Копатель-3

Глава 1

— Не-е-ет! Как такое могло случиться? — мастер стянул капюшон робы и дрожащими руками достал из опустевшей платформы потрескавшийся камень душ.

Дверь в помещение, как от тарана, с грохотом отворилась. Внутрь вбежала Селена. Она увидела в руках сектанта окровавленный кинжал и находящуюся в центре комнаты платформу, которая, несомненно, использовалась для каких-то обрядов. Девушка в мгновение ока приблизилась к старику, крепко ухватилась за ворот и гаркнула:

— Где он? Я знаю, что он где-то здесь! Куда ты его спрятал? Отвечай!

— Владыка, что же с вами произошло? Почему вы нас оставили? — стеклянным взглядом мастер безучастно смотрел вдаль, не обращая внимание на вопросы.

— Что ты там лопочешь, долбанутый фанатик? — сектанта дважды ударили по лицу. — Говори, куда дели парня, которого вы похитили?

Селена в очередной раз замахнулась. За прошедшие полчаса она уже поднаторела выбивать дурь из демонопоклонников. Чтобы добраться до мастера, ей пришлось уложить по меньшей мере полсотни фанатиков. К сожалению, большинство из них не владели и толикой полезной информации. Всё, что удалось узнать — лишь предполагаемое место, куда увели Адама, и что его собираются использовать для проведения какого-то обряда.

— Последний раз спрашиваю по-хорошему: где сейчас находится похищенный? — она приставила к горлу мужчины нож.

— П-повелитель… Что же мы сделали не так? Вам не понравилась жертва? Разве мы не нашли вам подходящий сосуд? — из глаз престарелого сектанта катились слёзы. Он не знал, что делать дальше, но тут его осенило! — Может быть вам нужна ещё жертва? Точно! Эта женщина вполне подойдёт!

Глаза мастера секты округлились, к ним вернулся блеск. Противно хихикая, он улыбался, разглядывая будущую жертву. Правда она не разделяла стремлений чокнутого фанатика. Едва тот попытался её схватить, как Селена молниеносно переместилась за спину врага и рассекла ему оба коленных сустава.

Крика боли не последовало. Неспособный стоять, он свалился на пол, и пополз в сторону девушки. Селена с отвращением наблюдала за навязчивостью сектанта. Едва тот оказался у её ног, как попытался схватить конечность.

Удар! Правая ладонь демонопоклонника пригвождена серебристым клинком к полу. Девушке показалось странным, почему тот не чувствует боли? Противника не просто несколько раз ударили, но и нанесли серьёзные раны, а ему хоть бы хны.

— Ты собираешься отвечать или нет? — Селена присела на корточки перед сектантом и стала вращать кинжал, которым пронзила руку. Мужчина по-прежнему вёл себя странно: не реагируя на боль, продолжал бубнить себе под нос.

Второй кинжал следом за предыдущим пригвоздил левую ладонь мастера к полу. Девушка задавала вопросы, но адекватных ответов не получала. Человек перед ней определённо сошёл с ума.

— Ну, раз продолжаешь корчить из себя безумца, то продолжать разговор бессмысленно! — поочерёдно вынув кинжалы, она воткнула один из них в голову истекающего кровью мастера. — Ведун, я на тебя надеюсь!

— Я вас не подведу! — следопыт подошёл к каменной платформе.

По бокам жертвенника находились ремни, предназначенные для связывания. Людоволк прикоснулся к платформе и впал в транс.

— Адам действительно был здесь! — подтверждал догадки Ведун. — Его привели сюда, привязали и начали проводить какой-то ритуал. В комнате с ним находился только этот мастер. Вижу, как над головой парня, в выемку платформы, помещают какой-то кристалл. Сектант берёт нож и оставляет Адаму порез. Кровь течёт по канавкам к кристаллу, и, исчезает. Такое чувство, что этот кристалл её впитывает! Парень теряет сознание, но кажется, всё ещё жив. Кристалл над его головой трескается! Вспышка! Адам исчез!

— Как исчез? Ты уверен, что увидел всё правильно? Не может же человек испариться бесследно?!

— Я уверен лишь в том, что видел! Он непонятным образом пропал! — зрачки следопыта вернулись привычный вид. Волколюд принялся осматривать платформу. Тот кристалл показался ему любопытным. — Госпожа, вы не находили тут никаких кристаллов? В видении я точно заметил такой. Сектант устанавливал его в выемку платформы. Если попробую использовать «Фантомную помять» на нём, возможно узнаю что-то ещё.

— Про это говоришь? — Селена подобрала камень душ, лежавший рядом с телом мастера, и протянула его следопыту.

Ведун кивнул. Взял кристалл. Снова вошёл в транс. Зрачки полулюда закатились, а веки подрагивали.

— Ну как, узнал что-нибудь? — поторапливала девушка. Сердце тяжелило нехорошее предчувствие. Пока следопыт пытался разглядеть прошлое, в поисках зацепок, она осматривала помещение.

Людоволк начал издавать нечленораздельные звуки, чем привлёк к себе внимание. Вены по всему телу Ведуна вздулись, кожа покраснела, а из глаз текли капли крови.

Селена подбежала к нему и попыталась прервать способность мужчины. К этому моменту он упал на пол и забился в конвульсиях, будто пытался выбраться из кожи. Из его уст шла речь на непонятном языке. Голос звучал значительно ниже, чем раньше.

— Эй, очнись! — ударами по лицу девушка пробовала привести следопыта в чувство, но тот не приходил в себя.

«Точно! Нужно отобрать кристалл! Дар перестанет действовать, если не будет прямого контакта с вещью!» — решила она. Схватила руку напарника, попыталась разжать ему кулак. Пришлось приложить больше усилий, чем ожидалось. Селена раскрыла ладонь, но… кристалла в ней не оказалось.

С каждой секундой Ведуну делалось хуже. Управиться с ним становилось сложнее. Девушка взяла вторую руку следопыта и приложила усилия, чтобы разжать. Вот он! Кристалл оказался в левой руке!

— Готово! — забрав камень душ, Селена следила за изменением состояния напарника.

Лишившись кристалла, состояние мужчины медленно восстанавливалось. Пока ожидала пробуждения напарника, девушка присела у стенки и принялась разглядывать потрескавшийся камень душ. Сколько бы она не рассматривала, природа кристалла так и оставалась загадкой.

— Что же он такого увидел, из-за чего с ним случилось подобное? — глядя на Ведуна, вздыхала она, но внезапный крик заставил её вздрогнуть.

— НЕТ! НЕ ПОДХОДИ! ОТПУСТИ МЕНЯ! — вскочил волколюд. Осмотревшись вокруг, понял, что увиденное привиделось и ничто ему не угрожает. Успокоился. Протёр глаза и увидел девушку. — Угх… Ч-что со мной произошло?

— Как взял кристалл, тебя сразу же затрясло, из глаз пошла кровь, — коротко ответила Селена, сделала паузу и дождалась, пока собеседник окончательно придёт в себя. — Тебе удалось хоть что-то узнать?

Услышав лишь напоминание о том, что лицезрел, мужчина вздрогнул. От страха по телу пошли мурашки. Он долго мялся, подбирая слова:

— Там было темно. Очень темно. Недолго прождав, увидел парня. Он был похож на Адама.

Девушка навострила уши, едва следопыт произнёс имя возлюбленного. Она уделила всё внимание собеседнику.

— Как понял, я оказался в чужом теле. Какая-то женщина. Красноватая кожа, когтистые руки и длинный хвост — всё, что я успел подметить из её внешности. Не знаю, о чём шёл разговор, но тело, в котором находился, вдруг протянуло руку. Женщина будто вытягивала из Адама силы. Он едва не погиб. Но вдруг…

— Что? Что было дальше? — Селена не могла терпеть ни секунды.

— Позади него оказалась бесформенное существо. Хоть разглядеть его не вышло, я смог осознать, насколько оно могущественно. Это нечто подавляло своим присутствием, из-за чего стало трудно дышать, — рассказчик тяжело выдохнул. Даже в памяти ему было неприятно вспоминать произошедшее. — Потом владелица тела пыталась атаковать. Впервые в жизни мне удалось расслышать в видении звуки. Женщина едва не проткнула когтями голову Адама, но существо позади него протянуло свою огромную руку и схватило нападавшую за горло. Я ощущал на себе, как хватка становится сильнее. Думал, умру, но внезапно открыл глаза.

— Вот как… — Селена поникла. — Получается, определить место нахождения Адама всё же не получилось…

— Не стоит расстраиваться! — утешал Ведун. — Посмотри на это с другой стороны: пускай нам не удалось обнаружить, куда он пропал, зато узнали, что он пережил встречу с этой опасной женщиной.

Селена продолжала сидеть и разглядывать камень душ с печальным лицом. Она всеми силами сдерживалась, чтоб не расплакаться.

— И ещё одно мы теперь знаем наверняка: то могущественное существо скорее всего находится на стороне Адама. Иначе зачем ему было защищать парня от нападавшей? Уверен, с таким сильным союзником, где бы он ни был, не пропадёт! — последние слова Ведуна вернули девушке надежду. Она вытерла проступившие слезинки и резко поднялась на ноги.

— Не время раскисать! Давай ещё раз обследуем эту базу! Уверена, здесь можно найти хоть какую-то зацепку!

* * *

Как я очутился в лесу? Разве не должен был оказаться в логове сектантов? Точно помню, что меня привязали те ублюдочные фанатики! Почему тогда переместился сюда? Да что за…

— Ух-у-у! Ух-у-у! — похожий на крик совы, звук, разрезал полуночную тьму, не на шутку меня напугав.

Из-за тумана не получалось рассмотреть ничего дальше дюжины метров. Меня окружали лишь высокие почерневшие деревья. Подошёл к одному из них. Отломил одну из низко висевших веток. Закапала чёрная жидкость, сильно напоминавшая кровь. Мерзость.

Если бы мог, то ни за что не отправился в это жуткое место. Хочется выбраться как можно скорее. Но куда идти? Никаких ориентиров. Ну и ладно, в любом случае, сначала нужно определиться с направлением. Оставаясь на месте, точно ничего не узнаю.

Помню, как в далёком детстве, когда детям в приюте было плевать на наличие дара, мы вместе играли в прятки. Водящего выбирали случайным образом при помощи обычной палки. Поставив её на землю, мы смотрели, в чью сторону она упадёт.

Раз уже оказался в незнакомом месте и не знаю куда идти, то поступлю тем же образом. Как раз в руках ветка лежит. Очистил её от отростков так, чтобы осталось лишь основание. Легонько воткнул в землю. Ветка упала.

Нехитрым способом определился с направлением и двинулся в путь. Нужно найти подсказки: куда меня занесло и как отсюда выбраться.

Не знаю, сколько брёл, но по ощущениям прошло не меньше получаса. За всё это время так и не выбрался из леса. Казалось, он бесконечный. Деревья выглядели одинаковыми, оттого было сложно придерживаться единого маршрута.

А может все леса такие? Кроме небольшого леса у деревни, считай, нигде особо и не был. Чёрт, ещё не хватало заблудиться или начать ходить по кругу. Решил отвлечься. Обратил внимание на землю.

Вся сухая, потрескавшаяся. Рисунки даже появляются незамысловатые. Но тут наткнулся на ветку. Мою ветку…

Такой поток всевозможных оскорблений и проклятий я не ожидал даже от самого себя. Ярость буквально переполняла меня. На эмоциях пнул ветку, но не улетела далеко, врезавшись в дерево. В голове только и крутилось, что накаркал. Чёрт! Ладно, тут главное успокоиться. Тогда справлюсь.

Хоть физически я не устал, зато морально уже вымотался. Блуждать кругами не хотелось. «Сейчас бы сюда мою «Косу драконьего пламени» или хотя бы лопату…» — лишь подумал об этом, и сам того не заметил, как серебристый инструмент из «Хранилища материалов» оказался у меня на руках!

Чего? Навыки заработали? Пустая голова, совсем забыл проверить! Да, ограничителей же нет, с чего бы им неработать? Чёрт возьми, ну хоть что-то хорошее за последнее время.

Но исчезновение оков и возврат навыков — это одно! Без понятия, что за лес и где он находится, но, видимо, это далеко не поверхность. В противном случае вряд ли регенеративные способности «Подземного жителя» смогли бы так быстро исцелить мои руки.

Теперь в руках держал лопату. При помощи навыка «Создания инструментов» уменьшил размер, а её полотно — заострил. Такой будет удобно оставлять пометки на деревьях, а в случае чего можно использовать как оружие.

В этот раз не пришлось петлять кругами. На пути ни разу не остановился. Еды или воды мне не хотелось, а усталости не возникало. Уже потерял счёт времени, но продолжал блуждать по бесконечному лесу.

— Ма-а-а-ма-а-а! Мамочка, где ты? — справа послышался плач. Потерявшийся ребёнок дрожащим голоском звал родителя. — Ма-а-амочка, куда ты ушла-а-а?

Я уже так долго бродил по лесу, что начал думать, будто кроме меня и редких птиц вокруг совсем никого. Было полной неожиданностью наткнуться в этом месте на кого-то. А особенно странно, что это — всего лишь дитя. Каким родителем нужно быть, чтобы оставить своё чадо в этом проклятом месте? Так, стоять… А какого, собственно, чёрта девочка потерялась в лесу?

Нет, помню мне доводилось слышать, что в голодные времена, родители, которые не могли прокормить своих чад, отправляли в лес. Как правило, те не возвращались оттуда, а в семье становилось на один рот меньше.

— Эй, тебе нужна помощь? Как ты сюда попала? — подойдя ближе, узнал, что это девочка.

В руке потеряшка держала плюшевую игрушку. Вроде заяц, если смотреть на уши. Не знаю, почему зацепился за него взглядом, но он выглядел как-то неестественно… Словно и не игрушка вовсе.

Девочка сидела ко мне спиной. Кончики её длинных волос касались земли, а взгляд падал на землю.

— Почему ты молчишь? Не бойся, я не наврежу! — тут сам чёрт дёрнул меня спросить, ибо картина, скорее всего, будет сниться мне в самых кошмарных снах…

Девочка повернула голову так, как это делают совы. Её шея необычным образом извернулась. Огромные чёрные глаза и широкая пасть от уха до уха, выглядели самое меньшее — жутко.

Она повернулась всем телом. А затем, выбросив тушку зайца, оттолкнулась от земли и прыгнула в сторону. Своими несоразмерно огромными лягушачьими ступнями, она зацепилась за ствол дерева. Девочка продолжала оценивающе смотреть на меня.

Сказать, что обомлел, ничего не сказать. Хоть в руке крепко сжимал лопату из истинного серебра, не рискнул ринуться в бой. Струсил. Вдруг, если решусь, не смогу ей ничего противопоставить? Нужно бежать!

Без оглядки, я рванул прочь от монстра. Он меня преследовал. Слышалось, как чудище перепрыгивает от дерева к дереву, отталкиваясь лапами. Казалось, чем дольше убегаю, тем меньше между мной и охотником расстояние. Что же делать?

Ответ так и не пришёл ко мне в голову. По неосторожности мне не повезло зацепиться о корни деревьев. Споткнувшись, потерял равновесие и отлетел метра на три вперёд. Перевернулся на спину. Вытянул руки с лопатой вперёд. Но…

Девочка будто испарилась. Её нигде не было. Неужели это всё иллюзия? Я так долго ходил по проклятому лесу, что умом тронулся? Не может быть, что я себе это всё навоображал!

Хоть преследователь пропал, гнетущее чувство никуда не делось. Туман, блуждающий по лесу, сгустился. Поле зрения ограничилось. Я не видел ничего, что находилось дальше расстояния вытянутой руки.

Сбоку послышались два хлопка, словно кто-то мокрыми ногами ступал по каменной кладке. Повернул голову. Увидел два зелёных огонька. Хоть какой-то ориентир среди непроглядного смога.

Медленно, стараясь не издавать много шума, подкрадывался к источнику света. На всякий случай выставил перед собой лопату. До огней оставалось ещё пять шагов. Затем четыре. В трёх шагах смутно появлялись очертания. Но стоило сделать ещё один, и я сильно пожалел…

То страшное существо, прикинувшееся маленькой девочкой, не было плодом моего воображения. Глаза твари ядовито светились. На сей раз не струсил и полоснул перед собой.

Удара не почувствовал. Хищная тварь рывком в сторону уклонилась и, оттолкнувшись от земли, полетела на меня. Свои длинные руки она не использовала для атаки. Вместо этого пошире открыла рот, обнажив кучу мелких, но поразительно острых зубов.

Перед самым укусом, успел выставить лопату перед собой. Надеюсь, инструмент из истинного серебра не сломается. Вцепившись в черенок, прыгун попытался раскусить оружие пополам.

Я двумя руками удерживал лопату, но существо продолжало давить. Пока оно было у меня на крючке, пытался сообразить, как же его прикончить. Может проверить старый-добрый сброс магнетитовых глыб на голову? У меня вроде бы ещё лежит несколько в хранилище.

Нет! Оставлю про запас. Вдруг эта тварь не одна? Вполне возможно, что пока сражаюсь с ней, меня окружают ещё двадцать таких. Лучше попробовать что-то другое. Но что? Что можно сделать в этой ситуации? Так, сначала её надо оценить.

Несмотря на массивные сильные ноги и длинные руки, монстр не пользовался преимуществом в схватке. Он будто сражался с помощью одних инстинктов, как зверь, совсем не используя стратегию или тактику. Загнал жертву, сделал укус, убил — примерно так выглядел весь план сражения у существа. Такое мне на руку.

Под натиском монстра я изогнулся. Пробовал оттолкнуть его от себя, но не вышло. Он был гораздо сильнее меня. Пришло на ум сделать реверанс вбок. Удалось! Избавился от давления. Существо разжало челюсти, выпустило лопату, и завалилось вперёд. Не став упускать этот шанс, вдарил остриём по спине чудища, оставив глубокий порез.

— СШИА-А-А! — прошипел противник. Он явно не ожидал, что в этой схватке окажется первым, кто получит ранение!

— Не вопи! Мы только начали! — узнав, что противник не отличается умом и стойкостью, понял, что зря не атаковал при первой встрече. Если бы воспользовался элементом неожиданности, когда тварь ещё присматривалась ко мне, непременно смог бы её зарубить с первого удара.

Чудище скрылось в тумане. Оно выжидало. Глаза больше не светились зелёным. Видимо, помимо маскировки под потерявшуюся девочку, это было его средством приманивая жертв. На первый взгляд, обнаружить его не просто, но мне удалось распознать момент, когда монстр отталкивался своими лягушачьими ступнями перед прыжком.

Туман загораживал обзор не только мне, но и монстру. Достал из хранилища лопату-копьё и воткнул в землю под углом. Сам стал спиной к копью и приготовился защищаться. Если враг выскочит сзади, то обязательно наткнётся на мой подарок. В противном случае приму удар на себя.

Противник появился спереди. Он снова вгрызся в черенок лопаты зубами и начал давить в мою сторону. В этот раз я не собирался ему уступать: ударил того по ноге и толкнул в ответ.

Существо не смогло устоять на ногах. Оступилось. Я продолжил напирать. Моя очередь показывать мастерство. Метра три толкал монстра вперёд, пока враг не уткнулся спиной в высокое дерево.

Подумал, что теперь он не сможет от меня убежать! Но тут послышался треск. Своими мощными челюстями прыгун удачно разгрыз инструмент надвое.

На секунду замешкался, но таки успел среагировать: отломанную ручку пихнул в открытую пасть существа, а лопату вонзил ему в грудь и сделал пол-оборота.

Визг монстра заставил меня прикрыть уши и оступиться. Враг воспользовался моментом и скакнул в сторону. Судя по отдаляющемуся звуку прыжков, он выбрал побег, как только понял, что кое-кто ему не по зубам.

Обычно я бы оставил такого опасного противника в покое. Ну и пусть себе бежит, раз жить хочет. Лишь бы на меня больше не нападал! Но что-то мне подсказывало, если не последую за ним, то потом проблем не оберусь. Это существо нужно прикончить здесь и сейчас! Вот только гоняться за этой тварью по всему лесу как-то мало желания…

Удар! Звук такой, словно кто-то упал с высоты. Полагаю, раненный прыгун не смог убежать далеко. Чтобы не терять времени даром, задумал тут же отправиться к нему и добить!

Я схватил копьё и выдернул из земли. Держа остриё перед собой, бежал туда, откуда недавно раздался звук. Через сотню шагов оказался на месте. Увидел прыгуна.

Монстр только и мог, что кряхтеть и покачивать головой. Я был не из тех, кто упивается страданиями других, пусть даже им окажется монстр, минуту назад пытавшийся перегрызть мне глотку.

Покрепче сжав древко копья, с размаху проткнул голову существа. Вынул из его глотки и груди части лопаты, а после — отправил тело монстра в хранилище. Места там у меня хоть отбавляй, так что труп существа непременно поместится.

Не то, чтобы я любил коллекционировать мертвых существ, скорее предполагал, что части их тел имеют определённую ценность. Будь то создание брони, оружия или каких-нибудь зелий — их безусловно можно будет использовать в будущем. На крайний случай, продам в каком-нибудь городе. Когда-нибудь… Наверное… Может быть…

После встречи с хищной тварью в лесу, подумал, пусть лучше мне больше никто не встречается, чем вновь наткнусь на похожее существо. Не знаю, где именно очутился, но полагаю, это место опасней поверхности и Нижмирья.

Следующие пару часов продолжил идти вперёд, не забывая оставлять пометки на деревьях. Была это удача или же невезение, я всё-таки выбрался из объятого туманом леса, но оказался… в пустошах.

Бесплодные земли. Ни единого растения. Временами из щелей выползали двухголовые змеи. Размашистыми волнами они ползали по поверхности в поисках еды. Он вместо пищи, находили свою смерть в клювах краснопёрых птиц-падальщиков.

При взгляде на это место ощущались лишь пустота и уныние. Даже в лесу было не настолько пустынно, а ведь там кроме деревьев ничего и нет.

Но нашлись и плюсы! Здесь отсутствовал туман, из-за которого в лесу собственного носа не видишь. Оказалось, в этом пространстве есть небо. Пускай оно оказалось ядовито-багряным, благодаря нему можно вообще хоть что-то нормально видеть.

Уже минут пять стоял на месте и вглядывался в горизонт. Если рассмотреть повнимательней, то впереди можно заметить горы. Хоть какой-то ориентир! Полагаю, направиться туда будет лучшим решением!

— Шу-га! Шуга-шу! — мои думы прервали писклявые выкрики.

Из-под земли появились странные, сильно напоминавшие пустынных крыс, создания. Порядка десятка низкорослых мохнатых существ облепили меня со всех сторон. Помимо оружий, которые каждый из них держал в руках, крысоподобные вырядились в аккуратно сшитую одежду, поверх которой крепилась броня.

«Существа явно разумны. Не стоит сразу размахивать кулаками» — так мне казалось. Но в следующую секунду, осознал, что сильно ошибся…

Не успел раскрыть рот, как в шею прилетел дротик. Не знаю, из какого материала сделан его наконечник, но явно не из железа, раз смог пробить мою кожу, укреплённую действием эффекта «Стального тела». Вслед за одним ещё пара дротиков вонзились в спину, и в завершение — по одному на каждую руку и ногу.

Голову стало трудно держать, затем отказалась слушаться поясница, а после — онемели конечности. Я рухнул на землю, подняв облако пыли.

Ко мне тут же подошёл высокий, относительно сородичей, крыс. Не знаю, что он там собрался делать, но явно не замышлял ничего хорошего. Головой шевельнуть не удавалось. Странно, что сопротивление ядам, которое должно было сработать, никак не спасло.

Кое-как я поднял взгляд вверх, чтобы рассмотреть черношкурого. Он уже размахнулся булыжником, что был размером с половину моей головы. Как бы я не пытался, что бы не делал, увернуться не мог. Удар, и я теряю сознание…

Глава 2

Очнулся из-за боли в затылке. Ну и сильно же меня приложили…

Попробовал пошевелиться, но получились лишь потуги на манер гусеницы. По рукам и ногам был связан прочными, будто стальными, верёвками.

Попытался хоть как-то привстать — не вышло. Слишком неудобно. Всё, что смог сделать — это поднять голову и осмотреться. Пещера вроде. Да, она самая. А крысюки притащили в своё логово, тут как пить дать. Не просто же так они стоят по обе стороны толпой.

Заметил, что внешне все крысолюди похожи, но по факту сильно отличаются друг от друга. Разный цвет шерсти, одежда и аксессуары. Исходя хотя бы из последнего, они скорее разумней зверей. Причём уровень развития будет повыше тех же орков или гноллов.

Существа переговаривались на своём, странно звучащем языке. Само собой, из речи не понял ни слова. Посмотрел вперёд. Там, преклонив колено, перед каким-то седым крысом сидел черношёрстый, что ранее вырубил меня валуном.

Не знаю почему, но глядя на него, у меня в груди всё пылало. Хотелось тут же встать, и вмазать ублюдку за тот удар. Глядя на него, не мог оставаться спокойным. Голос в голове кричал, что чёрный крыс тот ещё ублюдок. Оно вопило, что я должен подняться и надрать ему задницу.

Промелькнула мысль, что, возможно, у меня появилось шестое чувство, но тут меня привлёк звук. Седой издал нечто похожее на смешок. Что забавного ему сказал черношёрстый? Неужели насмехаются над человеком, которого так легко пленили?

Впрочем, не важно. Сейчас надо подумать над тем, как мне освободиться. Верёвки тут что-то с чем-то! Но даже если освобожусь, то что дальше? Пускай эти существа выглядят не такими опасными, как прыгун, но я не смогу драться сразу со всеми. Их тут не меньше сотни. Даже если сброшу на них всё, что есть в хранилище, и чудесным образом избавлюсь от половины, оставшиеся меня разорвут на части.

Думай! Что делать? Драться или нет? Начну сражаться, и обратной дороги не будет. Всё-таки лучше немного подождать и понаблюдать. Если они нападут первыми, тогда без сомнений придётся ответить!

«Не стоит действовать необдуманно…» — прозвучал тягучий старческий голос в голове.

Не понимая, что происходит, я посмотрел по сторонам. Хотел узнать, кто спрашивает.

«Здесь я. Перед тобой» — будто прочитав мои мысли, продолжал голос.

Этот черношкурый? Вряд ли. Он же всё время стоял ко мне спиной. Пока размышлял, почувствовал на себе чей-то взгляд. Поднял голову. Глазами встретился с престарелым предводителем. Он вроде бы у них главный. На морде старика взыграла лёгкая улыбка. Он едва заметно покачал головой.

