь делать шаг за шагом и всё, что в моих силах, чтобы остальные мои друзья были в безопасности.

— И что теперь? — спросил Феликс. — Я не вижу никаких признаков жизни, и никто не отвечает на звонки. Я перепробовал всех, кого вспомнил, и трубку до сих пор никто не взял.

— Теперь мы зайдём в особняк и проверим, не остался ли кто в живых, — сказала я. — Может, несколько людей смогли спрятаться до того, как Драконисы их нашли. Затем мы заберём чёрные клинки, выберемся отсюда и подумаем, что делать дальше. Следуйте за мной.

Я направилась к особняку, а остальные присоединились. Мы бесшумно крались по траве, подходя всё ближе и ближе. Феликс остановился, чтобы забрать меч у мёртвого охранника. А я использовала своё магическое зрение, заглядывая в окна, чтобы лучше понять, что произошло там внутри и остались ли в особняке выжившие.

Но в поле моего зрения не было видно никакого движения, а особняк казался совершенно заброшенным.

Мы подошли к одной из боковых дверей. Я даже не стала поворачивать ручку, чтобы открыть её, поскольку стекло было разбито, вероятно, кто-то ударил в него мечом. Я посмотрела на друзей, и все они кивнули в ответ. Я шагнула через разбитое стекло, и они последовали за мной, держа мечи наготове.

Внутри особняк был зоной бедствия. Стекла выбиты из окон, так что повсюду валялись осколки. Двери взломаны, столы, лампы и стулья опрокинуты. Казалось, будто каждый предмет мебели был либо перевёрнут, либо брошен на пол, чтобы потом ещё потоптаться по нему для большей уверенности. Повсюду были разбросаны подушки, книги, пресс-папье и хрустальные подсвечники, которые при ударе об пол, разбились на острые куски.

Но хуже всего были мёртвые тела.

Они были повсюду. Перед дверями и окнами, в коридорах, на лестницах. Некоторые были вертикально пригвождены мечами к стене, хотя они больше походили на куклы, чем на реальных людей. И кровь залила всё, начиная от белого мраморного пола и кончая теми несколькими картинами, которые ещё криво висели на стенах, включая даже хрустальные люстры, свисающие с потолка.

Вид тел был настолько ужасным, что мы все застыли, но я дала понять жестом, что нам не стоит долго задерживаться на одном месте. Они молча кивнули в ответ, и мы, как можно тише, прокрались по коридору в столовую. Я надеялась, что хотя бы там некоторые люди смогли выжить, однако здесь тоже царил такой же хаос, как и везде.

Повсюду валялись сломанные столы и стулья, а также растоптанная еда и тарелки. Там, где люди уронили свои напитки, на мраморном полу лежало разбитое стекло с лужами воды, лимонада, холодного чая и прочего. Но самым странным из всего были ножи и вилки, торчащие из столов, стен и даже потолка, как если бы люди так отчаянно нуждались в оружие, что начали бросать в своих противников столовое серебро.

Ужин, должно быть, был в самом разгаре, когда произошло нападение, потому что большинство трупов было в этом зале. Охранники, рабочие, даже пикси. Их крошечные обмякшие тела, по сравнению с крупными магами, выглядели словно маленькие печальные бабочки. Я надеялась, что мы найдём некоторых Синклеров ещё живыми, но не похоже, чтобы кто-то смог пережить нападение.

Слёзы жгли мне глаза, как кислота, и мне пришлось проглотить желчь и крики, поднимавшиеся в горле. Это было… просто… ужасно. Хуже, чем что-либо ещё, что я видела в своей жизни, включая убийство моей мамы. У меня был шанс остановить всё это, и я с треском провалилась, что делало всю эту трагедию поистине прискорбной.

Моя мама была бы так мной разочарована.

Рядом со мной всхлипнул Феликс, вытирая слёзы, текущие по лицу. Как и Дея. Однако лицо Девона было таким же каменным, как моё, хотя скорбь, ужас, боль и ярость заставляли его зелёные глаза гореть так же ярко, как звёзды. Его эмоции полностью соответствовали моим.

Глядя на кровь и тела, я сосредоточилась на раскалённой добела ярости, пылающей в моём собственном сердце сильнее, чем любой магический огонь, когда-либо ощущаемый мной. В этот момент я дала молчаливый обет. Виктор Драконис был ужаснее любого монстра, таившихся в тёмных переулках Клоудбёрст Фоллса, и он заплатит за то, что сделал с моими друзьями и моей семьёй.

Чего бы это ни стоило.

— Пойдёмте, — прошептал Девон хриплым отрывистым голосом. — Мы больше ничего не можем для них сделать. Давайте проверим остальную часть дома и поищем, есть ли выжившие.

Он развернулся и быстро вышел из столовой, как будто ему нужно было поскорее отсюда сбежать, прежде чем он разрыдается на наших глазах и начнёт кричать. Да, я хорошо его понимала.

Мы все последовали за ним. Вместе мы проверили каждую комнату, каждый коридор, каждую подсобку и кладовую, и каждый закуток, где кто-нибудь мог бы спрятаться во время нападения. Но мы не нашли никого, даже одинехонекого пикси. Поэтому поднялись на второй этаж, а затем на следующий и ещё один, обыскивая остальную часть особняка.

Почти все тела находились на первом этаже, поэтому на верхних этажах разрушения были не такими серьёзными. Всё же было очевидно, что охранники Драконисов похозяйничали и здесь — по вещам, которых не хватало.

Серебряные подставки для книг, хрустальные шкатулки, вырезанные деревянные скульптуры — всё это исчезло. Драконисы даже использовали своё оружие, чтобы выломать сапфиры, рубины и бриллианты из других дорогих безделушек. Я заметила одну серую каменную статую волка Фенрира, у которого раньше были аметисты вместо глаз. Но теперь глазницы были пустыми. Казалось, что существо рычит, как будто собиралось выследить и укусить человека, укравшего его глаза. Мне было хорошо знакомо это чувство.

Чем больше я оглядывалась, тем крепче моя рука сжималась на рукоятке украденного меча и тем сильнее полыхал гнев в моём теле. Им недостаточно было убить сегодня вечером стольких людей. О нет. Они обязательно должны были разорить особняк и забрать всё, что принадлежало Синклерам.

Это было неправильно — просто не по-людски.

Возможно, я и была воровкой, но, по крайней мере, когда крала, не причиняла вред человеку, которому принадлежал сворованный предмет. И не разрушала остальное имущество просто ради развлечения. Этот… этот масштаб вандализма вызывал у меня отвращение.

В этот момент мне лишь хотелось уничтожить всех Драконисов, так же как они разрушили особняк и убили всех людей в нём. Я хотела резать, рубить и колоть, пока от семьи Драконисов не останется ничего. Ни охранников, ни рабочих, ни замка, ни даже одного единственного пресс-папье с этим дурацким гербом с драконом.

Мы двинулись дальше. Но чем дольше мы искали, чем больше комнат и этажей проходили, тем ярче вспыхивала крохотная искра надежды в моём сердце. Потому что я нигде не видела Оскара и Тини среди мёртвых тел. Может, Оскар понял, что происходит, когда Драконисы напали, и сумел вместе с черепахой покинуть дом и спрятаться в безопасном месте. Во всяком случае, я на это надеялась.

Я даже не хотела думать о других вариантах.

Наконец мы дошли до моей спальни. Дверь была взломана, как и все остальные, древесина раскололась прямо посередине, как будто в неё попала молния. Значит охранники Драконисов проникли даже сюда. Конечно. Я сделала глубокий вдох и выдох, готовясь увидеть разрушение и два крошечных тела, которые могли поджидать меня внутри.

Девон положил руку мне на плечо, его лицо было мрачным. Он знал, как сильно я беспокоюсь за Оскара и Тини. Я накрыла его руку своей и сжала. Затем повернулась к двери, осторожно открыла мечом ту часть, которая ещё висела на петлях, и вошла в комнату.

Моя комната пострадала не так сильно, как некоторые другие. В основном потому, что у меня нечего было красть. Кто-то порылся в моём шкафу и разбросал одежду по полу, вместе с моими потрёпанными кроссовками. Они также располосовали подушки дивана и даже стащили с моей кровати одеяло, подушки и матрас и порезал их, так что груды белой пушистой набивки покрыли пол, словно свежий снег.

Но мои глаза не задержались на этом хаосе, а сразу метнулись к трейлеру Оскара.

Ветхий дом пикси с его лужайкой, сараем и окружающим забором был скинут со стола. На полу валялись обломки чёрного дерева, как будто кто-то много раз прошёлся по трейлеру, чтобы полностью его поломать.

Блейк, мрачно подумала я. Это сделал он. Я была в этом уверена. Должно быть, после нашей стычки на мосту Лохнесса, он поехал к особняку Синклеров. Блейк пришёл в мою комнату, чтобы найти меня, решив удостовериться, что меня действительно нет в живых, и я не прячусь где-нибудь здесь. И только потому, что мог, он с удовольствием разрушил дом пикси и испортил мои вещи, пока находился здесь. За это он и Виктор тоже заплатят.

Но я контролировала свой гнев, и ещё раз обвела комнату взглядом, ища тех, кто сейчас был важнее всего.

— Оскар? — крикнула я. — Это я, Лайла. Ты здесь?

Никто не ответил, а в обломках я не обнаружила никакого движения. Подойдя к балконной двери, стекло которой было разбито, я вышла на улицу и попыталась снова.

— Оскар? — крикнула я. — Если ты меня слышишь, пожалуйста выйди.

Он по-прежнему не отвечал.

Моё сердце замерло, желудок свело судорогой, а на глаза опять навернулись слёзы. Но я снова их сморгнула и вернулась в комнату. Учитывая то, что пикси были маленького размера, они могли очень хорошо прятаться. А значит мне тоже будет сложно найти Оскара. Я могла лишь надеяться, что они с Тини нашли безопасное место.

Девон и Феликс посмотрели на меня, тот же немой вопрос во взгляде. Я покачала головой. Их лица напряглись, а в глазах вспыхнуло сочувствие. Они знали, как много для меня значили пикси и черепаха, как высоко я ценила дружбу Оскара и Тини, даже если черепаха не умела говорить.

Я прошла по комнате, отшвыривая ногами мою испачканную одежду, из-за чего набивка матраса взлетела в воздух, как снежинки, прежде чем снова медленно опуститься вниз. Девон и Феликс с грустью смотрели на разрушения в комнате. Однако Дея выглядела задумчивой, когда её взгляд скользил с одного конца комнаты к другому.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Где ты спрятала свой меч и другие важные вещи?

Я выгнула брови.

— И что заставляет тебя думать, что я их спрятала?

Она фыркнула.

— Ты не бегаешь из одного конца комнаты в другой и не ругаешь охранников за то, что они уничтожили или украли все твои вещи. Это означает, что то, что для тебя действительно важно, вероятно, всё ещё здесь — где-то спрятано. Однажды вор — всегда вор, верно?

— Забавно, что это говоришь ты. Вполне может быть, что я спрятать кое-что тут и там, прежде чем мы сегодня вечером покинули особняк. На тот случай, если дела за ужином пойдут не так хорошо.

Дея поморщилась от моих неосторожных слов. Да и я сама тоже. В голове промелькнули образы окровавленных тел и разгрома в «Белой Орхидеи» и здесь, в особняке, из-за чего я ещё больше упала духом.

Я кивнула.

— Вот. Сейчас покажу.

Я передала Девону украденный меч, затем прошла в угол спальни, где на своём обычном месте у стены, стояло небольшое пластиковое мусорное ведро. Оно было чуть ли не единственным в комнате, чего не разбили, не перевернули и не растоптали. Я убрала скомканные салфетки, пустые обёртки от конфет и прочий мусор, залезла глубже в ведро и вытащила прозрачный полиэтиленовый пакет. В нём лежали мои чёрные палочки вместе с кольчужными перчатками. Я подняла пакет, чтобы показать своим друзьям.

— Никто никогда не ищет что-нибудь хорошее в мусорном ведре, — объяснила я.

На лице Девона промелькнула тень улыбки.

— Вор бы туда залез.

Я кивнула.

— Эта воровка определённо.

Перчатки я оставила в полиэтиленовом пакете, но палочки вытащила и, как обычно, просунула в хвост. Затем вошла в прилегающую ванную комнату, в которой был такой же беспорядок, как и в спальне. Бутылки с шампунем, кондиционером, лосьоном, гелем для душа были открыты, а содержимое разлито по всему полу, так что он весь был покрыт липким слоем жидкости. Полотенца и мочалки были вытащены из шкафа и тоже брошены на пол, чтобы промокнуть липкую слизь. Кто-то даже сорвал мой банный халат с вешалки на задней двери ванной и швырнув на пол, потоптался по нему, оставив грязные чёрные следы на мягкой, белой ткани.

Я наступила на полотенце, стараясь не испачкать кроссовки слизью больше, чем необходимо и подняла халат с пола. Затем залезал в потайной карман во внутренней части и вытащила кусок сапфирово-синей ткани, размером с мою ладонь.

— И никто обычно не заглядывает в карманы, — сказала я, бросая обратно на пол испорченный халат.

Я аккуратно, слой за слоем, развернула голубую ткань, затем осторожно встряхнула. Несмотря на то, что ткань была так плотно сложена, она тут же приняла свою первоначальную форму — длинный плащ.

— Паучий шёлк, — одобрительно сказала Дея. — Я совсем забыла, что он всегда сохраняет форму, независимо от того, как сильно его смять или как плотно сложить.

— Ага. — Я натянула плащ и разгладила на нём ещё несколько крошечных складок, прежде чем засунуть полиэтиленовый пакет с кольчужными перчатками в карман. — А теперь перейдём к самому главному.

— Мечу твоей мамы, — сказал Девон.

Я кивнула и забралась на край раковины. Над зеркалом под потолком металлическая решётка закрывала вентиляционную шахту в стене. Я потянулась к одному из винтов, который был так сильно выкручен, что в любой момент мог выпасть из резьбы. Я нахмурилась. Вообще-то я думала, что подкрутила все винты, прежде чем отправиться на ужин…

Решётка так внезапно распахнулась, что я вскрикнула от удивления и чуть не упала с раковины. Но прежде, чем я успела отшатнуться от вентиляционного отверстия, что-то сверкнуло серебристым светом, и меч размером с иглу вылетел из темноты и вонзился мне в нос. Я замерла.

— Лучше остановись, или я накачаю тебя ядом медной плющилки, — прорычал низкий сердитый голос.

Я скосила глаза на меч и посмотрев дальше, узнала две пары глаз, которые смотрели на меня из тёмных глубин вентиляционного отверстия, одна ярко-фиолетовая, другая полуночно-чёрная.

— Оскар! Тини! — Я вздохнула с облегчением. — Ребята, вы в порядке!

Оскар сощурил глаза.

— Лайла? Это действительно ты?

— Конечно я. Перед тем как уйти, я показала тебе, куда спрятала меч. Ещё помнишь?

Пикси тяжело выдохнул и опустил свой меч. Затем выскочил из вентиляционного отверстия, подлетел и изо всех сил обнял меня за шею.

— Это было… это было ужасно, — напряжённо прошептал Оскар, его голос прозвучал ещё более гнусаво, чем обычно. — Практически все были в столовой и ужинали, но я решил сначала накормить Тини, прежде чем поесть самому. Драконисы, должно быть, подкрались к охранникам, патрулирующим по периметру, и убили их первыми, потому что не было никакого предупреждения. Они просто ворвались в особняк и начали убивать людей. Я слышал крики и вопли, но к тому времени, когда я схватил меч и полетел вниз, было слишком поздно. Большинство охранников уже были мертвы. Драконисы согнали в кучу выживших и вытолкали на улицу, где заставили сесть в фургоны. Но меня они не заметили, поэтому я снова поднялся наверх, взял Тини и спрятался, пока они обыскивали остальную часть особняка.

Маленькое тело пикси дрожало у меня на шее. Я подняла руку и нежно похлопала его по спине, стараясь не сломать крылья, которые подёргивались от горя, гнева и волнения.

— Всё хорошо, — прошептала я. — Я здесь, и теперь ты и Тини в безопасности.

Оскар снова обнял меня за шею, и остался сидеть на плече, когда я подняла руку, чтобы вытащить Тини из вентиляционного отверстия. Я сунула черепаху в один из передних карманов плаща, чтобы он мог высунуть голову и наблюдать за происходящим. Затем я снова сунула руку в отверстие и схватила спрятанный внутри чёрный клинок моей мамы.

Когда мои пальцы коснулись кровавого железа, я почувствовала себя немного лучше, как будто не потеряла сегодня вечером почти всё, что мне было дорого.

Не знаю, почему.

Ведь всё по-прежнему было ужасно и безнадёжно. Это был один из худших дней в моей жизни, уступающий только тому дню, когда была убита моя мама. Виктор схватил Клаудию, Мо, Анджело и Реджинальда. Остальные Синклеры были либо мертвы, либо тоже схвачены. И если я и мои друзья не будем осторожны, то закончим так же, как и они.

Но когда я посмотрела на пятиконечную звезду, вырезанную на рукояти меча, я почувствовала себя так, словно моя мама стояла рядом и шептала на ухо, что делать дальше. Забрать чёрные клинки. Отвести моих друзей в безопасное место. Заключить сделку с Драконисами, чтобы вернуть Клаудию, Мо и остальных. И найти способ, наконец, раз и навсегда, положить конец террору Виктора.

И именно так я и собиралась поступить — или умереть, пытаясь.

— Лайла? — спросил Девон. — Ты в порядке?

— Нет, — ответила я, пристёгивая ножны меча к талии и спрыгивая с раковины. — Даже близко. Но я буду в порядке так же, как и остальные. Я тебе обещаю.

Глава 12

Я взяла из своей комнаты ещё несколько вещей, которые нам, возможно, понадобятся, затем мы вернулись в столовую. Девон, Феликс, Дея и я с Оскаром на плече и с Тини в кармане плаща остановились в дверях и уставились на отвратительную, бессмысленную бойню в столовой.

— Я никогда не смогу этого забыть, — подавлено сказал Феликс.

— И не забывай, — резко промолвила Дея. В её синих глазах пылали скорбь, гнев и решимость. — Продолжай помнить, а потом используй этот гнев, эту боль и это горе, чтобы в полную мощь нанести ответный удар.

Она засунула руку в карман и вытащила золотой браслет с гербом Драконисов. Пальцы Деи сжали его с такой силой, как будто она собиралась швырнуть вещицу как можно дальше. Но в конечном итоге она лишь бросила его к своим ногам, испытывая отвращение от его вида и всего того, что он символизировал. В абсолютной тишине особняка звон, от упавшего на пол украшения, был таким громким, словно раскат грома…

— Сюда! — крикнул кто-то. — Я что-то услышал!

Глаза Деи округлились.

— Это Блейк! Он здесь!

Мы все замерли. И в самом деле, вдалеке послышались быстрые шаги. И не одни, множество ног, спешащих сюда. Должно быть, Блейк и охранники Драконисов вернулись после того, как увезли пленных. Может, чтобы убедиться в том, что выживших не осталось или чтобы взять в плен любого, кто после драки в ресторане искал убежища в особняке.

Мы не посмели снова выйти в коридор, поэтому я жестом указала на окна, занимающие всю стену. Оскар соскользнул с моего плеча, подлетел к окнам и выглянул на улицу.

— Здесь чисто, — тихо проинформировал он нас. — Пошли!

Мы поспешили к нему, стараясь как можно меньше шуметь, пробираясь через разбитую посуду и разбросанную по полу еду. Как и большинство других окон в особняке, здесь, во время нападения, стекло тоже было разбито, поэтому мы легко перелезли через отверстия в окнах, расположенных на высоте в полтора метра от земли, и спрыгнуть в мягкую траву.

Я обвела взглядом окрестности, но на этой стороне особняка Драконисов ещё не было, и путь до кромки леса был свободен. Там мы сможем скрыться среди деревьев и по лесу вернуться к нашей спрятанной машине, которую мы припарковали у живописной смотровой площадки.

Но вместо того, чтобы двигаться вперёд, Девон тихо выругался.

— В чём дело? — прошептал Феликс.

— Мы не ходили в тренировочный зал, чтобы забрать чёрные клинки, — сказал Девон, скривив от отвращения рот. — Без них мы не можем уйти.

Я поморщилась.

— Ах да, насчёт них…

Девон, Феликс и Дея повернулись ко мне, а Оскар парил в воздухе рядом с нами.

— Нам не нужно спускаться в тренировочный зал, потому что оружия там нет, — сообщила я, переминаясь с ноги на ногу. — По крайней мере, настоящих чёрных клинков, наполненных магией.

Глаза Девона сузились.

— Ты украла оружие ещё раз, верно?

Я пожала плечами.

— Ну, скорее я перенесла их в более безопасное место.

Он продолжал смотреть на меня, в то время как в его голове закрутились шестерёнки, когда он собирал все факты воедино.

— Вот почему тебя не было вчера вечером на крыше. Ты не спала в своей комнате, а вломилась в тренировочный зал, заменила чёрные клинки на другие подделки, а настоящее оружие спрятала где-то ещё. — Его глаза ещё немного сузились. — Моя мама помогла тебе, верно?

Я моргнула, удивившись, что он догадался.

— Откуда ты знаешь?

На его лице промелькнула призрачная улыбка.

— Потому что она не в коем случае не стала бы рисковать, чтобы позволить Виктору снова добраться до этого оружия. А кто может лучше всего спрятать что-то настолько важное, если не вор? Держу пари, она сказала тебе отнести чёрные клинки в такое место, о котором будешь знать только ты.

— Да. Ты злишься из-за этого?

Его улыбка стала шире.

— Ты шутишь? Думаю, эта идея была просто блестящей.

Я улыбнулась в ответ.

— Хорошо. Тогда погнали отсюда.

Мы бегом пересекли лужайку и остановились только, когда добрались до кромки леса, чтобы оглянуться на особняк. Через окна было видно, как Блейк вместе со своими людьми, перемещается из комнаты в комнату. Их красные плащи напоминали о той крови, что обезобразила внутреннюю часть особняка. Я думала, что мы хотя бы немного сократили их численность во время драки в ресторане и позже, возле моста Лохнесса, но похоже, что с Блейком было столько же охранников, сколько и раньше. А может даже больше.

— Сколько вообще охранников работает на Виктора? — пробормотал Феликс.

— Лучше не спрашивай, — ответила Дея.

— Слишком много, чтобы мы могли справиться сами, — сказал Девон. — Идёмте, найдём оружие и свалим, прежде чем Блейк решит начать поиски в лесу.

Он жестом указал мне возглавить группу. Оскар подлетел ко мне и скользнул в карман плаща рядом с Тини, в то время как остальные выстроились позади меня. Я провела своих друзей через лес к кладбищу семьи Синклеров.

— Это здесь? — спросил Феликс, всматриваясь в темноту. — Здесь ты спрятала оружие?

— Ага.

Я направилась к дереву хурмы позади кладбища, взялась за ствол и начала по нему взбираться.

— Нужно было догадаться, — пробормотал Феликс. — Лазить тебе нравится даже ещё больше, чем древесным троллям.

Я ухмыльнулась, карабкаясь выше. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы добраться до разветвления, где я прошлой ночью спрятала сумки. Я использовала один из сюрикенов, прикреплённых к моему поясу, чтобы перерезать верёвки, которые крепли награбленное добро к дереву. Затем скинув обе сумки вниз, я поморщилась от звона, раздавшегося, когда они ударились о землю. Но ничего не поделаешь, сейчас скорость была важнее, чем всё остальное. Девон подобрал одну сумку, Феликс — другую. Я быстро спустилась с дерева и снова возглавила группу.

Мы шли по лесу, стараясь держаться подальше от особняка, где Блейк и Драконисы всё ещё искали выживших. Никто нас не заметил, и мы без проблем вернулись к живописной смотровой площадке. Наш внедорожник никто не трогал, поэтому мы загрузили оружие в багажник и сели в машину.

Девон завёл мотор, но не предпринял никаких действий, чтобы включить передачу и спуститься с горы.

— В чём дело? — спросил Оскар.

Пикси всё ещё сидел в кармане моего плаща вместе с Тини. Судя по слабому храпу, доносящемуся из кармана, можно было предположить, что Тини действительно уснул. Что ж, я была рада, что хоть кто-то из нас отдыхает.

— Я… я не знаю, куда мне поехать, — признался Девон, обеспокоенно хмурясь. — Мы не можем остаться в особняке, и мы не можем просто снять номер в отеле на Главной аллее. У Виктора, наверное, есть люди, которые следят за всеми отелями, даже самыми дешёвыми на окраине города. Как только мы появимся в городе, один из Драконисов обязательно нас заметит.

Он снова потёр руками лицо, как на мосту Лохнесса. Феликс тоже выглядел удручённо, в то время как Дея от беспокойства покусывала нижнюю губу.

— Я знаю, куда мы можем пойти, — сказала я.

Девон посмотрел на меня.

— Куда?

— Это безопасное место, — сказала я. — Место, где Блейк не захочет, чтобы его нашли даже мёртвым и где Виктору и другим Дрконисам даже в голову не придёт нас искать.

Пол часа спустя мы вернулись в Клоудбёрст Фоллс. Мы сидели во внедорожнике, который Девон по моей команде припарковал за мусорным баком в переулке, находящимся всего в нескольких улиц от моста Лохнесса.

— Ты уверена, что нам следует припарковаться здесь? — спросил Девон, глядя через лобовое стекло на другие мусорные баки, выстроенные вдоль переулка. — Мы недалеко от складов, которые в этой части города принадлежат Драконисам.

Я пожала плечами.

— Мы сделали всё возможное, чтобы спрятать внедорожник. Если они его найдут, будь по сему. Но нас они не смогут выследить, как бы ни старались. Не там, куда мы сейчас направляемся. Так что вперёд.

Девон всё ещё сомневался. Так же, как Феликс, Дея и даже Оскар в кармане моего плаща. Но мои друзья достаточно мне доверяли, чтобы выйти из машины. Девон и Феликс вытащили из багажника по одной сумке, и мы покинули переулок.

Было уже за полночь, а улицы тёмными и безлюдными. С другой стороны, это была уже не красивая туристическая часть города. Совсем наоборот. Вместо оживлённых ресторанов, лотков с едой и сувенирных лавок, запруживающих Главную аллею, здесь, насколько хватало глаз, тянулись захудалые секционные дома, заколоченные магазины и заброшенные склады. Стояло несколько уличных фонарей, но большинство из них мигали слабым светом, если вообще работали. Сама улица была ухабистой, тротуары потрескавшимися и повсюду были навалены мешки с мусором. Из-за резкого, едкого запаха жирных гамбургеров, липкой газировки и другой протухшей пищи я от отвращения наморщила нос. Кроме того, вокруг мусора кружили ещё рои мух, комаров и других насекомых.

На улице мы были единственными людьми, но учитывая живущих здесь монстров, мы точно не были одни.

Когда мы проходили мимо, они устремлялись к концу переулка, глядя на нас своими разноцветными, светящимися глазами, и размышляли, станем ли мы для них хорошей трапезой или нет. Девон, Феликс и Дея скучковались посреди тротуара и ускорили шаг, так крепко сжимая мечи, что их суставы побелели. Но я встречалась взглядом с существами, наблюдавшими за нами, хотя было так темно, что я видела только их светящиеся глаза.

«Монстры — твои друзья. Никогда этого не забывай», — снова раздался в голове голос Селесты.

Мне было интересно, что ей привиделось в моём будущем, что заставило её сказать мне именно эти слова. Неужели она пыталась поведать, что Лохнесс сегодня вечером спасёт нас от Блейка? Или её послание содержало ещё более глубокий смысл? Какую-то сокрытую информацию, которую я не понимала? Или её слова были такими же простыми, как и казались? Я платила пошлину, и поэтому монстры меня уважали? Я не знала, но теперь уже не боялась монстров, даже тех, которые сейчас за нами наблюдали.

О, конечно, монстры всё ещё могли выпрыгнуть из тени и напасть, убить и сожрать меня и моих друзей. Я не была настолько глупа, чтобы думать, что они внезапно стали ручными и милыми маленькими щенками и позволят мне гладить их по пушистой или чешуйчатой головушке только потому, что я дала им несколько четвертаков и плиток шоколада. В конце концов, они оставались монстрами. У них всё ещё были острые зубы и когти, и, как и всем нам, им тоже нужно было есть. Но я их больше не боялась.

Смотря на них, мне почти казалось, будто я… дома.

С тех пор, как я начала работать на Синклеров, я считала дни, когда Виктор будет окончательно побеждён, и я, наконец, смогу покинуть город и все ужасные воспоминания, связанные с ним. Но теперь я не была так уверена, что хочу уехать. Горы, монстры, магия, даже плохие воспоминания… всё это было частью Клоудбёрст Фоллса.

Все это было частью меня.

Так же, как это было частью моей мамы до меня. Серена, благодаря работе на семью Синклеров, имела много дел с монстрами. Она платила пошлину, уважая их причуды и территорию. Ей нравилось следовать старым традициям и обычаям, и она научила меня делать то же самое. Более того, она привила мне любовь ко всем старым ритуалам. Мне нравилось носить с собой четвертаки и плитки шоколада и знать, что я могу общаться с монстрами так, как не могут другие люди или просто не находят тратить на это время. Это было наследство моей мамы, которое она оставила мне. Я не могла от него отказаться, даже если бы хотела, но это больше уже не было моим желанием.

Конечно, здесь убили мою маму, и я четыре года пряталась и кое-как сводила концы с концами. Это нельзя было назвать отлично проведённым временем. Но я также нашла Девона, Феликса, Оскара и Дею и теперь не собиралась их терять. Я не позволю забрать их ни Виктору Драконису, ни кому-либо ещё. Я не собиралась бросать Мо, Клаудию и всех остальных похищенных Синклеров теперь, когда была нужна им больше всего. Я останусь и буду бороться за всё, что мне важно и за будущее, которое я желала для себя.

Мои друзья оставались напряжёнными и молчаливыми, но я начала напевать тихую мелодию, ту самую, которую обычно мурлыкала себе под нос мама, когда наполняла свой плащ припасами для монстров. Несмотря на то, что произошло сегодня вечером, несмотря на все потери, горе и душевную боль, Клоудбёрст Фоллс всё ещё был тем местом, где я хотела быть.

Остальные странно посмотрели на меня, недоумевая, почему я напеваю, но ничего не сказали. Через пару минут мы завернули за угол и остановились перед кирпичным зданием, которое занимало весь квартал. Каменная скульптура, изображающая стопку книг, стояла на лужайке, увенчанная выцветшей вывеской с надписью «БИБЛИОТЕКА КЛОУДБЁРСТ ФОЛЛСА — ЗАПАДНЫЙ ФИЛИАЛ».

Девон усмехнулся, затем тихо рассмеялся, когда понял, что я задумала.

— Только тебе могла прийти в голову мысль вернуться сюда. Гениально, Лайла, просто потрясающе.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Я стараюсь.

Дея лишь покачала головой.

— Я не понимаю.

— Библиотека? — Феликс нахмурился. — Разве это не то место, где ты жила, прежде чем начала работать на Синклеров?

— Правильно, — сказала я. — И об этом никто, кроме нас, не знает. Поэтому Дракоинсы ни за что не подумают искать здесь. Поверь мне, мы будем в безопасности. По крайней мере, сегодня ночью. Завтра мы сможем определить наш следующий шаг. Но сейчас мы все вот-вот упадём от усталости. Нам нужно место, чтобы затаиться, и оно здесь. А теперь вперёд.

Я направилась к боковой двери, которой так часто пользовалась. Увидев запертую дверь, я словно встретилась со старым другом, мне потребовалось меньше тридцати секунд, чтобы отпереть её с помощью отмычек. Мы проскользнули внутрь, и я заперла за нами.

Феликс вытащил свой телефон и снова использовал его в качестве фонарика, но мне не нужен был свет. Я уже давным-давно запомнила план расположения библиотеки. Я провела друзей по проходом, мимо книжных полок, и подошла к двери, ведущей в складское помещение. Открыв этот замок и следующий, в дальнем конце кладовой, мы спустились по лестнице в подвал библиотеки. Я сказала всем подождать секунду, пересекла комнату и провела пальцами по сенсорной лампе, которую установила в углу.

Мягкий свет залил подвал, осветив мини-холодильник, ящики с бутылками воды и металлическую полку, до верху набитую консервами и сушёными продуктами, а также бутылками с тёмно-зелёным соком шипокола. Несколько потрёпанных чемоданов с одеждой, были сложены друг на друга в углу, а две раскладушки, покрытые простынями и одеялами, стояли возле другой стены. На полу перед ними лежал большой надувной матрас.

А потом здесь было ещё оружие.

Несколько сумок выглядывало из-под металлической полки, раскладушек и даже углового столика, на котором стояла лампа. Сумки были открыты, обнажая находящиеся внутри тусклые, пепельного цвета мечи и кинжалы — настоящие, наполненные магией чёрные клинки, которые Девон, Феликс и я украли у Виктора за последние две недели. Из-за ледяного огня магии, исходящего от оружия, воздух в подвале казался ещё холоднее. Но я была не против, это лишь говорило о том, что никто не прикасался к оружию с тех пор, как я была здесь внизу в последний раз.

Клаудия попросила меня спрятать клинки в безопасном месте, и я сразу же подумала об этом помещении.

Как раз, когда я собрала большую часть своих вещей и переехала в особняк Синклеров, в библиотеке прошла одна из распродаж для сбора средств. После распродажи я снова пробралась в подвал, чтобы разузнать, на месте ли ещё мои вещи, которые я спрятала за коробками со старыми, непродаваемыми книгами.

Потом вытащила мебель и расставила так же, как она стояла раньше, как будто я всё ещё жила здесь. После чего начала запасаться едой, водой и другими припасами на случай, если мне и моим друзьям понадобится безопасное место.

Как сегодня ночью.

Девон огляделся.

— Ты была усердной.

Я пожала плечами.

— Я хотела спрятать оружие в более безопасном месте, чем дерево в лесу. А кому взбредёт в голову мысль искать чёрные клинки в подвале библиотеки?

Феликс покачал головой.

— Мне, во всяком случае, нет.

Оскар вылетел из кармана моего плаща и завис в воздухе перед металлической полкой.

— Я знал, что ты не могла съесть сама всё это вяленое мясо. Я это знал! — Он молниеносно вернулся ко мне. — Ты делала запасы, верно? Сказала, что голодна, и попросила меня достать из кухни особняка вяленое мясо, хотя всё это время планировала привезти его сюда.

— Какую-то часть я съела, — усмехнулась я. — В конце концов, у него вкус бекона.

Оскар фыркнул, но в то же время его губы приподнялись в лёгкой улыбке.

— Не могу решить, паранойя это или твой ясный ум, заставившие тебя притащить всё это сюда, — сказала Дея. — Я бы сказала всего понемногу.

— Наверное, ты права. Но я приму это за комплимент. В любом случае, нам надо помыться, а потом постараться поспать. Это была длинная ночь, а завтра…

Мой голос оборвался, но мне не пришлось заканчивать фразу. Мы все понимали, что не знаем, что будет завтра. Радостное настроение улетучилось, и все снова притихли.

Я раздала одежду, которую хранила здесь внизу, затем повела моих друзей наверх и показала, где находятся туалеты. Конечно, раковины были на так хороши, как горячий душ, тем не менее мы, как могли, смыли с тел кровь, грязь и пыль. Я даже закупорила раковину в мужском туалете и наполнила её водой, чтобы Оскар и Тини могли принять ванну.

Когда мы были более-менее чистыми, мы снова спустились в подвал, чтобы попытаться немного поспать. Девон и Феликс заняли надувной матрас на полу, а мы с Деей свернулись калачиком на раскладушках. Оскар использовал часть запасной одежды, чтобы устроить импровизированную кровать для себя и Тини рядом с пакетами вяленой говядины на металлической полке.

Когда все улеглись, я провела пальцами по сенсорной лампе, погрузив подвал в темноту. Поочерёдно дыхание моих друзей становилось более глубоким и ровным, они засыпали. Но я лежала на своей раскладушке, глядя на трещины, тянущиеся по потолку, снова и снова воспроизводя в памяти этот вечер… и задаваясь вопросом, что я могла бы сделать, чтобы спасти всех от Виктора в ресторане и в особняке. Хотя я знала, что это случится, всё же позволила ему напасть на моих друзей и семью. Я не смогла спасти людей, которые так много для меня значат.

Так же, как четыре года назад мне не удалось спасти маму.

Я обхватила рукой браслет Синклеров на правом запястье, один палец скользнул по маленькой сапфировой звёздочке, украшавшей металл. Острые концы драгоценного камня укололи мне кожу, но эта боль успокоила меня, говоря о том, что я ещё жива, поэтому у меня есть шанс спасти моих друзей.

Я смогла защитить Девона, Феликса, Дею, Оскара и Тини и собиралась и дальше заботиться об их безопасности. А завтра утром я подумаю о том, как найти и освободить Мо, Клаудию и остальных захваченных Синклеров.

А Виктор… Я найду способ победить его, чтобы он, наконец, заплатил за все те ужасные вещи, которые сотворил со мной, моей мамой и моими друзьями.

Я не подведу их ещё один раз, несмотря ни на что.

Как только я дала эту молчаливую клятву, я убрала руку с браслета, перевернулась на бок и, наконец, уснула.

Глава 13

— Ай!

Громкий удар, сопровождаемый произнесённым шёпотом проклятьем, разбудил меня на следующее утро.

Неужели Драконисы всё-таки нас нашли? Виктор и Блейк ворвались сюда, готовые закончить то, что начали вчера вечером в ресторане? Я лежала неподвижно, но рука уже обхватила меч моей мамы, который я засунула под подушку. Пальцы судорожно сжимали рукоятку, когда я готовилась вскочить и поразить оружием любого, кто приблизится ко мне.

— Тише! — прошипел другой голос. — Лайла ещё спит!

Я узнала голоса и расслабилась, когда поняла, что происходит. Девон и Феликс пытались тихонько встать, но безуспешно, поскольку в подвале всё ещё была кромешная тьма. Я посмотрела на часы, стоящие на угловом столике. Незадолго до полудня. Мы пробыли здесь внизу почти двенадцать часов. Я потёрла лицо руками. Мне казалось, что я могла бы проспать ещё двенадцать часов, но я не могла позволить себе оставаться ещё дольше в постели. Не в том случае, если мы как можно быстрее хотели спасти Мо, Клаудию и остальных.

Поэтому я протянула руку и коснулась сенсорной ламы, которая залила подвал светом. Девон и Феликс застыли у подножия лестницы, а Дея издала тихий стон и отвернувшись, натянула на голову одеяло. Оскар и Тини на полке не шевельнулись, они оба продолжали хором храпеть, и их храп звучал как тихий бас из любимой кантри-песни пикси.

— Что вы задумали? — спросила я хриплым от сна голосом.

Оба парня обменялись виноватыми взглядами, но повернулись ко мне лицом.

— Мы хотели пойти на Главную аллею, чтобы проверить, есть ли там охранники Синклеров или узнать какие-либо новости о моём отце и других, — ответил Феликс.

Я закатила глаза.

— Серьёзно? И чья же это дурацкая идея? Драконисы, особенно Блейк, наверняка будут искать Синклеров, которых им не удалось убить или поймать прошлой ночью. Они по всей Главной аллеи выставили охрану. Вы не протяните даже трёх минут, прежде чем вас заметят.

— Пусть будет так, но мы не можем просто прятаться здесь внизу и ничего не делать, — ответил Девон. — Не в том случае, когда в плену у Виктора моя мама, Анджело и все остальные. Мы должны найти способ спасти их, пока не стало слишком поздно.

— И мы их спасём, — ответила я. — Но вы, ребята, думаете, что можете просто пройти по Главной аллее, как будто ничего не случилось. Как будто у вас за спиной всё ещё есть вся сила семьи Синклеров. Хотя это не так.

Тёмные глаза Феликса наполнились тревогой, в то время как Девон заскрежетал зубами. Я не хотела, чтобы мои слова были такими резкими, но именно так они прозвучали, поскольку мы все помнили кровь, тела и разрушения в особняке Синклеров. И мы все знали, что ничто так не обрадует Виктора и Блейка, как если они поймают или убьют нас, как уже сделали с другими Синклерами.

Я села и свесила ноги с раскладушки. Дея вздохнула, отбросила одеяло в сторону и тоже села. Однако Оскар и Тини продолжали храпеть.

