Копатель-2

Глава 1

— Командир, они приближаются! — кричал солдат на стене. — Их в два раза больше, чем тогда!

— Чёрт, только их нам не хватало! — взволнованно проговорил другой. — Там двуногие! Командир, что будем делать?

— Стоять до конца! Не дадим этим мерзким тварям пробраться в город! Не позволим их когтям вонзиться в тела наших родных! — зверочеловек в сияющей серебристой броне отдавал приказы и подбадривал своих солдат. — Лучники, на изготовку! Стреломётчики, вас это тоже касается! Остальным, ждать команды!

Здесь разместилось больше половины всех войск. Почти две тысячи солдат, большая часть из которых не имела никаких сверхспособностей.

На стене было закреплено несколько массивных стреломётов, способных на большое расстояние выпускать деревянные болты, которые по размеру больше походили на копья. За обслуживание каждого стреломёта отвечали сразу по два бойца: один занимался прицеливанием и стрельбой, а другой заряжал и натягивал тетиву.

Монстров, которых почти невозможно ранить обычными стрелами или мечом, с лёгкостью пронзали снаряды стреломётов. Это оружие придумали более десяти лет назад, и благодаря ему удалось сохранить немало жизней во время прошлых нападений.

Помимо стреломётов вдоль всей стены были построены напоминающие рукава решётчатые конструкции. Со стороны города солдаты поднимали канатами брёвна, поджигали, а затем сбрасывали вниз с другой стороны.

Горящие брёвна падали с огромной высоты прямиком на головы врагов, обжигая и придавливая их до смерти. Такой ход был отличным средством против чудовищ, которые пытались взобраться по стене или по спинам других монстров.

В дополнение к этим двум способам борьбы на стене была возведена система трубопровода. Вдоль ограждения проходили металлические баки, куда заливалась смесь кипящего масла с прочим горючим. Попадая на тело врага, жидкость сжигала его на месте. Для усиления эффекта лучники пронзали облитых горючей смесью чудовищ огненными стрелами. После такого ни у одного монстра не оставалось шансов выжить.

— Стреломётчики, готовьсь! Пли! — по приказу командира в чудовищ выпустили первый залп стрел. — Перезарядить орудия! Готовьсь! Пли!

Спустя ещё пару залпов волна монстров была в паре сотен метров от стены и с каждой секундой лишь приближалась. Чудища не обращали ни капли внимания на павших и с диким рёвом продолжали наступать.

— Стреломётчики, начать прицельный огонь по большим тварям! Лучники, массовый обстрел! Пли! — стрелы, словно рой насекомых, заполонили небо.

Яростные вопли раненых монстров эхом разносились по всей округе. За одну атаку полегло несколько сотен чудищ. Но даже это не остановило выживших тварей. Без страха смерти они шли на убой один за другим.

— Командир, кажется, в этом году волна чересчур сильна. Обычно хватало и пары залпов, но в этот раз всё не так.

— Я уже и сам заметил… — хриплым голосом ответил он. — Ладно бы только численность. Среди них ещё затесались куда более опасные твари! Некоторых из них даже из стреломётов будет сложно убить!

— В таком случае, что нам делать? Не сражаться же с ними в ближнем бою?

— Пока нет. Передай приказ, пусть сбрасывают брёвна!

— Есть!

— И ещё, отправь кого-нибудь в штаб. Пусть сообщит о произошедшем. Меня не покидает нехорошее предчувствие. Лучше перестраховаться…

— Будет исполнено!

— Свободен! — окинув взглядом полчища наступающих тварей, командир тяжело вздохнул.

Битва продолжалась уже несколько часов. Монстры непрекращающимся потоком продолжали набег. Казалось, будто это сражение никогда не утихнет.

— Снаряды для стреломётов уже кончились!

— Брёвен тоже осталось немного!

— Вот чёрт! — главнокомандующий гневно выругался.

Мало того что воины уже порядком устали, так ещё и боеприпасы подходили к концу. Немногочисленная часть зверолюдей, владеющих силой, тоже выдохлась. Час назад, помимо обычных чудищ, появились когтекрылы. Эти летающие твари порядком подпортили положение дел. Некоторым из них удалось уйти живыми. Крылатые монстры направились в сторону города. Солдаты не могли отправиться в погоню, ведь волна монстров ещё не прекратилась. Если бы они так поступили, оборона стены за прошедшие несколько часов потеряла бы всякий смысл.

— Масло уже готово? — прикрикнул получеловек.

— Так точно, командир!

— Выливайте! Немедленно!

— Есть! — солдат сделал круг на стене, чтобы донести приказ командующего. Но не успел парень вернуться обратно, как заметил в глубине стада монстров что-то большое. Несколько громадных силуэтов направлялись сюда. — Смотрите, командир! На нас идут какие-то гиганты!

Командующий взглянул туда, куда указал его подчинённый. Среди множества чудищ действительно находилась парочка невероятных монстров. Под их ногами погибало множество других существ. Громадины шли напролом, не обращая внимания на окружение.

— Н-неужели это земляные драконы? — выкрикнул один из солдат. — Разве эти существа не вымерли давным-давно?!

— Солдат, подойди! — командир подозвал напуганного юношу к себе. — Расскажи подробно всё, что знаешь! Торопись!

— Слушаюсь! — солдат дёрнулся из-за внезапного срыва командира, но быстро пришёл в себя. — Земляные драконы называются так, потому что у них вместо крыльев лишь отростки, с помощью которых они зарываются в землю. Они не умеют летать, только это не делает их менее опасными в сравнении с другими драконами. Их тела настолько массивные, что они наверняка смогут повредить стену. Нужно как можно скорее бежать!

— Отставить дезертирские мыслишки! — разозлился командующий. Он ударил парнишку по плечу и отдал приказ. — Раз так боишься сражаться, отправляйся в город и доложи о ситуации! Лучше уж так принесёшь пользу, чем будешь трястись от страха в уголке!

— Так точно! — парень взял себя в руки, поправил шлем и шустро спустился вниз по лестнице. Он сел на коня и помчался в город.

— Сколько масла ещё осталось? — кричал командир.

— На одну атаку!

— Как только закончится масло, тоже берите луки и стреляйте! В ближний бой не вступать! Истратим стрелы и отступим в город! Там наша последняя линия обороны!

Очередная волна монстров приближалась. Во время ходьбы тяжеловесные драконы заставляли землю под ногами дрожать. Завидев шевеление на стене, чудовища ускорились. Их маленькие красные глазёнки светились красным.

— Поджигай стрелы! Готовьсь! Стреляй! — командир до хрипоты выкрикивал указания. Уже через несколько минут к нему с отчётом подбежал солдат.

— Докладываю: стрелы закончились! Горючая смесь полностью израсходована!

— Слушай мою команду! — привлёк всеобщее внимание командующий. — Всем солдатам немедленно выступить в город! Нет смысла оставаться на стене и дожидаться смерти! Земляные драконы не те противники, которых можно побороть обычными средствами!

Стоило солдатам собраться, как один из монстров нанёс первый удар. Эта громадина с разбега врезалась в стену костяными наростами, покрывающими всю спину и голову гиганта.

Даже в полный рост земляной дракон был ниже стены, из-за чего забраться на неё было для него слишком трудной задачей. Поэтому монстр просто бил со всей силы, стараясь разрушить преграду.

Вскоре второй земляной дракон присоединился к уничтожению стены. Как только она обрушится, остальные монстры тоже смогут беспрепятственно прорваться внутрь.

— Отбываем в город! Немедленно! — приказывал командир.

Вереницу повозок, под завязку наполненных людьми, сопровождало несколько десятков солдат на лошадях. Защищавшие ранее стену воины все разом отправились внутрь Антрана. Больше не было смысла надеяться на то, что стена сможет их защитить.

* * *

— Это когтекрылы! — выкрикнул Боберенс, вышедший за порог дома вслед за мной и Грэмом. — Все быстро вернулись в дом!

— Подожди, мне нужно забрать из повозки Селену! Она находится там без сознания! — взволнованно ответил я.

— Тогда поторопись!

— Мил господин, вам требуется моя помощь?

— Отведи лошадей под навес! Если монстры сожрут коней, мы не сможем отсюда сбежать!

— Будет исполнено!

Несмотря на опасность, людоволк рванул к повозке, чтобы освободить лошадей. А я, надеясь, что когтекрылы нас ещё не заметили, побежал вызволять девушку. Забравшись в повозку, взял Селену на руки, переместил пустую телегу в хранилище и кинулся обратно в дом.

— Господин, я сделал всё, что просили! — сообщал запыхавшийся работник. — Лошади надёжно спрятаны! Теперь им ничто не угрожает!

— Отличная работа! — я положил девушку на кровать в одной из комнат и сел рядом. — Грэм, сообщи мне, как только Кимира подлатают, а я пока побуду с Селеной.

— Хорошо, мил господин! Как скажете! — людоволк удалился из комнаты.

Марта, жена Боберенса, уже некоторое время занималась врачеванием. К каким-то ранам она прикладывала перемолотую кашицу из трав, а особо серьёзные порезы промывала и зашивала. Спустя полчаса Кимир был с ног до головы перевязан. Марта закончила с его лечением.

— Адам? — Селена медленно открыла глаза. — Где мы?

— В доме Боба, — я обрадовался увиденному. И раньше, чем успел осознать, я уже её обнимал. — У тебя нигде не болит? Тебя, должно быть, сильно ударили. Ты долго не приходила в сознание.

— Трудно… дышать… — тихонько ответила она. Я слишком сильно сжал её в объятиях.

— Извини, просто я за тебя сильно перепугался. Когда увидел тебя там, лежащей в пещере, мне стало не по себе…

— Спасибо, что пришёл на помощь, — она едва улыбнулась и нежно погладила меня по голове. — Есть что-нибудь попить?

— Вот, держи, — я достал из «Хранилища материалов» фляжку с водой и передал Селене.

— Раз с тобой теперь всё хорошо, я могу больше не переживать. Схожу вниз ненадолго. Надо узнать, что происходит снаружи.

— А что такого могло произойти?

— Началась волна монстров. Снаружи стало опасно. В небе летают какие-то твари.

— Тогда я должна как можно скорее сообщить об этом в город… — Селена привстала с кровати.

— Твои раны ещё не зажили! Сейчас я не могу отпустить тебя одну! Подожди немного, и все вместе отправимся в город! — останавливал я. — Тем более, эти твари не такие уж незаметные. Думаю, в городе уже и без тебя прознали о нападении!

— Господин! Господин! — с радостным криком вбежал в комнату Грэм. — Кимир пришёл в себя!

— Отличная новость! Давай спустимся и переговорим с Бобом.

Через минуту все шестеро находились в гостиной.

— Боб, нам всем нужно срочно убираться отсюда. Селена говорит, что эта волна будет не такой слабой, как в прошлом. Лишь внутри города можно укрыться от этих чудовищ.

— Ты просишь, чтобы я поджал хвост и бежал из собственного дома? Я не настолько беспомощен, как ты думаешь! Да в молодые годы я… — пламенную речь горделивого крепыша прервал подзатыльник его жёнушки.

— Сказали — едем в город, значит, едем! — добавила Марта.

— Х-хорошо! Зачем же сразу рукоприкладствовать?! — согласился Боб.

Собрав всё необходимое, мы вышли наружу. Когтекрылов в небе уже не было. Лошади преспокойно стояли под навесом, а потому мы принялись запрягать их в повозку. На одно из сидений положили Кимира, а на другом уселись вчетвером. Грэм, как и раньше, выступал в роли кучера.

— Итак, почему в городе безопаснее, чем здесь? — интересовался я у Селены.

— Подробности мне не известны, но я слышала, что там расположено какое-то оружие древних. С помощью него удавалось защищаться от тварей, которые куда опаснее обычных монстров, так что выжить за стенами города у нас будет больше шансов.

— Согласна! — подтвердила Марта. — Когда я была маленькой, нескольким летающим чудищам тоже удалось добраться до города. Но едва подлетели ближе к городу, как они тут же сгорели, пытаясь прорваться сквозь невидимый купол. Мама говорила, что он способен несколько лет сдерживать волны монстров, так что при возникшей угрозе следует как можно скорее бежать в город.

— Купол — это, конечно, хорошо, но как они будут бороться, если сюда придут твари посильнее этих птиц-переростков? — ворчал Боберенс.

— Знаешь, за несколько лет мог бы поинтересоваться чем-нибудь, кроме своих камней! — выдала Марта. — Помимо защитного купола есть ещё и оружие. Его не использовали уже больше сотни лет!

— В таком случае, чем нам поможет эта старая рухлядь?

— В книгах было написано, что это оружие может вызвать сильный удар молнии, способный стереть всё с лица земли в радиусе сотни метров! Мне ещё не доводилось видеть его в действии и, надеюсь, что не придётся… — Марта замолкла и задумчиво смотрела в сторону стены, отделяющей город-государство Антран от внешнего мира. Никто из пассажиров не решался нарушить возникшую тишину.

Грэм так сильно гнал лошадей, что хватило меньше часа, чтобы добраться до городских врат. Перед входом образовалась огромная очередь. Кто-то был в повозках, кто-то на лошадях, а кто-то пришёл на своих двоих. Но всех этих людей объединяло одно — они хотели укрыться за стенами города.

— Следующий! — кричал стражник у ворот. — Показывайте удостоверение! Что значит, его нет? Раз так, занимайте место на регистрацию, а затем отправляйтесь в конец очереди! Следующий!

— Подождите меня здесь, я сейчас вернусь, — сказала Селена, вылезая из повозки. По-видимому, у неё был план.

Не прошло и минуты, как она вернулась:

— Грэм, езжай в обход! Нас пропустят вне очереди.

— Понял, госпожа! — обрадовался людоволк.

— Как тебе удалось их так просто уговорить? — поинтересовался я.

— Уговорить? Мне и не требовалось. Хоть я и новичок, но всё же состою в отряде разведки!

Мы заехали в город. Некоторые из людей, находившихся в очереди, что-то кричали нам вслед, другие провожали злобными взглядами, а кто-то предпочёл игнорировать.

В городе было не протолкнуться. На улицах находилось поразительное число людей. Очереди были повсюду: у таверн, у ресторанов и даже у магазинов.

— Всем разойтись! — кричал въехавший за нами парнишка на лошади. — Приказываю уступить дорогу армейскому посланнику!

Парень с кожаным нагрудником поверх военной формы объехал нашу повозку сбоку и поскакал дальше, продолжая кричать во всё горло. Его лицо было ярко-красным, а дыхание неровным. Видимо, ему поручили какое-то важное задание, раз он так спешил.

Спустя десяток минут мы добрались до постоялого двора, где была взята на прокат повозка с лошадьми. Боб с женой сопроводили нас до лечебницы, где Марта рассказала обо всех процедурах, которые ей пришлось сделать, чтобы помочь раненому. Оставив Кимира и Грэма в больнице, мы вчетвером отправились в гостиницу.

Свободных мест в гостинице не оказалось, так что мы предложили Бобу и его жене переждать в нашей комнате. У нас было две кровати, так что в случае чего с ночёвкой проблем не возникнет.

— Мы с Адамом расположимся тут, а вы берите дальнюю кровать, — указывала Селена.

— Хорошо, спасибо за гостеприимство! — ответила Марта.

— Адам, раз мы благополучно добрались до города, мне нужно сбегать в штаб. Меня там уже, должно быть, потеряли.

— Будь осторожна! Постарайся не перенапрягаться и возвращайся так скоро, как можешь!

В ответ она лишь кивнула, и уже через секунду её силуэт исчез из поля зрения. Я не мог просто отсиживаться в четырёх стенах. Захотелось выйти наружу.

Сначала следовало запастись продуктами. Большинство магазинов было либо закрыто, либо опустошено. Из-за наплыва людей у лавочников уже почти всё раскупили. Мне пришлось обойти с десяток магазинов и несколько таверн, чтобы купить хоть что-то съедобное.

По пути заглянул в место, где проживал Боракс. Владелица сообщила, что арахнид находится в отряде, отвечающем за защиту стены, а потому ещё не вернулся. Я хотел попросить Боракса позаботиться о ранах Кимира, так как в том, что волколюд пострадал, была и моя вина.

Пока я бегал по городу в поисках провианта, несколько раз довелось собственными глазами увидеть, как сгорают когтекрылы при попытке проникнуть в город. Стоило летающей твари коснуться защитного купола, как от неё оставалась лишь кучка пепла.

Закончив прогулку, затянувшуюся на пару часов, я поспешил вернуться в гостиницу. К этому моменту народа на улице заметно поубавилось. Кому-то, естественно, не хватило места, а потому эти люди просто расселись у стен домов.

Когда я был уже на полпути в гостиницу, земля под ногами задрожала. На город медленно опускалась огромная тень. Я повернул голову и увидел двух гигантских монстров, направлявшихся в нашу сторону. Чудища с маленькими светящимися глазками и отростками по всему телу вот-вот атакуют город.

Глава 2

— А-а-а! Что это? — раздался позади истеричный крик.

— Оно нас убьёт! — вторил ему другой.

Громадные монстры могли напугать своим видом кого угодно. По сравнению с ними даже зеленобрюхий пожиратель казался крохой в пеленках.

Удар! Одно из чудищ подобралось вплотную и принялось колошматить по защитному куполу. При соприкасании со щитом кожа покрывалась волдырями, но он будто не придавал этому значения и продолжал бить.

Спустя пару минут вторая громадина тоже подошла к городу и начала ломиться внутрь. Используя отростки на руках, она пыталась принести как можно больше разрушений. Каждый такой удар вызывал ощутимую тряску. Чтобы не упасть, мне приходилось держаться за стены домов.

Время от времени монстры жутко кричали. От этого воя люди в городе становились всё безумней. Большинство бесцельно носилось по улицам. Некоторые просто застыли в страхе, кто-то рыдал, а кто-то искал укрытие понадёжней.

Поднялась всеобщая паника. Под страхом смерти жители устроили настоящую давку. Каждый старался сбежать как можно дальше от проклятого места. Из-за землетрясений деревянные домики рушились один за другим. Во всём этом хаосе найти спасение оказалось почти невозможно.

— Отставить панику! — заорал всадник на скакуне. Своим сверканием его латные доспехи ослепли взгляд каждого. Со слов Селены я узнал в нём командира войск, что стоял на защите городской стены. Позади него следовало несколько солдат на лошадях и повозок с солдатами. — Всем жителям немедленно направиться в сторону королевского дворца! Тамошние солдаты проведут вас в убежище!

— Не слышали, что сказал командир? Живо бегом ко дворцу! — угрожающе прикрикивал его подчинённый.

Лошади, повозки и сами солдаты выглядели до жути грязными и потрёпанными. Должно быть, за время волны они пережили много всего, и несмотря на очевидное изнеможение, не теряли самообладания и продолжали исполнять свои обязанности.

С появлением армейского строя на улице беспорядок частично прекратился. Всё ещё оставались те, кто создавал проблемы, но их тут же усмиряли солдаты. Большинство жителей по указке направились в убежище.

Тем не менее, порядок не избавил от гнетущего страха, который наводили пытающиеся прорваться внутрь монстры. Когтекрылы пикировали с воздуха, а не летающие чудища бежали напролом. Все они, словно следуя на убой, сгорали при попытке прорваться внутрь. Лишь земляные драконы почти не получали вреда после контакта с защитным куполом.

Через пару секунд после остановки паники, я опомнился и поспешил вернуться в гостиницу. Вполне возможно, Селена уже дожидается меня там.

Внезапно, помимо тряски от ударов громадных монстров, город будто задребезжал. Меня откинуло в сторону и ударило об стену. Зубы стучали друг о друга, словно я вышел на улицу в одном белье лютой зимой.

Шум шёл со стороны королевского дворца. Взгляд упал туда. Находящаяся вблизи дворца башня из магнетита при помощи каких-то сил меняла форму. Каменные блоки один за другим перестраивались, вытягивая башню в высоту.

В следующий миг дрожь прекратилась. Лишь гигантские чудища продолжали колотить по куполу, создавая тряску.

Вдруг из вершины башни вылетел заряд света, мигом озарив всю округу. Я пристально смотрел на него, из-за чего в глазах пошла рябь, как если бы я смотрел на солнце.

Заряд поднялся ввысь, прошёл сквозь купол и невероятно быстро скрылся в вышине. Казалось, это просто бессмысленно. Но уже через несколько секунд он вернулся на землю.

Прозвучал чудовищный грохот, и через несколько секунд кара настигла врага. Даже сквозь временную слепоту я увидел завораживающую дух картину. Словно молния, сокрушительный энергетический удар поразил одного из земляных драконов, пытавшихся сломать купол.

Монстр не успел издать ни звука. Его массивная обугленная туша замертво свалилась на землю.

Люди на улицах тоже видели эту картину и не могли не издать радостный возглас. Они вздыхали и ликовали, позабыв, что по ту сторону осталась ещё одна громадина и неизвестное число тварей поменьше.

Собрат покойника быстро напомнил о себе. Его яростные атаки по защитному куполу заставили людей прийти в себя. Жители поспешили следовать за армейцами в сторону королевского дворца.

Я приблизился к гостинице. До неё оставалось не больше ста метров. Даже сейчас я попутно наблюдал за драконом. У меня возникло ощущение, что купол еле справляется с таким давлением.

Слова Марты о том, что купол способен сдерживать волны монстров на протяжении нескольких лет, всплыли в голове. Но разве его создатели рассчитывали, что среди тварей окажутся такие громадины?

Кое-как протиснулся сквозь бегущую толпу и добрался до здания гостиницы. Без присмотра солдат порядок вновь обернулся неразберихой. Жители без оглядки бежали в поисках убежища.

Мне показалось всё это глупостью. Если купол треснет, и монстрам удастся проникнуть в город, станет неважно, как далеко удалось убежать. Рано или поздно они всё равно настигнут каждого. Просто кого-то быстрее.

— Адам, ты где был? Я дважды обежала город! — сообщила Селена, дожидавшаяся меня у порога гостиницы.

— Не мог без дела сидеть в номере. Потому пошёл запастись провиантом.

— Тоже мне, нашёл время! Нужно скорее бежать в убежище! Защитный купол долго не продержится, а башня молний ещё какое-то время будет накапливать заряд для атаки

— Пошли, — оглядываясь по сторонам, ответил я.

— Кого ищешь? Боб и Марта уже отправились в убежище. По пути обещали предупредить Грэма с Кимиром.

— Вам в разведотряде не рассказывали, почему регулярно происходят нападение волн монстров? Что в этом городе такого особенного? Возможно ли, что тут находится какая-то вещь, привлекающая чудовищ?

— Не знаю. Мне пока не настолько доверяют, чтобы рассказывать о подобном, — Селена взяла меня за руку и потащила в сторону дворца.

Как только мы вышли на главную улицу, с высоты послышался треск. Звук раздался таким, словно разом раскололась сотня стёкол. Подняв голову, я лицезрел, как гигантский монстр прорвал купол.

— Адам, бежим! — поторопила Селена. — Земляной дракон вмиг будет здесь! Если не успеем добраться до убежища, можем здесь умереть!

С её доводами не поспоришь. Обрушение защитного купола означало лишь одно — скоро улицы города наводнят полчища кровожадных монстров, уничтожающих всё на своём пути!

— Помоги-и-ите! Кто-нибудь… — доносились издали крики.

Людям, решившим остаться в трущобах, повезло меньше всего. Первым шагом через городские врата земляной дракон разрушил десятки построек и унёс под сотню жизней. Остальные монстры потихоньку просачивались в Антран.

Лампы, что использовали для освещения улиц, попадали наземь. Горючая жидкость потекла по полу, вспыхнуло пламя, начав перекидываться с одного дома на другой. Истошные вопли людей звучали то тут, то там.

— Не толкайся!

— Сам смотри куда прёшь!

— Что вы творите?! Даже детей не жалко!

— Бегите! Скорее! — кто-то позади подгонял нас с Селеной.

— Они уже рядом! Шевелитесь!

Толпа разбредалась кто куда. Кто-то верил, что успеет добраться до убежища, а кто-то находил укрытие внутри построек, двери которых ещё не успели запереть на засов.

— Впустите! Пожалуйста! Я с ребёнком! — кричала мать, ломившаяся в запертый ресторан. Изнутри никто не ответил, и она направилась к следующей двери.

Селена не сдавалась. Она продолжала бежать в сторону королевского дворца, утягивая меня за собой. Там впереди мелькал тоннель, ведущий к убежищу.

Кое-как нам удалось добраться до территории королевского дворца. Повезло, что Селена знала путь и быстро отыскала дорогу.

— Склеп в той стороне! — указала девушка и направилась туда.

— Склеп? Разве это не те места, внутри которых хоронят членов королевского рода и важных людей?

— Именно. Но нам не в сам склеп. Рядом с ним находится точно такой же подземный проход, ведущий к убежищу.

Несколько человек, услышавших, что мы держим путь в убежище, бросились за нами. Но пока они не мешали, я не собирался как-то реагировать на их присутствие.

Вскоре мы оказались перед лестницей, ведущей вниз. Оставалось спуститься и пройти до двери, как вдруг…

— Эй, вы идёте или нет? — толкнув меня в плечо, прошипел змеелюд. — Если собираетесь сдохнуть, то не загораживайте мне дорогу!

Вместо ног у него шёл длинный змеиный хвост. На месте носа виднелись одни ноздри, и вдобавок голова вся лысая, полностью покрытая чешуёй.

— Чё смотришь? Никогда змеелюдов не видел? — огрызнулся получеловек, заметив на себе мой взгляд.

— Адам, не обращай внимания! Нам нужно идти дальше!

Мы прошли пару сотен шагов по мрачному коридору, и оказались напротив двухметровой двери из магнетита. Тоннель, в отличие от неё, выглядел не таким древним. Его делали из обычного камня, так что к подобному умозаключению мог бы прийти любой.

— Почему никто не открывает?! — закатил истерику змеелюд. — Да вы знаете, кто я?! Быстро откройте эту чёртову дверь!

Как бы он ни ломился, с той стороны не шло ответа. Мы не успели добраться вовремя, а потому теперь путь в убежище нам был заказан.

— Что будем делать? — спросила Селена.

— Надо подумать, — я почесал затылок и осмотрелся по сторонам. Сначала постучал по двери. Звук получился глухим, как будто мне преграждало несколько метров магнетита. Затем я провёл рукой по стене. Она оказалась из самого обыкновенного камня.

— Что-то придумал?

— Ну-у-у, изначально собирался просто выкопать проход внутрь, но теперь понял, что на это может уйти слишком много времени. Полагаю, куда быстрее будет сделать собственное небольшое убежище, чтобы укрыться от монстров.

— Что делать мне?

— Помоги всё организовать. Нужно найти парочку крепких человек для работы, а остальных снабдить оружием и попросить сделать баррикады, — параллельно я обдумывал следующие шаги. — Материалы, оружие и ресурсы я выдам из своих запасов.

— Не боишься раскрывать свою способность перед людьми?

— Сейчас не время прятать умения, ты и сама это понимаешь. На кону стоят наши жизни.

— Всем внимание! Дверь в убежище запечатана! Мы хотим сделать проход в стене, чтобы укрыться! Кто желает помочь, скорее подходите сюда! — выкрикнула Селена. Добровольцев появилось немного. Большинство лишь переглядывались между собой и не решались сделать шаг. — Мы выдадим вам инструменты для работы и оружие!

После второй фразы появилось больше желающих. Народ подходил к Селене, ожидая, когда же им выдадут обещанное средство для самозащиты. Я выложил из хранилища оставшиеся мечи, которые насобирал ещё во время побега из арахнидских рудников. Оружие разобрали за пару мгновений.

— И вы готовы довериться этим людям? — прошипел знакомый змеелюд. — Они просто хотят, чтобы вы рисковали своей жизнью вместо них! Пока вы будете махать мечом на передовой, они преспокойненько останутся стоять позади лишь потому, что поделились с вами куском железяки!

Несмотря на его слова, зверочеловек всё же успел урвать один из мечей. Это был тот случай, когда внешность человека полностью совпадала с его скользкой натурой.

— Я предлагаю не отсиживаться в этом тёмном подвале, а отправиться наружу и найти более безопасное место, — продолжал подстрекатель. — У нас есть оружие, так что теперь мы можем постоять за себя!

— Да-а-а, всяко лучше, чем сидеть здесь в ожидании смерти! — поддержал один из толпы.

Спустя пару минут вокруг змееголового собралось несколько человек. Большинство из них успели взять оружие из кучи, а потому теперь чувствовали себя более уверенными.

— Пойдёмте! Нечего тут оставаться! — скомандовал змеелюд. Собравшиеся вокруг него направились к выходу, а сам он шёл позади остальных. Трогать я их не стал — только потрачу время.

Теперь в тоннеле осталось не так много людей, едва ли десяток. Те явились семьями, а потому рискнуть выйти наружу не решались.

Одним из таких был высокий плечистый мужчина с девочкой на руках. Из их голов росли рога, а лица немного напоминали коровьи морды. Эти двое относились к расе людобыков.

— Я могу помочь! Хоть из меня и плохой боец, но сил для работы во мне хоть отбавляй! — говорил людобык, опуская дочку на землю.

— Папа, ты куда?

— Не бойся, золотце. Я просто немного помогу этому дяденьке, чтобы мы могли спрятаться от диких зверюшек. Посиди пока здесь и подожди, пока я освобожусь, хорошо?

— Мгм, — кивнула девочка.

— Чего делать-то надо?

— Вот, держи! Копаем проход в стене, — я достал кирку из хранилища и протянул зверочеловеку. — Просто повторяй за мной, если не знаешь, как правильно.

— Хо-о-о, пацан, да я на своём веку такого повидал, что киркой-то уж махать научился!

Шум от ударов разлетался повсюду. Поначалу это приковало к себе внимание других людей, но потом они привыкли и начали заниматься своими делами.

Большая часть оставшихся с нами горожан под руководством Селены строила баррикады из магнетита у входа в тоннель. По нашей задумке, такие заграждения должны были помочь задержать монстров и лишить их мобильности. Правда неприятно было тратить сей ценнейший ресурс, но своя шкура дороже.

Магнетита хватало лишь на невысокую, примерно метр в высоту, ограду. Сбоку баррикады оставили зазор, через который свободно пройдёт обычный человек.

— Адам, есть минутка? — подозвала Селена. — Ты можешь сделать изменённое оружие, как в тот раз?

— Какое? Сколько штук?

— Что-то вроде копья будет в самый раз! Чем больше, тем лучше!

При помощи навыка «Создания инструментов» я сделал дюжину лопат-копий из шипов, которые использовал для добычи магнетитовых пластов. Девушка взяла орудия в охапку и раздала нуждающимся. Несколько таких копий они решили вонзить под углом аккурат напротив заграждения. Такие простецкие ловушки смогут ненадолго задержать парочку невнимательных чудищ.

— Эй! — гулко басил мужик позади меня. Он подошёл и указал на стену, в которой мы с людобыком проделывали проход. — Вам ещё нужна помощь с этим?

— Конечно! — я достал ещё один инструмент.

Этот мужик оказался даже крупнее людобыка. Всё-таки людомедведи те ещё силачи. От одного взгляда на него уже несло мощью.

Втроём работа пошла гораздо быстрее. Да и сам тоннель получался куда шире, чем если бы я работал в одиночку. Следующие полчаса мы упорно копали проход. Сбоку временами слышались вой и рычание монстров. Некоторые из них забегали внутрь. Но каждое из чудищ своевременно забивал отряд самообороны под руководством Селены.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — прозвучал голос в голове. И снова неожиданная новость. Возможно, это произошло из-за того, что я копал не один, да и каменная порода, из которой были построены стены, не встречалась мне ранее.

В данной ситуации ни одно из улучшений не могло чем-то помочь, потому мой выбор пал на прокачку навыка «Поиска материалов». Продолжая махать киркой, я разглядывал описание усиленного навыка.

[Поиск ресурсов — 5 уровень

Позволяет чувствовать местоположение ближайших полезных ископаемых, а также различных магических вещей. Действие навыка ограничено радиусом в пятьдесят метров.

Дополнительный эффект — «Глаз Элрина». Вам доступна идентификация большей части окружающих вас объектов. Для использования «Глаза Элрина» необходимо ненадолго сфокусироваться на выбранном предмете]

«Просто потрясно!» — промелькнула единственная мысль в голове, когда я увидел описание навыка. Ни за что не мог бы подумать, что этот навык способен получить такой полезный эффект! И это без учёта того, что радиус действия поиска увеличился до пятидесяти метров!

Так как навык достиг пятого уровня, мне стало интересно, появилась ли рядом с названием надпись «максимальный». Если так, скорее всего, у остальных навыков тоже предельный уровень пятый.

[Имя: Адам

Уровень: 15

Опыт: 2/3010

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 4 уровень

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 4 уровень

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

По всей видимости, я прав. Неплохо.

Пока я разглядывал описания, мы незаметно прокопались сквозь каменную основу и достигли более рыхлых пород. Теперь дело пойдёт гораздо быстрее. Хватит десятка минут, чтобы создать помещение, в котором поместятся все, кто остался с нами в тоннеле.

— Помогите! Они нас преследуют! — по лестнице с криками спустился один из мужиков, из ушедших ранее со змееголовым.

— Не ори ты так! Привлечёшь ещё больше! — прошипел в ответ змеелюд.

Вслед за группкой из трёх израненных человек вбежало несколько похожих на собак зверей. У монстров выделялись сильные мускулистые ноги, две пары рогов и острые, закруглённые когти.

Стоящие позади мамочки затрепетали от страха. Дети завопили, стоило им увидеть страшилищ на другом конце тоннеля.

— Это дьявольские гончие? Как эти демоноподобные существа оказались в волне монстров?! — выкрикнул кто-то.

Гончие без промедления бросились в атаку. Один из группы змеелюда споткнулся во время бега и тут же пошёл на корм собакоподобным монстрам.

— Ау-у-у-у! — завыл один из зверей. Этот вой послужил сигналом к началу охоты.

Глава 3

Гончие бросились на нас. Люди во главе с Селеной кое-как справлялись с их безостановочными атаками. Только четыре пса, попались на торчащие из земли лопаты-копья.

Заграждение из магнетитового камня оправдало себя, не давая псинам ринуться в проход всем скопом. Им приходилось либо прыгать через баррикаду и брюхом натыкаться на копья, либо протискиваться через узкий проход, где их толпой забивали до смерти.

Только пользы это приносило мало. Народу не хватало, а обороняющиеся даже оружие толком в жизни не держали, не говоря уже о тренировках. Как следствие, они стали сдавать позиции.

— Ай! Тварь, да как ты смеешь кусать меня?! — змеелюд попался гончей, и та незамедлительно цапнула добычу за хвост. — Кто-нибудь, помогите! Спасите меня!

Парень тщетно пытался вырваться из стальной хватки демонического зверя. На мольбу о помощи прибежал только один мужчина и одним ударом снёс голову твари.

Гончая ослабила хватку, позволив змею вырваться из плена. Он спрятался за спину спасителя и постарался отползти подальше, полагая, что спасение рядом. Возжелав спрятаться в вырытом убежище, тот едва не проморгал ещё одну гончую. Монстр смотрел на него своими ярко-красными глазами, рыча, пуская слюну и выжидая момент.

— Не подходи! Не тронь меня! — запаниковал он.

Змеелюд подобрал свой брошенный меч, а затем резанул по ноге человека, который недавно ему помог. Буря эмоций промелькнула на лице спасителя, но больше всего читалось неверие. Неверие в то, что тот мог так подло поступить. Конечность пронзила адская боль. Мужчина издал стон, после чего в глотку вцепились острые клыки. Ещё мгновение и зверолюд сделал свой последний вздох.

— Не обессудь, но каждый сам за себя! — оправдывал себя змеемордый, убегая подальше. — Ха-ха! Я спасён! Я выживу!

От услышанного мне стало мерзко на душе. Захотелось сжать кулак и врезать этой мрази по лицу, оставив на съедение исчадиям ада. Ничего, ещё немного. Убежище почти готово. Осталось заделать проход за собой и тогда…

Из потока мыслей вырвал крик.

— Маргарет, сюда! — что есть мочи крикнул папаша, продолжая кладку убежища. — Папочка с тобой, не бойся!

За работой никто из нас не заметил, как девочка в ужасе застыла, наблюдая за тем, как псины кусками вырывают плоть из только что убитого человека. Благо крик отца вывел её из трепета и она угукнув, неуверенной походкой потопала ко входу. Ей оставалось пройти каких-то пять метров, но в этот момент её за руку схватил змеелюд и прижал к себе.

— Нет! Не подходите! Не загораживай проход, тупая псина! — заорал он, прикрываясь девочкой как щитом.

— СУКА! Я УБЬЮ ТEБЯ! — пришёл в ярость людобык. Со своей комплекцией он бы не смог протиснуться через узкий проход, но в приступе гнева мог его сломать.

— Селена!

— Поняла! — отозвалась она и тут же её размытый силуэт оказался рядом с ребенком. Ударив змея по рукам, а затем по лицу, тут же освободила девочку от хватки, взяла ту за руку потянула в сторону убежища. Через мгновение рука соскальзывает, а тело девушки летит назад, как раз в момент, когда девочке удаётся забежать в убежище.

— Отпусти меня! — попыталась вырваться она из хватки. Чудом Змеелюд схватил Селену за ногу. Он пытался отвлечь внимание псов на неё, чтобы самому прорваться в убежище.

Видя это во мне вскипела такая злость, какую я не испытывал прежде. Всё тело горело, сердце бешено стучало, зубы постукивали друг о друга в нервном тике. Не думая, в мгновение ока изменил кирку на лопату-копьё. Сжал оружие до хруста костяшек, размахнулся и метнул в змеемордого.

— ХИ-ИА-А! БОЛЬНО! СУКА, КАК БО-О-ОЛЬНО! — копьё вонзилось в основание хвоста.

Селена вырвалась из хватки змеелюда и рывком добралась до входа. Я использовал остатки почвы и каменных пород из «Хранилища материалов», чтобы загородить проход. Змееголовый по ту сторону ещё с минуту визжал в агонии, пока его крик не прервали чудища, чавкая плотью убитого.

Навык меня сильно выручил. Чтобы совсем не задохнуться, пришлось оставить пару отверстий. О нормальном проветривании не могло идти и речи, не говоря уже о освещении. Не захвати с собой я кристаллы, мы бы вдобавок сидели в потёмках и тогда… Мне даже не хочется представить, чем могло всё обернуться, ведь не прошло и двух минут, как началось:

— Что будем делать дальше?

— Неизвестно, как долго придётся здесь проторчать! А внутри слишком тесно!

— Даже если мы можем спрятаться от монстров, без еды и воды долго не продержимся!

— Заткнулись все! — гаркнул я. Их нытьё действовало мне на нервы. Не хватало ещё тут второго змея. — Все, у кого остались силы, помогают расширять убежище. Остальные укрепляют проход, чтобы монстры не прорвались внутрь.

— Да! Чего разорались, как куры в курятнике? Не хотите стать обедом монстров, сидите и помалкивайте! — поддержал меня людомедведь. — Всё в порядке! Уверен, войска что-нибудь придумают, чтобы отбить нападение! А пока нужно позаботиться о себе!

— Словами делу не поможешь! — подхватил отец-людобык. — Парень, век благодарен буду за спасение тебе и девушке за спасение дочки. Говори, что делать дальше? Не могу просто сидеть без дела!

— И мне дайте инструмент!

— Мне тоже!

Поддержка двоих отлично сказалась на моральном состоянии людей. Они прекратили пререкаться и взялись за работу. Женщины следили за детьми, сидя в уголке, а остальные помогали расширять подземное укрытие и укреплять проход наружу.

Я тоже не сидел без дела и занимался раскопками. Лишнюю почву и каменные породы, встречающиеся на пути, отправлял в хранилище. Наиболее крепкие материалы отдавались группе самообороны. Под руководством Селены они занимались дальнейшим укреплением перегородки, ограждающей нас от чудищ.

— Гр-р-р-р! — через отверстия в возведённой стене между укрытием и тоннелем прорывалось рычание дьявольских гончих.

Монстры не собирались отпускать нас так просто. Некоторые из них неустанно царапали острыми когтями ограждение в надежде проникнуть внутрь. Женщины успокаивали съёжившихся от страха детей.

Не знаю, сколько времени прошло, но в один момент я перестал обращать внимание на монстров по ту сторону. Всё, что оставалось делать — это копать. Вместе с этим я мог обдумать следующие шаги и план, если всё-так случится самое худшее.

Громыхания от топота земляного дракона, тоже стали привычными. Неприятно, конечно, осознавать, что сверху бродит тварь, с которой ты ничего не сделаешь, но есть дела поважнее.

Что стало внезапностью, это громкий стук, после которого всё тело задрожало. Оно ещё не успело забыть это ощущение. Точно такое же дребезжание распространилось по всему Антрану перед выстрелом башни молний.

Совсем скоро дрожь прекратилась. Прозвенел громкий хлопок, после которого последовал удар. Самодельное убежище затряслось. Сверху осыпалась почва вперемешку с камнями.

После пары толчков тряска прошла. Только через несколько минут я заметил, что ни топота, ни ударов земляного дракона с поверхности больше не слышно. Скорее всего воинам башни удалось завалить эту махину.

— Вы тоже заметили это? Наверху вроде бы всё прекратилось!

— Да, да! — радостно воскликнула одна из мамаш. — Должно быть, наша армия уже разобралась со всеми монстрами!

— Я бы не был так уверен! — пришлось вклиниться пока не поздно. Не хватало ещё, чтобы своей тупостью они прорыли путь на поверхность. Прошло слишком мало времени, чтобы армия, если кто-то там вообще остался в живых, успел полностью перебить монстров. — Стоит повременить с выходом на поверхность. Вы же не хотите быть съеденными из-за собственной глупости?!

— Мой ребёнок уже давно хочет кушать! Я не могу заставить его голодать!

— Точно-точно! Мои детишки тоже уже сознание от бессилия теряют! Если не выберемся сейчас, где мы достанем пропитание? Может, кого-нибудь отправить наверх, чтобы проверить обстановку?

— Да! Кто тут самый сильный? Сходите на разведку!

Люди снова загалдели. Я невольно вспомнил прожитые в деревеньке деньки, где любые собрания заканчивались примерно тем же.

— Этого достаточно, чтобы вы прекратили шуметь? — я достал из «Хранилища материалов» несколько порций всякой еды и бурдюки с водой, которые успел напасти перед вторжением. — Сначала раздайте детям. Остальное поделите между собой.

После моего акта благотворительности гонора у обитателей подземного жилища поубавилось. Они прекратили свои нападки и тихо-мирно расселись вдоль стен.

Даже закончив с увеличением площади убежища, я не мог просто сидеть и ждать. Несмотря на наличие дара, я оказался почти беспомощен против монстров. Мне хотелось как можно скорее стать сильнее.

Желание нарастить мощь служило одной из причин, почему я не остановился по завершении расширения подземного укрытия, а продолжил копать. Второй причиной стало то, что сработал навык «Поиска ресурсов».

Меня притягивало что-то из глубины. Это чувство немного отличалось от того, что мне доводилось испытать ранее. В прошлом у меня проявлялась своего рода связь. Я мог лишь определить, где находится объект.

Но сейчас навык работал иначе. Казалось, будто в разы превосходящая сила взывала ко мне, а мои ноги, руки, всё тело не могло этому сопротивляться.

Потеряв счёт времени, я продолжал копать. Меня в очередной раз радовала невероятная вместимость «Хранилища материалов». Не было нужды подниматься наверх, чтобы избавиться от излишков почвы и каменных пород.

Увеличив размер тоннеля до двадцати метров, я нарвался на какой-то твёрдый материал. Лопата не могла его даже поцарапать, а киркой получалось откалывать лишь небольшие куски. Ненадолго отложив инструмент, решил осмотреть поверхность. При этом мне пришлось поднести кристалл, чтобы разглядеть находку.

Из-за света материал передо мной заблестел серебристо-фиолетовым. Это оказалась ровная гладкая стена из невиданного ранее материала. Самое подходящее время для того, чтобы проверить способность «Глаза Элина».

Я полностью сфокусировался на стене перед собой. Даже немного прищурился. Через пару секунд уже привычные огоньки выстроились в буквы.

[Объект: Алтарь божественной сущности

Материал: Адамантит

Описание:???]

Выходит, это какой-то алтарь, а не просто стена. Но почему нет никакого описания? Всё, что мне удалось узнать, — это название конструкции и материала, из которого она построена.

На небольшой части стены, в самом её низу, кто-то задолго до меня высек изображение человека. В голову пришла мысль, что хорошо бы для начала прокопать площадь вдоль стены. Вдруг ниже обнаружатся ещё рисунки, которые наведут на мысли о назначении этого алтаря.

— Адам, ты там? — закричала Селена. — Подымись сюда!

— Иду! — я двинулся по тоннелю обратно в укрытие. — Что случилось?

— А ты сам посмотри! — она указала на группу людей, которые занимались разбором преграды. — Хоть вой гончих уже пару часов не слышен, это не значит, что снаружи безопасно. Я старалась их образумить, но они ни в какую не слушают.

Идиоты… Почему вокруг столько идиотов, Господи? Как надоело с ними нянькаться…

— Хорошо, сейчас разберусь.

Я подошёл к мужичку, который руководил группой жителей, возжелавших покинуть укрытие. Это зверочеловек одним из первых начинал возмущаться, когда ситуация становилась хуже.

— Если вы так проситесь, не буду вас задерживать, — заявил я. — Но не стоит подвергать опасности жизни тех, кто пока не готов выйти!

— Да? — ехидно ответил зверолюд. — И как нам тогда отсюда выбраться? Пройти сквозь стену, умник?

Рука снова непроизвольно сжалась в кулак. Насколько же быстро ублюдок забыл, как именно он выжил и благодаря кому.

Я подошёл к стене, а затем махом отправил слой камней и почвы перед собой в «Хранилище материалов». Сбоку образовался небольшой проход, через который сразу же прошмыгнули несколько человек.

— Кто ещё хочет выбраться — милости прошу! — я оглядел оставшихся людей и грозно продолжил. — Только запомните одно: всех, кто покинул убежище, обратно не впущу!

Больше никто не решился выйти наружу. Помимо Селены остались людобык с дочкой, людомедведь и семья людокотов из трёх человек.

— Ну и отлично, — камни и почва из «Хранилища материалов» вернулись на своё место, закрыв выход из укрытия.

— Адам, у тебя осталась ещё еда? — прошептала Селена мне на ухо. — Прошло почти полдня с момента, как ты спустился. Многие успели проголодаться.

— Извини, слишком заработался и забыл…

Достав завернутые в ткань продукты, я разделил еду между всеми, кто здесь был.

— Тебе там не требуется моя помощь?

— Нет, всё хорошо. Продолжай следить за происходящим.

После перекуса я направился обратно к алтарю. Хотелось поскорее узнать о нём побольше и добраться до места, от которого исходит тот зов.

Сначала я раскопал проход вниз, чтобы была возможность рассмотреть рисунки на адамантитовой стене. Пришлось углубиться на пару метров и потратить час с небольшим, чтобы передо мной открылась полная картина.

Слева направо проходили высеченные на камне сюжеты. Сперва — три человекоподобных силуэта. Один из них стоял в вышине среди облаков. За его спиной находилось несколько пар крыльев. На земле посередине изображен такой же человек, но без крыльев. А внизу, под землёй, третий. Он выделялся хвостом, как у ящерицы, и небольшими рогами.

Единственным предположением, зародившимся у меня в голове, было то, что на рисунке изображены три древнейших бога. Ни в одной исторической книге из тех, что читал, ничего об этом не упоминалось.

Насколько я знаю, человечество всегда поклонялось четырём богам-героям, в честь которых и воздвигли Церковь Четырёх Святых. О существовании прочих богов, возможно, никто никогда и не говорил.

Я продолжил рассматривать изображения. Следующей сценой была битва между тремя людьми, изображенными на прошлом рисунке. Казалось, что верхний и средний бог вдвоём восстали против нижнего, но у того явно хватало сил дать отпор.

На третьем рисунке бог поверхности исчез, а вместо него появились четыре существа поменьше. Если предположить, что они и есть четыре бога-героя, всё встаёт на свои места. Получается, что тот верховный разделил свою силу между ними, чтобы они сразили подземного бога.

На следующем рисунке эти четверо объединились с богом небес и совместными усилиями устранили врага. После битвы подземный бог, распавшись на множество кусочков, разлетелся по всему миру.

На этом моменте история обрывалась. Не знаю, зачем вообще на стене оставили эти рисунки. Вполне возможно, как только смогу пробиться внутрь, узнаю больше.

Я прошёлся вдоль стены алтаря и остановился напротив места, где притяжение навыка «Поиска ресурсов» действовало сильнее всего. Киркой мне придётся работать слишком долго, потому решил попробовать тот же способ раскалывания камня, которым пользовался при добыче магнетита. Создал из истинного серебра лопату-клин и молотом стал вбивать его в стену из адамантита. После нескольких ударов шип загнулся и сломался. Видимо, нужно немного поменять стратегию.

Взяв обломки в руки, я представил в голове иную форму. Уплотнил основание лопаты-шипа, чтобы то не было таким хрупким. На этот раз клин спокойно зашёл в стену.

Дальше дело пошло проще. Спустя примерно полчаса, я отколол первый пласт адамантита, который тут же отправился в хранилище. Это самый прочный материал из тех, что я видел, а потому такую ценность нельзя оставлять просто так.

Чем дальше копал, тем сильнее ощущал притяжение. С каждым шагом зов неизвестной сущности становился всё сильней, заставляя работать усерднее.

Эта рутина продолжалась до тех пор пока очередным вонзённым клином я не пробил дыру насквозь. Впереди, за последним слоем адамантита, находилось полое пространство.

Я взбодрился и принялся вбивать оставшиеся лопаты-клинья. Удар! Удар! Удар! Адамантит треснул — и огромный кусок повалился вперёд.

В голове сразу же прозвучал знакомый голос: «Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!». Стоило мне подумать о списке параметров, как он выскочил перед глазами.

[Имя: Адам

Уровень: 16

Опыт: 1767/3275

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 4 уровень.

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 4 уровень.

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Теперь я окончательно убедился, что при добыче новых материалов я получаю кучу опыта. Да и было бы странно, если бы после добычи адамантита, который отколоть значительно сложнее, чем магнетит, я не поднял бы хоть одного уровня.

Едва подумал о том, куда вложу очко навыков, как моё внимание привлёк равномерный гудящий звук, долетающий изнутри помещения, куда вёл только что созданный проход. Помимо звуков оттуда лилось яркое свечение, что лишь подстегнуло мой интерес.

По ту сторону оказалось пещерка. Стоило попасть внутрь, как я тут же замер от изумления. В центре пещеры меж двух адамантитовых наростов был закреплён многогранный полуметровый кристалл. Это он освещал всё вокруг и издавал повторяющийся звук.

Было очевидно, что именно к нему меня привело действие навыка «Поиска ресурсов». Как только я положил руку на кристалл, меня ослепила яркая вспышка света.

Глава 4

То, что произошло, не описать словами. Мою душу словно выдернули и впихнули в другое тело. Хотя нет, не так. Правильнее сказать, что я оказался в теле божества.

— Братья, зачем вы напали на меня? — оглушительно спросил тот, в ком находилось моё сознание.

Я всем нутром чувствовал, как при каждом его движении или слове, сочилась неизъяснимая ярость. Хвост почти не поддавался и постоянно норовил уйти то влево, то вправо, а то и вовсе вдарить по земле. Рога так вообще будто горели изнутри.

— Рост твоей силы выходит из-под контроля! Это влияет не только на нас, но и на всех обитателей, — ответило существо, порхая в небе всеми восемью парами белоснежных крыльев. — Когда-то мы были равны по силе, чтобы поддерживать мировой баланс, но ты пренебрёг этим и стал наращивать мощь! Заклинаю, распредели свою божественную сущность среди своих последователей, как сделали мы с Георланом, и больше не станем тебе препятствовать!

Каждое слово крылатого отбивалось в голове ударом молота, и с каждой следующей фразой его голос становился всё холоднее.

Взгляд упал на землю, где стояло третье существо, Георлан. Глядя то на него, то на крылатого, возникало необъяснимое ощущение, будто я с ними бесконечно долго знаком и в тоже время ничего не знаю о них.

— Я согласен с Амалисом! Не пренебрегай нашей добротой, брат!

— Добротой? Не смеши меня! А если я не пойду у вас на поводу, что вы тогда сделаете?

— В таком случае мы тебя остановим!

— Да будет так! — воскликнул бог и всё тело покрылось чёрной, как смола, чешуёй. Такая холодная, слизкая и одновременно горячая от ярости броня.

— Элрин, даём тебе последний шанс! — гаркнул Амалис. — Ещё не поздно одуматься!

Элрин? Минуту, где-то я уже слышал это имя! «Глаз Элрина», вроде так назывался дополнительный эффект у навыка «Поиска ресурсов». Получается, что мой дар имеет какое-то отношение к этому высшему существу?

— Уже слишком поздно что-то менять!

Сцены, развернувшиеся у меня на глазах, завораживали и смутно повторяли изображения, которые довелось видеть на адамантитовой стене. В этот момент у меня не осталось сомнений, за кем и чьими воспоминаниями наблюдаю. Внезапно осознал, что быть очевидцем величайшей битвы мира просто уму не постижимо!