«Не такой уж я и престарелый! И не предводитель, а шаман!» — голос говорил, а моё лицо всё больше теряло краски. Похожее мне приходилось слышать при повышении уровня, но то было всего лишь повторяющимися однотипными фразами. Без разговора. Зато сейчас, о чём бы я не подумал, шаман, как он себя называет, читал мои мысли и отвечал, пересылая свои!

«Просто, чтобы убедиться: ты действительно читаешь мои мысли?» — подумал про себя.

«Ты и сам уже знаешь ответ…» — на лице старика не сходила улыбка. Я выдавил из себя смешок. Не знаю, означал ли он удивление или стыд от того, что осознал тщетность прошлых стратегий побега, которые вряд ли бы сработали из-за старика. Если бы кто-то посторонний сейчас наблюдал за нами со стороны, то мог бы подумать, что два идиота пристально смотрят друг на друга и улыбаются…

«Ты не похож на демонов. Скажи, кто ты такой?» — телепатически вопрошал собеседник.

«Демона? Наподобие того прыгуна из леса?».

«О ком ты говоришь? В Лесу отчаянья обитает множество опасных тварей. Пока не расскажешь подробней, я не пойму» — передавал свои мысли шаман.

Хотел было начать описывать внешность лесной твари, рассказать об особых приметах, но придумал кое-что получше:

«Проще будет показать!» — хмыкнул в ответ и тут же вытащил из хранилища тело прыгуна, чем всполошил окружающих.

«Это… Это же… Подражатель!» — голос шамана звучал взволнованным, а он сам при виде трупа монстра дёрнулся от испуга, но вскоре понял, что прыгун уже мёртв.

«Так его называют подражателем?».

«Именно так. Этот демон — коварный противник. Чаще всего они подражают детям или женщинам, чтобы привлечь заплутавших в лесу, а затем расправляются с жертвой. Не считая способности имитировать голос и внешность, они, как ты уже, наверное, и сам понял после схватки, имеют мощное тело и сильную пасть. Должно быть, ты очень силён, раз смог убить эту тварь. Достойно восхищения!» — в глазах шамана вскользь пробежались удивление и уважение, подобные тому, как смотрят на почитаемоговоина. Правда вряд ли хоть кто-то это заметил, кроме меня самого.

«Ты так и не ответил, кто ты такой?» — продолжил старик.

«Человек, я — человек» — последовал ответ.

«Что? Я подумал, что ты какой-то сильный демон с нижних кругов Бездны, а оказывается, что представитель расы с поверхности? Это же невозможно! После древней войны богов нас всех запечатали в этом месте! Никто не должен быть в силах войти или выйти наружу! Как ты сюда попал? Расскажи мне подробности!» — сейчас шаман звучал так, как мастер секты демонопоклонников перед началом ритуала. Словно одержимый.

Мне не хотелось наговорить лишнего, но после вопроса крысоподобного не смог удержать мысли в узде. Едва я подумал о событиях, произошедших перед перемещением в Бездну, старик начал на меня наседать:

«НИЧЕГО НЕ ПОНЯЛ! ПОПРОБУЙ ПОДУМАТЬ ЕЩЁ РАЗ! — зазвенел голос шамана. — Всё, что я смог распознать — это какой-то ритуал: тебе сделали порез, а потом ты сразу же оказался в Лесу отчаянья. Нелепица какая-то! Как такое возможно?».

По всей видимости, что-то блокировало ему доступ к некоторым мыслям. Предполагаю, это было дело рук того загадочного существа, спасшего меня от демонессы. Что ж, раз он не хочет себя раскрывать, пусть будет так.

«Я несколько раз попытался обдумать, но сам видишь, что получается… Да и обмануть тебя я бы не смог, как бы не старался. Ты ведь читаешь все мои мысли напрямую!».

«Верно… — вздохнул собеседник. — Мне бы очень хотелось узнать, как ты сюда попал, но раз даже ты сам не знаешь… И подумать страшно, сколько демонов погибло, пытаясь выбраться из этого места на поверхность! Если бы мы только смогли выяснить способ, которым тебе удалось перенестись в Бездну, то наверняка нашли бы выход наружу!».

«Похоже, у нас с вами одна цель: я тоже хотел бы знать, как вернуться…».

Седошкурый что-то приказал громиле. Тот подошёл ко мне. Я на секунду разнервничался, подумал о самом худшем. Побледнел, но тут же пришёл в себя от голоса старика.

«Не переживай, — развеял страхи шаман, — мы не собираемся тебе навредить! Не сопротивляйся, он всего лишь развяжет верёвки».

«Вот оно как… А я уж было подумал…».

«Знаю. Я же умею читать мысли, или ты уже забыл?» — старик выдал смешок.

«Тогда расскажите, чего вы от меня хотите?».

«Всему своё время, — голос шамана прозвучал протяжнее. Такое даже слегка успокаивало. — Для начала мы тебе кое с чем поможем».

«Поможете?» — я искренне не понимал, что они хотят сделать. Вроде бы не нуждаюсь ни в какой помощи. Могли бы просто меня отпустить, а там я уже сам разберусь.

«Взгляни на свои руки…» — указал крысоподобный.

Так и поступил. Оказалось, мои руки покрылись тёмными пятнами с едва заметными прожилками. Что это такое? Болезнь? Почему она не проходит? У меня же усиленная регенерация и устойчивость к отравлению… Может, в дротиках, которыми меня нашпиговали, находилось что-то такое?

«Мои воины тебя не травили! Они всего-то ненадолго тебя усыпили, — отрицал мои догадки шаман. — Да и вообще, пятна на теле вызваны не ядом!».

«А чем же тогда?».

«Это проклятие! «Кара отвергнутых» — так её называли в стародавние времена. Бездна принимает только демонических существ, а остальных — отвергает. По началу ты не заметишь никаких изменений, но чем больше времени пройдёт, тем сильнее распространится проклятие, а в месте с ним придёт невыносимая боль!».

Чего-чего, а смерти от проклятия мне точно не хватало! Но есть ли способ от него избавиться? Раз оно действует на всех кроме демонов, то, как быть? Что делать?

«Как и говорил, мы тебе с этим поможем» — благодаря его словам я не паниковал. Но меня всё ещё волновало, как именно крысолюды собираются мне помочь? И самое главное — зачем? Какая им с того польза? Пути наверх я не знаю, а следовательно, не особо полезен.

«Прекрати сравнивать нас с крысами. Это довольно обидно, знаешь ли! Мы гордый народ стальнохвостов!» — голос шамана прозвучал громче. Видимо это оскорбило вождя также сильно, как если бы дворянина обозвали простолюдином.

«Почему стальнохвосты?».

«Приглядись внимательнее к «верёвкам», которыми тебя связывали!».

Я взял одну из них в руки. Немного повертел. Разложил аккурат перед собой и лишь после заметил, что она напоминает… хвост!

«Понял? Наши хвосты действительно очень прочные, хе-хе! Большинство демонов первого круга Бездны не сможет ни когтями рассечь, ни клыками разгрызть! А ведь каждый стальнохвост за год способен сбросить с десяток таких! — голос шамана был наполнен гордости. — Если нужен, можешь забрать!».

Я попробовал узнать о хвосте побольше с помощью «Глаза Элрина». Когда я испытывал навык на телах тролля или полуночного охотника, у меня ничего не вышло. Он просто не срабатывал на существах, пускай те уже были мёртвыми. Зато навык смог идентифицировать череп теневого губителя.

Сколько бы не концентрировался, как бы не щурился, вызвать окно с информацией не вышло. Видимо, не смогу проанализировать «подарок» шамана. Ну и чёрт с ним! Положу в хранилище, авось пригодится когда-нибудь.

Вслед за хвостом спрятал тело подражателя, а то за то небольшое время, что он тут побывал, воздух наполнился такой вонью, что аж глаза заслезились.

Тем временем толпа по обе стороны разошлась. Должно быть, шаман успокоил соплеменников, из-за чего те больше почти не обращали на меня внимания и преспокойно занимались своими делами.

В двух метрах сбоку от шамана стоял котёл. Минут пять назад туда перелили воды из кувшинов, а затем побросали каких-то трав. Пара стальнохвостов раздувала костёр, чтобы поддерживать кипение. Ещё один постоянно помешивал содержимое.

«Скоро будет готово. Потерпи ещё пять минут».

«Хорошо, но что вы готовите? Похоже на травяной чай или снадобье…».

«Ты мыслишь в правильном направлении, но это не совсем лекарство. По крайней мере не в том виде, каким ты к нему привык. Мы делаем особый вид зелья. Только оно сможет помочь тебе справиться с «Карой отвергнутых», но это будет очень больно и смертельно опасно! Когда наши предки смогли его создать и начали принимать, лишь меньше половины из них побороло проклятие и при этом выжило. Хорошенько подумай, согласен ли ты пойти на такой риск!».

К шаману подбежал один из ответственных за варку зелья и что-то поведал. Старик встал с огромной подушки, на которой сидел, и направился к котлу. Помощник передал седошёрстому небольшой ножик, которым шаман тут же сделал надрез на запястье.

Из раны полилась пурпурная кровь. Подобное уже где-то видел… Это было когда… Точно! У сектантов был пузырёк с кровью демонов! Помню, как на моих глазах из обычных двурогов кровь сделала до невозможного сильных монстров. Но разве они не умерли почти сразу? Да и искусственный магмаволк тоже не долго продержался…

«Не стоит волноваться! — прервал мои думы шаман. — Я знаю, что делаю. Кровь демонов делает из других существ бешеных монстров или убивает лишь тогда, когда её принимают напрямую. Мало кто сможет пережить подобное и остаться в рассудке. Именно поэтому мы готовим зелье по особой рецептуре. Как и говорил, его создали наши предки, когда искали способ побороть проклятье. В качестве основного ингредиента они использовали кровь убитых демонов, но так как мы сами являемся демонами, наша кровь тоже сгодится!».

«Получается, что ваше зелье не удаляет проклятие, а изменяет меня так, чтобы оно больше не действовало? Убирает саму причину проклятия?».

«Верно. Тебе придётся пройти демонизацию. Только так Бездна дозволит тебе существовать. По крайней мере ты сможешь задержаться подольше, чем на день-два. Выбора у тебя, как ты понял, нет. Либо умрёшь через несколько дней, при этом оставшись человеком, либо станешь одним из нас».

Да уж… Выпью это варево, и сразу же могу помереть. С другой стороны, от «Кары отверженных» я умру однозначно. Хотелось бы понадеяться на моего таинственного покровителя, но после встречи с демонессой он не отвечал…

«Шаман, что со мной станет после демонизации? Если выживу, произойдут ли какие-то изменения? Было бы неплохо заранее узнать о возможных последствиях».

После демонизации и у двурогов, и уволка сильно изменились как внешность, так и их способности. Магмаволк стал в разы сильнее, а также в какой-то мере управлял пламенем. За двурогами сверхъестественных сил не заметил, но их физические данные, хоть и ненадолго, тоже нехило выросли.

«Мне неизвестно, что произойдёт с человеком, испей он зелье демонизации. Вполне возможно, что ты этого не переживёшь. А может, станешь неуправляемым демоническим существом, как, например, подражатель, — хоть слова старика было неприятно осознавать, я остался ему благодарен за прямоту. Это куда лучше, чем получить ложную надежду. — Зелье демонизации использовали наши предки, но последующие поколения уже рождались демонами. Мои родители, я и все здесь присутствующие не проходили демонизации. Мне известен лишь рецепт, который передаётся от одного шамана к другому».

Вот это обнадёжил так обнадёжил… Получается, даже если выживу, то могу столкнуться с побочными эффектами. А что, если я стану непонятной тварью с хвостом, крыльями насекомого и ещё чёрт пойми чем? Не хотелось бы в итоге превратиться в непонятного уродца…

«Ты готов?» — шаман размешал содержимое котла, зачерпал в деревянную чашу, подошёл ко мне и протянул зелье.

Сейчас решается моя судьба. При этом сам ничем не смогу поспособствовать удачной демонизации. Что же…

Посмотрел в глаза седошкурому. Он продолжал держать чашу в руках. Затем одобрительно кивнул, как бы в знак того, чтобы я решился. Двумя руками, как можно аккуратней, перенял посуду и начал медленно пить содержимое. По горлу потекла обжигающая смесь. Зелье ещё не успело остыть после варки, но как объяснил шаман, в таком виде организму будет проще его усвоить. Пришлось терпеть и пить небольшими глотками.

Через минуту чаша опустела. Шаман тут же крикнул неразличимые для меня фразы, и ко мне подскочил черношёрстый. Демон достал несколько длинных хвостов-верёвок и крепко обвязал моё тело.

Я не стал сопротивляться. Прекрасно понимал, что могу превратиться в неуправляемого монстра. Теперь всё, что мне осталось — это дождаться ответной реакции. Но тут…

За спиной послышался крик. Звон ударов мечей. Ещё больше криков. Обернулся и увидел змееподобных существ, ворвавшихся в пещеру племени. Мускулистое телосложение вторженцев позволяло им без труда разрубать оружием оборонявшихся воинов.

Внешне нападающие напоминали людозмей, но всё-таки больше походили именно на змей, нежели на людей. Цвет кожи существ разнился от особи к особи: от бирюзового до тёмно-синего. Хвосты были раза в полтора длинней змеелюдских, а вертикальные зрачки придавали им ещё более угрожающий вид.

Как ни странно, казалось, что вторженцы общаются со стальнохвостами на одном языке. Едва произошло нападение, черношёрстый вышел вперёд, гневно что-то крича. Представитель противников шипя ответил, после чего сражение продолжилось с ещё большим размахом.

Я не знал, как мне реагировать и что делать. Вот-вот начнётся демонизация, а тут не то, что помочь, даже себя защитить не в силах. Сижу на полу, надёжно связанный по рукам и ногам…

Осознание беспомощности прервали два стальнохвоста. Подбежав со стороны, они схватили меня и оттащили в угол. Бросили в неглубокую, всего полметра глубиной, яму, а сверху закрыли ветками.

«Это я попросил спрятать тебя в безопасное место. Сейчас для наг ты не более, чем мешок с мясом. Если обнаружат — тотчас же сожрут. Не высовывайся, пока не закончится демонизация. Мы постараемся как-нибудь отбить нападение!» — несмотря на уверенные слова, голос шамана в голове звучал слишком обеспокоено.

Оно и не мудрено. Всего несколько секунд, которые лицезрел силу наг, хватило, чтобы с уверенностью сказать, — справиться со змееголовыми будет непросто. Даже с численным превосходством стальнохвостов, ради победы потребуется поставить на кон все свои жизни. Враг оказался уж слишком не по зубам.

Может, всё-таки я смогу что-то сделать? В «Хранилище материалов» лежит ещё несколько магнетитовых плит, да и шипастые бомбы имеются, вот только что делать связанным? Отсюда разве что смутно слышится происходящее. Вслепую точно не имеет смысла использовать этот навык. И что теперь? Что мне…

Мысли прервала острая боль. Сначала всего затрясло, будто в одном белье выбежал на улицу морозным зимним днём. Затем бросило в жар. Казалось, кровь кипит как вода в котле.

Заболели ступни, затем полностью ноги. Ногти на ногах будто медленно вырывали. Хотелось взглянуть, но в яме слишком узко. Не пошевелиться. Боль нарастала. Она распространялась выше. Уже добралась до туловища. Потом до рук.

Под конец заболела голова. Я уже не то, что думать, переставал осознавать себя. Это слишком больно! Чертовски больно! Она не прекращалась так долго, что начал привыкать, но тут…

Обычную боль сменила агония. Чувствовал, как по всему телу открываются раны, из которых потоком хлещет горячая кровь. Глаза застилала алая пелена. Сознание начало медленно угасать. Это было похоже не на сонливость, а на какую-то отстранённость.

Волнение сменялось забвением. Меня переставало всё волновать: и эта Бездна, и стальнохвосты, старавшиеся мне помочь, и возвращение на поверхность, и она… Она? Кто? Я не хочу её забывать… Но кого? Я хотел быть с ней, сделать так много вещей, встретиться снова…

Последняя мысль вывела из колеи, как если бы на лицо вылили ведро холодной воды. Лишь эта мысль держала в сознании. Её образ… Её рука, которая схватила меня и потянула к себе… Но с ясностью ума вернулась и агония. Очень неприятное чувство, будто ко всему прочему тебя стали поедать черви. Не было сил кричать. Надеялся, что вот-вот всё прекратится, осталось совсем чуть-чуть потерпеть…

Но тут всё оборвалась. И без того адские страдания стали в тысячу раз сильнее. Никто бы не смог выдержать такую боль и остаться в здравом уме.

Глаза закрыла кровавая пелена. Мне хотелось убивать. Резать. Рвать. Вонзить клыки. Причинить ту же боль, которую испытывает моё тело. А ещё голод! Да, есть! Пить и есть!

Нужно что-то сделать с верёвками. Надо перегрызть. Не дотягиваюсь. Может когтями? Изогнулся. Дотянулся рукой. Перерезал ту, что связывала ноги. Теперь черёд следующей.

Переворачиваюсь на спину. Подтягиваю к себе ноги. Мешает куча веток сверху. Ударяю ногами. Ветки с шумом разлетаются, освобождая пространство. Вновь подтягиваю ноги и перерезаю вторую верёвку. Осталась одна. Та, что на руках.

С ней попроще: раскусил зубами. Освободился! Пора определиться с добычей! Схватился за уступ. Поднялся на ноги. Выбрал дичь. Наг. Пусть будет он.

Оттолкнулся от земли и прыжком преодолел несколько метров. Когтями вонзился в шею. Убил мгновенно. Ух… Хочу ещё! Ещё хочу! Почему бы не выбрать следующую жертву?

Огляделся по сторонам. Рядом ещё двое наг. Чувствую их слабость! Они не соперники! Смогу убить обоих разом! Идите сюда, неповоротливые твари! Расстояние в пару метров преодолел мгновенно и этих тоже убил с одного удара. Рассёк обоим головы. Чудесное ощущение!

Тело одного сразу отбросил, другого — держал рукой. Хочу откусить кусочек! Попробовать его крови! Жажда! Клыками почти вонзился в свежую плоть.

Со спины ощутил боль. Меня что-то царапало. Повернулся. Увидел черношёрстое существо. Оно тычет в меня какой-то палкой. Действительно думает, что сможет мне навредить? Забавно!

Схватил его за руку, а затем отбросил в сторону. Немного с ним поиграюсь. Так будет веселее. Он быстро поднялся и вновь подбежал. Ничего не стоит раскромсать его на месте. Нет, интересно, что он предпримет.

Враг продолжал царапать палкой. Скучно. Надо избавиться от него. Интересно, каков он на вкус? Сейчас и узнаю! Он что-то кричал, перед самым ударом, но я просто сломал его оружие и вцепился когтями в тело.

Ещё живого поднял над собой. Он пытался вырваться, колотил своими мелкими кулачками. Жалкое зрелище!

Я начал сжимать. Сейчас польётся свежая кровь. Смогу насладиться…

«ПРЕКРАТИ! — в голове зазвучал голос. Он был предельно громким и довольно знакомым, но я… Нет, не помню его. Кто это? — НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! ОТПУСТИ ЕГО! ВЫПЬЕШЬ КРОВИ И НАВЕЧНО ОСТАНЕШЬСЯ ТАКИМ!».

«Кто ты? Покажись? Почему мешаешь мне насладиться охотой?».

«Если в тебе осталась ещё хоть крупица разума, — держись! Не позволяй сущности демона взять над тобой верх! Как только сдашься, обратной дороги не будет!» — продолжил голос.

Я отбросил черношкурого. Не потому, что послушался, а потому что теперь желал избавиться от этого надоедливого голоска. Почувствовал на себе чей-то взгляд. Осмотрелся по сторонам. Неподалёку, метрах в десяти от меня, стоял седошёрстый крыс. Это он! Кроме него просто некому! Пора продолжить развлечение!

Глава 3

«Иди сюда мелкая крыса!» — я вмиг приблизился к седошкурому. Низкорослое существо сгорбившись опиралось на палку. — «Ну ничего, эта палочка тебе больше не понадобится!».

Схватил седого за одну руку, затем за вторую. Он совсем не сопротивлялся. Сейчас разорву его на две части! Быстрее бы это увидеть!

«ХВАТИТ! ПРИДИ В СЕБЯ, ЧЕЛОВЕК! — кричал он в моей голове. — ВСПОМНИ, ПОЧЕМУ ТЫ ВООБЩЕ РЕШИЛСЯ НА ЭТО? РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОТЕЛ ВЕРНУТЬСЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ?».

«Вернуться? Куда вернуться? Ничего не понимаю! Всё, чего я хотел — это поохотиться! Насладиться криками жертв, разорвать их тела, испить крови!» — голова затрещала. Выпустил из рук старика, и он упал на землю. На меня нахлынули обрывочные воспоминания.

«ВСПОМИНАЙ! ТОЛЬКО ТАК ТЫ ВЕРНЁШЬ КОНТРОЛЬ НАД ТЕЛОМ!» — не утихал голос седошкурого.

«Откуда я тебя знаю? Шаман, это ты? Что со мной происходит?».

Ладони прильнули к вискам. Они пульсировали, причиняя немыслимые страдания. Боль невыносима! Не хочу больше терпеть! Лучше бы не приходил в себя! Как избавиться от агонии? Нужно перебить здесь всех и утолить жажду! Да, мне полегчает!

Этот седой комок шерсти будет первым! Замахнулся, собираясь полоснуть его когтями. Крыс не стал защищаться, только что-то крикнул и поднял руку. Чего он пытается этим добиться?

«Твари! Да как вы посмели?!» — я повернул голову. Посмотрел на спину. Из неё торчало несколько длинных игл. Пальцы на руках слегка онемели, но получилось схватить все разом и вытащить.

Уверен, это дело рук того ублюдка! Он приказал своим прихвостням обстрелять меня иглами! Ну всё, сучёныш, ты доигрался! Пощады не будет! Теперь я точно тебя прикончу!

Перед самой атакой руку отклонили ударом молота. Конечности почти полностью онемели, так что ничего не почувствовал. Ударил тот черныш-переросток. Он защищает старика. Плевать, кого из них убивать. В любом случае никому из пещеры живым не уйти. Если так торопится, то пусть сдохнет первым!

Почти отсек голову, как тут ноги застыли. Мелкие твари не переставали плеваться в меня иглами. Чтоб вас, не пошевелиться! Грёбаные шерстяные ублюдки! Шаман… шаман командует ими! Плевать на чернявого! Убью седого! Пока не избавлюсь, мелочь не прекратит свои потуги!

Вложил все силы в прыжок. Оттолкнулся от земли на два метра, перелетел черныша и приземлился перед стариком. Ха-ха, попалась крыса!

Только подумал об убийстве гада, как ощутил в затылке резкую боль. Обернулся. Черношёрстый не даёт избавиться от старика. Воспользовался моментом и ударил меня исподтишка! Достали! Убью! Убью обоих разом! Незачем выбирать! А после прикончу остальных!

Ударил наотмашь в обе стороны. Черныш быстро приблизился к старику и утащил его вбок. Всё-таки увернулись! Неужели они стали сильнее? Нет, это я ослаб! Всё из-за чёртовых дротиков!

Сделал рывок. Приблизился к добыче. На этот раз не ускользнут от меня! Собирался схватить обоих за горла и сжать до самого хруста, но руки не слушались. Их полностью парализовало. Сойти с места тоже не мог. Ноги отказали вслед за руками. Что остаётся? Загрызть мышей? Почему бы и нет! Попробую!

Едва отклонил тело, как свалился плашмя. В ушах зазвенело. Боль по всему телу притупилась. Глаза накрыла пелена. Как им удалось так просто меня обездвижить? Немного повернул голову.

«Вот же ж, ублюдки!» — краем глаза заметил, что всё тело покрыто иглами… Глаза слипаются… Хочется спать…

* * *

Очнулся в туманном месте. Тело парило над землёй. Темнотища. Не зги не видно. Похожее чувство испытывал, когда встретился с демонессой. Неужели снова попал в то место? Хм… В тот раз я перенёсся отсюда в Бездну, может найду способ перебраться в Нижмирье?

— Не выйдет! — поток мыслей обрубил то ли женский, то ли мужской голос. — Хоть и похожее, но это совершенно другое место. Сейчас мы находимся у тебя в подсознании. Совсем скоро ты проснёшься.

— Ты тоже подслушивал мои мысли? — рассердился я. Это уже второй человек, который проделывает подобное.

— Разве забыл, кто я? Для меня читать мысли человека… точнее, теперь уже полудемона, ничего не стоит.

— Ты ведь — Элрин, один из трёх древнейших богов, да?

Дюжину секунд собеседник молчал. Он ни подтверждал, ни опровергал домыслы. На секунду подумал, почему бы тогда не задать другой вопрос, но он всё же решил ответить:

— В каком-то смысле это так…

Хоть собеседника нигде не было видно, по его голосу и тем воспоминаниям о древней битве богов, которые получил у Алтаря божественной сущности в Антране, я смог примерно представить, как он должен выглядеть.

— Что значит «в каком-то смысле»? Разве не ты Владыка подземного мира?

— Был им раньше… Но не теперь… Сейчас я не более чем остаточное сознание… Совсем скоро навеки исчезну… — между фразами он, словно умирающий в больничной койке старик, делал длинные паузы.

— Но почему ты здесь? Как сюда попал? Какая у тебя цель? Почему выбрал меня? — я засыпал Элрина вопросами, но он не спешил отвечать.

— Ты был выбран не случайно… Подходил лишь преемник среди рода людского… Найти такого за тысячи лет не представлялось возможным… В виде частицы сознания я скитался по всему миру, пытаясь найти человека, отвергнутого последователями Земного владыки.

— И этим отвергнутым оказался я… Поэтому ты меня выбрал?

— Такова была одна из причин… Но ты и сам нуждался в моей помощи…

— Не могу возразить… — я опустил голову. — Но скажи, зачем передавать свои силы мне? Зачем полагаться на обычного человека? Ты же один из богов-прародителей! Уверен…

— Какой бы сильной не была моя воля, я слишком измотан. Даже сейчас мне приходится затрачивать множество усилий, чтобы поддерживать разум… — прервал Элрин. Затем голос заметно повеселел. — К тому же, я собираюсь помочь своему безрассудному преемнику вернуть контроль над телом… Иначе он так и останется низшим демоном до конца своих дней…

— Собираешься мне помочь? Ценой своей жизни?

— Мне и так осталось недолго… Не стоит об этом тревожиться… Тем более, только ты способен мне помочь…

— Помочь с чем? Ты так и не назвал своей цели! Для чего ты выбрал меня?

— Чтобы ты исполнил мою последнюю волю… — собеседник снова замолчал. По всей видимости, дожидался реакции.