— Послушайте, — сказала я. — Я так же сильно хочу найти остальных, как и вы. Но мы должны быть осторожными. Только так мы сможем выжить. Виктор… он планировал это нападение очень долгое время. Он, наверняка, подумал о том, что что-то может пойти не так, и подготовил план на случай непредвиденных обстоятельств. Возможно, он не ожидал, что мы заменим чёрные клинки на подделки, но, вероятно, у него уже есть план, как нас найти, вернуть оружие и закончить то, что он начал. И у него достаточно людей, которые могут ему помочь. А вот у нас есть только мы и то, что находится в этом подвале, поэтому мы должны быть умнее и хитрее, чем он.

Девон сжал руки в кулаки, и начал мерить подвал шагами.

— Мы не можем просто оставаться здесь и ничего не делать, — повторил он.

— А я этого и не говорила.

— Моя мама и остальные уже могут быть мертвы, — резко продолжил он. — Виктор мог убить их прошлой ночью, пока мы бегали по городу.

Девон посмотрел на меня, и его жгучая боль и всепоглощающее горе пронзили мою грудь, в то время как его болезненное отчаяние и беспомощная ярость вскипели в моих венах. Мои эмоции были такими же, но я всё же отбросила эти чувства и сосредоточилась на нём.

— Ты видел Виктора вчера вечером в ресторане. Видел выражение его лица, когда он понял, что Клаудия прямо из-под носа украла все его драгоценные чёрные клинки, — промолвила я. — Он её не убьёт, пока она не расскажет ему, что сделала с оружием.

— Он будет её пытать, чтобы получить информацию. Ты это знаешь, — вымученно выпалил Девон. — И он, без сомнения, уже начал.

Я встала, подошла к нему и взяла за руки, застав остановиться.

— Я знаю, — тихо промолвила я. — Знаю лучше, чем кто-либо другой, на что способен Виктор. И мне бы очень хотелось уберечь твою маму от пыток. Но Клаудия сильная, и пока она держится, это даёт нам дополнительное время, чтобы спасти её. Хорошо?

Девон снова посмотрел на меня, боль и беспокойство всё ещё светились в его взгляде, но, в конце концов, он кивнул и сжал мои руки.

— Хорошо.

Я кивнула в ответ, затем отпустила его и посмотрела на Дею.

— Тебе не приходит в голову какое-нибудь место, где твой отец мог бы держать в плену Клаудию и остальных? Думаешь, они в особняке Драконисов?

Дея покачала головой.

— Нет. Если мой отец… — она замолчала и прокашлялась. — Если Виктор взял в плен всех Синклеров, то в замке Драконисов нет достаточно большой комнаты, чтобы вместить их всех. Должно быть, он запер их где-то здесь, в городе. Скорее всего, на одном из складов, принадлежащих семье.

— На каком? — потребовал ответа Девон, снова сжав руки в кулаки.

Дея беспомощно посмотрела на него.

— Я не знаю. У него десятки складов по всему городу. Это может быть любой из них или какое-то другое место, о котором я даже не знаю. Мне очень жаль, но Виктор и Блейк никогда особо не говорили со мной о бизнесе семьи. Полагаю, мой отец всегда знал, что мне не понравится то, что он планирует, а поскольку он не хотел, чтобы я всё испортила, он не осмеливался что-то мне рассказать. А я всегда была так занята подготовкой к турниру «Клинков» или заботой о маме, что не обращала особого внимания на что-то другое. Мне действительно жаль. Хотелось бы помочь больше.

Феликс подошёл к ней, сел рядом на раскладушку и обнял за плечи, притянув к себе.

— Всё хорошо. Я понимаю, и Девон тоже. Верно, Дев?

Губы Девона на мгновение сжались, но затем его плечи опустились, и он кивнул.

— И что теперь? — спросил он, снова начав мерить комнату шагами. — Как нам выяснить, где остальные, не попавшись в плен?

— Очень просто, — сказала я. — Мы с Деей выйдем на Главную аллею и будем шпионить. Посмотрим, что сможем выяснить таким образом.

— И как вы собираетесь это сделать? — спросил Феликс. — Ведь Драконисы, едва завидев, тут же на вас набросятся. Точно так же, как это было бы в нашем случае.

Я подошла к одному из чемоданов, набитых одеждой, и порывшись в нём, нашла то, что искала. Я подняла вверх футболку, чтобы её увидели другие. Все трое поморщились, особенно Дея.

— Только не говори, что ты ожидаешь, что я это одену, — сказала она.

— О, конечно, ты её оденешь, — ответила я. — И как только это случиться, ты станешь для Драконисов практически невидимой.

Дея застонала и плюхнулась обратно на койку. А я лишь улыбалась.

— Ты уверена, что это сработает? — спросила Дея. — Я чувствую себя так, словно одела мигающую табличку с надписью: Вот я! Идите и схватите меня!

— Это сработает. Доверься мне.

Мы с Деей стояли в одном из переулков, недалеко от Главной аллеи, вместе с Девоном и Феликом. Мы оставили Оскара и Тини в безопасном подвале библиотеки. К счастью, библиотека в воскресенье была закрыта. После того, как я рассказала остальным, что у меня на уме, мы собрались, прокрались из библиотеки и пришли сюда. Теперь мы, прячась за мусорными баками, ещё раз сверяли наш план.

На самом деле, всё было довольно просто. Мы с Деей хотели побродить по Главной аллеи, подслушивая охранников Драконисов, чтобы таким образом собрать информацию о том, где Виктор может держать Клаудию, Мо и остальных. Закончив, мы собирались вернутся сюда и снова встретится с Девоном и Феликсом, а уже потом направится в библиотеку, чтобы спланировать наш следующий шаг.

— Итак, — сказала Дея, широко раскинув руки. — Как я выгляжу?

Девон и Феликс уставились сначала на неё, потом на меня, потом снова на неё.

— Эм, ярко? — промолвил Феликс, стараясь быть вежливым.

Я дала Деи одежду из моих резервов в библиотеке. Теперь на ней были серые кроссовки, серые шорты карго и футболка. Но не просто какая-то футболка. Она была самого смелого, самого яркого неоново-синего цвета, который только можно себе представить. Она была такой яркой и цветастой, что глазам становилось больно, если смотреть на неё дольше нескольких секунд. Слова «Свиные Косточки» — лучший барбекю на свете, написанные серебряными блёстками, красовались на передней части футболки. Также на Деи была подходящая неоново-синяя бейсболка, которая почти полностью скрывала её золотистые волосы и отбрасывала тень на лицо.

Дея сердито посмотрела на Феликса, но тот лишь пожал плечами.

— Что? — спросил он. — Это не я заставил тебя одеть нелепую футболку. Это всё Лайла.

Она обратила свой гневный взгляд на меня, хотя на мне было одето то же самое.

— И это сработает, — уверила я. — Доверься мне. Только туристы-деревенщины носят подобные футболки и подходящие бейсболки, особенно такого цвета. Охранники на Главной аллее, главным образом Драконисы, не удостоят нас второго взгляда, так что мы спокойно пройдём мимо них. Им даже не придёт в голову мысль взглянуть на наши лица, чтобы проверить, не являемся ли мы теми людьми, которых они ищут. Поверь мне. Это сработает.

Дея вздохнула, но потом, согласившись со мной, кивнула.

— Мне всё ещё это не нравится, — сказал Девон. — Слишком рискованно, тем более что у вас двоих не будет с собой оружия.

Я пожала плечами.

— Мне нравится это не больше твоего. Но только охранники и рабочие семей могут носить на Главной аллее оружие. Пристигнув к талии меч, мы лишь покажем Драконисам, кто мы такие, и тогда они набросятся на нас в мгновение ока. А так мы сможем обойти всю Главную аллею. Дея укажет мне на старших охранников, которые могут что-нибудь знать, а потом посмотрим, что делать дальше. Мы будем в порядке.

Девону всё ещё не нравился мой план, но он больше не стал возражать.

— А вы оставайтесь тут, пока мы не вернёмся, — сказала я.

Девон и Феликс обменялись коротким взглядом, на их лицах вспыхнуло чувство вины.

— Ребята, — предупредила я. — Я не хочу ещё переживать о том, что вы двое куда-то отправились и угадили в плен, пока нас нет. У нас с Деей и так будет достаточно проблем, пока мы будем бродить по Главной аллее. Обещайте, что останетесь здесь, пока мы не вернёмся. Ладно?

Парни вздохнули, но всё же кивнули.

— Вот и отлично, — сказала я. — Тогда приступим к делу.

Девон распахнул объятья. Я подошла, и она крепко прижал меня к себе.

— Будь осторожной, — прошептал он. — Я не вынесу, если ещё потеряю и тебя.

— Я всегда осторожна, — прошептала я в ответ.

На мгновение он обнял меня ещё крепче, как будто больше не хотел отпускать. Но мы оба знали, что это единственный способ узнать, где находятся Мо, Клаудия и остальные. Девон вздохнул, поцеловал меня в лоб и опустил руки.

Феликс закончил обнимать Дею, и она встала рядом со мной. Я бросила последний взгляд на Девона, а Дея на Феликса.

Затем мы оставили ребят и вышли из переулка на жаркое летнее солнце.

Глава 14

Переулок вывел нас на улицу, расположенную на самом краю туристической зоны. Оставив её позади, мы вышли на одну из торговых площадей. Между тем было уже два часа дня, и бесчисленное количество людей толпилось на площади, несмотря на изнуряющую июльскую жару. Никто не удостоил нас с Деей второго взгляда. Мы переходили с одной площади на другую, пока не достигли одного из многих входов на Главную аллею.

Я посмотрела на Дею.

— Что бы ни случилось, нам нужно держаться вместе. Хорошо?

— Хорошо. — Её пальцы нервно дёрнулись. — И всё же хотелось бы иметь при себе меч.

— Я знаю. Мне тоже. — Я сделала глубокий вдох. — А теперь погнали.

Дея кивнула, и мы вместе вышли на Главную аллею.

Сначала всё выглядело совершенно обычно. Люди входили и выходили из магазинов, останавливались у торговых стоек, чтобы купить сладкие и солёные закуски, делали фотографии чучел монстров или других экспонатов, выставленных в окнах музея. Воздух пах попкорном и карамельными яблоками, в то время как дети визжали, смеялись и бегали кругами возле своих родителей.

Но чем глубже мы проникали к центру Главной аллеи, тем отчётливее я замечала изменения.

О, рестораны, магазины, отели и другие предприятия были открыты, но я увидела лишь немногих охранников из семей Ито, Салазар и Волковых, патрулирующих свои обычные территории. И охранники, которых мы встречали, ходили группами от трёх и более человек. Все они держал руки на оружие, готовые обнажить мечи при малейшем намёке на опасность. Моё зрение души позволяло мне почувствовать их тревогу, страх и напряжение. Эти эмоции настигали меня снова и снова с каждым охранником, с чьим взглядом я встречалась.

Мы задержались у нескольких торговых стоек, как если бы собирались купить песочные тортики, обнаружив группу охранников из семьи Ито. Но мы не стали вступать с ними в разговор и не услышали ничего, что помогло бы нам узнать о судьбе других семей.

Я снова задалась вопросом, что случилось с Поппи и её отцом после нападения на «Белую Орхидею». Но я не могла просто подойти к охранникам Итосов и спросить, если не хотела вызвать подозрение. Мне лишь оставалось надеяться, что Поппи тоже удалось выбраться из ресторана невредимой.

В конце концов, мы с Деей добрались до той части Главной аллеи, которая принадлежала Синклерам. Здесь было гораздо меньше людей, главным образом потому, что все предприятия были закрыты. Все торговые стойки, магазины и хижины были заперты, а внутри царила темнота. И я не обнаружила ни одно патрулирующего охранника Синклеров — не единого.

У меня сердце ушло в пятки. Значит всё было действительно настолько плохо, насколько я и боялась. Виктор схватил всех, кроме нас. Выяснить, где Виктор держит других Синклеров, теперь стало ещё более актуальным вопросом. Прежде чем станет слишком поздно.

Мы остановились возле одной из закрытых торговых стоек, торгующих мороженым, и я посмотрела на Дею.

— Ты готова? — спросила я.

Она кивнула.

— Да. Давай покончим с этим.

Я кивнула в ответ, и мы медленно направились к секции Драконисов.

Возможно, охранники из других семей нервничали, ожидая неприятностей, но Драконисы были совершенно спокойны. Они ходили по улице парами, улыбались, разговаривали и смеялись. Они думали, что победили — наконец разбили всех остальных — и радовались этому. Из-за их широких ухмылок и хохота, гнев в моём сердце вспыхнул с новой силой. Долго им радоваться не придётся. Не после всего того, что они сделали. Не в том случае, когда последнее слово остаётся за мной.

Дея схватила меня за руку, молча предупреждая, чтобы я не показывала свои истинные чувства. Я сжала её пальцы, давая знать, что я поняла, затем мы углубились на территорию Драконисов.

Дея вздрагивала при виде каждого охранника, мимо которого мы проходили, но наши неонового цвета футболки и подходящие бейсболки делали своё дело. Ни один из охранников не удостоил нас второго взгляда, разве только, чтобы посмеяться из-за нелепого цвета наших футболок и якобы безмерной любви к барбекю.

Мы обогнули торговую стойку с попкорном и конфетами. В нескольких шагах от нас, в тени высокой хурмы, пятеро охранников Драконисов ели только что купленные закуски, смеялись и разговаривали друг с другом. Дея кивнула, давая понять, что узнала охранников и что они занимали достаточно высокое положение в семье Драконисов, чтобы, возможно, знать о том, где находятся наши друзья. Она сделал вид, что хочет взглянуть на солнцезащитные очки, разложенные на другой торговой стойке, следя, не появятся ли другие охранники, в то время как я подбиралась всё ближе и ближе к группе в тени.

— Наконец-то мы преподали урок Синклерам и другим семьям, — похвастался один из охранников. — У Виктора большие планы на этот город, а другие просто стояли у нас на пути.

Четверо других охранников согласно кивнули.

— Что они собираются делать со всеми Синклерами? — спросил один из них. — Виктор не может держать их взаперти вечно.

Я навострила уши и придвинулась немного ближе, пытаясь услышать каждое слово.

Первый охранник покачал головой.

— Я не знаю. Прямо сейчас они сидят в клетках на складе. Возможно, в конечном итоге Виктор позволит охранникам Синклеров присягнуть ему в верности. Но очевидно, что сначала он позаботится о Клаудии Синклер и других высокопоставленных членах семьи. Он не рискнёт отпустить кого-либо из них, чтобы они могли попытаться перегруппироваться и восстановить семью.

Я сжала руки в кулаки так сильно, что захрустели суставы. На самом деле охранник имел в виду, что Виктор планировал убить Клаудию. Он давно этого желал, а теперь она, Мо и остальные Синклеры зависели от его милости. При мысли о том, что я потеряю Клаудию и Мо таким же образом, как потеряла маму, меня охватила холодная паника. Но я заставила себя проигнорировать её. Этого не должно случиться. Я не позволю. Никогда больше.

— Что ж, я удивлён, что он не позаботился о ней уже вчера, когда мы привели её на склад, — сказал другой охранник.

Первый пожал плечами.

— Судя по всему, у неё есть ещё то, что он хочет. Это как-то связано с чёрными клинками, которые мы должны были получить. Виктор устроил допрос с пристрастием ей и этому парню Камински — ну знаете тому, что владеет этим безвкусным ломбардом. Остальные кивнули.

— В любом случае, Виктор заставит одного из них говорить… рано или поздно.

Охранник злобно засмеялся, остальные хором присоединились.

Я зажмурилась, но до этого ещё две горячие слезинки скатились по моим щекам. Я знала, что Виктор будет пытать Клаудию, но слышать небрежные слова охранника, подтверждающие мою догадку и узнать, что Мо он тоже причинил боль… Это было почти выше моих сил.

В этот момент мне хотелось лишь кричать, наброситься на охранников, вырвать у одного из них меч и прирезать их всех так же, как они убили Синклеров в особняке прошлым вечером.

Но нельзя. Это приведёт к тому, что меня убьют или возьмут в плен вместе с Деей. И тогда я не смогу спасти Клаудию, Мо и остальных. Поэтому я открыла глаза и заставила себя глубоко и медленно дышать, в попытке взять под контроль свои бушующие эмоции.

Через минуту охранники закончили перекус и попрощались друг с другом, чтобы вернуться на свои посты. Я разочаровано развернулась и поспешила к Деи, которая всё ещё стояла у торговой стойки и примеряла всевозможные солнцезащитные очки.

— Что-нибудь выяснила? — спросила она, её глаза потемнели от беспокойства.

— Синклеры сидят на каком-то складе, как ты и думала. Но охранники не сказали на каком именно. Ты уверена, что не знаешь, где они могут быть?

Она покачала головой.

— Мне очень жаль, но нет. У отца куча складов вдоль реки и в других частях города. Они могут быть где угодно.

— Ну тогда ладно. Просто будем подслушивать дальше.

И именно так мы и поступили. Снова и снова обходя принадлежащую Драконисам территорию на Главной аллее, мы подкрались ко всем охранникам, которых смогли найти. После всего, что произошло вчера вечером, они были давольно разговорчивы, почти такие же словоохотливые, как Феликс. Но хотя охраннике всё время упоминали склад, всё же никто из них не сказал, где он находился на самом деле.

Моё разочарование росло и росло. Дея выглядела такой же напряжённой и возбуждённой, как и я. Мы обе не снимали наши головные уборы, наклоняли головы и отворачивались от охранников, но с каждой секундой, которую мы оставались на Главной аллее, увеличивался риск того, что кто-то заметит и узнает нас. Всё же мы продолжали ходить кругами, пытаясь подслушать что-нибудь, что могло бы привести нас к Клаудии, Мо и остальным.

Но мы не услышали ничего полезного. Пол часа спустя Дея остановилась и вытащила из кармана шорт гудящий телефон. Это был один из дешёвых сотовых телефонов, который я купила и спрятала в подвале библиотеки, вместе с остальными моими припасами.

— Это Феликс, — сказала она. — Он хочет знать, почему мы так долго.

Я вздохнула.

— Скажи ему, что мы скоро вернёмся. Хочу сделать ещё один круг на случай, если мы пропустили кого-нибудь из охранников.

Она кивнула и ответила на сообщение Феликса. Я подождала, пока она закончит, и мы снова начали наши странствования. Но опять же — всё напрасно.

Когда я уже была готова признать поражение и вернуться в переулок, где нас ждали Девон и Феликс, мы услышали знакомый насмешливый голос.

— Отцу не нравится использовать склад так близко к мосту Лохнесса, но у него не было выбора с таким количеством пленных.

Дея тоже услышала голос, мы оба остановились и обменялись долгим взглядом. Я кивнула, и мы оба скользнула за торговую стойку, торгующую леденцами, следуя за звуком голоса.

— Но это не имеет значения. Как только Клаудия Синклер сообщит ему о местонахождении оружия, отец её прикончит. Тогда остальным Синклерам придётся поклясться ему в верности — иначе…

Блейк — это был голос Блейка. Я огляделась по сторонам, но не смогла найти его в толпе, поэтому прокралась ещё на несколько шагов вперёд, Дея прямо позади.

— Я не понимаю, почему Виктору всё ещё так сильно нужны эти чёрные клинки, когда он уже запер большую часть Синклеров, — вставил охранник.

— Будь это оружие не так важно, отец не стал бы его искать, — ответил Блейк. — Когда мы наконец завладеем им, мы сможем уничтожить все остальные семьи. Тогда этот город будет принадлежать Драконисам, как и должно было быть с самого начала.

Блейк грубо и злобно рассмеялся. От этого смеха у меня пошли мурашки по коже.

— Я знаю, о каком складе он говорит, — прошептала Дея мне на ухо. — Он находится на Медной улице, недалеко от моста Лохнесса. Отец использует его для хранения футболок, солнцезащитных очков и других дешёвых сувениров для продажи туристам.

Я кивнула. Мне был знаком склад, о котором она говорила. Он был одним из немногих зданий в плохой части города, у которого время от времени снаружи патрулировали охранники — достаточно охранников, чтобы даже я не осмеливалась проникнуть внутрь. Это было идеальное место, чтобы держать в заложниках Клаудию, Мо и остальных Синклеров.

— Пара сваливать, — прошептала я. — Нужно вернуться к Девону и Феликсу, чтобы рассказать о том, что мы выяснили.

Дея кивнула, и мы обогнули торговую стойку с леденцами. Мы только завернули за угол и уже собирались направиться к одной из мощёных дорожек, когда у нас на пути встало несколько парней. Мне ещё удалось увернуться, но Дея заметила их слишком поздно.

— Уф!

Дея врезала в одного, идущего ей навстречу, и отлетела от его широкой, мускулистой груди.

— Смотри, куда идёшь, — прорычал низкий, знакомый голос.

Я застыла и с шипением выдохнула. Потому что Дея только что столкнулась с самым последним человеком, с которым нам хотелось бы встретиться.

С Блейком.

Глава 15

Я надеялась, что Блейк просто пойдёт дальше, но он, естественно, остановился, повернулся и впился взглядом в только что налетевшего на него человека.

— Я сказал, смотри, куда идёшь, — снова пролаял он, очевидно ожидая извинений.

— Я… э-э… — промямлила Дея, похоже, не находя слов.

— Простите! Моей подруге очень жаль! — сказала я изменённым высоким голосом в надежде, что он меня не узнает. — Она вас просто не увидела!

Я подошла, чтобы взять Дею за руку и оттащить от него, но Блейк отошёл в сторону, не осознано заградив мне дорогу.

Он с насмешкой смотрел на её футболку.

— Это самая дурацкая футболка, которую я когда-либо видел. Какой идиот носит на себе рекламу для барбекю-ресторана?

Дея опустила голову, но Блейк наклонился, пытаясь разглядеть её лицо под бейсболкой. Он нахмурился, затем округлил глаза, когда понял, что смотрит на свою сестру.

— Ты! — прошипел он, опуская руку на рукоятку своего меча. — Ты ещё жива! Вам всё-таки удалось сбежать от Лохнесса! Охранники! Охранники!

Он выхватил меч из ножен. Время сваливать отсюда. Я сделала шаг вперёд и толкнула Блейка плечом. Когда тот отлетел, я схватила Дею за руку и потащила прочь.

— Беги! — крикнула я. — Уноси ноги!

Вместе с Деей мы мчались по Главной аллее, оббегая людей, торговые стойки и многое другое. Позади нас раздавались громкие проклятья и быстрые шаги, когда Блейк и охранники Драконисов начали нас преследовать. Хуже того, Блейк всё время кричал, призывая всё больше и больше охранников.

И они откликались на его призыв.

Мы всё ещё находились на территории Драконисов, и теперь охранники в кроваво-красных плащах и подходящих мушкетёрских шляпах начали приближаться к нам со всех сторон. А поскольку мы были единственными, кто бежал, будто от этого зависела наша жизнь, нас было легко выделить из толпы, особенно учитывая неоново-синие футболки и бейсболки, которые всё ещё были на нас. Теперь наша маскировка стала бесполезной, поэтому я сорвала кепку с головы и выбросила. Дея последовала моему примеру, но мы ничего не могли поделать с нашими футболками.

Мой взгляд метался вправо и влево, в поисках какого-нибудь выхода или, по крайней мере, места, чтобы спрятаться. Но я ничего не увидела. Везде были только туристы, торговые стойки и Драконисы, приближающиеся со всех сторон.

Справа от меня появился охранник, размахивающий мечом. Я отпустила руку Деи, наклонилась и ударила его плечом в живот. Охранник громко всхлипнул от боли и согнулся пополам. Я выхватила у него меч и развернулась. Дея разоружила другого охранника, так что у неё теперь тоже был меч. Она мрачно мне кивнула, и мы побежали дальше.

Я всегда знала, что Главная аллея огромная и занимает много акров земли, но сейчас казалось, будто мы никогда не доберёмся до края, хотя мы с Деей оба мчались по мощёным дорожкам, точно угорелые. Люди смотрели, как мы пробегаем мимо, гадая, кто мы такие и почему нарушаем их отпускные развлечения.

Теперь днём было намного жарче, чем прошлой ночью. Пот струился по моему лицу и капал на футболку. У меня прерывалось дыхание, и колол бок, пульсируя в такт моих быстрых шагов. Рядом со мной лицо Деи покраснело, как свекла, и она втягивался в себя воздух, широко открыв рот. Она тоже чувствовала жару, но мы оба продолжали бежать. У нас не было другого выбора.

В конце концов, мы добрались до края Главной аллеи и сумели выскочить на дорогу, ведущую к одной из торговых площадей. Но это была площадь Драконисов, а крики Блейка следовали за нами по пятам, заставляя других охранников разворачиваться и бежать в нашу сторону. Я в отчаянии огляделась, в поисках выхода, но, конечно же, его не было. Поэтому я внимательно осмотрела площадь, чтобы выяснить, где именно мы находимся и что я знаю об окрестностях.

Я указала влево.

— Сюда! Следуй за мной!

Я свернула в указанном направлении, Дея следом за мной. Охранники продолжали преследовать нас, но на них были плащи и шляпы, из-за чего они потели ещё больше, чем мы, поэтому нам удалось немного оторваться — преимущество, из которого я собиралась извлечь максимальную пользу. Мы пробежали мимо зданий в фронтовой части площади и завернули в ещё один переулок с мусорными баками, перепрыгивая через пустые банки из-под колы, смятые обёртки от фастфуда и прочий мусор.

— Куда мы бежим? — крикнула Дея позади меня.

— Сейчас увидишь!

Мы миновали этот переулок, затем ещё два и наконец выбежали на другую торговую площадь, которая находилась на территории Синклеров. Конечно, эта площадь была безлюдной, поскольку здесь, как и на Главной аллее, все магазины были закрыты. Но меня интересовал только один конкретный магазин, так что это была не проблема.

Всю заднюю часть площади занимала большая витрина, а на вывеске над входной дверью трёхметровыми буквами было написано: РАЗЗЛ ДАЗЗЛ. В обычный день буквы неоново-синего цвета мигали в такт с белыми звёздами, окружающими надпись, и создавали ослепительный эффект. Но сегодня вывеска была тёмной, как и само здание. Моё сердце сжалось при виде заброшенного магазина, но я всё равно бросилась к стеклянным дверям.

— Ломбард Мо? — спросила Дея, останавливаясь рядом со мной. Как и я, она прерывисто дышала. — Ты… с ума сошла? Это первое место… которое они проверят.

— Именно.

Я подняла украденный меч и вонзила остриё сначала в одну дверь, затем в другую, выбив стекло из обеих. Мне было не по душе разрушать магазин Мо, но Блейк и остальные Дракоинсы при виде разбитого стекла подумают, что мы спрятались в магазине. Если большинство из них сразу войдут внутрь, возможно, это даст нам шанс наконец-то сбежать.

Как только я разбила стекло, я кивнула Деи.

— Бежим.

Она в замешательстве нахмурилась, не понимая, для чего я разбила стекло, если мы не собирались заходить в магазин, но потом пожала плечами и последовала за мной.

Я хотела воспользоваться тротуаром, ведущий к другому концу площади, но заметила парня в красном плаще, который бежал в нашем направлении, уставившись в свой телефон. Ещё один охранник Драконисов, которого вызвал Блейк. Я сменила направление, прежде чем он успел меня увидеть и вместо этого бросилась к дереву хурмы, которое росло в центре площади рядом с журчащим фонтаном.

— А теперь ты что задумала? — пробормотала Дея.

— На дерево! — прошипела я. — Давай! Забирайся!

Брошенный на меня взгляд говорил о том, что она считает меня совершенно сумасшедшей, но всё же она схватилась за самую низкую ветку и начала взбираться наверх.

— Быстрее! Быстрее! — шептала я, поднимаясь сразу за ней.

— Подожди, — огрызнулась она. — Уже забыла, что я в этом не настолько хороша, как ты?

Но Дея смогла забраться на дерево, а я вслед за ней. Она хотела остановиться через несколько метров, но я заставила её подниматься всё выше и выше, пока мы не оказались примерно в десяти метрах от земли, прямо в центре густой зелёной кроны дерева. Я могла лишь надеяться, что листва скроет нас от любопытных глаз. Но если нет… Я сглотнула. Мне даже не хотелось думать об этом, прежде чем будет необходимо.

Едва мы успели прислониться спиной к стволу, как уже раздался звук приближающихся шагов, который с каждой секундой становились всё громче. Дея тоже их услышала, и мы оба наклонились вперёд и посмотрели сквозь завесу из листьев.

Через несколько секунд Блейк выбежал на площадь, его охранники следовали за ним. Когда он не сразу нас обнаружил, он уставился на охранника Драконисов, который ступив на площадь с другого конца, наконец убрал свой телефон.

— Ты их видел? — крикнул он. — Они пробегали мимо тебя?

Охранник покачал головой, и Блейк резко повернулся к остальным.

— Ищите везде! — пролаял он. — Они где-то здесь. Я хочу, чтобы вы их нашли. Вперёд!

Около половины охранников рассредоточилось по площади, заглядывая сначала в один магазин, потом в другой. Некоторые пошли вдоль улицы, проверяя боковые переулки, чтобы убедиться, что мы не спрятались там. Но больше всего меня беспокоили трое человек, которые поспешили в нашу сторону, чтобы осмотреть окрестности вокруг фонтана, находящегося менее чем в шести метрах от того места, где мы прятались.

Если у одного из них было магическое зрение, и он поднимет взгляд на дерево… Если у одного из них был слуховой талант, и он заметит наше тяжёлое дыхание… что ж, тогда всё просто, мы окажемся в ловушке.

Дея тоже это знала и обеспокоенно посмотрела на меня, но я пожала плечами. Мы застряли здесь наверху, и никто из нас ничего не мог сделать, чтобы изменить это…

Пи-пи-пи.

На мгновение мы с Деей застыли, услышав этот звук, и посмотрели друг на друга округлившимися глазами. Затем мы медленно подняли головы и взглянули наверх.

Большое гнездо из веток, листьев, травы и разноцветных обёрток от конфет находилось на развилке немного выше моей головы. Я была так сосредоточена на том, чтобы взобраться на дерево, что даже не подумала проверить, живут ли на нём какие-нибудь птицы или монстры. Но теперь мне точно не требовалось магического зрения, чтобы увидеть древесного тролля, который стоял на ветке рядом со своим гнездом.

Что касается монстров, можно сказать, что древесные тролли довольно безобидные существа, поскольку достигают всего тридцать сантиметров в длину. У них угольно-серый мех, длинный пушистый хвост и тёмные перепонки под мышками, которые позволяют им ловить потоки воздуха и прыгать с одного дерева на другое. Но изумрудно-зелёные глаза этого тролля были сужены до щелочек, а своими длинными изогнутыми чёрными когтями он сжимал спелую хурму, готовый в любой момент бросить её в нас, чтобы прогнать от своего гнезда. Существо могло бы легко произвести достаточно шума, чтобы привлечь внимание охранников Драконисов, которые всё ещё обыскивали площадь внизу.

Пи-пи-пи.

Тролль снова затрещал, на этот раз немного громче, хотя тон был скорее вопросительным, чем гневным. Я уставилась на существо и заметила три зазубренных шрама, пересекающих его мордочку. Меня охватило облегчение. Я уже имело дело с этим конкретным троллем, поэтому знала, что он всего лишь защищает свою семью, прячущуюся в шарообразном гнезде. Более того, я точно знала, чем могу его подкупить.

Не отрывая взгляд от тролля, я медленно полезла в карман шорт и вытащила плитку тёмного шоколада. Она растаяла и погнулась от жары и бега, но при виде неё глаза тролля всё равно заблестели. Я приложила палец к губам, прося тролля замолчать, затем подняла шоколадку над головой.

Тролль прыгнул ниже на ветку и выхватил шоколадку у меня из рук, а потом скрылся в гнезде, где я больше не могла его видеть. Через несколько секунд послышался шелест бумаги, когда тролль внутри гнезда разворачивал и раздавал шоколад маме и малышу.

А потом… тишина. Тролли не собирались шуметь, чтобы выдать нас.

Дея вздохнула с облегчением. Да, и я тоже.

— Эй! Эти двери разбиты! — донёсся крик с площади.

Мы с Деей снова посмотрели сквозь завесу из листьев. Блейк подбежал к «Раззл Даззл», и все охранники быстро последовали за ним, в том числе и те, что приблизились к нашему укрытию. Они не теряли время зря, взломали запертые двери и ворвались внутрь.

Дея задвигалась, как будто собиралась спуститься с дерева, но я остановила её.

— Подожди, — прошептала я. — Блейку не понадобится много времени, чтобы понять, что нас там нет. Мы не успеем спуститься с дерева и убраться с площади, прежде чем он снова появится.

Она бросила на меня ещё один обеспокоенный взгляд, но потом кивнула и снова прижалась к стволу дерева.

И в самом деле, менее, чем через минуту Блейк уже выскочил из магазина. Он оглядел площадь, и его лицо исказила уродливая усмешка.

— Рассредоточьтесь! — крикнул он. — Обыщите каждый магазин на этой дурацкой площади! Немедленно!

Охранники выполнили его приказ. Они хлынули из «Раззл Даззл» и бегом рассыпались по площади, разбивая окна, взламывая двери и обыскивая каждую лавку, чтобы убедиться, что мы не прячемся внутри.

Охранникам не потребовалось много времени, чтобы понять, что нас нет ни в одном из магазинов. Они все собрались рядом с фонтаном, ожидая, когда Блейк скажет им, где искать дальше. Один из мужчин шагнул в тень хурмы и запрокинул голову, глядя на ветви над головой.

Дея схватила и сжала мою руку, а я её. Наши свободные руки мы положили на мечи.

— Чем ты занимаешься там в тени? — заорал Блейк. — А ну иди сюда и продолжай поиски!

Охранник поморщился и быстро вернулся к остальным, но мы с Деей продолжили держать руки на оружии.

Следующие десять минут охранники раз за разом обыскивали площадь и все магазины, но ничего не нашли. К дереву, где мы прятались с Деей, тоже никто не вернулся.

Быстро стало очевидно, что они нас не найдут, и лицо Блейка покраснело от злости.

— За что вообще вам платит мой отец? — заревел он. — Идиоты! Вы все кучка идиотов!

Блейк фыркал и пыхтел, и ходил по кругу ещё минуту, прежде чем вместе с охранниками покинуть площадь, чтобы продолжить поиски в окрестностях. Дея начала спускаться, как только они ушли, но я снова схватила её за руку.

— Они всё ещё могут вернуться, — прошептала я. — Давай подождём пять минут, чтобы они убрались подальше.

Она кивнула, и мы остались на своих местах, прислонившись к стволу дерева.

По правде говоря, было довольно неплохо посидеть на дереве, немного отдохнуть и отдышаться. Листья давали столь необходимую тень от палящего солнца, а в ветках танцевал ветерок, взъерошивая мой хвост и охлаждая пот на затылке. Воздух наполнял приятный сладкий запах хурмы.

Пока мы ждали, зажужжал телефон Деи. Она вытащила его и прочитала сообщение.

— Эта снова Феликс, — сказала она. — Он беспокоиться, потому что мы ещё не вернулись.

Я снова оглядела площадь, но все охранники Драконисов ушли уже как пять минут. Теперь будет безопасно спуститься вниз.

— Скажи ему, что мы в пути и скоро прейдём.

Дея кивнула и отправила сообщение. Не прошло и минуты, как её телефон снова зазвонил.

— Он говорит, что их никто не заметил; они всё ещё ждут нас в том переулке.

Она убрала телефон, и мы оба спустились с дерева. Как только мы оказались на земле, мы огляделись. Но Драконисов уже не было, и я не увидела никого в красном плаще, кто бы патрулировал по главной улице или бродил по переулкам, выходящим на площадь.

Дея быстро направилась к переулку, который между зданиями вёл к противоположному концу площади. Я всё время оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что Драконисы не следуют за нами. Мы дошли до конца переулка и завернули за угол.

Дея ахнула и резко остановилась, а я врезалась ей в спину. Гадая, что заставило её остановиться, я заглянула за плечо, и моё сердце ушло в пятки.

Потому что там нас поджидал Блейк в сопровождении полдюжины охранников.

Глава 16

Блейк насмешливо посмотрел на меня.

— Знаешь, ты не настолько умна, как думаешь, Мерривезер. Я знал, что ты спряталась где-то на этой дурацкой площади, и все что мне нужно, это подождать тебя. И я оказался прав.

Я не ответила, лишь крепче сжала рукоятку своего украденного меча, готовая нанести удар первому, приблизившемуся ко мне Драконису.

Дея шагнула вперёд, не отводя взгляд от брата.

— Ты не должен этого делать, Блейк. Ты можешь просто забыть о Драконисах и пойти с нами.

Он посмотрел на неё так, словно она только что сморозила самую нелепую глупость в мире.

— Это мне ещё зачем? Отец вот-вот захватит этот город, а я буду стоять рядом с ним, когда этот момент настанет.

Она покачала головой.

— И тебе плевать на то, какой вред отец причинит другим людям, только чтобы получить то, что хочет? Или на что он подбивает тебя?

Снова этот недоверчивый взгляд.

— Почему это должно меня беспокоить? Мы самые крутые, и пора всем это понять — особенно другим семьям в этом городе.

— Но вчера вечером отец напал на всех этих людей в ресторане. И в особняке Синклеров. — Дея обвела взглядом всех охранников. — Он приказал тебе и другим охранникам убить всех, а ты просто согласился, как будто это в порядке вещей. Почему? Для чего кому-то из вас это делать?

Некоторые охранники боялись встретиться с Деей взглядом и смотрели в землю или беспокойно переминаясь с ноги на ногу, их лица внезапно покраснели от стыда. Но не Блейк.

— Почему нет? — резко возразил он. — Я страж Драконисов. Это моя работа.

Дея снова покачала головой.

— Причинять боль и убивать невинных людей и пикси — не твоя работа. Но именно это ты сделал прошлой ночью.

Карие, холодные глаза Блейка сузились, и в его взгляде вспыхнул гнев.

— Вообще-то, есть более важный вопрос: почему ты предала свою семью? Да ещё перешла на сторону Синклеров. Или ты так сильно увлечена Моралесом, что больше не можешь ясно мыслить? Это твоё оправдание? Любовь тебя ослепила?

Он захлопал ресницами и прижал руку к сердцу, как будто собирался упасть в обморок. Все охранники засмеялись, но губы Деи сжались в тонкую линию.

— Нет, я вовсе не слепая, — пролаяла она. — Единственный, кто здесь не может ясно мыслить — это ты.

Блейк закатил глаза.

— Да без разницы. Важно лишь то, что ты больше не Драконис. Я даже не понимаю, почему отец хочет, чтобы мы захватили тебя живой.

Дея взглянула на меня, в её взгляде вспыхнуло беспокойство. Мы оба знали, что Виктор хотел захватить её живой, потому что она была одним из лучших бойцов в Клоудбёрст Фоллсе. Пока Виктор держал Селесту в заложниках, он мог заставить Дею делать всё, что пожелает. И это ещё, если повезёт. С таким же успехом он мог бы вырвать из её тела талант имитации и забрать себе.

Что ж, как бы то ни было, я не собиралась допускать нечего подобного. Виктор не причинит вред ни Дее, ни другим дорогим мне людям. Я переместила вес с одной ноги на другую, готовясь к предстоящему бою.

Дея открыла рот, чтобы продолжить спор, но Блейк перебил её.

— Хватит слов, — прорычал он, размахивая мечом перед охранниками. — Взять их!

Мужчины, подняв оружие, бросились вперёд. Если мы сейчас рванём прочь, они только нанесут нам удар сзади, поэтому мы с Деей выступили им навстречу, сформировав сильный единый фронт. Мы оба поворачивались то в одну сторону, то в другую, сражаясь с охранниками и прикрывая друг другу спины.

Один мужчина вскрикнул, когда я мечом распорола ему живот, в то время как Дея воткнула свой меч в ногу ближайшего к ней охранника. Их места заняли ещё двое, их мы тоже вырубили. А затем два последних, и менее, чем через минуту все шестеро Драконисов лежали на земле, истекая кровью из нанесённых нами ран. Блейк был единственным, кто ещё стоял на ногах.

Некоторое время он смотрел на нас, разглядывая кровь на наших мечах и стонущих охранников у наших ног.

Затем развернулся и убежал.

Мы с Деей обменялись взглядами, перепрыгнули через раненых охранников и бросились вслед за ним. Блейк промчался вдоль улицы, вылетел в переулок и завернув на другом конце за угол, скрылся из виду. Я нахмурилась, заметив, что он направляется к зарезервированной для семей стоянке. Может Блейк и был жестоким, но не дураком. Так зачем ему туда бежать? Там не было ничего, кроме машин. Никаких возможностей для него, чтобы спастись…

Слишком поздно я поняла, что он задумал на самом деле. Я схватила Дею за руку и попыталась остановить, но её скорость увлекла нас обоих за угол.

