Копатель

Глава 1

— Не испытывай моё терпение, дитя, — толкнул меня в плечо мужчина в церемониальной рясе.

Без слов я взял острый клинок в руку, а затем легонько провёл лезвием по ладони.

— Ну, чего ждёшь?! Мне за тебя всё сделать? — продолжал наседать священнослужитель.

Я промолчал. В любом случае, моё мнение тут никого не волнует.

Вместо ответа протянул руку над пустым листом книги. Взгляд упал на фолиант, которым могли пользоваться лишь избранные священники в Четырёх Святых. Судя по тому, что происходило с детьми до меня, стоит моей крови попасть на страницу, как на том же месте появится некий знак, который будет обозначать ту профессию, что предназначена мне судьбой.

— Что… Что ты натворил?! Покажи своё родимое пятно! — заорал в мою сторону священник.

— Это… Тут такое дело… У меня его нет, — пробормотал я.

— К-как это нет? Не может быть! Я думал, ты всего лишь не пробудил свой дар, а оказалось, что на твоём теле даже нет отметки богов!

Лицо священника искривилось в злости, непонимании и неверии произошедшего.

Самого меня объял страх. Прошло куда больше времени, чем надо, а кровь так и продолжала лежать на поверхности. Не впитывалась. Фолиант будто полностью меня игнорировал.

— Книга судеб на тебя не реагирует, родимого пятна у тебя нет, твой дар за все пятнадцать лет так и не проявился… — священник почесал подбородок и на минуту словно завис.

Стоило мне открыть рот, чтобы что-то сказать, как мужчина в рясе как ни в чём не бывало продолжил:

— В таком случае, от имени Церкви Четырёх Святых, я изгоняю тебя из деревни! Ты первый человек на моей памяти, которого не признала книга судеб. А раз она тебя не признала, то и профессию ты получить не сможешь!

— Стойте! П-погодите. В каком смысле не могу? А как мне тогда зарабатывать деньги? Где теперь жить? Чем питаться?

— Церковь отвечает исключительно за распределение профессии. Если ты не прошёл распределение, в этом нет вины Церкви, — безучастно ответил священник.

— Вы хоть понимаете, что мне уже пятнадцать? Я считаюсь взрослым! Обратно в приют меня не возьмут, а без профессии мне никак не выжить!

— На всё воля богов, — вернув себе невозмутимость, проронил он.

— Какая такая воля? Дайте мне ещё раз пройти это распределение! Может, это ваша Книга судеб ошиблась. Или с ней вообще что-то не так?

— Еретик! Книга судеб не может ошибаться! — отрезал священник. — Не имеет значения, сколько раз ты будешь пытаться пройти распределение. Итог всегда будет один!

Священнослужитель взял у помощника белый платок и протёр листы книги.

— Выведи его отсюда, пока я сам не убил эту тварь! — взгляд слуги бога выглядел угрожающе.

— Освободи место для следующего человека! — сказал мне стоящий рядом послушник.

Человек поспешил выпроводить меня наружу. Он что-то разъяснял, но ничего из этого я уже не слышал. Уши заложило, глаза как в тумане, а едва вышел из церкви, и вовсе не смог сдвинуться с места.

Всего за минуту моё будущее определили за меня. Осталось ли место мне в этом до ужаса несуразном мире? Что мне делать? Кто-нибудь, объясните, что теперь делать?

— Всё кончено… Да чтоб вы все в аду сгорели! Ублюдки! — заорал я во всё горло.

Шок сменился яростью. Позабыв обо всём, я выкрикивал то, что лежало на душе.

— И что теперь прикажете делать? Воровать? Идти охотиться? А где жить? А?

Конечно, я прекрасно понимал, что каждый из вопросов останется без ответа. Но мне надо было выговориться. Успокоиться. Решить, что делать дальше. Но сейчас я был зол на весь мир. Обозлился на так называемых богов за то, что обделили меня даром, который имелся у всех деревенских, кроме меня. Обозлился на равнодушных людей, которое беспрекословно следуют своим идиотским правилам, из-за которых я теперь на всю жизнь остался бесполезным. Но больше всего я злился на самого себя.

Почему я не родился нормальным? Чем они лучше меня? Почему за пятнадцать лет мой дар так и не проявился? Отчего, когда большинство моих сверстников из приюта забирали в приёмные семьи или присваивали им профессии, единственное, что мог сделать я, — это молча наблюдать?

В мире, где у каждого с рождения есть сверхъестественная способность, я единственный, не имеющий таковой. У меня нет дара. И нет родимого пятна, которое подтверждало бы его наличие с самого рождения. А теперь нет и будущего.

Теперь хотя бы знаю, почему одним зимним днём меня оставили на пороге сиротского дома. Кто бы мог знать, что родительскую любовь пересилит фанатичная набожность. Непоколебимая вера в то, что я — проклятое дитя без отметины богов.

И зачем я только гадал, каким даром буду пользоваться? Будет ли это боевая способность или же магическая? Может, у меня разовьется ментальная сила или всё-таки обнаружится предрасположенность к физическому труду? Для чего? На кой чёрт читал книжки о четырёх великих героях, ставших богами, и представлял себя среди них. Собирал ветки, из которых делал оружие, и прикидывался рыцарем.

Но хоть я и надеялся на чудо во время церемонии, глубоко в душе уже знал, что мне не суждено стать обладателем дара.

* * *

— Слыхала? Говорят, у того сироты без родимого пятна дар не проявился. Священник сказал, шо он первый человек, шо не получил никакой профессии!

— Тс-с-с! Потише! Не видишь, вон он идёт!

— Даже старым клушам за радость промыть мои косточки? — цокнув языком, намеренно громко сказал я.

— Мало, шо без дара, так ищо и невоспитанный!

— Точно, точно! По морде понятно, что он ни на что не годный отброс!

— Да закройте вы свои рты! Если так хочется меня обсудить, сделайте это так, чтобы я этого не слышал! — выпалил я на всю округу.

— Ты погляди на него, совсем стыд потерял! Моя бы на то воля, так с радостью б отослала тебя подальше от нас, нормальных людей.

— Верно! И как нам теперь спокойно жить, зная, что рядом ошивается такой, как ты? — поддержала подругу вторая тётка.

— Да пошли вы!

Я развернулся и уже пошел куда глаза глядят, но не тут-то было. Ко мне со спины подкрался долговязый парень и ударил в колено.

— Мам, этот урод тебе не навредил?

— Ох, Брен, конечно нет. Разве только нагрубил.

Долговязый в очередной раз замахнулся. Второй удар пришёлся по лицу. Несмотря на не очень впечатляющее телосложение, уродец повалил меня на землю. Кровь из рассечённой губы струёй полилась на землю.

— Чтобы я тебя здесь больше не видел! — пригрозил чокнутый парень. — В следующий раз так легко не отделаешься!

— Вот же сволочь… — буркнул я не слишком внятно. Но парень вместе с двумя клушами уже ушли.

Провалявшись на земле пару минут, я снова поднялся на ноги. Вытер рукавом кофты треснувшую губу, после чего небрежно отряхнул одежду. Постоял немного, думая, куда бы податься. И, не имея других вариантов, решил направиться в сторону приюта.

— Надеюсь, хоть там мне чем-нибудь помогут…

Конечно, зря я полагал, что в приюте окажут тёплый приём. Ещё в детстве самое лучшее, что могли сделать для меня работники приюта, — это не обращать внимания. Если же я попадался им под горячую руку, это самое внимание выражалось множеством синяков по всему телу.

— Что ты здесь забыл? Мы уже слышали о твоём провале на церемонии распределения.

— Тогда вы должны знать, что мне пока не присвоили никакой профессии. Может, я смогу остаться и работать здесь?

— Проваливай отсюда. Пока по-хорошему прошу, — грубым, почти мужским голосом ответила заведующая.

Не знаю, насколько чутким богом нужно быть, чтобы назначить такого человека управлять детским приютом. Мало того что эта женщина позволяла себе растрачивать немалую часть денег, которые выделяла Церковь, так она, ко всему прочему, полностью пренебрегала своими обязанности. Их она скидывала либо на трудящихся, либо старшим воспитанникам. И это, по воле богов, справедливое распределение? Просто смешно!

Поняв, что упрашивать бесполезно, я потопал отсюда куда подальше. Не знаю, в каком направлении и как долго вообще это продолжалось, но, когда пришёл в себя, оказался посреди леса. Значит, ещё недалеко от деревни, но есть ли смысл мне туда возвращаться? Лучше пережду здесь, а там что-нибудь придумаю. Хоть я и в лесу, но разве здесь должно быть так тихо?

Стоило этой мысли посетить мою голову, как в тот же самый момент раздался дикий горловой крик лесного зверя. Было не разобрать, то ли это рычание, то ли рёв, но разум горланил об одном — это явно не сулит ничего хорошего.

Обернувшись на звук, я заметил движение. На меня мчался разъярённый медверог, выставив вперед закрученные рога.

Я замешкался. Никогда прежде не встречался с дикими животными. В голове крутился вопрос — что делать? Бежать? Нет, этот зверь гораздо быстрее человека. Вскарабкаться на дерево? Так вскарабкается следом или даже повалит дерево. Притвориться мертвым? Отпадает. Не хватало стать его обедом.

Выбора нет — придётся сражаться! Но что такой бессильный человек, как я, может сделать несущейся в мою сторону туше?

— Давай! Иди сюда! — заорал я медверогу.

Почему-то, несмотря на всю мою ненужность, умирать не хотелось. К чёрту, что дар не пробудился, к чёрту, что меня не возьмут ни на одну работу и мне придётся выживать в одиночку. Всё, чего я хочу — это жить. И никто не отберет у меня это чувство. Ни боги, ни люди, и тем более жалкое существо, которым двигают инстинкты.

Вот он, передо мной. Попытался увернуться от его тарана. Почти вышло, но медверог в последний момент врезался в меня рогами. Боль. Острейшая боль, будто руку и ребра пронзили тысячи игл. Из глаз льются слёзы. Я кричал и плакал, чувствуя себя потерянным дитя. Страх объял всё тело.

Что мне делать дальше? Даже если смогу побороть трепет перед монстром, мне всё равно нужно как-то отсюда сбежать. Левая рука неестественно висела и пара рёбер точно были сломаны. К тому же когда упал, поранил ногу.

Эта махина повернулась ко мне и впилась взглядом. Нет, эти глаза не были животными. Эта тварь насмехалась надо мной. Игралась. Наслаждалась ужасом, который я испытываю.

И куда делось желание жить? Что со мной стало? Разве я не собирался выжить несмотря ни на что?

В голове что-то щёлкнуло. Страх исчез, а на его место пришло хладнокровие. Рукой нащупал камень с острым концом. Схватил его и медленно стал отползать. Как только тварь бросится на меня, я тут же всажу ему остриём в глаз.

«Идёт. Совсем чуть-чуть. Каких-то несколько шагов до медверога. Сейчас всё решится!» — так я думал, но судьба распорядилась иначе.

Я отполз на какие-то жалкие пять-шесть метров. Зверь неторопливо шёл следом. Сжимая камень в руке, я приготовился нанести удар, как вдруг почва под нами провалилась, и мы свалились в яму. Точнее не так: медверог упал сразу, а я у самого низа зацепился кофтой за корни деревьев. Ткань была крепкая, но не выдержала веса и сразу порвалась. И вот тело полетело на дно, оказавшись рядом с животным.

— Не пойму, это невезение или большая удача? — откашливаясь, буркнул я сам себе.

Взгляд метался то на бездыханное тело медверога, то на поверхность. В голове крутилась мысль — «И что теперь?». Даже боль не так мучила меня, как мысль, что от поверхности меня разделяет минимум десяток метров. А как только пришло полное осознание того, как сильно я встрял, на голову градом посыпались вопросы: «Что мне делать дальше?», «Стоит ли есть сырую медвежатину?», «Как залечить раны?», «Как выжить без воды?», «Ждать охотников и не убьют ли те меня?».

Желудок после многочасовой ходьбы предательски урчал. В карманах ничего не нашлось, кроме пары бронзовых монет. Как же я сейчас сожалел, что не купил на них хотя бы корку чёрствого хлеба…

Используя здоровую руку, опираясь спиной о стену из сухой почвы, я аккуратно присел. Сознание начало угасать, но упавшая на макушку струя воды меня взбордрила. Эхо доносило весть о том, что на поверхности начался проливной дождь.

Стекающая внутрь ямы вода пребывала всё быстрей. Тело напомнило о жажде. Снова поднявшись, протерев слипшиеся от грязи глаза, я подставил ладонь, ожидая, пока скопится достаточно воды. Минут через десять я смог утолить жажду, и снова подошёл к стене. Боль даже не думала уходить, но за мыслями я её почти не замечал.

Всё, что пришло на ум в тот момент, — это вырыть небольшой тоннель, чтоб хотя бы не утонуть. Почва просто не успевала впитывать воду. Взявшись копать под небольшим углом вверх, я стал смачивать стену. Постепенно прибывающий уровень воды мне с этим сильно помогал.

Из-за боли, что разливалась по всему телу, рытьё тоннеля давалось с огромным трудом. Одной ногой я толкал себя вверх, а рукой — расчищал путь. Всё, что мной двигало — желание жить. Вполне возможно, что, несмотря на все усилия, мне суждено утонуть в этой грязной луже. Я даже могу не дожить до этого момента, а просто-напросто умереть от кровопотери.

Всё шло против меня. Весь мир, сама природа противостояла мне. Но что-то нашёптывало, что я должен продолжать рыть чёртов тоннель. Будто на мгновение я услышал свой внутренний голос. И он твердил: «Не останавливайся! Продолжай копать! Только так ты сможешь выжить!».

Я проклинал гадких богов и копал. Ненавидел весь этот гнилой мир, но продолжал рыть, перестав замечать течение времени и обращать внимание на копошащихся в земле червей. Мне пришлось терпеть запах сырой земли, темноту и тесноту этого небольшого тоннеля. Вскопанную землю я сбрасывал вниз. Даже недостаток свежего воздуха не так сильно волновал меня прямо сейчас.

Понемногу тот небольшой запас сил подходил к концу. На руке в кровь стёрлись ногти, а ногой мне едва удавалось подпирать собственное тело, чтобы не скатиться по скользкой грязи обратно на дно ямы. Из-за голода желудок кричал всё громче и громче.

Наконец я остановился. Тело просто отказывалось слушаться. Но вдруг в голове я услышал голос. Было непонятно, кто говорит, женщина или мужчина, но тембр казался таким приятным, что хотелось слушать его вечно:

«Поздравляю! Вам удалось вырыть тоннель! Ваша непреодолимая тяга к копанию была оценена. Условия для получения дара «Копатель» успешно выполнены. Получены сопутствующие дару навыки: «Создание инструментов», «Подземный житель», «Хранилище материалов». Продолжайте работать в том же духе и получите возможность усиления своих навыков!».

Мне что, уже мерещится? Или те фальшивые боги решили напоследок поглумиться надо мной?

Сейчас меня просто распирало от злости. Хотя я временно оказался в безопасности, всё ещё неясно, что делать дальше. Но и это не самое главное: в узком тоннеле было совсем нечем дышать. Ко всему прочему я истратил остаток сил, был очень голоден и крайне раздражён.

Однако, несмотря ни на что, я незаметно для себя погрузился в царство снов. И там, в грёзах, у меня был собственный дом, красивая жена и пара детишек. Всей семьёй мы лениво загорали на заднем дворе. Но тут, откуда не возьмись, на горизонте образовалось огромное цунами! Оно не пощадило никого: ни меня, ни жену, ни детей.

Барахтаясь под водой, я медленно задыхался. Ещё совсем немного — и я утону.

— Пхах! Кха-кха! — открыв глаза, я выплюнул грязную воду.

Как оказалось, в бессознательном состоянии я скатился по грязи обратно на дно ямы. Хоть вода больше не пребывала, её было вполне достаточно для того, чтобы случайно захлебнуться во сне. К счастью, мне повезло проснуться.

Но что с того? Это просто худший день в моей жизни. От меня отвернулись все: боги, люди, удача и даже сама природа… Ну и ладно, хрен с ними. Сам как-нибудь справлюсь.

Следующие пять минут я старательно пытался вспомнить, о чём говорил тот голос.

Было что-то про рытьё и про получение какого-то дара… Что же там ещё было?

Мысли в голове сильно перемешались. Я пробовал вспомнить те слова, но, к сожалению, в тот момент моё состояние не слишком располагало к запоминанию голосов в голове.

— Как же там было… Н-навыки?

Я произнёс слово и волшебным образом перед глазами появилось множество мелких огоньков. В какую сторону бы я ни крутил головой, они следовали за мной. Я сконцентрировался на том, чтобы рассмотреть огни. Оказалось, они представляли собой текст, написанный на понятном мне языке.

[Имя: Адам

Уровень: 1

Опыт: 10/350

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 1 уровень

Подземный житель — 1 уровень

Хранилище материалов — 1 уровень]

Не торопясь, предельно внимательно, я изучал строчку за строчкой. Здесь было указано моё имя, какой-то «уровень», «опыт», «очки навыков», а также перечислены сами «навыки».

Когда я зачитал название первого, подумалось, что было бы неплохо узнать, что этот навык собой представляет.

Следующая картина стала для меня полной неожиданностью. Предыдущие надписи сменились описанием навыка «Создание инструментов».

[Создание инструментов — 1 уровень

Позволяет создавать рабочие инструменты из имеющихся материалов. Ресурсы для создания инструмента могут находиться в «Хранилище материалов» или в полуметре от обладателя дара. Доступные схемы: лопата, кирка]

Навык показался мне достаточно полезным. Получается, из любого пригодного материала можно создать инструмент.

— А теперь было бы неплохо вновь увидеть список навыков.

Стоило мне озвучить своё желание, как описание «Создания инструментов» исчезло, а на его месте опять появились строки со списком параметров.

Если я правильно понял, для вызова мне необходимо либо о нём подумать, либо произнести ключевое слово вслух. То же самое верно и для исчезновения этого списка. Помимо этого, я могу отдельно посмотреть описание каждого навыка.

[Подземный житель — 1 уровень

В то время, пока вы находитесь под землей, ваши физические параметры улучшаются, а регенеративные способности усиливаются. Чем глубже вы находитесь, тем меньше питательных веществ требуется вашему организму для поддержания жизнедеятельности. К числу таковых относятся: воздух, еда, вода]

Неплохой навык. Как раз то, что мне будет полезно в данный момент. Но тут есть одно условие: мне нужно забраться как можно глубже под землю.

Обдумывая свой следующий шаг, я решил для начала изучить последний навык. Стоило мне подумать о его возможном значении, надписи с информацией не заставили себя долго ждать.

[Хранилище материалов — 1 уровень

В любой момент вы можете положить внутрь пространственного хранилища предметы. Сюда невозможно поместить живое существо. Время и прочие характеристики не властны над содержимым хранилища]

Я сразу же попытался воспользоваться этим «Хранилищем материалов». На то, чтобы разобраться, как работает процесс добавления и извлечения чего-либо из хранилища, мне потребовалось не больше пары минут. Оказалось, в данный момент его вместимость совсем маленькая: внутрь мне удалось сунуть лишь кусок земли размером с кулак.

Здорово! Это как небольшая переносная сумка, только она не имеет веса. К тому же её нельзя потерять или сломать! Судя по описанию, там присутствуют и другие дополнительные эффекты. Надо будет испытать его позже.

После проверки, на что способно «Хранилище материалов» я подумал, что первым делом мне необходимо сделать какой-нибудь рабочий инструмент. Так как сейчас у меня сломана одна рука, пара рёбер и ранена нога, изготовление кирки было бы опрометчивым ходом.

Мне вздумалось сотворить небольшую лопату. Сперва я представил, как из грязи, что была в этой яме повсюду, создаётся искомое. В голове неожиданно появился детальный чертёж инструмента.

Сконцентрировавшись непосредственно на создании, я наблюдал, как у меня в руке появляется очертание лопаты из грязи. Дело длилось долго, а результат моих трудов сразу же растекся, стоило перестать использовать навык.

С жидкими материалами это явно не работает… А теперь глянем, получится ли с твёрдой землёй.

Представляя, как из кусков земли собирается лопата, я сидел неподвижно, прислонившись спиной к стене ямы. Результат второго опыта оказался таким же: вместо готового инструмента у меня в руке появилась горстка рассыпчатой почвы. Но это меня нисколечко не опечалило. Плохой результат — тоже результат.

— Так-с, а теперь проведём третье испытание, — с азартом пробубнил я себе под нос.

Пододвинулся ближе к телу лежавшего рядом медверога и представил, как лопата создаётся из его отломанных после падения рогов. Результат не заставил себя долго ждать. Уже через мгновение я держал в руке лопату из кости.

Как оказалось, навык подразумевает моментальное изготовление инструмента из подходящих материалов. Если же под рукой таковых нет, тогда вне зависимости от усилий, инструмент создан не будет.

Хотя сейчас и не мог воспользоваться киркой, я всё равно попробовал создать с помощью навыка и её. Причём попытался превратить лопату в кирку, но почему-то у меня не вышло. Возможно, для этого просто недостаточно материалов, использованных при создании лопаты.

Ненадолго я сконцентрировался на создании инструмента из лопаты и костей мёртвого медверога. К сожалению, несмотря на пригодность материала, ничего не вышло.

Почёсывая макушку, я смотрел на тело зверя и размышлял, как следует поступить. Проведя пальцем по краю полотна лопаты, я обнаружил, что оно достаточно острое, чтобы об него порезаться. Недолго думая, я вскинул лопату над телом животного и несколько раз нанёс рассекающие удары. Спустя десяток таких ударов, толстая шкура поддалась. Из места пореза моментально проступила кровь. Следом из тела показались толстые потрескавшиеся от ударов рёбра.

И вновь я использовал навык «Создания инструментов». На этот раз у меня в руке вместо лопаты появилась увесистая кирка. Оказывается, расходный материал должен быть не только в радиусе полуметра, но и находиться в прямой видимости. Если я не вижу материала, то не могу ничего из него изготовить.

Поняв принцип действия навыка «Создания инструментов», я вернул инструменту прежний облик лопаты. Ну и так как я уже освоил два навыка, оставалось протестировать последний.

Судя по описанию, «Подземный житель» увеличит скорость заживления моих ран и уменьшит чувство голода и жажды. Единственное условие — нужно выкопать тоннель и спуститься как можно глубже под землю.

Сжав в руке лопату из рога медведя, я принялся рыть с противоположной стороны ямы. Новый тоннель будет вести под углом прямиком вниз.

Возможно, из-за того, что почва уже достаточно смягчилась, возможно, из-за действующего навыка «Подземного жителя», а может быть, и из-за того, что теперь у меня имелся инструмент, работа ускорилась. Не больше часа у меня ушло на то, чтобы вырыть тоннель, длина которого была в два раза больше, чем у предыдущего, а в высоту он достигал половины человеческого роста. Чем ниже я спускался под землю, тем меньше болели раны, и тем слабее на меня действовали голод и жажда.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — прозвучал в голове то ли женский, то ли мужской голос. Стоило подумать о списке параметров, как передо мной сразу же возник текст из малюсеньких огоньков света.

[Имя: Адам

Уровень: 2

Опыт: 12/400

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 1 уровень

Подземный житель — 1 уровень

Хранилище материалов — 1 уровень]

И правда, цифры изменились. Только вот непонятно, что дают очки навыков…

Где-то минуту я прожигал взглядом соответствующую строку. Сейчас мне было интересно, на что влияет эта цифра. Как по заказу, огоньки света выстроились в другом порядке, изменив текст передо мной.

[Очки навыков: 1

Очки, заработанные при повышении уровня. Могут быть использованы для повышения уровней ваших умений]

Вот оно что! Тогда надо решить, какое умение я должен улучшить первым. По сути, эта задача простая: лучшие инструменты мне сейчас точно ни к чему, а в хранилище пока и хранить нечего. Значит, самым адекватным выбором будет сделать ставку на выживание. Всё, решил!

— Повысить уровень навыка «Подземного жителя»!

Не успели слова сорваться с моих губ, как уровень навыка поднялся. Самочувствие резко улучшилось. Чувство голода и жажды притупились ещё сильнее, а боль от сломанных костей почти сошла на нет.

Ещё одним положительным эффектом, который появился после улучшения навыка «Подземного жителя» до второго уровня, было снижение утомляемости. Я всё также продолжал копать тоннель вниз, но при этом почти не уставал.

Не успел я нарадоваться действию улучшенного навыка, как стены тоннеля неожиданно затрясло. Мне на голову посыпалась рыхлая земля вперемешку с пылью. При этом на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Может, стоит временно вернуться назад? Там ведь просторнее, а значит, и безопасней.

Подождав, пока уляжется пыль, я решил развернуться и подняться обратно вверх по тоннелю. Но удача в очередной раз меня оставила. Обернувшись, я заметил, что путь завален грунтом.

Теперь у меня нет возможности вернуться. Всё, что мне оставалось, — это продолжить копать тоннель.

Сейчас я старался аккуратней размахивать лопатой, чтобы не вызвать ещё один завал. Над головой находилось огромное количество почвы, которая в любой момент могла меня замуровать в этом замкнутом пространстве.

Мне удалось проработать в таком темпе ещё полчаса, пока не выдохся окончательно. Это было не из-за усталости или голода, а скорее из-за недостаточного количества свежего воздуха. Завал позади полностью перекрыл его доступ извне. Наверное, без навыка «Подземного жителя» я уже давно бы отбросил коньки.

— Ф-ф-ф! Ф-ф-ф! — всеми силами я жадно втянул остатки воздуха.

Глава 2

— Слышь, ищейка, а он точно здесь?

— Господи, сколько раз тебе, дубине, идиоту, недоумку, как тебя ещё назвать, повторять? НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТАК! — во всё горло заорал мужчина. — Зови следопытом, а не ищейкой, я тебе пятьдесят раз сказал!

— Следопыт, ищейка, да какая, к чёрту, разница? Ты лучше ответь на вопрос.

— Тут он, тут! Его след ведёт на дно охотничьей ямы. Мой дар не может ошибаться!

— Ну ладно. Тогда жди здесь, а я спущусь.

Священник Церкви Четырёх Святых отправил этих двоих разобраться с проклятым ребенком. «Раз у него нет дара, значит, боги не хотят, чтобы он продолжал жить на земле!» — таково было его мнение. Именно из-за этого двум цепным псам Церкви приказали избавиться от пятнадцатилетнего мальчишки, который так и не получил профессию после церемонии распределения.

Однако большим складом ума не отличались ни первый, ни второй. Отчего же? Ну для начала из-за того, что те не додумались поискать лестницу, которая должна была лежать где-то рядом. Иначе как охотник мог бы забрать дичь?

Высокий худощавый мужчина с причёской, похожей на ирокез, встал на краю ямы. Вены на его руках вздулись, после чего из костяшек выскользнули когти. Небольшие, всего четверть метра, и с толщиной как у ветки молодого дерева.

Использовав способность, мужчина прыгнул вниз. Словно расправив крылья, он широко раскинул руки. Да, яма была глубокой, но её ширина позволяла таким способом аккуратно спуститься. Мужчине потребовалось всего несколько секунд, чтобы достичь дна.

— Эй, ну что там? Нашёл парня? — доносилось сверху.

— Пока только тушу медверога, — ответил когтистый. — Тут два вырытых тоннеля. Сейчас проверю, что в них…

Мужчина сначала попытался протиснуться в первый вырытый Адамом тоннель. Как бы он ни старался, из-за долговязого тела у него не получилось. Просунув голову, он обнаружил, что внутри небольшого тоннеля не было абсолютно ничего.

— Чёрт бы его побрал! — выругался когтистый. — Из-за мелкого всю причёску испортил!

Пока он отряхивался, заметил следы на теле медверога. Выглядел труп очень странно — будто ему вспороли грудь, забрали кости, но к самому мясу не притронулись. Однако зрелище не очень-то его заинтересовало. Главное — найти и прибить пацана, а после можно и отдохнуть.

Уже с помятым ирокезом на голове, мужчина принялся осматривать второй проход. Чтобы пролезть внутрь, ему пришлось протискиваться на четвереньках. Сам он выглядел мрачнее тучи и пробираясь вперед, проклинал гада, обещая устроить ему ад и мучить, пока тот не станет молить о пощаде. Думая об этом, он время от времени переставал хмуриться и улыбался, обнажая миру омерзительные желтые зубы.

— Странно… Не мог же он без следа испариться… Неужели сдох под завалом? — когтистый глупым взглядом разглядывал груду твёрдых пород. — Не-е-е, ищейка не мог ошибиться. Мальчишка как пить дать должен быть где-то здесь!

Завал расчищать получалось трудновато. Свободного места почти не было. Когтями он поддевал камни, скапливал их в кучу и переносил наружу. Повторив рутину раз пятнадцать и в очередной раз взявшись разгребать скопление камней, он услышал странный звук по другую сторону породы.

— Чт… что происх… — не успел он договорить, как из-под завала хлынул поток воды. Смешиваясь с грязью, поток с силой вытолкнул когтистого из тоннеля.

— Э-э-эй, ты как? Живой? — услышав шум внизу, выкрикнул следопыт. — Что случилось-то?

— Пхе, пхе…. — откашливался когтистый. Хлынувшей водой его выбросило из лаза и течением унесло наверх. Уровень воды в яме сильно поднялся. Ко всему прочему ещё прилетело пару камней в лоб, из-за чего по лицу теперь стекали струйки крови.

— Э-э-эй, — не сдавался следопыт, — слышишь меня?

— Да заткнись ты! Бесишь уже! — выпалил когтистый. Его товарищ тут же замолк.

Вонзая когти в землю, словно альпинист, мужчина с ирокезом взобрался на поверхность. Выбравшись из ямы, он улёгся на спину, пытаясь отдышаться.

— Ну что там? Нашёл парня?

— Нет его там. Сдох уже под землёй где-то.

— А где тогда тело? Разве от него не должно хоть что-то остаться?

— Должно или не должно, какая разница? Раз такой умный, спустись туда сам и проверь! — как только отдышался, когтистый присел. — Скажем, что смыло парнишку под землю так, что даже трупа не осталось. Мы убийцы, а не водолазники какие!

— Верно подметил! Раз не смог найти его, вряд ли тот смог выжить под землёй, — поддержал следопыт.

— Ладно, погнали отсюда. Мне ещё отмыться от всего этого дерьма нужно… — ворчал когтистый, неуклюже вставая на ноги.

* * *

Потоки воды, бьющиеся о ноги, заставили меня открыть глаза. Едва это сделал, как меня ослепил яркий свет.

— Кха-кха-кха! — я сплюнул воду, которая попала в рот во время затопления тоннеля.

Кое-как мне удалось выжить. Если бы при раскопках я знал, что впереди вода, то просто сменил бы направление… Хотя думать об этом сейчас бессмысленно.

Сев, я попытался выкашлять остатки воды. Как только стало получше, огляделся по сторонам.

Кругом лишь каменные стены. Какая-то пещера без входа и выхода. Странно, как я сюда тогда попал? Хотя, несмотря на это, тут есть воздух. Значит должно быть отверстие, что ведёт наружу. А свет откуда? А, точно, его излучают синие кристаллы, торчащие на каменных наростах.

Не успел я как следует осмотреться, как боль дала о себе знать. Из-за мокрой одежды тело начало неконтролируемо дрожать. Стало холодно. Очень холодно. Желудок урчал, напоминая о голоде. Сейчас я сильно жалел, что не взял с собой хотя бы кусочек мяса убитого медверога.

Чтобы не замёрзнуть окончательно, я решил избавиться от мокрой одежды. Порядком потрёпанные штаны и оставшуюся рубаху разложил сушиться на огромном камне. Единственное, что я сейчас мог сделать, — это исследовать пещеру.

Сперва проверил, что же это за кристаллы. Впервые видел такие штуки. Помимо свечения, от них шло тепло. Наверное, поэтому я всё ещё не окоченел.

Взяв лопату в руки, я несколько раз ударил по основанию одного из кристаллов. Мне показалось, что эта штука могла оказаться достаточно полезной в качестве переносного источника света. Пришлось сильно постараться, чтобы он попал мне в руки. Не переставая, я бил по его основанию, и через несколько минут лопата с треском сломалась. Повезло, что навык «Создания инструментов» позволял снова собрать её из обломков. Боюсь, что без этого навыка у меня не было бы и шанса отколоть кристалл. Восстановив инструмент, я продолжил заниматься тем же, чем и раньше.

Звон от ударов заложил уши. Сил терпеть жажду совсем не оставалось, поэтому я решился выпить воды из подземного озера, через которое, судя по всему, и попал в пещеру. Да, вода могла быть грязной, значит можно было и отравиться, но увы, иногда нужно идти на риск.

Жадно зачерпывая рукой воду, я глотал. Освежающая водная прохлада катилась по горлу. Это был один из лучших моментов за последнее время. Хотя тело всё ещё ныло, а желудок урчал, теперь у меня появилась надежда. Не просто желание, а надежда. Да, проблему с голодом нужно тоже срочно решать, иначе максимум чем через неделю я буду валяться еле живой.

Вдоволь напившись, я вернулся к работе. Кристалл по размерам должен был быть в самый раз, чтобы поместиться в хранилище. Но не успел я хоть что-то предпринять, как тело внезапно отяжелело, и меня будто насильно стало клонить в сон. Без возможности сопротивляться, я закрыл глаза и отправился в мир грёз…

А когда с трудом разлепил веки, не смог сказать, сколько прошло времени с момента, как заснул. Но отдохнувшее тело говорило о том, что этого оказалось вполне достаточно.

Поднявшись на ноги, я подошёл к тому месту, где оставил сушиться одежду. Рубаха и штаны высохли, значит оказался прав: прошло не меньше половины дня.

Я принялся надевать штаны. И сначала не заметил, но у меня получилось это сделать без всяких проблем. Лишь взяв в руку рубашку, я вспомнил, что у меня была повреждена нога. Приподняв штанину, осмотрел повреждённое колено. Оказалось, что за время сна нога полностью зажила. Впрочем, как перелом и остальные раны.

По всей видимости, пещера находилась достаточно глубоко под землёй, что подтверждалось моим скорым восстановлением. Навык «Подземного жителя» — отличная штука. Лишь благодаря ему я выжил.

Всё, что меня сейчас беспокоило, — это голод. Вода — хорошо, да сыт не будешь.

Но перед этим мне нужно закончить начатое. Синий кристалл ещё пригодится. Подобрав лопату, я взялся бить по основанию кристалла. Там уже была небольшая трещина, оставленная мной ранее. Звон от ударов вновь наполнил подземную пещеру.

— Ну, наконец-то! — потирая пот со лба, выдохнул я.

Кусок синего кристалла отломился, оставив после себя ровный сруб. Оставшийся торчать из каменной породы огрызок напоминал пенёк дерева.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — сказал голос в голове. Видимо, за добычу кристалла я получил достаточно очков опыта, чтобы уровень повысился. Как только я подумал о списке параметров, передо мной появилось полотно с буквами.

[Имя: Адам

Уровень: 3

Опыт: 71/500

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 1 уровень

Подземный житель — 2 уровень

Хранилище материалов — 1 уровень]

— Ничего себе! — радостно воскликнул я. — Не думал, что добыча различных минералов тоже приносит опыт. Да ещё так много! Может, попробовать отколоть ещё несколько? Авось повышу ещё пару уровней!

С этой навязчивой идеей в голове, позабыв о своей предыдущей цели, я принялся добывать очередные синие кристаллы. Не прошло и получаса, как мне в руки попала ещё один. Проверил список параметров, но увиденное заставило меня задуматься: мало того, что уровень не повысился, так ещё и количество очков опыта увеличилось ненамного. Скорее всего, существовало какое-то ограничение, о котором мне ещё неизвестно.

Ну и ладно, в таком случае просто выберу, какой из навыков улучшить, а затем поищу что-нибудь съедобное.

Так как пока что мне хватало текущего уровня «Создания инструментов», да и самочувствие значительно улучшилось, я вложил имеющееся очко навыков в «Хранилище материалов».

Мне стало любопытно, что именно изменилось, потому я сразу принялся изучать обновлённое описание навыка. Как оказалось, пространство хранилища заметно расширилось. Теперь внутри было столько же места, сколько и в большой сумке. Я мигом отправил внутрь хранилища добычу и лопату.

Взяв один из кристаллов в руку, я решил обойти пещеру по периметру. Вдруг попадётся что-то интересное.

Так и вышло. На местах, где подземный водоём сходился с каменной поверхностью, виднелись бледные наросты. Они очень напоминали мох. Я не знал, можно ли их есть, но выбора особо не было. Сорвал парочку и закинул в рот.

Вкус такой, как и думал. Горький, будто жуёшь траву. В обычной ситуации я бы ни за что не пошёл на такое, но сейчас находился не в том положении.

Чуть утолив голод, я взялся дальше обследовать пещеру. Так как в этом месте были какие-никакие условия для жизни, я обдумывал сделать упор на улучшение навыков. Места в хранилище предостаточно, а инструменты пока не нуждались в прокачке. Поэтому лучшим решением будет повысить уровень навыка «Подземного жителя». С этим навыком мои шансы на выживание будут выше.

Исследовав всю пещеру и постучав по стенам лопатой, я обнаружил, что в некоторых местах поверхность оказалась куда более ломкой. После ударов слышался отзвук, будто за породой ничего нет. Понадобится кирка, чтобы пробить дорогу. Вот только где достать материалы…

Придумал! Так как лопата со временем ломалась при добыче кристаллов, то значит, они куда прочнее. В таком случае, что, если я с их помощью улучшу инструмент?

Сначала я взял добытую пару кристаллов и попробовал совместить их с лопатой. Результат не заставил себя долго ждать: как только я использовал навык «Создания инструментов», лопата тут же изменилась. Она немного потяжелела, а полотно покрылось тонким кристаллическим слоем. В качестве дополнительного эффекта от нее исходил тусклый свет.

Отлично! Следующим шагом будет создание кирки. В моей голове снова всплыли чертежи. Я полностью сфокусировался на создании из лопаты нового инструмента. К сожалению, в этот раз ничего не вышло. Скорее всего, просто не хватало материалов.

Ну, раз мне не достаёт сырья, тогда нужно добыть ещё! Я вновь принялся долбить кристаллы. И следующие несколько часов потратил исключительно на их добычу. Этот минерал был единственным, что я смог разыскать.

Сейчас у меня в «Хранилище материалов» находилось с десяток синих кристаллов. Мне показалось, что следует набрать их побольше про запас. Закончив с добычей минералов, я занялся созданием кирки.

На этот раз всё прошло как надо! Инструмент в моей руке значительно прибавил в весе, при этом изменив свою форму. Ручка стала короче и слегка изогнутой, удобной для хвата. Заострённое кайло излучало заметно больше света по сравнению с лопатой. Вполне очевидно, что оно в основном было создано из минерала.

— Что ж, приступим! — бодро произнёс я.

Мне не хотелось остаток своей жизни провести в одиночестве в этой пещерке. Когда-нибудь даже мох закончится, и мне больше нечем будет питаться. Придется искать отсюда выход.

Выбрав на стене место, где остались отметины от ударов лопатой, я стал что есть сил долбить киркой. Каменная порода передо мной отличалась от других стен пещеры и от твёрдой земли, которую мне довелось копать ранее. Она была чем-то средним между затвердевшей почвой и камнем. Лопатой на ней удавалось только оставить след, а киркой она крошилась достаточно просто. Уже пару часов спустя мне удалось прокопать достаточно, чтобы в полный рост пройти вперёд на два метра.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — сообщил уже знакомый голос. Это сильно меня обрадовало. Как и задумывал, я повысил уровень навыка «Подземного жителя». Мне стало интересно, каким именно станет очередное улучшение. Стоило лишь подумать о навыке, как описание появилось само.

[Подземный житель — 3 уровень

Во время вашего нахождения под землей ваши физические параметры улучшаются, регенеративные способности значительно увеличиваются, а тело медленней устаёт. Чем глубже вы находитесь, тем меньше питательных веществ требуется вашему организму для поддержания жизнедеятельности. К числу таковых относятся: воздух, еда, вода.

В дополнение к этому навык приобрёл эффект «Каменное тело». Сейчас ваше тело сравнимо по прочности с камнем. Этот эффект будет улучшаться по мере роста уровня умения]

Появился дополнительный эффект «Каменного тела»! Недурно! Если столкнусь с очередным зверем, мне будет куда проще пережить такую встречу!

Изучив описание, я вновь принялся копать. После улучшения навыка меня переполняли силы. Кирка ощущалась гораздо легче, голод и жажда почти пропали, а боль сошла на нет. К тому же за время просмотра параметров я успел полностью перевести дух. Самое время продолжить работу.

Крепко обхватив кирку, я замахнулся и ударил по стене. Одним ударом мне удалось снести огромный валун, что было поистине удивительно! Теперь дело должно пойти значительно проще.

Очень быстро я оказался внутри достаточно длинного тоннеля, и я пробил его сам! Каждый раз перетаскивая куски камня из лаза внутрь пещеры, я преодолевал всё большее расстояние.

Замах! Удар! Замах! Удар! Было просто до однообразия, но почему-то это не казалось мне скучным. В каком-то смысле, было даже весело. В очередной раз я занёс кирку и ударил, как вдруг… мне прямо в лоб прилетел снаряд. Я не успел понять, что это было. Удар оказался такой сильный, что даже эффект «Каменного тела» не смог полностью защитить. Тёплая кровь потекла по лицу, а через мгновение в глазах помутилось, и я плашмя грохнулся на землю.

Глава 3

«Что это чёрт тебя дери было?» — крутился в моей голове вопрос. Я приложил руку ко лбу, к месту, куда пришёлся удар. И снова, пока тут валялся, всё зажило. Лишь засохшая кровь напоминала о былой ране.

Кое-как, кряхтя и постанывая, поднялся на ноги. На земле валялась сломанная кирка. Что же произошло? С трудом, но все же сообразил, что её рукоятка сломалась и брусок отлетел мне в лоб. Да за что ж такое невезение, а?

Выбравшись из тоннеля, я сразу же направился к водоёму, где мог утолить жажду и умыться. Стоя по шею в воде, заметил шевеление в глубине. Мне стало интересно, поэтому решил нырнуть. И увидел там рыбу! Живую рыбу! Я просто не мог найти себе места от счастья. Не знаю, сколько времени уже прошло с того момента, как мне в руки попадалась нормальная еда. В последнюю пару приёмов пищи у меня был лишь подземный мох в качестве основного блюда и десерта.

Взяв в руки сломанную кирку, представил, как из неё создаётся лопата. С момента получения дара «Копателя», уже привык использовать свои навыки, потому теперь мог создавать инструменты быстро и просто. С лопатой в руках, поплыл за добычей. Её вид немного позабавил — длинная рыба с широким, почти беззубым ртом. Тёмная чешуя слегка поблёскивала, отражая свет, который источала лопата.

Я что есть сил замахнулся и ткнул остриём лопаты в сторону рыбы. Та оказалась достаточно проворной, чтобы ускользнуть от атаки. Я ударил снова. Промах! Хотя очередная попытка ни к чему не привела, я не отчаивался. Если мне удастся поймать добычу, все усилия разом окупятся. Так я и продолжил водить лопатой под водой.

По какой-то причине рыбина не сбегает от меня на дно. Казалось, будто она меня просто дразнит, показывает своё превосходство. Но хорошо подумав, решил — скорее всего она просто не пугана. Мало ли кроме этой рыбы тут никто не живёт, вот и не боится.

Очередной взмах лопатой… Попал! Вот так это делается! Мне просто невероятно повезло, что рыба по неосторожности попалась под остриё. Мою цель разрезало пополам. Выловив обе части своей будущей трапезы, я всплыл на поверхность.

Разрезанная и очищенная от чешуи рыба лежала передо мной. Как бы ни хотелось её приготовить, достать огонь я бы не смог. Пришлось есть сырой. Не знаю зачем, но на всякий случай решил сделать из неё отбивную. Для этого использовал прочнейшую вещь из имеющихся — синий кристалл.

Эту странную отбивную из рыбы разделил на дюжину частей. Одну съел прямо сейчас. Наконец-то удалось проглотить что-то относительно съедобное. Набравшись сил, я отправился обратно в тоннель. Хотелось как можно скорее поднять уровни навыков, так необходимых для выживания под землёй.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — услышал я примерно через полдня после того, как вновь начал махать киркой. Мне очень понравилось чувство, когда повышается уровень. За все пятнадцать лет жизни я не слышал, чтобы кому-то так быстро и при этом достаточно сильно удалось развить свой дар. Хотя у людей и получалось поднять общий уровень своих способностей, проходило это довольно долго и требовало большого упорства.

Особенно мне нравилось, что дар не только можно было быстро улучшать, но и то, что он давал сразу несколько сверхъестественных способностей. О людях, которым дар предоставляет, как и мне, сразу несколько разных навыков, я ни разу не слышал.

Сейчас передо мной встал вопрос: какой из навыков стоит поднять следующим? Хотя я и планировал сделать упор на развитии «Подземного жителя», желание узнать, что же произойдёт, если я улучшу другой навык, не исчезло.

Обычно, когда не мог на что-то решиться, я пытался как-нибудь отвлечься. Это могло быть обычным бегом или прогулкой по деревне. Так и сейчас я просто решил продолжить копать, чтобы чуток поразмыслить над этим.

В очередной раз занеся кирку над головой, я ударил о каменную породу. Замах — удар! Это уже стало для меня довольно естественным действием. Даже рутиной. Но тут… в глазах почему-то потемнело. Ноги подкосились. В ушах зазвенело. За продолжительной работой я и не заметил, как тело окутал жар. Решил, что для начала мне нужно просто умыться. Да, прохладная водичка из водоёма — это то, что мне сейчас действительно нужно.

Чем больше я шагал вдоль выкопанного тоннеля навстречу подземному озеру, тем хуже мне становилось. Я уже еле передвигал ногами. Дрожащими руками мне кое-как удалось несколько раз вымыть руки и лицо. Стало немного лучше. Но тело всё ещё оставалось слабым.

— Видимо, не стоило мне жрать что попало… — бормотал я себе под нос.

В почти бессознательном состоянии огляделся по сторонам и заметил огромный плоский камень, который временно послужит мне кроватью. Предчувствуя, что в ту же секунду могу просто свалиться на землю, я добрался до валуна, лёг на спину и тут же уснул.

* * *

— Ги! Гья-гьи! Ги-и-и!

— Ге-ги! Гья-я-я!

Меня разбудили странные возгласы. Они напоминали то ли лошадиное ржание, то ли улюлюканье. Открыв глаза, обнаружил себя в висячем положении. Кто-то привязал руки и ноги к двум концам длинной деревянной палки. С обоих концов палку держали какие-то существа. Таких созданий я раньше не видел и даже понятия не имел, как их называют.

Ростом человекоподобные твари были чуть выше среднего мужчины. Их морды сильно напоминали собачьи: огромный рот, наполненный острыми клыками, полукруглые оттопыренные уши и грива, которая росла от макушки до самой спины. Правда одеты как последние оборванцы. За исключением тех, кто носил хоть какую кожаную или металлическую броню. Не всю, конечно, а частями. Зато оружие в руках держал каждый, причём по ощущениям в ход шло всё: мечи, косы, дубины и остальное, что могло пригодиться в ближнем бою. Лучников среди них как-то не заметил.

Помимо того, что я не представлял, кем являются эти существа, мне была непонятна их цель. Зачем они меня схватили? Куда несут? Что собираются со мной сделать? Страшно осознавать, что теперь моя судьба находится в руках этих тварей.

Меня несли по недавно выкопанному мной же тоннелю. Наклонив голову в сторону, я заметил, что на том месте, где раньше был тупик, теперь виднелся проход. Скорее всего, эти существа услышали шум, издаваемый мной во время работы. Вот так они и обнаружили место, где я находился.

Едва мы выбрались из тоннеля, как оказались в совершенно невообразимом месте. Это была огромная просторная пещера. Хотя вряд ли её стоит называть пещерой, ведь даже пристально посмотрев по сторонам, мне не удалось определить её размеров. Казалось, вокруг абсолютно новый мир, расположенный под поверхностью.

Повсюду росли странные грибы и растения. С высоты, словно звёзды, испускали свет непонятные наросты. А впереди, там, куда меня несли существа, находилась деревенька.

Понять это было довольно просто, ведь там, наседая друг на друга, громоздилось множество построек. Видимо, эти существа не совсем хороши в ремесле. Их дома выглядели словно шалаши, только сделанные из груды камней. В голову не приходило, как им удалось сделать так, чтобы эти несуразные конструкции не рушились сразу же после постройки.

Под гогот тварей я даже не заметил, как мы оказались посреди поселения. Большинство существ находилось внутри каменных лачуг и не показывало носа. Лишь несколько из них, вооружившись мечами и копьями, бродили по всей деревеньке, патрулируя территорию.

Наконец мы остановились. Деревянный шест, к которому меня привязали, существа небрежно сбросили с плеч. Повезло, что подо мной не находилось ничего острого, лишь твёрдая почва. В противном случае одними синяками я бы не отделался.

Один из тех, кто нёс меня на плече, достал висящий на поясе короткий меч и замахнулся. Даже понимая, что у меня был эффект «Каменного тела», который вроде как должен хоть сколько-нибудь защитить от удара мечом, я всё ещё испытывал страх. Крепко зажмурившись, я ожидал, что сейчас последует резкая боль.

Но ничего не случилось. Вместо этого затянутые верёвки резко ослабли. Сначала на руках, а потом на ногах. Ну и способы у них развязывать конечно…

Уже через минуту я понял, что не стоило ожидать какого-то снисхождения. На самом деле эти ребята сняли самодельные кандалы лишь для того, чтобы было проще запихнуть меня в тюремный колодец. Какая ирония, — я вновь оказался на дне ямы.

Высотой она была примерно в два человеческих роста, а сверху закрывалась монолитной каменной плитой с отверстием сбоку. Небольшое окошко едва пропускало свежий воздух и лучи света. Несколько минут я осматривался по сторонам в ожидании момента, пока глаза привыкнут к темноте.

— Кас’ар, иши усаве? — прозвучал девичий голос по другую стороны ямы. Странно, что за язык? Никогда не слышал ничего похожего. Может она приняла меня за кого-то другого?

Разглядеть человека напротив было довольно непросто. Я видел очертания сидящей девушки, но ни лица, ни фигуры нормально разглядеть не получалось. В свою очередь незнакомка продолжала что-то лепетать на непонятном мне языке. Я решил поддержать эту странную беседу. Времени-то всё равно было хоть отбавляй.

— Хотелось бы мне понять, что ты там говоришь…

— Человек? — с непонятным акцентом донеслось с другого конца.

— О. Ты меня понимаешь. Прекрасно! А то я уж думал, что так и сгину, напоследок даже не потолковав. А то знаешь, остальные не такие сговорчивые, — с несвойственной для меня весёлостью ответил я. — Может, тогда начнём со знакомства? Меня зовут Адам. А как тебя?

— Селена. Но сейчас не время знакомиться.

— Нет времени? Чего-чего, а времени у нас как раз предостаточно, разве не так?