— Раз это просьба бога Элрина, Владыки подземного мира, уверен, задача не из лёгких. Зачем мне это делать и лишний раз подвергать себя опасности?

— Ты прав… Тебе незачем… Но иначе не сможешь достигнуть своих целей… — его ответ меня взбесил.

Что это означало? Он хочет сказать, что если откажусь помогать, то не выберусь из Бездны? Он мне угрожает?

— Это не угроза… — Элрин прервал мыслительный процесс. Я и забыл, что мимо него не проскользнуть ни одной мыслишке. — Я прошу лишь об одном: освободи моих бывших последователей… После превращения в архидемонов, сущности восьми генералов полностью изменились… Это всё моя вина… Не стоило мне прибегать к той опасной технике… Всё это время, с того проклятого дня, я чувствую, как они страдают… Я хочу искупить вину… Пожалуйста, помоги им обрести покой…

— Что ты имеешь в виду? Я должен их убить? — вновь в его сторону посыпался град вопросов. — Кто эта восьмёрка? Как это поможет мне вернуться?

— Девятый круг… Отправляйся туда… Достигнешь его и найдёшь все ответы… Я больше не в силах держаться… — голос Элрина становился всё тише. Хотелось ещё о многом его расспросить, но не вышло. Он просто исчез…

* * *

Открыв глаза, обнаружил, что всё ещё нахожусь в пещере стальнохвостов. Встреча с Элрином действительно оказалась всего лишь сном. Почему-то возникло навязчивое желание проверить список параметров.

[Имя: Адам

Раса: Полудемон

Уровень: 19

Опыт: 972/4000

Освобождено Владык Бездны: 0/8

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Добавилась строка с отображением расы? И в добавок ко всему я теперь полудемон? О, тут ещё одна новая строка с освобождением архидемонов появилась. И как, по-вашему, я должен их освободить?

Чей-то крик не дал мне поразмыслить:

— Шаман, они снова нападают!

— Сколько их в этот раз?

— Пару десятков…

— Да… Будет непросто выстоять… Не успели перевести дух после прошлой атаки, а эти треклятые наги уже тут как тут, — седой стальнохвост нервно поглаживал свою бородку. — Пит, собери всех, кто может драться, у входа. В этот раз нельзя дать врагу войти в пещеру, иначе пострадают мирные жители.

— Слушаюсь! — черношёрстый принял приказ и быстро передвигая ногами, кинулся к куче железяк, что лежала не так далеко. Он поднял несколько кинжалов, мечей и прочего оружия, а затем раздал его соплеменникам.

— О, ты проснулся! — старик обнаружил, что я пришёл в сознание. Едва заговорив, он хлопнул себя по лбу. — Точно, точно, ты же меня не понимаешь! Мне нужно использовать способность…

— Нет необходимости. Кажется, теперь прекрасно понимаю каждое слово… — в этот момент мне подумалось, что это, должно быть, подарочек от Элрина.

— Вот как? — он призадумался. — Вроде бы после демонизации должно изменится лишь твоё тело, но не разум…

— Только тело? — я не сразу понял, о каких изменениях говорит шаман.

Я поднялся с земли. Посмотрел на свои руки:

— Что за херня? Почему я выгляжу как сраный помидор? — не выругаться было невозможно.

— Ха-ха-ха! Привыкай! Теперь ты один из нас! У всех демонов красноватый оттенок кожи!

— Естественно, вам плевать на то, какого она у вас цвета! — не в силах успокоиться, я гневно посмотрел на смеющегося старикана. — Из-за меха у вас этой самой кожи-то и не видно!

— Да будет тебе! Главное, что ты выжил и вернул рассудок!

— Какого х… — я нащупал на лбу два небольших отростка. — Это что… р-рога?

Шаман рассмеялся во всю глотку. Наги нападут с минуты на минуту, а он сидит и ржёт над новоявленным полудемоном.

— Скажи спасибо, что хвост с крыльями не отросли! — подкалывал стальнохвост.

Не считая смены тона кожи и прикрытых причёской рогов, изменилось и тело. Я стал на две головы выше, плечи теперь шире, а мышцы — больше. Хоть какая-то польза.

— Самого главного не заметил? — подсказывал шаман. — Нигде не болит?

— Точно! — я ещё раз внимательно осмотрел ноги и руки. Тёмных пятен, вызванных «Карой отверженных», нигде не нашёл. И на том спасибо, что полностью здоров и могу не беспокоиться, что умру раньше, чем выберусь на поверхность.

— Они идут! Всем приготовиться! — кричал черношёрстый. Кажется, шаман называл его Питом. Ну и имечко для этого верзилы…

Хотя Пит не выше меня, но ни один другой стальнохвост не мог с ним сравниться по габаритам. Даже сквозь шерсть проглядывались его огромные мышцы. Сейчас коренастый демон командовал обороной пещеры.

— Пойду помогу! — медленно разминаясь, сказал шаману. — Проверю, на что способно обновлённое тело!

В ответ шаман одобрительно кивнул, а сам отправился вглубь пещеры. Не знаю, что он собирается сделать, но ни времени, ни желания выяснять не было.

— Должно быть, тебя Питом звать? — я подошёл к черношкурому стальнохвосту.

— Да, да, Питом, не мешай! Сейчас не до разговоров! — даже не повернувшись в мою сторону ответил воин. Оно и понятно, на горизонте виднелась кучка наг, быстро ползущих в нашу сторону.

— Я собираюсь помочь с этими нагами, — не обижаясь на грубость, уведомил Пита.

— Где ж ты раньше-то был? Я же недавно оружие раздавал… Ладно, возьми моё запасное… — стальнохвост только сейчас повернулся ко мне и протянул меч. — Ты! Выжил? Нет, погоди… Ты понимаешь, что говорю? Как?

— Хах! — его замедленная реакция развеселила. — После демонизации, как видишь, не только изменилось тело, но и прибавилось знание языка!

Пит продолжал стоять с вытянутой рукой, в которой держал меч. Он безмолвно смотрел на меня и хлопал своими мышиными глазами.

— Я же просил, не сравнивать нас с грызунами. У нас ничего общего, кроме пары внешних черт! — ворвался в разговор шаман. Старик напялил на себя потрёпанный кожаный нагрудник и такой же замызганный шлем. На поясе старика висел небольшой кинжал с рукоятью из кости.

— Тоже собираешься участвовать? — мне было интересно, почему этот уважаемый стальнохвост решился сражаться лично.

— А разве не могу? Если чужак, которого подобрали всего день назад, готов встать на защиту моего племени, значит и мне не положено отсиживаться в сторонке! — старик надулся и сердито взглянул на меня. — Не такой уж я и старый! Ещё вам, молодым, покажу, на что способен!

— Враг здесь! — прервал Пит. Через минуту-другую змееподобные доползут до нашей позиции. — Быстрее бери оружие!

Он продолжал протягивать проржавелый клинок. Я взял оружие в руки. Повертел. Не нужно быть экспертом, чтобы понять — меч не выдержит и пары ударов. Вот для чего Пит взял запасное оружие.

Но вряд ли молот, что он держал на плече, продержится сильно дольше. Что же собирался делать Пит, когда сломаются оба орудия? Драться голыми руками? Против наг? Каким бы сильным ты не был, для стальнохвоста подобное сродни суициду! Так дело не пойдёт!

Да уж, если у всех в племени такое оружие, то выиграть сражение будет непросто! Ещё и времени особо нет. Противник будет тут с минуты на минуту!

Я выбросил в сторону ржавую железяку и достал из «Хранилища материалов» обломки серебристой лопаты. Через секунду в руках уже сжимал инструмент с заострённым полотном.

Как бы не старался, сделать из лопаты меч при всём желании не получалось. Их формы слишком разнились. Зато удлинить ручку инструмента и изменить полотно на манер наконечника копья удалось без проблем.

Когда Пит увидел, что я выбросил подаренный им меч, надулся от злости. Стоило из ниоткуда в моих руках оказаться серебристым обломкам — обомлел. А как только из частей образовалось оружие, совсем сбился с толку.

— Что за? Как у тебя это получилось? Неужели ты последователь одного из Владык Бездны? Почему ты сразу не сказал? — Пит насторожился. Шерсть стальнохвоста вздыбилась. Он направил на меня молот. Видимо, последователей восьми архидемонов здесь особо не жалуют.

— Погоди, успокойся! Меня с Владыками ничего не связывает! — старался убедить всполошившегося воина. — Как и говорил раньше, я пришёл с поверхности!

— Он говорит правду, Пит! Ты ведь знаешь, что меня мало кто способен обмануть, — подтвердил мои слова шаман. — На поверхности всё может работать не так, как мы привыкли. Там не властвуют архидемоны, а потому и силы у людей появляются иным способом.

— Вот как… Простите, что усомнился… Мне показалось, что… — черношёрстый повесил голову.

— Ты не сделал ничего плохого. Я понимаю, что ты всего лишь нас защищал.

Услышав слова шамана, Пит вновь повеселел. Правда не успел хорошо обдумать происходящее и высказать своё мнение, поскольку нас от наг уже разделяло всего ничего.

— Вот, возьми это! — я протянул Питу молот из истинного серебра. Все равно мне он сейчас ни к чему, а этот бравый вояка уничтожит куда больше противников с хорошим оружием в руках. Всё-таки если той дрянью он зарядил мне по самое не балуй, то с этим и вовсе положит добрую половину змеюк.

— Спа… спасибо! — стальнохвост не смог отказаться от моего презента.

Настал момент схватки. Пришло время испытать новые силы в деле. Покрепче сжал рукоять лопаты-копья, пригнул колени, слегка наклонился вперёд и рванул в сторону ближайшего змеемордого.

У выбранного нага в каждой руке было по тесаку. Его оружие не выглядело прочным, а по цвету походило на уголь. Тот успел выставить руки перед собой, тем самым спасая себя от моего выпада.

После неудачной атаки, отпрыгнул на пару шагов. Наг ухмыльнулся. Может, подумал, что я слабак? Раз так, докажу, что он ошибается! Шагнув вперёд, ткнул врага. Пронзил остриём плечо. Улыбка пропала с его противной морды.

Он схватился за древко, вырвал из раны и с силой оттолкнул в сторону. Таким способом, видимо, хотел меня откинуть, но ничего не вышло. Мне даже не пришлось напрягать мышцы, чтобы устоять на ногах.

Так вот насколько увеличилась моя сила? Тело полудемона действительно не идёт ни в какое сравнение с тем, что было раньше! Хотя красноватая кожа и едва торчащие рожки всё ещё беспокоят, но оно того стоило!

Враг тем временем использовал свою силу. Я понял, почему тесаки в его руках выглядели обугленными. Сейчас их покрывало синее пламя. Какая жалость, если думает, что это ему хоть как-то поможет!

Я отпрыгнул назад, невысоко подбросил лопату-копьё, поймал обратным хватом и тут же замахнулся. Ноги и руки сильно напряглись. За долю секунды прицелился и метнул копьё во врага.

Свист рассёк воздух! Снаряд моментально преодолел то небольшое расстояние между нами и вонзился в тело неприятеля. Покрытое пурпурной кровью демона остриё торчало из спины гада. Змееголовый сделал вдох, но больше не смог. Кровь хлынула из его пасти, и он начал задыхаться.

Вытянув руку вперёд, я притянул копьё «Пространственным сдвигом», чем доставил противнику ещё больше боли. Мне не хотелось наблюдать это действо, потому следующим ударом прервал его жизнь.

Огляделся по сторонам. Из двух десятков врагов в живых оставалось больше дюжины, тогда как стальнохвосты потеряли куда больше воинов. Не знаю, сколько точно полегло. Времени считать тела не было.

Судя по тому, что я вижу, крысоподобные используют ту же тактику, которой поймали меня: с дальних позиций расстреливают дротиками, а авангард — добивает. Лишь благодаря такому подходу они ещё держатся.

Но долго так продолжаться не может. Нужно что-то придумать. Но что? Союзники стоят слишком близко с врагами, так что я не могу ни сбросить валуны, ни использовать шипастую бомбу, ни воспользоваться метательным оружием…

Остаётся только сражаться в ближнем бою и надеяться, что буду убивать наг быстрее, чем они убьют моих союзников. Хотелось бы верить, что спасу как можно больше стальнохвостов. Как-никак, лишь благодаря доброте их шамана я всё ещё жив!

Рядом со мной, метрах в пяти, под атаками союзников находилось три твари. Выбрал их целью. Сделал рывок. Внезапный удар! Со спины проткнул одному шею. Оставшиеся двое отвлеклись на меня. Кинулись с мечами наперевес. Я даже не напрягся. Казавшиеся сильными наги, на деле не представляли для меня особой угрозы.

Одному из них отсёк руку и тут же проткнул грудь, а второго забили союзники, которые из-за моего вмешательства быстро повалили и закололи врага. В знак одобрения кивнул группе и двинулся дальше.

Пит уничтожал наг с не меньшим энтузиазмом. Даже в десяти метрах от него слышался хруст костей при ударе молота. Черношкурый использовал простую методику борьбы: сначала бил по хвосту обухом, а едва враг отвлёкся — добивал другой стороной.

— Эти змеемордые совсем уже обнаглели! — пытаясь отдышаться, сетовал Пит. — Раньше приходили всего по двое или по трое в месяц, а теперь почти ежедневно, да ещё и целыми толпами!

— Что им от вас надо, не знаешь? — услышав вопрос, Пит обернулся и посмотрел на шамана. После битвы тот успел подойти к нам, чтобы поблагодарить.

— Я сам поведаю! — ответил старик и перевёл взгляд на меня. — Пойдём за мной!

Мы вернулись в убежище. Шаман повёл к месту, где находился его подушечный «трон». Что же он хотел показать? Саму пещеру? Неужели нагам просто хотелось отобрать жилище стальнохвостов? Но зачем? Разве им негде жить?

— На первом круге предостаточно места, чтобы найти себе клочок земли. Дело совсем не в убежище, — ответил на мои мысли шаман.

— Тогда в чём же дело?

— Потерпи, сейчас узнаешь…

«Мы добрались до стены. Это тупик. Что здесь необычного?» — подумалось мне.

— Кхе-кхе! Будь добр, подсоби старику, подвинь камешек!

«Камешком» он назвал полутораметровый булыжник. У его основания заметил следы. Вот оно что! Это скрытый проход! Шаман улыбнулся. Опять прочёл мои мысли, паршивец!

По его указке встал сбоку от камня и приложил силы, чтобы сдвинуть «дверь». Открылся путь вглубь пещеры. Тоннель оказался не слишком высоким, потому пришлось пригибаться.

Шаман достал из-за пазухи красноватый камешек, используя тот для освещения дороги. Как ни странно, моё зрение после демонизации сильно улучшилось. Я и без света преспокойно мог разглядеть путь в темноте.

Поглядел на камень в руках шамана. Очень уж он похож на те, что я уже видел. Применил «Глаз Элрина», дабы убедиться.

[Объект: Камень жизни

Качество:???

Материал:???

Описание:???]

Точно! Это действительно камень жизни! Получается, и в Бездне можно их найти! Интересно, согласится ли он обменять его на парочку криолитов. Они послужат лучшим светильником.

— Отчего же не соглашусь? Соглашусь! — хмыкнул шаман. Он даже не стеснялся того факта, что без перерыва рылся у меня в башке. Ну и ладно. Зато не пришлось уговаривать!

Мы обменялись «светильниками». По виду шаман был доволен. Криолит светил значительно ярче. Я тоже получил выгоду. Теперь у меня три камня жизни.

— Этот проход сделали наши предки. Тогда в племени было не больше дюжины стальнохвостов, а потому требовалось место, где они могли бы спрятаться в случае опасности.

— Тогда зачем ты ведёшь меня в ваше секретное убежище?

— Почти пришли… — он не ответил напрямую. Решил сохранить интригу.

Оставшийся путь занял минуты две. Всё это время шли по круговому спуску, и, наконец, оказались у цели. Перед нами очередной потайной ход. Шаман снова попросил отодвинуть булыжник.

Теперь проход открыт. Он вёл внутрь скромной пещерки. Несмотря на размеры, потолок здесь высокий. Больше не было необходимости пригибаться. По центру стоял огромный валун. Настолько, что доставал до потолка.

— И что в нём особенного? Камень как камень… — озвучил я мысли вслух.

— А ты его обойди!

Так и поступил. Обогнул с единственно возможной стороны. На подступе в глаза бросилось свечение. И почему я раньше его не заметил? Едва оказался на месте, замер от удивления. Никак не ожидал, что найду здесь нечто такое! На радостях использовал «Глаз Элрина», чтобы убедиться. После увиденного не смог сдержать удивления:

— Ни хрена себе! Даже не думал, что твои предки отыскали настоящее сокровище! Бесценная вещь!

Глава 4

Теперь понимаю, почему наги прут сюда табуном. Если бы не был стальнохвостам союзником, сам был бы не прочь сразиться за этот ресурс! Это ведь руда легендарного качества!

Моё внимание всецело поглотило то, что находилось перед глазами. Словно помешанный, я поглядывал то на залежи передо мной, то на окошко с информацией.

[Объект: Руда призрачного железа

Качество: Легендарное

Материал: Призрачное железо

Описание: По поверью, призрачное железо притягивает к себе души умерших, тем самым усиливая свои свойства. Этот крайне редкий ресурс можно обнаружить исключительно в верхних кругах Бездны. Сплавы призрачного железа поразительно лёгкие и прочные. Оружие из него способно замораживать при атаке]

Шикарно! Лучшее, что мне попадалось за всё время! Из такого можно сделать удивительные вещи! А если добавить другие легендарные материалы вроде черепа теневого губителя, то можно создать что-то невообразимое!

— Раз тебе так понравилось — забирай! — ответил прочитавший мысли шаман.

— Как это «забирай»? Разве это не реликвия вашего племени? Я успел заметить, каким ржавым оружием вы пользуетесь. Если сделаете из призрачного железа оружие, наги больше не будут представлять для вас никакой угрозы!

— Ха-а-а! — томно выдохнул старик. — По молодости я тоже так думал. Особенно, когда видел, как этот блестящий камень оберегают мои предшественники. Но ты ведь и сам понял, если бы могли, давно бы его использовали, но, к сожалению, даже добыть его не смогли!

— Вы уверены, что готовы просто так с ним расстаться?

— Уверен. Но предупрежу тебя сразу: именно за этим охотятся наги! Эти твари не прекратят нападать, пока не найдут то, что ищут!

— О них можете не переживать! С оружием из этой руды я с лёгкостью разберусь хоть с десятком, хоть с сотней змеелголовых! Вот только не могу понять, зачем им так сдалась эта руда?

— Она нужна не нагам, а их повелителю — Владыке зависти Левиафану. У него, скажем так: любовь к своеобразным деликатесам. Этот змей любит поглощать редкие руды и драгоценные материалы.

— Вот уж не думал, что такое годится в пищу…

— Ладно, оставлю тут всё на тебя, а сам поднимусь обратно. Как вернуться, ты знаешь, так что не заблудишься. Только не забудь прикрыть за собой проход.

Шаман удалился, оставив меня наедине с огромным куском призрачного железа. Пускай это всего лишь залежь руды, зато поразительно огромная. По трещинам на полу рядом с железом видно, что на поверхности торчала лишь часть этого материала.

Достав мифриловую кирку, взялся копать. Вместо того, чтобы сразу приступить к добыче, решил освободить место вокруг неё. Надо оценить фронт работы. К тому же, куда проще будет добыть всё призрачное железо целиком.

Полчаса маялся окантовкой, пока наконец не достиг корня залежи руды. Основание оказалось большим — не менее метра в диаметре, что немного усложняло работу. Хорошо, что моё тело после демонизации стало на порядок сильнее. Работа пошла семимильными шагами.

Затем испробовал излюбленный мною способ добычи при помощи клиньев и новосозданного молота, но прогадал. Ничего не вышло. При ударах клинья постоянно цеплялись о руду и трескались или ломались. Из-за этого решил, что эффективней будет вернуться к работе киркой.

Как дровосек, методично прорубающий со всех сторон ствол гигантского дерева, я окучивал месторождение. Не знаю, сколько времени прошло: час, два или все десять, но итог не мог не радовать!

Полутораметровый в высоту и метровый в диаметре у своего основания кусок призрачного железа теперь находился в моём «Хранилище материалов». Ух-х-х, сколько же крутых вещей я смогу из этого понаделать!

Пересилив порыв алчности, всё же остудил свою голову. Пускай шаман безвозмездно отдал залежь, мне не прельщало быть должником. Материала было более, чем достаточно, чтобы отблагодарить племя стальнохвостов.

Решил сделать несколько видоизменённых инструментов. Их размер будет меньше оригинальных, чтобы низкорослые могли удобно ими пользоваться. Ко всему прочему форму тоже изменил, чтобы подходили для боя.

В качестве материалов использовал истинное серебро для ручек и собранное только что призрачное железо для лезвий. Результатом стали дюжина лопат-копий, столько же кос, около пяти ручных молотов и порядка двадцати односторонних кирок.

Каждое из инструментов-орудий получилось легендарного качества и наделено особыми замораживающими свойствами. С таким арсеналом стальнохвостам уж точно будет проще противостоять врагу.

Отправив оружие в хранилище, поднялся наверх. Крысоподобные разбрелись по пещере: у входа хоронили погибших, сбоку оказывали помощь раненым, а в центре развели несколько костров, на которых готовили какую-то похлёбку. Её мне, к слову, тоже предложили попробовать.

Хоть и не чувствовал голода, но принял тарелку. Отказываться было как-то грубо. После ужина большинство разбрелось по углам, чтобы отдохнуть. В тот момент подозвал шамана и Пита, чтобы вручить презент.

— Ч-что это такое? — удивлялся черношкурый. — Какая острота! Какая прочность! Ещё и блестит!

— Осторожно! Не хватайся за лезвие голыми руками! — предупредил любопытного стальнохвоста.

— Поздно… Этот дурачина уже… — вздохнул шаман, после чего повысил на Пита голос. — Быстро иди обогрей руки рядом с костром!

— Это тот молот, что я ему дал? — я указал на серебристое оружие, что подарил Питу перед битвой.

— Угу. Он самый. Этот мальчишка ни на секунду не выпускает его из рук. Считает его семейной реликвией!

— Полагаю, раз Пита сейчас здесь нет, никто не будет возражать, если я немного его доработаю?!

Взяв молот в руки, начал обдумывать, как бы его улучшить. Первым делом следовало немного уменьшить рукоять. Даже с комплекцией этого крыса-переростка, он недостаточно высокий, чтобы пользоваться таким огромным оружием в совершенстве.

Вторым изменением стала замена материала самого молота. Теперь он был выполнен из призрачного железа и только рукоять состояла из истинного серебра.

Последним штрихом стало использование всех имеющихся в запасе жал болотных ос. У меня было предположение, что одной лишь высококачественной руды недостаточно, чтобы сделать действительно уникальное оружие. Через минуту убедился, что оказался прав.

[Объект: Обледенелый осиный молот

Качество: Легендарное

Материалы: Призрачное железо, истинное серебро, жала болотных ос

Описание: Молот, изготовленный при помощи навыка «Создания инструментов», способный разбить любую стену. Инструмент легендарного качества, который невозможно изменить. Благодаря использованным при создании материалам молот обладает двумя свойствами: удары обухом замораживают область поражения, а при атаке остриём есть вероятность отравить врага]

Держа в руках неопровержимое доказательство моей теории, непроизвольно улыбнулся. Один конец молота словно покрывал лёд, а другой излучал едва заметное ядовито-зелёное свечение. Наверное, я так и продолжил бы разглядывать оружие, если б не головокружение. Даже с телом полудемона не удалось избежать истощения после частого использования навыков.

— К-к-как такое возможно? — заикался Пит, увидевший доработанное мной оружие. Он взял молот в руки и потянулся к острию. — Оно теперь тоже может замора…

— НЕ ТРОЖЬ! — я остановил его криком. Даже мне было не известно, что случится, дотронься он до стороны, изготовленной из осиных жал. — Остриё ядовито! Если продолжишь лапать всё подряд, когда-нибудь точно скопытишься!

Пит со страху чуть не выбросил молот на землю, но затем, кажется, вспомнил, что успел сделать его своей семейной реликвией. Он пересилил себя и не решился так обращаться с сокровищем.

Мгновение спустя стальнохвост взялся за рукоять и помахал молотом. По его довольной роже было несложно догадаться, что ему понравилось оружие.

— Старый был довольно хорош, но новый оказался ещё лучше! — радовался Пит. — Теперь рукоять удобней держать, из-за чего могу махать им сколько влезет! А плоская сторона тоже ядовита?

— Нет, она, как и у прочего оружия, обладает эффектом заморозки. Но даже если она не ядовита, я бы не советовал тебе прикасаться!

— Благодарю тебя, эм-м-м… — стальнохвост почесал затылок.

— Точно, я же ещё не представился! Зовите меня Адамом.

— Что ж, Адам, как глава воинов племени стальнохвостов, я выражаю тебе огромную благодарность! Лишь с твоей помощью мы смогли избежать больших потерь, хоть до этого ты нас с шаманом чуть не прикончил… — старик ударил палкой черныша по башке.

— Цыц! Сам же знаешь, через что он прошёл. Это была не его вина, — ворчал старик. — Нам ещё повезло, что парнишка смог побороть демоническую сущность и вернуть себе разум!

— НАГИ! ОНИ ОПЯТЬ ЛЕЗУТ! — донеслось со стороны входа.

— СКОЛЬКО ИХ? — также громко спросил Пит.

— ПОЛСОТНИ!

— ВОИНЫ, СОБРАТЬСЯ У ВХОДА! НЕМЕДЛЕННО! — черношёрстый почти не отдохнул после прошлой атаки, а уже вынужден сражаться вновь. Он попросил меня помочь с переноской оружия. Когда выбрались из убежища, Пит стал раздавать команды. — Живо, разобрать оружие и занять позиции! Осторожнее с лезвиями и наконечниками: если коснётесь, получите обморожение!

— Откуда они бегут? Что там находится? — спрашивал я, указывая в сторону наг.

— Лес отчаянья. Ты же сам оттуда пришёл. Неужели дороги не помнишь?

— Откуда ж мне помнить, если кое-кто меня вырубил и притащил в эту пещеру! — я уже особо не злился на прошлое, но не упускал возможности съязвить и напомнить лишний раз, как со мной обошлись при первой встрече.

— Ха-ха-ха, — издал наигранный смешок Пит, явно не желая поднимать эту тему, — что было, то прошло. Незачем лишний раз вспоминать плохое! Да и не время придаваться воспоминаниям! У нас и без того полно забот! Хвостатых таких, со змеиными рожами.