И прямо в засаду.

На стоянке нас поджидало более дюжины охранников, все они были вооружены мечами. А Блейк стоял посреди них с самодовольной ухмылкой на губах. Он знал, что мы будем его преследовать и подготовился на случай, если первая группа охранников не сможет нас одолеть. И теперь Драконисов было слишком много, чтобы мы могли пробиться с боем.

— Схватите Дею и убейте Мерривезер, — небрежно крикнул он, словно просто заказал себе фастфуд в закусочной.

— Беги! — крикнула я Деи. — Беги!

Мы одновременно развернулись и помчались прочь.

Или, по крайней мере, попытались.

Я бросилась обратно в переулок, из которого мы выбежали, но несколько Драконисов метнулись в том направлении, чтобы перерезать нам дорогу. Поэтому я внезапно изменила курс, устремившись к одному из припаркованных на стоянке внедорожников Драконисов и запрыгнула сначала на капот, затем вскарабкалась на крышу машины. Секундой позже Дея тоже забралась на крышу.

Блейк махнул рукой, и охранники быстро оцепили внедорожник, как акулы, кружащие вокруг спасательной шлюпки. Мои глаза метнулись влево, вправо, и, наконец, вверх, в поисках выхода.

Вон там. Этого будет достаточно. Должно быть достаточно, поскольку это наш единственный шанс.

— И куда вы побежите теперь? — издевался Блейк. — Вы в ловушке.

Я проигнорировала его и посмотрела на Дею.

— Следуй за мной и используй свою магию имитации, чтобы делать точно, как я.

Она кивнула.

Я заткнула украденный меч за пояс шорт, чтобы руки были свободны. Дея последовала моему примеру. Затем я сделала глубокий вдох, отступила назад, чтобы разбежаться и прыгнула через головы охранников на крышу следующей машины.

Бах.

Мои кроссовки приземлились на крыше, и я быстро отступила, освобождая место Деи. Мгновение спустя она оказалась рядом со мной, но я уже прыгала на крышу следующей машины… и ещё одной… и ещё… как будто мы играли в классики на огромном поле.

Тридцать секунд спустя мы добрались до противоположенного конца стоянки. Дея была прямо позади меня, а Блейк кричал охранникам, чтобы они поймали нас, иначе он задаст им жару. Последняя машина была припаркована прямо возле одного из зданий, окружавших стоянку, так что я смогла дотянуться и ухватиться рукой за низкую крышу и подтянуться наверх. Дея тоже протянула руку и сделав то же самое, оказалась рядом со мной на крыше.

— Ну же! Давайте! — крикнул Блейк своим людям. — Поднимайтесь и следуйте за ними, идиоты!

Охранники поспешили за нами, но я проигнорировала их крики, встала и помчалась к дальнему краю крыши, где над нами возвышалась ещё одна. С разбега было легко подпрыгнуть и ухватиться за край и таким образом подняться на следующую крышу.

Казалось, что остальная часть мира исчезла. Всё моё внимание было сосредоточенно на переходах с одной крыши на следующую. Мои ноги всё время двигались, руки вытягивались, пальцы хватались за края. Мои мышцы горели, когда я карабкалась всё выше и выше. Хотя охранники Драконисов всё ещё кричали и преследовали нас, я не смогла сдержать улыбку.

Это было то, что мне нравилось.

Ветер, обдувающий лицо, скребущие по стене кроссовки, тёплые, шершавые кирпичи под моими руками. Это было ощущение свободы, которое я больше нигде не могла почувствовать.

Позади я ощущала слабый холод магии, словно прохладный постоянный бриз. Я поднялась на следующую крышу, затем оглянулась через плечо. Дея пристально смотрела на меня, её голубые глаза горели, когда она использовала свою магию, чтобы точно имитировать все мои движения, вплоть до того, как сгибались мои пальцы, когда я тянулась к следующей крыше. Ухмыляясь, я побежала дальше.

Мы забрались на самую высокую крышу этой секции зданий. Позади нас охранники сильно отставали, поэтому я остановилась на секунду, чтобы осмотреться и спланировать остальную часть нашего побега.

— Сюда! — указала я направление Деи. — Следуй за мной!

Она кивнула и бросилась за мной. Её глаза всё ещё сияли от магии, когда она бежала точно так же, как я.

До сих пор мы взбирались наверх, теперь же стали спускаться вниз. Я ухватилась за край крыши и заскользила вниз по наклонной плоскости, прежде чем отпустить и плюхнуться на следующее здание. Если бы не преследовавшие нас охранники, я бы наслаждалась происходящим.

Наконец я ухватилась за край самой низкой крыши и на секунду повисла в воздухе, прежде чем отпустить и полететь вниз. Дея прыгнула рядом, но она на мгновение отвела от меня взгляд, поэтому неудачно приземлилась. С криком упав на землю, она схватилась за свою левую лодыжку.

— Ты в порядке?

Я присела рядом с ней.

Её красивое лицо сморщилось от боли, но она протянула мне руку.

— Кажется, я вывихнула лодыжку. Помоги мне встать.

Я сделала, как она просила, и мы вместе побежали вдоль улицы, на которой приземлились — в трёх кварталах от стоянки. Дея пыталась не отставать, но каждый раз с шипением выдыхала, когда опиралась на раненную лодыжку. В конец концов, я подставила ей своё плечо и наполовину тащила за собой, наполовину несла.

Наша медленная скорость дала Блейку и охранникам Драконисов достаточно времени, чтобы догнать нас.

Их крики, которые звучали уже далеко, снова приблизились и становились всё громче и громче. Сначала я оглядела улицу, потом посмотрела наверх. Охранников ещё не было видно, но теперь это был лишь вопрос времени, особенно, когда несколько из них появились на крышах наверху и крича, указывали в нашу сторону.

Нужно было сделать так, чтобы люди на крышах больше не могли нас видеть, поэтому я затащила Дею в первый попавшийся переулок, не заметив, что это тупик. Я выругалась и развернулась, готовая вернуться, но Дея высвободилась из моей хватки, хотя даже не могла стоять на двух ногах.

— Стой. Прекрати бежать, Лайла. Это бесполезно. Я тебя лишь задерживаю. — Она подняла подбородок. — Ты должна меня оставить.

У меня от неожиданности даже открылся рот.

— Что? Ты же не серьёзно? Нет, я не за что не оставлю тебя, чтобы Блейк и охранники могли тебя схватить.

Она быстро огляделась, затем указала на ржавую водосточную трубу, прикреплённую к одной из стен в переулке.

— Ты могла бы подняться по ней, верно? Добраться до крыши, а там найти безопасное место?

— Конечно я могла бы подняться, — пролаяла я. — Я могу карабкаться по чему угодно. Но дело не в этом. Мы оба можем выбраться отсюда. Я не оставлю тебя одну. А теперь пошли.

Я хотела снова схватить её, но Дея покачала головой и хромая, отошла в сторону.

— Моя лодыжка вывихнута. Я с трудом могу стоять на этой ноге, а тем более бегать или лазить. Одна из нас должна отвлечь охранников, чтобы другая могла сбежать. Ты знаешь это не хуже меня. — Он посмотрела мне в глаза, чтобы дать ощутить её непоколебимую решимость. — И поскольку я ранена, мне и отвлекать их внимание.

— Но…

Она мрачно посмотрела на меня.

— Я дочь Виктора. Ты слышала, что сказал Блейк. Мой отец не убьёт меня… по крайней мере, не сразу. — Её рот брезгливо скривился. — До тех пор, пока не использует шанс, чтобы шантажировать меня, заставив танцевать под свою дудку. Или пока не заберёт мою магию имитации.

Я открыла рот, но она прервала меня.

— А что насчёт тебя, Лайла? Мой отец запрёт тебя в клетку с остальными Синклерами. Или того хуже, казнит, если Блейк не опередит, сделав всё за него. Так что тебе нужно исчезнуть — прямо сейчас. — Дея вытащила меч из петли на шортах. — Я буду как можно дольше сдерживать Блейка и охранников. Это даст тебе достаточно времени, чтобы вернуться к Феликсу и Девону и рассказать им о складе.

— Но…

Она покачала головой.

— Никаких, но. Всё должно пойти именно по этому сценарию, и мы оба это знаем. Кроме того, Блейк и мой отец не догадываются, что ты узнала о складе. Это значит, что у вас всё ещё есть шанс вломиться туда и спасти всех, включая меня.

Она попыталась улыбнуться, но выражение её лица превратилось в болезненную гримасу. Затем она опёрлась рукой об одну из стен в переулке, чтобы снять часть веса с травмированной лодыжки.

Дея снова посмотрела на меня, её голубые глаза были такими же яркими, как всегда были у Селесты.

— Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты кое-что знала: последние несколько недель ты была для меня лучшим другом и семьёй, чем когда-либо удавалось Блейку и отцу. Я доверяю тебе так, как никогда не доверяла им. И я верю, что ты спасёшь меня, мою маму и всех остальных Синклеров. Ты понимаешь, Лайла? Я верю, что ты спасёшь всех нас. Обещай, что ты это сделаешь. Обещай, что не подведёшь меня, как всегда подводили Блейк и отец.

Её глаза снова встретились с моими, и я ощутила холодную печаль и болезненные сожаления. Но к этим напряжённым, печальным чувствам примешивалась глубокая убеждённость. Она действительно верила в то, что я смогу спасти её, Селесту и всех остальных.

Моё сердце сжалось, но я шагнула вперёд, взяла её за руку и посмотрела в глаза, в надежде, что она увидит в моих глазах абсолютную решимость.

— Я обещаю, — прошептала я, крепко сжав её руку. — Я найду способ спасти тебя, Селесту и всех остальных. Ты можешь на меня рассчитывать.

Она кивнула.

— Это всё, что мне нужно было услышать. А теперь уходи. Пока не стало слишком поздно для нас обоих.

Дея помедлила, затем шагнула вперёд и крепко обняла меня всего на секунду, прежде чем отступить. Ещё мгновение она смотрела на меня, прежде чем подняла меч, развернулась и, хромая, побрела к началу переулка. Она оглядела улицу в поисках охранников. Затем застыла на секунду, развернулась и заковыляла в противоположном направлении. Вдалеке послышались возбуждённые крики, значит охранники уже заметили её.

Я закусила губу. Чувство вины, страх и тревога бурлили в моём животе, как едкая кислота. Но Дея пожертвовала собой, чтобы спасти меня, и я собиралась уважать её выбор. Поэтому взялась за водосточную трубу и начала взбираться вверх. Пару секунд спустя я стояла на крыше. Хотя я точно знала, что увижу и боялась этого, я всё же медленно обернулась.

Внизу Дея всё ещё ковыляла по улице так быстро, как ей позволяла вывихнутая лодыжка. Охранники Драконисов кричали и бежали за ней.

Им потребовалось меньше минуты, чтобы догнать её. Охранники окружили Дею, образовав плотный круг, который не давал ей возможности сбежать. Блейк подошёл к ней и что-то сказал. Дея сверкнула на него взглядом, но затем бросила украденный меч к его ногам. Я поморщилась от резкого лязга металла, ударившегося о тротуар.

Блейк выкрикнул приказ, и двое охранников вышли вперёд и схватили Дею за руки. Она снова сверкнула на него взглядом, но он лишь сделал резкое движение рукой, и охранники утащили её прочь. Пару секунд спустя она исчезал за углом.

И пропала. Дея ушла, оказывавшись в плену.

И это была моя вина.

Глава 17

Блейк и остальные охранники Драконисов разделились. Они продолжали искать меня на земле, я же оставалась на крышах, так что с лёгкостью смогла от них ускользнуть. Десять минут спустя я по водосточной трубе спустилась в переулок, где ждали Девон и Феликс.

Феликс поднял голову, его тёмный взгляд остановился на водосточной трубе. Очевидно, он ждал, что по ней в любой момент соскользнёт ещё один человек. Но этого, конечно, не случилось.

— Где Дея? — спросил он.

Я тяжело сглотнула, пытаясь избавиться от вины. Я боялась говорить ему о том, что случилось. Когда я наконец заговорила, мой голос был хриплым отрывистым шёпотом.

— Она позволила себя схватить, чтобы я могла сбежать.

— Что? — заорал Феликс, его руки сжались в кулаки, а бронзовая кожа стала красной от страха и ярости. — Как ты могла это допустить?

Я покачала головой, мои глаза горели от слёз.

— Мне очень жаль, Феликс. Так ужасно жаль…

Он зарычал, отвернулся и ударил кулаком по стене. Поморщившись, он встряхнул руку, но эта боль была незначительной по сравнению с таской, наполнившей его тёмные глаза. Девон сжал плечо своего лучшего друга, затем притянул меня к себе и крепко обнял.

— Это не твоя вина, Лайла, — прошептал он. — Не твоя.

Я обняла его в ответ, опираясь на его тёплое, сильное тело, хотя в этот момент не заслуживала утешения.

— Нет, моя, — прошептала я в ответ. — Моя вина.

— Расскажи нам, что случилось, — прорычал Феликс. — Немедленно.

Я отстранилась от Девона, сморгнула остатки слёз и рассказала о том, как мы подслушали Блейка на Главной аллее, как охранники преследовали нас и как, в конце концов, Дея подвернула лодыжку и пожертвовала собой, чтобы я могла сбежать. К тому времени, когда я закончила, лица Девона и Феликса были мрачными, как туча, а в глазах полыхала тревога.

— Прости, Феликс, — снова прошептала я. — Мне так жаль. Я пыталась ей помочь. Пыталась убедить её, что мы оба сможем сбежать. Но она меня не послушала.

Он вздохнул, опустив плечи, и часть гнева покинула его тело.

— Всё в порядке, Лайла. Я понимаю. Поверь, никто не может заставить Дею Драконис делать то, чего она не хочет. Прости, что я накричал на тебя.

Я кивнула, хотя чувство вины продолжало разъедать мои внутренности.

— Ладно, — сказал Девон. — Что сделано, то сделано. Теперь, когда мы знаем, где находится склад, мы сможем придумать способ попасть внутрь и освободить всех. В том числе Дею. Но сначала нам нужно скрыться из виду. Теперь, когда Блейк знает, что мы ещё живы, Драконисы будут прочёсывать Главную аллею и все торговые площади в поисках нас. Нужно вернуться в библиотеку и продумать наш план. Согласны?

Мы с Феликсом напряжённо кивнули. Девон кивнул нам в ответ, затем прокрался к концу переулка и посмотрел в обе стороны. Улица оказалась пустой, и он жестом велел нам с Феликсом следовать за ним. Вместе мы покинули переулок.

Двадцать минут спустя мы вернулись в подвал библиотеки. Мы медленно спустились по лестнице и увидели Оскара, который нервно расхаживал взад-вперёд по одной из металлических полок. Его чёрные ковбойские сапоги стучали в такт его беспокойным движениям. Тини неуклюже ковылял по полке, как будто тоже хотел мерить её шагами, хотя и с гораздо меньшей черепаховой скоростью.

— А вот и вы! — воскликнул Оскар. — Я за вас так волновался!

Пикси пронёсся по воздуху, приземлился на моём плече и обнял за шею. Я похлопала его по спине. Он снова обнял меня, потом взлетел и завис в воздухе перед нами. Оскар оглядел меня с ног до головы, затем Девона и Феликса. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понят, что кого-то не хватает.

— Где Дея? — прошептал он.

Я вздохнула и плюхнулась на одну из раскладушек.

— Она позволила себя схватить, чтобы я могла сбежать.

Оскар сочувственно посмотрел на меня, подлетел и в третий раз обнял меня за шею.

— О, Лайла. Мне так жаль.

Я кивнула, но в моём горле снова застрял ком. Оскар ободряюще взглянул на меня, затем вернулся к Тини, который всё ещё неуклюже ползал по полке. Черепаха остановилась и тоже печально посмотрела на меня, как будто понимала каждое сказанное нами слово.

— Расскажи мне о складе, в котором находятся моя мама и другие, — потребовал Девон, меря подвал шагами.

Я сделала глубокий вдох и рассказала всё, что знала о складе, что, честно говоря, было немного. Я знала лишь то, что он находится недалеко от моста Лохнесса и иногда охраняется. Однако я ещё никогда не была внутри.

— Ммм-хмм. Ммм-хмм, — бормотал Девон, поглощая информацию, при этом он даже не разу не остановился.

Феликс сел на другую раскладушку.

— Эй, хватит тебе ходить туда-сюда. У меня уже из-за тебя голова кружится.

Наконец Девон остановился и посмотрел на меня.

— Если я отвлеку Драконисов, как это сделала Дея… как думаешь, сможешь пробраться на склад и освободить остальных?

— Конечно. Само собой я смогу прокрасться на склад, если охранники будут смотреть в другую сторону. Мне не впервой. — Я нахмурилась. — Но о каком отвлекающем манёвре идёт речь?

Он указал на лежащие на полу сумки с чёрными клинками.

— Я говорю о том, чтобы дать Виктору именно то, что он хочет.

Феликс покачал головой.

— Нет, не в коем случае, Дев. Если ты появишься с оружием, то Виктор просто убьёт тебя, а чёрные клиники заберёт себе.

Девон сжал губы в тонкую линию. Он выпрямился, и в его зелёных глазах вспыхнул гнев. В этот момент он выглядел точь-в-точь как страж семьи, как лидер, которым и являлся.

— Я знаю, что он попытается, но у него ничего не получится. Я встречусь с Виктором и предложу ему вернуть оружие, пока вы с Лайлой проберётесь на склад и всех освободите. К тому времени, когда Виктор поймёт, что происходит, будет слишком поздно. Он и его люди больше уже не смогут их поймать.

Моё сердце сжалось от страха, как будто его сдавил ледяной кулак.

— А что насчёт тебя? Ведь тогда у Виктора всё ещё будешь ты. Он убьёт тебя за то, что ты его обманул. Ты знаешь, что именно так он и поступит.

Девон посмотрел на меня, и его глаза смягчились.

— Я знаю, что он попытается, но мы найдём способ перехитрить его. Доверься мне, ладно? — Его лицо снова ожесточилось. — Кроме того, я страж семьи Синклеров. Это моя работа — заботиться обо всех членах. Это всё, чего я когда-либо хотел. Так что позволь мне сделать свою работу теперь, когда это важнее всего. Помоги мне, спасти нашу семью. Пожалуйста.

Мы все посмотрели на Девона, затем друг на друга. Глаза Феликса были тёмными от беспокойства, всё же он медленно кивнул. То же самое сделали Оскар и даже Тини. И, в конце концов, я последовала их примеру.

Я встала, подошла и поцеловала Девона. Затем сделала шаг назад и посмотрела ему в глаза.

— Я поддержу тебя. Сейчас и всегда, — прошептала я.

Девон ухмыльнулся.

— Я знаю, что поддержишь. И наоборот, ты можешь рассчитывать на меня. Сейчас и всегда.

Сказав это, он отвернулся, подошёл к одной из сумок и начал разбирать находящиеся внутри оружие. Феликс и Оскар поспешили ему помочь, в то время как Тини смотрел на них со своего места на полке. Однако я осталась стоять в стороне и, не отрывая взгляда от Девона, наблюдала, когда он по очереди осматривал каждый клинок.

Я сказала ему правду, я поддержу его и его план спасти Клаудию, Мо, Дею и всех остальных Синклеров. Но вчера вечером, в ресторане, я также дала обещание Клаудии; то же самое обещание, сделанное мною в тот день, когда я присоединилась к семье. Может работа Девона и заключалась в том, чтобы защищать Синклеров, однако моей обязанностью было защищать его. И именно это я и собиралась сделать.

Чего бы мне это ни стоило.

Час спустя мы все ещё были в подвале. Собравшись в круг, мы смотрели на телефон Феликса.

— Ты абсолютно уверен, что хочешь этого? — спросил Феликс, в его голосе слышалось нервное напряжение. — Что, если Блейк снова поведёт себя как придурок и не пойдёт на это? Что тогда?

— Блейк согласиться, — сказал Девон. — Я в этом уверен. Кроме того, он слишком боится своего отца, чтобы не выполнять в точности то, что говорит Виктор. А мы все знаем, как сильно Виктору нужны эти чёрные клинки. Так что давай звони.

Феликс кивнул, пролистал свои контакты на телефоне и включил громкую связь, чтобы мы все могли слышать разговор. Секунду спустя он нажал на вызов. Мы все напряглись, когда трубку подняли.

— Кто это? — прорычал Блейк. — И чего тебе надо?

— Это Девон Синклер, — холодно ответил Девон. — И я хочу поговорить с Виктором.

Молчание.

Затем Блейк резко и уродливо рассмеялся.

— Звонишь, чтобы наконец сдаться? Как мило с твоей стороны. Можешь присоединиться к членам своей семьи, сидящим в клетках, в которых их держит мой отец. Вот же неудачники!

На подбородке Девона дёрнулся мускул, и ему потребовалось время, чтобы ответить.

— Скажи Виктору, что у меня чёрные клинки. Настоящие, наполненные магией. Если только не хочешь стать причиной, по которой он не получит оружие, в котором так сильно нуждается?

Блейк зашипел, услышав скрытую угрозу в словах Девона. В конце концов, он точно знал, на что был способен его отец.

— Перезвони мне через десять минут, — снова прорычал он и повесил трубку.

И так мы ждали десять минут в тишине. Каждая минута казалась длиннее предыдущей. Когда время истекло, Феликс снова набрал номер Блейка. Телефон прозвенел три раза, прежде чем ему ответили.

— Господин Синклер, — из динамика раздался ровный голос Виктора. — Я ожидал, что вы позвоните мне с предложением, но не думал, что оно окажется таким интригующим.

— Моё предложение простое, — объяснил Девон. — Чёрные клинки в обмен на мою маму, Анджело Моралеса, Вильяма Реджинальда, Мо Каминского и всех других Синклеров, которых вы держите в заложниках.

— И как я узнаю, что на этот раз вы передадите мне настоящие чёрные клинки, а не ещё больше подделок?

Девон сделал глубокий вдох.

— Потому что это я украл клинки из потайной комнаты в вашем кабинете. Мне понадобилось две недели, чтобы забрать их всех. Но поверьте, они у меня. Если хотите, могу отправить вам фотографии с кодом, которым вы помечали оружие.

Молчание.

— В этом нет необходимости, — в конце концов ответил Виктор. — Полагаю, вы хотите, чтобы обмен состоялся как можно скорее.

— Да. И я хочу получить от вас обещание, что вы не причините вреда моей маме и другим Синклерам.

— Ваша мать ещё цела… более или менее, — промурлыкал Виктор, и в его голосе прозвучало удовлетворение. — Ничего такого, чего нельзя исцелить, использовав немного сока шипокола. — Он замолчал. Ну, возможно, потребуется и много.

Девон стиснул зубы, а его руки сжались в кулаки, однако ему удалось проигнорировать очевидную насмешку. Мы все знали, что Виктор пытал Клаудию, чтобы заставить её рассказать о местонахождении оружия. Тем не менее слышать, как он говорит об этом, было ужасно, особенно в такой холодной и небрежной манере.

— То же относится и к мистеру Каминскому, — продолжил Виктор тем же удовлетворённым тоном. — Хотя, должен признать, что во время его допроса я действовал более… энергично.

Я втянула в себя воздух, потому что моё тело охватила раскалённая до бела ярость. Но я сжала губы и заскрежетала зубами, чтобы удержаться от проклятий в его адрес. Без сомнения, это было именно то, чего хотел Виктор. Он причинил боль Клаудии и Мо, а теперь хотел причинить боль и нам, хвастаясь тем, как он их мучил. Что ж, он за это заплатит. Заплатить за всё.

Виктор посмеялся над нашим шокированным молчанием.

— Обмен состоится сегодня вечером. Ровно в девять часов. На Медной улице есть склад. Знаете, где это?

Девон посмотрел на меня, удивлённый не меньше, чем я, что Виктор хотел встретиться именно там, где держал Синклеров. Но, наверное, это имело смысл. Виктор хотел, чтобы его люди продолжали надёжно охранять пленников, не разделяя свои вооружённые силы. Он не мог позволить себе отправиться со своими охранниками в другое место, поскольку это включало опасность, что Синклеры смогут сбежать во время его отсутствия.

— Мистер Синклер?

— Да, — холодно ответил Девон. — Я знаю, где это.

— Хорошо. Тогда принесите оружие туда. Не знаю, сколько охранников сейчас рядом с вами, но если мои люди увидят хоть одного, пусть это будет даже пикси, тогда я казню вашу мать прямо у вас на глазах. Я ясно выразился, мистер Синклер?

— Да, — выдохнул Девон. — Яснее некуда.

— Превосходно. Тогда у нас договор. Так приятно иметь с вами дело. — Виктор замолчал. — И мистер Синклер?

— Что? — прорычал Девон.

— Убедитесь в том, что на этот раз вы принесёте настоящее оружие. Было бы действительно жаль, если бы с вашей матерью случилось что-то ужасное лишь потому, что вы по глупости решили снова одурачить меня своими подделками.

Девон открыл рот, но Виктор закончил разговор, прежде чем он успел ответить. Девон тяжело вздохнул, а Феликс выключил телефон.

— И что теперь? — пробормотал зависший в воздухе между нами Оскар, подёргивая крыльями.

Девон вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Теперь мы попытаемся немного отдохнуть до сегодняшнего вечера.

Глава 18

Мы ещё раз обсудили наш план, собрали всё необходимое и убедились в том, что всё готово. Как только закончили, дел больше не осталось, поэтому мы съели немного вяленой говядины со вкусом бекона и выпил воды, которые я припасла в подвале. Затем мы выключили свет и легли, пытаясь немного поспать.

Некоторое время я лежала в темноте вместе с остальными, прислушиваясь к ровному дыханию Девона и Феликса и тихому храпу Оскара и Тини. Но я не могла заснуть, поэтому соскользнула с раскладушки, тихо пересекла подвал и поднялась по ступенькам, тщательно следя за тем, чтобы они не скрипели и не разбудили остальных. Я открыла дверь в конце лестницы и вышла в кладовую, а затем и в основную часть библиотеки.

Было ещё рано, несколько минут седьмого, и летнее солнце всё ещё светило в небе. Свет проникал в окна, освещая полки с книгами, журналами и фильмами. Когда я проходила мимо, то взметнула вверх несколько пылинок, которые закружились в воздухе, словно ленивые шмели, прежде чем снова осесть. Всё было тихо, если не считать слабый гул кондиционера.

Я так много лет кралась по этому помещению ночью, что было почти странно видеть библиотеку в дневное время, как будто я никогда раньше здесь не была. Поэтому я бродила между полок и просматривала книги, ведя пальцем по изогнутым, потрёпанным корешкам. В воздухе пахло плесенью, как и сами книги, но это был знакомый, успокаивающий запах.

Я подумала о том, чтобы найти что-нибудь почитать или даже взять ди-ви-ди и вставить в телевизор в детской секции. Но я была слишком встревожена, чтобы сидеть спокойно. Кроме того, последние два дня были таким, будто я сама снималась в собственном боевике. Прямо сейчас я просто хотела немного тишины и покоя.

Поэтому я продолжила бродить по библиотеке и, в конце концов, всё-таки оказалась в детской секции. Я села на один из детских стульев, сгорбившись над меленьким столиком и принялась водить пальцем по звезде, грубо вырезанной в дереве. Много лет назад, когда мы в самый первый раз приехали летом в Клоудбёрст Фоллс, я нацарапала символ на столе острым концом одного из моих сюрикенов. Тогда я была одержима звёздами вроде тех, что были выгравированы на рукоятке меча моей мамы, и постоянно рисовала, вырезала и царапала их на всём подряд.

Моя мама была в ужасе, когда выяснила, что я сделала. Она заставила меня пойти к библиотекарям и извиниться перед каждым из них за то, что я поцарапала их стол, хотя другие дети уже тоже оставили много других граффити. Кроме того, мне всё лето пришлось выполнять небольшие работы, чтобы заработать достаточно денег и купить библиотеке новый стол, хотя библиотекари предпочли приобрести на эти деньги новые книги.

Я улыбалась, ведя пальцем по звезде на дереве, вмятины которой со временем сгладились. Тогда мы были так счастливы. Как бы мне хотелось, чтобы моя мама всё ещё была с нами. Она бы точно знала, что делать сегодня вечером. Как защитить Девона. Как спасти всех. Как, наконец, победить Виктора.

Но моей мамы здесь не было, и мне придётся со всем разбираться самой. Подумав об этом, я заскучала по маме ещё больше, чем когда-либо прежде.

— Ты выглядишь такой грустной, — прозвучал чей-то голос. — О чём ты думаешь прямо сейчас?

Я подняла глаза и увидела Девона, стоящего у входа в детскую секцию.

— О моей маме, — ответила я. — Она каждое лето приводила меня сюда, когда мы останавливались в Клоудбёрст Фоллс. Это было одно из моих любимых мест.

Девон кивнул, подошёл ко мне и сел на детский стул рядом со мной.

— Моя мама рассказывала мне истории о Серене. Похоже, она действительно была замечательным человеком.

— Да, была, — прошептала я.

Девон протянул руку и обнял меня. Я придвинулась ближе и положила голову ему на плечо. Так мы просидели несколько минут, держась и опираясь друг на друга.

— Я знаю, что ты беспокоишься о сегодняшнем вечере и о том, что может случиться, — наконец сказал Девон. — А вот я не беспокоюсь.

Я отстранилась и посмотрела на него.

— Почему?

Он сверкнул зубами.

— Потому что спину мне прикрывает Лайла Мерривезер, выдающийся вор.

В его зелёных глазах сияла искренность и абсолютная уверенность в том, что мы сможем спасти остальных, не попавшись в плен и не погибнув. Это были уверенность, которую я сама не испытывала и оптимизм — доверие — которое я не заслуживала.

— Дея сказала мне то же самое перед тем, как её схватили, — сказала я, и мой желудок снова сжался от чувства вины. — И посмотри, чем это обернулось.

— Дея сказала так, потому что знает, что ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы спасти её и остальных, — ответил Девон. — Так же, как знаю я.

Он продолжал мне улыбаться, и это доверие в его взгляде вспыхнуло ещё ярче, наравне с другим, более глубоким чувством, от которого у меня перехватило дыхание, поскольку оно было таким интенсивным.

Девон прочистил горло.

— Что бы ни случилось сегодня вечером, я хочу, чтобы ты знала одно — я люблю тебя Лайла.

Слёзы жгли мне глаза, а в горле застрял ком, и я не могла говорить. Всё, что я могла — это смотреть на него, гадая, что такого я сделала, чтобы заслужить такого замечательного парня в своей жизни, как он. Ответ? Ничего… абсолютно ничего. Но теперь, когда он стал частью моей жизни, я собиралась оберегать его — несмотря ни на что.

Я обхватила его лицо руками, наклонилась и поцеловала, вложив все чувства, всю любовь в этот один поцелуй, в этот один момент. Девон крепче обнял меня и притянул к себе, так что я оказалась у него на коленях. И все это время мы не переставали целоваться, наши губы, наши рты, наши сердца снова и снова сливались воедино, в попытке насладиться этим моментом, поскольку мы оба знали, что он слишком скоро закончится, и мы, возможно, больше никогда не сможем быть вместе.

Спустя минуту мы отстранились. Мы оба тяжело дышали, продолжая смотреть друг другу в глаза. Я хотела сказать Девону те же три слова, даже уже открыла рот, чтобы сделать это. Но в последнюю секунду струсила.

— Я… ты тоже мне дорог, — прошептала я. — Настолько, что меня иногда это даже пугает.

И я действительно боялась. Так сильно, что мне просто не хватило смелости сказать вслух, что я люблю Девона. Потому что я любила маму, и Виктор её убил. Я не хотела потерять Девона таким же образом. Конечно, было глупо думать, что, произнеся эти слова, я каким-то образом увеличу опасность, в которой Девон уже и так находился, но я всё равно не могла избавиться от ощущения, что могу его сглазить. Поэтому я прикусила нижнюю губу и посмотрела на него, пытаясь, насколько возможно, дать понять, что у меня на сердце.

На короткое мгновение в его глазах вспыхнуло разочарование, но сразу же исчезло. Девон снова обнял меня и притянул к груди.

— Я знаю, что ты чувствуешь, но мы преодолеем это — вместе. Вот увидишь. Когда мы вернём остальных, всё снова будет хорошо.

Я кивнула и вновь положила голову ему на плечо, прислушиваясь к непрерывному биению сердца. Я не верила в то, что всё снова будет хорошо, но одно я знала наверняка.

Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Девон и остальные мои друзья пережили эту ночь.

В конце концов, около семи часов вечера, мы собрали наши вещи и ушли, оставив Тини охранять подвал библиотеки. Встреча Девона с Виктором была назначена только на девять, но мы все были слишком возбуждены, чтобы оставаться дольше в библиотеке. Кроме того, чем раньше мы доберёмся до склада, тем больше у нас будет времени, чтобы осмотреться. Я надеялась, что мы сможем обнаружить все ловушки, которые, возможно, расставил Виктор.

Я возглавила нашу группу, поскольку намного лучше Девона, Феликса и Оскара знала эту мрачную часть города. Склад Драконисов был расположен совсем недалеко от библиотеки. Я остановилась на одном из углов улицы. Вдалеке был виден мост Лохнесса, перекинутый через реку Кровавое Железо, но мы не могли пойти этим путём, поскольку каменная арка моста находилась прямо в поле зрения склада, и Драконисы нас увидят. Девон перейдёт через мост позже вечером, когда пойдёт на встречу с Виктором.

Я провела нас по переулкам и вокруг моста. Наконец я остановилась в конце улицы, в начале которой был расположен склад. Я наклонилась и заглянула за угол, чтобы посмотреть на здание. Девон был рядом со мной.

Склад Драконисов был похож на любой другой в этой части города: крепкое здание из выцветшего красного кирпича, лучшие времена которого уже давно прошли. В центре была установлена дверь, с обоих сторон которой располагалось по несколько больших прямоугольных окон. Хотя солнце ещё на начало садиться, на складе горел свет. Золотое сияние заливало улицу, освещая более двух дюжин охранников, медленно патрулирующих вокруг здания. Через окна я заметила ещё больше охранников, находящихся внутри, их красные плащи струились по плечам.

— Виктор собрал здесь кучу охранников, — заметил Девон.

— Естественно, — пробормотала я. — Если ему удастся поймать тебя, тогда у него будут все высокопоставленные члены семьи Синклеров и чёрные клинки в придачу. У него будет всё необходимое, чтобы истребить другие семьи и, наконец, захватить контроль над городом.

— Ты ещё помнишь, мы не позволим этому случиться? — сказал Девон, сверкнув зубами.

Я заставила себя улыбнуться ему в ответ, хотя улыбка была неискренней. Но я не собиралась просто позволить Девону войти в логово монстра без какой-либо помощи с мой стороны, так что снова обратила внимание на склад, разглядывая двери, окна и другие способы проникновения в здание, чтобы спасти остальных.

Учитывая всех охранников, вход через первый этаж был мне заказан, поэтому я обратила свой взор на верхний. На втором этаже тоже были окна, однако внутри я никого не заметила. Мой взгляд метнулся к крыше, и там то же никакой охраны. Значит через крышу. Но как мне на неё забраться?

К боковой стене склада была пристроена шаткая пожарная лестница, но мы не могли добраться до неё, не говоря уже о том, чтобы незаметно подняться на крышу. Поэтому я обратила взор на соседнее здание, которое выглядело безлюдным, судя по отсутствию света и выбитым окнам. Между ним и складом Драконисов проходил узкий переулок, образуя промежуток, наверное, где-то в полтора метра.

Полтора метра. Я смогу сделать этот прыжок, тоже самое относилось к Феликсу, который будет меня сопровождать, в то время как Оскар останется, чтобы прикрывать спину Девона. Как только мы с Феликсом окажемся на крыше склада, мы сможем найти дверь и лестницу, ведущую вниз, в само здание. А когда окажемся внутри… что ж, я не знала, что нас там будет ждать, но Мо, Клаудия и остальные были там, а мы хотели их спасти.

Нет, мы обязательно их спасём.

Мы с Девоном осторожно скрылись за углом и вернулись в переулок, где ждал расхаживающий взад и вперёд Феликс. Оскар парил рядом с ним в воздухе. На Девоне и Феликсе были одеты чёрные плащи, которые помогали им лучше сливаться с тенями. С плеч Оскара тоже свисал крошечный чёрный плащ. А я, как обычно, облачилась в сапфирово-синий плащ моей мамы. У всех нас к поясу были пристёгнуты мечи, а возле одной из стен в переулке стояла чёрная спортивная сумка.

— Что-нибудь видели? — спросил Феликс. — Есть какие-нибудь признаки Деи или моего отца?

Девон покачал головой.

— Нет, только куча охранников. Но свет горит там во всех окнах. Это должно быть то место, где Виктор держит заложников, как и сказал Блейк.

Крылья Оскара вздрогнули.

— И что теперь?

Я сделала глубокий вдох.

— Теперь мы с Феликсом займём позицию и определим, удастся ли нам пробраться на склад, пока Девон ждёт встречи с Виктором.

Мы серьёзно посмотрели друг на друга, тела напряжены, руки на оружии, включая Оскара с его мечом, размером с иглу. Теперь начиналась действительно опасная часть нашего плана.

— Хорошо, — сказал Девон. — Давайте сделаем это.

Девон и Оскар остались в переулке, чтобы следить за охранниками и писать нас с Феликсом сообщения, если что изменится. А я провела Феликса в конец переулка, мы обошли квартал, пересекли улицу и подошли к зданию, которое находилось по соседству со складом Драконисов. Я уже было потянулась к палочкам-отмычкам в волосах, как вдруг дунул ветер, и дверь перед нами приоткрылась.

— Как странно, — пробормотал Феликс. — Почему эта дверь открыта?

— Я не знаю, — прошептала я в ответ. — Но это единственный способ, как забраться на крышу, так что пошли.

Я вытащила меч, открыла дверь и вошла внутрь, Феликс следом за мной. С этой стороны здания не было окон, поэтому он поднял вверх свой телефон, используя его в качестве фонарика. Однако моё магическое зрение позволяло меня ясно видеть и без света.

Включая металлические крючки, свисающие с потолка.

Они были расположены на равноудаленном расстоянии друг от друга и каждый из них весел над спускным желобом в бетонном полу. Меня охватило жуткое чувство дежавю, которое только усилилось, когда свет от телефона упал на стул, с которого свисали толстые тяжёлые верёвки.

— Что здесь произошло? — прошептал он. — Как думаешь, этот склад тоже принадлежит Драконисам?

— Нет.

— Откуда ты знаешь?

Я посмотрела на крючки, свисающие с потолка. Несколько недель назад меня привязали к одному из них, как тушку, которую собирались разделать. И эта судьба чуть меня не настигла. Внезапно у меня по позвоночнику пробежала дрожь, несмотря на удушливо знойный воздух.

— Лайла? — снова спросил Феликс. — Откуда ты знаешь?

— Потому что это тот склад, куда нас с Девоном привёз Грант, когда той ночью похитил и пытался украсть нашу магию.

Феликс поморщился.

— Должны ли мы принять это за дурной знак, хм?

Я пожала плечами. Я знала не больше, чем он, что делать с этим жутким совпадением.

Мы пошли дальше и, в конце концов, нашли лестницу, ведущую на крышу. Дверь наверху была заперта, и мне пришлось взламывать замок, но это было просто. Уже минуту спустя мы оказались на крыше. Пригнувшись, мы помчались к старому кондиционеру, расположенному на краю. Мы с Феликсом присели, выглядывая из-за металлического ящика, чтобы оценить ситуацию на складе Драконисов с другой стороны переулка.

Эта крыша тоже была пустой. Стоящих на посту охранников не было, что с одной стороны было хорошо, а с другой — плохо. Хорошо, потому что мы могли незаметно попасть на крышу склада Драконисов, а плохо, потому что это, вероятно, означало, что все охранники были внизу и охраняли пленников.

Я встала, вложила меч в ножны и оценила расстояние между этой крышей и следующей. Примерно полтора метра, как я уже видела внизу. Феликс заглянул за край крыши, до земли было где-то десять метров. Его лицо напряглось, а бронзовая кожа внезапно побледнела.

— Хм, Лайла, ты уверена, что это хорошая идея? — спросил он.

— Не беспокойся об этом, — сказала я, отступая на несколько шагов. — Всё, что тебе нужно — это хорошо разбежаться и как можно сильнее оттолкнуться от края. Движущая сила сделает всё остальное. Проще простого.