— Ты что, совсем идиот? — девушка, которая до сих пор говорила вполголоса, сейчас чуть ли не кричала. — Таких, как мы, гноллы захватывают живьём только ради того, чтобы принести в жертву во время ритуала поклонения своему богу. Нас ждёт только смерть, причём совсем скоро!

— Гноллы, говоришь… Никогда не слышал об этих существах. Да я и увидел их впервые только недавно.

— Не может этого быть! Ты что, пришёл сюда с поверхности?! — удивилась собеседница.

— Ну да. Разве это так необычно?

— За последние пару сотен лет здесь, в Нижмирье, не появилось ни одного пришлого человека с поверхности. Все известные проходы уже либо разрушились, либо находятся под контролем сильнейших. Возможно, кому-то и удавалось проникнуть, но вряд ли они надолго задерживались тут.

Пока девушка обрисовывала мне ситуацию, я решил, что нужно действовать. Просто сидеть и дожидаться, пока меня зарежут в угоду какому-то божку гноллов, не выход.

Достав кирку из хранилища, я пару раз ударил по стене. Она оказалась прочной как сталь. В надежде найти здесь «слабое место», я обошёл яму вдоль и поперек. Вообще без огрехов или трещин, везде тот же материал.

Встав напротив стены, я вновь занёс кирку и вдарил со всей силы. Даже находясь под эффектом «Каменного тела», после ударов я чувствовал огромную отдачу. Работа продолжалась до тех пор, пока сверху не показалась рожа одного из гноллов. Существо внимательно смотрело в мою сторону через прореху в каменной плите над нами, пытаясь понять, что именно вызывает шум. Ну да, откуда глупой твари знать, что у меня в запасе есть такой чудесный навык, как «Хранилище материалов».

— Не буду даже спрашивать, как тебе удалось спрятать кирку, но могу сказать наверняка, что выбраться отсюда таким способом у тебя не получится, — с каким-то шипением обронила Селена.

— Тогда какие есть предложения? Мне тоже просто сесть и покорно дожидаться своей смерти?

— Ты ведь уже и сам понял, что стены здесь довольно крепкие? Обычным способом их не пробить. Гноллы неспроста используют яму как тюремную камеру. Отсюда почти невозможно выбраться.

Я смотрел в сторону Селены, вместе с этим преобразовывая кирку в лопату с помощью навыка. Лопата, как и кирка, светилась, но осветить всю яму не могла. Что до того, зачем сменил — если придётся драться. Всяко сподручнее будет!

— Селена, так как ты собираешься избежать жертвоприношения?

— Избежать? Мне это в любом случае не светит. Меня специально отдал в качестве платы гноллам староста деревни людоящеров. Раз в несколько лет гноллы проводят свои жертвоприношения, и в этот раз, чтобы не сражаться против них, соплеменники предпочли просто избавиться от меня. В племени теперь не будет чёрной овцы, а гноллы не нападут на деревню, — Селена ненадолго замолкла, будто что-то обдумывая. — Моя мать была из племени людей, из-за чего я и похожа больше на человека, нежели на людоящера. Из-за внешности всю жизнь не испытывала ничего, кроме насмешек и издевательств. Мать умерла ещё при родах, а отец пропал без вести лет пять лет назад, во время очередной вылазки на поверхность.

— Получается, тебя и спасать никто не придёт?

— Какой там спасать, племенные воины специально перебили мне ноги, чтобы даже не подумала сбежать.

— Значит, мы с тобой в одной лодке. Что-нибудь придумаем. Я за последние пару дней уже несколько раз чуть не лишился жизни, но ничего, как видишь, стою сейчас тут, перед тобой, в полном здравии!

— Делай, что хочешь. Я не вижу способа противостоять целой ораве гноллов.

— Думаешь? Можешь рассказать об этих существах поподробней? Кто они такие и чего могут?

— Гноллы — это тоже полулюди, как и людоящеры. Только вот сущность у них куда более свирепая. Среди всех разумных рас Нижмирья они самые дикие. Принося кого-то в жертву своему гнолльему богу, получают сверхъестественные способности. Кто-то начинает управлять молнией, кто-то — бросаться огненными шарами, а у кого-то после благословения сильно улучшаются физические параметры.

— Я думал, что Церковь Четырёх Святых — это всеобщая вера, и, что каждый при рождении получает свои способности…

— Возможно, на поверхности всё именно так, но здесь, в Нижмирье, никто просто так силу не получает. У каждой расы есть свои боги, которым они поклоняются. И те в обмен на что-то даруют частицу своих сил. Не всегда должно быть именно кровавое жертвоприношение, как у гноллов.

— А почему ваша деревня просто не даст отпор этим тварям? Сегодня они отдали тебя, а завтра избавятся от кого-нибудь ещё. Разве они не могут просто перерезать гноллов?

— Пытались. Причём несколько раз. Но гноллы каждый раз побеждали. Дело в том, что они хоть и не самая умная раса, но одни из сильнейших среди полулюдей. В физической силе почти никто в Нижмирье не может им противостоять. А гноллам со сверхъестественными способностями и подавно.

— Вот как… Теперь мне стало хоть чуточку понятней.

— Даже если удастся сбежать, нас сразу же выследят. Помимо огромной физической силы, у гноллов очень острый слух и развитое обоняние.

Я уселся на своё место и погрузился в мысли. Нужно было придумать, как справиться в этой ситуации. Врагов в десятки раз больше, и все они сильнее меня. Значит, драться не вариант. Помимо того побега мне хотелось бы взять Селену с собой. Да, может опрометчиво, ведь девушка без ног — это настоящий балласт. Но я мыслил иначе: она всю жизнь прожила в Нижмирье, а значит, в отличие от меня, знает округу. Кто-то же должен стать моим проводником. Да и в конце концов, не человек ли я? Чем я буду лучше тех, кто отвернулись от меня в час нужды? Раз уж так всё сложилось…

Не успел я даже примерно наметить цели, как с сильным грохотом и шумом несколько гноллов принялись отодвигать каменную плиту. Видимо, настало время жертвоприношения.

Глава 4

Каменная плита над головой сдвинулась лишь наполовину, а сверху уже показались звериные рожи. В характерной для себя манере, гноллы переговаривались друг с другом. Я смотрел наверх и при этом отчётливо видел их блестящие желтизной глаза.

Как только плиту над нами полностью отодвинули, вниз спрыгнула пара мускулистых существ. Может даже та самая парочка, которая тащила меня сюда. Точно сказать не мог, ведь для меня они все выглядели одинаково.

Своим приземлением на дно гноллы подняли облако пыли, которое частично перекрыло видимость.

Первой схватили Селену. Один из гноллов небрежно её поднял и положил на плечо. Я так толком не разглядел, как она выглядит. Всё, что успел заметить, — это небольшие полупрозрачные чешуйки на ногах.

Абсолютно в той же манере, как мешок с картошкой, меня взвалил на плечи другой гнолл. Вслед за первым он сильно пригнулся, оттолкнулся от земли и махом запрыгнул наверх. Я и подумать не мог, что кто-то на подобное вообще способен.

Следующие несколько минут прошли в дикой тряске. Конечно же, сначала я попытался вырваться, но полулюд, нёсший меня на плече, отвесил таких тумаков, что больше не хотелось. А то так бы и помер, не дождавшись жертвоприношения.

Наконец мы приблизились к цели. В паре сотен шагов уже виднелся высеченный из камня постамент, фигура которого отдалённо напоминала гнолла. Работа была выполнена поразительно. Несмотря на свою неуклюжесть в ремёслах, существам удалось в деталях изобразить своего божка.

Каменная накидка в виде шерсти волкоподобного зверя, меховые наручи и ботинки выглядели как настоящие. В каждой руке статуи было по топору, которые тот в победной стойке возносил к небу.

Рядом с постаментом стоял алтарь, на котором видно уже не раз проводили церемонии жертвоприношения. Там же в виде замысловатого узора были высечены канавки, по которым полагалось течь крови жертвы. Бурые пятна покрывали всю поверхность каменного жертвенника.

Гнолл, несущий меня, остановился, сбросил на землю и застыл рядом. Как я понял, первой они собирались принести в жертву Селену. Зверь, который тащил девушку, подошёл вместе с ней прямиком к алтарю, после чего положил ту на каменную платформу.

Лишь сейчас я смог увидеть лицо девушки. На вид не старше меня. Её тёмные, почти угольные волосы успели порядком растрепаться. Но даже это не могло заставить оторвать взгляд от аккуратного личика. Если бы она жила в нашей деревне, её по праву посчитали бы считать одной из самых красивых девушек. Но ничто в её внешности не привлекало больше внимания, чем серебристого цвета глаза. Мне совсем не хотелось видеть, как такую красоту загубят эти звероподобные существа.

План! Нужно придумать план, как отсюда сбежать. В любом случае попытаться стоит! Хрен им, а не моя жизнь. Я за несколько дней такое пережил, что это так, пустяк. У меня даже появился дар, о котором я так мечтал. Сейчас мне никак нельзя было умирать!

Пока я размышлял, один из престарелых гноллов вышел к алтарю. Кожа по всему телу свисала, грива седая, а ходил он, заметно сгорбившись. В руках он держал деревянных посох, а на его поясе висел церемониальный нож. Именно им меня с Селеной должны будут, словно домашний скот, зарезать, во славу какого-то бога гноллов.

Селену связали двумя грубыми верёвками по рукам и ногам. Видимо, таким способом они пытались предотвратить непредвиденные ситуации.

Шаман передал свой посох, на который опирался во время ходьбы, одному из молодых. Затем вытащил кинжал и начал читать своеобразные мантры. Для меня всё звучало как бессмыслица, вперемешку с завыванием. Гнолл медленно поднимал свои дрожащие лапы, в которых сжимал церемониальный нож.

Времени обдумывать действия совсем не осталось. Ещё пара мгновений — и девушку передо мной убьют, а я буду следующим.

Ещё пока меня сюда несли, я обдумывал, какой из навыков нужно улучшить в данный момент. Что поможет мне в сложившейся ситуации? «Хранилище материалов» — явно не то, что нужно. Понятно, если бы мне самому удалось туда как-то забраться и скрыться внутри, а так просто бесполезно.

Следующий на очереди навык «Создания инструментов». Его я ещё ни разу не улучшал, но даже если у меня появится возможность создать что-то лучше, то материалов на это нет.

Осталось одно решение. Увеличил уровень навыка «Подземного жителя». Он уже неплохо усиливал возможности моего организма, так что хоть и не сильно, но вероятность моего выживания это точно повысит.

Сейчас совсем не было времени, чтобы подробно изучить, как изменился навык. Старый гнолл вот-вот вонзит в Селену нож. Страх объял всё тело, но я делал то, что должен.

Достав из инвентаря лопату, я замахнулся и со всей силы рассёк лапу стоящего рядом гнолла, из-за чего тот свалился на землю. Его визг привлёк остальных, в том числе и старого шамана. Он медленно повернулся в мою сторону. Старик явно не ожидал, что в следующий миг в него прилетит лопата. Послышался хруст разрубания плоти и ломающихся костей. Остриём полотна инструмент наполовину вонзился в шею гнолла. Нож со звоном упал на каменную плиту, едва не задев девушку. Тело старца бессильно свалилось набок.

«Ну и силища!» — промелькнуло в голове.

Работая киркой и лопатой в пещере, я этого почти не замечал. Пускай с каждым новым уровнем работа шла быстрее, но возможности применить силы в бою у меня не было. Зато теперь их было столько, хоть отбавляй.

Недолго думая, я оттолкнулся от земли и рванул к алтарю, на котором лежала связанная девушка. Пока бежал, успел выдернуть из тела гнолла лопату, и, пригнувшись, поднять с земли церемониальный нож. Помимо распирающей меня силы, ловкость движений и скорость тоже заметно возросли. Вряд ли ещё пару секунд назад я бы смог провернуть нечто подобное.

Тут на меня бросился рядом стоящий охранник шамана. В руках он всё ещё держал деревянный посох, из-за чего не успевал выхватить висящее на поясе оружие. Гнолл догадался использовать деревяшку в качестве защиты, но это не помогло. Ударом лопаты я разломил посох на две части и оставил на морде врага шрам. За недолгую схватку противник уже лишился одного глаза.

Пока гноллы ещё не опомнились и лишь готовились к противостоянию, я решил вызволить девушку. Церемониальным ножом мне удалось быстро разрезать верёвки.

— Забирайся на спину! Скорее! — оглядываясь по сторонам, скомандовал я Селене.

— Беги, пока можешь! Оставь меня здесь! Всё равно со мной далеко не уйдёшь!

— Да хватит пререкаться, просто схватись покрепче! Нужно выбираться отсюда!

Селена перестала сопротивляться и послушно сделала то, о чём я просил. Двумя руками она обхватила мою шею. Я вырвал одну из верёвок, которыми ранее связали её ноги, и быстро привязал тело прислонившейся девушки к себе. Мне не хотелось, чтобы во время побега она ненароком свалилась.

— Если встречу твоих бывших соплеменников, сам им ноги пообломаю! — ругался я, параллельно с этим обвязываясь верёвкой так, чтобы надёжно закрепить девушку за спиной.

— Осторожно! — Селена крикнула настолько громко, что от этого у меня заложило ухо.

Но перспектива оглохнуть нисколько не отменяла того, что на меня мчалась парочка разъярённых гноллов. Эти клыкастые твари с оружием наперевес делали выпады в мою сторону. Первый взмахнул серповидным мечом, но разрубил только воздух. Девичий крик заставил меня обратить внимание на врага, из-за чего я сконцентрировался на избегании атак.

Второй гнолл тоже рубанул в мою сторону. В руках он держал длинный шест, которым пытался меня избить. Неожиданностью для меня стало то, что при ударе шест сломался. Видимо, под действием «Каменного тела» мне можно было не переживать о подобном.

Враги окружали со всех сторон. Они пытались зажать нас в кольцо. Лопатой, которую успел достать из хранилища, я полоснул одного из них. Тот яростно завопил от боли, и, потеряв равновесие, плюхнулся на землю. Я воспользовался этим шансом и без промедления проскользнул в образовавшуюся прореху.

— Беги в сторону катакомб!

— Откуда мне знать, где они находятся?!

— Забыла, ты же у нас мальчик с поверхности… Просто держи путь в ту сторону! — указывала пальцем Селена. — Быстрее, гноллы догоняют!

— Думаешь, что в том месте мы сможем скрыться? Ты же говорила, что у них отличный нюх?!

— Нюх-то отличный, но и инстинкт самосохранения тоже есть. Они просто не рискнут сунуться на территорию арахнидов.

— А почему тогда мы рискуем? Если гноллы боятся туда заходить, значит, там живёт кто-то сильнее их, или я не прав?

— Прав, ещё как прав. Но выбора у нас как такового не осталось: либо умереть в противостоянии с гноллами, либо постараться выжить на территории арахнидов. Третьего не дано.

— Хорошо, доверюсь тебе, — не сбавляя темпа, я продолжил бежать.

Преодолев некое подобие неглубокой реки, мы оказались перед входом в так называемые катакомбы. Высокий округлый вход, на стенах которого росли шипастые растения, выглядел зловеще. Если бы был выбор, я бы не решился туда спускаться. Но увы. Гноллы находились совсем близко. В последний раз оглянувшись назад, я проследовал внутрь территорий арахнидов. Прямо перед самым входом твари прекратили преследование. Всё, что они делали, — это кричали и вопили нам вслед на своём странном языке.

— Не отвлекайся, ступай аккуратно. Старайся не задеть паутину.

— Какую паутину? Я не вижу ничего подобного.

— Не переживай, совсем скоро увидишь. Пауки расставили свои сети по всем катакомбам. Если заденешь, они тут же узнают, что кто-то вторгся на их территорию. Потому и говорю, чтобы ты смотрел под ноги, — разъясняла попутчица.

— Может быть, хочешь немного передохнуть? — меня интересовало состояние Селены.

— Нет! Нам нельзя здесь надолго задерживаться! Нужно идти дальше! Чем дольше мы будем бродить в катакомбах, тем больше шанс нарваться на пау… ка… — последнее слово она сказала с небольшой паузой.

— Там, паук, да?

— Да…

— Прелестно…

Нехотя я повернул голову по направлению взгляда Селены. Перед нами стоял гигантский паук. Ростом в два раза выше меня, а про ширину вообще молчу. Да и от одного вида его противных лапок, четырёх пар красноватых глаз и острых жвал, я почувствовал трепет и на мгновение замер. Дрожь прокатилась от головы до самых пят. Хищник передо мной не вызывал ничего, кроме ужаса.

— Беги! — крикнула Селена.

— Куда?

— Направо! — девушка руководила моим передвижением. — Теперь туда!

Продолжая следовать её указаниям, я несся со всех ног. Украдкой глянул за спину. Громадный паук ничуть не уступал мне в скорости. Нет, эта тварь ещё и начала догонять. Чёрт, чёрт, чёрт, надо ускориться!

— Куда теперь?

— За угол!

Внимательно слушая её указания, я со всех ног бежал туда, куда говорили. И на удивление, мы оторвались от паука. Обдурили, как пить дать. Ну, или я так думал…

После пары поворотов мы неожиданно нарвались на ловушку. Впереди был лишь один слабо освещённый коридор. Стоило мне туда ступить, и, поскользнувшись, мы оба свалились вниз. Я и не предполагал, что это какой-то спуск.

При падении я постарался наклониться на бок, чтобы случайно не навредить девушке. Но даже так она больно ушиблась. Мы продолжали катиться по наклонной, пока наконец не достигли обрыва.

Мне подумалось, что вот он конец. Но судьба не хотела, чтобы я уходил из жизни так просто. Это, видимо, для неё скучно. Ведь иначе как объяснить, что приземлился на мягкую, но очень липкую поверхность. Ну хотя бы Селена упала недалеко. Да только попытки вырваться ни к чему не привели.

— Можешь даже не стараться. Это паутина Прядильщицы. Из её сетей невозможно выбраться.

— Что за Прядильщица?

— Мать всех здешних пауков. Обычно они загоняют свою жертву прямо сюда, в её логово. А сами питаются объедками.

— То есть, мы из жертв превратились в чей-то обед?

— Так и есть. Можешь считать, что тебе крупно повезло. Перед тем, как съесть, Прядильщица впрыснет тебе парализующий яд, а затем завернёт в кокон, чтобы немного промариновать. Стоит её яду взять над тобой полный контроль, как в ту же секунду ты, неспособный двигаться, превратишься в особое лакомство.

— Имеешь в виду тех ребяток? — спросил я, указывая головой в сторону. Там было несколько коконов, подвешенных к потолку.

— Именно. Совсем скоро примерно так мы и будем выглядеть.

— Предлагаешь просто сдаться и ничего не делать?

— А что ты можешь? У тебя есть способ выбраться? Тогда почему ты всё ещё, как и я, лежишь тут, прилипший к паутине?

— Знаешь, раньше мне казалось, что это я слишком мрачный. Но после знакомства с тобой так не думаю! — в попытках успокоиться, я думал о следующем шаге. Вокруг нас пока не было видно ни одного паука. Значит пока что эти твари не будут мешать.

Сначала я достал из хранилища лопату и попытался разрезать ей паутину. Не вышло, лопата просто прилипла. Пришлось отправить её обратно в хранилище. Следующей стала попытка освободиться при помощи кинжала, который я прихватил с собой при побеге от гноллов. Результат не изменился. Нож оказался слишком коротким и недостаточно острым. Как и лопату, я отправил кинжал обратно в хранилище.

— Думай! Думай! — после пары неудачных попыток я старался заставить работать свой мозг.

— Ты чего это там делаешь? Уже умом тронулся?

Я даже не обратил внимания на колкость в свой адрес, ибо в голове появилось озарение.

Вновь достав из инвентаря лопату, я представил в голове своеобразный чертёж. Это была всё та же лопата, но короче и с особой, заострённой в одну сторону формой, как у серпа. Я не знал, получится ли у меня изготовить подобное, ведь по внешнему виду это уже не очень-то походило на изначальный инструмент.

Чётко представив форму, я сконцентрировался на изменении лопаты. И наконец у меня хоть что-то пошло по плану. Навык сработал как надо, и лопата приняла этот странный облик. В таком виде она выглядела в разы полезней всего остального.

Во время создания я уделил особое внимание тому, чтобы лезвие полотна получилось острым настолько, чтобы можно было перерезать эту липкую сеть на раз-два.

Медленно, стараясь не прилипнуть ещё сильней, я стал рассекать одну нить за другой. Диаметром они были как канаты, но, если приложить достаточно усилий, перерезать их не составляло особого труда.

Сначала я освободил свою руку. Хорошо, что можно было отправлять инструмент в хранилище, а потом доставать его обратно, но уже в другом положении. Возможность проделать подобное сильно поспособствовала моей цели.

Далее дело было за малым: кусок за куском я отрезал части паутины, а затем отправлял их в хранилище. Та была крайне липкой, и только таким образом у меня получилось от неё избавиться. В очередной раз я был благодарен тому странному голосу, который даровал мне эти способности.

Сейчас я держался на паутине лишь за счёт всё ещё прилипших ног. Мне удалось сделать достаточно надрезов в сети, чтобы освободить верхнюю часть тела. Было здорово наконец-то избавиться этой ограниченности в передвижениях.

Перед тем как освободить ноги, я хотел придумать способ передвижения по липкой паутине. Мы с Селеной находились почти в центре сетей, а потому просто выпутаться было недостаточно.

Я достал небольшой отрезанный кусок нити из хранилища. Он сразу же прилип к моей ладони. Опёршись этой рукой на сеть, я заметил, что нити друг к другу не липнут. Чёрт возьми, наконец, вот она, полоса везения.

— Смотрю, ты что-то придумал? — поинтересовалась Селена.

— Сейчас сама всё увидишь!

Первым делом я обмотал ступни паутиной из хранилища, затем освободил нижнюю часть тела, ну а потом направился вызволять из липкого плена лежащую рядом Селену. Склонившись над беспомощной девушкой, я помогал ей выпутаться.

— Адам, не хотелось бы тебя торопить, но, кажется, у нас появилась другая проблема! — взволнованным голосом проговорила она.

— Подожди, совсем скоро я тебя освобожу!

— Ты не понял!

— Что я не понял?

— КЙИ-И-И-И! — раздался громкий вопль позади меня.

Повернув голову, я увидел паука, в несколько раз больше предыдущего. Его оранжевые глаза сильно контрастировали с тёмно-фиолетовым телом, а передние лапы выглядели острыми, словно хорошо наточенные клинки.

— Это она, Прядильщица!

Глава 5

В голове пронеслось столько отборных ругательств, что даже сапожник бы смутился. Ну ещё бы. Когда на тебя смотрит чудище размером с дом, причём перебирая лапами бежит к тебе, и не такое подумается.

— Быстрее! Она уже тут! — поторапливала наполовину освобождённая из цепкого плена девушка.

Я перепрыгнул через тело своей спутницы. Затем неуклюже, широкими взмахами попытался разрезать оставшиеся нити. Как назло, мои потуги оказались тщетны. Некоторые нити просто не получалось разрубить с первого удара.

— КЙИ-И-И! — в очередной раз завопила Прядильщица. От крика по телу побежали мурашки.

— Давай! Поддавайся! — злился я. В самый ответственный момент всё шло наперекосяк.

Разрубив пару нитей, мне всё же удалось освободить девушку. Из-за образовавшихся прорех сеть стала немного провисать. В тот момент пришла идея, что делать дальше: быстро посадить Селену на спину, а затем обмотать ту нитью. Но не успел я ничего сделать, как перед лицом просвистел огромный коготь. Подняв голову, увидел, как Прядильщица стоит буквально передо мной. Мне просто повезло оступиться, из-за чего удар прошёл мимо.

— Туда! Живо! — указала девушка вниз.

— Ты смеёшься? Мы же разобьёмся!

— Думаешь, оказаться в желудке этой твари лучше?

Хоть разговор прервал очередной взмах когтем, удача улыбалась мне: из-за растянувшейся паутины я не удержался и согнулся. Второпях, в считанные секунды достал из хранилища ещё паутины и обмотал руки.

Мне повезло, что тварь не сразу опомнилась, дав небольшую фору. Но затем, угрожающе визжа, напала вновь, и мне не свезло вовремя увернуться. Лишь выставил перед собой лопату. Удар оттеснил меня, отдав болью в плече. Но главное — я удержался. Паучиха не спешила атаковать. Не упуская возможность, подбежал к Селене.

— Из двух зол выбирают меньшее! — пробормотал известную пословицу, хоть и не помнил, где именно мог её слышать.

В считанные мгновения посадив девушку на спину и обмотавшись нитью, я бросился в оставшуюся после спасения Селены прореху. Перед самым прыжком привязал ещё одну нить к паутине, сбросил вниз. Когда Прядильщица оказалась у самых ног, схватился за импровизированный канат и прыгнул. Руки не жгло, и они даже не стирались в кровь. Видимо, паутина спасала. Но мысли об этом резко перебил визг паучихи и страх падения в бездну.

От крика девушки заложило уши, да и я сам чуть не завопил от страха. Мы падали с огромной высоты, за нами охотилось гигантское существо, а единственной страховкой была паучья нить, которую я крепко сжимал во время падения.

Не успел я опомниться, как заметил под собой землю. Из-за быстрого снижения, потерял равновесие, однако попытки упасть лицом вперёд окупились. Тело выдержало удар. А вот если бы приземлился спиной, то боюсь, пассажирке бы сильно не поздоровилось.

Паучиха медленно спускалась за нами, не собираясь отпускать свою добычу. В голову пришла мысль, что, должно быть, она игралась с нами, как тот же медверог. Времени прояснить мотивы Прядильщицы не было. Выползающие из дыр в стенепауки напрочь вытеснили мысли. Нам и от одного пришлось давать дёру, а от десятков…

— Не одно, так другое…

— Адам, вон там, смотри! Это проход! — Селена указала на один из тоннелей. Он сильно отличался от тех, из которых выползали эти жуткие монстры. Девушка сразу это поняла и смогла подсказать мне, как действовать.

— Держись крепче! — я рванул в сторону входа в тоннель.

Несколько минут спустя мы обнаружили, что пауки позади пропали. Вполне возможно, здесь была территория кого-то, кто сильнее этих существ. Но ни Селена, ни тем более я, не знали, кто там мог быть.

— Надо немного отдохнуть, перевести дух.

— Ты уверен, что выбрал лучшее для этого место?

— Да. Думаю, вон там в самый раз будет, — я указал на небольшое помещение. Большие полупрозрачные кристаллы серебром освещали этот невзрачный закуток. — Не хочешь перекусить?

— Рыба? Где ты её вообще умудрился достать? — спросила она, увидев, как я достал еду из хранилища.

— А что с ней не так? Ты не любитель рыбы?

— Скорее я не любитель ядовитой рыбы. Ты не знал, что в угольной слепице столько яда, что для болезненной смерти достаточно съесть маленький кусочек?!

— Кхе-кхе… — услышав правду, я поперхнулся тем, что жевал. Хотя уже долгое время в моём рту вообще не было нормального съестного, умирать таким способом я не собирался. — Теперь понятно, почему в тот раз мне стало так плохо… А ещё сам себе говорил, что не стоит жрать что попало…

— Да уж, и на этого человека я полагаюсь в вопросах выживания… — вздохнула Селена. — Даже не представляю, как тебе удалось дожить до этого момента?

Иногда я и сам себе поражаюсь. Хотя, когда на твою голову разом валится столько проблем, легко допустить очевидную ошибку. И плевать, что выглядит как оправдание. И к чёрту, что жив в основном благодаря везению. Главное, что появился опыт в этих делах и в будущем постараюсь не наступать на те же грабли.

— Ну, я довольно крепок! Вот и секрет моего здоровья! — попытался сострить. — Ну, к слову, раз наша трапеза не задалась, предлагаю выдвинуться дальше.

Довольно долго мы бродили по извилистому пещерному коридору. Хорошо, что я догадался отколоть один из тех ярких кристаллов. Нет, кирка или лопата в принципе так же могли освещать путь, но эти кристаллы светили сильнее. Правда позже обнаружилась не очень приятная весть — спустя какое-то время они теряют свою силу. Не знаю, в чём принцип их работы, но подозреваю, какая-нибудь энергия или магическая сила внутри них исчерпывается.

— Адам, ты это слышишь?

— Что именно? Я ничего не…

Стук! Откуда-то издалека доносился глухой стук. Из-за строения этих странных пещер возникало эхо. Не получалось определить источник. Всё, что я мог сказать наверняка, так это то, что с каждым моим шагом звук становился чётче.

— Как думаешь, может, нам стоит подыскать укрытие?

— И где ты собрался прятаться? Уже полчаса я не видела ни одной развилки.

— Может развернуться?

— Чтобы поиграть с паучками в догонялки? Нет, спасибо. Просто продолжай шагать вперед, — после небольшой паузы девушка продолжила. — Но на всякий случай приготовь оружие, чтобы иметь хоть какую-то возможность защититься, если это окажется враг.

Последовав совету девушки, вытащил серповидную лопату из хранилища, изменил форму на обычную и продолжил путь. Она то всяко лучше зарекомендовала себя в качестве оружия.

Стук становился всё громче. Казалось, его источник находится уже за углом. Я насторожился, замахнулся лопатой и приготовился атаковать. Прямо сейчас, из-за поворота должен кто-то появиться. Вполне возможно, что это зверь, который в разы опасней тех пауков. Неизвестность пугала.

Показался человеческий силуэт, но я, не сдержав своего порыва, рубанул сверху вниз. Противник оказался проворным. Уклонился от неожиданной атаки, после чего крепко схватился за черенок, не давая и шанса ударить. Тьма толком не давала разглядеть врага.

— Человек и… людоящер? — прозвучал мужской хриплый голос. — Схватить их!

Я не успел опомниться, как по обе стороны оказались ещё две фигуры. Эти человекоподобные существа вышли словно из пустоты. Секунду назад я даже не подозревал, что рядом находится ещё несколько таких. Радовало лишь одно — эти ребята разговаривали на понятном мне языке, а значит, с ними можно будет договориться.

— Следуй за нами, если не хочешь умереть прямо здесь, — с неописуемым цокающим акцентом продолжал мужчина впереди.

Те, что стояли по бокам, подталкивали меня вперёд.

— Просто иди за ними и не делай резких движений, — прошептала Селена на ухо. — Эти ребята не будут колебаться. Даже не знаю, почему нас не убили сразу.

— Знаешь, кто они такие?

— Да, это, скорее всего, арахниды. Одна из самых скрытных рас полулюдей, проживающих на территории Нижмирья. Их довольно часто видели в катакомбах, но никто так и не узнал, где находится поселение.

— Значит, мы будем первыми, — чуть повысив голос, ответил я.

— Ш-ш-ш! Тише! — прошептала девушка. — Думаешь, почему никто ещё не смог обнаружить их поселения? Да потому что никто из них не выжил!

— Знаешь, мне кажется, что те паучки тоже сыграли в этом свою роль.

— Ты прав. Полагаю, именно для охраны своих поселений арахниды используют Прядильщицу и остальных тварей.

— Мы пришли! — озвучил главный, повернувшись лицом.

Серебристый свет слепил глаза. Мы вышли из тоннеля и оказались в просторном месте. Оно было настолько же огромным, как и то, где располагалось поселение гноллов. Куда ни глянь, невозможно определить, где границы в этом пространстве. Радовало то, что здесь куда светлее, чем в любом из прежних мест Нижмирья, в которых мне довелось побывать.

Стоило глазам привыкнуть к свету, как до этого неразличимые силуэты обрели черты. Передо мной стоял высокий, статный, широкоплечий мужчина. Уши длинные с заострёнными кончиками. Его вполне можно было перепутать с эльфом, которые однажды посетили нашу деревню. Но у тех была очень светлая кожа и отливающие золотом волосы. А мужчина передо мной оказался серокожим брюнетом. Ну и конечно же у эльфов нет ещё одной пары узких глаз, смотрящих на меня под небольшим углом.

И правда, от одного их вида в голову лезут сравнения с пауками.

— Заприте их там, — главный арахнид указал двум сопровождающим на одно из зданий неподалёку. — Старейшины решат, что с делать пленникам, а вы пока проследите за ними.

Два арахнида-охранника повели нас к небольшой постройке без окон. Пока шли, я успел осмотреться. Поселение кардинально отличалось от деревни гноллов. Вместо несуразных лачуг повсюду шикарные каменные дома, построенные в одинаковом стиле. Под ногами каменная кладка, а не почва. По улицам свободно бродят столько жителей, что не счесть. Нет, определенно, эти в разы цивилизованнее вечно гогочущих тварей.

И как надбавка к основным впечатлениям, вдалеке виднелся огромный замок с высокими башнями. Не знаю, чей он, но такой величественной постройки мне не доводилось видеть ещё ни разу.

— Заходи! — один из охранников протолкнул меня внутрь тесного помещения. Следом — Селену, и закрыл дверь с той стороны.

— Как думаешь, что с нами будет? — поинтересовался я у своей подруги.

— Не могу даже предположить. Наверняка нас не ждёт ничего хорошего.

— А ты по-прежнему такая пессимистка, — подшутил я в ответ. Наверное, так мне было проще скрывать волнение. В конце концов, как мужчина, я не хотел проявлять перед девушкой слабость.

Мы с Селеной перекинулись ещё парой фраз, а затем наступило неловкое молчание. Я решил воспользоваться этим временем, чтобы изучить свои текущие параметры. Стоило об этом подумать, как перед глазами появилось окошко с надписями. Я проверил реакцию Селены. Девушка по-прежнему безучастно смотрела в сторону двери. Видимо, надписи, что демонстрирует мне тот голос, способен видеть только я.

[Имя: Адам

Уровень: 5

Опыт: 7/875

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 1 уровень

Подземный житель — 4 уровень

Хранилище материалов — 2 уровень]

Уже пятый уровень? Отлично! Жаль, что в последнее время у меня не было возможности его поднять. Постоянная беготня уже порядком достала. Сначала гноллы, потом пауки, теперь ещё эти арахниды. Ни минуты покоя…

Ладно, в любом случае уровни растут быстро. Теперь бы глянуть, как изменился навык «Подземного жителя». В последний раз я проверял его описание на третьем уровне.

[Подземный житель — 4 уровень

Под землёй ваши физические параметры сильно улучшаются, регенеративные способности значительно увеличиваются, а тело медленней устаёт. Чем глубже вы находитесь, тем меньше питательных веществ требуется вашему организму для поддержания жизнедеятельности. К числу питательных веществ относятся: воздух, еда, вода.

Дополнительный эффект — «Бронзовое тело». Сейчас ваше тело сравнимо по прочности с бронзой. «Бронзовое тело» делает вас примерно в два раза крепче, чем «Каменное тело». Действие будет улучшаться по мере роста уровня умения]

«Каменное тело» стало «Бронзовым». Если верить написанному, то, помимо увеличения физической силы, прочность моего тела стала куда выше. Здорово это осознавать, но проверять на практике почему-то не очень хочется.

По своему обыкновению я не смог усидеть на месте. Как только покончил с изучением описаний и циферок, сразу достал лопату. Хотелось проверить пол и стены этого помещения на прочность. Лопата стала киркой, и я тут же принялся за дело.

Удар! Искра! Меня откинуло на пару шагов назад. Не ожидал, что материал, из которого построена наша камера, настолько прочен. Он чем-то напоминал тот, который использовали гноллы в своей тюремной яме. Может его где-то тут добывают повсеместно? Ладно, узнается.

Но вот то, что тревожило меня, — это способ добычи. Я полагал, что со своей киркой способен оставить хотя бы пару царапин на таком материале, но увы и ах. Далеко не факт, что вина тому материалы, из которых собрана кирка. Вполне возможно, существует некий недочёт в её строении. Подозреваю, что в скором времени потребуется улучшить умение «Создания инструментов», чтобы проверить гипотезу.

— Что вы тут творите?! — в открытую дверь просунулся один из охранников. Видимо пришёл на звук. — Сидите тихо и ждите, пока не придёт глава!

Хорошо, что я вовремя убрал кирку обратно в «Хранилище материалов». А то бог его знает, что со мной захотели бы сделать.

— Я же говорила тебе привлекать как можно меньше внимания! Эти ребята явно не выглядят дружелюбными, так что перестань делать безрассудные вещи!

— Всё, всё, больше не буду, — буркнул я.

Ждать упомянутого главу пришлось недолго. Через несколько минут тот мужчина, что ранее отправлялся на переговоры со старейшинами, вернулся.

— На выход! Живо! — скомандовал он. — В цепи и на рудники их!

— Эй, может быть, вы сначала объясните, что происходит? Мы послушно следовали вашим указаниям, а вы гоняете нас туда-сюда без всякой причины! — глава проигнорировал мой вопрос, а двое здоровяков надели нам на запястья кандалы. — Ты же глава! Ответь хоть что-нибудь!

— Теперь вы будете отправлены работать на рудники. Старейшины решили пощадить ваши жалкие жизни, — глаза арахнида попарно моргнули. — Хотя не думаю, что жизнь в качестве раба можно считать жизнью. Я бы выбрал смерть, чем необходимость остаток дней махать киркой.

— Подождите, но как же моя подруга? У неё повреждены ноги! Она ходить толком не может!

— Это уже не мои проблемы. Если она будет бесполезна, то просто умрёт и станет кормом для пауков. Не вижу в этом ничего страшного.

Глава 6

— Адам, просто оставь меня, — сказала Селена.

— Да, сейчас, разбежался. Хватит ныть, чёрт тебя побери. Мы от гноллов убежали, скрылись от пауков, и здесь справимся. У нас с тобой только одна жизнь. И ни ты, ни я, не вправе так просто с ней расставаться.

— Но как же…

— О ногах не беспокойся. Походишь ещё по белу свету. Придумаем что-нибудь.

Селена предпочла просто промолчать, а я последовал за здоровяком. Его форма отличалась от той, что была на арахнидах-охранниках. Тёмные, свисающие до самой земли одежды, поверх которых надёжно закреплена пластинчатая броня. На поясе висели хлыст и меч.

— Пришли. Шевели ногами! — грубо скомандовал арахнид-здоровяк, толкая меня внутрь пещеры. — Скоро перекличка. Не заставляй командира ждать!

Арахнид повёл нас вперёд. Мы шли по просторному длинному коридору. Рядом стояли вёдра, телеги, валялись рабочие инструменты. Среди всего этого многообразия, кучку грязных людей в оборванных одеждах возглавлял роскошно одетый арахнид. Из-за своего прямого подбородка он сразу мне запомнился.

— Командир, я привёл двух новеньких! — прижав руку к груди, сообщил здоровяк. — Их поймали у входа в город. Старейшины решили, что на рудниках не помешает свежая кровь.

— Вот как… Удостоверься, чтобы при них не было ничего опасного, а затем отправь к остальным, — командир надзирателей пренебрежительно покосился.

Нас отвели в просторное помещение. Судя по множеству вырезанных в стенах отверстий, помещение служило в качестве спальной комнаты. А каменные поверхности служили чем-то вроде коек.

Здоровяк велел опустить Селену со спины, а затем принялся шерстить по моим карманам. Ничего не обнаружив, он демонстративно фыркнул, а затем принялся проверять мою попутчицу.

— Ещё даже не начала работать, а уже собираешься доставить неприятности? — повысил голос арахнид.

Обыскав Селену, он нашёл у неё за поясом небольшой ножик. Видимо, девушка таскала его с собой для самозащиты, но воспользоваться не имела возможности. Да и таким ножичком можно разве что чистить фрукты.

— Насколько же бедно вы жили, раз у вас на двоих, кроме этого ножика, ничего нет? Тьфу! — здоровяк сплюнул зеленоватой жидкостью рядом со мной.

— Ну, хотя бы одежду оставили… — прошептал я, повернув голову в сторону девушки.

— Осмотр завершён. Подымайтесь и идите за мной.

Я вновь посадил подругу на спину и отправился за здоровяком. Мы пришли обратно в то место, где прежде столкнулись с их командиром. Тут стало действительно шумно. С десяток человек, которые ранее толпились перед главой надзирателей, теперь активно махали кирками. Стоило нам попасться командиру на глаза, как тот принялся пристально нас разглядывать. В его глазах мы выглядели словно какой-то товар в магазине.

— Слушайте внимательно, повторять не собираюсь: теперь вы — мои рабы, а я — ваш владелец! Любое непослушание будет караться! Всё, что вы должны делать, — это добывать звёздный камень. Каждый день по вот такой телеге, — командир надзирателей пнул полупустую тележку на колёсах. Не знаю, сколько в неё влезает, но кажется, не меньше десятка вёдер. — Не заполните до конца дня доверху — останетесь без харчей!

— Берите инструменты и приступайте к работе! — здоровяк толкнул меня в плечо, едва командир закончил с приветственной речью.

Я подошёл к стене и взял прислонённую к ней кирку. Хоть этот инструмент не так удобно лежал в руках, как тот, что я создал при помощи навыка, вот только он был намного прочней. Похоже на сплав, который способен разбить звёздный камень.

— Адам, что делать мне? — тихонько спросила Селена.

— Ничего. Просто сиди и наблюдай. По мне так и не скажешь, но я вполне способен добыть камня для нас с тобой.

Селена ещё не знала, какими способностями я обладаю. Не то чтобы я скрывал это от неё, просто не представилось возможности рассказать. Наше попадание в рабство можно с какой-то стороны считать удачей. Всё, что от меня требуется, — это махать киркой, а вместе с этим будет накапливаться опыт. Мне даже не придётся беспокоиться о еде, хотя с каждым улучшением уровня навыка «Подземного жителя», потребность в ней становится всё меньше. Так я пришёл к выводу, что пока можно поработать в этой шахте, поднять уровень и улучшить навыки. А в дополнение к этому, смогу разжиться полезными материалами. Красота!

С начала работы прошло уже несколько часов. За это время моё тело ни капли не устало. Я даже не вспотел. Да чего уж там, я старался не слишком усердствовать. Было достаточно собрать норму для нас двоих. Несмотря на это, мне всё равно не удалось избежать внимания. Многие из здешних добытчиков смотрели на меня со злостью и завистью. Оно и понятно, день ещё не успел подойти к концу, а я уже насобирал полторы телеги. Прочие рабы будто видели во мне угрозу, непримиримого врага.

— Эй, новичок! — подошёл высокий краснокожий получеловек вместе с дружками. Не знаю, к какой расе он принадлежал, но отдалённо напоминал кота, слоняющегося по двору. — Как считаешь, может быть, стоит поделиться немного с товарищами? Нужно ведь проявить уважение к старшим.

В руках тот держал пустое ведро, которое, не стесняясь, протягивал в мою сторону. Изо рта краснокожего выпирала пара длинных клыков, которые сильно выделялись, когда он ехидно улыбался. Но внешность — это мелочи. Важно то, что этот котяра пытался меня ограбить. Последние несколько часов я усердно трудился, а этот уродец просто наблюдал и выбирал жертв среди других рабов.

— Знаешь, старший, а может, тебе было бы лучше помахать инструментом? Авось разомнёшь свои косточки! — ещё чего, чтобы я кого-то посадил на свою голову? Пускай ищет других простаков. А то тоже мне, решил напугать ежа голым задом!

— Ну как знаешь… Смотри не пожалей! — человек с кошачьей мордой пошёл дальше, как будто нашего разговора не было.

Из смотровой временами показывался надзиратель, чтобы проверить, как идёт работа. Видимо, именно поэтому котяра не стал напирать. Если бы сейчас началась драка, несомненно, на шум прибежал бы надзиратель, а если не повезёт, то командир. Не думаю, что за такое нас бы похвалили.

— Парень, зря ты так с ними обошёлся, — шёпотом обмолвился один из рабов. Этот парень уже успел привлечь моё внимание своим необычным видом. До пояса он выглядел также, как арахниды, но нижняя часть тела была паучья. — Теперь они не оставят тебя в покое. Не попади в беду. А по ночам будь особенно осторожен!

— Спасибо за предупреждение, — искренне ответил я. Несмотря ни на что, этот получеловек не вызывал никакого отторжения, а скорее притягивал. — Может, с моей стороны это прозвучит не слишком вежливо, но скажи, к какой расе ты принадлежишь? Сколько на тебя ни смотрел, понять не смог.

— Ха! Какой ты забавный! — словно завсегдатай трактира, опившийся медовухи, засмеялся собеседник. Я не понял, что творится в его голове.

— Что тебя так рассмешило? Вроде бы я задал обычный вопрос…

— Да просто ты первый, кто спросил об этом за последнюю пару лет. Обычно рабам в шахтах совершенно не до того, чтобы знакомиться или вести хоть какие беседы. Им бы успеть выполнить дневную норму, чтоб с голоду не помереть.

— Ну так кто ты такой? Какой-то вид паука или, скорее, арахнид?

— Что ж, утолю твоё любопытство, — мужчина положил свою кирку на плечо и глубоко вздохнул. — Знаешь ли ты хоть что-то о происхождении расы арахнидов?

— Нет, не особенно… — ответил я.

— Говорят, что арахниды — это потомки богини Арахны. Она повелевала тьмой, ядами и, в общем то, была крайне коварной сущностью. Несмотря на это, Арахна обладала несравненной красотой. Любое разумное существо при виде неё сразу же падало к ногам. Во времена древней войны богов, Арахна переманила жениха у богини света — Альтиды. Та была на порядок сильнее Арахны, а потому наслала проклятие на всех будущих потомков богини.

— Но при чём тут легенда о богине из древности?

— Слушай дальше и всё поймёшь. Каждый потомок Арахны рождается с верхней частью тела арахнида, а нижней — паука. Такова часть проклятия, наложенного на наш род. Вторая часть заключается в том, что каждый из нас должен пройти испытание души. Кому это удаётся, становятся арахнидами. А те, кто не способен пройти испытание, в угоду своим животным инстинктам обращаются в пауков. Несколько поколений назад старейшины придумали технику запечатывания силы. Накладывалась магическая печать, которая до момента совершеннолетия полностью подавляла даруемые богиней Арахной силы. Технику стали использовать на всех новорождённых, чтобы количество обращённых становилось меньше. В сознательном возрасте пройти испытание души было гораздо проще.

— Погоди, но ведь ты явно выглядишь куда старше меня. Разве ты не должен был уже давным-давно пройти это испытание?

— Должен… Но, к сожалению, во мне не оказалось достаточно силы богини, чтобы разрушить печать. Из-за этого испытание души просто не наступило, а я остался таким, каким ты меня сейчас видишь — неполноценным арахнидом. То ли арахнид, то ли паук…

— А почему ваши старейшины просто не сняли с тебя печать? Они же её наложили, значит, могут и убрать, разве не так?

— Поначалу я тоже так думал, но правда оказалась суровой: за время взросления печать настолько окрепла, что избавиться от неё практически невозможно. В итоге я на всю жизнь остался не просто без сил, даруемых богиней, но и с неполноценным телом. Простым уродцем, — мужчина вздохнул, еле заметно вздрогнув. — Как только умерли родители, больше некому было обо мне заботиться. Я потерял все средства к существованию. Такого, как я, никуда не брали, а из города выбраться невозможно. Чтобы лишний раз не показываться, арахниды ведут очень скрытный образ жизни. Да что там, мы даже используем проваливших испытание души в качестве охраны!

— Получается, шансов избавиться от проклятой печати нет?

— Есть, но они ничтожно малы. Чтобы убрать печать и побороть проклятье в моём случае нужно найти обладателя «Пламенной крови». Это очень редкая сверхсила. Можно сказать, что она существует только в легендах. В городе арахнидов уже много сотен лет не было носителей этого дара. Я много лет потратил на поиски кого-то подходящего. Надеялся, может один из таких скрывается где-то поблизости, не желая раскрывать себя, но, видимо, я ошибался…

— Если найдёшь такого человека, то что будешь делать тогда? Чем его так называемая «Пламенная кровь» тебе поможет?

Собеседник слегка нахмурился и молча смотрел на меня пару секунд. Поняв, что я был серьёзен, начал разъяснять:

— «Пламенная кровь» — одна из редчайших способностей, даруемых богиней Арахной. В древности лишь избранные воины богини имели возможность быть её носителями. Этих воинов называли «Бессмертными». А всё потому, что после получения смертельных ранений, они возрождались и, как ни в чём не бывало, бросались в атаку. Помимо бессмертного тела, такие люди становились невосприимчивыми к болезням, яду и проклятиям. В старых книжках написано, что при помощи такой крови они могли излечивать от недугов прочих людей. Но всё это всего-лишь сказки…

Во время рассказа было заметно, что эта тема его очень волнует. Временами голос мужчины дрожал. Тогда он откашливался, делая вид, что у него проблемы с горлом. А мгновение спустя продолжал рассказ.

— Однажды, когда мне всё это надоело, я всё же решился на побег. Собрав пожитки, дождался ночи. Добрался до пещер. По ним планировал подняться к катакомбам, но на полпути меня схватили патрульные… — он сделал паузу, а затем взмахнул руками в обе стороны. — И, как видишь, теперь я здесь. Вместо желанной свободы стал рабом представителей своей же расы… Так вот, отвечу на твой первый вопрос: я принадлежу к расе арахнидов. Но так как мой внешний вид отличается, то для удобства такого, как я, можно считать низшим арахнидом.

— Низший арахнид? Понятно. А я — человек. Зови меня Адамом, будем знакомы! — я протянул руку в знак вежливости. Низший арахнид не знал, что от него требовалось. Наверное, обычаи у них сильно отличаются от наших. Подумав, я дал подсказку. — Просто пожми руку. Среди людей это обычное приветствие у мужчин.

Он протянул свою человеческую руку, которую легонько пожал. Большинство рабов на руднике были слишком костлявыми, и он не исключение. Очевидно, кормили здесь не очень хорошо. Чтобы случайно не навредить моему новоиспечённому знакомому, я старался проявлять поменьше энтузиазма. К тому же я пока не знал, как покажет себя навык «Подземного жителя». Вполне возможно, что я мог случайно сломать его руку.

— Боракс, будем знакомы, — ответил мужчина.

— Что ж, Боракс, так как я отнял у тебя много времени, то просто должен как-то поблагодарить. Вот, возьми ведро. Тебе ведь как раз немного не хватало до дневной нормы после того, как те ребята забрали у тебя долю, — я протянул ему ведро со звёздным камнем, которое к тому моменту уже успел наполнить. Не говоря о том, что у меня в хранилище уже было под завязку этого материала, я также успел добыть полторы телеги. С одного ведра от меня не убудет.

Как только наш перерыв закончился, я вновь взялся за дело. Хотя копал уже довольно долго, уровень всё ещё не повысился. Раньше мне казалось, что прогресс должен идти куда быстрее. Хотелось выяснить, в чём же дело.

Сначала я взял рабочую кирку и поместил её в хранилище. Встав таким образом, чтобы никто не заметил, при помощи «Создания инструментов» изменил собственную кирку, использовав материалы той, что до этого поместил в хранилище. Форма новой была ровно такой, к которой я привык. Она стала на порядок удобнее.

Следующим шагом была проверка получаемого опыта. Свою кирку я поместил в «Хранилище материалов», а в руки взял ту бесхозную, что стояла у стенки. У меня не было часов, так что я просто решил сделать сотню ударов. Сейчас я работал обычным инструментом. За это время количество опыта увеличилось лишь на три единицы. Это была просто ничтожно малая цифра.

Отложив в сторону обыкновенную кирку, я достал созданную. Очередная сотня взмахов.