— Ты прав, давай сперва с ними разберёмся, — я достал из хранилища две шипастые бомбы и протянул Питу. — Держи!

— Что это?

— Одно из моих изобретений — шипастая бомба. Кинь в толпу врагов, и шипы, пронзая тела, разлетятся во все стороны. Раздай их двум самым сильным воинам племени. Пусть приготовятся бросать.

— А как же мы? — взяв по снаряду в обе руки, спрашивал Пит. На его лице читалось, что он тоже хочет испытать бомбу хотя бы разок.

Я достал из «Хранилища материалов» ещё две бомбы и ухмыльнулся:

— Для нас тоже найдётся! Не стой столбом, враг на подходе!

Пит выбрал двух крепких воинов и предупредил, чтобы бросали снаряды в толпу врагов по команде. Затем он нетерпеливо взял бомбу из моих рук и приготовился кидать. По его вздыбившейся шерсти можно было сказать, что он весь в предвкушении. Похоже, сражения его возбуждали.

— Кидаем на счёт «три»! — командовал я. — Раз… два… ТРИ!

Черношёрстый махнул рукой своим подчинённым, а после прицелился и метнул снаряд вслед за мной. Шипастые бомбы полетели к цели. Громкие хлопки раздались со стороны бегущего врага. Шипение и крики наг распространились по всей округе. В считанные секунды погибло более половины нападавших.

— ДОБИТЬ ОСТАВШИХСЯ! НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ ЗМЕЕМОРДЫМ ДАЖЕ ПРИБЛИЗИТЬСЯ К НАШЕМУ ДОМУ! — надрывая глотку, кричал Пит.

Стальнохвосты поспешили исполнить его команду. Добить пару десятков наг с новой экипировкой стало проще пареной репы.

Мне не хотелось стоять в сторонке. Тем более, что сейчас планировал испытать новенькую косу легендарного качества, которую не забыл сделать для себя перед боем. Перед тем как ринуться в атаку, подумал ещё разок посмотреть её описание через «Глаз Элрина».

[Объект: Обледенелая коса

Качество: Легендарное

Материалы: Призрачное железо, истинное серебро

Описание: Коса, изготовленный при помощи навыка «Создания инструментов», способная разрубить что угодно. Инструмент легендарного качества, который невозможно изменить. Благодаря использованным при создании материалам коса обладает замораживающим свойством]

Я выбрал целью группу противников. Во время прыжка хорошо так замахнулся, а по приземлению нанёс удар. Разом разрезал четырёх наг: одному срубил голову с плеч, двум рассёк туловища, а последнего лишил хвоста.

Из-за эффекта косы, места срубов леденели. Благодаря этому после разрезов тела врагов не кровоточили.

Пока я обдумывал эффективность нового оружия, Пит с остальными успели добить оставшихся наг. На нашей стороне убитых только двое, остальные отделались небольшими ранениями, тогда как змеюк перебили всех до единого.

— Пит, можешь попросить остальных собрать серебристые шипы по округе? Они мне ещё пригодятся, чтобы сделать новые бомбы.

— Не вопрос! Ребята с радостью тебе помогут!

Я направился в пещеру. Пит раздал приказы и последовал за мной. У входа нас встретил шаман. Он стоял с задумчивым видом и периодически громко вздыхал:

— Нужно обсудить с вами кое-что важное. Пойдёмте со мной!

Мы молча последовали за стариком. Интересно, чего он от нас хочет? Почему позвал с собой и меня и Пита разом? Не успел толком поразмыслить, так как вскоре пришли на место. Шаман уселся на подушку и указал расположиться напротив.

— Мне хочется обсудить дальнейшие действия. Наги, как вы уже поняли, ни за что не прекратят нападать. Продолжая защищаться, мы не решим проблему на корню.

— Что же нам делать? — задался вопросом Пит.

— Нужно сразить Левиафана. Понимаю, что звучит безумно, но, когда я увидел эти бомбы и оружие Адама в действии, понял, что у нас есть шанс. В любом случае, наги действуют по указке Владыки зависти. Если его не станет, то нападения прекратятся. Да и ко всему прочему, только сразив архидемона, можно проникнуть на второй круг бездны. По-другому — никак.

Шаман прочёл мои мысли. Он уже знал, что я собирался делать, а потому набросал план и озвучил. По его словам, Левиафан держит наг под контролем. Они словно куклы, неспособные сопротивляться воле хозяина.

Седошкурый предложил пройти через Лес отчаянья и добраться до логова Владыки. Пока стальнохвосты задержат наг, моей целью будет разобраться с архидемоном. Не знаю, как это сделать, но судя по словам Элрина и по появившейся строке в списке параметров, у меня должно получиться. По крайней мере, хотелось бы в это верить. Всё равно это единственный способ найти выход из Бездны.

— Получается, весь груз ляжет на плечи Адама? Если не справится он, то проиграем и мы?

— Ты всё верно истолковал… — глубоко вздохнул старик, после чего сконцентрировал внимание на мне. — Ну так, что ты решил? Согласен на наш безумный план или же…

— Я согласен. Нет нужды в уговорах. Сам прочитал мои мысли, так что прекрасно осведомлён, — я томно объяснил очевидное.

— Хе-хе! Каюсь, грешен! Но не упрекай старика почём зря! Я ведь беспокоюсь за будущее своего рода! На кон поставлено слишком много!

— Когда выдвигаемся?

— Хотелось бы дать воинам время на отдых, но боюсь, это невозможно. Лучше отправиться в путь сейчас и устраивать привалы время от времени.

И часа не прошло, как всё племя стальнохвостов подготовилось к дороге. Из ценностей у них была лишь кухонная утварь и шкуры демонических зверей, которые уместились в одну телегу. Ездовых животных у них не нашлось, а потому идти пришлось пешком.

По следам наг, как и предсказывал седошкурый, мы добрались до окраины Леса отчаянья. Дорога заняла полдня. К счастью, на пути нам не встретилось ни одного вражеского отряда. Лишь у входа в лес заприметили двух наг с факелами, которые охраняли проход.

Огонь горел серым пламенем. Вокруг змеемордых туман словно расступался. Стало интересно, в чём же причина? Неужели это какой-то необычный огонь? Может стоит разобраться с врагом и забрать факелы себе?

— Ты прав. Это особое пламя. Оно поможет нам легко преодолеть лес и не плутать, — подтвердил шаман, едва прочитав мои мысли. — Пит, иди вместе с Адамом. Разберитесь с врагом по-тихому. Возможно, неподалёку скрывается ещё несколько.

Пит кивнул. Я выдвинулся первым. Всё-таки это был мой план, а значит мне быть в авангарде.

Не привлекая внимания, перебегая между укрытиями из массивных камней, что торчали из-под земли, зашёл сбоку. Когда до противника был десяток метров, достал косу, занял устойчивое положение и со всех сил оттолкнулся от земли.

В последней битве уже испробовал удар в прыжке и захотелось его повторить. Получилась очень эффективная и молниеносная атака. Один удар — и противник мёртв.

Во время приземления нанёс удар. Одного караульного убил махом, а второго даже не задел. Противник оказался проворным. Он ускользнул из-под атаки в последний момент. На секунду показалось, что у змеемордого способность, схожая с той, что у Селены. Но проверить не удалось: удар молотом подоспевшего к этому моменту Пита размозжил череп недруга.

Рядом больше не оказалось врагов, а потому напарник подал сигнал остальным, чтобы выдвигались. Тем временем поднял факелы с земли и зашёл с ними на десяток метров вглубь леса.

Всё оказалось, как и предположил: туман, словно вода вокруг капли масла, расступался в разные стороны, открывая обзор. Дождавшись остальных, мы пошли поперёк леса. По тропинке, оставленной нагами, мы не могли заблудиться.

— Тс-с-с! Стойте! — прошептал Пит. Его мышиные уши повернулись в сторону. — Там кто-то есть! Будьте настороже!

Через полминуты я тоже услышал шуршание. Сбоку от нас, всего в нескольких метрах, кто-про прошёл. Изредка слышалось позвякивание металла, а равномерное шуршанию листвы звучало так, словно кто-то ползёт.

— Это наги! — продолжал черношкурый, покрепче сжав молот в руках. — Если заметят — сражения не избежать! Едва покажутся — нанесём удар первыми!

По действиям Пита, воины стальнохвостых сразу поняли, что к чему, и вслед за командиром обнажили оружие. Я не был исключением и достал «Обледенелую косу». Приготовился кромсать змей, но враг так и не показался.

— Или они нас не заметили, или вовсе проигнорировали… — продолжал шептать Пит, хотя в этом уже не было надобности.

— От своего не отступятся. Скорее всего держат путь к пещере, — ответил шаман.

— Ну и пусть! Всё равно она опустела! Нам главное добраться поскорее до места и сразить Владыку! — черношкурый взял молот одной рукой и поднял над головой, показывая боевой настрой.

Через два-три часа тропинка закончилась, а ещё через полчаса мы вышли из леса. Здесь, как и с той стороны, на страже стояли наги. Их было куда больше, чем в прошлый раз. С десяток змееголовых существ заметили вторженцев, едва мы вышли наружу.

— В АТАКУ! НЕ МЕДЛИТЬ! НЕ ДАЙТЕ СБЕЖАТЬ! — хотя временами Пит выкидывал до крайности глупые вещи, во время битвы он изменялся до неузнаваемости. Каждое его слово, каждое действие направляли войска в нужном направлении и помогали сконцентрироваться только на самом важном.

Я нагнал двоих хвостатых и тут же отсёк их змеиные головы. Не знаю, были ли у них какие сверхспособности, но предпринять хоть что-то те неуспели. После нацелился на группу ещё из троих. Расправа над ними заняла не больше времени.

— Держите их! Если предупредят своих, будет худо! — командовал Пит.

Но, к сожалению, догнать одного не удалось. Он быстро скрылся в подземном проходе и уже через пять минут мы попали в окружение. Полсотни, сотня, или даже две… Врагов было не сосчитать. Мы окончательно влипли!

Это хреново! Даже до Владыки не добрались, а уже в безвыходной ситуации. Да, у нас есть ещё несколько шипастых бомб, а воины вооружены мощным оружием, но на стороне противника численное превосходство! Таких нахрапом не взять!

— Адам, тебе нельзя здесь задерживаться! Ты должен идти! — пальцем шаман указывал в сторону. — Видишь ту башню?

— Вижу…

— Беги! Беги со всех ног! А когда доберешься до туда, срази этого чёртового владыку! Избавишься от него и наги потеряют волю к победе.

— Но как же…

— За нас можешь не переживать. Что-нибудь да придумаем. Главное — сделай то, что должен!

Я глядел в сторону башни. Строение выглядело полуразрушенным, словно какой-то гигант время от времени сжимал его своими ручищами. Скорее всего, чтобы добраться до туда, мне понадобится минут десять, не меньше. Но перед этим…

Достал из хранилища весь запас шипастых бомб и оставил их стальнохвостам. Затем взял косу обратным хватом, оттолкнулся от земли и рванул в сторону башни.

— СВАЛИТЕ С ДОРОГИ! — прорубая путь, избавился по меньшей мере от дюжины врагов.

Сильное тело полудемона позволило добраться до башни в мгновение ока. Думал, здесь будут поджидать полчища демонов, но ошибся. Вместо наг, обернув своё тело вокруг башни лежал громадный монстр.

Это и есть Владыка зависти? И как прикажете с ним сражаться? Да я для него просто пылинка! Он вроде дракон? Хотя нет, скорее змея…

Глаза Левиафана были открыты, но казалось, он дремлет. Совсем скоро понял, что был неправ. Едва оказался в пределах прямой видимости, как архидемон тут же среагировал: сначала он поднял голову и задержал взгляд на мне, затем пару раз ударил хвостом по земле, чтобы сбить меня с ног, и, наконец, бросился в атаку.

Он оказался слишком быстрым! Гораздо быстрее меня! Я не успел среагировать и махом был сцапан врагом. Благодаря удаче, мне удалось избежать укуса его острых клыков, но на этом все хорошие новости кончились. Я оказался внутри этой огромной твари… Вот зараза…

Глава 5

Какого хрена?! Чёрт, похоже недооценил тварюгу. Надо было догадаться, что Левиафан не может быть слабаком, раз подчинил себе всех наг первого круга. Но всё же, проиграть ему, едва встретившись с ним взглядом?! Это что, шутка такая?! Погодите-ка, а почему я записываю себя в проигравшие? Я же ещё жив! Пускай и внутри змеи, но шансы выбраться наружу ещё есть!

Фу! Что тут всё такое слизкое?! Даже косой зацепиться не выходит! И это при том, что орудие непрерывно испускает мороз! Как же быть? Что я могу сделать, чтобы не попасть в желудок к этой твари?

Нужно быстро что-то придумать! Уже с десяток секунд я лечу по этой «живой трубе» куда-то вдаль. Значит вот-вот окажусь в желудке!

В одной руке я держал косу, которой никак не получалось нормально зацепиться за поверхность. Во вторую руку взял мифриловую кирку и вдарил ей о другую сторону. Слизь не дала вонзить её в стенку.

Пока падал, продолжал бить и бить. С каждом разом всё сильнее, пока в конечном итоге мне чудом не удалось зацепиться краешком кирки. Падение замедлилось. Пытался остановиться, опираясь ногами, но выходило не очень. Сейчас я выглядел словно исследователь, застрявший в горном ущелье и пытающийся всеми силами не рухнуть на землю.

Убрал косу в хранилище. Достал лопату из истинного серебра и трансформировал в кирку с односторонним кайлом. Да, мифриловая в разы лучше, но, чтобы зацепиться, её было достаточно.

С двумя кирками стало проще. Даже слизь перестала быть помехой. Хах, наконец-то у меня получилось! Падение не просто замедлилось, оно прекратилось! Теперь полезу наверх!

Едва подумал, что всё идёт хорошо, как мои планы были разрушены. Видимо, Левиафан почувствовал неладное. Пространство стало сужаться и расширяться. Змей приложил больше усилий, чтобы меня проглотить. Из-за действий архидемона моя рука соскользнула с ручки серебристой кирки, я потерял равновесие и свалился вниз.

Твою мать! На такой скорости не успею не то, что сделать ещё одну кирку, а даже достать косу из «Хранилища материалов»! Я пытался зацепиться мифриловым инструментом, но получалось лишь ненамного замедлиться. Что-то подсказывало, что совсем скоро достигну «цели» и окажусь там, где мне совсем не хотелось бы очутиться!

Пока скользил вниз по телу твари, прошло секунд пять. Совсем неожиданно активировался навык «Поиска ресурсов». Подо мной показался выступ. Что это? Какой-то нарост? Это шанс! Нужно во что бы то ни стало закрепиться на нём!

Нарост находился позади меня, потому при падении я всё время смотрел себе за спину и выжидал момент. Сейчас! Я оттолкнулся от поверхности и прыгнул в противоположную сторону. Если не долечу до цели, чую, вряд ли смогу выжить после.

Получилось! Выкуси, тупой змей! Я не то, что добрался до выступа, но даже занял устойчивое положение. Так, а свет откуда? Вроде от нароста. Хм… Видимо, под слоем полупрозрачной скользкой плёнки находятся какие-то ценные материалы.

Чувство притяжения лишь подтвердило мою догадку. В голове сразу же всплыли слова шамана стальнохвостых, о том, что наги рыщут по всему первому кругу Бездны в поисках минералов для своего повелителя.

Не успел придумать, что делать дальше, как моё внимание привлекло громкое шипение, доносящееся снизу. Я выглянул за выступ. Оказалось, что там, метрах в трёх-четырёх кипящая жидкость.

Мимо пролетела кирка из истинного серебра, которая, видимо, наконец-то отцепилась от того места, где я её оставил. Инструмент с характерным звуком упал и буквально на глазах растворился внутри зеленоватой, напоминающей лаву, жиже. Дело — дрянь! Теперь желание не упасть в разы усилилось!

Как бы мне не хотелось достать минералы под плёнкой, сейчас это не лучшая затея. Нужно выбираться на поверхность. Пробить дыру в стенке и пролезть через неё не получится. Не хватит сил. Остаётся только вариант с подъёмом. Но и тут загвоздка: как только начну карабкаться, Левиафан вряд ли будет спокойно ждать и снова начнёт расширять и сужать стенки, чтобы мне помешать.

Пару минут я обдумывал будущие шаги. Всё никак не лезла идея, что же делать дальше. И как назло, Владыка зависти захотел добавить ещё проблем и принялся извиваться. Полагаю, архидемон почувствовал что-то увесистое на отростке, где я сейчас находился. Дёргая телом, он пытался меня сбросить. Времени больше не осталось! Нужно что-то делать, причём прямо сейчас!

Мне пришла одна самоубийственная мысль. Не знаю, сработает или нет, но попробовать определённо стоит!

Стоило Левиафану перестать двигаться, я сразу же воспользовался моментом. Достал один из двух огромных кусков пламенного опала и, придерживая его ногами, прилепил кусок глины. Вытащил кусочек призрачного железа, сделал из него шип и воткнул в глину. Затем, повторил эту процедуру несколько раз.

В результате получилась состряпанная наспех корявая, но поразительно огромная шипастая бомба. Я побоялся бросить её в бурлящую жидкость подо мной. Вдруг снаряд сразу же расплавится? Нет, тут нужно действовать по-другому! Брошу её вперёд, в надежде, что она ударится о поверхность и взорвётся раньше, чем упадёт в жижу.

Временно убрал кирку в хранилище. Стало на одну точку опоры меньше. Если сейчас змей решит дёрнуться, то я свалюсь вниз вместе с бомбой. Взял снаряд двумя руками, хорошенько размахнулся и бросил, что было сил. Тут же достал кирку и зацепился за стенку.

Выглянул вниз. Взрыва не произошло… Не долетев до цели, бомба плюхнулась в жидкость и медленно растворилась… Вот дерьмо! Не думал, что это будет так сложно! Неожиданно снизу послышался хлопок. Видимо, даже в этом случае пламенный опал взорвался.

К сожалению, это не дало ожидаемого результата, и лишь разозлило Владыку зависти. Должно быть, из-за случившегося змей почувствовал неудобства, а потому в очередной раз стал извиваться. Кипящая жидкость медленно подымалась в мою сторону.

Только архидемон успокоился, я достал последний пламенный опал и состряпал ещё одну шипастую бомбу. Материалов на ещё одну не хватит, так что на этот раз у меня нет права на ошибку! Промахнусь, и вряд ли отсюда выберусь!

На создание второй бомбы потребовалось две-три минуты, но наконец всё было готово! Осталось только бросить! Размахнулся сильнее прежнего и кинул снаряд. Бомба полетела по дуге и, ударившись о стенку, взорвалась. Мифриловые шипы разлетелись во все стороны. Один из них пролетел у моих ног, оставив сквозную дыру в отростке, на котором я стоял. Это было опасно! Каких-то десять сантиметров в мою сторону, и я лишился бы головы!

Взрыв привёл змея в ярость. Теперь архидемон не просто извивался, а дрыгался как рыба на суше. Казалось, что нахожусь в тесной комнатушке во время землетрясения. Но нужно было держаться. Именно сейчас решится смогу ли я победить в противостоянии.

Одной рукой крепко держался за рукоять кирки, а другой вонзился пальцами в стенку, из-под полупрозрачной пелены которой едва заметно проглядывались светящиеся минералы. Внезапно у меня словно начало прибавляться сил. Совсем того не ожидая, я услышал знакомый голос: «Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!».

Что это значит? Неужели таким образом происходит то самое «освобождение Владык Бездны», о котором говорил Элрин? Получается, это был вовсе никакой не минерал, а ядро архидемона?

Хотелось бы поразмыслить в спокойной обстановке, но змей не давал такой возможности. Противник бился об землю той частью тела, в которой находился я, словно пытался избавиться от вставшей поперёк горло кости.

Я сильнее сжимал пальцы, чтобы ненароком не отцепиться. Если уберу руку от ядра греха, то скорее всего процесс освобождения прервётся и придётся начать всё с начала. Уверен, змей не даст мне второго шанса.

Пришла мысль, что если я чувствую приток сил, то Левиафан чувствует их упадок. Поэтому, чем дольше я держался, чем сильнее цеплялся за это место, тем яростней становились потуги архидемона. Даже изнутри прекрасно слышалось змеиное шипение.

Наконец перелив сил прекратился. Об этом дал знать голос Элрина в голове: «Поглощение демонической сущности завершено!». Слизь, которая была на поверхности, начала испаряться, а сами стенки стали иссыхать.

Я побоялся, что сейчас поднимется уровень той кипящей жидкости, и выглянул из-за выступа. Мне повезло: проделанные мифриловыми шипами отверстия в шкуре змея стали огромными шрамами, из которых эта жидкость поспешно вытекала наружу! Одной проблемой меньше. Теперь осталось выбраться самому.

После того, как я поглотил демоническую сущность, Левиафан буквально обмяк. В тот момент, когда змей грохнулся на землю, мне кое-как удалось удержаться за счёт вонзённой в его тело кирки.

Пока он не зашевелился, мне нужно было действовать. Я отцепился киркой и упал на противоположную сторону. Затем поменял инструмент на косу и ударил с десяток раз по стенке. После каждого рассечения оставался глубокий порез, а места ударов покрывались коркой льда.

Убрав косу, достал молот. С размаху вдарил по стенке. Пробиться не удалось. Вдарил ещё раз. Но и теперь проход не открылся. Чёрт! Поддавайся уже! Сжав рукоять молота настолько, что чуть не оставил на нём следы рук, я вложил всю свою злость и ударил в то место, где было больше всего порезов.

Звук от удара оказался такой, словно помидор растёкся при падении на каменную кладку. Открылся проход наружу! Внутрь ворвался поток свежего воздуха! Вот она — долгожданная свобода!

Нет, не время расслабляться! Пускай Левиафан лишился ядра греха, а его тело сильно скукожилось, он всё ещё жив. Уверен, у него ещё хватит сил, чтобы со мной побороться.

Не выпуская из рук «Обледенелую косу», я побежал к морде архидемона. Думаю, если нанесу ему несколько мощных ударов в голову, он такого не переживёт. Как только я приблизился, змей оживился. Глаза, что ранее злобно блестели, теперь померкли.

— Шс-с-с… Убей… — измученным тоном донеслось из пасти Владыки зависти. — Убей меня… Прошу…

Видимо, Левиафан пришёл в сознание. Если раньше от него исходила аура дикого зверя или скорее демонической твари, то теперь ощущалось присутствие кого-то разумного.

— Хорошо, — кивнул я.

Мне не было смысла затягивать действо, да и враг не сопротивлялся. Я оттолкнутся от земли и в миг запрыгнул на голову змея. Поднял косу над собой и вонзил лезвие глубоко в череп архидемона.

Противник не издал ни единого звука. От удара его голова наклонилась, а из пасти выкатился длинный раздвоенный язык. Наконец, победа! Осталось проверить, как там справляются стальнохвосты, а после можно собрать трофеи и спускаться на второй круг Бездны.

Пока бежал в сторону племени крысоподобных, захотелось проверить список параметров. Раз я освободил одного из Владык, значит это должно было посчитаться.

[Имя: Адам

Уровень: 19

Раса: Полудемон

Опыт: 3877/4000

Освобождено Владык Бездны: 1/8

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

После добычи призрачного железа я запамятовал проверить количество имеющегося опыта. Оказывается, что до двадцатого уровня осталось совсем ничего! Но я не ради этого открыл список, куда важнее было узнать, что там с освобождением Владык Бездны? Вместо «ноля» теперь красуется цифра «один»! Какие приятные вести!

После разговора с Элрином подумал, что только ему нужно это освобождение Владык, но как оказалось, я тоже получаю с этого приличную выгоду. Поглотив одно ядро греха, я почувствовал огромный прилив сил. Причём не только физических, но и сверхъестественных!

Через несколько минут я добежал до поля сражения и с трепетом выискивал хоть кого-то живого. Повсюду наблюдал лишь тела наг и стальнохвостов. Что произошло? Все мертвы? Разве после убийства Владыки зависти змеемордые не должны были лишиться контроля и сбежать? Или я слишком долго возился с архидемоном?

«Мы здесь! Рядом с лесом!» — в голове прохрипел голос шамана.

Пройдя несколько сотен метров, увидел скопление крысоподобных. Несколько соплеменников столпилось вокруг лежащего на земле шамана. Он был изранен и истекал кровью. Похоже, для седошёрстого битва оказалось не из лёгких, и он умирал, из последних сил пытаясь что-то мне сказать. Было плохо слышно, из-за чего я поднёс ухо ближе:

— Адам, прошу, забери с собой выживших… — дрожащими пальцами старик взял меня за руку. — Пообещай, что поможешь моему племени выбраться… Здесь у стальнохвостов нет будущего…

— Хорошо, обещаю! — ответил я. Их племя мне сильно помогло, а потому я не мог оставить без внимания просьбу седошкурого.

Услышав мои слова, старик едва заметно улыбнулся. Руки шамана обмякли и прекратили сжимать мою ладонь, веки сомкнулись, а тело стало вялым…

Внутри стало всё горько. Вроде бы и знакомы были всего ничего, а всё-таки столько заботы в мою сторону…

— Ты сразил Владыку? — кто-то положил мне руку на плечо. Я повернулся. Позади стоял Пит.

— Левиафан мёртв. Можем отправляться на второй круг прямо сейчас.

— Мы можем ненадолго задержаться? Нам нужно время на погребение погибших… — склонил голову Пит.

— Не торопитесь. Нас никто не гонит. Только оставь на всякий случай несколько человек патрулировать территорию.

Я уселся на камне и наблюдал, как некоторые из выживших стальнохвостов складывают тела своих собратьев рядом друг с другом. Остальные собирали листву и хворост, которые подкладывались под мертвецов. Они явно собирались сжечь тела.

— Почему вы не похоронили их в земле? — спросил у проходящего мимо солдата.

— В Бездне принято сжигать тела почивших. Если этого не сделать, то когда-нибудь мертвецы могут восстать из могил! Кто сможет спокойно жить, зная, что его близкие будут разгуливать в таком виде?

— Ты прав, — слова стальнохвоста заставили меня задуматься. — На поверхности такого не происходит. Полагаю, у Бездны и Нижмирья куда больше различий, чем кажется на первый взгляд…

Пока стальнохвосты проводили обряд захоронения, я успел переодеться в новую чистую одежду и воссоздать лопату из истинного серебра, чтобы дополнить набор инструментов. Немного перекусил и утолил жажду. Племя всё ещё занималось делами.

Чтобы не тратить время впустую, я подумал, что лучше отправлюсь разделывать тушу змея. Уверен, части тела мёртвого архидемона будут отличным материалом для создания мощных инструментов.