Бог Амалис призвал себе на подмогу расу величественных крылатых существ в латных доспехах. Своим блеском и числом они затмевали сами небеса. Их глаза были переполнены решимости свершить кару во имя своего господина.

Георлан повёл за собой не менее внушительную армию людей и полулюдей. Выглядели они не столь грозно, как небесные воители, но числом превосходили тех в несколько раз.

Ряды Элрина же переполняло разнообразие всевозможных существ: и знакомые мне арахниды под предводительством богини Арахны, и бог-дракон Дракмир со своими сородичами, и много кто ещё.

В яростном сражении за какие-то доли секунды погибли тысячи воинов. Взрывы, вспышки, грохот магии стали повсеместным явлением. С каждым ударом богов сотрясалась земля. Казалось, после этой войны не останется ничего.

Пребывая в теле Элрина и следя за ходом битвы, я потерял счёт времени. Со всех сторон доносились крики поверженных, а запах крови намертво въелся в землю. Армия подземного мира медленно оттесняла противников.

Дошло до того, что в один момент владыка земли Георлан выбрал четырёх храбрецов среди своих сторонников, а затем принёс себя в жертву. Его божественная сущность разделилась между избранными, наделяя тех неимоверной силой.

С четвёркой избранных на своей стороне, объединённая армия смогла не только дать отпор противникам, но и пошатнуть чашу весов в свою сторону. Армия повелителя подземного мира начала сдавать позиции.

Я почувствовал досаду и горечь, которые заполнили сердце Элрина при виде этой картины. Несомненно, он не собирался сдаваться так просто.

Находясь в безвыходном положении, бог использовал свой козырь: наделил сторонников особой демонической силой. Оттенок их кожи стал красноватым, а глаза налились кровью. У одних выросли рога, у вторых — хвосты, а у третьих — крылья.

Демонические воины вели себя на поле боя как дикие звери. Они голыми руками набрасывались на врага, разрывая на части. Убийства для них стали не средством достижения желаемого, а истинной целью. Даже сердце Элрина на мгновение дрогнуло, когда он увидел, кого сотворил. Но отступать было поздно.

Битва становилась всё свирепее. Объединённые армии во главе с четырьмя героями и небесным владыкой Амалисом сопротивлялись демонам из последних сил, но их позиции вновь пошатнули.

В итоге Амалис последовал примеру брата и пожертвовал собой во благо будущего своего народа. Он наделил божественной сущностью каждое крылатое существо, сражавшееся на его стороне, а после — бесследно исчез.

Это стало решающим шагом в сражении. Теперь земные и небесные войска могли дать отпор демонической армии.

Крылатые существа низвергли демонов в самые глубины, где и запечатали врага. В то же время четыре бога-героя сначала одержали победу над богом драконов, а затем и над владыкой подземного мира.

Они использовали странный ритуал, позволивший запечатать сущность бога Элрина, а затем разделить его на множество мелких осколков, которые разлетелись по всему свету.

В день победы над богом подземного царства разноцветные кристаллы, словно падающие звёзды, сверкая, сыпались с неба. На этом моменте оборвалось видение о самой масштабной битве богов древности.

* * *

— Командир, большая часть монстров убита! — доложил солдат. Сразу после уничтожения второго земляного дракона войска Антрана выбрались на поверхность и принялись методично истреблять чудищ.

— Что с выжившими?

— Из оставшихся на поверхности выжило где-то под сотню жителей.

— Сколько погибших?

— Точной цифры назвать не могу. В последний раз мы насчитали около девяти сотен…

— Немало… — вздохнул командир. Наблюдая с вершины за хаосом, творящимся в городе, он нерасторопно достал из кармана сигарету и, вызвав огонь своей способностью, закурил. — Защитный барьер скоро починят?

— Обещали в течение часа.

— Отлично. Значит, осталось продержаться совсем немного, — докурив, командир выбросил окурок, вместе с тем воспламенив его так, чтобы на землю осел лишь пепел.

— Командир! Творится что-то непонятное! Гляньте! — солдат поочерёдно указал в разные места города. — Вам не кажется, что монстры ведут себя как-то странно?

— Объяснись!

— Ну, раньше они шли в самоубийственную атаку и вели себя крайне свирепо. Едва завидев нас, сразу же бросались в бой.

— И как же поменялось их поведение?

— А вы сами разве не видите? Вон, смотрите: кто-то убегает, какие-то твари дерутся между собой, а оставшиеся продолжают бороться с нами.

— Действительно хрень какая-то… Тьфу, как бы ещё проблемы не свалились на наши бедные головы.

* * *

— Адам! Адам, ты как?

— Прекращай трясти, я в порядке!

— Что это за место, и как ты умудрился потерять сознание?

— Подземная пещера, именуемая «Алтарём божественной сущности». Не видишь, в центре кристалл… — я перевёл взгляд на то место, где стоял перед тем, как отключился. Там больше не было никакого светящегося камня. И как я проморгал момент, когда пропали свет и гудение?!

Проверил «Хранилище материалов», но там не нашлось этого кристалла. Мало того, что мне не удалось его заполучить, так и никакой информации не добыл. Не узнал ни его названия, ни назначения…

— Какой ещё кристалл?

— Угх… Забудь. Что-то у меня голова раскалывается, да и тело обмякло. Такое ощущение, словно ударило молнией.

— И откуда тебе знать, какого это, получить удар молнии?

— Выражение такое… Что это там наверху случилось? — донёсся грохот падающих камней. — Нужно сходить проверить.

Селена помогла мне подняться на ноги, и мы пошли к выходу. Мне показалось, что на всякий случай стоит закрыть проход к алтарю. По пути назад я высыпал из хранилища землю и камни, которые добывал, пока прокладывал путь.

— Что случилось? — спросила Селена у одного из людей, которые сидели с нами в укрытии.

— Пришли солдаты. Они по ту сторону. Помогают нам освободить проход.

— А как же монстры?

— Говорят, что с монстрами покончено и даже защитный купол восстановлен!

— Хорошая новость! Наконец-то выберемся отсюда!

— Вот-вот! Нужно им только немного помочь разобрать завал, — вклинился в беседу людобык.

Я медленно доковылял до каменной перегородки и отправил часть булыжников в «Хранилище материалов». Это заметно ускорило дело. Уже через пару минут в отверстии сверху показалась голова одного из солдат.

Почему-то сейчас дар плохо поддавался контролю, а потому создать проход разом не вышло. Я списывал это на слабость и головную боль, хотя была некая доля вероятности, что во всём виноват тот странный кристалл.

— Среди вас есть раненые? — крикнул солдат через выкопанную сверху дыру. — Если так, переправляйте их в первую очередь!

Потихоньку, один за одним, мы перебрались сквозь проход в тоннель. Сюда пришёл небольшой отряд армейцев, помогающих с эвакуацией. Они отвечали за вывод людей из основного убежища.

— К тому моменту, как мы вас нашли, всех людей из убежища уже успели сопроводить, — объяснил солдат. Затем он постучал по спине приятеля. — Если бы не этот предприимчивый малый, мы бы вряд ли обнаружили, что тут ещё кто-то прячется! Благодарите за это его!

— Спасибо, молодой человек! Спасибо! — пожимая обе руки солдата, благодарил глава семейства котолюдов. — Скажите, а с чудищами действительно разобрались?

— Уверяю, силами нашей армии с волной монстров покончено! — гордо заявил солдат. — Вы только не расходитесь! Необходимо сопроводить всех, кто не находился в убежище во время атаки на допрос.

— А что именно у нас хотят узнать? Мы же обычные жители, которым повезло пережить атаку чудовищ.

— Не могу знать. Таков приказ свыше.

— Солдат, можешь отпустить этих людей? — вмешалась Селена, показывая какое-то удостоверение, обёрнутое в чёрную кожу. — Я лично доложу обо всём главе разведотряда!

— П-понял! В таком случае не смею задерживать! — растерянно ответил парень.

Мне стало смешно оттого, как изменилось отношение парнишки, едва Селена достала какую-то бумажку.

— Хе-хе, ловко вы их, госпожа! — держа на руках свою дочурку, говорил людобык. — Спасибо, что сэкономили нам кучу времени! И тебе, парень, тоже спасибо, что помог пережить бедствие! Как-нибудь обязательно угощу вас обедом, так что не стесняйтесь искать меня в ресторане «Маслянистый рог»! Я делаю просто восхитительную обжарку! Вы будете довольны!

— Ловлю на слове! Зайдём на досуге! — улыбнулся я в ответ.

После того, как выбрались на поверхность, решили проверить, цела ли гостиница. Я всё ещё нехорошо себя чувствовал, потому девушке пришлось мне помогать. В неспешном темпе мы шли по улицам города.

Сейчас стоял ещё день, так что не рассмотреть весь ужас, который творился на улицах, было сложно. Разрушенные постройки, сгоревшие дома, засохшая кровь и куски плоти — всё это валялось на каждом шагу.

Откуда-то доносился женский плач, а где-то звучали яростные выкрики. Было понятно без слов: хоть волна монстров закончилась, выжившим теперь придётся как-то бороться с последствиями. Даже жаль короля. Не знаю, как скоро его страна оправится от атаки.

Тела монстров на телегах перевозили солдаты и разнорабочие. Некоторые из зверей годились в пищу, а большая часть могла быть использована ремесленниками. Рядом с мастерскими кожевенников и мясников образовались огромные кучи тел чудищ.

Вскоре мы добрались до отеля. Каменное здание сделали на совесть, оттого оно стало одним из тех немногих, что не пострадали от набега. Одной хорошей новостью больше — нам не придётся ночевать на улице!

— Постояльцы! Вы выжили! Как же хорошо! — приветствовал нас владелец. — К сожалению, по понятным причинам я не могу гарантировать достойное обслуживание. Всё, что мы можем предложить на данный момент — лишь проживание… Если вы решите съехать, я готов полностью возместить вам убытки!

— Не нужно. Мы всё понимаем, так что нам достаточно простого пребывания в номере, — ответил я. Тут и дураку будет ясно, что после случившегося любому в городе потребуется время на восстановление.

Мы с Селеной поднялись в номер. Повезло, что чудища не проникли внутрь отеля, иначе здесь творился бы полный кавардак. Единственное, что изменилось в номере — большинство вещей было разбросано по полу. Учитывая тряску, которую вызывали земляные драконы, это сущий пустяк.

— Как думаешь, с Бобом, Мартой и остальными всё в порядке?

— Не волнуйся! Уверена, им удалось это пережить! Они отправились в убежище раньше нас, так что точно живы.

— Разве тогда они не должны были прийти сразу сюда?

— Они — взрослые люди. Если действительно будет нужно, несомненно, явятся. В любом случае, сейчас ты не в том состоянии, чтобы заботиться о ком-то ещё. Сначала тебе самому надо восстановиться.

— Ты права… — кивнул я.

— Я тогда схожу смыть с себя грязь, а потом сбегаю в штаб разведки. Нужно рассказать о произошедшем, да и узнать свежие новости не помешает, — говоря это, Селена протянула ко мне руки, ожидая, пока я выложу из «Хранилища материалов» новый комплект одежды. Завладев желаемым, она удалилась.

Почему-то видение о битве между богами не выходило из головы. Перед глазами по-прежнему мелькали сцены жестокой бойни между сторонниками бога подземного мира и объединённой армии неба и земли.

Я вызвал список параметров в надежде прояснить ситуацию с тем кристаллом. Вдруг там появилась какая-то новая информация после того, как я коснулся светящейся штуки.

[Имя: Адам

Уровень: 16

Опыт: 1767/3275

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 4 уровень

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 4 уровень

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Как оказалось, зря надеялся. Даже количество опыта не изменилось.

«Хотя бы про наличие нераспределённого очка навыков вспомнил», — подумал я.

Выбор стоял между «Созданием инструментов» и «Хранилищем материалов». В улучшении и того и другого в данный момент я не особо нуждался, но, если выбирать между ними, предпочтительней было бы улучшить хранилище.

Для создания инструментов уровнем выше могут потребоваться более редкие материалы. А сейчас у меня только адамантит да магнетит, которые перенёс внутрь хранилища перед уходом из убежища. Так как Селена была разведчиком, нам удалось спровадить всех из тоннеля, после чего я без лишних свидетелей забрал магнетитовые пластины.

Получается, что выбора как такового и не было. Наибольшую выгоду получу в том случае, если улучшу «Хранилище материалов». Как только доступное очко навыков было распределено, захотелось проверить, какие произошли изменения.

[Хранилище материалов — 5 уровень

В любой момент вы можете положить внутрь пространственного хранилища предметы. Сюда невозможно поместить живое существо. Время и прочие характеристики не властны над содержимым хранилища. Радиус действия — десять метров.

Дополнительный эффект — «Пространственный сдвиг». Любой объект, побывавший в «Хранилище материалов», может быть притянут носителем дара. Область действия эффекта — двадцать пять метров]

Первой характеристикой, изменившейся после повышения уровня навыка, стала вместимость. Если раньше внутри было места как в целом доме, то теперь оно стало в десятки раз больше. Я даже не знаю, сколько мне нужно добыть материалов, чтобы заполнить ими всё это пространство.

Второй характеристикой, которая улучшилась, был радиус действия. Он увеличился в два с половиной раза! Это означало, что помещать объекты внутрь хранилища и доставать из него можно в пределах десяти метров.

Основным изменением, которое я хотел как можно скорее испытать, был дополнительный эффект, названный «Пространственным сдвигом». Судя по описанию, эта способность позволяла притягивать объекты в радиусе двадцати пяти метров, словно я — какой-то телекинетик.

Хотя такая способность, безусловно, выглядела полезной, у неё существовало несколько серьёзных ограничений: во-первых, «Пространственный сдвиг» работал исключительно на те объекты, которые уже побывали внутри хранилища. Во-вторых, вещи можно было только притягивать. А в-третьих, радиус действия ограничивался двадцатью пятью метрами.

Мои мысли прервала серия мощных ударов в дверь. По ту сторону слышались шаги и скрежет металла.

— Немедленно открывайте дверь! — сурово крикнул мужчина. — Даже не пытайтесь сбежать! Здание окружено городской стражей, так что вам не удастся скрыться незамеченными!

Глава 5

— Повторяю: быстро откройте! — пуще прежнего заголосил мужик.

Я подошёл к двери, ведущей в ванную комнату и рассказал Селене о ситуации. Как оказалось, она и без меня успела осознать происходящее, а потому спустя пару секунд вышла из ванной, облачённая в тёмную форму разведчика.

По двери прошла очередная серия сильных ударов. Стражник потерял терпение и был готов вломиться в номер.

— Открывайте немедленно! — взвизгнул он.

Стоило мне отодвинуть защёлку, как дверь с грохотом раскрылась, едва не слетев с петель. На меня разом накинулись два стражника, повалив на пол.

— В кандалы их! — скомандовал главный.

— В чём дело? Зачем вы устроили этот балаган? — спросила девушка, показывая удостоверение члена разведки. — Разве можно безо всякой причины арестовывать граждан?

— Отставить! Её не трогать! А мужчину — в темницу! — разглядывая удостоверение, отдал приказ командир стражи. Он перевёл взгляд с бумажки на Селену, фыркнул и нехотя ответил. — Твой дружок подозревается в убийстве члена семьи одного из высокопоставленных лиц Антрана. Прочая информация не подлежит обсуждению!

— Адам, дождись меня и не делай никаких глупостей! Должно быть, здесь какая-то ошибка! Я сейчас же отправлюсь в штаб и узнаю, в чём дело! — голос Селены звучал необычно взволнованно.

— Буду ждать… — согласился я. В любом случае, мне пока ничего не грозило. Надеюсь, что ей удастся как можно скорее прояснить это недоразумение, и меня отпустят на волю.

Но вот смутные сомнения не хотели исчезать из моих мыслей. В душе я уже подозревал причину произошедшего…

— Топай давай! — толкнул в плечо один из стражников.

Уже через полчаса я сидел в тюремной камере на холодной каменной койке.

* * *

— Командир, что всё это значит?

— Не могла бы ты уточнить?

— Почему сразу после волны ко мне в номер вламывается стража и задерживает моего мужчину?

— Ах, так ты об этом? — собаколюд, начальник разведки, отхлебнул немного спиртного из стакана со льдом. — Если хочешь остаться в городе, лучше забудь о нём.

— Это не вам решать!

— Так-то оно так, только вот вряд ли его теперь отпустят живым. Твой приятель умудрился убить отпрыска правительственной шишки. У стражи есть показания нескольких очевидцев, так что твоему дружку не позавидуешь, — глава разведки со звоном поставил стакан на стол. — Теперь этот змееголовый не упустит шанса поквитаться. Уж поверь, любой, кто хоть раз переходил ему дорогу, жалел об этом до конца своей жизни.

— То есть вы предлагаете мне оставить всё как есть и смириться? Между прочим, его сынок был той ещё скотиной. Из-за него умерло много невинных людей. Он пытался убить и меня, но Адаму удалось остановить его в последний момент. И вы хотите сказать, что из-за этой сволочи невинному человеку теперь придётся страдать?

— Ничего не поделаешь. Отец этой, как ты выразилась, «сволочи», очень близок с королевской семьёй. Ему не составит труда избавиться от парочки людишек, тем более приезжих. В конце концов, кто вы в сравнении с ним?

— И что же мне делать в этой ситуации?

— Как и говорил — просто оставь паренька. Ему уже не помочь. У тебя отличная сверхспособность и в качестве разведчика невероятный потенциал! Будет кощунством бросить всё это из-за какого-то мальчишки.

Селена не стала отвечать. Она вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Если нельзя добиться освобождения честным путём… Если власть аристократии невозможно оспорить, то она сама придумает способ, как вызволить Адама.

* * *

— Так это ты тот уродец, который повинен в смерти Грена? — прошипел получеловек.

Одетый в украшенное рубинами белое одеяние, передо мной стоял змеелюд. В уме сразу всплыл тот ублюдок, который чуть было не убил Селену. Значит он не просто так хвастался при любом удобном случае своим происхождением.

— Ну, знаешь ли, твой сынок сам во всём виноват! Ты хоть представляешь сколько народа полегло из-за твоего змеёныша при нападении монстров?!

— Народа? Ты идиот?! Это же обычные простолюдины! Мне-то какая разница, сколько из них станет кормом для чудищ: десяток или сотня?! Жизнь наследника нашего рода несравнимо дороже даже тысячи жизней этих жалких насекомых! — проревел змееголовый.

— И одно из этих насекомых прикончило твоего обожаемого сынишку! — съязвил я. Один чёрт меня отпускать не собираются, так чего ради сдерживаться? Итак понятно, что он из высшей аристократии, а значит на такую вопиющую несправедливость попросту закроют глаза. Бороться с ним на его же территории будет разве что отчаянный или дурак. Единственный способ выбраться из сложившейся ситуации живым — это побег.

— Скотина! — лицо змеечеловека перекосило от ярости, а его глаза чуть не вывалились из орбит. Наверное, он ожидал, что я буду умолять о пощаде. Внезапно аристократ безумно захохотал, схватившись за живот, а затем холодным тоном произнёс. — Не важно, что ты говоришь. Живым всё равно отсюда не выберешься. С завтрашнего дня твоё пребывание тут превратится в сущий кошмар! Уже через неделю будешь умолять меня о том, чтобы тебе даровали быструю смерть. Жду не дождусь этой минуты!

Змеелюд прошипел что-то нечленораздельное, развернулся и направился к лестнице, ведущей наружу.

Не успел аристократ удалиться, как решётка моей камеры распахнулась. Внутрь вошла парочка стражников. В руках одного их них были тяжёлые металлические кандалы.

Я решил пока что бездействовать. Если моему здоровью ничто не угрожает, я, как и обещал Селене, не буду ничего предпринимать.

— Шевелись давай! — толкал стражник. — Приказано отвести тебя в пыточную!

— Уж не знаю, чего ты там натворил, но, видимо, кому-то сильно насолил! В пыточную редко кто попадает, но если уж ты там оказался, то обратной дороги нет! — «подбадривал» второй надзиратель. — Ох и не завидую я тебе, паренёк!

Спустя несколько лестничных пролётов мы оказались на подземном этаже темницы. Сюда не проникали лучи света, и, если бы не зажжённые фонари, висящие вдоль коридора, здесь воцарилась бы абсолютная тьма.

Воздух был спёртый: воняло сыростью и гнилью, вперемешку с кровью. Меня довели до конца коридора. Перед нами находилась огромная деревянная дверь с небольшим окошком. Сквозь это отверстие можно было заметить находящиеся в комнате странные приспособления.

Стоило попасть внутрь пыточной, как в глаза сразу же бросились эти уродливые приспособления: металлический стул с торчащими шипами, огромный стол, на котором лежали инструменты вроде пилы, огромных ножниц, щипцов, игл разных размеров и скальпелей. Здесь же стояла кушетка с кожаными ремнями, с помощью которых крепили жертву. Несомненно, такой набор устройств мог отпугнуть кого угодно.

— Сними с него кандалы! — грубо скомандовал один стражник другому. — Закрепим его на кушетке и будем свободны.

— Ну наконец-то! Ненавижу эту чёртову комнату! Каждый раз становится не по себе, когда сюда захожу… — снимая с меня оковы, вздохнул второй. — Фу-у-ух, вот и всё!

— Спасибо тебе, приятель! — задорно поблагодарил сопровождающего. — Рад избавиться от этих тяжеленных оков!

— Не за что, это же, как-никак, моя рабо… — атака серебристой лопатой по голове прервала горделивую речь надзирателя. Хотя противник сразу же упал без сознания, звон от удара привлёк внимание его напарника.

Стражник спохватился, попытавшись вытащить меч на поясе. Мне не хотелось давать противнику возможность действовать, а потому сбросил ему на ногу увесистый адамантитовый булыжник.

Охранник завопил от боли в безнадёжных попытках вытащить ступню из-под каменной глыбы. Пользуясь случаем, я долбанул его тем же способом, что и первого: со всего размаха полотном лопаты по черепу.

Если бы меня не отвели сразу же в пыточную, вполне возможно, что остался бы здесь, дожидаясь Селену. Но такой шанс упускать было нельзя.

Обшарив карманы надзирателей, нашёл связку ключей от тюремных камер. Перед тем, как выбраться отсюда, решил связать эту парочку, чтобы у меня оставалось больше времени на побег.

У одного из стражников я стащил одежду, чтобы замаскироваться. Надзирателя надёжно привязал ремнями к кушетке, а второго прицепил кандалами к железной стойке. Заткнув обоим рты, вышел из пыточной, не забыв запереть её с другой стороны.

Неожиданно навык «Поиска ресурсов» на что-то среагировал. В голове появилась догадка, но её требовалось подтвердить. Я направился к лестнице, ведущей наверх. Поднявшись через пару пролётов, заметил знакомую фигуру.

— Кого-то ищешь?

— Как ты… Я же говорила тебе не делать ничего опрометчивого и дождаться меня!

— Поверь, так и планировал! Жаль, что этим ребятам не терпелось поиграть в пыточной комнате, вот я немного и не сдержался!

— Ладно, проехали. Ты ведь уже и сам понял, с кем мы столкнулись? Обычными средствами тебя не освободить из заключения, — девушка тяжело вздохнула. — Даже мне, члену отряда разведки, не удалось что-либо предпринять. Какой-то аристократ настойчиво желает мести и не намерен сдаваться.

— Знаю, встречался уже с этим хвостатым. Такая же змея, как и его почивший сынуля. Говорит, что хочет увидеть, как я буду страдать и молить его о смерти. Противный ублюдок!

— Может, поторопимся? Скоро здесь станет очень шумно!

— Как прикажете, госпожа! — улыбнулся я, пропуская Селену вперёд.

— Я собрала вещи и оставила их в номере. Нужно будет по пути туда заскочить и забрать.

На улице господствовала тьма. Лишь редкие фонари тускло освещали участки улочек. Селена вела меня к гостинице окольными путями, чтобы мы не наткнулись на патрульных.

До гостиницы добрались без происшествий. Когда я вошёл в комнату, невольно ахнул. Селена неплохо подготовилась к отбытию. Комната буквально трещала по швам от заставленных коробок и ящиков. Даже не знаю, как ей удалось всё это достать в такое нелёгкое время, когда большинство лавочек ещё не успело открыться после нападения монстров.

Коробки оказались доверху набиты едой, одеждой и прочими принадлежностями, которые могу пригодиться в путешествии.

— Мил господин, вы в порядке! — из-за кучи коробок послышался знакомый говор. Я даже не заметил, что в комнате уже кто-то был.

— Грэм? Как ты здесь оказался? — неожиданная встреча меня удивила. — Что с Кимиром?

— Он в порядке. Уже отлёживается в госпитале. Я не знал, где вы находитесь, потому попросил мистера Боберенса сопроводить меня.

— Боб тоже здесь?

— Здесь я! Кхе-кхе! — с другой стороны раздался кашель. Повернув голову, я увидел курящего трубку крепыша.

— Прекрати курить в помещении! — Марта как обычно дала подзатыльник своему мужу. Боб сразу же потушил трубку и убрал в карман.

— Вижу, вы решили покинуть это место?

— Ничего не поделать… Больше в Антране нам не дадут жить спокойно, — начал я объяснять. — Во время нападения чудищ мне пришлось избавиться от одного уродца, который доставлял слишком много проблем. Теперь его папаша желает расплаты.

— Ситуация непростая, да… — почёсывая макушку, проговорил Боберенс. — Перейти дорогу аристократу в нашем городке — это как самолично забраться в петлю. Понимаю, почему ты решил убраться подальше.

— Боб, у меня будет к тебе одна просьба…

— Слушаю.

— Я обязан Грэму с Кимиром, так что не мог бы ты взять их на работу? Они уже самостоятельно могут заниматься добычей, так что им не требуется обучение. Ко всему прочему, я оставлю тебе парочку инструментов в качестве подспорья. Учитывая, что городу теперь потребуется много материалов, твое дело точно пойдёт в гору, так что несколько хороших рабочих не будут обузой.

— Тут ты прав, — потирая подбородок, крепыш в уме уже подсчитывал будущую прибыль. — Так и быть, даю слово, что пригляжу за этими ребятками! Можешь на меня рассчитывать!

— Спасибо тебе!

— Да ладно! Тут же выгода и для меня, и для них!

— Мил господин… Нет, мистер Адам, примите мою благодарность! — Грэм поклонился чуть ли не до самого пола. — Я никогда не забуду того, что вы для нас сделали! Если мы когда-то ещё с вами встретимся, то отплачу, чем смогу!

— Хорош нюни распускать! — Боб хлопнул людоволка по спине так, что тот аж вздрогнул. Это невольно заставило всех рассмеяться.

— Адам, нельзя надолго задерживаться! — напомнила Селена. — Скоро твою пропажу заметят. Первое место, которое стража решит проверить — это гостиница.

— Хорошо, дай минуту!

Я отправил вещи в «Хранилище материалов», оставил несколько инструментов, сделанных из смеси звёздного камня и истинного серебра Боберенсу, а напоследок шустро сменил одежду на менее выделяющуюся.

Инструменты оставил не только для того, чтобы помочь Бобу и Грэму построить бизнес по добыче камня. Я также преследовал свои интересы: неизвестно, сколько нам с Селеной придётся блуждать, пока не наткнёмся на место, в котором можно будет остаться. Поэтому получение дополнительного опыта лишним не будет, хотя его количество, полагаю, будет не сильно большим.

Мне было в радость, что перед уходом из города удалось встретиться с этими людьми. Жаль, что не получится навестить Боракса, но, надеюсь, он не будет держать на меня зла.

— Пора! — девушка уже стояла у выхода из номера.

Распрощавшись со всеми, мы направились прочь из гостиницы. По словам Селены, после волны городские врата были почти полностью уничтожены, а в стене, что отделяла Антран от внешнего мира, появилось несколько брешей.

Пока я находился в темнице, Селена успела не только набрать запасов, но также исследовать путь до стены и обратно. У неё имелась подробная информация, каким образом можно выбраться из города.

— Они не могли далеко уйти! Сначала проверим здесь! — кричал один из группы патрульных, подошедших к гостинице. Хорошо, что мы не задержались там дольше.

Выбрав путь закоулками, через слабо освещённую местность, добрались до первого пункта назначения. Перед нами предстала разваленная городская стена. После того, как земляные драконы изрядно потоптались, она находилась в крайне плачевном виде.

Вдоль городской стены караулила парочка патрульных. Мы дождались, пока они пройдут мимо, а затем прошмыгнули наружу. Преодолеть городские врата оказалось проще простого.

Теперь нас ждал долгий путь до огромной стены, которая служила первой линией обороны от монстров. Селена способна добраться до неё за десяток минут, тогда как мне придётся затратить на это несколько часов.

— Адам, давай сюда! Залезай! — подозвала спутница. Девушка продумала всё наперёд: она не только изучила маршрут и подготовила всё необходимое для путешествия, но и сумела достать лошадь!

Мы вдвоём уселись на нее и поскакали по дороге. Стояла ночь, а потому на пути никто не встретился. Селена подгоняла лошадь, чтобы та мчала на пределе возможностей. Весь путь занял не больше часа.

Остановившись в паре сотен метров от стены, мы принялись ждать удобного случая, чтобы проскользнуть наружу. Неподалёку находился солдатский лагерь. Около трети состава находились на дежурстве.

— Как только вон та группа пройдёт мимо — сразу же убегай через проход!

— А что будешь делать ты?

— Постараюсь их ненадолго отвлечь. Не переживай, со мной всё будет в порядке! — Селена излучала уверенность. Я смог лишь кивнуть в ответ. Уже через секунду на месте девушке не было и следа.

— Эй вы, доложите ситуацию! — услышал я знакомый голос. Селена размахивала удостоверением перед лицом какого-то солдата.

— Так точно! За время несения службы никаких подозрительных лиц не обнаружено! Нападения монстров тоже не случалось! — отчитался страж.

Тем временем я поступил так, как велела Селена. На данный момент великая непробиваемая стена была покрыта множеством трещин и разломов, так что найти место, через которое можно выбраться наружу, не составляло труда.

Хотя у солдат на границе Антрана было несколько лошадей, Селене удалось их обмануть. За то время, которое она выиграла, мы должны успеть убраться на приличное расстояние от города. Вряд ли нас станут преследовать дальше леса, так что необходимо приложить чуть больше усилий сейчас, а потом можно будет сбавить темп.

Спускаться по холму из города оказалось гораздо проще, чем подниматься. Уже через полчаса мы прискакали к краю лесной чащи. Где-то вдали в нашу сторону уже выдвинулось несколько всадников с факелами и фонарями.

— Ещё немного — и им нас не догнать!

Маловероятно, что солдаты решатся проследовать за нами до сюда, а потому, как только мы оказались посреди леса, устроили привал. Мы давно нормально не ели, да и Селене нужно было восстановить силы из-за того, что она слишком часто использовала способность.

— Сегодня пройдём еще пару часов в глубь леса, а потом переночуем. Тут не так много опасных животных, так что не стоит особо переживать, — сидя на бревне, говорил я.

— Гр-р-р-р! Гр-р-р-р! — разговор прервало утробное рычание, доносящееся со всех сторон.

— Как знал, что не стоило этого говорить…

Глава 6

— Раз, два, три… — я вслух считал количество врагов. — Шестеро!

Собакоподобные существа медленно окружали нас со всех сторон. Я сразу признал в них гончих, но эти немного отличались: на голове две пары рогов, поджарые тела и злобный, словно разумный, взгляд. Скорее всего, несколько особей отстали от своих сородичей, а после волны монстров предпочли осесть в лесу.

— У тебя остались силы? Не знаю, смогу ли расправиться со всеми в одиночку, — я вытащил из хранилища серебристый инструмент и тут же трансформировал его в длинный молот.

— На этих тварей должно хватить, — ответила Селена, обнажая кинжалы, до этого висевшие на поясе. — Я беру тех, что слева, а ты — оставшихся.

Хотя сражаться особо не научился, в такие моменты приходилось делать всё, что в моих силах. Поэтому, крепко сжав ручку огромного молота, начал его раскручивать.

Одна из гончих не испугалась и прыгнула на меня. Через мгновение поплатилась. Несмотря на отсутствие боевого опыта, у меня была огромная, по сравнению с обычными людьми, сила.

Мощный удар пришёлся монстру по шее. Прозвучал громкий хруст позвонков! Псина отлетела на пару метров и больше не дрыгалась. Я и не подозревал, что так легко получится дать отпор зверю.

После удачного контрудара, вошёл в раж и стал размахивать молотом с ещё большим азартом. Звери медленно пятились назад и старались обойти меня с разных сторон в ожидании момента, когда предстанет возможность вгрызться в плоть.

Во время очередного размаха молотом, я зацепился за торчащий корень дерева и, не в силах устоять на ногах, грохнулся на землю. Дьявольские гончие не упустили такого шанса. Дико рыча, сразу же бросились разорвать добычу.

Один из них вцепился мне в ногу и, если бы не эффект «Стального тела», я бы лишился ступни. Монстр прикладывал огромные усилия в надежде прокусить конечность, но всё, что у него получилось — это оставить несколько царапин.

Второй пёс попытался разгрызть горло. Повезло, что молот не выпал из рук. Рукоятью инструмента я удерживал пасть животного подальше от себя. Нужно побыстрее расправиться с этой тварью, чтобы переключиться на вторую.

Отпустив одну руку, которой сжимал ручку, достал из «Хранилища материалов» вытянутую лопату в виде копья, только из-за её длины у меня не вышло отбиться от пса. В этой ситуации было сложно сконцентрироваться на «Создании инструментов».

Изо всех сил представил, как эта лопата-копьё становится меньше. Через мгновенье она превратилась в небольшой клин, которым я немедля проткнул череп псины. Визг животного звучал недолго. Истекая кровью, пёс быстро потерял координацию и замертво рухнул на землю.

Остался последний. После смерти двух сородичей, чудище насторожилось. Оно глазело на меня и потихоньку отступало. Я уже стоял на ногах и крепко сжимал в руках молот.

— Гр-р-р! — зверюга оскалила клыки и свирепо зарычала.

Оттолкнувшись задними лапами от земли, она прыгнула навстречу. Мне удалось вовремя среагировать: широким размахом молота откинул тварь как мячик. Она влетела в дерево и заскулила от боли.

Попытки дьявольской гончей встать не привели ни к чему. К тому моменту, как я подошёл, ей еле удалось выпрямить передние лапы. Изменив молот на лопату-копьё, я вонзил острый инструмент в грудь монстра.

— Селена, у тебя всё в порядке? — спросил, повернувшись в сторону девушки. Она преспокойно сидела в сторонке и жевала кусок мяса. — Знаешь, могла бы и помочь, если уже покончила со своими…

— У меня осталось не так много сил, да ты и сам неплохо справлялся. Не думала, что ты способен так сражаться. Правда, тот момент с падением был немного… неуклюжим.

— Я бы предпочёл, чтобы ты больше не вспоминала об этом, — угрюмо ответил спутнице. Затем присел рядом и достал из хранилища карту Нижмирья. — Куда отправимся теперь?

— Предлагаю на северо-запад. Ты же говорил, что хотел бы заниматься добычей полезных ископаемых? В той стороне как раз есть горная гряда, служащая естественным барьером для одной из стран.

— Какой?

— Кретензии, страны людоящеров, людозмей и прочих таких племён. Там влажный климат, подходящий для этих рас. Хотя развитие заметно ниже, чем в Антране, в Кретензии всё ещё можно спокойно жить, особенно если выбрать местечко где-нибудь на отшибе.

Я выслушивал истории об этой стране и временами поражался: они мало что производили и, по слухам, единственное, чем хорошо торговали, так это рабами. Для меня, как для человека с поверхности, такое звучало дикостью. Но факт остаётся фактом: в Кретензии официально разрешалось продавать и покупать людей, словно домашний скот.

Несмотря на все минусы, нашлось множество плюсов: во-первых, чтобы добраться до того места, необходимо было преодолеть опасную болотистую местность, а затем горную гряду. Значит чёрт кто за нами погонится. Во-вторых, территория Кретензии в десятки раз превышала Антран. Опять же, больше народу, значит больше потенциальных покупателей добытых мною ресурсов. В-третьих, при достаточном количестве денег и наличии силы там можно преспокойно обосноваться.

Из слов Селены понял, что режим правления в Кретензии называется меритократией. В этой стране нет знати, подобной той, что заправляет в Антране. Если у людей, занимающих высшие посты, недостаточно сил или способностей, на их место тут же нацеливается кто-то другой.

После того как я отправил тела шестерых дьявольских гончих в хранилище, мы сразу отправились в дорогу. Нужно было пройти ещё на несколько километров вглубь леса.

Спустя пару часов ходьбы, сделали привал. Кроны деревьев закрывали свет и тепло почти не доходило сюда. Я бы не смог всё равно получить переохлаждение, но всё же испытывать неприятное чувство не хотелось, да и Селена не имела того же дара, что у меня. Поэтому пришлось развернуть палатку и развести костёр. Всю ночь провёл на страже, охраняя спокойный сон Селены.

За ночь в моей голове появилось много вопросов: что даст максимальный уровень «Создания инструментов», куда я смогу тратить очки навыков после улучшения всех умений и какой возможен максимальный уровень дара «Копателя»?

Увы, ни на один из вопросов я не смог получить однозначного ответа, так и размышляя на эту тему вплоть до самого рассвета. После того, как Селена встала, мы перекусили и двинули на север. Как только дойдём до болот, скорректируем курс к западу.

Хотя шли не слишком быстро, уже к вечеру достигли границ болотистой местности. Куда ни глянь, во все стороны расходился унылый пейзаж. Повсюду лишь вязкая топь, иссохшие деревья и редкие каркающие птицы.

— На ночь будем делать остановки, — начала рассказывать девушка. — Тут повсюду водятся ядовитые змеи, насекомые и прочая живность, которая в это время суток становится только активнее. Я взяла перед уходом магический отпугиватель, но не знаю, сработает ли.

— Можем разместиться во-о-он там! — я указал на небольшой участок суши под деревом. До туда ещё нужно было добраться минуя огромную лужу грязи.

— Надо будет сменить экипировку, — сказала девушка, нечаянно ступив по колено в болото. — Будто заранее знала, запаслась высокими сапогами и непромокаемой одёжкой.

— Надо было заранее говорить, тогда бы не испортили эту…

— Я не ожидала, что уже у самого входа нас ждёт нечто подобное.

Добравшись до островка суши, мы сразу же переоделись. Селена действительно неплохо подготовилась. В одном из ящиков было несколько пар отличных кожаных сапог, а также водоотталкивающие штаны и плащи.

Не успели опомниться, как наступили сумерки. Мы поставили палатку, так что нам было где укрыться. Из-за того, что ночью находиться снаружи довольно опасно, я остался в палатке вместе с Селеной.

Лежа рядом с ней, смотрел в серебристые глаза девушки. Неприятно, что мои планы признаться после постройки дома разрушила природа. Только я не мог больше сопротивляться. Поправив прядь угольно-чёрных волос, которая спадала на её лицо, я не выдержал и поцеловал нежные розовые губы Селены. Она не стала меня отталкивать, а скорее наоборот.

Обхватив шею руками и не переставая целовать, девушка повалила меня на спину, тем самым оказавшись сверху. В постели Селена оказалась куда агрессивней, чем я предполагал. Помимо царапин на спине, ей удалось до крови прокусить мне губу.

Я не собирался уступать, а потому перенял инициативу. Во время поглаживаний, я периодически нащупывал чешуйки по всему её телу, но это не вызывало у меня отвращения. Больше возбуждало. Этой ночью мы оба были достаточно энергичны, из-за чего палатка пару раз чуть не перевернулась.

Держа её за руку, с улыбкой осознавал, что теперь мы можем официально считаться парой. С этой мыслью крепко заснул.

Первым, что мне довелось увидеть утром, была её обнажённая спина. Я протянул руки и коснулся Селены. От неожиданности она вздрогнула и еле слышно взвизгнула. Лишь после утреннего поцелуя выпустил её из объятий.

— Как скоро мы достигнем Кретензии?

— Если продолжим двигаться в том же темпе, то через три дня преодолеем болота и будем у подножья гор.

— Ну, всяко лучше, чем бродить по пустоши… — вспоминал я былые похождения в Пустыне духов.

Следующие двое суток мы многого натерпелись: трижды чуть не утонули в болотах, поймали пять ядовитых змей и даже сражались с зубастыми крысоподобными существами. Если бы не ночные игры с Селеной, мне бы не удалось вспомнить ничего хорошего, что произошло за последние дни.

На третьи сутки нарвались на преграду в виде роя болотных ос, поселившихся среди гигантских облезлых лиственниц. Такие насекомые встречались мне на поверхности, но там они были размером с ноготь. А эти аж с человеческую голову.

— Повезло же нам наткнуться на одних из самых опасных тварей на болотах… — вздыхала Селена. — По возможности к ним лучше не лезть. Мало того что всё тело покрыто жёстким хитиновым панцирем и за скоростью полёта едва можно уследить, так ещё и нападают зачастую целым роем.

— Предлагаешь обойти?

— Если получится, то да, — оставив меня в одиночестве наблюдать за насекомыми-переростками, девушка использовала свою способность, чтобы разведать местность. Я увидел лишь расплывчатый силуэт, совершивший забег вдоль многочисленных осиных гнёзд, свисающих с ветвей деревьев.

Пока Селена была на разведке, мне подумалось, что следует подготовиться. Достал пять инструментов и несколько кусков истинного серебра из хранилища, а затем выложил их перед собой. Среди всего этого добра оказались лопата-копьё, лопата-клин и несколько кирок.

Поочерёдно изменил каждый из инструментов, доведя форму до совершенства. Теперь тут лежали массивный молот, лопата с острым полотном, кирка, а также лопата-копьё и с десяток лопат-шипов, которые я собирался использовать как метательное оружие.

«И почему я не додумался до этого раньше?» — вертелось в голове. Вместо того, чтобы по ходу дела тратить время на изменение формы инструмента, куда проще убрать его в хранилище, а оттуда достать другой.

Оставив при себе несколько клиновидных лопат, я отправил оставшееся в «Хранилище материалов». К тому моменту, как закончил, вернулась Селена.

— Как бы помягче выразиться — особого смысла оббегать я больше не вижу… — начала девушка. — Проверив оба направления, могу заявить, что болотные осы повсюду. Не знаю, сколько времени придётся потратить, если решимся пойти в обход, но точно не меньше трёх суток. И даже если выберем обходной путь, не уверена, что проделаем его не напрасно. Вполне вероятно, что осы заполонили весь проход к подножью гор.

— То есть нам нужно пробираться сквозь полчища этих тварей?

— Получается, что так. Другого пути не вижу.

— А о методах борьбы с болотными осами тебе случайно не доводилось слышать? Может, они огня боятся или ещё чего?

— Огня боится большинство живых существ, но как ты собрался размахивать факелом или фонарём среди сухих деревьев? Этим способом, может, и получится избавиться от ос, но сгореть заживо вместе с ними не хотелось бы… — прекрасное личико Селены приобрело задумчивый вид.

— Давай попробуем сразиться с несколькими из них. Вдруг мы зря так много думаем? — предложил я, после чего подошёл ближе к насекомым и поочерёдно метнул в одну из особей несколько лопат-шипов.

Из четырёх бросков лишь один оказался удачным. Шип продырявил болотной осе крылья, из-за чего она теперь странно маячила вверх-вниз, словно поплавок на водной поверхности.

Использовав «Пространственный сдвиг», я вернул брошенные снаряды. До этого мне уже удалось попрактиковаться в использовании этого умения, но не в настоящем бою. Это действительно походило на телекинез, который мне довелось увидеть у одного из деревенских мальчишек, когда жил на поверхности.

Помимо этой осы в нашу сторону полетели ещё две. И летели они быстрее, чем та, в которую мне удалось зарядить снарядом ранее.

— Селена, подсобишь?

— Без проблем. Только постарайся не привлекать новых, — девушка обнажила кинжалы и на едва различимой глазом скорости сблизилась с врагом.

Даже несмотря на то, что лопатообразные клинки Селены сделаны из истинного серебра, она не стала пытаться пробить осиные панцири. Вместо этого на куда более высокой скорости ловко подрезала насекомым крылья.

Словно мешки с картошкой, болотные осы падали на землю. Они всё ещё издавали жужжащие звуки и судорожно дрыгались, но это ни к чему не привело. Девушка оставила насекомых в покое и теперь наблюдала за моими попытками разобраться с оставшейся осой.

Ранение противника играло мне играло на руку. Теперь можно было немного поэкспериментировать.

Пара взмахов киркой ничего не дали. Просто не хватало длины, чтобы толком навредить осе. Следующей на очереди была лопата. Сколько бы ей ни размахивал, толку почти не было. Единственное, что удалось сделать — немного поцарапать панцирь врага. Даже будучи раненым у насекомого хватало времени уворачиваться от атак, так что если прилетал удар, толку от него почти не было.

В ход пошёл молот. Я широко замахнулся и приготовился к атаке, но оса оказалась куда быстрей. Нацелившись жалом мне в грудь, она полетела навстречу. Даже если бы убрал молот в хранилище и попытался уклониться, у меня вряд ли бы получилось. Приготовившись принять удар, я напряг тело.

— И чем ты занят? Решил помереть от яда болотной осы? — с упрёком спросила подоспевшая вовремя Селена. Девушка мигом отрезала оставшейся осе крылья, из-за чего та рухнула вниз, как и прошлые противники моей спутницы. — Если ты собрался и дальше проделывать свои опасные «опыты», то лучше пойдём в обход!

— Всё, всё, больше не буду! Я просто проверял, каким способом удобнее сражаться с этими тварями, — успокаивал красавицу. — Лучше заранее знать, на что способен, чем потом попасть в неприятную ситуацию.

Сжимая двумя руками рукоять молота, я подошёл к тельцу жужжащего насекомого и ударил что было сил. Панцирь раскололся надвое, а оса сплюснулась, словно сброшенный на пол арбуз.

Отряхнув одну половинку панциря от внутренностей, проверил её на прочность. Чтобы оставить царапину серебряной лопатой-шипом, пришлось приложить некоторые усилия. Оказалось, что панцирь болотной осы ненамного мягче истинного серебра, а значит, такой материал ещё пригодится.

Разобравшись тем же способом с остальными осами, я отправил расколотые панцири и три ядовитых жала, которые не уступали по твёрдости хитиновым, в «Хранилище материалов».

Теперь осталось продумать, как же мне всё-таки стоит сражаться дальше? То, что не надо сразу вступать в схватку с большими группами ос, я уже понял, но выбрать подходящее оружие пока не смог.

Мои мысли прервал то ли мужской, то ли женский приятный голос: «Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!».

Последние дни я ни разу не вызывал список параметров, потому что в этом просто не видел нужды. Не ожидал, что Бобу с ребятами удастся за несколько суток добыть достаточно ресурсов, чтобы хватило для получения мною семнадцатого уровня.

Потирая подбородок, я раздумывал, как мне это поможет. Вполне возможно, что после увеличения уровня навыка «Создания инструментов» появится полезный дополнительный эффект. Но так ли это на самом деле, мне ещё предстояло выяснить.

Глава 7

Тратить время впустую не хотелось. Вместо того, чтобы рассуждать, я принялся проверять теорию на практике. Вложил очко навыков в «Создание инструментов», после чего на подсознательном уровне вызвал описание умения.

[Создание инструментов — 5 уровень

Позволяет создавать рабочие инструменты из имеющихся материалов. Ресурсы могут находиться в «Хранилище материалов» или в десяти метрах от обладателя дара. Доступные схемы: легендарная лопата, легендарная кирка, легендарный молот.

В дополнение к этому пользователь может создавать собственные чертежи инструментов. После использования чертёж нельзя будет удалить или заменить! Количество доступных слотов под чертежи: 1]

Так-с, надо разобраться, что к чему. Первым улучшением стало увеличение радиуса нахождения ресурсов, используемых для создания инструментов. Он повысился с пяти метров до десяти.

Доступные схемы тоже изменились. Вместо «уникальных» инструментов теперь появилась возможность создавать «легендарные». Уверен, они в разы лучше предыдущих, но получится ли у меня их создать на данный момент, не знаю.

Последним изменением стало добавление всего лишь одного дополнительного слота под собственные чертежи. «Ну, хотя бы столько…» — подумалось мне.

— Адам, ты чем там занят? — прервала Селена. — Снова смотришь в пустоту с задумчивым видом.

— Подожди ещё немного. Хочу кое-что проверить. У меня есть предчувствие, что это сильно облегчит нам жизнь.

— Тогда не буду тебя отвлекать, — девушка уселась рядом, достала из подсумка кусочек вяленого мяса и принялась его разжёвывать, чтобы восполнить потраченные силы.

Проверю-ка я список параметров. Интересно, не появилось ли там чего нового после улучшения навыка.

[Имя: Адам

Уровень: 17

Опыт: 1/3500

Очки навыков: 0

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Всё оказалось именно таким, как и ожидал: новых навыков не прибавилось, а максимальный уровень каждого был равен пяти.

Что будет по достижении восемнадцатого уровня? Куда потом вкладывать очки навыков? Появятся ли у меня новые умения? На подобные вопросы пока не было ответов. Да и нагружать себя этим не хотелось. Со временем я всё равно узнаю правду.

Перед тем, как использовать доступный слот чертежа, мне хотелось проверить, какие именно инструменты способен создать.

Достав из хранилища лопату, сконцентрировался на её изменении. Форма немного преобразилась, но я не почувствовал, что теперь это нечто иного уровня. Она по-прежнему выглядела обычным инструментом. Уникальным, но никак не легендарным.

Я сразу же применил «Глаз Элрина» для проверки домыслов.

[Объект: Заострённая лопата

Качество: Уникальное

Материал: Истинное серебро

Описание: Лопата, созданная при помощи навыка «Создание инструментов», способна помочь владельцу работать со множеством редких материалов, за исключением особенных ресурсов]

Как и ожидалось, даже с использованием навыка максимального уровня лопата не стала легендарного качества. Видимо, придётся искать что-то более ценное.

Я уж было подумал сделать лопату или же молот с использованием чешуйки дракона, но отбросил эту затею. Какой бы длинной ни сделал лопату, этого всё равно будет недостаточно, чтобы сражаться с болотными осами. А для создания увесистого молота одной чешуйки маловато.

Также мне удалось выяснить некоторые детали касательно способности «Глаза Элрина». Насколько я помню, при использовании умения в прошлый раз графы «редкости» не было. Описание тоже было не заполнено. Получается, что этот навык не всесилен и не способен показать данные обо всём.

После этого я подумал испытать навык другим способом. Сначала долго пялился на Селену, а потом перевёл взгляд в сторону осиного роя и сфокусировался на одной из особей. Сколько бы ни ждал, «Глаз Элрина» не показывал никакой информации. По всей видимости, навык не способен предоставлять данные о живых существах.

Пока тестировал «Глаз Элрина», надумал, какой инструмент сделать дальше. Для начала, конечно, попробовал создать меч, но сколько бы ни пытался сконцентрироваться, вообразить его просто не получалось. Казалось, что-то блокировало моё сознание при попытке создать схему чего-то отличного от инструмента.

— Ты долго ещё будешь размышлять? Такими темпами скоро наступит ночь, и из-за этого мы потеряем много времени, — запивая водой из бурдюка, проронила Селена. — Может, со мной поделишься мыслями? Авось подскажу что дельное.

— Да вот, не могу решить, какой инструмент подойдёт для битвы с осами? Нужно что-то такое же размашистое, как и молот, чтобы насекомым было сложнее увернуться, но при этом лёгкое, как лопата.

— И над этим ты так долго ломал голову? — с издёвкой спросила девушка. — Тут же всё очевидно — тебе нужна коса! Ну та, которой в Антране фермеры траву срезали.

И как я сам до этого не додумался? Решение действительно оказалось на поверхности. В сравнении с тем же мечом, коса не является оружием, а потому мне удастся создать схему.

Ко всему прочему у неё имеется ряд преимуществ: радиус поражения достаточный, но при этом инструментом можно будет размахивать посреди рощи. Коса гораздо легче молота, а потому скорость атаки по сравнению с ним значительно выше. И, наконец, огромное острое лезвие, с помощью которого можно будет разделываться с врагами. Это просто идеальное решение в данной ситуации!

«Новый чертёж успешно создан!»— озвучил голос в голове. В описании навыка количество доступных слотов под чертежи сменилось с одного до ноля, а в списке доступных схем появилась «легендарная коса».

Я прикрыл глаза и немедленно сфокусировался на создании косы. Каждый раз, когда впервые создавал инструмент, мне приходилось прикладывать чуть больше усилий, но с последующими попытками становилось всегда проще.

Мгновенье спустя уже сжимал в руках огромную косу. Созданная целиком из истинного серебра, она скорее походила на оружие, нежели на рабочий инструмент. Использовав на ней «Глаз Элрина», обнаружил, что она так же, как и остальные серебряные инструменты, всего лишь уникального качества.

Я решил: «Эх, была не была — что будет, то будет», — после чего вновь сконцентрировался на преобразовании косы. Хотелось проверить, возможно ли вообще создать инструмент легендарного качества.

Серебристое лезвие сменилось другим, ярко-алым. Для этого пришлось использовать единственный особенный материал, который у меня хранился, — чешуйку чистокровного дракона.