Взглянув на список параметров, я подтвердил предположение. Оказалось, что количество опыта напрямую зависит от используемого инструмента. С созданной при помощи навыка киркой опыт растёт в несколько раз быстрее. Да, много времени потерял так, зато теперь знаю важную особенность. А то так, поди, мог бы и потратить несколько дней, чтобы поднять хоть один уровень.

Закончив с экспериментами, взялся за работу. Нужно было добыть камень для второй телеги, а заодно поднять опыт. Я не знал, как скоро выйдет командир надсмотрщиков, но что-то подсказывало, что нужно поторопиться.

Шестое чувство не обмануло. Едва я заполнил вторую тележку, как командир вышел из смотровой. Надзиратели делали обход, проверяя результаты работы. Тем, кто не справился с задачей, раздавали пару тумаков. Остальных не трогали.

К нам с Селеной приблизился сам командир. Он увидел забитые доверху телеги, едва заметно кивнул и молча прошёл мимо. Хорошо, что не стал доставлять проблем. Надеюсь, хоть покушать получится нормально.

— Выдать всем выполнившим норму еду. Остальные перебьются. Будет стимул работать усердней.

— Так точно! — ответил подчинённый.

Уже через пять минут нам выдали тарелку с какой-то смесью. Она отдалённо напоминала кашу. Правда, сухая была донельзя. Вместе с этим нам сунули по кусочку чёрствого хлеба. То, что он ещё не успел покрыться плесенью, уже было благословением.

Несмотря на внешний вид харчей, я съел свою долю в один присест. Даже жёсткость хлеба не стала для меня проблемой. После длительного голодания, пожирания мха и ядовитой рыбы, такое кушанье казалось редким деликатесом.

— Ешь! Чтобы восстановиться ты должна хорошо питаться!

— И это ты называешь «хорошо»? Да я даже в своей деревне, когда жила сама по себе, питалась гораздо лучше…

Настроение Селены в последнее время совсем испортилось. Но я понимал, каково это. Сначала была использована в качестве откупа, затем кое-как выжила в катакомбах, и, наконец, стала рабом на рудниках. Ко всему прочему, она даже не могла самостоятельно передвигаться. Хотя, может быть, последнее давило на неё куда сильнее, чем я думал. Вдруг она чувствует себя беспомощной? Стоит спросить прямо? Не знаю…

Пока я думал, девушка ответила мне.

— Прости… Не хотела на тебе срываться. Просто уже устала от всего, что на меня навалилось в последние дни… — девушка, словно провинившийся щенок, склонила голову и о чём-то задумалась.

— Понимаю, — я положил руку ей на плечо, — но не стоит слишком отчаиваться. Я ведь уже говорил, что найду способ отсюда выбраться. Сейчас самое важное — это вылечить твои ноги. Пока мы работаем на рудниках, у нас есть хоть какое-то пропитание, и никто не пытается нас убить. Везде можно найти свои плюсы.

В ответ на мою ободряющую речь девушка украдкой улыбнулась и черпанула ложкой свой паёк.

Глава 7

— Слушай, у меня дурное предчувствие. Ты точно уверен, что мы сможем это сделать?

— Я же обещал их проучить, значит, проучу! Какие-то молокососы решили, что могут мне перечить? С завтрашнего дня будут меня слушаться как миленькие! — краснокожий получеловек подошёл к каменной койке, на которой спала Селена и схватил её за руки. Девушка тут же проснулась, начала кричать. — Закрой ей рот, живо!

— Да! — его дружок выполнил то, о чём попросили.

— Эх, давно у нас тут не было нормальной бабы. Последняя более-менее красивая сдохла пару лет назад. Да и та была настолько щуплая, что смотреть противно. А ты вроде бы ничего: молоденькая и личико приятное. Нужно пользоваться аккуратнее, — котолицый резко повернул голову в сторону подручного. — Эй, бери её за ноги, а я за руки. Отнесём подальше, пока надзирателей нет.

Селена сопротивлялась как могла. Брыкалась, пыталась прокусить руку, которой ей закрывали рот, но тщетно. Она посмотрела в сторону. Туда, где находилось спальное место Адама. Но почему-то парень там не лежал. Её объял трепет. Трепет того, что произойдёт дальше. Трепет от мысли, что не хватит сил дать отпор.

Как и планировали, мужчины вынесли девушку из спального помещения и направились вглубь шахты. Там находилась заброшенная тёмная пещерка, куда они и потащили жертву.

— Подай тряпку, нужно заткнуть ей рот, а то ещё привлечёт лишнее внимание.

— Держи, — толстоватый зверолюд передал главарю кусок рваной ткани.

Краснокожий заткнул Селене рот, чтобы та не смогла позвать на помощь. Как бы она ни пыталась кричать, у неё ничего не выходило кроме приглушённого мычания.

— Слушай, а можно я первый?

— Ты? Возомнил себя главным? — обозлился мужик с кошачьей мордой.

— Ну ладно… Тогда сразу после тебя!

— Пойди пока постой на стрёме, а там посмотрим. Подашь сигнал в случае чего. — Отослав подручного, красномордый крепко сжал руки девушки. Она не собиралась сдаваться, а потому сопротивлялась как могла.

Мужчина схватился за воротник её рубашки и резким движением сорвал одежду. Показался плоский девичий животик, на котором выделялся небольшой участок с чешуйками.

— Не волнуйся, меня ни капли не пугает вся эта чешуя. Это никак не повлияет на наше с тобой общение, — главарь продолжил ухмыляться. — Да не суетись ты так! Всё равно у тебя ничего не выйдет! Лучше расслабься и получай удовольствие!

— А можно и мне получить немного удовольствия?

Кошкомордый обернулся. Перед ним стоял я с лопатой на плече. С её острой кромки на землю стекала кровь того идиота, который сторожил вход. Он даже не успел среагировать, как ему в лицо прилетел удар. Я немного не рассчитал силу, и, по всей видимости, сломал тому нос.

Увидев на глазах Селены слёзы, я почему-то сильно рассердился. Да, эта девушка любила отпускать колкости в мой адрес, но она общалась со мной как с равным. Можно сказать, она была первым человеком, с которым я подружился. И сейчас мой друг попал в неприятности. Причём это случилось по моей вине. Ведь отдай им ведро звёздного камня, то, вполне возможно, они бы её не тронули.

Но какая теперь разница? Эти ребята решились на то, чего я не мог спустить им с рук. Один из этой троицы уже получил своё и теперь лежал без сознания. Остались только двое.

Краснокожий вместе с приятелем встали передо мной. Его дружбан был на пару голов выше меня. Я не смог разобрать, какой он расы, но на шее здоровяка росло что-то вроде жабр, и кожа была мутно-голубоватая.

Здоровяк вышел вперёд и замахнулся кулаком. Я решил испытать свои возможности. «Подземный житель» четвёртого уровня с эффектом «Бронзового тела» придавали мне уверенности в себе.

Кулак пришёлся в мою ладонь, которую я неподвижно держал перед собой. Противник прикладывал все силы, но ему не удалось пошатнуть меня даже на миллиметр.

— Моя очередь! — я замахнулся лопатой, которую всё ещё держал второй рукой.

Рыбоголовый не заметил, как удар плоской стороной лопаты пришёлся ему аккурат по виску. Я пытался сдерживаться, чтобы ненароком не пробить ему череп. Несмотря на то, что они, даже являясь рабами, умудрялись отлынивать, они всё ещё оставались собственностью командира рудника.

— Вот он! Командир, сделайте с ним что-нибудь! Он напал на нас! — кошколицый успел незаметно сбежать, как только всё пошло не по плану. Этот уродец понял, что не сможет со мной справиться, и теперь решил воспользоваться помощью своего господина. — Новенький собирался нас убить, но мне повезло, что вы вовремя здесь оказались!

Арахнид огляделся по сторонам. Проверил тело у входа. Живой, но без сознания. Затем командир глянул на рыболюда. Тот тоже не походил на мертвеца. Наконец, он посмотрел на Селену. Одежда разорвана. Арахнид резко схватил главаря шайки за морду и приподнял вверх. Хитиновые пластины на руке надсмотрщика плотно прижались друг другу.

— Ты меня за дурака держишь? — все четыре глаза главы надзирателей показывали презрение. — Если бы он собирался убить, эти двое вряд ли лежали просто без сознания. К тому же я догадываюсь, чем вы тут занимались.

Командир медленно ходил вдоль пещеры, удерживая тело краснокожего над землёй. Тот лишь бессильно дёргался, неспособный что-либо предпринять. Арахнид был куда сильнее раба.

— Думаешь, раз ты достаточно долго тут находишься, тебе всё дозволено? Думаешь, можешь помыкать мной? — хватка арахнида стала ещё сильнее. — В последнее время ты всё меньше работаешь и всё чаще делаешь, что тебе вздумается. Пускай и своими методами, но ты выполнял ежедневную норму, поэтому я на многое закрывал глаза. Но, видимо, ты стал забывать, где твоё место, раб!

Надзиратель приложил чуть больше усилий. Послышался треск. Брызнула кровь. Голова краснокожего полулюда лопнула, словно арбуз. Ярость на лице арахнида сменилось отвращением.

— Теперь отмываться от этой грязи! — пробормотал надзиратель и взглянул на двоих дружков краснокожего. — Ладно, эти пусть живут. Дам им шанс.

Арахнид недолго посмотрел в мою сторону, а затем, влача по земле безголовое тело главаря шайки, пошёл в сторону комнаты надзирателей. Даже отсюда был слышен приказ бросить тело на съедение паукам. Именно так здесь поступали с теми, кто не способен приносить пользу.

— Сильно испугалась? Где-нибудь болит? — я подошёл к Селене. Она дрожала. Моя рубашка была ей немного велика, но этого оказалось достаточно, чтобы прикрыться. — Не волнуйся, без своего главного эти уродцы даже не подумают больше к тебе сунуться. И не забывай, что я тоже всегда рядом!

Взяв девушку на руки, я отправился в комнату отдыха. Селену аккуратно положил на её кровать и пошёл к себе.

— М-можешь не уходить? Побудь немного рядом.

Не в силах отказать девушке в просьбе, я сел около её койки. Прислонившись спиной к холодной каменной стенке, я смотрел в пустоту и размышлял о будущем. Продумывал, как впоследствии отсюда сбежать, в какой последовательности улучшать навыки и откуда вообще у меня взялась эта сила.

Сзади раздалось тихое сопение. Под моей охраной девушка спокойно заснула. Мне самому не особо хотелось спать. Вероятно, это был эффект навыка «Подземного жителя».

Незаметно наступило утро. В дневное время суток осветительные кристаллы по всей шахте горели ярким светом, а ближе к ночи угасали. Также утром начиналась перекличка.

С подругой на руках я стоял среди остальных рабов. Сегодня на перекличке недосчитались одного человека, но всем было наплевать. Хотя некоторые вздохнули с облегчением. Лишь двое бывших дружков красномордого косились на меня исподлобья. Ну ничего, если не совсем тугодумы, не посмеют искать проблем на свою голову.

— Взяли инструменты и за работу! — прозвучало напутствие охранника. — Новичок, двигай сюда! Начальник хочет с тобой переговорить.

Посадив Селену, я незаметно успел вытащить нож из хранилища и передать ей. Пусть временно побудет у неё. Мало ли, что может произойти, если она вновь останется беззащитной. Затем я направился вслед за надзирателем.

— Привёл? Свободен! — командир указал охраннику на дверь. — Думаю, ты и сам подозреваешь, зачем я тебя позвал. Чтоб не затягивать, объясню: хотя вчера я немного вспылил, мне всё же не повезло лишиться одного из рабов. В этом есть и твоя доля вины.

Арахнид говорил важно. Своим напыщенным видом он показывал, что ситуация находится под его полным контролем. Командир рудника будто кричал, что он тут главный, и только его слово имеет вес.

— О чём это я? — своими хитинистыми пальцами арахнид постучал по выпирающему подбородку. — Так вот, из-за тебя я лишился одного рабочего. Хотя в последнее время он был не самым продуктивным добытчиком, своими действиями он мотивировал остальных трудиться усерднее. Но теперь, когда его не будет рядом, остальные рабы могут начать отлынивать. Не думаешь, что это как-то несправедливо по отношению ко мне?

Я решил промолчать. Чёрт знает, что творится в голове этого чудика. Вчера он беззаботно убил настолько полезного, по его словам, раба, а уже сегодня пытается скинуть ответственность на меня.

— Молчишь? Тогда отвечу я. Теперь ты должен позаботиться о том, чтобы скорость добычи материалов не замедлялась. Можешь действовать также, как и тот котолицый, можешь упрашивать других работать прилежней или делать всё самостоятельно. Но объём добычи ресурсов не должен уменьшиться! — арахнид сел за стол, постучал по нему пальцами, отпил какой-то синей жидкости из стакана. — Я знаю, что тебе уже в первый день удалось добыть телеги за двоих. Ты просто поразительно вынослив и силён. Подобный талант грех не использовать!

Мне по-прежнему не хотелось перебивать этого человека. Я продолжал слушать и изредка кивать.

— Я дам тебе мотивацию: если сможешь до конца месяца набирать по три полных телеги, тебе и твоей подружке дадут особые условия. Сможете жить отдельно от остальных, да и кормить вас будут получше. Ну, разве не здорово? — всем своим видом арахнид говорил, что его предложение просто верх доброжелательности.

— Не могли бы вы вместо всех благ достать некоторые лекарства для моей подруги? Она ранена, а чтобы вылечить её ноги, нужны какие-нибудь заживляющие травы.

Арахнид нахмурился. На его лбу появились складки. Мое предложение пришлось ему не по душе.

— Вы же и сами понимаете, что как только она сможет самостоятельно передвигаться, объём добываемого звёздного камня увеличится, — стоило напомнить о выгоде, как напряжение немного спало.

— Хм-м-м… Дай-ка подумать… — командир снова забарабанил по столу, погрузившись в свои мысли. — Ладно, будет тебе лекарство. Но только с одним условием! Если за три дня сможешь добыть пятнадцать, нет, двадцать телег, я тут же поручу достать хоть все виды лекарств!

— Двадцать… — немного пошевелив извилинами, я посчитал и пришел к выводу, что это поразительно огромное количество. Возможно, таким способом арахнид пытался отмахнуться от неудобной просьбы. Но выбора у меня в любом случае не было. — Согласен. За три дня я добуду вам двадцать телег.

— Ну и отлично! — выражение лица командира вновь стало суровым. — А теперь выметайся отсюда!

Ну и попробуй предугадать, что у него там в голове: сейчас он тебя хвалит, а через минуту запросто может убить. Мне не хотелось находиться рядом с этим существом больше положенного.

Выйдя из кабинета, я перекинулся парой фраз с Селеной, а затем сразу же взялся за работу. Вчера мне не удалось повысить уровень, зато я узнал о разнице между обычными инструментами и теми, что созданы при помощи навыка. Теперь дело за малым — надо копать!

Я осмотрелся по сторонам. Кроме Селены, до меня никому не было дела. Достав из хранилища кирку, стал ею махать. С этим инструментом получалось добывать немного больше материала, да и опыт капал быстрее.

Осветительные кристаллы понемногу затухали, а значит близился конец рабочего дня. Я обернулся и увидел перед собой три телеги, заполненные до самых краёв. Результат не самый выдающийся. Если хочу помочь Селене с ногами, за оставшихся пару дней мне нужно каким-то образом добыть ещё семнадцать телег.

Я попытался узнать, не разрешат ли мне работать в ночное время. Благо моя утомляемость в разы ниже, чем у остальных рабов. К сожалению, исключение для меня сделать не собирались. Повезло ещё, что не избили. Недаром у каждого надзирателя на поясе висел хлыст. Хотя ко мне его не применяли, я уже видел, как его пускали в дело.

Как только поужинали и умылись не самой прозрачной водой, я отнёс Селену в спальное помещение. В этой комнатке проживало немало рабов. Закончив со всеми делами, я улёгся на свою койку и принялся изучать собственный статус.

[Имя: Адам

Уровень: 5

Опыт: 731/875

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 1 уровень

Подземный житель — 4 уровень

Хранилище материалов — 2 уровень]

Очень обрадовало то, что уже завтра смогу получить новый уровень. Хотя «Хранилище материалов» было забито звёздным камнем под завязку, я не стремился следующим улучшить именно это умение.

Передо мной стоял выбор между двумя другими навыками. С одной стороны, «Подземный житель», скорее всего, вновь увеличит мою силу и выносливость, что в любом случае будет хорошо. Но с другой — у меня было смутное ощущение, что сейчас следует улучшить именно «Создание инструментов». Не знаю, как объяснить. Возможно, интуиция, или же тот странный голос как-то влияет на мои мысли. В процессе размышлений я незаметно для себя погрузился в сон.

* * *

— Встали! Живо встали! — надзиратель ходил по комнате и орал. — Быстро жрите свой хлеб и беритесь за работу!

К такому пробуждению я ещё не успел привыкнуть. Даже в сиротском приюте меня, будили куда ласковей. Но кому тут жаловаться, да и какой прок?

— Пожрали? Бегом на перекличку! Или мне надо вас отхлестать, чтобы зашевелились?! — надзиратель по обыкновению вёл себя грубо и несдержанно.

После переклички пришло время работать. Учитывая то, в каких объёмах мы добываем звёздный камень, мне стало интересно, на что именно он идёт. Строят ли из него крепчайшие сооружения, или же он используется для чего-то другого?

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — то, чего я так долго ждал, наконец свершилось! Теперь я узнаю, что же даст второй уровень навыка «Создания инструментов». В мгновение ока я вложил доступное очко, а затем подумал о самом навыке.

[Создание инструментов — 2 уровень

Позволяет создавать рабочие инструменты из имеющихся материалов. Ресурсы для создания инструмента могут находиться в «Хранилище материалов» или в метре от обладателя дара. Доступные схемы: улучшенная лопата, улучшенная кирка]

Насколько я помню, раньше материалы для создания должны были находиться в полуметре от меня. Довольно неплохо, но в данной ситуации крайне сомнительное достижение. Оно точно не поможет добыть необходимое количество звёздного камня в ближайшую пару дней.

Уже отчаявшись, я заметил небольшую деталь: теперь рядом с названием доступных схем стояло слово «улучшенная». Раньше его вроде как там не наблюдалось. Мне захотелось сразу же проверить навык в деле.

Я закрыл глаза. Сфокусировался на процессе. После улучшения навыка, использование способности стало для меня будто в новинку.

— Эй, что ты там делаешь? — кричал позади меня надзиратель.

Не успел я развернуться, как хлыст со свистом пролетел мимо. Я посмотрел, куда он нацелен. Охранник ударил в сторону Селены.

Глава 8

Вытянув руку, я прикрыл девушку от удара. Хлыст оставил на конечности красную отметину, но из-за эффекта «Бронзового тела» боли я почти не почувствовал.

— Да как раб смеет мне возражать?! — арахнида просто распирало от злости. Всеми четырьмя глазами он будто пытался прожечь во мне дыру. — Хочешь получить? Ну так получай!

Он взмахнул кнутом и ударил меня. Затем ещё раз и ещё. Видимо, сначала его целью должен был стать я, но он промахнулся и чуть не задел Селену. Как-никак я ведь просто стоял без дела, изучая описание навыка. После десятка ударов одежда на мне разорвалась, а на коже остались полосы.

Выместив всю злость, арахнид цокнул, резко развернулся и пошёл дальше. Пускай я и мог бы дать ему отпор, но ещё не известно, получится ли у меня справиться с остальными. Помимо нескольких надзирателей на руднике, нам придётся пройти недалеко от города, подобных существ куда больше. У каждого свои способности, которые настолько же сильны, как и дары у людей.

В одиночку, с девушкой на руках, я точно не справлюсь. Сейчас надо бы вылечить ноги Селены. Вместе с этим было бы желательно как можно выше поднять уровень и улучшить навыки.

Из-за надзирателя я отвлёкся. Мне хотелось узнать, в чём отличие между инструментом, что у меня в руках, и его улучшенной версией.

Так как созданный навыком предмет позволял накапливать очки опыта в разы быстрее, чем обычный инструмент, я решил проверить, существует ли разница в количестве получаемого опыта между вещами, созданными навыком разного уровня.

Как и в прошлый раз я сделал ровно сто ударов киркой. За это время мне зачислилось около пятнадцати очков опыта. Теперь пришла очередь изготовить и проверить улучшенную кирку в действии.

Уже по привычке я представил образ инструмента. В голове всплыли чертежи. На вид они немного отличались от стандартной кирки формой. Я сконцентрировался на создании. Спустя несколько минут у меня всё также никак не получалась улучшенная кирка. Чего-то не хватало.

Первое, о чём я подумал, — это нехватка материалов. Вполне возможно, что именно в этом всё дело. Я поднял бесхозный инструмент и использовал его в качестве дополнительного сырья.

На этот раз удалось. В руках я сжимал новенькую усовершенствованную кирку. Она была удобней, лучше заточена, и, несмотря на количество использованных материалов, оказалась немного легче.

Повертев кирку со всех сторон, стал отсчитывать удары. Работа пошла заметно быстрее. Звёздный камень, словно хлебные крошки, откалывался от стен. Спустя сто ударов, я заглянул в список параметров и не смог поверить своим глазам.

Вместо обычных пятнадцати очков опыта добавилось почти пятьдесят!

Раньше казалось, что нет особого смысла прокачивать навык «Создания инструментов». Теперь же по своей значимости он стоял наравне с «Подземным жителем». Если за одно улучшение у меня получилось получить такую выгоду, то что будет, если следующую пару очков я вновь вложу в «Создание инструментов»?

Пока я продолжал обдумывать перспективы, улыбка не сходила с моих губ. Всё, что сейчас мне нужно, — просто продолжать копать. Пока я этим занимаюсь, с помощью своего дара буду становиться сильнее.

Под конец дня у меня получилось набрать семь с половиной тележек камня. Из-за нагрузок инструмент пару раз ломался, так что мне пришлось его заново воссоздавать с помощью навыка.

На данный момент из двадцати телег, на которые мы условились, мне оставалось добыть ещё половину. На всё про всё у меня оставался лишь один день. Радовало лишь то, что я поднялся на уровень и почти дошёл до нового.

К тому же в запасе имелось одно очко навыков, которое я вновь собирался потратить на улучшение «Создания инструментов». Мне казалось, что именно это поможет выиграть пари. Уже после улучшу «Подземного жителя». Стану сильнее и будет не так страшно готовить побег. Но опять же, главное — ноги Селены. Она ведь полагается на меня, а значит мне нельзя проиграть. Кстати…

— Селена, я хотел у тебя кое-что спросить. Вот у нас на поверхности каждый человек получает дар, который наделяет сверхъестественными силами. У гноллов и арахнидов тоже есть благословение их богов. Неужели у людоящеров нет ничего подобного?

— Конечно же, есть. Насколько я знаю, у большинства рас, проживающих в Нижмирье, имеется что-то подобное. Даже у крепышей, известных своими изобретениями.

— Вот как… Тогда у тебя тоже есть способность? — я почесал подбородок и с серьёзным видом посмотрел на собеседницу. — Почему я не видел, чтобы ты её использовала? Мы же с тобой столько раз попадали в беду. Пару раз даже чуть не погибли…

— Не использовала, потому что не могла! — отрезала Селена. — Моя способность связана с ногами: я очень быстро бегаю. Настолько, что ты даже заметить не успеешь, как я окажусь в другом конце шахты.

— Раз ты такая быстрая, что тебя никто не может поймать, тогда как же тогда тебе смогли навредить деревенские?

— Всё из-за моей неосмотрительности… Я, дура, поверила, что они пришли с благими намерениями, позвав на всеобщее празднование. Но во время кушаний мне подали блюдо с усыпляющими травами. Когда я пришла в себя, ноги меня уже не слушались. Собственные соплеменники, зная мои способности, сотворили со мной такое, чтобы не оставить возможности скрыться от гноллов.

— После всего… После всего, что произошло, не хочешь ли ты им отомстить? — если бы со мной поступили также, я вряд ли оставил бы всё как есть.

— Если они попадутся мне на глаза, то обязательно отомщу, но возвращаться в то место, где меня презирают, туда, где от меня избавились, словно от ненужной вещи, совершенно не хочется.

— А ты молодец. Честно. Не знаю, смог бы я на твоём месте смириться с подобным…

— Спасибо.

Подождав немного, пока надзиратель не скроется из вида, я подумал, что будет неплохо обсудить план будущего побега.

— Скажи, как только мы отсюда выберемся, куда нам лучше податься? Сама же знаешь, я в Нижмирье всего несколько дней, а ты тут всю жизнь.

— Не так уж и много я знаю о местонахождении других рас. Всё, что мне известно, — это слухи. Большинство рас не контактируют друг с другом и скрываются от остальных. Нижмирье столь же огромно, как и поверхность.

— В таком случае, куда же нам податься после того, как свалим отсюда?

— В Пустыню духов. У нас и выбора особого нет. Из катакомб можно попасть либо обратно на территорию гноллов, либо в Пустыню духов. Причём если ты не способен перебить все гнолльские племена, то лучше выбирать второй вариант. В противном случае орды этих диких существ никогда не оставят тебя в покое.

— Пустыня, значит… Разве для выживания в подобном месте мы не должны иметь множество снаряжения?

— Одежда, палатки, еда и вода — это необходимый минимум. Если у нас не будет даже этого, долго мы не протянем. А ещё неплохо бы обзавестись бронёй и оружием. В пустыне обитает множество диких и странных тварей, которые, едва учуяв, кинутся в нашу сторону.

— Звучит, как что-то очень опасное… — обдумывал я новую информацию.

— Не просто звучит. Там действительно опасно! — девушка сама не заметила, как увлеклась рассказом. Речь Селены становилась всё ярче. — Помнишь Прядильщицу, с которой мы столкнулись перед тем, как попасть сюда?

— Помню. Здоровенный и страшный паук. Я уж думал, она нас сожрёт.

— Так вот, эта Прядильщица и рядом не стоит по силе с самыми опасными тварями, которые обитают в пустыне! Если от паучихи нам удалось скрыться, то с пустынными монстрами такое не пройдёт. Ещё до того, как что-то поймёшь, окажешься у них в желудке!

— Получается, к гноллам нам не пройти, а в пустыне точно поджидает опасность… — выбирать просто не из чего. Куда бы мы ни пошли, везде придётся столкнуться с трудностями. — А как нам добыть всё необходимое? Ты говорила, что нужна еда, одежда…

— Как только заживут ноги, я смогу всё достать. Ты же не забыл, что на выходе из шахты стоит вполне неплохой город? Думаю, арахниды будут не прочь поделиться с нами запасами, — девушка на долю мгновения улыбнулась. Казалось, со временем она все больше мне открывается. Вон, даже колкости пропали. Мелочь, а приятно.

— Вы решили отлынивать под конец дня? Живо за работу, пока я вас не познакомил со своим хлыстом! — вмешался вышедший как из ниоткуда надзиратель.

Стоило лишь ему гаркнуть, как рабочее время подошло к концу. Осветительные кристаллы потускнели и нам выдали пайки.

За целых семь телег мне полагалась добавка. Съев вместе с Селеной порядка трёх порций, я оставил еще ещё четыре. Одну отдал Бораксу, рабу-арахниду, у которого не вышло пройти испытание души, а другие — тем из рабов, которым из-за голодания уже несколько дней не получалось добыть и половины телеги. Почему-то мне стало жалко бедолаг, хотя я просто мог отправить остатки в своё «Хранилище материалов». Конечно, без тарелок еду было бы куда сложнее потом оттуда достать, зато содержимое хранилища хотя бы не перемешивается друг с другом.

Развалившись на каменной койке, я принялся рассматривать статус. Почти восьмой уровень и свободное очко навыков не могли не радовать.

Лишь подумал об улучшении «Создания инструментов», как уровень умения повысился.

[Создание инструментов — 3 уровень

Позволяет создавать рабочие инструменты из имеющихся материалов. Ресурсы для создания могут находиться в «Хранилище материалов» или в двух метрах от обладателя дара. Доступные схемы: превосходная лопата, превосходная кирка]

Странно… Новых схем предметов так и не появилось. Всего лишь изменились уже существующие. Увеличенный радиус сбора ресурсов для создания инструментов тоже погоды не сделает. Я надеялся на появление какого-то особого эффекта, как это было при улучшении «Подземного жителя», но, видимо, не всё так просто.

В любом случае насколько хороши новые инструменты, смогу проверить только завтра. Там повышу уровень навыка «Подземного жителя» до пятого. Тоже должно помочь. Если хочу отсюда выбраться, то уговор, заключённый с командиром, надо выполнить. Ладно, постараюсь, чтобы добыть ему ещё десяток тележек.

Яркий свет кристаллов озарил всю шахту. Шум возни и крики надзирателей заставили меня мигом проснуться. Наступило очередное утро в этом богами забытом месте. Рабы получили жалкие корки хлеба, а через пару минут, не успев толком прожевать пищу, отправились махать кирками.

Наблюдая за ними, я понял, как сильно мне повезло. Если бы каким-то чудом угодил сюда без дара «Копателя», вполне возможно, уже через несколько дней лежал бы без сознания. По сравнению с остальными, навык «Подземного жителя» делал из меня неимоверного силача. При желании я прямо сейчас мог бы проломить каждому из надзирателей череп и сбежать. Лишь травма ног Селены останавливала меня. Ничего, осталось потерпеть ещё пару дней.

Посадив девушку рядом, я принялся за создание новой версии инструмента. «Превосходная кирка» — звучит как что-то полезное. Как и в прошлый раз, создать её с первой попытки у меня не получилось. Если инструменты в шахте продолжат пропадать, это может вызвать подозрения. А то и так использовал два инструмента для создания своей улучшенной кирки, а обычный доставал из хранилища, оставляя его по завершении работ.

Покрутив головой по сторонам, я кое-что обнаружил. В паре десятков метров от меня лежала куча сломанных лопат. Большая часть из них уже успела заржаветь. Основной проблемой являлась невозможность подобраться ближе.

Надзиратель делал обход. Я просто никак не мог отойти от рабочего места у него на глазах. Получать порцию ударов плетью мне не особо хотелось, а действие «Хранилища материалов» ограничивалось всего метром. Чтобы отправить туда несколько инструментов, мне нужно подойти вплотную. Хотя… Пока смотрел на надзирателя, мне пришла идея.

— Простите, я хотел бы узнать, будет ли командир рудника в конце дня на месте? У нас с ним уговор, и мне хотелось бы с ним обговорить, — я дождался, пока дозорный окажется рядом с испорченными инструментами, после чего подошёл к нему задать вопрос.

— Сегодня у него выходной. Разве ты об этом не знал? Чем ты вообще слушаешь, я же буквально пару минут назад делал объявление на перекличке! — арахнид на меня разозлился, но применять силу не стал. — Завтра будет твой командир. Тогда и узнаешь, что нужно.

В знак признательности я поклонился, после чего вернулся на место. Задача выполнена. Около десятка сломанных инструментов теперь находилось в моём хранилище. Надеюсь, этого количества будет достаточно для создания нового орудия.

Сжимая в руках улучшенную кирку, я прикрыл глаза и вызвал образ превосходной кирки. Чертёж сразу же показался передо мной. Отдав мысленную команду, я уже ощущал некоторые изменения. Ручка инструмента, как и его форма, в очередной раз слегка трансформировались. Повезло, что за последнюю пару дней я выкопал достаточно глубокий проход, чтобы внутри него можно было скрыться от посторонних глаз. В дополнение к этому Селена сидела чуть поодаль, чтобы в случае чего предупредить.

Как только инструмент был готов, я начал проверку. Вчера мне за сто ударов удалось получить аж пятьдесят очков опыта.

Через несколько минут я получил ответ. Почти две сотни! Две сотни очков опыта за каких-то сто ударов! Всё же не зря я решил улучшить именно навык «Создания инструментов». С обычным инструментом мне пришлось бы поднимать уровень гораздо дольше. Теперь всё пойдёт как по маслу!

С особым азартом я принялся добывать звёздный камень. Хотя за последние дни наблюдать этот сверкающий минерал уже порядком осточертело, сейчас мне было даже радостно.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — а вот и он! Долгожданный голос объявил взятие уровня.

Я даже не сомневался в следующем шаге. Места в «Хранилище материалов» пока предостаточно, а для создания более мощных инструментов понадобится куда больше ресурсов, которые здесь невозможно найти. Даже для превосходной кирки мне потребовалось пойти на риск и потратить порядка десяти сломанных инструментов. Вполне возможно, что на следующем уровне навыка мне потребуется уже не десяток, а целая сотня.

Таким образом, выбор навыка для улучшения был вполне очевидным: нужно поднять «Подземного жителя».

«Поздравляю! Вы повысили один из навыков до максимального уровня! Вы достигли просто неимоверных высот, за что в награду получаете вспомогательный навык!»

Вот это неожиданность… Я даже не подозревал, что возможно что-то подобное. Конечно же, я сразу вызвал список параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 8

Опыт: 22/1500

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 3 уровень

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 2 уровень

Поиск ресурсов — 1 уровень]

Как и говорил голос, уровень «Подземного жителя» достиг максимального значения. Но сейчас меня интересовали далеко не изменения в этом навыке. Что же такое этот «Поиск ресурсов»?

Открыв описания навыка, я сильно удивился. Получить настолько полезное свойство я просто не ожидал.

Глава 9

Я стоял и глазел на описание.

[Поиск ресурсов — 1 уровень

Позволяет чувствовать местоположение ближайших полезных ископаемых, а также различных магических вещей. Действие навыка ограничено радиусом в два метра]

Похоже, теперь у меня теперь шестое чувство, позволяющее находить что-то полезное, если оно вдруг окажется рядом. Везет же. Как сбегу отсюда, так заставлю работать этот навык на максимум. Так, теперь надо бы проверить навык «Подземного жителя».

[Подземный житель — 5 уровень

Во время нахождения под землей ваши физические параметры сильно улучшаются, регенеративные способности значительно увеличиваются, а тело медленней устаёт. Чем глубже вы находитесь, тем меньше питательных веществ требуется вашему организму для поддержания жизнедеятельности. К числу таковых относятся: воздух, еда, вода.

С максимальным уровнем навыка вы приобрели устойчивость к следующим состояниям: отравление, обморожение, перегрев.

Дополнительный эффект — «Стальное тело». Сейчас ваше тело сравнимо по прочности со сталью. «Стальное тело» делает вас в несколько раз крепче, чем эффект «Бронзового тела»]

Как оказалось, помимо улучшения эффекта «Бронзового тела» до «Стального тела», я приобрёл сопротивление морозу, жаре и отравлению. Теперь можно не бояться, что во время путешествия по Нижмирью со мной случится какая из этих напастей.

Изучив навыки, я взялся за работу. Десять телег наполнить, это не языком молоть. Благо дело шло хорошо. За полдня заполнил пять с половиной тележек. Если смогу поддерживать такой темп, то к вечеру выиграю пари.

Во время работы я от скуки разглядывал цифры в списке параметров. И невольно заметил, что со временем количество получаемого опыта уменьшается. Одно из моих прошлых предположений подтвердилось: чем больше работаешь с одним и тем же ресурсом, тем меньше опыта получаешь.

Конечно же, количество добываемого опыта можно увеличить с помощью высококачественных инструментов, но даже так, со временем эффект сойдет на нет.

— Куда ты так торопишься? Зачем прикладываешь столько усилий? — интересовалась Селена. Девушка сидела чуть поодаль, но стоило ей немного наклониться в бок, как я оказывался в прямой видимости. — Нам же говорили, что для получения еды достаточно одной телеги. А ты уже который день подряд так надрываешься…

— Это секрет. Скоро сама всё узнаешь! — я ещё не говорил своей напарнице, что заключил с командиром рудника договор. Если подумать, то двадцать тележек в обмен на лекарство — слишком уж высокая цена. Но ничего не поделать, ведь и выбора у меня толком нет.

— Как знаешь. Я просто не понимаю, неужели ты настолько голоден, что готов работать на износ?

— Я просто трудолюбивый! — отшутился в ответ.

Наступил вечер. Одиннадцать телег звёздного камня. Посмотрим, что он на это скажет. Ну а что до еды, как и прежде, раздам нуждающимся. Не пропадать же добру.

После ужина рабы отправились по койкам. В расписании шахтёров не было никаких развлечений или отдыха. Лишь работа, еда и сон.

Утром следующего дня, сразу после переклички, командир позвал к себе. Мы встретились в его роскошно обставленном кабинете. По внешнему виду и не скажешь, что это помещение находится внутри шахты.

— Слышал, вчера ты добыл аж одиннадцать телег. В итоге вышло на одну больше, чем требовалось. Кому скажу, не поверят. Даже сильнейшие рабы за день больше двух с половиной тележек не собирали. Мне крайне интересно, как у тебя это вышло? — арахнид посмотрел на меня, помолчал, зажёг сигару. — Ну да ладно. Не хочешь говорить и не надо. Мне главное, чтобы ты показывал результат. Остальное неважно.

Арахнид выдвинул ящик стола и достал оттуда пучок трав не первой свежести. Какие-то даже завяли и пожелтели.

И ради этого я столько напрягался? Меня просто распирало от злости. Одна только мысль, что при всей своей силе я должен сдержаться, сводила меня с ума. Всё, что я мог сделать в данный момент, — это бросить злобный взгляд в сторону арахнида.

— Бери и иди. Ты выполнил условие, а значит, заслужил свою награду, — выдохнув дым, командир указал на дверь.

Выйдя из кабинета, я простоял с минуту, словно вкопанный. Я чувствовал себя обманутым. Это явно не стоило того.

— Что встал? Живо работать! Думаешь, пару раз побывал в кабинете начальника и стал каким-то особенным? Ни хрена! Ты всего лишь обычный раб. Был, есть и будешь. Так что пошёл отсюда сам, пока я тебе не помог! — разорался подошедший ко мне надзиратель.

Своим криком арахнид привёл меня в чувство. Подойдя к рабочему месту, я взял на руки Селену и пошёл вместе с ней в тоннель, который раскопал за последние несколько дней. К тому же достаточно глубоко, чтобы внутри можно было скрыться от посторонних глаз. Я усадил девушку на землю.

— Вытяни ноги. Покажи, где там у тебя раны, — с важным видом сказал я.

— Что ты собираешься…

— Давай без вопросов. Просто делай, что прошу, — прервал я Селену на полуслове. — Это лекарство поможет поставить тебя на ноги. Осталось только пережевать и приложить к ране.

— И где ты такое вычитал? Это ведь бледная лирейница. Если ты её прожуёшь, потом несколько дней не сможешь контролировать мышцы лица. Но это не самое страшное. Пускай больному человеку лирейница помогает, но на здорового действует как яд. Не хочешь отравиться, дай её сюда! — девушка вырвала пучок из моих рук. Хоть она меня и ругала, в её словах не чувствовалось никакой надменности или злости. Больше похоже на то, как мать отчитывает своё дитя.

— Это ещё что? — Селена вырывала из пучка пожелтевшие листья, при этом не забывая ругаться на незнакомом мне языке. — И ради такой горстки лирейницы так много усилий? Если бы мы не были рабами, я бы сказала, что тебя провели. Да за столько телег ты бы мог получить с десяток вёдер такой травы!

— Я и сам понимаю, что сделка с этим арахнидом, мягко говоря, вышла нечестной, но другого способа достать хоть какие-то лекарства у нас попросту нет, — объяснился я перед девушкой.

— Спасибо, — кротко ответила Селена. Мои оправдания были ни к чему.

Она посмотрела по сторонам и, не найдя того, что рассчитывала отыскать, обратилась ко мне:

— Не подашь мне пару небольших звёздных камней? Хорошо, если один из них будет с углублением, куда можно поместить траву.

Я не стал ходить вокруг да около и просто достал парочку подходящих камней из «Хранилища материалов».

— Держи, — я протянул Селене камни. Наши руки соприкоснулись. Пускай я не раз таскал её на руках и спине, раньше подобного не замечал. Лицо девушки слегка подрумянились. — Ещё что-то нужно?

— Н-нет. Этого достаточно.

Повисла неловкая пауза. Девушке больше не требовалась помощь, а потому я вернулся к работе. Не знаю, как скоро её ноги восстановятся, но в любом случае это время нужно использовать по максимуму.

* * *

Дни в шахте проходили незаметно. С момента нашего порабощения прошло две недели. За это время мне удалось поднять лишь один уровень. Очко навыков я вложил в «Хранилище материалов». Количество добываемого мной звёздного камня было просто огромным, и хотелось унести с собой побольше. Потом можно будет кому-то продать. Да и к тому же для побега мне потребуется много свободного места. Жаль, правда, улучшение не дало дополнительных эффектов. Увеличились только вместимость и радиус сбора.

Добыча звёздного камня уже почти не приносила опыта. Я надеялся, что смогу хотя бы ещё немного улучшить свои навыки, но увы, в жизни полно разочарований. Из хорошего, разве что Селена начала потихоньку ходить. Да, хромала, но больше не нуждалась в постоянной опеке. Думаю, через неделю или две мы наконец сделаем отсюда ноги.

После спора с командиром надзирателей я показал им кукиш. В конце дня отдавал пять тележек, а остальным набивал «Хранилище материалов». Сейчас там было столько же места, сколько в полноценной жилой комнате.

— Ну так, как ты собираешься узнать, где можно поживиться нужными вещичками перед побегом? Будешь просто забегать в каждый дом в поисках необходимого? — спросил я Селену в перерыве между делом.

— Пока не знаю, но что-нибудь придумаю. Думаю, стоит проследовать за этим арахнидом, который развёл тебя на двадцать телег. Этот парень заслуживает того, чтобы его ограбили! — когда мы были наедине, девушка при каждом удобном случае ругалась на командира надзирателей.

Я, да и девушка тоже сначала считали, что он достаточно рациональный, но первое впечатление оказалось обманчивым. Временами начальник срывал свою злость не только на рабах, но и на подчинённых. К счастью, он почти не обращал внимания на меня и Селену. Хотя бы на то, чтобы взвесить все «за» и «против», у него мозгов хватало.

— Адам… Адам, — с каждым разом Селена повышала голос. — Адам!

— Чего? — во время работы было много шума, из-за чего я многое пропускал мимо ушей. — Что случилось?

— Там кто-то кричал! Все выбегают из шахты. Нужно посмотреть! — взволнованно известила она.

— Хорошо, пошли! — взяв девушку под руку, я направился наружу.

Селена оказалась права. В общем проходе шахты творилось настоящее безумие: рабы бежали куда глаза глядят, трое надзирателей пытались их остановить, а глава рудника будто испарился.

Я посмотрел по сторонам. В нескольких метрах от нас лежал наполовину объеденный труп получеловека. Стены тряслись, повсюду слышались крики.

Наконец, рядом с тем трупом, из другого тоннеля показались длинные усики. Затем гигантская голова. Жвала, длиной в пару метров, и только потом целиком чудовище. Оно неторопливо поглощало тело того раба, которому не повезло первым столкнуться с хищником.

Обглодав добычу до косточек в считанные секунды, насекомое принялось разглядывать шахту, небрежно вращая головой во все стороны. Когда оно посмотрело на меня, я почувствовал дикий, животный страх. Каждая частица моего тела словно кричала, что я должен со всех ног бежать наутек.

— Ша-а-а-а! — во время неистового крика хищник издал очень высокий, протяжный звук, из-за чего в ушах зазвенело.

Пытаясь протиснуться к нам, существо все сильнее извивалось. Сбоку от меня, всего в полуметре, упал огромный булыжник. Чёрт, оставаться здесь больше нельзя!

Взяв Селену на руки, я побежал к выходу. Нет, сейчас точно не время для героизма. Главное — выжить!

Тряска внутри шахты лишь усиливалась. Со стороны существа доносились тарабанящие звуки, словно тысяча барабанщиков решили сыграть свою партию.

Всего через мгновение хищник разрушил стены тоннеля, из которого сразу же показалось длинное тело. По всему туловищу с обеих сторон торчали изогнутые ножки, вызывая такое омерзение, что хотелось вывернуться наизнанку.

— Оно нападает! Бежим! — кричал кто-то в толпе.

— Ты знаешь, что это за существо? — убегая, спросил я у Селены.

— Знаю. Это плотоядная сколопендра, самый настоящий хищник. Ты сам видел, на что она способна. И это лишь малая часть. На открытом пространстве от неё практически не убежать. Вдобавок к прочному телу, она выделяет смертельный яд. Один укус, и можешь прощаться с жизнью.

— Опасная тварюга! Что нам теперь делать? Не можем же мы без снаряжения отправиться в пустыню?

— Отнеси меня в город. Сейчас там начнётся неразбериха. Воспользуемся этим!

— Но ты ведь ещё не можешь толком ходить.

— Не переживай, пару минут использовать способность я смогу. Просто потом нужно будет подольше отдохнуть.

— Как скажешь… — я понимал, что она пытается казаться сильной, и что при использовании способностей, раны на ногах девушки могут снова о себе напомнить. Но даже так, сейчас, когда арахниды отвлечены громадной сколопендрой, был лучший момент для побега.

— Вон там! — Селена указала на безлюдное место.

На ходу я заметил, что даже с использованием сверхспособностей, арахнидов теснят. В хищника летели магические снаряды, его кололи земляными шипами, пытались сжечь, но он оставался цел и невредим.

Пока велась битва, на меня и Селену почти не обращали внимания. Добравшись до места, я аккуратно поставил её на землю, а сам достал из хранилища кирку, быстро изменив её на лопату. Теперь с моими силами, да и с новым инструментом, разрезать врага не станет проблемой. Ну или хотя бы пробить их хитиновую защиту. Если от моего удара на минерале оставались трещины, то в борьбе с живым существом проблем не возникнет!

— Наглый раб! Как ты посмел сбежать?! — прозвучал знакомый голос неподалёку.

В следующую секунду я получил удар в спину. Рубаху разорвало надвое. Мне кое-как удалось достать одежду во время пребывания в шахте, а теперь и та превратилась в лохмотья.

Я обернулся и увидел того же надзирателя, по вине которого мне пришлось искать рубашку в прошлый раз.

— А ну быстро вернулся со мной! Рабы должны слушаться! Только попробуй ещё что-то выкинуть, и я на тебе живого места не оставлю! — кричал арахнид.

— Знаешь, — проговорил я, медленно приближаясь к надзирателю, — то, что я не дал сдачи в шахте, совсем не значит, что я слабее тебя.

— Чего бубнишь? — арахнид пропустил мои слова мимо ушей. — Иди сюда, кому говорят!

Я сделал, как и велели. Просто подошёл к нему. Встал рядом. А затем, сделав замах, полоснул тварь остриём инструмента.

— Кхе… — все четыре глаза арахнида широко раскрылись от пронзившей боли. Он судорожно попытался схватиться за шею, но не успел. В следующее мгновение тело перестало его слушаться, и тот упал замертво.

Я сам не ожидал, что удар окажется настолько сильным. Полотно лопаты, словно топор в массивном полене, застряло в теле противника. Взявшись за ручку инструмента, я приложил немного усилий, чтобы его достать, а затем смахнул кровь в сторону.

Селена ещё не вернулась, а на мне из одежды остались лишь рваные штаны. В таком виде не походишь. Я посмотрел на труп арахнида. Мы с ним были похожей комплекции. В ожидании напарницы, я примерил его снаряжение на себя. Сначала кожаные штаны, затем плотно прилегающую к телу рубаху, а сверху толстый кожаный нагрудник. Закончив переодеваться, обшарил карманы. Увы, ничего ценного

— ША-А-А-А-А! — раздался пронзительный визг.

Арахниды ранили плотоядную сколопендру. Помимо кучи отсечённых лап, её тело каким-то образом было разделено пополам. Задняя часть продолжала извиваться, а передняя с удвоенной силой атаковала окруживших её врагов.

Однако было видно, какой ценой они ранили тварь. Вокруг неё лежало несколько изуродованных тел.

— Эй, откуда у тебя эта форма?! — прозвучал голос рядом со мной. Я вздрогнул от неожиданности. — Спрашиваю, откуда у тебя эта форма?

Я повернулся. В нескольких метрах от меня стоял высокий статный арахнид. Сам он носил матовые стальные доспехи, а на поясе висел меч. Вдобавок, позади него собралось ещё шестеро таких же. Все, как один, облаченные в броню и держащие оружие.

— Не отвечаешь? Тогда я заставлю тебя говорить! — гневно крикнул воин. Он вынул меч из ножен и бросился в атаку. Следом за ним на меня кинулись остальные.

Глава 10

Я слишком переоценил себя. Ситуация оказалась не из простых. Началось всё с того, что я кое-как смог отразить удар капитана отряда. Сразу почувствовалось, что его способность — это сверхсила.

Он одним взмахом перерубил черенок лопаты, а затем сделал выпад в мою сторону. Из-за нападающего я не успел восстановить инструмент. Атаки не прекращались. Мне и так приходилось худо, но тут в бой вступили его соратники.

Один арахнид вырастил из спины крылья, сильно напоминая летучую мышь, и тут же атаковал с воздуха. Мне оставалось лишь уклоняться и отбиваться обломком лопаты.

Другой плевался в меня огнём. Я загородил лопатой лицо. Полотно инструмента моментально расплавилось, а жидкий металл оставил на руке ожог. Пришлось выкинуть то, что оставалось от несчастного инструмента.

Из семерых арахнидов сражались только трое, но этого было достаточно, чтобы почувствовать себя загнанным в угол.

— Так ты убил одного из наших? — орал предводитель. Подойдя вплотную, он заметил труп уложенного мной собрата, из-за чего просто взбесился. — Никто не смеет убивать моих соплеменников на моей территории!

Капитан размахивал мечом как заведённый. Я отбивался, бросаясь кусками звёздного камня, но только и всего. А тем временем битву вступил ещё один. Способностью воина заключалась в дезориентации противника. Подбегая ко мне, он издавал высокий, словно писк комара, звук. Под его воздействием возникало лёгкое головокружение и было невозможно на чём-нибудь сконцентрироваться.

— Хыа-а-а! — где-то сбоку раздался наполненный болью крик.

Пару секунд внимание врага было обращено в ту сторону. Я воспользовался шансом и полоснул пискуна церемониальным ножом, который всё дожидался своего часа в хранилище. Ударом вспорол неприятелю горло. Это место наименее защищённое у арахнидов, если учесть, что по всему телу у них либо хитин, либо стальные латы.

Пискун прижимал обе руки к горлу, но это не помогало. Кровь бешеным потоком струилась из раны. Задыхаясь, воин упал на колени, а затем съёжился на земле, издавая глухие звуки.

Осталось шестеро. Почему-то некоторые из них не нападали на меня. Я украдкой глянул в сторону, откуда донёсся стон, который не так давно отвлёк арахнидов. Оказалось, что это было дело рук Боракса, низшего арахнида, который помог скрасить ежедневную рутину в шахте своими рассказами о культуре и быте расы арахнидов.

Увидев его, я несказанно обрадовался, а на душе потеплело. Да, мы сдружились за то время, что были в рабстве. Но чтобы быть готовым пожертвовать собой, лишиться возможности исполнить мечту… Это дорогого стоит.