Через десяток минут достиг башни и принялся за работу. Первым делом открыл пасть Левиафана и косой отсёк оба клыка. Каждый из них был человеческого роста, но даже с таким размером их острота оказалась просто поразительной!

Из-за того, что тело иссохло, а чешуя побледнела, мне пришлось обойти тело змея несколько раз, чтобы найти пригодный для удаления участок кожи.

Когда обходил Левиафана со всех сторон, навык «Поиска ресурсов» ни разу не срабатывал. Последнее, чего мне бы сейчас хотелось — это лезь внутрь туши, в поисках минералов.

Стальнохвосты всё ещё не пришли, а значит у меня ещё было время на то, чтобы добыть последнюю необходимую часть змеи — кости. Сначала думал взять череп, но его извлечение было бы слишком долгим и утомительным. Потому решил, что хватит небольшого куска хребта.

Рядом с головой архидемона обнаружил место, которое выглядело наиболее уязвимым, а затем взмахом разрубил чешую. Как назло, кости рассыпались при ударе. Я подыскал другое место, уже ближе к середине туловища, но и там меня ждала неудача.

Под конец решил отрезать хвост. Уж эта часть точно должна выдержать! Но едва лезвие вонзилось в кость, как она тут же потрескалась. Отбросив хвост в сторону, я решил прекратить эти попытки. В любом случае, вряд ли мне может пригодиться такой хрупкий материал.

— Адам, мы пришли! — кричал Пит. Вместе с ним было не больше двадцати стальнохвостов.

— Хорошо, тогда отправляемся на второй круг!

Обойдя тело Левиафана, мы всем скопом зашли в башню. По бокам проходила кольцевая полуразрушенная лестница, ведущая к вершине, но это был не тот путь, что нам нужен. Помимо неё была ещё одна, которая спиралью вила вниз, под землю.

Я раздал стальнохвостам несколько криолитов, а после первым двинулся в путь. Строй замыкал Пит, который присматривал за спинами товарищей. Не зная, подстерегает ли нас опасность, каждый член отряда был на взводе.

Уже через пару мгновений стало ясно, что кроме спёртого воздуха и темноты нам ничего не угрожает. Мы спускались ещё минут пять пока не уткнулись в огромную стальную дверь.

— Нужно оттолкнуть одну створку! — командовал я. После смерти шамана я стал лидером этой группы, а Пит стал кем-то вроде моей правой руки. — Навалитесь все разом!

Медленно, но верно дверь со скрипом отворилась, оставив следы на каменном полу. Мы оказались в просторном, но почти пустом помещении. Высокие потолки, колонны по краям и мох повсюду — вот и вся комната.

Единственной чертой, придающей угрожающий и вместе с тем какой-то древний вид, стал настенный барельеф. Это была цельная картина из камня, изображающая огромного змея, которым, очевидно, являлся сражённый Левиафан.

В самом центре находился какой-то сгусток энергии. Эта энергия вращалась в воздухе и излучала непонятый мистический свет.

— Это портал! Шаман о нём говорил! — воскликнул один из толпы.

— Как им воспользоваться? — я повернулся в сторону говорившего.

— Я не уверен, но вроде как достаточно просто в него шагнуть, и перенесёшься на другую строну.

— Что ж, тогда буду первым.

— Я не позволю! Шаман возложил на тебя важную миссию, так что тебе нельзя рисковать своей жизнью! — вмешался Пит. — Доверь это мне! Если на той стороне безопасно, то я вернусь. В противном случае — уходите отсюда и ищите другой способ выбраться!

— А что, если проход односторонний? Вдруг там безопасно, но у тебя не выйдет вернуться?

— Не важно! Главное — это ваша сохранность!

Пит попрощался с людьми, вышел вперёд и шагнул в неизвестность. Черныш моментально исчез, едва коснувшись портала. Вместе с оставшимися стальнохвостами я продолжал смотреть на вращающуюся субстанцию, ожидая возвращения товарища.

Прошла минута… две… три… Разведчик всё не возвращался. Кто-то из стальнохвостов начал переживать. Их племя так давно ждало возможности выбраться из этого места, а потому каждый надеялся, что спасение совсем рядом.

Вдруг портал задрожал точно также, как это было при уходе Пита. Через секунду оттуда показалась довольная рожа черношкурого.

— Угрозы нет! Можно идти на ту сторону! — радостно воскликнул он, а затем нырнул обратно в магический проход.

— За мной! — скомандовал я остальным, приблизившись к порталу.

На мгновение я будто потерял сознание, но уже в следующий миг очутился на другом конце пути. После переноса оказался в точно таком же помещении с колоннами и порталом.

Если бы не отсутствие мха в комнате, я бы подумал, что мы не проходили ни через какой портал, а оставались на том же месте. Вторым доводом стали вспышки, после которых в центре комнаты появлялись стальнохвосты.

Дожидаясь, пока все прибудут на место, я исследовал зал. Пройдя по периметру, смог обнаружить барельеф схожий с тем, который был в предыдущей комнате. Вместо гигантского змея здесь был изображён невысокий демон с рогами, вокруг которого была построена огромная стена и возведены какое-то механизмы. Должно быть, этим демоном является второй Владыка Бездны.

— Адам, мы готовы продолжить путь! — Пит отвлёк меня от разглядывания вытесанных в камне картин.

— Что ж, не будем задерживаться! Выдвигаемся!

На выходе нас поджидали такие же стальные двери. Они были в полтора раза больше тех, что стояли на входе предыдущего помещения. Нам пришлось поднапрячься, чтобы открыть одну створку.

— Стоять! Кто вы такие?! — едва приоткрыли дверь, как у моего носа замахал алебардой здоровый рогатый демон в стальных доспехах. — Отвечайте, как сюда попали?

— Нарушители! Здесь нарушители! — крикнул другой стражник. — Что нам с ними делать?

— Позови остальных! Как только они прибудут, повяжем вторженцев и отведём к капитану. Он разберётся, что делать дальше, — демон перевёл взгляд на меня и нахмурился. — Будете сопротивляться — прибью на месте! Всем бросить оружие на землю и вытянуть руки перед собой, чтобы я их видел!

Снаружи послышался шум шагов, и звон метала. Это были другие стражники, прибежавшие на зов соратников.

— Свяжите их? — гаркнул тот, что держал алебарду, не отводя от нас взгляда. — Ну же! Не у кого нет верёвки?

Внутрь влетели двое хлюпиков в броне и судорожно принялись связывать нам руки. Один парнишка был низкорослым, но благодаря своим крыльям, держался в воздухе на одном с нами уровне. Второй был худым как стручок. Помимо рук у него подрагивал кончик хвоста.

— Справились? Сколько можно возиться? — главный страж вдарил хвостатого по спине так, что у того выпало всё из рук. — Подбери и заканчивай! Не трать время попусту!

Когда всю группу захватили в плен, нас вывели наружу. Снаружи помещение с порталом выглядело словно какой-то храм, а само здание располагалось за высокими чернокаменными стенами города.

Всё было как на барельефе внутри храма: помимо гигантских непреодолимых стен, повсюду стояли конструкции из железа, камня и дерева. В каких-то сразу угадывались боевые орудия, а назначение прочих оставалось загадкой.

— Кто бы мог подумать, что здесь окажется нечто такое?! — поражался Пит. — Да это же, вашу мать, целый город!

Глава 6

— Посмотри, сколько здесь народу! Никогда не видел такого скопища! Адам, а ты?

— Ну, в Нижмирье мне доводилось жить в одном городе-государстве, но насколько могу судить, по масштабам он был куда меньше.

Я не врал. Уверен, стены из чёрного камня видно из любой точки города. Но это не потому, что город мал, а потому что эти самые стены поразительно высокие!

— Смотри, смотри! — не обращая внимания на то, что руки связаны, Пит указывал на группу проходивших мимо жителей. — Они тоже демоны? Ни за что бы не подумал, что существуют и такие!

— Ты же всю жизнь провёл с племенем на первом круге. Кого, кроме наг и диких тварей ты вообще мог там встретить?

Удивление черныша было оправданным. Повсюду шныряли демоны всех мастей: хвостатые, рогатые, крылатые, четырёхрукие и даже двухголовые! Были те, что ростом ниже стальнохвостов, и те, что сравнимы по размерам с пещерными троллями.

— Завязывайте шушукаться или я расценю это как попытку побега! — рявкнул стражник с алебардой. — Вот прибудем к начальнику стражи, тогда и выговоритесь, если, конечно, позволят.

Помимо разнообразия местных жителей получилось лицезреть небольшую часть города, по улицам которого нас вереницей вели стражники. Мне думалось, что место, основанное и населённое демонами, не может быть настолько процветающим, но жизнь полна сюрпризов. Это место выглядело не только неприступным, но и крайне развитым: строения из камня, магические фонари, на каждому углу гудят, пыхтят и жужжат странные механизмы, а жители облачены в доселе невиданные, но от этого не менее прекрасные одеяния.

Если бы не был пленником и мог привести сюда Селену, то задумался бы о том, чтобы остаться здесь жить. Этот город шедеврален! Полагаю, не без заслуги архидемона второго круга. Должно быть, он неординарен и довольно умён. Желание познакомиться с такой личностью слегка возросло.

Через полчаса ходьбы мы дошли до стены. Рядом с ней стояло длинное трёхэтажное здание, огороженное высоким каменным забором. Сразу бросилась в глаза тренировка солдат: седовласый мускулистый демон с глубоким шрамом на глазу обучал фехтованию молодых ребят. Он лишь на миг кинул взгляд в нашу сторону, а затем с безучастным видом отвернулся.

— Пошли! — как только оказались у входа в здание, демон с алебардой на плече обошёл пленников и, оставив приказ, двинулся в сторону лестницы, ведущей наверх. — Солдат, заводи их в зал, а я пока схожу к капитану!

— Будет исполнено!

Подчинённый взял командование на себя. Пройдя по длинному коридору, мы оказались перед двустворчатой дверью. Стражник достал связку ключей и отворил двери:

— Внутрь! Пошевеливайтесь! — демон хотел использовать свою обретённую власть пока мог.

В помещении оказалось довольно просторно. По краям зала расставлены скамейки, а у противоположной стены, на невысокой площадке, расположили массивный стол и стул.

— Адам, что они собираются с нами делать? Может не будем просто стоять и ждать, а нападём? Думаю, мы могли бы…

— Не торопись, — попытался успокоить стальнохвоста. — Ты же видел, какой у них огромный город. Уверен, помимо стражи тут полно других бойцов. Вдвадцатером мы точно не справимся. Даже до выхода не успеем добраться! Давай подождём и узнаем, чего от нас хотят, а уже потом будет думать.

— Так, так, так, кто это тут у нас? Шпионы? — под сопровождение демона с алебардой вошёл ещё один. То, что на нём одето, не описать другим словом, как «роскошь»: никакой брони, лишь офицерская форма из атласной ткани. На поясе с позолоченной бляхой висели полуторный меч и кинжал. Особенно запомнились его острые, словно эльфийские, уши и приплюснутый нос как у нетопыря. — Уже выяснили с какого круга они пожаловали?

— Н-никак нет! Ещё не успели! С-сейчас мы всё…

— Бестолочи, — прервал заикающегося стражника капитан, — ни на что не способны! Когда же вы головой думать начнёте? Ладно… И без сопливых справлюсь! Где вы их поймали?

— У храма Владыки зависти… — склонив голову отвечал алебардист.

— Ну и-и-и… — наклонив голову, капитан вопросительно смотрел на стражника, пока не заметил на лице того прозрение. — Наконец дошло?

— Да! Они пришли с первого круга! Но подождите, проход же сотни лет защищает господин Левиафан! Разве возможно такое, чтобы эти мелкие демоны смогли проскользнуть мимо него? — у стражника от удивления глаза чуть не вылезли из орбит.

— А вот это уже другой вопрос! Полагаю, ответ сейчас и узнаем! — капитан окинул пленников взглядом. В итоге его внимание привлек Пит, а затем я. Мы больше всех выделялись своей внешностью. — Скорее всего главарь этой шайки — один из вас. Чтобы не тратить моё время, предлагаю ему выйти вперёд.

Мы c Питом переглянулись. Он кивнул. Я сделал шаг. Капитан молча прошёлся до платформы, уселся за стол, на облокотившуюся руку положил свою голову и усталым взглядом посмотрел на нас.

— Ты, значит, главный? Ну да ладно… Раз так, то просвети, как же вам удалось пройти мимо господина Левиафана? Насколько мне известно, он не из тех, кто по доброте душевной пропустит мимо себя хоть кого-то, — в голосе стража прозвучала нотка пренебрежения. — Владыка зависти за последние пять веков утратил остатки рассудка, так что мой довод становится куда более убедительным. А раз вы не проходили мимо Владыки, то значит, обнаружили ещё один проход. Так поведайте мне, каким же способом вы прошмыгнули на второй круг?

— Убили Левиафана и прошли через портал в храме, — я не стал скрывать правду. Всё равно они в любой момент могут во всём самостоятельно убедиться.

— Пха-ха-ха! — капитан внезапно заржал как лошадь. Не сказать, что ожидал другой реакции, правда уж больно быстро он вернул себе серьёзный настрой. — Ты хочешь, чтобы я поверил в эту чушь? И каким же образом тебе это удалось, о великий воин? Неужели тебе помогли твои верные подданные?

Не прекращая иронизировать, начальник стражи смотрел на стальнохвостов. А я стоял молча и не знал, что добавить.

— Ну да ладно, не хочешь говорить, и не надо… — капитан прищурился и сделал жест рукой. — Заприте их в темнице! Попытайте денька три. Не сознаются — вздёрнем, и чёрт с ними.

— Что делать-то будем? — шептал Пит. — Может рискнём? Ты ведь и сам всё слышал…

— Жди моего сигнала. Как только наступит удачный момент, избавимся от охраны. Пока что предупреди остальных.

Нашу группу развернули и направили к выходу. Я не мог не заметить, как после слов капитана демон с алебардой злобно усмехнулся. Нужно придумать план, причём срочно.

Лучшим, что пришло в голову, стала идея поставить баррикады из магнетита, дабы задержать охрану на время и сбежать. Вдобавок, следовало вооружиться. Инструменты, что были при нас после переноса, забрали при задержании, так что кроме меня ни у кого из стальнохвостов при себе ничего не было. Хоть на ходу будет сложно создать инструменты, зато вполне реально выдать некоторым из воинов то, что находится в хранилище. Думаю, у нас получится добраться до врат и сбежать из города! Только так, другого выхода нет!

— Эй, смотри куда прёшь! — стражника-бугая толкнула в плечо пробежавшая мимо демоница. Жилетка поверх светлой рубашки, круглые очки и короткая стрижка придавали ей строгости. Лишь теперь, рассмотрев девушку поближе, демон понял, с кем столкнулся и сразу убавил гонору. — П-п-простите, госпожа Астарот! Это была м-моя ошибка! К-как я мог так неуважительно к вам отнестись?! Наверное, глаза уже подводят! П-прошу, будьте милостивы! Сжальтесь над никчёмным демоном!

Со стороны было забавно наблюдать, как рогатый амбал с алебардой в руках унижается перед хрупкой женщиной. Она безэмоционально посмотрела на демона, поправила очки и, не сказав ни слова, удалилась. Стражник с облегчением выдохнул. Должно быть, у неё необычное происхождение, раз простое столкновение с ней способно заставить здоровяка извиняться.

Демоница подошла к капитану стражи и что-то тихонько ему сказала. Мы уже находились у выхода, а потому расслышать было невозможно. Я лишь краем глаза заметил, как заинтересованное лицо мужчины медленно приобретало взволнованный вид.

— ЧТО-О-О? — демон не смог сдержать удивления, но потом понял, что был слишком громким и извинился перед девушкой. По его поведению было понятно, что демонесса куда главнее какого-то капитана стражников. — Вы хотите сказать, что г-господин Левиафан действительно м-мёртв? То есть тот пацан мне не врал? Он и вправду убил великого Владыку зависти?!

— Какой пацан? — женщина схватила капитана за ворот. — Приведи его ко мне! Немедленно!

— Вон тот! Краснокожий! — стражник указал на меня. Демонесса резко повернула голову и стала оценивать. — Оставьте его здесь! Остальных распределить по камерам и ничего не предпринимать!

Демон быстро смекнул, что к чему, и тут же изменил свой прошлый приказ. Раз я нужен его гостье, значит тюремное заключение и пытки отменяются. Помимо этого, стальнохвосты тоже временно в безопасности. Правда мне теперь предстоит разговор с этой загадочной девушкой.

— Капитан, освободите помещение! Выведите всех отсюда! Сами тоже постойте за дверью! — раздавала приказы леди в очках.

— Н-но госпожа, а как же ваша безопасность? Не могу же я вот так просто вас оставить? Если с вами что-то случится, лорд Бельфегор от меня мокрого места не оставит… — мямлил глава стражи.

— Не заставляй меня повторять! — девушка провела острым когтем от горла до подбородка демона так, что остался порез. — Быстро!

— С-слушаюсь… — он не мог ничего противопоставить демонессе, а потому тут же сорвался на подчинённых.

Перед тем, как пленников вывели, я успел передать Питу послание, чтоб с побегом стоит повременить. Для начала бы выяснить, чего конкретно от меня хотят, а потом уже можно решить, что делать дальше. Да и сведения тоже не помешают.

Как только дверь в зал закрылась, демонесса приблизилась вплотную. Стоя напротив, она вновь пристально оглядела меня с ног до головы, презрительно фыркнула и скрестила руки.

— Может быть господин ошибся?! Ну не мог какой-то мальчишка победить одного из Владык Бездны! — бубнила собеседница себе под нос. — Ладно, забудем… Иди за мной! Только не пробуй что-нибудь выкинуть! Одно моё слово, и твоих дружков тут же вздёрнут! Кивни, если понял!

Хоть эта грудастая меня бесила, я проглотил собственную гордость и покорно кивнул.

— Вот и здорово! Послушный мальчик! — на долю секунды демонесса изобразила кривую улыбку, а затем отвернулась. — Шагай за мной и не отставай!

Через минуту мы вышли на улицу. Тренирующийся отряд солдат под руководством седого демона куда-то пропал. Но едва оказались за пределами здания стражи, как тут же наткнулись на того, о ком только что вспоминал:

— Если всё поняли, то живо на позиции! Дежурство — это вам не отдых в трактире! Увижу кого филонящим — подвешу за хвост, — ну или что там у вас ещё, — у городских ворот! — инструктор хорошенько запугал салаг, после чего вернулся в здание. На секунду мы встретились взглядами, но оба не придали этому никакого значения.

— Девушка, куда мы идём? — интересовался у фигуристой сопровождающей. — К твоему так называемому господину, я прав?

Она внезапно остановилась и повернулась ко мне, не забыв дёрнуть за верёвку, обвязанную вокруг моих рук. В её глазах читался гнев, а слова ядовито шипели:

— Только попробуй сказать хоть что-то плохое о господине, и я тебя без разговоров покромсаю соломкой!

— Извиняюсь, но я не собирался говорить ничего дурного о твоём покровителе. Всего лишь хочу утолить любопытство!

Раньше думал, что у демонов иерархия примерно такая же, как и в Кретензии: сильные помыкают слабыми, но, видимо, не всё так просто. В глазах демонессы отчётливо наблюдались преданность её господину и безмерное обожание, скрываемое за образом строгой леди.

— Может, всё-таки расскажешь, куда и зачем мы направляемся? Всё равно я у тебя на коротком поводке, — вытянув руки вперёд указываю на верёвочные кандалы. Конечно же, они не являлись для меня ограничением, и разорвать их можно было в любой момент, но торопиться мне некуда.

— В замок моего господина! — воскликнула она, чтобы отстал. — Скоро своими глазёнками осознаешь величие правителя этих земель!

Ясно. Подчинённая души не чает в своём начальнике. Могу с уверенностью заявить, если он прикажет ей спрыгнуть с вершины своего замка, то перед тем, как исполнить приказ, она спросит, с какой скоростью и в какую сторону нужно упасть.

«Экскурсия» продлилась минут двадцать. Высокий замок из блестящего тёмного материала, к которому мы держали путь, находился в том же районе, что и здание стражи. Про себя подумал, что было забавным не обратить на него внимания во время предыдущей «прогулки». На входе стояли солдаты в массивных латах, и надо сказать, внушали страх.

— Все они — высшие демоны! — строго выдала девушка. — Не думай, что сможешь сбежать или хоть что-то провернуть в их присутствии! Хоть сейчас стоят неподвижно, но стоит отдать приказ, как мигом накинутся и разорвут на части!

— Вот это хоромы… — проронённая от удивления фраза, эхом разлетелась по коридору. Потолок был недосягаем. До того, как вошёл, подозревал, что замок многоэтажный, но оказалось, это не так. Возникло чувство, что попал в собор, только в разы больше.

Пока шёл вслед за дамочкой, словно ребёнок, крутил головой, пытаясь разглядеть каждую деталь. Интерьер был выполнен из того же материала, что и сам замок. Высоченные колонны подпирали потолок, пугающие фигуры демонов стояли в виде скульптур, а приглушённое освещение придавало таинственности.

— Мы пришли! — девушка внезапно остановилась и преградила путь рукой. Её груди заметно всколыхнулись. — Стой здесь, сейчас позову!

Передо мной находилось протяжённое помещение. Дверей не было. Лишь высоченная арка над головой. Когда поднял голову кверху, не смог нащупать глазами потолок. Какое чудное место! Неужели действительно тут всего лишь один этаж? Но зачем строить нечто подобное? Это же непрактично! Чтобы показать свою состоятельность?

— Вижу, тебя заинтересовала моя берлога? — изнутри зала послышался детский голосок. Говорящего не было видно. — Каждый раз, когда приглашаю кого-то в гости, всегда наблюдаю одну и ту же реакцию. Наверное, сейчас в твоей голове крутится вопрос — «на кой чёрт нужен такой высокий, буквально недосягаемый, потолок?», правильно? Отвечу сразу: это не для того, чтобы показать, какой я весь из себя богатый и исключительный. Причина проста до безобразия — люблю порою расправить свои крылышки и полетать. Личная стража, видите ли, не выносит, когда лорд ради этой цели покидает пределы замка.

Да уж, ничего не скажешь… Всем причинам причина. Этот демон, как минимум, — эксцентричная личность. Не таким я его себе представлял. Хотя судить ещё рановато, да и первое впечатление бывает обманчивым.

— Астароточка, милая, попроси гостя подойти поближе! Чего он там у входа мнётся? Боится, что я его съем?

— Шевели ногами! Не заставляй господина ждать! — донеслось грозное предупреждение.

— Ой, не нужно быть такой грубой! Тебе это не к лицу! Говорят, у девушек, что часто хмурятся, быстрее появляются морщинки!

Пока они разыгрывали спектакль, я вошёл внутрь. Под ногами лежала пурпурная ковровая дорожка, расшитая золотом. Меж колонн, словно шторы, подвешены переливающиеся на свету ткани. На каждой из них, ровно по центру, изображение шестерёнки и крыльев.

— Это флаг моего города-крепости! Сам придумал! Нравится? — не знаю, как у него это получилось, но даже без зрительного контакта, лорду удалось понять, что привлекло моё внимание в этот момент. Или он всё же меня видит?

Перекидываясь любезностями, шагал навстречу голосу, не переставая цепляться взглядом за различного рода интересности. Заметил стоящие у стен непонятного назначения устройства. Прямо как те, что были на улице, но размером поменьше. Если б не знал, что нахожусь в Бездне, где обитают лишь демоны, то вполне мог перепутать это место с особняком ремесленников-крепышей.

Внезапно сработал «Поиск ресурсов». Повернул голову. Увидел массивный трон, инкрустированный разноцветными камнями. Отсюда не мог воспользоваться «Глазом Элрина», а потому узнать поподробней возможности не было. Чувство притяжения было весьма ощутимым, что заставило понять наверняка, — эти материалы достаточно ценные, чтобы привлечь внимание архидемона.

Перестав пялиться на трон, продолжил шествие. Демонесса о чём-то переговаривалась с владельцем детского голоска. Вскоре достиг места, откуда исходил звук. В десяти метрах от трона, аккурат за колонной, стояла софа, обтянутая ярко-красным бархатом. На ней, будто на просторной кровати, разлёгся молодой демонёнок. Вместо подушки он использовал колени только пришедшей Астарот, а в руках вертел замысловатое устройство, которое при малейшем усилии демона издавало щёлкающие звуки.

— Интересно, что у меня в руках? — спросил парень, даже не повернув голову в мою сторону. Отсюда заметил, что его глаза не то, что блестят, а скорее светятся желтоватым огнём. — Одно из моих изобретений. Что-то вроде головоломки для детей. Подходящая вещица, чтобы разбавить скуку.

Пока наблюдал за происходящим, снова задался вопросом: почему правитель города-крепости встречает посетителей, не сидя на троне, а распластавшись по софе. Ожидая продолжения беседы, я изредка косился на трон.

— Ой, да ладно тебе! — всё также не отводя взгляда от игрушки-головоломки, демон заметил мой безмолвный вопрос. — На нём же сидеть невозможно! Если бы не ворчание Астарот, то давно бы убрал его куда подальше, а на том месте поставил удобный диван!

— Вы не можете! Остальные Владыки засмеют, если узнают, что в главном зале у правителя второго круга вместо трона стоит диван! — обрезала его стремления девушка.

— Тц! Почему ты ко мне так строга?! Я думал, между нами теплится нежное, трепетное чувство!

— Господин, вы это на меня цокнули?

— Чё ты придираешься, не цокал!

— Я прекрасно слышала, как вы цокнули!

— Тебе показалось, — безучастно отвечал парень, и, чтобы перевести внимание демоницы на что-то другое, занял сидячее положение. Он раскинул свои тонкие ручонки на спинке софы и молча уставился на меня. Видимо, мы наконец-то поговорим о чём-то серьёзном.

— Для начала представлюсь: имя мне Бельфегор, и как ты, должно быть, уже успел понять, я — один из Владык Бездны. Точнее — Владыка лени, — на свету его гладкая кожа блестела синевой. Длинные тёмные волосы, два небольших закруглённых рога и торчащие из-за спины крылья вопреки детской внешности придавали архидемону грозный вид. Бельфегор повернулся в сторону подчинённой, что сидела рядом. — А эта красавица — моя обожаемая помощница с благозвучным именем Астарот. Между нами любовь-морковь, и даже не думай её увести! Я же прав, Астороточка?

— Господин, прекратите меня позорить! Вы так разрушите образ властного архидемона, который я, между прочим, всеми силами пытаюсь поддерживать! — одной рукой она поправляла очки, а другой отталкивала Бельфегора, которой пытался выразить чувства поцелуем.