От лезвия начал исходить жар, но я чувствовал, что могу это контролировать. Я заострил внимание на этом чувстве и попробовал выпустить силу, таящуюся внутри косы. Лезвие мгновенно объяло багровое пламя, которое будто всем своим видом заявляло, что способно спалить всё, к чему прикоснётся.

Я попробовал втянуть пламя обратно, и, к моему удивлению, это сработало! Огонь исчез, а лезвие из драконьей чешуи остыло и потемнело. Такой инструмент действительно не шёл ни в какое сравнение с уникальными предметами!

Покрутив с минуту своё новое орудие, я попробовал преобразовать инструмент в лопату, только вот ничего не вышло. Форма легендарной косы не поддавалась изменениям. У меня появились некоторые подозрения, которые собирался подтвердить с помощью «Глаза Элрина».

[Объект: Коса драконьего пламени

Качество: Легендарное

Материалы: Чешуя первородного дракона, истинное серебро

Описание: Коса, созданная при помощи навыка «Создание инструментов», способна помочь владельцу работать с любыми материалами. Инструмент легендарного качества невозможно изменить. Внутри косы заключена частичка силы первородных драконов, из-за чего владелец способен с её помощью управлять пламенем]

Вот в чём дело. Теперь я знаю основное условие создания легендарных инструментов: необходимо иметь достаточно особых материалов вроде чешуйки первородного дракона. При этом, готовый инструмент невозможно изменить.

Но даже так, создание инструментов легендарного качества стоит того! Я бы и подумать не мог, что с их помощью у меня получится завладеть новыми способностями.

— Пошли, опробуем эту штуку! — радостно сказал спутнице.

— И года не прошло! У меня уже ноги затекли, пока ты тут обдумывал ситуацию! — пожаловалась девушка. — Как будем с ними драться?

— Тем же способом: я буду привлекать их дальними атаками, а потом разбираемся с теми, что прилетят.

Уже через десяток секунд в нашу сторону неслось шесть особей. Те по-прежнему летали быстро, но не настолько, чтобы их силуэт при движении выглядел так же размыто, как у Селены при использовании сверхскорости.

Как только пара насекомых оказалась близко, я впервые опробовал косу. Круговым ударом одной особи отрезал половину крыльев, а другую — располовинил. Даже хитиновый панцирь не был проблемой для «Косы драконьего пламени».

— Неплохое оружие! — увидев, как я разбираюсь с осами, высказалась Селена.

— Оно ещё и не такое может, — ответил я, слегка увеличив нагрев лезвия. Тёмное остриё раскалилось и стало излучать жар, но огня при этом не возникало.

Вновь приманив к нам несколько ос, я испытал косу. Теперь не было необходимости даже попадать лезвием по врагу. Жар, испускаемый остриём, сжигал лёгкие крылышки насекомых, едва те подбирались достаточно близко.

Следующие два часа мы с Селеной пробирались сквозь полчища болотных ос. Когда на пути встречались слишком большие скопища насекомых, мы предпочитали не ввязываться в авантюру, а обходить их стороной.

До поздней ночи передвигались по роще, временами убивая врагов. К этому моменту обнаружилась ещё одна особенность: заряд пламени в косе был не бесконечным. Я слишком часто использовал эту способность, из-за чего теперь возможность покрывать лезвие огнём стала чрезвычайно слабой.

— Я разведала округу и могу заверить, что ближайшее время с осами мы не встретимся, — сообщала Селена, вернувшись после очередного забега. — Предлагаю заночевать в этом месте.

— Как скажешь, — согласился я, уже начав собирать палатку. По известной причине ночь стала для меня любимым временем суток. После стольких сражений мне не терпелось скинуть с себя объёмные кожаные штаны и плащ, перекусить в компании любимой, а затем предаться ночным утехам.

Следующим днём ещё до полудня мы вышли из рощи. Драться почти не пришлось — по дороге встретилось не больше дюжины болотных ос, разобраться с которыми не составило труда.

Во время сражения узнал ещё одну вещь: за ночь «Коса драконьего пламени» способна восстановить свою энергию, так что теперь можно было снова использовать управление огнём.

— Мы уже почти у цели! — обрадовался я, как только определил, что оказались у подножья гор. Это были не те магнетитовые скопления, что в Антране. На первый взгляд, горы состояли из обычных каменных пород.

— Осталось преодолеть хребты, и окажемся рядом с Кретензией, — подтвердила Селена. — Если продолжим идти в том же темпе, уже через пару дней прибудем туда.

Преодоление горной полосы в некотором смысле оказалось хлопотнее, чем ходьба по болотам. Ближе к вершине температура сильно опускалась, из-за чего Селене приходилось закутываться в несколько слоёв одежды, а поверх этого подвязывать шкуры животных. На меня мороз действовал не так сильно.

В Антране никогда не случалось, чтобы температура настолько падала, а потому и меховой одежды там как таковой не производили. Даже в лавке, где продавали вещи для путешественников, кроме парочки шкур животных, ничего не нашлось.

Мне повезло, что при создании легендарного инструмента удалось сделать именно эту косу. Сейчас я использовал её в качестве палки для опоры при ходьбе, а заодно как переносной обогреватель.

Тепла, испускаемого лезвием, хватало, чтобы не дать Селене замёрзнуть. Мне удалось поддерживать пламя на таком уровне, чтобы его хватало примерно на день.

На вторые сутки преодоления горных хребтов нам встретились чудные создания. Селена сказала, что таких называют снежными двурогами. Они выглядели как помесь барана и карликовой лошади.

Животные могли похвастаться ослепительно-белым мехом. Среди снежных равнин такая маскировка работала лучше некуда, а два изогнутых вперёд рога ясно давали понять, что они у двурогов не только для красоты.

Хорошо хоть с едой полный был порядок, а то гоняться за зверьми по горам мне не особо хотелось. Потому, насмотревшись на прыгающих неподалёку созданий, мы продолжили путь.

— Адам, смотри! Вон там! — прошептала девушка, показывая в сторону. — Нужно быть как можно тише, иначе придётся иметь дело с ними!

— А кто это такие? Какой-то вид полулюдей? — еле слышно ответил я.

— Это пещерные тролли. Внешний вид может ввести тебя в заблуждение, но их нельзя считать одними из нас. Тролли — подвид двуногих монстров, их интеллект в разы ниже гноллов. Они живут небольшими группами и пожирают всё, что только попадается под руку. Я читала, что в голодные времена тролли способны питаться даже себе подобными!

Присмотревшись к пещерным троллям, лишь убедился в сказанном. Вокруг их обиталища валялось множество черепов и костей всяких животных.

Ростом тролли вышли в два раза выше меня. Их непропорционально огромные руки висели до самых колен. Кожа слегка отдавала синевой, а на голове не росло даже волоска.

В руках один из них держал увесистую деревянную дубину. Пытаясь что-то доказать сородичу, он размахивал своим орудием и лихорадочно лупил по земле. Со стороны эта картина выглядела достаточно жутко. Мне совсем не хотелось встречаться с пещерными троллями лицом к лицу.

— Думаю, нам следует их обойти, — прошептал красавице. — Если сменим маршрут сейчас, до темноты ещё успеем обогнуть гору.

— Согласна. Драться с этими тварями слишком опасно!

Стоило нам озвучить свои желания, как всё пошло наперекосяк: после того как я развернулся, камни под ногами скатились вниз, подняв грохот. Это не могло не привлечь троллей.

Самый крупный из них, тот, что держал дубину, увидел мелькнувшие силуэты и побежал за нами. Ни я, ни Селена больше не пытались скрыться. Прибавив ходу, дали дёру в противоположную сторону.

— Можешь посмотреть, сколько из них ломанулось за нами? — поинтересовался я. Если позади только один тролль, стоило попробовать разобраться с ним. Всё равно мне не удастся далеко убежать.

— Тогда подержи мою шубку, — шутливо ответила Селена, сбросив с себя шкуру животного, в которую была укутана. Не прошло и десяти секунд, как девушка успела проверить обстановку. — Только один. Остальные, видимо, решили проигнорировать и остались на месте.

— Отлично! В таком случае попробую с ним разобраться! — ответил темноволосой спутнице. — Постарайся держаться на безопасном расстоянии!

Перед битвой хотелось подготовить поле боя. Достав первым делом лопату-копьё, с размаху воткнул её в землю под углом, а сверху накрыл тканью. Если пещерный тролль не заметит подвоха, это будет его первой ошибкой.

Далее я достал серебряные шипы, которые использовал для метания, и приготовился встретиться с врагом. Звук шагов, давящих хрустящий снег, становился всё громче, и уже через пару мгновений показалась троллья туша.

Едва завидев меня, монстр выдавил подобие улыбки. Размахивая дубиной над головой и радостно гогоча, чудище бежало прямиком на меня. От разглядывания громадного уродца становилось не по себе. Утешало лишь осознание того, что скоро разберусь с этим неприглядным созданием.

— Гы-гы-гы! Гы-ы-ы! — ликовал тролль. Он уже приготовился разделаться со мной и на бегу замахнулся дубиной.

Чтобы привлечь монстра и не попасть под удар, я немного отступил. Не прекращая издавать раздражающие звуки, тролль продолжал бежать. Я внимательно следил за ним в надежде, что тот наткнётся на ловушку.

Но того, чего я так ждал, не произошло. Словно заметив подвох, пещерный тролль перепрыгнул накрытое тканью копьё и продолжил движение. Не знаю, было ли это случайностью или нет, но теперь мои шансы на лёгкую победу сильно уменьшились.

Ему оставалось не больше двадцати метров, чтобы добраться до меня. «Самое время показать своё мастерство в метании снарядов», — подумалось мне, после чего сразу же метнул в тролля несколько острых лопат-шипов.

К несчастью, оружию не удалось даже вонзиться в толстую кожу существа. Тролль с лёгкостью отмахнулся от атаки и ускорил бег. После двух неудач ситуация стала намного опасней.

Глава 8

Морда монстра скривилась в улыбке. Казалось, он вот-вот схватит меня и приступит к трапезе. Испуг и отвращение моментально заполонили разум.

После того, как я в первый раз метнул шипы в чудище, успел использовать «Пространственный сдвиг» и вновь бросить в него снаряды. Во второй раз получилось попасть и пронзить двумя копьями ногу, из-за чего пещерный тролль замедлил бег.

Продолжать так рисковать больше не стал. Монстр подобрался достаточно близко. Нас разделяла какая-то дюжина метров.

Я достал из хранилища своё лучшее оружие — косу из чешуйки дракона, и мгновенно выпустил выпустил пламя, которым объяло лезвие. Увидев подобное, тролль замедлился. Даже со всей своей глупостью, он увидел в огне угрозу.

Пока враг находился в замешательстве, я воспользовался своим козырем. Так как тролль попал в пределы досягаемости навыка «Хранилища материалов», в моих силах было сбросить на него что-нибудь потяжелее.

Над головой зазевавшегося монстра в тот же миг оказалось несколько магнетитовых плит. Достаточно больших и тяжёлых, чтобы с их помощью вызвать у твари сотрясение.

При падении на землю, стопка из магнетита подняла в воздух пыль, а грохот эхом пронесся по всей горной долине.

— Гьия-я-я! Уэ-э-э! — со стороны тролля добрались вопли боли. Прелестно, так этой твари и надо!

Сжав «Косу драконьего пламени» посильнее, я побежал в сторону раненного врага. Пока он занимался тем, что пытался высвободиться из-под каменных глыб, стоило попытаться добить тупоголового.

— Адам, будь осторожней! То, что ты его задел, ещё не значит, что тролль не способен сражаться! — предостерегала Селена.

— Хорошо! Если чего случится — надеюсь на твою поддержку!

Оказавшись вблизи, я пытался разглядеть очертания тролля сквозь облако пыли. Определив примерно, где он, взмахнул косой и этим ударом рассек ему плоть.

— Уэ-э-э-э! — пуще прежнего заорал монстр.

Но не успел я сделать ещё взмах, как в грудь прилетел удар огромным кулаком. «Стальное тело» снова выручило, хоть я всё равно отлетел на два десятка метров.

— Ты в порядке? — спутница подбежала ко мне, помогая подняться на ноги.

На мгновение в груди спёрло дыхание, но постепенно восстановилось. Во время полёта коса выпала из рук. Подняв взгляд, увидел однорукого тролля, с интересом разглядывающего лежащее рядом оружие.

В голове всё сложилось воедино. Когда я сбросил на голову монстра куски магнетита, тому почти удалось увернуться. Вместо смерти под обломками, ему всего лишь придавило руку.

Как оказалось, мне не повезло рассечь именно застрявшую конечность монстра. Мою теорию подтверждал аккуратный разрез на торчавшем из тела отростке, который совсем недавно служил рукой чудищу.

Какая ирония: я придавил врага, чтобы его было легче сразить, а затем сам же его вызволил из этой ситуации. Наверное, стоило немного подождать, пока пыль осядет, а уже после продолжить сражение.

Пока наблюдал за монстром, тот, не обращая на меня внимания, внимательно разглядывал инструмент под ногами. Несмотря на свой интерес, он боялся прикоснуться к моему оружию. Оно и понятно, ведь лезвие косы по-прежнему испускало сильный жар.

Тролль не хотел лишиться второй руки, а потому не стал трогать опасную вещицу. Спустя пару секунд, тварюга вспомнила обо мне. Вместо того, чтобы сбежать, тупоголовый решил продолжить сражение. Он нашёл дубину, которой пользовался ранее, и взял её здоровой рукой.

Не став дожидаться нападения, я вытянул руку и притянул косу к себе. В последнее время мне удалось поднатореть в использовании «Пространственного сдвига», так что теперь мог пользоваться навыком без опаски.

— Так и будешь на меня пялиться или всё же продолжим? — поддразнивал я чудище, прекрасно осознавая, что существо меня не поймёт.

— Гуа-а-а! — ответил противник горловым звуком, похожим на рычание.

Чудище несколько раз ударило дубиной по земле, пытаясь напугать звуками и поведением, после чего бросилось в атаку.

Встав в стойку, я перевернул косу так, чтобы лезвие находилось внизу, затем отвёл инструмент за спину и занял стойку для широкого выпада. Приготовившись к атаке, увеличил силу огня на полную мощность. Как только враг окажется в зоне поражения, его ждёт встреча с всепоглощающим драконьим пламенем.

Тремя огромными шагами пещерный тролль добежал до меня. При ходьбе земля под его ногами дребезжала. Один его удар способен убить.

Мне в голову ударил адреналин. Страх пропал. Появилось желание обратить врага в пепел.

Стоило противнику ступить в область, которую я мысленно очертил вокруг себя, как у меня в голове словно сработал переключатель. Уже в следующую секунду лезвие косы со свистом разрубило воздух. Деревянное орудие выскользнуло из рук тролля.

Мне удалось рассечь противника на две части. Я ударил снизу вверх, по диагонали, отделив верхнюю половину монстра от нижней. Верхняя часть под собственным весом плашмя плюхнулась на землю, а нижняя — через пару секунд после этого. Ко всему прочему, кожа обуглилась и запахло горелым.

— С этим покончено, — подытожил я, оглядываясь по сторонам в поисках Селены. Девушки нигде не было, что сильно меня насторожило. — Селена, где ты? Селена?!

Продолжая поиски спутницы, я ходил по округе выкрикивая её имя. Девушка исчезла, не оставив после себя никаких следов. Уже начал переживать, как вдруг меня окликнул знакомый голос.

— Чего раскричался? Тролль так сильно вопил, вот я и подумала, что надо бы проверить, не прибегут ли на его зов сородичи, — объяснила она, после чего решила меня подразнить. — Не думала, что тебе самому захочется привлечь их внимание!

Хотя понимал, что переживать за любимого человека вполне нормально, мне стало немного стыдно, особенно после того, как Селена увидела меня таким: бродящим по пустоши и выкрикивающем её имя. Будто этого было мало, мои уши предательски раскраснелись.

— Спасибо, что переживал обо мне! — красавица ласково меня обняла, после чего последовал поцелуй. Объятия продлились недолго. Девушка взглядом указала на тело мёртвого тролля. — Нужно поскорее убраться отсюда. Зная, что неподалёку блуждают его дружки, как-то не хочется здесь больше задерживаться.

Через несколько минут мы уже шли в обход по горному перевалу. Перед отбытием я не забыл сложить магнетитовые плиты, тело поверженного врага и прочие вещи в хранилище. До того, как стемнеет нужно было добраться до подножья горы, а потому мы ускорились.

— Если завтра продолжим идти в том же темпе, то окажемся по ту сторону хребтов, — расстилая спальное место внутри палатки, говорила Селена.

— Вот и отлично! Надоели эти подъёмы да спуски!

— Давай внутрь, а то заболеешь! — предостерегла девушка. Под вечер погода в горах испортилась и сильный ветер стал разносить повсюду мокрый снег.

Перед тем как забраться в палатку, я не забыл, как обычно вырыть вокруг небольшой ров и поставить кольцевую баррикаду из торчащих лопат-копий.

Спустя пару часов после того, как мы своеобразным образом согрели друг друга, у нас состоялся разговор.

— Я рад, что ты ответила на мои чувства, но вот что меня беспокоит: не боишься ли ты, что у нас может появиться ребёнок? Всё же мы с тобой уже ни раз… — мой вопрос был прерван тоненьким пальчиком, прикрывшим мне рот и едва слышным девичьим смешком.

— Не боюсь. Во-первых, я не вижу ничего плохого в том, чтобы иметь дитя от любимого человека, а во-вторых, у союза между человеком и получеловеком есть особые сложности в этом вопросе, — объяснила Селена. — Насколько мне известно, у подобных пар слишком низкая рождаемость. Бывает, что отношения длятся годами, прежде чем полулюду и человеку удастся завести ребёнка. Конечно, не стоит забывать того, что я не чистокровный зверолюд, ведь моя мать тоже была человеком, но всё же советую тебе не сильно переживать.

— Раз говоришь, что всё в порядке, значит так и есть, — я сильнее обнял девушку, положившую голову мне на плечо. Разговор раззадорил Селену, из-за чего она вновь оказалась надо мной, и мы продолжили то, на чём остановились.

* * *

— Встава-а-ай! — меня разбудил протяжный голос любимой и её легкий поцелуй. — Уже утро. Позавтракаем и в путь!

— Сейчас, сейчас… — протирая слипшиеся глаза, ответил я. После прошлой ночи спал как убитый. — Уже так светло!

Стоило высунуться из палатки, как свет моментально сделал из меня слепого. Осадки вместе с ветром прекратились, оставив после себя полотно снега. Из-за него сейчас было гораздо светлее, чем вчера.

Несмотря на то, что уже привык к тому, что в Нижмирье существуют реки, горы, поля и погодные явления, мне всё ещё оставалось не понятно, как такое возможно в месте, что находится под землёй? Чем именно является Нижмирье? Кого бы я не спрашивал ранее, мне никто не смог дать однозначного ответа. Единственное, что я понял — Нижьмирье самодостаточная подземная область, возникшая то ли до начала древней войны богов, то ли во время неё. Даже сами обитатели не знают подробностей.

Всё утро нам пришлось взбираться на огромную гору. Судя по картам, совсем скоро мы будем вблизи границы с Кретензией. Уже на вершине я понял, что осталось лишь спуститься вниз, оставив горную полосу позади.

Во время схода заметил множество расщелин и пещер, коих окружало нас немало. Несмотря на обилие укрытий, больше не встретилось никаких зверей или монстров. Пару раз сработал «Поиск ресурсов», что дало понять ценность, которую может представлять для меня эта местность, но решил не задерживаться, отложив исследования на потом.

К полудню мы преодолели горный массив и оказались на равнине. Из-за того, что погода тут стояла довольно тёплая, нам пришлось сменить свои многослойные одеяния на лёгкие наряды.

— Смотри, — указала Селена, — там речка!

Вдалеке и вправду поблёскивала водная гладь. За время путешествия запасы воды в хранилище сильно истощились, а потому было самое время их пополнить. К тому же мы давно не принимали ванну, так что упустить такой шанс было бы преступлением.

До самого вечера находились у воды. Я уже успел достать из «Хранилища материалов» палатку и начал её устанавливать, когда услышал звуки, доносящиеся издалека. Они были похожи на непонятный шум, перебиваемый редким пением.

— Стоит проверить, что там такое!

— Согласна, давай сходим.

Упаковав вещи обратно, двинули вперёд. Селена использовала свою сверхскорость, чтобы первой проверить то место. И минуты не прошло, как разведчица вернулась.

— Всё в порядке. Там всего лишь небольшой лагерь. Пойдём познакомимся с ними! — Селена потянула меня за руку.

— Стой! Кто такие? — завидев нас, несколько зверолюдей всполошились и уже потянулись к оружию.

— Путешественники! Мы не хотим причинить никому вреда, так что не могли бы вы не обнажать оружие?

— Успокойтесь, они же обычные путники! — из толпы вышел высокий людокот. Его лицо покрывали шрамы, а бакенбарды выглядели так, словно это была грива льва. — Приветствую в нашем лагере! Моё имя — Лексио, но все кличут просто Лексом. Вы тоже можете так меня называть. Я прихожусь кем-то вроде главы нашего кочевого лагеря, так что по всем вопросам лучше обращаться сразу ко мне. Могу ли узнать, кто вы такие и с какой целью решили посетить нашу общину?

— Я — Адам, а девушка рядом со мной — Селена. Мы держим путь до Кретензии. Собирались разбить лагерь неподалёку, но потом заметили, что рядом кто-то есть. Так и наткнулись на вас.

— Вот как… Понятно, понятно, — глава лагеря почесал бакенбарды и взглянул на меня. Его серьёзное выражение лица стало мягче. — Раз уж вы здесь, то почему бы не присоединиться к веселью? У одного из жителей сегодня именины, так что мы устроили праздничное застолье!

— Благодарю за приглашение! — я украдкой взглянул на Селену. Она кивком показала, что согласна с моим решением.

— Хоть и не можем предложить ничего особенного, мы всегда рады гостям! Потому не стесняйтесь и садитесь за стол! — громко сказал людокот.

Мы разместились за круглым столом, возле которого оставалось ещё полно места. Глава сел напротив нас. По его просьбе какая-то дама сразу же накрыла стол, и мы принялись трапезничать. Окружающие уже позабыли о том, что пятью минутами ранее в их лагерь пришли незнакомцы. Сейчас они беззаботно пели песни и танцевали.

— Говорите, идёте в Кретензию… — разжёвывая очередной кусок мяса, многозначительно растягивал глава. — Я бы не советовал. В стране сейчас стало слишком неспокойно.

Услышав это, мы с Селеной переглянулись. Я с вопросом в глазах посмотрел на котолюда, который наполнял свою кружку.

— Как один из тех, кому довелось познать всё на собственном опыте, поделюсь с вами: несколько месяцев назад в стране случился переворот. Нашего великого, но порядком обессилевшего за десятки лет короля, свергли с поста, — Лексио заиграл скулами. На его лице чётко играла одна эмоция — злость. — Я состоял в королевской гвардии, а под моим руководством находился не один десяток элитных воинов. Целых двадцать лет мне пришлось отдать, чтобы добиться этой должности, но эти твари…

Ярость взяла над мужичком верх, из-за чего деревянная ложка в его руке хрустнула пополам.

— Извините, не могу держать себя в руках, как только вспоминаю о произошедшем… В общем, к власти пришли не совсем хорошие люди. До переворота в стране была умеренная меритократия. При ней к руководству допускались лишь исключительные личности, но это не значит, что простой народ находился под давлением. Можно с уверенностью сказать, что последние двадцать лет наша страна лишь процветала, — сделав неровный вдох, Лекс продолжил. — Но новый правитель и его подчинённые не такие. Их взгляды куда более радикальны. По мнению нового правительства: любой, не важно простой человек или занимающий должность, должен быть достаточно силён и умел для того, чтобы иметь право голоса. Им плевать на мнение простого народа. Они пытаются править страной при помощи силы. Я сам наблюдал, как люди не выдерживали и сбегали из страны целыми деревнями. И знаешь, что предпринял новый правитель?

— М?

— Создал карательные отряды. При малейшем намёке на побег или восстание — отряды устраняют угрозу в зародыше. Но если бы только это… Зачастую карательные отряды просто творят что вздумается, терроризируя мирных жителей. Собственно, те, кому удалось выжить и сбежать из страны, сейчас составляют больше половины нашего лагеря.

— Но разве правитель не понимает, что в таком случае некому будет работать? Кто же тогда займётся производством еды, одежды и прочих вещей?

— Ты думаешь наверху кого-то это волнует? Если бы новому королю было интересно и дальше развивать страну, мы бы сейчас здесь не болтали. Лично зная людей, находящихся в верхушке власти, я уверен, что они просто устроят войну с одной из соседних стран, чтобы восполнить нехватку ресурсов.

— Значит нам не стоит идти дальше? Куда же тогда податься?

— Идти или не идти — это вам лучше самим решать, но если желаете спокойной жизни, я бы не советовал. Можете отправиться на север или на запад. Уверен, в тех странах дела идут куда лучше. В крайнем случае, оставайтесь в нашем лагере. Мы всегда рады новым лицам. Вместе веселей, да и куда безопасней.

— Разве ваш лагерь расположен не рядом с Кретензией?

— Э, нет! Хоть мы и находимся вблизи, но территориально всё же на границе с ними. Да и плюс кочевой жизни в том, что можно в любую минуту убраться подальше, — хихикнул Лекс. — Что бы вы не решили, советую вам хорошенько обдумать. Если захотите остаться — никто не будет против.

Глава лагеря допил содержимое кружки, громко поставил её на стол и отправился к другому столу. Уже через пару секунд он о чём-то весело трепался с молодым парнем и во весь голос хохотал.

За столом остались лишь я и Селена. Мы обсуждали, как поступить дальше. Стоит ли нам отправиться в другую страну или остаться с этими людьми? Решением было переждать пару дней и взвесить все «за» и «против».

— Достань палатку, я пойду поставлю её неподалёку, — девушка протянула руки в ожидании, пока я передам необходимое. Перед тем, как вынуть мешок из хранилища, я огляделся по сторонам. Хотя никто за нами не наблюдал, мне было спокойнее отойти подальше от лагеря. — Спасибо! Как будет готово, я тебя позову.

Оставив Селену, я присел обратно за стол. Сейчас было неплохое время, чтобы собрать побольше информации.

— Мил господин, какими судьбами? — напротив меня уселась девчушка с торчащими полукруглыми ушками. Я не мог не узнать её голоса. А после того, как она спародировала Грэма, у меня не осталось никаких сомнений. Передо мной находилась Майна.

Глава 9

Девушка, которая доставила массу проблем, а затем сбежала со своим братцем, сейчас странно смотрела на меня. Поначалу она загадочно улыбалась, а после стала серьёзной, но всё равно не произнесла больше ни слова, в ожидании моего ответа.

— Не думал, что такие совпадения возможны. Раз мы встретились, снова попробуешь меня ограбить?

— Пожалуйста, не нужно на меня злиться! Я вообще-то хотела бы попросить прощения… — начала Майна. — Извиниться за своё прошлое поведение… Вопреки проявленной вами доброте, я сотворила много ужасных вещей. После произошедшего брат долго меня за это ругал, а я пообещала ему, что больше не буду делать ничего подобного…

— Надеешься, что после всего произошедшего тебе поверю? — сквозь зубы процедил я. Эта девушка навредила двум моим подчинённым, но что хуже — угрожала жизни Селены. Тогда, в пещере, я изо всех сил сдерживался, чтобы не убить мерзавку ненароком. — По-твоему, одного обещания достаточно, чтобы всё забыть и простить тебя? Думаешь, раз ты, как говоришь, ступила на верный путь, то мы теперь должны взяться за ручки и пуститься в пляс? Не слишком многого просишь?

Во время моего ответа у девушки сначала расширились зрачки, затем она повесила голову и даже пустила слезинку. Не знаю, сколько в этом было наигранности и сколько искренности, но я сказал, как есть. Мне такое сложно простить, а тем более поверить этой девушке. Да чего уж греха таить, от одного её вида чешутся кулаки.

— Я понимаю, что вы можете никогда меня не простить, но хотя бы выслушайте! — она сделала паузу. Майна отстранённо смотрела в одну точку стола, при этом не зная, куда деть свои руки, которыми из-за нервозности ёрзала туда-сюда.

— Выслушаю, — нехотя ответил я. Но этого хватило, чтобы девушка немного успокоилась.

— Не думаю, что этим можно всё объяснить, но моя способность… — людомедведица вновь занервничала. — После использования она может заставить вести себя немного странно…

— Как именно? — подтолкнул я к ответу.

— Ну… Eсли слишком активно пользуюсь «Контролем сознания», то через время в голове могут слететь всякие ограничения и запреты. Я начинаю творить всё, что вздумается. Именно это и произошло в тот раз…

— Хочешь сказать, что твоей вины в том, что произошло нет? Что делала это в бессознательном состоянии? — напирал я.

— Н-нет! Я полностью понимаю и признаю свою вину. И, поверьте мне, я уже поплатилась за то, что необдуманно использовала свою силу… — девушка вновь повесила голову. Из её глаз ручьём полились слёзы. — Я пообещала брату и самой себе, что не буду больше использовать «Контроль сознания», если не будет серьёзной опасности! Это… Последнее, что я ему пообещала…

— Последнее? — я вдруг осознал, что Рокса, по обыкновению вечно оберегающего сестру, сейчас не было поблизости. — Что с ним произошло?

— Из-за меня он погиб… — сквозь слёзы раскрасневшаяся Майна пыталась рассказать о случившемся. Я не стал задавать вопросов. Только смотрел на плачущую девчушку, ожидая момента, пока она не продолжит рассказ. — Во время побега нам с Роксом удалось умыкнуть коня у нерасторопного стражника и обманом выбраться из Антрана.

— Если бы вы бежали на своих двоих, то вряд ли бы смогли миновать волну монстров, — подметил я.

— Да, всё так. Мы довольно быстро добрались до болот, но вскоре лошадь утонула и нам пришлось идти пешком. В тот момент мы ещё не представляли, с чем столкнёмся…

— Это были болотные осы? — не успел задать вопрос, как сразу получил ответом едва заметный кивок.

— Даже несмотря на силу моего братца, было нелегко справиться с теми летающими тварями. Помимо малых запасов еды, у нас не было никакого оружия или брони. Каждая встреча с насекомыми могла стать последней, — Майна тяжело вздохнула, отпила напиток из кружки, а затем продолжила. — Я думала, что всё хорошо. Потихоньку мы продвигались сквозь чащу, но потом наткнулись на огромное осиное скопище. Брат оттолкнул меня вперёд, а сам привлёк всё внимание на себя и побежал в обратную сторону. Я не хотела бросать Рокса, и, не послушавшись погналась за ним вслед, но он оказался гораздо быстрее. Я петляла по лесу пару часов, но найти братца так и не удалось…

— И после этого ты пришла сюда?

— Угу. Мы с самого начала держали путь в Кретензию. Если бы братец был жив, то он определённо прошёл бы через это место! Но прошло уже несколько дней, а он так и не появился… — в который раз поникла девушка. — По дороге сюда вам не встречался…

— Нет, — понимая, что она хотела узнать, перебил я. — Встретив его, я обязательно взял бы Рокса с собой. Учитывая, что мы с Селеной пришли вдвоём, вывод можешь сделать сама.

— Я не ожидаю, что вы так сразу меня простите. Всё, чего я хотела — это извиниться и загладить свою вину, — следующую минуту Майна не знала, с чего начать, но всё же решилась задать вопрос. — Г-господин Адам, а как там Грэм и Кимир? Они в порядке после того, как…

— После того, как ты их чуть не убила? — съязвил я. — Грэма быстро поставили на ноги, а Кимиру едва успели оказать первую помощь и доставить в лечебницу, прямо перед проникновением монстров в город.

— Чудища проникли в Антран? — удивилась девушка. — А как же нерушимая стена, что отделяет страну от внешнего мира? А солдаты?

— Монстры разрушили стену, а следом защитный купол. Хотя силы обороны истребили монстров, это заняло порядочно времени. Город сильно пострадал и погибло много народу.

— Не думала, что такое вообще возможно… — тихонько проронила Майна. — Раз госпожа Селена с вами, то я хотела бы ещё и у неё попросить прощения, ведь ей я тоже в последнюю встречу навредила. Не могли бы вы…

— Я спрошу у неё. Если согласится с тобой встретиться, то я не против, — мои слова обрадовали девушку, которая рукавом своей истрёпанной одежды вытирала слёзы.

Мы были вынуждены отложить разговор из-за гула толпы. Я встал из-за стола и огляделся вокруг. Жители лагеря все как один смотрели в сторону холмов. Вдалеке вздымались облака пыли. Приглядевшись, можно было заметить несколько всадников, мчащихся в нашу сторону.

— Знаешь, кто это такие? — поинтересовался я у собеседницы.

— Карательный отряд.

— Ребята, которые доставляют проблемы?

— Угу, — кивнула она. — Они регулярно наведываются в лагерь, чтобы собирать откуп. Они говорят, что это ради нашей же безопасности, ведь они воины, что стоят на страже Кретензии. Но это лишь повод. Помимо изъятия еды и алкоголя они любят устроить погром, чтобы показать своё превосходство и поставить нас на место.

— Почему бы не дать им отпор? У вас в лагере все бессильные? Лексио говорил, что двадцать лет прослужил в королевской гвардии. Кто-кто, а он точно сможет справиться с парочкой солдат.

— Гильв, командир карательного отряда, — очень способный воин. Хотя глава лагеря может ему противостоять, но он не сумеет одновременно сражаться с Гильвом и защищать остальных жителей. Случись такое сражение, карательный отряд перебьёт здесь каждого, пока Лексио будет отвлечён. Ты должен понимать, что большинство жителей если и имеют какие способности, то они бесполезны в бою. Зато карательный отряд состоит из одних воинов, которым не впервые убивать. Думаешь, на чьей стороне преимущество?

— Тут ты права… — я потирал подбородок и обдумывал услышанное.

— Если нам удастся сейчас их всех поубивать, то что в итоге? Ты же понимаешь, что за нами отправят отряд побольше, с которым мы уже точно не справимся? — хлынул поток вопросов, которые не требовали моего ответа. — И даже если нам удастся сбежать, то куда податься? Большинство из этих людей не способны выжить в суровых условиях. Они даже не смогут перебраться через горы, а ступить на территорию болот для них будет равносильно смерти!

— Но жить под гнётом тоже не дело! Какой смысл в убежище, которое совсем не укрывает тебя от врагов? — я понимал, что у людей из лагеря не хватало сил и смелости для того, чтобы противостоять противнику, но всё же…

В этот момент у меня в голове уже зародилось несколько идей, как исправить их положение и при этом самому извлечь выгоду. Но мои думы были прерваны прибывшим на место лагеря отрядом воинов.

Когда впервые услышал словосочетание «карательный отряд», почему-то представлялись крупные солдаты с огромными мечами, с ног до головы покрытые чёрной бронёй. Однако мои представления оказались полностью разрушены. Каждый из них выглядел по-особенному: кто-то носил привлекающий внимание плащ, у другого на голове прочно сидел сверкающий шлем, а их командир держал за спиной огромное золотистое копьё.

Отдалённо он напоминал мне гноллов, которых довелось встретить первыми после попадания в Нижмирье. Но, несмотря на это, Гильв всё же был зверочеловеком.

Как только всадники спешились, они неторопливо подошли к лагерю. Командир шагал впереди. В свете костров мне удалось заметить его блёклые голубоватые глаза. Они придавали предводителю отряда устрашающий вид.

— Гильв, чего ты тут забыл? Разве мы не договаривались, что вы дадите нам время до послезавтра? — Лекс вышел вперёд, тем самым перегородив дорогу командиру отряда.

Гильв, проигнорировав вопросы в свой адрес, прошёл мимо главы лагеря и взял яблоко со стола. В воздухе повисло напряжение. Лексио ожидал ответа, в то время как командир карательного отряда неспешно обкусывал фрукт.

Всё, что получил Лекс в ответ на вопросы — это чавканье. Получеловек с копьём за спиной совсем не торопился хоть как-то проявлять уважение к собеседнику. Обглодав яблоко, он кинул огрызок в сторону, а следом выплюнул кости.

— Лекс, Лекс, Лекс… — протяжно говорил Гильв. Затем подошёл к главе лагеря и сильно хлопнул того по плечам. — Мой старый приятель! Конечно же мы договаривались, что придём за платой лишь послезавтра. Но мы думали, что всё оставшееся время жители будут старательно готовиться к предстоящей встрече. Я надеялся, вы прикладываете все усилия для того, чтобы мы были довольны.

Словно вытирая руки о полотенце, Гильв провёл ладонями по плечам бывшего гвардейца. Лицо Лекса перекосилось, но он не стал ничего предпринимать. Одно резкое движение — и кто-то из лагеря может пострадать.

— Я без сна и отдыха провожу патрулирование по вверенной мне территории, охраняю спокойствие наших граждан, как вдруг… слышу какой-то шум! — Гильв медленно шагал вокруг Лексио. — Приезжаю проверить, и что я вижу? У вас тут такое веселье происходит, а меня не позвали!

Глава лагеря злобно смотрел на Гильва, но продолжал молчать. Я наблюдал за всем со стороны. Пока не было опасности, вмешиваться не хотелось. Если Лекс начнёт заварушку, я поддержу, ведь выбора у меня не останется, но до этого момента не проявлять инициативу не планирую.

— Возможно у мистера «старого сапога» что-то с памятью, раз он не удосужился пригласить своего друга? — каждый упрёк в сторону Лекса вызывал в рядах карательного отряда дикий хохот. — Ну так что? Раз вы тут закатываете праздник, то значит и откуп уже подготовили? Вы же не стали бы растрачивать время попусту?

— Да за кого вы нас принимаете? — выкрикнул виновник торжества. — С какого хрена вы решили, что мы вам что-то должны?

— Замолчи! — грозно прикрикнул Лексио. Он знал, что Гильв обладает непредсказуемым и жестоким нравом. Если не прикрыть парнишке рот, то он навлечёт на себя беду.

— Пусть продолжает. Парню явно есть, что сказать! — ответил зверочеловек. — Мы ведь стражники нашего народа, а значит просто обязаны прислушиваться к мнению тех, кого защищаем!

— Паренёк просто вспылил. Не стоит воспринимать его всерьёз, — продолжал Лекс. — Мы не успели подготовить месячную плату, но сделаем это к сроку!

— Не успели говоришь? — Гильв медленно направился в сторону крикнувшего недавно парня. Он пристально смотрел на того хищным взглядом. — Зато закатить такой роскошный пир вы успели!

Командир отряда резко выдернул тонкую саблю, висевшую на поясе у паренька и, разглядывая, как блестит лезвие в свете костра, неспешно продолжил:

— Я тут подумал, что могу дать возможность искупить вину! Скажем, мы возьмём пару красавиц, чтобы они нас немного развлекли, а к сроку их вернём. Полагаю, таким способом мы уладим небольшое недоразумение, возникшее между нами! — расхаживая около крикуна, Гильв внезапно остановился, повернулся, и начал похотливо разглядывать одну из девушек. — Какое там уладим, я даже выделю парочку дней сверху на подготовку! Ну как, по рукам?

— Да это же обычный шантаж! Думаете, мы вас боимся? — в очередной раз вспылил парень. — Сейчас мы находимся за пределами Кретензии! А раз мы не живём на территории государства, то и вы не имеете никакого права от нас что-то требовать!

— Ничего ты не понимаешь, дружок! — после этих слов командир отряда сделал резкий выпад.

Лезвие сабли молниеносно мелькнуло рядом с шеей юноши. Одного удара хватило. Сначала появился тонкий кровавый след, а затем голова упала с плеч. Вслед за ней рухнуло тело.

Одни отворачивались, не в силах стерпеть подобной картины, другие начинали дрожать и плакать, а кто-то и вовсе подумывал о побеге.

Только Лексио схватился за рукоять меча, что на протяжении всей жизни служил ему верой и правдой. Завидев реакцию главы лагеря, бойцы карательного отряда напряглись и тоже потянулись к своим оружиям.

Тем временем Гильв как ни в чём не бывало приблизился к девушке, что ему приглянулась и, подняв подбородок красавицы, разглядывал заплаканное лицо. Командиру отряда похоже доставляло особое удовольствие ставить на место таких непокорных.

— Тем, кто тоже считает, что находятся за пределами территории нашего королевства, предлагаю выйти вперёд! — закинув руку, в которой ещё сжимал саблю, на дрожащие плечи девушки, Гильв прокричал. — Что? Нет таких? Так он один считал, что вы покинули границы Кретензии?

Ответом была тишина и тихие всхлипы. Такая реакция вызвала у Гильва улыбку:

— Что ж, в таком случае прошу чуточку вашего внимания! — оратор стал немного серьёзней. Он больше не обнимал девушку, а направился к трупу безголового парня. — Тот, кто не считается гражданином Кретензии, которая находится под защитой нашего доблестного отряда, будет расценен как враг! А с противником у меня разговор короткий! Я же не могу позволить разгуливать по территории моего любимого королевства подлым лазутчикам? Ну так, что? Больше нет вопросов? Вот и отлично!

Ни один человек из лагеря не осмелился даже пискнуть. Люди ещё не успели осознать произошедшее. Скажи они хоть слово, и их постигла бы та же участь.

— Ла-а-адно, что ж вы такие напряжённые? Хватит на меня так смотреть, я же не какой-то беспринципный убийца! — будто объясняясь, говорил командир, разглядывая лица окружающих. — Он же сам назвался врагом королевства! Я то в чём виноват?! Что такой патриот вроде меня должен был сделать в таком случае? Не мог же я остаться в сторонке! Долг настоящего воина Кретензии — отстоять честь своей родины!

Вытерев лезвие сабли об одежду мертвеца, Гильв аккуратно положил оружие рядом с телом. Затем достал платок из кармана и стал очищать руки. Через пару мгновений белый платок уже был покрыт пятнами крови и грязи.

— А теперь перейдём к самому важному! — повеселел каратель. — Пора выбрать красавиц, благодаря которым у вас появится немного дополнительного времени на сборы откупа!

Он подошёл к девушке, которую заприметил ранее. Совершенно не обращая внимания на её заплаканное лицо, он схватил барышню за руку и повёл за собой.

— Это же слёзы счастья, я прав? Ты, наверное, безумно рада, что благодаря тебе ваш лагерь получит небольшую отсрочку?! — на полпути к месту, где оставили лошадей, он остановился и повернулся обратно. — Чуть не забыл! Нам же нужно выбрать ещё двух счастливиц! Хм-м-м… Кого бы мне выбрать?

Когда палец Гильва, водящего рукой по воздуху, на секунду замирал, девушки сразу же начинали сильно дрожать, а некоторые и вовсе падали в обморок.

— О! Какая прелестница! Думаю, ты вполне подойдёшь! — выбор пал на Майну, что стояла рядом со мной. — Кто-нибудь, приведите её! Негоже заставлять девушку ждать!

Один из солдат, едва заслышав приказ командира, радостно выдвинулся в нашу сторону. Ещё с того момента, как этот ненормальный отрубил голову пареньку, я начал продумывать следующий шаг. Хотя между мной и Майной были не такие отношения, чтобы рисковать ради неё хоть чем-то, я не собирался просто стоять и смотреть на происходящее вокруг.

— Кто же это будет… Кого же мне выбрать… — Гильв постукивал по подбородку, рассматривая лица жительниц лагеря. — Ничего себе! Откуда ж ты такая нарисовалась? Пожалуй, тебя и возьмём!

Мой взгляд пал туда, куда указывал зверочеловек. В паре метров от меня стояла Селена. Я даже не заметил, как она оказалась поблизости.

— Да, да, именно ты! Темновласка, иди ко мне, не бойся! Я тебя не обижу!

Глава 10

Это стало последней каплей. Если этот упырь полагает, что смеет забрать любимого мне человека… Пожалуй стоит ему показать, что на самом деле значит страдать.

Наблюдая за тем, как один из солдат подбирается к Селене, непроизвольно сжал кулаки. Призвав в руку шип, я собрался метнуть и раскрошить им череп солдата, но мои намерения заметила стоящая сзади Майна. Девушка протянула руку и схватила меня за одежду, предостерегая, чтобы я не творил глупостей. Вот только с какой стати мне её слушать? Отдёрнув руку, я вышел вперед. Увидев это, она незаметно встала ко мне боком и прошептала.

— Понимаю, что вы не хотите дать увести вашу спутницу, но прошу, не делайте ничего безрассудного! У меня есть план, — она носом указала в сторону одного из членов отряда, стоящего сбоку от Гильва.

Увидев его, я сразу понял, что задумала девушка. Память меня ещё не подводила, так что можно с уверенностью заявить: стоящему рядом с командиром людомедведю сильно не повезет.

— Я же обещала, что искуплю свою вину перед вами. Полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы отплатить.

Глаза Майны на мгновение сверкнули мистическим светом. Впервые мне довелось воочию наблюдать, как работает способность девушки.

Подконтрольный солдат незаметно достал меч из ножен, сделал пару шагов вперёд, а затем проткнул грудь своего командира.

— Чт… — обнаружив лезвие, прошедшее насквозь, Гильв хотел что-то крикнуть, но кровь, подступившая к горлу, заглушила звук.

— На командира напали! Держите предателя! — выкрикнул один из отряда. После его команды людомедведя попытались окружить, но тот размахивал мечом словно бешеный зверь. Хоть зарубить насмерть он никого не смог, однако оставил внушительные раны на солдатах, прежде чем его одолели.

— Командира в город! Рана серьёзная! — орал солдат.

— Что делать с девками?

— Совсем идиот? Тут командир помирает, какие девки? По коням! Живее!

Водрузив своего главаря на скакуна, будто закинув мешок картошки, отряд выдвинулся к приграничному поселению. Тело своего бывшего соратника-людомедведа они оставили гнить на том же месте, где без раздумий прикончили.

Тот, что принял на себя командование вместо Гильва, на секунду остановил лошадь, злобно посмотрел в сторону лагеря, а затем поскакал вслед за остальными. Видимо, жизнь капитана была для них ценнее какого-то выкупа.

Метательные шипы за своей ненадобностью отправились в «Хранилище материалов». В этот момент нам подошла Селена, чтобы о чём-то спросить, но её тут же перебил Лексио.

— Что вы тут устроили?! Вы хоть понимаете, что теперь нам не скрыться от этих уродов? Куда теперь прикажете идти? — глава лагеря орал на нас так, словно отчитывал малых детей. — Думаете, я не видел, что это всё она использовала какую-то силу? А раз я заметил, то каратели наверняка тоже! Как нам теперь выкручиваться?! Эти люди не способны сражаться против опытных воинов!

Он выглядел не столько сердитым или злым, сколько расстроенным. На секунду мне показалось, что на его плечи упал огромный груз, который Лексио не по силам.

— Выкрутиться? — вмешалась Майна, вторя старику. — И как же ты собрался выкручиваться? Также, как с тем пареньком?

Она указала на обезглавленный труп виновника сегодняшнего празднества. Девушку аж всю перекосило.

— А что по поводу девушек? А? Ты просто собирался отдать нас, как какой-то товар? И ты ещё называешь себя главой лагеря? Говоришь, двадцать лет служил гвардейцем? А толку от тебя? Только и можешь, что истории рассказывать! Если боишься хоть что-то предпринять, тогда стой в сторонке и помалкивай! — Майна точно ошарашила мужика. Он стоял с выпученными глазами и покорно выслушивал всё, что о нём думала эта девушка.

— И что, что они сильные? Предлагаешь просто оставаться на месте и ждать своей смерти? Это так обычно поступали королевские гвардейцы?

После слов людомедведицы на лице Лекса заиграла злость. Он обижался не на её слова, а на самого себя. На то, что не сумел уберечь паренька. На то, что даже не попытался сделать хоть что-то в возникшей ситуации, а только накричал на девчонку, которая, наоборот, боролась ради выживания.

— Понимаю, что так было нужно. Извиняюсь за то, что вспылил. Вместо того, чтобы на вас кричать, мне стоило дать отпор тем ублюдкам. Но толку теперь от моих извинений… — повесил голову Лексио. — Нужно решить, что делать дальше. Оставаться здесь больше нельзя. Уверен, они могут вернуться в любой момент, так что нужно торопиться. Главный вопрос — куда нам пойти? Пересечь болота нам не под силу, да и горы преодолеть тоже…

Глава лагеря взвешивал все возможные варианты. Майна, которая секунду назад отчитывала Лекса, тоже впала в раздумья. Вместо того, чтобы дожидаться, к каким умозаключениям они придут, я поделился с Селеной, Майной и Лексио своей идеей.

Девушки сразу же поддержали задумку, а глава решил прежде посоветоваться с остальными. Он не мог единолично распоряжаться судьбой всего лагеря. Спустя минуту, Лекс объявил для всех:

— Большинство из вас уже знает об этом решении, но мне хотелось бы ещё раз это озвучить: из-за притеснений со стороны карательного отряда, мы больше не можем здесь оставаться. Если хотим выжить, то нам необходимо найти безопасное место, которое своими силами сможем оборонять. Так как у нас не осталось особого выбора, мы решили подыскать горную пещеру и поселиться там. Со временем мы сможем обустроить удобное и безопасное поселение, — оратор украдкой взглянул на меня, а затем продолжил. — На этом у меня всё! Выдвигаемся через час! Все должны приготовиться к этому времени!

Селена ушла разбирать палатку, которую поставила ранее. Завидев, что девушка идёт одна, Майна отправилась вслед. Видимо, людомедведице хотелось лично извиниться за произошедшее в Антране.

Тем временем я радовался тому, что всё идёт по плану. Не зря ещё в горах заприметил пещеры. Если уж займём одну такую, можно будет не бояться почти любой напасти.

Главное, сколько от этого можно выиграть: во-первых, смогу добыть редких материалов, на которые среагировал навык «Поиска ресурсов», а во-вторых, благодаря общим усилиям подниму несколько уровней.

Пока жители лагеря собирались в дорогу, я вместе с Лексом и ещё парочкой жителей занялся похоронами обезглавленного парнишки. Выкопать место под могилу у меня заняло не больше пары минут. Хотя окружающих поразили не только мои способности, но и серебристое орудие труда, при помощи которого я трудился.

Закончив церемонию прощания, мы отправились в путь. Майна шла сбоку от Селены. Кажется, между ними не стояло особой неприязни, что только подтверждалось их постоянным обменом любезностями.

Вряд ли Майна пудрит Селене мозги, но всё же находиться с людомедведицей рядом было неприятно лично мне. Не знаю, смогу ли когда-нибудь её простить…

В голову снова пришли мысли, чем нужно озаботиться в первую очередь, когда будем выбирать убежище. Например, о питьевой воде. Снег точно бы не подошёл, ведь в нём полно грязи и легко словить отравление. Ну и о еде тоже надо бы подумать, а то нынешних запасов нам хватит от силы на неделю.

Взяв всё в расчёт, мы решили идти вдоль реки. Её исток — подземные воды, так что с этим проблем не будет. Единственное, о чем стоило беспокоиться — это нехватка еды. Пока мы шли, я обратился к Лексио с этим вопросом.

— Говоришь, чем питаться будем? — вздохнул мужчина. У него на этот счёт уже явно имелись какие-то задумки. — В горах о таком можно не переживать, парень! По долгу службы мне со своим отрядом часто приходилось пересекать эту местность, так что кое-чему я там научился. На самом деле в горах растёт полно съедобных растений, главное — знать где искать. Да и встретить живность в тех местах — это не редкость. В общем, можешь не волноваться.

— В таком случае, надеюсь на твою помощь. Хоть перебраться в горы было моей идеей, в одиночку обучиться охоте и прочим методам выживания в диких условиях у меня вряд ли выйдет, — ответил я, почёсывая макушку.

— Как-нибудь прорвёмся! Для начала нужно найти укромное местечко, чтобы на время скрыться от отрядов Кретензии. Рано или поздно они всё равно нас найдут. Так что к тому моменту мы должны основательно подготовиться!

Без сна и почти без отдыха мы шли уже больше дюжины часов, и вот-вот должны были оказаться вблизи гор. К полудню добрались до подножья.

— Смотри! — показывала пальцем Селена. — В том месте река исчезает!

— Выглядит так, словно река вытекает из-под горы… — вклинилась людомедведица.

— Всё дело в том, что источник реки — подземные воды, юная леди! — ответил Лексио, после чего повернулся к идущим позади людям. — Делаем небольшой привал! Перекусите и отдохните! Через полчаса продолжим путь!

Мы с Селеной были не исключением и подыскали себе местечко. Во время трапезы Майна присоединилась к нам. Как ни странно, ей удалось сдружиться с Селеной, за то время, что добирались до сюда.

— Ну так что? Это место подходит? — прервал наш спокойный обед Лекс.

— Пока не знаю. Когда мы переходили горы к западу отсюда, я видел много пещер. Здесь я такого ещё не встретил. Вполне возможно, что с обратной стороны горы мы найдём подходящее укрытие, — с учётом того, сколько человек с нами было, мне не хотелось начинать постройку убежища с нуля. Даже небольшая пещерка подойдёт на эту роль куда лучше.

— Могу сбегать и посмотреть, — предложила Селена.

— Но ты же уже вторые сутки на ногах! Вдруг в пути что-то произойдёт?! Я не хочу, чтобы ты рисковала!