— Проще-простого. Конечно, — слабым голосом повторил Феликс.

Его лицо приобрело зеленоватый оттенок, но и он вложил свой меч в ножны и отошёл назад, пока не оказался рядом со мной.

Я посмотрела на него.

— На счёт три. Один… два… три!

Мы оба побежали к краю крыши. Я достигла его чуть-чуть раньше Феликса и оттолкнулась изо всех сил. На мгновение мне показалось, будто я лечу, мои ноги двигались в воздухе, как будто так я могла увеличить высоту и длину прыжка. Из горла едва не вырвался тихий счастливый смех, но я сдержалась.

Три секунды спустя мои кроссовки коснулись крыши склада Драконисов, а через секунду Феликс приземлился рядом со мной. Он с трудом допрыгнул до края крыши, и чтобы не упасть назад, замахал руками, удерживая равновесие. Протянув руку, я схватила его за чёрный плащ и потянула на себя. Феликс сделал несколько шагов вперёд, прежде чем, наконец, смог восстановить равновесие.

Он согнулся пополам, положив руки на колени, его лицо стало ещё зеленее, чем прежде, и он тяжело дышал.

— Нечто подобное… я делаю в первый… и в последний… раз!

Я похлопала его по плечу.

— Ты отлично справился. А теперь пойдём поищем твоего отца и других членов семьи.

При упоминании Анджело Феликс выпрямился, вытер с лица пот и выхватил меч из ножен. Он кивнул, и мы направились к двери, ведущей на склад. Феликс остался у двери, а я прокралась к дальней стороне крыши и посмотрела вниз. Около минуты понаблюдав за охранниками, я вернулась к двери.

— Ну как там? — спросил Феликс.

— Как и прежде. Охранники всё ещё патрулируют вокруг здания. Непохоже, чтобы кто-то из них увидел нас или услышал. Так что давай войдём и вытащим их оттуда.

Я повернула ручку и попыталась открыть дверь, но она была заперта. Ничего такого, чего нельзя исправить. Я выхватила палочки-отмычки из волос и принялась за работу. Это был простой замок, и мне потребовалось меньше минуты, чтобы взломать его. Тем не менее я вздрогнула от раздавшегося щелчка. Я не знала, где внутри могут находиться охранники, но, по крайней мере, у некоторых Драконисов были магически обострённые чувства восприятия, поэтому нам нужно было вести себя как можно тише.

Я посмотрела на Феликса, который кивнул мне в ответ и крепче сжал свой меч. Я вытащила из ножен собственное оружие, почувствовав на коже шероховатость вырезанной на рукоятке звезды, такой же, как в библиотеке на столе.

Думая о маме, я вошла на склад, а Феликс вслед за мной.

Глава 19

Входная дверь вела к металлической лестнице, которая спиралью уходила вниз. Я начала спускаться, останавливаясь каждые несколько ступенек, чтобы осмотреться и прислушаться. Я ничего не увидела и не услышала, поэтому чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы идти дальше. Резкое, тяжёлое дыхание Феликса щекотало мне затылок, но он хотя бы молчал. Он знал, насколько опасна наша операция.

Мы достигли подножия лестницы, и оказались прямо в конце длинного коридора. Феликс вытащил телефон и проверил время.

— Ещё двадцать минут до встречи Девона с Виктором, — прошептал он.

Он отправил Девону короткое сообщение, давая знать, что мы уже на складе. Пару секунд спустя экран его телефона засветился, когда пришёл ответ.

— Девон занял позицию у другого конца моста Лохнесса, — снова прошептал Феликс. — Он говорит, что перейдёт через мост и будет на улице перед складом ровно в девять часов, как и хотел Виктор. Оскар прячется в переулке, чтобы прикрывать спину Девона.

— Хорошо, — прошептала я в ответ. — Нам нужно найти и освободить наших людей, прежде чем это произойдёт. А теперь вперёд.

Мы прокрались по коридору, снова останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы оценить ситуацию. Чем глубже мы проникали внутрь, тем громче становились доносящиеся бормотания, хотя голоса были слишком далеко, чтобы я могла разобрать отдельные слова. Феликс, крепко сжимающий свой меч и телефон, посмотрел на меня и кивнул. Он тоже слышал бормотание. Вместе мы двинулись дальше.

В конце коридора нас ожидала ещё одна дверь. Я взломала замок, затем мы вошли в основную часть склада. Теперь мы находились на втором этаже, на широком бетонном балконе с металлическими перилами, опоясывающим все четыре стороны склада. Я жестом попросила Феликса лечь на живот, и мы вдвоём скользнули к краю балкона и посмотрели вниз, на первый этаж.

И увидели клетки.

Три большие клетки занимали приличную часть площади. Прутья клеток были толстыми, сверху покрыты плотной железной сеткой — как я предположила, кольчужной сталью. И все три были заполнены людьми и пикси. Большинство людей за решёткой были грязными и покрыты кровью, с порезами и синяками на лицах, руках и ногах. Но всё же у меня отлегло от сердца, когда я увидела, что на всех были серебряные браслеты с гербом Синклеров. Видимо, в живых осталось гораздо больше охранников и пикси, чем я смела надеяться, учитывая разрушения в особняке Синклеров.

Охранники Драконисов в кроваво-красных плащах и шляпах патрулировали вокруг трёх клеток, но их было не так много, как я ожидала. Если бы я была Виктором, то разместила бы здесь больше охранников сторожить моих пленных. Но он расставил большинство своих людей снаружи, ожидая, когда появится Девон с чёрными клинками. Конечно, он сделал именно так. Ведь Виктор думал, что Синклеры побеждены и что он уже выиграл. И в этом его ошибка.

— Посмотри! — взволнованно прошептал Феликс, указывая на одну из клеток. — Там мой папа! И Реджинальд!

И в самом деле, Анджело и Реджинальд были в одной из клеток. Реджинальд разговаривал с группой пикси, скучковавшихся на деревянной скамейке, в то время как Анджело импровизированно лечил порез на лице одного из охранников Синклеров.

— Посмотри! — снова прошептал Феликс, указывая на другую клетку. — Я также вижу Дею и Селесту!

Дея сидела, свернувшись, на деревянной скамье. Её колени были притянуты к груди, а плечом она прижималась к покрытым сеткой прутьям. На её теле не было ни порезов, ни синяков, но она продолжала массировать вывихнутую лодыжку и морщиться. Тем временем Селеста мерила клетку шагами, бесцельно кружа, словно золотая рыбка в банке. Её белое платье развевалось вокруг ног.

У меня гора с плеч свалилась. С ними всё было в порядке, и Виктор не причинил им вреда. Эта часть моей семьи была ещё жива.

Но сердце ушло в пятки, когда я поняла, что нигде не вижу ни Мо, ни Клаудию. Я обыскала глазами все клетки, один, два, три раза, но их не было среди остальных Синклеров. Тогда где они?

— Эй, — пробормотал Феликс, будто услышав мои тревожные мысли. — Я не вижу ни Клаудию, ни Мо. Ты их нашла?

Я покачала головой, и мы осмотрели остальную часть склада, пытаясь их отыскать. Деревянные ящики стояли штабелями у задней стены, а в одной из стен, в противоположном конце здания, я заметила длинное застеклённое окно. Окно выглядело так, будто было частью большого офиса, и я нагнулась ещё немного вперёд, стремясь увидеть, что за стеклом. Я смогла различить, что в комнате находятся люди, но не определить, сколько их. Однако некоторые из них были охранниками, учитывая колышущиеся красные плащи.

Один из охранников отошёл от окна, и я заметила носок мужской обуви — чёрный, с узором из белых цветков гибискуса. Именно такая обувь была на Мо вчера вечером за ужином.

Я ждала, затаив дыхание, что этот ботинок сдвинется с места или вздрогнет; что-нибудь указывающее на то, что Мо ещё жив. Но он так и остался неподвижным. Я надеялась, что это означает, что Мо просто без сознания или связан. Предполагать самое худшее я не могла себе позволить.

— Там, — сказала я, указывая на комнату. — Мо в той комнате, и я готова поспорить, что Клаудия с ним.

Феликс кивнул и снова проверил свой телефон.

— Ещё десять минут до встречи Девона и Виктора.

— Пойдём, — прошептала я. — Нам нужно вовремя занять позицию.

Он кивнул. Мы отползли от перил к стене и осторожно встали. Я указала на лестницу, ведущую вниз, Феликс кивнул и пошёл за мной.

Мы на цыпочках спустились по лестнице на первый этаж. К счастью для нас, лестница заканчивалась в задней часть склада, довольно далеко от клеток и охранников у входа. Я скользнула в тень за ящики, Феликс последовал за мной.

— Что теперь? — пробормотал он.

— Теперь будем ждать Девона и его отвлекающий манёвр и надеяться, что до того момента никто из охранников не придёт сюда проверять.

Он кивнул, и мы оба крепче сжали оружие. Феликс продолжал проверять свой телефон, отсчитывая минуты, в то время как я выглядывала из-за ящиков, глядя на клетки вдалеке, чтобы с помощью моего магического зрения изучить замки. Они все были относительно простыми, так что чтобы взломать их, много времени мне не понадобится. Это хорошо.

Но клетки стояли на определённом расстоянии друг от друга, и я потеряю драгоценные секунды, перебегая от одной к другой, не говоря уже о попытке, проникнуть в офис, чтобы спасти Мо, Клаудию и всех, кто ещё мог быть там.

Минуты шли, и всё оставалось прежним. Мы с Феликсом в нашем укрытии, патрулирующие охранники, молчаливые Синклеры в клетках. Феликс поднял вверх три пальца, давая мне знать, что осталось три минуты до встречи Девона и Виктора.

И в этот момент один из охранников отделился от группы и направился к задней части склада — именно туда, где мы с Феликсом прятались.

Мы оба напряглись, но охранник уставился в свой телефон, поэтому не заметил нас. Я жестом велела Феликсу отступить дальше за ящики из поля зрения охранника. Я сделала то же самое, встав так, чтобы можно было ещё следить за-за угла ящика за движениями мужчины. Охранник шёл быстро, и меньше чем через минуту он будет стоять прямо перед нами. Больше некуда было спрятаться или бежать, а мы будем прямо у него на ладони.

Охранник подходил всё ближе… и ближе… и ближе…

Рядом со мной Феликс втянул в себя воздух, как и я, готовясь к бою. Охранник нападёт, как только увидит нас, поэтому будет лучше атаковать и вырубить его первой, в надежде, что не наделаю слишком много шума. Конечно, маловероятно, но возможно, если мне действительно повезёт, я всё же смогу добежать до клеток и, по крайней мере, открыть одну из них, прежде чем Драконисы обнаружат меня и поймут, что я делаю. Если я смогу освободить некоторых Синклеров, это улучшит соотношение наших сил и даст шанс всем нам выбраться отсюда. А если я не смогу освободить других… что ж, тогда буду сражаться столько, сколько смогу, даже если Драконисы намного превосходят меня численностью.

Охранник продолжал приближаться к нашему укрытию. Ещё десять секунд, и он нас заметит и поднимет тревогу. Я напряглась и подняла меч, готовая выскочить и атаковать его…

— Эй! — крикнул один из охранников в передней части склада. — Парень Синклеров здесь!

Это заставило охранника остановиться прямо перед нами, развернуться и быстро вернуться к своим товарищам.

Мы с Феликсом вздохнули от облегчения, но оно длилось недолго. Ещё больше охранников хлынуло с того направления, где находился офис и выстроилось в ряд вдоль передней стены. Где-то в глубине склада достаточно громко хлопнула дверь, чтобы мы с Феликсом подпрыгнули. Затем мы услышали ровные шаги по бетонному полу.

Мгновение спустя в поле зрения появился Виктор Драконис. С ним был Блейк и ещё пара охранников.

Но хуже всего было то, что Виктор держал в руке кинжал, светящийся полночной темнотой.

Феликс заметил кинжал одновременно со мной, и взволнованно прошипел:

— Что это?

Я покачала головой.

— Понятия не имею, но ничего хорошего ждать не стоит.

Виктор жестом пригласил Блейка выйти вперёд. Блейк держал в руках два пепельно-серых меча, которые выглядели одинаково, и Виктор провёл кинжалом в воздухе сначала над одним мечом, затем над другим. С первым мечом ничего не произошло, но как только кинжал приблизился ко второму, полуночное свечение кинжала усилилось, пульсируя темнее, чем когда-либо прежде, как если бы это был магнит, реагирующий на другой.

Виктор кивнул, и Блейк бросил фальшивый меч одному из охранников, а настоящий чёрный клинок оставил себе.

— Должно быть, этот кинжал служит в качестве теста, — прошептала я. — Он даёт Виктору способ убедиться в том, что на этот раз Девон принесёт ему настоящие, наполненные магией чёрные клинки.

Феликс обеспокоенно посмотрел на меня.

— Что ж, тогда будем надеяться, что в оружии Девона достаточно магии, чтобы пройти тест.

Сегодня в подвале библиотеки мы наполнили спортивную сумку чёрными кликами. Однако сложили в неё те, которые излучали меньше всего магии. В конце концов, мы были не настолько глупы, чтобы отдать Виктору больше силы, чем абсолютно необходимо. Вот почему оставили более могущественные клинки в подвале. К тому же Девон взял с собой не всё оружие. Во-первых, он не смог бы нести его один. Во-вторых, мы все знали, что Виктор попытается его обмануть, поэтому мы решили придержать как можно больше оружия.

Но я не ожидала, что Виктор действительно найдёт способ проверить оружие на содержание магии. От волнения у меня скрутило живот, но сейчас я ничего не могла сделать, чтобы помочь Девону.

Мы с Феликсом наблюдали, как Виктор сунул кинжал в ножны на своём поясе, чтобы скрыть полуночное свечение. Затем зашагал к двери в передней части склада. Один из охранников бросился придержать для него дверь, и Виктор перешагнул через порог в ночь, а Блейк следовал прямо за ним.

Охранники, один за другим, тоже поспешили на улицу, пока на складе не остался всего один человек. Но даже он встал у окна, чтобы наблюдать за тем, что там происходит. В клетках большинство Синклеров тоже повернулись в том направлении, пытаясь понять положение дел.

Я посмотрела на Феликса, и он кивнул в ответ. У нас не будет лучшего шанса, чем этот. Вместе мы вылезли из-за ящиков и на цыпочках направились в переднюю часть склада, прижимаясь к стене и, насколько возможно, стараясь держаться в тени.

Я кивнула Феликсу, и мы подкрались к охраннику, который всё ещё смотрел в окно. Мы почти добрались до него, когда одна из пикси к клетке заметила нас.

— Феликс! — закричала она высоким, скрипучим голосом.

Она сразу зажала рот рукой, осознав свою ошибку, но было уже слишком поздно.

Удивлённый криком пикси, охранник резко развернулся, его рука опустилась на оружие. Наши глаза встретились, и его удивление и ужас ударили мне в грудь, словно электрический разряд. Он открыл рот, чтобы выкрикнут предупреждение, но я была быстрее.

Я прыгнула вперёд и вмазала охраннику кулаком по физиономии. Я ударила его не слишком сильно, но он отшатнулся и стукнулся головой о стену. Он упал на пол без сознания. Нам повезло. Как только я убедилась в том, что он не встанет в ближайшее время, я вложила свой меч в ножны и подбежала к ближайшей клетке, Феликс был прямо за мной.

Я выдернула палочки-отмычки из волос, наклонилась и вставила инструменты в замок. Из-за избытка адреналина в крови мои пальцы дрожали, и отмычки сначала выскользнули из замка. Я проглотила проклятие, затем заставила себя глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Мои руки стали спокойнее, и я серьёзно занялась замком.

Щёлк.

Открылся. Один готов, осталось два. Оставив на Феликса отцеплять замок и открывать дверь, я побежала к следующей клетке, где Анджело и Реджинальд уже стояли у двери, ожидая меня. Несколько секунд спустя Феликс появился рядом с мной с первыми освобождёнными охранниками. Пикси носились по воздуху позади него.

— Что ты здесь делаешь, сын? — прошипел Анджело. — Это слишком опасно!

Феликс мрачно улыбнулся отцу.

— Поверь мне, я знаю. Но я ни за что не оставил бы тебя здесь или кого-то из других Синклеров даже на секунду дольше, чем необходимо.

— Где Мо и Клаудия? — спросила я, всё ещё занятая замком.

— В офисе, — ответил Реджинальд. Из-за тревоги его английский акцент стал ещё более выраженным, чем обычно. — Виктор… беседовал с ними с тех пор, как привёл нас сюда вчера вечером.

— Ты имеешь в виду, что он их пытал, — сплюнула я.

Реджинальд поморщился и кивнул.

Я удвоила усилия с замком, и мгновение спустя он тоже с щелчком открылся. Пока Феликс открывал и эту дверь, я побежала к последней клетке, в которой сидели Дея и Селеста. Через несколько секунд взломав и этот замок, я открыла дверь и сунула отмычки в карман плаща.

— Дорогая! — сказала Селеста, когда, сияя, выходила из клетки. — Я знала, что ты нас спасёшь!

Дея, хромая, шла рядом с мамой и улыбалась.

— Я тоже это знала.

Я ухмыльнулась ей в ответ.

— Стерлинги держатся вместе, верно?

Её улыбка стала шире.

— Всегда.

Все охранники, рабочие и пикси Синклеров вышли из клеток и собрались кучкой в центре склада. В глазах освобождённых охранников пылал гнев. Они повернулись и уставились на дверь склада, как будто хотели, чтобы охранники Драконисов вернулись. Тогда они смогли бы показать им, как выглядит настоящая драка.

— И что теперь? — спросил Анджело.

— Ты, Феликс и Реджинальд останетесь здесь, чтобы следить за происходящим. Если Девон снаружи попадёт в неприятности, вы выйдите и поможете ему. Тем временем, пусть охранники выведут раненных и пикси через задний ход, — сказала я. — Я пойду освобожу Клаудию и Мо, потом сразу вернусь.

— Но, — начал Феликс.

— Просто сделай, как я сказала! — прошипела я, затем развернулась и побежала в сторону офиса.

Глава 20

Оставив позади клетки, я побежала вдоль длинного коридора, ведущего в офис, который заметила раньше. Завернув за угол, я обнаружила в стене дверь. Времени на секретность не оставалось, поэтому повернувшись плечом к двери и нажав на ручку, я влетела в комнату, удивив двух охранников внутри.

Охранники Драконисов обернулись, не ожидая, что кто-то ворвётся в офис, но я уже с мечом в руке бежала к ним. Первого парня я застала врасплох. Легко располосовав ему живот, я развернулась и вонзила меч ему в грудь. Он рухнул на пол.

Я повернулась к другому охраннику, но он отступил, прежде чем я успела разделаться с ним так же, как с его дружком. Я нанесла удар, но он увернулся от моего меча, развернулся и врезал мне кулаком в лицо. Он обладал магической силой, и от его тяжёлого удара мой рот наполнился кровью. Но боль того стоила, потому что я сразу ощутила, как ледяной огонь магии наполнил мои вены.

Охранник снова набросился на меня, но я уклонилась от его кулака и врезалась в него плечом так же, как только что открыла дверь. Благодаря дополнительной силе я швырнула его через весь офис, и он, пролетев, врезался в стену. Ударившись головой, он без сознания упал на пол.

Я резко обернулась, подгоняемая вопросом, не прячется ли где-то на складе ещё больше Драконисов и теперь, когда они услышали шум, то прибегут сюда, чтобы узнать о его происхождении. Но никто не появился, поэтому я повернулась к двум людям в задней части офиса.

К Мо и Клаудии.

Их обоих привязали к стульям, а запястья и лодыжки обмотали тяжёлыми верёвками. На них были одеты те же чёрные костюмы, в которых они были вчера на ужине в «Белой Орхидее».

И их обоих пытали.

Кто-то жестоко их избил, может быть, даже больше, чем один человек, судя по крови и синякам, покрывавшим их тела. Я поспешила вперёд и остановилась перед Мо, который во время моей драки с двумя Драконисами оставался абсолютно неподвижным. На мгновение мне даже показалось, что он мёртв, но потом он медленно поднял голову и посмотрел на меня.

Вблизи его лицо выглядело даже ещё хуже. Оба глаза посинели и заплыли, губы были разбиты, а нос сломан, потому что кто-то несколько раз ударил его кулаком в лицо. Каждая часть его тела выглядела так, будто причиняла сильнейшую боль. Мой желудок скрутило в сочетании грусти, вины, сочувствия и гнева. Но его темные глаза по-прежнему были лукавыми и ясными, и он внимательно смотрел на меня, когда я опустилась рядом с ним на колени.

— Что они с тобой сделали? — прошептала я, слёзы наполнили мои глаза.

Мо посмотрел на меня своими заплывшими глазами, и на его лице появилась улыбка.

— Ничего страшного, малышка. Это просто порезы и синяки. Правда, я знаю пикси, которые могут бить сильнее, чем Блейк Драконис. Не волнуйся. Немного сока шипокола, и моё лицо снова станет как новенькое. Обещаю.

Он засмеялся, но смех быстро превратился в удушающий кашель, и на губах появилась кровь, которая потекла по подбородку и закапала на чёрный пиджак, где уже и так были кровавые пятна. Видеть его таким и слышать этот звук разрывали мне сердце, но я отбросила свои чувства и использовала меч, чтобы перерезать верёвки, связывающие его. Затем я подставила Мо своё плечо и помогла встать.

Он шагнул вперёд, и чтобы не упасть, схватился за соседний стол. Я наблюдала за ним мгновение, но поскольку ему удалось остаться на ногах, я подошла к Клаудии, которая с моего появления в офисе не шевелилась и не сказала ни слова.

Голова Клаудии свисала на грудь, поэтому я не видела, насколько сильно было повреждено её лицо. Но кто-то разрезал рукава её чёрного пиджака, и глубокие уродливые порезы пересекали её руки. Это так сильно напомнило мне мою маму и то, как Виктор искромсал её тело перед тем, как убить, что белые звёзды взорвались у меня перед глазами, заслонив всё остальное.

Я заморгала, в попытке избавиться от звёзд, но это не совсем сработало, образ Клаудии объединился с образом моей мамы, и я увидела их обоих одновременно, и та и другая окровавленная, разбитая и уничтоженная.

Меня затошнило, а из горла вырвались рыдания, которые я однако быстро проглотила. Невозможно, чтобы Клаудия была мертва — убита — как и моя мама. Не может быть, чтобы я пришла слишком поздно, чтобы спасти её. А если так, то Девон будет сломлен горем, и я тоже.

Мо с трудом подошёл и встал рядом. Он поднял руку и осторожно положил ей на плечо.

— Клод? Пора просыпаться. Давай, Клод. Пора домой.

От его прикосновения она слабо застонала и медленно подняла голову. Я ахнула. Её лицо было таким же опухшим, как лицо Мо. За ужасными кровоподтёками почти не было видно её зелёных глаз.

— Мо? — спросила Клаудия невнятным голосом. — Что происходит?

— Пришла Лайла, — мягко объяснил он. — Теперь всё будет хорошо. Вот увидишь.

Клаудия посмотрела на меня и растерянно поморщилась.

— Лайла? О чём ты говоришь? Там стоит Серена. Посмотри, на ней её плащ, а в руке меч.

У меня сдавило грудь, когда я поняла, как сильно её избили, если она спутала меня с моей мамой. Но я опустилась на колени и взяла её окровавленные руки в свои.

— Мы вытащим тебя отсюда. Обещаю.

Она улыбнулась.

— Хорош, Серена. Как скажешь.

Затем её глаза закатились, и она обмякла, снова потеряв сознание. Наверное, сейчас это было к лучшему.

Я использовала свой меч, чтобы перерезать верёвки Клаудии. Затем уже собиралась её поднять, но Мо меня опередил. Не знаю, как ему это удалось, учитывая его собственные серьёзные раны, но он наклонился и взял Клаудию на руки.

— Не волнуйся, малышка, — сказал он. — Клод возьму я, а ты веди нас.

Я кивнула, и мы вышли из офиса. Я шла впереди, Мо с Клаудией на руках ковылял за мной. Мы без происшествий добрались до основной части склада. Все, кто был ранен, ушли вместе с пикси, но Феликс, Анджело и Реджинальд были ещё здесь, вместе с несколькими охранниками. Трое из них поспешили к нам, как только мы появились в поле зрения.

Анджело быстро окинул Мо взглядом, прежде чем обратить внимание на Клаудию.

— Нам нужно вытащить её отсюда, — сказал он. — Ей требуется сок шипокола и не мало. Как и тебе, Мо.

Я посмотрела на Анджело.

— У меня есть запас в подвале моей библиотеки. Мо сможет отвести вас туда. Вам пора уходить. Немедленно.

— А что насчёт Девона? — спросил Феликс. — Он всё ещё с Виктором на улице.

— Я выйду через главный вход и помогу ему сбежать. Отведи охранников к западной стороне склада и приготовьтесь на случай, если нам понадобится помощь. А теперь иди.

Феликс кивнул, и они все поспешили к задней части склада. А я развернулась и побежала вперёд, чтобы выглянуть в одно из окон.

Девон стоял посреди улицы перед складом, у его ног лежала чёрная спортивная сумка. Он обнажил свой меч, хотя с трёх сторон был окружён охранниками Драконисов. Виктор и Блейк тоже были там. Они стояли перед Девоном с охранниками по бокам. Дверь склада была приоткрыта, поэтому я могла слышать, о чём они говорили.

— Я так рад, что ты решил проявить благоразумие, — как раз холодно говорил Виктор. — Мой сын уже устал гоняться за тобой и твоими друзьями по всей Главной аллее.

Девон пожал плечами, но щёки Блейка покраснели от смущения.

— Я ведь поймал Дею, верно? — пробормотал он. — И говорил, что смогу выследить Мерривезер и остальных. Просто мне нужно было ещё немного времени.

Виктор выгнул бровь и оценивающе посмотрел на Блейка. Его сын сжал губы, зная, что лучше не спорить с отцом. Вместо этого он ограничился сердитым взглядом, который бросил на Девона, как будто это была его вина, что Блейку не удалось сегодня утром поймать меня вместе с Деей.

— Как бы то ни было, ты сейчас здесь. — Взгляд Виктора упал на спортивную сумку у ног Девона. — Но, видимо, принёс не всё оружие, как мы договаривались.

— Я хочу сначала увидеть маму и всех Синклеров, — возразил Девон. — Тогда и передам вам остальное оружие.

Виктор отвратительно засмеялся, от этого смеха у меня пробежали по спине мурашки.

— Ты глупый мальчишка. Как будто я когда-нибудь соглашался отдать твою мать или кого-то другого за одну жалкую сумку с оружием и туманное обещание, что ты скажешь, где остальное. Я слишком долго ждал и слишком много работал, чтобы, наконец, захватить твою мать в заложники, поэтому не собираюсь отпускать её ради каких-то крох магии.

— Не просто крох магии, — сказал Девон. — Сколько у вас заняло времени, чтобы убить всех этих монстров и собрать их магию?

Виктор холодно посмотрел на него.

— Не волнуйся. Ты умрёшь намного быстрее, чем она. — Он щёлкнул пальцами. — Принесите мне сумку и приведите мальчишку.

Охранники двинулись вперёд, но Девон взмахнул мечом, удерживая их на расстоянии — пока удерживая.

— Это не то, о чём мы договаривались, — рявкнул он. — Если вы причините мне вред, то можете забыть об остальном оружии. Тогда вы никогда не сможете его найти, а от меня ничего не узнаете.

Губы Виктора скривились в улыбке, но я ещё никогда не видела более жестокого выражения лица.

— Я меняю нашу сделку. И ты, наверняка, скажешь, где все мои чёрные клинки. Возможно, ты продержишься день или два, как твоя мать. Но ты не сможешь оставаться сильным вечно. В конечном итоге, ты будешь меня умолять убить тебя.

Лицо Девона напряглось, но он не опустил меч, пристально глядя на Виктора. Охранники смотрели то на него, то на Виктора, не смея пошевелиться или заговорить. Воздух прямо-таки трещал от напряжения.

Я должна помочь Девону, но я не могла просто выскочить на улицу прямо в кучу собравшихся Драконисов. Они убьют сначала меня, а потом сразу обратят свои мечи против Девона. Нет, я должна действовать более хитро.

И лучший способ — это спрятаться среди них, как мы с Деей спрятались среди туристов на Главной аллее.

Охранник Драконисов, которого я вырубила раньше, всё ещё валялся на полу перед входом на склад. Я перевернула его на бок и сняв с него красный плащ, накинула его на свой голубой. Затем подобрала его красную мушкетёрскую шляпу с пола и заправила под неё свой чёрный хвост. Я также сорвала с запястья охранника золотой браслет и надела его поверх серебренного Синклеров. Я могла лишь надеяться, что никто не станет ко мне приглядываться и задаваться вопросом, почему я ношу эмблемы двух разных семей.

Завершив свой прикид, я приоткрыла дверь склада ещё на пару сантиметров и выскользнула на улицу, присоединившись к остальным. Все охранники были так сосредоточенны на Девоне и следили за тем, чтобы он не сбежал, что никто даже не взглянул на меня. Я осторожно продвинулась за спинами двух охранников, затем медленно пошла вправо. Так я проскальзывала между людьми, пока не оказалась справа от Девона. У меня будет всего один шанс прорваться через круг охранников и позаботиться о его безопасности, и я не собиралась терпеть неудачу. Ни в коем случае.

Девон не умрёт, как моя мама.

Я оглядела круг охранников, высматривая, где он не такой плотный, затем проверила окружающие улицы. Я нигде не обнаружила Оскара, но надеялась, что пикси поджидал подходящего момента для нападения, так же, как и я. Вдалеке Феликс выглянул из-за угла склада, держа большой палец вверх. Этим жестом он дал понять, что остальные были в безопасности, и что он и охранники ждут нас за складом. Теперь нужно ещё только вытащить Девона из осады Драконисов, пробежать с ним вдоль улицы и завернуть за угол, и тогда мы сможем сбежать вместе со всеми. А как только вся семья соберётся вместе, мы сможем спланировать следующий шаг, и всё придёт в норму.

Или, по крайней мере, настолько, насколько это возможно в разгар войны между группировками мафии.

— Почему, собственно, вы так сильно нас ненавидите? — спросил Девон, чтобы потянуть время. — Что такого сделали вам Синклеры?

Губы Виктора скривились, а в золотистых глазах вспыхнул гнев.

— Это были не все Синклеры. Только одна из вас. Девушка по имени Серена Стерлинг. Давным-давно она расстроила мои планы; пыталась помешать мне захватить этот город. И ей это действительно удалось — на время. Но теперь она уже в прошлом, настолько мёртвая, насколько это возможно, и теперь ничто не встанет у меня пути. Особенно ты, мальчишка.

Он снова щёлкнул пальцами.

— Возьмите его живым и принесите мне оружие.

Это был мой выход. В тот момент, когда охранник рядом со мной поднял оружие, я сделала шаг вперёд и вонзила меч в бок мужчине. Он закричал и упал на землю. Я перепрыгнула через него и заколола ещё одного охранника, затем ещё одного, пытаясь убить как можно больше, прежде чем потеряю элемент неожиданности.

И я была не единственной.

Краем глаза я заметила серебряную вспышку. Один из охранников взвизгнул и хлопнул себя по шее, как будто его только что ужалила пчела. Но это была не пчела, это был Оскар со своим пикси-мечом, пропитанным ядом медной плющилки. Глаза охранника закатились, и он в конвульсиях упал на землю. Оскар отсалютовал мне своим мечом и улетел прочь, чтобы атаковать другого охранника.

На одно мгновение Драконисы застыли на месте, не понимая, что происходит и почему их атакует кто-то из своих. Но затем я встала рядом с Девоном и сорвала с головы мушкетёрскую шляпу, и тогда все увидели, что я не одна из них.

— Лайла! — крикнул Девон. — Лайла!

Я ухмыльнулась.

— К вашим услугам. Как насчёт предложения свалить отсюда?

Он улыбнулся мне в ответ.

— Эй, я уже думал ты никогда не спросишь.

Девон повернулся, и мы встали спиной к спине. Вместе мы сражались с Драконисами, а Оскар подлетал и набрасывался на отдельных охранников каждый раз, когда предоставлялась возможность. Не считая прижатой к моей, тёплой спины Девона, меча в руке и размытых фигур в красных плащах, всё остальное исчезло. Я снова и снова наносила удары мечом, пробивая путь в круге охранников. Всё, что нам нужно, это вырваться из осады, пробежать по улице и завернуть за угол, тогда мы будем в безопасности.

Если только Виктор не решит сначала обстрелять нас своей молнией.

Я то и дело поглядывала в его сторону, ожидая что он так и поступит. Но Виктор стоял за пределами поля сражения, его взгляд был прикован к сумке с оружием, все ещё стоящей посереди улицы. Видимо, его больше интересовали чёрные клинки, чем что-либо ещё, и он полагал, что его охранники легко с нами справятся, поэтому не чувствовал необходимости помогать им. Пока нет.

Девон прикончил мужчину, заграждавшего ему путь и наконец сумел выскользнуть из круга охранников. Он увидел Феликса, машущего на углу рукой и побежал в том направлении. Я хотела последовать за ним.

Но у Блейка была другая точка зрения. Он оттолкнул своих людей с дороги, чтобы самому преградить мне путь.

— Я убью тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю! — закричал он.

— Попробуй! — крикнула я в ответ.

Блейк нечленораздельно закричал и бросившись вперёд, ударил своим мечом по моему лезвию. Его меч снова и снова обрушивался на мой клинок. Он пытался своей магической силой так ослабить меня, чтобы проткнуть мечом мою грудь. Но каждый раз, когда его клинок встречался с моим, он передавал мне всё больше и больше своей силы, пока моё тело не стало настолько холодным от магии, что при выдохе образовывались ледяные кристаллы.

Как бы мне не хотелось остаться и сразиться с Блейком, сейчас самым важным было убежать. Поэтому я пнула Блейка ногой, и он, споткнувшись, пролетел мимо меня. Я повернулась, собираясь улизнуть, но другой охранник преградил мне путь, отрезав от Девона, который уже понял, что я за ним не последовала. Он повернулся на полпути к Феликсу, ждущего на углу. Оскар парил в воздухе рядом с ним.

Феликс кричал и жестами подавала Девону знаки бежать дальше, но Девон не мог оторвать от меня взгляд. Он остановился, повернулся и сделал первый шаг, чтобы вернуться и помочь мне.

И в этот момент Виктор, наконец, решил вступить в бой.

Почти небрежно он махнул рукой, выстрелив светящейся молнией в Девона. Глаза Девона округлились, но ему всё же удалось метнуться в сторону и уклониться от атаки. Он тут же снова встал и хотел бежать ко мне.

Феликс промчался по улице, схватил Девона сзади и потащил к углу, хотя Девон сопротивлялся на каждом шагу. Вдалеке я услышала низкий гул нескольких заведённых машин. Анджело и Реджинальд, должно быть, нашли машины Драконисов, припаркованные на улицах вокруг склада. Мо знал, как закоротить провод в машине, в конце концов, это он научил меня этому трюку несколько лет назад.

Виктор снова махнул рукой, послав ещё одну молнию в сторону Девона, Феликса и Оскара. Но он был рассеян, поскольку его взгляд всё ещё был прикован к сумке с оружием. Они смогли легко уклониться от его атаки. Драка переместилась с того места, где стояла сумка, и Виктор направился к ней. Его золотистые глаза вспыхнули от нетерпения. Сначала он хотел заполучить чёрные клинки и только потом он будет беспокоиться о том, чтобы убить нас своей молнией.

В тот момент, когда я подняла меч, чтобы прикончить охранника, преграждавшего дорогу, ещё один охранник, на это раз женщина, встала рядом с первым, отрезав мне путь. Моё сердце ушло в пятки. Теперь я никогда не доберусь до Девона, охранники окружат и возьмут надо мной верх. Но я, по крайней мере, спасла его и других. Я сделала именно то, для чего меня наняла Клаудия несколько недель назад: я защитила Девона, защитила Синклеров, защитила свою семью.

Моя мама сейчас так бы мной гордилась.

Эта мысль вызвала у меня улыбку, несмотря на отчаянное положение, и внезапно я поняла, что должна сделать.

— Уходите! — крикнула я. — Девон, убирайтесь отсюда!

— Нет! — крикнул он в ответ. — Я не оставлю тебя!

Ещё когда Феликс тащил его назад, Девон начал выкрикивать охранникам Драконисов приказы, чтобы они остановились, отступили, бросили оружие. Снова и снова он отдавал простые команды, а магия принуждения наделила его голос силой. Многие из охранников следовали его приказам, не понимая, что именно происходит, потому что его магия принуждала их. Но какой бы могущественной не была магия Девона, всё равно требовалось много сил, чтобы заставить кого-то действовать против воли. Он просто не мог контролировать их всех. Казалось, на каждого зачарованного Девоном охранника, было два других, атакующих меня. И уже вскоре их оказалось слишком много, чтобы пробиться к нему.

Девон тоже это знал. На мгновение наши взгляды встретились, и я почувствовала его жгучее отчаяние и болезненное сожаление, словно моё сердце пронзил нож. Я заставила себя стиснуть зубы, отбросить его эмоции и повернуться, чтобы сразиться со следующим охранником, атакующим меня.

— Лайла, — снова закричал он. — Лайла!

Но я проигнорировала его отчаянные крики и продолжила драться, размахивая мечом вправо и влево, чтобы поразить любого, пытающегося приблизиться ко мне охранника. Минуту, возможно даже две, мне удавалось удерживать моих противников на расстоянии. Но их было слишком много, и моих сил недостаточно, я просто не смогу справиться с ними всеми.

Не в этот раз.

Но я всё равно продолжала бороться. И при каждой возможности, когда между охранниками, развевающимися красными плащами и брызгами крови появлялся просвет, я смотрела на Девона, чтобы запомнить звук его голоса, привлекательное лицо и изумительный зелёный цвет его глаз. Если это был конец, тогда я хотела, чтобы он был последним, что я видела…

Что-то ударило меня в затылок, и пред глазами вспыхнули белые звёзды. Я попыталась их отогнать, но это было бесполезно. Ещё до того, как я поняла, что происходит, меч выпал из моей руки и со звоном упал на землю. А потом я почувствовала, как подкосились колени, и моё тело последовало вниз за мечом.

Я протянула руки, пытаясь смягчить падение, но всё было напрасно, мостовая слишком быстро мчалась мне навстречу.

А потом меня окутала тьма.

Глава 21

Долгое время вокруг была только мягко обволакивающая тьма, которая несла меня вперёд, даруя спокойствие.

Сон то был или видение, но казалось, будто я на спине плыву с течением реки Кровавое Железо, прям как выдра, а прохладная вода омывает меня со всех сторон. Время то времени, что-то нежно касалось моей руки, ноги или даже щеки, и я поняла, что это щупальце Лохнесса, будто я была игрушечным корабликом, которое существо играючи, толкало вдоль реки. Я была не против. Было даже почти… весело.

Я могла бы оставаться дольше в этом сне — или не сне, но в какой-то момент, как всегда, вернулась в суровую реальность.

Первое, что я почувствовала, была боль в области лица затылка, где кто-то ударил меня сзади, и я упала на булыжную мостовую. Эта была тупая, постоянная боль, из-за которой мне было сложно открыть глаза и сосредоточиться. Но, в конце концов, я всё же справилась. Сначала всё было нечётким и как в тумане, но я продолжала моргать, пока окружение не приняло форму. И когда это случилось я пожалела, что пришла в себя.

В третий раз за это лето я очнулась, будучи пленницей. Я была привязана к стулу, а запястья и лодыжки обхватывали тяжёлые верёвки. Я огляделась, ожидая увидеть офис склада Драконисов, где держали Клаудию и Мо. Но вместо стола, шкафов для документов и прочей офисной мебели, я увидела лишь серые стены и крюки, свисающие с потолка, рядом с единственной голой лампочкой, излучающий слабый мерцающий свет.

Я была на заброшенном складе по соседству, в том же самом здании, где пришла в себя после того, как Грант похитил нас с Девоном несколько недель назад. Этот склад всё-таки принадлежал Драконисам? Либо так, либо они просто не хотели пачкать свою территорию, когда будут меня убивать.

А они меня убьют, в этом я не сомневалась ни секунды.

Должно быть, мне сильно досталось, потому что внезапно из моего горла вырвалось хихиканье. Значит я снова оказалась на этом тёмном, жутком складе, приблизительно на том же месте, где в начале лета всё началось. Я всегда была убеждена в том, что беда не приходит одна, но это уже становилось смешным…

Кто-то щелкнул перед моим лицом пальцами, заставив от удивления дёрнуться. От резкого движения голова и лицо взорвались болью, и я не смогла сдержать стон.