Не знаю, где тот нашёл меч, но им он проткнул из воинов из-за спины. Увидев это, трое из пяти ринулись на него. На удивление, Боракс неплохо держался и отражал удары, делая ставку на стойку и силу рук. Мне осталось разобраться лишь с изрыгателем пламени и предводителем группы. Теперь уж точно с ними справлюсь.

Но стоило об этом подумать, как в спину прилетел шар огня. Новенькая броня расплавилась как жир на костре. Лишь благодаря навыку «Подземного жителя» максимального уровня кое-как вытерпел боль. В очередной раз не пожалел, что первым делом улучшал именно эту способность.

Но не успел оклематься, как рядом со мной проскользнуло стальное лезвие меча. Капитан не давал мне спуску, постоянно напирая, и размахивая оружием что есть силы.

Я отскочил как можно дальше, чтобы немного перевести дух, как вдруг в нескольких метрах позади капитана заметил движение. Размытая фигура на долю секунды промелькнула, оставив на земле набитый под завязку мешок, после чего скрылась. Мне сразу стало понятно, что это была Селена. Пока она не добудет достаточное количество припасов, нужно разбираться с арахнидами самому.

На секунду отвлекся в сторону. Боракс всё также бесстрашно бросался на бойцов несмотря на то, что они раньше были соплеменниками.

— Атакуем вместе! — крикнул главарь огненному плевуну. — Хватит с ним возиться, нам ещё нужно помочь со сколопендрой!

Одновременно в меня полетели клинок и сгусток огня. Мечник сделал широкий горизонтальный удар, собираясь разрезать пополам. Огнеплюй выпустил такую же размашистую струю пламени, только с противоположной стороны. Я оказался меж двух огней. Увернуться ни шанса. С одной стороны меч, с другой — огонь. Единственное, до чего додумался, — пригнуться. Так не смог бы защититься от следующего удара мечом, но хотя бы мог избежать атаки с двух сторон.

— Фш-ш-ш-ш, — меч, который сжимал в руках предводитель воинов, покраснел.

Кажется, оружие было изготовлено из особого сплава, раз не расплавилось в тот же миг. Но, несмотря на это, арахнид выронил раскалённый кусок стали.

— Ты что творишь? Решил меня угробить?! — заорал мечник на подчинённого.

— Н-но вы же сами сказали… — робко ответил огнеплюй.

— А глаза-то тебе на что? Все четыре разом ослепли?

Во время их перепалки я кувыркнулся в сторону и сфокусировался на создании лопаты. Для этого использовал немного материалов из хранилища, в том числе и звёздный камень.

В процессе создания, как и в тот раз, когда мы попались в сети Прядильщицы, я смог немного видоизменить инструмент. На этот раз создал полотно лопаты острым и сильно вытянутым. В таком виде она больше походила на копьё, чем на рабочий инструмент. Ближе всего ко мне находился метатель огня, так что его и выбрал следующей целью. Едва встав на ноги, набрал скорость и с размаху всадил инструмент в арахнида.

Он успел среагировать, выставив руки перед собой. Несмотря на хитиновую защиту, копьё пронзило защиту. Теперь воин не мог пошевелить левой рукой. На этом я не остановился и снова замахнулся. Вторым ударом рассёк его ногу, причём до самой кости. Плевун упал на спину и, вопя от боли, стал кататься по земле.

Капитан успел подобрать оружие павшего подчинённого, пока я разбирался с огнеплюем. Ему осточертело смотреть на то, как одного за другим убивают его товарищей.

— ПОЛУЧА-А-АЙ! — арахнид рубанул меня мечом сверху вниз.

Огромная мощь капитана не только разрезала оставшуюся броню, но и оставила на спине глубокий порез. Мышцы сковала невыносимая боль. Даже эффект «Стального тела» не мог полностью помочь.

Получеловек в очередной раз поднял меч. Всё во мне кричало, что надо увернуться или хотя бы отбиться, но ноги просто отказывались двигаться. Приготовился получить удар, как в этот момент что-то вдалеке блеснуло.

Размытый силуэт в мгновение ока сбросил рядом с мешком ещё один, а в следующий миг оказался позади мечника. Тот не успел заметить, как ему в голову вошёл короткий кинжал. Меч вывалился из обмякших рук, взгляд опустел, рот наполнился кровью и тело с грохотом рухнуло на землю.

Увидев, с какой лёгкостью девушка разобралась с капитаном, я не смог скрыть удивления. Сверхскорость Селены поражала. Даже с едва зажившими ногами она показала невероятное.

— А ты не особо торопилась! — я улыбнулся и повернулся в сторону девушки. — Но очень вовремя. С меня должок.

— Будешь острить, оставлю тебя здесь, — поддержала беседу Селена.

— Они убили капитана! Отомстим за него! — бросил клич вражеский воин.

На нас побежала пара выживших воинов. Боракс не только до сего момента держался сразу против троих, но и прикончил одного. Только сам он теперь мёртвым лежал на земле.

От увиденного, помимо горечи, я ощутил, как вскипела кровь. Эти ублюдки посмели убить моего друга! Того, кто не отвернулся от меня в трудную минуту и пожертвовал собой! Твари! Убью! Порву на куски! Размажу черепа! Живого места не оставлю!

— ИДИТЕ СЮДА, ВЫРОДКИ! ВСЕХ ВЫРЕЖУ! — кричал я врагу.

— Адам, я на пределе, — известила девушка, — ноги уже подкашиваются…

— Их всего двое. Потерпи ещё немного! — ответил я, впиваясь глазами в одного из воинов. — Ублюдок слева мой!

Селена словно растворилась в воздухе и за долю секунды оказалась рядом со своим противником. Он мог покрывать тело молниями, из-за чего сражаться с ним в ближнем бою было слишком опасно.

Моим врагом стал крылатый арахнид. Его меч был запачкан кровью. Именно он нанёс смертельный удар Бораксу.

Летун набрал высоту и пикировал в мою сторону, выставив вперёд меч, надеясь пронзить меня насквозь. Благо я перевёл дух и был готов дать отпор.

Своей атакой воин нацелился мне в грудь. Если бы не выставил лопату, удар вполне мог бы оказаться смертельным. После неудачной попытки он словно взмыл вверх. Я же следил за ним, готовясь отразить очередную атаку.

Враг снова пикировал. Очередной воздушный выпад с мечом. Я не стал парировать, а схватился за клинок двумя руками. Лишь благодаря «Стальному телу» не лишился рук в тот же миг.

Арахнид не понимал, зачем я это сделал. На его лице читалось удивление. Он попытался вырвать меч, но я, несмотря на боль от порезов, сжимал лезвие. Противник начал что-то подозревать, но уже было слишком поздно…

Я разом сбросил над ним весь запас звёздного камня, который успел собрать за две недели работ. Невероятно тяжёлая куча булыжников моментально пригвоздила выродка к земле, и придавила насмерть.

— Боракс, ты отомщён! Покойся с миром, дружище! — сам того не заметил, как по щеке стекла слеза. Смешавшись с кровью, она упала наземь. Сердце болело, буквально разрывалось от боли. Никогда бы не подумал, что так привяжусь к старику и буду его оплакивать, и уж тем более благодарить за спасение. Не знаю, где ты теперь, но надеюсь, там тебе не придётся также страдать.

Вытерев рукой слёзы, я посмотрел в сторону Селены. Признаться честно, я не удивился увиденному. Девушка крайне изобретательно атаковала своего врага. Я бы даже сказал, что летуну ещё повезло быть раздавленным насмерть, ведь он хотя бы недолго мучился.

Девушка, используя свою сверхскорость, подбирала предметы, которые хоть как-то можно было использовать в качестве оружия, и, разгоняясь, бросала во врага. Сначала были мечи и ножи, которые валялись рядом с телами поверженных противников, потом звёздные камни, горкой лежавшие поверх мёртвого летуна.

В конечном счёте, не коснувшись врага и пальцем, Селене удалось пронзить того тремя орудиями и несколько раз попасть камнями в голову.

— Держи! — я вытянул лопату, напоминающую копьё, вперёд и дождался, пока спутница её возьмёт.

Размытый силуэт удалился на сотню метров, а затем, набрав скорость, почти налетел на врага. Селена остановилась в нескольких шагах от арахнида и бросила в того лопату. Дальнейшее зрелище было не из приятных. Словно нож, разрезающий горячее масло, лопата вонзилась в тело врага и прошла насквозь, оставив в груди зияющую дыру.

— Ты всё достала?

— Да. Воду, еду, одежду, оружие и даже броню. Палаток не нашлось, зато взяла много прочной ткани и гибких стержней.

— Рад слышать. Ты отлично постаралась! — пока хвалил девушку, я пытался очистить рабочий инструмент от крови и внутренностей. — Тогда давай соберём вещи и отправимся в путь. Скоро здесь будет много народа.

Уже через минуту мешки, набитые всем необходимым, находились у меня в «Хранилище материалов». Следом я вернул туда гору звёздных камней, а заодно нетронутые элементы брони и оружия врагов. Осталось одно незавершенное дело.

— У вас хоронят людей?

— Да. Собираешься похоронить Боракса?

— Не сейчас. Возьму с собой и упокою в другом месте. Там, где ему будет хорошо.

— Тогда поторопись! Шум битвы утих, а значит, сколопендру уже победили.

Я ответил ей лёгким кивком, после чего подошёл к телу Боракса. Как бы сильно я ни пытался сосредоточиться на том, чтобы отправить его в хранилище, у меня не получалось. Я вызвал описание навыка, чтобы ещё раз его изучить.

[Хранилище материалов — 3 уровень

В любой момент вы можете положить внутрь пространственного хранилища предметы. Сюда невозможно поместить живое существо. Время и прочие характеристики не властны над содержимым хранилища. Радиус действия — два метра. Вместимость увеличивается с ростом уровня умения]

— Невозможно поместить живое существо… — наиболее вероятным мне показалось именно то, что Боракс всё ещё жив. — Но ведь он определённо мёртв!

Но тут произошло необъяснимое. То, что сложно описать словами. Внезапно прозвучал странный звук. Он исходил со стороны Боракса. В считанные секунды тело покрылось каменной коркой и превратилось в подобие статуи. Моя очередная попытка переместить друга в хранилище провалилась.

Спустя мгновение по всему телу с хрустом пошли трещины. Словно скорлупа, камень осыпался. Изнутри показалось худощавое туловище арахнида.

Не успел я понять, что же произошло, как из оболочки плавно поднялся Боракс, и в следующую секунду открыл глаза. Теперь его тело выглядело как у остальных взрослых арахнидов.

— Боракс… Неужели ты… — у меня не нашлось слов, которые следовало бы сказать в такой ситуации. Тоска по другу сменилась такой радостью, какую я бы не смог описать. — Ты точно был мёртв всего минуту назад!

— Ха! Я и сам думал, что умер! — старик привыкал к своему новому телу. Он пытался найти следы от ударов, нанесенных врагом, но оказался совершенно невредим. — Никак не ожидал, что мои раны заживут, а в дополнение ко всему я успешно пройду испытание души!

Рядом со мной прихрамывала Селена. Она слишком часто использовала свою способность, в то время как её раны ещё не полностью зажили.

— Девочка, подойди ко мне! — подозвал Боракс Селену, маня рукой. Причём делал это так нежно, будто она была ему внучкой.

— Боракс, это…

— Не бойся, — перебил меня приятель, — я ей не наврежу! Я, кажется, уже догадался, почему не умер. Помнишь, как я рассказывал об арахнидах с очень редкой способностью «Пламенной крови»? Что несмотря на своё название, она не сжигает, а исцеляет? И что носители этой крови, подобно богам, становятся почти бессмертными? Их не берёт ни огонь, ни железо. Любые раны заживают почти мгновенно!

— Ты хочешь сказать, что тебе достался дар «Пламенной крови»?

— Верно! Как видишь, я выполнил необходимое условие и после смерти кровь пробудилась. Сам понимаешь, что пойти на такой шаг способен не каждый. Да и арахнидов, которым не удалось пройти испытание души, за последние пару сотен лет было ничтожно мало. Раньше таких изгоняли, а теперь, как ты уже знаешь, избегают или же, отправляют на рудники. Так что будем считать, мне очень свезло.

Пока мы перекинулись парой слов, Селена уже доковыляла.

— Присядь рядом. Не бойся! — арахнид указал девушке туда, где ей нужно сесть. Она сильно хромала, потому я помог. — Покажи свои раны.

Селена сделала так, как он просил. Она выпрямила ноги, после чего повернула их на бок.

— Адам, дай что-нибудь острое. Меч или кинжал будет в самый раз.

— Держи.

Арахнид взял церемониальный нож из моих рук и без промедления оставил порез на своём запястье. Алая кровь фонтаном хлынула наружу. Не обращая внимания на боль, Боракс поднял ладонь так, чтобы кровь капала на ноги Селены.

— Пш-ш-ш, — вспениваясь, жидкость шипела, но при этом творилось настоящее чудо.

Глава 11

— Не может такого быть! — воскликнула Селена.

— «Пламенная кровь» не только делает носителя бессмертным, но и может быть использована для излечения ран других людей, — объяснил Боракс. — Правда, и тут есть свои особенности: отрастить отрезанную конечность или воскресить она не в состоянии.

Девушка поднялась на ноги и прошла десяток шагов по земле, даже немного попрыгала.

— Невероятно! — удивился я. Моя усиленная регенерация за счёт навыка «Подземного жителя» не могла идти в сравнение с чем-то таким.

— Раз с делами мы покончили, может, уберёмся отсюда?

— Да, я тоже думаю, что мы слишком задержались. Боракс, ты с нами? — поинтересовался я.

— Ты и сам знаешь, что мне здесь не рады. Конечно же, я не против.

— В таком случае отправляемся! — заявил я. — Кстати, дружище, ты не знаешь, каким путём будет лучше пройти, чтобы добраться до Пустыни духов?

— Само собой знаю! Меня же рабом сделали, когда я почти сбежал. Я в то время столько карты изучал, что они крепко засели у меня в голове. Просто идите за мной, и я постараюсь вывести вас отсюда как можно скорее.

До входа в катакомбы мы дошли без приключений. По пути встретилась всего пара воинов, которых без шума убила Селена. Её ноги были в полном порядке после своеобразного лечения Боракса.

— Вон там! Я видел, как сбежавшие рабы направлялись в катакомбы! — кричал кто-то издалека.

— Дрянь! Нас всё-таки заметили! — выругалась Селена.

— Тогда поторопимся.

— Я знаю короткий путь, но он может быть куда опаснее, чем тот, по которому я хотел следовать, — Боракс почесал виски.

— В чём опасность? — мне стало интересно, что является угрозой. Неужели там есть что-то, помимо пауков, что гораздо сильнее воинов-арахнидов, следующих за нами по пятам.

— Путь проходит через нижние тоннели катакомб. А там обиталище плотоядных сколопендр. Представьте то существо, с которым группа арахнидов сражалась несколько минут. А таких там десятки! Потому и говорю, что это достаточно опасно. Всё ещё хотите пойти этим путём?

Мы с Селеной переглянулись. Я воочию наблюдал силу той сколопендры. Конечно, мне не хотелось встретиться с подобным, но, с другой стороны, если мы как можно скорее отсюда не выберемся, всё равно попадём в проблемную ситуацию.

— А что, если мы поступим так…

* * *

— Ты уверен, что сбежавшие пошли в эту сторону? — спросил лысый арахнид, на чьём морщинистом лице выделялись шрамы в виде креста.

— Так точно, капитан! Помимо убийства отряда из шести воинов и одного капитана, они убили двух патрульных на пути сюда. Нет никаких сомнений, что они шли в катакомбы! — доложил разведчик.

— Тогда беги в штаб и доложи о текущей ситуации. Мы продолжим преследование. Скажи им отправить пауков на перехват. И на всякий случай, если что-то пойдёт не так, пусть будут готовы. Ты ведь и сам знаешь, что живёт в той стороне?

— Д-да, то есть так точно! — губы солдата задрожали от одного лишь упоминания.

— Хоть бы оно не проснулось, как эта сколопендра… — бубнил под нос капитан. — Ладно, мы и так сильно задержались. Слушай мою команду: поймать каждого сбежавшего раба! В случае сопротивления убить! При наличии внешней угрозы отступать! Выполнять!

— Есть! — хором ответили солдаты.

Арахниды под руководством капитана направились в сторону катакомб. Это был кавалерийский взвод. Каждый из них восседал на ездовом пауке. Помимо высокой проворности, те обладали отличной подвижностью.

— Капитан, мы на месте! Теперь им от нас не скрыться! Отсюда через катакомбы можно попасть лишь в Пустыню духов, а ведут туда только два пути. Стоит ли нам разделить войска?

— Да, будешь возглавлять вторую группу. Большинство рабов не местные, так что они не знают, чем может грозить проход по нижнему пути. Да, он короче, но в разы опаснее. Вы, молодняк, можете не знать, но сильнейшие нашей расы пытались избавиться от этих сколопендр, но никому это не удалось. А всё из-за него! — капитан стал очень серьёзным. В его глазах на долю секунды промелькнул страх, который ему так и не удалось скрыть от подчинённых. И это сильнейший воин в старшем поколении арахнидов! — Ладно, не буду травить байки. Только зря время потрачу. Бери половину солдат, и идите по верхнему пути. А я со второй половиной отправлюсь через нижнюю.

— Вас понял! — отсалютовав, солдат развернулся и сразу же разделил взвод на две части, одну из которых возглавил самолично. — Отправляемся! Наша цель должна быть недалеко!

— Есть!

* * *

— Адам, мне не даёт покоя то, что она так легко решилась… — после прохождения испытания души он ещё плохо контролировал мышцы лица, а потому было непонятно, то ли он злится, то ли радуется. — Я, конечно, понимаю, что Селена очень быстрая, но не было ли чересчур опасно отпускать её в одиночку?

— Она сама согласилась с планом. Да и так нам будет гораздо проще сбежать. Меня больше волнует, как ты к этому относишься: разве тебе не жаль своих бывших соплеменников? Всё-таки… — друг тут же прервал меня.

— Нас ничего не связывает. Из-за того, что не мог пройти испытание души, я всю свою жизнь провёл в беспомощности. А когда захотел начать с чистого листа — меня заковали в цепи так называемые соплеменники. Так что плевать, заслуживают они жизни или… Ч-что это?

Стены прохода затряслись. Из глубины донёсся шум. Каменная крошка вместе с пылью осыпалась нам на головы.

— Походу началось, — я ускорился. Арахнид последовал моему примеру. — Селене удалось выманить этих чудовищ. Скоро она будет здесь. С её скоростью нагнать нас проще простого.

— Адам, мне кажется, приключилась беда. Обычные плотоядные сколопендры не способны вызвать такое землетрясение. Надеюсь, я ошибаюсь, но, скорее всего Селена потревожила не только их.

Мы бежали по узким пещерным проходам. Селена всё ещё не нагнала нас, но явно была на пути сюда.

— Стой! — прикрикнул Боракс. — Впереди пауки!

— Откуда они здесь? Разве их гнездо не должно быть на противоположной стороне?

— Это так. Но знаешь ли ты, что некоторые арахниды могут управлять пауками? Их способности позволяют подчинять волю низших существ, так что особого труда выслать нам навстречу несколько особей — пустяковое дело.

— Вот оно что. В таком случае нам придётся как-то от них избавиться. Иначе не пройдём дальше.

— Здесь бы нам пригодился кто-то с магической способностью… — вздохнул Боракс, глядя на свору членистоногих. — Но ничего не поделаешь. Придётся пробиваться своими силами. Самое главное, не дать им себя укусить. Укусом они отравляют жертву, после чего та не сможет двигаться несколько часов.

— Постараюсь быть аккуратнее.

Хорошо, что перед входом в катакомбы мы успели экипировать защиту. Без брони нам сейчас было бы куда тяжелей. Боракс достал из ножен меч, а я вооружился остроносой лопатой. Для меня она была всяко привычней любого другого оружия.

— Нападают! — увидев, что пауки совсем близко, арахнид без промедления бросился на врага. Дорогу нам преграждали четыре особи. — Адам, на тебе те, что справа!

— Понял! — ответил я, делая замах в сторону одного из пауков.

Оказалось, что отрубать им лапы довольно просто и действенно. Три-четыре попадания, и членистоногие больше не способны сопротивляться. Остаётся только добить.

— Кажись, всё! — проговорил Боракс, смахивая пот со лба. Его меч был измазан паучьими потрохами, а на теле, шипя, зарастали ранения, оставленные противником в этой недолгой схватке. Арахнид перевёл взгляд на меня. — Ты не перестаёшь меня удивлять. Я раб, проработавший в шахте рудокопом несколько лет, после битвы с парой пауков уже выбился из сил. В то время как ты, размахивая тяжёлой лопатой во все стороны, даже не запыхался. Что у тебя за способность?

— Долго рассказывать. Давай сначала доберемся до пустыни, а потом… — меня снова перебили.

— Можешь не говорить. Мне достаточно знать, что я могу на тебя положиться. Не хочу, чтобы из-за меня ты встрял в неприятности. В общем, забудь, — сказав это, он подмигнул паройглаз. Выглядело забавно и странно. Да только на душе всё равно стало неприятно. Выглядело так, будто я ему не доверяю и специально недоговариваю. В голове начали крутиться мысли, что стоило ответить по-другому. Замешательство отразилось на моём лице, чего Боракс не мог не заметить.

— Сказал же, не бери в голову. Мало ли что может случиться. В плен попаду, под ментальную атаку или ещё чего. Узнают о твоих способностях, а потом тебе худо сделают. Лучше прибавь ходу, а то мы так никогда не доберёмся до нашей цели! — сказав это, старик одарил меня такой тёплой улыбой, какой только мог. На душе сразу отлегло.

Спустя минут пять перед нами внезапно пролетела размытая тень.

— Как обстоят дела внизу? Получилось спровоцировать сколопендр? — убирая лопату в хранилище, поинтересовался я.

— Как видишь, — Селена приподняла руки, показывая разодранные рукава кожанки. — Пришлось постараться, но всё же получилось выбраться оттуда без боя. Теперь они разберутся с преследователями. Только вторые все верхом на пауках, так что в таком темпе они смогут нас нагнать. К тому же они разделились на две группы, чтобы поймать нас наверняка.

— Может, устроим им засаду? В этом узком тоннеле от их численности толку будет мало.

— Ну-у-у, если бы кавалеристы были нашей единственной проблемой, тогда да, но, к сожалению, помимо нескольких сколопендр, я случайно разбудила существо пострашнее…

— Зря я об этом заикнулся! Точно накаркал! — упрекнул себя Боракс.

— Вряд ли ты в этом хоть как-то виноват. Кто же знал, что это существо так чутко спит?! — подбадривала Селена.

— Эй, вы оба, может уже расскажете, что это за существо такое? — мне не нравилось, что только я оставался в неведении.

— Зеленобрюхий пожиратель. Он один из видов прародителей всех сколопендр Нижмирья. О таких даже слагали легенды. В этом месте находится лишь одна особь, но она гораздо сильнее обычных сколопендр. Последний раз зеленобрюхий пожиратель показывался около ста лет назад. А всё это время находился в спячке, — Селена очень подробно рассказала о происхождении нового врага. — Сейчас он занят ребятами, что позади нас. Но совсем скоро с ними закончит, тогда сможет отправиться прямо к нам.

— Теперь, когда это существо проснулось, единственное, что им движет, — это голод. Таких неспроста называют пожирателями! — подтвердил Боракс. — Нужно поскорее драпать отсюда!

— Селена, оставляю на тебя разведку. Мы с Бораксом прибавим ходу и постараемся добраться до выхода как можно быстрее.

— Хорошо. Я проверю обстановку и вернусь, — закончив говорить, Селена тут же рванула вперёд. Хоть Боракс примерно знал путь, девушка могла за считанные минуты пробежать большую часть тоннелей и выбрать подходящий.

— Капитан, бегите! Мы его задержим! — донеслось сзади.

— Кажется, попытка задержать преследователей, натравив на них сколопендр, вышла нам боком, — услышав крики сородичей, проговорил Боракс.

— Я и не думал, что всё выйдет из-под контроля… — я досадливо склонил голову.

— В этом нет твоей вины. Легендарные звери непредсказуемы и очень опасны. Всё, о чём сейчас нужно думать, — это как нам спастись. Подозреваю, что наши «друзья» ведут на хвосте это опасное чудовище.

— Рабы! Сбежавшие рабы здесь! — крикнул один из кавалеристов, которому удалось первым добраться до поворота. — Схватить их!

— Отставить! Забудь о них! Ключевая задача — выжить! — командовал капитан.

— Но они же…

— Ты что, не слышал моего приказа, солдат?! — рассердился командир.

— Н-никак нет!

— Тогда следуй моим командам! Не заставляй повторять дважды!

— Есть! — громко ответил солдат.

Стены тоннеля вновь затряслись. Сверху оседала пыль и падали глыбы. Складывалось впечатление, что что-то движется в нашу сторону.

— А-А-А! — крикливый солдат не успел пройти и пяти метров, как из-под земли вырвался гигант и проглотил его вместе с ездовым пауком.

— Ничего себе! — у меня отвисла челюсть.

По сравнению с плотоядными сколопендрами, зеленобрюхий пожиратель был настолько огромен, что поначалу мне показалось, будто это растущая из-под земли гора, а не живое существо. Лишь недавний крик скоропостижно скончавшегося солдата дал понять, что это никакой не камень, а голодный свирепый хищник.

Пожиратель свободно перемещался под землёй, прокладывая свою собственную дорогу. Ему не требовалось гнаться за добычей по этим узким тоннелям. Достаточно определить, где цель и вынырнуть точно над ней.

— Адам, старайся ступать как можно тише! — почти шёпотом проговорил Боракс, дёргая меня за плечо. — Кажется, эта тварь реагирует на шум.

— Понял, — кивнул я в ответ.

Мы бежали на пределе своих возможностей. Со временем Боракс сбавлял темп. «Пламенная кровь» давала лишь ускоренную регенерацию и сопротивление негативным эффектам, но не более того.

— Давай я тебе помогу, — прошептал я, закинув руку арахнида себе на шею. — Можешь не переживать, я достаточно выносливый!

Такой метод позволил нам, не сбавляя скорости, бежать дальше. Группа солдат, что уже буквально дышала нам в спину, разделилась после предыдущей атаки зеленобрюхого пожирателя. Хищник оставил после собой огромную дыру в земле, которую просто так перепрыгнуть было невозможно.

Некоторые из арахнидов-солдат убежали обратно в сторону города, другие продолжили путь. Командир группы тоже догадался, почему пожиратель съел первым того крикуна, а потому сразу же дал команду перейти на общение простыми жестами.

Уже на полпути к выходу нас встретила Селена. Она обежала все тоннели и узнала, каким путём лучше идти.

— Осталась всего пара тысяч шагов. Дальше Пустыня духов, где пожиратель не сможет передвигаться. Там слишком высокая температура, которую подобные существа просто не переносят, — объясняла Селена.

— Тс-с-с! — я легонько прикрыл ей рот рукой. Сейчас стоило говорить шёпотом. — Он реагирует на громкие звуки, если будешь так кричать, следующей жертвой будем мы.

Селена кивнула в ответ и продолжила нас вести.

— А-А-А! — крикнул позади один из солдат. Из-за непрекращающейся тряски и падающих сверху камней его паук резко остановился, выбросив ездока из седла. Солдат вылетел вперёд и крепко приложился, издав при этом вопль.

Стоило ему разок вскрикнуть, как над нами почувствовалась вибрация. Зеленобрюхий пожиратель наметил очередную жертву. Солдаты, находившиеся рядом с упавшим, разбежались, словно от прокажённого.

Мгновение спустя, проделав сверху огромную дыру, быстро пролетело громадное тело чудовища. Мне удалось рассмотреть его голову. Десятки красных сверкающих глаз все разом словно смотрели на меня.

Монструозная голова, покрытая тёмными пластинами, оказалась настолько огромной, что даже четверть не смогла бы уместиться в моём «Хранилище материалов»! Когда зверь пролетел передо мной, я также успел заметить несколько зеленоватых пластин. «Значит, и зеленобрюхим его назвали не случайно!» — подумалось мне.

Перед атакой пожирателя командир солдат не успел отдать приказ ускориться, а потому арахниды теперь застряли меж двух безмерно глубоких тоннелей, вырытых монстром. Но такое положение вещей сыграло нам на руку. Я не собирался жалеть своего врага.

— Поднажмём! Осталось совсем немного! — подгоняла Селена.

— Я хочу домой! Не могу больше здесь оставаться! Нужно бежать! — оставшись на небольшом островке посреди перехода, один из солдат запаниковал. Ему не хватило выдержки. Он начал орать во всё горло. Своими действиями он лишь привлёк ненужное внимание и подставил своих товарищей.

На этот раз зеленобрюхий пожиратель выскочил из дыры, которую проделал при первой атаке. Он всматривался в сторону источника звука. Задержавшись на короткий миг, пожиратель ринулся вперёд по узкому тоннелю, в котором находились и солдаты, и мы.

Разрушая всё на своём пути, хищник безжалостно преследовал свою добычу. Один за другим солдаты пропадали в челюстях пожирателя. Никакие сверхспособности и оружие не помогли им даже на секунду задержать чудовище.

Наконец, он сожрал командира отряда. Не останавливаясь ни на секунду, свирепый монстр прорывался в нашу сторону. Хотя до выхода из катакомб оставалась жалкая сотня шагов, враг дышал нам в спину. Огромные ядовито-красные челюсти раскрылись позади. Расстояние в несколько метров отделяло нас от неминуемой гибели.

Глава 12

— Адам, Боракс, держитесь! — крикнула Селена.

Девушка использовала дар на пределе своих возможностей. Забежав за спину, она изо всех сил толкала нас двоих.

До выхода к пустыне оставалось сто шагов… пятьдесят… десять… Челюсти зверя защёлкнулись сразу после того, как мы выбежали из катакомб. Больше всех выдохлись Боракс и Селена. Они валялись на лиловом песке, пытаясь перевести дух.

— У-у-ух! Кажись, я даже немного поседел! — вздохнул арахнид.

— Ты и так был седой, — в шутку буркнул я, чем вызвал дружный смех среди нас. — Хотя не могу не согласиться: когда эта штука кинулась в нашу сторону, я уж подумал, что нам придёт конец.

— В следующий раз нам может так не свезти. Ты ведь и сам видел, что случилось с теми солдатами? Чудовищу достаточно было раскрыть рот, чтобы поймать добычу, — подытожила Селена. — Ладно, предлагаю сначала перекусить, немного передохнуть, а уже после двинуться в путь.

— Куда направимся? — мы с Селеной ещё не обсуждали, в какую сторону следует пойти.

— Решим после отдыха. Сейчас уже сумерки. В это время палящий зной сменяется сильным холодом. Нужно быстрее расставить палатки, чтобы переждать ночь. К тому же будем по очереди вести дежурство. В пустыне обитает множество злобных тварей, — объяснила девушка.

После того, как достал из «Хранилища материалов» всё необходимое, я занялся установкой палаток. После перекуса мне захотелось осмотреться. Куда ни глянь — сплошные бесконечные дюны.

Меня удивило, как вообще под землёй может существовать подобная пустыня? Чем больше я исследовал Нижмирье, тем сильнее запутывался. А ведь месяц назад я даже не предполагал, что, помимо поверхности, может быть что-то ещё.

Всю ночь я провёл, охраняя спокойный сон своих попутчиков. Селена и Боракс пытались меня сменить, но я отмахнулся, ответив, что не нуждаюсь в сне. Будет гораздо лучше, если эти двое сохранят бодрость на весь следующий день.

— Как выспались?

— Отлично. Тебе тоже следовало бы отдохнуть! У нас впереди тяжёлый день. Придётся много ходить. Я, может, и сумела бы за день в одиночку пройти всю пустыню поперёк, но вас потом вряд ли отыщу. Так что пойдём все вместе, — Селена собрала свои тёмные волосы в хвост и разложила карту. — Предлагаю отправиться на восток.

— А что там находится?

— В той стороне располагается город-государство Антран. Насколько мне известно, его населяют представители всех разумных рас. Раньше это был всего лишь небольшой городок, такой же, как и большинство поселений Нижмирья, но со временем он перерос в маленькую страну с собственным обеспечением, армией и королём.

— Я не против. Это куда лучше, чем бесцельно бродить по пустыне.

— А что вы смотрите на меня? Куда вы, туда и я! — воскликнул Боракс.

— Раз все согласны, пошли, — девушка свернула карту и передала мне, чтобы я спрятал её у себя. Мы с Селеной уже привыкли друг к другу и понимали друг друга буквально без слов.

Следующие полдня мы шли по обжигающему песку под палящим зноем. По словам Боракса, в небе, если так можно назвать незримо далёкую поверхность, светились сотни тысяч кристаллов. До полудня они ярко горели, выделяя огромное количество тепла, а во второй половине дня угасали.

— Мне кажется, я видела, как под песком что-то шевельнулось, — девушка заметно насторожилась.

Боракс вытащил клинок из ножен. Я достал из хранилища своё лопатообразное оружие.

Впереди, на небольшом расстоянии, змееобразно передвигались песчаные бугорки. В паре метров от нас они застыли. Поднимая столбы песка, снизу выскочили какие-то существа. Длинные морды, глаза по бокам, зеленоватая кожа и острые зубы — всё это вместе с небольшим ростом выглядело крайне уродливо. Крепко сжимая лопату в руках, готовился врезать одному из них, но, как и остальные, пока наблюдал. Непонятно, с какими намерениями существа показались перед нами — изучить или съесть.

— Боракс, ты знаешь, кто это такие? — полюбопытствовал я. В ответ он лишь помотал головой. — Селена, а ты?

— Не уверена. Хоть и похожи на обычных ящероподобных зверолюдей, но не знаю, насколько они разумны.

— Кри! Кри-и-и! — наперебой заверещали странные твари.

Не успели опомниться, как вся троица, определившись с целью, набросилась на нас. По одному существу на человека. Первой убила Селена. Вооружённая двумя острыми кинжалами, она молниеносно препарировала карликового ящера.

— Вам помочь или сами разберётесь? — подшутила над нами девушка.

— Думаю, с такими малявками мы как-нибудь справимся! — усмехнулся Боракс, замахнувшись мечом.

Я тоже не стоял на месте и сражался с врагом. Для своего роста ящероголовый был слишком увёртливым. Он забежал сбоку и попытался меня укусить, вот только стальное тело оказалось не по зубам.

После неудачи ящер, словно под воду, нырнул в песок и попытался сбежать. Я замахнулся и, пока тварь не убежала, метнул инструмент. Разрезав воздух, лопата вонзилась в бугорок на песке. Прямое попадание!

Я подошёл туда и, подняв инструмент, ощутил тяжесть. На конце орудия крепко держалось бездыханное тело ящероподобного.

— Интересно, они годятся в пищу? — озвучил я первую мысль, что пришла мне в голову.

— Стоит попробовать, — поддержал меня Боракс.

— Сейчас не лучшее время обсуждать кулинарные пристрастия, — оборвала Селена. — Мы встретили парочку этих существ, а значит, где-то неподалёку могут обитать ещё. Глядите в оба.

Как ни странно, до самой темноты мы больше не сталкивались с зеленокожими. Ну почти. Временами попадались мне краем глаза, но я предпочитал не тратить время. Только Селена пару раз отвлекалась и устраняла лазутчиков.

Так, шагая вперёд и разговаривая обо всём, мы наткнулись на руины. Сначала пред нами предстали колонны, а после — непонятные сооружения, видимо некогда служившие алтарями или чем-то ещё.

— Ничего себе! Что это? — поражался Боракс. Он подошёл к одной из колонн и стал внимательно разглядывать рисунки. — Не думал, что в Пустыне духов можно встретить что-то подобное.

— В этом как раз нет ничего странного. Сотни лет назад на этом месте была процветающая земля. Тут возводили города и целые страны, — просветила нас девушка.

— Что же такого случилось, из-за чего теперь вокруг один лишь песок?

— Война. После того, как боги возвысились, жители Нижмирья не смогли друг с другом ужиться. У каждой расы были свои интересы и мнения. Каждый хотел взять кусок побольше да получше. Самые сообразительные собрали свои народы и мигрировали, чтобы не вступать в конфликт. Остальные находили единомышленников и создавали альянсы.

— Это как же надо было воевать, чтобы превратить землю в пустыню? — меня поразила эта история. Сильнейшим существом, которое мне довелось повидать, был зеленобрюхий пожиратель, но я точно знаю, что даже он не способен на такое. Так какой же силой должен был обладать тот, кто это сделал?

— Пока фракции использовали обычные методы борьбы, всё проходило в пределах разумного. Но однажды кто-то предложил провести ритуал жертвоприношения богам, — голос Селены стал серьёзней и звучал теперь немного ниже. — Они собрали сотни, а то и тысячи фанатиков, готовых отдать свои жизни, а затем совершили кровавый обряд. По задумке, нескольких избранных бог должен был наделить чрезвычайно могучей силой. С такой мощью можно было сметать противников десятками и сотнями.

— Раз у них с ритуалом всё получилось, тогда что же произошло?

— Избранные получили несравненную мощь. С её помощью одна из сторон одержала победу. Но скоро стало понятно, что цель не оправдала себя: один за другим избранные стали сходить с ума. Их сила, полученная в результате кровавого подношения, выходила из-под контроля. Безумцы стали уничтожать города и истреблять всё живое. Противостоять напасти не получалось ни у кого. В конечном итоге, избранные больше не могли сдерживать постоянно накапливающуюся в телах мощь. Они взрывались, вызывая катастрофу и меняя ландшафт. Это продолжалось до тех пор, пока вокруг не исчезло всё живое.

— Да уж… В поисках силы они обрекли себя и весь свой народ на вымирание… — подытожил арахнид.

— После этих событий обитатели Нижмирья условились никогда не прибегать к подобным ритуалам. Божественная сила — это не то, что можно бездумно использовать в нашем мире.

— Погоди, но разве сами боги не должны были помешать этим избранным?

— После вознесения в мир богов, высшие существа не желали вмешиваться в наши дела. По крайней мере, в большинстве книг указана именно эта причина, — объяснила Селена. — Лично я считаю, что у богов просто нет возможности вернуться к нам. Но такой расклад вполне удачен. Если бы могли, вероятно, таких пустынь было бы гораздо больше.

— Да уж… Вот бы мы могли посмотреть, каким это место было раньше. Не сомневаюсь, здесь было чертовски красиво!

Я ходил вокруг и разглядывал барельефы. Некоторые из них легко узнавались, другие не получалось расшифровать, как бы я ни старался. А затем, как гром среди ясного неба, прервав мои наблюдения, появилось странное чувство. Меня словно потянуло вниз. Я запаниковал и дернулся назад. Несколько секунд ушло на то, чтобы успокоиться. Вздохнул с облегчением, постоял несколько секунд и подумал: «А вдруг это оно?».

Вполне возможно, что это был эффект нового навыка «Поиска ресурсов». Ещё ни разу не проверял его в действии.

[Поиск ресурсов — 1 уровень

Позволяет чувствовать местоположение ближайших полезных ископаемых, а также различных магических вещей. Действие навыка ограничено радиусом в два метра]

Получается, где-то совсем рядом находится что-то достаточно ценное, что заставило навык сработать! Я достал из хранилища лопату и тут же вернул ей прежнюю форму. Копать копьём, это конечно нужно постараться…

Я походил вокруг. Спустя время, почувствовал, откуда притяжение шло сильнее всего.

«Здесь!» — подумал я, цокнув лопатой.

Быстро сняв верхний рассыпчатый слой, я добрался до твёрдой почвы. Песка здесь было не слишком много, что мне сыграло только на руку.

— Адам, ты чего удумал? Нам бы палатки ставить, вечер пришёл, а ты принялся копать…

— Здесь точно что-то есть! — ответил я девушке. — Дай мне немного времени, и я докажу!

— Раз ты так уверен, я помогу, — поддержала Селена. Я создал при помощи навыка ещё одну лопату и передал её девушке. — Боракс, побудь на страже.

— Хорошо, — ответил арахнид.

Все мы понимали, что, если зеленокожие решатся нас атаковать, сейчас самый лучший момент: двое из заняты работой, а вокруг непроглядная тьма.

Мы уже сняли весь верхний слой. При очередном ударе, вместо того чтобы вонзиться, моя лопата со звоном отскочила.

— Что-то нашёл?

— Тут что-то твёрдое, — сказал я. — Одной лопатой не справиться.

Я закрыл глаза. Представил, что именно хочу создать. Лопата в руках трансформировалась в превосходную кирку. Теперь можно было продолжить раскопки.

Шум, издаваемый во время работы, не мог не привлечь к нам внимания. С каждым ударом кирки раздавался громкий отчётливый звук, который эхом разносился по округе. То, что я сейчас пытался разломать, оказалось не чем иным, как огромной каменной плитой.

— Наро-о-од, мне кажется, у нас гости! — крикнул арахнид. Ему пришлось повысить голос, чтобы нам удалось услышать сквозь шум.

Пока мы работали, ящеры успели нас окружить. С десяток низких тварей обступили со всех сторон. Они без промедления стали кидаться на нас, выпячивая когти и зубы.

— Селена, я тут сам разберусь, — принимая лопату из рук девушки, проговорил я. — Помоги Бораксу.

— Без проблем. Не волнуйся, мы справимся, — вынимая кинжалы, ответила она.

После предыдущей битвы с зеленокожими, я понял, что они не шибко умные. Моё предположение лишь подтверждалось тем, что на них не было надето даже подобия брони, да и оружием ящероголовые не пользовались. Всё, что они делали, — нападали в лоб, стараясь загрызть противника.

Боракс сдерживал почти половину стаи, но глядя на него, любой бы сказал, что воин из него такой себе. Сражение давалось совсем нелегко. В защите моего друга было множество слабых мест. Его то и дело кусали и царапали. Если бы не способность «Пламенной крови», благодаря которой любые ранения заживали почти мгновенно, он мог бы не пережить подобную схватку. Но вспоминая сражение с арахнидами, становилось понятно, что он попросту не привык к новому телу и пока только учится.

Другое дело — Селена. Хотя мы с ней примерно ровесники, и боевого опыта у неё не больше моего, во время схватки её было не узнать. Казалось, девушка — прирождённый боец. Может это из-за природы её сверхспособности, но факт оставался фактом: пока арахнид, одновременно сражаясь с несколькими противниками, кое-как завалил одного врага, Селена расправилась с половиной стаи.

— Тебе помочь? — спросила девушка у Боракса.

— Будь добра.

Остатки ящеров были добиты в мгновение ока. Двумя острыми кинжалами она оставляла на телах врагов смертельные раны. Не успевая осознать, что произошло, нападавшие падали замертво, заливая песок кровью.

Пока товарищи сражались, я разломал каменную плиту. Внизу была почти двухметровая в высоту комната, посреди которой стоял какой-то алтарь. Внешне он напоминал те руины, что торчали из-под песка, правда являлся скорее миниатюрной копией. Даже в высоту он был не больше метра.

Стены комнаты были сделаны из того же материала, что и колонны. На них также просматривались непонятные иероглифы. Одна из стен была полностью завалена камнями. Скорее всего, за завалом скрывался проход.

— Что это? — спросила Селена. На алтаре в углублении лежал полупрозрачный шар.

— Не знаю…

Стоило мне взять желтоватую вещицу в руки, и то навязчивое чувство притяжения сразу же прекратилось. Словно удалось найти то, что было необходимо. Я немного покрутил шар в руках, стараясь понять назначение этого предмета. Ничего не произошло.

Затем попытался разглядеть, нет ли чего внутри. При этом я полностью сфокусировался на предмете.

Вдруг в голове раздался знакомый голос: «Вашего уровня недостаточно для использования камня силы!». Раньше голос появлялся в основном при повышении уровня. Теперь он среагировал на этот непонятный предмет, назвав его камнем силы.

— Понял, что это за штука? — поинтересовалась Селена.

— Знаю только, что он называется камнем силы, но на что способен, не имею понятия, — ответил я, передав вещицу девушке. Ей тоже было интересно посмотреть, что же это такое.

Вдоволь налюбовавшись, она передала камень силы Бораксу. Хоть и красивая, но для него эта вещица выглядела как безделушка. Он покрутил камень, оглядев со всех сторон, а затем вернул мне.

Я подумал, пусть этот камень силы побудет в «Хранилище материалов», раз им нельзя сейчас воспользоваться.

— Как думаешь, может, посмотрим, что там такое? — указывая на заваленный проход комнаты, спросила спутница.

— Мне тоже интересно. Это ведь древние руины. Вполне возможно, что найдём внутри что-то ценное! — одобрил идею арахнид.

Моё чутьё, именуемое «Поиском ресурсов», больше не срабатывало. Потому я не мог сказать наверняка, отыщем ли мы какую-нибудь редкость. С другой стороны, этот навык включался лишь тогда, когда ценность находилась в радиусе двух метров от меня.

Я взял кирку и широкими взмахами стал лупить по камням. С каждым ударом валуны разрушались на части. Селена помогала оттаскивать подальше те, которые могла поднять.

Наконец перед нами открылся проход. Это был рукотворный тоннель. На стенах и потолке присутствовали такие же рисунки и иероглифы, что встретились нам до этого.

— Боракс, выдвигаемся! Мы закончили разгребать! — позвал я арахнида, который охранял вход.

Тоннель оказался достаточно длинный. Мы шли так долго, что глаза успели привыкнуть к темноте.

— Что там? — Селена обернулась на звук. Позади раздался грохот. — Я сбегаю и посмотрю.

Ей понадобилась пара мгновений, чтобы проверить лаз. Спустя полминуты девушка вернулась с плохими новостями.

— Проход завалило…

Глава 13

— Насколько всё серьёзно?

— По всей видимости, та куча камней, которую мы убрали, служила опорой. Вот и причина обвала. Теперь проход полностью перекрыт. Точно не скажу, но уверена, всё куда хуже, чем раньше.

— Вот как… — я почесал макушку, обдумывая следующий шаг. — Ну и ладно, пойдём вперёд. Мы же всё равно собирались исследовать эти руины. А раскопать путь обратно всегда успеем.

— Раз ты так говоришь, я прислушаюсь. Продолжим путь, — с этими словами девушка снова применила свою сверхспособность и на этот раз отправилась вперёд.

— Адам, я понимаю, что у нас особого выбора нет, но я бы насторожился. Почему-то мне всё это не нравится… — поделился мыслями Боракс.

— Приму к сведению. Раз тут всё настолько хрупкое, то самое главное — бездумно ничего не трогать.

— Соглашусь.

— Эй, ребята, выход уже близко! Может быть поторопитесь? — эхом доносилось досюда.

В скором времени мы с товарищем дошли до места, в котором нас ожидала Селена. Свет бил куда сильнее, чем в тоннеле, и на том спасибо.

— Вот это да… Что это такое? Впервые вижу подобное! — от удивления у меня глаза полезли на лоб. Я подошёл к огромному минералу, торчащему из скалы, и начал его рассматривать.

Выпирающий из камня материал переливался жемчужным цветом с металлическим отблеском. Я легонько постучал по нему киркой, которая всё ещё была при мне. От удара раздался отчётливый металлический звук.

— Если не ошибаюсь, это истинное серебро. Крайне редкий и прочный материал в Нижмирье. Из него делают оружия для высокопоставленных лиц и сильнейших воинов, — объяснил Боракс. — Даже у крупных семей в нашем городе оружие из истинного серебра считалось семейной реликвией. Повезло, что нам удалось найти хотя бы одну жилу этой руды.

— Не одну! — поправила Селена.

Мы с Бораксом настолько увлеклись разглядыванием минерала, что не заметили остальные залежи истинного серебра.

— Это мы удачно попали! — я сильно обрадовался. Если истинное серебро настолько редкий материал, то из него, возможно, удастся создать более мощные инструменты. — Вы не будете против, если я начну их добычу?

— Кхе-кхем! Адам, я понимаю, что ты взволнован, но давай сначала всё здесь исследуем? — посоветовал арахнид.

— Да, ты прав… — увидев скопление редкой руды, я напрочь позабыл о безопасности, а ведь она должна стоять на первом месте. Как-никак мы сейчас находимся в руинах древнего города, который со временем успел уйти под землю.

Впереди нас встречали каменные развалины: поваленные колонны, разрушенные постройки и едва сохранившиеся статуи.

Остатки древнего города окружал ров из пустоты. Подойдя к самому краю, я посмотрел вниз и увидел лишь непроглядную тьму. Затем бросил камень. Звука падения услышать так и не довелось.

— Будьте осторожнее! Если провалитесь вниз, это будет гарантированная смерть!

Не успел я предостеречь своих напарников, как земля под моими ногами обрушилась. С максимальным уровнем навыка «Подземного жителя» скорость моей реакции заметно возросла. Лишь поэтому я вовремя зацепился киркой во время падения.

— Адам! Ты как? — Селена тут же подбежала к обрыву. — Держись! Я сейчас тебя вытащу!

Конечно, приятно чувствовать такую заботу, вот только… Как она мне поможет, если веревки остались у меня в хранилище? А подтянуть меня без них было бы достаточно сложно, ведь я завис примерно в трёх метрах ниже. Чёрт, чёрт, чёрт.

— Жди! Главное не смотреть вниз!

Не знаю, зачем она об этом напомнила, но я поступил ровно наоборот. И сказать, что перепугался, — ничего не сказать. Ещё когда был наверху, при взгляде в эту бездонную темноту мне становилось не по себе. Теперь же лишь едва зацепившийся инструмент не давал мне сорваться.

Руки сильно запотели. Я медленно сползал вниз. Но не успел впасть в отчаяние, как мне сбросили спасительный трос.

Это была связанная из одежды верёвка. Хотя она выглядела не слишком надёжно, это был мой шанс выбраться наружу.

Я схватился за трос, обмотал вокруг руки, а после этого убрал кирку обратно в хранилище. Стоило мне это сделать, как верёвка стала моей единственной опорой. На мгновение из-за переноса веса тела я опустился ещё ниже. К счастью, ребята сразу же стали подтягивать меня вверх.

— Фух… Чуть не умер. Кажется, теперь у меня появился новый страх, — я улёгся на твёрдую поверхность, пытаясь отойти от произошедшего.

— Больше так не пугай! Тебя на минуту нельзя оставить без присмотра! Только подумать, чуть не свалился!

Она так переживала, что я даже с этого умилился. Не знаю почему, но так захотелось её потискать за щёчки…

— Спасибо! — посмотрев ей в глаза, ответил я.

Девушка незаметно смахнула слезинки. Её щёки немного порозовели.

— А про меня забыли. Я ведь тоже переживал! — внёс свою монету Боракс.

— Ох, прости, дружище. Совсем забылся. Иди сюда, давай обниму! — улыбнулся я и раскинул руки.

— Не, не, не, помилуй кости дряхлого старика!

— Поздно, — сказал я и взял приятеля в медвежью хватку.

— Ма-а-ама… — прохрипел он, почувствовав хруст костей.

— Господи, как дети малые! — наблюдая за нами, Селена закатила глаза.

— За-ды-ха-ю-сь! — лицо арахнида покраснело.

— Прости, прости! — я опустил приятеля на землю.

— Моя спина… Моя бедная спинка! — причитал Боракс, придерживая спину ладонью.

После такого, мысли о смерти исчезли. На душе повеселело.

— Ну что, пошли дальше? — как ни в чём не бывало спросил я.