— Скучная какая… — бубнил под нос архидемон. Ему было не под силу справиться с демонессой. Парень вновь взглянул на меня. — Ну так вот, зачем я искал встречи с тобой: мне тут доложили, что кто-то убил Леви, в смысле Левиафана, одного из Владык Бездны. Он много лет стоял на страже первого круга и был посильнее меня. Было сложно поверить, что в Бездне найдётся хоть кто-то, способный одолеть архидемона. Конечно же, я сразу подумал на других Владык, но у них и мотивов-то нет. Что им вообще нужно в этом пустынном месте?! Да и Леви последние пять веков совсем с катушек слетел: никого не впускал, никого не выпускал, и вёл себя просто ужасно, хуже дикого зверя!

Демон закинул ногу на ногу, отложил игрушку в сторону и воспользовался моментом, чтобы одной рукой приобнять Астерот. Конечно же, девушка быстро скинула ладонь господина с плеч.

— Стоило мне задаться вопросом: кто же мог справиться с Владыкой зависти и где мне его отыскать, как появляешься ты со своей компашкой. Причём не абы где, а в храме Левиафана! Ну не совпадение ли? Я быстро сложил два и два, ну и попросил мою дорогую помощницу привести лидера группы задержанных. Утоли же моё любопытство: скажи, кто ты такой и действительно ли тебе удалось сразить архидемона?

Я не спешил отвечать. Каким бы безобидным не выглядел мой собеседник, как-никак он — архидемон. Стоит грамотно подбирать слова, чтобы не пополнить количество неприятностей, свалившихся на голову.

— Я — Адам. Полудемон. И именно я убил Владыку зависти Левиафана.

Жёлтые глаза Бельфегора вспыхнули золотом. Он явно был в предвкушении.

— А доказать-то сможешь? Разведчики сообщили, что кто-то не просто сразил змея, но и неплохо так с него поживился: удалил клыки и кусок кожицы прихватил! Может ты где их спрятал? — синекожий сделал паузу и выжидающе на меня посмотрел. — Я хоть и почувствовал от тебя знакомую древнюю ауру, но лично взглянув, могу сказать, что не выглядишь силачом. Как по мне, скорее находишься на уровне низших демонов и едва дотягиваешь до обычного. Сравнивать тебя с высшими демонами, а тем более с архидемонами вообще смысла не вижу! Ну так что, ты уверен, что ты не водишь меня за нос?

Его презрительный взгляд и едкие слова особо не задевали, ведь мнение незнакомца меня совершенно не волновало. Тут скорее нужно убедить в правдивости моих слов, чтобы диалог, как таковой, мог продолжиться. Чую, в противном случае, меня тут же возьмут под руки и отправят на плаху.

Чтобы не быть голословным, достал из «Хранилища материалов» один из клыков Левиафана. Увесистый зуб с грохотом упал на пол, подняв облако пыли. Глаза Астарот и Бельфегора поднялись на лоб. Возможно, их удивило то, что я не вру, а возможно, мой необычный навык. На лице мелкого взыграла улыбка.

— Чудесно! Удивительно! Здорово! Не ожидал! Совсем не ожидал! Кхе… — сидящая рядом Астарот прервала череду восхвалений тычком в живот.

— Кх-кхм! Раз тебе удалось доказать свою причастность, то предлагаю перейти сразу к сути, — словно сменив маску, Бельфегор принял серьёзное выражение лица. Он пододвинулся к краю сиденья и отчеканил слово за словом. — Я хочу, что ты мне помог захватить третий круг!

Глава 7

— П-почему я? Зачем вообще одному из Владык Бездны сдался полудемон?

— Хех, не прикидывайся беспомощным дурачком! Тот, кто сумел одолеть Левиафана, априори не может быть слабаком! — собеседник выдохнул, в очередной раз положил ладонь на плечо сидящей рядом помощницы, и вновь его руку поставили на место. — Полагаю, ты не знал, что Левиафан был гораздо сильнее меня?

Я нахмурился. Возник вопрос: «тогда как, твою мать, ты вообще умудрился занять второй круг?». Архидемон словно прочитал мои мысли:

— Я не просто слабее Леви, а слабее любого из оставшихся Владык. А то, что получилось захапать себе это местечко — результат хитрого трюка, не более того.

— О каком трюке ты говоришь?

— В своё время мне достался первый круг. Там нашлось много всякой руды. Уже тогда Леви любил перекусить всякой редкостью. Мне удалось изловчиться и заключить контракт со змеем. Показав ему, сколько руды насобирали мои люди, у меня получилось разжечь в нём желание забрать первый круг. Договориться не составило труда, и мы подписали нерушимый контракт, по условиям которого он обязался оставаться в том месте до возвращения нашего повелителя. Таким образом у меня получилось перебраться на второй круг и добычу с собой прихватить, — он на мгновение замолчал. — Правда я не ожидал, что Леви совсем слетит с катушек. А то, что его кто-то победит — тем более! Хоть мне и жаль бывшего товарища, зато теперь благодаря тебе появилась возможность вернуть контроль ещё и над первым кругом!

— Раз теперь у тебя во владении эти два места, то разве твои силы не должны увеличиться? Вроде бы ядро греха должно дать тебе ещё большую мощь, — выпалил не подумав. Собеседник скрестил руки и скривил лицо.

— Откуда тебе известно о ядре, дарованном повелителем Элрином? Кто ты такой на самом деле?

Что ответить? Если придумаю какую-то небылицу, то ложь могут почуять, а расскажу правду — могу нажить ещё больших проблем… Чёрт бы его побрал. Что делать-то?! Ладно, была не была:

— Если скажу, что я приемник Владыки подземного мира, ты мне поверишь?

Архидемон вскочил с софы и руками схватился за голову. Его лицо ещё больше искривилось, а глаза из орбит чуть не повылетали.

— Так вот оно что! А я-то думаю, почему мне знакома твоя аура?! Теперь всё встало на свои места! Ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-кхе… — маниакальный смех мальца был прерван тычком в спину. Успокоившись, он сел обратно. — Прежде, чем я отвечу на твой вопрос, скажи, знаешь ли ты, что собой представляет ядро греха?

— Не особо… Знаю лишь то, что оно способно увеличивать мощь архидемонов.

— Верно. Но, как думаешь, за счёт чего? Сила не может взяться из ниоткуда.

— Эм-м-м… — я действительно не знал ответа.

— Ядро способно собирать демоническую сущность. Вот только помимо увеличения сил, это затуманивает и развращает разум. Грубо говоря, чем чаще ты используешь его силу, тем быстрее станешь похожим на того, кем был Левиафан — чрезвычайно мощной, но при этом дикой демонической тварью. По этой причине я решил не пользоваться силой, предоставляемой ядром греха. И именно из-за этого я желаю видеть тебя на своей стороне, — Бельфегор придвинулся, демонстративно прикрылся ладонью от демонессы и перешёл на шёпот. — Скажу по секрету, даже распрекрасная Астарот, являясь высшим демоном, если того пожелает, может в мгновение ока лишить меня жизни!

— Господин, я вас прекрасно слышу! К тому же, вы ведь и сами знаете, что я никогда так не поступлю!

— Да, да, любовь-морковь и всё такое… — ещё один тычок в бок утихомирил игривость Бельфегора.

— Подожди, но ведь у вас есть столько военных машин, да и собственная армия наготове. Разве с такой мощью стоит просить помощи у кого-то вроде меня?

— Не всё так просто: осадные орудия перенести через портал невозможно, а незаметно построить боевые машины, находясь на вражеской территории, просто лишь на словах. Гораздо надёжнее положиться на парня, сумевшего одолеть второго по силе Владыку Бездны. Ну так что, ты согласен? — своим детским личиком архидемон состроил жалостливый вид, словно у ребёнка-попрошайки, выпрашивающего пару медяков на кусок чёрствой булки.

— Перед тем как решу, ответь на вопрос: зачем ты вообще собираешься сразиться с Владыкой третьего круга?

— Ну-у-у, у нас с Вельзевулом немного натянутые отношения. Он уже не раз пытался вторгнуться к нам. В отличие от меня, этот парень не устоял перед соблазном использовать ядро греха, что сильно сказалось на его разуме. Разведчики доложили, что третий круг опустел: демонических тварей и низших демонов совсем нет, а те, кто не находились в подчинении у Владыки чревоугодия, либо попрятались, либо сбежали с третьего круга. Этот «мясной шар» испытывает непомерный голод, и чтобы его утолить, идёт на крайние безумства. Говорят, что за малейшую провинность он самолично проводит казнь подчинённых. Причём делает это, как ты понимаешь, поедая их. Но этого ему мало, ведь запасы «провианта», как ты понимаешь, не бесконечны. Потому он то и дело отправляет своих ребят, чтобы те похищали для него жителей из прочих кругов, причём чаще всего именно со второго, ведь столкновения с Асмодеей и её подчинёнными проходят не в пользу Вельзевула. Мне надоело терпеть подобное, потому лучшим выходом из ситуации считаю раз и навсегда покончить с обжорой. Ко всему прочему, Белиал уже давно не боец, да и высших демонов рядом с ним осталось не так много. Сейчас самое лучшее время, чтобы напасть!

— Дай мне время подумать… — хоть и сказал так, но уже давно решил участвовать в этом деле. Моя цель — выбраться из Бездны. А чтобы этого добиться, нужно освободить каждого из Владык от влияния ядер греха. Само собой, я не могу отказаться, когда всё складывается настолько чудесно.

— Чтобы ты знал: мои люди уже скоро будут готовы выступать. Осталось только обсудить стратегию с командующими войск и можно отправляться! — не зная моих мотивов, Бельфегор всё ещё пытался меня уговорить. — Если согласишься, обещаю дать что угодно! Только не смей даже смотреть в сторону Астероточки! Её не отдам! Не для тебя эта роза цвела!

— У меня есть три условия… — начал томно говорить, чтобы не показывать, насколько удачно для меня всё сложилось.

— Внимательно слушаю! — вклинился Бельфегор.

— Во-первых, освободите моих людей…

— Без проблем! Астерот прямо сейчас отправится, чтобы решить этот вопрос. Ко всему прочему, если желаешь, можем выделить им жильё, пропитание, прочие удобства или же взять с собой.

— Во-вторых, хочу забрать трон… — пальцем указал на каменное изделие, инкрустированное множеством редких камней. «Поиск ресурсов» не прекращал зудеть, напоминая, что было бы неплохо прибрать к рукам эти редкие материалы.

— Господин, вы не можете! Это же символ вашего правления!

— Да брось, это ж всего лишь огромное и неудобное кресло. В любой момент могу сделать ещё с десяток таких!

— И, в-третьих, позволь мне, как преемнику Элрина, выполнить его последнюю волю и провести ритуал освобождения от ядра греха.

Услышав последнее требование, Бельфегор лишь закивал, но его подчинённая возмутилась. Она тут же прожгла меня убийственным взглядом. Хотя её не стоило в этом винить, ведь едва знакомый демон потребовал забрать у господина вещь, дарованную самим Владыкой подземного мира. Одним из трёх Высших Богов! Лишь мои слова о том, что являюсь преемником великого, спасли от казни на месте.

— Был бы рад, но боюсь это невозможно, — задумчиво отвечал Бельфегор. — Я провёл бесчисленное количество экспериментов, сделал сотни попыток, но избавиться от ядра так и не удалось. Единственный способ его извлечь — достать из моего мёртвого тела…

— А если это не так? — собравшись с мыслями, решился на авантюру. В случае провала меня наверняка лишат жизни, но исходя из слов Элрина, без «освобождения» каждого из Владык Бездны, у меня не получится не то, что вернуться домой, но даже попасть на девятый круг.

— Что ты имеешь в виду? Ты знаешь способ? — Бельфегор смотрел на меня с надеждой. В архидемоне с детским тельцем ну никак не угадывался один из Владык.

— Элрин научил меня ритуалу, — я не стал вдаваться в подробности и рассказывать, что это никакой не ритуал, а всего-навсего дополнительный навык моего дара. — Думаю, у нас есть все шансы, но я не уверен, что ты останешься в полном здравии. Когда я использовал ритуал на Левиафане, у того сразу же иссохло тело и он лишился подвижности. Подозреваю, что виной тому была его зависимость от демонической сущности.

— Знаешь, я уже давно понял, что от ядра греха больше вреда, чем пользы, так что согласен на любые лишения, если это позволит избавиться от этой заразы. Всё равно оно не делает меня особо сильным, ведь моё главное оружие — это мозг! Да и мороки после использования ядра прибавляется знатно: стоит начать использовать, и ты потихоньку становишься зависимым от демонической сущности. Не успеешь заметить, как обернёшься бешеной тварью, контролируемой одними инстинктами, — в уговорах не было смысла. Бельфегор сам озвучил причины, по которым хотел избавиться от ядра. — Что нужно для этого сделать? Это больно? Знай, я не люблю боли! И на всякий случай скажу: если попытаешься меня перехитрить и намеренно навредишь, то моя милая помощница тотчас снесёт твою рогатую головёшку!

— Покажи, где находится ядро? — морально я уже был готов ко всему.

Демон встал с софы, скинул рубаху, скопом собрал волосы рукой и перекинул их за плечо, тем самым оголив спину. В районе основания шеи выглядывала часть блёклого шара. Определённо, передо мной ядро греха. Хоть оно значительно меньше по размеру, да и светится заметно тусклее, в сравнении с тем, что было у змея, его нельзя было спутать ни с чем другим.

«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!» — прозвучало в голове, едва поднёс ладонь и коснулся ядра.

Энергия переливалась из сферы греха через руку, а затем распространялось по всему моему телу. Хоть поток ощущался в разы слабее, чем во время проведения этой процедуры с Левиафаном, это всё равно придавало мне сил.

В то же время, невооружённым глазом было заметно, как вздулись вены и потемнел низ шеи Бельфегора. Ему ритуал приносил лишь боль и страдания. Чем дольше это длилось, тем сильнее скукоживался демон. Хорошо, что рядом находилась Астерот, которая поддерживала своего господина.

Прошла минута, две, три, а ритуал не завершался. Может я что-то делаю не так? Но как можно ошибиться в настолько простой процедуре? Внешность Бельфегора всё ещё оставалось, как у ребёнка, но его тёмные волосы уже заметно поседели.

— А-а-а-ай! — архидемон кряхтел от боли.

Астерот положила голову хозяина себе на плечо и злобно смотрела в мою сторону:

— Сколько ты ещё будешь возиться? У тебя ничего не выходит! Он долго не протянет! Прекращай уже! — вопила очкастая.

— Если остановлюсь сейчас, то в следующий раз нам придётся начать всё сначала!

— Да какая разница! Если господин не переживёт, то не будет никакого следующего раза!

— Думаешь я сам не знаю? Я, между прочим, тоже рискую!

— Прекратите… Мне и так хреново, а вы тут грызётесь… Дайте… немного… отдохнуть…

Послышался треск! Ядро греха треснуло на несколько мелких осколков, оставив после себя след в спине архидемона. Бельфегор потерял сознание, и его обмякшее тело повалилось вперёд. Астерот поймала господина и аккуратно уложила, разместив голову к себе на ноги. Я боялся, что всё пропало. Неужели не вышло? Ответом послужил голос, запоздало раздавшийся в голове: «Поглощение демонической сущности завершено!».

Чтобы удостовериться, открыл список параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 19

Раса: Полудемон

Опыт: 3891/4000

Освобождено Владык Бездны: 2/8

Очки навыков: 2

Навыки:

Создание инструментов — 5 уровень (максимальный)

Подземный житель — 5 уровень (максимальный)

Хранилище материалов — 5 уровень (максимальный)

Поиск ресурсов — 5 уровень (максимальный)]

Шикарно! «Освобождение» прошло успешно! Ко всему прочему, мне удалось узнать, что оно не убивает цель. По крайней мере, лежащий передо мной архидемон сейчас находился лишь без сознания.

Поднявшись на ноги, я немного размялся. Убрал клык Левиафана, валявшийся рядом, и сразу же направился к трону. Вблизи заметил, что это скорее привезённая скала, в которой вырезали сиденье, нежели обычный престол. Оказавшись напротив, использовал «Глаз Элрина» на одном из кристаллов.

[Объект: Камень жизни

Качество:???

Материал:???

Описание:???]

Постойте-ка, неужели в трон инкрустировано множество этих странных камней? Хоть до сих пор мне не удалось выяснить их назначения, но уверен, в будущем от них будет толк. Проверил ещё один.

[Объект: Камень проворства

Качество:???

Материал:???

Описание:???]

Затем зацепился взглядом на третьем.

[Объект: Камень разума

Качество:???

Материал:???

Описание:???]

Похожие описания всплывали при взгляде на каждый из них. Я был прав! Мне достался куш! Мало того, что сделка позволила мне поглотить одно из ядер греха, так ещё повезло получить столько ценных кристаллов в комплекте! Осталось лишь освободить стальнохвостов!

Перед тем, как убрать кусок скалы, называемый троном, оглянулся назад. Астерот не нравилось то, что я делаю, но она не смела меня останавливать из-за нашего соглашения.

Поместив престол в «Хранилище материалов», подошёл к демонессе:

— Раз мы теперь партнёры, я хочу, чтобы моих людей немедленно выпустили и предоставили нам жилище.

— Тцк! — девушке, видимо, не понравилось, что жалкий полудемон посмел от неё что-то требовать, но пойти против воли хозяина она не решилась. Осторожно убрав голову Бельфегора с колен, опустила её на землю. Встала на ноги, подняла архидемона и мягко положила его на софу. Владыка лени тихонько посапывал. Астерот нежно поправила спадающую на лицо прядь волос господина и направилась к выходу. — Пошли!

До здания стражи добрались в мгновение ока. Помощница главы города-крепости явно торопилась вернуться в замок, а потому постаралась покончить с последним пунктом нашего соглашения как можно скорее.

Я находился на улице, ожидая пока товарищей выпустят на свободу. Долго томиться не пришлось. Всего пару минут назад Астерот зашла внутрь, как послышались лёгкие шажки стальнохвостов.

— Проверяй дружков! Все на месте? — последней вышла демоница и сразу же обратилась ко мне.

Я положил руку на плечо Пита. Он окинул взглядом соплеменников, а затем кивнул в знак того, что всё в порядке.

— Все здесь, — тут же ответил сопровождающей.

— Тогда идите за мной! — быстрым шагом Астерот направилась в город. — Не отставать!

— Адам, что произошло, пока мы сидели взаперти? Почему нас согласились выпустить и куда мы идём?

— У меня соглашение с главой города, потому и выпустили. А идём в жилище, которое нам предоставят.

— С главой города? Соглашение? О чём ты? Ты решил встать на сторону Владык Бездны? Ты же знаешь, что этим ублюдкам нельзя доверять! — Пит повысил голос, чем сразу привлёк внимание Астерот, но она сразу же отвернулась. Ох, сколько же раз это соглашение выручило меня, а теперь и этого стальнохвоста. Но его можно было понять. Суждения парня основывались лишь на знаниях о Левиафане и нагах, терроризировавших поселение племени.

— Не спеши с выводами. Не всё так просто. Позже поговорим, — Пит ничего не ответил, но по лицу было видно, что он в замешательстве.

— Пришли! Пока разместитесь здесь, — едва закончила фразу, как Астерот сама прошла внутрь таверны.

Внутри почти не было посетителей. Лишь старикашка, неспешно цедящий кружку пенного и девчушка с небольшим рогом посередине. Молодая демоница оказалась дочерью владельцев таверны, которые то и дело носились по всей таверне. Отец девушки, который держал стопку белья, заметил нас:

— Жена, быстрей спускайся! Госпожа Астерот здесь!

— Уже иду! — донеслось из комнаты на втором этаже. Совсем скоро женщина прибежала в прихожую. — Добро пожаловать! Как и просили, мы подготовили весь этаж и уже готовы разместить гостей!

— Отлично. Плату принесут вам немногим позже. Пристройте этих эм-м-м… — Астерот повернулась в сторону крысоподобных, явно не понимая, как их следует обозначить.

— Стальнохвостов, — подсказал я.

— Пристройте стальнохвостов и этого демона. Помимо ночлега им потребуется питание. Рассчитываю на вашу гостеприимность, — договорив, демонесса направилась к выходу, но в шаге от порога остановилась и повернулась ко мне. — С тобой свяжусь позже! Будь готов выступить в любой момент!

— Дорогие постояльцы, прошу проследовать за мной! — владелица сделала жест руками и направилась на второй этаж. Оказавшись наверху, она остановилась по центру коридора. — Комнаты рассчитаны на двух, трёх и четырёх человек. Выбирайте любые понравившиеся. Вся таверна зарезервирована госпожой Астерот специально для вас! Через час мы накроем на стол, так что не забудьте спуститься в столовую! Пока можете располагаться, а я вас покину!

— Подождите немного! — окликнул женщину. — Есть ли у вас просторная комнатка с высоким потолком? Примерно в два моих роста. Желательно, чтобы там можно было шуметь, — мне хотелось поскорей добыть камни из трона.

— А вам зачем?

— Я ремесленник, каменотёс. Не могу и дня без любимого дела прожить.

— Хм-м-м, понимаю… Сама такая. Готовить до жути люблю! — женщина улыбнулась, а затем приняла задумчивый вид. — Может подвал? Но там слишком темно и сыро. Да и шум будет мешать остальным… На чердаке тем более нельзя… Куда же… О, придумала! У нас же на заднем дворе пустует амбар! Думаю, там будет в самый раз! После ужина я вас туда отведу!

— Благодарствую, хозяйка! — слегка поклонился владелице.

В запасе ещё пара часов. Теперь можно рассказать всё Питу. Пожалуй, попробую убедить его в том, что не все Владыки Бездны одинаковы и Бельфегор нам не враг.

По комнатам распределились довольно быстро. Помимо опустевшего амбара, на заднем дворе стояла купальня, в которую сразу же наведались стальнохвосты. Тем временем я остался в комнате с Питом, чтобы ввести в курс дела.

Не вдаваясь в детали, рассказал ему о личности Бельфегора и его помощницы, о том, что не каждый Владыка становится одичалым как Левиафан, а также о том, что согласился участвовать в военном походе на Вельзевула.

По началу черношёрстый пытался меня отговорить, но, когда я сказал, что без победы над всеми Владыками нам не выбраться из Бездны, он нехотя согласился. Пит сказал, что обдумает и обговорит с племенем, стоит ли им участвовать в сражении или же его люди предпочтут остаться в городе-крепости. Как-никак низшие демоны, которыми являлись стальнохвосты, совсем не чета демонам третьего круга, а обитателям нижних слоёв Бездны и подавно.

Впервые с момента переноса в Бездну я нормально поужинал. Хоть блюда были слегка экзотическими, это не отменяло того факта, что они оказались довольно вкусными и питательными.

После трапезы взял ключи от амбара и отправился на задний двор. Проходящие мимо стальнохвосты неустанно мне кланялись и благодарили. Отворив ржавый замок, проник внутрь постройки. Хоть и темно, зато здесь было просторно. Пространства достаточно, чтобы разместить каменный трон.

Поставил престол в центре амбара и тут же достал колышек и молоток из истинного серебра. Хватило трёх ударов, чтобы лопата-шип развалилась. Материал, из которого сделали трон оказался не простым.

Хоть было жалко, но пришлось потратить призрачное железо на одну лопату-клин и молот легендарного качества. Теперь-то проблем не возникнет! Дюжина ударов, и камень выпал из трона. Ещё подход, и второй камень на земле. Уже через час удалось добыть три камня разума, два камня жизни и один камень проворства.

Теперь осталось извлечь желтоватый камень силы. Он был последним, но из-за того, что «утоплен» глубоко в спинке трона, оказался самым труднодоступным. Я понимал, что оставшийся кристалл не добыть тем же способом.

Убрал инструменты в хранилище и достал мифриловую кирку. Изначально, пусть и без украшений, но я планировал вернуть престол его владельцу, но теперь понял, что это невозможно.

Мне понадобилось не больше пары минут, чтобы расколоть спинку трона. Из-под обломков показалась верхушка камня силы. Он выглядел значительно больше прочих. Меня заинтересовало, есть ли какие-то изменения в описании, а потому тут же использовал навык.

[Объект: Большой камень силы

Качество:???

Материал:???

Описание:???]

Чего? Даже в названии указано, что этот камень силы отличается от обычного! Значит ли это, что он качественнее маленького аналога? Мне не терпелось поскорее извлечь его из обломанной спинки трона.

Кирка отправилась обратно в «Хранилище материалов», а молоток и лопата-шип вернулись в руки. Вот теперь можно выдолбить большой кристалл прежним методом. Пяти минут было достаточно. Едва добыча оказалась в руках, как голос Элрина сообщил радостную весть: «Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!».

Я даже не успел обрадоваться, как перед глазами выскочило окошко с информацией, напоминавшее список параметров.

[Поздравляю с достижением 20 уровня! Доступна возможность выбора специализации!]

Специализации? Это ещё что? Нужно закрыть окошко, чтобы узнать подробней! Убрал одно, но тут же появилось другое.

[На основе анализа ваших характеристик были подобраны специализации. Пожалуйста, сделайте выбор:

1. Фортификатор

2. Мастер механизмов

3. Боевой кузнец]

Глава 8

Сколько бы усилий не прилагал, убрать окно со списком специализаций у меня не получалось. Видимо, остаётся только сделать выбор. Но какой? Хоть и написано о персональном подборе профессий, там не написано, что представляет собой каждая из них.

Может получится узнать, если сконцентрируюсь на каком-то отдельном пункте? Что там идёт первым? Какой-то «фортификатор». Это что? Едва задался вопросом, как поверх окошка со списком выскочила подсказка с описанием.

[Специализация: Фортификатор

Описание: Благодаря своему опыту в строительстве, обладатель профессии способен на искусную постройку преград, защитных сооружений и некоторых видов ловушек. Имеющиеся навыки будут преобразованы в соответствии со специализацией.

Бонус: Увеличение выносливости на 20 единиц, а силы на 10 единиц]

Вот оно! Хоть какая-то информация! Теперь понятно, что из себя представляют эти специализации. Получается, это что-то вроде эволюции моего дара?! Я пытался построить дом, часто делал убежища, волчьи ямы и даже помогал с возведением города Рассвета. Должно быть, поэтому одной из специализаций является «Фортификатор». Но выбрать нужно что-то одно, так что, пожалуй, изучу для начала оставшиеся профессии.

Единственное, что непонятно — определение так называемого «бонуса». О каких «единицах силы» идёт речь? Насколько помню, ничего подобного не было в списке параметров. Жаль, что из-за этих окошек сейчас нет возможности в него заглянуть. Попробовал сконцентрироваться на этом вопросе, но дополнительных подсказок не появлялось. Ладно, потом разберусь. Что там у нас дальше?