— Значит ты наконец пришла в себя… Лайла Стерлинг.

Я застыла при упоминании своего настоящего имени, затем медленно повернула голову.

Передо мной стоял Виктор Драконис, скрестив на груди руки. Какой-то серебряный предмет блеснул в его правой руке, и я поняла, что это был мой браслет с гербом семьи Синклеров. Должно быть, он снял его с моей руки, когда я была без сознания. И, судя по его холодному взгляду, он точно знал, что означает этот браслет, и кому он принадлежал раньше.

Виктор ещё секунду смотрел на меня, затем начал ходить вокруг, разглядывая меня со всех сторон. Блейк стоял немного в стороне, тоже скрестив руки на груди и насмешливо ухмылялся. Наконец я оказалась именно там, где он хотел меня видеть. Повезло ему, чего не скажешь обо мне.

Я заставила себя проигнорировать боль и сосредоточиться. Может Виктор и снял мой браслет с гербом Синклеров вместе с золотым браслетом, который я стащила с охранника Драконисов, но на мне всё ещё был голубой плащ мамы, а на пальце блестело кольцо в форме звезды. Я поёрзала на стуле и почувствовала, как край моего чёрного кожаного ремня и прикреплённые к нему три сюрикена впиваются в живот.

Как только я выяснила, что смогла сохранить, я сосредоточилась на том, чего больше не было в моём распоряжении — моего меча.

И я не увидела, чтобы он был где-то поблизости, ни на поясе Виктора, ни на поясе Блейка, поскольку на рукоятке меча, вставленного в его ножны, был герб Драконисов. В этой комнате не было других стульев или столов, на бетонном полу тоже не валялось никакого оружия.

Что случилось с мечом моей мамы?

При мысли, что я потеряла меч и кто-то подобрал его на улице, пока я была без сознания, украл, как все эти годы крала я множество других вещей, на глаза навернулись слёзы. Если это не ужасная форма возмездия, тогда что? Всё же я заставила себя сморгнуть слёзы. Сейчас не время оплакивать то, что я потеряла. Не в том случае, если я ещё хотела сбежать.

Так что я снова оглядела склад, на этот раз в поисках охранников Драконисов, но не обнаружила ни одного. Интересно, почему Виктор никого не взял с собой. Опять же, Виктору не нужна была охрана, учитывая то, сколько у него было магии. Даже когда он просто ходил вокруг меня, я ощущала, как холодная сила исходит от его тела. Я знала, что это сила от его магической молнии. Интересно, он собирался убить меня именно ею? Скорее всего, да. При этой мысли мне стало ещё холоднее.

Моя собственная впитывающая магия слабо шевельнулось в ответ. Однако этой магии было недостаточно, чтобы разорвать связывающие меня толстые верёвки. Тем не менее я начала медленно сгибать и разгибать руки, в попытке хоть немного ослабить верёвки. Длинные рукава моего плаща скрывали мои незаметные движения.

Виктор продолжал ходить вокруг меня. Топот его полированных чёрных кожаных туфлей по бетонному полу звучал так, словно он вбивал гвозди в гроб — в мой гроб.

Наконец он перестал кружить и снова остановился передо мной.

— Значит ты дочь Серены Стерлинг, — произнёс он холодным голосом.

Не было смысла отрицать это, поэтому я подняла голову.

— Да, это я. Лайла Стерлинг. Это моё настоящее имя.

Блейк в замешательстве сузил глаза.

— Стерлинг? Но это фамилия Селесты.

Я посмотрела на него.

— Селеста и моя мама были сёстрами. Из чего следует, что Селеста — моя тётя, а Дея — двоюродная сестра.

Его губы скривились в усмешке.

— Значит Дея предала свою семью ради тебя и Моралеса? Я уже всегда считал её тупицей, но не подозревал, что она полная дура. — Он взглянул на своего отца. — Ты знал о Селесте и этой женщине, Серене Стерлинг?

— Конечно, знал, — ответил Виктор. — Зрительная магия, которая передаётся по наследству в семье Стерленгов, была единственной причиной, почему я женился на Селесте. Я хотел заполучить её видения, но не желал испытывать эти видения и связанные с ними трудности на собственном опыте, присвоив её магию себе.

Он слегка вздрогнул, как будто даже от мысли, что он будет говорить и вести себя как Селеста, ему стало плохо. Мои руки сжались в кулаки. В этот момент всё, что мне хотелось, это врезать Виктору по его самодовольной физиономии за то, что он осмелился издеваться над Селестой, даже если он убьёт меня на месте свой магической молнией. Я уже и так задавалась вопросом, почему он ещё этого не сделал. Почему просто не убил меня, когда я была без сознания. Но может он планировал для меня кое-что похуже? Я тяжело сглотнула, во рту внезапно пересохло. Я не знала, что может быть хуже, чем удар током, но была уверена, что Виктор что-нибудь придумает.

Его взгляд скользнул по моему лицу, затем по длинному синему плащу. Я оставалась абсолютно неподвижной, даже не осмеливаясь согнуть руки под его пристальным взглядом.

— Да, да, теперь я вижу, — пробормотал он. — Те же черты лица, те же чёрные волосы и голубые глаза Стерлингов. Эти глаза я узнал бы где угодно.

Он наклонился, его лицо было так близко к моему, что у меня не было другого выбора, кроме как смотреть ему прямо в глаза. Несмотря на золотистый цвет, его глаза были холодными и пустыми, как будто я смотрела на фотографию красивого мужчины, а не настоящего, живого человека. Однако я также различила монстра, притаившегося в глубине. Интересно, что видел Виктор, когда смотрел на меня. Но, с другой стороны, я не хотела этого знать.

— Скажи мне, девочка, — сказал он. — Какая у тебя магия?

Мой желудок сжался, когда я услышала энтузиазм в его голосе, но я заставила себя небрежно пожать плечами.

— Как и у мамы, магическое зрение. И магическая сила. В лучшем случае, умеренные таланты.

Виктор продолжал на меня смотреть, и я не стала отводить взгляд, сохраняя бесстрастное выражение, хотя мой желудок скрутило судорогой. Он убьёт меня, независимо от того, каким я обладала талантом, но я не могла позволить ему узнать о моей впитывающей магии. Иначе он вырвет этот талант из моего тела, и станет ещё сильнее. А это было последнее, чего я хотела.

Виктор выгнул бровь, как будто не поверил мне.

— Обычное магическое зрение и магическая сила? И это всё? Других талантов у тебя нет?

— Я, во всяком случае, не видел, чтобы она использовала что-то ещё, — заметил Блейк, хотя Виктор не обращал на него никакого внимания.

Я снова пожала плечами.

— А чего вы ожидали?

Виктор снова принялся ходить вокруг.

— Ну, не знаю. Может что-то вроде магии принуждения Девона Синклера.

Мои руки обхватили подлокотники стула.

— Я понятия не имею, о чём вы говорите.

Виктор тихо и ехидно засмеялся.

— Ты отлично знаешь, о чём я говорю. Очень благородно, как он пытался тебя спасти, выкрикивая моим охранникам приказы, чтобы взять их под контроль. Полагаю, именно поэтому Клаудия наняла тебя. Чтобы ты защищала Девона от меня. А ты знала, что я пытался похитить его несколько лет назад? Хотел определить, какой именно магией он обладает. Но, конечно, появилась твоя назойливая мать и убила моих людей, прежде чем они успели привести ко мне Девона.

— Знала, — пролаяла я. — В тот день я тоже была в парке.

— Хмм. Да, полагаю, что была. Я всегда считал, что со стороны Серены было глупо вернуться в Клоудбёрст Фоллс. Я был весьма удивлён, узнав, что она приезжала сюда уже много лет подряд. — Он замолчал. — Конечно, до того последнего лета.

Я не ответила, но мои руки снова сжались в кулаки. Виктор вновь встал передо мной.

Блейк нахмурился, переведя взгляд с отца на меня.

— Подожди секунду. Ты говоришь о женщине в той убогой квартире пару лет назад? Это была её мама?

Я уставилась на него, моё лицо было таким же холодным, как у Виктора.

— Её звали Серена, и ты должен её помнить. Ты был там, когда твой отец её убил, когда он разрезал её на куски.

— А где была ты, Лайла? — спросил Виктор. — Можно было бы подумать, что такая любящая, преданная дочь немедленно поспешила бы на защиту своей матери. Но тебя там не было. До меня доходили слухи, что у Серены есть ребёнок. Я всегда был немного разочарован, что у меня не было возможности убить тебя на её глазах, прежде чем окончательно покончить с ней. Почему тебя не было в тот день?

Каждое его слово ранило меня, словно ножом в сердце. И именно этого он добивался. Но моё лицо оставалось бесстрастным. Я не собиралась позволить ему испытать удовлетворение, позволить ему узнать, насколько виноватой я себя чувствовала, что не была рядом с мамой в тот день. Даже если бы умерла вместе с ней. Перед глазами затанцевали белые звёзды, но я заставила воспоминания отступить. Я не могла себе позволить сейчас думать о маме или о том, какую ужасную боль Виктор причинил ей. Всё же, прежде чем я смогла заговорить, мне пришлось прочистить горло, чтобы избавиться от эмоций.

— Она знала, что вы придёте за ней после того, как она сорвала ваш план похищения Девона, поэтому послала меня за мороженым. Конечно, в тот момент я этого не осознавала. — Мой голос звучал хрипло, а следующие слова мне пришлось выдавить из горла. — Я как раз возвращалась в нашу квартиру, когда услышала её крик.

Даже сейчас, четыре года спустя, я всё ещё ощущала вкус клубничного мороженого, которое ела в тот момент, всё ещё чувствовала, как два вафельных рожка выскользнули из рук, всё ещё слышала тихий шлепок, когда они хлюпнулись на булыжную мостовую на мосту Лохнесса, когда я начала бежать, чтобы ещё вовремя успеть к маме…

Снова перед глазами вспыхнули белые звёзды, но я безжалостно их сморгнула. Сейчас не время позволить им катапультировать меня в прошлое. Не в том случае, если я хотела пережить жестокие пытки, которые задумал для меня Виктор. Мне нужно было оставаться бдительной и сосредоточиться, а не думать о том, как он полностью разрушил мой мир в тот жаркий летний день.

— Значит ты нашла тело своей матери. И что потом? Всё это время оставалась в городе и пряталась? — спросил он.

Я в третий раз пожала плечами, и снова начала сгибать и разгибать руки, чтобы ослабить верёвки, которые связывали меня.

— Не то чтобы у меня было достаточно денег, чтобы поехать куда-то ещё.

— Нет, — пробормотал он. — Полагаю, их не было.

Виктор снова посмотрел на меня. Холодное любопытство в его взгляде превратилось во что-то другое: уродливое и твёрдое.

— Но ты слишком часто вмешивалась в мои дела, как и Серена. Ей просто следовало держаться подальше. Я её предупреждал, что если она когда-нибудь вернётся в город, я её убью. Но она меня не послушала.

— Почему вы так сильно её ненавидели? — Я хотела прокричать эти слова ему в лицо, но вместо этого мой голос превратился в сдавленный, хриплый шёпот. — Почему вы её убили?

Виктор посмотрел на меня с высока.

— Мы все выросли вместе. Я, Серена, Клаудия, Селеста, даже этот дурак Мо Камински. В то время контакт между семьями был гораздо дружелюбнее. Я всегда считал, что мой отец был слишком мягким и относился ко всем слишком доброжелательно. Он легко смог бы взять под контроль город и уничтожить все другие семьи. Но он предпочитал жить в мире. Он всегда говорил, что за все этих годы и так уже было много кровопролития и хотел, чтобы это прекратилось.

— Но вы не хотели это прекращать.

— Конечно, нет, — ответил Виктор. — Драконисы основали этот город. Это мы те, кто построил его из ничего. Синклеры просто пристроились к нам, копируя всё то, что делали мы. Клоудбёрст Фоллс принадлежит Драконисам, принадлежит мне и никому другому.

Холодная страсть и абсолютная убеждённость в его голосе заставили меня вздрогнуть. Даже Блейк перенёс вес с одной ноги на другую, как будто это сторона отца доставляла ему дискомфорт.

— Так что я придумал план сначала взять под контроль семью Драконисов, а затем распространить его на все другие семьи, — объяснил Виктор. — Я уверен, что ты догадываешься, как выглядел этот план, поскольку вмешалась в мои дела так же, как твоя мать.

Одно мгновение я не понимала, что он имеет в виду, но потом подумала о той потайной комнате в его офисе, и ответ пришёл сам собой.

— Чёрные клинки, — прошептала я. — Ваш план тогда был таким же, как сейчас. Вы собирались снабдить всех, кто был вам верен, чёрными клинками, наполненными магией, чтобы вы могли атаковать другие семьи и уничтожить их.

— Именно, пока твоя мать не выяснила, чем я занимаюсь.

Я уставилась на него, и Виктор начал мерить склад ногами.

— Однажды твоя мать пробралась в лес, чтобы встретиться с твоим отцом, и наткнулась на одну из моих ловушек для монстров, — сказал он. — Естественно, она отпустила монстра, но это ещё не всё. Она уничтожила ловушку, как все остальные, которые я установил в окрестностях. Серена всегда питала слабость к монстрам. Не понимаю почему.

Зато я это знала.

— Потому что ни просто монстры, такие же животные, как и все остальные. Они не заслужили того, чтобы их ловили, пытали и убивали только потому, что вам нужна их магия.

Виктор пренебрежительно махнул рукой.

— Глупое, ребяческое убеждение. Магия — единственно ценное, что есть в монстрах. Магия вообще единственное, что имеет ценность.

Я могла бы с ним поспорить. Могла бы рассказать, что монстры по-своему красивые и особенные. Что их следует уважать и защищать, а не пытать и убивать. Но в конечном итоге, я решила не утруждаться. Виктор не послушал мою мать, так чего ему слушать меня? Он был слишком ослеплён своей жадностью и жаждой власти, чтобы слышать что-либо, кроме извращённых желаний своего чёрного сердца.

Блейк снова перенёс вес с одной ноги на другую, затем отступил на шаг. Он настороженно смотрел на своего отца, как будто прежде никогда не осознавал, насколько он испорчен.

— Серена поняла, что это я расставлял ловушки и убивал монстров из-за их магии. Она нашла чёрные клинки, которые я спрятал — те, что я собирался использовать, чтобы восстать против моего отца и взять под контроль семью Дрконисов. — Виктор замолчал и посмотрел на меня, его красивое лицо исказилось от ярости, которую он испытывал даже сейчас, все эти годы спустя. — Она пошла с ними к мосту Лохнесса и закинула всё оружие в реку — всё до единого. Это стоило мне годы работы, и мне пришлось начинать всё заново.

Вот значит почему Виктор так ненавидел мою мать. Она украла все его чёрные клинки и содержащуюся в них магию монстров, чтобы уже тогда помешать ему убивать людей. А я сделала то же самое здесь и сейчас. И теперь меня ждала та же участь, что и её — смерть. Какая мать, такая и дочь.

— После того, как Серена уничтожила мои чёрные клинки, я решил, что больше не могу рисковать и позволить подобному случиться снова. По крайней мере, не в ближайшее время, — сказал Виктор. — Поэтому решил больше не полагаться на запас оружия, а вместо этого принимать магию в себя. И не только магию монстров, но и таланты других людей. Сила, которая останется, вместо того чтобы выгореть через несколько часов, как в случае с магией монстров. И это сработало. Намного лучше, чем я когда-либо мечтал.

Он вытянул руку, и на его ладони зажглась белая шаровая молния, потрескивая, переливаясь и шипя, как будто она была живым существом. Я почувствовала чистую электрическую энергию даже с расстояния. Снова моя впитывающая магия шевельнулась, как будто желала дотянуться до этой силы и использовать её. Мой желудок свело, а к горлу подступила желчь. Эта молния была самым чудовищным зрелищем, которое я когда-либо видела, потому что являлась прямым результатом человеческой боли, страданий, мучений и смерти других людей.

— Видишь ли, — промурлыкал Виктор, а его губы изогнулись в хитрую улыбку. — Наступил момент, когда я скопил столько много чистой магии, что сила стала выходить за рамки простых талантов, и проявляется не только в скорости или силе, или в обострённых чувствах. В какой-то момент я забрал у людей столько много магии, что она приняла физическую форму, и я мог преобразить её в любой вид или форму, какая мне нравится.

Он шагнул вперёд и оказался прямо передо мной, шаровая молния всё ещё была в его руке.

— А у меня уже всегда была слабость к электричеству.

Меня охватила дрожь, и я как можно дальше откинулась назад. Всё это время я продолжала сгибать и разгибать руки, сильнее и быстрее, чем раньше, всё ещё пытаясь немного ослабить верёвки. Нужно убираться отсюда, да поскорее, прежде чем Виктор убьёт меня на месте электрическим током, прямо там, где я сижу.

Должно быть… именно так он поступил с моей мамой. Ворвался в тот день в нашу квартиру и оглушил её своей молнией, как Клаудию в ресторане «Белая Орхидея». Затем, когда моя мама больше не могла сопротивляться, он медленно подошёл, чтобы убить. Искромсал её, потому что это было его желанием, потому что находил в этом забаву, потому что видеть, как она страдает, доставляло ему удовольствие.

Виктор отступил. Молния исчезла, хотя я всё ещё ощущала треск электричества в воздухе вокруг, словно десятки крошечных мечей пикси.

— То, что твоя мать вернулась в город и спасла Девона от похищения моих людей, было последней каплей, переполнившей моё терпение, — сказал он. — На каждом шагу, все эти годы, когда мы росли вместе, Серена Стерлинг всегда была рядом, всегда стояла у меня на пути и забирала то, что хотел я.

Мне пришла в голову мысль.

— Как, например, победу на «Турнире Клинков»? Мо рассказал мне, что один раз она вас победила.

В глазах Виктора снова вспыхнул гнев.

— Не только раз, а каждый, с тех пор как мы могли принимать участие в турнире. Но она была не единственной, кто противостоял мне. Твой отец тоже.

— Люк Сильвер, — прошептала я. — Его вы тоже убили.

— Люк был стражем семьи Драконисов, моей правой рукой, — сказал Виктор. — По крайней мере, пока не появилась Серена. Он безумно в неё влюбился. И ничто, что я говорил или делал, не могло сломить её власть над ним.

— Он любил её, а она любила его, — пролаяла я. — В этом нет ничего плохого.

Он пожал плечами.

— Любовь — это концепция, которую я никогда не понимал. В лучшем случае, это нелепые, глупые эмоции, но они полностью настроили Люка против меня. Он начал смотреть на вещи с точки зрения Серены. Начал защищать монстров, вместо того чтобы забирать их магию.

— Почему вы его убили? — спросила я.

Он снова пожал плечами.

— Люк помог Серене избавиться от моих чёрных клинков. Он поведал ей, где именно я их спрятал. Он предал меня из-за любви к ней, поэтому должен был умереть. Я убил его первым, чтобы она страдала ещё больше. Её я тоже собирался убить, но она успела уехать из города до того, как у меня появился шанс.

К этому моменту у Блейка отвисла челюсть, он смотрел на своего отца, округлив глаза, как будто больше не знал, кто перед ним стоит. Возможно Блейк и был жестоким хулиганом, но Виктор был абсолютно безжалостным. Единственное, что волновало Виктора, это как заполучить ещё больше власти и как использовать её, чтобы подчинить других своей воле. Интересно, начал ли Блейк постепенно это понимать. А ещё, что для отца он был таким же расходным материалом, как и все остальные.

— Вам не сойдёт это с рук, — сказала я. — Другие семьи теперь знают, что вы планируете. Они найдут способ остановить вас. Клаудия найдёт способ остановить вас.

Виктор весело рассмеялся.

— Клаудия скоро перестанет быть проблемой. Я вызвал её на дуэль, и она уже согласилась. — Он на секунду замолчал. — С другой стороны, ей пришлось согласиться, поскольку я сказал, что в случае отказа прикажу своим охранникам убивать всех, кто как-то связан с семьями — охранников, рабочих и пикси.

Я ахнула, и моё сердце сжалось от страха. Виктор легко вырубил Клаудию в ресторане свой магической молнией, и я не сомневалась ни секунды, что он сможет её убить. После смерти Клаудии, другие семьи подчинятся Виктору, никто не сможет противостоят ему. Я не могла этого допустить, но что я могла сделать? Особенно учитывая то, что моё будущее в этот момент весело на волоске.

— Как бы то ни было, я достаточно долго беседовал тут с тобой, — сказал он. — Скажи мне, Лайла, ты знаешь, как умер твой отец?

— Конечно, — пролаяла я. — Моя мама всё мне рассказала. Как вы послали его в какое-то здание, принадлежащее Драконисам, чтобы разобраться с медной плющилкой, только внутри было целое гнездо этих змей. Монстры напали на него и убили ещё прежде, чем он понял, что происходит.

Виктор в самом деле улыбнулся. Всё его лицо засияло от счастья.

— Отлично. Я надеялся на то, что Серена рассказала тебе эту историю. Это делает всё намного более приятным.

У меня сердце ушло в пятки, и тело охватил страх.

— Что вы имеете в виду?

Он указал рукой на пустой склад.

— Это то здание, где умер твой отец. Этот склад принадлежит семье Драконисов уже целую вечность. На протяжение многих лет мы сдавали его в аренду различным предприятиям, главным образом транспортным и складским компаниям. Однажды его взял в аренду даже мясник. Но ни одна из этих компаний не продержалась здесь долго. Знаешь почему?

Я покачала головой. Я действительно понятия не имела, куда он клонит.

— Из-за медных плющилок, — объявил Виктор. — Это одно из их любимых мест во всем Клоудбёрст Фоллсе. Именно поэтому основатели города назвали улицу Медной улицей. Я не уверен, почему медные плющилки так любят это здание. Может потому, что рядом река. В любом случае, каждые пару месяцев мне приходилось присылать сюда охранников, чтобы выкурить их из здания. Ты, без сомнения, знаешь, насколько опасными могут быть медные плющилки, особенно когда их целое гнездо. Мы потеряли больше охранников, чем получили денег за аренду от компаний, поэтому в какой-то момент я просто уступил склад змеям. Однако время от времени я ещё возвращаюсь сюда и оставляю им трапезу. А сегодня вечером, Лайла, этой трапезой станешь ты.

Меня охватила паника. Я стала в отчаяние вертеть головой, пытаясь узнать, подползают ли уже ко мне медные плющилки. Сначала я ничего не увидела, но потом начали постепенно появляется светящиеся рубиново-красные глаза в самых тёмных углах склада, словно включающиеся одна за другой лампы. Мгновение спустя я уже слышала тихий шорох, как будто что-то большое и тяжёлое скользит по полу.

Виктор тихо засмеялся. Это был зловещий смех, из-за которого моё тело охватил холод. Он собирался оставить меня связанной посреди склада. Как только они с Блейком уйдут, медные плющилки выползут из своих углов и сожрут меня. Огромные змеи обовьют меня своими большими телами и медленно раздавят до смерти. И мне ещё повезёт, если они прежде не укусят, чтобы отравить меня своим ядом.

В любом случае, я умру. Я думала, что нет ничего хуже, чем если бы Виктор вонзил мне в сердце клинок и вырвал из тела магию. Но то, что он придумал… было просто ужасно.

Виктор снова улыбнулся, радуясь страху, который увидел на моём потрясённом лице. Блейк обхватил рукой рукоятку меча и огляделся, как будто боялся, что медные плющилки уже сейчас вынырнут из теней и сожрут его.

Виктор поднял браслет моей мамы.

— Это не помогло твоей матери. Несмотря на всех её друзей, её драгоценную семью, несмотря на её магическое зрение, в конце она всё равно умерла, как умрёшь и ты.

Он швырнул браслет на пол, и тот покатился и остановился примерно в метре от моего стула. Виктор уставился на меня, его золотистые глаза светились так же ярко, как и глаза любого монстра.

— Наслаждайся своей жизнью, Лайла Стерлинг — тем немногим, что от неё осталось.

Сказав это, он отвернулся и покинул склад, оставив меня медным плющилкам.

Глава 22

Блейк не сразу последовал за своим отцом. Он остался неподвижно стоять, вглядываясь в тени широко распахнутыми глазами и всё ещё держа руку на свисающем с талии мече. Каким бы жестоким Блейк не был, даже он был шокирован узнав, как его отец собирается со мной поступить.

— Блейк! — прошипела я. — Помоги мне!

Он уставился на меня, и впервые в его глазах промелькнуло что-то вроде страха. Однако я не знала, чего именно он боится, медных плющилок, скрывающихся в тени, или своего отца, поскольку наконец понял, что тот без колебаний сделает то же самое с ним, если он когда-нибудь вызовет его недовольство, если учесть, как запросто он оставил меня на съедение плющилкам. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, может даже выразить сожаление, но у него не было шанса.

— Блейк! — позвал Виктор властным голосом. — Мы уходим! Немедленно!

Блейк продолжал смотреть на меня, и на мгновение мне даже показалось, что он действительно подойдёт и сделает что-нибудь, чтобы помочь мне.

— Блейк! — снова прошипела я. — Пожалуйста!

— Сын! — снова позвал Виктор. — Давай шевелись! Да поживей!

И вот, этот момент прошёл. Блейк покачал головой, затем повернулся и выбежал из склада. Дверь за ним захлопнулась. Через несколько секунд на улице завелась и уехала машина.

Как только гул мотора стих, тени начали двигаться. Вспыхивало всё больше рубиново-красных глаз. И все они пристально смотрели на меня. Тёмные формы задвигались по полу и раздался тихий, зловещий треск, когда плющилки раскачивались взад-вперёд, а трещотки на концах их хвостов образовывали тёмный, смертельный хор.

И монстры медленно выскользнули на свет.

Я всегда видела в медных плющилках помесь из медноголовой, гремучей змеи и питона — только гораздо более смертоноснее. И первая змея лишь подтвердила мой вывод. Её глаза были насыщенного рубиново-красного оттенка, который я заметила раньше. Они горели даже ярче, чем лампочка на потолке, как будто два горячих угля были вставлены в её глазницы. Кожа была украшена большим ромбовидным узором и сияла, как полированная медь, и именно благодаря этой кожи монстр получил своё название.

Но по-настоящему опасным существо делали его размер и сила. Первая медная плющилка, которую я заметила, была не менее шести метров в длину и девяносто — в толщину, так что она с лёгкостью могла меня раздавить. Ещё две змеи скользнули по полу в мою сторону, высовывая длинные, чёрные языки. Они чувствовали запах моего страха и знали, что я стану для них лёгкой добычей, если только не найду способа сбежать. Поскольку в тени, кроме этих трёх плющилок, меня подкарауливало ещё больше змей.

Я снова зашевелилась, пытаясь избавиться от приковывающих меня к стулу верёвок. Мне удалось немного ослабить их во время моего разговора с Виктором, но этого было недостаточно. Я застряла, как муха в липкой паутине, ожидая, когда появится паук и сожрёт меня. Только в моём случае это были змеи.

На лбу проступил пот и стекая по лицу, капал на мой плащ. Если бы на меня напала стая древесных троллей, грызунов-каменозубов или других монстров, то в карманах моего плаща нашёлся бы тёмный шоколад, белая галька или другая небольшая дань, которую я могла бы заплатить, чтобы они оставили меня в покое.

Но медные плющилки принадлежали к тем немногим монстрам, с которыми нельзя договориться или сторговаться. Не потому, что они изначально были злобными или хитрыми и что-то в этом роде. Просто они не были заинтересованы ни в чём, кроме сна, еды и преследования добычи. До сих пор я не замечала сходства, но теперь эти твари напомнили мне герб Виктора с рычащим драконом. Может поэтому ему так нравились эти змеи. Ну, или он, по крайней мере, позволял им делать за него всю грязную работу.

Я заставила себя отвести взгляд от медленно подползающих змей и осмотреться на складе, в поисках чего-нибудь — чего угодно — что помогло бы мне выбраться отсюда. Но ничего не было. Только стул, на котором я сидела, скользящие по полу змеи и мой блестящий браслет с гербом Синклеров на полу…

Мой браслет.

Мой взгляд впился в серебренное украшение и нашёл маленький сапфир, который блестел посреди металла. Я сотни раз проводила пальцем по этому браслету с тех пор, как Клаудия дала мне его в начале лета и каждый раз чувствовала, как острые края сапфира врезаются мне в кожу. Я не знала, действительно ли края достаточно острые, чтобы разрезать верёвки, но, по крайней мере, попробовать стоит. Без какой-либо магии поблизости, которую я могла бы украсть, у меня просто не было достаточно сил, чтобы разорвать связывающие меня со стулом верёвки. Так что браслет был моим лучшим и единственным шансом.

Мои запястья и лодыжки были привязаны к стулу, поэтому я не могла просто вытянуть ногу и пододвинуть браслет ближе. Но даже если бы я была на это способна, украшение всё ещё лежало бы на полу, где оно было совершенно для меня бесполезно. Так что придётся опрокинуть стул.

Я начала наклоняться взад и вперёд, пытаясь таким образом раскачать стул, чтобы он упал. А уже на полу я надеялась как-нибудь доползти до браслета и взять его в руку. Но стул был старый, тяжёлый и прочный, и раскачать его было не так легко, как мне хотелось бы. Я поставила сначала одну нога на пол, затем другую и оттолкнулась изо всех сил.

И стул начал постепенно раскачиваться, а медные плющилки подбирались всё ближе и ближе.

— Ну же, — пробормотала я. — Давай, давай…

Поскольку стул уже качался, раскачать его сильнее и быстрее было легко, но он никак не хотел падать. С громким отчаянным криком я оттолкнулась левой ногой от пола сильнее, чем когда-либо прежде, и, наконец, сумела опрокинуть стул, а вместе с ним упала и я.

Я ударилась головой о бетонный пол, и в области лица и головы взорвалась боль, от которой белые звёзды вспыхнуть перед моими глазами. Но я их сморгнула, сейчас я не могла позволить себе потерять даже секунду. Не тогда, когда медные плющилки были так близко.

Моё лицо находилось прямо перед браслетом, и свет единственной лампочки заставлял звездообразный сапфир мерцать, как капля голубой крови на серебре. Теперь мне просто нужно придумать, как дотянуться до браслета рукой. Поэтому я упёрлась пяткой правой ноги в пол и как можно сильнее оттолкнулась. Стул был тяжёлым и поначалу его было трудно сдвинуть с места, но я продолжала отталкиваться и тогда он вместе со мной начал медленно скользить по полу.

Но не только я передвигалась, тоже самое относилось и к медным плющилкам, которые всё время приближались. Их рубиново-красные глаза задумчиво сузились, как будто они размышляли о том, как лучше всего меня сожрать. Мой взгляд встретился с глазами одного из монстров, и его грызущий голод сдавил мне грудь, как будто змея уже обвилась вокруг моего тела, выдавливая из меня жизнь.

Я вспотела ещё больше, моё сердце колотилось, как бешенное, а всё моё тело болело от напряжения. Но, в конце концов, я повернулась достаточно, чтобы дотянуться правой рукой до браслета, и я в достаточной степени расслабила верёвки, чтобы оттопырить руку и схватить браслет кончиками пальцев. Я пододвинула его ближе и почувствовала, как звездообразный сапфир впивается в кожу. Я быстро выгнула запястье до упора, прижала острые края сапфира к верёвке и начала пилить.

Сапфир был далеко не таким острым, как я надеялась, поэтому работа двигалась медленно. Но я продолжала пились, в то время как расстояние между мной и медными плющилками всё уменьшалось. Змеи не торопились, наслаждаясь моей паникой, страхом и отчаянием. Но уже скоро одна из них подползёт достаточно близко, чтобы обернуться вокруг моих ног и вонзить клыки в моё тело. Яд монстра парализует меня на какое-то время, что позволит змее полностью обвиться вокруг моей груди и раздавить рёбра. Смерь наступит вскоре после этого.

По моему лицу сбегал пот, запястье начало болеть, а пальцы — дёргаться, трястись и сводить судорогой, потому что я слишком долго держала их в неудобном положении. Но я продолжала пилить. Весь мой мир уменьшился до двух вещей: сапфира, вонзающегося в верёвки и рубиново-красных глаз медных плющилок, которые становились всё больше и больше, чем ближе ко мне подбирались змеи.

Не знаю, сколько на самом деле прошло времени, прежде чем я, наконец, почувствовала, что верёвка стала немного свободнее. Я быстро отвела руку в сторону, потому что не была уверена, действительно ли это так или мне показалось. Но я и правда могла двигать рукой больше, чем раньше. Ненамного, совсем чуть-чуть, но всё же это был прогресс. В конце концов, мне нужно лишь освободить одну руку, тогда я смогу достать одни из сюрикенов на поясе и использовать его, чтобы перерезать остальные верёвки.

Я продолжила пилить, и верёвка всё больше ослабевала. Я отложила браслет, прижала руку к подлокотнику стула, а затем изо всех сил дёрнула.

Я чуть не закричала, когда моя рука выскользнула из-под верёвки.

Как только я освободила свою правую руку, я тут же потянулась к поясу и достала сюрикен. Концы этого оружия были острыми как бритва, поэтому, чтобы перерезать верёвки на левом запястье, а потом на обоих ногах, мне потребовалось всего несколько секунд. Я протянула руку, схватила мой браслет и снова застегнула его на запястье.

Медные плющилки поняли, что вот-вот потеряют свою полуночную закуску и ринулись вперёд. Я вскочила и попыталась от них убежать, но одна моя нога запуталась в верёвках, и я упала на колени.

Я вскинула голову, и мой взгляд встретился с рубиново-красными глазами змеи, находящейся прямо передо мной. Я инстинктивно подняла руку, пытаясь защититься, но плющилка набросилась на меня и глубоко вонзила свои клыки в мою левую руку. Я закричала от боли, но в то же время по моим венам растёкся холод — яд медной плющилки.

Я снова закричала и попыталась отдёрнуть руку, но плющилка крепко сжала челюсти, надавив так сильно, что кость в моей руке сломалась. В то же время ещё одна змея скользнула вперёд и начала обвиваться вокруг моих лодыжек. А за этими двумя уже поджидал третий монстр, готовый кинуться на меня и окончательно утянуть на землю. А как только я окажусь на земле, это будет мой конец.

Я всё ещё держала сюрикен в правой, не раненной руке, поэтому нанесла удар. Острые концы сюрикена вонзились в голову укусившей меня плющилки, оставив зазубренную кровавую рану, и, наконец-то, существо отпустило мою руку. Плющилка упала на пол, шипя и корчась от боли и гнева.

Но вторая змея всё ещё обвивала мои ноги, поэтому я снова нанесла удар сюрикеном и ранила и этого монстра. Плющилка ослабила хватку, и я пинком отбросила её от себя.

Тем временем я плакала, кричала и визжала. Снова и снова я набрасывалась на всех змей, до которых могла дотянуться, нанося удар острым концом сюрикена. Существа шипели и трясли своими трещотками, но отступили. Однако не так далеко, хотя и достаточно, чтобы я могла снова встать на ноги и немного отойти.

Я отвернулась, и медные плющилки тут же начали медленно ползти в моём направлении, всё ещё не теряя решимости превратить меня в свою трапезу.

Я помахала сюрикеном, хотя это не особо испугало существ. Но с меня было довольно, поэтому я повернулась и бросилась к двери склада.

Блейк оставил дверь открытой, и я пулей вылетела из склада. Солёный пот стекал по моим щекам, смешиваясь со слезами. Моё сердце выпрыгивало из груди, дыхание прерывалась и всё моё тело казалось странно онемевшим и тяжёлым от яда медной плющилки, струящегося по моим венам. Настолько онемевшим и тяжёлым, что я уже больше не чувствовала жгучего укуса или сломанных костей в левой руке. Но даже сквозь онемение я ощущала, как магия, находящаяся в яде, делает меня сильнее, ожидая, чтобы я как-то её использовала.

— Тут кто-нибудь есть? — крикнула я.

Но всё, что покинуло мои уста, было хриплым карканьем, и мне никто не ответил. Виктора и Блейка уже давно здесь не было, как и охранников, которых они выставили снаружи. Я посмотрела на склад по соседству, в котором держали в заложниках Синклеров, но и это здание было тёмным и пустым. Это и понятно, что Драконисы ушли. В конце концов, внутри больше не было заключённых, которых нужно было охранять.

Я не знала, сколько сейчас времени, но, должно быть, уже за полночь, потому что луна висела так низко, что почти казалось, стоит протянуть руку, и можно сорвать её с неба, словно хурму с дерева. Звёзды вокруг луны пульсировали, и каждая из этих точек света с болью проникала в мой мозг. Но почему-то боль заставляла меня хихикать.

Нужно подальше уйти от склада на случай, если медные плющилки последуют за мной. Поэтому я опустила голову и сосредоточилась на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, хотя с каждым новым шагом мои ноги становились всё тяжелее.

Не знаю, как далеко я ушла или куда направлялась. Но в какой-то момент я оказалась на улице перед многоквартирным домом, где была убита моя мама. Этот дом тоже был тёмным и заброшенным, как и все остальные в этой части города. По крайней мере, я так думала. Я не могла точно сказать, поскольку белые звёзды снова и снова взрывались перед моими глазами. Я смутно помнила о том, что мама рассказывала мне о яде медной плющилки. Что он может вызывать галлюцинации и судороги. А в комбинации с моим зрением души и впитывающей магией, моё тело совершенно вышло из-под контроля.

Всё же мне удалось проковылять к дому, где ржавая, шаткая водосточная труба поднималась вверх по кирпичной стене. Это была та же самая водосточная труба, по которой я тем летом забиралась в нашу квартиру, вместо того чтобы тащиться по лестнице. Я положила на неё руку, намереваясь взобраться наверх, чтобы медные плющилки не смогли до меня добраться. Но мои силы иссякли, пальцы соскользнули с металла, и я упала на грязный асфальт.

Снова и снова перед моими глазами взрывались белые звёзды, всё быстрее и быстрее, всё ярче и ярче, пока не слились в сплошную белую стену в моём сознании, на которой танцевали сны, воспоминания и видения. Так много отображений, что я даже не была уверена, мои они или нет…

Я стояла на мосту Лохнесса и ела мороженное, как и четыре года назад, когда первый крик моей мамы разорвал летний воздух. Но я уже была не юной девушкой. Теперь я выросла, и на мне был плащ и кольцо моей мамы, а также меч, свисающий с талии.

Я бросила мороженное и побежала, как и тогда пытаясь добраться до неё вовремя. Я двигалась быстрее, чем когда-либо прежде, и в мгновение ока оказалась у нашего многоквартирного дома. Я распахнула входную дверь и взбежала по лестнице, перепрыгивая через две или три ступени, в попытке спасти маму от ужасной участи, которая, как я знала, ожидала её от рук Виктора. И не успела я оглянуться, как уже оказалась в коридоре на нашем этаже. Я опустила плечо и, толкнув дверь, влетела в нашу квартиру.

— Мама! — крикнула я. — Мама!

Но её здесь не было.

Я поворачивалась кругом, но нигде её не видела. Ни крови, ни тела, вообще никакого следа моей мамы.

— Мама! — снова крикнула я. — Мама! Где ты?

— Прямо здесь, Лайла.

Удивлённая, я снова обернулась. От этого движения у меня закружилась голова, и внезапно наша крошечная квартирка исчезала. Теперь я стояла на балконе моей комнаты в особняке Синклеров. Это была спокойная ночь, за исключением огней на Главной аллее, которые вспыхивали и мерцали в долине далеко внизу.

Моя мама стояла рядом со мной на балконе, упёршись локтями в каменный выступ, и смотрела на огни. Ветер, играл с её чёрными волосами, и они вздымались, словно туман, но я сосредоточилась на её глазах. Я ещё никогда не видела, чтобы они были такими синими, словно яркое пламя магии на её лице.

Внезапно огни Главной аллее погасли, луна и звёзды исчезли, а грозовые тучи затмили небо. Вдалеке от тучи к туче перепрыгивали молнии, что напомнило мне об ужасной магии Виктора. Я вздрогнула, но потом снова сосредоточилась на маме.

— Мама? — прошептала я. — Это действительно ты? Или это только сон?

Она повернулась ко мне, и улыбка озарила её лицо.

— Наверное, понемногу и того и другого. Конечно, при содействии яда медной плющилки. Знаешь, такое часто случается.

Я покачала головой.

— Теперь ты говоришь загадками, прямо как Селеста.

Улыбка мамы дрогнула.

— Селеста, — прошептала она. — Я так сильно скучаю по ней. И по тебе тоже, Лайла.