— Только не свались снова, очень тебя прошу! — напомнила девушка.

— Конечно!

— Ох… Как же больно… — последним неторопливо шёл Боракс. Видимо, я всё же немного перестарался…

Перед нами лежал большой арочный мост. Он вёл на другую сторону. Туда, где стояли развалины древнего города.

Мосту было уже несколько сотен лет, поэтому затея выглядела опасной. Не было никаких поручней или прочих опор. Стоило мне ступить на него, как с краю упало несколько камней.

— Я проверю его на прочность, — не успела Селена озвучить своё предложение, как фигура девушки словно испарилась. В одно мгновение она оказалась на другой стороне. — Всё в порядке! Если на нём не прыгать, должен выдержать. Идите по одному!

— Давай на всякий случай подстрахуемся, — предложил я Бораксу, после чего достал из хранилища верёвку. Мне не хотелось в очередной раз испытать то, что случилось недавно.

Обвязав вокруг талии один конец страховки, я попросил арахнида сделать то же самое. Закончив с приготовлениями, я ступил на мост и неторопливо пошёл вперёд. Хотя время от времени по краям осыпалась кладка, самого страшного не произошло.

Я шёл вперёд, а подо мной находилась бездонная пустота. Один неверный шаг — и я свалюсь вниз. Это сильно тревожило. Но не успел я толком испугаться, как уже оказался рядом с Селеной.

— Видишь? Я же говорила, что выдержит! — улыбнулась девушка. Не так часто можно было увидеть её радостной. — Чего? У меня что-то не так с лицом? Испачкалась?

— Нет, всё нормально. Просто мне нравится, когда ты так улыбаешься, — без доли стеснения ответил я.

Селена резко отвернулась. Лишь по её покрасневшим ушам я понял, что ей было неловко услышать комплимент.

— Ребят, кажется, у меня тут небольшая проблемка! — крикнул Боракс.

Он был всего в пяти метрах от нас, но рядом с ним на мосту успела образоваться трещина. С каждым шагом она разрасталась.

— Беги! — выкрикнул я, доставая кирку из инвентаря.

Пока Боракс мчался навстречу, я сконцентрировался на преобразовании инструмента. Стоило кирке трансформироваться в лопату, как я со всей силы вонзил её в землю. Это оказалось верным решением.

Старик не успел добежать. Мост рухнул, а приятель полетел вниз вместе с ним. Лишь благодаря верёвке, обвязанной вокруг тела, арахнид не свалился в бездну.

— Селена, поднимаем его! — крепко держась за лопату одной рукой, я подтягивал верёвку другой. Девушка, используя сверхскорость, помогала со спасением. Наконец из-за отвесной скалы выглянула голова пострадавшего.

— Теперь я понимаю, что тебе довелось испытать! — выдыхая, сказал арахнид. Приподнявшись с земли, он с благодарностью посмотрел на меня. — Если бы не ты, сейчас я бы покоился на самом дне.

Боракс отряхивал свою одежду и приходил в себя. Тем временем я отвязал страховочную верёвку, чтобы не мешалась.

— Не знаю почему, но у меня было какое-то нехорошее предчувствие… В любом случае я крайне признателен за спасение! — арахнид похлопал меня по плечу, после чего его внимание переключилось на то, что было за моей спиной. — Просто поразительное зрелище! Вблизи руины выглядят поистине монументально!

Я оглянулся вслед за ним. Боракс не ошибся. Руины действительно производили впечатление чего-то величественного. Резные столбы были больше тех, что на поверхности. Несмотря на свой возраст, постройки оказались в довольно хорошем состоянии. Не возникало ощущения, что они могут случайно развалиться.

— Адам, смотри сюда! — подозвала Селена. — Интересно, что там находится?

Она стояла у входа в одно из странных полуразрушенных зданий. Вход поддерживался аркой с двумя ящероподобными скульптурами. Они чем-то напоминали тех диких зеленокожих тварей, но всё же больше походили на людей. Даже в плачевном состоянии это строение выделялось своим необычным видом.

— Давай зайдём и посмотрим! — с энтузиазмом ответил я, и прошёл внутрь. — Если не обращать внимания на потрескавшиеся стены и поваленные опоры, это строение выглядит внушительно!

Внутри постройки оказался лишь огромный зал и ничего более. На полу высечены огромные узоры, чем-то напоминавшие рисунки на колоннах, переплетающиеся между собой.

— Гляди! — Селена указала на центр комнаты. В месте, где на полу сходилось множество фигур, возвышалась платформа, сильно напоминавшая ту, на которой хранился камень силы. — Тебе не кажется, что она похожа на…

— Да, — перебил я на полуслове, — ты права. Тут точно такое же углубление.

Я достал из хранилища желтоватый шар и разместил в центре платформы. Реакция меня удивила. Камень слегка засветился. Затем этот свет, словно кровь по жилам, стал растекаться по узорам.

Грохот! Справа от платформы открылся подземный проход. Лестница вела в неизвестном направлении.

— Чего на меня смотришь? — выдала Селена. — Мы уже и так далеко забрались. Не время сворачивать с пути.

Мне было интересно, что находится дальше. На всякий случай вооружившись лопатой, я направился вперёд. Лестница была не слишком большой — всего полсотни ступеней.

Оказавшись внизу, я проследовал по тоннелю. Уже отсюда было видно, что на той стороне хорошо освещённое помещение. Тоннель был не особо длинным и соединялся с крохотным помещением.

Перед входом у меня вновь появилось то чувство притяжения. Врубилась способность «Поиска ресурсов».

— Ха-ха! А я уж было подумал, что из-за разрушенного моста так и не добуду истинного серебра! — в комнате было очень светло из-за огромного количества залежей ценного минерала.

— Адам, а помимо этого, ты ничего не заметил? — Селена указала на ещё одну платформу. — Временами я поражаюсь твоей невнимательности.

— Извини, снова увлёкся…

На невысоком алтаре в центре помещения лежала покрытая слоем пыли выпуклая пластина. Рукавом я очистил её и взял в руки. Она была очень лёгкой для своего размера, а внешне чем-то напоминала щит.

— Не может быть! — стоило Бораксу войти в помещение, он не смог скрыть своего удивления. — Это же… Это чешуйка дракона! Руку на отсечение даю, это она! Броня из этой вещицы может стоить целое состояние!

— Драконы что, настолько редкие? — не успел я услышать ответа, как мне прилетел удар по затылку. По всей видимости, мой вопрос показался Селене слишком глупым.

— Не редкие, а вымершие! Раса чистокровных драконов вымерла ещё во времена окончания войны богов. Сразу же после вознесения бога-покровителя драконов, Дракмира, на их расу объявили охоту. Всё из-за того, что каждая частица их тел высоко ценилась в ремесленничестве. Чешуя шла на броню, из когтей, клыков и костей делалось оружие, а органы и кровь были редким ингредиентом алхимических и лечебных рецептов.

— Не знал… — почёсывая подбородок, задумался я. — В книгах, которые я читал, было написано, что драконы по-прежнему существуют…

— Драконы-то существуют, но это далёкие потомки чистокровных. В сравнении с вымершей расой, существующие драконы больше подобны диким животным, нежели разумным существам, — продолжил свою лекцию Боракс. — Чистокровные могли принимать человеческую форму, общаться и имели просто колоссальные познания как в науке, так и в магии. Но из-за своей малочисленности они стали лёгкой мишенью. Буквально за сотню лет расу полностью истребили. Если по сей день и осталось несколько живых особей, то они прячутся вдали от посторонних.

Пока товарищ рассказывал историю чистокровных драконов, я разглядывал эту переливающуюся на свету чешуйку. «Раз она настолько ценная, что использовалась для создания лучшей брони, то должна быть достаточно прочной», — подумалось мне.

Я положил чешуйку на пол. Достал лопату и сразу трансформировал её в кирку. Взмах! Удар! Хватило одного раза, чтобы инструмент треснул. Превосходная кирка, созданная из стали, вперемешку с голубыми кристаллами и звёздным камнем, просто не смогла выдержать отдачи.

— Действительно очень прочная! — воскликнул я. — Было бы неплохо сделать из неё набор брони!

— А вот от подобного я бы посоветовал воздержаться, — серьёзным голосом произнёс арахнид. — Я даже не говорю о плате, которую с тебя затребуют за работу. Это дело десятое. Основная проблема в том, что кузнецов, способных работать с этим материалом, почти не сыскать. Слишком уж давно его не появлялось на виду. Но пока будешь таких искать, можешь привлечь ненужное внимание.

— То есть ты не советуешь искать кузнецов, потому что таких просто не осталось?

— Не совсем. Среди расы крепышей, скорее всего, найдётся ещё несколько умельцев. Они прирождённые ремесленники, и долгожители тоже. Полагаю, они смогут что-то придумать, — Боракс притих. По нему было видно, что он о чём-то размышлял. — Но даже так, тебе придётся найти не просто способного кузнеца, но и того, кто заслуживал бы доверия. В общем, эта затея крайне опасная, и тебе следует хорошо всё обдумать.

— Спасибо за наставление! Буду знать!

Если бы не совет Боракса, я мог бы влипнуть в неприятности по прибытии в город.

— Ты вроде бы хотел добыть истинного серебра? Сейчас самое время! — поторопила меня Селена. — Мы с Бораксом сходим наверх и исследуем прочие здания, а ты пока займись делом!

Временами эта девушка знала, что мне нужно, лучше меня самого. Я убрал чешуйку дракона в хранилище, пересоздал кирку и взялся за работу.

Из-за сильных ударов эхо заполнило маленькую комнату. Добыча истинного серебра шла полным ходом. Хотя руда оказалась достаточно твёрдой для того, чтобы кирка время от времени раскалывалась на части, я не особо расстраивался. С навыком «Создания инструментов» такое для меня было плёвым делом.

Спустя примерно час работы, я закончил с одной из серебряных жил. Почему-то у меня появилось смутное чувство предвкушения.

— Адам, не хочешь перекусить? — в очередной раз зашла меня проведать Селена. Они с Бораксом уже обошли оставшиеся части разрушенного города, но больше ничего ценного не обнаружили.

— Нет, спасибо! Ешьте без меня! — выкрикнул я в ответ.

Я не хотел задерживаться в этом месте, но оставить истинное серебро нетронутым тоже не мог. Благодаря навыку «Подземного жителя» я не особо чувствовал усталость или голод. Мне было достаточно изредка утолять жажду водой из фляги, которая находилась в хранилище.

Работа продолжалась. Я неустанно махал киркой, время от времени восстанавливая её первоначальное состояние. Получив первый кусок руды, я попробовал создать из него инструмент, но у меня ничего не вышло. Возможно, имеющегося количества было недостаточно, а может, уровень навыка оказался не слишком высок.

Обдумывая причину, я не переставал заниматься добычей ценного минерала. Когда ещё мне встретится что-то подобное? Со слов Боракса я понял, что обнаружить настолько огромное месторождение истинного серебра — невероятная удача. Я не собирался упускать такую возможность.

После очередного удара по минералу я расплылся в улыбке. Её вызвал голос, прозвучавший в моей голове: «Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!».

Глава 14

Передо мной стоял выбор: какой из навыков улучшить. В «Хранилище материалов» третьего уровня свободного места за глаза. Как ни старался, не заполнил даже наполовину. Навык «Подземного жителя» больше не прокачаешь, а «Поиск ресурсов» хоть и полезная способность, но в сравнении с «Созданием инструментов» слишком слабая. Даже если мне удастся найти редкий минерал, далеко не факт, что с инструментами третьего уровня получится их добыть. Да и прибавка к получаемому опыту не будет лишней.

Я решил, что доступное очко навыков вложу в «Создание инструментов». Мне стало очень интересно, появятся ли какие дополнительные эффекты, как это случилось с «Подземным жителем». Мысленно вызвав описания, я принялся за изучение.

[Создание инструментов — 4 уровень

Позволяет создавать рабочие инструменты из имеющихся материалов. Ресурсы для создания могут находиться в «Хранилище материалов» или в пяти метрах от обладателя дара. Доступные схемы: уникальная лопата, уникальная кирка.

В дополнение к этому пользователь может создавать собственные чертежи. После создания инструмента по собственной схеме, чертёж нельзя будет удалить или заменить! Количество доступных слотов под чертежи: 1]

Неплохо! Всё же не зря решил отдать приоритет прокачке этого навыка! Даже если не брать в расчёт инструменты уникального качества, теперь мне позволено создавать свои! Надо будет попробовать. Но временно сохраню слот под собственный чертёж на будущее.

— У тебя ещё много работы? — спросила Селена. Пока изучал описание, не заметил, как подкралась девушка.

— Как видишь, — я развёл руки в стороны, — ещё примерно половина. Полагаю, это займёт у меня не больше дня.

— Хотелось бы убраться отсюда поскорее. У меня уже мурашки по коже при виде развалин. Такое ощущение, что руины в любую секунду рухнут. Мне бы точно не хотелось умереть в таком месте… — девушка многозначительно посмотрела на меня.

— Не переживай, теперь дело пойдёт гораздо быстрее. Надеюсь, к концу дня сможем отсюда убраться! — подбодрил я. — Вы нашли выход?

— Осмотрели всё вдоль и поперёк. С противоположного конца увидели такой же коридор, как тот, по которому мы пришли. Только там нет даже полуразрушенного моста. Нужно будет придумать, как перебраться через ров.

— Тогда оставляю это на вас. А мне пока нужно продолжить. Чем раньше начну, тем быстрее уберёмся из этого места.

Сначала попробовал улучшить кирку, а то осточертело, что она ломается чуть ли не при каждом ударе. Я сфокусировался на создании инструмента, и как по волшебству, уникальная кирка из истинного серебра готова!

Затем последовала попытка сделать инструмент с добавлением к серебру чешуйки дракона. Я потратил на это занятие пару минут, но результата так и не добился. Вполне возможно, что даже уникальной схемы создания инструмента недостаточно для изготовления кирки из этого сырья.

Я сжал серебряную кирку и покрутил её в руках. Необычно, если смотреть на форму. Чем-то напоминала искусно изготовленное оружие, нежели рабочий инструмент.

Но как бы мне ни хотелось полюбоваться ею, нужно поскорее закончить с добычей руды и выйти на поверхность. Слишком опасно оставаться в таком месте надолго.

Новый инструмент показал себя в деле просто идеально. По сравнению с киркой превосходного качества, уникальная давала в несколько раз больше опыта. Вполне возможно, что, закончив с добычей руды в этой комнате, я смогу поднять уровень ещё раз.

Кирка из истинного серебра также влияла на скорость работы. И инструмент не ломался, и работа шла быстрее. Вместо сотни ударов, тратил десять. Впрочем, ничего нового.

Уже через несколько часов закончил с обработкой залежей. Вся добытая руда отправилась в моё «Хранилище материалов». Убрав инструмент вслед за добычей, я вышел наружу. Да уж, весь день в ней провёл, но дело того стоило.

Я прошёл по небольшому коридору до лестницы, поднялся наверх и забрал камень силы, который всё это время находился на алтаре. Пол задрожал, а механизм скрыл тайный проход.

— Закончил? — поинтересовалась Селена.

— Да. А где Боракс?

— На другом конце города. Пытается придумать, как нам перебраться через пропасть.

— Пошли посмотрим. Может, я как-то помогу.

Всего каких-то десять минут, и мы встретили нашего друга. Старинный город некогда процветающей расы чистокровных драконов оказался не больше деревни, в которой я провёл всю свою жизнь.

— Ха-а-а! Ха! — арахнид издавал громкие звуки, которые могли бы напугать любого ребёнка. Боракс лупил чем-то по основанию высокой колонны. С его лба градом катился пот, который старик время от времени смахивал рукой.

— Чем занят? — подойдя к приятелю, спросил я.

— Вот, колонну повалить пытаюсь. Она выглядит достаточно цельной. И прочность у неё что надо. — во время разговора арахнид делал паузы, стараясь отдышаться после упорного труда. — Но самое главное — её высота! Если получится уложить в нужном направлении, сможем с лёгкостью перебраться на ту сторону.

Колонна стояла совсем рядом с обрывом и, по логике, если раздробить основание под правильным углом, должна упасть в нужном направлении. Единственное, что смущало меня в этом плане, — это прочность колонны.

Она была довольно старая, а потому при падении вполне могла развалиться на кусочки. Нужна хоть какая страховка, чтобы не потратить эту возможность впустую.

— Придумал! — воскликнул я. — Это может сработать!

— Чего удумал-то?

Как только я поделился своей идеей с остальными, пришло время действовать. Хотя задумка могла не сработать, это всяко лучше, чем просто срубить колонну в сторону и надеяться на авось.

Меньше часа ушло на то, чтобы привязать нашу будущую переправу к прочим столбам и каменным блокам. На эту затею ушло много метров отличной верёвки.

— Боракс, ты придерживай основание. Нужно, чтобы колонна не упала сразу же после того, как закончу с работой. Как только разрушу основание, присоединюсь к тебе, — объяснял я, что требуется от каждого члена команды. — Селена, ты будешь перерезать верёвки. Аккуратно, по одной, чтобы колонна медленно опускалась.

— Угу, — тихонько ответила девушка.

— Раз все готовы, приступим!

Я достал из хранилища кирку из истинного серебра. Встав сбоку от колонны, принялся разрушать её основание. Хотя бил сильно, но старался делать всё аккуратно.

Хватило пары десятков ударов, чтобы отколоть почти огромный кусок основания. Конструкция оказалась на удивление прочной, даже несмотря на одну неприятную деталь. Стоило мне, словно лесоруб дерево, прорубить каменное сооружение до середины, как рядом с местом удара образовалась трещина. Очень повезло, что она не пошла вверх, а лишь остановилась с другой стороны колонны.

Убрав инструмент, я присоединился к Бораксу. Мы с ним придерживали колонну так, чтобы та резко не свалилась основанием в нашу сторону.

— Селена, приступай! — скомандовал я.

Теперь настал самый волнительный момент. С каждым разом, когда девушка будет перерезать очередную верёвку, нагрузка на нас и на оставшиеся верёвки будет нарастать.

Селена посмотрела на меня. Я кивнул в ответ. Верхняя верёвка была перерезана, а колонна слегка опустилась. Мы напряглись и старались придерживать её у основания.

Затем была перерезана следующая верёвка. Потом ещё одна. Так продолжалось несколько минут, пока девушка не перерезала последнюю. С грохотом ударившись о каменную поверхность на противоположной стороне, колонна приземлилась.

— Наш мост готов! — воскликнул я. На лице напарников отразилась нескрываемая радость. — Так держать! Пора выбираться!

Используя оставшиеся верёвки, мы сделали страховку, повязав её на пояс. Один конец надёжно закрепили вокруг массивного сооружения, которое в своё время было статуей.

Первой, как и в прошлый раз, перебежала Селена. После неё шёл Боракс. Моя очередь была последней. Дойдя до середины импровизационного моста, я перерезал конец верёвки, который крепился к одной из построек. Теперь моей страховкой стали Селена и Боракс, благополучно перебравшиеся на другую сторону. Шаг за шагом, поддерживая равновесие, я преодолел переправу и оказался на устойчивой платформе.

— Теперь у нас только один путь? — спросил я, указывая на проход впереди.

— Я быстренько осмотрюсь, — сообщила девушка.

Поднявшись по низкой лестнице из десятка ступеней, мы зашли в тоннель. Тесновато и темно. Пришлось использовать то, что осталось от синих кристаллов. Хоть они давали слабое освещение, этого хватило, чтобы не споткнуться.

— Впереди помещение. Скорее всего, оттуда можно как-то подняться, — крикнула Селена, едва вернувшись с разведки.

Тоннель оказался не особо длинным. Пройдя пару сотен метров, мы очутились в круглой, совсем крохотной комнате. В центре стоял алтарь, схожий с теми двумя, которые нам довелось встретить ранее.

Осмотревшись, я не нашёл ничего ценного. Ни залежей серебра, ни камней силы, ни других ценных ресурсов. Оно и понятно, ведь в противном случае сработал бы навык «Поиска ресурсов».

— Адам, здесь точно такое же углубление в центре. Думаю, ты и сам догадался, что нужно делать, — рассматривая алтарь со всех сторон, проговорила Селена.

— Вижу, — я достал из «Хранилища материалов» камень силы и водрузил его в центр платформы.

Шум! Проход над нами, словно шкурка апельсина при очистке, стал раскрываться. Процесс замедлился, а затем и вовсе остановился, как только открылась четверть потолка. Однако стоило там образоваться отверстию, как сверху хлынул поток песка.

— Кха-кха! — вся группа разом начала откашливаться. Песок попадал в нос, глаза и рот.

— Тьфу! Неужели выход под толщей песка?! — возмущалась Селена.

— Не думаю, — заверил арахнид. — Сквозь проход уже видно поверхность.

Боракс оказался прав. Поток заметно ослаб, оставив внизу полуметровую горку.

— Адам, подсади меня! Я уже устала от этих исследований руин. Хочу поскорее наверх.

Встав спиной к стене, я присел, держа руки замком. Девушка сделала несколько шагов назад, а затем, разбежавшись, выпрыгнула наружу, используя меня, как трамплин.

— Это самое… У меня так же не получится! Я не настолько прыткий, — словно оправдываясь, заявил Боракс. Это заставило меня улыбнуться.

Арахнид подошёл ко мне. Опёрся ногой. Держась за стену, взобрался мне на плечи, а затем подтянулся наверх.

— Мы могли просто использовать верёвку… — негромко проворчал я.

— Извини, я тоже не додумался, — донеслось сверху. Что ни говори, а слух у приятеля был поразительный. — Кидай её сюда!

Я достал моток верёвки и забросил наверх. Боракс поймал её в воздухе, куда-то отошёл, а затем сбросил один из концов вниз.

— Я привязал к дереву. Можешь забираться!

Перед тем как вскарабкаться наверх, я задумался, как забрать камень с собой. Если он отвечает за работу механизма открытия прохода, то стоит мне забрать его с платформы, как путь наверх будет перекрыт в тот же миг. Обвязать камень верёвкой тоже не годится, толщина слишком большая, как у каната.

Я перебирал в голове все возможные варианты, но на ум так ничего не пришло. Всё, что находилось у меня в хранилище, было бесполезно…

— Так-с, погодите-ка… — в голове мелькнула важная деталь. — Вроде бы у меня осталась паутина Прядильщицы! Эта дрянь настолько липкая, что мне точно удастся с её помощью вытащить камень, при этом находясь на поверхности.

Я достал ещё кусок верёвки, один конец которого облепил паутиной. После этого скрепил камень силы с верёвкой. Другой конец на всякий случай привязал к руке. Вот это конечно сообразил!

Подойдя к тросу, ведущему наверх, я уже собрался вскарабкаться, но тут снаружи послышался крик.

— Иди сюда, тварь! Нападай! — гневно голосил арахнид.

— Что там у вас происходит? — взбираясь по веревке, спросил я. — В чём дело?

На меня не обратили внимания. В ответ донесся только шум битвы. Непонятно, что там с Селеной, и с кем столкнулся Боракс.

— Целься в шею! Это его слабое место!

— Я пыталась, не выходит! Слишком быстрый. Даже с моей скоростью подобраться близко почти невозможно!

— Я его отвлеку, а ты бей, как появится шанс!

Мне стало интересно и одновременно с этим боязно узнать, против кого ведут сражение эти двое. Выглянул на поверхность, и хоть там стояла ночь, смог разглядеть очертания нападавшего.

Тварь чем-то походила на человека. Причём не на обычного деревенского жителя, а скорее на закалённого в сотне боёв рыцаря. Развитая мускулатура и естественная броня, подобная латным доспехам, внушали страх. Особенно из-за того, что в полумраке кожа существа выглядела немного сероватой. Глаза блестели угольно-чёрным цветом. Да ещё и широкая разинутая пасть усеяна острыми, словно наконечники стрел, клыками. Несколько передних особенно выделялись. Массивная шея монстра поддерживала его вытянутую голову, а от неё до самой спины из тела хищника торчали шипы.

Чем-то эта особь напоминала тех ящероподобных существ, что напали на нас перед входом в руины. Он тоже не пользовался оружием и не был облачён в броню.

За то малое время, что пронаблюдал за схваткой, понял, что это сильный противник. Боракс и Селена атаковали его совместно, но всё было тщетно.

Селена держалась за руку. У неё шла кровь. Видимо, монстр зацепил девушку когтями. Арахниду тоже досталось, но за счёт своей сверхспособности он держался неплохо.

Я не стал выбираться на поверхность. Мне показалось, что можно просто укрыться внизу, пока это существо не уйдёт.

— Э-Э-ЭЙ! СЮДА! ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ! — прокричал я во всё горло. — ПЕРЕЖДЁМ ВНУТРИ!

Товарищи услышали меня и бросились в эту сторону. Я спустился вниз и приготовился закрыть за ними проход.

— Боракс, я его отвлеку, а ты иди вниз, — скомандовала Селена.

— Хорошо! Только не переусердствуй! С этой тварью шутки плохи!

— Конечно, — сжимая в каждой руке по кинжалу, девушка бегала вокруг зубастого существа, стараясь оставить хотя бы малейший порез. Кожа хищника оказалась настолько толста, что стальное оружие с этим не справлялось.

Боракс рванул в мою сторону, но зверь не желал отпускать свою добычу, продолжая преследование. Арахнид не смог увернуться, и теперь у него на спине красовались две глубокие отметины от когтей. Кожаная броня не смогла защитить от столь ужасной мощи.

Селена продолжала попытки отвлечь существо. Помимо выпадов кинжалами, она бросалась камнями в голову и песком в глаза. Своими действиями ей удалось разозлить зверя и перевести внимание на себя.

— Правильно! Иди сюда! Я твой противник! — рявкнула девушка.

Звук шагов становился отчётливей. Сверху показалось побледневшее лицо Боракса. Он шатался из стороны сторону, не способный спуститься самостоятельно. Я бросился вперёд, чтобы поймать друга. Старик упал с трёхметровой высоты. Лишь собственным телом мне удалось смягчить падение. Боракс был в крови и всё ещё в полуобморочном состоянии. Я помог ему сесть, прислонив спиной к стене.

За всем произошедшим я не заметил, как проход наружу закрылся. Во время помощи арахниду, я случайно дёрнул верёвку, к которой приклеил камень силы. Нужно срочно открыть доступ внутрь! Селена всё находится на поверхности, отвлекая зверюгу на себя!

Без всякого промедления я рванул обратно к алтарю.

— Давай, открывайся! Ну же! — руки тряслись при одной мысли о том, что Селена не справится с монстром. Наверняка она ждёт, пока я открою проход. — Что не так? Почему не выходит?

Как бы я ни старался установить камень силы, механизм в потолке не срабатывал. Девушка осталась на поверхности. Совсем одна. Без возможности вернуться в убежище.

Глава 15

— Да не переживай ты так! — хриплым голосом успокаивал Боракс. — Она девушка способная, сможет убежать от той зверюги.

— Но всё же…

— Слышишь? — он указал пальцем вверх. Оттуда доносился только звук шагов. Скорее всего, Селена удрала от монстра подальше, а сам он ходил кругами рядом с проходом.

Я выдохнул. Немного успокоился. Начал обдумывать следующие шаги. Если Селена действительно спаслась, а эта тварь бродит прямо над нами, то сейчас самое время придумать, как её одолеть.

— Интересно, как же убить это чудище? — пробормотал я вслух.

— Полуночного охотника не поранить обычной железякой. Он слишком уж крепкий. Ты же весь день добывал истинное серебро, и вроде как умеешь творить своей магией инструменты. Может, и сейчас получится?

Почему-то мне вспомнились лесные ловушки, которые ставились охотниками нашей деревни против больших зверей. Ими были так называемые волчьи ямы. Такая ловушка работает что надо и проста в изготовлении.

Не тратя понапрасну время, я достал кирку из хранилища и принялся дробить каменную плиту на полу аккурат под проходом наружу. Звуки ударов доносились до поверхности, что только подстёгивало интерес полуночного охотника. Он ходил над нами, выслеживая добычу. Хорошая весть, ведь пока его внимание приковано к нам, у него не возникнет желания выследить Селену.

Раскрошив небольшой участок каменной поверхности, я добрался до почвы. Она оказалась достаточно твёрдой, чтобы воткнуть будущие шипы.

Теперь шипы. Пока что решил не использовать для этого единственный свободный слот схемы. Надо попробовать создать их из того, что есть в арсенале. В конце концов, если получилось сделать лопату-копьё, почему нельзя попытаться сделать такую же, но размером поменьше?

Закрыл глаза и сконцентрировался на схеме лопаты. В своей голове вертел и искажал воображаемый инструмент так, как хотел. Уже через минуту я держал в руке острейший шип из истинного серебра! Не больше полуметра в длину. Слегка заострённые зубья на полотне придавали ему грозный вид. После проделал дыру в земле и воткнул в неё первый клин.

Дальше дело пошло как по маслу: один за другим создавал шипы, после чего надёжно закреплял их на небольшом участке земли. Каждый выглядел немного особенно. Например, у одного зубья на полотне, а другого змеевидная форма. Мне подумалось, что слово «уникальный» в названии схемы инструмента стоит не просто так. Любой созданный мной инструмент действительно становится единственным в своём роде.

На создание импровизированной волчьей ямы ушло меньше получаса. Достав из «Хранилища материалов» тёмную ткань, прикрыл импровизированную ловушку. Когда зверь будет рядом, он не должен ничего заподозрить.

Повезло, что полуночный охотник не убежал искать девушку. Хотя он притих, я точно знал, что чудовище находится прямо над нами. Теперь осталось решить, как открыть поход наружу. Я вновь попробовал воспользовался камнем силы, но какой бы стороной ни старался разместить его на платформе, механизм не срабатывал.

— Боракс, ты как? Уже лучше? Ты же владелец «Пламенной крови»! Твои раны должны были давным-давно зажить!

— Раны-то зажили, но похоже этой самой кровушки в теле заметно поубавилось. В глазах вообще всё плывёт. Оттащи меня подальше в тоннель, чтобы я тебе не мешался. И дай мне немного воды, а то мой бурдюк уже опустел, — арахнид потряс пустым мешком для воды.

— Вот, держи! — я обменял пустой бурдюк на новый, который только что достал из хранилища.

Уведя немощного друга подальше, я решил попробовать проломить проход наверх. Из-за построенной ловушки было немного неудобно. Приходилось вставать чуть поодаль.

Сперва в ход пошла лопата. Пускай она и была из такого чудесного металла, но после десятка ударов со всей силы мне удалось оставить на камне лишь небольшие трещины. Затем настала очередь поработать киркой. Этот инструмент был увесистей лопаты, да и работалось им проще. Я смог немного раскрошить камень, но проход всё ещё не разрушился. Сотня ударов и та впустую. Казалось, кирка слишком лёгкая. Не знаю, сколько такая работа заняла бы времени, часов шесть-восемь может, но я вынужденно поступил иначе.

Пришлось потратить свободный слот. Закрыв глаза, я представил огромный молот. Одну сторону решил сделать плоской, а вторую — с острым наконечником.

«Новый чертёж успешно создан!» — прозвучал голос в голове.

А теперь сам инструмент. Вытянул обе руки и представил создание молота, целиком состоящего из истинного серебра. Уже через несколько секунд в ладонях ощущалась тяжесть изготовленного инструмента.

Открыл глаза. В руках лежал огромных размеров молот. Он выглядел точно таким, каким его и задумывал. По весу как пять кирок. С таким инструментом не то, что проход, хоть ворота иди ломать.

Мне стало интересно, что изменилось в описании навыка после того, как я создал молот. Подумал, и искомая информация появилась перед глазами.

[Создание инструментов — 4 уровень

Позволяет создавать рабочие инструменты из имеющихся материалов. Ресурсы для создания могут находиться в «Хранилище материалов» или в пяти метрах от обладателя дара. Доступные схемы: уникальная лопата, уникальная кирка, уникальный молот.

В дополнение к этому пользователь может создавать собственные чертежи инструментов. После создания инструмента по собственной схеме, чертёж нельзя будет удалить или заменить! Количество доступных слотов под чертежи: 0]

А это забавно! Молот самостоятельно добавился в список доступных схем. При этом количество свободных слотов для создания новых чертежей, как и ожидалось, уменьшилось до ноля. Но что-то я слишком сильно отвлёкся. Пора завершить начатое!

Собрав мысли в кучу, с молотом наперевес встал рядом с волчьей ямой. Сразу почувствовалась удобство длинной рукояти, которая позволяла делать огромный замах перед ударом.

— И-и-и раз! — сначала стукнул стороной с острым наконечником. Удар пришёлся сильнее, чем при использовании кирки. — И-и-и два! И три!

Хватило всего десятка таких ударов, чтобы камень начал крошиться. Осталось совсем чуть-чуть, и буду у цели.

Я перевернул молот. Настала очередь ударить обухом. Размахнувшись, словно тараном, треснул по центру прохода. Удар такой силы сразу заставил потолок обвалиться.

На поверхности всё ещё стояла темень. Уверенность в том, что полуночный охотник бродит где-то поблизости, меня не покидала. Убрав свалившиеся камни в хранилище, закричал, подзывая монстра:

— Э-Э-ЭЙ, ЗВЕРЮГА, ИДИ КО МНЕ! ПОКАЖИ, НА ЧТО СПОСОБЕН! НУ ЖЕ, Я ЗДЕСЬ! — надрывал горло в надежде, что все мои старания окупятся. — ТЫ ТАМ, СЛУЧАЕМ, НЕ ИСПУГАЛСЯ? ЧТО, ДАЛ ДЁРУ? ИДИ СЮДА, ТУПОЕ ЖИВОТНОЕ!

— ГР-Р-Р! ГР-Р-РА-А-А! — последовала реакция полуночного охотника.

Я знал, что он не понял ни слова, но сам факт раскричавшегося рядом человека вывел монстра из себя.

— Гра-а-а-а! Видишь, я тоже так умею! — я пытался подражать его рёву, чтобы взбесить ещё сильнее.

Топот, издаваемый чудищем, становился всё громче. Я продолжал дразнить полуночного охотника. Он шагал всё быстрее, наконец перейдя на бег.

— Я ЗДЕСЬ! ПРЫГАЙ СЮДА! — как только монстр показал свою страшную рожу через отверстие, я метнул в него пару камней. Это ещё больше его разозлило. Тёмные глаза заметно округлились.

Встав чуть подальше, в другой стороны комнаты, я достал молот, приготовившись атаковать. Если затея с волчьей ямой не сработает, быть беде. Далеко не факт, что смогу сражаться с полуночным охотником на равных.

Сверху посыпался песок. Услышал, как монстр оттолкнулся. Он решился прыгнуть вниз. Провокация сработала.

Громкое приземление! Звук, как десяток острых шипов насквозь пронзает тело зверя, стал усладой для ушей. Тот шипел и вопил, не в силах вырваться из ловушки.

Я подошёл поближе, высоко поднял молот, а затем резко ударил зверюгу в голову. Клиновидная сторона молота покрылась кровью и внутренностями. Одним ударом размозжил череп. Полуночный охотник перестал шевелиться.

— Хе-хе, неплохо получилось! — прокомментировал наблюдавший со стороны Боракс.

— Да-а-а. Это нам ещё повезло, что развито у него только тело, а не мозги. Будь он хоть чуточку умнее, вряд ли попался бы в такую примитивную ловушку!

— И то верно, — за прошедшее время друг немного пришёл в себя. Он незаметно оказался рядом со мной и уже вовсю разглядывал тело монстра. — Раз с ним покончено, то, может, пора выбираться отсюда? Селена, небось, заждалась.

— Сейчас отправимся. Дай только разобрать здесь всё.

Первым делом я отправил труп существа в хранилище. Кожа ведь прочная, можно будет пустить на броню. Когти и клыки тоже пригодятся. В любом случае позже решу, что с ним делать. Следом занялся разборкой ловушки, поочерёдно вытаскивая из земли шипы. А как только закончил, мы с горем пополам выбрались наружу. С десяток минут безуспешно пытался выйти на след. Полуночный охотник истоптал всё вдоль и поперёк, стерев любые подсказки.

— Адам, смотри, тут кровь, — подозвал арахнид. — Вроде бы где-то тут стояла Селена, когда отвлекала зверя.

Я взглянул туда, куда указывал Боракс. На лиловом песке без нормального освещения было трудно разглядеть капли крови. Долго всматривался, но всё же заметил.

В нескольких шагах отсюда нашлись ещё пара пятен, а чуть поодаль — ещё. Таким образом мы поняли направление, в котором ушла девушка. Если пойдём в ту сторону, точно встретимся.

Следующие полчаса мы шли по следу из высохших капель крови, пока он окончательно не оборвался. Пройдя ещё некоторое время, мы так и не нашли Селену.

— Адам, сюда! — друг что-то нашёл.

— Это же один из её кинжалов! — я взял в руки оружие и немного его покрутил. — Туда!

Не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в ту сторону, где арахнид сделал свою находку. Моя догадка оказалась верна. Девушка в бессознательном состоянии лежала рядом с невысоким песчаником.

Кожаная броня и одежда девушки оказались изодраны когтями в нескольких местах. Монстр оставил глубокие порезы на руках и боку.

— Боракс… — начал я.

— Знаю. Дай кинжал.

Я передал оружие арахниду. Он сделал порез на руке, после чего окропил своей кровью раны Селены. С едва слышным шипением раны на теле девушки затянулись.

— Вроде всё залечили. Спасибо!

— Да ладно, чего уж там, — арахнид присел на песок. По его бледному лицу читалось, что он ещё не полностью восстановился.

Я достал из хранилища палатки и начал их собирать. Надёжно закрепив железные прутья и привязав верёвки, установил две такие. Бораксу не понадобилась помощь, и он сам забрался внутрь. Селену перенёс на руках.

Как только закончил, достал немного вяленого мяса и стал пережёвывать. Оно оказалось настолько солёным и жёстким, что мне пришлось осушить половину бурдюка с водой, чтобы всё проглотить.

Во время дежурств обычно делать нечего, поэтому я просто сидел и изучал описания умений, пытаясь придумать, какой из навыков прокачать следующим. Когда разглядывал характеристики «Подземного жителя», понял, что уже третий день провожу без сна. Всё-таки не зря решил первым улучшить именно этот навык.

Настало утро, холодная ночь прошла, нагрелся песок и как обычно, может даже не со зла, ко мне подкралась и напугала Селена своим вопросом. Не знаю почему, но её присутствие не чувствовалось в такие моменты, ровно, как и звук шагов.

— Адам? Что случилось с той тварью? Я помню, как убегала от этого существо, но потом свалилась без сознания…

— С полуночным охотником разобрались. После битвы ушли тебя искать и нашли по следам из крови. Боракс тебя вылечил с помощью крови, а потому всё ещё отдыхает. Есть будешь?

— Буду, — по урчанию желудка, я заранее понял, чего ей хотелось.

Селена присела рядом, а я в свою очередь расстелил плотную ткань и разложил еду. Ничего особенного, в основном сушёные грибы и мясо, да закуска кое-какая. Во время побега из города арахнидов нашлось только это.

— Ну так, как долго нам ещё шагать до города?

— До Антрана? — чавкая, отвечала она. — Где-то дней пять или шесть, если снова не попадём в передрягу.

— Правда ли там так прекрасно, как ты говорила?

— Не знаю. Всё, что мне известно, — это его расположение, и что там сосуществуют представители разных рас. Я там не была и ничего утверждать не могу. — Перед тем как продолжить мысль, она ненадолго задумалась. — Надеюсь, там у нас будет возможность найти ночлег и обеспечить себя пропитанием…

— Да уж… Голова трещит, будто после пары литров спиртного… Будьте добры, позвольте мне ещё немного отдохнуть. В таком состоянии я далеко не уйду… — вклинился в разговор проснувшийся Боракс и заполз обратно в палатку.

До середины дня мы с Селеной прождали, пока арахнид придёт в себя. Видимо, представителям его расы было сложно переносить сухой климат пустыни.

Собрав вещи, мы отправились в дорогу. По пути встретилось немало разных существ. Некоторые из них оказались враждебны, из-за чего беспощадно умерщвлялись. Какие-то, едва завидев незнакомцев, бросались наутёк. Меня радовало то, что за всё это время нам не встретилось никого настолько же сильного, как полуночный охотник.

Из-за того, что мы останавливались каждую ночь на привал и отвлекались на обитателей пустыни, весь путь занял чуть больше времени, чем предполагалось. Примерно через неделю пустынные пейзажи сменились равниной.

Здесь было не так жарко днём и не настолько холодно ночью. Вокруг росла трава, живность бегала, птички летали. На шестой день мы преодолели небольшой лес. Меня каждый раз поражало то, что под землёй вообще может существовать место вроде Нижмирья. Как человеку с поверхности, привыкнуть к такому мне было непросто.

— Адам, тебе когда-нибудь доводилось увидеть что-то настолько же величественное? — арахнид похлопал меня по плечу, а затем показал пальцем в сторону.

— Что там такого? — я повернул голову и не поверил своим глазам.

Стоило нам выйти из леса, как вздору открылся удивительный вид. Опоясанный высокими неприступными горами, с протекающей мимо рекой, на возвышенности величественно стоял огромный город.

Но больше всего поражала высокая и столь же неприступная, как и горы, стена.

— Пошли скорее! Нужно успеть до темноты! — ускорив шаг, поторопила Селена.

Глава 16

— Стой! Кто идёт? — окликнул нас один из привратников, выставив орудие вперёд.

— Приветствую! Мы путники, желающие войти в город, — начал Боракс.

— Сейчас никого, кроме торговцев и горожан, не пускаем! Надобно иметь удостоверение, чтобы пройти! — хоть у говорящего не было крыльев и клюва, перья, покрывающие некоторые участки его тела, выдавали в нём птицелюда.

— Это ещё почему? Что же мы такого можем натворить, что нам нельзя пройти внутрь?

— Не имеет значения, кто вы. Без бумаги не пропустим!

— А причину узнать можно?

— Волна монстров приближается. Чем тебе не причина? — гаркнул второй стражник. Его лицо больше напоминало собачью морду.

— Что за волна такая?

— Ты даже про это не знаешь?! Тогда понятно, чего вы приперлись сюда в это время года, — солдат поправил съехавший набекрень шлем. — Во время волны множество зверей и разномастных чудовищ, словно чем-то одержимые, пытаются прорваться внутрь города. Если бы не эта высокая стена, построенная основателями, здесь давно бы камня на камне не осталось.

Стражник с гордостью хлопал по стене с таким видом, как будто он собственными руками её построил.

— Хорошо, с этой вашей волной монстров всё более-менее понятно, но почему нам нельзя пройти внутрь?

— Старик, ты совсем дурак? А вдруг вы лазутчики и чего учудите? Стену подорвёте или ещё чего. Оно нам надо? Да и вообще, моё дело простое: кого можно — впускать, а всех прочих — прогонять.

— И что тогда делать? Неужели ничего нельзя придумать?

— Сказано — нет, значит, нет! — резко обрубил стражник, вновь поправляя шлем. — Вот как волна закончится, если в живых останетесь, тогда и приходите!

Подобного мы не ожидали: проделать такой путь, чтобы получить отказ у самого входа. Досадно. Мы уже начали было решать, куда двинемся дальше, как нас окликнул второй стражник. Ещё во время разговора я заметил, что он постоянно пялился на наше снаряжение.

— Эй, вы! У меня есть предложение! — выкрикнул стражник с собачьей мордой, после чего указал на меч, висевший у Боракса на поясе. Хотя сделан был арахнидами из обычной стали, из-за своей саблевидной формы уж очень привлекал внимание. — Неплохой у тебя клинок. Как насчёт того, чтобы передать его мне? Пока буду его разглядывать, могу ненадолго отвлечься, а мой напарник тем временем проверит, легко ли открываются ворота. Кто знает, что может случиться за это время?

Мы с приятелем переглянулись. Я кивнул. Намёк довольно прямолинеен, чтобы его не понять.

Боракс не стал попусту тратить время. Быстро снял с пояса меч вместе с ножнами и передал получеловеку. Тот, словно ребёнок, получивший новую игрушку, достал блестящее оружие из ножен и стал разглядывать лезвие. Отбросив ножны в сторону, он принялся махать клинком во все стороны, будто сражаясь с воображаемым врагом, не обращая на нас никакого внимания.

Тем временем второй привратник, как и планировалось, немного отодвинул створку. Огромные, сделанные из какого-то черноватого металла ворота, со скрипом приоткрылись.

Не теряя ни секунды, мы прошмыгнули внутрь. Грохот! Створки тяжёлых врат с металлическим отзвуком захлопнулись.

Первое, что предстало перед нами, — это казармы, расположенные по обе стороны. Солдаты сидели вокруг многочисленных костров, что-то шумно обсуждая. На нас почти не обращали внимания, что сыграло на руку.

— Пойдёмте! Не стоит задерживаться! — сказала Селена.

— Смотри, разве стена не выглядит так, словно кто-то изменил горы по своему желанию? Я никогда не видел подобных построек! — будто не обращая внимания на слова девушки, поразился арахнид.

— Скорее всего, её сделали при помощи мощных магических сил. Вручную что-то подобное могут построить только крепыши. А место это построили полулюди, — бросила Селена, поправляя прядь своих угольно-чёрных волос.

Время близилось к вечеру. От ворот прямиком в город вела широкая дорога. Иногда мимо проезжали телеги с запряжёнными в них животными, сильно походившими на обычных лошадей с поверхности.

Антран занимал поистине огромную территорию. За несколько часов мы увидели многочисленные поля со злаками, фруктами и овощами, пастбища и несколько небольших поселений.

За всё время, врата города так и не показались из-за горизонта. Издалека я не заметил, насколько громадна эта территория. Не зря Антран именуют городом-государством.

Ещё через полчаса мы заметили реку, в которой не могли не умыться. В пустыне проблематично с водой, а потому словно снизошло благословение. Вдоволь наплескавшись, мы отправились дальше. Как ни странно, тут нашлось и полесье. И стоило подумать, что втроём повидали всё, кроме самого города, как Селена воскликнула:

— Вот и он! Наконец-то дошли!

— Эта стена куда мельче предыдущей, — я разглядывал городские укрепления. Стена окружала селение со всех сторон. На входе также стояла парочка стражников. Наверху несли свой дозор несколько лучников.

— Думаю, основателям было бы нелегко создать две громадные стены из горных массивов, — объяснил арахнид.

— Тоже верно, — почесав затылок, ответил я.

— Вы кто такие? — резко спросил молодой солдат у ворот. Оно и понятно, ночь на дворе, а вход в город перекрыт. Всё это время он держал руку на мече.

— Не серчайте, мы всего лишь наёмники, — успокаивал Боракс. — Прибыли из дальних западных земель.

— И что же наёмники из западных земель ищут в нашем городе? — огрызнулся парень. — Как обычных наёмников вообще пустили внутрь?

— Так мы пришли предложить свою помощь в устранении волны монстров. Слышал, что городские власти нанимают таких вояк, как мы! — проявил всю свою харизму арахнид.

— Вот как… — напряжение сошло с лица стражника. Он убрал руку с оружия. — Раз набирают, то ладно. Можете проходить.

Больше уговоров не требовалось. Солдат кивнул своему напарнику, после чего постучал в особом ритме по вратам, тем самым отдав приказ открыть проход.

— Только не забудьте завтра же зарегистрироваться в городском управлении! В следующий раз без удостоверений войти не удастся! — пригрозил солдат.

— Непременно, — кивнул в ответ Боракс.

Стоило пересечь распахнутые врата, как мы очутились в городе. Нас сразу же встретили ветхие деревянные лачуги, коих понатыкали тут столько, что не сосчитать. Помню, как в детстве ещё строил шалаши из веток. Эти здания выглядели примерно такими же. Без преувеличения, словно кто-то построил крышу над головой из того, что было под рукой.

Среди узких переулков между постройками шныряли худощавые полулюди в драных одеждах. Кто-то сидел и просил милостыню. Некоторые так вообще посматривали так, будто хотели нарваться на неприятности. Кроме как трущобами это место назвать язык бы не повернулся. Даже в деревне мне не встречалось ничего подобного, чего уж говорить о целом городе.

Через сотни метров окружение потихоньку стало меняться. Вместо обшарпанных хибар возвышались двух, а то и трёхэтажные здания из плотного дерева. На крышах вместо соломы и листьев находились прямые доски, щелей нет, окна из стекла. Совсем другая картина.

Улицы стали куда просторнее, время от времени глаз цеплялся за вывески. Куда ни глянь, везде гостиницы, трактиры, рестораны, харчевни и прочие заведения. С освещением, как в районе трущоб, проблем не было. Почти у каждого дома на стене крепились фонари, в то время как в трущобах те же лампы были редкостью.

— Мне вот интересно, — разглядывая проходящую мимо парочку жителей, размышлял я вслух, — если тут так много рас полулюдей, то почему нам ещё не попадались на глаза какие-нибудь странные особи? Например, люди со змеиными хвостами и перьями? Или же с рогами и кошачьими хвостами?

— Твоё понимание полулюдей слишком туманное, — начала Селена. — Это от контакта между человеком и полулюдом кровь становится смешанной. Например, в моём случае большинство характерных черт расы людоящеров пропало. У союза двух полулюдей это работает иначе: ребёнок перенимает расовые черты одного из родителей, потому мы и не встретили ни одной химеры. Их просто не существует.

— Получается, что из-за таких союзов здесь не возникает распрей?

— Может, из-за расовой принадлежности — нет, но вот из-за социального статуса наверняка возникают, — она легонько кивнула в сторону мальчика-оборванца. — Ты ведь сам видел трущобы и бедняков по пути сюда. В любом большом городе, как этот, будет похожая ситуация. Всегда есть сильные и слабые, бедные и богатые, талантливые и бездарные.

Я молча слушал. Временами Селена несмотря на то, что мы были примерно одного возраста, выдавала слишком серьезные мысли. О подобных материях мне и думать не приходилось.

— Кх-кхм! — привлёк внимание Боракс. — Я понимаю, что у вас очень важный разговор, но поспрашивав тут у прохожих, узнал, что неподалёку есть дешевый трактир. Не знаю, получится ли там расплатиться чем-то из имеющегося у нас, но проверить стоит.

— Да, спасибо! — сменила тему Селена. — Тогда пошли туда.

Через несколько минут мы стояли на пороге двухэтажного здания. У входа висела вывеска с изображением пары кружек, а изнутри слышались весёлые крики и топот. Недолго думая, вошли внутрь.

— Добрый вечер! Мы хотели бы снять комнату на троих. Чем у вас в городе принято расплачиваться?

— Приезжие, что ль? — раздутая, словно пивная бочка, женщина за стойкой осмотрела нас с ног до головы. — В Антране пользуемся стандартными медяками, серебром и золотом. Мы же не какая-нибудь замшелая деревушка. Ведём торговлю с другими странами, между прочим!

Баба пуще прежнего надулась от гордости. Мне показалось, что из коровьего носа пошел пар, настолько сильно она оживилась, пока расхваливала свой город.

— А если мы пока не успели разменять вещи на серебро да золото? — поинтересовался арахнид. — Выйдет ли как-нибудь расплатиться?

— Говоришь, нет монеток? Ну так сходи да выменяй! Вон он в самом углу сидит, пиво хлещет, с козлиной бородкой и рогами, меняла наш. У него магазинчик со всякими разностями. Предложи ему чего ценного, авось согласится выкупить.