[Специализация: Мастер механизмов

Описание: Пытливый ум и изобретательность мастера механизмов позволяют создавать сложные устройства, которые будут подспорьем в бою. Он способен воплотить в жизнь задумку любой сложности: от ручных гранат до механических големов. Имеющиеся навыки будут преобразованы в соответствии со специализацией.

Бонус: Увеличение интеллекта на 20 единиц, а ловкости на 10 единиц]

Та-а-ак, а эта специализация, скорее всего, далась из-за того, что я множество раз создавал шипастую бомбу? Других причин не вижу. В описании упоминаются какие-то «гранаты» и «големы», но я ничего об этом не слыхал. Могу только предположить, что это какие-то сложные устройства, наподобие тех, которые делают крепыши. Я никогда не был фанатом чего-то подобного, а бомбу создал не из-за большой любви к подобным вещам, а ради увеличения огневой мощи. Надо глянуть последнюю профессию.

[Специализация: Боевой кузнец

Описание: Имея огромную силу и сноровку, обладатель профессии способен создавать инструменты, оружие и броню любой сложности, а затем мастерски их использовать. Имеющиеся навыки будут преобразованы в соответствии со специализацией.

Бонус: Увеличение силы на 20 единиц, а ловкости и выносливости на 5 единиц]

А эта профессия, по всей видимости, далась благодаря моим постоянным экспериментам с инструментами. Как посмотрю, у первых двух специализаций бонусом увеличиваются лишь две характеристики, а тут, хоть и в меньшем объёме, но целых три. Хотя выбирать ещё рано, но пока что, на основе увиденного, я склоняюсь к выбору последней профессии.

Убрав окно с пояснением, вцепился взглядом в список перед собой. Нужно определиться. Строительная специализация определённо не по мне. Будь я сейчас в Нижмирье, то может она бы и пригодилась при возведении города, но не сейчас, когда вынужден прыгать с места на место.

Далее — «Мастер механизмов». Звучит, конечно, интригующе и, судя по описанию, я смогу создавать полезные штуковины вроде тех, которые создают Бельфегор или крепыши из Нижмирья, но это, как и в случае с «Фортификатором» не увеличит моих собственных сил. Боюсь, что в открытом столкновении с демонами я не смогу полагаться механизмы.

Остаётся последний вариант — «Боевой кузнец». Даже само название говорит о том, что специализация предназначена для битв. А судя по описанию, после создания оружия, я смогу пользоваться им словно опытный вояка! Думы прервало внезапно выскочившее напоминание.

[Пожалуйста, определитесь с выбором специализации! В случае бездействия носителя профессия определится случайным образом. До автоматического принятия осталось: 59 секунд]

Вот «здорово»! Мало того, что предоставленной информации ничтожно мало, так теперь ещё и лимит времени включился?! Если бы к этому моменту не успел примерно прикинуть, какую специализацию хочу, то мог попасть впросак. Эх, была не была!

[Выбор специализации «Боевого кузнеца» подтверждён! Происходит процесс переработки навыков…]

Мне внезапно поплохело. Поднялась температура, а глаза застлало пеленой. Голова закружилась. Но при всём этом почувствовался резкий скачок сил. Ощущения были схожи с тем, когда происходит процесс «освобождения» Владык Бездны.

[Поздравляю с присвоением специализации! Все навыки были успешно преобразованы! Имеющиеся очки навыков конвертированы в очки характеристик!]

Из-за плохого самочувствия понадобилось слишком много времени, чтобы разобрать написанное. Я понял, что навыки изменились и появились те самые характеристики, но сейчас было не до них. Мне бы добраться до комнаты.

Смахнув информационное окошко, убрал находившиеся передо мной остатки трона в инвентарь. В руках продолжал сжимать большой камень силы. Хотел было его убрать вслед за престолом, но кристалл внезапно вспыхнул и свет плавно перетёк в моё тело.

[Использован «Большой камень силы»! Сила увеличена на 10 единиц!]

Эти назойливые уведомления уже достали! Хотелось его убрать, но даже на это у меня не хватило сил. И без того ослабленный после выбора специализации, я почувствовал дрожь и головную боль. Из носа пошла кровь. Ковыляя от одной опоры амбара к другой, поплёлся наружу.

— О, Адам, ты уже закончил?! — спросил Пит, в руках которого были полотенце и свежий комплект одежды.

Я не ответил стальнохвосту. Сделал пару шагов, тут же споткнулся о камень и рухнул на землю. Глаза слипались. Сквозь пелену слышал взволнованный голос соратника:

— Что произошло? Ты в порядке? Адам?!

* * *

— Господин, вы очнулись?

— Астероточка, как я рад увидеть твоё личико! Иди ко мне!

— Прекращайте, вы ещё не до конца поправились!

— Ой, да брось! Я же жив-здоров! К слову, о моём здоровье: удалось извлечь ядро греха? — поинтересовался Бельфегор, но тут же заметил свои поседевшие пряди. — Кстати, тебя привлекают светловолосые мужчины?

Астерот проигнорировала очередную шутку своего мастера:

— Ритуал закончился успешно, но как вы уже заметили, не без потерь.

— Значит, парень не обманул. Он действительно является преемником великого… — задумался архидемон.

— Как вы себя чувствуете? Нигде не болит?

— Тело немного ломит, но в остальном всё в порядке. Думаю, если моя милая помощница поцелует, всё пройдёт! — он на секунду замолчал, а потом стал серьёзней. — Знаешь, вместе с ядром греха пропало то странное чувство беспокойства. Раньше казалось, что за мной постоянно кто-то наблюдает, следуя по пятам. Теперь этого ощущения больше нет, словно я вновь обрёл свободу!

— Рада за вас! — на лице Астерот появилась искренняя улыбка.

— Где наш гость? Уже ушёл?

— Я лично проводила его до таверны, в которой тот разместился вместе с товарищами.

— А что насчёт третьего круга?

— Нападений с их стороны не происходило. Завтра утром вы должны посетить стратегическое планирование. На нём соберутся все командиры наших войск, чтобы наконец определиться со временем, тактикой и прочими деталями.

— Полагаю, парнишку тоже стоит туда позвать.

— Но господин, — возмутилась Астерот, — разве можно надеяться на этого незнакомца?! Мы же и сами способны…

— Не будь такой букой! — прервал Бельфегор. — Он станет нашим козырем в предстоящей битве, потому его тоже стоит ввести в курс дела. Если сможет сразить Вельзевула — отлично, а не сможет — тогда настанет наш черёд действовать. В любом случае мы ничего не теряем!

— Ну, раз вы так говорите…

* * *

[Использован «Большой камень силы»! Сила увеличена на 10 единиц!]

Первым, что увидел, когда открыл глаза, было информационное окошко. Оно сообщало об использовании камня силы, что находился в руках перед потерей сознания. Смахнул сообщение и огляделся по сторонам. Я находился в комнате таверны. Видимо, сюда принёс Пит.

Сбоку от меня, на тумбочке, лежал треснувший кристалл. В нём легко узнавался большой камень силы, вот только он словно лишился своего наполнения. Вместо ярко-жёлтого он стал бесцветным. Красивое золотистое свечение тоже пропало. Я попытался использовать на нём «Глаз Элрина», но окошка с информацией не появлялось.

Голова ещё побаливала, а тело ныло, словно после огромных нагрузок. Давно такого не чувствовал. Поднялся с кровати, взял осколки бывшего камня силы и покрутил в руках. Мистический кристалл действительно превратился в кучу хлама.

Точно, я же получил специализацию! Совсем запамятовал! Нужно посмотреть список параметров! Только подумал, как перед глазами образовалось заметно изменившееся окно с информацией. Привычные оранжевые огоньки теперь горели синим цветом.

[Имя: Адам

Уровень: 20

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 13/5750

Освобождено Владык Бездны: 2/8

Очки характеристик: 30

Характеристики:

Выносливость — 15

Сила — 40

Ловкость — 15

Интеллект — 10

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Что за хрень?! Не понимаю, куда подевались все мои навыки? Что стало с их уровнями? Мне теперь нужно прокачивать заново? На что влияют эти характеристики? От количества возникших вопросов голова просто раскалывалась.

Так-с, время ещё есть. Мне стоит успокоиться и разобраться во всём по порядку. Помню, в уведомлениях было что-то о замене очков навыков на очки характеристик. По идее у меня должно было оставаться около трёх очков, но после конвертации их стало тридцать. Будем считать, что это хорошая новость.

Идём дальше: что представляют собой эти характеристики? Попробовал сконцентрироваться на надписи «Очки характеристик», чтобы получить общее представление, но ничего не произошло. Тогда попробую просмотреть каждую из них по отдельности…

[Характеристика: Выносливость

Описание: Влияет на физическую стойкость носителя. Чем выше показатель выносливости, тем сильнее скорость регенерации и сопротивляемость неблагоприятным факторам]

Хм, вот оно что: часть функций, ранее заключённых в «Подземном жителе», перетекли в характеристику выносливости. Оно и не мудрено, ведь этот навык пропал.

Судя по характеристике интеллекта, которая не была увеличена за счёт выбора специализации или использования камней, стандартным значением является десять единиц. За счёт бонуса при выборе профессии кузнеца, характеристика выносливости была увеличена на пять. Что там дальше идёт дальше?

[Характеристика: Сила

Описание: По мере роста характеристики мышечная сила носителя увеличивается. Чем выше показатель силы, тем больше грузоподъёмность, а также способность пользоваться тяжёлым оружием и доспехами]

Ну с силой особых сомнений не возникало. Уже из названия примерно понятно, на что влияет данная характеристика. Сейчас показатель силы у меня выше прочих. Не знаю, действительно ли возросла моя физическая мощь, но было бы неплохо проверить!

Ситуация с ловкостью примерно такая же, что и с силой. Из названия можно предположить, за что отвечает эта характеристика. Но несмотря на это, для полной уверенности мне нужно разок взглянуть на описание, дабы убедиться в своей правоте.

[Характеристика: Ловкость

Описание: Данная характеристика влияет на скорость реакции, скорость бега и изворотливость]

А это довольно полезная характеристика: даже если не хватит сил во время схватки с противником, то у меня будет возможность сбежать! К тому же ловкость влияет на скорость реакции и изворотливость, что дополнительно увеличит мои шансы на выживание.

Теперь необходимо глянуть описание последней характеристики. За что именно отвечает интеллект?

[Характеристика: Интеллект

Описание: При увеличении данной характеристики растёт запас энергии, затрачиваемой на использование навыков носителя. Кроме того, увеличивается скорость мышления и сопротивляемость ментальным атакам]

После проверки последней характеристики не знал, что думать. Раньше полагал, что на неё не стоит обращать внимания, но не тут-то было! В моей памяти всё ещё свежи воспоминания, когда после частого использования навыков меня покидали силы. Получается, если прокачаю эту характеристику, смогу чаще пользоваться умениями!

Ко всему прочему интересны так называемые «скорость мышления» и «сопротивление ментальным атакам». Примерно понятно, что первое позволит быстро оценивать ситуацию и находить решения, но что за ментальные атаки, я пока не знаю. С таким ещё не приходилось сталкиваться.

Подытожим: каждая из характеристик влияет на ту или иную способность моего организма. Сейчас в моём распоряжении тридцать свободных очков характеристик, которые надо бы распределить. Ко всему прочему, в хранилище лежит больше десятка камней, использовав которые я смогу ещё немного поднять характеристики.

Может быть стоит проверить прямо сейчас? Я достал единственный оставшийся камень силы и тот сразу же начал словно впитываться. Тепло, идущее по руке, распространилось по всему телу. Камень в ладони начал трескаться и помутнел.

Голова немного закружилась. Должно быть, не стоило так сразу использовать очередной камень силы. Резко возникла боль. Меня словно пронзали тысячи иголок. Вот придурок! Не успел восстановиться после выбора специализации, как тут же начал экспериментировать над собой. Несмотря на это, мне удалось выдержать и не свалиться в обморок. Перед глазами выскочило сообщение.

[Использован «Камень силы»! Сила увеличена на 5 единиц!]

Ничего себе! Характеристика повысилась всего на пять единиц, а меня чуть не вывернуло наизнанку. Даже не знаю, как я вытерпел поглощение большого камня силы?! Полагаю, мне не стоит разом использовать много камней или вкладывать все накопленные очки характеристик. Нужно быть терпеливым и повышать характеристики постепенно.

Мне хотелось проверить изменённые навыки, но внезапно нахлынувшая сонливость спутала планы. Похоже на защитную реакцию организма, дабы я не перенапрягался. Что ж, придётся отложить дела на потом…

* * *

— Уважаемые постояльцы, попрошу каждого запереться в номере и не выходить! В городе чрезвычайная ситуация! — кричал хозяин таврены, запирая дверь на засов.

— Владелец, что происходит? — подорвался Пит, до этого спокойно хлебавший суп. — Почему вы закрываетесь? Некоторые из наших ещё не вернулись с прогулки!

— Прощу прощения, но это вынужденная мера. Я всё понимаю, и, если ваши друзья вернутся, мы обязательно пустим внутрь, но оставлять двери открытыми слишком опасно!

— Вы так и не сказали, что происходит?

— Нападение! Демоны с третьего круга проникли в город и устроили хаос. Стража подоспела вовремя, но некоторым все же удалось сбежать. Говорят, что среди них были высшие демоны. Думаю, не стоит объяснять, что шансы выжить в столкновении с ними почти нулевые?

— Понял. Спасибо за информацию! — черношёрстый похлопал мужчину по плечу. — Я помогу защитить это место! Говорите, что нужно делать!

* * *

Меня разбудил шум, доносившийся с первого этажа. Прислушался. Распознал голос Пита. Он о чём-то громко беседовал с мужчиной. Кажись, собеседником был владелец таверны. У того был низкий грудной тембр.

Я поднялся с кровати. Заметил, что окна, которые ранее были нараспашку открыты, теперь зашторены. Нужно проверить, что происходит. На мне всё ещё были рубашка и брюки, так что оставалось лишь обуться.

Спустился вниз. Обстановка оказалась беспокойной. Пит вместе с владельцем прибивали доски к оконным проёмам, а владелица командовала оставшимися стальнохвостами, дабы те соорудили из столов, шкафов и стульев перегородки.

— Пит, в чём дело? — подошёл к чернышу.

— Нападение. Высшие с третьего круга шныряют по городу. Нужно обороняться.

— Мне казалось, у Бельфегора всё схвачено. Как вообще они умудрились проникнуть?

— Не знаю. Это всё, что нам известно. Думаю, нужно…

Удар! Пит прервался на полуслове из-за того, что дверь на противоположной стороне слетела с петель. В проёме показалось серокожее существо. Оно было настолько высоким, что полголовы оставалось скрыто.

Демон пригнулся и попытался протиснуться внутрь. Из-за широких плеч у него не вышло. Задняя дверь была уже остальных. Вторженец взмахнул рукой и ударил в стену. Деревянная перегородка с треском сломалась, тем самым расширив проход.

— Плохо дело! Все наверх! — командовал Пит, доставая «Обледенелый осиный молот». Хорошо, что перед уходом из темницы стальнохвостам позволили забрать их оружие. — Я здесь разберусь!

Владельцы таверны вместе с дочкой побежали по лестнице. Резкое движение не могло не привлечь внимания серокожего. Он уже приготовился к прыжку, но Пит подоспел раньше. Парень хорошенько вдарил противника обухом по ноге.

— БЕГИТЕ! — рявкнул черныш, удерживая демона. Стальнохвосты-зеваки опомнились и поспешили на второй этаж вслед за остальными. — Адам, ты тоже!

— Я буду сражаться! — не мог же я оставить стальнохвоста одного. Тем более, мне было интересно проверить, насколько изменились способности после получения специализации.

— Ты же только пришёл в себя! Тебе не стоит перенапрягаться!

— Эта тварь сильнее тебя! — внезапно осознал, что могу ощущать силу живых существ. Возможно, это эффект одного из моих навыков. — Оставлю тебя одного, и ты точно проиграешь. Подумай, какой в этом толк, если он после этого всё равно последует за мной?

— Гр-р-р, — рычал стальнохвост, пытаясь оттолкнуть врага. Питу приходилось нелегко. — Хорошо, раз решился остаться, тогда помогай!

Достав из хранилища «Обледенелую косу», приготовился к атаке. Как только инструмент оказался у меня руках, в голову хлынул поток информации. На мгновение я словно выпал из реальности. Ноги подкосило.

— Эй, ну что там? — удерживая врага, Пит повернул ко мне голову. — Говорил же, что ты не в том состоянии, чтобы сражаться! Можешь самостоятельно добраться наверх? Если нет, я позову…

— Всё в порядке! — прервал фразу товарища. Моё состояние вернулось в норму, и я был полон решимости надрать задницу серокожему. — Отойди, теперь моя очередь поиграться с этим засранцем!

Пит едва сделал пару шагов, как я тут же пролетел мимо него. Одной рукой схватил стальнохвоста за ворот и откинул назад, а другой рассёк косой под углом. Демон успел среагировать и пятернёй схватился за лезвие.

Должно быть, он думал, что теперь я не смогу ничего провернуть, но это было не так. В голове было множество способов, которые помогли бы в такой ситуации.

— Вот чудила! — я оттолкнулся от земли, и, когда оказался в воздухе вниз головой, схватился двумя руками за рукоять инструмента, сделал два оборота и приземлился позади врага.

— ГРА-А-А! — лишившись в одно мгновение кисти левой руки, серокожий завопил от боли.

— Э-э-эй, я здесь! — по виду врага было неясно, остались ли в нём зачатки разума, но несмотря на это я всё же попытался спровоцировать его словами, чтобы увести подальше отсюда.

Он никак не отреагировал, а потому я попробовал ещё одну технику, что появилась в сознании. Взявшись за середину рукояти, я стал раскручивать косу, как архитекторы крутят в руках карандаш. Противник оказался неповоротливым, из-за чего мне удалось оставить на его спине и ногах около дюжины порезов.

— ГР-Р-РА-А-А-А-А!!! — пуще прежнего обозлился демон. Видимо, понял, что игнорировать меня слишком опасно, а потому неуклюже обернулся.

— Пит, бей! — скомандовал напарнику, который с обвисшей челюстью наблюдал за схваткой. Он явно не ожидал увидеть от меня такого мастерства владения косой. Раньше я махал ей как не попадя, стараясь следовать наставлениям Лекса, но теперь даже не задумываясь мог исполнять сложнейшие кульбиты.

— ПО-ЛУ-ЧИ! — опомнился черношёрстый и кинулся на врага.

Серокожий на мгновение отвлёкся, что позволило мне нанести неожиданный удар. Обледенелое лезвие полоснуло врага по огромной шее. Демон схватился за горло, но тут же ему прилетел удар молотом по хребту.

Неспособный ответить, противник рухнул на колени. Чтобы не упустить удачный момент, я сделал пару шагов назад, схватился у края рукояти и замахнулся оружием. Лезвие со свистом преодолело траекторию по окружности.

На шее демона, чуть выше прошлой отметины, появилась тонкая полоска крови. Он никак не отреагировал. Его тело на секунду замерло, но уже в следующий миг рухнуло на землю. При ударе голова отделилась, обнажив идеально ровный сруб.

— Ни хрена себе! Где ты такому научился? Не говори, что во сне! Я же видел твоё владение этим оружием раньше. Оно и близко не сравнится с тем, что произошло прямо сейчас! — поражался Пит. Я не мог ответить честно, потому лишь неловко посмеялся в ответ.

— Что у вас здесь произошло? — позади раздался голос Астерот. Такое ощущение, что перед тем, как показаться, демонесса специально выжидала, пока мы не разберёмся с напастью.

— Ты ведь и сама прекрасно видишь, что в таверну заявился нежданный гость! — ответил с сарказмом. — Видимо, ваша стража не способна нормально защитить своих жителей.

— Тц! — она злобно посмотрела на меня, но решила не развивать эту тему. Тяжело вздохнула и поправила очки. — Собирайся, нас ждут в замке!

Глава 9

В замке лорда нас заждались. Помимо Бельфегора, здесь находился седовласый демон-инструктор, которого ранее встречал перед зданием стражи и один неизвестный мне тип в военной остроплечей форме.

— И этого молокососа мы дожидались? — в гневе завопил незнакомец, завидев меня. — Господин Бельфегор, зачем вообще было приглашать кого-то подобного на совещание? Разве он имеет право…

— Так захотел господин! — отрезала Астерот, тем самым осадив грубияна и кинув на него взгляд, полный презрения. Не подумал бы, что она будет меня защищать. — Или ты сомневаешься в решениях своего Владыки?

— Ну хватит вам! — вмешался главный. — Я собрал вас здесь не для того, чтобы вы собачились друг с другом. Нам предстоит многое обсудить. Хотя для начала всё же стоит познакомиться.

Бельфегор посмотрел на меня, намекая, что я должен сделать первый шаг. Я сделал еле слышный глубокий вдох, собрался с мыслями и представился:

— Меня зовут Адам. Не так давно я сразил Владыку зависти Левиафана, потому и попал в отряд по захвату третьего круга, — мне казалось, что подобных слов будет достаточно, чтобы предельно точно обозначить причину моего присутствия на столь важном собрании.

— Пха! Думаешь, я поверю в эту чушь? — возразил плечистый.

— Это не чушь. Он на самом деле это сделал. Могу вас заверить, генерал Верен! — Бельфегор встал на мою сторону.

Моим словам мужчина не поверил, но стоило Владыке их подтвердить, как он в мгновение ока изменился в лице. Несколько секунд длилась тишина. Взъерошив свои угольно-чёрные волосы, он обратился ко мне:

— В таком случае, рад представиться: имя мне Верен, генерал главных войск нашего Владыки Бельфегора. По словам господина, ты не соврал на счёт победы над Владыкой Левиафаном, но я всё ещё тебе не доверяю и буду внимательно за тобой приглядывать!

— Ладно, ладно, следующий! — увидев по-прежнему недовольного Верена, вмешался Владыка. Теперь он смотрел на седовласого.

— Соннелон, наставник городской стражи и по совместительству главнокомандующий Алыми рыцарями. Некоторых из них ты мог заметить охраняющими дворец, — старик оказался немногословен, но его характер мне показался куда лучше, нежели нрав широкоплечего.

— Так-с, раз с любезностями покончено, то можем перейти к сути! — радостно продолжил Бельфегор. — Астероточка, на правах главы разведки и генерала моей личной гвардии не могла бы ты ввести нас в курс дела?

К этому моменту мы с Астерот уже приблизились к огромному овальному столу, на котором лежала неимоверных размеров карта.

— Разведчики выяснили местоположение вражеских войск. Нам повезло, что большинство подчинённых Владыки Вельзевула разбрелись по всему третьему кругу в поисках добычи для своего господина, — пока говорила, девушка расставляла фигурки на карте, обозначая тем самым предполагаемые места расположения противников и будущие позиции союзных войск. — Сам Вельзевул безвылазно сидит в своём замке. Полагаю, генералы Соннелон и Верен должны взять на себя сдерживание вражеских солдат на себя, в то время как мы вместе с Владыкой и пареньком проникнем в пристанище архидемона.

— Думаете, лишь силами личной гвардии справитесь с одним из Владык Бездны? — выразил сомнение седовласый Соннелон. — Боюсь, вы сильно недооцениваете его могущество. Госпожа Астерот довольно сильна, а Владыка Бельфегор крайне изобретателен, но я не уверен что этого будет достаточно. Полагаю в плане есть какая-то неизвестная мне переменная, иначе вы бы не собрали нас сегодня здесь?

Соннелон сверлил меня взглядом. Он явно пытался понять, что во мне такого особенного, раз меня притащили с собой. Факт того, что я сразил Левиафана, по всей видимости, для него не представлял какой-то важности.

— А вы всё столь же проницательны! Наша переменная — это Адам. Он сыграет в плане не последнюю роль. У парня особый дар, что поможет добиться победы над Вельзевулом, — объяснял Бельфегор, не раскрывая деталей. Затем подошёл ко мне и похлопал по спине. — Уверяю, этот боец ещё покажет себя во всей красе!

Следующие полчаса пролетели незаметно в бурном планировании. Астерот детально объяснила каждому из генералов, кто за что именно должен отвечать и отпустила их, чтобы те смогли подготовить своих бойцов. Завершив инструктаж, она отправилась наставлять личную гвардию.

В итоге меня оставили наедине с Бельфегором в просторном зале. Пару минут я неловко разглядывал карту, пока архидемон не заговорил:

— Собираешься сражаться вот в этом? — он указал на тряпичную одежду, висевшую на мне. — А оружие какое? Не уж-то совсем без него?!

Достал из хранилища «Обледенелую косу», ведь чего-то получше ещё не успел сделать. Хотя о какой обновке может идти речь, если я даже названия обновлённых навыков запомнить не успел!

— Хм-м-м, неплохо, неплохо… — он взял оружие из моих рук и пару раз крутанул им в воздухе. — Но, боюсь, этого будет недостаточно… Полагаю, надо тебя снарядить, пока есть времечко.

Бельфегор подозвал стоявшего неподалёку стражника:

— Отведи нашего гостя в оружейную. Пусть подберёт то, что ему по вкусу.

Сказано — сделано. Стражник попросил проследовать за ним. Он повёл меня вдоль бокового коридора. Шли минут пять, пока не упёрлись в стену.

— Кажется, мы не туда завернули, — подметил я, когда не обнаружил нигде проходов.

Солдат молча подошёл к стене, прислонил ладонь к одной из плит и приложил немного усилий, пока не послышался щелчок. Сработал скрытый механизм, и плитка сдвинулась вбок, обнажив отверстие, напоминающее замочную скважину.

В следующий миг догадка подтвердилась. Солдат достал из поясной сумки скрюченный рог, который, по всей видимости, являлся ключом. Вставив рог в отверстие, стражник сделал три оборота и вытащил ключ. Повисла тишина. Сопровождающий неторопливо спрятал рог обратно, после чего встал у стены боком ко мне.

— Если я правильно понял, то разве не должен был открыться какой-то тайный проход или что-то подобное? — едва спросил, как тишину разрезала череда щелчков.

Сбоку от меня кирпичи пришли в движение, открывая проход. Изнутри ударил поток света. Сделав шаг, увидел множество переливающихся на свету доспехов, что крепились на стойках. По периметру зала стояли невысокие столики, обитые мягкой тканью. На тех столах были аккуратно расставлены оружия всех видов: от обычных мечей до экзотических штуковин с цепями, которые мне раньше видеть не доводилось.

Большая часть брони выглядела довольно громоздкой и неудобной. Бегло пробежавшись по хранилищу, заприметил только один комплект лёгкой кожаной брони, который пришёлся мне по вкусу.