— Постараюсь быть аккуратной, — Селена улыбнулась в ответ и положила руку поверх моей. — Дай мне полчасика, и я разведаю местность.

— Так уж и быть. Мы пойдём в обход по этой дороге, — я указал Селене наш будущий маршрут. — Направляйся в другую строну, а как обогнёшь гору — встретимся.

Девушка встала с плоского камня, вытерла руки о платок, отряхнулась, после чего немного размяла мышцы и моментально растворилась в воздухе. Лица окружающих выражали недоумение. Оно и не мудрено: даже среди сильнейших одарённых, способность Селены была довольно редкой.

Наша группа выдвинулась в путь сразу после разведчицы. Предстоял тяжёлый подъём в горы. На это время моими компаньонами стали Майна и Лексио. В основном говорил именно Лекс. Старик, не умолкая рассказывал о былых приключениях, которые ему довелось испытать во времена своей молодости, не забывая добавлять, что воздух был чище, трава зеленее и тому подобное.

Сам путь представлял из себя ту ещё угрозу. Один неверный шаг и полёт в пропасть неминуем. Так что мы шли довольно медленно. К тому моменту, как Селена вернулась с новостями, мы успели взобраться по извилистой дороге на несколько сотен метров.

— Уже осмотрела? — Лексио поразился тем, насколько быстро вернулась Селена. Я же радовался тому, что мне больше не придётся выслушивать его невероятно «интересные и занимательные» истории.

— Да, — коротко ответила девушка, а затем перевела взгляд на меня, будто не собираясь отчитываться перед каким-то стариком.

Ему она доверяла даже меньше, чем Майне. Ей тоже было не по душе то, что старик просто стоял и смотрел за происходящим. В принципе оно и понятно, кому бы понравилось такое, когда тебя хотят увести на потеху ублюдкам, а остальные просто стоят и смотрят, хотя имеют силу дать отпор. В её глазах он уже выглядел недостойным. Лекс тоже понимал, что теперь придётся с самого начала завоёвывать доверие окружающих.

— Нам повезло, — продолжала разведчица. — Ближе к вершине, на обратной стороне этой горы, есть несколько пещер. Внутрь я не заглядывала, так что ничего не скажу насчёт безопасности. Среди них есть та, вход которой достаточно широк. Полагаю, что внутри хватит места для всех.

— Тогда туда и отправимся, — ответил я, пытаясь разрядить обстановку.

Я прекрасно понимал, что чувствует Селена по отношению к главе, но сам я подобного не испытывал. По дороге даже несколько раз прокрутил в голове произошедшее и в итоге не смог однозначно решить, как бы поступил, окажись на месте Лексио.

Путь до пещеры занял ещё несколько часов. Чем выше мы подымались, тем сильнее становилась непогода, а вместе с ней усложнялось дальнейшее продвижение.

Если посмотреть с другой стороны, то такое положение дел будет нам на руку: непогода снаружи пещеры послужит естественной защитой от неприятеля в случае возможного нападения или вообще наших поисков. Конечно, со временем мы возведём оборонительные постройки, но на первое время этого будет достаточно.

— У-у-у-ф! Как я запыхался! Давно не разминал это дряхлое тело!

— То ли ещё будет! — подбадривал я Лекса. — Скажи, чтобы далеко не расходились. Мы не знаем, что может поджидать нас в глубине!

— Внимание всем! То, что мы добрались до пещеры, ещё не означает, что мы в безопасности! Посмотрите вокруг и проверьте, все ли на месте! К тому же попрошу никуда не разбредаться! Перед тем, как начать обустройство, мы должны исследовать каждый уголок этой пещеры! Ты, ты и ты! — Лекс указал на троих мужчин. — Оставляю на вас защиту людей. Двое пусть наблюдают за входом, а один за обстановкой внутри. Наша группа отправится исследовать…

— А-а-а-а! Помогите! — из глубины выбежал невысокий мальчишка. Даже не припоминаю, когда этот любопытный малец успел прошмыгнуть мимо нас. — Т-там… они… с-страшные…

— Успокойся! Сейчас тебе ничто не угрожает! Отдышись, потом говори! — командирским голосом отвечал Лексио. — Рассказывай, что произошло?

— Когда мы вошли, я услышал какой-то звук. Мне стало интересно, что там такое. Из-за каких-то светящихся камней внутри не сильно темно. Подойдя ближе, я увидел большие гнёзда, в которых сидели какие-то птицы, — мальчик тяжело вздохнул. — Так как теперь это место — наш дом, я хотел прогнать птиц. Я поднял с земли тяжёлый камень и бросил в одну из них. Но вместо того, чтобы улететь, это существо встало, повернулось ко мне лицом и зашипело. Я испугался и сразу же убежал…

— А как это существо выглядело? — продолжал допрос глава.

— Думаю, можешь об этом не спрашивать, — томно ответил я, дёргая старика за рукав.

Из темноты показалась уродливая крылатая тварь. Телом больше всего напоминало сову. Вместо птичьего клюва у монстра было почти человеческое лицо. Конечности напоминали скрюченные ветки. Своим диким визгом оно привлекло внимание каждого, кто находился в пещере.

— Лекс, ты знаешь, кто это такие? — поинтересовался я, доставая из хранилища метательное оружие.

— Приходилось сталкиваться. Это гарплинги, опасные твари, — объяснил Лекс, обнажая меч. — Не смотри на то, что ростом они не выше ребёнка. Силы в них будет побольше, чем у деревенского кузнеца!

— И как нам с такими бороться? Слабости может какие есть?

— Гарплинги хоть сильнее обычного человека, но ни очень-то сообразительные. Когти — самое опасное в их арсенале. К тому же они очень мобильны из-за способности летать.

— Старик, тебя спросили рассказать о слабых местах, а ты начал описывать их достоинства! — не выдержала Селена.

— Их слабости определяются особенностями. Если не дать им использовать крылья, то сразить их — проще простого.

— Проще простого, говоришь? — усмехнулся я, разглядывая уродливое создание.

— Гхи-и-и! Гхи-гхи-и-и! — гарплинг визжал, не решаясь нападать.

— Приготовиться к бою! — командовал старик. — Все, кто способен драться, держите оборону! Берегитесь атак с воздуха! Противник — летающие монстры! — мужчины обнажили мечи. Несколько женщин тоже не хотели оставаться в стороне и вооружились ножами и прочей утварью.

К этому моменту на зов гарплинга сбежались его сородичи. Словно играющие во дворе дети, эти существа вприпрыжку двигались в нашу сторону.

Но времени потешатся над их забавными движениями не было. Уже в следующую секунду один из гарплингов оттолкнулся от земли и яростно замахал крыльями. В пещере вдоволь хватало места, чтобы крылатые чудища могли позволить себе летать. Очевидно, что именно по этой причине они обустроили свои гнёзда в таком месте.

Один за одним гарплинги подымались в воздух. За это время я успел уже трижды метнуть лопаты-шипы в летающие цели, но из-за проворности монстров, попал по ним только раз.

— Похоже, таким способом их не достать, — заключил я, убирая метательное оружие обратно в хранилище.

Я пристально смотрел на врага, пытаясь придумать план. Хотя не хотелось показывать свои способности перед остальными, но, по всей видимости, выбора особо не осталось.

Селена уже сжимала кинжалы, а Майна успела спрятаться за нашими спинами. Лексио тоже был полон решимости расправиться с врагом. Птицеподобные всё ещё кружили над головами, ничего не предпринимая.

— И долго они так будут? — спросил я, как только сосчитал количество гарплингов. — Чего они ждут?

— Боюсь, мой ответ тебе не понравится… — напряжённо ответил Лекс.

— И что же такого может быть…

— Гуа-а-а-ар-р-р! — низкий и куда более громкий, по сравнению с остальными крылатыми тварями, звериный крик вырвался из пасти краснопёрого гарплинга. Перед нами показалось существо, по размерам не уступающее, а скорее наоборот, — превышающее в два раза своих собратьев.

— Пожалуй, ты прав. Такое мне вправду не нравится…

Глава 11

— Ты узнал, почему нападение провалилось?

— Ваше превосходительство, обстановка оказалась несколько сложнее, чем мы думали!

— Я тебя что, на прогулку посылал или выведать информацию? Говори, что удалось узнать?

— Как выяснилось, войска Антрана всё ещё способны использовать орудия древних. Благодаря этому им удалось сразить наших земляных драконов!

— Вот же твари! — мужчина в капюшоне прикусил большой палец. — Нам стольких усилий стоило взять под контроль этих существ, а какие-то людишки смогли уничтожить настолько сильных монстров?!

— Д-да… — склонил голову подчинённый. Его роба выглядела грубее и более блёклой, по сравнению с нарядом мастера. — Волна монстров двигалась, как мы того и хотели. Чудища даже разрушили городские стены и пробили защитный купол, но, как я понял, источник божественной сущности внезапно исчез, из-за чего монстры вышли из-под контроля! По этой причине множество наших братьев лишились жизней…

— Как такое вообще могло произойти? Неужели кто-то раньше нас обнаружил источник?

— Наш шпион доложил, что разузнать об этом не удалось. Если им и вправду удалось н-найти источник, т-то это сделали в строжайшей с-секретности, — голос человека в робе дрожал. Каждый служитель знал, что не стоит гневить мастера. В противном случае можно лишиться головы.

— Если у тебя нет хороших вестей, то будь готов понести наказание… — опираясь локтями о стол, пригрозил мастер. — Удалось выяснить, где сейчас находится источник?

— Т-точное расположение не известно, но м-могу заверить, что скоро мы выясним!

— Сколько дней вы уже на это потратили? Как долго мне заставлять ждать нашего господина? — резко встав из-за стола и бросив стул на пол, мастер заорал на подчинённого. — Думаешь, мы можем позволить себе ещё раз облажаться? Если и в этот раз не справимся, то лучшее, что нас может ждать, — это смерть!

Мастер молча сделал пару кругов в обход массивного письменного столика. Несмотря на то, что резной стол сделали десяток лет назад, терпкий древесный аромат всё ещё пронизывал окружающий воздух.

— В-ваше превосходительство, хоть нам не удалось определить точное местонахождение источника, зато мы обнаружили одну странность.

— Какую? Говори! — поторопил мастер.

— После того, как солдаты отбили волну монстров, в темницу поместили одного человека. Говорят, ему удалось выкопать рядом с подземным убежищем тоннель, в котором он вместе с другими жителями укрылся от чудищ.

Беспокойный мастер перестал петлять и застыл на месте. В глазах блеснула надежда.

— И почему же ты сразу об этом не сказал? Его уже нашли? Где он сейчас?

— Насколько мне известно, ему удалось сбежать в тот же день. Из отчётов караульных выяснилось, что он вместе с напарницей сбежал из города…

По комнате прошёл оглушительный грохот! Мастер ударил по столешнице с такой силой, что та задребезжала. Из-за капюшона послушник не смог разглядеть скорченную рожу господина.

— Отправить все наши силы на его поиски! Вряд ли он смог уйти далеко. Начните проверку с соседних стран, и только потом продвигайтесь дальше. Чтобы отыскать его как можно раньше, используйте демонические амулеты.

— Н-но мастер, тогда наши братья…

— Ты ещё смеешь перечить? — он грозно взглянул на послушника. — Полагаешь, что жизнь простых послушников ценнее, чем исполнение воли нашего господина?

— Такое даже не приходило мне в голову… — плечи стоявшего на коленях парня дрожали словно лист на ветру.

— Знай своё место! — мастер выдохнул и немного успокоился. Его голос вновь стал невозмутимым. — Разделитесь на несколько отрядов и отправляйтесь на поиски! Если источник действительно у него, то демонические амулеты укажут местоположение. Чтоб через неделю нашли человека!

— Б-будет исполнено! — не решаясь взглянуть на мастера, послушник встал с колен и сразу же удалился из комнаты. Каждый раз при встрече с мастером, парень боялся расстаться с жизнью.

Стоило послушнику выйти, как мастер тут же закрыл дверь на засов. В комнате не было никаких окон, а свет поддерживался лишь красноватыми кристаллами, которые помещались внутрь своеобразных ручных светильников.

Мужчина подошёл к стене, на которой висела огромная, напоминавшая дверь, вертикальная картина с рисунком рогатых существ. Пройдя рукой вдоль золотой рамы, он нащупал переключатель и врубил механизм.

Тишину разрезал громкий щелчок. Полотно отделилось от рамы, открывая взору узкую лестницу. Не успел мастер перешагнуть порог, как проход закрылся за ним.

Спустившись по лестнице, мужчина очутился внутри круглой комнаты. В центре располагалась невысокая платформа с выемкой. Мастер достал из внутреннего кармана отполированный багровый шар и разместил его на платформе.

Вынув небольшой, но острый кинжал, мужчина надрезал ладонь, держа руку над шаром. Стекая, кровь разливалась вдоль выемок. Быстро перевязав руку тканью, мастер принялся зачитывать заклинание на языке древних.

С каждым произнесённым словом, шар загорался всё сильнее и сильнее, пока в воздухе не появилось призрачное изображение человекоподобного существа. Даже сквозь мутное видение нельзя было упустить его абсолютно чёрные глаза и торчащие рога.

Трясущимися руками мастер снял с себя капюшон и тут же пал на колени. Существо, представшее перед ним, было тем, кому поклонялся человек.

— Зачем ты ко мне обратился, смертный? — громогласно произнесло нечто по ту сторону. — Ты заполучил то, что мне нужно?

— Пока н-нет, мой повелитель… — как послушник не смел смотреть в лицо мастеру, так и мастер не подымал головы в присутствии существа. — С-скоро… Совсем скоро я найду источник!

— Мне уже надоело выслушивать твои жалкие оправдания! — голос становился всё громче. — У вас осталось не так много времени! Если не поторопишься, тогда готовься испытать неисчислимые муки!

— С-слушаюсь! — дрожащим голосом ответил мастер. — Смилуйтесь! Я вас не подведу!

Существо никак не ответило. Вместо этого изображение просто исчезло, а красноватый шар на платформе перестал сиять. Мужчина неторопливо встал на ноги, убрал шар в карман и поспешил наружу.

* * *

— Лекс, ты в курсе, что это за тварь? Это тоже гарплинг?

— Одна из разновидностей — гарплинг-предводитель. Их легко отличить по окрасу и размеру.

— Стоит полагать, что он ко всему прочему сильнее своих соратников?

— В точку! Я знал, что ты догадливый малый!

Пока мы обсуждали краснопёрого монстра, тот успел оторваться от земли и присоединиться к своим собратьям.

— Гуа-а-а-ар-р-р! — скомандовал предводитель, после чего птицеподобные твари стали по одному пикировать вниз. Целями они выбирали самых слабых среди людей. В основном, детей и стариков.

— Держать оборону! Не дайте страху себя побороть! Это всего лишь уродливые птицы, не более того! — подбадривал глава. — Как только будете уверены, что не промахнётесь, накидывайтесь всем скопом и убивайте по одному!

Тактика старика хоть и была простой, но всё же работала. Совместными усилиями мы зарубили уже трёх гарплингов.

— Гиа-а-ар-р-р! Гиар-р-р! — краснопёрый решил сменить тактику. После его крика существа разом напали на мужчину с мечом в руках.

Селена использовала свою скорость, чтобы первой примчаться на помощь, а я во всю размахивал «Косой драконьего пламени», пытаясь опалить перья монстров.

— При замахе держи спину ровно! — кричал мне Лекс. — Делаешь слишком широкие выпады! Так ты только энергию растратишь почём зря!

Глава лагеря продолжал наставлять во время боя. Почти сразу стал ощущаться эффект от его советов. С каждым разом мне действительно становилось легче сражаться, за что я про себя поблагодарил старика. В этот момент ко мне пришло осознание, что иметь мощное оружие недостаточно. Для того, чтобы стать действительно сильным, необходимо научиться мастерски владеть этим оружием!

— Да сколько их там ещё? — жаловалась Майна. Даже эта девчушка где-то раздобыла оружие и во всю отмахивалась им от гарплингов. — Достали уже! Сдохните наконец!

— С людей переключилась на чудищ? — увидев, как свирепо сражается людомедведица с монстрами, я не мог не сострить.

— Господин Адам, может больше не будете припоминать прошлое? Я же уже извинилась!

— Прости, прости. Просто это довольно забавно, — моё оправдание показалось недостаточным, из-за чего девушка надула щёчки.

Блин, и когда только успел к ней привязаться… Вроде только вчера ненавидел. И о чём только я сейчас думаю? Сейчас не до этого!

— Кажется, сейчас он нападёт! — внимательно наблюдая за краснопёрым, крикнул Лекс. — Не терять бдительности! Предводитель в разы сильнее обычных гарплингов!

— Гуа-а-ар! — краснопёрый прекрасно видел, сколько его собратьев уже пало от наших клинков. Крик чудища прозвучал яростней обычного. Стоило монстру умолкнуть, и он сразу же пикировал в сторону Лексио.

— Лекс, берегись! — прибавив лезвию огня, я взмахнул косой перед лицом главы. Гарплинг-предводитель увернулся в воздухе и вновь взлетел с подпаленным крылом. Жаль, этого не хватило. — Опять нападает!

Краснопёрый продолжал атаковать тем же методом. Несколько бойцов пострадали от когтей монстра, но и мы не отставали. К сожалению, тварь постоянно меняла свою цель, из-за чего становилось сложнее её подловить. Если же нам удавалось приблизиться, то хищник с лёгкостью взмывал ввысь.

— Я поняла! — обрадовалась Майна. — Могу рассказать, как он выбирает свои цели!

— И как же? — поторопил её Лекс. — У нас не так много времени на разговоры, девчонка! Если хочешь помочь, то не томи!

— Как грубо! Если бы не господин Адам, то я бы ни за что тебе не сказала! — корча гримасы, словно малое дитя, Майна в итоге показала Лексу язык. — Адам, подойди к телу одного из гарплингов!

Я сделал то, о чём она попросила. Даже стало любопытно, что ей удалось узнать и как она вообще догадалась. Тем более сражение зашло в тупик. Точнее не так: если срочно не предпринять что-то новое, мы все вконец измотаемся и не сможем добить тварь. Да чего уж там, даже Селена уже не может толком использовать свои способности.

— Что дальше? — стоя рядом с трупом твари, спросил я.

— Сделай надрез и обмажься кровью!

— Мне сейчас не до шуток! Мы по среди боя, а ты предлагаешь…

— Просто сделай как я говорю! — перебила меня Майна. Девушка в одно мгновение перешла со своего обычного игривого говора на серьёзный. — Шевелись!

Взмахом косы я отсёк лапу от тела существа. Кровь хлынула наружу. В надежде, что план зверолюдки сработает, измазал лицо и одежду в крови крылатой твари.

— Гуар! Гуа-а-а-а-а-ар-р-р! — краснопёрый истерично завизжал, готовясь к очередному налёту.

— А теперь приготовься отбиваться! Теперь ты — его главная цель! — съехидничала Майна.

— Раньше нельзя было сказать? Признавайся, ты по-прежнему хочешь моей смерти?

— Кто знает? — девушка подмигнула и отошла от меня как можно дальше. Лекс и Селена, напротив, подобрались как можно ближе.

Гарплинг-предводитель, как и предсказала Майна, выбрал меня своей следующей целью. Насколько я понял, своих противников он вычислял по запаху крови своих сородичей, которая оставалась на одежде бойцов.

— ГУА-А-АР! — словно пытаясь меня запугать своим визгом, монстр атаковал. Он вытянул задние лапы, в надежде схватить меня. Не ожидая чего-то нового от противника, я слишком расслабился.

— Адам, не зевай! — помогла опомниться Селена. Я порядком увлёкся наблюдением за своим врагом, что на секунду забылся.

Краснопёрый атаковал. Он не смог вцепиться в меня лапами, и собирался снова взмыть вверх. Нет уж, теперь он от меня никуда не денется!

— Отойдите подальше! — выкрикнул я, увеличив область поражения огнём. Если не попаду по нему лезвию, то хотя бы постараюсь сжечь ко всем чертям!

Во время уклонения от прошлой атаки, гарплинг повернулся спиной из-за чего на мгновение приземлился. Когда он попытался оттолкнуться от земли, я провёл решающую атаку.

В этот момент мне казалось, что жар, бьющий от лезвия «Косы драконьего пламени», может обдать огнём и спалить что угодно. Даже под действием навыка «Подземного жителя», который давал мне стойкость к высоким температурам, я не мог долго терпеть это чувство.

— Гуа-а-ар… — последний крик крылатого монстра ознаменовал победу над группой гарплингов.

Мне удалось не просто задеть краснопёрого пламенем, но и разделить тело на две части. Выматывающая битва наконец закончена. Теперь люди могут с облегчением выдохнуть. Те, кто не участвовал в битве, спохватились помочь раненным.

— Передышка десять минут! Никому самовольно не двигаться по пещере, пока мы её полностью не исследуем! — пригрозил Лексио. Очевидно, у него не было желания вновь принять участие в спонтанной битве с чудовищами. — После отдыха возьмём ещё пару человек и отправимся исследовать пещеру. Адам, рассчитываю, что ты тоже мне в этом поможешь!

Конечно, я не мог просто так отказать. Как-никак в мои планы входило построить безопасное место для всех этих людей и заодно поднять несколько уровней. Учитывая, что всё это было моей идеей, было бы странно сейчас отнекиваться.

Исследовать пещеру я отправился вместе с Лексио, Селеной и двумя крепкими мужиками, внушающими доверие хотя бы из-за своего телосложения. Мы прошли вглубь около пятидесяти метров, пока не достигли следующей области.

В тот же момент, как вошли, сработал навык «Поиска ресурсов». Меня привычно стало тянуть в одно направлении.

Тут находилось три огромных, сплетённых из всевозможных веток, гнезда. В одном из них лежал синий кристалл, бьющий ярким светом. Это точно не лазурит. По внешнему виду чем-то напоминал камень силы. Единственное различие, которое я в нём заметил, — это цвет.

Подойдя к гнезду поближе, я взял кристалл в руки. Он действительно выглядел один в один, как камень силы. Мои догадки подтвердил знакомый голос, прозвучавший в голове, как только коснулся кристалла: «Вашего уровня недостаточно для использования камня разума!».

Что ещё за «камень разума»? Неужели, помимо камня силы бывают какие-то другие? В таком случае, в чём их различие? Я задался множеством вопросов, получить ответы на которые, скорее всего, ещё долго не представится возможным.

— Я возьму этот кристалл, — твёрдо высказал решение. Лекс с парой воинов не могли не заметить, с каким интересом я рассматривал светящийся объект, который сжимал руках.

— Разве это не общая добыча? Нельзя же просто так… — начал один из мужчин.

— Хватит! — Лекс не дал ему договорить. — Лишь благодаря этому человеку мы решились отправиться на поиски убежища и так быстро смогли найти эту пещеру! За возможность обезопасить своих людей я готов отдать ему хоть сотню таких кристаллов!

Мужчине не оставалось ничего, кроме как согласиться. Понимая, что препираться с главой бесполезно, он стал с азартом разглядывать содержимое других гнёзд. Вдруг ему посчастливиться найти что-то ещё более ценное?

— Ха-ха! Мне тоже везёт! Смотрите, что я нашёл! — злорадствовал мужчина.

— Да это же яйца гарплингов! — вздыхал второй. — Слыхал, что такие на аукционах можно продать за баснословные деньги!

— То-то же! — потирал нос искатель, искоса глядя на меня. — Не то, что какой-то камешек! Сегодня будет у нас яичница!

— Я бы не советовал, — тут же пригрозил Лекс. — Они не просто несъедобны, а даже ядовиты! В прошлом, во время похода, один из моих сослуживцев попробовал таким перекусить… В эту же ночь он разбудил нас своими криками. Кожа вся посинела, а изо рта пошла пена. Я своими глазами видел, как мучился бедный парень и как лилась кровь из его носа, ушей и глаз. Такую смерть врагу не пожелаешь!

После слов Лекса повисла тишина. Мужчины не решались проронить и слова. Тот, что нашёл яйца гарплингов, на всякий случай решил отойти подальше. Вдруг его тоже коснулась бы эта напасть?

— Как бы жестоко это не звучало, но нам следует уничтожить яйца гарплингов, пока не вылупились детёныши. Вряд ли кто-то из вас захочет держать этих уродливых летунов в качестве домашних животных.

— В таком случае, оставь это на меня, — больше ничего ценного внутри гнёзд найти не удалось, а потому, поддав огня на лезвии, я разбил яйца гарплингов, после чего сжёг остатки вместе с гнёздами. Запах витал не из приятных, но нам оставалось только терпеть и переждать пока он выветрится.

Когда обошли по периметру внутреннюю часть пещеры, мы смогли узнать её примерную структуру. Не считая главного входа, никаких прочих выходов отсюда мы не нашли.

После обследования мы вернулись к своим. В передней части пещеры было куда холоднее, чем там, откуда только пришли. Некоторые люди, за неимением достаточно тёплой одежды, стучали зубами и всеми возможными способами старались согреться. Их томное ожидание прервал голос главы лагеря:

— Внимательно осмотрев каждый уголок этой пещеры, нам удалось убедиться в её безопасности! Предлагаю всем пройти во внутреннее помещение и устроить до завтрашнего утра отдых! Все, кто способен сражаться, подойдите ко мне, чтобы распределить график посменного дежурства!

В такие моменты мне становилось понятно, почему Лексио стал главой этого лагеря кочевников. Он умело руководил людьми и всегда знал, что и кому поручить. Просто наблюдая за ним, я мог многому научиться. Закончив разговаривать с теми, кто будет нести стражу, Лекс подошёл к нашей троице и с серьёзным видом сказал:

— Мне хотелось бы обсудить с вами кое-что важное! Как только стемнеет, подойдите ко мне!

Глава 12

Время пролетело так быстро, что уже наступил вечер. Во внутреннюю часть пещеры свет снаружи почти не поступал, так что здесь почти всегда царили потёмки. К сожалению, одного кристалла, чтобы осветить всю комнату, было мало, так что создать в этом месте искусственное освещение пока что было выше моих возможностей.

— Ну что, пошли побеседуем с Лексио? Он как раз вроде как покончил с делами, — сказал я Селене.

— Пошли. Самой интересно, о чём он хотел расспросить.

— Мне тоже любопытно! Я пойду с вами! — встряла в разговор Майна. С самой встречи в лагере эта девушка прилипла к нам и крайне редко отходила далеко.

Снова задумался, что уж больно сильно дал к себе привязаться. Наверное, это из-за потери её брата. Где-то внутри я жалел её, представляя, что должно быть испытал бы тоже самое, если б лишился Селены. Может и правда она расплатилась сполна… Не знаю. Но если доверюсь, боюсь получить нож в спину. Хотя с текущим положением дел — вряд ли. Люди тоже могут меняться. Я хотел бы в это верить. Ладно. Что будет, то будет. Надеюсь, я сделал правильный выбор.

Поднявшись с земли, всем скопом направились к главе лагеря. Он сидел на противоположном конце помещения. Хмурясь, мужчина о чём-то раздумывал, даже не обратив внимание на наше приближение.

— Лексио, мы пришли! — присев рядом, отвлёк я главу. — Ты говорил, что хочешь поговорить о важном. Думаю, сейчас самое время.

— А? Вы уже здесь? Извини, заплутал в собственных мыслях. С чего бы начать… — Лекс расстегнул ремешок, на котором крепились ножны, снял оружие с пояса и положил сбоку, дабы не мешалось. — Пускай ты говорил, что поможешь с созданием убежища, но меня всё ещё терзают сомнения. Неужели ты думаешь, что из какой-то пещеры возможно соорудить пригодное для жилья место? Да, мы можем переждать тут некоторое время, но жить? Такое в моей голове не укладывается…

— Не беспокойся. Завтра, как только начнём, ты и сам всё поймёшь.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь и не подведёшь! Как-никак на мне лежит ответственность за жизни людей в лагере, потому я вынужден ко всему относится с осторожностью.

— До этого я считал, что будет достаточно оставить пару людей на страже, столько же отправить на охоту, а остальных бросить на строительство, — делился своими мыслями. — Но после боя с гарплингами мне пришлось подкорректировать планы. Лекс, я хочу, чтобы ты учил меня и остальных людей обращению с оружием. Ты ведь и сам понимаешь, что это необходимо для выживания. Даже если карательный отряд не сможет нас разыскать, есть ещё опасные твари, населяющие эти горы. Каждый житель в случае угрозы должен уметь постоять за себя! Ты-то уж точно сможешь обучить этому остальных!

— Хорошо. Но если я буду обучать людей обращению с мечом, то, когда нам заниматься постройкой?

— Всё просто: будем делать всё посменно! Разделим всех на группы. У нас получатся отряды людей, которые ежедневно будут менять свою роль. Одни останутся на страже, другие пойдут добывать еду, третьи займутся постройкой, а оставшиеся будут учиться сражаться. На следующий день группы поменяются. Через день — снова. Так люди потихоньку освоятся со всем.

— А как же дети, женщины и старики? Вряд ли каждый из них сможет работать на стройке или будет готов обучаться сражению.

— Таких людей можно ставить на одну или две позиции. Например, пусть они только стоят на страже или занимаются собирательством. Важна сама идея.

— В таком случае, поступим как говоришь. Перед вашим приходом я расспросил пару человек. Оказалось, что среди нас затесался старик, что всю жизнь проработал помощником архитектора. Говорит, в своё время принимал участие в проектировании нескольких городов королевства. Вон он, сидит у второго костра слева, — Лекс указал на седовласого мужчину, медленно пережёвывающего кусок мяса. Старик, как и каменотёс Боберенс, был из расы крепышей. — Поговори с ним перед началом работ. Думаю, это будет полезно.

— Так и сделаю, — я не отводил взгляда от крепыша.

Если бы не седые волосы, брови и борода, его вряд ли вообще хоть кто-то назвал стариком. Архитектор взглянул на меня в ответ, будто бы ощутив на себе тяжесть взора. Я предпочёл не ждать, а сразу сходить пообщаться.

— Добрый вечер, дедушка! Меня зовут Адам, — представился я.

— Знаю уже. Как же не узнать нашего благодетеля?! — хихикнул старик. — Это ж тебе пришла идея подняться в горы? Ну так знай, я такое одобряю. Нам крепышам всегда нравилось селиться в таких местах, а у меня всё никак не появлялась возможность съездить на родину.

Старик оказался вполне дружелюбным. Вспоминая первую встречу с Бобом, я не мог не удивиться. Раньше казалось, что все крепыши относятся к чужакам настороженно, но видимо, я заблуждался. Во время разговора старик представился Кенбалиусом, но чтобы было проще общаться, предложил называть его просто Кенбом.

Я ожидал, что мы с ним по-быстрому обсудим будущее строительство, но Кенб явно был из тех, кто любит поболтать много и обо всём. Только через двадцать минут его непрерывного монолога о красоте и величии построек, которые возводились крепышами древности, мне удалось кое-как перебить старика и перейти к сути.

— Кенбалиус, скажите, вы готовы помочь в проектировании нашего поселения? У меня есть навыки в добыче камня, обтёсывании и строительстве, так что я был бы рад, если бы вы согласились присоединиться.

— А почему нет? Я всю жизнь пробыл помощником архитектора и мне крайне редко доводилось свершать собственные амбиции, — затем он встал на обе ноги, выпрямился и большими пальцами указал на себя. — Этот старик, между прочим, на многое способен! Сделаю всё, что в моих силах, хе-хе! Под моим руководством у нас получится не то, что поселеньице, а произведение искусства!

Старик не просто согласился участвовать, он крайне воодушевился моему предложению. Его не сходящая с лица улыбка и горящие глаза лишь подтверждали это. Теперь осталось дождаться завтра. Уже на следующий день мы начнём претворять план в жизнь.

На утро люди кочевого лагеря выглядели отдохнувшими и повеселевшими. Даже завывания ветра и холод не доставили этим измученным особых хлопот. Люди преисполнились надеждой на лучшее будущее, что легко читалось по их довольным лицам.

— Ты говорил, что дашь мне особое задание! — как только закончили с утреней трапезой, Селена сразу перешла к сути.

— Я бы хотел, чтобы ты составила карту.

— Но у нас ведь уже есть карта! Она чем-то плоха?

— Для путешественника она в самый раз, но не для тех, кто собирается жить в этом месте. Нам нужна более детальная информация о течении рек, местах обитания животных и монстров, понимание, где можно собирать растения и прочие сведения, — взяв её за руку, я продолжил. — Как разведчик, ты должна понимать, что такая информация будет для нас очень ценна. Из-за своих способностей ты — единственная, кто сможет справиться с этой задачей.

— Будем считать, что с помощью лести тебе удалось меня убедить, — девушка резко отвернулась в сторону, но по её покрасневшим ушам было видно, что смутилась.

— Как я и говорил, на карте отмечай любые, даже самые незначительные сведения. Сегодня начни с исследования нашей горы, а со временем расширяй область разведки. Если не слишком напрягаться, то сможешь осмотреть весь горный массив за пару недель.

Селена кивнула в знак согласия, собрала необходимые вещи и буквально растворилась в воздухе. Я тоже не собирался бездельничать. Сегодня тот день, когда мы начнём возведение горного поселения.

— Господин Адам! Господин Адам! — появилась Майна. — А чем мне заняться?

— Как и остальные — работай посменно.

— Но мне не хочется махать мечом или заниматься строительством! Да и такое у меня вряд ли получится! Я же хрупкая девушка, в конце концов!

— Которая чуть не убила двух крупных людоволков…

— Ну хватит уже припоминать, я же всё объяснила и даже извинилась!

— И чем же ты собираешься тогда заниматься?

— Поручите мне быть среди собирателей! В случае опасности моя способность пригодится! Уверена, я смогу спровадить врага!

— Разве твой «Контроль сознания» не должен действовать только на зверолюдей? Да и то, ты ведь способна управлять только людомедведями!

— Кто вам такое сказал? В городе не было зверей, вот и не на ком было использовать способность. На самом деле животных мне контролировать куда проще!

— Да? Тогда почему ты не воспользовалась способностью во время вчерашней схватки? Стояла позади да махала мечом словно веером вместо того, чтобы помочь!

— Господин Адам, вы даже не представляете, какая у меня головная боль начинается после использования «Контроля сознания»! Да и вы сами неплохо справлялись! — невинно улыбнувшись, девушка подмигнула, как бы показывая, что она не при чём. Нет, Майна определённо та ещё проныра, а её довольно привлекательная для зверочеловека внешность только этому способствовала. — Если бы мы оказались в смертельной опасности, то я не задумываясь использовала бы её на тех крылатых чудовищах!

— Хорошо, так уж и быть, попрошу Лекса, чтобы тебя записали только в собиратели. Но только попробуй там отлынивать!

— Благодарю, господин Адам! — девушка чмокнула меня в щёку и побежала к людям, которые столпились вокруг главы лагеря.

Более не осталось смысла тут задерживаться и я направился к командиру. Он заканчивал распределять людей по группам и объяснять, для чего это нужно. Конечно же, мы прислушивались мнения самих жителей, но старались придерживаться плана.

— На этом закончим! — Лексио с захлопнул записную книжку и отложил её в сторону. — Группа мечников, наши занятия начнутся через десять минут! Попрошу не опаздывать!

— Группа мечников? — поинтересовался я.

— Ну надо же было как-то озаглавить группы для простоты, вот и решил, что свою учебную группу буду называть «группой мечников».

Перед тем, как Лекс начнёт занятия, я хотел занять немного его времени. Я уточнил количество людей в лагере, сколько из них семей, есть ли люди с конкретными специальностями и прочие детали.

Так как поселение находилось на стадии проектирования, мне хотелось как можно детальней продумать будущую структуру. Помимо жилых помещений, требовалось построить оборонительные сооружения, место управления лагерем, школы для детей и другие здания. Пускай большинство из этих строений какое-то время будут пустовать, нам придётся куда проще в будущем, если подготовимся заранее.

— Я выделил тебе четырёх крепких мужиков, но ты уверен, что их хватит для постройки?

— В любом случае, у меня только четыре инструмента. К тому же, если возьму больше человек, то им будет попросту нечем заняться, — пожимая плечами, ответил я. — Приятно видеть, что у тебя всё под контролем. Не собираюсь больше задерживать. Научить сражаться как можно большее количество людей — очень важная задача, так что не давай им спуску! В любой момент на нас могут напасть монстры или те же каратели.

Получив одобрительный взгляд от главы, я отправился на поиски старика-архитектора. Полночи мне не давал уснуть злодейский смех, доносящийся со стороны Кенбалиуса. Готов руку дать на отсечение, что этот «безумный гений» продумывал устройство будущего поселения. Боюсь, как бы он не задумал постройку целого города…

— Парень, не меня ли высматриваешь? — послышался сиплый голос старика.

— Кого же ещё! Мы ведь договорились перед началом работ с тобой всё обговорить.

— Это ты конечно верно подметил! Сейчас как удивлю тебя своей задумкой, сразу на зад упадёшь и поймёшь, насколько велик старик перед тобой, хе-хе! — начал хвалиться Кенб. Крепыш протянул мне несколько бумажных холстов с изображением жилищ. — Вот, приглядись-ка к моим работам! Всю ночь не спал, корпел над этими схемами!

— Старик, а что это тут за постройки такие? Собираешься просто выдолбить комнаты в камне вместо того, чтобы строить, как обычно? Или это я что-то недопонимаю?

— Сразу усмотрел?! Быстро ты разобрался, паренёк! Верно соображаешь! — хихикнул Кенбалиус. — Ещё с утреца я осмотрел всё снаружи и замерил на глаз: эта часть горы толста как шкура медведя, так что места у нас хоть отбавляй. Пещера стоит уж очень удобно, чтобы таким не воспользоваться! К тому же, нам не придётся тратить много времени и сил!

В каждом слове престарелого архитектора слышались нотки гордости. Всем своим видом он словно заявлял: «Восхваляйте меня!». Стоит признать, что было за что. Мне самому вряд ли удалось бы если не придумать, то сконструировать такое без чертежа. Полезный же старикашка! Ещё начать не успели, уже показал себя с лучшей стороны. Даже каждую деталь перенес на бумагу, чертяга.

— Неплохая работа, Кенбалиус! — выдал я так ожидаемую им похвалу.

— «Неплохая»? Мальчик, да это — венец моего творчества! Я всю душу в него вложил! Что ты вообще хотел сказать, обзывая мою работу «неплохой»?

— До полного идеала не хватает нескольких деталей… — я поведал архитектору о недостающих постройках, о необходимости которых подумывал ранее.

Ко всему прочему, не забыл указать на отсутствие оборонительных сооружений. Помимо перекрытия входа в пещеру следовало хотя бы построить дозорный пост и подготовить какие-никакие ловушки в качестве меры предосторожности.

Внимательно выслушав мои предложения, старик с горящими глазами убежал неведомо куда. Ему уже не терпелось доработать чертежи. Тем временем моей работой стало научить четверых людей правильно махать киркой, чтобы добывать камень.

Каждый из них получил в руки по инструменту из истинного серебра. Сначала я рассказал этой группе, как надо работать, а после — показал на своём примере. Мужчины схватывали на лету, а потому мне почти не пришлось их больше наставлять.

На данном этапе моё вмешательство в процесс строительства не требовался, а потому, поставив каждому из работников задачу — выкопать за день помещение размером с половину жилой комнаты, я отправился на поиски редкостей.

Тот факт, что в гнезде гарплингов удалось обнаружить камень разума, мне показался достаточно интересным. Возможно, где-то рядом я смогу обнаружить ещё что-то подобное. Хотя пока не знаю способа, как извлечь из этих камней пользу, я бы предпочёл, чтобы они имелись в моей коллекции.

Первые полчаса облазил всю пещеру вдоль и поперёк. К сожалению, «Поиск ресурсов» ни на что не реагировал. Осознав, что изнутри пещеры найти что-то ценное не удастся, посчитал верным выйти наружу.

Во время путешествия через горную полосу «Поиск ресурсов» реагировал довольно часто. Вполне возможно, что в этих местах полно всякого добра, которое способен учуять мой навык. Первым делом стоило облазить всю гору, а уже потом, когда Селена подготовит детальную карту местности, заняться исследованием прочих мест.

Пещера находилась достаточно высоко от подножья горы. Сначала мне захотелось подняться к вершине, а затем изучить нижние части. Сконцентрировавшись на навыке «Поиска ресурсов», я взбирался по опасным горным тропинкам, стараясь не свалиться.

На подъём ушло порядка трёх часов. Отсюда открывался замечательный вид на местные пейзажи. Среди близлежащих гор была всего одна, чья высота достигала таких же масштабов.

Хоть и достаточно расплывчато, но мне удалось увидеть отсюда ближайшую деревеньку королевства Кретензии. Должно быть, именно там сейчас располагался карательный отряд того гноллоподобного зверолюда Гильва.

Несколько минут я всматривался в горный пейзаж, пытаясь обнаружить след Селены, но ничего не вышло. Эта девушка слишком быстро передвигалась.

Перекусив, я ушёл осматривать ту сторону горы, где располагался вход в пещеру. Уже испробованным в Антране методом «змейки», я шаг за шагом исследовал поверхность, в ожидании активации заветного навыка.

До самого входа в пещеру я спустился довольно шустро. От силы прошёл всего час или полтора с момента, когда я разглядывал пейзаж с вершины горы. Я не стал заходить внутрь убежища и проверять прогресс работы. Случись чего, Кенбалиус и Лексио за всем приглядят.

Продолжая спуск, я надеялся, что вот-вот сработает навык. Пока бродил, даже не заметил, как стемнело. Мне не хотелось возвращаться с пустыми руками, поэтому решился проверить опасное место со склоном вблизи подножья горы.

До этого момента мне казалось разумным обходить его стороной, но вот чувство потерянного понапрасну времени побуждало идти на риск.

Словно по чудесному стечению обстоятельств, именно в этот момент сработал навык «Поиска ресурсов». Я сразу же ощутил чувство притяжения. В конечном итоге мне пришлось дойти до самого края склона.

Позади меня обрыв, впереди — стена камня. Я находился на платформе шириной в метр. До земли было не меньше десятка метров. Невзирая на угрозу разбиться насмерть, решился заняться раскопкой, ведь именно в этом месте навык работал сильнее всего.

Достав кирку, я взялся за работу. Передо мной был вполне обычный камень, поэтому дело шло несравнимо быстро, в отличие от добычи магнетита или адамантита.

С каждым шагом чувствовалось, что становлюсь всё ближе к цели. Через десяток минут проход был глубиной в метр, а высотой в мой полный рост. Если бы не близость обрыву, то была бы возможность воспользоваться техникой добычи камня при помощи клиньев.

Чем больше я копал, тем сильнее становилось назойливое чувство, возникшее из-за «Поиска ресурсов». Уже через полчаса ощутил, что цель всего в нескольких шагах. Оставалось совсем чуть-чуть!

Замах — удар! Замах — удар! Я бил инструментом с неистовой силой. Но тут произошло то, чего я совсем не ожидал…

После очередного удара, кирка во что-то вонзилась. Произошёл взрыв такой силы, что не смог удержаться и меня вытолкнуло наружу.

Ударной волны хватило, чтобы будто тряпичная кукла, свалиться с обрыва. В момент падения я пытался зацепиться инструментами за скалу, но мои потуги были бесполезны.

Через секунду тело пронзила невообразимая боль. Она ненадолго задержалась в спине, а затем разлилась по всему телу. Из-за этого я не мог почувствовать пальцев или даже пошевелить головой. Сознание задержалось ещё на мгновение, а затем помутилось.

Глава 13

— Хр-хр, уи-и-и! Хр-хр-хр!

Меня разбудило громкое хрюканье вперемешку с визжанием. Вот тебе и доброе утро. Открываешь глаза, а там — ворсистое кабанье рыло. Да ещё пятак с размером в человеческую голову. Существо меня обнюхивало, щекоча дыханием. Оно пыталось определить, гожусь ли я в пищу или нет.

На улице стояла непроглядная тьма, что значило одно — с момента падения прошло не больше двух или трёх часов.

Я вспомнил, что перед тем, как вырубиться, не мог пошевелить даже пальцем. Попробовал поднять ногой — не вышло. Руки тоже не слушались. Подумалось, что теперь абсолютно беспомощен, но сквозь боль в шее, всё же смог повернуть голову в сторону животного.

Теперь разглядеть существо целиком не составило труда. Это был огромный, метра три в длину, вепрь. Ещё когда жил на поверхности, я встречал подобных ему, правда в умерщвлённом виде. По сравнению с теми, которых приносили деревенские охотники, эта животина выглядела кабаном-переростком. В два раза побольше тех будет, не меньше. Если мне не изменяет память, кабаны едят всё подряд. А это значит, если я сейчас быстро что-нибудь не придумаю, то могу оказаться в пасти всеядной скотины.

Я снова попробовал пошевелить конечностями. Еле-еле получилось разжать пальцы рук. Ощущение скованности было такое, словно моё тело находилось в глыбе льда. Просто «прекрасно»! Не могу ни сражаться, ни убежать. Давай, думай Адам! Ты же не хочешь умереть таким никчёмным способом?

Так, хрюша не отличается умом и сообразительностью, но скорее всего может без проблем разжевать мою плоть. Проверять не особо хочется….

Попробовать испугать тварюгу? Гаркнуть во всё горло? Нет, глупая идея. Может сочтёт, что я собираюсь на неё напасть и вмажет своими бивнями.

Тогда воспользоваться хранилищем? А что оно? Если сброшу магнетитовые плиты, осколки сразу полетят в меня, доделав начатое. Да ещё и попробуй аккуратно их сбросить… Тут ведь даже не прицелиться нормально.

Остаётся кувалда. Надеюсь, высоты хватит… Эх, была не была!

Тяжеленный молот появился из воздуха в пятнадцати метрах над головой вепря, после чего упал прямо на спину зверя.

— Уи-и-и! Уи-и-и! Уи-уи! — громадная скотина завизжала, стоило ей ощутить внезапную боль.

Вместо того, чтобы убежать в сторону, зверь, словно не замечая лежащего тела, перепрыгнул через меня. Удары копыт подымали облака пыли, а я только сейчас понял, что поступил опрометчиво. У меня и мысли не возникало, что тварь просто-напросто может придавить копытами. С другой стороны, а что мне ещё было делать? Ждать, когда она наиграется, а затем решит перекусить? Нет уж, такой смерти я не хочу!

Самое противное, что эта скотина снова вернулась ко мне. Нет бы отбежать подальше, чтоб я сбросил плиты. Конечно, меня нужно побольше помучить, тупая ты тварь. Второй раз провернуть трюк с молотом? Нет, не годится. Что же делать? Что же чёрт возьми делать?

— Адам! Адам, ты где? А-а-адам! — откуда-то сверху эхом донёсся знакомый девичий голос.

Да неужели хоть кто-то?! Только не шугай эту тварь! Она и так надо мной! Ещё копытом в лицо ударит, и я сразу отправлюсь к праотцам!

Кстати, это же вроде голос Селены?! Стоит ли крикнуть в ответ? Но если так поступлю, кабан точно переключится на меня. Дело плохо… А есть у меня вообще выбор? Ладно, к чёрту, была не была!

— Сюда-а-а! Я зде-е-есь! — что было сил выкрикнул я, чем неслабо напугал животное.

Кабан, словно почуяв опасность, отбежал подальше, а через секунду передо мной показался расплывчатый женский силуэт. Её лицо было покрасневшим, а волосы взъерошенными.

— Адам, что здесь произошло? — оглядывая моё неподвижное тело, спросила Селена. Уж не знаю, как ей удалось отогнать животное, но будем считать, что удача на нашей стороне.

— Спасибо Селена, ты мои спаситель! Угх… Рёбра болят… — сквозь боль, улыбнулся я, заставив и без того румяные щёки ещё больше покраснеть.

— Что с тобой произошло?

— Сам не знаю… Занимался раскопками, а затем как откинет… В общем, свалился с обрыва.

— Встать сможешь?

— Могу только головой вертеть. И то не без боли.

— И как нам теперь поступить? — задумалась девушка. — На руках я тебя вряд ли донесу, а для того, чтобы сбегать за помощью к пещере, придётся оставить тебя одного. Вдруг с тобой что-то приключится за то время, пока меня не будет?

Лишь раз посмотрев на неё, любой мог догадаться, что она уже на пределе своих сил. Мало того, что дышала прерывисто, так ещё безостановочно дрожала, будто вот-вот свалится на землю. Оно и понятно: весь день петлять среди горного массива и зарисовывать карту окрестностей. Дураку будет ясно, что, обнаружив пропажу, сразу же отправилась на поиски.

— У меня есть идея, — достав из хранилища пару металлических прутьев, грубую мешковатую ткань и верёвки, озвучил я. — Сделай из этого простые носилки и донеси меня вон до туда!

Взглядом указал девушке на пещеру, из которой вывалился ранее. Мне казалось, что лучше подождать внутри вырытого тоннеля, чем оставаться одному ночью на открытом пространстве.

— Поняла, — без лишних слов Селена приступила к изготовлению носилок. Сначала она верёвками связала прутья, а затем натянула на них мешковину и закрепила с помощью тех же верёвок. — Готово!

Девушка расположила носилки над моей головой, после чего, крепко схватив меня под мышки, водрузила на треугольную конструкцию.

— На всякий случай обвяжу верёвкой, чтобы ты не свалился, — продолжала хлопотать девушка.

Уже через мгновенье я оказался надёжно закреплён на носилках. Выбирая самый безопасный маршрут, Селена старалась как можно аккуратней подыматься наверх. Не меньше десятка минут ушло на то, чтобы дойти до пещеры. Освободив моё неподвижное тело, она затащила меня внутрь прохода, после чего загородила выход носилками.

— Скоро вернусь! — донеслось снаружи.

Сейчас я был в сидячем положении. Шевелить конечностями по-прежнему не получалось. Всё, на что был способен — озираться по сторонам. Прикрыв глаза, прислушался к звукам. Всего в паре метров, с того места, где пришлось остановиться во время раскопок, слышался едва уловимый жужжащий звук. Ко всему прочему, вновь возникло назойливое чувство притяжения.

Повернув голову, мне удалось разглядеть торчащую из камня частицу оранжевого минерала. Сконцентрировавшись на ней, я попытался использовать умение «Глаза Элрина» и не прогадал.

[Объект: Пламенный опал

Качество: Обычное

Описание: Весьма распространённый в пределах Нижмирья минерал. Ключевая особенность этого материала — вызов взрыва при сильном воздействии. Несмотря на свою взрывоопасность, воспламенить опал крайне сложно]

Так вот почему меня откинуло при попытке заполучить минерал! Всё из-за неосторожности, которая чуть не унесла мою жизнь. Что же, век живи — век учись! Теперь буду знать!

* * *

— Сюда! Он здесь! — будил меня голос Селены. — Ступайте осторожно!

За то время, что пробыл в крохотной пещерке, мне удалось немного подремать. Ко всему прочему, моё состояние улучшилось, что лишь подтверждалось вернувшейся возможностью шевелить руками и ступнями. Правда, передвигаться самостоятельно пока оставалось лишь мечтой.

— Ну и напугал же ты нас, парень! — как только убрали перегородку, показалась морда Лексио. Он забрался внутрь и вытащил меня наружу. Глава лагеря перенёс моё неподвижное тело в безопасное место, где вместе с другим мужичком помог расположиться на носилках.

— Ты говорил, что выйдешь осмотреться, но до самого вечера от тебя даже весточки не пришло. Потом вернулась твоя подруга, начала волноваться и ушла на поиски. Я бы и не подумал, что ты в первый же день попадёшь в передрягу! — держа носилки, Лекс шёл спереди, отчего я отчётливо слышал его голос. — Ну так, что случилось? Не сам же ты спрыгнул оттуда?

— Вот делать мне было нечего! Думал, что добуду какую редкость, а наткнулся на пламенный опал, — прохрипел в ответ котолюду. Меня уже давно мучила жажда, но из-за своей неспособности, не мог получить желаемого. Достав из «Хранилища материалов» бурдюк с водой, я попросил Селену помочь, и лишь после этого продолжил. — При раскопках я достаточно сильно ударил киркой по опалу. Из-за этого отбросило словно пушинку. Думал, что всё, приехали, но обошлось. Правда шевелиться пока не могу…

— Находясь в подобном состоянии, говорить, что тебе повезло… Да ты оптимист, никак иначе! Хотя на твоём месте я бы тоже особо не переживал. Ты парень ещё молодой: немного отлежишься, лекарства попринимаешь и будешь как новенький!

Перед самым рассветом мы приблизились к убежищу. Подъём занял не больше двух часов. Когда меня внесли внутрь, я только и мог, что с любопытством глазеть по сторонам. Большинство людей ещё дремало и только пара человек, что стояли на посту, не могли позволить себе такой роскоши. В это время в лагере стояла необычайная тишина.

Лексио вместе с тем мужиком донесли меня до палатки и отправились к себе. Селена помогла мне расположиться внутри спальни, и лишь после этого безропотно задремала рядом. Глядя на её спокойное личико, незаметно для себя тоже вырубился.

Со следующего дня меня пытались поставить на ноги. Среди жителей нашлась бабуля, что разбиралась в травах и умела делать целебные снадобья. Благодаря Селене удалось найти необходимые травы, а потому уже к вечеру мне довелось опробовать все сорта горьких лекарств.