— Благодарю вас, о прекрасная дева! — от слов Боракса толстушка порозовела.

— А ты, оказывается, у нас тот ещё обольститель! — легонько толкнув локтем в бок, шепнул я арахниду.

— Элементарная вежливость, ничего особенного, — отмахнулся напарник.

Мы подошли к дальнему столику, и все трое уселись напротив обменщика. Хоть по его лицу читалось, что кто-то из его предков был человеком, он всё же имел характерные черты полулюда. Например, небольшие закруглённые козлиные рожки, бакенбарды и длинная борода. Нос слегка приплюснутый, а речь протяжная.

— Что-о-о от меня тре-ебуется? Не видите, человек отдыха-а-ает?

— Мы всё понимаем и готовы вам это компенсировать, — начал переговоры Боракс. Несмотря на то, что мы вместе пришли в этот город, приятель чувствовал себя как рыба в воде и с каждым находил общий язык.

— Компенси-и-ируют они! — подняв наполовину полную пивную кружку, проворчал козлолицый. — Ла-а-адно, вот допью, и пойдём ко мне в здание на про-о-отив. Там и поговорим о дела-а-ах.

Я еле сдерживал себя, чтобы не рассмеяться. Мне казалось, что его говор звучал так, словно обычного домашнего козла научили разговаривать и отправили жить среди людей. Было очень непривычно находиться рядом с таким количеством полулюдей.

Стук деревянной кружки означал, что меняла выхлебал напиток и теперь готов отправиться с нами для разговора. Он встал из-за стола, надел старую шляпу, в которой проделали отверстия под рога, а затем выпалил:

— Чего-о-о рассе-елись? Вы идти собира-а-аетесь или уже переду-умали? — он вальяжно прошёлся между столами, а затем бросил пару монет управляющей.

Через дорогу, напротив таверны, стоял его магазинчик. Внутри оказалось пыльно и тесно. Повсюду лежали всякие вещицы: от украшений и прочих безделушек до стальных доспехов с крохотными пятнами ржавчины по бокам.

— Ита-а-ак, что меня-ять будем? — усевшись за высокий деревянный стол, спросил обменщик.

Арахнид посмотрел на меня. Я потянулся рукой за спину, делая вид, что достаю оттуда вещь. На самом деле, просто взял церемониальный ножик из «Хранилища материалов», а затем передал это в руки владельца магазинчика.

— Интере-е-есно, что же это тако-о-ое?

— Это гнолльский церемониальный кинжал. Он особенно ценится среди шаманов племени. Уверен, коллекционеры захотят взять его за круглую сумму! — раньше мне не приходилось выступать в роли торговца, а потому я как мог, старался нахваливать свой товар.

— Во-о-от как? Заня-я-ятно, заня-я-ятно, — козлобородый держал какое-то небольшое устройство и через него внимательно разглядывал каждую деталь кинжала. — Три-и-и серебряных за него. Больше не да-а-ам!

— Переночевать и поужинать в таверне на троих — это две с небольшим серебряных, — прошептал Боракс. — Такой суммы будет недостаточно.

— А если ещё и это продам? — я сделал вид, что достаю синий кристалл из-за пазухи. Звёздный камень вряд ли будет по достоинству оценён этим барахольщиком, а показывать истинное серебро я не решался.

— Что-о-о? — глаза козлолюда стали круглее монет, которые он нам дал за кинжал. — От-от-отку-у-у-да это у вас?

Увидев синий кристалл, меняла даже стал заикаться. Вкупе с его и без того протяжной речью понять, что он хочет сказать, было немного затруднительно.

«Неужели это что-то настолько ценное? Как бы теперь не продешевить…» — подумал я.

— Это же лазури-и-ит! О-очень редкий минера-а-ал!

— И чем же он так хорош?

— Он используется при изготовле-ении магических артефа-а-актов! Свети-и-ильники, броня, ору-ужие — любо-о-ой из этих предметов невозможно созда-ать без качественного минера-а-ала! А лазури-ит один из ни-и-их!

— Раз он настолько ценный, сколько ты готов за него предложить? — я не стал затягивать разговор и перешёл сразу к сути.

— Де-е-есять! — козлобород в пылу стукнул по столу.

— А не маловато? Ты же сам говорил, что он крайне редкий, а теперь предлагаешь продать за бесценок!

— Золоты-ых! Десять золоты-ы-ых! — добавил он.

Если не ошибаюсь, одна золотая — это сотня серебром. Получается, старик предлагает нам тысячу серебряных монет за один лазурит. Таких денег хватит, чтобы всем троим преспокойно жить в таверне несколько лет! Конечно, я понимал, что обменщик, скорее всего, продаст кристалл куда дороже, но слишком завышать цену я не мог, хотя и очень хотелось.

— Давай за двадцать? — начал я. — Считаю, что это вполне достойная цена за такой кусок лазурита!

— Не-е-ет, в два раза доро-о-оже не возьму! — он почесал свисавшую бородку. — Двенна-а-адцать!

— Ну, может, хотя бы семнадцать, а? Мы же приезжие, нам нужны деньги на питание и проживание. Прояви понимание.

— Трина-адцать и ни бронзовой бо-о-ольше! — повысил голос козлолюд. — Либо бери-ите столько, либо убира-а-айтесь!

— Ну, тринадцать так тринадцать, — согласился я. — По рукам!

Мои навыки переговоров оставляли желать лучшего, а потому я не смел наглеть ещё больше. Денег предостаточно, чтобы ни о чём не переживать.

— Благодарю за сделку! — перед уходом Боракс поклонился барахольщику в знак признательности.

— Если найдёте ещё лазури-и-ит, приходите ко мне-е! Я с ценой не оби-и-ижу! — крикнул меняла нам вслед.

— Вот видишь, вышла вполне выгодная сделка! — арахнид по-дружески похлопал меня по спине. — Ну что, обратно в таверну?

— Пошли. Давненько не лежал на нормальной кровати! Ух, и отосплюсь же там!

— И я, — ответил Боракс.

— Давайте быстрее! — нетерпеливо сказала Селена. — Потом наговоритесь!

Завтра нам предстояло много дел, а потому, сразу же после поедания горячей стряпни, которую впервые за долгое время довелось попробовать, мы отправились спать. На мягких кроватях с набитыми то ли шерстью, то ли пухом подушками я сразу же провалился в сон.

Ну утро проснулся от настойчивого стука в дверь. Кто-то буквально ломился в комнату.

— Открывайте! Живо открыли дверь, иначе я её самолично вынесу! — угрожал человек с той стороны.

Глава 17

— Кто там такой громкий? — протирая глаза, спросила Селена.

— Не знаю, сейчас проверю, — ответил я, натягивая кожаный нагрудник поверх рубахи.

— Открыли эту чёртову дверь! — удары с другой стороны пошли такой силы, что казалось, будто этот человек самостоятельно её откроет, если приложит чуть больше усилий.

— Иду, иду! — ответил я настолько громко, насколько вообще мог.

Отодвинув щеколду, распахнул деревянную дверь. На пороге стоял рыцарь в латных доспехах, но что странно, без шлема. По его слегка вытянутому носу, торчащим ушам и гриве, что тянулась от самой макушки и исчезала под бронёй, можно было с уверенностью сказать, что он относится к собачьим. В любом случае, в голове промелькнул вопрос — а как тебя идиота броня защитит, если меч или снаряд в голову прилетит? Это же сколько металла уйдёт впустую. Ну и откуда ты вообще такой заявился…

— Именем заместителя городской стражи, за сбыт краденного товара, а также за вымогательство денег у граждан, объявляю вас главными подозреваемыми и наказываю заключить всю троицу под стражу! — собакоголовый оттолкнул меня и вошёл в комнату, тщательно осматривая окружение.

Услышав, что этот идиот ещё и пришёл брать нас втроём, я впал в ступор. Нет, он либо невероятно сильный и самоуверенный, либо болван. Без шлема…

— Постойте! Мы ничего такого не делали! Это ложное обвинение! — воскликнула Селена. Со своей скоростью она успела привести себя в порядок ещё до того, как я открыл дверь.

— По нашим доносам, вы нелегально проникли в город, после чего под угрозой смерти получили некоторую сумму денег от владельца магазина.

— Да, мы прибыли только вчера вечером, но именно поэтому ещё не успели зарегистрироваться в городском управлении! — продолжила девушка.

— Это те люди? — рыцарь не обратил внимания на её оправдания. Он повернул голову назад к человеку, который стоял позади.

— Да-а-а! Это они-и-и! Пыта-ались продать мне кра-а-аденое, а как только я отказа-а-ался, сразу же стали угрожа-а-ать! — прорезался знакомый козлиный голосок.

— Да кто тебе угрожал-то? Это была честная сделка! Ты сам предложил цену, да ещё и звал снова заходить! — не выдержал я. — Господин, это же откровенная ложь!

— Не ве-е-ерьте этим разбо-ойникам! Это при ва-а-ас они такие до-обренькие, а вчера уби-и-ить пытались! — завел свою шарманку меняла.

— Всем молчать! — гаркнул собакоголовый рыцарь. — Взять их под стражу! Всех троих! Немедленно!

Несколько подчинённых тут же зашли в комнату, надели на нас кандалы, а затем вывели наружу. Ну хоть пришёл не один. Значит пока что мы не обречены помереть от недальновидности таких, как этот капитан. Но в любом случае, глядя на гадкую улыбку козлолицего, который вприпрыжку шёл позади, на душе становилось противно, аж в невмоготу. Как бы из-за него совсем в неприятности не влезть.

— Может, не стоило давать так легко себя схватить? — прошептал я Селене, которую вели рядом.

— Пока лучше не рисковать почём зря. Мы только попали в город и уходить отсюда во время волны монстров будет не самой лучшей затеей, — она тяжело выдохнула. — Посмотрим, что будет дальше. Пока твоей жизни ничего не угрожает, старайся не сопротивляться. Уверена, это недоразумение в скором времени разрешится.

— Как скажешь… — я разглядывал дома, мимо которых мы проходили, обдумывая слова Селены.

Через полчаса мы оказались на пороге квадратного двухэтажного здания. По сути, первое строение из камня, которое мне довелось лицезреть в городе. Конечно, где-то вдалеке виднелся королевский дворец, который тоже не был деревянным, но одно дело видеть вблизи, а другое где-то там, на отшибе мира.

Кроме небольших отверстий, размером с кулак, у темницы не было окон. Нас завели внутрь, а затем рассадили по разным помещениям. Размер одной камеры едва позволял уместить здесь небольшие стол, стул и кровать. Я присел на жёсткую койку в ожидании начала допроса. Прошло несколько минут, дверь камеры с грохотом распахнулась, а внутрь вошёл стражник.

Лицо этого получеловека выглядело как-то по-дурацки. Даже внешность козломордого менялы теперь не казалась мне чем-то странным. На макушке торчали крохотные ушки, отдалённо напоминающие листья деревьев. Огромные зубы тянулись вперед напоказ, а сильно выпученные глаза немного пугали. Если бы не слегка вытянутое лицо, то вряд ли смог догадаться, что он относится к виду конелюдов.

Особой чертой, подтверждающей мои догадки, как обычно стала манера общения стражника. Он постоянно то ли ржал, то ли фыркал, как это делают обычные лошади.

— Фр-р-р! Вставай немедленно! — приказал получеловек. — Обыскать его!

Тут же в помещение вошли ещё два солдата и взялись обшаривать мои карманы. Кроме нескольких бронзовых, оставшихся после оплаты ночлега, не нашли ровным счётом ничего.

Видимо, по наводке того козлолицего они искали золото и прочие ценности, но замысел провалился. Всё снаряжение, золотые монеты и прочие вещи лежали в «Хранилище материалов», и, кроме меня, получить туда доступ никто не мог.

— Где всё краденое?! Фр-р! Спрятать успели? Или у сообщников твоих? Фр-р-р? — его странное ржание будто дополняло фразы. Он допрашивал с таким усердием, что брызгал слюной во все стороны.

— Как я уже говорил, мы ничего ни у кого не крали и не вымогали, — медленно и спокойным объяснял я. — Мы обычные наёмники, приехали, чтобы помочь с отражением волны монстров. В город прибыли только вчера, потому и не успели ещё зарегистрироваться.

— Фр-р, наёмники? Разве наёмники нападают на честных жителей?

— Так никто ни на кого и не нападал! Это всё клевета того козломордого. Мы с ним заключили честную сделку, а наутро он решил нас подставить! — я не знал, что стоит говорить этим стражникам, а что нет. Но одно понимал наверняка: просто так городская стража вряд ли так быстро отреагировала бы на жалобу простого старьёвщика. Возможно, козлолюд просто пообещал им что-то взамен.

— Стоишь на своём, фр-р-р? Ну ладно, тогда жди моего очередного визита! Вот только допрошу твоих приятелей и выведу вас на чистую воду! — после непонятного допроса стражник вышел из камеры, громко хлопнув дверью.

У меня появилось предостаточно времени, а потому решил изучить список параметров. Едва подумал об этом, как перед глазами выстроились огоньки.

[Имя: Адам

Уровень: 10

Опыт: 2/1925

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 4 уровень

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 3 уровень

Поиск ресурсов — 1 уровень]

Я прикидывал, какой навык улучшить следующим. За несколько часов, которые здесь провёл, о многом довелось поразмыслить.

— Вставай! Фр-р! Вас сопроводят до городского управления, — нарушил покой конелюд.

— Почему такие перемены? Вы же нас обвиняли в преступлении, а теперь изменили свою точку зрения?

— Фыр-р! Вашим делом занялся лично глава городской стражи. По результатам обыска и согласно показаниям других свидетелей, все обвинения сняты, — громко фыркнув, стражник снял с меня оковы и вывел из камеры. — Шевелись, если не хочешь остаться здесь ещё на пару дней! Фр-р!

Мгновение спустя я вместе с Селеной, Бораксом и парой стражников, что должны были довести нас до здания управления, находился снаружи. Мимо нас провели закованного в кандалы козломордого. Его лицо казалось опухшим, а кое-где виднелись синяки.

Похоже, после того как нас обыскали и ничего не нашли, обвинение сочли ложным и сурово наказали доносчика за потраченное время.

— А я уж было собирался преподать ему урок. Что же, тем лучше, не придётся марать свои руки, — разглядывая рожу поникшего менялы, высказался я.

— И то верно. Да я и сама хотела бы начистить ему рожу! — поддержала Селена. — Столько нашего времени потратил впустую! Ещё и не выспалась! А ведь в мягкой постели было так хорошо! Впервые за последние несколько дней могла отдохнуть, и вот тебе на!

— Ладно, всё, хватит. Пошлите к зданию управления. Нам даже эскорт предоставили! Не будем отказываться от такой возможности. Даже блуждать не придётся! — вмешался арахнид.

Как ни странно, зарегистрироваться в городе вообще не составило труда. Заплатив пошлину в пару десятков серебряных, мы моментально получили удостоверения жителей Антрана. По сути, граждан этого чудного города-государства.

— Ну что, куда отправимся дальше?

— Нужно наведаться в таверну. Я оставил в комнате пару вещей, — ответил Боракс. Затем завывающие звуки из глубин его живота прервали разговор. — Да и перекусить бы не помешало.

— Тогда пошли!

Уже через несколько минут мы были на пороге таверны. Владелица приветливо встречала каждого гостя. Как только вошли, Боракс направился к стойке.

— О, вас наконец выпустили? Ну и не повезло же вам сразу же по приезде в город попасть в такую передрягу!

— Да уж, этот ваш меняла оказался мутным типом! — пожаловался арахнид. — Оклеветал нас и преступление повесить собирался!

— Я бы и не подумала, что он такой плохой человек! В качестве утешения налью вам по кружке пива каждому! — весело ответила женщина.

— Благодарю! Вы просто чудо, хозяйка! — От слов Боракса женщина вновь раскраснелась. — Нам бы ещё чего пожевать, а то целый день голодаем.

— Конечно, конечно, сейчас приготовлю, — она забегала по полупустому залу, словно пчёлка. — К слову, я видела, как замглавы городской стражи обыскивал его магазинчик. Они там такой погром устроили, вы не представляете! А потом ещё и поволокли обменщика за собой!

— Да видел я его. Разукрасили знатно, — арахнид усмехнулся. — Получил по заслугам.

Мы присели за стол. До вечера ещё несколько часов, а потому внутри хватало свободных мест. Во время позднего завтрака у нас завязалась беседа:

— Я решил, что осяду здесь, — отпивая из кружки, заговорил Боракс. — Мне всегда хотелось начать новую жизнь, а теперь, когда эта возможность представилась, я не имею права её упустить.

— И что планируешь делать дальше?

— Может, действительно стану наёмником, а может, попробую попасть в ряды городских стражников. Сам же знаешь, что с моей способностью такое в самый раз. Осталось только научиться правильно махать мечом! — Боракс на минуту замолк, перевёл взгляд на владелицу таверны. — Может, женюсь, заведу ребятишек…

— Значит, здесь наши пути расходятся? — подытожил я.

— Ну, знаешь ли, я же никуда не пропаду. Мы всегда можем встретиться и поболтать за кружкой пива, — он сделал безмолвный тост, а затем допил остатки.

— Тогда предлагаю тост — за новую жизнь!

За тем столиком в таверне мы просидели до позднего вечера, беседуя о наших планах и прочих вещах. Под вечер я вручил Бораксу пять золотых, чтобы ему было на что жить первое время. Также дал ему один из арахнидских мечей, коих в «Хранилище материалов» лежало большое количество.

Наутро с Селеной отправился исследовать город. После попойки голова ещё немного трещала.

— Дяденька, тётенька, не хотите экскурсию? — к нам подбежал невысокий мальчик лет десяти. Пушистые уши и длинный белый хвост выдавали в нём получеловека из семейства кошачьих.

— Веди, — ответил я, вручая ему горсть бронзовых монет.

— Что бы вы хотели посмотреть в первую очередь?

— Рынок, лавки с одеждой, кузню — да все самые важные места.

— Тогда пойдёмте сюда! — парень шмыгнул на извилистую улочку. — Так мы доберёмся куда быстрее!

Как и обещал, он показал нам все значимые места города. Мы приобрели много новой одежды, наборы брони и пару кинжалов для Селены. Перекусив уличной едой, отправились вверх по городскому склону. Нам было интересно посмотреть, как выглядят районы богачей и королевский дворец вблизи.

— Парень, а почему у вас так мало домов из камня? — мне стало интересно, что же такого сложного в строительстве подобных зданий. — Вижу, что постройки из камня в основном в богатом районе.

— Ну так, дяденька, об этом же любой знает! — хвастался мальчик с кошачьими ушками. — Несмотря на то, что со всех сторон у нас горы, магнетит, из которого они состоят, очень сложно добыть! Даже наш каменотёс не смог добыть этого камня!

— Тогда из чего же делают свои дома богатеи?

— Из того, что привозят торговцы из других стран! Сейчас торговцев мало из-за надвигающейся волны монстров, но через пару месяцев вы сами всё увидите! Повозок с всяким будет о-о-очень много! — широко раскинув руки в стороны, проговорил парень.

— Вот оно как… — я пытался вспомнить, из какого материала была темница. Вроде бы из тёмного камня. Затем посмотрел вдаль и подтвердил свои догадки. — Но почему тогда королевский дворец из совершенно другого материала? Большая часть зданий в районе богачей из белого и серого камня, тогда как некоторые постройки из чёрного?

— Ну вы что, их же создали основатели! Само собой, у них хватало силы для этого! Им ведь удалось построить такие громадные стены и сдвинуть горы! Парочка замков с этим вообще не сравнится!

— Понял. Звучит вполне логично.

— Ну всё, дальше я вас не поведу. Если такого, как я, поймают в этом районе, пиши пропало. А мне не хочется влипнуть в неприятности! — парнишка развернулся и бросился наутёк. Затем обернулся и на бегу нам помахал. — До встречи!

— Ты уже решила, что будешь делать дальше? — прогуливаясь вдоль дороги, спросил я напарницу. — Мне бы не хотелось расставаться с тобой так же, как с Бораксом.

— Разве мы не договорились, что путешествуем вместе? — Селена поправила съехавшую прядь волос и легко улыбнулась.

— Ну да, но…

— Раз так, больше не спрашивай! — она перебила на меня на полуслове, после чего взяла за руку. — Путешествуем вместе, значит, и решаем, что будем делать, тоже вместе. Даже если и надумаем уйти из Антрана, нам всё равно необходимо будет дождаться окончания волны монстров.

— Хорошо! — я глубоко вздохнул. — Раз ты так говоришь, надо решить, где будем жить и чем нам заняться.

Я обрадовался словам Селены. После того как Боракс решил покинуть группу, мне казалось, что и она может вскоре уйти. Но, к счастью, мои опасения не подтвердились.

— У тебя есть какие-то мысли на этот счёт? — продолжил я.

— Я думала, что ты уже и сам определился, или это не так? — она искоса посмотрела на меня. — Неспроста же ты пытал нашего гида. За время, что я провела рядом с тобой, мне стало более-менее понятно, в чём заключается твоя способность. Разве для тебя это не отличная возможность?

Понятно, к чему она клонит. Девушка быстро проанализировала услышанное за сегодня и смогла посчитать дважды два

— Я уже говорил, что ты безумно соблазнительная? — Селена действительно была умна и красива. Находясь рядом с ней с только времени и узнав, что она за человек, я просто не мог не влюбиться.

— Дурак ты! — по-детски ответила девушка. Она отвернулась в сторону, но мою руку не отпускала. По её аккуратным покрасневшим ушкам было просто догадаться, что Селена смутилась. Покончив с флиртом, я стал серьёзней:

— Думаю, нужно сначала наведаться к каменотёсу, о котором говорил парень. Вполне возможно, он ответит на интересующие меня вопросы.

— Хорошо, тогда я найду нам новое место для ночлега, — сказала Селена, а затем размытым силуэтом исчезла из виду. В городском управлении сказали, что использование своих сил на территории города не запрещено, если это не мешает остальным гражданам.

Тем временем я решил арендовать лошадь. Дом каменотёса находился за чертой города. Он жил вдали ото всех, ближе к природе. Рядом с его домом располагался лес, в котором даже обитали некоторые животные.

На этот раз городские стражники легко выпустили меня из города. Показать удостоверение жителя Антрана было вполне достаточно.

Миновав верхом на коне фермерские поля и деревеньки, я добрался до хижины каменотёса. Как и положено, его дом оказался целиком из камня. При близком рассмотрении заметил, что кладка состояла в основном из мелких и неровных осколков.

— Кто такой? — первое, что услышал я от невысокого седобородого старичка.

Мужчина выглядел как обычный человек, но из-за густой бороды, длинного носа и небольшого роста я смог распознать в нём представителя расы крепышей. По словам Селены, крепыши славятся изобретательностью и ремесленными навыками.

— Приветствую, уважаемый! Я хотел бы узнать побольше о ситуации с нехваткой материалов в городе. Слышал, только богачи могут позволить себе жить в домах из камня несмотря на то, что весь город окружают горы. Меня заинтересовала эта ситуация, а ещё мне бы хотелось узнать больше о работе по камню!

— Да что ты говоришь, мальчишка? Да ты хоть раз в своей жизни держал в руках что-то тяжелее вилки? Тьфу! — старик сплюнул на землю. — По тебе совсем не скажешь, что ты знаешь, о чём говоришь! Шёл бы ты отсюда подобру-поздорову, чтобы не тратить ни моё, ни своё время!

Глава 18

— Знаешь, парнишка, я за свою долгую жизнь повидал много таких прохиндеев! В твоём возрасте я уже умел добывать камень, высекать из него что душе угодно и даже строить дома! Дом, что позади меня, тому пример. Сделал сам, этими вот руками! — коренастый старик прекратил обрабатывать булыжник из белого камня. — И тут ко мне приходит какой-то молокосос и начинает строить из себя невесть что!

Без слов ощущалось, что он относится ко мне с каким-то пренебрежением и предвзятостью. Даже на секунду не получилось прервать его монолог. Ему будто доставляло удовольствие доказывать свою правоту.

— Знаешь, малец, неважно, насколько ты серьёзен. В любом случае магнетит так просто не добыть. Разворачивайся-ка ты да скачи обратно в город. Найди себе другое занятие.

— Я не знаю, поверите ли вы мне или нет, но мне действительно интересна камнедобыча в этих горах! — я подошёл к лошади и, пока старик не смотрел, сделал вид, что достаю что-то из багажа. — Видите, я даже неплохо подготовился!

— Ч-ч-что?! — впервые за наш короткий разговор, я увидел на лице крепыша хоть какие-то эмоции. Его глаза чуть не вылезли из орбит. Молоток, который держал в руке, выпал и со звоном ударился о камень. — От-от-откуда? К-как тебе удалось достать это чудо?

Не обращая внимания на меня, он вырывал из рук кирку из истинного серебра. Как только инструмент оказался у него, старик стал вертеть и разглядывать его со всех сторон. Он тут же подошёл к необработанной глыбе, стоявшей недалеко, и стал лупить по ней в особой, непонятной мне манере. Тремя ловкими ударами расколол метровый булыжник пополам, отчего у меня челюсть чуть не отвалилась.

— Это просто невероятно! Божественный инструмент! Продай, нет, дай мне им попользоваться! С ним я смогу воплотить столько новых проектов! — он с горящими глазами, словно ребёнок, вымаливал у меня кирку.

— Теперь вы готовы поговорить? — улыбнулся я.

— П-проходи в мой домик! Чайку будешь? Моя жена заваривает лучший травяной чай! — похлопав по спине, он провёл меня в свой дом. Не успели мы зайти, как он начал кричать. — Марта, быстрее сделай нам с гостем чаю! И сластей тоже каких-нить подай!

Не прошло и секунды, как старик продолжил.

— А чего ж мы стоим? Садись, садись, я тебя внимательно выслушаю! — он указал мне на стул перед обеденным столиком, а сам сел напротив. Кирку положил на стол перед собой и продолжил её поглаживать, словно это было самое дорогое, что он видел в своей жизни. — Забыл представиться. Имя мне Боберенс! Как ты уже знаешь, я не просто каменотёс, но и неплохой камнедобытчик и строитель. Вижу, ты неплохо подготовился перед тем, как нанести мне визит! Говори, чего хочешь взамен? Могу тебе камни для дома подготовить, иль ещё чего попросишь?

— Старик, я недавно приехал сюда и ищу себе дело по душе. Так вышло, что мой выбор пал именно на добычу особого камня. Вы его вроде магнетитом называете. Слышал, что только королевский дворец да пара других мест построены из него, и что он гораздо лучше привозного.

— Шутишь, что ли? Сравнил змею с драконом! Магнетит уже сотни лет не могут добывать! Я сам приехал сюда по молодости, думал, сумею начать освоение, покажу свою работу и сразу же выбьюсь в люди. Но не тут-то было! — брови старика опустились, а он заговорил с нескрываемой злостью. — Когда приехал, привёз с собой лучшие инструменты, что смог отыскать у себя на родине. Хотя киркой из закалённой стали магнетит добывается сложно, но не невозможно! Зная пару хитростей и способов, за день добывал кучу камней ростом с тебя!

— Разве это много за целый день работы?

— Малец, а ты, как я погляжу, совсем не знаешь, о чём говоришь? Иди попробуй киркой из закалённого железа достань кусочек хотя бы с кулак, а потом поговорим! Но хочешь, скажу, каков будет твой результат? — он слегка наклонился вперёд и почти шёпотом прохрипел. — Ни-ка-кой! Сломаешь кирку с пяти ударов! Ну, максимум с десяти, и всё тут!

— А как же тогда тебе удавалось добывать так много?

— Интересно? Хе-хе! — старик расчесал рукой спутанную бороду. — То-то же. Это уметь надо! Я с детства такому обучен, потому много чего знаю! Могу и тебя научить за определённую плату!

Раньше старик мне казался недалёким и каким-то озлобленным, но теперь дошло, что он скорее слегка с прибабахом. При разговоре он постоянно строил причудливые гримасы, размашисто жестикулировал и странно выражался.

— И что ты хочешь взамен?

— Как что? Разве не понятно? Кирку эту, конечно! — он вновь начал расчёсывать бороду. — Хотя знаешь что? Не нужно мне такого богатства! За такую вещицу из истинного серебра меня на следующий же день порешат.

Старик резко встал, отбросив стул на пол, и как ни в чём не бывало стал расхаживать по комнате. Его зрачки бешено бегали туда-сюда. Он ходил по кругу, о чём-то раздумывая, не обращая ни на кого внимания.

— Боб, сядь! — прикрикнула вошедшая в зал женщина. Она была получеловеком, но с комплекцией как у крепышей. В руках женщина несла поднос, на котором стояла пара кружек и заварочный чайник.

Старик прервал свой одиночный забег по комнате, поднял брошенный ранее стул и тихонько присел. Казалось, всего парой слов эта женщина приструнила мужа и излечила его ото всех странностей. Передо мной сидел словно другой человек!

— Кхм! На чём мы там остановились? — пока его жена разливала напиток, он вёл себя очень сдержанно. Искоса поглядывал на неё и дожидался, пока женщина выйдет. Стоило ей покинуть комнату, как настоящая личность Боберенса вернулась. — Ты говорил, что хочешь добывать магнетит, верно? Я готов тебе показать, как это делается! Еще и работать по камню в придачу научу! Здорово же?

— А взамен?

— Взамен будешь продавать камень только мне! Хоть я и единственный каменотёс на всю округу, но эти перекупщики точно начнут тебя доставать, если узнают, что ты можешь добыть для них магнетит! — старик выругался на неизвестном мне языке. Он явно не ладил со всякого рода дельцами.

— И сколько я смогу с этого получать? — меня интересовал денежный вопрос. Если за много лет никто так и не смог толком начать освоение залежей магнетита, но при этом он очень ценился, то с этого можно было получить огромную выгоду.

— Пока не знаю, но точно не меньше сотни золотых.

— Сотня в год? Это большие деньги! Ты не ошибся, старик?

— Кто говорил, что это в год? Сотня золотых за партию обработанных блоков! Если сможешь научиться правильной работе с камнем, то одну такую партию будет вполне реально сделать за месяц! — потирая нос, сообщил он. — Тебе будет доставаться ровно половина от этой суммы! Ну что, согласен?

— Звучит неплохо, но дай мне время подумать, — я не стал сразу давать обещаний. Сначала надо хотя бы обсудить с Селеной, узнать её мнение.

— Чего уж тут думать?! Прибыльнее дела во всём городе не сыскать! Я тебе это как эксперт говорю! — продолжал уговоры старик. — Богачи в очередь выстроятся! Да что богачи, даже королевская семья будет готова на многое, чтобы первой заполучить такой ценный ресурс!

— Не торопи, завтра получишь ответ! Ты мне лучше расскажи, почему ты сам этим не занялся? Ты же вроде как в Антран с этой целью и приехал?

— Так я не сказал? Обнесли меня! Обобрали до нитки! — собеседник нахмурился. — По приезде отправился я, значится, в город. Одежду купить надобно было и продуктами запастись. Домой прихожу, а всё раскурочено. Мебель перевёрнута и разломана, а ценности исчезли. Не побрезговали даже грязные сапоги стащить! Конечно, и набор инструментов из закалённой стали упёрли… А тут в городе с подобным туго. Не то что закалённой, даже обычной стали не сыскать! Разве что на рыцарях, но это и то доспехи привозные, не тут сделанные. Да и сам видел же, что домики в основном деревянные?

Я кивнул. Теперь стало понятно, почему люди так удивлялись, когда я доставал при них лазурит или истинное серебро. То, что мне удалось добыть такие ресурсы, — это огромная удача! Если у меня получится заняться добычей магнетита, жизнь в этом городе будет просто великолепной.

Но это не все плюсы, ведь помимо возможности заработать, научусь работе с подобными материалами, а вместе с тем увеличу уровень дара. А раз подниму, то и навыки тоже улучшу! Как ни крути, а звучит здорово!

— Ладно, старик, я тебя понял, — я залпом допил травяной чай, после чего встал из-за стола.

— Погоди, может, ну его, так поздно одному путешествовать? Уже темень на дворе! Оставайся на ночёвку! У нас и свободные комнаты имеются, — настаивал каменотёс. — Даже не представляешь, какой наваристый супец готовит моя Марта! М-м-м, пальчики оближешь! Ты не должен от такого отказываться!

— Не-е-ет, говорил же, у меня ещё дела, — сказал как отрезал. — До завтра!

Перед моим уходом крепыш старался вернуть мне кирку из истинного серебра. Именно что старался. Умом он понимал, что инструмент следует отдать, но руки его не слушались. Ремесленнику явно ни разу в жизни ещё не доводилось держать что-то подобное. Пришлось приложить усилия, чтобы вырвать кирку из его коротеньких скрюченных пальцев.

Сразу после этого я сел на коня и поскакал обратно в город. Ближе к ночи мы с Селеной, как и условились, встретились в одной из городских гостиниц. Кормили здесь намного лучше, чем в таверне, да и номера оказались просторней, хотя это, безусловно, отражалось на цене.

После ужина мы поднялись в комнату, чтобы обсудить планы. Селена тоже весь день потратила на поиски информации. Во время еды я заметил, что она, как и всегда, много ест после длительного использования своих способностей.

— Судя по всему, тебе удалось найти каменотёса?

— Да, — я не знал, как бы ей описать Боберенса. — Если не вдаваться в детали, его можно назвать странным. Даже слегка чокнутым. Сначала он отказывался даже со мной говорить, но стоило мне достать серебряную кирку, и он тут же принял меня как родного!

— Это он просто тебя сразу всерьёз не воспринял. А как кирку увидел, догадался, что ты к нему не языком честь пришёл, а по делу.

— Ну, в чём-то ты правда, да один чёрт чудак.

— Решил, как поступишь? Что он может для тебя сделать?

— Обещает научить ремеслу: правильной добыче и обработке камня.

— А что взамен? Неужто он по доброте душевной собирается тебе помогать?

— Говорит, что от меня потребуется поставлять добытый магнетит только ему. Он будет обрабатывать камень и продавать. Если получится собирать достаточно магнетита, то каждый месяц можно будет получать не меньше пятидесяти золотых!

— В Антране это огромные деньги. Можно жить и жить, вообще не заботясь о том, что обеднеешь, — заключила Селена.

— Единственное, что меня беспокоит, можно ли ему доверять, — озвучивал я свои тревоги. — Не случится ли так, как и с тем менялой? А вдруг я слишком поспешил, показав ему инструмент из истинного серебра? Что, если завтра или через день на пороге вновь окажется стража или ещё кто?

— Я тоже так думаю, но всё же не стоит из-за одного случая относиться ко всем с подозрением, — заверила она. — Хоть среди крепышей тоже встречаются негодяи, большинство просто ремесленники-фанатики. Некоторые, как и этот старик, и дня не могут прожить без работы по камню, а другие, например, без ковки оружия или резьбы по дереву.

— Так стоит ему доверять?

— Скорее да, чем нет, — она положила свою нежную руку поверх моей и взглянула в глаза. — В любом случае, я буду рядом, так что можешь сильно не переживать на этот счёт.

От прикосновения Селены сердце застучало сильнее. В душе всё затрепетало. Я будто боялся впускать это чувство в тело, поэтому поспешил ответить.

— Теперь твоя очередь рассказывать, чем весь день была занята?

Она слегка улыбнулась.

— Помимо осмотра достопримечательностей и дегустации уличной еды, узнала о ценах на проживание в городе. Сначала оббегала все гостиницы и таверны, затем пошла в городское управление. Оказалось, что имеющихся золотых нам хватит только на покупку крошечного участка с развалившейся лачугой в районе трущоб.

— А за пределами города ничего нельзя найти? — перебил я.

— Можно взять куда больший участок земли, но есть одна проблема — в ближайшие полгода или год никто не сможет возвести даже небольшой домик. Очередь у строителей расписана на месяцы вперёд, и ради нас её сдвигать явно никто не будет.

— Да уж… — я пытался придумать, как же мне поступить. Вроде бы старик Боберенс говорил, что самостоятельно построил собственный дом. Что если я попрошу его научить меня и этому?

— Я спросила, почему такая большая очередь. Оказалось, что из-за нехватки ресурсов строителям, которые привыкли делать дома из дерева, приходится тратить гораздо больше времени на возведение каменных зданий. Так как богачи платят больше, строители берут в первую очередь их заказы. А из-за того, что такие проекты в большинстве своём сложные и дорогостоящие, они не рискуют брать дополнительных заказов.

— Тогда не остаётся иного выбора, кроме как купить землю за городом и построить жилище самому! — предложил я. Хотя такое для меня в новинку, меня переполнял энтузиазм.

— А ты сможешь? Когда-нибудь строил дома?

— Нет. Но старик сам построил своё жилище. Уверен, что за определённую плату он и меня научит!

— Даже если ты и построишь дом самостоятельно, мы не можем потратить все деньги на покупку земли прямо сейчас. Сделай мы так, как бы мы смогли жить на голой земле, да ещё и без средств на существование?

— Давай оставим денег на несколько месяцев вперёд, чтобы хватило на комнату в гостинице, а на остаток возьмём участок. Нам хватит даже небольшого клочка земли. Главное, чтобы он был на восточной стороне, поближе к горам, — заверил я. — Будет проще жить рядом с местом добычи. А с твоей сверхскоростью отдалённое расположение не должно стать какой-то проблемой.

Повисло недолгое молчание. Селена обдумывала моё предложение. Затем, громко вздохнув, она продолжила:

— Хорошо, я попробую что-нибудь придумать. Завтра снова наведаюсь в городское управление и попытаюсь подыскать участок, который подходил бы под твои требования.

Утром мы с Селеной вновь разделились. Она отправилась изучать доступные предложения, а я к старику-каменотёсу.

— Ну что, всё же решился? — крикнул он, едва завидев меня на лошади. — Раз ты здесь, значит, согласен на моё предложение?

— Согласен. Правда, у меня будет к тебе одна просьба, — ответил я. — Хочу научиться у тебя ещё и строительству!

Старик почесал бороду, немного нахмурил брови, задумался. Но я заранее знал, что он ничего не сделает лишь по доброте душевной. Поэтому подготовил ему небольшой презент.

— Вот, возьми! — я протянул ему ручной молоток и клиновидную лопатку, которая скорее напоминала зубило. Вчера мне удалось увидеть в его руках такие инструменты, потому я попытался воссоздать что-то подобное при помощи своего навыка. — Это мой тебе подарок!

— Хо-хо! — его глаза засияли. Он тут же отбросил все дела и в пару движений приблизился ко мне. — Думал этим меня задобрить?! Что ж, поздравляю: у тебя получилось!

В свойственной ему манере Боберенс тут же выхватил из рук инструменты. На всякий случай при создании я использовал несколько материалов. Ручку из стали, а сам молоток, как и зубило, из истинного серебра с небольшим добавлением звёздного камня. Так они выглядели неприметно, скрыв серебристый отблеск.

— Здорово! Волшебно! Как у тебя вообще вышло достать что-то подобное? — радовался Боберенс. — Ай, ладно, лучше не говори! Не надо мне такого знать! Мне достаточно того, что я держу это чудо в руках!

Он стал рассматривать инструменты, не обращая на меня никакого внимания. По-всякому их крутил, разглядывал на свету и даже попробовал на зуб. Затем подошёл к кучке огромных камней и начал обрабатывать один из них. Работу закончил на удивление быстро.

— Ха-ха-ха, это удивительно! — старик перешёл на маниакальный смех, и спустя пару секунд, немного успокоился. — Обычный человек даже не догадается, насколько хороши эти малышки! Но меня не проведёшь: уверен на все сто, что сделаны из истинного серебра!

— Боберенс, ну так что, ты научишь меня ещё и строительству? — прервал я радостный момент.

— Да за это я сам готов тебе дом построить! Что уж дом, даже дворец! — воскликнул старик. — И чего ты заладил — Боберенс, Боберенс?! Зови меня просто Бобом! Кроме тебя, так позволено ко мне обращаться только родителям и жене!

Подойдя, он с энтузиазмом похлопал меня по спине. Затем старик убрал инструменты в сумку, висевшую на поясе.

— Всё, не будем терять больше времени! Отправляемся в горы!

Глава 19

Путь до гор занял около двух часов. Несмотря на то, что мы и так были в восточной части земель Антрана, до них оказалось не так просто добраться, ибо ни тебе дорог, ни тропинок, а торчащие из земли камни с каждым шагом становились всё больше.

— Бери кирку в руки, и за работу! — прикрикнул Боб, как только мы пришли. — Сначала гляну, как ты сам справляешься, а потом решу, чего тебе недостаёт.

— Хорошо! — я не стал спорить с методами старика.

Уже несколько дней мне не доводилось работать. Хоть немного отвык, желание не пропало. Что же, вот она, отличная возможность проверить, так ли крепок магнетит, как о нём ходят слухи, и настолько ли хорошо моё мастерство.

Я взял инструмент в руки, крепко схватился за рукоять и сделал первый замах. Удар! С первой попытки откололся небольшой, размером с ноготь, кусочек магнетита. Из-за отдачи у меня немного дрожали руки и чуть ныли плечи.

— А это не так просто!

— А ты думал, что магнетит сам залезет к тебе в мешок? Считаешь, что одного хорошего инструмента достаточно, чтобы его расколоть? Что это обычный камень? Пф-ф-ф, если бы это было так, он не был бы настолько ценным, и его давно в громадных количествах добывала бы толпа народу!

Я продолжил работать киркой. Почти за сотню взмахов добыл всего-то горстку камешков, по объёму не больше одной пивной кружки. Несмотря на столь плачевный результат, впервые за долгое время немного вспотел. Не знаю почему, но понравилось это чувство. Сразу видно, что прикладывал старания и что работа будет интересной. Будоражит разум. И придётся ещё очень много напрягаться.

— И это всё, что тебе удалось выудить? — насмешливо подметил Боберенс. — Да ты не только почти ничего не добыл, а скорее просто подпортил материал да потратил время! Теперь уяснил, что одних инструментов и силы недостаточно?

Старик подошёл ко мне и потребовал кирку. Я послушно передал рабочий инструмент Бобу, ожидая того, что он собирается сделать. Крепыш подошёл к огромному булыжнику. Встал напротив него. Сделал удар, затем ещё и ещё. С каждым замахом тот откалывал магнетитовые камни размером с кулак, а временами даже больше.

— Вот это мощь! — не останавливая работу, поражался он. — Помнишь, я говорил, что за день добывал горку камней высотой с человеческий рост?

— Помню.

— Это совсем мало. С таким инструментом я смогу добыть не менее десятка таких кучек! — хвастался старичок. — А теперь смотри внимательно и запоминай! Сначала нужно занять правильную стойку: не стесняйся встать пошире, чтобы надёжно упереться ногами. Запомнил?

— Да.

— Теперь следи за моим хватом! Какая рука, где находится, как я их меняю, под каким углом держу инструмент — запоминай каждую деталь! — во время обучения старик не переставал добывать магнетит. Его результат уже в несколько раз превосходил тот, который показал я. — А сейчас обращай внимание на то, как я дышу, насколько высоко заношу кирку для удара и сколько силы прикладываю для него. Обязательно следи за выносливостью. Если ты за пару часов истратишь все силы, станешь совсем бесполезным! Надеюсь, усвоил?

Я кивнул.

— Раз так, тогда попробуй!

Боб остановился, передал кирку мне и отряхнул руки. Пока я вспоминал всё, чему меня пытался научить этот старикан, тот беззаботно разглядывал добытые куски магнетита.

Я расположился перед тем же огромным камнем из магнетита. Встал в стойку и крепко сжал кирку, как было показано. Взмах! Удар! Взмах! Удар! Бил именно так, как мне говорил Боб: рассчитывая свою силу, подбирая угол удара, не забывая следить за дыханием. Через несколько минут полностью вошёл в ритм. Поначалу откалывал такие же мелкие камешки, но со временем в ход пошли куски магнетита побольше.

Всё, чему учил этот крепыш, действительно работало! Уже около часа занимался добычей минерала и даже не вспотел. Так вдобавок за это время добыл в несколько раз больше камня, чем при первой попытке.

— Неплохо! Действительно неплохо! Схватываешь на лету! — старик подобрал камень, лежавший сверху, и повертел его в руках. — У тебя явно талант! А я ведь поначалу даже засомневался!

Было непонятно, как реагировать на его слова. Конечно, мне было приятно, но то, как он хвалил, немного обескураживало.

— Ладно, давай ещё разок покажу, как работают мастер! — Боб явно не мог усидеть без дела. За прошедший час он уже устал разглядывать камушки и хотел поработать. Почти вырвав кирку из рук, он принялся долбить камень.

Остаток дня мы так и продолжили совместную работу по добыче, попеременно. Когда время близилось к вечеру, я стал собирать куски магнетита в мешки и нагружать лошадь, которая весь день стояла в сторонке и жевала траву.

Старик продолжал работать, не обращая никакого внимания ни на что другое. Не успел я наполнить все мешки магнетитом, как в голове прозвучал знакомый не то женский, не то мужской голосок: «Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!».

Чего? Как это случилось? Это не шутка? Разве можно получить уровень, ничего не делая?

Чтобы убедиться в правдивости голоса, я сразу же вызвал список параметров. В ту же секунду перед глазами оранжевые огоньки выстроились в надписи.

[Имя: Адам

Уровень: 11

Опыт: 3/2250

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 4 уровень

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 3 уровень

Поиск ресурсов — 1 уровень]

Уровень действительно повысился! Но как? Единственное, чем занимался за последний час, — это набивал мешки магнетитовыми камнями. В момент получения уровня даже кирку в руках не держал!

Удар! Поток мыслей прервал звонкий удар киркой о горную породу. Я посмотрел в сторону источника звука. Увидел Боберенса, неустанно добывающего минерал. В его руках сияла серебром созданная мной уникальная кирка.

Меня осенило: а что, если можно получать опыт, даже если не заниматься добычей самому? Вдруг для этого достаточно просто одолжить инструмент другому человеку?

Я решил понаблюдать за накоплением очков опыта, считая каждый удар старика. Спустя порядка пяти десятков ударов количество очков опыта увеличилось на одну единицу. Моя теория оказалась верна!

— Боб, ну-ка дай мне немного помахать! — я забрал кирку из рук крепыша, чтобы провести ещё один тест. Хотелось узнать, сколько опыта получу я за те же пятьдесят ударов.

— Что, тоже загорелся? Хе-хе, так держать, малой! Ох уж эта юность! — довольный моим энтузиазмом, старик отправился вместо меня закончить сбор камней. — Ладно, занимайся. Но не затягивай, а то скоро темень наступит! Завтра будет новый день!

Отсчитывая каждый удар, принялся колоть магнетит. Десять, двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят — наконец добрался до отметки. Открыв список параметров, обнаружил, что количество опыта увеличилось на две единицы. Получается, что другой человек при использовании моих инструментов может добывать половину от количества опыта, который мог бы получить я, если бы работал самостоятельно. А что, если нанять парочку ребят и научить их работать? А если их будет не двое, а четверо? Тогда буду получать опыта в два раза больше и при этом заниматься своими делами!

Но где взять людей? Нужны ребята, которые умеют держать язык за зубами. Ладно, с инструментами хотя бы проблем не будет, сделаю такие же, какие подарил старику. А ещё с деньгами пока туговато… Не пропадём, конечно, но, если платить строителям, могут много запросить. Работа-то нелёгкая. Хорошо, и этот вопрос отложим ненадолго. Может до завтра. Пора возвращаться.

— Ну что, готов идти обратно? — спросил старик, успевший за это время набить торбы камнем.

— Пошли, Боб! — я взял по мешку в обе руки, а затем, перевязав их прочной верёвкой, повесил рядом с седлом лошади.

Попрощавшись со своим наставником, поскакал в город. Сегодня с Селеной собирались поужинать в одном семейном ресторане, в районе богачей. Уж иногда насладиться чем-то изысканным можно, а то всё вяленое мясо, каши какие-то, мох, сырая ядовитая рыба… Фу!

— Научился чему-то полезному? — нарезая мясо на кусочки, спросила Селена.

— Не то слово! — радостно ответил я. Мало того, что теперь правильно добывать ресурсы, так ещё и узнал интересную особенность работы своего навыка! — Боб оказался знающим человеком! Показывает каждый шаг на примере, так ещё и разъясняет каждую мелочь! Теперь я ещё больше уверен в том, что у нас всё получится!

— Рада видеть тебя таким воодушевлённым, — девушка взяла паузу, прожевав кусок. Затем отхлебнула из бокала вина. — У меня тоже всё относительно неплохо. Подыскала нам клочок земли за пять золотых. Около двух ещё останется, зато этот участок расположен, как ты и хотел, поближе к горам. До них буквально пара шагов.

— Разве это не дёшево? Ты же говорила, что халупа в городе стоит не меньше семи.

— Именно потому, что земля расположена рядом с горами. Вокруг, кроме торчащих камней, ничего нет. Почва слишком жёсткая и непригодна для выращивания культур. Да и путь на лошади займёт четверть дня.

— Хм-м-м… — пока отрезал очередной кусок мяса, я обдумывал то, что рассказала девушка. — Мне кажется, что это довольно неплохое предложение. А ты как считаешь?

— Я тоже думаю, что такое в самый раз. С моей способностью мне всё равно, в какой части города жить. Но если выбирать между комнатой в таверне и собственным домом, я выберу второе.

На следующее утро, лишь ненадолго заскочив к Боберенсу, чтобы поздороваться, ушёл в горы. Мне хотелось собрать как можно больше магнетита, чтобы этого хватило для первой партии. Раз сегодня Селена потратит на покупку земли почти весь запас денег, мне необходимо как можно быстрее заработать ещё. Поэтому привязал коня, достал кирку, и только собрался размяться, как вспомнил, что забыл распределить очко навыков.

Вариант с улучшением «Создания инструментов» я сразу отмёл. Камень силы не получалось никак использовать, а из чешуйки дракона хотелось бы сделать броню. В хранилище по-прежнему много свободного места, так что в улучшении этого навыка тоже пока нет смысла. Единственным вариантом остаётся «Поиск ресурсов». Хотя сейчас работаю в горах, в которых раньше почти не велась добыча полезных ископаемых, может наткнусь на какие редкости.

Вложив очко навыков в «Поиск ресурсов», захотел проверить, что изменилось. Стоило мне лишь подумать об этом, как перед глазами выскочило описание.

[Поиск ресурсов — 2 уровень

Позволяет чувствовать местоположение ближайших полезных ископаемых, а также различных магических вещей. Действие навыка ограничено радиусом в пять метров]

Понятно. Значит, с новым уровнем увеличился только радиус поиска редкостей. Ну хотя бы так, уже приятно.

После повышения уровня навыка во мне пробудился неподдельный интерес. Хотелось узнать, нет ли поблизости чего-нибудь ценного. Я убрал инструмент в инвентарь и подумал забраться повыше на гору. Взбирался не по прямой, а «змейкой», чтобы охватить как можно большую площадь. В ожидании реакции, шаг за шагом исследовал подножие горы, медленно поднимаясь. Спустя пару часов мне так и не удалось заставить «Поиск ресурсов» работать.

Было обидно потратить столько времени впустую. А ведь мог бы добыть просто огромное количество магнетита. Приняв неудачу, зашагал обратно. Нужно бы избавиться от накопившегося стресса, а помахать инструментом помогает развеяться.