Она шагнула вперёд и обхватила мою щеку рукой. Я склонилась ближе к её руке, такой тёплой, мягкой, живой. Совсем другой, в сравнении с холодными, мёртвыми, окровавленными руками, которые я помнила с того дня в нашей квартире.

— Почему ты здесь? Почему сейчас? Я… умерла?

Она засмеялась, и всё её лицо засветилось от веселья.

— Конечно, нет, глупенькая. Чтобы лишить тебя жизни, нужно больше какого-то яда одной медной плющилки. Знаешь, токсин состоит из чистой магии? Большинство людей могут справится лишь с определённым количеством магии, определённым количеством силы в своём теле. Яд останавливает их сердце, и тогда остальная часть тела просто отключается. Но ты другая, Лайла. Твоя впитывающая магия делает тебя другой. Ты можешь справиться с ядом.

— Значит, я буду жить, — сказала я, пытаясь пошутить и снова рассмешить её. — Отрадно слышать.

И она снова засмеялась. Этот звук согрел мне сердце, но затем она убрала руку с моего лица.

— Ты всегда была оптимистом.

Сказав это, мама повернулась и снова посмотрела в сторону долины. Я придвинулась, чтобы встать рядом с ней. Это напомнило мне о многих других случаях и местах, когда мы делали тоже самое. Всякий раз, когда мы пешком поднимались на гору Колудбёрст и останавливались на смотровых площадках или посещали пляж, окружавший озеро Кровавое Железо, или просто стояли на мосту Лохнесса и смотрели на проносящуюся мимо воду. Моё сердце сжалось, но я промолчала. Я не знала, было ли это реально или нет. Но я в любом случае не хотела, чтобы этот момент заканчивался. Если бы я могла остаться здесь навсегда, я бы осталась.

Но, в конце концов, тишина стала невыносимой.

— И что произойдёт теперь? — спросила я. — Как мне остановить Виктора?

Моя мама посмотрела на меня краем глаза.

— А как сама думаешь, что ты должна сделать, чтобы остановить его?

Я закусила губу.

— Я не знаю. У него столько магии, столько силы. Это магическая молния… я никогда не видела такого раньше. Я знала, что у него много магических талантов, но то, как он может использовать чистую магию… это меня пугает. — Мой голос понизился до шёпота. — Он меня пугает.

Я никогда никому не признавалась в этом, даже себе. Но теперь я смотрела на мою маму, потому что знала, что она поймёт.

— Его магия тоже всегда меня пугала, — сказала она. — Но ещё больше меня пугает то, насколько близко Виктор уже подошёл к исполнению своих желаний. Даже если другие семьи объединяться с Синклерами, он не успокоится, пока не убьёт всех, кто ему противостоит.

— Я знаю, — прошептала я, и при этой мысли у меня скрутило живот. — Он убьёт Девона, Клаудию, Мо, Феликса, Оскара и всех моих остальных друзей, в том числе Дею и Селесту. И он на этом не остановится. Следующими будут монстры. Чтобы собрать как можно больше магии, он будет их убивать одного за другим.

— Если только кто-то не встанет у него на пути, — сказала моя мама. — Если только кто-то не остановит его.

Она посмотрела на меня, и её голубые глаза ещё никогда не были такими тёмными и серьёзными.

— Я? — спросила я. — Ты действительно думаешь, что я смогу победить Виктора? Как?

— Если сделаешь то, для чего я тебя тренировала с самого начала, Лайла. — Она выгнула брови. — Если сделаешь то, что у тебя получается лучше всего.

Я фыркнула.

— Я сомневаюсь, что Виктор просто будет стоять в стороне и позволит меня украсть его магию, как будто это обычный дом, в который нужно проникнуть, чтобы своровать брильянтовое ожерелье.

Моя мама продолжала смотреть на меня, легкая улыбка играла на её губах. Больше она ничего не сказала, но её взгляд стал таким мудрым и понимающим, как будто я только что назвала то, что поможет решить загадку, как победить Виктора.

Мои глаза сузились.

— Подожди… ты действительно думаешь, что я могу украсть магию Виктора? И как ты хочешь, чтобы я это сделала?

Она кивнула.

— Так же, как он украл у всех других.

Я нахмурилась, не понимая, что она имеет в виду. Моя мама подошла и обняла меня. Я ощутила аромат сирени, её любимых духов, а её руки, обхватывающие меня, были тёплыми и сильными, как будто она действительно обнимала меня, хотя я знала, что это невозможно.

Слишком быстро она отпустила меня. Снова улыбнувшись, она подняла руку и убрала прядь волос с моего лица.

— Я так тобой горжусь, Лайла, — прошептала она. — Всегда помни об этом.

Затем она убрала руку и отступила. Я хотела схватить её, но по какой-то причине не могла пошевелиться.

— Мама! — крикнула я. — Мама! Вернись!

Она улыбнулась мне в последний раз, а потом внезапно с неба начали падать звёзды, словно хлопья снега. Каждая из них пульсировала светом, приземляясь на балкон. Вместе их свет становился всё ярче и ярче, пока перед глазами снова не образовалась ярко-белая стена, которая отделила меня от моей мамы…

— Лайла? — позвал меня мягкий голос. — Лайла? Просыпайся, милая.

Чья-то рука коснулась моего плеча, и я ахнула, широко распахнув глаза.

Клаудия Синклер стояла, склонившись надо мной.

Глава 23

Снова Клаудия положила руку мне на плечо, мягко толкая назад.

— Успокойся, — прошептала она. — Не напрягайся, Лайла. В твоих венах всё ещё может находиться яд медных плющилок. Просто расслабься.

Я кивнула и сделала, как она сказала, опустившись на подушки. Затем я огляделась по сторонам и обнаружила, что мы находимся в спальне. Она была обставлена так же изысканно, как моя собственная комната в особняке Синклеров, с одним главным отличием: везде стояли вазы с фиолетовыми цветами глицинии вместе с красивыми белыми орхидеями. На стенах висело несколько картин с изображением цветов глицинии, а также этот символ был вырезан на каждом, окружающем меня предмете мебели.

Я нахмурилась, поскольку не знала, что происходит.

— Где мы?

— В особняке Итосов, — ответила Клаудия. — Хироши согласился заключить союз. Салазары тоже изъявили готовность.

— А Волковы? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Она покачала головой.

— Они придерживаются нейтралитета. По крайней мере, пока не станет ясно, кто победит — мы или Виктор.

Я снова кивнула.

— Что произошло? Как вы меня нашли? Как я попала сюда?

— На самом деле нам помогла Селеста. Она продолжала настаивать на том, что видела тебя возле старого многоквартирного дома, недалеко от моста Лохнесса, снова и снова рассказывая всем, кто готов был слушать, что мы найдём тебя там. Что ты сидишь и ждёшь, когда мы тебя заберём. Поэтому Девон, Дея и Феликс пошли тебя искать. И они нашли тебя именно там, где она сказала.

Я покачала головой.

— Я ничего из этого не помню.

— Знаю. Девон сказал, что ты бормотала себе что-то под нос, как будто с кем-то разговаривала, но не с ними. И ты не узнала никого из них. — Клаудия смерила меня взглядом. — Это была Серена?

Я моргнула.

— Откуда ты знаешь?

Она указала на мою руку.

— Яд медной плющилки не только вызывает галлюцинации, но и обладает уникальным волшебным свойством показывать потерпевшему то, что тот хочет видеть больше всего. Я просто предположила, что в твоём случае это должна быть Серена.

Я посмотрела на свою руку, но две глубокие красные колотые раны от клыков медной плющилки исчезли. Как и боль в области лица и головы. На самом деле, все мои раны, шишки и синяки были излечены, в том числе сломанные кости на руке. Я чувствовала себя абсолютно здоровой. Должно быть, Феликс и Анджело исцелили меня своей целительной магией, наряду с большим количеством сока шипокола. Теперь я снова была в порядке, за исключением старой знакомой боли в сердце, которая ещё усилилась от короткой встречи с мамой.

— Мы стояли на балконе моей комнаты в особняке и смотрели на Главную аллею, — прошептала я. — Она выглядела такой красивой, прямо как в моих воспоминаниях. И то, как она улыбалась, разговаривала со мной: было такое чувство, будто она действительно была там.

— Может и была, — пробормотала Клаудия.

— Что ты имеешь в виду?

Она пожала плечами.

— Талант магического зрения может быть очень сильным, особенно в семье Стерлингов. Селеста видит будущее, Дея так хорошо примечает людей, что с помощью своего имитационного таланта может скопировать любое их движение. А ты, благодаря своему зрению души, действительно может заглянуть людям в сердце. Кто сказал, что это всё, на что ты способна и не можешь видеть ничего другого? Иногда живые и мёртвые не так уж далеко друг от друга, особенно в таком месте, как Клоудбёрст Фоллс.

Я не знала, могу ли в это поверить или нет, но моя мама казалась такой реальной в этом сне или видении, или чем бы это ни было. В любом случает, то, что я смогла снова её увидеть, даже если это было всего лишь плодом моего воображения, дало мне немного покоя. А мысль о том, что она находится в лучшем мире, в другой версии Клоудбёрст Фоллса, где продолжает жить и приглядывать за мной, утешила меня.

— Итак, что случилось после битвы на складе? — спросила я. — Куда вы ушли? И как оказались здесь, в особняки Истосов?

Клаудия села на стул и скрестила пальцы, из-за чего сверкнул серебреный браслет с гербом Синклеров на её запястье.

— Я сама была не в себе, но другие отнесли меня в подвал твоей библиотеки. Анджело и Феликс использовали свою магию и твой запас сока шипокола, чтобы исцелить меня, Мо и всех других раненых, — поведала она. — Охранники и пикси рассказали нам, что произошло в особняке, поэтому мы знали, что не можем вернуться туда. Но в подвале библиотеки было недостаточно места для всех нас. Поэтому я попыталась связаться с Хироши в надежде, что ему удалось сбежать из ресторана. И ему действительно удалось. И тогда он предложил объединиться против Виктора, я согласилась, и вот мы здесь.

— А Девон и остальные?

Она указала на пустой стул, который был придвинут к другой стороне моей кровати.

— Он сидел прямо там, присматривая за тобой, пока я, наконец, не заставила его пойти немного поспать, — объяснила она. — Благодаря тебе, все в порядке. Большое тебе спасибо.

Я кивнула, слёзы навернулись на глаза. Я надеялась, что Девон смог сбежать вместе с остальными. Но всё же испытала огромное облегчение, когда услышала подтверждение. Услышала, что с ним всё в порядке. И с другими Синклерами тоже.

По крайней мере, пока.

— Кстати, он тоже цел и невредим.

Клаудия наклонилась, подобрала какую-то вещь, лежащую рядом с её стулом и подняла, чтобы я могла увидеть.

В её руке сверкнул меч моей мамы.

У меня перехватило дыхание, когда Клаудия положила меч на кровать рядом со мной. Я нетерпеливо провела пальцами по звёздам, выгравированным на клинке, затем по той, что на рукоятке. Я думала, что меч моей мамы был потерян во время битвы с охранниками Дрконисов, что ещё одна её часть навсегда была отнята у меня. Видеть его сейчас здесь, держать в руке… Я ощутила, как тёплое чувство согрело меня изнутри, а слёзы обожгли глаза.

— Кто… кто… — Меня охватило столько эмоций, что я даже не могла сформулировать вопрос.

Однако Клаудия поняла, о чём я спрашиваю.

— Оскар, — сказала она. — Он не смог спасти тебя от Драконисов, но ему удалось броситься в самую гущу, выхватить твой меч и улететь с ним, прежде чем они смогли остановить его.

Несмотря на свой небольшой размер, пикси были довольно сильными и могли поднимать и носить вещи, превышающий их вес в несколько раз. Но это… это было удивительно. Поистине, невероятный подвиг, совершённый Оскаром. Я не знала, как мне отплатить ему за то, что он сохранил для меня эту частичку моей мамы.

Я в последний раз провела пальцами по клинку, затем снова сосредоточилась на Клаудии.

— И что будет теперь? — спросила я. — Виктор хвастался, что вызвал тебя на дуэль. Что тебе либо придётся сразиться с ним, либо он прикажет своим охранника убить всех, кто имеет хоть какое-то отношение к другим семьям.

Она поморщилась.

— Да, он вызвал меня. Это будет магическая битва один на один. Победитель получит всё. А вот эта часть должна тебе понравиться: он хочет, чтобы дуэль состоялась на мосту Лохнесса.

Я нахмурилась.

— Почему он выбрал это место?

Клаудия покачала головой.

— Понятия не имею.

— Ты не можешь принять его вызов. Он убьёт тебя своей магической молнией. Ты это знаешь.

Её губы изогнулись в кривой улыбке.

— Ты обо мне беспокоишься, Лайла?

— Конечно беспокоюсь. Я привыкла жить в особняке, есть столько бекона, сколько хочу и каждую ночь спать в тёплой, мягкой постели. Я бы не хотела отказываться от этого только потому, что ты решила совершить такую дурость и позволить себя убить.

Клаудия засмеялась, но слишком быстро её лицо снова стало серьёзным.

— Что ж, Виктор не оставил мне особого выбора, верно? Я не могу просто стоять и ничего не делать, пока он убивает невинных. Я должна принять его вызов и сразиться. Изо всех сил защищать свою семью и всех остальных, пока это возможно.

Глубоко вздохнув, я посмотрела на звёзды на мече моей мамы. Я знала, что должна сделать. Возможно, уже всегда знала с тех пор, как начала работать на семью Синклеров. Или я поняла это даже ещё раньше, в тот день, когда была убита моя мама.

— А что, если ты не сама примешь вызов? Что, если ты выберешь кого-то другого, кто будет сражаться за тебя в дуэли?

Клаудия посмотрела на меня, и я увидела в её глазах понимание.

— Ты… ты действительно хочешь сразиться с Виктором. — Она покачала головой. — Нет, Лайла. Я не могу позволить тебе. Защита Синклеров — это моя работа, моя ответственность. Ты спасла Девона в ресторане и позаботилась о его безопасности, как я и просила. Фактически, этим летом ты сделала всё, о чём я тебя просила. Я не могу требовать ещё и это. Принять вызов Виктора — это мой долг. Жертва, которую должна принести я, а не ты.

— Но он тот, кто пытал и убил мою маму просто потому, что она мешала ему и осмелилась противостоять. Потому, что пыталась защитить от него монстров и людей, — возразила я. — Он поведал мне о том, как она украла и уничтожила его первый тайник с чёрными клинками, которые он собирал много лет назад.

Клаудия кивнула.

— Серена никогда не рассказывала мне всех подробностей, но я уже догадывалась, что произошло нечто подобное. Уже тогда, когда мы были ещё детьми, Виктор жаждал власти. Просто я не думала, что он пойдёт на такие поступки, чтобы добиться своего.

— Я могу победить его, — сказала я. — Это то, что моя мама сказала во сне… или видении, или чем бы это ни было. Я могу украсть магию Виктора, его таланты.

Она нахмурилась.

— И каким образом?

— Понятия не имею, но воровство — это то, что я умею лучше всего. Ещё не забыла, я же Лайла Мерривезер — экстраординарный вор? — Я ухмыльнулась и выгнула брови. — Я уверена, что смогу выясню, как. До сих пор мне всегда удавалось.

Клаудия засмеялась, но смех быстро стих, а её лицо снова стало серьёзным.

— Но тебе ещё никогда раньше не приходилось сражаться с Виктором. Он сильнее, хитрее и безжалостнее, чем кто-либо ещё, с кем тебе когда-либо доводилось иметь дело.

Всё, что она сказала, было правдой, но я всё равно пожала плечами, чтобы не дать ей заметить, как сильно была напугана глубоко внутри. Я боялась, что закончу так же, как моя мама — погибну от руки Виктора.

— Ты не должна делать это ради меня, — повторила она. — Я вполне способна позаботиться о себе сама.

— Я знаю, — сказала я. — И я делаю это не ради тебя. Я делаю это ради себя — ради себя, моей мамы, всех монстров и всех людей, которым Виктор когда-либо причинил боль.

Она посмотрела на меня, и её зелёные глаза встретились с моими. Она не обладала зрением души, как я, поэтому не могла чувствовать мои эмоции, как могла ощущать я её тревогу и страх. Но она без труда могла видеть решимость на моём лице.

Клаудия долго-долго смотрела на меня, и в конце концов кивнула.

— Тогда так тому и быть, — сказала она. — Я расскажу об этом Хироши и другим.

— Так тому и быть, — повторила я её слова.

Клаудия вышла из моей комнаты. Судя по часам на тумбочке, до рассвета оставалась ещё пара часов, так что я снова заснула. После всего стресса, беспокойства и напряжения последних нескольких дней, было приятно знать, что меня ждёт впереди. Даже если всё закончиться тем, что Виктор, вероятно, убьёт меня, как убил маму.

Проснувшись во второй раз, я обнаружила на прикроватной тумбочке Оскара, расхаживающего туда-сюда. Его ковбойские сапоги стучали по дереву в ровном, успокаивающем ритме. Тини сидел на столе в чаше с листьями салата, и прокладывал себе путь к свободе счастливо жуя, как если бы находился в тюрьме из вкусной зелени.

Я встала с постели и подошла к черепахе.

— Похоже, кто-то уже позавтракал.

Я почесала головку Тини. Он фыркнул в знак благодарности и сразу вернулся к своему салату. Мне нравились черепахи, у которых были чёткие приоритеты.

Оскар подлетел, приземлился на стол и критически окинул меня взглядом.

— Как ты себя чувствуешь?

Я подняла руки над головой и наклонилась сначала вправо, потом влево.

— Чувствую усталость и боль.

— Больше никаких галлюцинаций? — спросил он.

Я покачала головой.

— Нет. Больше никаких безумных снов, видений или чего бы там ни было.

Мой желудок заурчал, напоминая, что моя последняя трапеза была давным-давно.

— Так… только не говори мне, что в этом доме нет бекона.

Оскар рассмеялся.

— Теперь я знаю, что с тобой снова всё в порядке. — Он взлетел и обнял меня за шею, прежде чем броситься к двери. — Сюда.

Я ещё раз почесала Тини головку и последовала за Оскаром.

Подобно домам Синклеров и Драконисов, особняк Итосов был тоже богато обставлен. Повсюду сверкало золото, серебро и медь, наряду с драгоценными камнями. Когда мы проходили по залам — это было немного похоже на прогулку по красивой и элегантной зелёной лаборатории. Деревья, растения и цветы были практически повсюду: начиная от деревьев бонсай по углам в больших глиняных горшках, включая белые орхидеи в хрустальных вазах, стоящих на столах, и кончая фиолетовыми гроздями глицинии, растущей в настенных нишах. Кроме того, везде был герб семьи Ито — цветы глицинии, вырезанные, вышитые, нарисованные и высеченные на горшках, вазах и другой мебели.

Оскар провёл меня по длинному коридору, который заканчивался столовой, очень похожей на столовую в особняке Синклеров. Множество столов, множество окон от пола до потолка и много-много еды. Везде по воздуху летали пикси, спеша заменить пустые подносы на полные. Среди лакомств для завтрака я обнаружила блины, омлет и большое количество бекона, а также кувшины апельсинового, яблочного и других соков.

И хорошо, что еды было так много, учитывая, сколько людей толпилось в зале. Серебряные и бронзовые браслеты сверкали у всех на запястьях, некоторые были украшены цветами глицинии Итосов, другие гасиендой Салазаров и, конечно же, многие были с гербом Синклеров в виде руки, держащей меч. Похоже, здесь собрались выжившие из всех трёх семей. И это имело смысл. Никто не хотел оставаться один, пока Виктор и Драконисы бесчинствовали. Интересно, а что делают Волковы. Вероятно, отсиживаются в своём собственном доме и ждут, кто из нас выиграет войну, Виктор или мы, как и сказала Клаудия.

Оскар улетел, чтобы поговорить с некоторыми пикси из семьи Синклеров. Я же направилась прямиком к фуршетным столам и заполнила тарелку едой, особенно положила много бекона. Я схватила ещё стакан яблочного сока и обернулась, в поисках друзей в толпе. В конце концов, я обнаружила Поппи Ито, которая махала мне рукой от стоящего в углу столика, и пошла в том направлении.

Девон, Феликс и Мо, как обычно, сидели вместе. Анджело и Реджинальд тоже были здесь и тихо разговаривали друг с другом. И за столом сидел ещё один человек, чьё присутствие меня удивило — Клаудия.

Она сидела рядом с Мо, смеялась и улыбалась ему. Я ещё никогда не видела, чтобы она так дружелюбно разговаривала с Мо. А что Мо? Ну, ему уже всегда нравилось дразнить Клаудию. Интересно, что с ними случилось, когда они были заперты в офисе Виктора? Может они, наконец, оставили прошлое в прошлом и условились начать всё с начала. Я не знала, но глядя на них, мне стало немного легче на сердце.

— Лайла! — сказала Поппи, вскакивая со стула. — Я так рада, что с тобой всё в порядке!

Я поставила тарелку с едой на стол и обняла её.

— Я тоже рада видеть тебя целой и невредимой. Я волновалась за тебя после всего, что случилось в ресторане.

Она мрачно на меня посмотрела. Затем покачала головой и отвернулась, но недостаточно быстро, чтобы скрыть слёзы, блеснувшие в её глазах. Я поняла, что Поппи тоскует по своим друзьям и членам семьи, которые не смогли выбраться из ресторана живыми. Я огляделась вокруг, и встречаясь с кем-нибудь взглядом, меня, словно удары, настигали горе, страх и гнев.

Виктор — это сделал Виктор.

Он так или иначе причинил боль каждому человеку в этой комнате. И он не успокоится, пока мы все не окажемся у него под каблуком и с его золотым браслетом, в качестве кандалов на наших запястьях. Что ж, этого не случится. Он наконец заплатит за все то ужасное, что натворил. Мне просто нужно выяснить, как украсть его магию. Но был ещё один вопрос, который волновал меня почти также сильно.

Когда я заполучу его магию, что я буду с ней делать?

Но у меня не было времени, размышлять об этой дилемме, поскольку остальные мои друзья тоже поднялись, подошли и обняли меня. Анджело, Реджинальд, Мо, Феликс и Девон, который поцеловал меня в лоб.

— Я так волновался за тебя, — прошептал он, крепко прижимая к себе.

— Я знаю, — прошептала я в ответ. — Но ты нашёл меня и спас.

Он кивнул.

— Благодаря помощи Селесты и Деи.

Он склонил голову набок. И только в этот момент я заметила, что моя тётя и двоюродная сестра сидят в дальнем конце стола. Сначала я задалась вопросом, почему они сидят отдельно, но потом поняла, что не все в зале были счастливы их присутствию. Многие смотрели на них подозрительно и враждебно, особенно на Дею. Она не отрывала взгляд от своей тарелки, делая вид, что не замечает, как люди смотрят на неё, но я увидела, насколько она была напряжена.

Я посмотрела на Девона и Феликса, затем кивнула в сторону Деи. Они кивнули в ответ и взяли свои тарелки. Вместе с Поппи мы подошли и сели рядом с ней, в безмолвной демонстрации поддержки. Это заставило большинство людей отвернуться и снова сосредоточиться на еде, особенно, когда я начала окидывать таким же сердитым взглядом тех, кто прежде смотрел на Дею и Селесту.

— Лайла! Дорогая! — наклонившись, промолвила Селеста и обняв меня за плечи, прижала к себе. — Чудесно видеть тебя сегодня утром на ногах. Противные твари эти медные плющилки.

Я вспомнила рубиново-красные глаза, подбирающиеся ко мне всё ближе и ближе, и не смогла сдержать дрожь.

— Ты понятия не имеешь.

Селеста выгнула брови.

— Ну, возможно имеешь, поскольку видела всё в видении. Спасибо, что сказала моим друзьям, где они смогут меня найти.

Она махнула рукой.

— Не говори ерунду, дорогая. Для чего ещё тогда нужна семья?

Я кивнула и посмотрела через стол на Дею, которая смотрела на меня. Когда она поняла, что со мной действительно всё в порядке, напряжение на её лице немного ослабло.

— Я рада, что с тобой всё в порядке, — сказала она.

Она немного помедлила, затем наклонилась и сжала мою руку. Я ответила на её жест кивком головы.

Феликс, по своему обыкновению, открыл было рот, чтобы начать говорить, но мой желудок так громко заурчал, что заглушил его первое слово.

Он замолчал, и посмотрел на меня с весёлой улыбкой на лице.

— Такая голодная?

— Даже не представляешь, — сказала я, потянувшись за первым кусочком бекона на моей тарелке.

Пока я загребала еду в рот, моя друзья рассказали, как вчера вечером нашли меня возле старого многоквартирного дома.

— Тебе нужно было себя видеть, — сказал Феликс. — Ты просто сидела, прислонившись к стене, и смотрела вдаль, бормоча что-то под нос, как будто разговаривала с кем-то сидящим рядом с собой. В какой-то мере это было даже забавно.

Девон, Поппи и Дея бросили на него предупреждающие взгляды.

Феликс пожал плечами.

— Ну это же правда, даже если Лайла была в тот момент отравлена ядом медной плющилки. Нужно было записать это на телефон, чтобы позже шантажировать тебя.

Он подмигнул мне. Я закатила глаза и сунула в рот ещё один кусочек бекона.

Остальные продолжали разговаривать, пока я ела, предприняв ещё несколько походов к фуршетному столу, чтобы пополнить тарелку, особенно запасы бекона. Я как раз доела последние кусочки блина и бекона, когда Клаудия встала и прошла к передней части столовой, вместе с Роберто Салазаром и Хироши Ито. Постепенно в зале воцарилась тишина, и все повернулись лицом к главам своих семей.

— Всем известно, какие ужасные вещи случились за последние несколько дней, — сказал Хироши. — Вы знаете, что Виктор напал на нас — на нас всех. И что он не перестанет атаковать, пока не будет побеждён либо он, либо мы.

Беспокойный ропот прокатился по столовой, и снова несколько человек повернулись и бросили на Дею и Селесту сердитые взгляды. Дея расправила плечи, приподняла подбородок и открыто встретила их негодование, в то время как Селеста улыбнулась и махнула рукой, как будто только что воссоединилась со старыми друзьями. По крайней мере, благодаря этому жесту, некоторые люди теперь смотрели на неё скорее смущённо, чем сердито.

— Виктор предложил своего рода перемирие, а также встречу, — продолжил Хироши. — В течение дня все семьи будут воздерживаться от драк и займутся своими обычными делами. Все охранники и рабочие должны вернуться на свою обычную работу на Главной аллее и открыть все магазины вовремя, чтобы не тревожить туристов и не привлекать их внимание к существующим проблемам.

Я фыркнула. Возможно, Виктор и хотел, чтобы все остальные семьи оказались под его каблуком, но деньги он любил почти так же сильно, как магию. Конечно, он хотел, чтобы все магазины были в течение дня открыты, чтобы как можно больше туристов-деревенщин развести на деньги.

— Хоть Виктор и объявил перемирие, но я хочу, чтобы вы все были особенно осторожны, — вмешался Роберто Салазар. — Никуда не ходите в одиночку, и я хочу, чтобы по крайней мере один охранник сопровождал каждого рабочего. Это понятно?

Все кивнули и пробормотали своё согласие.

— А что касается встречи, — сказал Хироши. — Пусть об этом скажет Клаудия.

Клаудия кивнула, затем вышла вперёд и скрестив руки на груди, посмотрела на море лиц.

— Виктор потребовал, чтобы я сразилась с ним на дуэли. В противном случае, он прикажет своим людям нападать на всех, кто связан с другими семьями — охранников, рабочих и даже пикси. — Она сжала губы, а её глаза вспыхнули гневом. — Я решила принять его вызов. Дуэль состоится сегодня вечером, и победитель получит контроль на обеими семьями.

По толпе пронеслись потрясённые ахи и охи, и беспокойство и напряжение застыли на лицах многих людей, в том числе и на моём. А затем поднялся шум, каждый пытался перекричать другого, чтобы его услышали.

— Ни в коем случае!

— Вы не можете!

— Он вас убьёт!

Люди становились всё беспокойнее, но Клаудия подняла руку, прося тишины.

— Я согласилась на дуэль, потому что это лучший способ избежать нового кровопролития, — объяснила она. — Все мы знаем, что Виктор — главная угроза. Большинство Драконисов — порядочные люди, как и все в этой комнате. Это не их вина, что они работают на человека, который хочет всех нас уничтожить.

Снова люди посмотрели на Дею и Селесту, но на этот раз во взглядах был не только гнев, но в некоторых также сочувствие.

— Виктор вызвал на дуэль меня, но я решила вместо себя выбрать бойца, который будет сражаться за меня — за всю семью Синклер. — Клаудия на мгновение замолчала. — И этот боец — Лайла Мерривезер.

Мои друзья обернулись и в ужасе посмотрели на меня, их глаза округлились, а челюсть отвисла. Но они были далеко не единственными. Все в столовой, будь то маги или пикси смотрели на меня со смесью шока, удивления и слабой надежды. И из-за этой надежды у меня застрял в горле ком, я выпрямилась и подняла подбородок. Надежда, что я наконец смогу положить конец угрозе, которую представлял для всех нас Виктор.

Девон был единственным, кого не удивило заявление Клаудии. Он пристально посмотрел на меня и медленно кивнул. В его глазах вспыхнула непоколебимая уверенность. Он знал, насколько важной была эта битва, не только для Синклеров и других семей, но и для меня лично. Он знал, что это мой шанс наконец заставить Виктора заплатить за убийство моей мамы.

И Девон твёрдо верил, что я смогу победить.

Это так много для меня значило. Больше, чем он осознавал. Я протянула руку через стол, и Девон переплёл свои пальцы с моими. Я улыбнулась ему, и он мне подмигнул.

— Поединок состоится сегодня в полночь на мосту Лохнесса, вдали от Главной аллеи и всех торговых площадей, — сказала Клаудия. — Виктор будет там, и держу пари, что все остальные Драконисы тоже. Если дуэль пойдёт не так, как он себе представляет, Виктор, без сомнения, прикажет своим людям атаковать, чтобы попытаться нас уничтожить и таким образом взять под контроль город. Я прошу добровольцев, готовых сопровождать нас к мосту Лохнесса, позаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Едва она закончила говорить, как охранники из всех трёх семей начали вскакивать с мест, поднимать руки и громко заявлять, что хотят быть там сегодня вечером. Мо встал и начал обходить зал, чтобы записать имена всех, кто хотел пойти на дуэль. Вдобавок он также составил пары, которые сегодня днём будут работать вместе на Главной Алее.

Но больше всего меня удивило то, что ко мне подходило всё больше людей.

Они по очереди приближались, чтобы сказать, как они мной гордятся и пожелать мне удачи. И не только Синклеры. Члены семей Ито и Салазар подходили, чтобы выразить свою благодарность. И тогда слабая надежда, сияющая в их глазах, пустила корни и в моём собственном сердце. У меня от эмоций застрял в горле ком, поэтому я могла лишь кивать, пожимать руки и принимать подбадривающие похлопывания по плечу.

Возможно, сначала я работала на Синклеров, чтобы получить возможность отомстить Виктору, но теперь я действительно была настоящим членом семьи. И я собиралась сделать всё возможное, чтобы защитить свою семью.

Или умереть, пытаясь.

Глава 24

Один за других все охранники, рабочие и пикси покинули столовую и направились в город, чтобы выполнить порученную им работу. Однако я и мои друзья остались в особняке Итосов.

Поппи провела нас в одну из комнат для отдыха, где стояли бильярдный стол и телевизор с большим экраном, но ни у кого из нас не было настроения расслабляться или бездельничать. Не тогда, когда мы знали, что нас ждёт сегодня вечером. Но Поппи всё же вставила в DVD-плеер боевик, и мы сели на диваны и сделали вид, что смотрим фильм. В какой-то момент мои друзья начали перекидываться словами, но я встала и вышла на один из балконов.

Особняк Итосов был расположен на горе Клоудбёрст не так высоко, как дом Синклеров, но вид был таким же захватывающим. Было уже после полудня, и солнце светило в чистом голубом небе, и всё же пульсирующие неоновые огни Главной Алее в долине были видны даже сейчас, как будто они соревновались с солнцем за яркость.

Я положила локти на тёплый каменный выступ, размышляя о том, что произошло за последние несколько дней. Через несколько минут дверь позади меня открылась, и выйдя на балкон, Девон присоединился ко мне. Он тоже опёрся локтями о выступ, и мы двое стояли вместе, соприкасаясь плечами. Некоторое время мы оба молчали.

— Я знаю, откуда у тебя это чувство, — в конце концов начал он разговор, глядя на меня. — Почему ты должна принять вызов Виктора. Я понимаю. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не одна. Я буду рядом с тобой всё время.

Он протянул руку для пожатия, и я сразу переплела наши пальцы.

— Я знаю, — сказала я. — И люблю тебя за это.

Когда мы были вместе в библиотеке, я не сказала ему этих слов, а потом чуть не умерла прошлой ночью. А сегодня вечером это могло случиться снова. Так что я не собиралась больше медлить ни секунды, чтобы рассказать Девону о своих чувствах, не имело значения, накликаю я этим беду или нет.

Он моргнул, словно мои слова потрясли его, но потом всё его лицо засияло, чуть ли не ярче, чем солнце и огни на Главной Алее вместе взятые.

— Ты любишь меня?

На мгновение я почувствовал неуверенность, так как слова вырвались сами собой. Но теперь было слишком поздно отказываться от них, да я и не хотела. Поэтому кивнула, глядя ему в глаза.

— Конечно, люблю. Ты добр, внимателен, заботлив, отзывчив и всегда думаешь сначала о других. Не говоря уже о том, что ты красив и очарователен. А ещё живёшь в особняке. — Я ухмыльнулась. — Тебя сложно не любить, Девон Синклер.

Я старалась говорить легко и шутливо, но выражение в глазах Девона было совсем другим. Это горячая, горячая искра в его ярко-зелёных глазах превратилась в самое прекрасное чувство, которое я когда-либо испытывала. Волна любви захлестнуло моё сердце и распространилась по всему телу, отчего у меня перехватило дыхание. Не говоря ни слова Девон шагнул вперёд, обхватил моё лицо ладонями и прижался губами к моим губам.

Это был нежный поцелуй, всего лишь короткое прикосновение его губ к моим. Но в этот поцелуй он вложил больше чувств, чем в любой другой, который у нас был раньше — потому что я любила его и знала, что он любит меня.

Слишком быстро мы отстранились друг от друга, но потом Девон раскрыл свои объятья, и я шагнула вперёд и положила голову ему на плечо. И так, крепко обняв друг друга, мы оставались стоять долгое время.

Остаток дня пролетел незаметно. Клаудия, Мо и другие планировали, кто пойдёт со мной на мост Лохнесса, где будут размещены остальные охранники и что каждый из нас должен делать в зависимости от того, кто победить на дуэли. Слишком быстро их планы стали реальностью и мгновение, когда я должна буду встретиться с Виктором приблизилось.

Согласно сообщениям, перемирие на Главной Алее сохранялось, и не один из охранников или рабочих Итосов, Салазаров или Синклеров не подвергся нападению со стороны Драконисов. Волковы держались особняком и не во что не вмешивались, как и предсказала Клаудия.

Около девяти часов вечера я вернулась в гостевую спальню, чтобы подготовиться к вечеру. На этот раз я решила не надевать мамин плащ, а в честь Синклеров выбрала чёрный. Фактически, я одела ту же одежду, которая была на мне во время турнира «Клинков»: чёрные сапоги, чёрные брюки и белая шёлковая рубашка без рукавов, наряду с чёрным плащом. Однако я пренебрегла мушкетёрской шляпой. Я ненавидела носить эти шляпы. Дурацкие перья всегда падали мне на лицо.

— Ты хорошо выглядишь, — сказал Оскар, который порхал вокруг меня уже с тех пор, как я вошла в комнату. — Прямо как настоящая Синклер.

Я кивнула, завязывая свои чёрные волосы в обычный хвост. Я подумала о том, чтобы как всегда воткнуть палочки-отмычки в волосы, но я не хотела потерять их во время боя, поэтому оставила в кармане плаща моей мамы, вместе с кольчужными перчатками.

Я застегнула на талии чёрный кожаный пояс с тремя сюрикенами из кровавого железа и засунула несколько четвертаков в скрытый карман на тот случай, если мне придётся платить Лохнессу дань. Я понятия не имела, как монстр отреагирует на дуэль, которая будет проходить на его мосту, но я хотела быть готовой ко всему.

В качестве последнего штриха я надела на палец звездообразное сапфировое кольцо моей мамы и вставила её чёрный клинок в ножны, свисающие с пояса.

Затем посмотрела на себя в зеркало над комодом. Оскар был прав. Я действительно была похожа на Синклеров, особенно с моим серебреным браслетом на правом запястье. Но я также подумала, что выгляжу как Стерлинг — как моя мама. И это радовало меня больше, чем всё остальное. Потому что я знала, что она будет гордиться мной независимо от того, что случится сегодня вечером с Виктором.

Даже если я до сих пор не знала, как его победить.

Всё ещё порхая над моим плечом, Оскар посмотрел на меня в зеркало. Я повернулась и протянула руку, и он приземлился на моей ладони. Я ощущала, как его ковбойские сапоги щекочут мне кожу.

— Не зависимо от того, что случится сегодня вечером, я хочу, чтобы ты знал, как много для меня значишь, — сказала я. — И каким замечательным другом ты стал для меня этим летом.

Раздалось тихое, почти укоризненное фырканье, и я посмотрела на Тини, который сидел на том же столе, что и раньше.

— И ты тоже, Тини, — добавила я.

Черепаха кивнула и снова принялась есть свежие салатные листья, которые Оскар принёс ей ранее.

Оскар посмотрел на меня, в его фиолетовых глазах блеснули слёзы.

— Не смей этого делать, — прорычал он. — Не смей прощаться со мной. Так же поступила твоя мать в тот день, когда ушла из семьи. После этого я больше её не видел.

— Не волнуйся. Я не прощаюсь, и ты снова меня увидишь.

Я говорила твёрдо, глядя прямо ему в глаза, как будто действительно верила каждому слову. Но это было не так. Не глубоко внутри, где это действительно имело значение. Я подумала о магической молнии Виктора и кое-как сдержала дрожь. Я даже ещё не знала, как помешать ему убить меня своей магией, просо ударив током, не говоря уже о том, чтобы украсть его силу. Но Оскару не нужно об этом знать.

Никому не нужно об этом знать.

— Я найду способ остановить Виктора, — решительно сказала я. — Ты мне доверяешь, Оскар?

Слёзы текли по щекам пикси, но он смахнул их и кивнул.

— Я доверяю тебе.

— Хорошо, — ответила я. — Тогда тебе не о чем беспокоиться. Мо отправлял меня на более сложные задания, чем это. Я пережила Гранта, Катю и всё остальное, что случилось этим летом. Переживу и Виктора.

Оскар кивнул и робко улыбнулся. Затем он взлетел, но тут же снова приземлился на моём плече и крепко обнял за шею. Я осторожно, чтобы не сломать крылья, обняла его в ответ.

И как с Девоном, мы оставались стоять так долгое время, в то время как Тини одобрительно смотрел на нас и не переставая, медленно жевал салат.

Я в последний раз почесала головку Тини, затем покинула гостевую спальню с Оскаром на моём плече. Все мои друзья ждали в столовой, вместе с охранниками Синклеров и членами других семей. Все вместе мы вышли на улицу.

Мы с Девоном и Феликсом расположились на заднем сиденье внедорожника. Анджело вёл машину, Мо седел на пассажирском сиденье впереди, а Оскар — в держателе для бутылок. Девон взял меня за руку с одной стороны, Феликс — с другой. Я посмотрела на них и улыбнулась, и так мы оставались сидеть всю дорогу, пока спускались с горы.

Было ещё только десять вечера, но Клаудия хотела, чтобы все заняли позиции пораньше на случай, если Виктор планировал какие-то уловки или ловушки. Анджело припарковал внедорожник в нескольких улицах от моста Лохнесса, и другие машины последовали его примеру. Люди высаживались, у каждого был, по крайней мере, один меч или кинжал, и они как можно тише пробирались вдоль улиц. Мы с Девоном остались стоять возле машины, Клаудия была рядом и получала новости на свой телефон от других охранников.

Мо тоже был здесь, задумчиво уставившись в ночь.

— О чём ты думаешь? — спросила я.

Он покачал головой.

— Я думаю о времени, когда Серена покинула город. Та ночь была очень похожа на эту.