Под действием снадобий, большую часть дня я мог лишь отсыпаться. Отдам должное: после выпитого, моё спокойствие не могли потревожить даже звуки дробления камня, которые с утра до вечера эхом раздавались по всей пещере.

Уже на третий день после падения я мог самостоятельно сидеть и двигать руками. Ноги всё ещё плохо слушались, отчего возможность ходить пока не вернулась. Заботясь обо мне в последние дни, Селена старалась уделять моей персоне как можно больше времени. То чувство, что о тебе кто-то заботится, было действительно приятным.

Спустя пару дней у меня наконец-то получилось встать на ноги и немного пройтись. Боль в спине наконец немного умолкла.

Сегодняшний день стал особенным. Строительной команде удалось закончить первые постройки. Правда пока только подготовили помещения под десяток мест для жильцов. Без окон и дверей. Только пустые пространства с тремя стенами. Зато чётко проглядывалась основа будущих жилищ.

Выбрав двух человек из других групп, я принялся учить их обработке камня. За неделю, что мы провели в убежище, этого ресурса удалось добыть уже с избытком. Огромная куча булыжников располагалась посреди помещения. Из этих камней в скором времени будут сделаны строительные блоки.

— Ну как тебе? Я всё это время думал над тем, что ты говорил ранее. Рассчитывал, что это займёт всего пару дней, но немного задержался.

— Выглядит здорово! Особенно мне нравится твоя задумка в двухэтажными жилыми постройками. Таким образом мы сможем рационально использовать всё доступное пространство!

— А то! Я же не простой архитектор-самоучка! У меня столько опыту в этом деле, что будь здоров!

— Ладно, ладно. А что насчёт оборонительных сооружений? Ты уже успел об этом подумать?

— Само собой! — Кенбалиус развернул передо мной другой чертёж, на котором он карандашом нарисовал всевозможные способы защиты. Там были варианты крытого входа, всевозможные рвы, выступы и прочие конструкции.

— Этот вариант неплохой! — указал я на одну из схем. — Да и воплотить его сможем быстрее прочих.

— Как знал, что ты выберешь именно это! Главе тоже понравился этот вариант. «Если сможем такое построить, то даже нападение дюжины карательных отрядов будет нам не страшно!» — так он сказал.

— Вот и отлично! Тогда так и поступим! — подтвердил я.

За прошедшие дни ничего важного больше не происходило. Несколько раз группа собирателей сталкивалась с дикими животными, но встречи заканчивались без потерь. Один раз отравились люди, но всё из-за того, что одна девчушка по неопытности спутала какие-то ягоды и полакомилась ими вместе с мужем.

После встречи со стариком-архитектором, я пошёл поболтать с нашим лидером. Всю неделю Лексио неустанно обучал людей владению оружием. Теперь, окажись они в ситуации, когда нужно постоять за себя, у них будет больше шансов на выживание.

— Разве не странно, что члены карательного отряда ещё не дали о себе знать?

— Думаю, Гильва сильно ранили в прошлый раз. Не оправился ещё, вот и не лезет. Хоть люди рады такому исходу, но не стоит заблуждаться, — предостерег Лексио. — Стоит понимать, что это лишь затишье перед бурей. Гильв со своими подчинёнными ни за что просто так не отступит, так что рано или поздно нам придётся с ними сразиться. Причём скорее всего этот гад приведет с собой много народу.

— Значит нам нужно как следует готовиться до этого момента. У меня как раз есть кое-какие идеи! Можно использовать огненные опалы. Они же взрываются при ударе об землю.

— Когда-то давно мы пытались применить их для чего-то подобного, но, к сожалению, радиус поражения при взрыве крайне мал. А если хочешь навредить врагу, то это должен быть кусок по меньшей мере, с человеческую голову…

— Не переживай, чтобы решить проблему, мне удалось кое-что придумать! — я достал из кармана сферическую конструкцию из глины, которую смастерил, пока не было возможности нормально передвигаться. По всей поверхности шара было воткнуто множество лопат-шипов размером с обыкновенный гвоздь. — Догадаешься, что будет, если в центр этого глиняного шара запихнуть небольшой кусочек опала?

— Хах! Да тут и дурак разберётся: шипы разлетятся при взрыве во все стороны и превратят врага в ёжика!

— Думаю, прямое попадание будет не слабее стрелы. Конечно, для начала мне нужно будет собрать несколько таких для тестов, но вполне возможно, что это сработает.

— А ты — голова! Если бы я в твои годы так соображал, то стал командиром на десяток лет раньше!

За наблюдением, разговорами и размышлениями я провёл остаток дня. Ближе к вечеру вернулась группа собирателей, которые за прошедшие дни приноровились ещё и к охоте на живность.

— Господин Адам, смотрите! Сегодня у нас на ужин рагу из козлятины с овощами! — едва завидев меня, радостно воскликнула Майна.

Собиратели поймали горного козла, который считается трудной добычей из-за его осторожной натуры. Стоит этому животному заметить движение, как тот сразу же скачет в другом направлении.

— Вот видите? Видите? Мы поймали его не без моей помощи! — хвасталась людомедведица. — Я же говорила, что буду полезной!

— Да, да, молодец, — отмахивался я. — Разве ты не говорила, что после использования «Контроля сознания» у тебя болит голова?

— Если мигрень означает, что мы наконец-то сможем поесть мяса, то это ничтожная плата!

Чуть позднее вернулась Селена. За неделю она составила довольно подробную карту окрестностей. Эта информация была очень полезна. Особенно ценным сведения были для собирателей. Благодаря разведке они теперь знали большинство мест обитания животных и растений.

После плотного ужина мы немного поболтали с остальными, а затем отправились к себе в палатку.

— То есть ты снова хочешь пойти в то место ради добычи опалов? — возмущалась Селена. — В прошлый раз тебе повезло выжить, но что будет в этот?

— Не волнуйся, у меня всё схвачено! Теперь всё будет по-другому! — успокаивал девушку. Я уже нашёл способ безопасной добычи пламенных опалов, и уже завтра смогу проверить его на практике!

Глава 14

На утро после того, как группа собирателей вышла наружу, а группа мечников начала занятия под руководством Лексио, меня подозвал на разговор старый архитектор. У крепыша нашлось какое-то важное дело.

— Ну как тебе новые чертежи? — посмеиваясь, говорил Кенб. — Выглядит грандиозно?

— Внушительно. Если действительно получится воплотить подобное, будет здорово. Но разве для создания чего-то такого нам не потребуются деревянные опоры и строительная смесь?

— А вот теперь мы и подошли к самой сути! — будто ожидая моего вопроса, выдал крепыш. — Нам действительно нужна древесина, чтобы построить всё, что изображено на рисунках. Именно об этом я и хотел поговорить.

— Дай-ка подумать… — я разложил перед собой копию карты, которую сделала для меня Селена. — Хм-м-м… Ближайшее место, где можно добыть древесину, находится у подножья соседней горы. Полагаю, мне не остаётся ничего, кроме того, чтобы сходить туда самостоятельно… Оно же не к спеху?

— При нынешней скорости работ уже через три дня без деревянных опор мы не сможем продолжать.

— Тогда постараюсь решить это дело как можно скорее. Если получится, то сегодня вечером будет вам древесина. Но даже при наличии деревьев, как вы собираетесь её обрабатывать?

— Об этом можешь не волноваться! Есть среди поселенцев один мужичок, способный помочь в этом деле! Раньше он был разнорабочим и не раз стругал древесину. К тому же у него подходящая способность — «Воздушное лезвие», которая будет чертовски полезной!

— Что за «Воздушное лезвие»?

— Разве из названия не понятно? Парень может из пальцев выпускать режущий поток воздуха! Хоть этот невидимый клинок не больше обычного меча, но при должном умении и концентрации за пару минут таким можно разделять камни! Чего так смотришь, будто не веришь? Я своими глазами видел, как этот мужик хвастался, разрезая булыжник!

— Верю, верю. Раз так, то проблем с обработкой древесины у нас и впрямь не будет, но тогда остаётся нерешённым последний вопрос: каким способом собираетесь скреплять блоки? По твоим чертежам можно заметить, что ты не слишком скромничал во время придумывания внешней части строений. Разве без строительного смеси получится возвести что-то подобное? — по прошлому опыту строительства дома в Антране я помнил, что подобную смесь можно купить на городском рынке, но где её добыть в наших условиях?

— И здесь можешь не переживать! Пускай у большинства поселенцев нет способностей, которые пригодились бы в бою, но это не значит, что их силы можно считать бесполезными, смекаешь? Даже для самой немощной способности можно найти применение, если немного обмозговать!

— Ну так что же тебе удалось обмозговать?

— Ишь ты! Остришь ещё мне тут! — старик всего на миг надулся, но уже в следующую секунду забыл об обиде и продолжил разговор. — О чём это я говорил?

На пару секунд Кенбалиус замолчал. Помялся на месте. Почесал затылок. И стал пристально разглядывать поселенцев. Скорее всего, таким способом пытался вспомнить тему беседы.

— О строительной смеси для постройки. Ты заговорил о том, что нет бесполезных способностей, а потом…

— Точно! Про строительный матерьял! — перебил крепыш. — В общем, есть у нас женщина в поселении. Она, значится, могёт по собственному желанию жидкости изменять. Когда мы ещё в кочевом лагере проживали, ей частенько приходилось нас выручать, делая из обычной воды некое подобие клея!

— Разве клей способен выдержать…

— Не перебивай старика! Клей может и не способен, но при добавлении в воду песка или мелких камешков она может создать подобие строительной смеси! Сам вчера у неё узнал. Она вроде как сегодня собирательством занимается. Под вечер вернётся, можем проверить, на что способна, раз мне не доверяешь!

— Тогда, что от меня-то нужно?

— Как и сказал, песок или щебень. Что попадётся, то и тащи!

— Лады. Если встречу по пути что-то подобное, то обязательно принесу!

— Вот и отлично! Не буду больше задерживать. Мне ещё надо проверить, как идут дела у моих ребяток! — попрощавшись, Кенбалиус отправился к строительной группе. Уже через минуту с той стороны доносилось ворчание старика. Один из бригады сделал что-то не так, из-за чего архитектор его громко отчитывал.

После недельного отдыха мне не хотелось прохлаждаться, и поэтому вознамерился сегодня сделать много чего. Сперва решил отправиться на добычу древесины. Выйдя наружу и сверившись с картой, определил направление и двинулся в путь.

Как же приятно было ходить на своих двоих! Красота! Я даже перешёл на бег, чтобы поскорее добраться до места.

Огромные, размером в три человеческих роста, деревья усеяли подножие соседней горы. У этих необычных растений почти не было ветвей. Лишь у самой верхушки торчало несколько кривых отростков.

Даже если сделаю из лопаты некое подобие топора, на добычу одного такого дерева у меня уйдёт по меньшей мере полчаса. Всё из-за того, что толщина стволов была равна толщине двух пивных бочек. Да и горбатиться не очень-то хотелось в таком деле.

Лопаты-клинья вместе с молотом тоже не было смысла использовать. Как, впрочем, и кирку. Оставалась только коса. Само собой, обычный рабочий инструмент не выдержал бы нагрузки и сломался, но ведь у меня в распоряжении высококачественный инструмент из сплава истинного серебра и драконьей чешуи!

Достав из хранилища «Косу драконьего пламени», я приготовился разрубить дерево. Что-то подсказывало — остроты лезвия будет вполне достаточно, чтобы за раз рассечь основание.

Встав поудобнее, немного согнув колени, я горизонтально взмахнул косой. Как и думал, сталь легко рассекла основание дерева.

Вместо того, чтобы повалить дерево на землю, я отправил его в «Хранилище материалов». Что же, жизнь налаживается. Был копателем, стал лесорубом!

Через полчаса у меня в инвентаре лежал десяток деревьев. Думаю, этого будет достаточно для строительства поселения. Если же нет, то я всегда смогу вернуться сюда.

За время вырубки даже не вспотел. Достав бурдюк с водой, я медленно его опустошал, разглядывая окрестности. Ни души. Что же, оно и к лучшему.

Закончив с древесиной, подумал, что самое время пойти добывать опалы. Сделаю побольше шипастых горшков и будет легче оборонять базу. Главное — первый раз отбиться, а там проще будет. Не приведут же они сюда целую армию, в конце-то концов. А если и приведут, то всех разом взорвём!

Кстати, надо бы горшкам дать название, а то «шипастые горшки» звучит как-то не очень. Архитектор вроде рассказывал, что крепыши уже создавали подобное моему оружие и называли их «бомбами». Эти бомбы при ударе вызывали мощные взрывы, способные ранить всё в радиусе несколько десятков метров.

Такие устройства сложно достать где-то кроме страны крепышей. Процесс разработки одной бомбы ещё и требовал огромных усилий, а себестоимость материалов была запредельной. По этой причине массовое производство бомб оказалось невозможным, а конечную продукцию могли позволить себе только богатеи.

И примерно такие бомбы, но с куда более облегчённой конструкцией, я собираюсь сделать! Уверен, такое оружие пригодится при возникновении опасности.

Я настолько глубоко застрял в своих мыслях, что по пути до места добычи пламенных опалов чуть не свалился в яму. Хоть склоны были недостаточно крутыми, зато размеры у них что надо. По меньшей мере порядка десяти метров в диаметре и в человеческий рост в глубину.

Сегодня удача была на моей стороне: дно ямы оказалось усеяно огромным количеством мельчайших камней. Такие будут в самый раз при создании строительного раствора. Огромная куча щебня тут же отправилась в хранилище.

Теперь осталось самое интересное — опалы. От силы час, и они окажутся у меня в руках.

* * *

— И зачем босс отправил столько человек на поиски каких-то бродяг?

— Тс-с-с! Если заместитель услышит, то тебе несдобровать! — людобык в кожаной броне толкнул своего коллегу в плечо. — Какими бы слабаками они не были, их там больше пары дюжин, а нас всего пятеро, с учётом следопыта.

— О чём шепчетесь? — между бойцами незаметно появился змееюлюд. По его гордой походке и снаряжению даже дурак догадался бы, что в этой группе он главный.

— Да т-так, ни о чём! — напряжённо ответил один из солдат. — Господин заместитель, а вы уверены, что эти люди всё ещё где-то здесь? Может мы просто зря тратим время?

— Это уж не тебе решать! — прошипел заместитель. — Это приказ командира Гильва! Или вы хотите его оспорить?

— Нет, что вы! Нас, видимо, неправильно поняли! Мы всеми руками за!

— Вот и отлично! Чтобы я больше не слышал ничего подобного, это ясно?

— Конечно! — хором ответили бойцы.

— Ну что там? Есть прогресс? — замкомандира подошёл к следопыту отряда. Волкоподобный зверолюд один за другим ощупывал камни, разбросанные на месте прежнего лагеря кочевников. Каждый раз, когда он прикасался к чему-то, его зрачки закатывались, а он сам словно выпадал в транс.

— Что он там делает? — шептал людобык. — Выглядит как-то странно…

— Пытается взять след. Насколько я понял, он может использует так называемую «Фантомную память». События, что не так давно происходили с кем-то, следопыт может просмотреть при помощи своей способности!

— Вау! Звучит здорово! От такого ничего не скроешь!

— Само собой! Даже капитан ценит нашего следопыта! Ты не представляешь, на что пришлось пойти нашему боссу, чтобы следопыт согласился вступить в наш отряд!

— Эти люди пошли вверх по течению реки, — заключил людоволк. Его зрачки вернулись в обычное положение, а значит, видения закончились.

— Тогда поторопимся! — приказал заместитель, усаживаясь на коня. — До наступления темноты мы должны вернуться в город и доложить командиру об успешном выполнении задания!

— Как думаешь, зачем вообще главный это устроил? Для чего нам искать беженцев? — не мог унять своё любопытство людобык. — Разве с них вообще можно получить хоть монетку? Боюсь, что эти кочевники ничего кроме гнилых овощей и сушёного мяса не могут себе позволить…

— А тебе-то какая разница? Приказ есть приказ! — заключил компаньон. Eго уже порядком раздражало отвечать на однотипные вопросы, но немного обдумав ситуацию, он всё же добавил. — Полагаю, дело принципа. Командиру скорее важна репутация, нежели какой-то откуп из рук нищих.

— Вот оно как… Я бы и не подумал о таком. Всё-таки на репутацию в таверне и кружки не наполнить!

— Может уже перестанете? — озлобился змееголовый. — Выполним поручение, вернёмся в город, вот тогда хоть обшепчитесь! Сейчас вы должны быть сконцентрированы лишь на том, чтобы поймать людишек, из-за которых пострадал наш командир!

Солдаты умолкли и оставшуюся дорогу вдоль реки скакали молча. До подножья гор они добрались достаточно быстро. Дальше путь на лошадях был заказан, а потому они подыскали место рядом с одиноким деревом и привязали лошадей.

Пока четверо осматривались по сторонам, следопыт пытался найти путь. Он подбирал камешки и сломанные ветки в надежде наткнуться на полезное видение.

— Нам туда, — после десятка попыток следопыт указал на ухабистую горную тропу. — Они поднялись наверх по этой тропе.

— Что бы мы без тебя делали! На всякий случай держись позади! — замкомандира похлопал следопыта по плечу, а затем с ехидной рожей продолжил. — Остальным быть наготове! Возможно, совсем скоро мы столкнёмся с нашими сбежавшими кроликами!

* * *

К полудню я уже стоял на краю обрыва, откуда упал в прошлый раз. Посмотрев вниз, осознал, что тут и вправду высоко, а также что мне сильно повезло выжить во время падения.

Пришлось основательно подойти к делу: во-первых, я на половину длины воткнул в землю пару лопат-копий и при помощи верёвки сделал себе страховку. Если мне снова не повезёт вызвать взрыв, на этот раз я не свалюсь.

Во-вторых, решил попробовать другой метод добычи ресурса. Уменьшив серебряный молот в полтора раза, я вбил клинья в основание камня, на котором росли пламенные опалы.

Опалы, утопленные в каменной глыбе, целиком отправлял в хранилище, а уже потом собирался заняться обработкой. Сейчас самым важным была добыча материала.

Во время рутины я вспоминал вчерашнюю беседу с Лексио. Он говорил, что полсотни лет назад опалы часто использовались в качестве сердцевины светильников, но из-за слишком тусклого света и взрывоопасности вышли из обихода и стали никому ненужным хламом.

Через час навык «Поиска ресурсов» прекратил меня донимать. Такое могло значить одно — я добыл всё ценное в пределах пятидесяти метров.

До вечера оставалось ещё прилично времени, потому захотелось отделить пламенные опалы от каменной оболочки. Этот процесс выглядел не сложным, в особенности потому, что у меня уже был опыт работы по камню.

Достав одну глыбу, я принялся аккуратно соскабливать камень при помощи лопаты-клина и уменьшенного молота. Самое важное в этом деле было не задеть случайно опалы, ведь при прямом ударе мог образоваться не хилый взрыв. К счастью, обошлось.

Когда передо мной находился огромный кусок опала, утопленного в твёрдой породе лишь нижней частью, наступал один из самых сложных моментов. Чтобы окончательно освободить взрывчатый минерал из каменного плена, появлялась необходимость проявить недюжинную сноровку.

Для перестраховки я придумал небольшую хитрость. Найдя неподалёку пространство с сухой землёй, я вырыл неглубокую яму. После размещения туда куска опала каменной стороной вверх, мне было куда проще работать. Теперь можно было сконцентрироваться только на избавлении от остатков оболочки, не беспокоясь о поддерживании увесистой глыбы.

Не прошло и десятка минут, как передо мной уже лежал огромный, чистейшего золотисто-красноватого цвета опал, размером с мою голову. Мне хотелось как можно скорее использовать его для изготовления шипастых бомб, но, к сожалению, такой огромный кусок не подойдёт.

Следовало придумать способ, которым получится разделить пламенный опал на несколько частей. Обычно, первым, что приходит в голову в подобных случаях — сбросить с высоты, но с этим материалом такой метод бесполезен. Всё, чего я смогу добиться — это мощного взрыва и растрату ресурсов.

Удары лопатой, молотом, клиньями и киркой тоже отметаются. Что-то такое будет в разы опаснее, чем если я просто сброшу камень.

Единственное, что пришло мне в голову — воспользоваться «Косой драконьего пламени». Насколько я помню, хоть опал и крайне взрывоопасен при ударах, его сложно воспламенить обычным способом. Это значит, что можно воспользоваться особенностью косы и попробовать разрубить минерал лезвием.

Закопав яму настолько, чтобы оставалось лишь небольшое углубление, я положил в неё пламенный опал. Затем, при помощи управления огнём, покрыл лезвие пламенем. Идея заключалась в том, чтобы аккуратно, словно нагретым ножом по маслу, разрезать минерал на части.

Лезвие косы уже раскалилось настолько, чтобы в радиусе метра возникло неприятное жжение. В закрытой одежде, которая была на мне, стало довольно жарко. Но к чему жаловаться? Наступил самый ответственный момент. Помимо жара и духоты, меня преследовал страх, что минерал всё же взорвётся, как только его коснётся раскалённое лезвие.

Стараясь не жмуриться, я через силу заставлял свои руки опускать косу на минерал. Лезвие было в десяти сантиметрах над опалом. Затем в пяти. Ещё мгновение и…

Глава 15

Буквально мгновение и опал зашипел. Лезвие косы плавило минерал как раскаленная сковорода, на которую бросили кусок сливочного масла, но при этом взрыва не произошло. Пронесло…

В голове мелькнула мысль, что в последнее время я слишком часто рискую. Эх, как же мне хватает спокойных деньков… Ладно, нашёл время жаловаться. Пора бы и дело закончить.

Нехитрым способом я отделил небольшой кусок опала. Совсем скоро шипение прекратилось, и потемневшая от огня часть опала застыла, медленно возвращая свой цвет.

Вслед за первым, я продолжил отделять части минерала. Пострадать от пламени у меня, конечно, вряд ли бы вышло, да вот всё равно было неприятно, когда жар бьёт в лицо и по всему телу.

На всё я потратил где-то двадцать минут. В хранилище лежало ещё несколько, покрытых каменной коркой, кристаллов, но желание их очищать совсем пропало. Больше тянуло как можно скорее собрать первый комплект шипастых бомб.

Осколки опала получились немного неровными, но это были мелочи. Главное, что можно использовать их в качестве взрывчатой сердцевины. Достав из «Хранилища материалов» большой кусок глины, я взялся за работу.

Дюжину получившихся сердцевин аккуратно обернул ещё немного влажной и прохладной глиной. Затем повтыкал в неё лопаты-шипы. Тратить только истинное серебро на одноразовое оружие было бы расточительством, а потому в ход пошёл магнетит. Того хоть не так жалко.

[Объект: Игольчатая лопата-шип

Качество: Уникальное

Материал: Истинное серебро, магнетит

Описание: Созданная из сплава двух материалов лопата-шип, имеет высокую прочность. Благодаря методу создания, данный инструмент получился чрезвычайно острым]

На создание одного шипа и на то, чтобы вставить его в глину, я тратил от силы секунд семь-восемь. Так что через пятнадцать минут нашпиговал иглами все обёрнутые в глину куски опала. Разложив снаряды перед собой, осталось доделать одну вещь.

Опыт в просушке глины у меня уже был, так что, сделав пламя не очень сильным, чтобы не потрескалась глина, подержал её под слабым огнём.

Такую сушку нельзя было назвать полноценной, поскольку естественным путем ушло бы в разы больше времени. В итоге глина получилась не особо крепкой, но и от меня не требовалось сотворить произведения искусства.

Затем в ход пошёл обжиг. Для этого я выкопал яму, в которую положил равномерно между собой все горшки. Активировав пламя, я занялся делом.

В конечном итоге получилось изготовить дюжину шипастых бомб, которые, надеюсь, не сломаются прямо у меня на руках.

Надо бы испробовать хоть одну в деле, ведь времени до наступления темноты ещё предостаточно. Вполне можно поставить где-нибудь поблизости манекен, в роли которого выступит одно из добытых брёвен.

Искать подходящее место почти не пришлось. Пространство внизу, там, куда неделю назад я свалился с обрыва, подходило под мои требования как нельзя кстати. Сложив косу и шипастые бомбы в хранилище, аккуратно начал спускаться к подножию горы, но тут внимание привлекло несколько громких хлопков, доносившихся с вершины.

Должно быть, в убежище случилось что-то плохое! Теперь у меня не оставалось времени ни то, что на проверку, но даже на размышления. Бежать! Нужно срочно возвращаться!

* * *

— Уверен, что нам сюда? Мы уже несколько часов идём…

— Моя способность никогда не ошибается, — ответил сидящий на камнях следопыт. — В моём видении они подымались по этой тропе!

— Верю, верю… — вздохнул замкомандира. — Слышали его? Идём этим путём!

— Долго нам ещё? — шептал людобык, плетущийся позади всех. — Уже ноги устали! Хоть бы отдохнуть время дали…

— Тс-с-с! — ответил второй. — Говори тише! Если разозлишь заместителя, то он не то, что не даст перевести дух, а скорее заставит бежать!

— Опять вы там шепчетесь? Раз хватает сил на болтовню, значит можно и увеличить темп! А ну ускорились! До темноты мы должны разобраться с этими гадами!

— Говорил же тебе! — гаркнул компаньон быколюда. — Вот теперь и отдувайся из-за тебя всем вместе!

Людобык виновато опустил голову и больше не проронил ни слова. Следующие час или два они шли в полной тишине, пока наконец не наткнулись пещеру. Из неё валил дым, так что они сразу догадались, кто там находится.

— На месте! — скомандовал змеелюд, после чего указал на людобыка и его приятеля. — Вы двое зайдёте с другого края, а мы пойдём в лоб. Помните: хоть среди них почти нет бойцов, они всё-таки решились от нас сбежать, так что готовы дать отпор. Не забывайте о нашей цели!

— Есть!

Заместитель дождался, пока пара доберётся до противоположной стороны, после чего подал сигнал к нападению. Их задачей было привести главу живым или мёртвым, а вместе с ним прихватить с собой несколько женщин. С остальными им приказали поступать по усмотрению.

Нападение карателей было внезапным. Заместитель умел создавать воздушные взрывы на расстоянии десятка метров. Он воспользовался своей способностью, чтобы в одно мгновение вывести из строя обоих караульных. Правда у такого метода имелся один недостаток — громкие хлопки от взрывов слишком привлекали внимание. Люди из лагеря сразу же спохватились, но нападавшие не сильно переживали.

Четверо из отряда перегородили выход из пещеры-убежища. Так как способности следопыта не предназначались для сражения, он расположился поодаль, примерно в сотне метров от места событий.

— Нападение! Нападение! Держать оборону! — раздавалось эхом по всей пещере.

Звуки работы прекратились, женщины и дети с воплями бежали в дальнее помещение, в то время как способные драться хватались за оружие.

— Они всё же пришли! — прохрипел Лекс. — Нужно убить их, пока никто из наших не пострадал! Скоро вернётся группа собирателей. Надеюсь, они услышали взрывы и додумаются не лезть на рожон. Все, кто способен сражаться, выйти вперёд! Остальные — продолжайте отступление вглубь пещеры!

— К чему вся лишняя суета? — крикнул Лексу змееголовый, после чего вызвал взрыв под ногами убегающих. Двое попали под атаку и отлетели в разные стороны. — Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что против нас сражаться бессмысленно! Допустим, вам удастся убрать одного из нас, ну или двоих… Зато сколько же ваших мы успеем вырезать за это время, как думаешь?

— Рассчитываешь на то, что мы сдадимся без боя таким мясникам? — кричал Лексио. — Не дождёшься! Вам не сломить нас дешёвыми фокусами! Группа мечников, оружие к бою!

— Всё-таки решил по-плохому? — прошипел в ответ змеелюд. — Я собирался оставить в живых нескольких из вас, но вы наплевали на мои добрые намерения! В таком случае, пинайте на себя!

Змеелицый кивнул подчинённым. Те прекрасно поняли, что от них требуется. Вчетвером они бросились на группу мечников. Каратели считали, что даже без использования своих способностей, подобное будет плёвым делом.

Они были готовы устроить резню, но вместо этого встретили сопротивление. Прошла всего-то неделя, а большинство жителей лагеря уже без проблем могли сражаться с карателями. Да, враг сильнее, но на стороне лагеря численное превосходство.

— Да хватит с ними возиться! — завопил заместитель. — Используйте уже свои способности! Раздавите этих жалких букашек! Мы же бойцы карательного отряда Кретензии! Разве людишки с железяками в руках могут с нами справиться?

Воодушевляющая речь змееголового отлично сработала. Его подчинённые перестали валять дурака и начали напирать на врага.

Змеелюд тоже не ожидал ничего подобного, хоть и знал, как отчаянны бывают звери, загнанные в ловушку. В данный момент ему приходилось тяжелее всего — Лексио не давал ему перевести дыхание, не говоря уже о том, чтобы раздавать приказы или помочь своим.

Несмотря на преимущество, группу мечников с каждой минутой оттесняли. Поражение было делом времени. За каждую рану на теле одного из карателей, мечники зарабатывали несколько в ответ.

— Получи! — крикнул один из юных поселенцев, делая выпад в сторону карателя. Оружие парня покрылось инеем. Благодаря способности этого юноши, ранение мечом вызвало временный паралич.

Молодому мечнику удалось провести серию нескольких удачных режущих ударов. С каждой такой атакой, его соперник медленней двигался и соображал. И вот, подгадав момент, юноша пронзил горло врага. Обливаясь потом, сжимая дрожащими руками меч, парень смотрел на труп противника. Мечник впервые в жизни кого-то убил.

— Эй, не время стоять как истукан! Их ещё трое! — хлопнул паренька по спине рядом стоящий.

— Д-да… — заикаясь ответил юноша, после чего поднял взгляд и выбрал новую цель.

— Одолели моего приятеля, и теперь думаете, что со мной будет справиться также легко? — разозлился быколюд. Его напарника убили какие-то немощные кочевники. Единственный напарник из всего отряда, который общался на равных, был убит на его глазах. Зверочеловека распирало от ярости, а глаза наполнились кровью. — Ну же, подходите!

Быколюд взревел. Мышцы раздулись, из-за чего крепления на броне полопались, обнажив плоть. Его сверхспособностью было усиление тела, которой он и воспользовался в данный момент.

— Давай! Давай! — повторял воин, размахивая огромной секирой. — Уже не такие смелые?

Мечники отдалились от недруга на безопасное расстояние. Они помнили уроки Лексио, на которых тот объяснял, что вне зависимости от способностей противника, существует определённый лимит. Если нет возможности подобраться к противнику, то стоит переждать, пока тот не истратит все силы.

— Чего разбежались?! — ещё грубее заорал рогатый. От ярости он потерял голову и не мог соображать, превратившись в настоящего берсерка, размахивающего оружием из стороны в сторону. — Убью! На части разорву!

— Прекращай! Не видишь, куда бьёшь?! — кричал боец из отряда карателей. Его товарищ обезумел, и, не различая ни своих, ни чужих, раскручивал увесистую секиру. Воин не прекращал попыток привести быкоголового в чувство. — Остановись говорю!

Все попытки достучаться до людобыка с треском разбились. Воин сконцентрировался на уклонении от атак обезумевшего напарника.

— Заместитель, осторожней! Не попадите под удар!

Сражавшиеся друг с другом Лексио и змеелюд отскочили в разные стороны. Замкомандира направил руку в сторону разъярённого подчинённого и выпустил несколько воздушных снарядов.

Быколюд совсем не уклонялся, а потому поплатился сломанными костями и болью. Второй хватило, чтобы не только привести рогатого в чувство, но и обезопасить его. Он пытался подняться на ноги, но один укол морозным клинком юноши отправили быка на покой.

— Давайте отступим, пока есть возможность? — предложил заместителю командира подчинённый. — Двое наших убиты! Остальные — ранены, а врагов по-прежнему больше! К тому же их главный до сих пор может сражаться с вами на равных!

— Тц! Только попробуй сказать ещё что-то подобное! В дезертиры решил заделаться? Ты не подумал, как такой побег скажется на нашей репутации? Да нас командир Гильв собственноручно придушит, вернись мы ни с чем!

— Но как же тогда…

— Прекращай бесполезную болтовню! — прошипел змеелицый. — Лучше используй свою способность, пока есть возможность!

— Хорошо… — бойцу не оставалось ничего, кроме как послушаться заместителя. — Как можно сильнее прикройте уши!

Заместитель сразу же заткнул уши пальцами. Его подчинённый собирался применить звуковую атаку. Свист, который мужчина издал в следующий миг, был настолько противным и высоким, что не только оглушил всех, но и на время лишил возможности ориентироваться в пространстве.

Лексио вовремя заметил неладное, а потому успел скомандовать своим людям сделать повторить за врагом. Большая часть мечников и прочих жителей внутри пещеры не успели среагировать, из-за чего находились в полусознательном состоянии. Благодаря структуре пещеры звук распространялся во все стороны и эхом возвращался назад, тем самым усиливая эффект способности.

Помимо Лексио лишь трое бойцов решились отбросить оружие и защититься. Благодаря своим действиям им удалось хоть как-то не быть контуженными. Несмотря на кровь, вытекающую из ушей, они снова взялись за мечи и приготовились дать отпор.

Что бы глава лагеря не пытался сказать, его было не слышно. Лексио сразу понял, что к чему, и перешёл на общение жестами. Троих мечников, которые остались на ногах, он отправил биться с вражеским свистуном, а сам бросился на замкомандира карателей.

— Если вы победите, то что в итоге? — во всё горло кричал змееголовый. Из-за того, что Лекс находился ближе всех к источнику свиста, его слух пострадал сильнее прочих. Лишь благодаря выкрикам оппонента и чтению по губам ему удалось кое-как разобрать, о чём говорит соперник. — Думаешь, Гильв оставит вас в покое? И не надейся!

Заместитель не мог спокойно высказаться. Непрекращающийся шквал атак старого мечника не давали не только говорить, но даже думать.

— Тогда мы победим Гильва! — парировав удар, ответил Лексио.

— Хах! Победите Гильва? Ты же и сам знаешь, насколько он силён!

— Это не важно! Нас всё равно больше! Мы что-нибудь придумаем!

— Даже если сразите его вместе с командой, то на наше место всё равно придут другие! Ничего не изменится! Не лучше ли прекратить эти бессмысленные потуги прямо сейчас? Вечно сопротивляться всё равно не получится!

Лексио не обращал внимания на слова оппонента. С каждым взмахом меча мужчина оказывал на врага огромное давление. Наконец, ему удалось повалить змееголового на землю. Отталкиваясь ногами, тот в страхе отползал назад, но Лекс не давал спуску.

— Если отпустишь меня сейчас, то я, может быть, смогу договориться с командиром! Вполне возможно, он даже согласится взять откуп не больше обычного! Ты же не собираешься из-за нескольких недоразумений подвергнуть опасности весь лагерь?

— Недоразумений? — вскипел Лекс. Его слух уже частично восстановился, а потому он смог расслышать каждое слово, сказанное врагом. — Вы постоянно вымогали с нас плату! Вы убили ни в чём неповинного юношу во время празднования! И именно вы устроили сегодняшнее нападение!

С каждой фразой глава лагеря злился сильнее. Во время сближения с врагом, он, пытаясь выразить накипевшие внутри эмоции, размахивал перед собой мечом. Чтобы не попасться под удар, змеелюд продолжал отползать.

* * *

Как только услышал несколько громких хлопков, я немедля побежал в сторону пещеры. За неделю проживания в этом месте, жители обнаружили несколько коротких путей, что вели к убежищу. Конечно же, я входил в число тех, кто узнал об этом первым.

Один из этих путей я проверил во время спуска с горы. Это знание действительно оказалось полезным. Если раньше путь до подножья занимал больше часа, то теперь от силы полчаса!

Чем ближе подбирался ко входу, тем громче становился шум битвы. Наверху определённо кто-то сражался. Перебирая в голове возможные варианты, я старался как можно быстрее добраться до пещеры.

Уже у самого входа в убежище воздух пронзил разительный свист. Из-за него я чуть не оглох. Скорее всего, вражеская атака. Мне повезло, что я находился на достаточном расстоянии от источника звука.

Перед тем, как войти внутрь, я заметил сбоку движение. Приглядевшись внимательней, смог распознать зверолюда. За время совместного пребывания с поселенцами, я запомнил лицо каждого из них, а потому сразу понял, что этот не из наших.

— Кто такой? — спросил я, приставив лезвие косы к горлу волколюда. — Ты из карательного отряда?

Мужчина покорно кивнул в ответ. Он не собирался оказывать сопротивление или бежать. Я продолжал задавать вопросы:

— Почему ты снаружи? — указывая на вход в пещеру спрашивал я. Но не дождавшись ответа, продолжил. — Вытяни руки!

Он сделал так, как ему приказали. Использовав крепкую верёвку, я связал руки мужчины.

— Ладно, нет времени на допросы. Пошли внутрь! — взяв людоволка за рукав одежды, я толкнул его вперёд и повёл ко входу в пещеру.

Глава 16

Когда вошёл в пещеру, перед взором открылась неприятная глазу картина: больше десятка израненных жителей и четыре бездыханных тела на земле. При виде покойников, на лице пойманного людоволка заиграло удивление и немного страха. Он явно не ожидал, что обычным людям будет под силу справиться с жестокими опытными бойцами карательного отряда.

— Снимите с них броню и возьмите оружие. Тела отнесите наружу. Их лучше сжечь, пока не начали гнить, — раздавал указания Лексио.

— Я немного задержался, но, смотрю, вы и сами неплохо справились!

— А как иначе? — устало ответил Лексио, едва стоя на ногах. — На нашей стороне численный перевес, да и занятия по боевой подготовке даром не прошли.

— На нашей стороне есть убитые?

— Нет. Обошлось от силы переломами. Мечникам так вообще повезло отделаться порезами да синяками. А остальных мы вовремя увели подальше отсюда. Уверен, с ними всё в порядке.

— Гляди, кто сидел у входа! — я указал на пленника. — Ясен чёрт, один из них, но почему-то дожидался снаружи. Не знаю, что толку от него, но не отпускать же на волю!

— Ты — молодец! Всё правильно сделал! Можешь оставить его со мной. Я позабочусь о том, чтобы выбить из него как можно больше полезной информации!

— А может не надо? — испуганно спросил пленник.

— Надо, парень, надо, — устало ответил Лео и потянул его к себе. — Иди давай…

— Мне же проще. Не придётся самому с ним возиться.

Голову посетила странная мысль, что Лексио оказался первым человеком, который не улыбнулся от мысли о пытках. А то, вспоминая некоторых, можно подумать, что у всех есть садистские наклонности. Причём ни усталость, ни возможность повредить кулаки, ни что-либо ещё не вызывает у них хоть какое отвращение. Эх, опять что-то в себя ухожу. Надо бы проверить, как там трудяги.

Войдя во внутреннее помещение, только убедился в том, что люди на взводе, хоть и не паникуют. Правда в таком состоянии продолжать работу смысла не было. Уж лучше передохнуть, прийти в себя, и уже после заняться делом.

— Ну что, добыл древесину? — ко мне подошёл Кенб, и, будто не замечая всеобщего напряжения, спросил в лоб.

— Конечно.

— Хе-хе-хе! Чудесно! Здорово! Значит, можем ускорить строительство!

— Куда положить брёвна?

— Вон там оставь, — старик указал на одно из вырезанных в скале помещений.

— А щебень куда?

— Ты и его нашёл? Смотрю, тебе не сидится без дела! Оставь там же. Мы с ребятами потом сами возьмём.

Не тратя время на разговоры, я ушёл разгружать стройматериалы. Брёвна были довольно длинными, из-за чего не помещались во всю длину в маленькой комнатушке. Хорошо, что их оказалось не слишком много.

Вслед за деревьями разгрузил щебень, который будет использован как основа строительной смеси. Заполнил треть помещения, но в хранилище всё равно осталось ещё полным-полно.

Завершив разгрузку материалов, вышел наружу. До возвращения Селены ещё было какое-то время. В принципе, чтобы не идти снова проверять бомбы, единственное, чем мог заняться — обработкой оставшихся кусков пламенного опала.

Всего в «Хранилище материалов» лежало ещё три части опала. Их очистка не должна была занять много времени. Поэтому, выкопав снаружи яму, повторил тот же метод, что проворачивал ранее.

Правда в итоге результат оказался хуже ожидаемого. Каких-то пятнадцать сердцевин. По сравнению с первой дюжиной, вообще ни о чём.

Как и в первый раз, я облепил глиной каждый пламенный опал, после чего закрепил игольчатые шипы. Оставив их сушиться, — ибо в темноте работать вообще не дело, — собрался вернуться в пещеру, как вдруг…

— Чем занят? — пока я собирал с земли разложенные передо мной бомбы, со спины подкралась Селена. — Слышала, приходили каратели. Ты тоже участвовал в бою?

— Не успел. Лекс молодец, сам разобрался, даже никто не умер. Чудо, не так ли? Я, кстати, одного в плен взял. Стоял себе, ничего не делал. Странный какой-то.

— Уже узнали, кто он такой и как нас обнаружили?

— Не в курсе. Пленника оставил на попечение Лекса. Он же гвардеец, и не из таких умеет дурь выбивать. А у тебя дела как?

— Сегодня закончила исследовать последний участок горной полосы! Осталось только перенести всё на бумагу и будет у нас полноценная карта!

— Не думал, что справишься так быстро. Молодец! Даже восхищаюсь твоим упорством! Может по такому поводу сходить куда-нибудь вдвоём и отпраздновать? — во время разговора я подтянул Селену к себе, едва заметно прикоснулся губами ко лбу и прижал к груди.

— Я же только с разведки, — смущаясь мямлила девушка. — Дай хотя бы умыться! Да и одежду было бы неплохо сменить…

— Не страшно, ты мне любая нравишься! — выпустив девушку из объятий, я взял её за руку и повёл в пещеру. — Пошли перекусим! Сегодня собиратели вроде бы набрали горных овощей.

Вечером всем поселением по обыкновению разводили несколько костров и готовили еду. Вместе со мной вокруг одного из таких очагов сидели Селена, Майна, Лекс, Кенбалиус и ещё парочка жителей. Зачастую под треск горящих углей мы обсуждали наши достижения в боевой подготовке, изменение графиков, строительство поселения и информацию, которую добыли во время разведки.

— Говоришь, сделал бомбы? — интересовался Лексио. — Ну-ка, покажи! Мне же интересно, как они выглядят!

— Вот, держи. Только не урони! — я протянул руку, которой аккуратно держал один из снарядов.

— И как им пользоваться? Просто бросить?

— По идее — да, но я пока не проверял. Пришлось бежать к вам со всех ног.

— Значит позже проверим. Сможешь оставить парочку?

— Дам штук десять. Хватит же на первое время?

— Хо-о-о! Конечно хватит! Если эти «шипастые бомбы», как ты их назвал, сработают, то поди и драться не придётся! — рассмеялся лидер.

— Кстати об этом, — я сменил тему разговора, — что-нибудь узнал от пленника?

— Кое-что: говорит, что он всего лишь следопыт. Способностью, мол, может увидеть прошлое, стоит только коснуться вещи. Говорит, так на нас и вышел.

— И что с ним собираешься делать дальше? Отпустишь или убьёшь?

— Ну отпустить-то его точно не могу. Так он сразу приведёт сюда другую группу карателей, причём в этот раз их будет поболее, чем сегодня. Пусть лучше остаются в неведении… — когда Лекс о чём-то размышлял или сильно нервничал, он доставал папиросу и раскуривал. Ему повезло, что в горах росло много табачной травы, годящейся в качестве основы для сигарет. — Пусть пока побудет с нами. Он ведь в сражении не участвовал, так что навряд ли попытается кому здесь навредить. Заставим его работать на стройке. Так хоть какую-то пользу принесёт.

— А ещё чего рассказал?

— Ничего дельного. Гильв, говорит, всё ещё лежит на больничной койке. Злющий и вечно пьяный. Не мог дождаться, пока сможет нормально ходить и отправил часть своих ребят за нами, — кошколюд медленно выдохнул, выпустив пару дымных колец в воздух. — Ещё следопыт пытался на меня надавить: мол, не отпустите, вам же хуже будет и всё в таком духе, но после пары крепких затрещин угомонился.

— Хе-хе, умеешь ты убеждать! — Кенб показал полную улыбку белоснежных зубов.

— Как-никак за плечами два десятка лет службы в королевской гвардии. Вот однажды…

— Слышали, знаем…

— Надо бы нам подготовиться к следующему нападению. Мы же народ неглупый. Рано или поздно они придут снова, и тогда, вполне вероятно, нам придётся столкнуться с ещё большими силами. Боюсь, что в следующий раз удача может повернуться к нам спиной.

— Мы с парнишкой уже обсудили постройку оборонительных сооружений, — Кенб похлопал меня по плечу. — Будут вам и врата, и заграждения. Даже смотровую площадку предусмотрели! Но тут есть один нюанс: нам нужна ещё хотя бы неделя, чтобы достроить жилые помещения. Только после этого можно будет заняться постройкой всего остального. До того момента попрошу обождать.

— Эх-х-х… — очередной раз вздохнул глава. — Понял… Ничего не поделаешь. Значит, пока будем справляться своими силами.

— Адам, Адам, а почему ты у меня ничего не спрашиваешь? — доев свою порцию, принялась доставать Майна. — Угадай, что я сегодня такого сделала?

— И что? — вынужденно спросил я.

— Пусть и недолго, всего секунд десять, но у меня получилось взять пещерного тролля под свой контроль!

— Погоди, вы нарвались на троллей? Ты хоть знаешь, как тебе повезло, раз удалось пережить эту встречу? — обычно я старался вести себя с этой девчонкой холодно, но это не значит, что я был бы рад услышать, что во время поиска пропитания её разорвали тролли.

— Их там было аж двое! — увлечённо рассказывала людомедведица. — Мне стало та-а-ак скучно копаться в траве вместе с остальными, что я решила немного проветриться. Даже не подумала бы, что смогу встретить этих уродливых громадин. Спрятавшись за большим камнем, стала наблюдать за ними, а потом подумала: дай применю способность. Они же вроде не очень соображают, поэтому мне было интересно, будет ли проще использовать «Контроль сознания»? Вот я и попыталась!

— Ну и?

— Обычно я применяю способность, когда враг находится совсем рядом, метрах в десяти, но на этот раз решила не рисковать и попробовала взять под контроль издалека. Нас двести метров разделяло, не меньше. Мне приходилось прищуриться, чтобы как следует разглядеть здоровяков. Но это не важно! Самое интересное было после срабатывания способности: я заставила одного тролля сражаться с другим! Ты не представляешь, насколько забавно это выглядело со стороны! У меня чуть живот от смеха не лопнул!

— Видимо, разум троллей на тебя негативно подействовал, — подметил я.

— Вечно ты так! Селена, скажи ему, чтобы не издевался надо мной! — устроила целый спектакль девушка, чем развеселила публику. Лютомедведица надула щёчки и отвернулась, но спустя секунду решила завершить рассказ. — В общем, я поняла, что теперь могу брать под контроль не только животных и людей, но и монстров!

— Может тогда тебя стражем сделать? В случае нападения твои навыки пригодятся! — воскликнул Лексио.

— А разве группе собирателей защита не требуется? — возразила она. — Да и мне как-то не охота целыми днями сторожить пещеру. Уж лучше по горам буду лазить!

— Хе-хе, быстро она тебя заткнула! — рассмеялся крепыш-архитектор. — Хотя её можно понять. Был бы я лет на двадцать моложе, тоже вряд ли мог усидеть на месте! Эх, сколько же путешествий выдалось на моём веку…

Все знали, что как только Кенбалиус вспоминает молодость, то последнему, кто останется рядом, придётся выслушивать рассказ до конца. Селена не постеснялась использовать свою сверхскорость, чтобы добежать до палатки. Майна тоже дала дёру вместе с двумя слушателями. Почуяв неладное, я вскочил последним, оставив Лекса с Кенбом наедине.

Перед уходом заметил озадаченный, но в то же время хмурый взгляд, которым одарил меня лидер лагеря напоследок. Всем своим видом он буквально кричал: «Куда ты сбегаешь, предатель? Почему только я вынужден это терпеть?».

— Хорошо, что ты не замешкался! — похвалила меня Селена, как только я забрался внутрь палатки. — Жаль конечно, что Лексио пришлось за всех отдуваться, но кто-то же должен был стать жертвой говоруна.

— Хах, это верно! Лекс и сам он любитель поболтать, так что пусть хоть разок почувствует на себе, каково это!

Лёжа в обнимку, мы проговорили ещё полчаса, после чего уснули.

Первое, что услышали утром — звуки ударов об камень. Сегодняшняя группа строителей пополнилась ещё одним человеком. Бывшему следопыту карателей объяснили, что если хочет получать питание, то придётся это заслужить.

— Куда пойдём? — поинтересовалась Селена, собирая волосы в хвост.

— Может заберёмся на вершину? Возьмём с собой еды. Посидим, поболтаем. А потом можно будет там же и поработать.

— Хорошая мысль!

Не прошло и часа, как мы устроили свидание на верхушке горы. Над головой стояло ясное небо, а потому отсюда открывался великолепный вид. В душе чувствовалось умиротворение.

Я расставил складной столик и стулья, а затем достал тёплые сэндвичи с крольчатиной из инвентаря. За завтраком и беззаботными разговорами, мы провели пару часов.

После всего Селена разложила на столе зарисовки, чтобы составить из них цельную карту региона. Я же тем временем подыскал местечко в десяти метрах отсюда, чтобы продолжить изготовление шипастых бомб. Две штуки — это вообще не дело.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» — голос ознаменовал преодоление очередной планки опыта. Как и обычно, я ощутил прилив сил. Казалось, что с каждым новым уровнем мощь моих способностей растёт.

Что же касаемо опыта: несмотря на множество людей, использующих в работе изготовленные мной инструменты, восемнадцатый уровень было получить не так просто. Насколько помню, с момента взятия семнадцатого уровня прошло порядка десяти дней. Довольно много.

Но удивляться не стоило. Большая часть работ происходила с уже привычными ресурсами вроде обычного камня. Уверен, что львиную долю опыта удалось получить после добычи пламенных опалов.

Чтобы подтвердить прогресс, подумал о списке параметров. Передо мной тут же появились надписи из огоньков.

[Имя: Адам

Уровень: 18

Опыт: 3/3750

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

В графе «Очков навыков» стояла цифра один. Я попробовал улучшить каждый из имеющихся навыков, но ничего не вышло. Наверное, пока не появится новый навык, у меня не получится их использовать.

После проверки списка навыков, внимательно изучил описание каждой способности на наличие изменений. К сожалению, ничего нового не появилось. Оставалось лишь продолжать работу и надеяться, что в будущем произойдут изменения.

Я вырыл яму и аккуратно разложил в ней пятнадцать шипованных бомб. В следующее мгновение в руках оказалась «Коса драконьего пламени».

Раскалив лезвие инструмента до необходимого уровня, я принялся к завершающему этапу изготовления бомб — обжигу. Это заняло не так много времени: спустя полчаса все пятнадцать снарядов были готовы. Чтобы ненароком не уронить, сложил их в «Хранилище материалов».

— Селена, тебе ещё долго?

— М-м-м…. — девушка сосредоточилась на составлении карт, а потому почти не обращала на меня внимания.

— Тогда я схожу проверю бомбу в действии. К обеду вернусь, — оставив прощальный поцелуй, я отправился на поиски пригодного для испытаний оружия места.

— Угу, будь осторожен! — не отвлекаясь от чтения бумаг, отвечала Селена.

Ради того, чтобы найти подходящее место, я спустился на несколько тысяч шагов, пока не наткнулся на платформу. Здесь можно было расположить манекен и укрыться за каменной глыбой.

Все брёвна я вчера оставил на стройплощадке, а потому сделать самый простой манекен оказался не в состоянии. Дурак, что сказать, не подумал хотя бы одно бревно оставить.

Закрыв глаза, я сконцентрировался на изучении содержимого хранилища. Должно же быть что-то, что я смогу использовать…

В моём распоряжении были трупы полуночного охотника и пещерного тролля. Второй выглядел слишком громоздким, а потому выбор был очевиден.

Сначала достал лопату-копьё из истинного серебра и с размаху вонзил в землю. После того, как убедился, что она держится надёжно, вытащил тело полуночного охотника. Тварь выглядела так, будто была убита всего пару минут назад.

Спустя несколько попыток, я так и не смог закрепить тело. Одной опоры не хватало. Через минуту рядом с первой лопатой-копьём стояла ещё одна такая же. Привязав сначала ноги, а затем и руки полуночного охотника, я кое-как закрепил тело чудовища.

— А теперь проверим эффективность этих малышек! — бубнил я под нос, доставая одну из шипастых бомб.

Отойдя на безопасное расстояние, спрятался за высокой глыбой. На всякий случай перед собой поставил магнетитовую плиту. Если в мою сторону отлетит несколько шипов, то слой магнетита будет понадёжнее обычной скалы.

Я прикрыл глаза, сделал пару вдохов и приготовился к броску. Размял плечи. Покрепче сжал шипастую бомбу, и, прицелившись замахнулся в сторону манекена. Снаряд полетел в цель. В ту же секунду, словно раскат грома, раздался оглушающий хлопок.