Но не успел дойти до места, куда привязал лошадь, как чутьё на что-то среагировало! Меня словно тянуло в непонятном направлении. Это оно! «Поиску ресурсов» обнаружил какую-то редкость!

Остановился, сделал глубокий вдох и сконцентрировался на этом чувстве. Затем сделал несколько шагов вниз по склону, отчего чувство притяжения немного ослабло. Поднялся повыше — чувство усилилось.

Так добрался до места, где это ощущение было сильнее всего. Привело оно к огромной магнетитовой скале. С первого взгляда и не скажешь, как к ней подступиться, чтобы начать работу. Почти вся плоская.

«Ну и ладно, просто начну, а потом посмотрим, что из этого выйдет!» — подумал я, посильнее сжав кирку в руках.

Встал напротив стены из камня и ненадолго закрыл глаза. Вспомнил всё, чему научился у крепыша-камнетёса. Принял правильную стойку, поддерживая ровное дыхание и прилагая достаточно усилий, стал копать камень.

Результат моей работы оказался не очень хорошим. Из-за того, что работать приходилось в бог пойми какой стойке, за полчаса расколол жалкую кучку магнетита. Нет уж, так не пойдёт! Так не факт, что дорогу туда проделаю только через неделю! Нужно менять подход. Но что делать?

В голове начали проноситься все ситуации, которые мне когда-то доводилось видеть и которые мне могли бы помочь решить загадку. Вместе с этим смотрел, что лежит у меня в «Хранилище материалов». Вдруг что-то натолкнёт меня на нужные мысли.

Стоило заприметить лопаты-колья, как меня озарило. Совсем из головы вылетело, как сегодня утром при помощи колышек Боб раскалывал огромный камень, который ему привезли.

Возможно, это сработает! Стоит попробовать, всё равно, кроме времени, ничего не теряю.

Сначала трансформировал кирку в небольшой молоток. Такой, которым было бы удобно забивать эти клинья. Затем достал одну из тех заострённых небольших лопаток из истинного серебра и, словно гвоздь, стал забивать в магнетитовую стену.

Это оказалось значительно проще, чем работать киркой. Забил этот серебристый шип до середины, а затем взял другой. Один за одним, вдалбливал их в камень. Уже через час с небольшим образовалось подобие арки из лопат-клиньев, каждая из которых надёжно вдолблена и закреплена.

Теперь дело оставалось за малым — продолжать поочерёдно бить по торчащим из скалы серебристым отросткам. Преобразовав ручной молоток с помощью навыка в молот потяжелей, взялся за работу.

Не успел дойти до середины, как образовалась трещина. Такой способ добычи камня определённо работает! Обрадованный успехом, продолжил заколачивать колышки в горную породу.

Послышался треск! Через десяток ударов огромная глыба камня стала отделяться от скалы. Изменил молот, преобразовав его в длинную лопату, которая пошла в ход как лом. Поддев магнетитовую громадину, потянул на себя. От грохота заложило уши. Повезло, что успел среагировать и отпрыгнуть в сторону. Массивный кусок магнетита оказался уж чересчур великоват. Такой мог запросто придавить человека насмерть.

Отправил глыбу в «Хранилище материалов» и продолжил копать тоннель. Сразу почувствовал, что притяжение усиливается. Значит на верном пути.

Раз у меня получилось провернуть такой способ добычи один раз, значит, получится ещё. И снова взял заострённую лопатку, изменил инструмент на молоток и стал вбивать клинья.

К концу дня мне удалось проделать этот трюк три раза. Навык «Поиска ресурсов» действовал на меня всё сильней. Казалось, что ещё одна плита и добыча окажется у меня в руках.

Удар! Удар! Удар! От того, что постоянно забивал заострённые лопаты в горную породу, они деформировались. Уже в который раз мне приходилось воссоздавать их первозданный вид.

Четвёртая глыба с грохотом упала на землю. Проход в скале был выкопан уже примерно на метр с небольшим. Чтобы освободить путь, отправил кусок магнетита в хранилище. Теперь получилось свободно пройти дальше.

— Вот это да! — не смог сдержать удивления. Из магнетитовой породы виднелась половина огромного желтоватого кристалла. Он был невероятно прозрачным и излучал едва заметный золотистый свет.

Как только прикоснулся к этому кристаллу, в моей голове прозвучал уже знакомый голос: «Вашего уровня недостаточно для использования камня силы!».

Глава 20

Ещё камень силы? Но почему он выглядит совсем по-другому? Достал из «Хранилища материалов» тот мутный голыш, а затем сравнил с кристаллом, торчащим из камня. Кристалл оказался больше по размеру и гораздо чище, чем шар, который держал в руках. Ко всему прочему, от кристалла, словно иллюзорным огнём, распространялся тёплый золотистый свет.

Я заинтересовался, а вдруг этот камень силы наделён какой-то особой энергией? Вдруг именно благодаря ему работали механизмы разрушенного города? И что, если в тот раз проход закрылся не по причине поломки, а из-за того, что энергия камня просто закончилась? Увы, ответа нет, а потому решил сделать то, что могу — извлечь камень силы из магнетитовой породы.

Тем же методом, которым прорубил сюда путь, выкопал жёлтый кристалл. Аккуратно, одно за другим, вбивал клинья вокруг камня силы. Закрепив серебряные колья, принялся бить по ним тяжёлым молотом.

Через полчаса вытащил большой осколок магнетита с кристаллом посередине. В голову пришла мысль проверить, получится ли использовать добытый камень силы в качестве материала при создании инструмента. Вдруг он отличается от шара?

Зажмурившись, чётко представил инструмент, который хотел создать. Молот, находившийся в руках, стал легче. Как только открыл глаза, удивился. Хоть форма молота изменилась на лопату, камень силы остался нетронутым. По всей видимости, разницы между этим кристаллом и камнем из руин в этом случае нет.

На улице стемнело. Пришло осознание, что сильно задерживаюсь. Нужно поторопиться, а то девушка будет переживать. Убрал осколок магнетита с жёлтым кристаллом в хранилище и поскакал в город.

По пути заехал к Бобу и оставил ему результаты первого дня своей работы. Объяснить ему бы не получилось, как именно я смог в одиночку, пусть и на лошади, дотащить до него четыре огромных плиты магнетита. По этой причине я собирался показать одну из способностей названному учителю.

— О, Адам, уже закончил на сегодня? — старик сидел на крыльце дома, потягивая из кружки пенистое. — Как успехи? Смог меня переплюнуть? Ты не расстраивайся, если с первого раза не вышло, завтра тоже… будет… новый… день…

Старик поперхнулся пивом и откашливаясь выдавливал из себя слова. Его глаза округлились, а челюсть буквально отпала.

Один за другим я, словно из воздуха, выкладывал на лужайке перед домом огромные пласты магнетита. В итоге образовалась башня в человеческий рост из четырёх увесистых кусков чёрного камня.

— Это что за м-магия такая? Никогда т-такого не видел! — заикался от удивления Боб.

— Я её называю «хранилищем». Оно может вмещать в себя самые разные вещи самых разных размеров. Мне не нужно таскать с собой сумки, мешки или возить телеги. Достаточно просто сложить всё в хранилище.

— Парень, да ты просто баловень судьбы! Любой из моей расы пошёл бы на что угодно, чтобы заиметь такую полезную способность, и я не исключение! Была бы возможность, я бы с радостью у тебя её позаимствовал, хе-хе!

— Ты же и сам знаешь, как работают способности. Их невозможно…

— Да-а-а, знаю, — перебил Боб, — можешь не продолжать. Я же не всерьёз! Ну ей богу, шуток не понимаешь! Но тебе стоит поменьше заикаться о своих способностях! Мне, конечно, лестно, что ты посчитал меня достойным своего секрета, но лучше дважды подумай, когда в следующий раз захочешь похвастаться перед кем-то своей силой!

— Хорошо, — я виновато опустил голову.

Старик на самом деле был прав. Хоть он и оказался достойным человеком, но это не значит, что все люди такие же. Вполне возможно, что такое легкомысленное отношение может выйти мне боком. Да, со мной сыграла моя беспечность. Но с другой, был ли у меня особый выбор?

— Ла-а-а-адно, не расстраивайся! — крепыш поднялся, поставил кружку на кресло-качалку, подошёл ко мне и, встав на цыпочки, похлопал по плечу. — Дело молодое! Не принимай мои слова близко к сердцу! Просто будь аккуратней, и всего делов!

Старик обошёл громадную стопку магнетита, внимательно разглядывая и ощупывая каждый уголок.

— Да уж, растёшь прямо на глазах! Не думал, что у тебя так искусно получится добыть магнетит. Да ещё и в таком количестве! — Боб почесал седую бороду, призадумался. — А теперь, раз ты такой умелый, помоги-ка мне перенести это всё во-о-он туда!

После того, как перетащил с помощью «Хранилища материалов» глыбы, попрощался с Боберенсом и поскакал в город. Боб сказал, что такое количество материала сопоставимо с десятой долей партии. Получается, мне достаточно сделать ещё девять таких заходов, чтобы заработать полсотни золотых.

На мой вопрос, удастся ли нам получить в месяц не сто, а три сотни, я получил чёткое «нет». Старик сказал, что не управится с обработкой такого количества камня, да и если мы будем слишком много поставлять магнетит на рынок, привлечём много ненужного внимания. Кто-то из высших слоёв может заинтересоваться, каким способом мы добываем столько ценных ресурсов.

Прибыв в город, отправился в гостиницу. По пути мне встретилось несколько оборванцев и попрошаек. Было странно наблюдать за тем, как в таком, казалось бы, процветающем уголке, вместе живут обнищалые, еле живые люди и толстосумы, строящие себе замки из камня.

Пока неспешно прогуливался вдоль главной улицы верхом на лошади и разглядывал ковыляющего по переулкам бродягу, в голове промелькнула мысль: «А что, если найду работников для добычи магнетита среди жителей трущоб?».

Бедняки готовы работать за любые деньги. А чтобы не потерять работу, они должны будут соблюдать основное условие — не распространяться обо всём, что увидели в процессе работы. Конечно, даже в таком случае есть небольшой риск. Но если платить им достаточно, вряд ли у них возникнет желание лишаться такой выгоды. Разве что учить придётся с самого начала, но это так, мелочи.

Углубившись в мысли, незаметно для себя добрался до гостиницы. Селена находилась в номере и пока отсутствовал, приняла ванну. От неё приятно пахло, а белоснежная кожа и немного мокрые волосы придавали особый шарм. При виде такой красавицы у меня покраснели щёки и уши. Сама Селена ни капельки меня не стеснялась и щеголяла в лёгкой одежде из тонкой шелковистой ткани.

— Как прошёл день? Много добыл этого магнетита? — вытирая влажные волосы полотенцем, спросила девушка.

— Одну десятую от месячной нормы.

— Так это же здорово, разве нет? Поработал треть месяца, а потом отдыхай сколько влезет.

— Твоя правда, но я думаю нанять для этого несколько жителей из трущоб. Так смогу сэкономить время на добыче материалов и заняться постройкой дома. К слову, ты купила тот участок земли?

— Да, сегодня подписала документы, — Селена взяла со столика кипу бумаг и передала мне. — Теперь мы официально являемся владельцами клочка земли на восточной стороне Антрана!

— Здорово! Никогда бы не мог подумать, что у меня в таком возрасте уже будет собственная земля и дом! — обрадовался я. — Это нужно отметить! Предлагаю сходить в ресторан!

— Тебя за язык никто не тянул! — ответила девушка.

Уже через полчаса мы сидели в одном из лучших заведений города, пробуя блюда, о существовании которых раньше даже не подозревали.

— Знаешь, помимо магнетита, мне сегодня попалось ещё кое-что, — начал я. — Помнишь камень силы, который мы нашли в руинах древнего города?

— Ну да, небольшой шарик. Желтоватый такой.

— Я нашёл такой же, только гораздо больше и в форме кристалла. Он куда чище, и от него исходит золотистый свет. Как будем в гостинице — покажу.

— Заинтриговал! Мне даже захотелось побыстрее вернуться!

Закончив роскошный ужин, мы неспешно прогулялись по ночному городу. Жизнь здесь казалась приятной и спокойной. В деревне, где вырос, мне приходилось буквально влачить жалкое существование. Зато теперь мог вздохнуть полной грудью и наслаждаться каждым моментом.

Вдоволь нагулявшись, мы вернулись в гостиницу, где я и показал находку.

— Ты был прав, — разглядывая камень силы, говорила Селена, — он действительно выглядит внушительней! Впервые вижу нечто подобное. На всякий случай не показывай его больше никому в городе. Ты же помнишь, что случилось, когда мы продали тот небольшой кусок лазурита?

Я кивнул в ответ, после чего перенёс огромный кристалл в «Хранилище материалов».

— Возьми это, — я протянул руку Селене. В ней держал небольшой круглый камень силы. Сейчас мне хотелось подтвердить одну из своих догадок. — Я выйду за дверь, а ты спрячь камень где-нибудь в комнате.

Как и сказал, сразу после передачи камня силы, вышел из номера. Встав напротив двери, закрыл глаза и сконцентрировался на своих чувствах.

— Получилось! — обрадовался я. — Метод работает!

Вошёл обратно, следуя за чувством притяжения. Приходилось пару раз остановиться, чтобы сфокусироваться, но процесс поиска всё равно прошёл гладко. Уже через пару мгновений смог определить место, где спрятан шар.

— Невероятно! Как у тебя получилось так быстро его найти? — изумление застыло на лице девушки. — Ты же даже не рыскал по комнате, а сразу направился прямиком к камню.

— Помнишь, я говорил, что могу чувствовать редкости вроде этого камня силы?

— Было дело.

— Я только что проверил способность на этом камне, и у меня получилось отследить его местоположение! — воодушевлённо ответил я. — Оказывается, что редкость, которую я могу учуять, не обязательно должна быть той, которую не встречал ранее.

— Выходит, если у тебя его кто-то украдёт, — девушка покрутила камень силы в руке, — ты сможешь выследить вора?

— Именно! Это можно использовать не только для поиска необычных ресурсов, но и для отслеживания местоположения!

— Здорово! Почти как отдельная способность!

До поздней ночи мы с Селеной проболтали. Она тоже много работала, мотаясь по городу и добывая информацию, а потому сильно уставала. Как ни странно, даже под действием навыка «Подземного жителя», меня сильно клонило в сон. Я грешил на слишком частое использование навыков.

Под утро решил наведаться в трущобы. В ночное время суток гулять по такому району было довольно опасно, даже с учётом того, что город патрулирует стража.

— А ну, с доро-оги, бесполезная тварь! — богато одетый полулюд, выходивший из кабака на главной улице, толкнул девчушку.

С виду ей было не больше, чем мне. А внешность ничем не отличалось от человеческой, разве что на голове торчали круглые пушистые уши, а сзади красовался небольшой хвост бурого цвета.

Богач, прилюдно унижающий девушку, выглядел омерзительно: глаза с горизонтальными зрачками почти у самого лба, зеленоватая склизкая кожа и огромное пузо. Хотя мне доводилось лишь читать о подобных животных, в этом получеловеке я смог распознать жабу.

— Пошла-а, пока не приби-ил! Нет у меня ничего! — продолжал жабоголовый.

— Хотя бы пару бронзовых! У меня больной брат! Нам даже есть не на что! Пожалуйста! — не обращая внимания на унижения в свой адрес, продолжала она.

— Я сейчас стра-ажу позову, если не отста-анешь!

Дальше словесной перепалки дело не пошло. Девушка поникла и продолжила петлять по улочкам. Стало интересно, говорит ли она правду. Насколько знаю, представители расы людомедведей очень сильны и выносливы. Если дать им еду и место, где они могли бы спокойно жить, то те станут отличными работниками!

Девушка петляла по узким улочкам. Я следовал по пятам, стараясь не дать себя обнаружить. Через несколько минут вокруг нас остались лишь развалины, шалаши и потрёпанные хибары.

— Братик, прости! У меня снова ничего не вышло! У меня не получилось достать ни денег, ни остатков еды! — прижимаясь к груди сидящего на земле парня из расы людомедведей, плакалась девочка.

— Не переживай ты так! Это всё моя вина! Если бы я не нарвался на тех уродов, то не был бы таким бесполезным, — поглаживая её по голове, приговаривал парень.

— Но что нам теперь делать? Если твою рану не вылечить сейчас, ты больше не сможешь ходить! — слезы ручьём лились из девушки.

Решил, что сейчас самое лучше время для моего появления, ведь мог махом решить их проблемы, а заодно получить преданных работников. Вряд ли они откажутся, когда услышат сумму, которую готов платить за работу.

За время своих исследований Селена узнала, что ежемесячный заработок тут в среднем составляет порядка двадцати с лишним серебряных. Я же собирался предложить этим ребятам один золотой на человека, а в добавок обеспечить питанием и жильём на первое время.

— Эй, ребята, вы же искали помощь? — я медленно вышел из-за угла и представился. — Меня зовут Адам, и я ищу себе работников. Видел, как ты просила милостыню на улице и что случилось после.

Брат с сестрой посмотрели на меня с подозрением. Я понимал, почему так получилось. Сам бы в подобной ситуации насторожился. Слишком уж невероятным выглядел подобный исход.

— Ну ладно, если не готовы со мной общаться, найду кого-нибудь другого, — уже было развернулся, но тут меня крепко схватили за рукав. Это была сестра раненого людомедведя. — Может, уже что-нибудь скажете? А то я будто сам с собой общаюсь.

— М-майна. Моё имя Майна. А брата зовут Рокс, — она вытерла с глаз слезинки. — Всё, что вы сказали, — это правда?

— А зачем мне вам врать? В качестве доказательства даже сделаю вам небольшой подарок!

Подошёл к парню, который сидел на земле, прислонившись к стене. Обе его ноги были окровавлены в районе коленей. Сначала хотел его осмотреть, но из-за разорванных штанин, засохшей крови и грязи раны было плохо видно.

— Майна, можешь принести мне ведро воды? С этим справишься?

— Д-да, — тихонько отвечала та. — Колодец не так далеко. Хоть вода в нём немного мутная, но зато за неё не нужно платить.

— Отлично, тогда оставлю это на тебя! — выдав ей простую задачу и сделав вид, что достаю что-то из-за пазухи, вынул заострённую лопату, которая по своей форме больше напоминала кинжал, нежели рабочий инструмент.

Аккуратно разрезал обе штанины чуть выше колен. Через пару минут девушка вернулась с дырявым ведром, в которое набрала воды. Убрав подобие кинжала, достал тряпку и очистил раны парня от грязи и запёкшейся крови. Нужно получить прямой доступ к ранам. Даже такая процедура оказалась для него довольно болезненной, из-за чего пациент потерял сознание.

— Можешь уносить ведро, а заодно выкинь куда-нибудь эту тряпку и штанины, — я отправил девушку подальше, чтобы она не могла наблюдать за происходящим.

Достав из «Хранилища материалов» кожаный бурдюк, вынул пробку, а затем вылил содержимое прямо на раны. Послышалось шипение. В бурдюке держал кровь Боракса, которую на всякий случай у него позаимствовал.

Пока юноша не очнулся, я закупорил бурдюк и убрал обратно. Раны на ногах Рокса полностью затянулись, не оставив и следа. Как только он придёт в сознание, вновь сможет ходить на своих двоих. К этому моменту подоспела сама девочка.

— Я залечил ноги. Пусть пока слишком их не напрягает. Вот, возьми пару серебряных, — я передал вернувшейся девочке несколько монет. — Завтра вернусь, чтобы получить ваш ответ. Решите с братом, готовы ли на меня работать. Обещаю на первое время подыскать вам жильё и обеспечить питанием. Если будете хорошо выполнять свои обязанности, через месяц получите по одной золотой на человека.

Глава 21

Оставив брата с сестрой, отправился в горы, чтобы поднять свой уровень и добыть ещё магнетита. Так как после вчерашнего у меня появился отличный опыт выдалбливания каменных плит из горных пород, в душе теплилась надежда, что теперь дело пойдёт гораздо быстрее.

Помимо добычи магнетита, этим вечером вместе с Селеной обязательно посещу купленный участок земли. Надо же посмотреть округу и прикинуть, где именно будем строить дом.

Добравшись до места, взялся за дело. Хорошо выспался, полон сил, так что почему бы не испытать другие методы с клиньями забивания клиньев?

Первой была попытка сначала закрепить серебряный колышек, а затем его удлинить. На фиксацию лопаты-колышка ушло не больше пары минут. Отложил молоток в сторону и сконцентрировался на изменении формы клина.

К сожалению, после нескольких раз, он не то, что не вошёл в магнетит глубже, а просто выскочил оттуда. Видимо, нужно пустое пространство, чтобы изменение формы произошло успешно.

Похожий результат получился, когда попробовал слегка изменить форму полотна лопаты-шипа. Трансформации воткнутого в скалу клина не произошло. Это в очередной раз подтвердило теорию о невозможности изменения формы при недостатке свободного места.

Моим последним тестом стало использование шипа со слегка изменённой формой. Сделал инструмент похожим на миниатюрную лопату особенно с узким, но острым концом. Экспериментальный образец отличался куда большим размером полотна в сравнении с обычными клиньями.

Как и две предыдущие проверки, третье испытание не удовлетворило моих запросов. Шип-лопата при первом же ударе молотком погнулся.

Закончив с испытаниями, взялся за работу всерьёз. На моём счету в данный момент набралась почти половина требуемого опыта до следующего уровня. Несмотря на то, что при работе с одним и тем же ресурсом прогресс замедляется, это всё ещё действенно.

Возможно, уже через недельку-другую я буду за день получать не больше десятка очков опыта. Но пока этого не случилось, нужно приложить как можно больше усилий.

Это тоже стало одной из причин, по которым мне хотелось нанять для добычи магнетита работников. Рано или поздно такой труд перестанет давать опыт, но терять из-за этого возможный доход не хочется. Пока буду искать другие способы получения очков опыта, добыча ресурсов не должна останавливаться.

До самого вечера только и делал, что вбивал клинья в горную породу и раскалывал магнетитовые глыбы. К концу дня в «Хранилище материалов» уже лежало шесть огромных плит. Мне удалось добыть на две штуки больше, чем вчера!

Как обычно перед тем, как поскакать в гостиницу, заскочил к Боберенсу.

— О, а ты не перестаёшь удивлять! Я, конечно, понимаю, что ты сильный малый, да и качественные инструменты из редкого материала — хорошее подспорье в любом ремесле, но, чтобы за такой короткий период настолько увеличить производительность — это достойно восхищения! — Боберенс уже который день продолжал меня хвалить. Я перестал обращать внимания на его странности, и он начал всё больше казался мне скорее добродушным дедушкой, чем каким-то чудаковатым стариком.

— В скором времени планирую нанять парочку ребят, чтоб тоже магнетит добывали, — размещая последний пласт камня, начал я, — а ещё вчера приобрёл землю неподалёку. Почти соседями будем. Потому у меня к тебе вопрос — готов ли ты, как и обещал, обучить меня обработке камня и постройке дома?

Крепыш сурово взглянул на меня. Несколько секунд смотрел, не отрывая взгляда, а затем ответил:

— Не смей задавать такие вопросы впредь! Этим ты можешь оскорбить любого из моей расы! Если мы что-то сказали, то хоть в лепёшку расшибёмся, но исполним обещанное! — Боб достал из кармана курительную трубку, затем оттуда же вытащил щепотку сушёной травы и закурил. — Просто извести, когда тебя ждать, и я освобожу время, кхе-кхе!

Старичок подавился, выпуская изо рта клубы дыма. Похоже, курительная смесь, которой он начинил трубку, была слишком едкой.

— А что по поводу твоих, кхе-кхе, работников, — старик продолжал откашливаться, — задам тебе один вопрос: можешь ли ты им доверять?

— Вполне. Это молодые ребята из трущоб, которым пришлось непросто. Для них это шанс на лучшую жизнь. Вряд ли они захотят просто так упустить его.

— Тогда ни имею ничего против. Как-никак, у тебя своя голова на плечах и тебе принимать решение. Моё дело малое — обрабатывать камень и продавать его подороже.

После разгрузки магнетита, отправился на встречу с Селеной. Сегодня утром она показала на карте, где именно располагается купленный участок земли. Тот находился южнее жилища Боберенса, примерно на полпути между городскими вратами и огромной стеной, защищающей от внешней угрозы.

— Долго ждёшь?

— Только пришла. Неплохое местечко, ты так не думаешь? — девушка поправила прядь растрепавшихся волос. — Рядом речка и лес по соседству — красота!

— Действительно красота! — восхищённо произнёс я, глядя в серебристые глаза спутницы.

Селена заметила мой взгляд, кожа её порозовела, девушка отвернулась и попыталась скрыть застенчивость с помощью вопроса:

— Насколько большой дом планируешь строить?

— Думаю, двухэтажного будет вполне достаточно. Нам двоим вполне хватит трёх-четырёх комнат. Сделаем просторную кухню, гостиную с камином и обязательно оставим местечко под огромную ванную! Её сделаем больше той, что есть в гостинице!

— Неплохой план. А что насчёт будущих работников? Решил, где их разместить?

— На первое время сниму для них комнату в какой-нибудь таверне. А если показывать хорошие результаты, с первой выручки выкупим ещё один участок рядом с горами и построим дом для рабочих. При таком раскладе, у них не будет необходимости ежедневно тратить кучу времени на дорогу из города и обратно.

Закончив осмотр владений и подбор места для будущего строительства, мы устроили небольшой пикник. Селена заранее подготовила мясо, которое мы собирались пожарить на огне.

Я немного изменил лопаты-шипы, сделав из них подобие шампуров. Нанизав кусочки филе, приготовил блюдо, которое часто делали во время праздников и фестивалей в деревне на поверхности.

После сытного ужина на свежем воздухе мы с Селеной, сидя на одном коне, неспешно поскакали в город. Девушка села впереди меня. Её угольно-чёрные, пахнущие цветами волосы, развевались на ветру. Мне нравилось находиться рядом с ней, и, по всей видимости, она не была против моей компании.

Во время обратного пути мы часто соприкасались. Селена лишь делала вид, что не замечает, и ненадолго отворачивалась, но ни разу за всю поездку не оттолкнула и не упрекнула меня.

Следующим утром первым делом отправился в трущобы. Пришёл на то место, где вчера попрощался с людомедведями.

— Мил человек, это вы! Я вас узнал! Это же вам вчера удалось чудесным средством вылечить того мальчишку?! — сначала послышался хрипловатый голос, а лишь затем из-за полуразрушенной хижины показался говорящий.

Одет мужчина был в какие-то обноски. Вместо одного глаза у него зиял огромный провал. Весь исхудалый, со щетиной на лице и слипшейся облезлой шерстью на хвосте, передо мной стоял представитель собакоподобных полулюдей.

— Кто ты, и чего тебе надо? — мне казалось, что вчера был осторожен, чтобы не попасться посторонним на глаза во время процедуры лечения.

— Не нужно со мной так осторожничать! Я всего лишь проходил мимо и заметил вчерашнего героя! Мне казалась невозможной даже малейшая вероятность нашей встречи! Здорово, что с утра я решил прогуляться! — речь этого человека звучала довольно наиграно.

— Краем уха мне довелось услышать, что вы предлагали тем ребятишкам работу, но, как видите, они оказались неблагодарными и решили вас проигнорировать. Да вы их, чёрт возьми, даже вылечили! Как вообще можно поступать таким образом со своим благодетелем?! — мужик продолжал меня восхвалять. Ему явно что-то было от меня нужно.

— Повторюсь, кто ты такой, и чего тебе надо? — старался сдерживаться и отвечать как можно прохладнее.

— Позвольте представиться, имя мне Грэм, а рядом стоит мой приятель Кимир, — из-за угла показался второй полулюд. Из той же расы, что и первый. На вид немного моложе Грэма. — Мы из расы кочевого племени пустынных людоволков. Нам часто приходилось двигаться с места на место, пока племя не подверглось атаке стаи монстров. Мы с Кимиром кое-как спаслись. Впоследствии нашли укрытие в этом замечательном городе. Долго пытались найти место, где нам бы платили за наши навыки, но таких приезжих нечасто берут на работу.

— Так вы двое ищите возможность заработать, я вас правильно понял?

— Именно! Благодетель, надеюсь, вы смилостивитесь над такими, как мы, и согласитесь нанять. Мы готовы работать даже за половину суммы! Способны на любую, даже самую тяжёлую работу! — Грэм склонил голову и заставил сделать то же самое своего напарника. Они ждали моего решения.

— А с чего вы решили, что я вам просто так доверюсь? Вдруг вы не те, за кого себя выдаёте? Мне бы не хотелось лишних забот.

— Мы не будем создавать вам никаких неприятностей! У нас с Кимиром даже никаких сверхспособностей нет, потому и на работу сложно устроиться! Никому не нужны слабосильные рабочие… — сетовал на несправедливость людоволк.

Мне стало жалко этих мужчин. Я вспомнил, как ко мне относились на поверхности. Должно быть, им приходится ещё хуже, чем было мне.

Учитывая отсутствие у них сверхъестественных сил, их готовность работать и то, что брат с сестрой людомедведи не пришли, у меня не оставалось выбора, кроме как нанять этих двоих.

— За работу в месяц будете получать по пятьдесят серебряных. Первый месяц обеспечиваю вас комнатой в таверне и пропитанием. Согласны на такие условия?

— Да как же тут не согласиться? О таком даже и мечтать не могли! Верно, Кимир? — людоволк дал подзатыльник своему младшему товарищу. Тот сразу же согласился с мнением Грэма и одобрительно замычал.

— В таком случае отправляемся прямо сейчас! — начал я. — Хотя первым делом нам нужно будет взять повозку в аренду.

Через час с небольшим мы приехали к подножью горы. Я раздал подготовленные заранее кирки из сплава истинного серебра и звёздного камня. Подвоха не заметили, уже хорошо.

Выдав инструменты, сразу озвучил первое правило для своих работников: по окончании рабочего дня сдавать инструменты лично мне в руки. Не хотелось, чтобы созданные мной вещи оказались у какого-нибудь скупщика. Но будет ещё хуже, если этот скупщик окажется знающим человеком и сможет хотя бы примерно определить, из чего сделан инструмент.

Такое правило совсем не означало, что я не готов доверять своим работникам, просто так мне делалось гораздо спокойней. Перестраховаться не помешает.

— Нет, неправильно! — я попросил Боба помочь с обучением новичков, и он охотно согласился. Но по его теперешним крикам понимал, что это будет сложно. — Кирку нужно держать по-другому! Отойди, дай покажу!

Я решил обучать методу добычи магнетита старшего из людоволков, а Боб взял на себя немногословного Кимира. Парень явно схватывал не так быстро, как хотелось бы, но у него хотя бы не было проблем с физической силой и выносливостью. Уже второй час к ряду он уверенно махал киркой, хоть результат работы был почти никакой.

— Да ладно тебе, не переживай, малец! — похлопывая по спине, утешал Боберенс нового ученика. — Всё придёт с опытом! Нужно только продолжать усердно трудиться!

Тем временем я проводил обучение Грэма. Он запоминал информацию куда быстрее младшего. Уже после нескольких наставлений добыл кусок магнетита размером с кулак.

— Продолжай в том же духе, Грэм. Если возникнут сложности, подходи и спрашивай меня или Боберенса.

Оставил этих двоих на попечение старика, а сам отправился вверх по склону, к магнетитовой скале, из которой добывал каменные пласты прошлую пару дней. Если остаток времени сконцентрироваться на добыче, вполне возможно, уже сегодня смогу получить следующий уровень.

Достал из хранилища шип-лопату, после чего стал заколачивать его в горную породу. Менее чем через час у моих ног уже лежала первая магнетитовая плита. Работа снова пошла быстрее.

Отбросив все мысли, до самого вечера один за другим раскапывал валуны магнетита. В конечном итоге, даже несмотря на то, что с утра потратил кучу времени на новичков, смог добыть семь каменных пластин. Практически новый рекорд! В приподнятом настроении вернулся обратно к месту работы Боба и людоволков.

Первым, что услышал, когда подходил к месту назначения, был какой-то грохот. Ускорил шаг. Через несколько секунд увидел всех троих.

Крепыш-каменотёс сидел на невысоком булыжнике и покуривал трубку. Рабочий инструмент валялся на земле как попало. Грэм что-то неразборчиво говорил на ухо Кимиру.

Ситуация выглядела довольно странной. Напряжение словно повисло в воздухе. Глянул на результаты работы этих двоих. Грэм накопал горку магнетита размером в половину человеческого роста, тогда как Кимир смог добыть ничтожную горстку камней, где каждая частица была не больше ногтя.

— Что произошло? В чём дело? — пытаясь скрыть волнение, спросил я.

— Ничего особенного, просто у парнишки пока не очень выходит такая работка, — выдыхая кольцо из дыма, отвечал Боберенс. — Психанул, видать. А второй бросился его успокаивать.

— Ясно… — я поглядел на новичков. — Грэм, всё в порядке?

— Извините, господин! Просто Кимир с непривычки слишком перенервничал. Расстроился, что выходит не так хорошо, как хотелось бы… — при разговоре людоволк тщательно подбирал слова. — Я сегодня его ещё немного понатаскаю, а завтра он сможет работать в разы лучше! Не переживайте, начальник!

— Уже темнеет. Предлагаю на сегодня закончить!

Не хотелось показывать перед новичками возможности «Хранилища материалов», потому приказал им собрать результаты первого дня работы в мешки и погрузить их в повозку.

Через несколько минут мы отправились к дому Боба. Мне повезло, что лошадь оказалась сильной, а колёса повозки большими, с круглыми выступами по диаметру. За счёт подобной конструкции, было легче преодолевать неровности.

— Инструменты оставьте в повозке. После возвращения в город я их сам уберу.

— Мил господин, а сегодня не получится устроить нам комнату? Не хотелось бы вновь ночевать на улице… — жалобно спросил Грэм.

— Как и обещал, я оплачу месяц проживания, а также трёхразовое питание. Завтрак и ужин будете получать прямо там. А чтобы не голодать в середине дня, с утра возьмёте еду на вынос.

— От всей души благодарствую! — людоволк слегка наклонил голову, а рукой заставил сделать то же самое сидящего рядом Кимира.

Высадив Боберенса у его дома, ненадолго отошёл, чтобы вдали от глаз своих работников разгрузить добытые за сегодня материалы. Семь огромных плит занимали достаточно места в хранилище. Чтобы завтра было хоть куда-то разметить валуны, пришлось освободить место.

Только сейчас начал задумываться о необходимости улучшения навыка «Хранилища материалов». Мне стало интересно, насколько увеличится его объём, когда повышу уровень до четвёртого.

Затем, оставшись наедине со стариком, затесал с ним разговор.

— Спасибо тебе за помощь! Сегодня ты меня сильно выручил!

— Будет тебе! — прокаркал старик, пару раз похлопав меня по спине. — Мы же с тобой коллеги и деловые партнёры! Чем лучше они будут работать, тем быстрее мы сможем набрать необходимое количество магнетита для первой партии! А это значит, что, помогая тебе, я помогаю себе самому, хе-хе!

Попрощавшись со стариком, я направился обратно к повозке. Скоро наступит ночь. Мне хотелось вернуться в гостиничный номер и отдохнуть. Сегодня я виделся с Селеной только с утра, поэтому хотел как можно скорее с ней встретиться. Я впервые испытывал подобные чувства к другому человеку.

— Да что ты творишь! Знаешь, какого труда мне это стоило? И ты хочешь проморгать такую возможность? — Грэм отчитывал своего молодого собрата. В голосе мужчины слышалось сильное раздражение. — Только попробуй ещё хоть раз выкинуть что-то подобное, и я тебя хорошенько проучу, понял?!

Глава 22

— Что у вас происходит? — подойдя к повозке, я заглянул под навес. Сидящие внутри Грэм и Кимир что-то бурно обсуждали.

— Извиняюсь за доставленные хлопоты, мил господин! — залебезил Грэм. — У Кимира под конец дня совсем испортился настрой. Надобно ему отдохнуть немного. Давайте-ка я поведу повозку, а вы отдохните пока внутри!

Грэм перелез с пассажирского сиденья на место кучера и схватился за поводья. Я не мог понять, то ли его действия выглядели слишком заискивающе, то ли как-то наигранно. Вся эта ситуация выглядела чересчур странной.

Я сел в повозку напротив Кимира. Всю дорогу парень молча смотрел на меня. Если бы Грэм не разбавлял неловкое молчание своими вопросами и историями, то я бы не выдержал такой поездки. У меня на корню отпало желание ещё хоть раз ездить вместе с этими двумя.

Хоть я ощущал себя не очень комфортно, у меня не набралось смелости выгнать кого-то из них. Если они будут усердно работать, то личную неприязнь можно перетерпеть. Да и чувствовать себя подлецом нет желания. Подожду месяц и посмотрю, как пойдут дела дальше.

— Прибыли, господин! — мы остановились у постоялого двора, откуда утром позаимствовали карету и лошадей.

— Сначала зайду к владельцу сообщить, что повозка на месте, а затем пойдём в таверну.

— Как скажете, начальник!

Через пять минут мы втроём зашли в одну из таверн. Здесь оставались свободные комнаты, да и цены не кусались.

— Сколько будет стоить двухместная комната на неделю? — поинтересовался у хозяина таверны.

— Четырнадцать серебряных без питания и двадцать одну серебряную с оным.

— Тогда выбираю второе. Проживать будут эти двое, — я указал пальцем на стоящих позади людоволков. Грэм приветливо поклонился, а Кимир по обыкновению молча наблюдал. После оплаты, я взял девять серебряных сдачи и вручил их Грэму. — Это вам обоим на первое время. Надеюсь, вы запомнили, где ваша работа и сможете самостоятельно туда придти. Утром загляните к Боберенсу. Он выдаст рабочие инструменты. Сдаёте их по-прежнему мне в конце рабочего дня. Всё, я пошёл. Увидимся завтра!

— До встречи, мил господин! — Грэм махал мне вслед.

По пути в гостиницу я зашёл в один из семейных ресторанчиков и заказал блюдо на вынос. Сегодня вечером хотелось отдохнуть от всей этой кутерьмы в спокойной расслабляющей обстановке.

Когда пришёл в гостиничный номер, Селена уже щеголяла в домашней одежде. Она говорила, что собирается подыскать себе занятие по душе. Судя по тому, что на стуле висела какая-то солдатская форма из тёмной ткани, девушка добилась своего.

— Вижу, у тебя всё получилось?

— Ага. Меня взяли учеником в разведотряд, — она взяла в руки верхнюю часть формы, похожую лёгкую куртку. На рукаве красовалась эмблема с крылатым животным, сильно походившим на пантеру. Надев поверх рубашки куртку разведчика, Селена покрутилась, показывая, как на ней смотрится наряд.

— Тебе идёт!

— С-спасибо, — тихонько ответила девушка, вешая форму обратно на спинку стула.

— Я тут принёс немного еды из ресторанчика. Не хочешь перекусить?

— С радостью! С обеда ничего не ела, — журчание её желудка лишь подтверждало сказанное.

— Тяжело было устроиться в разведку? Мы же с тобой приезжие люди. По идее тебя не должны были так легко допустить к государственной службе.

— Я тоже так думала. Но, как оказалось, в Антране сейчас большая нехватка кадров. А в разведке людей особенно мало, — говоря об этом, девушка попутно разливала напиток. — Достаточно было показать свою способность, как для меня сразу сделали исключение и приняли учеником. Какое-то время мне будут преподавать основы, после чего я стану полноценным разведчиком.

— Здорово! Научишься новому и будешь в курсе всего происходящего.

— Это одна из причин, почему я решила попытать счастье в разведке. Ну да ладно, отложим это. Лучше скажи, как у тебя с твоими работничками? Научил их, как нужно добывать магнетит? Какие успехи?

— Если честно, то всё пока крайне странно…

— Мне казалось, что ты возлагал большие надежды на тех брата с сестрой. Они чем-то не угодили?

— Когда я пришёл утром в трущобы, они просто не явились… Видимо, их не устроило моё предложение. Вместо них взял двух других мужчин из племени пустынных людоволков. Они куда взрослее и выглядят работящими.

— Тогда в чём проблема?

— Они пока не сделали ничего плохого, только меня постоянно не покидает какое-то странное чувство. Старший работник, Грэм, обращается ко мне со всем уважением, хотя его вид поначалу отталкивал. Второй работник только молчит и пялится.

— Пока не услышала ничего, что показалось бы странным. Может ты просто к ним предвзят?

— Тоже так думал, да под конец дня Кимир, младший из людоволков, стал каким-то раздражительным. Грэм его постоянно успокаивал и заверял меня, что завтра напарник будет в полном порядке. Может так смена обстановки на него давит, может неудачи на работе. Надеюсь, скоро привыкнет и начнёт работать как надо.

— Знаешь, просто понаблюдай за ними недельку-другую. Если ничего не случится, то продолжишь сотрудничество. В любом случае, ты — начальник. Не будут справляться с работой — уволишь.

— Наши мысли совпадают. Так и планировал поступить, — улыбнулся я.

Очередной день подошёл к концу. Перед сном мы обсудили ещё много всего. Селена рассказала, что ей довелось услышать о волне монстров. Говорят, что в этом году ожидается особо сильная волна, из-за чего в городе неспокойная обстановка. Некоторые богачи заранее уехали в другие страны, чтобы переждать эту напасть.

Мои истории были не столь интересны, а потому девушке пришлось выслушивать о том, какие странности выкидывал старик Боб при встрече и как много магнетита мне удалось добыть сегодня.

Когда я проснулся, Селены след успел простыть. Что поделать, обучение в разведотряде — дело непростое, особенно когда с раннего утра и до самого вечера приходится проходить общую подготовку и боевые тренировки.

Позавтракав неподалёку в небольшом заведении, первым делом наведался в постоялый двор, чтобы арендовать коня. Там же меня ждал сюрприз: на пороге караулили два лютомедведя.

— Что вы здесь делаете? Вы же вчера не пришли. Я думал, что вам не интересно моё предложение.

— Мы сильно извиняемся! — поклонившись в пояс, прокричал парень. По сравнению с прошлым разом он выглядел куда бодрее. — Хотя мои раны полностью зажили, моя сестра после долгого жительства на улице подхватила простуду. И это несмотря на то, что наша раса устойчива ко всяким болезням. Вчера у неё поднялся жар, потому я не мог её оставить и прийти на встречу с вами. Благодаря вашей помощи, мы смогли провести ночь в тепле и позволить себе горячей еды. Сегодня ей уже гораздо лучше. Ещё раз извиняюсь за доставленные хлопоты!

— Не стоит. Я прекрасно понимаю вашу ситуацию, — я похлопал парня по плечу. — Я было подумал, что вам не интересно моё предложение, а тут вот оно что оказалось. Раз вы здесь, значит согласны с моим предложением?

— Да! Вы — наш благодетель. Лишь благодаря вашей помощи нам впервые за несколько месяцев удалось нормально поесть и передохнуть. Мы готовы на любую работу, чтобы всё возместить! — пылко заявлял парень.

— Повозку водить умеешь?

— Доводилось пару раз. А что?

Вместо коня я взял в аренду повозку. Парень сел на место кучера, а мы вместе с девчушкой расположились позади. Я давал небольшие указания, а парень вёл повозку в сторону городских ворот.

— Хотя я уже представлялся в прошлый раз, думаю, не будет лишним повториться. Зовите меня Адамом. Я занимаюсь раскопкой магнетитового камня. С этой целью и нанимаю работников.

— Майна… Я — Майна, — коротко ответила девушка. — А брата зовут Рокс. У нас с братиком нет особых сверхспособностей, но мы, как и любой представитель своей расы, наделены хорошим телосложением и необычайной силой. Наш отец до самой смерти работал на стройке, таская тяжёлые каменные блоки.

— А что с матерью? Почему вы оказались на улице?

— Мама умерла почти сразу после моего рождения. С самого детства меня воспитывали брат с отцом, так что я даже не знаю, как она выглядела. Нашему папе пришлось нелегко, из-за чего он взял ссуду. Через время не смог рассчитаться, и в уплату долгов у нас отобрали жильё. Так мы и оказались на улице…

— Вот как… — я не знал, что обычно говорят в такие моменты. — Как ты сегодня? Твой брат, может, и сказал, что с тобой уже всё в порядке, но я не думаю, что человек способен так быстро выздороветь.

— Сейчас я чувствую себя просто отлично. Уже несколько месяцев мне не доводилось спать в тёплой постели и досыта наесться вкусной еды. А про умывание горячей водой и говорить не стоит!

— Рад это слышать! Но всё же, сегодня будешь лишь внимательно наблюдать, как трудятся другие, и запоминать, как правильно добывать магнетит. Сама приступишь к работе только когда полностью выздоровеешь. Насчёт денег можешь не переживать. Я, как и обещал, оплачу ваше проживание и питание. Ну а дальше всё будет зависеть только от ваших с Роксом действий.

За время поездки с этими двумя я понял, что быть в компании этих брата с сестрой мне гораздо комфортнее, чем с Грэмом и Кимиром. Несмотря на то, что они все разговаривали со мной одинаково вежливо, рядом с людомедведями у меня не возникало того непонятного чувства тревоги.

— Господин Адам, впереди виднеется домик. Нам туда? — Рокс указал на жилище Боберенса.

— Да. Давай ненадолго заскочим и поздороваемся.

— А кто там живёт?

— Сейчас сам всё узнаешь.

Как только карета подъехала к дому, сразу же послышался радостный возглас знакомого:

— Хе-хе, какие люди! Сегодня снова опаздываешь? Я уж думал ты всю работу спихнул на тех волколицых, а сам решил взять денёк-другой отгула.

— О каком отдыхе может быть речь? Мы же ещё даже и половины партии не раздобыли! — за три дня мне удалось в общей сложности добыть семнадцать магнетитовых плит. До половины партии не хватало ещё трёх таких кусков. — Кстати, Грэм и Кимир уже приезжали?

— Ты про ту странную парочку? — почёсывая сильно выпирающий нос, спрашивал крепыш. — Были они. Незадолго до вас приезжали. Держались молчком. Получили инструмент и отправились дальше.

Я подозвал людомедведей из повозки, чтобы познакомить с Бобом.

— Ну что, новые работнички, позвольте представиться, — начал старик. — Меня звать Боберенс. Мы с вами будем часто видеться. Добытый вами магнетит перед продажей буду обрабатывать лично я. Постарайтесь работать усердней, чтобы мне не пришлось потом много возиться. Хотя ваш начальник молод, он уже может соперничать со мной в искусстве добычи камня. Будете его слушаться и быстро всему научитесь!

Закончив знакомство, мы сели в повозку и поехали в горы. Путь до места работы занял от силы пятнадцать минут. Когда подъезжали, услышали громкий стук инструментов о каменную породу.

— Доброе утро, мил господин! Вы наконец-то прибыли! — Грэм перестал махать киркой и подбежал, чтобы поприветствовать. — А мы тут потихоньку работаем, как видите. Уже получается намного лучше, чем вчера!

Я оглядел кучки магнетита, которые им удалось накопать за это время. Результат действительно улучшился. Особенно у Кимира, который прошлым днём буквально потратил время впустую.

— Неплохой прогресс! Продолжайте в том же духе! — затем я жестами подозвал новеньких. — Знакомьтесь, это ваши напарники: Майна и Рокс. Девушка пока будет только смотреть и запоминать, а парень сразу приступит к работе. Грэм, надеюсь ты сможешь его всему обучить!

— Конечно! Не стоит беспокоиться! Передам ему каждую крупицу знаний, что свезло у вас перенять!

— Вот и отлично. Вечером приду посмотреть на результаты, — я перевёл взгляд на Рокса. — Внимательно слушай, что скажет Грэм и старайся всё усвоить. В конце дня я проверю, насколько хорошо у тебя получается, и, если что — дам подсказку.

— Хорошо! Так и сделаю! — закивал Рокс.

Я отправился вверх, чтобы продолжить добычу каменных глыб своим способом. Завтра уже хотелось начать постройку жилища, а потому сегодня нужно добыть магнетита как можно больше.

Достав из хранилища клинья и молоток, я принялся за работу. Уже к обеду мне удалось выкопать четыре каменных пласта. Если до конца дня мне удастся добыть ещё столько же, то можно будет не переживать о том, что в этом месяце не будет готова партия.

— Что новенького? — за спиной раздался приятный уху женский голос. — У меня выдалась свободная минутка. Не хочешь со мной пообедать?

— С удовольствием! — Селена меня неожиданно обрадовала. Я решил сделать небольшой перерыв. Достал один из каменных пластов, на котором можно было удобно усесться. — Не знаю, видела ли ты, но сегодня количество моих работников удвоилось.

— Вот как? Те брат с сестрой всё-таки связались с тобой? — девушка аккуратно развернула свёрток с едой и положила его рядом.

— Угу. Оказывается, сестра заболела, вот они и не смогли вчера со мной встретиться. Я пришёл, чтобы арендовать лошадь, а они меня ожидают у входа!

— Вот видишь, как хорошо получилось! Рада за тебя!

Сразу после обеда Селена отправилась обратно в город. Я был счастлив, что ей удалось выкроить немного времени на встречу.

Достав из «Хранилища инструментов» молоток и лопаты-клинья, я собирался продолжить добычу магнетита, как вдруг голос, раздавшийся в голове, меня приятно удивил:

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!».

Хоть я и ожидал ускоренного прогресса, но получить новый уровень удалось довольно быстро!

Как и хотел, я улучшил «Хранилище материалов». В последнее время пространство внутри него заполнялось довольно быстро, так что на данный момент я считал это решение единственно верным.

После улучшения навыка сразу же сконцентрировался на том, чтобы проверить изменения. Увидев, насколько увеличилось хранилище, я просто застыл от изумления. Теперь его можно было сравнить по вместимости не с какой-то комнатой, а с огромным домом! Уверен, в ближайшее время мне точно не понадобится улучшать этот навык.

Помимо увеличившегося внутреннего пространства, расширился радиус действия «Хранилища материалов». Сейчас можно класть и доставать вещи в пределах пяти метров!

Через несколько минут я закончил проверку навыка и до самого вечера занимался исключительно колкой магнетита. Неожиданно для себя самого, сегодня мне удалось добыть восемь огромных кусков камня.

Этот день выдался крайне радостным: сначала мне посчастливилось нанять Майну и Рокса, затем я пообедал с Селеной, получил уровень, а под конец дня добыл магнетита сверх нормы. В приподнятом настроении я отправился к месту работы своих подчинённых.

— Что ты творишь? Он всего лишь попросил тебя помочь со сбором! — я услышал девичий крик, а потому сразу же побежал в ту сторону.

— Кимир, успокойся! Не нужно неприятностей! Я ведь обещал господину, что мы не доставим ему лишних хлопот! — Грэм пытался остановить своего напарника, преграждая собой дорогу к Роксу.

— Держись подальше от нас, ненормальный! Грэм, куда ты смотришь? Твой дружок чуть не убил моего брата!

Глава 23

Как только я оказался рядом с ними, то увидел развалившегося на земле Рокса, рядом с которым стояла его сестра. По лбу людомедведя стекала струйка багровой крови.