Мы оба подняли головы. Когда мы покинули особняк Итосов, луна и звёзды светили в полную силу, но теперь тяжёлые тучи затянули небо, а в дали сверкали молнии. Это напомнило мне о магии Виктора, и моё тело охватила дрожь.

Мо посмотрел на меня и улыбнулся, хотя я увидела печаль в его глазах.

— Серена так бы тобой гордилась, — тихо сказал он. — И я тоже горжусь. У тебя есть всё, что она когда-либо желала для тебя: ум, сила, смелость, находчивость. Как бы мне хотелось, чтобы она была сейчас здесь, и могла сама тебя видеть.

Я подумала о странном сне, который мне приснился, когда я была отравлена ядом медной плющилки.

— Может она… где-то здесь. И наблюдает за нами.

Он кивнул.

— Мне бы тоже хотелось так думать, малышка.

Мо положил руку мне на плечи и быстро обнял. Я на мгновение вцепилась в него и крепко прижала к себе.

Кто-то прочистил горло. Когда мы отстранились друг от друга, то увидели позади Дею и Селесту. Дея была одета точно так же, как я — как Синклер. Чёрные сапоги, чёрные брюки, белая рубашка, чёрный плащ. На её запястье не блестел браслет, но всё равно было очевидно, на чьей она стороне. Я была счастлива, что она не бросила нас.

На Селесте было очередное белоснежно-белое платье, но её длинные волосы были заплетены в косы с чёрными и синими лентами, вплетёнными в золотистые локоны.

Селеста схватил меня за руку и посмотрела в глаза, хотя её собственный взгляд был отсутствующим и далёким.

— Вспомни, что я тебе сказала, дорогая, — прошептала она. — Не бойся молний.

— Это довольно трудно, учитывая то, что Виктор может поджарить меня этой молнией до хрустящей корочки, — пробормотала я.

Но вместо того, чтобы волноваться, Селеста снова безмятежно улыбнулась и похлопала меня по щеке. Затем вихрем ушла прочь, так что её косы и ленты затанцевали вокруг плеч, словно бабочки.

Я покачала головой. По крайней мере, хотя бы один человек был уверен в моей победе. Интересно, она видела, как я победила Виктора, в одном из своих видений? Я даже подумала спросить, как, ради всего святого, мне это сделать. Но потом отказалась от этой мысли. Она начнёт говорить расплывчатыми загадками, которые, скорее всего, запутают меня ещё больше.

Тёмно-синие глаза Деи, так похожие на мои, сфокусировались на мне. Её взгляд задержался на чёрном клинке, свисающим с моей талии. Она тоже была вооружена собственным мечом из семьи Стерлингов, на рукоятки которого были вырезаны три звезды.

— Удачи, — пожелала она.

— Спасибо. — Я немного помедлила. — Я знаю, что для тебя это, должно быть, трудно. Все болеют за меня, чтобы я… победила твоего отца.

Правильнее было бы сказать убила, но я не захотела произносить это слово. Это было бы жестоко, а в последние дни уже и так достаточно людей плохо обращались с Деей и Селестой.

Она пожала плечами.

— Я всегда понимала, что он не очень приятный человек. Но в последние дни… Теперь я знаю, кто он на самом деле.

Её голос был спокойным и ровным, но в глазах всё же пылала боль. Её отец разбил ей сердце, и эта глубокая, уродливая рана будет с ней до конца жизни.

Дея прикусила губу.

— Думаешь… думаешь, ты действительно его убьёшь?

— Я не знаю. Полагаю, он не оставит мне другого выбора, потому что, непременно, приложит все силы, чтобы убить меня.

Она коротко и невесело рассмеялась.

— Нет, он не оставит тебе выбора. Точно так же, не оставил всем монстрам и людям, которых убил. — Её лицо ожесточилось, и она снова посмотрела на меня. — Так что делай всё, что потребуется, чтобы защитить себя. Используй любой известный тебе подлый трюк. Потому что он поступит именно так. Он не будет сражаться честно. Честность — это не про него.

Дея сморгнула появившиеся на глазах слёзы, затем кивнула. Она передала мне предупреждение, поэтому поспешила вернуться к Селесте, которая теперь кружилась вокруг Мо и Клаудии.

Я подошла к Девону и Феликсу. Они оба серьёзно посмотрели на меня, однако продолжили свой разговор, как будто мы всего лишь вышли на ночную прогулку, а не на последнюю битву, которая определит, кто возьмёт контроль над Клоудбёрст Фоллсом — раз и навсегда.

Феликс взгляну на свой телефон.

— Охранники Итосов и Салазаров заняли свои позиции. Они спрятались в ближайших зданиях и переулках на другом конце моста. Так что Виктор со своими людьми не сможет атаковать нас с тыла. Мы прикроем тебе спину, Лайла. Поэтому сосредоточься только на Викторе. Ни о чём другом не беспокойся.

Я улыбнулась, однако мне с трудом удалось сохранить более-менее радостное выражение лица.

— Я? И беспокоиться? Да брось. Кроме того, если у меня не получится победить Виктора, тогда ты, возможно, сможешь заговорить его до смерти.

Феликс закатил глаза, но улыбнулся в ответ. Он открыл рот, намереваясь сказать что-то ещё, но к нам подошла Клаудия с серьёзным выражением лица и телефоном в руке.

— Драконисы только что подъехали к мосту с другого конца, — сказала она.

Я кивнула, понимая, что настало время битвы с Виктором — той же битвы, в которой моя мама сражалась до меня. Но здесь и сейчас я была уверена, что сегодня вечером результат будет иным. Что я, наконец, смогу положить конец террору Виктора.

Ради моей мамы, ради себя самой и ради моей семьи.

— Ты готова? — спросил Девон.

Я сделала глубокий вдох, обхватила рукой мамин меч, вытащила его из ножен и посмотрела на звёзды, украшающие лезвие. Её символ, символ семьи Стерлингов, а теперь и мой.

— Готова, — сказала я, крепче сжимая меч. — Давай уладим это дело — раз и навсегда.

Глава 25

Жестом руки Клаудия привела всех в боевую готовность. Затем она направились к мосту Лохнесса. Мо шёл справа от неё, Анджело и Реджинальд слева. Я следовала прямо за Клаудией в окружении Девона, Феликса и Деи. Оскар находился в воздухе над нами.

Несмотря на то, что была полночь, июльский воздух был тёплым и влажным. С тех пор, как мы приехали, тучи ещё больше сгустились и теперь висели так низко, что казалось, стоит протянуть руку, и я смогу их коснуться. Несмотря на пасмурное небо, было достаточно света, благодаря старомодным железным уличным фонарям по краям моста и молниям, озаряющим небо и приближающимся с каждой секундой всё ближе и ближе. Уже скоро буря будет здесь.

Только вот интересно, буду ли я к тому времени ещё жива или уже умру.

Но я сохраняла невозмутимость, не позволяя другим заметить мою тревогу и неуверенность. Всё больше охранников Синклеров присоединялись сзади к нашим рядам, и мы вместе, как одна большая группа, шли к мосту Лохнесса, где уже ждали Драконисы.

Несколько десятков охранников Драконисов выстроились на противоположной стороне моста, все они были в своих кроваво-красных плащах и шляпах и держали руки на мечах, свисающих с пояса.

Виктор и Блейк стояли среди своих людей. На Блейке, как и на всех остальных, был красный плащ и шляпа, но Виктор был одет в красную шёлковую рубашку с длинными рукавами, чёрные брюки и блестящие чёрные кожаные туфли. По-настоящему интересным было то, что у него, в отличии от других, не было оружия. Ни меча, ни кинжала, ни какого-либо другого клинка. Странно. Можно было бы подумать, что Виктор возьмёт с собой оружие… просто чтобы было легче меня убить.

С другой стороны, у него была магическая молния. Наверное, это всё, что ему было нужно.

Клаудия ступила на мост и остановилась, глядя на меня через плечо.

— Ты уверена? Ты всё ещё можешь передумать, и я сама приму вызов Виктора.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Нет. Я хочу это сделать. Я должна.

Она кивнула.

— Тогда ладно.

Я сняла плащ и передала его Феликсу. Девон переплёл свои пальцы с моими и сжал мою руку. Я повернулась к нему лицом и сосредоточилась на непоколебимой убеждённости и твёрдой уверенности, сияющей в его глазах. Я позволила этим чувствам наполнить и утешить себя, а также укрепить мою решимость победить Виктора.

Мы не сказали ни слова, но в этом не было необходимости. Не после всего, что произошло за последние несколько дней.

Я просто смотрела Девону в глаза, позволяя ему понять, как много он для меня значит, как сильно я его люблю. Затем я быстро поцеловала его в губы, прежде чем высвободить руку и присоединиться к Клаудии.

Вместе мы направились к центру моста. Я заглянула за перила, но поверхность реки оставалась спокойной и гладкой. Интересно, поможет ли Лохнесс мне и на этот раз, ведь монстр уже дважды спасал меня. Но искать защиты в третий раз, наверное, уже слишком, особенно, если ему придётся выступить против Виктора.

Виктор тоже устремился к центру моста, Блейк пошёл вместе с ним. Оба моргнули, когда увидели меня, стоящую рядом с Клаудией.

— Значит ты выжила в гнезде медных плющилок, — заметил Виктор, задумчиво сузив глаза. — Как тебе это удалось?

Я пожала плечами, поскольку не собиралась ему что-либо объяснять.

— Что это значит? — спросил он, обращаясь к Клаудии. — Почему она здесь?

Клаудия подняла подбородок и посмотрела на Виктора, её взгляд был таким же, как у него, холодным т жёстким.

— Лайла вызвалась заменить меня, быть представителем всей семьи Синклеров.

— Ты действительно используешь эту девчонку, чтобы она сражалась вместо тебя? — Виктор уродливо засмеялся. — Ты правда думаешь, что она сможет меня одолеть? Какая же ты дура! Я убил Серену и буду счастлив, сделать тоже самое с её дочерью. Тогда скорбеть тебе придётся уже по двум Стерлингам.

Губы Клаудии сжались в тонкую линию, но она проигнорировала его жестокую насмешку.

— Так мы договорились или нет? — пролаяла она.

Виктор мгновение изучал её, затем его взгляд переместился на меня. Ему потребовалась всего секунда, чтобы решить, что он легко сможет меня одолеть.

— Договорились. Как и было оговорено раньше, победитель дуэли возьмёт под контроль обе наши семьи и сделает всё что захочет с проигравшими.

Сказав эти слова, он развернулся и зашагал обратно к своим охранникам, чтобы проинформировать их об условиях дуэли. Но Блейк остался стоять посередине моста, уставившись на меня, как будто никогда не видел прежде.

— Я думал, ты мертва, — пробормотал он. — Ты должна была умереть. Эти медные плющилки должны были тебя убить.

Я посмотрела на него и попыталась ещё раз, ради Деи, урезонить его.

— Ты же знаешь, да, что твой отец однажды пойдёт против тебя? Ты сделаешь что-нибудь не так, и ему это не понравится, тогда он прикажет своим людям убить тебя — так же, как приказал тебе схватить Дею. Виктор не заботиться ни о ком, кроме себя. Даже если он меня победит, даже если возьмёт контроль над другими семьями в Клоудбёрст Фоллс, ему всё равно будет мало. Он начнёт думать о том, какие ещё семьи и какие другие города он может захватить. Он никогда не насытиться.

На мгновение в глазах Блейка мелькнули сомнения, вытеснив его обычное высокомерие. Но эти сомнения быстро исчезли, и он, как обычно, насмешливо ухмыльнулся.

— Этого никогда не случится, — объявил он. — Мой отец любит меня. Кроме того, я страж семьи, его правая рука. Без меня он не сможет управлять семьёй. Он сам мне так сказал.

— Так же, как он сказал Дее и Селесте, как сильно любит их? — спросила я.

Блейк моргнул, как будто ему никогда не приходило в голову, что он может быть для Виктора лишь ещё одним инструментом, который тот использует, как использовал все эти годы Дею и Селесту. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но стук кожаных туфель Виктора по булыжной мостовой заставил его быстро сжать губы.

Виктор остановился в центре моста. Он посмотрел на меня и направился к центральному камню, отмеченному тремя крестами, чтобы положить на него три четвертака, и только потом подошёл к нам.

— Ты думала, что я забуду заплатить пошлину Лохнессу, верно, Лайла? — Он ухмыльнулся, увидев моё разочарование. — Твоя мать воспитала меня лучше.

Я действительно надеялась, что он забудет про пошлину, как Грант Сандерсон несколько недель назад. Надеялась, что Лохнесс заставит заплатить Виктора за это упущение. Но, конечно, Виктор не собирался упрощать мне задачу.

Так что я вытащила собственную горсть четвертаков из скрытого кармана на поясе и подойдя к центральному камню, положила их туда, внимательно следя за тем, чтобы они не касались монет Виктора. Я подождала несколько секунд, думая, что Лохнесс сразу заберёт свою пошлину, но поверхность реки оставалась гладкой и спокойной, поэтому я вернулась к остальным.

— Тебе это под силу, — прошептала Клаудия, глядя мне в глаза. — Просто думай о Серене и о том, чему она тебя научила.

— Всегда, — прошептала я в ответ.

Она сжала мою руку, затем повернулась и направилась к концу моста, где ждали Девон, Феликс, Мо, Оскар, Дея, Селеста и все остальные Синклеры.

Виктор что-то пробормотал Блейку, но я не расслышала, что именно. Блейк кивнул и посмотрел на кого-то за моей спиной. Я оглянулась через плечо и поняла, что он смотрит на Дею и Селесту. Интересно, что Виктор сказал Блейку о сестре и мачехе, потребовал ли он, чтобы Блейк, в случае его поражения, попытался поймать их, или того хуже. Однако, с другой стороны, я не хотела этого знать. Это только напомнило бы мне о том, насколько жесток Виктор.

И что он, скорее всего, меня убьёт.

Блейк кивнул в знак согласия. Затем, прежде чем направиться к противоположному концу моста и присоединиться к остальным охранникам Драконисов, он насмешливо ухмыльнулся мне в последний раз.

Виктор развернулся и шагнул к центру моста. Я тяжело вздохнула, затем пошла к нему навстречу и остановилась примерно в двух метрах от него.

— Я собираюсь насладиться нашей дуэлью, Лайла, — промурлыкал Виктор, и впервые его голос прозвучал почти что с теплотой. — Так же, как в случае с твоей матерью.

Виктор пытался разозлить меня, заставить впасть в ярость и сделать что-то глупое, как например, безрассудно броситься на него. Но я заставила себя проигнорировать его ужасные слова, продолжая ровно дышать. Я не позволю ему так легко вывести меня из себя. Не дам ему так просто победить.

Не дам убить себя так легко, как он думает.

— Хорошо, — сказала я. — Я надеюсь, что вы насладитесь.

Он выгнул золотистую бровь.

— Правда? Почему?

— Потому что это будет вашим последним наслаждением в этой жизни.

Вместо того, чтобы волноваться, его лицо расплылось в широкой улыбке, и он издал низкий, глубокий смех. Этот звук напомнил мне медных плющилок, как они медленно подползали ко мне, гремя трещотками и царапая по бетонному полу склада чешуёй. Но я удерживала позицию, не позволяя увидеть Виктору мой страх и отвращение.

— В любом случае, ты очень самоуверенная, — сказал он. — Как и твоя мать. И я убью тебя, как убил её.

Его золотистые глаза вспыхнули зловещим светом. Наши взгляды встретились и сработало моё зрение души, показывая, насколько серьёзно он имеет в виду каждое свое жестокое слово, и каким холодным, тёмных и пустым было его сердце.

В этот момент мне стало его почти жаль. Виктор Драконис не мог испытывать настающую любовь, счастье или что-то другое. Всё, что его волновало, это магия и сила, которую она ему давала. Даже если он победит меня сегодня вечером, даже если убьёт и возьмёт под контроль семью Синклеров, ему этого будет мало. Он никогда не будет удовлетворён, как я и сказала Блейку.

Я крепче сжала свой меч. Я не дам Виктору победить.

— Это закончится сегодня ночью, — сказала я, подняв меч, чтобы атаковать.

Виктор скупо улыбнулся.

— Единственное, что закончится сегодня ночью, это твоя жизнь, Лайла. Я об этом позабочусь.

— Тогда попробуй, — прорычала я.

Он пожал плечами.

— Как пожелаешь. Но не говори, что я тебя не предупреждал.

Вместо того, чтобы сразу использовать свою магию, Виктор просто смотрел на меня. Его золотистые глаза казалось прямо-таки пылают, когда он окидывал меня внимательным взглядом, изучив сначала лицо, затем браслет на запястье и в самом конце мою манеру крутить в руке чёрный клинок.

— Этот меч тебя не спасёт, — сказал он. — Мне даже не требуется оружие, чтобы убить тебя.

— Посмотрим.

Он смотрел на меня ещё секунду, затем развернулся, как будто собирался уйти. Я знала, что это ловушка, но он открыл мне свою спину, и я не могла упустить этот шанс. Поэтому подняла меч готовая обрушить его на голову Виктора.

Но я не сделала и трёх шагов, когда он резко развернулся и призвал свою магию. Шаровая молния образовалась в его руке, и мне с трудом удалось увернуться, когда он метнул её в меня. Молния ударила в один из фонарей в конце моста, и белые искры взметнулись в ночное небо.

Клаудия, Девон, Мо и все мои друзья вместе с охранниками Синклеров пригнулись, и от неожиданности раздалось несколько хриплых криков. Последние искры ещё танцевали в воздухе, когда внезапно поднялся ветер, и в небе сверкнуло ещё больше молний. Раздался низкий гром, и несколько капель дождя упало мне на щёки. Скоро буря дойдёт до нас.

Но она была ничто по сравнению с силой, которую призвал Виктор.

Теперь уже молнии потрескивали в обоих его руках, и я чувствовала ледяной огонь магии в воздухе, хотя всё ещё стояла в двух метрах от него. Магия Виктора была сильнее, чем любая другая, какую мне когда-либо приходилось ощущать, но этого, наверное, следовало ожидать, учитывая количество силы, которая текла по его венам. Интересно, скольких людей он убил, чтобы стать сильнее. Погибло столько людей и монстров, только чтобы удовлетворить неутолимую жажду власти одного человека.

Виктор призывал всё больше и больше магии. Затем принялся стрелять, бросая одну шаровую молнию за другой в моём направлении, как будто была зима, и мы играли в снежки посреди моста Лохнесса. Учитывая все украденные им таланты, я ожидала, что он будет двигаться быстрее, будет метать в меня магию так быстро, что я не смогу уклониться. Но движения Виктора всё ещё были медленными и ровными. И тогда я поняла, что он пока не пытается меня убить. Нет, сначала он хотел немного поиграть. Сейчас он был котом, а я — мышкой, просто ещё одним существом в одной из его ловушек, без какого-либо шанса на побег.

Я уклонялась от молний и пыталась продвинуться вперёд, чтобы ударить Виктора мечом. Но он легко удерживал меня на расстоянии. При каждом броске, молнии пролетали всё ближе от меня, и статическое электричество собиралось вокруг моего тела. Моя впитывающая магия шевельнулась в ответ, пытаясь поглотить магию Виктора, и я чувствовала, как с каждой пролетающей мимо шаровой молнией, становлюсь всё сильнее и сильнее. Но я также ощущала, насколько он могущественен. Конечно, у меня была впитывающая магия, была способность поглощать магию, но не так много. Не всё сразу. Это меня просто убьёт.

Всё же я должна попробовать. Поэтому с каждой молнией я заставляла себя пригибаться и уклоняться и в тоже время всё ближе подбираться к Виктору. Ещё несколько капель упали на моё лицо, но казалось, даже буря хочет подождать, чтобы увидеть, кто из нас победит, как и все те, кто собрался вокруг моста.

Виктор знал, что я не смогу подойти достаточно близко, чтобы атаковать его своим мечом, не говоря уже о том, чтобы убить. Он запрокинул голову и засмеялся, при этом молнии в его руках потрескивали в такт его мрачному смеху.

— Что случилось, Лайла? — спросил он, перекрикивая шипение и треск своих молний. — Не совсем то, что ты ожидала?

Вместо того, чтобы ответить, я сделала ещё один шаг вперёд, затем второй и третий. Он понял, что я задумала и покачал головой.

— Ты глупая девчонка, — сказал он. — Ты действительно вбила себе в голову, что тебе по силам меня победить? Но всё, что ты сможешь — эта дать себя убить, как твоя мать до тебя.

Я не думала, что это возможно, но Виктор призвал ещё больше силы, так что его молнии осветили весь мост Лохнесса, сияя ярче полуденного солнца. И тогда он наконец сделал то, чего я всё это время боялась. Вместе с молнией, он использовал свой талант скорости. Он замахнулся и бросил свою магию так быстро, что я даже не успела подумать о том, чтобы уклониться.

Долю секунды спустя молния ударила прямо в моё тело.

Глава 26

Молния ударила меня прямо в грудь, отбросив почти на два метра назад. Меч выскользнул из моих пальцев и со стуком упал на мостовую. Я приземлилась на спину посредине моста. Одно мгновение я ничего не чувствовала. Ни жара, ни электричества, ни боли, ничего.

Затем, потрескивая, молнии заструились по моему телу, впиваясь в мышцы, и я закричала.

И больше… не могла… остановиться.

Всё моет тело жгло жуткой, нескончаемой трясущей болью. Мои ноги дрожали, пальцы дёргались, а зубы стучали под воздействием силы. Я нечаянно прикусила себе язык, и мой рот наполнился кровью. По моему лицу струился пот, и было такое ощущение, будто каждый нерв в моём теле пылает. Перед глазами вспыхивали белые звёзды, быстрее и ярче, чем когда-либо прежде. Или, может быть, это была просто молния, которая снова и снова пробегала по телу. Я не могла сказать точно.

И молния не просто ударила меня и на этом всё закончилось. О нет. Это было бы слишком просто. Молния снова и снова пробегала по моему телу, не потухая и не на мгновение не ослабевая. Она обвилась вокруг меня, словно медная плющилка, как будто была монстром с собственной волей, который не успокоится, пока я не сгорю дотла.

Благодаря ослепительно-белым вспышкам я поняла, что Виктор приближается ко мне. Молния продолжала вылетать из его пальцев, направляемая по воздуху прямо в моё тело. И всё, что я могла, это корчиться на земле и кричать, кричать и кричать.

Я смутно осознавала, что активировалась моя впитывающая магия, и знакомый холод распространился по телу, как это было много раз раньше. Но ещё никогда ощущение не было таким интенсивным, таким болезненным. И в этот момент я осознала, что магия Виктора сильнее моей. Он убьёт меня, и не было ничего, что я могла бы сделать, чтобы остановить его. Сейчас я между криками едва могла втянуть в лёгкие достаточно воздуха, не говоря уже о том, чтобы встать и сопротивляться.

Виктор подходил всё ближе и ближе. Даже сквозь молнию я могла видеть его золотистые глаза, светящиеся ярче, чем у любого монстра. Он сам был монстром во всех отношениях. Может его сила и была чистой белой энергией, но сердце таким чёрным, как самая тёмная ночь.

Я продолжала вопить, когда молнии снова и снова пробегали по телу. Краем сознания я слышала, как кто-то ужасно кричит. Наверное, Девон и остальные мои друзья. Но они ничем не могли мне помочь. Прямо сейчас они не могли даже ступить на мост, не получив удара током.

Виктор подошёл и навис надо мной, торжествующе усмехаясь. При этом молнии продолжали литься из его рук ровными, потрескивающими волнами. Его лицо расплылось в лукавом удовлетворении, и он сделал глубокий вдох, словно готовясь к последней магической атаке, которая покончит со мной раз и навсегда.

И именно этот момент Лохнесс выбрал для того, чтобы нанести удар.

В тот миг, когда Виктор поднял руку, чтобы прикончить меняя, по воздуху пронеслось длинное чёрное щупальце и врезалось ему прямо в грудь. Удар отбросил Виктора назад и заставил потерять контроль над своей магией. Молния потускнела, превратившись в белые искры, мерцающие вкруг его рук.

Но это не задержало его на долго.

Пока Лохнесс отводил своё щупальце для нового удара, Виктор вскочил на ноги и посмотрел на него холодным, равнодушным взглядом.

А затем обрушил на монстра свою магию.

Снова из кончиков пальцев Виктора вылетела молния, но на этот раз магия хлынула не в моё тело, она через перила понеслась прямо к Лохнессу. И не только — яркая, потрескивающая магия промчалась по длинному чёрному щупальцу и исчезнув за краем моста, метнулась прямо в воду.

Мысль, что Виктор причиняет боль Лохнессу, придала мен сил перекатиться на бок, встать на четвереньки и подняться на ноги. Каждый мускул в моём теле болел и вздрагивал после электрического разряда, но мне удалось доковылять до перил.

К этому времени молния Виктора осветила всю поверхность реки, сделав видимым огромное, похожее на осьминога, тело Лохнесса. Может это было всего лишь моё воображение, но мне показалось, что сапфировые глаза существа смотрят на меня, молча умоляя о помощи.

— Прекрати! — закричала я. — Ты его убьёшь! Ты убьёшь Лохнесса!

Но даже если Виктор и слышал меня, ему было всё равно. Его лицо скривилось в злобную гримасу, а в глазах пылала глубокая, горькая ненависть. В этот момент я поняла, что он презирал монстров так же сильно, как и мою маму. Он собирался убить Лохнесса просто потому, что мог. Если только я не сделаю что-нибудь, чтобы остановить его.

Я без раздумий начала действовать.

Схватив меч мамы с земли, я снова ринулась вперёд. Я попыталась поднять оружие, чтобы атаковать Виктора, но я едва могла держать клинок в руках. В конечном итоге, всё закончилось тем, что я врезалось в него своим телом, сбив нас обоих с ног.

Он ударился головой о булыжник, и этот удар оглушил его настолько, что он снова потерял контроль над своей магией. Однако молния всё ещё сверкала вокруг его тела и моего, окутывая нас одной раскалённой до бела волной за другой.

Только на этот раз было далеко не так больно, как раньше.

Мне было интересно, в чём же дело, поскольку молния продолжала трещать вокруг меня. Но казалось, она больше не проникает в моё тело и не сжигает заживо. Я посмотрела вниз и тогда поняла, что изменилось.

Я держала в руке мамин меч.

И он светился самым глубоким полуночным светом, какой только можно представить.

Лезвие пульсировало тьмой, которая была такой же интенсивной, как белая молния Виктора. Я всегда думала, что для того, чтобы чёрный клинок светился, его нужно окропить кровью, но, похоже, это не так. По крайней мере, не в случае с Виктором и его молний. Может дело в том, что в некотором роде, это была кровавая магия — сила, рождённая кровью, которую пролил Виктор, чтобы украсть и присвоить себе таланты других людей.

И в этот миг я поняла кое-что важное. Даже с моей впитывающей магией я была недостаточно сильна, чтобы поглотить его магию, но мой чёрный клинок — да.

И до меня наконец дошло, как могу украсть магию Виктора. Таким же способом, как он украл её у других, как и сказала моя мама.

Виктор очухался от сильного удара, оттолкнул меня и встал. Когда я тоже поднялась, на его лице промелькнуло удивление, как будто он не ожидал, что я продержусь так долго. Впервые с тех пор, как я его знала, он выглядел не идеально. Его красная рубашка вылезла из-за пояса брюк, золотистые волосы были растрёпаны, а красивое лицо замазано грязью.

Позади него, на другом конце моста, Блейк и стражники Драконисов переминались с ноги на ногу и обменивались взглядами, в которых я заметила беспокойство и неуверенность. Я сомневалась, что на протяжении многих лет кто-то сбивал Виктора с ног, а тем более человек из другой семьи, такой как я.

Я рискнула быстро оглянуться через плечо и обнаружила, что все Синклеры пристально смотрят на меня, подняв высоко над головой мечи в безмолвной демонстрации поддержки, прямо как на семейном гербе. Девон, Феликс, Мо, Дея, даже Оскар со своим пикси-мечом. Они все отдавали мне честь, поддерживали и побуждали действовать.

Клаудия сделал шаг вперёд, подняла свой меч ещё выше и кивнула. Я кивнула в ответ, крепче сжала свой клинок и снова повернулась к Виктору.

— Я устал от вас, Стерлингов! — прошипел он. — С тобой покончено!

Он снова призвал свою силу, собирая вокруг себя всё больше и больше магии, пока весь мост не стал выглядеть так, будто находился в центре грозы. Но на этот раз вместо того, чтобы вздрогнуть и отступить я приняла вызов.

«Не бойся молнии», — прошептал в моей голове голос Селесты.

И я наконец поняла, что она имела в виду. Что магия была просто магией, независимо от того, какую принимала форму, и кто ею владел. Чёрным кликам — кровавому железу — было всё равно, какая магия и какому человеку принадлежит. Металл просто мог поглощать энергию. Именно человек, владеющий оружием, решал, что делать с этой силой. Пока у меня в руке был мамин меч, я могла противостоять магии Виктора.

Что я и сделала.

Я держала позицию, вытянув меч перед собой, когда молния Виктора снова ударила в меня. Но на этот раз вместо того, чтобы попасть в грудь и отбросить назад, она попала прямо в мой чёрный клинок.

Меч поглотил этот первый магический заряд, а затем и все остальные. Он сохранял магию так же быстро, как вызывал её Виктор, как будто у меня в руке был настоящий громоотвод. Но не только меч мамы поглощал силу. То же относилось и к трём сюрикенам из кровавого железа на моём поясе.

И ко мне.

Ледяной огонь магии заполнил мои вены интенсивнее, чем когда-либо прежде. Моё дыхание испускало пар, а всё тело стало ледяным, как во время вьюги. С каждым вдохом я ощущала, что становлюсь всё сильнее и сильнее, такой сильной, как никогда прежде. В этот момент мне казалось, что я смогу сделать всё что угодно — сразиться со всеми Драконисами, поразить своим мечом сотню врагов и даже голыми руками разрушить мост Лохенесса.

Я направила эту магию, всю эту силу в порезы, синяки и ожоги на моём теле, используя его же силу, чтобы восстановить весь ущерб, который он нанёс мне своими ударами молнии.

И уже мгновение спустя моя кожа разгладилась, мышцы перестали подёргиваться и мне стало легче дышать. Поэтому я продолжила начатое, направляя магию через всё моё тело, пока не исцелилась полностью… как будто никогда не была ранена.

Но на этом ещё не закончилось. Я становилась всё сильнее.

Я не уклонялась и не убегала от молнии. Больше нет. Но приняла свою впитывающую магию так, как ещё никогда не принимала раньше. Я всегда скрывала свой талант из-за страха, что кто-то попытается его у меня отнять, вырезать из моего тела. Но теперь нет, с этим было покончено, и я стала подобна чёрному клинку в моей руке — жаждущая магии, ревностно стремящаяся впитать в себя любую крупицу силы.

И я начала медленно идти к Виктору.

Это было не просто — совсем не просто — учитывая то, что молния всё ещё пробегала по моему телу, при каждом шаге пытаясь оттолкнуть назад и вырвать меч из руки. Но я направляла магию в свои вены, проталкивая её в руки и ноги, делая их твёрдыми, словно скала и сильнее, чем когда-либо прежде. Я вцепилась в свой меч и подбиралась к Виктору, делая один маленький шажок за другим. С каждым мгновением чёрный клинок в моей руке становился холоднее и холоднее, а его полуночное сияние всё чернее и чернее, пока не стало казаться, что он гасит магию Виктора ещё прежде, чем она покидала его руки.

До Виктора наконец дошло, что я не поджарилась, а нашла способ выдерживать его магию, и что я всё ещё приближаюсь к нему. Его золотистые глаза округлились от удивления, а челюсть отвисла.

И тогда он действительно остановился.

Он опустил руки, хотя вспышки всё ещё продолжали трещать вокруг кончиках его пальцев.

— Ты… — пролепетал он. — Ты… ты ещё не умерла. Даже близко.

— Ты наконец это понял, — прохрипела я.

Его глаза стали ещё больше. Во взгляде промелькнул ужас, но эта эмоция быстро сменилась холодным расчётом. Он отступил, оглянулся через плечо и сделал резкое движение рукой.

— Атака! — закричал Виктор! Убейте девчонку Стерлинг! Немедленно!

Глава 27

Несмотря на то, что мы с Виктором должны были быть единственными участниками дуэли, другие Драконисы ступили на мост. И как всегда, Блейк возглавлял атаку. Вся магия, текущая по моим венам, обострила мои чувства, поэтому я слышала скрип каждого меча, выскальзывающего из ножен и стук их ног по мостовой.

И ответные звуки позади себя.

Мне не нужно было оборачиваться. Я и так знала, что мои друзья ступили на мост. Пока Драконисы подкрадывались, я краем глаза заметила Девона и Дею, которые возглавляли Синклеров. Мои друзья встали рядом со мной, стараясь держаться подальше от моего меча, который всё ещё светился жутким, полуночно-чёрным светом.

Виктор понял, что его охранники не торопятся напасть на меня, как он того желал, и посмотрел через плечо на Блейка.

— Ты балда! Чего ждёшь? Убей её! Немедленно!

Блейк помедлил ещё мгновение, затем бросился ко мне. Мой взгляд метался между ним и его отцом. Виктор не смог меня сразу убить своей магией, поэтому снова приказал кому-то другому сделать за него грязную работу.

— Так держать! — крикнул Виктор, подбадривая сына. — Убей её! Немедленно!

Блейк громко заревел и ускорил шаги. При мысли, что сейчас он наконец меня убьёт, на его лице появилась злобная ухмылка. Я стиснула зубы, обдумывая, как мне канализировать всю эту магию в теле и клинке и одновременно отбиваться от Блейка.

Но мне не стоило об этом беспокоиться, поскольку он даже не смог приблизиться ко мне.

В одно мгновение Дея оказалась рядом и парировала атаку своего брата.

— Оставь её в покое! — прошипела Дея.

— Не вмешивайся! — крикнул в ответ Блейк.

Он попытался прорваться мимо неё, чтобы добраться до меня, но Дея резко развернулась и подставила ему подножку, так что он растянулся на булыжной мостовой. Он зарычал и когда вскочил на ноги, то на этот раз бросился с мечом на неё.

— Давайте! Вперёд! — закричал он охранникам, которые до сих пор держались в стороне. — Вы хотите победить или нет?

И сражение началось. Со злобным рёвом охранники Дрконисов ринулись вперёд, а бойцы Синклеров бросились им навстречу.

Одно мгновение был слышен только шум.

Лязг мечей, крики людей, скрип сапог по булыжной мостовой. Возможно, всё дело было в магии, пульсирующей в мече и моём теле, но мне казалось, будто я слышу шипение каждого клинка, вонзающегося в чью-либо кожу, а после, как на булыжник брызжет кровь.

Краем глаза я видела своих друзей. Девон сражался с двумя охранниками Драконисов, Феликс и Анджело дрались ещё с двумя. Мо и Клаудия стояли спиной к спине. При помощи своего высокого, сильного тела он швырял охранников, в то время как она использовала свою ледяную магию прикосновения, чтобы заморозить любого, кто к ней приближался. Я даже заметила летящего Оскара, пикси Синклеров следовали за ним, словно рой пчёл. Они по очереди кучей налетали на охранников Дреконисов и кололи мужчин и женщин своими отравленными мечами, размером с иглу. Это была настоящая война между мафией, во всех смыслах этого слова.

За исключением нас с Виктором.

Хотя мы всё ещё стояли в центре моста, никто не осмеливался приблизиться к нам. Поскольку вокруг рук Виктора всё ещё потрескивали белые молнии, а мой чёрный клинок светился полуночным светом.

— Как ты это делаешь? — поинтересовался он. — Какой силой обладаешь, каким талантом, который позволяет тебе противостоять чистой магии?

— Тебе интересно, да? — прорычала я в ответ.

— О, я скоро узнаю, — пообещал он. — Может ты и вычерпала часть моей магии, но я могу снова по кусочку вырезать её из тебя.

— Ни за что! — прошипела я в ответ.

Виктор шагнул вперёд и призвав свою молнию, снова швырнул в меня. Я закричала, когда новая волна его силы обрушилась на меня. Мне понадобились все мои силы, чтобы остаться стоять на ногах, и я сомневалась, что смогу выдержать ещё одну жестокую атаку. Но я стиснула зубы, заставляя себя делать шаг за шагом и подбираясь всё ближе и ближе к Виктору.

Чёрный клинок поглощал столько его силы, сколько мог, но вся магия, потрескивающая в воздухе вокруг меня, перегружала моё тело, как и в случае с ядом медной плющилки. Я должна была что-то сделать, чтобы избавиться от лишней магии, иначе она сожжёт меня изнутри ещё более жестоким образом, чем могла бы молния Виктора.

Поэтому я рванулась вперёд, замахнулась левым кулаком и заехала Виктору по физиономии, при этом я вложила в удар как можно больше силы, как физической, так и магической.

Я закричала, когда моя рука пробилась сквозь молнию, которая всё ещё пробегала вокруг его тела, и ещё раз, когда мой кулак встретился с его лицом. На мгновение магия вспыхнула, горячее и ярче, чем когда-либо прежде. Всплеск силы был настолько мощным, что все, кто находился на мосту, замерли, закрыли глаза руками и попятились назад, чтобы уйти подальше от нас двоих.

Виктор тоже отшатнулся, и его магическая молния полностью погасла. Он поднёс руку к губе, а затем в ужасе уставился на кровь на своих пальцах. Он округлил глаза, как будто так давно не видел свою кровь, что даже не мог вспомнить, как она выглядела. Затем его глаза сузились до щелочек, и он злобно уставился на меня. Но вместо того, чтобы призвать ещё больше магии, Виктор поднял кулаки и пошёл в атаку.

Его молния не сожгла меня дотла, поэтому Виктор решил изменить тактику и использовать свои таланты другим способом. На этот раз он использовал свою силу, чтобы стать невероятно быстрым и сильным. Снова и снова он наносил мне кулаками удары в лицо и живот, как боксёр, ударяющий по боксёрской груше. Его движение были такими быстрыми, что я едва их видела, не говоря уже о том, чтобы защищаться.

Моё тело взорвалось болью, кровь заполнила рот, а сила повторяющихся ударов заставила согнуться пополам. Но я снова направила всё ещё текущую по моим венам и чёрному клинку ледяную магию к частям тела, которые ранил Виктор, чтобы исцелить их.

Он зарычал и снова атаковал меня, но я применила против него его же собственный трюк, направив магию в ноги, чтобы двигаться ещё быстрее, чем он. Мне удалось увернуться от его удара, и мы оба повернулись, снова оказавшись лицом к лицу.

Вместо того, чтобы напасть, Виктор внезапно улыбнулся, как будто был счастлив от того, что я смогла вынести его удары и всё ещё была на ногах.

— Ты… владеешь впитывающей магией, — сказал он высоким, почти опьянённым радостью голосом. — Вот почему ты ещё не умерла. Ты поглощаешь всю мою магию и используешь её по желанию. А твой чёрный клинок помогает тебе в этом.

Его глаза снова сузились, и я увидела голод в его золотистом взгляде, даже ещё более сильный, чем у медных плющилок, которые пытались меня сожрать.

— И теперь твоя сила станет моей.

Я думала, что он снова попытается поразить меня своей молнией, но вместо этого Виктор развернулся, пробрался мимо охранников и выхватил у одного из них меч. Он оттолкнул его с такой силой, что охранник отлетел на добрые три метра назад, ударился о перила и перелетев через них, упал вниз. Он закричал, когда рухнул в реку, но Виктору было на него плевать.

Вместо этого он поднял меч и атаковал меня.

В очередной раз Виктор использовал свою магическую скорость, и мне едва удалось вовремя поднять свой собственный меч, чтобы не дать ему расколоть мне череп. Как только остальные люди поняли, что мы двое, наконец, сражаемся на мечах, Синклеры и Драконисы тоже подняли оружие и набросились друг на друга. Крики, вопли и звон разнеслись по ночному воздуху.

Но я смотрела только на Виктора, а он на меня. Дуэль перемещалась то туда, то сюда, наши мечи скрещивались: вверх, вниз, вправо, влево. Мы махали клинками и использовали магию, чтобы стать как можно сильнее и быстрее. В этом отношении мы были равны.

Виктор был хорошим фехтовальщиком, одним из лучших, с кем мне приходилось сражаться: холодный, расчётливый и безжалостный. Но я была чуть-чуть лучше него, и он это знал. Поэтому он стал действовать так, как в такой ситуации действовала бы я. Решил прибегнуть к грязным трюкам.