Глава 17

Бомба не то, что сработала, а превзошла все мои ожидания. Мне не верилось, что самодельный снаряд способен на такое: во время громкого хлопка, игольчатые шипы разлетелись во все стороны и добрались даже до меня. Хорошо, что я додумался поставить магнетитовую пластину в качестве дополнительной защиты. Почему хорошо? Да потому, что этот валун развалился к чертям собачьим!

Я обошёл магнетитовое заграждение с другой стороны и заметил несколько вонзённых длинных игл. Вытащив из плиты шипы, я убрал магнетит обратно в хранилище и пошёл осматривать тело полуночного охотника. Оказалось, что даже его крепкая плоть не смогла защитить того от последствий взрыва: одна из рук оторвалась от туловища, в груди и животе зияло несколько сквозных отверстий, а в некоторых местах, наткнувшись на кости, шипы наполовину торчали из тела.

Твою ж… Это получается, если бомба подобное с такой тварью делает, то что должно случиться с обычным противником? Ужас… Да и окрестности теперь пополнились не самым приятным видом. Мало того, что воняет кровью и обожжённой глиной, так ещё и эта тварь посередине.

Чтобы не тратить времени зря, я занялся уборкой: сначала собрал все шипы-снаряды, которые потом можно будет использовать повторно, а затем отправил труп чудища в хранилище. Да, изуродовал труп, но один чёрт ремесленникам смогу сбагрить.

Закончив собирать всё необходимое, я достал «Косу драконьего пламени» и использовал мощный огненный выброс, чтобы сжечь оставшиеся следы произошедшего. Кровь монстров способна привлечь хищников, а потому к вещам такого рода нельзя относиться небрежно.

Я неспешно направился обратно к Селене и через десяток минут пришёл на место. Девушка всё ещё занималась составлением карт, а потому ей было не до меня. Время вроде есть, так чего не приготовить что-нибудь на обед? Не, готовая еда из хранилища — это хорошо, но временами хочется чего-то сделанного своими руками.

Первым делом развёл костёр. После принялся нанизывать кусочки крольчатины на длинные шпажки. Ещё со времён побега из города арахнидов у меня всегда с собой был набор для приготовления еды на открытом огне, так что подобное для меня было не в новинку.

— Обед готов, прошу за стол! — поставил я тарелку с обжаренными кусочками мяса. Селена аккуратно сложила и убрала карты подальше в рюкзак.

— У тебя отлично получилось! — откусив немного, похвалила девушка. — Слышала громкий звук. Даже испугалась. Как прошло?

— Лучше, чем ожидалось. Смело скажу, что попади она под ноги врага, тот не выживет. Только минус есть — бомба своих тоже задеть может. Да и сверхспособности никто не отменял. Но вот если кинешь неожиданно, мало не покажется.

— Это же отлично! Ну, хотя бы ими сможем себя защитить. А то знаешь, не очень хочется покидать это место. Привязалась я к нему.

— Взаимно. Значит мы точно выстоим. Ведь тот, кто защищает самое дорогое, всегда побеждает, — я улыбнулся Селене, на что у той покраснели кончики ушей.

— Да, ты прав. Мы обязательно справимся! — ответила она и взяла мою руку в свои ладошки. На душе потеплело…

— Как же я рад, что встретил тебя, Селена. Я по-настоящему счастлив, когда ты рядом.

— А я счастлива с тобой, — улыбнулась она мне в ответ. — Давай посидим так немного?

— Всеми руками за, — чуть рассмеялся я, после чего мы погрузились в идиллию.

Я бы многое отдал, чтобы этот момент мог длиться вечность, но увы. Через пятнадцать минут мы всё-таки занялись своими делами. Ещё через полчаса, когда Селена закончила рисовать, а я очищать опал, мы отправились на прогулку. Восточная сторона горы всё-таки была неплохим местом. Не так уж холодно, зверушек, не пуганных человеком полно, да и вообще красивое место.

К слову, Селена это место нашла в первый же день после того, как мы добрались до пещеры. Она столько рассказывала о нём, что я порой поражался, как одно место может вызвать столько эмоций. Что же, когда видишь это воочию, то испытываешь совсем другие чувства.

Это был хороший день. Наконец смог расслабиться. Не нужно было думать каждую секунду, что нас ждёт дальше и как сделать так, чтобы больше из нас никто не умер. Да и иногда следует давать себе перерыв, а то можно и сгореть, напрочь забыв, ради чего живёшь.

К моменту, как стемнело, мы вернулись в поселение. Жители уже собирались в группы вокруг костров для совместной трапезы. Селена и я по обыкновению присоединились к группе, в которой состояли Лексио, Кенбалиус и Майна.

Майна тут же стала расспрашивать Селену о сегодняшней прогулке, а та увлечённо рассказывала. Кенбалиус хвалился результатами проделанных за день работ: строительная бригада расставила около половины опорных балок. Через день они смогут приступить к строительству внешней части зданий.

— И каковы они в деле? — спросил Лексио, когда речь зашла о шипастых бомбах.

— Могу показать, — у меня в голове всплыл образ тела монстра. Точнее того, что от него осталось после испытаний. — Только не здесь. Такое зрелище не каждый выдержит.

— Кхм! Неужели настолько мощные?

— Будь у тебя одна такая, то предыдущее сражение с карателями закончилось бы так и не начавшись.

— Да уж… А ты молодец, раз смог изобрести такое! Выпьем же за тебя! — Лекс поднял кружку с хмельным напитком, улыбнувшись, сказал тост, а затем выпил залпом.

— Ты бы не налегал так сильно!

— Ой, да какое там налегал. В былые времена я со своими рыцарями не то, что кружками, бочками вливал в себя горячительное с заката до рассвета! При этом походка оставалась прямой, а язык ни капли не заплетался! — хвастал лидер.

— Хватит тут заливать! Может наивная молодёжь поведётся на твой трёп, но бывалый не даст себя обмануть! — вмешался Кенбалиус, уже закончивший монолог о красоте столичных архитектур. — Ты, это, сначала меня попытайся перепить, а потом языком плети!

Если мы выпивали, то эти двое всегда начинали соревноваться. Чаще всего это было «кто больше выпьет». После алкогольных баталий старики становились крайне разговорчивыми и начинали сыпать друг в друга историями о былых временах.

Как только Лексио и Кенбалиус наговорились, мы пошли наружу подышать свежим воздухом. Я достал из хранилища изуродованный после взрыва труп полуночного охотника, а затем использовал косу в качестве факела.

— Ни хрена себе! Это чего за чёрт такой-то? — выпучил глаза Кенб.

— Мать моя женщина — это полуночный охотник?! Они же очень опасные твари, их вообще не убьёшь сталью! Но водятся они лишь в Пустыне духов, ты что, уже и там успел побывать? — Лекс разглядывал то тело монстра, то смотрел на меня. Затем снова на монстра, и вновь на меня.

— Верно угадал. Было дело, пришлось преодолевать пустыню и не повезло встретиться с этой тварью. Хорошо, что соорудил ловушку, а то вообще никак не завалил бы. Так бы и стал его обедом.

— Погоди, неужели это следы от твоей бомбы? — Лекс вполуха слушал меня. Он уже успел сесть на корточки и осмотреть раны, которые я оставил на теле чудища сегодня днём.

— Именно! — я покачал головой. — Если шипастая бомба способна нанести такое телу полуночного охотника, тогда представь, что случится, окажись обычный человек в радиусе атаки?

— Даже богам не удастся сохранить ему жизнь…

Вернув тело чудовища обратно в «Хранилище материалов», я оставил стариков и пошёл к себе в палатку. Она сама по себе не очень большая, а вдвоём там и вовсе было тесновато. Но эта проблема решится совсем скоро. Уже через пару дней будет готово большинство каменных жилищ, и мы с Селеной сможем переехать.

— Обдумал, чем заняться дальше? Будешь помогать в строительстве или ещё что?

— Несколько дней буду обучаться у Лексио основам боя, а затем отправлюсь в горы. Помнишь, я же тебе показывал способность чувствовать редкие материалы?

— Угу, ты же благодаря этому чутью ещё во время случая с Майной смог меня отыскать.

— В общем, пока мы сюда шли, у меня постоянно реагировал навык. Думаю, надо сходить на поиски ресурсов.

— Тогда я пойду с тобой! Мне не хочется оставаться в этом месте одной.

— Как пожелаешь, — покрепче обняв девушку, ответил я. — Мне тоже не хочется тебя покидать.

Селена уже успела обследовать местность вдоль и поперёк, так что из неё будет отличный проводник. При помощи своей способности, она по крайней мере сможет убежать в случае опасности.

Следующие пару дней я без сна и отдыха практиковался в ведении боя. В качестве основного оружия я использовал «Косу драконьего пламени», а запасным была лопата, которой у меня получалось орудовать лучше всего.

Днём мне помогал наставлениями Лексио, а под вечер Селена возвращалась с разведки ближайших поселений Кретензии и становилась моим спарринг-партнёром. Она профессионально научилась сражаться кинжалами, и даже без использования сверхскорости могла меня победить. Ночью я тоже неустанно тренировался, благо навык позволял. И вскоре тренировки принесли плоды.

С каждым новым уровнем я ощущал не только прилив сил, но и улучшение восприятия. Мне стало проще запоминать вещи, я стал подмечать мельчайшие детали, которые не замечал раньше. Благодаря этому на второй день мне впервые удалось победить в тренировочном бою против Селены, а уже на третий, я мог на равных сражаться с Лексио. Это означало лишь то, что уже пора собираться в путь.

— Да уж, не ожидал, что ты настолько быстро достигнешь таких высот. У тебя талант! — оценил мои достижения Лекс. — Кстати, вы уже перенесли вещи в дом?

— Селена этим занимается, пока я тут оружием размахиваю.

— Мужчина должен уметь защитить то, что ему дорого! Запомни это! Так когда собираетесь отправляться?

— Завтра на рассвете. Надеюсь, вы без нас сможете защитить это местечко?

— Я не был бы главой города Рассвета, если бы не смог оборонять свои владения! — хвастался собеседник.

— Город Рассвета? Это вы так решили назвать наше горное убежище?

— Я однажды читал, что на поверхности событие при восходе солнца зовётся рассветом. Он обозначает новое начало и пробуждение жизни. В этом месте мы обрели новую надежду и захотели своими руками построить собственную судьбу, потому и назвали городом Рассвета!

— Неплохо придумано, но называть пару десятков домов городом как-то…

— А что в этом плохого? Пускай сейчас жителей так мало, что наш лагерь и деревней можно назвать с трудом, но со временем здесь будет больше людей и строений. Поверь мне, город Рассвета ещё только начинает свой путь!

— Стало быть и тебя теперь нужно величать главой города?

— Да какой я глава? Так, временный помощник. Уверен, на это место найдутся кандидатуры получше.

— А я думаю, что люди с тобой не согласятся! — я огляделся вокруг.

Несколько находившихся неподалёку жителей услышали наш разговор и стали подбадривать Лексио. Они выкрикивали лозунги, которыми давали понять, что в их сердцах главой может быть только этот человек.

— Вот видишь? Я же тебе говорил! — ухмылка разрослась на моём лице.

Впервые за полмесяца нам выдалось поспать на нормальной кровати. Плотник умел не только обрабатывать древесину, но и создавать мебель. На данный момент в каждом доме стояла как минимум одна такая кровать. По сути, это был просто каркас, наполненный сеном и сухой листвой. Но всё же спалось на ней гораздо лучше, чем на твёрдой земле.

Ранним утром, едва рассвело, мы с Селеной вышли в путь. К тому моменту Лексио уже стоял на ногах, а потому проводил нас, пожелав вернуться невредимыми. На всякий случай, из тех четырнадцати шипастых бомб, что были у меня в запасе, я отдал главе ещё четыре. Чем больше у них будет возможностей защитить себя в наше отсутствие, тем будет лучше.

— Пойдём на север, — разглядывая карту, указывал я. — Насколько помню, примерно вот в этом месте у меня довольно часто срабатывала способность.

— Поняла. Я тогда проверю, нет ли впереди опасностей, а ты продолжай путь, — ответила спутница.

Ждать реакции навыка «Поиска ресурсов» долго не пришлось. Уже к вечеру мы наткнулись на одну из точек, к которой меня тянула способность.

— Я буду копать здесь. Ты тогда побудь на страже. Если на шум сбегутся монстры, лучше узнать об этом как можно раньше, — предостерег я Селену.

Мы находились у подножья гор. Поверхность состояла из сухой земли, так что для такой работы сгодится лопата. «Поиск ресурсов» давал понять, что искомая вещь находится прямо подо мной.

Мне понадобилось меньше часа, чтобы добраться до неё. Первой находкой оказался переливающийся изумрудным цветом кристалл. Я сравнил его с камнем силы, что до этого момента хранил в инвентаре. Чуть ли не один в один.

Как только притронулся к зелёному минералу, так сразу в голове зазвучал голос: «Вашего уровня недостаточно для использования камня проворства!». Это уже третий вид камней с неизвестным назначением, с учётом добытых ранее камней силы и камня разума.

Как и на других камнях я испробовал на камне проворства навык «Глаза Элрина». К сожалению, больше информации мне узнать не удалось. Всё, о чём мог сообщить навык — лишь название.

[Объект: Камень проворства

Качество:???

Материал:???

Описание:???]

После того, как кристалл оказался в хранилище, навык «Поиска ресурсов» перестал действовать. Сейчас мне было до жути интересно, сколько опыта удалось получить после добычи одного подобного камня.

[Имя: Адам

Уровень: 18

Опыт: 628/3750

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

А это очень выгодно! Утром сотня с лишним была, а тут нашёл какой-то камешек и сразу за шестьсот! Чёрт, если бы я знал, то давно бы перерыл всю гору в их поисках.

Сегодня мы решили переночевать неподалёку от места раскопок, а уже завтра продолжить путь. Из-за того, что путешествовали вдвоём, по ночам мы могли не беспокоиться, что привлечём лишнее вниманияе, а потому наслаждались обществом друг друга.

Едва рассвело, мы позавтракали и отправились дальше. Я помнил примерное расположение мест, где ранее срабатывал «Поиск ресурсов», а потому отметил эти точки на карте. Помимо этого Селена время от времени бегала на разведку, из-за чего случайно выбрать неверный путь стало практически невозможно.

К полудню второго дня голос в голове ознаменовал радостное событие: «Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!».

Кто бы знал, что всего за несколько часов мне удастся наткнуться на скопление криолитов, а также добыть ещё два камня проворства и два камня разума. Не знаю почему, но в этих местах мне удалось найти подобных камней в разы больше, чем за всё время путешествия от поверхности до Кретензии!

[Объект: Криолит

Качество: Превосходное

Описание: Драгоценный камень, зачастую использующийся при создании магических приборов. Способен излучать огромное количество света, при этом совсем не выделяя тепла]

Мне всегда недоставало надежного и яркого источника света, а потому такая находка пришлась как нельзя кстати. Насколько я понял, количество опыта, получаемого при добыче ресурсов, напрямую зависело от их качества.

Когда я занимался сбором пламенных опалов, мне удалось всего лишь на несколько сотен увеличить количество очков опыта. Теперь же большую часть из недостающих трёх тысяч мне повезло получить за счёт криолита.

Теперь настало время взглянуть на список навыков. Полагаю, что при достижении девятнадцатого уровня там мало что изменилось, но проверить всё же стоило.

[Имя: Адам

Уровень: 19

Опыт: 2/4000

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

— Вуи-и-и! Вуи-вуи! Хр-хр-хр! — мои думы были прерваны ни то воем, ни то хрюканьем.

Наш лагерь окружили человекоподобные существа, сильно напоминавшие зверолюдей со свиными головами. В руках каждый из них небрежно держал как попало сделанное оружие: деревянные копья, дубинки и острые камни.

— Это орки. Горные орки, если быть точнее, — сообщила Селена, обнажая кинжалы. — Они не умнее гноллов, но при этом сильней и свирепей людей и полулюдей. В обычной ситуации побороть орков не проблема, но они охотятся группами, так что встретить одиночку почти невозможно.

Пока орки зажимали нас в кольцо, мы успели занять оборону, встав спина к спине. Достав «Косу драконьего пламени», я приготовился к сражению. Наступил момент, когда я мог проверить свои навыки в реальном бою.

— Вуи-и-и-и! — завизжал один из свинорылов. Он сильно выделялся размерами. Его «броня» была огромной шкурой медведя, а на шее висело ожерелье из костей. В этом орке угадывался предводитель. — Вуи хр-хр, вуи-и-и!

Как только он скомандовал что-то сородичам, те поддержали подобными вскриками и бросились в нашу сторону. На морде предводителя появилась пугающая ухмылка.

Глава 18

— Девятнадцать, двадцать… — было тяжело так сразу сосчитать окруживших нас гуманоидных тварей.

— Тут их не меньше тридцати. Справиться с таким количеством будет… — девушка не успела закончила фразу из-за прилетевшего камня, — …довольно сложно.

Хотя нас зажали в тиски, я почему-то не чувствовал страха. Может тоже из-за поднятия уровня? Скорее всего и это тоже. В конце концов я становился хладнокровнее во время битвы и почти не ошибался.

Первым делом я сбросил на головы ближайших орков весь запас магнетита. Десяток существ, не успев среагировать, моментально оказались погребены под тяжёлыми каменными плитами. Проделать трюк второй раз уже неполучилось, поскольку это ощутимо расходовало силу и требовало некоторой концентрации.

Достав несколько метательных лопат-шипов, я попытался разить ими врагов. Моей целью стали копьеносцы. Эти орки прятались за спинами своих собратьев, и время от времени пытались проткнуть нас насквозь.

— Будь осторожна с копьями! Постарайся не напороться во время битвы! — я не мог не обратить внимание напарницы на вражеское построение.

То, что противников было много, сильно сказывалось на ситуации. Спереди стояли те, что с дубинками. Во втором ряду — копейщики, а совсем позади находились орки поменьше. Последние периодически бросались камнями.

Используя сверхскорость, Селена с лёгкостью уклонялась от атак и отбивала снаряды. Молниеносными движениями девушка наносила противникам смертельные раны, чем смогла порядком напугать несколько горных орков. Завидев, с какой скоростью она убивает их собратьев, выжившие свинолицые пускались наутёк.

С моей стороны тоже не возникало особых проблем. «Коса драконьего пламени» и эффект «Стального тела» предоставляли мне огромное преимущество. Удары камней и дубинок не оставляли даже синяков, а приближающиеся в мою сторону копья я сразу же разрубал косой. Только вот на место раненых и убитых откуда-то приходили новые, оттого с каждой секундой становилось всё тяжелее.

— Адам, пускай пока мы справляемся, но долго не протянем! Нужно что-то придумать!

— Сможешь пробиться из окружения?

— Постараюсь. Каков план?

— Вот возьми, — я передал девушке одну из шипастых бомб. — Попробуй их отвлечь. Если побегут за тобой, то отведи их подальше, а затем брось в толпу и беги.

— А если орки на это не клюнут?

— Тогда продолжай избавляться от них, пока не обратят внимание.

Девушка согласилась с планом, и, принялась прорубать проход через оцепление свиномордых. Селене хватало одного точного удара в шею врага. Редкие чудища успевали взвизгнуть перед смертью. Большинство из них падало замертво, не издав ни звука.

— Вот тварь… — выругался я. Пока наблюдал за продвижением спутницы, одному орку удалось проткнуть моё тело копьём. Копьё сломалось, но всё же повредило плечо.

Ответом на выпад монстра был разрез косой по диагонали. Пока враг не успел выбежать из радиуса атаки, я нанёс удар. Тело противника располовинило на две непропорциональные части.

Селена тем временем действовала по плану. Лишь половина орков переключили на неё внимание, а потому она продолжала скоростные нападки на задние ряды. С каждой секундой она злила всё больше противников.

Во время схватки я обратил внимание, что наш план далёк от совершенства по одной причине: орки безоговорочно следовали приказам своего предводителя. Главный не давал им свободы действий, из-за чего те прекращали преследование Селены, если она убегала слишком далеко.

— Адам, они продолжают меня игнорировать!

— Подожди, сейчас разберусь! — всё, что я мог сейчас сделать — зарезать главаря. Лишатся командира — победа будет за нами.

В этой ситуации я не мог положиться на навыки: в хранилище ничего тяжелого не осталось, а вернуть шипы назад не представлялось возможным.

Увеличив выброс пламени косы до предела, я стал махать ею со всей силы. Несколько дней боевой подготовки под руководством бывшего командира королевской гвардии дали свои плоды. Коса с легкостью разрезала свиномордых, пробивая путь к вождю.

— Груа-а-а! Вуи-и-и-и! — при крике глава свиномордых указал на меня. Орки в одночасье сомкнули ряды, защищая своего предводителя. Так стало куда сложнее разобраться с противником.

— Меняем план! — выкрикнул я Селене. Враг сменил кольцевое построение, встав перед орком-командующим. Так девушка могла без проблем перегруппироваться со мной.

— Что делать? — оказавшись рядом, спросила она.

— На счёт три кидай бомбу в предводителя и убегай как можно дальше. Они собрались в кучку, что как нельзя кстати, — медленно отходя в сторону магнетитовых плит, ответил я.

— Поняла.

— Раз… — не отводя взгляда от орков, я приблизился к магнетиту. На счёт «два» у меня получилось вернуть в хранилище одну из каменных плит и вытащить её обратно, прислонив к оставшимся блокам так, чтобы получилась защитная стена. Укрывшись за ней, я приготовился к взрыву. Орки не спешили далеко отходить от своего главаря, что сыграло на руку. — Три!

Селена была довольно меткой, а потому броском отправила шипастую бомбу точно под ноги предводителя орков. Перед тем, как снаряд приземлился, девушка уже находилась в паре сотен метров от зоны поражения.

Мне повезло чуть меньше: магнетитовое заграждение не смогло полностью защитить от взрыва, из-за чего несколько игл, пробив плиту насквозь, вонзилось мне грудь и живот. Повезло, что сила удара была погашена, иначе я вряд ли бы выжил.

Забавно, что боли почти не чувствовал. Так, неприятное покалывание. Тут либо адреналин, либо повышение уровня и этому способствует. В любом случае, мне же лучше. А теперь посмотрим, что там с врагом произошло.

Как только выглянул из полуразрушенного укрытия, увидел… Не самую приятную сцену.

Если от самого предводителя толком ничего, кроме как испорченной шкуры медведя, не осталось, то части других орков разлетелись во все стороны. Господи, сколько же здесь кишок… А ещё печень у кого-то вывалилась. И сердце. А это должно быть позвоночник торчит. Хм, а это что за кость? О, ухо. Зубы… Желтые. Фу, мерзость какая. Глаза, понятно. Интересно, а они крепкие?

— Адам, пожалуйста, хватит лапать всё подряд. Меня сейчас стошнит из-за тебя…

— Ой, да ладно тебе. Ты же сама потрошила животных, да и убивала тоже… Хорошо, хорошо, не буду, — ответил я, поймав хмурый взгляд.

— Ага, не будешь. А потом этими руками ко мне прикасаться собираешься? А вдруг заразу подцепишь? Чтоб руки помыл! — сказала она и тут же заколола одного из раненых орков. Кажется, это намёк, что меня ждёт тоже самое, если не послушаюсь…

— Да, Селена, обязательно, — сказал я, и тут же прополоскал руки водой из бурдюка.

Я так спокойно расхаживал, потому что со смертью вождя все оставшиеся орки разбежались кто куда, а раненые вообще не смогли бы ничего мне сделать. Зато сделали шипы. Видимо адреналин закончился, из-за чего тело пронзила боль, и я тихо застонал.

В этот же момент Селена обратила внимание на торчащие из меня шипы. Лицо девушки перекосило в гримасе страха, и она мгновенно очутилась рядом.

— Адам, ты как? — взволнованно спросила напарница, обхватывая руками и помогая прилечь.

— Знаю, делать это не очень хорошая идея, но можешь вытащить шипы и перевязать раны? — прокряхтел я. Несмотря на навык «Подземного жителя», я всё же не был неуязвимым.

— Потерпи немного! — Селена аккуратно положила мою голову на землю, использовав сумку в качестве подушки. Затем положила рукоятку кинжала в рот и положила руки на шип. Меня постепенно стало клонить в сон.

Селена ухватилась за одну из лопат-шипов и резким движением вытащила снаряд из груди. Кровь хлынула рекой, поэтому девушка быстро перевязала рану. От боли я чуть не сломал зубами сталь.

Когда девушка прикоснулась ко второй игле, меня словно парализовало. Я почувствовал, наверное, не боль, а ад. Но это продлилось недолго. Вскоре извлекли вторую иглу и снова перевязали рану.

Удаление игл произошло ещё три раза, после чего сознание медленно меня покинуло. Напоследок мне удалось услышать голос любимой, тревожно выкрикивающей моё имя.

Когда проснулся, обнаружил себя лежащим внутри палатки. Рядом, тихонько посапывая, спала Селена. Не стал её тревожить и решил подышать свежим воздухом. Вышел и снял изодранные одежды. Осмотрел места ранений. За время отдыха под регенеративным действием навыка «Подземного жителя» всё зажило как на собаке, не оставив и следа. В очередной раз я был благодарен дару, который был награждён. Сколько раз он меня спас даже не счесть.

Нацепив новый комплект одежды, я развёл костёр, достал набор для приготовления пищи и взялся готовить завтрак. Мне хотелось отблагодарить Селену за заботу, а потому старался сделать такое блюдо, какое бы потрясло даже настоящего гурмана.

Пока занимался готовкой, не заметил, как девушка приблизилась со спины и крепко обняла.

— Увидев твои раны, я боялась, что не очнёшься… — еле слышно говорила она, уткнувшись лицом в спину. — Я использовала травы, которые мне дала старая лекарка, но не знала, поможет ли это.

— Как видишь, сейчас всё в порядке! — успокоил я, погладив обхватившие меня женские ручки. — Спасибо, что позаботилась обо мне!

— Угу, — ещё недолго мы простояли в таком положении.

— Садись за стол, я приготовил кое-что вкусное! — я заранее подготовил раскладной стол со стульями. Оставалось только подать блюдо.

После трапезы развернул на столе карту местности и стал внимательно вглядываться. На ней не было никаких отметин, которые говорили бы об обитающих здесь орках.

— Странно, откуда они тогда объявились? Да ещё и в таком количестве…

— Во время разведки я точно не натыкалась на жилище горных орков. Может быть они в тот момент прятались в одной из пещер? Или же пришли сюда уже после того, как закончила с исследованием территорий?

— Сейчас важно найти их нынешнее место обитания, а что делать дальше, решим по ситуации.

— Положись на меня! — девушка взяла инициативу в свои руки. — Вряд ли их убежище будет далеко отсюда. В этом районе есть всего три подходящих места. Подожди здесь. Я скоро.

Селена в тот же миг растворилась в воздухе. Пока её не было я занялся уборкой нашего лагеря. Сначала в хранилище отправились раскладные стол и стулья, затем кухонные принадлежности, а после палатка и остальное.

Чтобы не заскучать, ушёл осмотреть место битвы с орками. Оно находилось не так далеко, всего в трёх сотнях метров от лагеря. Как только приблизился, нос заложило от смрада. За ночь останки орков начали гнить и источать зловония.

Помимо использованных лопат-шипов, не нашёл ничего полезного. Даже шкура не сгодилась бы на тряпки.

Кровь и мясо могли привлечь падальщиков, потому я избавился от следов битвы. Как обычно всё сжёг и ушёл обратно. Правда запах гари всё равно до меня добрался, из-за чего чуть не стошнило завтраком.

— Нашла! — воскликнула девушка, едва появившись рядом. — К востоку отсюда нужное нам место. Внутри пещеры с развилками. Их раза в два больше, чем напавших на нас ранее.

— Пошли посмотрим, — ответил я.

В этом районе нам предстояло заняться ещё раскопками. Само собой, беспокойство, что нас во время работы могут потревожить орки, никуда не делось. Мне не хотелось бы снова проходить через это. Наша безопасность должна стоять на первом месте.

В то же время, пока мы шли к пещере, я обдумывал: а не будет ли истребление орков слишком жестоким поступком с моей стороны? Напавших на нас существ мы с Селеной ещё вчера убили. Те, что живут в пещере, не сделали нам ничего плохого. Как-никак они всё же относятся к представителям разумной расы, пускай довольно дикой. Хотя… Проблему надо решать в зародыше. Это я ещё со змеем понял.

Менее, чем через час мы добрались до пещеры. Селена вела меня вперёд сквозь многочисленные развилки. Наконец, мы оказались на месте. За углом находилось невысокое, но зато широкое помещение.

Все сомнения по поводу будущего истребления орков развеялись в прах, стоило мне увидеть их место обитания. Оно скорее походило на преисподнюю, чем на поселение. Повсюду слышались уже знакомые взвизгивания и похрюкивания. Вместо жилища у них было эдакое подобие лежанок из травы и веток. А запах… Ну за что мне всё это?

— Хр-хр-хр! Вуи-вуи! Хр-хр-хр! — собравшись вокруг трупа, группа орков поедала своего сородича.

Они дрались насмерть за возможность вкусить свежего мяса. Несколько проходивших мимо свинорылов распотрошили живот мертвеца, и, будто играя, обмазывались кровью и перетягивали потроха. Казалось, что они делали это не ради выживания, а с целью получения удовольствия.

Что же, теперь я их точно не назову разумными… Чёртовы монстры…

— Возьми эту бомбу, — не в силах больше наблюдать, я передал Селене взрывчатый снаряд. — Бросаем по моей команде! Ты — в ту сторону, а я — в эту.

— Поняла, — прошептала в ответ девушка.

— Вуи-и-и-и-и!!! — резко завизжал орк, первым заметивший незваных гостей. Он попытался предупредить сородичей об опасности, но было поздно.

— Давай! — выкрикнул я.

Шипастые бомбы приземлились почти одновременно. Мы с Селеной спрятались за углом, чтобы не попасть под удар. Из убежища орков был один выход, который мы перекрыли. Причём проход оказался узким, а потому вместо косы мне пришлось достать лопату. Я приготовился добивать выживших монстров.

— Я зайду внутрь первой. С моей скоростью так будет гораздо безопасней, — доставая кинжалы, дала знать напарница.

— Будь осторожна!

Едва пыль после двойного взрыва осела, Селена отправилась исследовать пещеру. Я оставался на месте. Временами до меня доносились взвизги полуживых свиномордых, но спустя мгновение они прекращались. Девушка устраняла чудищ одного за другим.

Удар! Затем ещё один! Камни под ногами задребезжали. Мне стало интересно, потому я вошёл внутрь, чтобы проверить ситуацию.

— А-а-аргх! — словно пушинка, Селена отлетела в сторону.

Девушку откинуло огромное, состоящее из одного только чистого жира, существо. У него было четыре конечности и рыло, такое же, как и у горных орков. Оно сидело в самом углу пещеры, и потому я заметил его только сейчас.

Селена поднялась на ноги, вытерла струйку крови, стекающую по лицу, и приготовилась к очередной атаке. Чудовище не могло передвигаться, но оказалось очень сильным. Настолько, что при его ударах тряслась земля.

— Что это такое? — пытаясь устоять на ногах, спросил я.

— Матерь орков. Такие особи встречаются довольно редко. Если бы мы не наткнулись на неё, то через пару месяцев здесь была бы прорва хрюкающих тварей. Повезло, что орки не успели сильно расплодиться.

— Хоть ей прилично досталось, но она всё ещё держится, — говорил я, осматривая раны орчихи — Сама как? Можешь стоять?

— Да, — хоть она так и сказала, но без моей помощи ей было тяжело передвигаться.

Я довёл Селену до прохода и осторожно посадил на землю. Хорошо, что кроме ударов по земле, орчиха не могла ничего против нас предпринять. В противном случае у меня бы не получилось даже убраться отсюда.

— Подожди немного, передохни. Я постараюсь поскорее с ней разобраться, — сказав это, я достал очередную бомбу. Что же, надеюсь ей хватит одного заряда.

Я выглянул из прохода и приготовился к броску. Орчиха не прекращала буйствовать, из-за чего мне было непросто сконцентрироваться. Широко замахнувшись, я выбросил шипастую бомбу из рук и почти одновременно бросился наутек.

Раздался оглушающий грохот. При взрыве матерь орков не произвела ни звука. Значит точно умерла. Внутри пещеры вновь поднялись клубы пыли, закрывающие обзор. Я дожидался момента, когда смогу увидеть врага.

Спустя минуту передо мной открылось безобразное зрелище: от тела орчихи осталась лишь нижняя часть, а остальное разлетелось по всей пещере. При виде подобного, у меня не возникало даже малейшего желания копаться в поисках использованных лопат-шипов.

Я уже собирался развернуться и уйти, но неожиданно сработал навык «Поиска ресурсов». Меня, словно магнитом, притягивало к месту, где находился раскуроченный труп орчихи. Под ней находился лежак, а точнее всё, что от него осталось. Судя по всему, под ним было спрятано что-то ценное.

Первым делом я отправил тело матери орков в «Хранилище материалов», а затем выложил его подальше отсюда. Острым лезвием косы я избавился от настила из толстых веток. Внутри лежала куча вещей, спрятанных орками, но немногим удалось привлечь моё внимание.

— Ты когда-нибудь видела что-то подобное? — спросил я у Селены, которая к этому моменту оказалась рядом.

— Нет. Понятия не имею, какому существу он мог принадлежать, — взяв из моих рук череп, ответила девушка.

Череп принадлежал неизвестному рогатому существу. По сравнению с обычными костями, он был полностью чёрным и даже немного блестел на свету. Рога угрожающе торчали исподлобья, а наружу распространялась тёмная дымка. Для опознания я сразу же воспользовался «Глазом Элрина».

[Объект: Череп теневого губителя

Качество: Легендарное

Описание: Череп, принадлежавший одному из опаснейших обитателей Бездны — теневому губителю. Обладает поразительной прочностью и лёгкостью. Благодаря магии тьмы, во время боя эти существа появляются из тени, устраняют свою цель, а затем также бесследно исчезают]

Череп оказался предметом легендарного качества! Уверен, если использую его при создании инструмента, то получится что-то не хуже «Косы драконьего пламени». На данный момент нужды в улучшении инструментов не было, а потому я отложил череп до лучших времён.

— Смотри, там что-то красным светится! — Селена подобрала два алых кристалла, один из которых передала мне. Помимо черепа теневого губителя эти кристаллы были единственной ценной вещью среди всего хлама.

«Вашего уровня недостаточно для использования камня жизни!» — пронзительно прозвучал голос в голове. Когда же моего уровня будет достаточно? Что это за камни такие и как их использовать? Навык «Глаза Элрина» как и прежде не мог ответить на мои вопросы.

[Объект: Камень жизни

Качество:???

Материал:???

Описание:???]

На данный момент у меня был целый набор камней четырёх цветов: жёлтые камни силы, зелёные камни проворства, синие камни разума и красные камни жизни. Но несмотря на такую коллекцию, я не мог найти применения этим кристаллам.

За этими ресурсами мне не пришлось прорываться сквозь толщи земли. Видимо, по этой причине опыт за получение материалов таким способом не начислялся.

— Все собрал? Уже можем уйти отсюда?

— Только избавлюсь от тел, и пойдём, — сообщил я. Даже в такую пещеру запах крови и плоти может привлечь хищных существ. Не хотелось бы, чтобы из-за этого рядом поселилось опасное чудище. — Можешь подождать меня снаружи, чтобы не дышать этой вонью.

Как только Селена ушла, я использовал огонь «Косы драконьего пламени» на пределе своих возможностей. Одни за другими я сжигал останки орков. Больше всего пришлось повозиться с телом матери орков. Воспламенить её тушу получилось далеко не сразу.

— Вроде готово… — вздыхал я. Двухслойная тканевая маска почти не защищала от дыма и зловоний. К тому моменту, как закончил, у меня заслезились глаза.

Я поспешил наружу. Даже используя кусок криолита в качестве осветителя, умудрился заблудиться среди постоянных развилок. Едва собрался использовать «Поиск ресурсов» на камне силы, который был всегда при себе у Селены, как навык активировался автоматически.

Место, к которому меня тянуло не могло быть выходом. Я должен был просто позвать Селену, но не хотел зря её тормошить. Ей и так сильно досталось, так что пускай немного отдохнёт.

Пройдя множество закоулков, упёрся в тупик. Впереди ничего не было, но чувство притяжения от навыка никуда не исчезло. Достав кирку, я принялся копать. Сегодня определённо мой день: помимо черепа легендарного качества мне удалось добыть два камня жизни, а теперь в нескольких метрах передо мной находится ещё одна редкость!

С каждым ударом инструмента я становился всё ближе к цели. Хватило менее десяти минут. Прокопав проход глубиной в дюжину метров, я оказался в очередном пещерном помещении. Кроме проделанного мной тоннеля выходов не было.

Внутри комнаты, которая, по всей видимости, образовалась естественным путём, было достаточно светло. Со всех сторон из каменных пород торчала металлическая зеленоватая руда, испускавшая тусклый свет. Мне не терпелось как можно скорее прибрать её к рукам. Я уже предвкушал, что после добычи руды получу кучу опыта, которого будет достаточно для достижения двадцатого уровня.

Глава 19

В помещении на каждом шагу лежала неопознанная руда. Вспомнив неприятный опыт с опалом, я решил прежде всего проверить минерал «Глазом Элрина».

[Объект: Мифриловая руда

Качество: Уникальное

Материал: Мифрил

Описание: Исключительная руда с магическими свойствами. Сплавы с содержанием мифрила являются прочнейшими в Нижмирье. При этом мифриловые изделия имеют меньший вес по сравнению с прочими металлическими аналогами. Оружия и доспехи, созданные из этого материала, могут усиливать способности владельца]

Сказать, что я был в восторге, — ничего не сказать. Да ещё и качество чуть ниже легендарного. Великолепно! В последний раз на такие залежи я натыкался в руинах древнего города. Да, много тогда истинного серебра получилось достать. Кстати, надо бы сравнить его с мифрилом. Уже в следующий миг у меня в руке находился необработанный кусочек истинного серебра.

[Объект: Руда истинного серебра

Качество: Превосходное

Материал: Истинное серебро

Описание: Редкая руда с металлическими свойствами и характерным блеском. Материал прочный и гибкий, из-за чего часто используется при создании брони и оружия. Помимо изготовления брони используется при создании ювелирных украшений и магических предметов]

Исходя из описания, мифрил по качеству немного лучше истинного серебра. Если из материала превосходного качества получаются уникальные инструменты, то вполне возможно, что из мифриловой руды получится создать легендарные инструменты на манер «Косы драконьего пламени». Во всяком случае, никто не помешает мне это проверить.

Сравнив обе руды, я приступил к работе. Мифриловые залежи росли по центру стены, из-за чего добыча затруднялась. Я несколько раз ударил киркой, как тут же инструмент треснул.

Пересоздав заново, снова попытался отколоть хотя бы кусочек мифрила. И в этот раз тщетно. Руда вообще ни в какую не хотела идти ко мне в руки. Ну, хотя бы не привыкать к подобному, потому я продолжил пересоздавать инструмент и работать дальше.

— Адам, ты что, совсем дурак? Куда пропал? Я же беспокоюсь, — я не заметил, как Селена подобралась ко мне. Чёрт, да она могла бы стать превосходным убийцей! Подкрадётся за спину и кинжалом в горло. Блин, как вспомню свиномордого, которого она заколола, аж мурашки по коже.

— Прости, прости. Просто я заблудился… Потом навык среагировал, и нашёл это место… Извини, что заставил беспокоиться, — сказав это, я сжал её в объятиях, из-за чего девушка от неожиданности на секунду отстранилась. Правда почувствовав тепло рук, поддалась порыву и положила голову мне на грудь.

— В следующий раз предупреждай… Хорошо? — чуть кокетливо спросила она.

— Постараюсь, — улыбнулся я и выпустил её из объятий. Почему-то в этот момент в голове всплыл образ Лексио, показывающий большой палец и говорящий — «Так держать, парень!».

— А что это за руда? Так красиво переливается!

— Мифрил! О-о-очень много мифрила! — не скрывая азарта ответил я.

— Это не может быть правдой! Я думала, его не существует! Я столько о нём читала в старых сказках, но, чтобы увидеть своими глазами!.. — удивилась девушка, не отрывая взгляда от минерала.

Я даже удивился реакции. Не могу сказать, что её особо интересовали камни, руды, минералы. Время от времени я ей рассказывал, чем ресурсы между собой различаются и какие у них особенности, так что она не впервые видела что-то столь редкое. Да взять хоть тот же адамантит.

— Я хочу мифриловые клинки! — заявила девушка. Такая настойчивость… Разве можно отказать такой девушке? Тем более мне нравится прямота, которую проявляет Селена.

— Хорошо, будут тебе клинки. Но сначала руду бы добыть, а у меня с этим небольшие проблемы, — я показал девушке треснувшую в который раз кирку.

— Может попробуешь выкопать мифрил из камня, а уже потом очистишь, как ты это делал с пламенными опалами?

— Неплохая идея! Как я сам не додумался? — я отложил инструмент, обнял девушку и поцеловал в лоб. — Чтобы я без тебя делал!

— Даже не знаю, — кокетничала Селена. — Мучился бы, наверное.

Когжа закончили с нежностями, отправились по своим делам: я продолжил попытки отколоть хотя бы кусочек мифриловой руды, а Селена пошла наружу, чтобы установить палатку, обследовать округу и приготовить ужин.

Мне же, чтобы сделать задуманное, требовалось избавиться от каменных шипов, защищающих подступ к мифриловым залежам со всех сторон. Ну хоть переживать необязательно, что кирка сломается. Порода, конечно, всяко крепче будет какого-то там камня, но куда ей против истинного серебра?

Уже через полчаса я очистил на одной из жил слой камня. Теперь оставалось под углом вбить лопаты-шипы, и тогда дело пойдет быстрее.

Иногда натыкаясь на непробиваемый мифрил, я один за другим вбивал клинья из истинного серебра. Со стороны это очень напоминало ювелирную работу: торчащий кусок драгоценного материала у основания был обрамлён десятком серебристых шипов.

— Адам, ужин уже готов. Ты скоро? — выглянула Селена из тоннеля.

— Только достану этот кусок и пойдём, — ответил я. Мне оставалось лишь увеличить размеры молота и поочерёдно вбить лопаты-клинья, чтобы наконец отколоть желаемую руду.

Во время ударов молотом несколько шипов всё же наткнулись на мифрил, из-за чего сразу потрескались. Мне повезло, что оставшихся хватило для завершения работы. Уже через мгновение кусок руды отвалился и с грохотом упал на землю.

Интересно, сколько же мне дали за добычу одного такого куска?

[Имя: Адам

Уровень: 19

Опыт: 757/4000

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Так, утром было десять, а теперь стало больше семисот пятидесяти. Получается, чтобы взять двадцатый уровень, достаточно добыть всего лишь пять таких же кусков мифрила! Что сказать, шикарно.

Но не сейчас, дело подождёт. Как говорится, работа работой, а обед по расписанию. Да и Селене будет приятнее поужинать вместе со мной. Не стоит забывать, что мне ещё нужно успеть обработать минерал и создать кирку помощней.

После трапезы я достал из «Хранилища материалов» необработанную руду мифрила. Её нижняя часть так и осталась заключена в камне. Для того, чтобы убрать всё лишнее, я воспользовался той же методикой, что и при очистке пламенных опалов: выкопал в земле небольшое углубление и зафиксировал в нём руду так, чтобы каменное покрытие было ко мне лицом.

Для обработки мне было достаточно ручного молота и небольшой заострённой лопатки. При очистке лопата-шип часто ломалась, но что поделать? Приходилось из раза в раз её восстанавливать и продолжать попытки.

Совсем не ожидал, что обработка одного куска мифрила займёт больше двух часов. На улице уже стояла тьма тьмущая, но это было мелочью, ведь теперь мне предстояло создание инструментов из этого высококачественного материала.

Первой на очереди была кирка. Исходя из описания «Косы драконьего пламени», предметы легендарного качества будет невозможно видоизменить. Из-за этого я решил не использовать череп теневого губителя, а оставить его на будущее. Не делать же кирку с магией, которой практически не буду пользоваться. Уж лучше использую на лопату или молот.

На мгновение я закрыл глаза и сконцентрировался на использовании навыка «Создания инструментов». В моей голове мистическим образом собралась зарисовка будущего инструмента.

Почувствовав в руке небольшую тяжесть, я открыл глаза. Кирка из мифрила переливалась под лучами простенького светильника из криолита. Теперь самое время проверить характеристики инструмента.

[Объект: Мифриловая кирка

Качество: Легендарное

Материалы: Мифрил

Описание: Кирка, созданная при помощи навыка «Создания инструментов» способна помочь владельцу добывать любые материалы. Инструмент легендарного качества невозможно изменить. Благодаря мифрилу кирка имеет небольшой вес, но поразительную прочность]

Хоть это и не было неожиданностью, мои надежды не оправдались: несмотря на то, что полученный инструмент был легендарным, у него не оказалось никаких дополнительных эффектов, вроде управления огнём «Косы драконьего пламени».

После создания кирки на меня накатила слабость. В прошлый раз при создании косы я почувствовал то же самое.

Половину от оставшегося мифрила использовал для создания ручного молота и нескольких мифриловых лопат-клиньев. Их описание ничем не отличалось от кирки. Пускай без дополнительного эффекта, но этих вещей будет достаточно, чтобы без преград добыть остальную руду в пещере и не тратить время на постоянное пересоздание инструментов.

Так как при добыче руды возникает много шума, я отложил это дело до завтра. Не хотелось мешать отдыху Селены, да и самому не помешало бы восстановить силы. Сотворив столько всего, я чувствовал себя неважно.

Из последних сил выкопал вокруг лагеря небольшую траншею, в которую положил магнетитовые плиты. Так вышла пускай и невысокая, но зато прочная стена. В местах зазоров я установил простые ловушки. Случись нападение, у нас с Селеной будет время что-нибудь придумать и ответить.

Мы расположились рядом с отвесной частью скалы, ведь оставаться на равнине было бы слишком опасно. Благодаря такому размещению врагу хотя бы не удастся зайти с тыла. Закончив с возведением обороны, я свалился без сил.

* * *

— Адам, вставай! — девушка трясла меня за плечи, пытаясь разбудить. — Подымайся, уже утро!

— Что случилось? — продрав глаза, сонно спросил я.

— Недавно я сбегала на разведку и заметила, что звери ведут себя как-то странно. Двуроги, кабаны и даже волки сбились в кучу, и, не обращая внимания на окружение скопом двинулись на восток. Не знаю, что заставило их так испугаться, но проверять я не решилась. Едва попробовала узнать причину, как меня пронзило гнетущее чувство. Такое, которое прям кричало, что нужно бежать со всех ног.

— И что предлагаешь?

— Давай вернёмся в поселение и предупредим остальных. Мне кажется, может произойти что-то плохое.

— Хорошо, поступим, как говоришь, — я не стал спорить с Селеной. Она не была пугливым человеком, да и предчувствие её ни разу не подводило.

Мне было обидно оставлять нетронутыми мифриловые жилы, но безопасность была важнее. Без всякого промедления я убрал палатку, снаряжение и прочие вещи в «Хранилище материалов».

— Готова?

— Угу.

— Тогда пошли!

Мы побежали обратно в город Рассвета. Должно быть, за прошедшие несколько дней они закончили с постройкой жилых и служебных помещений и начали возводить оборонительные конструкции.

По дороге мы почти не останавливались и даже перекусывали на ходу. К концу дня мы преодолели половину пути. Если продолжим идти в том же темпе, то завтра окажемся на месте.

* * *

— Говоришь, змеёныш не торопится?

— Да, командир! От группы, которую вы отправили преподать урок тем бродягам, уже несколько дней не было вестей.

— И что же, вы не смогли самостоятельно разобраться, и теперь прибежали ко мне, как к мамочке? — Гильв привстал с койки и гневно посмотрел на подчинённого. — То, что я ваш командующий, ещё не значит, что я должен разгребать ваше дерьмо! Неужели мне достались одни некомпетентные ублюдки, что неспособны даже усмирить несколько беженцев?

— Г-г-господин, мы сейчас же соберём новую группу и отправимся на поиски! Мы вас не п-подведём! — заикаясь, ответил молодой парень. Его приняли в отряд совсем недавно, и тот пока не привык к давлению, которое испытывал каждый из карателей при встрече с командиром.

— Сколько человек у нас в распоряжении?

— В-восемь.

— Пошли одного в ближайший город, на всякий. Пусть запросит подкрепление. Остальным прикажи собраться в таверне через полчаса. И пусть только попробуют опоздать!

— Вас п-понял! — молодой боец хотел как можно скорее сбежать подальше отсюда. Он развернулся и встал у двери, как его остановил командир.

— Погоди! — уже спокойным, размеренным тоном говорил Гильв. — Где там эти мать с дочкой?

— Вы про семью следопыта, сэр?

— Да. Куда их поселили?

— Через одну комнату справа отсюда.

— Хорошо, можешь идти! — отмахнулся зверолюд.

После ухода подчинённого, Гильв остался один посреди комнаты трактира. После каждого шага под ногами скрипели половицы. Заведение построили более полусотни лет назад, а потому здание сильно обветшало.

— Замотали, как мумию! — ворчал командир отряда, снимая с себя бинты. — Где там моя одежда?

Уже через пару минут Гильв вышел из комнаты. Вместо лёгких штанов с широкими штанинами на нём были надеты удобные кожаные. Тоже самое с верхом: поверх рубахи он специальными ремешками закрепил нагрудник.

Последним элементом его образа стало золотое копьё, которое он нёс за спиной. Прошедшие дни оно пылилось у стенки, но теперь, нося его с собой, Гильв чувствовал себя увереннее некуда. Завершив сборы, командир вышел из помещения и направился в комнату с женщиной и ребёнком.

Прежде чем войти, он отчётливо постучал по древесине. Не дождавшись ответа, вошёл внутрь. Угловая комнатка была раза в два меньше его собственной. Тут разве что нашлось маленькое окошко, через которое было абсолютно невозможно сбежать.

Стоило мужчине войти, как женщина в обнимку с девочкой лет семи отстранилась в дальний угол. Гильв не мог не заметить, как трясутся плечи матери с дочерью. Он привык к подобной реакции, а потому мог только слабо улыбнуться в ответ.

— Чего вы так боитесь? Я же не собираюсь вас съесть! — начал командир.

— К-когда вы отпустите моего м-мужа? — решилась спросить женщина, но сразу же отвела взгляд. Она не могла смотреть в блеклые глаза вторженца. Она находила в них что-то пугающее.

— Отпущу? — вздохнул он. — Так я его и не держу! Твой мужчина сейчас должен сопровождать мой отряд, но, видимо, с ними что-то произошло, и они всё ещё не вернулись.

— Он пропал по вашей вине! Мой муж не соглашался на вашу работу!

— Поначалу он действительно отказывался, но знаешь, как только я предложил свою «защиту» его жене и прелестной дочурке, он настолько проникся, что был не в силах отказаться!

При разговоре мужчина осматривал комнатушку, а когда приблизился к женщине, остановился и перевёл взгляд на девочку. Он положил руку на голову дочери следопыта и взъерошил волосы. Мать было хотела оттолкнуть руку ненавистного человека, но тот убрал её первым. Он не прекращал смотреть на ребёнка. Все несколько секунд тишины Гильв что-то обдумывал.

— Девочка, тебе же хочется поскорее увидеться с папочкой? — наконец выдал он.

— Да! — с ноткой радости в голосе тихонько отвечала она.

— Ну раз это желание ребёнка, то, как я могу отказать?! — Гильв перевёл взгляд на женщину и положил руку ей на плечо. — Спускайтесь, скоро отправимся на прогулку. Если повезёт, то совсем скоро повидаетесь со своим ненаглядным.

Как и любому другому человеку, женщина трепетала, когда этот зверолюд стоял перед ней. Он всегда вёл себя непредсказуемо, руководствуясь собственной, извращённой логикой. Даже после того, как Гильв сказал, что она должна делать, женщина не смогла сделать и шагу.

— То-о-очно, как же я мог забыть?! — Гильв демонстративно ударил себя по лбу. — Девушкам же требуется немного больше времени на сборы! Я пойду первым, а вы пока наведите красоту. Нужно же подготовиться перед долгожданной встречей! Только особо не нужно наряжаться. Нам предстоит много ходить, отчего парадные платья наверняка не сгодятся.

Пятью широкими шагами Гильв покинул комнату. Взглянув напоследок на женщину, он хлопнул дверью. От громкого звука дочь с матерью не могли не вздрогнуть.

Пока обе готовились к походу, командир успел спуститься на первый этаж. Хозяйка заведения, упитанная, но шустрая женщина, носилась с кружками и тарелками по всей таверне, время от времени останавливаясь у столиков, чтобы принять заказ.

Обычно в такое время в трактире было не протиснуться, но сегодня было совершенно иначе. Грозные мужи в броне и с оружием на поясе стояли у входа и не впускали никого, кроме своих.

Гильв тем временем в одиночку сидел за длинным столом и тихонько попивал хмельное, закусывая сушёной крольчатиной. Обычные гости вряд ли смогли бы получить такое обслуживание, но хозяйка, зная нрав командира карательного отряда, всеми способами пыталась не навлечь на себя гнев этого человека.