В нескольких метрах от них Грэм сдерживал Кимира. В руках людоволк держал окровавленную кирку. Ситуация вырисовывалась без лишних слов.

— Грэм, что происходит?! — грозно спросил я. — Не ты ли обещал, что вы не доставите мне неприятностей? Не ты ли говорил, что с сегодняшнего дня твой напарник придёт в себя и начнёт работать усердней?

— Мил господин, простите, он же не специально… — жалобно ответил одноглазый.

— По-твоему такое поведение похоже на «не доставлять неприятностей»? — перебил я его. Впервые за последнее время во мне вскипела ярость.

Я решил переступить через свои предубеждения, не судить человека по внешнему виду, и предоставил шанс этим двоим. В итоге, уже на второй день один из них чуть не убил другого рабочего. Мне буквально хотелось рвать и метать.

— Собирайте то, что накопали и по повозкам! — сквозь зубы процедил я, после чего посмотрел в глаза Кимиру. — И сдайте мне инструменты, пока снова не начали ими размахивать.

Я вырвал из рук людоволков кирки. У Рокса тоже, чтобы не сделал чего в отместку. Грэм с напарником погрузили несколько мешков магнетита в повозку и отправились первыми. Мы вместе с Майной и Роксом собирались поехать следом.

Людомедведя сильно ударили по голове. Несмотря на то, что поток крови уже прекратился, он всё ещё выглядел неважно. Я попросил Майну ненадолго вылезти из повозки, и, достав из хранилища бурдюк с «Пламенной кровью», капнул немного на рану парня. Под звуки шипения кожа медленно затянулась.

Я не знал, успеем ли мы доехать до лекаря, поэтому решил не рисковать здоровьем Рокса. Только чувство вины, один чёрт, не собиралось уходить. Будь я умнее, мог бы сразу поставить их в разные пары. Eщё и Боракса придётся второй раз просить крови.

Ладно, хотя бы не зря потратил кровь на этого парня. Рокс уже показал себя, наполнив доверху два мешка большими кусками магнетита.

Я сел на место кучера, так как Майне не доводилось водить повозку, а парень лежал без сознания внутри повозки. Девушка сидела рядом с ним, положив его голову к себе на колени.

— Теперь можешь объяснить, что конкретно произошло? — спросил я, сжимая поводья. — Как так вышло, что Кимир накинулся на твоего брата?

— Рокс всего лишь попросил того парня собрать добытый материал по мешкам. Всё равно тот ничем не был занят. Волколюду не понравилось слышать упрёки в свою сторону, и он моментально взбесился. Безо всяких предупреждений этот урод ударил братца!

— Да уж… — услышанное звучало как какая-то нелепица. С одной стороны, Грэм, убеждающий меня, что они будут прилежно трудиться, а с другой, подобная выходка на следующий же день. — Я с ними поговорю. Можешь не переживать, больше вам не доставят неприятностей!

Почти без разговоров мы доехали до домика Боберенса. Я взял пару мешков, которые удалось добыть Роксу и отнёс их камнетёсу.

— Что у вас там произошло? Этот, как его там, Грэм буквально вылетел из повозки, а после сразу уехал в город, не проронив ни слова, — сообщал Боб.

— Да вот, очередное происшествие: Кимир и сегодня под вечер вёл себя дико. После пары слов сразу накинулся с киркой на парня. Хорошо хоть крепкое тело имел, а то, как пить дать, такого не пережил.

— Как он хоть? Если надо, я могу попросить Марту приглядеть за ним. У неё полно лечебных трав, чем-нибудь да точно сможет помочь.

— Всё уже в порядке. Не нужно. Куда поставить мешки?

— Во-о-он туда. Рядом с теми, — в зубах крепыша по обыкновению была курительная трубка. — А свои булыжники можешь оставить там же, где и всегда.

Я быстро приставил мешки к остальным, а затем извлёк из хранилища восемь громадных плит на дворике за домом Боба.

— Ладно, я поехал. Надо ещё разобраться с теми двумя… — Боб не мог не заметить мой тяжёлый вздох.

— Удачи тебе! До завтра!

— Ага, увидимся!

Меньше чем за час мы доехали до города. Я пристроил ребят в другую таверну, после чего отправился разговаривать с людоволками.

— Грэм, это я, открой дверь!

— Начальник? — Грэм сразу узнал мой голос. — Минуточку, сейчас подойду!

Через мгновение меня пустили внутрь комнаты. У людоволков было мало вещей. Кимира тут не было, так что разговаривать пришлось только с его старшим товарищем.

— Итак, я хотел бы прояснить ситуацию, — начал я. — Мы ещё в самом начале договаривались, что вы будете усердно работать и не доставите мне неприятностей верно?

— Всё, как вы и сказали! Господин, я действительно извиняюсь за поведение Кимира! Это моя вина, что сразу не смог за ним уследить! Простите нас, великодушный! Можете сократить нашу плату! Мы будем работать в разы старательней, только не выгоняйте! Я прослежу, чтобы он больше не выкинул чего-то подобного!

Грэм всеми силами уговаривал меня не увольнять его вместе с напарником. Следующий десяток минут он то и дело заискивал передо мной, прося прощения. Всё это время я подумывал как мне поступить.

— Завтра утром пусть Кимир лично извинится перед Роксом. Также я урежу ваше жалование на первый месяц вдвое. Ну и на всякий случай вы теперь будете работать в разных местах, — холодно ответил я. — Это последний раз, когда я закрываю глаза на ваше поведение. Я не собираюсь терпеть его выходки ежедневно. Не забудь ему это передать.

— Конечно, мил господин! Огромное вам спасибо! Я и не надеялся, что вы будете столь любезны! — кланялся Грэм.

Я больше не желал находиться в этом месте, а потому удалился, как только закончил обсуждение. Сейчас мне хотелось немного расслабиться и не думать ни о чём. Оказалось, что управлять другими людьми, быть их начальником, довольно непросто.

По пути в гостиничный номер я постоянно прокручивал в голове произошедшее. Не знаю, почему, но что-то в поведении Грэма и Кимира всё ещё не давало мне покоя. «Возможно, мне всё же стоит уволить этих двоих…» — думал я.

— Как прошёл день? Удалось сегодня побить рекорд по добыче? — стоило войти в номер, как на пороге меня встретила обворожительная красотка.

Все паршивые мысли мигом вылетели из головы. Мне определённо нравилась Селена. Думаю, она и сама это уже поняла, но я ещё не набрался смелости, чтобы сказать три заветных слова. Даже забавно, что страшных монстров, которые запросто могут убить, я боялся куда меньше, чем признаться в любви.

«Как только построю дом, то сразу откроюсь Селене» — подумал я. За это время подготовлюсь, а затем предложу стать моей.

— Ау-у-у! Ты здесь? Чего замер-то? — Селена прервала мои раздумья.

— Что ты там говорила?

— Я спрашивала, как сегодня работалось? Ты говорил, что вроде бы хотел добыть больше вчерашнего. Получилось?

— Н-ну да, восемь каменных глыб за сегодня, — лицо Селены было так близко, что я захотел отвернуться из-за смущения.

— Тогда в чём дело? Чего ты какой-то странный? Всего полдня не виделись, а такие перемены.

Мой рассказ не занял много времени. Я кратко поведал ей о произошедшем между работниками, а потом о том, как старший из людоволков слёзно молил о прощении.

— Знаешь, что странно? — начала Селена. — Я попробовала узнать о них через разведгруппу. Слова Рокса и Майны полностью подтвердились. Этих ребят действительно лишили дома, из-за чего они и оказались на улице.

Девушка замолкла. Допила стакан с напитком, после чего продолжила рассказ:

— Но вот про Грэма и Кимира узнать ничего не удалось. Этих двоих словно не существовало до момента вашей встречи. Будто они появились из воздуха. Думаю, тебе не нужно говорить, что за ними стоит приглядывать повнимательней?

— Не надо. Я и так собирался к ним присмотреться.

Этой ночью я долго не мог уснуть, размышляя о завтрашнем дне. Лишь под утро выдалось поспать пару часов. Хорошо, что навык «Подземного жителя» позволял долго обходиться без сна и чувствовать себя полным сил.

На утро я отправился к горе в повозке вместе с людомедведями. Майна и Рокс выглядели бодрыми и отдохнувшими. Рокс, как и положено, сел на место кучера.

— Как себя чувствуешь? Голова не болит?

— Спасибо, что позаботились обо мне! — повернув голову в мою сторону, ответил парень. — Голова ещё вчера прошла. Я до сих пор помню, с какой силой меня ударили киркой. У меня точно должен был остаться шрам после такого, но, проверив утром, я не заметил ни следа! Скажите, что вы такого сделали, чтобы вылечить меня? Ещё и в тот раз…

— Секрет! — не дав договорить, перебил я.

— Что бы это ни было, я уверен, что вы применили какое-то очень дорогое средство! Получается, теперь я ещё больший ваш должник.

— Знаешь, в произошедшем есть и моя доля вины, так что ты мне ничего не должен. Но впредь постарайтесь не пересекаться с Кимиром, — я посмотрел на Майну, затем перевёл взгляд обратно на кучера. — С сегодняшнего дня я поставлю вас в другое место. Хотя вы и будете находиться не так далеко от людоволков, вам не придётся встречаться.

— Благодарю! А я только хотел попросить вас о чём-то подобном! Вы, наверное, читаете мои мысли!

Как только мы прибыли на место, я дал несколько наставлений Роксу. У парня уже неплохо получалось. Видимо, Грэм действительно успел чему-то его научить.

Майна не чувствовала недомогания, а потому ей тоже удалось упросить братца обучить обращению с киркой. Для свои четырнадцать лет у неё было довольно крепкое телосложение. Насколько я понял, у большинства людомедведей нет никаких сверхспособностей. Зато вместо этого они довольно сильны и выносливы от природы.

Девочка быстро освоила азы и уже через десять минут ей удалось добыть кусок магнетита размером с кулак. Сейчас я чувствовал себя каким-то неполноценным, вспомнив, как начинал сам всего несколько дней назад. В первый раз у меня получилось настругать небольшую кучку камней размером с ноготь.

Оставив этих двоих, отправился проверить, как идут дела у Грэма с напарником. Всё было спокойно. Я слышал лишь звуки ударов инструмента о камень и ничего кроме. Хотя бы сердце успокоилось.

— Доброго утречка, мил господин! Ещё раз извиняемся за вчерашнее и благодарим за предоставленный шанс! Мы вас не подведём! — завидев меня, радостно залепетал Грэм.

— Хорошо. Надеюсь на это, — сухо ответил я.

Работнички вроде бы уже успели добыть немного магнетита. Рядом с Грэмом лежал пяток камней, размером с полголовы. Кимир, конечно, так не мог, но тоже не сидел без дела.

Закончив проверку, я взял одну из повозок и отправился прямиком к Бобу. На сегодня мы договаривались съездить на купленный мною участок. Боберенс обещал научить меня основам постройки домов, а заодно научить обработке камня.

— Ну что, ты готов? — спросил я, как только добрался до каменотёса.

— Конечно! Поехали! — старик запрыгнул в повозку. — Что именно планируешь построить? Замок, землянку иль обычную хату, как у меня?

— Что-то не слишком большое. Простого двухэтажного домика будет вполне достаточно, — отвечал я. — Мне не нужно никаких изысков вроде фигурных статуй или фонтанов. Лишь бы было тепло и уютно.

— Не требовательный, говоришь. Так значит сложностей не будет. Дай один день, и я тебя всему обучу! Уже сегодня подготовим основу, а с завтрашнего дня тебе даже моя помощь не понадобится!

— Рад слышать! Не хотелось бы тебя отвлекать по всяким мелочам. Тебе ведь ещё надо обработать магнетит для первой партии?

— Можешь не переживать! С твоими инструментами я вмиг всё сделаю! — хвастался Боб. — Уже штук десять плит обработал!

— Мастер своего дела! — подыграл я ему.

— А то!

Мой участок земли находился несколькими километрами южнее дома Боба, а также чуть ближе к горам. Несмотря на ухабистую дорогу, мы добрались достаточно быстро. Хватило всего полутора часов на повозке.

— У-у-ух, еле вытерпел путь до сюда! Моё старое тело уже даёт о себе знать, — жаловался старик. Он прошёлся по пустому участку. Осмотрелся. Сделал пару глубоких вдохов. — Красота-а-а! Хорошее место ты подобрал. Спокойное.

— С чего начнём? — я сразу же перешёл к делу.

— Показывай, где собираешься дом ставить?

— Вон там. Прямо на пригорке, — указывая на возвышенность, объяснил я.

— Ну так и пошли! Нечего время за зря тратить! — старик было решил закурить трубку. Он даже успел достать её из кармана, но потом опомнился и убрал обратно.

— Поначалу надо бы тут всё выровнять. После — выкопать вот столько под фундамент, чтобы домик твой ветром не снесло, — старик руками показывал, на какую глубину стоит сделать подкоп.

Я сразу же принялся за дело. По просьбе Боба, ему тоже выдал лопату. Он не мог просто стоять и смотреть. Ему претила сама мысль бездельничать, когда перед ним кто-то активно работает.

Нам понадобилось гораздо меньше времени, чем я планировал, чтобы освободить необходимое количество места под фундамент. За всё время мало того, что я нисколечко не устал, но даже не вспотел!

— Чего замер? — прикрикнул Боберенс. — Ты же всё подготовил? Доставай брёвна!

Мгновенье спустя я разложил на земле рядом с нами несколько купленных заранее брёвен. Я был внутри жилища Боба, а потому знал, что такие брёвна он использовал для того, чтобы сделать каркас дома.

Следующие пару часов мы полностью сконцентрировались на создании формы будущей постройки. Возведённая конструкция уже отдалённо напоминала то, что скоро станет моим домом.

После создания конструкции мы взяли небольшой перерыв. Расположились в повозке, где я разложил множество различных сэндвичей и горячий чай. Не успел даже толком перекусить, как Боб вскочил, снова отправившись работать. С его энтузиазмом мы довольно быстро закончили с фундаментом. Для его создания я использовал большое количество остатков магнетита вперемешку со звёздным камнем.

Сверху мы залили всё особой строительной смесью, созданием которой Боб особо гордился. По его словам, даже при укладке городских дорог использовалась какая-то простейшая ненадёжная смесь, если её сравнивать с изобретением этого каменотёса.

— Так-с, а теперь самое интересное! — крепыш достал из сумки инструменты, подаренные мной. — Доставай пару камней. Сейчас научу тебя основам!

В ответ на его просьбу, я достал из хранилища парочку массивных магнетитовых булыжника, которые оставил напоследок. Оставшееся время я учился как правильно держать инструменты, сколько силы прикладывать и как обтёсывать камень.

Под конец мне пришлось усвоить много чего нового. Мне казалось, что от потока информации моя голова сейчас лопнет.

— Вот и всё! — старик достал трубку и стал набивать её сухими травами. — На этом твоё обучение закончим! Если что, можешь в любое время ко мне обращаться за советом. Чем смогу — помогу.

— Огромное тебе спасибо, Боб! Без твоей помощи я навряд ли вообще бы решился на эту затею!

— Ой, да ладно тебе! Перехваливаешь старика, кхе-кхе!

После работы я подвёз Боберенса до дома и отправился к месту добычи. Я позаимствовал повозку Рокса и Майны, а значит, они будут ждать моего прибытия.

День прошёл без каких-либо происшествий, что меня несказанно обрадовало. Раньше я и не подумал бы, что буду счастлив лишь из-за чего-то подобного.

Закончился день приятным времяпрепровождением в компании темноволосой красавицы. Мы с Селеной отправились на прогулку по городу, а по пути зашли в один из ресторанов, в котором до этого ни разу не были. Я не хотел, чтобы вечер с ней так быстро заканчивался, но совсем скоро моё настроение сильно испортилось.

— Адам, волна монстров уже совсем близко, — сообщила Селена за ужином. — Хотя я ещё новичок, вполне возможно, что мне придётся отправиться на передовую…

Глава 24

— Подожди, что значит «придётся отправиться на передовую»? — встревожился я. — Разве ты не должна проходить обучение? Ты же устроилась пару дней назад! Разве тебя можно отправлять на борьбу с монстрами? И как именно ты будешь сражаться?

— Я и не говорила, что буду сражаться. Моя задача, как разведчика, оперативно предоставлять информацию с места в штаб. Я же уже тебе говорила, что меня взяли в разведотряд исключительно из-за моей сверхскорости. Не переживай, всё со мной будет в порядке. Я не собираюсь подвергать себя опасности и лезть в гущу событий, — Селена положила руку поверх моей, пытаясь успокоить.

— Хорошо, я понял. Но если будут требовать от тебя слишком многого, не бойся им отказать. В любой момент мы можем уйти из Антрана. Этим людям мы ничего не должны и воевать за них не обязаны!

— Спасибо, — смотря в глаза, девушка ласково улыбнулась.

Вторую ночь подряд я почти не спал, думая о скорой волне монстров. Неужели это нападение действительно такое опасное, как о нём говорят? Антран ведь окружён горами с трёх сторон, а вход перекрыт массивной нерушимой стеной.

Утром, после того как проверил рабочих, я взял повозку и отправился на свой участок. По пути заехал к Бобу, чтобы одолжить стремянку. За ночь фундамент должен был высохнуть, а значит пора браться за кладку стен. Боберенс ещё вчера научил меня всему необходимому, так что его помощь пока не требовалась.

В «Хранилище материалов» было предостаточно звёздного камня. Такого количества будет достаточно для постройки стен. Следующие несколько часов я полностью сконцентрировался на работе. Ручной труд меня успокаивал. Пока делал рутину, мог многое обдумать.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — прозвучал голос в голове. Мне казалось, что ещё слишком рано для получения очередного уровня. Хотя за меня работали четверо, уровень физически не мог так скоро повыситься. Чтобы подтвердить получение уровня, я сразу же подумал о списке параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 13

Опыт: 10/2575

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 4 уровень

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 4 уровень

Поиск ресурсов — 2 уровень]

Действительно, теперь у меня тринадцатый уровень и нераспределённое очко навыков! Отличная новость! Скорее всего, кому-то из работников удалось добыть что-то кроме магнетита. Вечером узнаю.

Без долгих раздумий улучшил «Поиск ресурсов». Как-никак сейчас я находился рядом с горами, в которых почти не велась добыча ископаемых. После улучшения, просмотрел описание навыка. Теперь радиус действия расширился до десяти метров.

Я не стал сразу же проверять навык на практике. Сегодня моей целью оставалась постройка внешниех стен первого этажа. К сожалению, времени не хватило, чтобы исполнить задуманное. Всё, что я смог сделать — это возвести полуметровые основания.

Ближе к вечеру вернулся на место добычи камня. Грэм и Кимир наконец-то смогли добыть суточную норму, которую я им поставил.

— Грэм, как у вас идёт работа? Никаких происшествий не возникло?

— Что вы, начальник, какие там происшествия? Всё тихо и спокойно! Трудимся в поте лица. Как и обещал, мы вас не подведём! — радостно отвечал одноглазый.

— Рад слышать. Кстати, вам случайно не попадалась какая-нибудь руда? Может желтоватые кристаллы были?

Людоволк ответил не сразу. Я заметил, как он переглянулся со своим напарником и лишь после этого выдал:

— Да какие же тут могут быть кристаллы? Кругом ведь один камень! Если бы мы что-то нашли, то сразу же вам и отнесли, мил господин!

Я не стал больше заострять на этом внимание и объявил конец рабочего дня. Забрав у них инструменты, я отпустил этих двоих в город, а сам пошёл проверить людомедведей.

— Майна, уже закончили на сегодня? — спросил я у девушки. С сегодняшнего дня она стала полноценным работником. Ещё утром я выдал ей собственную кирку для добычи магнетита.

— Да! Хоть мне пока не угнаться за братцем, но я тоже неплохо потрудилась! — задрав нос, наигранно хвасталась она.

— Молодец! Сколько мешков удалось собрать?

— Полтора! — гордо сообщила Майна. — А у Рокса так вообще целых три!

Они действительно показывали хороший результат. Не зря я взял их к себе в подчинённые. Этим двоим удалось за день добыть чуть больше, чем Грэму и Кимиру.

— Грузите мешки и поехали!

Несмотря на то, что брат с сестрой трудились весь день, они выглядели довольно энергично. Как только закончил с погрузкой, Рокс запрыгнул на место кучера и пустил лошадей вскачь.

У дома Боберенса мы задержались ненадолго: пока Рокс и Майна разгружали мешки, я передал старику рабочие инструменты и буквально в двух словах обрисовал проделанную работу.

— Моя помощь не требуется?

— Нет, пока и сам справляюсь.

— Ну ты это, если чего надо будет, скажи! Не надо стесняться!

— Обязательно.

По дороге в город Майна решилась со мной заговорить:

— Господин Адам, я хотела бы вас предупредить, — девочка говорила кротко, но достаточно громко, чтобы её было слышно сквозь шум движущейся повозки. — Я думаю, что вам стоит быть поосторожнее с теми людоволками.

— Почему ты так решила? Хотя они немного странные, но свою работу выполняют. Да и в последние пару дней они не доставляли мне хлопот.

— Не хотелось бы сплетничать, но я слышала от других постояльцев нашей таверны, что Грэм и Кимир опасны! Перед тем, как вы взяли их к себе, эти двое пытались устроиться в таверну, к строителям и даже в городскую стражу. Везде они получали отказ. Вспылив, они даже набили морду одному из владельцев магазинчика, за что целый месяц просидели в темнице. Само собой, молва об этом быстро разлетелась и ни один из работодателей больше не хотел с ними связываться, — голосок Майны легонько вздохнул. — Я понимаю, что вы очень добрый человек, но как бы они не сделали ещё чего похуже…

— Спасибо за беспокойство! Я учту сказанное тобой и постараюсь быть повнимательней.

— И вам спасибо, что выслушали! Теперь мне стало намного легче!

Оставшийся путь мы проделали в тишине. Оставив повозку на постоялом дворе, я вернулся в гостиницу. Вечер закончился по-своему обыкновению за ужином с Селеной, разговорами о произошедшем за день и обсуждением планов на будущее.

В течение следующих пары дней я закончил постройку основы дома. Я немного просчитался, из-за чего звёздного камня почти не осталось. Пришлось пополнять материалы и топать в горы.

Новое место раскопок находилось в нескольких сотнях метров от дома. И десяти минут не прошло, как я нашёл большую скалу из магнетита, подходящую под мои требования. Она оказалась настолько огромной, что мне пришла в голову сумасшедшая идея.

Сначала я стал бить пласт в два раза больше обычного. Без проблем уже через час у меня в хранилище появился огромный кусок магнетита.

Затем я попытался отколоть пласт вчетверо больше стандартного. К моему сожалению, попытка провалилась. Между клиньями было слишком огромное расстояние, да и сами клинья были чересчур мелкими.

Следующие несколько часов я добывал магнетитовые плиты двойного размера. В итоге мне удалось собрать десять таких пластин. Если подумать, то всего лишь за день я накопал половину партии! Такое не могло не радовать.

Я заглянул в «Хранилище материалов». Там было ещё много свободного пространства. Десять двойных пластин магнетита занимали не больше восьмой части.

После работы мне стало интересно взглянуть на свой текущий уровень. Как-никак с получения тринадцатого уже прошло трое суток.

[Имя: Адам

Уровень: 13

Опыт: 2321/2575

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 4 уровень

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 4 уровень

Поиск ресурсов — 3 уровень]

Возможно, уже завтра уровень повысится! Этому нельзя не радоваться, хе-хе!

Но всё-таки, такой рост явно не может идти только от четырёх работников. Скорее всего кто-то из них точно что-то от меня скрывает.

Сегодня закончил с делами пораньше, потому что обещал встретиться с Бораксом в таверне. За кружечкой хмельного мы с ним делились своими впечатлениями о жизни в городе.

— Говоришь, тебя настораживает их поведение? — спрашивал слегка поддатый арахнид. — Ну так уволь их! В чём проблема? Ты же начальник, вот и делай то, что полагается начальнику!

— Но ведь они больше не доставляли неприятностей, да и работают усердно! Кроме того, не могу же я относиться к ним предвзято только потому, что мне рядом с ними некомфортно…

— Тц-тц-тц! — перебил меня арахнид, уже явно не заинтересованный в моих проблемах. — Зачем спрашивать меня, если уже и сам знаешь ответ? Давай лучше расскажу о себе?

Боракс залпом допил остаток пенного, после чего, громко выдохнув, с ударом поставил кружку на стол.

— Устроился я в городскую стражу! Уже пару дней как прохожу подготовку. Видел, между прочим, Селену пару раз. Она тоже набиралась опыта в бою, — арахнид встал из-за стола, жестами велел подождать его тут, а затем, немного покачиваясь, сходил до стойки, чтобы наполнить кружки. — О чём это я говорил?

— О городской страже.

— А, точно! Вступил к ним как нечего делать! Будь это пару лет назад, меня бы пинками выперли оттуда, но из-за оттока большого числа жителей перед волной, они наоборот, вербуют только так.

— И как скоро эта волна монстров? Мы с Селеной тоже общались на этот счёт, но даже она пока не в курсе.

— Ожидали ещё вчера. Много солдат собрали у стены, а монстры даже не показались. Ну да ладно, хватит о чудищах. Давай перейдём к более интересной теме? То, о чём я собирался тебе сегодня рассказать — это моя будущая свадьба!

— В каком смысле свадьба? Ты решил взять её в жёны? — я перевёл взгляд на владелицу трактира.

— А кого же ещё! Она мне с первого взгляда приглянулась. Да и я не был ей безразличен. Пообещал, как только волна закончится, так сразу свадьбу сыграем! — оживился арахнид. — Я ведь уже не молодой. В бою я, может, почти бессмертен, да старость берет своё. А ты и сам знаешь, что я всю жизнь желал обычного семейного счастья. Вот теперь и мне повезло.

Боракс весь вечер расплывался в улыбке. Видя его довольное лицо, мне и самому хотелось порадоваться. День завершился на позитивной ноте.

Несмотря на то, что выпил довольно много, на утро у меня не было никаких признаков похмелья. Вероятно, это было действием навыка «Подземного жителя», который давал устойчивость к необычным состояниям.

Хотя я не испытывал недомогания, когда посмотрел на висящую на спинке стула одежду Селены, возникло тревожное чувство. Я не был параноиком, но всё же решил, что надо бы встретиться с ней сегодня пораньше.

Утром уже по привычке отправился сначала на место добычи магнетита, чтобы проверить своих работников, после чего, взяв одну из лошадей, поскакал к себе на земельный участок.

В запасе оставалось прилично магнетита, который добыл вчера. Теперь я уверен, что мне хватит материалов для того, чтобы завершить постройку дома.

Первые часы увлечённо занимался обработкой камня. Оказалось, что в добыче таких больших плит есть и свои недостатки. Например, во время обтёски затрачивается больше времени, прежде чем получается подготовить блок подходящего размера.

Я провозился с заготовкой каменных блоков до середины дня. За сегодня хотелось успеть подготовить строительную смесь и хотя бы немного сдвинуть прогресс строительства. В планах было поставить внутренние стены, достроить второй этаж, а после этого — приняться за строительство крыши.

— Ого! Всего несколько дней тут не была, а уже такой домик стоит! — всего секунду назад Селены здесь не было, а теперь она вспышкой появилась передо мной.

— Это ещё медленно. Я немного просчитался, и, как видишь, второй этаж будет построен из другого материала.

— Не важно! Главное, что ты почти построил жилище своими руками! — хвалила девушка. Она сделала пару кругов вокруг постройки, внимательно рассматривая каждую деталь.

— Может перекусим? — я достал из хранилища свёрток с едой и бутылку со свежевыжатым соком.

— С удовольствием! — Селена присела рядом и принялась разливать сок в кружки.

— У тебя сегодня ничего плохого не происходило? — поинтересовался я. С самого утра меня не покидало необъяснимое чувство тревоги.

— Нет, всё в порядке. Говорят, и сегодня волны монстров не предвидится, так что всё довольно-таки спокойно. А что?

— Да так, ничего… — я не стал рассказывать ей о своих опасениях и продолжил жевать свой сэндвич. Мне хотелось думать, что я всего лишь себя накручиваю. — Можешь на всякий случай проверить, как там дела у моих работничков?

— В таком случае, надо поскорее заканчивать с трапезой и отправляться, а то могу опоздать на боевую подготовку.

Селена встала, стряхнула крошки и тут же исчезла из поля зрения. Обернувшись, я увидел лишь размытый силуэт, удаляющийся за горизонт.

После обеда я подготовил строительную смесь и принялся возводить стены внутри здания. Дело шло довольно быстро. Для того, чтобы аккуратно раскладывать смесь я модифицировал одну из лопат-шипов в удобную лопатку.

В процессе работы удалось получить четырнадцатый уровень. Доступное очко навыков сразу вложил в умение «Поиска ресурсов». Усовершенствованный навык расширил диапазон своего действия с десяти до двадцати пяти метров.

Получение уровня и уверенность в том, что сегодня успею завершить постройку первого этажа, улучшили моё настроение, хотя то гнетущее чувство никуда не делось. Я поставил очередной каменный блок поверх другого, но тут вся построенная мной часть стены рухнула. К чёрту!

Мне показалось, что это дурной знак. Я просто не могу спокойно продолжать работать. Доверюсь своему предчувствию! Лучше уж совершить кучу бесполезных действий и убедиться в том, что зря волновался, чем потом сожалеть!

Убрав в хранилище инструменты и все материалы, я запрыгнул на коня и отправился прямиком к месту добычи магнетита. Я погонял лошадь галопом так, что к моменту прибытия она полностью выбилась из сил.

Спрыгнув с седла, сначала побежал туда, где должны были работать Грэм и Кимир. Этих двоих нигде не было. Звуков работы тоже не было слышно.

Пройдя несколько метров в сторону рабочего места Рокса и Майны, я обнаружил две бесхозные кирки. Непонятно, кто бросил инструменты, но я положил их в «Хранилище материалов».

Наконец добежал до места работы людомедведей. Здесь тоже никого не было. Это меня сильно насторожило. Селена должна была сходить и проверить, как у них дела. Но ни четверых работников, ни самой Селены я не обнаружил.

— А-а-а-ай… — сбоку послышался стон.

Я шёл на звук. Когда я забрался вверх по склону на десяток метров, мне удалось установить источник стона. Чем дальше я шёл, тем больше крови замечал под ногами. В расщелине между скал лежал окровавленный человек.

Без всякого промедления я бросился на помощь. Пострадавшим оказался Грэм — старший из двух людоволков, что работали на меня.

— В чём дело? Что произошло? — я пытался узнать, как он получил раны, но зверочеловек не был в состоянии ответить на мой вопрос.

— М-м-м-м… — всё, что смог издать Грэм — это мычание. Его взгляд был затуманен.

Как можно аккуратнее я поднял его из расщелины, ухватившись за штаны и рубашку. Он, будто тряпичная кукла, обмяк. Я осмотрел раны. У Грэма остался след от удара чем-то острым на спине, а вдобавок — похожая травма горла.

Достав из хранилища бурдюк с «Пламенной кровью», я использовал остатки, чтобы вылечить лежащего передо мной человека. Сначала вылил немного на горло, а как только оно зажило — на спину.

— Грэм! Грэ-э-эм, очнись! Грэм, скажи, кто это был? — я попытался его встряхнуть, но людоволк не приходил в сознание, хотя его дыхание уже выровнялось.

Не было смысла сидеть и ждать, пока он очнётся. Нужно было продолжать поиски и выяснить в чём дело.

Сейчас я знал лишь несколько вещей: пропали Кимир, Селена, Майна и Рокс. Грэма кто-то явно пытался убить, но не убедившись в его смерти, поспешил скрыться с места преступления. Времени было мало. Нужно скорее найти остальных.

Глава 25

Оставив Грэма одного, я побежал туда, где работали людомедведи. И снова ни души. Пустые мешки лежали в стороне, рабочие пропали, а возле горы находилась небольшая кучка магнетита. Парень мог накопать такую менее чем за час.

Мне хотелось кричать. Больше всего переживал за Селену, размышляя, что я сделаю с напавшим, если он с ней хоть что-то сделал. Главное не дать волю чувствам, ведь злоумышленник не должен знать, что я здесь.

Я ринулся выше по склону. Постоянно оглядываясь по сторонам, пытался выйти на след. Тщетно. Даже заглянул в место, где раньше нашёл большой кристалл камня силы, но и там ничего.

Несколько минут бродил у подножья горы. Мне не верилось, что враг так просто взял и провалился сквозь землю. Нет, наверняка он где-то скрывается. А что, если он не один, а с сообщниками? Чёрт, только этого не хватало. Да чтоб тебя…

Точно!

Во время раздумий я вспомнил, что ещё при проверке навыка «Поиска ресурсов» мне попалась малозаметная пещера. Внутри было пусто и навык не реагировал, так что я просто забыл о ней и пошёл дальше.

Уже на подступе к этому месту сработал навык «Поиска ресурсов». Погодите-ка, он ведь не должен реагировать… Там же ничего не было. А что, если навык почуял на камень силы, который я попросил хранить при себе Селену? Да, точно, тот шар я оставил ей, когда проводил эксперимент в гостинице. Чёрт, хоть бы обошлось…

Чем ближе я подступал к пещере, тем сильнее работало чувство притяжения навыка. Это точно должен быть камень силы, который был у Селены! Она находится внутри!

Достав из хранилища инструмент, я преобразовал его в уникальную лопату. На всякий случай придал лопате вытянутую заостренную форму. На подходе к пещере старался ступать как можно тише, не издавая лишних звуков.

Чем ближе я подбирался, тем отчётливей слышал голоса, эхом доносящиеся изнутри пещеры. У меня не получилось разобрать, о чём разговор, но зато я смог распознать, что один из голосов принадлежит девушке, а второй — парню.

Я встал у входа в пещеру. Чтобы попасть внутрь, сначала нужно пройти по тёмному тоннелю длиной с десяток метров. Уже на середине пути мне удалось разобрать разговор.

— Что, даже теперь не хочешь молить о прощении? — почти детским голоском говорила девушка. Хоть он и звучал как-то противно, я уже где-то его слышал. — Думаешь, если после той выходки тебе повезло остаться в живых, то я обо всём забуду? Ха! Как бы не так!

— … — тот, с кем разговаривала девушка, не издавал ни звука.

— Чего на меня так вылупился? Дворняге не подобает смотреть сверху вниз! — после этого я тут же услышал звук удара. Кажется, это был не разговор, а скорее пытка!

Я замедлился. Аккуратно, шаг за шагом, приближался к концу тоннеля. Впереди находился слабый источник света. Словно мотылёк, летящий на пламя, я шёл вперёд.

Стоило мне показаться, как тут же по голове прилетело чем-то тяжёлым. Больно, но терпимо. Эффект «Стального тела» буквально спас жизнь. Я развернулся, чтобы разглядеть нападавшего, но увидеть его я никак ожидал…

— Ты? Почему ты меня ударил? — передо мной безмолвно стоял людомедведь. В руках он держал огромный булыжник, будто не зная, куда его ещё деть.

Я застыл от шока, не веря в происходящее. Почти сразу я обернулся в сторону девушки. В нескольких метрах от меня находилась Майна. На плече она держала окровавленную кирку, которую я выдавал для работы. Напротив людомедведицы, на коленях, со связанными за спиной руками, сидел измученный Кимир.

— Держи его! Не дай хоть что-нибудь сделать! — выкрикнула девушка.

Рокс сию же секунду поспешил исполнить приказ. Парень крепко меня схватил, а затем заломал руки за спину. При захвате лопата выпала из рук. Несмотря на максимальный уровень навыка «Подземного жителя», у меня не выходило вырваться из его хватки. Зверочеловек не уступал мне в силе.

— Так, так, так… — наигранно проговорила Майна, приближаясь ко мне. Находясь в полусогнутом положении, я вскоре увидел перед собой две девичьи ножки. — А вот и наш главный герой пожаловал! Только тебя мы и ждали! Не представляешь, как мне уже надоело притворяться!

Пока пытался вырваться, я осматривался по сторонам, стараясь обнаружить Селену. Где-то в уголке девушка лежала неподвижно. В этой плохо освещённой пещере было сложно разглядеть, в каком состоянии она находится. Но этого мне хватило. Во мне буквально вскипела ярость. Тело горело, но этот ублюдок даже не думал меня отпускать.

— М? Ты о ней беспокоишься? — киркой она приподняла мне подбородок, чтобы посмотреть в глаза. — Не переживай ты так, с ней всё в порядке! Разок получила по голове да отрубилась. Она как-то нашла эту пещеру и решила проверить, что тут находится. Братец надёжно стоял на страже моего спокойствия! Но кто же знал, что так выйдет? Рокс совершенно не умеет рассчитывать свою силу, когда он под моим контролем!

— Твоим… контролем? — злость как рукой сняло. На её место пришло непомерное удивление. — Ты же говорила, что вы оба без сил, о каком контроле ты говоришь?

— Хе-хе, а ты и рад верить всему, что тебе скажет маленькая миленькая девочка! Я же не настолько глупа, чтобы каждому встречному рассказывать о своих способностях.

— Но зачем использовать способности на Роксе? Он ведь твой брат!

— Брат? И что с того? Как ещё мне стоило поступить, если мой настырный братец не собирался следовать плану? Уговоры не подействовали, а потому пришлось прибегнуть к крайним мерам!

Во время разговора я продолжал осматриваться вокруг. Чувство притяжения, возникающее из-за навыка «Поиска ресурсов» не ослабевало. В другом углу, излучая слабый свет, лежало несколько голубоватых кристаллов. В голове промелькнула мысль: «Скорее всего именно из-за добычи этих кристаллов в прошлый раз у меня неожиданно подскочил уровень!».

— Раз уж ты меня схватила, может пояснишь, зачем тебе всё это? — поинтересовался я. Нужно разговорить эту стерву. Ещё немного времени, чтобы придумать план. — К чему было притворяться? Зачем надо было устраиваться ко мне рабочими?

— Какой глупый вопрос. Я-то думала, что ты уже и сам всё понял… — вздыхала Майна. — Я заметила тебя ещё во время визита к козлобородому старьёвщику. В тот день мне повезло оказаться напротив витрины его магазина. Сквозь стекло удалось рассмотреть, как ты обменял какой-то кристаллик на довольно солидную сумму денег! Впервые в жизни я увидела так много золотых!

— Так ты всё это затеяла лишь из-за денег? Ради пары золотых ты решилась пойти на такое?

— Лишь из-за денег? Забавно слышать это от того, кто может позволить себе жить в гостинице и питаться в ресторанах! Я уже несколько месяцев жила на улице, так что ради денег я вполне готова пойти и не на такое!

— Но я ведь обеспечил вас кровом и пищей! Устроил на работу с огромным заработком! Обычные рабочие столько получают лишь за несколько месяцев! — в голове начал вырисовываться план. Главное, чтобы она ничего не просекла.

— И что? Думаешь мне охота, как дурочке, махать киркой сутками напролёт? Гораздо проще выяснить, где ты хранишь свои ценности, а потом продать их кому-нибудь в городе, чем до изнеможения заниматься таким рабским трудом! — людомедведица походила вокруг, затем остановилась рядом с бессознательным телом Селены, подняла кирку в воздух и стала рассматривать покрытое кровью кайло. — Я более чем уверена, что у тебя в загашнике ещё есть пара-тройка таких же кристаллов, как те, которые продал козломордому обменщику! Давай так: ты показываешь, где они находятся, а я не сделаю ей ничего плохого?

— Только попробуй! — выкрикнул я. Перед глазами затянулась пелена тумана.

— Ого, какие мы злые! Вы только поглядите на него! — её расслабленный голос напрягся, как только я чуть не вырвался из хвата. — Чёрт, Рокс, держи его крепче!

Eё голос снял пелену с глаз, и я увидел, как девушка схватилась за голову, будто у неё началась мигрень. Похоже её контроль всё-таки не идеален. Ничего, так даже лучше. Надо продолжить её дурить.

— Ну так что, ты согласен? У меня не так много времени, чтобы тратить его на тебя! Я уже и так довольно настрадалась из-за твоей камнедобычи! У меня даже под ногтями всё забито камнями!

— То есть, если отдам все кристаллы, что у меня есть, то ты нас просто отпустишь?

— Только тебя и твою девку, — пояснила зверодевушка. Влача кирку по земле, она направилась в сторону Кимира. Людоволк всё ещё сидел на коленях, истекая кровью. — Псинку я оставлю здесь. Он ещё за прошлый раз не расплатился.

Чёрт, как же хочется её убить! Нет, нельзя. Брат девушки мне этого точно не простит. Убивать его за компанию слишком бесчеловечно. Не хватало ещё, чтобы меня мучила совесть до конца дней. Ладно, оглушу её. На план это не должно сильно повлиять.

— Зачем ты так с ним поступаешь? Чем он тебе не угодил? Неужели это из-за того раза, когда он ударил Рокса? — спросил я, когда девочка собиралась оставить очередной порез киркой на теле волколюда.

— Рокса? В тот раз он пытался ударить меня, а не братца! Я всего-то разок попробовала использовать на нём свою способность, а псина решила сопротивляться! — девочка присела и начала рассматривать заплывшее лицо пленника. — Ему это настолько не понравилось, что он тут же кинулся на меня с киркой наперевес. Хорошо, что братик вовремя прикрыл. Иначе наша милая беседа вряд ли бы состоялась.

Майна выпрямилась, закинула кирку на плечо и неторопливо зашагала в мою сторону. Вот оно! Сейчас ты у меня получишь сполна, психованная сучка!

— Ну так что, может быть уже расскажешь, где ты запрятал вещички? Мы же не хотим, чтобы с твоей подружкой что-то случилось?

Ага, размечталась. Давай же, подходи ближе! Пятнадцать метров… Десять метров… Пять метров… Она наконец оказалась в радиусе действия «Хранилища материалов». Ну теперь ты у меня получишь!

Повернул кисть руки так, чтобы инструмент было почти не разглядеть. Затем вернул себе лопату, которую успел спрятать ещё до нашего разговора и преобразовал её в молот. Как бы мне не хотелось создать его сразу над головой, пришлось сначала изменить его собственноручно. После пересоздания, отправил инструмент обратно в хранилище.

Эти двое даже не успели заметить, что произошло. Как только Майна оказалась в паре метров от меня, сбросил кувалду ей на голову с небольшой высоты. Как назло, стерва почуяла что-то неладное и отскочила назад. Промазал, но кувалда сделала своё дело. Удалось задеть её ногу. Девушка взвыла от боли, а кирка выпала из её рук.

— ТЫ! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ! ДА Я ТЕБЯ! — сквозь слёзы выкрикивала Майна. — РОКС, ДЕРЖИ ЕГО КРЕПЧЕ! СЕЙЧАС Я ЕМУ ПОКАЖУ!

Она отдавала приказы брату, но это уже было бессмысленно. В момент падения кувалды на ногу, контроль девушки ненадолго ослаб, что позволило вырваться из хватки людомедведя.

Не теряя ни секунды, бросился на Майну. Во время рывка, достал из хранилища большой кусок ткани, который использовался в качестве палатки в пустыне и накинул это полотно ей на голову, тем самым закрыв обзор и возможность внятно говорить.

Не останавливаясь на достигнутом, я достал верёвку и обвязал девушку. Надеюсь, этого хватит, чтобы полностью обездвижить людомедведицу.

— Ух-х-х… Г-господин Адам? Где мы? — Рокс потихоньку приходил в сознание.

— Как много ты помнишь?

— Ну… Только дорогу сюда и обратно. У меня жутко болит голова… Постоянные провалы в памяти… — протирая глаза, он осматривался по сторонам. — А где Майна? Что с… ней…

Он не мог не заметить, кого я держу связанным. По комплекции тела и виднеющейся одежде, он сразу распознал свою сестру.

— Зачем вы это сделали? Она же не… — и тут он заметил сидящего в нескольких метрах от нас Кимира. Я так и не понял, жив ещё парень или нет. Затем Рокс увидел лежащую без сознания Селену. — Неужели это её рук дело?

— Да, всё это сделала твоя любимая сестра. Причём большую часть — твоими руками.

— Нет! Она не могла! Вы, должно быть, что-то не так поняли! Она мне обещала не пользоваться способностью! Тем более, что ей почти не удаётся использовать её хоть на ком-то, кроме соплеменников… — Рокс осознал, что он тоже причастен к жестоким событиям, которые произошли в этом месте. Его руки опустились, по щекам потекли слёзы. Он отказывался верить, что его любимая младшая сестрёнка натворила столько ужасного.

— Веришь ты в это или нет, но факт остаётся фактом.

— Что вы теперь собираетесь делать? Вы хотите отомстить? Собираетесь ей навредить? — повысив голос спросил он. — Я не позволю, чтобы у меня на глазах навредили моей сестре!

— Если бы я хотел её убить, то уже давно бы убил! — тем же тоном ответил я. Это немного осадило его пыл. Даже вернув сознание, он представлял некоторую угрозу. — Мы отправимся в город и там я передам вас под стражу. Дальше пусть вами занимается городское управление.

Услышав моё заявление, Рокс нахмурился. Даже с учётом того, что натворила Майна он не хотел, чтобы его последнего близкого человека заточили в темницу. Во время переговоров, он медленно подступал ко мне.

— Отдайте её мне! Клянусь, она больше не доставит никому неприятностей! Я лично за этим прослежу!

— Ты сам-то веришь в то, что сказал? Как только ты её освободишь, она сразу же возьмёт тебя под контроль и примется за старое!

— Но… — парень не знал, что ответить.

— Она чуть не убила Грэма, жестоко пытала Кимира, а самое главное — напала на Селену. Такое я простить не могу. Либо она понесёт должное наказание в городе, либо это придётся сделать мне самому! — я понимал безвыходность ситуации, в которой оказался Рокс, но не мог всё спустить на тормозах. Нельзя, чтобы этой девушке всё сошло с рук.

— Хорошо, я согласен… — приблизившись ко мне почти вплотную, сообщил людомедведь. — Можно хотя бы ослабить ткань? Ей же там совсем не чем дышать!

— Стой, где стоишь! — парень будто не слышал меня.

Пока его сестра находилась в моём плену, он игнорировал любые мои приказы и продолжал движение.

— Остановись! Ты же знаешь, что она может… — он не дал мне договорить.

Пока я сдерживал Майну, он ударил меня наотмашь, целившись в голову. Я инстинктивно поднял руку, чтобы защититься. Парень этим воспользовался. Он выбросил камень, вырвал из моих рук свою сестру и побежал наутёк.

— Извините! Я не хотел! — убегая, кричал он. — Я не могу позволить этому произойти! Мы сбежим из Антрана и больше не встретимся!

«Чёрт, сглупил! Как дурака провели!» — думал я, но не стал его догонять. Остались дела важнее этого. Главное — узнать, что там с Селеной!

Подошёл к ней и стал проверять. На голове был след от удара. Кровь уже успела засохнуть. Девушка лежала на земле, тихонько сопя. Я попытался привести её в чувство, но так и не смог.

Достав их «Хранилища материалов» бурдюк с целебной кровью, я плеснул последние капли на её рану. Теперь точно можно было не беспокоиться о её состоянии. Нежно поддерживая её голову, я посадил Селену, прислонив спиной к стенке.

Оставив девушку, кинулся к молодому людоволку. Парню досталось больше всего. По его мутным глазам было непонятно, жив он или мёртв. Затаив дыхание, я внимательно прислушался. Сердце билось, а грудь слабо вздымалась.

Но то, что от него осталось… Не надо быть знахарем, чтобы понять, насколько дела парня плохи. Ему как можно скорее требовалась помощь лекаря. Как назло, в моём бурдюке уже не осталось «Пылающей крови». Если бы я знал, что сегодня произойдёт, то во время встречи с Бораксом попросил бы его дать больше своей крови.

Но упрекать себя не было смысла. Чем дольше я здесь нахожусь, тем меньше шансов остаётся у Кимира.

— КИМИ-И-И-Р! КИМИ-И-ИР! ТЫ ГДЕ-Е-Е? — видимо, Грэм уже успел очнуться. Хорошо хоть его здоровью теперь ничего не грозит.

— Сюда! Мы здесь! — крикнул я во всё горло.

Прошло немного времени, как в пещеру вбежал Грэм. Его одежда вся пропиталась кровью, но сам людоволк вёл себя довольно энергично.

— Что здесь произошло? — удивился Грэм.

— Потом поговорим. Быстро бери Кимира и тащи его в повозку! — не дав ему договорить, скомандовал я. — Аккуратней! У него всё тело изранено! Нужно как можно скорее доставить его к Боберенсу!

— К господину каменотёсу? Но чем он…

— У него жена травница! Он этим постоянно хвастался! — я вновь перебил Грэма на полуслове. — До города не успеем!

Он взял на руки обмякшее тело Кимира, а я поднял Селену. Как же мне повезло, что мои сила и выносливость увеличились за счёт навыка «Подземного жителя». Если бы не это, то я вряд ли мог бы сейчас без проблем бежать с горы, да ещё и с человеком на руках.

Довольно скоро мы оказались у повозки. Больных аккуратно положили на лежаки. Грэм сел на место кучера, а я, усевшись на полу, придерживал Селену и Кимира, чтобы не упали.

— Подъезжаем, господин! — кричал Грэм.

— Понял! Как только остановимся, сразу беги к Бобу и попроси о помощи! Я отнесу раненого.

— Слушаюсь! — из-за непрекращающейся беготни Грэм уже сильно вымотался. Его лицо сильно покраснело и отчётливо слышалась одышка.

Повозка остановилась. Грэм выпрыгнул из сиденья и побежал на шум. Боб сидел за домом, и как полагается каменотёсу, занимался обработкой камня.

— Господин Боберенс, беда! Помогите! — тяжело дыша, сообщил людоволк. — Кимир ранен! Нужна помощь!

— А Адам не с вами?

— Тут я! — держа на руках Кимира, выкрикнул я. — Куда его?

— Заноси в дом! — проорал старик.

Я зашёл внутрь и положил раненого на стол. Парень по-прежнему не приходил в сознание.

— Марта! Тут требуется твоя помощь! Срочно!

Его жена поняла ситуацию раньше его самого и уже через пару секунд подошла с какой-то сумкой. Там были разные склянки, иглы, нити и прочие инструменты.

— Отойдите! Освободите мне место! — разогнала нас женщина.

Все трое послушно отошли, как того и требовала Марта. Я решил не оставаться в бездействии и пошёл обратно к повозке. Селену тоже следовало перетащить в дом. Стоило мне выйти на улицу, как с неба послышался дикий визг.

— КЬИ-И-И-И-И!

Я поднял голову к небу. Над нами кружили непонятные крылатые существа. Мне удалось насчитать всего троих, но со стороны внешней стены надвигалась ещё целая стая.

— Волна монстров! — воскликнул вышедший вслед за мной людоволк. — Началась волна монстров!

* * *

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

* * *

Следующая книга серии тут: https://author.today/work/91389

Если вам понравилась книга, не постесняйтесь поделиться своим мнением в комментариях под книгой! Так уж выходит, что подавляющее большинство комментариев оставляют те, кому произведение пришлось не по душе. Ну а те, кому понравилось, наоборот, пойдут комментировать под последней частью. Всем, кто откликнется, автор искренне благодарен!

Content

Копатель

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25