Пока наши клинки сомкнулись в параде, он размахнулся и ударил мне кулаком в челюсть. Он вложил в удар всю силу своей магической молнии, заставив меня вскрикнуть. Перед моими глазами снова вспыхнули белые звёзды. Я отшатнулась, и моё магическое зрение подвело меня. Я едва могла видеть стоящего передо мной Виктора, не говоря уже о том, чтобы отражать удары.

И в этот момент он вонзил свой клинок в моё тело.

Виктор смог преодолеть мою защиту, и всадил мне меч в бок, заставив закричать от боли. Звёзды, наконец, потускнели настолько, что я смогла увидеть, как он пялится на меч в моём теле и кровь, льющуюся из глубокой раны.

— Моя, — прошептал он. — Твоя магия будет моей.

Несмотря на пульсирующую боль в теле, я смогла прошипеть в ответ.

— Никогда!

Я оттолкнула его, и Виктор попятился назад. При этом он с большой жестокостью вырвал меч из моего тела, из-за чего я снова закричала. И ещё прежде, чем я успела перевести дыхание, он снова кинулся на меня, замахнувшись мечом для следующего удара. Он хотел искромсать меня, и одним кровавым куском за другим, вырвать из меня всю магию. Вокруг нас бушевала битва, но я заглушила крики, возгласы и всё остальное, зная, что это самая важная битва в моей жизни.

Мы с Виктором продолжали сражаться. Ну, на самом деле сражался он. А я лишь парировала его удары и прижимая одну руку к ране, пыталась замедлить кровопотерю. С каждым ударом я становилась всё слабее и слабее. Он использовал своё преимущество, сосредоточив атаки на моей руке с мечом. Я хорошо знала, что он пытается сделать: выбить у меня из руки оружие, чтобы потом вонзить свой клинок мне в сердце и забрать мою магию себе.

Но я не собиралась предоставлять ему такую возможность, поэтому крепче сжала свой меч и направила магию, пульсирующую в моём чёрном клинке, в руки и ноги, чтобы я могла продолжать сражаться. И всё же я проигрывала. Это было лишь вопросом времени, когда Виктор снова прорвётся через мою защиту и вспорет мне кишки. В особенно яростной атаке он набросился на меня, я отшатнулась назад и чуть не перевалилась через перила.

— Если сейчас сдашься, то твоя смерть будет быстрой, — сказал Виктор, медленно приближаясь. — Один удар в сердце, и всё будет кончено.

Я горько рассмеялась, понимая, что это был трюк.

— Ты такой лживый подлец.

Он пожал плечами.

— Конечно. Я с удовольствием изрежу тебя на куски, как сделал с твоей матерью.

И снова перед моими глазами вспыхнули белые звёзды, но они были вызваны не молнией. Нет, эти звёзды были частью моего зрения души, позволившего мне заглянуть в прошлое и увидеть окровавленное, разбитое тело моей мамы на полу нашей маленькой квартирки.

Во мне вскипела ярость. Она была такой огромной, какой я ещё никогда не испытывала в своей жизни. На этот раз холодный огонь в моих венах не имел ничего общего с магией… а лишь с моим желанием остановить Виктора и причинить ему такую же боль, какую он причинил моей маме.

Но как раз в тот момент, когда я начала поднимать меч, Виктор использовал свою магическую скорость, чтобы подойти и прижать меня к каменным перилам на краю моста. Он приставил кончик своего меча к моему горлу. Я замерла, лишь наполовину вскинув свой собственный меч.

— Брось оружие, — прошипел он, надавив сильнее своим клинком и повредив мне кожу. Тонкая струйка крови потекла вниз по горлу. — Немедленно.

Я медленно положила меч на каменные перила. Я ждала, было интересно, прикажет ли он также снять кожаный ремень с тремя сюрикенами, но он лишь с торжествующей насмешкой смотрел на меня. Поэтому я медленно, очень, очень медленно опустила руку, передвигая пальцы к поясу. Виктор ещё не победил. У меня тоже была парочка грязных трюков в кармане. Всё, что мне было нужно, это подходящая возможность, и тогда я смогу завершить то, что начала моя мама много лет назад.

— Я признаю, что ты храбро сражалась, — сказал Виктор, не отводя от меня взгляд. — Я не ожидал, что ты владеешь впитывающей магией и способна перекачать мою магию в свой чёрный клинок. Это будет бонусом, который принесёт мне твоя смерть. Я с наслаждением заберу у тебя твою магию.

Я не ответила, продолжая передвигать пальцы к поясу.

— Может ты и украла часть моей маги, но я использую твой чёрный клинок, чтобы перенести её обратно в своё тело, — сказал он торжествующим голосом. — Где ей и место.

Я всё ещё молчала. Мои пальцы добрались до одного из сюрикенов на моём поясе и сомкнулись вокруг металла.

— Прощай, Лайла Стерлинг, — с издевкой сказал Виктор. — Как хорошо, что мы, наконец, навсегда избавимся от семьи Стер…

Ещё пока он кичился тем, как собирается меня убить, я схватилась за лезвие и оттолкнула меч от своего горла. Лезвие глубоко вонзилось мне в ладонь, но я проигнорировала жгучую боль и сорвав с пояса сюрикен, рассекла ему щеку. Он закричал, отшатнулся и опустил оружие.

Используя последнюю магию в своих венах, я быстро схватила мой чёрный клинок с перил, сделала шаг вперёд и вонзила его прямо ему в сердце.

Виктор закричал, когда меч моей мамы глубоко проткнул ему грудь. Он отшатнулся, но я последовала за ним, крепко сжимая чёрный клинок. Я собиралась положить этому конец — немедленно.

И в этот момент магия Виктора хлынула в моё тело.

Сначала это была маленькая искра, белая молния, вырвавшаяся из его груди и по мечу промчавшаяся к моей залитой кровью руке. В ту секунду, когда эта искра оказалась в контакте с моей кровью, вспыхнул целый каскад искр, как будто мы с Виктором оказались посреди огромного фейерверка.

Он ахнул от удивления, и я тоже. Но мы были связаны мечом в его груди, поэтому всё, что я могла — это стоять и глазеть, как будто находилась не в своём теле и наблюдала за происходящим откуда-то издалека.

Когда Грант Сандерсон попытался украсть мою магию, он был полон решимости разрубить меня на куски, чтобы добиться своего, потому что хотел, чтобы я страдала. Но забрать магию человека можно было и одним единственным ударом прямо в сердце. И это было именно то, что я сделала с Виктором. Не потому, что хотела забрать его магию, а просто чтобы положить конец битве. Но, по-видимому, в нём было столько магии, столько чистой силы, что она буквально хлынула из него.

И хлынула прямо в меня.

Я смотрела, как молния, его сила и магия, перетекает из Виктора в мой чёрны клинок, а оттуда в моё тело, чувствовала ледяной огонь магии в моих венах, ощущала, как она обволакивает моё чёрное сердце, сжимаясь всё сильнее и сильнее. Вновь каждая часть моего тела горела жгучей болью, будто меня ударило током. Мои ноги дёргались, пальцы дрожали, а зубы стучали, как и прежде. Боль была ужасной, даже ещё сильнее, чем когда Виктор пытался убить меня электрическим током. Но всё, что я могла — это стоять, пока магия затопляла моё тело.

Казалось, непрерывные болезненные силовые толчки будут длиться вечно, хотя, скорее всего, прошло не больше минуты. В конце концов, поток магии иссяк полностью. Яркое пламя магии исчезло, хотя я всё ещё ощущала его леденящий холод в знойной ночи. Моё дыхание замерзало в воздухе, образуя белый, словно снег, пар. Я чувствовала ледяной огонь магии, текущий по моим венам, более сильный, чем когда-либо прежде. Полуночное чёрное сияние моего клинка стало светлее, а потом полностью исчезло, пока оружие снова не приобрело свой обычный, тусклый пепельно-серый цвет.

Виктор смотрел на меня округлившимися глазами.

— Ты… забрала… всё…

Голос его подвёл.

Он снова попятился назад. На этот раз я не стала следовать за ним, и мой меч выскользнул из его груди. Виктор покачнулся и врезавшись в перила, упал на землю. Из его груди текла кровь на булыжную мостовую, окрашивая её в блестящий тошнотворно-алый цвет. И всё это время Виктор продолжал смотреть на меня. Его золотистые глаза становились всё темнее и темнее, и в какой-то момент стеклянный блеск скрыл обвинение в его взгляде.

А потом холодный свет в его глазах потух, и голова склонилась на бок.

Мёртв. Виктор Драконис был мёртв.

А я забрала всю его магию себе.

Это была величайшая и самая пугающая кража за всю мою жизнь.

Глава 28

Несмотря на магию, наполняющую моё тело, я была полностью истощена. Мои колени подкосились, и я упала на булыжную мостовую. Я подняла глаза, ожидая увидеть сверкающие молнии на небе, поскольку надвигающаяся буря должна скоро разразиться, но к моему удивлению тучи развеялись, а луна и звёзды снова сияли на небе. Я истолковала это как хорошее предзнаменование.

Конец моей битвы с Виктором привёл к тому, что все замерли на месте, не говоря ни слова. За исключением Девона, который поспешил ко мне и опустился на колени, а Оскар жужжал вокруг его головы.

— Лайла! Ты в порядке? — спросил Девон, нежно обхватывая моё лицо ладонями.

Всё, что я могла, это кивнуть. В этот момент мне на хватало даже сил, чтобы говорить.

Все охранники, как Синклеры так и Драконисы, медленно двинулись вперёд. То же самое сделали охранники Итосов и Салазаров, приблизившиеся к Дрконисам с противоположного конца моста. Шёпот пронёсся по толпе, когда все поняли, что Виктор мёртв. Но он быстро стих, когда все снова замерли и замолчали. Охранники смотрели то на меня, то на Виктора, потрясённые тем, что я действительно смогла его убить и положить конец угрозе, которую он представлял для семей и для каждого в Клоудбёрст Фоллсе, будь то смертный, маг или монстр.

— Нет! — раздался громкий мучительный крик. — Нет! Папа! Нет!

Блейк бросился вперёд, упал на колени и потряс Виктора за плечо. Но, конечно, Виктор не проснулся и больше никогда не проснётся. Как только Блейк понял, что его отец действительно мёртв, он вскочил на ноги и обернулся ко мне. Ненависть полыхала в его глазах.

— Ты! Ты убила его! — прорычал он.

Блейк поднял свой меч и бросился ко мне, но в очередной раз Дея оказалась рядом, чтобы парировать его клинок и не дать причинить мне вред.

— Довольно, Блейк! — пролаяла она, отталкивая его назад. — Всё кончено. Оглянись по сторонам. Разве не видишь? Всё кончено!

И всё действительно было так.

Мёртвые охранники — Драконисы и Синклеры — валялись на мосту, как забытые куклы. В общем числе Синклеров стояло больше, чем Дрконисов, но обе стороны понесли тяжёлые потери. Члены семей Ито и Салазар также были убиты, когда атаковали охранников Драконисов сзади.

Блейк огляделся. На мгновение мне показалось, что он сейчас сдастся, но потом его рот сжался в уродливую линию, а его глаза наполнились ещё большим гневом, ненавистью и отвращением.

Он сверкнул на меня взглядом.

— Ты! — снова крикнул он. — Это всё твоя вина!

— Блейк! Прекрати! — крикнула Дея. — Всё кончено!

Она снова встала перед братом, чтобы помешать ему напасть на меня, но он использовал свою магическую силу и просто оттолкнул её с дороги. Дея сильно ударилась о булыжную мостовую, но она повернулась ещё прежде, чем упала, пытаясь как можно быстрее снова подняться на ноги, чтобы не дать Блейку меня убить.

Но ей и не пришлось ничего делать, потому что на помощь пришёл Феликс.

Феликс шагнул вперёд и обрушил свой меч на меч Блейка, чтобы оттолкнуть его от меня. Но Блейк просто не хотел сдаваться.

— Я убью тебя, Моралес! — закричал он. — Тебя и всех твоих тупых друзей!

Блейк бросился на него, но Феликс в последний момент увернулся, точно так, как я учила его во время наших тренировок. Блейк больше не смог остановить свою атаку, он налетел прямо на перила моста, где его скорость катапультировала его через перила, и упал в воду. Блейк кричал, пока не плюхнулся в реку.

А потом… тишина.

Дея снова поднялась на ноги и бросилась к перилам, глядя в реку. Точно так же, как Феликс. Через несколько секунд он повернулся и покачал головой. А Дея продолжала смотреть в воду со слезами на глазах. Феликс нежно обнял её за плечи. Она тихонько всхлипнула, но потом сжала губы. Однако слёзы, бегущие по её щекам, она не смогла сдержать. Блейк, несмотря ни на что, был её братом, и Дея любила его, точно так же как Виктора.

Шли секунды, никто не двигался и не говорил. Наконец Клаудия шагнула вперёд и пройдя мимо меня, Девона, Оскара, Феликса и Деи, остановилась посередине моста перед оставшимися Драконисами.

— Виктор мёртв, и его жестокость умерла вместе с ним, — крикнула она твёрдым голосом. — Мой боец выиграл дуэль. По закону это теперь делает вас членами моей семьи.

Драконисы заворчали, переминаясь с ноги на ногу и обмениваясь неуверенными взглядами, прежде чем снова посмотреть на Клаудию. Они не знали, что делать теперь, когда Виктор умер.

— Я не верю, что вы плохие люди, — снова крикнула она. — Просто у вас был плохой лидер. Я не хочу причинять вам боль, никому из вас. Мы все за последние несколько дней потеряли друзей. А сегодня вечером здесь пролилось более, чем достаточно крови. Пора раз и навсегда положить конец этому порочному кругу насилия, недоверию и подозрительности между семьями. Вы не согласны?

Снова большинство заворчало, но были и те, кто согласно буркнул.

Клаудия обвела взглядом толпу.

— Я предлагаю вам выбор. Снимите свои красные плащи и шляпы, бросьте свои золотые браслеты и оружие и присоединяйтесь к моей семье. Не потому, что мы победили вас, а потому, что желаете нового начала для себя и Клоудбёрст Фоллса. Потому что желаете найти такое место, где мы все сможем жить в мире и без постоянной угрозы войны.

Клаудия не обладала магией принуждения Девона, но её голос звучал ясно в ночи. Всё больше и больше Драконисов кивали, соглашаясь с ней. Некоторые даже начали делать именно то, о чём она просила. Они скидывали плащи и шляпы, бросали оружие и снимали золотые браслеты с запястий. Один за другим Драконисы выбрасывали символы своей старой семьи и присоединялись к новой.

Они медленно шагали через мост и останавливались, чтобы склонить головы перед Клаудией, прежде чем занять место в рядах охранников Синклеров. Синклеры смотрели на новоприбывших с большим подозрением, но разборок больше не возникло. И тогда я поняла, что мы, наконец, на пути к настоящему, прочному миру.

Клаудия посмотрела на меня и кивнула, я кивнула ей в ответ. Тогда она отвернулась, чтобы начать осматривать раненных, и значения не имело, были ли это Драконисы или Синклеры. И когда Итосы и Салазары пересекли мост, Хироши Ито и Роберто Салазар тоже отдали приказ своим охранникам позаботится о раненных.

— Помоги мне встать, — сказала я. — Я должна кое-кого проверить.

Девон обнял меня за талию и медленно поднял на ноги, в то время как Оскар всё ещё кружил вокруг нас. С помощью Девона я, ковыляя, медленно подошла к перилам и посмотрела на реку. Внизу одинокое щупальце поднялось из воды и помахало мне. Я помахала в ответ, но потом мои силы оставили меня, и я бы снова рухнула на булыжную мостовую, если бы Девон не поддерживал меня.

Он медленно опустил меня на землю, прежде чем с беспокойством окинул взглядом.

— Лайла! Ты в порядке?

— Думаю, да, — ответила я. — Не считая ножевого ранения с боку живота. Этим летом меня уже трижды ранили ножом. Почему злодеи всегда ударяют меня в одно и тоже место?

Я засмеялась, но очень слабо. Перед глазами начали танцевать белые звёзды, сообщая о том, что я вот-вот потеряю сознание.

— Всё в порядке, — сказал Оскар, зависнув в воздухе перед моим лицом. — Расслабься, Лайла. Просто расслабься. Мы вылечим тебя, и всё будет хорошо. Вот увидишь.

— Ладно, — пробормотала я. — Хорошо.

Девон заключил меня в объятья. Его свежий, чистый сосновый запах окутал меня, и я позволила темноте унести меня прочь.

На следующее утро меня разбудил солнечный свет, проникающий в окна. Я застонала и скользнула глубже под одеяло, пытаясь скрыться от солнца, но это было бесполезно.

— Наконец-то, красавица, — проворчал знакомый голос. — Я уже задавался вопросом, проснёшься ли ты вообще когда-нибудь.

Я осторожно приоткрыла один глаз и обнаружила Оскара, сидящего в крошечном кресле на столе рядом с кроватью, на которой я лежала. Перед ним стоял маленький стол, на котором Оскар раскладывал пасьянс с колодой миниатюрных карт, в то время как Тини ползал вокруг, обнюхивая карты, чтобы проверить, съедобны они или нет. Черепаха разочарованно фыркнула, когда поняла, что это не так.

Оскар отложил карты, взлетел и приземлился рядом со мной на кровати.

— Как ты себя чувствуешь?

— Теперь лучше, — ответила я. — Намного лучше.

Он кивнул, и я заметила облегчение на его лице. Затем я прислушалась к себе и поняла, что действительно чувствую себя лучше. Колотая рана с боку живота была излечена, как и остальные царапины и синяки, которые я получила во время боя с Виктором. Анджело и Феликс снова применили ко мне свои лечебные навыки, и я чувствовала себя совершенно здоровой.

Не считая яркого пламени магии в моём теле.

Я всё ещё ощущала, как сила Виктора течёт по моим венам. Чувствовала, как она хочет высвободиться, хочет, чтобы я как-то её использовала. Я думала, что магия со временем поблекнет, как магия монстров, когда её израсходуют. Но я чувствовала магию так же сильно, как и прошлой ночью. И знала, стоит мне немного сосредоточиться, и я смогу вызвать её. Смогу призвать молнию и использовать, как захочу.

Я вздрогнула. Стоило только представить, что у меня столько магии, столько силы… от этой мысли мне становилось плохо. Особенно, учитывая то, что магия Виктора была кровавой магией, которую он украл у других людей. Но, по-видимому, эта магия стала теперь частью меня. Я не знала, что об этом думать, не говоря уже о том, что с ней делать. Но я подумаю об этом позже, сейчас я хотела лишь узнать, что произошло, пока я была без сознания.

Так что я подсунула под спину пару подушек, села и обвела взглядом комнату. Кровать, прикроватная тумбочка, шкаф с медикаментами. Я нахмурилась, задаваясь вопросом, действительно ли мы там, где я думаю.

— Мы вернулись в особняк Синклеров?

— Ага, сейчас в одной из больничных палат, — объяснил Оскар. — После битвы прошлой ночью Клаудия приказала привезти раненных сюда. Всех остальных отправили наводить уборку. Я пообещал Девону присматривать за тобой до тех пор, пока ты не проснёшься. Он ведёт надзор за охранниками и пикси, которые обходят особняк, чтобы позаботится… обо всём.

Он закусил губу и снял шляпу, переминаясь на одеяле с ноги на ногу. На самом деле, он хотел сказать, что охранники и пикси заботились о телах, убитых во время нападения Драконисов. Оскар несколько раз моргнул, сдерживая слёзы. Да, и я тоже.

Оскар прочистил горло.

— Во всяком случае, Итосы и Салазары тоже пришли на помощь. Вообще-то, было даже… приятно узнать, что мы больше не воюем с ними.

— А что насчёт охранников Драконисов?

Он пожал плечами.

— Клаудия поручила Деи присматривать за ними. На данный момент они пока что остаются в резиденции Драконисов. Но похоже, большинство из них готовы оставить позади Виктора и его планы. Клаудия, Хироши и Роберто планируют позволить охранникам выбрать, к какой семье присоединиться. Или даже уйти, если они больше не хотят работать на семьи.

Я кивнула. На самом деде, я никогда не задумывалась о том, что случится со всеми охранниками, рабочими и пикси Драконисов. Но имело смысл дать им самим выбрать, чем они хотят заняться в будущем. В любом случае, так у них будет намного больше альтернатив, чем когда-либо предлагал им Виктор.

Поскольку я действительно чувствовала себя намного лучше, я откинула одеяло и вернулась в свою комнату. Оскар летел рядом с Тини в руках. К моему удивлению, в дверную раму уже вставили новую дверь. У меня скрутило живот, когда я вспомнила о царившем в комнате разрушении, когда была здесь в последний раз, но глубоко вдохнув и выдохнув, я повернула ручку и вошла внутрь.

Кто-то, должно быть, работал здесь всю ночь, потому что моя комната была полностью восстановлена. Вся порванная одежда, набивка матраса и прочий мусор были удалены и заменены новой мебелью, включая кровать, застланную одеялом в чёрно-белую полоску.

Кто-то снова собрал дом Оскара и поставил на обычное место на столе рядом с балконными дверьми. Трейлер из чёрного дерева казался теперь ещё более шатким и ветхим, чем когда-либо прежде и во многих местах был скреплён клеем и скотчем, но моё сердце согрелось, когда я обнаружила его на его обычном месте.

— Кто его собрал? — спросила я.

— Я, — раздался голос позади меня.

Я обернулась, и там был Девон. Он криво улыбнулся и прислонился к дверному косяку. Его лицо было таким же грязным, как чёрная футболка и брюки-карго цвета хаки, но в моих глазах он ещё никогда не выглядел так хорошо.

— Как только стало ясно, что с тобой всё будет в порядке, он поднялся сюда и начал наводить порядок в твоей комнате, — объявил Оскар.

Слёзы жгли мне глаза, а любовь затопила сердце. Конечно, Девон поступил так. Просто потому, что был таким отличным парнем. Я не знала, как смогу отплатить ему за это, но обязательно отплачу.

Я побежала, бросилась в его объятья и крепко прижала к себе.

— Спасибо, — прошептала я. — Огромное тебе спасибо.

— Для тебя я готов на что угодно, Лайла, — прошептал он в ответ.

Я встала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Девон притянул меня ближе к себе, и я растворилась в его объятьях. Мы оба прислонились к дверному косяку, чтобы не упасть. Я целовала его снова и снова, моё тело охватило головокружительное чувство, горячее и сильнее, чем магия, текущая по моим венам…

— Ну ребята, — проворчал Оскар, кружась вокруг нас и разрушая чары. — Хватит уже. Знаете же, что работы непочатый край, так что нам лучше поскорее приступить к ней.

Мы с Девоном отстранились друг от друга и широко улыбнулись.

— Продолжение следует позже? — спросил он.

— Можешь в этом не сомневаться.

Оскар закатил глаза, прежде чем пролететь через комнату и опустить Тини в загон. Травы там ещё не было, которой тот мог бы полакомиться, но Тини кивнул своей зелёной головой и одобрительно фыркнул. Он был рад вернуться домой.

И я тоже.

Пообещав встретиться со мной сегодня вечером на крыше, Девон спустился вниз, чтобы вести надзор за охранниками и пикси. Я долго стояла под горячим душем, в то время как Оскар рылся в том, что осталось от моей одежды, ища хоть что-нибудь, что Блейк не разорвал в клочья.

Час спустя на мне были одеты мои серые кроссовки, вместе с серыми шортами карго и бледно голубой футболкой. Но вместо того, чтобы найти Девона и остальных, я зашла в библиотеку, открыла одну из балконных дверей и скрылась в лесу. Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до кладбища семьи Синклеров и надгробия моей мамы.

Я встала перед могилой. Из-за солнечного света, пробивающегося сквозь деревья, её имя блестело на чёрном камне, как полированное серебро.

— Что ж, — сказала я. — Полагаю, ты знаешь, что произошло прошлой ночью. Как всё прошло. Я надеюсь, что ты мной гордишься. По крайней мере, Виктор больше никогда никому не причинит вреда. Мне просто хотелось бы… чтобы ты была ещё рядом со мной.

— Она всегда будет рядом с тобой, дорогая, — раздался голос позади меня.

Я обернулась и обнаружила Селесту и Клаудию, ступивших на кладбище через открытые ворота. На Клаудии был одет светлый брючный костюм, а на Селесте сияющее белизной платье. Она также несла плетёную корзину с красными розами, как и в тот раз, когда я впервые увидела её на кладбище семьи Драконисов.

— Видишь? — сказала Селеста, одарив Клаудию самодовольной улыбкой. — Я же тебе говорила, что она будет здесь.

Клаудия покачала головой, но на её лице тоже была улыбка.

Селеста подскочила ко мне и обняла. Затем опустилась на колени и напивая, начала укладывать красные розы на могиле моей матери. Клаудия подошла к нам, и мы вдвоём молча наблюдали за её работой.

Виктор наконец потерпел поражение, но моя мама всё ещё была мертва. Боль от её потери всегда будет преследовать меня. Однако впервые я также ощутила определённое умиротворение. Я сдержала обещания, данные маме и Клаудии. Я отомстила за её смерть и защитила своих друзей и семью от Виктора.

И я знала, что сказала бы мама, если бы была ещё здесь — что пришло время для нового начала, новой главы в моей жизни. Той, где я смогла бы сосредоточиться на всём хорошем, вместо всего того, что у меня отняли.

Я молча и неподвижно стояла, пока Селеста не закончила раскладывать розы, сформировав большую звезду. Она поднялась, встала рядом со мной и Клаудией, и мы вместе уставились на надгробие моей мамы.

— Я всё ещё скучаю по ней, — прошептала Селеста. — Она была моей лучшей подругой.

Клаудия сжала её руку.

— Моей тоже.

— И моей, — добавила я.

— Но мы всё ещё есть друг у друга, — сказала Селеста. — И у нас есть Дея и Девон и все остальные.

— Именно так, — кивнула я.

Я протянула руки, и Селеста с Клаудией взяли меня под руки.

И рука об руку мы покинули тенистое кладбище и вышли на тёплое летнее солнце.

Глава 29

Мы вместе вернулись в особняк Синклеров. Клаудия пошла помочь Девону с охранной и рабочими, а Селеста, со словами, что хочет подсобить пикси с приготовлением ужина, исчезла по направлению кухни. Я понятия не имела, действительно ли Селеста умеет готовить, но проводила её взглядом с улыбкой на лице. Затем начала обходить особняк, заглядывая в каждую комнату, мимо которой проходила.

Все тела унесли, и большая часть разгрома была уже устранена. Разбитое стекло, обломки мебели и треснувшие двери исчезли. Однако другие, более жуткие остатки погрома убрать было не так-то легко. Целый рой пикси парил в воздухе, сжимая тряпку в руке и стирал пятна крови с пола, стен и даже потолка. Чтобы избавиться от них, потребуется гораздо больше времени, и я знала, что всегда буду видеть их в своих кошмарах.

Я тоже взялась помогать везде, где могла. В основном выносила мешки с мусором и сломанную мебель на улицу, где её грузили в грузовики и отвозили на свалку.

Мо стоял снаружи, надзирая за этой частью работы. На нём снова была гавайская рубашка, на этот раз ярко-синяя с рисунком из белых волн. В руках он держал блокнот и делал заметки о предметах, разбросанных по лужайке вокруг него. Там были столы с несколькими царапинами, немного попорченные стулья и несколько зеркал, в рамках которых не хватало мелких деталей. В отличии от всего остального в особняке, большинство этих предметов были ещё целыми.

Мо махнул мне рукой.

— Привет, малышка, — прорычал он и крепко меня обнял. — Рад видеть, что ты снова на ногах. Вчера вечером ты нас до чёртиков напугала.

— Что ты тут делаешь? — спросила я.

Мо хитро улыбнулся и помахал своим блокнотом.

— Приобретаю новый инвентарь для Раззл Даззл. Немного краски, немного полироли, и эти вещи будут снова как новенькие. Ко мне уже приходили люди из Эшленда, Бигтайм и Сайпресс-Маунтин. А что, по-твоему, я мог ещё здесь делать?

Я засмеялась.

— Похоже, ты собираешь ещё больше хлама, чтобы продать его туристам по цене вдвое дороже, чем оно стоит на самом деле.

— Чтобы я сделал нечто подобное? — спросил он невинным голосом.

Я лишь пренебрежительно фыркнула.

— Однозначно.

Он подмигнул мне, затем снова вернулся к своему инвентарному списку, если его блокнот можно так назвать. Я вернулась в особняк, чтобы помочь охранниками, рабочим и пикси, но вид всей это испорченной мебели расстроил меня больше, чем я думала. Кроме того, все смотрели на меня и перешёптывались. Я ненавидела быть в центре внимания, но оказалась именно в таком положении, и в ближайшее время этого, скорее всего, не изменить.

Я весь день много работала и в свою комнату вернулась лишь после восьми вечера. Маленький молоток и гвозди ещё меньшего размера усеивали пол возле трейлера Оскара вместе с несколькими пустыми банками от медового пива. Должно быть, ремонт трейлера измотал пикси, потому что он сидел на крыльце, откинувшись на спинку стула, сложив ноги на перила и надвинув ковбойскую шляпу на лицо. На его коленях стояла ещё одна банка медового пива, а из груди вырывался тихий храп. Тини тоже дремал в своём загоне, как обычно перевернувшись на спину. Я не хотела их беспокоить, поэтому выскользнула на балкон, схватилась за водосточную трубу и поднялась по ней на террасу.

Девона не было; он ещё находился внизу, в основной части особняка, и помогал Клаудии позаботится обо всём, что нужно было сделать для ремонта здания. Я была благодарна за тишину и покой, особенно после всех этих взглядов и шёпотов, которые преследовали меня весь день.

Я положила руки на железные перила и посмотрела на Главную аллею, расположенную внизу. Вид, как всегда, был прекрасным, но неоновые огни почему-то казались мне более яркими и весёлыми, чем прежде. Или может дело было в том, что опасность миновала.

По крайней мере, на данный момент.

Возможно, Виктор был мёртв, но оставался ещё Николай Волков. Без сомнения, он планировал заполнить ту брешь, которая образовалась при распаде семьи Драконисов. Но это проблема для другого раза. Кроме того, будут ещё драки и стычки между семьями, в том числе между Синклерами, Итосами и Салазарами, так как все пытаются выяснить, как всё будет работать в городе, где Виктор Драконис больше не король. Но мы разберёмся. Я знала это наверняка.

Позади меня скрипнула дверь, и послышались шаги. Я сделала глубокий вдох и до меня донёсся свежий, резкий аромат сосны — запах Девона. Кроме силы молнии, кажется, у меня теперь также улучшились чувства восприятия. Весь день я замечала, что могу лучше, чем раньше, слышать, чувствовать запахи и даже видеть. Интересно, какая магия мне досталась от Виктора и сколькими талантами я теперь обладала.

Мысль о том, откуда появились эти таланты, всё ещё вызывала у меня тошноту, но, похоже, магия не теряла силу. Я полагала, что теперь мне придётся с ней жить, как и со всем остальным. Важно было лишь не становиться такой, как Виктор и не использовать эту вновь приобретённую силу, чтобы причинять людям боль, как делал он.

Девон подошёл, тоже положил руки на перила и вместе со мной уставился на пейзаж внизу.

— Я так и думал, что найду тебя здесь, — сказал он.

— Просто мне нужно было немного побыть наедине. В тишине и спокойствие, чтобы подумать обо всём, что произошло.

Он кивнул.

— Ты пропустила ужин в столовой. Пикси сделали сэндвичи с беконом. А когда ты так и не появилась, чтобы заправиться дозой бекона, мы с Феликсом уже подумывали послать поисковую группу, — пошутил он, пытаясь заставить меня улыбнуться.

И ему это удалось на короткое время, всего на пару секунд. Но затем я отвернулась и посмотрела на Главную аллею, всматриваясь в огни, которые в вечнозелёном сердце гор, мигали как звёзды. И задала Девону вопрос, который беспокоил меня весь день.

— Думаешь, это стоило того? Всё, через что мы прошли. Все сражения, боль, страдания и потери?

Он вздохнул.

— Не знаю. Мы потеряли много хороших людей, много близких друзей. Как бы мне хотелось, чтобы всё было иначе. Как бы мне хотелось, чтобы мы смогли предотвратить уже ту первую битву в ресторане, прежде чем всё началось. Но Виктор теперь мёртв и больше не сможет навредить никому из нас. Это ведь что-то да значит, верно?

— Наверное, — сказала я. — Наверное, придётся смериться с тем, что есть.

Мы ещё некоторое время смотрели на пейзаж, погружённые в собственные мысли, воспоминания и мучительные сожаления. Наконец Девон повернулся ко мне и накрыл мою руку своей.

— Знаешь, из-за всего, что было, мы так и не смогли выбраться на настоящее первое свидание, — хрипло пробормотал он. — И прежде, чем ты скажешь обратное: все те ночи, когда мы пробирались на территорию Драконисов и крали оружие, в счёт не идут.

— Ну, а я считаю, что кража оружия — это отличный вариант для первого свидания. — Я выгнула брови. — Означают ли твои слова, что ты хочешь пригласить меня на свидание, Синклер?

Он сверкнул зубами.

— А то.

Я обняла его рукой за шею.

— Для чего нам куда-то идти, если всё, чего я желаю, находится прямо здесь?

Он снова усмехнулся, и я встала на цыпочки и прижалась губами к его губам.

Прошлое всегда было тёмным и всегда будет нас преследовать. Но будущее внезапно показалось настолько ярким, насколько мы оба сможем его сделать.

Дверь распахнулась, но Девон продолжил меня целовать, а я его, по крайней мере, пока позади не раздался голос.

— Видишь? Я же тебе сказал, что они будут здесь.

Дверь захлопнулась, и мы с Девоном наконец отстранились друг от друга и обнаружили стоящих позади Феликса и Дею. Феликс, ухмыляясь, покачал головой, в то время как Дея с интересом оглядывалась по сторонам. Она уставилась на боксёрские груши, свисающие с шестов, словно ей хотелось бить по ним кулаками снова и снова. Мне было знаком это чувство. Я также могла себе представить, как сильно она сейчас страдала. Что бы они не натворили и кем бы ни были, Виктор и Блейк были её семьёй, и Дея скорбела по ним.

Я подошла и обняла её. Казалось, мои объятья сначала напугали её, но потом она обняла меня в ответ. Мы стояли так, наверное, около минуты, прежде чем отстраниться.

— Как ты держишься? — спросила я.

Она натянуто улыбнулась.

— Хорошо. Но если кто-то хотя бы ещё раз задаст мне этот вопрос, я просто громко закричу.

— Поверь, мне знакомо это чувство.

— Я показывал Деи особняк, — поведал Феликс. — И сказал, что мы найдём вас двоих здесь, целующимися.

Девон обнял меня за талию и притянул к себе.

— Само собой. Вопрос скорее в том, почему вы не за тем же занятием?

— Точно, — согласилась я. — Разве несколько дней назад ты не говорил в лесу, что в романтической игре ты сначала и до конца делаешь всё возможное и невозможное?

Дея вопросительно выгнула брови, и его бронзовая кожа залилась горячим багровым румянцем.

— Хм, ну… знаешь…

Его голос стих под её пристальным взглядом, и он немного глуповато улыбнулся.

Она выгнула брови ещё сильнее и подмигнула ему.

— Просто не забывай, что ты здесь не единственный, кто может играть.

Феликс ухмыльнулся и обнял её за плечи.

— О, моя девочка, ты понятия не имеешь…

И с этого началось. Он выдавал по сто слов в минуту, восхваляя Дею. Сказал, как сильно её любит и как счастлив, что она стала частью семьи Синклер. И он бы продолжал в том же духе всю ночь, если бы Дея обескураженно не вздохнула и встав на цыпочки, не поцеловала его.

Когда она отстранилась, Феликс просто уставился на неё. Его лицо смягчилось, а в глазах сияли все те чувства, которые он испытывал к ней — те же чувства, что отражались во взгляде Деи.

— Мне жаль, — сказала она, снова повернувшись ко мне и Девону. — Но в большинстве случаев это единственный способ заставить его заткнуться.

Девон засмеялся.

— Не проблема. Поверь, мы высоко ценим каждый небольшой момент тишины и покоя, который можем получить.

Феликс посмотрел на него наигранно сердито, но в то же время обнял Дею за талию. Вместе мы подошли к перилам и уставились в ночь, просто радуясь тому, что одержали победу в том бою, который действительно имел значение.

Глава 30

— Когда ты сказала, что сегодня вечером наконец желаешь пойти на наше первое настоящее свидания, я не ожидал, что ты захочешь прийти сюда, — сказал Девон.

Он заглянул за перила моста Лохнесса. После моего боя с Виктором прошла уже неделя, и мост выглядел так же, как и всегда. На мостовой не осталось следов битвы, а река медленно текла под массивной аркой моста.

Я засмеялась и поцеловала его.

— Дай мне минутку, хорошо? После мы поедим на Главную аллею, набьём желудок нездоровой пищей, сядем на одну из скамеек в парке и не уйдём, пока вдоволь не нацелуемся.

— Я тебе об этом напомню, — пробормотал он.

Я ухмыльнулась в ответ.

— Знаю, что напомнишь.

Девон поцеловал меня ещё раз, затем направился к концу моста и сел на водительское сиденье внедорожника, на котором мы спустились с горы. Он закрыл дверь, чтобы дать мне необходимое уединение.

А я снова повернулась, вытащила три четвертака из кармана шорт и положила монеты на центральный камень, чтобы как обычно заплатить пошлину.

— Ты так много сделал для меня этим летом, — сказала я, в надежде, что Лохнесс находится в воде под мостом, услышит меня и поймёт. — Теперь я хочу попросить тебя ещё кое о чём. Ты уже оказывал такую же услугу моей маме много лет назад.

Я наклонилась и подняла на перила несколько спортивных сумок, одну за другой, выставив их в ряд. Послышался звон, когда мечи, кинжалы и другое оружие переместились внутри сумок. За последние несколько дней мы с Девоном собрали все наполненные магией чёрные клинки, которые я спрятала в подвале библиотеки, а также те немногие, которые всё ещё находились у охранников Драконисов.

И теперь я собиралась от них избавиться — от всех до единого.

К настоящему времени все в семьях знали о чёрных клинках. А также о том, что Виктор планировал сделать с этим оружием. Его просто было слишком много, и в нём было слишком много магии, чтобы хранить его в особняке Синклеров. Это оружие снова сделает нас мишенью, а мне надоело находится на линии огня. Это было решение, которое я предложила, а Клаудия и другие дали согласие. Кроме того, для того чтобы наполнить эти клинки магией, монстрам пришлось умереть, поэтому казалось правильным передать их Лохнессу.

— Я хочу, чтобы ты присмотрел за ними ради меня, — сказала я. — Это самое лучшее и безопасное место. Я знаю, что ты никогда не допустишь, чтобы кто-то украл их у тебя. Ты сделаешь это для меня? Пожалуйста?

Из воды показалось длинное чёрное щупальце и помахало мне, как бы говоря, чтобы я продолжала. Поэтому я одну за другой сбросила сумки в реку. Они с громким плеском упали в воду и тут же утонули.

Я осталась стоять там почти три минуты, чтобы убедиться, что они не всплывут. Видя, что оружие действительно исчезло, я отвернулась. Щупальце висело передо мной в воздухе так же, как и тогда, когда мы прятались под мостом в ночь, после битвы в ресторане.

Щупальце потянулось ко мне, и я осторожно провела пальцами по прохладной, влажной, бархатистой коже Лохнесса. Благодаря моим новым усиленным чувствам восприятия мне почти казалось, будто я слышу, как существо счастливо вздыхает в реке, затем щупальце отступило. Оно приостановилось, чтобы забрать мои три четвертака с центрального камня, затем медленно исчезло за перилами и погрузилось обратно в воду.

Я перегнулась чрез перила и помахала монстру в последний раз. Затем оглянулась через плечо в сторону квартиры, в которой жила с мамой четыре года назад. Здесь всё началось в тот роковой день и казалось уместным, что именно здесь всё и закончится.

Но на самом деле ничего не закончилось. Не совсем.

Потому что в Клаудбрёст Фоллс всё ещё был полон опасностей. Здесь по-прежнему были смертные, маги и множество монстров, и я знала, что буду в гуще событий вместе с Девоном, Феликом, Деей, Оскаром и остальными моими друзьями. И это мысль сделала меня счастливее, чем какая-либо другая за долгое-долгое время.

Я засунула руки в карманы шорт и насвистывая, пошла прочь, зная, что справилась со всеми испытаниями, с которыми столкнулась.

И если придётся, справлюсь снова.

©Перевод и редактура: lena68169, 2020.

Content

Дженнифер Эстеп
Яркое пламя магии

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30