— Все на месте? — не отвлекаясь от жевания, спрашивал он.

— Не считая посыльного, семеро ваших подчинённых собрались здесь и готовы исполнить любой приказ! — преклонил голову парень, которому ранее приказали собрать солдат.

Несмотря на то, что им дали полчаса, члены отряда знали, что не стоит заставлять ждать своего командира. В прошлом какой-то несмышлёный парнишка умудрился опоздать на сборы, из-за того, что всю ночь бегал по питейным заведениям города. За это командир заставил беднягу выпить десяток бутылок самого крепкого пойла. Бойца не смогли откачать даже лучшие городские лекари. После того случая ни один из членов отряда не отваживался опаздывать на встречу с командиром, а история о парнишке, что любил покутить, передавалась новобранцам при первой же возможности.

— Как вы все знаете, группа заместителя на прошлой неделе отправилась собрать откуп, но до сих пор не вернулась. Вы же понимаете, как сильно я беспокоюсь за своих подчинённых, верно?! Тьфу-тьфу! — мужчине попался жёсткий кусок мяса, из-за чего он тут же его выплюнул. Он злобно покосился на владелицу, но быстро успокоился. — О чём это я? Ах, вспомнил! Я говорил, что вы все мне как семья! Так вот: некоторые члены нашей семьи пропали при выполнении возложенной на них миссии. Обычно, я бы не обращал внимание на такие мелочи и подождал ещё пару дней до возвращения заместителя, но мне почему-то кажется, что у него могли возникнуть проблемы.

— Командир, может мы сами пойдём? Ваша рана всё ещё… — окружающие посмотрели на бойца, как на идиота. Мало того, что он попытался оспорить решение командира, так ещё и напомнил о травме. Гильв не любил, когда ему пытаются указывать, а ещё сильнее ненавидел, если говорят о его слабостях.

— Если бы мне не нужно было мобилизовать все силы, я бы с радостью наградил тебя точно такой же! — гноллоподобный указал на место, где едва затянулась рана.

Подчинённый моментально понял, в чём провинился. Ему серьёзно повезло и для себя он решил, что запомнит этот урок на всю жизнь.

Гильв молча смотрел на солдата. Ни один из присутствующих не посмел нарушить тишины. Трясущимися руками объект внимания командира вытер пот со лба. Выдав смешок, командир отряда слегка улыбнулся и перевёл взгляд на спускающихся по лестнице женщину и ребёнка.

— Вы двое! — Гильв указал на молодых парней, стоявших к нему ближе всех. — Будете отвечать за их охрану. И следите, чтобы они чего не выкинули. Я не настолько терпеливый, чтобы самолично с ними нянчиться.

— Будет сделано! — в унисон ответили воины.

— Как и сказал ранее: нужно найти заместителя и его группу, а также разобраться с тем кочевым поселением. Вполне вероятно, что наших собратьев захватили в плен, а ещё хуже — убили. В любом случае, мы не можем оставить всё как есть, — в этот момент хозяйка трактира поднесла похлёбку вместе с рагу и поставила рядом с Гильвом. Тот крепко схватил ложку, разок отхлебнул, а затем закричал. — На сборы у вас ровно час! Разойтись!

Глава 20

— Ну что, парни, готовы немного развеяться?! — радостно воскликнул командир отряда. — Иди сюда, девчушка! Хочешь прокатиться на лошадке вместе с дядей?

Ребёнок не понимал, что происходит и куда их с мамой везут. Она молча хлопала глазками, наблюдая за действиями зверолюда. Гильв схватил девочку под мышки и усадил в седло. Следом вскарабкался сам.

— Дети меня просто обожают! — довольно произнёс командир. Мужчина успел заметить, с каким волнением за происходящим наблюдала мать. У женщины неконтролируемо дрожала нижняя губа. — Да ладно тебе, мамаша. Не собираюсь я ничего делать твоей дочурке. Дети — цветы жизни. И пока они не мешаются у меня под ногами, я не намерен их срывать.

— Командир, что делать с женщиной? — рядом оказался один из парней, отвечающий за охрану матери с дочерью.

— Ты идиот? Что тут не понятного: посадить на лошадь и о-бе-ре-гать! — произнося последнее слово по слогам, Гильв коснулся носа девочки.

Через пару минут отряд покинул границы города. Они держали путь на юг, в то место, где раньше располагался кочевой лагерь Лексио. Если и начинать поиски, то оттуда.

— Это там!

— И сам вижу! — гаркнул Гильв. — Если не можешь сказать чего-то полезного, то лучше помолчи. Не мешай моему общению с ребёнком!

Солдат склонил голову и удалился. Он знал, что временами командира понять нелегко. В такие моменты лучше исчезнуть с его глаз и тихонько переждать.

— Ну что, недотёпы, что-нибудь нашли? — спросил Гильв спустя пять минут. Всё это время он разговаривал с девчонкой, если монолог о былых похождениях можно считать разговором. — Подожди немножко здесь. Не скучай, дядя скоро вернётся.

Командир отряда спрыгнул с лошади, стараясь не задеть ребёнка. Он направился к подчинённым, которые, сидя на корточках, рыскали по траве в поисках следов.

— Вы чё там, травоядными заделались?

— Никак нет! Мы ищем подсказки, командир! — оправдался один из них.

— Вот же идиоты! Что тут можно так долго искать? — командир присел напротив группы своих солдат, наклонил голову параллельно земле и демонстративно провёл рукой по смятой траве. — Видите это? Логично, что они отправились в сторону той горы.

— Командир, неужели вам удалось это узнать лишь по какой-то траве?

Искренне посчитав подчинённых недалёкими людьми, Гильв тяжело вздохнул. Хоть он являлся командиром отряда, его бесило из раза в раз разжёвывать подчинённым каждую деталь.

— Смятая трава — это только один из факторов. Смотрим дальше: вон там у нас что?

— Река.

— Как долго ты сможешь прожить без воды?

— Я всегда знал, что наш командир — гений!

— Это не я гений, а вы — придурки, — выпалил Гильв, плюнув в сторону. Он вернулся к коню и запрыгнул в седло. — Хватит копаться в грязи. Следуем вдоль реки.

Подчинённые исполнили приказ командира и выдвинулись вслед за ним. Время близилось к ночи, а потому даже компактный магический светильник, который Гильв приобрёл в столице, становился почти бесполезным.

— …Едва догнал того подлеца — схватил за горло. Он мне говорит: «Пощадите! Я не понимал, что творю! Простите, больше не буду заниматься подобным!». Представляешь? Как только карманщик узнал, с кем связался — в штаны наложил. Хорошо, что ему попался такой справедливый и честный человек, а не какой-нибудь жестокий гвардеец. Они бы вряд ли с ним церемонились! — Гильв рассказал уже с десяток «поучительных» историй ребёнку и всё не замолкал. — Так вот, говорю ему: «Выбирай, какая рука тебе нужна меньше всего: левая или правая?». Как член карательного отряда я просто не мог отпустить виновника, пока тот не усвоит урок. Он долго мялся, что-то там мямлил, ну я легонько копьём махнул и… случайно срубил обе. Конечно, я потом извинился, даже денег ему подкинул на доктора! Но он почему-то не взял ни монетки! Аха-ха-ха-ха! Эх, надеюсь, у этого бедолаги сейчас всё в порядке…

— Командир, мы уже у подножья! Дальше будет опасно пробираться в темноте.

— И сам знаю. До утра устроим привал, как-никак с нами дамы. Лазить в ночь по горам — опасное занятие! — Гильв остановился рядом с невысоким деревцем, спустился и привязал поводья. Взял ребёнка на руки и пошёл к месту, где солдаты разводили костёр.

* * *

— Что значит «я должен вернуться»? Если бы тебе это действительно было нужно, то ты бы не посмел приводить сюда карателей, чтобы помочь им избавиться от нас!

— Да сколько мне повторять? Моя жена и ребёнок находятся у них в заложниках! У меня не оставалось другого выбора!

— Допустим, я тебе верю. Но даже в этом случае, я не могу тебя отпустить! — повысил голос Лексио. — Стоит тебе вернуться в город, как они вновь заставят отвести сюда. Как думаешь, что отряд карателей сделает со всеми этими людьми?

Следопыт опустил голову. Он понимал, что спорить тут бесполезно. Как только Гильв со своей шайкой его схватит, ему снова придётся стать их ручным псом. Такого развития событий не хотелось. Лучшим выходом было бы вызволить семью и перебраться жить в это место.

— Я не говорю, что не готов помочь. Но в данный момент мы не можем пойти на такой риск. Давай дождёмся возвращения Адама и Селены. Уверен, эти двое что-нибудь придумают, — заключил Лекс и положил руку на плечо следопыта. — Уже утро. Иди работать. Не переживай, как только появится возможность, мы сразу освободим твоих близких. Мы — одна большая семья. Каждый из нас будет стоять друг за друга.

— Х-хорошо. Я понял… — вздохнул собеседник и ушёл работать. Под руководством Кенбалиуса уже начали возводить защитные сооружения у входа в пещеру.

— А-а-а! А-а-аргх! — снаружи раздались крики.

— Нападение! Там карательный отряд! — кричал один из вбежавших.

— Не паниковать! К оружию! — скомандовал Лексио. — Нас больше, и мы уже не те, что раньше! Мечники, собраться рядом со мной! Камнеметатели, тоже не отставать!

За последние несколько дней Лексу удалось натренировать несколько человек пользоваться пращой. Это было простое в использовании оружие, которое делалось из ткани, верёвок и сухожилий монстров. В качестве снарядов использовались обычные камни, которые в горах валялись повсюду.

— Неспособные сражаться, запритесь в жилищах и не вылезайте! — продолжал глава. — Враг на подходе! Где ответственные за бомбы?

— Мы здесь! — из строя выбежало больше половины мечников. За спиной у каждого висела тряпичная сумка, внутри которой лежало по шипастой бомбе.

— Без моей команды не сметь использовать! Следите за тем, куда кидаете! Радиус поражения огромен. Старайтесь не ставить под удар своих товарищей! Есть вопросы?

— Нет! — хором отвечали бойцы.

— В таком случае, всем занять позиции! Покажем этим тварям, что мы не беззубые щенки! — подымал боевой дух котолюд.

— Да!

Авангард мечников во главе с Лексио расположился напротив входа, чтобы первыми принять удар. Ответственные за шипастые бомбы встали с краю, а метатели камней укрылись за каменными укреплениями по сторонам пещеры.

— Кто-нибудь есть дома? — голосил Гильв. — Вы что, не рады гостям? Мы проделали такой путь, а нас даже не встретили! Что же мне делать: войти или подождать, пока хозяин соизволит выйти? Эх, была не была — зайду внутрь! Надеюсь, меня ждёт небывалый сюрприз!

Гильв жестами указал пятерым следовать за ним. Оставшиеся двое сопровождали заложников и шли чуть позади. Оказавшись в пещере, командир отряда с интересом осмотрелся по сторонам.

— Вот это вы гнёздышко забабахали! А чего на новоселье-то не позвали? Я думал, мы с вами старые друзья! Какие вы всё-таки жестокие!

— Слушай мою команду: приготовиться бросить бомбы! — Лекс не обращал внимания на сценку, которую разыгрывал перед ним командир карателей.

— Чего это вы собираетесь сделать? Неужели атаковать удумали? Ну разве можно быть такими неприветливыми? — Гильв щёлкнул пальцами. Вперёд вывели женщину с ребёнком. Мать поставили сбоку от командира, держа со связанными за спиной руками. Девочку командир вывел перед собой, положив руки ей на плечи. Он с улыбкой наблюдал за реакцией Лексио.

— Решили использовать их в качестве щита? У тебя совсем нет никакой гордости?

— О чём ты? Какого ещё щита? Я же сказал, мы пришли в гости! Эти дамы хотели развеяться, вот мы и прихватили их за компанию!

— Глава, это — моя семья! — выкрикнул с задних рядов следопыт, едва завидев свою жену и ребёнка.

— Папа! Папа! — услышав голос, обрадовалась девочка.

— Дорогой! — женщина оказалась не в силах сдержать слёз.

— Когда ещё мы сможем увидеть такое трогательное воссоединение с семьёй? Ты же не собираешься им помешать, бывший командир королевской гвардии? — ехидная улыбка не сползала с лица Гильва. Он наслаждался моментом. — Или ты из тех чёрствых людей, которые ради своей цели готовы пойти на убийство ни в чём неповинных женщин и детей?

— Ах ты ублюдок!

— Как резко! Нельзя же сквернословить рядом с детьми, а то вырастут такими же грубиянами! — прикрыв уши девочки, ответил командир. — Не слушай плохого дядю, принцесса!

— Отпусти их и давай разберёмся по-мужски! — гаркнул Лекс. В его памяти ещё не остыли события прошлой встречи с Гильвом.

— Зачем же так сразу прибегать к насилию? Я всего лишь пришёл спокойно поговорить со своим старым другом! Может, хотя бы чаю предложишь?

— Разве могут зверь с человеком говорить на одном языке?

— Ого, какие мы злые. Вижу, ты уже почти на пределе. Того и гляди, выкинешь что-то эдакое! Дорогая, постой немного в сторонке! — Гильв передал ребёнка в руки подчинённого, а сам медленно зашагал вперёд. — Старина Лекс, скажи мне, ты тут случайно моих ребяток не видел? Представляешь, отправил их на прогулку, а они всё никак не возвращаются! Я даже следопыта с редким даром им предоставил. Ты случаем не знаешь, где они могут быть?

Лексио крепко сжимал рукоять меча. Если враг окажется в зоне поражения, котолюд немедля атакует.

— О, какие знакомые лица! — Гильв демонстративно поднялся на носочки, высматривая следопыта, стоявшего за спинами мечников. — Одного вижу, а где остальные? Не может быть, что они вышли как раз перед нашим визитом! Уверен, они бы не оставили своего товарища одного! Лекс, не хочешь меня просветить?

— … — лидер лишь злобно посмотрел в ответ.

— Ну раз ты не идёшь на контакт, тогда я немного тебе помогу! — командир карателей резко повернулся к подчинённым, а затем указал на женщину. — Избавьтесь от неё!

Солдат достал меч и приставил к горлу женщины. Малейшего усилия хватит, чтобы лишить женщину жизни.

— Не-е-ет! — заорал следопыт и со всех ног рванул вперёд, в надежде остановить расправу.

— Мы их убили. Доволен? — сквозь зубы процедил Лекс.

— Постой! — отменил предыдущую команду Гильв. Солдат убрал меч от горла заложницы. — Вот видишь, дружище, всего-то и нужно было ответить на вопрос! Я понимаю, что ты не из болтливых, но не до такой же степени!

— Отпусти этих двоих, тогда и «поговорим»! — сердито ответил глава.

— Э? Ну вот, снова мне угрожаешь… Давай отложим эту тему ненадолго. Сначала мы должны закончить с делами, а потом всё остальное.

— И чего же ты хочешь?

— Думал, ты и не спросишь! Я хочу лишь одного — справедливости! — Гильв уже успел вернуться к тому месту, где стояла девочка. Он положил ей руку на голову и растормошил волосы. — Отправив к вам на переговоры пятерых человек, я не предполагал, что четверо из них не смогут вернуться домой. А у них, между прочим, тоже есть семьи! Как вы могли поступить с ними настолько бесчеловечно?

— Око за око, зуб за зуб, слышал такое? Может уже прекратишь ломать комедию?

— Око за око… Комедия… То был изменник! А мои люди мертвы! Четверо молодых и здоровых мужчин, Лекс! У них была вся жизнь впереди! Юноши, полные мечты и надежды пали от руки престарелого вояки… По-твоему, что я должен сообщить их родным?

Гноллолицый окинул взглядом вражеских бойцов, вышел немного вперёд, достал из-за спины покрытое золотом копьё и ударил тупым концом по земле. Пару раз взмахнув в воздухе, он вернул копьё в исходное положение. Пока враг игрался с оружием, Лексио наблюдал, ожидая вразумительного ответа собеседника.

— Четверо моих подчинённых погибли от ваших рук, а значит вы должны это как-то компенсировать. Не буду жадничать, а потому потребую чего-то равноценного. Как насчёт такого: ты выберешь среди своих людей четверых, а я сделаю с ними то же самое, что произошло с моими ребятами? Отличная же идея? Око за око, зуб за зуб! По-любому среди них есть те, кто приглянулся тебе меньше всего! Тащи их сюда! Помогу избавиться от засранцев!

— А больше тебе ничего не притащить? — огрызнулся Лексио. — Как насчёт того, чтобы я порубил вас семерых, тогда и компенсировать будет некому?

— Эх, ничему тебя жизнь не учит… На этот раз предоставлю тебе десять секунд на размышление. Не дашь подходящий ответ — кто-то может пострадать, — Гильв кивнул подчинённому, в чьих руках находилась жена следопыта. Тот без слов понял, что от него требуется. — Тик-так! Время идёт! Решайся скорее! Я же знаю, ты не хочешь видеть их смерти! Ну же! Три, два, один…

— Ноль! — из ниоткуда появилась черноволосая девушка с кинжалами в руках. За долю секунды она успела проделать дыру в черепе бойца, что удерживал женщину, и вызволить заложницу.

* * *

Закончив кое-какие приготовления, я замет, что Селена исчезла. Я ха неё тревожился, а потому побежал к пещере со всех ног. Внутри увидел семерых вторженцев, труп и Селену, стоящую с какой-то женщиной. Ещё через секунду распознал в толпе Гильва, удерживающего девочку. Напротив него выстроились Лекс с мечниками и следопытом. Вот уж его я точно не ожидал увидеть в первых рядах при сражении с карателями.

— О! Я же тебя помню! Ты та девка, которая приглянулась мне в прошлый раз! — не обратив внимания на смерть товарища, воскликнул Гильв. — Как насчёт того, чтобы добровольно пойти со мной? Я отнесусь к тебе со всем трепетом! Будешь моей женщиной, тебя никто и пальцем не тронет! Чёрт с ним, я даже готов сократить количество людей, которых нужно устранить до двух! Одним из них будет тот парнишка, что вошёл за тобой следом, а другого выберите сами. Ну как? Нравится моё предложение?

Я даже не сразу поверил в услышанное. Такая наглость… Нужно было попытаться убить его ещё при первой встрече. Ну ничего, уверен, теперь у меня будет такая возможность.

— Ты идиот? Я на твоих глазах убила твоего подчиненного, а ты пытаешься ко мне клеиться? А кинжала в глотке не боишься? — Селена больше не собиралась выслушивать болтовню и бросилась в атаку.

В мгновение ока она оказалась рядом с Гильвом. Ещё мгновение и ей бы удалось одним ударом зарубить противника, но тот среагировал раньше. Гноллоподобный схватил ребёнка и поднял перед собой, использовав девочку в качестве живого щита. Селена едва успела остановить атаку, чтобы не навредить маленькой заложнице, которая уже во всю ревела.

Не зацикливаясь на неудаче, девушка продолжила бой. Обежав Гильва со спины, Селена провела атаку двумя кинжалами, но произошла полная неожиданность. При ударе, она словно наткнулась на невидимую стену. Атака не подействовала, а саму Селену откинуло на пару метров назад.

— Полагаю, ты не знала о моей способности? Интересно, что я могу? — злорадствовал Гильв. Он всё ещё ощущал себя главным в сложившейся ситуации.

— Как же много ты болтаешь! Можешь хоть на минуту заткнуться? — вспылила девушка.

Если присмотреться, то вокруг командира карательного отряда можно было невооружённым глазом заметить прозрачную сферу. На первый взгляд тонкая, как мыльный пузырь, но на самом деле достаточно прочная, чтобы выдержать атаку оружием из истинного серебра.

— Все в этом месте такие невоспитанные! Ну ничего, как только я тебя поймаю, научу как правильно со мной разговаривать, — Гильв передал девочку одному из своих бойцов, после чего, смотря мне в глаза, обратился к своим подчинённым. — Окружите этого парня! Полагаю, его тоже можно использовать в качестве заложника!

Ну, радуйся, ублюдок. Посмотрим, как тебе понравится моё шоу.

Трое выдвинулись в мою сторону. Они не недооценивали меня, а потому медленно зажимали с разных сторон. Тем временем я отступал. Троица ускорила шаг. Ускорился и я. Главное, что всё шло по плану.

— Ха-ха-ха, да он же просто трус! Кто ты для него? Сестра? Невеста? Жена? Почему он решил сбежать, оставив тебя одну? — гоготал командир.

Селена не ответила. Такая провокация не могла на ней сработать. Подыгрывать психованным ублюдкам было не в её стиле.

И вот, не успел опомниться Гильв, как один из его соратников завопил, попавшись в мою ловушку.

— А-а-ай! Помогите! Скорее, вытащите меня! Господи, сука, как больно! Кто-нибудь, чёрт вас дери!

Перед тем, как войти в пещеру, я на всякий случай выкопал небольшую полуметровую яму, в которую по-быстрому закрепил внизу шипы. Несколько воткнул по вертикали, остальные — под углом. Как итог: враг по колено провалился в ловушку, два шипа вонзились в ступню, а вытащить конечность мешала другая пара. Это была одна из хитростей, которой поделился Лексио.

Что до того, для чего я вообще выкопал яму, — чтобы подготовить пути отступления. Меня весь день не покидали нехорошие мысли. Было предчувствие, что уродцы из карательного отряда могут заявиться со дня на день.

— Ну что же вы? Разве вы не братья? Не собираетесь ему помогать? — я пальцем указал на угодившего в ловушку. — Ну, раз так, тогда не обессудьте!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — в последний момент заметив, как с десятиметровой высоты на голову летит неподъёмная каменная плита, мужчина заорал. Крик прекратился быстро из-за того, что «везунчика» придавило насмерть.

Уцелевшие быстро отпрыгнули в разные стороны, так и не дав осколкам зацепить плоть. Увы, этого против меня мало. Пока они отвлеклись, я достал «Косу драконьего пламени», увеличил выброс огня до предела и полоснул одного из бойцов. Тот не успел издать ни звука.

Теперь мы остались один на один с последним. Не отрывая от меня взгляда, враг обнажил клинок. Я не собирался давать ему время на подготовку, а потому метнул шип в голову и тут же сократил дистанцию. Хотя попал снарядом, оппонент оказался не из робкого десятка: помимо того, что он откинул брошенный ранее шип, так ещё умудрился блокировать последовавший после удар. Казалось бы, бой может затянуться, но всё же удача была на моей стороне, ведь лезвие из чешуи дракона легко разрезало стальной клинок.

— Думаешь, теперь я безоружен?! — вспылил противник. — Как бы не так!

В тот же миг его тело покрылось толстым слоем камня. Он на глазах становился всё мощнее и выше. Чтобы оценить ситуацию, я немного отступил. Чего от него ожидать, не знал, а поэтому дал инициативу врагу, чтобы тот выложил козыри.

Противник не дал времени опомниться. Теперь настал его черёд действовать. С каждым шагом каменный человек вызывал вибрацию. По всей видимости, он не только приобрёл защиту, но и увеличил вес. Если зацепит меня, то даже под действием эффекта «Стального тела» могу пострадать.

— А-а-а-ргх! — с криком помчался гигант.

Дистанция между нами резко сократилась, из-за чего я сбросил на голову бегуна плиту магнетита. Враг не смог её сломать, но зато схватил и отбросил. Нескольких секунд хватило, чтобы широко размахнуться и ударить того по ноге.

— ТВА-А-АРЬ! УБЬЮ! — свалившись на спину, завопил противник.

— Вряд ли у тебя будет шанс, — ответил я, перед тем как прервать его жизнь. Раскалённое до предела лезвие косы, словно нож в масло, вонзился в грудь оппонента. Слой камня осыпался, а из-под обломков показалось окровавленное тело. Какое-то время он продолжал стонать и кряхтеть, но мне уже было не до него.

Пока разбирался с троицей, совсем не заметил, как между отрядом карателей и поселенцами завязалась битва. Изнутри раздавались грохот, шум и звон мечей. Едва вошёл внутрь, смог увидеть происходящее своими глазами: девочку, которую держали в заложниках, вызволили, а из оставшихся четырёх врагов, одного уже полностью вывели из строя. Гильв с двумя подчинёнными находился под непрекращающимся шквалом атак.

— Что-о-о? Какого? Как ты выжил? С тобой пошли одни из моих лучших… — Лекс не дал командиру карателей договорить. Защитная способность Гильва уже работала не так идеально. Теперь у него не осталось возможности толкать свои безумные речи. Он сделал круговой мах копьём, чтобы откинуть Лекса. — Да как бесполезные дворняги вроде вас вообще подумали, что смогут со мной справиться?!

— О чём ты? — Лекс защитился от атаки и решил ответить болтуну в его стиле. — Оглянись: нас почти два десятка, а на твоей стороне всего двое! Что бы ты не делал, тебе не сбежать!

— Аха-ха-ха-ха! — истерично рассмеялся Гильв. — Хочешь меня остановить? Ну попробуй!

Сражение этих двоих было на ином уровне, нежели битва простых воинов. Я так и знал, что во время спаррингов со мной Лекс использовал лишь малую часть своих возможностей.

При каждом соприкосновении оружие громко звенело, а искры летели во все стороны. Удары оказались настолько сильны, что у людей закладывало уши. Было уму непостижимо, что во время битвы эти двое не использовали никаких сверхсил. Только чистое мастерство владения оружием и грубая физическая сила.

— И что вы теперь будете делать без своего командира? — злорадствовал Гильв. Последний выпад оказался удачным: он копьём проткнул живот своего оппонента.

— Кха… — из раны хлынула кровь. Не отпуская меча, глава города держался за живот. — Не отступать! У нас есть все шансы победить! Кха-кха…

— Победить? Какие же вы наивные!

Снаружи раздался гул. У входа показались какие-то люди. Каждый в броне и с оружием в руках.

— А вот и подкрепление подоспело! Теперь у вас нет и шанса! — ликовал Гильв.

Но его надежды в одночасье были разрушены:

— Убить всех! Никто не должен уйти отсюда живым!

Глава 21

— Идиоты! Мы с вами на одной стороне! Что вы делаете? Прекратите! — вопил один из группы Гильва. — Мы, как и вы, из карательного отряда!

— Командир, что будем делать? — задавал вопрос подчинённый из новой группы.

— Убить. В карательных отрядах не нужны слабаки, — холодно говорил командующий. Высокий седовласый волколюд с повязкой на глазу внушал страх. — От облезлых псов, не способных даже кусаться, лучше избавиться сразу. Считайте, что теперь мы по разные стороны баррикад. Вместо того, чтобы задавать ненужные вопросы, займитесь делом!

— Будет исполнено! — боец указал мечом вперёд, тем самым подав сигнал атаковать.

— Гкх-х-х! Вот твари! Решили и нас в расход пустить?! — прорычал Гильв. — Я защищу тыл, а вы попробуйте прорваться! Нужно только выбраться из пещеры, тогда у нас будет больше шансов.

— Адам, что будем делать? — спросила появившаяся рядом Селена. — Лекс серьёзно ранен, а наши бойцы пали духом…

— Возьму командование на себя. Ты же сделай следующее: возьми ещё две шипастых бомбы, забеги карателям за спину и бросай! Пока есть время, я попробую отвести людей как можно дальше, чтобы не попасть под атаку.

— Поняла, — кивнула девушка.

— Жители города Рассвета, внимание! Лексио ранен, потому с этой минуты я отвечаю за оборону! — мне удалось обратить взгляды рядом стоящих. — Вы двое, оттащите Лекса к лекарке! Неспособные сражаться — займите оборону в жилом блоке и предупредите остальных! Оставшимся сомкнуть строй!

Пока Гильв со своими соратниками держал новоприбывших карателей на себе, мы могли подготовиться. Селена незаметно выбралась наружу и заняла выгодную позицию, дожидаясь моего сигнала.

— Всем назад! — крикнул я. — Прячьтесь за укрытиями или ложитесь на землю!

Едва силы самообороны двинулись вглубь пещеры, я подал Селене знак выбросом пламени. Полыхающее лезвие в форме полумесяца легко различалось в темноте.

Наши люди уже успели попрятаться, а отряды карателей продолжали сражаться между собой. Надо признать, что в этот раз то, что Гильв находился рядом, принесло неплохую выгоду.

На передовой оставался только я. Времени на побег не хватало. После прошлого боя у меня ещё были силы, потому достать две магнетитовые плиты и расположить перед собой не стало проблемой.

Наши действия насторожили врагов. Их командир отдал приказ рассредоточиться, но поздновато. К этому моменту отряд Гильва лишился ещё одного бойца, но при этом они не теряли надежды и пытались прорваться. Наш отход не хило поспособствовал выживаемости гноллоподобного.

Поблёскивая серебристым цветом, над головами карателей пролетела бомба. За ней вторая. Селена метко прицелилась, а потому оба снаряда приземлились в центр вражеского построения. Взрыв! Следом ещё один!

Противники, находившиеся в эпицентре, отлетали от ударной волны и шипов, что пробивали их тела насквозь. Из более чем двадцати бойцов выжила жалкая десятка. Причём половина из этих получили ранения.

— Какого чёрта? Кто это был? — кричал командир второго отряда. Он оказался крепким орешком. Его способность была защитного типа, из-за чего ему и двум заместителям удалось остаться невредимыми.

— С той стороны! — показывал пальцем солдат. — Нас атаковала та сучка!

— Второй заместитель! — голос командира был переполнен яростью. — Избавься от неё!

— Слу-у-ушаюсь! — протяжно ответил молодой парень.

Мешки под глазами юноши были темны, словно сливы. Создалось впечатление, что он не спал больше недели. Парнишка убрал кинжал в ножны, и вытянул руки вперёд, образовав треугольник. Таким способом он фокусировался на цели.

Направив «треугольник» на Селену, он использовал свой дар. Его зрачки в тот же миг сменили свой коричневатый оттенок на ядовито-красный. Из носа юноши пошла кровь. Не обращая внимания, парень продолжал ментальную атаку.

Селена не успела среагировать и скрыться из виду. Сперва её пронзила головная боль, затем подкосились ноги, а уже в следующую секунду она упала без сознания.

— Ты как? В порядке? — спросил юношу людоволк, увидев кровь.

— Да. Цель довольно далеко, потому пришлось поднапрячься.

— Вот как… — прежде невозмутимый мужчина проявил к подчинённому теплоту. Он похлопал парнишку по плечу и добавил. — Как вернёмся, получишь надбавку!

— Селена! — увидев произошедшее, я не мог не выкрикнуть её имя. К этому моменту я уже выбежал из убежища и почти приблизился к врагу. Совсем немного времени не хватило, чтобы метнуть шип и остановить атаку. В теле снова вскипела ярость. Что-то неведомое мне пыталось подавить это чувство. Когда я подошёл совсем близко, ясность ума вернулась. Я сделал широкий круговой замах. Лезвие косы было раскалено настолько, что воздух обжигал лёгкие.

Напротив стоял здоровяк с двухметровым палашом. Он смотрел на меня, всем видом выражая презрение. Поражение казалось ему невозможным. Он защищался, держа палаш перед собой, но его несерьёзность сыграла с ним злую шутку: разрубив палаш, коса со свистом прошла насквозь, в момент отделив обе ноги противника по колено.

Следующим стал тот парень, что атаковал своей ментальной способностью Селену. Если разберусь с ним, то, возможно, девушка придёт в сознание. Он сразу почувствовал на себе взгляд и повернулся ко мне.

Юноша не стал доставать кинжал. Видимо, посчитал, что не успеет им воспользоваться. Он решил использовать тот же трюк, что проделал ранее. Направив на меня руки, каратель сконцентрировался своей способности. Его глаза засветились пугающе алым.

Я почувствовал недомогание. Мигрень напала такая, словно после пяти кружек хмельного меня приложили дубиной по голове. В глазах потемнело. Ноги не слушались. Не уж-то я проиграл? А как же Селена? Чёрт, она же без сознания! Твою ж… Чёрт, чёрт, чёрт, чтоб вас…

Надежда почти покинула меня, но тут произошло то, чего совсем не ожидал. В голову врага прилетел камень. Затем ещё один. Каратели перевели всё внимание на нападавших. В этот момент, кто-то подошёл ко мне со спины, взял за плечи и оттащил в укрытие.

— Ч-что происходит? — протирая глаза, пытаясь разглядеть мутные очертания, спросил спасителя.

— Господин Адам, не переживайте! Посидите здесь, пока не восстановитесь. Дальше мы сами справимся, — спокойным голосом уверял юноша.

Оставив меня, он присоединился к остальным. Звон мечей, грохот от ударов камней и боевые кличи наполнили пещеру. Громче всех был тот, кто перенял командование. Им оказался спасший меня человек.

— Ни шагу назад! Бежать некуда! — горланил парень. — Не дадим разрушить наш дом!

— Да-а-а! Их меньше! Мы справимся! — поддерживала толпа.

— За город Рассвета!

Карателям пришлось совсем худо. Они не ожидали такого натиска. В донесении говорилось о буйных беженцах. Обычно на разборки с такими отправляют группы из двух-трёх новичков, но в этот раз попался непростой противник.

Во время стычки группу Гильва полностью устранили. Пещера была усеяна их телами. Лишь трупа гноллоподобного командира нигде не было, впрочем, до этого никому уже не было дела.

— Эй, заместитель, ты что творишь? Не можешь вырубить несколько дохляков? — минуту назад командир хвалил подчинённого, а теперь стал обвинять. — Ну же, соберись! Сам ведь знаешь, что среди выживших лишь у тебя дальнобойная способность!

— Дайте… немного… передохнуть… — юноша уже выдохся. Хоть его дар контроля был крайне эффективным, он отнимал много сил.

В тоже время наши метатели камней показывали своё владение пращой. Помимо красноглазого заместителя, им удалось ранить ещё нескольких. Лишь вражеский командир и стоящие рядом с ним воины остались нетронутыми. Всякий раз, когда снаряд подлетал к цели, со стороны командира подымался сильный ветер, блокирующий атаки.

— Не будьте тряпками! — рассвирепел предводитель карательного отряда. — Если не можете защищаться, тогда атакуйте!

Оттеснять карателей долго не получилось. Противник с новыми силами ринулся в бой. Члены группы мечников, которые обучались под чутким руководством главы города Лексио, один за другим получали серьёзные увечья.

Бойцы карательного отряда использовали свои сверхъестественные способности, что вкупе с поразительным умением владения оружия и опытом множества битв стало для них огромным подспорьем. Столкнувшись лицом к лицу с такими, казалось, что перед тобой непреодолимая стена.

Защитники города старались не атаковать по одиночке, ведь в этом случае шансы побороть превосходящего во всём противника ничтожно малы. На нашей стороне было только количество. Если бы ни это, то мы уже были бы мертвы.

— Вы двое, помогите ему! Живо! А ты, отнеси раненого в жилой корпус! Быстрее! — кричал парень, распределяя силы.

За пару минут мне удалось прийти в себя. Зрение прояснилось, боль ушла, а слабость в теле как рукой сняло. Всё, нельзя больше отсиживаться! Селена лежит без сознания снаружи, а соратникам нужна помощь.

Во время недомогания я не успел вернуть косу в хранилище. Сейчас она находилась в руках одного из бойцов карательного отряда. Тот обращался с оружием весьма неумело, и, само собой, не мог использовать выброс пламени.

— Я смотрю у тебя с ней не очень выходит. Давай покажу как надо, — показал я оскал и применил «Пространственный сдвиг». Коса в руке мужчины задребезжала, черенок резко скользнул вниз, а лезвие моментально отсекло пальцы. Мужчина завопил от боли, кровь брызнула во все стороны. Коса вернулась к своему владельцу.

— Заткнись или прихлопну! — пригрозил бойцу, лишившемуся секунду назад пальцев, командир отряда. Его взор пал на меня. — Ты доставляешь слишком много проблем!

Волколюд больше не стоял в стороне. Как и его подчинённые, он перешёл в нападение. Вот и прекрасно. С его смертью разобраться с остальными будет вопросом времени.

В «Хранилище материалов» осталось ещё несколько плит, да и у меня сил было предостаточно, потому подумал, что было бы неплохо провести неожиданную атаку.

Едва командир карателей оказался в радиусе действия хранилища, как я сбросил на него неподъёмный пласт из прочного камня. К сожалению, у людоволка оказалась реакция что надо. Он уклонился.

Мои запасы ещё не исчерпали себя, потому я продолжил в том же духе. Грохот! При падении магнетитовая глыба подняла в воздух облако пыли, в котором смекалистому противнику удалось скрыться.

Неожиданно, вместе с сильным потоком воздуха пыль полетела в мою сторону. Попав в глаза, она лишила меня зрения, заставив беспомощно протирать глаза. Чтобы хоть что-то противопоставить оппоненту, я выставил косу перед собой и настроил выброс пламени на максимум.

Этого хватило, чтобы спасти себе жизнь. Стальной меч коснулся моего плеча, но не смог разрубить черенок инструмента из истинного серебра. От удара меня отбросило на несколько шагов назад. К счастью, удалось устоять на ногах.

Противник не оставлял времени на раздумья. Он продолжал напирать. Я мог лишь вслепую защищаться от ударов. Если бы не «Стальное тело» и «Коса драконьего пламени», то скорее всего вместо порезов я бы уже скончался.

Враг тоже не гнушался использовать свою сверхсилу. После каждой атаки мечом волколюд откидывал меня воздушным потоком. Видимо, пытался повалить на землю, а затем добить одним ударом.

— Хватит вертеться! ПРОСТО… ДАЙ… СЕБЯ… УБИ-И-ИТЬ! — командир отряда не мог поверить, что какой-то юнец, лишённый зрения, будет так долго сопротивляться.

Благодаря частым порывам ветра удалось кое-как продрать глаза. Всё ещё чувствовался небольшой зуд и покалывание, но теперь хотя бы мог нормально сражаться. И очень вовремя: враг собирался совершить выпад, раз режущие удары не сработали.

Разрубая воздух, лезвие меча со свистом прошмыгнуло в пяти сантиметрах сбоку. Я вовремя среагировал и уклонился от атаки. Из-за очередной неудачи оппонент взбесился пуще прежнего: он выпучил глаза, обнажил клыки и по-звериному зарычал.

Будто бесполезную железяку, людоволк отбросил меч. Он сделал ставку на свою сверхспособность. Сделав один шаг, он выпустил порыв ветра из левой руки, со вторым шагом — из правой.

— СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! — надрывался он.

С каждым порывом меня отбрасывало назад. Оглянулся. Позади стена. Возможно, враг рассчитывал на то, что под таким давлением в конечном итоге расшибусь о камень, а может, у него были ещё козыри в рукавах.

— Что? — он несколько раз махнул рукой в мою сторону, будто пытаясь оттолкнуть в очередной раз, но ничего не вышло. — Почему не работает?

— Э? Что случилось с моим обледенением? — изумился один из наших бойцов.

— Командир, наши силы пропали! — кричал заместитель.

— У вас тоже? — не отводя от меня взгляда, спрашивал людоволк.

Факт того, что у всех разом исчезли способности мне показался странным. Я попробовал сбросить на голову противника глыбу камня, но ничего не вышло. Выходит, что мне тоже не повезло лишиться способностей.

Я бы мог попытаться проверить остальные навыки или попробовать вызвать список параметров, но не хотел упустить возможность. Сейчас, когда враг безоружен и не способен использовать дар, был самый подходящий момент для атаки.

По какой-то причине пламя, окутавшее лезвие косы, не исчезло, что сыграло мне на руку. Оппонент не считал меня равным, а потому продолжал перекликаться с подчинённым, игнорируя моё присутствие. Эта ошибка стоила ему конечностей.

Во время моей атаки противник инстинктивно выставил руки вперёд. Лезвие из чешуи дракона вмиг срубило обе руки по локоть. Невзирая на боль, он отпрыгнул назад, предугадывая мою следующую атаку.

Удар! Мимо! Удар! Промах! Его ловкость поражала. Даже истекающий кровью он смог успешно избежать несколько атак. Я не собирался отпускать противника и продолжил размахивать оружием.

— Командир, держитесь! — заместитель бросился на выручку.

— Ха-а-а… Ха-а-а-а-а… — устало дышал людоволк.

Глаза людоволка наполовину прикрылись. Из-за того, что ему пришлось много двигаться, уворачиваясь от атак, кровь из обрубков, на месте которых раньше были руки, вытекала с удвоенной скоростью. Если не оказать ему первую помощь, то он умрёт сам по себе от кровопотери.

— Не-е-ет! Не трогай меня! Отпусти! — истерично вопил заместитель командира, но уже через мгновенье замолк.

— Гр-р-р-р-р! — глубокий, почти медвежий рык раздался позади людоволка.

Безрукий обернулся. Рядом с заместителем стояло поистине страшное существо. Острыми клыками оно вгрызалось в тело едва живого бойца. Глаза монстра горели ярким пламенем.

Это был монстр, сильно напоминавший волка, но в сравнении с ним, казавшийся раза в два крупнее. Во лбу торчал острый, объятый пламенем рог. Впрочем, пламя также покрывало всё тело зверя, словно грива.

Казалось, если придётся сражаться с ним, то в миг лишусь жизни. Нет, я точно не соперник этому монстру. Особенно сейчас, когда способности пропали. Погодите, а что это за цепи на волке?

Я пригляделся. Тело монстра опоясывали две цепи. Причём их держали появившиеся из ниоткуда люди в странных робах. Всего четверо, но зато в роли питомца у них было такое опасное существо.

Но когда эти люди успели здесь заявиться? Почему я заметил их так поздно? Неужели это подкрепление карательного отряда? Хотя, будь это так, вряд ли они позволили бы своему чудищу сожрать одного из своих. Или позволили? Чёрт, ситуация становится ещё более скверной!

— Ну всё, хватит! Перестань жрать что попало! Разве тебе недостаточно того, чем мы тебя обычно кормим?! — одёрнул волка один из неизвестных.

— Хватит забавляться! Вы забыли, зачем мы здесь? — гаркнул второй. Его роба была из другой, более утонченной и шелковистой ткани. Скорее всего, он был главным среди четвёрки.

— К-кто вы такие? Чего вам надо? — дрожащим голосом спросил один из выживших карателей. В его отряде выжили только он и ещё двое. — Мы — члены карательного отряда Кретензии! Даже не думайте с нами связываться, иначе…

— Иначе что? — капюшон скрывал лицо неизвестного, но по голосу я мог предположить, что он улыбается. Мужчина в робе подошёл к волку и начал медленно гладить. — Ну же, не томи!

— Я… я… — парень не мог произнести ни слова. Пропажа способностей и одновременная встреча с настолько сильным чудовищем лицом к лицу выбили его из колеи. Опытный воин превратился в дрожащего труса.

— Зря только время потратил… — вздохнул мужчина в робе.

Прекратив поглаживать волка, он несколько секунд пристально смотрел на оппонента, затем указав пальцем на цель и едва слышно скомандовал — «Фас!». Его собраться ослабили сдерживающие цепи и уже через миг тело карателя разрывали клыки монстра.

Затем убили ещё одного. Потом следующего…

— Убегайте! Прячьтесь в жилом блоке! — крикнул я.

У моих соратников не было и шанса одолеть эту тварь. В распоряжении оставались лишь бомбы, которые я вручал перед уходом. Но в этой ситуации их было бы слишком опасно использовать. Разве что придётся пожертвовать собой… Хорошо, что в моём распоряжении всё ещё оставалась «Коса драконьего пламени», способности которой никуда не пропали.

— Брат, почему демонический амулет перестал работать? — спросил один из незнакомцев у главного. Он разглядывал устройство, висевшее на шее. — Может он сломался?

— Не сломался.

— Тогда почему капля крови в кристалле мечется во все стороны? Раньше она указывала лишь в одном направлении.

— Это значит, что цель близко. Источник находится где-то поблизости.

— И как мы обнаружим нужного нам человека?

— А на кой хрен мы магмаволка, по-твоему, притащили? — повысил голос главный. — Эй, вы двое, хватит уже его кормить не пойми чем! Пусть сначала выполнит то, что от него требуется!

Поводыри вновь натянули цепи. Магмаволку это не понравилось. Он хотел продолжить трапезу. В ответ на непокорность, цепи затянулись ещё сильнее. Наконец он заскулил, словно обычный дворовый пёс.

Главный достал из поясной сумки небольшую склянку и дал принюхаться магмаволку. Животное успокоилось, приподняло голову, стало водить носом по ветру. Через миг взгляд зверя остановился на мне.

— Р-р-р-р! Р-р-р-р! — указывая в мою сторону, тихонько рычал зверь.

— Это он? Ты уверен? — главный общался с монстром словно с человеком. — Молодец! Хороший мальчик!

— Брат, источник у него?

— Да! Нюх магмаволка невозможно обмануть! — радостно сообщил мужчина, а после указал на меня. — Наденьте на него оковы! Нужно вернуться в секту как можно скорее!

Глава 22

— Доставил же ты хлопот! Даже не представляешь, сколько сил было потрачено на поиски! Выслеживали тебя со дня происшествия в Антране! — глядя в лицо, сообщил главный сектант. — Кто же мог подумать, что ты спрячешься в горах?!

— Знаете, шли бы вы куда подальше с вашими поисками! — я приготовился к атаке. Во мне горела надежда разобраться с этими четырьмя и их ручным зверем.

— Хочешь сразиться? Что ж, понимаю… — хрипло выдал сектант. Он не придал этому значение. Скрестив руки, незнакомец просто наблюдал, как бы выказывая своё безразличие. — Но предупрежу сразу: если надумаешь атаковать, то будь готов к тому, что людишки за твоей спиной станут закуской для волка.

Вот так выбор: либо я продолжу сопротивляться, и тогда наверняка кто-то погибнет, либо люди останутся невредимыми, но тогда попаду в лапы врага. Навыки по-прежнему не работали, а значит теперь я не сильнее обычного человека. Вдобавок они могут не сдержать обещание. Чёрт…

— Что решил? Желание драться не пропало? — ехидничал главный. — Отбрось своё оружие и сдавайся! Сделаешь, как скажу, и никто из твоих дружков не пострадает.

— Хорошо…

Пришлось пойти на поводу у сектантов. «Коса драконьего пламени» со звоном упала на землю.

— Третий, где ограничительные оковы? — спросил сектант у того, который ранее донимал его вопросами.

— У меня в сумке. Сейчас достану, брат-наставник!

В надежде разглядеть лицо под капюшоном, я сделал пару шагов вперёд. Прищурился. Оказалось, что у так называемого «наставника» надета маска. Я присмотрелся к остальным сектантам. Их лица тоже были скрыты. У болтуна, названного третьим, на маске красовалась аналогичная цифра. У поводырей соответственно цифры «один» и «два».

Пока разглядывал незнакомцев, они достали из сумки кандалы. На вид те были очень массивными. Третий подошёл и потребовал вытянуть руки. Я неохотно выполнил указание. Оковы оказались тяжелее, чем предполагал. Ко всему прочему, они оказались магическим артефактом. Едва кандалы нацепили, как те срослись и изменили форму так, чтобы как можно плотнее обхватить мои руки.

— Брат-наставник, я больше не могу использовать способность, — утомившись, заявил Третий.

— Он уже схвачен, так что никуда не сбежит. Можешь прекратить «Подавление».

— Но что, если эти люди…

— Не переживай, они не посмеют нам навредить, пока их приятель в заложниках. К тому же не забывай, что с нами магмаволк.

— Гр-р-р-р! — словно подтверждая слова главного, зарычал зверь.

— У-у-уф! Наконец-то! Поддерживать эту способность слишком тяжело! — с облегчением вздохнул Третий.

— Пошли отсюда! Мы и так выбиваемся из графика. Мастер будет очень зол, если не вернёмся на базу как можно скорее.

— Х-хорошо… — услышав упоминание о мастере, Третий вздрогнул. Видимо, чтобы сбросить напряжение, он решил отыграться на мне. Парень зашёл за спину и толкнул с такой силой, что я чуть не упал. — На выход! Шагай, пока мы не передумали!

Мне захотелось дать тому в нос, да ещё и добавить. Скотина, пользуется моментом моей беспомощности. Ну ничего, освобожусь и выбью из него всё дерьмо! Никакое «Подавление» не спасёт!

— Брат, смотри, там кто-то шевелится! Интересно, что он там делает? — сектант указал на безногого зверолюда, ползущего прочь. — Может нам наградить пса за хорошую работу?

— У нас нет времени на игры! Не заткнёшься — сам станешь для него перекусом! — гаркнул главный. У каждого человека есть предел терпения.

Только вот Магмаволк учуял кровь беглеца и против воли хозяев рванул вперёд.

— Не-е-ет! Отпусти, тварь! А-а-акх… — предсмертный хрип сменился истеричным криком и воплями.

Зверолюд уполз недалеко. Сколько бы он не кричал и не отбивался кулаками, отсрочить свою смерть не смог. Чудовище разорвало его когтями, а затем перекусило пополам.

Мне удалось распознать в жертве Гильва, незаметно ускользнувшего перед появлением сектантов. Пытался уйти, но по стечению обстоятельств лишился жизни таким жестоким способом. Даже отвернувшись, чтобы не видеть, как старого врага пожирает монстр, я всё ещё слышал хруст ломающихся костей. Зверь тщательно перемалывал свою добычу.

Не знаю почему, но мне показалось, что после смерти Гильва даже воздух стал чище. Да и что тут сказать? Кто плохо жил, тот плохо умрёт.

— О, там ещё кто-то лежит! Может его тоже скормим волку? — весело вопросил Третий.

Я посмотрел в сторону, куда указывал сектант. В том месте мог находиться лишь один человек — Селена. Кулаки в кандалах инстинктивно сжались, а меня переполнила ярость. Если из его гнилого рта услышу ещё хоть слово, то приложу все силы, чтобы заткнуть навсегда.

— Кажись моя идейка пришлась псу по душе! Да, мой хороший? — сектант стоял около магмаволка и поглаживал того по голове. Зверь поднял морду, принюхался и без всяких команд учуял девушку.

— Не знаю, что вы планируете сделать со мной, но, если с её головы упадёт хотя бы волос, я не то, что помешаю вашим планам, а самым жестоким способом разорву одного за другим!

— Ох, Третий, ты слышал? — потешился главный. — Лучше не стоит расстраивать нашего заложничка! Мы же с таким трудом его отыскали! Не хотелось бы, чтобы угрозы сбылись!

— Да ладно вам! Если что, найдёт себе новую девку! Что в этой такого особенного? — глумился Третий. — Всё равно в ближайшее время ему будет не до женщин, ну а волка нельзя оставлять голодным!

Цепи, которыми сектанты-поводыри удерживали магмаволка, угрожающе зазвенели. Стоит одну из них отпустить, и чудище сразу рванёт к Селене. Я не мог этого допустить.

Несмотря на отсутствие сверхсилы, которую мне давал навык «Подземного жителя», я смог поднять руки и врезать тяжелеными кандалами по лицу Третьего. Подобного он не ожидал.

Моих стараний хватило для того, чтобы отбросить урода на землю. Сектант упал на спину. Маска треснула, открыв взору веснушчатое, почти детское, лицо. Удалось разбить не только маску, но и губу провокатора. Опираясь одной рукой и вытирая кровь другой, он злобно смотрел на меня.

Пока Третий лежал на земле, я воспользовался моментом. На сей раз целью стал главный. Я занёс руки над головой, готовясь съездить тому по морде, но у меня не вышло. Третий уже поднялся и заломил мне руки, не дав атаковать.

Удар! Следом второй, третий, четвёртый! Сектанту не понравилось случившееся ранее, и он решил отомстить. Третий бил в живот так сильно, что мне стало трудно дышать. Давно я не ощущал настолько сильной боли от обычных ударов кулаком.

— Кха-кха… — упав на колени, откашливался я.

Веснушчатому было мало. Он не хотел останавливаться. Собрался ударить ногой, как тут его остановили.

— Довольно! — рявкнул главный. — Если он не сможет ходить на своих двоих, понесёшь его сам! И за задержку будешь лично извиняться перед мастером!

Угроза подействовала. Упоминание какого-то «мастера» помогло избежать дальнейших побоев. Молодой сектант передумал лупить задержанного. Вместо этого, он схватился за рукав моей рубахи и резко поднял на ноги.

— А ты, — главный подошёл вплотную и прошипел, — чтобы больше не смел выкинуть подобное! Не послушаешь — сильно пожалеешь!

— Брат, так что будем делать с этой… — главный не дал договорить Третьему.

Сквозь отверстия в маске без цифр блеснули зрачки. Главный сектант сверлил взглядом Третьего. В его глазах читалось: «Не заткнёшься — пеняй на себя!».

— Отправляемся! — рявкнул мужчина.

Ослабленные путы магмаволка стянули покрепче. Поводыри ловко управлялись со своей задачей. Чтобы у зверя не оставалось свободы передвижения, они наматывали цепи себе на руки.

Главный сказал идти, и мы двинулись в путь. Третий шёл самым последним, позади меня. Он нередко толкал в спину, срывая злость после недавней перепалки. На это мне было плевать. Главное — я добился своей цели: Селена осталась цела и невредима.

— Брат-наставник, мы будем разбивать лагерь?

— Нет. Не можем себе позволить. Сколько мне повторять: у нас мало времени! — обозлился он.

— Х-хорошо, как скажешь. Я могу продержаться без сна хоть трое суток! — поднял голову Третий, и тут же зевнул.

Пока шли, я обдумывал, что делать дальше. Руки скованы кандалами, лишающими сверхсил. Их четверо мужиков и огромное чудище в придачу. Избавиться бы от волка, а там можно будет что-то придумать…

Вот только побег без плана был бы бессмысленным. У них же есть способ обнаружить меня, где бы я ни был. Скрыться не выйдет. Если хочу отделаться от этой компашки, то следует придумать способ, как избавиться от сопровождения. Конечно, это не решит проблему на корню. Уверен, раз смогли эти, то и другие сектанты без труда выследят. Зато убив эту группу, выиграю немного времени и подготовлюсь ко встрече со следующей. Буду разбираться с одной за другой, пока сектантским ублюдкам не надоест преследовать.

С целью определился. Теперь оставалось придумать, как всё провернуть. Полагаться на скорый приход Селены и остальных не стоило, потому лучше планировать действия, опираясь на собственные возможности.

В пути я мог поразмыслить над словами сектантов. Они говорили, что разыскивают меня с момента происшествия в Антране. Но что же их так привлекло? Дар «Копателя»? О нём я особо не распространялся. Попытка наладить добычу магнетита? Тоже не то. Что же такого необычного произошло, из-за чего за мной начали охотиться сектанты?

Они всё твердят про какой-то источник, но ума не приложу, что это такое! Что-то странное, происходившее со мной во время волны монстров… Неужели они знают про «Алтарь божественной сущности»? Да, там был какой-то мистический кристалл, но он пропал после того, как я прикоснулся…

В «Хранилище материалов» точно ничего не появлялось, да и на способности это вроде не повлияло… В голове крутилось столько вопросов, но ответы… Их почти никогда нет.

Если продолжим идти в том же темпе, то уже к утру доберёмся до развилки. Там будет гора, обойти которую можно двумя путями. Один ведёт в сторону орочьего поселения, где ранее удалось обнаружить мифриловое месторождение. Другой — через логово пещерных троллей. Нужно приложить все силы, чтобы направить группу по второму пути!

Во время марша мне захотелось досконально изучить работу дара. Было не понятно, исчезли лишь навыки или список параметров тоже недоступен? «Хранилище материалов», «Создание инструментов», «Глаз Элрина» — ни одна из активных способностей не срабатывали.

«Список параметров!» — настойчиво озвучивал в своей голове. Думал, ничего не выйдет, но оказалось, напрасно. Ограничительные оковы не смогли полностью заглушить мои силы. Перед глазами заиграли огоньки, выстраиваясь в слова. В отличие от нормального состояния, в этот раз они хаотично мигали, словно осветительные кристаллы, в которых заканчивалась энергия.

[ИМ9: АДАМ

Ур0ве?#: 19

О7%т: 913/4000

О4к&amp; нав%ков: 2

Н@в?к&amp;:

С0pдание &amp;нстР*мент0в — 5 уроВ*нь (аСИмальныЙ)

ПоДЗемђ%й жител# — 5 ур0веНЬ (максмальны≈)

ћр@нилиЩ≠ м∆тЕриаљов — 5 &lt;ровЕнь (м@кс&amp;МалЬный)

П÷иск ресурсоƒ — 5 ур08веНь (МАкС&amp;мальный)]

Польза от того, что получилось отобразить список параметров была небольшая. Помимо мерцания, множество букв настолько исказились, что прочесть информацию становилось проблематично.

По памяти удалось сопоставить, где какая строка. Единственные данные, которые не подверглись искривлению — цифровые значения. Уровень, количество опыта, число очков навыка отображались без ошибок. У меня получилось выяснить, что ограничение сверхспособностей, которое накладывается оковами не всемогуще. Быть может, при более высоком уровне хватило бы сил на использование навыков.

— Эй, куда это ты постоянно смотришь? — сектант сделал очередной тычок в спину. — Опять что-то задумал? Не забывай, я за тобой слежу! Чуть что, и сразу огребёшь!

— Поступай, как знаешь. Только не жалуйся, когда вторую губу разобьют! — съязвил я в ответ.

— Пф-ф-ф… — Третий сперва замахнулся ногой, но потом передумал и ударил в плечо. Видимо не нравилась мысль нести меня на своём горбу, если лишусь подвижности.

— Стойте! — главный подал рукой знак. — Сделаем привал и продолжим.

Время пролетело незаметно. К моменту как начало светать, мы оказались на перепутье. Самое время действовать, как задумывал! Всеми правдами и неправдами я должен направить сектантов по нужному маршруту.

— Брат-наставник, а зачем мастеру вообще сдался этот отброс? — разрывая зубами кусок вяленного мяса, спросил Третий. — И что это за «источник» такой? Неужели он настолько ценный, раз нас отправили на его поиски в такую даль?

— Тебе ещё рано об этом знать. Вот станешь наставником, тогда лично обо всём узнаешь!

— Эх, и когда же у меня получится дорасти до наставника-то? Я уже два года в секте, а смог лишь из непосвящённого стать обычным послушником!

— Всему своё время. Приложишь достаточно усилий, и мастер обязательно оценит твой вклад! — главный похлопал веснушчатого по плечу.

— Со мной поделиться не хотите? — наблюдая за жующими, спросил я. — Мне тоже нужны силы, чтобы продолжать поход.

— Дай ему воды! — скомандовал сектант. Третий несколько секунд непонимающе посмотрел на него, и лишь потом нехотя встал, подошёл ко мне и протянул горлянку с водой.

— Пей! — словно вшивая собачонка, рявкнул парень.

Три глотка, и ёмкость вырвали из рук. Я прекрасно понимал, почему так пристально контролировали мой рацион. Сектанты не хотели, чтобы у меня оставались силы на сопротивление. Всё, что им требовалось, — чтобы я мог держаться на своих двоих.

— Отдохнули, и хватит! Выдвигаемся!

— Уже выбрал дорогу?

— Пойдём, как пришли! Чего мешкать?

Плохо дело! Сектанты собирались пойти по пути, пролегающем через орочьи логова. Само собой, орков там уже не было, но оставалось надеяться на незнание сопровождающих местности.

— Я бы не советовал идти по этой дороге!

— Заткнись! Твоего мнения никто не спрашивал! — фыркнул Третий.

— Днём там охотничьи угодья горных орков.

— По пути сюда, нам не встретилось ни особи, — недоверчиво ответил главный сектант.

— Ну так вы же, наверное, шли под вечер? У них слишком слабое зрение, чтобы охотиться ночью, — не зная, как убедить, я выдавал любые предположения и выдумки. Теплилась надежда, что блеф сработает.

— По-твоему, мы испугаемся кучки тупорылых чудищ, что по развитию ушли недалеко от животных? Ослабь мы немного цепи, и наш пёсик всё уладит!

— Была бы обычная свора орков, я бы и слова не сказал, но там с недавних пор поселилась матерь орков. Пускай на вашей стороне магмаволк, но что будете делать, когда столкнётесь с парой десятков свиномордых? А если их будет под сотню? Вы же знаете, как быстро растёт популяция орков, если среди них есть матерь? Мне тоже, знаете ли, не хочется помирать в зубах чудищ.

— И правда… — задумался главный. — Не хотелось бы нарваться на ораву тварей. Будь их хоть сотня, — мы справимся, но потратим много сил и времени… Мастеру точно не понравится.

— Брат-наставник, чего ты его слушаешь? Он просто хочет направить нас по обходному пути! Надеется, что так выкроит побольше времени своим дружкам, чтобы те смогли нас нагнать!

— Пусть так, — сектант посмотрел на меня, — но всё же лучше идти в обход. Подумай сам: если нарвёмся на орков, то станем уязвимыми. В этот момент будет отличная возможность на нас напасть. Даже если риска встретить орков почти нет, я предпочту не испытывать судьбу!

— Угх… Хорошо, я согласен! — Третьему не нравилось то, что предложение выдвинул я, но так как главный уже всё решил и даже озвучил свои мысли, веснушчатому не оставалось ничего, кроме как смириться.

На моём лице не читалось эмоций, но внутри я ликовал. Удалось направить сектантов по опасной тропе. Надеюсь, пещерные тролли меня не подведут. Двух-трёх особей будет достаточно, чтобы избавиться от сопровождающих и их ручной собачонки.

— Сколько нам ещё идти? — последние полчаса Третий не прекращал нытьё. — Если бы выбрали короткий путь, то уже были бы на полпути к болотам!

— Тише ты! Не видишь, волк кого-то учуял?!

Зверь действительно вертел мордой и принюхивался. Обычно висящие уши стояли торчком. Значит рядом находился враг.

— Р-р-рав! Р-рав! Р-р-рав! — магмаволк словно взбесился. Его лай разлетелся на всю округу. Поводыри еле сдерживали монстра. Ещё немного и он вырвется на свободу.

— Сделайте что-нибудь! Скорее, успокойте его!

Первый и Второй встали рядом и затянули цепи. Магмаволк тут же умолк. Путы сдавливали шею зверя, из-за чего тому было трудно не то, что лаять, но даже дышать.

— Брат, кажись мы привлекли к себе ненужное внимание! Сюда что-то бежит! — сообщил Третий. — Их несколько! Огромные чудища! Это — тролли!

— Сколько там?

— Двое! Нет, даже трое!

— Дрянь!

— Говорил же, что этот ушлёпок водит нас за нос! Не стоило нам идти у него на поводу! Уверен, на той тропе не было никаких орков!

— Не до разборок сейчас! Сперва надо избавиться от троллей! Ты проследи за узником, а громадин мы возьмём на себя!

— Слушаюсь, брат-наставник! Уж я-то не дам ему спуску! Пусть только попробует шелохнуться! Вот только, удастся ли вам троим сразить троллей?

— Не стоит переживать! Пускай эти твари огромны, но мозгов у них не больше, чем у зверья! — подбадривал сектант. — Приготовиться! Они приближаются! Как только окажутся у того холма — спускайте поводья!

Первый и Второй были немногословны. Казалось, что они словно куклы, лишь исполняют приказы хозяина и ничего более. Единственный раз, когда один из них заговорил, это звучало неуклюже, не лучше речи годовалого ребёнка.

Тролли показались внизу холма. Их шаги отчётливо отпечатывались, подымая пыль в воздух и вызывая ощутимую дрожь. Лишь один из них держал оружие, а именно — здоровенную глыбу.

— ГУА-А-А-А! — яростный крик предводителя испугал даже меня. По телу пробежал лёгкий озноб.

— Отпускайте! Ну же! — орал главный сектант.

Поводыри одновременно ослабили цепи, сплетённые на руки. Несмотря на то, что с каждым мотком магмаволк вырывался сильнее, из-за чего путы сдавливали конечности сектантов, Первый и Второй совсем не проявляли боль, будто им было наплевать.

— ГР-Р-Р-Р! ГР-Р-Р-РАВ! — едва освободившись, зверь бросился на врага.

— ГУА-А-А-А! — не уступал предводитель троллей. Он поднял глыбу над головой, а затем с грохотом бросил перед собой, не дав волку возможности атаковать.

Пока зверь сконцентрировался на одном, оставшиеся два гиганта зашли сбоку. Они были чуть ниже предводителя, но обладали не меньшей силой. Магмаволку не понравилось быть загнанным в угол. Он попятился и отпрыгнул назад, приблизив поле битвы в сторону хозяев.

— Отходим! Шевелитесь! — горланил сектант. — Сдохнуть хотите?

— Чего лыбишься? Я так и думал! Ты специально заманил нас в ловушку! — визжал веснушчатый. — Знал, что тут водятся тролли, и привёл нас сюда, поганец?!

Мне не удалось скрыть намерений. Меня раскрыли. Хотя какая разница? На кой хрен мне доверие этих сектантов? С меня по-прежнему не сводили глаз, но посмотрим, как они запоют, когда их волчонка порвут на части!

Тем временем неравный бой продолжался. Один зверь против трёх гигантских существ. Магмаволк сменил цель. Он понял, что сначала следует избавиться от самого мелкого тролля, затем от второго безоружного, и только после этого бороться против главаря.

— ГР-Р-РАВ! — вместе с рыком из тела волка вырвалось пламя. Особенно сильно раскалился рог на его голове.

Зверь слегка наклонил морду и, оттолкнувшись задними лапами, кинулся к мелкому троллю. Прыжком магмаволк преодолел почти пять метров и пронзил рогом врага. Огромное тело с грохотом рухнуло наземь.

Лёжа на спине с пробитой грудью, тролль неистово махал руками, пытаясь отогнать волка, но тот проворно избегал ударов. Зверь был достаточно умён, и без промедления прикончил лежачего, вскрыв горло тролля когтями.

— УА-А-А! ГУА-А-А! — вопили существа, завидев смерть своего сородича. Из-за своего размера, они были довольно медлительными, отчего не поспевали за магмаволком.

Тролли взбесились. Предводитель присел и, словно лягушка, прыгнул на зверя, вознося булыжник над головой. Приземление ощутил каждый. Меня и идущего позади Третьего свалило с ног.

Хоть магмаволк среагировал вовремя, гигант всё же ранил лапу неприятеля. Не дав животному перевести дух, тролль продолжал лупить наугад. С раненной конечностью четвероногий потерял всё своё преимущество.

Второй тролль не остался в стороне и вслед за сородичем противостоял псу. Он схватил животное за ногу, пытаясь ограничить передвижение и подставить его под удар. Всего миг, и каменная глыба размозжит волчий череп.

В попытке высвободиться, зверь произвёл очередной выброс пламени. Вспышки огня было достаточно, чтобы обжечь руки тролля и выбраться из плена. Отскок вбок! Удар! У магмаволка получилось выжить!

— Ладно, всё, хватит! — не выдержал главный сектант. — Если так и продолжится, то эти твари добьют пса, а затем переключатся на нас.

Мужчина вышел вперёд. Подошёл метров на десять к тому троллю, что недавно получил ожоги, и протянул ладонь. Вторую руку использовал в качестве поддержки. Так было проще прицелиться.

Вены на выпрямленной руке необычайно вздулись. По коже, словно подземный червь, что-то скользнуло, а через секунду из ладони выскочил полуметровый шип. Он был цвета кости, но немного отдавал зелёным.

— «Костные шипы» братца-наставника просто поразительны! Вот это, я понимаю, — способность! Не то, что моё «Подавление»!

Два из трёх выпущенных шипов попали в цель. Один пронзил голову безоружного тролля, а другой — воткнулся в ногу предводителя. Атака привлекла внимание гиганта. Позабыв о волке, тролль побежал в сторону сектанта-главаря.

— Бежим! — крикнул главный.

Преодолев расстояние в жалких пятьдесят метров, наставник замедлился. Очевидно, что его способность затратила большое количество сил. Каких-то три костяных шипа опустошили запасы энергии сектанта подчистую.

— Первый, Второй, подхватите брата! Помогите ему бежать!

Поводыри безмолвно расположились по обе стороны от главного, закинули руки себе на плечи и продолжили бег. Спустя полминуты я осознал, что погони нет. Вероятно, магмаволк воспользовался моментом, чтобы прикончить предводителя троллей.

Зверя не было рядом, поводыри были заняты, а главный находился в полуобмороке. Это лучший момент, чтобы действовать! Оставалось только разобраться с Третьим, а после — бежать!

Веснушчатый шёл позади меня. Нужно подгадать момент и врезать. Я замедлился.

— Не тормози! Шагай давай! Никто не разрешал тебе останавливаться! — парень толкал вперёд.

— У меня камень в ботинок попал. Ходить больно! Дай мне пару секунд!

— Какой камень? Какой ботинок? Сейчас нельзя останавливаться! Потерпишь!

— Ты погляди на своего братца: он же еле ползёт! Да и у двух других явно проблема: смотри, как руки опухли!

Сектант поддался уговорам. Осмотрелся вокруг. Погони не было. Разрешил взять передышку. Я присел на корточки, изображая возню с ботинками. Третий не решался отходить от меня, но всё же перевёл взгляд на главного.

Шанс! Действую прямо сейчас! Вместо своих ботинок, я резко схватил ногу Третьего и потянул на себя. Он потерял равновесие и упал на спину. Размахнувшись ногой, я ударил парня в голень. Тот был единственным, кто мог меня догнать, а потому стоило играть на опережение!

Третий схватился за ногу и завопил:

— БОЛЬНО! ВОНЮЧИЙ ТЫ УТЫРОК! Теперь я не стану тебя жалеть! Переломаю конечности и понесу как мешок картошки!

Вместо того, чтобы устраивать словесные баталии, я побежал в сторону бывшего орочьего поселения. Пускай на руках висели оковы, что были магическим артефактом, но есть шанс сломать их при помощи мифриловых минералов!

Я мчался без остановки. Уже прошло минут десять. Мне удалось скрыться из виду. Хорошо, что мы с Селеной совсем недавно были в этом районе. Даже без карты мне было несложно ориентироваться.

Пару часов спустя оказался на том самом месте, где нас окружили орки. Судя по многочисленным обгоревшим останкам, я не мог ошибиться. Пещера уже близко! Если ускорюсь, то за час или даже меньше доберусь до цели.

Пока бежал, начал замечать, что выбиваюсь из сил. Конечно же, благодаря упорному труду моё тело привыкло к сильным нагрузкам, а выносливость неизмеримо возросла в сравнении с тем временем, когда жил на поверхности, но всё же без навыка «Подземного жителя» мой предел наступал куда раньше.

Вот она! Пещера впереди! Осталось немного! Дыхание сбилось, а ступни болью отдавали при каждом шаге, но я не смел останавливаться. Если так поступлю, то вряд ли вообще смогу сдвинуться с места. Попаду внутрь, а там отдохну.

Я переживал, что помимо преследователей на пути встречу диких тварей или несколько горных орков, но, к счастью, всё обошлось. Мне повезло добраться без происшествий.

Оказавшись внутри, не мог определиться с направлением. Повсюду стояла непроглядная темнота. «Поиск ресурсов» не работал. Оставалось полагаться лишь на память. Хоть и исследовал пещеру каких-то пару дней назад, но из-за многочисленных закутков и развилок поиск мифриловых залежей занял порядочно времени.

Сковывающий артефакт крепко фиксировал кисти рук. Между оковами была соединительная пластина. На её разрушение я и нацелился. Нужно было как можно скорее освободиться и подготовить ловушки. Третий будет подавлять мои сверхспособности, так что таков единственный способ противостоять сектантам.

Среди торчащих из стен мифриловых руд, я искал ту, которую смог бы использовать. Нашёл! В метре от меня, словно наконечник копья, металлическим блеском переливался зеленоватый минерал.

Сперва попробовал распилить: прикладывая усилия, я водил оковами по острию. Когда руки упирались в стену, возвращал в изначальное положение. Это повторялось минут десять.

Вывернув руки так, чтобы посмотреть результат работ, я убедился в действенности метода. Мифрил определённо поможет сломать кандалы, вот только потребуется гораздо больше времени. Мне удалось лишь поцарапать пластину.

А что, если с размаху вдарить? Вдруг получится? Тогда смогу поскорее заняться размещением ловушек.

Встал поустойчивей. Немного пригнул колени. Руки держал под углом, чтобы попасть пластиной точно в цель. Размах! Удар! Ничего! Повторяю все действия — опять ничего! Решаюсь замахнуться сильнее. Сейчас-то точно получится!

Удар! Ничего не поменялось… Хотя, погодите-ка… Тут небольшая трещина! Работает! Потребовалось приложить ещё немного усилий: после пятого раза трещина разрослась по всей соединительной пластине, а на шестой — кандалы сломались.

Едва наручи рассоединились, как оковы, словно истратив запас магических сил, иссохли и развалились. Я свободен! Голод с жаждой пропали. Усталость как рукой сняло. Раны медленно заживали.

Теперь-то сектанты получат своё! Пришло время для мести!

Нужно взять лопату и сделать несколько волчьих ям. Ещё надо бы вытащить парочку шипастых бомб, вдруг веснушчатый снова использует «Подавление». К тому же, было бы неплохо иметь оружие ближнего боя. Немного изменю форму лопаты, и будет в самый раз!

Примерный план был готов, но воплотить его в жизнь было не суждено. «Хранилище материалов» не работало. Попробовал использовать «Глаз Элрина» на мифриле — тоже ни в какую. Неужели, они уже здесь? Почему так скоро?

— Э-э-эй! Заложничек, ты где? — голос Третьего казался противнее прежнего. Сразу стала ясна причина блокировки дара. — Хватит прятаться! Выходи-и-и!

Глава 23

— Ау-у-у-у! — по пещере разнёсся волчий вой. Чёрт, похоже зверь выжил. Всё плохо, всё очень плохо!

Меня нашли! Глупо было полагать, что сбегу! Сука, мог же дождаться лучшего момента и потом действовать! Ладно, толку корить себя нет. Что делать дальше?

Во-первых, нельзя дать обнаружить эту комнату. Если у сектантов появится информация о мифриловом месторождении, то рано или поздно они отправят кого-нибудь в это место, а значит, скорее всего, они перебьют всех в городе Рассвета. Во-вторых, нужно что-то придумать, как обмануть амулет, который может меня выследить.

Получается, как далеко внутрь пещеры не заберусь, как хорошо не спрячусь, они всё равно меня найдут. И как только это случится, снова захватят в плен. Получается, остаётся просто сдаться? Смогу ли дать им отпор? Боюсь, без моего дара это практически невозможно.

Придётся принять действительность и смириться. Сдамся в плен, а потом, как подвернётся случай, попробую сбежать снова. Вряд ли сектанты подумают мне навредить, ведь для них я представляю какую-то ценность. Главное, чтобы не пострадали другие.

— Третий, прекрати так часто использовать демонический амулет! — упреки главного в сторону подчинённого не прекращались. — Ты же знаешь, что он расходует жизненные силы? Так какого, объясни ты мне, продолжаешь им пользоваться? Хочешь сдохнуть раньше, чем найдём пацана?!

— Брат-наставник, не переживай! Я не настолько глуп, чтобы умереть из-за такой мелочи, и знаю, когда нужно остановиться! — уверял веснушчатый. — Ещё совсем немного… Только найду нашего беглеца.

— Поступай как знаешь, но, когда начнёшь харкать кровью, не говори, что тебя не предупреждали! — сектант действительно проявлял подобие жалости к собрату. — Ну как? Ещё не нашёлся?

— Он должен скрываться где-то в той стороне! — указывал Третий. — Будь проклят этот лабиринт! Ещё и воняет палёным…

— Вон он! Первый, Второй, схватить его! — прикрикнул главный. — Странно, почему не убегает? Понял, что бесполезно?

Я спокойно сидел в центре прохода. Подумалось, если не буду сопротивляться, то всё пройдёт гладко и мне не навредят. Не хотелось бы, чтобы угрозы веснушчатого, брошенные в мой адрес перед побегом, воплотились в жизнь. Но это мелочи в сравнении с тем, что из-за меня могут погибнуть десятки людей.

— Так, так, так… Кто же это у нас тут? А чего это ты закончил играть в прятки? — злорадствовал Третий. — Помнишь, как чуть не сломал мне ногу? Я ещё пообещал, что переломаю тебе все конечности. Полагаю, пора исполнить обещание?

К этому моменту меня крепко держали по рукам и ногам. Не знаю, кто остался стеречь магмаволка, но вся четвёрка стояла рядом со мной.

— Брат, можешь сделать для меня один костяной шип?

— Ох, какой же ты тупой… Я на твоих глазах чуть не умер от истощения, а ты предлагаешь снова воспользоваться способностью? У тебя мозги вообще есть? За что мне всё это…

Веснушчатый, будто не заметив упрёка, продолжил:

— Блин, тогда придётся подыскать что-то другое… — из-за скованности, я мог лишь вертеть головой и наблюдать, как Третий расхаживает вокруг. — О! Вот это будет в самый раз!

Он поднял увесистый булыжник размером с человеческую голову, поверхность которого в некоторых местах покрывал мох.

— Как думаешь, для чего мне этот камень? — Третий злобно ухмыльнулся. — Угадаешь — получишь при-и-из!

Я промолчал. Инстинктивно понимал, что будет очень больно, но не хотелось злить человека и только больше вредить себе. Страшно, но переживу. Просто надо потерпеть. Там регенерация поможет, быстро встану на ноги…

Как бы себя не тешил, один чёрт сердце бешено стучало. Загнанный в ловушку, почувствовал себя как при встрече с медверогом. Маленькая надежда теплилась, что вот сейчас главный остановит эту сволочь, но он лишь молча наблюдал.

— Ну, раз не можешь угадать, ничего страшного! Скоро сам узнаешь ответ! — парень оказался рядом со мной.

Он занёс булыжник над головой и нацелился на одну из моих ног. Сейчас будет удар! В ожидании резкой боли, я зажмурился, и…

— Третий, ты не можешь! Не забывай, что мастеру он нужен живым! — напомнил главный.

— Опля! — в этот момент камень едва коснулся моей кожи. Никакой боли. Открыв глаза, обнаружил, что сектант держал булыжник в нескольких миллиметрах от правой ноги. — Пошути-и-ил! А ты мне поверил! Хе-хе-хе, небось, испугался? Ладно тебе, не переживай, ничего я с твоими ногами делать не собираюсь! Без них будет сложновато доставить тебя в секту к сроку. Да и волочить на себе твою вонючую тушу желания нет!

Несмотря на его заверения, меня всё ещё продолжали удерживать. Второй вцепился мне в ноги, а Первый — в руки.

— Эй, давай побыстрее! Ты уже и так слишком долго с ним возишься!

— Слушаюсь! — веснушчатый юноша взглянул на меня. Булыжник держал под мышкой. Приблизился к Первому. Пришлось задрать голову, чтобы разглядеть, что он собрался сделать. — Нас попросили поторопиться, потому не серчай, что мы так сразу перейдём к кульминации!

Он высоко поднял камень и с размаху ударил. Глаза вновь непроизвольно зажмурились. Хотелось бы, чтобы и в этот раз всё оказалось запугиванием, но увы. Теперь он не шутил.

Удар! Послышался треск костей. Моя рука, словно кусочек стали, оказавшийся во время ковки между молотом и наковальней, была зажата с обеих сторон. В роли наковальни — каменный пол, а в роли молота — тяжёлый булыжник.

Уже и не помню, как давно я испытывал настолько сильную боль. Наверное, в момент взрыва опалов. Вот только там боль быстро угасла, а тут — нет. Она продолжала пульсировать, заставляя вопить и мечтать, чтобы всё скорее закончилось.

Как только немного отпустило, через силу посмотрел на руку. Сломана. Кожа локтя и ниже потемнела, а конечность обмякла. Кровь хлестала из раны, а я ничего не мог поделать. Лишь кричал от боли и изредка скалился на врага.

— Ну как? Тебе понравилось? — ехидничал Третий. Сквозь слёзы его лицо выглядело слишком расплывчато, но по интонации было несложно понять, что он улыбался. — Думаешь, мы закончили? Не спеши радоваться!

Булыжник опять занесён надо мной. С него капала кровь, которая осталась после предыдущего удара. Повисла напряжённая атмосфера. Я с ужасом ожидал очередной удар, который, несомненно, принесёт мне ещё столько же боли. Она будет невыносимой.

Удар! Во второй раз звук ломающихся костей был на порядок тише. Видимо, парню было неудобно бить из своего положения, потому не вышло приложить столько же сил. Но это не важно. Главное, что такая боль заставила ещё больше истошно кричать. Вторую руку сломали, а сознание чудом не покинуло меня, заставляя проходить через настоящий ад.

— Ещё не наигрался? Хватит уже! Говорил тебе, не убивать! — буркнул главный.

— Но он ещё дышит!

— Да ты посмотри на него! Еле живой! Того и гляди — не переживёт! Перевяжи ему руки, а то сдохнет от потери крови! Зря я тебе это всё позволил! Надавать бы тебе тумаков, тьфу!

Третий фыркнул, отбросил камень, достал какую-то грязную ткань из подсумка и намотал вокруг ран.

— Подымите его! — приказал старший. — А ты, — надень оковы! То, что у него теперь переломаны руки, не значит, что он лишился способности.

Парень послушался наставника. Достал пару ограничительных кандалов и, поместив мои запястья в пазы, активировал артефакт. Хоть руки меня не слушались, когда их двигали, адская резь пронизывала всё тело.

Я надеялся, что у сектантов была лишь одна пара оков, но в действительности это оказалось не так. Теперь можно было не рассчитывать на регенеративные способности «Подземного жителя». Такого исхода я совсем не ожидал, чтоб их…

— Первый, поведёшь пленника! Если снова оставлю его на попечение Третьему, он ненароком может убить парнишку, — ворчал сектант. — Второй, на тебе магмаволк!

Мы вышли наружу. Магмаволк лежал неподалёку. Зверь действительно выжил в схватке с троллями. Поначалу показалось странным, почему его не сковали цепями, но потом понял, что подобное было ни к чему. При ходьбе зверь сильно хромал на переднюю лапу. Казалось, что мы движемся куда медленнее прежнего.

К утру преодолели большую часть пути. Боль, возникающая при ходьбе, стала терпимее. Будто начал привыкать к ней. Конечно, когда попадал в ухабы или взбирался наверх, не удавалось избежать резких движений. В такие моменты сломанные конечности напоминали о себе.

За всё время шествия от мифриловой пещеры мы не сделали ни одного привала, лишь несколько раз вынужденно останавливались из-за странного поведения магмаволка. Животное не только хромало. Время от времени оно, словно заметив невидимого врага, начинало рычать и лаять.

Когда до болот оставалось совсем ничего, зверь буквально взбесился. Второй не мог самостоятельно справиться с волком, тогда как Первый был моим надзирателем.

— Волк. Больше не слушаться. Плохо, — обрывочными фразами говорил Второй, оттягивая стальной поводок на себя.

— Третий, иди помоги Второму! Успокой животное!

— Уже иду-у-у!

Не успел юноша взяться за цепь, как зверь стал вырываться из рук. Не знаю, что случилось, но, полагаю такое мне на руку. Если магмаволк набросится на сектантов, то у меня появится ещё один шанс. На этот раз, перед тем как действовать, стоит продумать всё тщательней. Пока не буду уверен в победе, продолжу наблюдать.

— Братец-наставник, не выходит! Зверюга совсем не слушается!

С минуту главный сектант наблюдал за ситуацией со стороны. Магмаволк действительно перестал выполнять команды. Не в силах сбежать с опухшей лапой, он рычал на сектантов, а конкретней — на Второго, который, невзирая на строптивость животного, не выпускал цепей из рук.

— Возьми это и влей немного ему в пасть! — главный вытащил из-за пазухи небольшого размера прозрачный пузырёк и протянул Третьему. Внутри сосуда находилась вязкая пурпурная жидкость, похожая на кровь.

— Второй, держи его крепче! Не дай вырваться! — голос парня заметно дрожал. — Иди сюда, пёсик, я тебе не наврежу!

Сколько бы Третий не старался угомонить монстра, тот не успокаивался. Магмаволк лаял и рычал, брызгал слюной и пятился назад. Цепь сдавила его шею, перекрывая дыхание. Ярость в глазах зверя загорелась с удвоенной силой. Он силой избавился от пут, а затем бросился на Второго.

— ГР-Р-Р-РАВ! ГР-Р-Р-РАВ! — хватило небольших усилий, чтобы повалить поводыря на спину.

Мне подумалось, что было бы неплохо, если зверь загрызёт Второго, а затем перекинется на остальных! Нужно отойти подальше, чтобы не стать его лакомством. Надеюсь, волк оправдает мои ожидания.

— Отойди! — главный толкнул остолбеневшего подручного в сторону и нацелился рукой в голову магмаволка.

Сектант ничуть не колебался. Чтобы спасти подчинённого от взбесившегося монстра, мужчина использовал свою сверхспособность. Вены на его руке вздулись, а через секунду из неё вылетел костяной шип.

Снаряд пробил череп зверя, из-за чего тот рухнул на бок. Мгновенная смерть.

— Так и знал, что от искусственно созданных демонических тварей не стоит много ожидать! — сетовал главный. — Оттащите тело! Нужно проверить, жив ли Второй!

Двое еле справились с задачей. Труп волка оказался довольно тяжёлым. После смерти со зверем стали происходить странности: мышцы начали иссыхать, рог на голове обломался, а по всему телу открылись раны, из которых словно фонтаном выпрыскивалась тёмно-фиолетовая кровь.

— Жив! Ещё дышит! — проверял состояние раненого Третий. — У него на груди рана. Пёс успел его полоснуть…

— Второй, двигаться можешь? — подошёл главный.

Полминуты спустя Второй приподнялся и ответил кивком. Когда парня цапнул магмаволк, сектант не издал ни единого звука. Меня по-прежнему не покидало ощущение, что с Первым и Вторым что-то не так. Это были скорее куклы, послушно исполняющие каждый приказ своего хозяина, нежели обычные люди.

Шанса сбежать так и не подвернулось, зато на стороне сектантов теперь не было огромного монстра. Уже скоро мы преодолеем горные хребты и выйдем к болотам. Там обитает множество ос. Напади они всем роем, у сектантов не останется выбора, кроме как сражаться. А в это время я что-нибудь придумаю!

Спустя пару часов мы были на месте. У подножья горы располагалось огромное озеро. Рядом с ним паслась стая двурогов. Скорее всего, животные частенько спускались сюда на водопой.

— Третий, иди поймай нескольких! — указал на копытных главный.

— Ради еды? Если так, то у меня ещё осталось…

— Нет, не для этого! — перебил сектант. — Слови пару особей. Только поаккуратней! Они нужны нам целыми и невредимыми!

Юноша не знал, к чему была эта просьба, но поспешил её выполнить. Он был уверен, что старший никогда не сделает ничего без причины. Если сказал достать двурогов, значит они действительно были ему нужны. Парень забрал цепи у бывших поводырей. Скорее всего, хотел сделать ловушку.

По пути до сюда Второму становилось всё хуже и хуже. Он едва плёлся позади группы и хрипло дышал. Рана на груди оказалась очень глубокой из-за чего на земле оставался след из крови.

— Кивни, если способен использовать дар! — главного не волновало самочувствие раненного. Всё, что сейчас ему хотелось узнать — способен ли его подчинённый применить сверхъестественные способности. Сектант кивнул. — Вот и отлично! Тогда используй его, чтобы сделать повозку.

Второй без всяких раздумий принялся исполнить приказ. Он посмотрел по сторонам. Увидел рядом с водой одиноко стоявшее дерево и подошёл вплотную. Одну руку прислонил к иссохшей коре, а другой упёрся в землю.

Прошло не больше десятка секунд, как сектант начал использовать свои способности. Его тело уже дрожало, но парень не прекращал. Наконец, из-под земли показались корни. Не отрывая правой руки от дерева, левой он направлял корни так, чтобы образовался круг. От дуги по всей площади деревянного круга корни срослись меж собой, укрепив конструкцию.

Минуту спустя рядом лежало несколько выращенных таким способом колёс. Они были немного кривоваты, но всё же вполне подходили для преодоления болотистой и пустынной местностей.

Следом за колёсами из земли выросло полотно. Если бы мне сказали, что когда-то увижу нечто подобное, я бы вряд ли поверил. Деревянная платформа подымалась наружу. Показались стенки, затем дно. В итоге перед нами возник огромный короб.

С помощью дара Второму удалось сделать не только колёса, но и кабину повозки! Парень явно держался из последних сил. Пока занимался постройкой, он несколько раз падал от изнеможения. Делал минутную паузу, после чего продолжал.

Последними из земли показались идеально прямые оси для установки колёс и такие же ровные крепления для упряжи. В процессе создания из-под маски сектанта капала кровь. Раненый плашмя упал на спину и, сколько бы главный его не звал, больше не шевелился.

Старший не стал самостоятельно собирать повозку. Он решил подождать, пока Третий вернётся с задания. Долго томиться не пришлось. Прошло полчаса, и веснушчатый был тут как тут. Парень был с головы до ног в грязи. Подле него шли закованные в цепях двуроги.

— Отлично поработал! — похвалил главный, тем самым вызвав на лице подчинённого радостную улыбку. — Сходи, умойся, потом поговорим! Заодно сними со Второго флягу и набери воды! Третий так и поступил. Вопросов не задавал. Не спросил, что случилось с товарищем, как и не поинтересовался зачем нужна фляга с озёрной водой. Лишь оставил двурогов на попечение Первого и пошёл к водоёму. Умылся, очистил одежду, набрал воды и вернулся.

— Держи, брат наставник! — протянул флягу обратно.

— Флакон с кровью демона у тебя? — сектант оттолкнул подчинённого, дав понять, что фляга должна оставаться у Третьего.

— Что за флакон?

— Который ты должен был в глотку волка залить! — повысил голос старший.

— А-а-а, ты про этот пузырёк с пурпурной жижей?! — веснушчатый вынул сосуд из кармана. — Вот он!

— Теперь вылей во флягу и смешай с водой!

— Сколько лить?

— Весь! — вспылил сектант. Временами подручный проявлял свою бестолковость, чем сильно бесил главного. Хотя как временами… Постоянно.

— Да проще простого! — парень откупорил пробку пузырька с кровью, открутил крышку фляги, влил пурпурную жижу в воду, после чего несколько раз встряхнул ёмкость с содержимым. — Что дальше?

— Напои двурогов, чтобы сильными и покладистыми стали.

— Понял! Сейчас всё сделаю!

Третий подошёл к животным, задрал морду одному, заставил раскрыть пасть, влил половину фляги. Со вторым провернул то же самое. Отошёл.

Через секунду с животными произошли метаморфозы: глазные яблоки потемнели, мышцы набухли, мелкие, едва торчащие рога, закрутились шипастой спиралью. Спустя пару минут двурогов было не узнать. Прежде красивые, величественные копытные, теперь выглядели отталкивающе, подобно монстрам. Но в отличие от себя прежних, вели себя покорно и не противились воле сектантов.

— Сколько бы не смотрел, не могу насладиться этим зрелищем. Демонизацию поистине можно считать божественным чудом! Пускай и искусственные, пускай ненадолго, но из-за нескольких капель крови существа так легко превращаются в демонических тварей! — закончив восхвалять демонов, глава вновь повернулся к подчинённому. — Третий, собери вместе с Первым повозку и запряги двурогов. Нужно отправиться как можно скорее. Демонизация продержится не больше трёх суток!

Третий раздавал указания, а Первый — выполнял. Сначала поводырь приподнял деревянный короб, который послужит основой будущего транспорта. Кабина оказалась в разы легче, чем можно было ожидать. Третий взял переднюю ось и просунул в пазы.

Следом на ось посадили два колеса. Закончив с одной стороной, сектанты принялись проделывать то же самое с другой. Наконец, настало время запрячь ездовых зверей.

Третий поднял с земли крепления и присоединил спереди повозки. Кожаных ремней для упряжи не нашлось. Вместо этого он использовал всё те же цепи, что ранее служили в качестве волчьего поводка.

— Готово! Можем ехать! — довольный проделанной работой, Третий сиял от радости.

— Первый, ты поведёшь! Третий, контролируй его время от времени, чтобы не сбился с маршрута.

Первый занял место кучера, а я вместе с двумя сектантами забрался внутрь. Напоследок Третий решился задать главному вопрос:

— Брат-наставник, а что делать со Вторым? Он уже долгое время лежит неподвижно! Ему же нужно помочь забраться в карету!

— Оставь его. Пусть лежит. Теперь он для нас бесполезен! — хладнокровно ответил сектант.

— Но разве он не такой же собрат?

— Ты же и сам прекрасно знаешь, что они всего лишь одноразовые пешки. Люди, которым промыли мозги. Они даже не прошли посвящение! Незачем их жалеть!

Едва главный договорил, как Первому тут же приказали выдвигаться. Всё, что я мог сейчас сделать — сквозь оконную раму наблюдать, как пейзажи сменяют друг друга. Путь к базе сектантов продолжился.

* * *

Открыв глаза, Селена вскочила с кровати. Увидела знакомую комнату. Незадолго до нападения карателей, она переехала сюда вместе с возлюбленным.

Медленно встала с койки. Из-за накатившей мигрени, не смогла собрать мысли в кучу. «Адам! Где Адам?» — подумала первым делом. Обычно, в таких ситуациях он находился рядом, но в помещении кроме неё никого не оказалось. Лишь одинокая «Коса драконьего пламени» стояла в углу. Селена решила проверить, вдруг парень снаружи.

Выйдя из помещения, заметила носящихся, словно пчёлы в улье, людей. Отовсюду доносились стоны, крики и плачь. События недавнего прошлого вереницей пролетели перед глазами. Девушка вдруг осознала, что внезапно была атакована врагом, а потом — всё как в тумане.

Она пыталась обнаружить среди поселенцев знакомые лица. На противоположном конце заметила Майну. Быстрым шагом приблизилась к ней и одёрнула за рукав:

— Что происходит? Что с карателями? Мы победили? Где Адам?

— Постой! Слишком много вопросов разом! На какой отвечать?

— На все! — повысила голос девушка.

— Хорошо, только не злись! Оба отряда карателей убиты. Если внимательно осмотришься по сторонам, заметишь, что больше половины жителей ранены. Хоть они приложили много сил, последний удар нанесли какие-то парни в балахонах. Говорят, что так выглядят члены какой-то секты демонопоклонников.

— А что с Адамом? Почему его нигде нет?

— Адам, он… — Майна не знала, как лучше сказать.

— ЧТО С НИМ?! — крик оказался настолько громким, что заставил людомедведицу вздрогнуть.

— В общем, когда сектанты избавились от карателей, они поставили Адаму ультиматум: либо он идёт с ними, либо они убивают всех, кто здесь есть и забирают его силой. Он согласился пойти добровольно…

— Почему меня никто не разбудил? Сколько я валялась без сознания?

— С-сутки или двое… Мы пытались привести тебя в чувства, но ты никак не реагировала. Будто впала в кому. Вражеские ментальные способности слишком сильно на тебя подействовали. Лекарка сказала, что тебе просто нужно дать отдохнуть, и через скоро всё вернётся в норму.

— На отдых нет времени! Адаму нужна моя помощь! Я должна немедленно отправляться на поиски!

— Но как ты собираешься его найти? Куда пойдёшь? Будешь просто блуждать кругами?

Селена не стала отвечать. На секунду она исчезла из поля зрения, а затем вернулась с косой на руках. Увесистое оружие было громоздким и довольно тяжёлым. Но сейчас подобное волновало девушку в последнюю очередь.

— Где следопыт?

— Вон там! — указала Майна. — Его с семьёй временно поселили в палатке.

В следующий миг Селена появилась напротив жилища людоволка.

— Эй, как там тебя, выходи! — особо не стараясь подбирать правильные слова звала девушка. — Я тебе помогла, теперь настал твой черёд!

Из палатки выглянул отец семейства. Сначала злой и ворчащий, но увидев лицо девушки, спасшей его жену и дочку в пылу битвы, резко подобрел и выполз наружу.

— Благодетельница, рад видеть вас в здравии! От всего сердца хочу поблагодарить вас за то, что…

— Нет времени на любезности. Хочешь поблагодарить, — помоги спасти Адама! — оборвала она. — Ты ведь можешь видеть прошлое, прикасаясь к вещам? Как там твоя способность называлась?

— «Фантомная память».

— Точно! Вот, возьми косу в руки и скажи, где находится её владелец? Это тот темноволосый парень, который был рядом со мной.

— Хорошо. Дайте мне немного времени.

Следопыт взял косу. Зрачки закатились. В голову посыпался град воспоминаний. Хотя бы смутно, но людоволк нашёл нужный сведения и выяснил о последних событиях, что произошли с владельцем перед тем, как тот бросил оружие.

— Ну что, узнал? — с нетерпением спросила Селена.

— Вижу, куда направились, но этого мало, — пока говорил, зрачки вернулись в прежнее состояние. — Чтобы его найти, нужны ещё следы. Дайте мне полчаса. Я соберу вещи и отправлюсь на поиски вместе с вами!

— Хорошо. Я пока тоже подготовлюсь.

Они разошлись. Селена собрала сумку, положив самый минимум. Она действовала настолько быстро, что сборы заняли не больше минуты. Пока было время, девушка хотела кое-что провернуть.

Если она пойдёт вдвоём со следопытом, то он будет слишком её задерживать. Терять драгоценное время она не могла, потому отправилась к столяру. В последние дни он изготовил немало тележек для бригады строителей. Девушка хотела взять одну из таких.

— А есть с колёсами побольше? Так не пойдёт, эти слишком мелкие!

— Все колёса стандартного размера. Остались только заготовки. Но выпилить и оббить оба колеса за полчаса нереально. Дайте хотя бы пару часов. Я постараюсь что-нибудь придумать.

— Нужно лишь выпилить? Покажи как! — торопила Селена.

— Ничего сложного. Сначала при помощи куска верёвки и уголька рисуете круг, а затем берёте пилу и нехитрым способом придаёте нужную форму.

— Поняла! — выхватив инструмент, девушка взялась за работу.

Спустя секунду на заготовке появился ровный круг, а через минуту на глазах у изумлённого плотника — почти законченное колесо! На очереди было второе. Селена орудовала пилой настолько резво, что половина зубьев инструмента отвалились.

— Ва-а-ау! — поражался мужчина.

— Что дальше? Ты говорил про какую-то обивку?

— Д-да. Дальше нужно взять куски кожи и аккуратно прибить их вдоль поверхности…

Селена глянула на стоящую рядом тележку. Покрутила колесо. Осознала, что в этом нет ничего сложного. Взяла скоп гвоздей, молоток, кожу, и с прежней скоростью оббила колёса.

— С остальным за сколько справишься?

— За десять минут!

— Не подведи!

Полчаса спустя, на пару с людоволком Селена отправилась в путь. Он сидел в двухколёсной тележке с большими колёсами, а она — тянула это необычное транспортное средство. Временами они делали остановки, чтобы следопытмог воспользоваться даром.

Они прошли мимо троллей, завернули в пещеру с мифриловой жилой, нашли тело магмаволка, а затем пошли по следу из крови.

Чуть больше дня занял путь до озера, рядом с которым лежало обезображенное падальщиками тело сектанта. На земле ещё не стёрлись следы от колёс, потому Селене было проще узнать направление.

* * *

— О, повелитель! Презренный слуга взывает к вам! Прошу, снизойдите на эту бренную землю и направьте нас! — мастер ходил вокруг стоящей под углом двухметровой платформы, к которой меня приковали. На руках по-прежнему висели ограничительные оковы, из-за чего я не мог ничего поделать.

Путь до базы сектантов занял всего полтора дня. Насколько я понял, если бы Третий не переборщил с кровью демона, которую добавлял в пойло двурогов, то звери не сдохли бы на подступе к секте. Остаток пути мы прошли пешком. Убежище демонопоклонников располагалось не так далеко от места остановки, потому уже к вечеру мы были на месте. За всё это время мне так и не выпало возможности сбежать.

По прибытии меня поместили в темницу, но заключение продлилось недолго. Почти сразу засунули моё тело в бочку с холодной водой и сменили одежду. Хотел бы узнать у так называемого «мастера», зачем я им нужен, но и это не удалось: едва встретился с ним, как меня тут же, без всяких разговоров, приковали по рукам и ногам к платформе.

Кроме мастера секты в этом просторном помещении никого не было. Он долго ходил по кругу, обращаясь к своему «повелителю». Ситуация, в которой оказался, давила страхом…

— Ты… нашёл… источник? — из ниоткуда раздался звенящий голос.

— Да, повелитель! Он здесь! Передо мной!

— Возьми камень души… помести в паз… — жуткий голос звучал обрывисто. Возникало ощущение, что собеседник находится где-то далеко от этого места.

— Слушаюсь, повелитель! — кроваво-красный кристалл был помещён в отверстие, расположенное аккурат над моей головой. — Готово!

— Теперь… дай кристаллу… напиться… кровью…

Мастер секты достал острый кинжал и рассёк мне ладонь. Уже который день я не чувствовал рук, потому боли, что было вполне ожидаемо, не ощутил. Кровь хлынула из раны и, попадая на кристалл, испарялась.

У меня заболела голова. Зазвенело в ушах. Взор затуманило. Сквозь пелену звучали мантры сектанта, но слова было не разобрать. Показалось, что внутрь помещения кто-то вошёл. Я слышал какой-то знакомый женский голос, но не смог понять кому он принадлежит.

* * *

Очнулся посреди пустоты. Несмотря на то, что моё тело почему-то светилось, дальше собственного носа ничего не видел. Казалось, парю в воздухе. В темноте смог рассмотреть силуэт. Он постепенно проявлялся передо мной. Женщина. Хотя нет, скорее молодая девушка. Её миловидное личико выбивалось из общей картины. На лбу росли небольшие аккуратные рожки, а позади туда-сюда ходил хвостик.

— Кто ты? — спросил у неё. — Где мы находимся?

Она не ответила. Украдкой улыбнулась, оскалив острые, как бритва, клыки.

— Это с тобой общались демонопоклонники?! — напирал я. Собеседник продолжал жутко улыбаться.

— Тебе незачем знать! Ты всего лишь носитель источника! Как только ритуал завершится, твоя душа исчезнет, я заберу твоё тело себе, и, наконец, выберусь из Бездны! — девушка направила руку и стала вытягивать излучаемый мной свет. С каждой секундой становилось труднее дышать. Не знаю, что она делала, но её нужно было остановить!

Попробовал достать из «Хранилища материалов» лопату — не вышло. С другими навыками — также. Список параметров и тот не работал. Похоже, в этом пространстве мой дар не работал.

Чем больше тратил времени на размышления, тем меньше его оставалось. Рогатая продолжала выкачивать из меня силы. Помимо затруднённого дыхания, появился озноб. Мне не оставили малейшего шанса на сопротивление. Если верить словам демонессы, мне осталось недолго.

Озноб больше не чувствовался, дыхание выровнялось, но почему-то клонило в сон. Боюсь, если закрою глаза, то больше никогда не проснусь. Так чувствуют себя в последний момент жизни? Уже отчаялся, но не успело сознание меня покинуть, как девушка завопила. Её раздваивающийся голос звучал очень противно.

— Что? Почему не могу поглотить твою душу? Да кто ты такой, чёрт побери? Как смеешь сопротивляться в присутствии самой Владыки алчности Мамоны?

— ВЛАДЫКИ АЛЧНОСТИ? — раздалось из-за спины. Я не мог повернуться и рассмотреть говорящего, но голос был до жути знакомым. Множество раз он звучал у меня в голове, знаменуя получение новых уровней. — ТЕПЕРЬ ВЫ ТАК СЕБЯ НАЗЫВАЕТЕ?

— П-п-повелитель? — глаза девушки чуть не выкатились из орбит. Она пыталась поддерживать невозмутимый вид, но это ей давалось с трудом. По дрожащему за спиной хвосту понял, как сильно она боится того, кто предстал перед ней. — Н-но к-как вы здесь оказались? Н-неужели вы связаны с этим м-мальчишкой?

— Не твоё дело! Как ты посмела посягнуть на того, кто находится под покровительством твоего господина? Считаешь, что способна мне противостоять?

Демонесса недолго боялась. Она вспомнила те далёкие времена, когда верой и правдой служила своему господину. Тогда от него исходила огромная сила. Одна лишь аура давила на тех, кто находился с ним рядом. Теперь этого почти не ощущалось. Она верила, что её повелитель давным-давно умер. Он точно не может здесь находиться! Должно быть, это проделки Бельфегора!

— ПОДДЕЛКА! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ВЫДАВАТЬ СЕБЯ ЗА МОЕГО ГОСПОДИНА? — Мамону распирало от злости. Её почти обманули какой-то фальшивкой! — НИКТО НЕ СМЕЕТ ПОРОЧИТЬ ИМЯ МОЕГО ПОВЕЛИТЕЛЯ!!!

Из пальцев демонессы выросли острые когти. В глазах загорелось пламя. Взмахнув крыльями, она кинулась в мою сторону. Когда рука Мамоны оказалась перед лицом, я от страха прикрыл глаза.

«Теперь уж точно умру…» — подумал я. Но смерть так и не наступила. Всё случилось настолько быстро, что мыслям было сложно поспевать за происходящим: находящийся позади меня призрачный силуэт, выставив огромную руку вперёд, схватил демонессу за горло. Она дрыгала ногами, царапалась когтями и всеми силами пыталась выбраться из хватки, но тщетно.

— По… ща… ды… — кряхтела она, но рука не отпускала.

Наконец, девушка перестала двигаться. Огромная рука разжалась. Подумалось, что тело демонессы сейчас упадёт. Но, как только девушку отпустили, её тело словно дымка разлетелось.

— Кто вы? Это вы даровали мне способности? Почему я? — хотелось воспользоваться шансом и узнать ответы на мучившие меня вопросы.

Ответов я не дождался… Загадочный покровитель исчез также быстро, как и возник. Я пробыл в этом месте ещё пару минут, пока на меня не навалилось чувство падения. Внезапно тело объял трепет и страх. Мне доводилось испытывать что-то подобное, когда свалился с обрыва.

В тот момент, когда вот-вот должен был разбиться, я очнулся. Происходящее ранее казалось страшным сном. Раз мне удалось пережить этот мистический ритуал и выжить при встрече с демонессой, значит и с какими-то сектантами точно смогу справиться

Поднялся с земли. Осмотрелся. Вокруг лишь почерневшие деревья. Непостижимым образом, я оказался в лесу…

* * *

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

* * *

Заключительная книга серии тут: https://author.today/work/98154

Content

Копатель-2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23