Что касаемо оружия, то тут дела оказались плачевней: ни одно из них не шло ни в какое сравнение с косой из призрачного железа. Единственное, чем могли зацепить подобные орудия — это необычная форма и способ их применения, но в моём случае они были не более, чем бесполезными железяками. Когда поочерёдно брал их в руки, в голове не появлялось образов, которые всплывали во время боя с серокожим. Как и думал: этот навык ограничен лишь вещами, что были созданы мной.

— О, смотрю ты любишь практичность?! — когда уже собрался выходить, из-за спины неожиданно выскочил Бельфегор. — А что с оружием не так? Не по нраву?

Я уже было открыл рот, но архидемон не дал высказаться:

— Понимаю. Можешь не отвечать. Тут нет ничего качественней того, что ты показывал ранее. Да и использовать в сражении с Вельзевулом непривычное для себя оружие было бы верхом глупости, — Бельфегор почесал подбородок. — Знаю: у меня есть кое-что особенное как раз для тебя! Пошли за мной!

Владыка лени схватил меня за руку и выбежал из оружейной. Я не знал, куда демон с детским личиком меня тащит, но выбора идти за ним или нет не давалось. Несмотря на его тоненькие ручонки, хватка архидемона оказалась стальной.

— Мы на месте! — радостно воскликнул парень, раскинув руки. Он распахнул двери в комнату. — Добро пожаловать в святую святых самого Владыки лени — мою мастерскую!

Как только зашёл внутрь, осознал, что свободного пространства в комнате чрезвычайно мало: всё было заставлено изобретениями разной степенью сложности, предназначения и формы. Три длинных рабочих стола оказались заставлены горой чертежей, книг и инструментов.

— Внутри немного не прибрано, так что подожди здесь! — демон тут же кинулся в сторону и скрылся за кучей хлама, словно рыба под водой. Лишь голос выдавал, что Бельфегор ещё где-то здесь. — Ты там это, не трогай только всё подряд. У меня много опасных «игрушек». Не хотелось бы, чтобы ключевая фигура нашего плана по свержению Вельзевула исчезла по собственной неосторожности!

Я прислушался к словам архидемона и не решился сделать даже шага. Оглядевшись внимательней, понял, что любое устройство поблизости действительно может представлять смертельную опасность.

— Хе-хе-хе! Вот они, родимые! — раздался смех. Через секунду показался сам Бельфегор. Владыка вышел совершенно с другой стороны. Даже не представляю, как ему удалось незаметно переместиться в противоположную часть помещения. — Смотри какие малышки! Тут пять штук, но ты можешь взять все!

— Что это? — я разглядывал связку каких-то металлических устройств, которые демон держал на весу.

— «Чешуйчатые гранаты» — одна из последних разработок! Видишь у каждой из них есть кнопка? Жмёшь на неё и бросаешь: как только отпустишь — лепестки раскроются, а ещё через пять секунд — граната взорвётся! Помимо наружных чешуек, есть ещё два внутренних слоя с ядовитыми лепестками. Их добыли с кончика хвоста одной опасной болотной твари, чей яд способен разъесть даже плоть высшего демона! Поэтому, когда используешь гранату, постарайся об этом не забыть и убежать как можно дальше из зоны поражения!

— Крутая штука! Ты прав, такая вещь действительно будет полезной!

— Прибереги их на крайний случай и используй с умом. Как видишь, их у меня немного. Даже не представляешь, сколько времени и ресурсов у меня ушло на создание этих пятерых малышек… — Бельфегор уже в привычной манере начал переигрывать и между делом пихнул мне в руки связку гранат. — Будто от сердца отрываю! Забирай, гадёныш, пока не передумал!

Со слов Бельфегора я сразу понял, что чешуйчатые гранаты сильно похожи на шипастые бомбы, которые мне довелось изготавливать. Но несмотря на всю свою похожесть, изобретение архидемона было куда более навороченным и опасным.

— Ладно, раз мы более-менее всё обсудили, не смею больше задерживать. Ступай, отдохни, а завтра за тобой зайдут мои гвардейцы и отведут к порталу. Встретимся уже на месте.

Я кивнул в ответ. Попрощавшись с демоном, отправился в таверну. Завтра предстоит битва с Вельзевулом, потому нужно успеть завершить подготовку.

Ещё на подходе к таверне заметил, как несколько стальнохвостов вместе с владельцем заделывают раскуроченный серокожим демоном дверной проём.

— Адам, как всё прошло? — поинтересовался Пит, едва завидев меня у входа.

Жестом дал понять черношкурому, чтобы тот подождал, затем подошёл к хозяйке, попросил принести чего-нибудь пожевать и сел за столик напортив Пита. Он сидел и поедал похлёбку, которая за пару дней сильно пришлась ему по вкусу.

— В общем, завтра выступаем, — коротко ответил на предыдущий вопрос собеседника. — Если не поторопиться, то демоны третьего круга не прекратят нападения. План составили, так что осталось лишь воплотить его в жизнь.

— Ясно… — Пит, словно провинившийся щенок, склонил голову, выслушивая меня. — Я тут обсудил с соплеменниками и всё-таки решил остаться здесь. Конечно, ты наш благодетель и шаман попросил тебе подчиняться, но ты ведь и сам понимаешь, что в битве против демонов, подобных тому серокожему, от нас будет мало толку. Даже я это осознал во время атаки…

— Не стоит переживать. Я всё понимаю и не хочу, чтобы выжившие стальнохвосты попусту рисковали жизнью. В любом случае, в операции участвуют три армии второго круга, так что всё будет в порядке! — пока разговаривали, хозяйка успела накрыть на стол. — Мне интересно только одно — вы решили поселиться на втором круге? Идея с переселением на поверхность откладывается?

— Временно. Если у тебя получится открыть проход из Бездны, то мы прибьёмся к другим желающим или найдём ещё какой-нибудь способ выбраться. Можешь не волноваться.

— Вот как. Тогда покончим с этой темой. Давай лучше напоследок выпьем немного, а то ещё не известно, когда сможем встретиться! — я поднял кружку пенного и произнёс тост. Питу хватило получаса, чтобы упиться до потери сознания, в то время как мне удалось отделаться лёгким головокружением.

Оставив стальнохвоста, первым делом отправился в купальню. Прохладного душа было достаточно, чтобы полностью протрезветь. Вернувшись в свою комнату, вызвал список параметров. Окошко из полупрозрачных синеватых огоньков выскочил перед глазами.

[Имя: Адам

Уровень: 20

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 13/5750

Освобождено Владык Бездны: 2/8

Очки характеристик: 30

Характеристики:

Выносливость — 15

Сила — 45

Ловкость — 15

Интеллект — 10

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

С характеристиками я разобрался в прошлый раз, так что теперь нужно понять, на что способны обновлённые навыки. Первой на очереди была «Магическая ковка». Полагаю, это замена бывшего «Создания инструментов».

[Навык: Магическая ковка

Описание: При помощи данного навыка боевой кузнец способен создавать любые инструменты, оружие, броню и прочие предметы из имеющихся материалов. Ресурсы для создания могут находиться в «Межпространственном хранилище» или в двадцати метрах от обладателя дара. Для создания вещей не требуется наличие схем. Навык также позволяет изменять и ремонтировать предметы любого качества. Умение будет совершенствоваться автоматически по мере увеличения характеристик носителя]

Всё оказалось в пределах ожидания. Основным нововведением стало отсутствие необходимости схем инструментов. При помощи обновлённого навыка можно сделать всё, что душе угодно! К тому же радиус использования ресурсов увеличился с десяти до двадцати метров!

Помимо всего прочего уровни навыков исчезли. В описании умения написано, что оно будет улучшаться по мере увеличения моих характеристик, что несомненно удобно. Не будем зацикливаться на одном навыке и перейдём к проверке следующего.

[Навык: Тело кузнеца

Описание: Настоящий боевой кузнец должен быть умелым и сильным! Вы в полной мере способны овладеть любым инструментом, оружием или бронёй, созданными при помощи «Магической ковки».

При увеличении некоторых характеристик носитель получает дополнительные бонусы: повышение силы делает атаки более разрушительными, увеличение выносливости способствует длительному ношению тяжёлой брони, а прокачка ловкости позволяет использовать больше продвинутых техник владения имеющимся оружием]

Так вот благодаря чему я так ловко обращался с косой во время нападения серокожего! Причиной тому оказался этот навык. Раньше вместо него был «Подземный житель». Казалось бы, что это не совсем хорошо, но большинство эффектов старого умения перетекли в характеристики, так что я ничего не потерял.

Третье умение — «Межпространственное хранилище». Вот с ним у меня вряд ли возникнут вопросы. Уже из названия ясно, что оно не сильно отличается от прошлой версии.

[Навык: Межпространственное хранилище

Описание: В любой момент вы можете положить внутрь межпространственного хранилища предметы. Сюда невозможно поместить живое существо. Время и прочие характеристики не властны над содержимым хранилища. Радиус действия — двадцать метров. Умение будет совершенствоваться автоматически по мере увеличения характеристик носителя]

Что?! Почему даже описание не изменилось? Вижу лишь увеличенный в два раза радиус действия. Так, стоп: а куда пропал «Пространственный сдвиг»? Почему в описании о нём ни слова?

Я тут же достал из хранилища снаряд и метнул его в стену. Лопата-нож воткнулась в дерево. Где-то с минуту протаращился на инструмент, пытаясь силой мысли вернуть его в руку, но ничего не получалось. Выходит, «Пространственный сдвиг» действительно исчез после выбора специализации…

Должно же быть что-то хорошее помимо расширения радиуса действия умения? Направил усилия на то, чтобы внимательно осмотреть хранилище и буквально застыл от изумления: внутри стало в разы больше свободного пространства!

Если «Хранилище материалов» пятого уровня могло вместить примерно дом, то теперь эта территория увеличилась минимум раз в пять! Теперь вообще можно позабыть о том, что место в хранилище когда-нибудь кончится!

Конечно жаль, что не появилось никаких дополнительных эффектов, но это лучше, чем ничего.

Остался последний навык. Тот, который заменил собой «Поиск ресурсов». Интересно, на что именно он способен? Незачем задаваться вопросами, лучше просто проверить! Смахнув информационное окошко с описанием предыдущего навыка, вызвал новое.

[Навык: Божественное чутьё

Описание: Позволяет определять местоположение любых ресурсов, магических предметов, а также живых существ в радиусе ста метров. При должной концентрации вы способны на подсознательном уровне узнать качество, свойства и происхождение материальных объектов. В дополнении к этому, носитель обладает умением определять силу других существ. Умение будет совершенствоваться автоматически по мере увеличения характеристик носителя]

Судя по описанию, «Божественное чутьё» не только увеличило площадь покрытия способности поиска редкостей, так ещё и приобрело функцию узнавать мощь живых существ. Если не изменяет память, этот эффект уже срабатывал во время битвы с серокожим. Тогда я точно смог сравнить силы Пита и нападавшего.

Кроме того, удалось понять, почему у меня за целый день не вышло ничего выяснить при помощи «Глаза Элрина». Как бы у меня это получилось, если способность была настолько изменена?!

Единственное, чего я так и не понял, так это способ получения информации о предметах. Раньше было достаточно зацепиться взглядом и подумать, чтобы выскочило окошко с информацией, но теперь, как я понял, это работает немного не так.

В качестве эксперимента достал из хранилища камень разума. Этот насыщенный синевой кристалл мягко светился. Глядя на него, избавился от прочих мыслей, и вдруг, словно получил озарение. В голове промелькнули все сведения. Казалось, будто в памяти просто всплыло несколько забытых деталей, о которых я уже знал.

Вмиг удалось определить, что камень разума «божественного» качества, а также то, что он содержит частички силы павшего Владыки подземного мира. Довольно впечатляюще!

Я отвёл взгляд в сторону, а затем вновь сконцентрировался на камне, лежащем перед глазами. В этот раз получилось заставить поток информации течь быстрее. Раньше любые сведения об этих камнях, не считая названий, были недоступны, но после получения специализации или же с изменением навыка, как мне кажется, исчезло какое-то ограничение.

Следующие минут пять тренировал способность определения на прочих вещах из «Межпространственного хранилища». В ход шли оставшиеся два вида камней, инструменты и даже ресурсы, добытые с Левиафана. Хоть информация подавалась в другом виде, я быстро к этому привык.

Последним тестом была проверка ощущения силы существ. Если правильно понял, то радиус действия этой способности такой же, как и способность поиска ресурсов. Закрыв глаза, сконцентрировался на окружении.

Уже через пару мгновений ощутил несколько источников снизу. Должно быть, ими были Пит и прочие постояльцы гостиницы вместе с владельцами. Также почувствовал около десятка существ через стену.

Я не мог не улыбнуться. Способность выглядит довольно полезной. Уверен, в условиях Бездны она ещё не раз меня выручит.

Закончив с экспериментами, убрал лишние вещи в хранилище и оставил перед собой лишь три из шести имеющихся камней разума. Характеристика интеллекта была самой низкой среди прочих, потому мне подумалось, что было бы неплохо прокачать её первой.

Свободные очки характеристик пока не трогал, ведь в запасе ещё предостаточно неиспользованных камней.

Взял в руку один из кристаллов. Синеватая дымка потекла по руке, но, в отличии от действия эффекта камня силы, не растеклась по всему телу, а стала собираться в голове. Кроме того, что в висках немного закололо, я ничего не почувствовал. Через несколько секунд камень треснул, а перед глазами выскочило уведомление.

[Использован «Камень разума»! Интеллект увеличен на 5 единиц!]

Пока что терпимо. По сравнению с тем, что было во время использования камня силы, это ничто! Вслед за первым, сжал в ладони ещё один синий кристалл.

[Использован «Камень разума»! Интеллект увеличен на 5 единиц!]

Покалывание в висках переросло в головную боль, но это по-прежнему не шло ни в какое сравнение с прошлым разом. Нужно продолжать! Уже через секунду в руке оказался последний камень. Появилось головокружение, и зрение стало размытым, но я должен был вытерпеть. Сила, перетекающая из кристалла напрямую в мозг, будто бурлила.

[Использован «Камень разума»! Интеллект увеличен на 5 единиц!]

Не в состоянии терпеть, я схватился за голову. После использования последнего кристалла побочные эффекты стали невыносимыми. По всей видимости, повышение пятнадцати единиц характеристик — это тот предел, за который не следует выходить.

Почему-то вспомнилось, что увеличение интеллекта должно повлиять на скорость мышления, но сейчас ничего подобного не ощущалось. Хотя и не мудрено, что я не могу оценить улучшений. Во время борьбы с нахлынувшей мигренью совсем не до этого.

Перед завтрашним днём стоило отдохнуть и набраться сил. Несмотря на головную боль, я отключился довольно быстро.

Проснулся из-за тяжёлого стука в дверь. Голова немного трещала, а глаза слипались.

— Господин Адам, это гвардеец Владыки Бельфегора, — послышалось с той стороны. — Мне велено срочно провести вас к порталу! Пожалуйста, приготовьтесь отправиться прямо сейчас!

Глава 10

— Сейчас выйду! — ответил я и вскочил с кровати.

Обулся, достал из хранилища лёгкую броню, которую позаимствовал из оружейной Владыки лени, и нацепил на себя. Размер был что надо, сидела как влитая.

— Господин, попрошу вас поторопиться! — доносилось из-за двери. — Дело действительно не требует отлагательств!

Перед уходом я осмотрел комнату. Вроде ничего не забыл. Подняв защёлку, открыл дверь и вышел в коридор.

— Веди, — безропотно сказал гвардейцу.

Когда спустились на первый этаж, заметил Пита. Последние несколько раз я то и дело вижу его, словно вросшим в скамью за обеденным столом и лакающим похлёбку владелицы таврены. Это заставило меня улыбнуться. Попрощавшись напоследок с чернышом, вышел из таверны вслед за провожатым. На улице стояла кромешная тьма.

— Скажи мне, что произошло? К чему такая срочность?

— Всех деталей не знаю, но вроде бы демоны с третьего круга направляются в сторону портала. Из-за этого приказали мобилизовать все силы и приготовиться к обороне.

— Понятно… — я погрузился глубоко в мысли, но при этом не отставал от шагающего впереди солдата. — А где Бельфегор и остальные?

— Владыка вместе с тремя генералами находится на той стороне. Они были в числе первых, кто отправился на третий круг.

— Долго ещё идти? — не выдержал я, после того как прошли через несколько закоулков.

— Нет, тут близко.

Мы с гвардейцем прошли мимо храма Левиафана. Подозреваю, портал на третий круг находится не так уж и далеко от него.

— Мы на месте! — гвардеец остановился перед квадратным одноэтажным зданием. Оно действительно ничем не отличалось от храма Левиафана. Солдат распахнул передо мной двери. — Прошу, проходите!

Портал, возвышающийся в центре храма, сторожили двое. Они собирались что-то сказать, но увидев гвардейца, не решились открыть рта и пропустили вперед.

Проход через портал вызвал яркую вспышку. На мгновение в глазах потемнело. Перемещение вызвало лёгкую тошноту и головокружение. Мы оказались внутри такого же храма на третьем круге. Здесь на посту тоже стояли охранники.

Осмотревшись, заметил на стенах барельеф, схожий с теми, что видел в других храмах. Хотелось бы разглядеть поближе, но время поджимало.

— Господин Адам, поспешим! — в подтверждении моих мыслей торопил сопровождающий.

— Ты прав, нельзя задерживаться.

Огромные металлические двери со скрипом отворились. Снаружи обдало жаром. Вокруг храма Вельзевула на протяжении сотен или даже тысяч метров виднелась лишь безжизненная пустошь. По всей видимости, раньше здесь находилось поселение, от которого остались одни руины.

— Нам туда! — солдат указал в сторону возвышенности.

Быстрым шагом через минут десять добрались до вершины. В самом центре стоял необъятных размеров шатёр.

— Кто вы такие? — остановил один из рыцарей, сторожащих вход. — С какой целью прибыли?

— Я здесь по приказу… — начал объясняться сопровождающий, но не успел договорить.

— Впусти их! — детский голос изнутри шатра разрешил все вопросы.

— Есть! — стражник вновь стал неподвижно, сжимая перед собой резное копьё.

Войдя палату, заметил тот же огромный стол с картой, который ранее видел в зале собрания. У стола стояли Владыка Бельфегор и Астерот.

— Генерал, приказ исполнен! — гвардеец отчитался перед грудастой.

— Молодец, свободен, — холодно ответила женщина.

— Как ты должно быть понял, времени на разглагольствования у нас нет. Генералы Верен и Соннелон уже выдвинулись на позиции, — вводил в курс дела архидемон. — Нам тоже следует поскорее отправиться в путь. Наша армия не всесильна, а потому не способна долго сдерживать врага. Чем раньше одолеем Вельзевула, тем быстрее одержим победу!

— НАПАДЕНИЕ! — донеслось снаружи. — ГРУППА ПРОТИВНИКА НА ПОДХОДЕ!

— Как же они заколебали! За последний час это третье нападение! Чего им неймётся?! — ворчала демонесса. — Да и чем вообще эти старпёры занимаются? Неспособны сдержать даже парочку демонов!

— Тише! Не злись, Астероточка! Они и так делают всё, на что способны. Не стоит ругаться почём зря! — чтобы отвлечь внимание девушки, Бельфегор подумал сменить тему и посмотрел на меня. — Адам, ты понимаешь, в чём заключается наша задача?

— Сразить Вельзевула, в чём же ещё?!

— На словах звучит просто, а вот на деле куда сложнее. Мы с Астерот обеспечим тебе поддержку, чтобы ты не измотал себя и целым добрался до логова Владыки чревоугодия, а когда будем на месте придёт твой черёд действовать!

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! — раздался очередной выкрик с улицы.

— Ох, чуть не забыл про этих раздражающих мух, — солдатский вопль напомнил Бельфегору о том, что наш временный лагерь находится под вражеской атакой. — Надо бы поскорее с ними покончить и двинуться в путь.

— Владыка, подождите немного, я сама со всем разберусь! — Астерот потянулась к мечу на поясе.

— Не стоит, — Бельфегор остановил подчинённую, не дав обнажить оружие. — Для начала давай просто оценим обстановку.

Снаружи доносился гул битвы. Мне захотелось поскорее узнать, как выглядит противник. Оказавшись за пределами шатра, заметил серокожих тварей, сражающихся с нашими рыцарями. Существа выглядели так же, как и демон, напавший на таверну.

Особенно в них выделялись высокий рост и светящиеся красным глаза. Твари ловко передвигались на четвереньках, а во время боя использовали не только клыки, но и когти. Со стороны они походили на зверей.

Солдаты личной гвардии Бельфегора держались достойно, но один на один уступали в силе и скорости. Повезло, что серокожие приходят небольшими группами. Для победы над дюжиной противников, имеющихся двух сотен бойцов, было за глаза.

— Вот видишь, они же всё-таки не малые дети! — заверял Бельфегор свою подчинённую. — И без тебя неплохо справляются!

Не прошло и пяти минут, как все серокожие валялись на земле. Я подошёл поближе, дабы убедиться, что демоны не отличаются от встреченного мной ранее. Рассмотрев тела, понял, что между особями есть небольшие различия: у одних присутствовали рога, у других — хвосты, а у третьих — крылья.

Было в этом что-то странное. Такое ощущение, что раньше серокожие были простыми демонами, но их каким-то образом превратили в страшилищ. Но то лишь мои догадки, не имеющие под собой никаких обоснований.

— ТЫ ИДЁШЬ? — поток мыслей прервал детский голосок. — КАРЕТА ПОДАНА!

То, что Бельфегор назвал «каретой», на деле оказалось трухлявой повозкой. При взгляде на неё не было никакой уверенности, что она выдержит четверых пассажиров, включая кучера.

— Не дрейфь! Забирайся скорее! — демон протянул руку, чтобы помочь. Астерот злобно посмотрела, как бы говоря — «даже не смей хвататься за руку моего господина!».

— Мне казалось, что нужно больше времени на подготовку отряда из сотни солдат.

— Сотни? О чём ты? — непонимающе посмотрел Бельфегор. — Мы возьмём только небольшую группу сопровождения. Десятка будет достаточно. Остальные останутся сторожить проход!

И как я вообще умудрился в такое вляпаться… А ведь изначально действительно поверил в слова Бельфегора о том, что мне предоставят безопасность…

— У тебя всё на лице написано, — надулся архидемон. — Мало ездовых животных смогли безболезненно перенести проход через портал, потому и пришлось решиться на такой шаг. Если пойдём всем скопом, можем привлечь ненужное внимание, да и пешком добираться до пункта назначение придётся чёрт знает сколько.

Доводы звучали убедительно, потому пришлось смириться с происходящим. Повозку тащили рогатые животные, напоминавшие лошадей, но с более развитым телом.

— Вы двое, скачите вперёд! — Астерот раздавала приказы всадникам. — Следите за обстановкой. В случае чего — сразу докладывайте!

— Будет исполнено! — разведчики тут же прибавили ходу и ускакали прочь.

До первого привала дорогу провели в тишине. Бельфегор пытался разрядить обстановку шуточками или разговорами, но выходило не очень. Астерот была не из болтливых, и открывала рот только тогда, когда подымалась тема, касающаяся её прямых обязанностей. У меня тоже был не тот настрой, чтобы вести беседы. Все мысли были заняты предстоящим сражением.

— Госпожа Астерот, — отправленные прежде солдаты вернулись, — впереди вражеская застава!

— Сколько их?

— Двое высших и не меньше десятка серокожих, — обеспокоено отвечал один из парней.

— Астероточка, это проблемка? — Бельфегор непонимающе посмотрел на девушку.

Демонесса встала с сиденья, пальцем поправила очки, вытащила из ножен тонкий, украшенный красными драгоценными камнями, меч.

— Владыка, прошу, подождите здесь! Я со всем разберусь! — выпрыгнув из повозки, остановила одного из солдат и взяла его лошадь. — Четверо за мной, остальные охраняют господина!

— Есть! — хором ответили бойцы в латах.

— Эй, ты, не собираешься размяться? — демоница обратилась ко мне. — Заодно покажешь, на что ты годен.

Хоть командирский тон был мне не по душе, предложение девушки оказалось как нельзя кстати. В голове витала куча ненужных мыслей, потому развеяться, пусть и варварским способом, не помешает.

Едва телега остановилась, я сел на коня и присоединился к группе Астерот. Мы двинулись в сторону врага. Минут через пять те оказались в поле зрения

— На тебе вон та группа, — необычно мягко сказала демонесса.

— Понял.

— Тогда действуй, — пришпорив коня, демонесса рванула вперёд.

Отставать не хотелось, потому рванул вслед. Метров в двухстах враг всполошился. Астерот отпустила поводья и на скаку спрыгнула с коня в сторону пары отдельно стоявших серокожих.

Обычный человек вряд ли бы заметил, но мне удалось разглядеть, как она сделала по меньшей мере десяток взмахов, после чего вернула оружие в ножны.

Враги, словно истуканы, застыли на месте. Неужели она промахнулась? Тогда почему замерла с таким надменным видом? Чуть ли не выкрикнул ей бежать, но почти сразу понял, в этом не было надобности. Тела демонов рассыпались на десятки кусков. Её владение мечом поражало! Не хотелось бы стать ей противником.

— ВУА-А-А! — увидев нашинкованные тела собратьев, завопил ещё один неподалёку, чем вывел меня из ступора.

Настал мой черёд показать себя. Крикуна оставил остальным, а сам помчался на перехват группы из трёх серокожих. Достал косу из хранилища, как в мыслях сразу пролетел с десяток возможных трюков. Выбрал наиболее подходящий: вынув ноги из стремян, опёрся о седло и прыгнул с коня в сторону демонов.

Скорость набралась достаточная для того, чтобы во при приземлении разом снести головы двум тварям. Замахнулся, но тут же был отброшен ударом молота.

Неожиданно выскочил демон в блестящем нагруднике. Кожа слегка серовата, но не настолько, чтобы его можно было спутать с одичавшими собратьями. Должно быть высший…

Когда он вмешался в бой, выживший серокожий сменил цель и бросился в сторону конных наездников. Я на миг отвёл взгляд в сторону Астерот. Словно ощутив на себе взгляд, она выкрикнула:

— Высших берём на себя! Рыцари, разберитесь с остальными!

Краем глаза заметил махину, летевшую в мою сторону. Кое-как среагировал и увернулся от удара огромного молота. Противник не из простых! Нельзя отвлекаться!

Во время прыжка назад на долю секунды выпустил рукоять косы из рук, но схватился за самый край и сделал полный круг. Демон не ожидал подобного и подставился под удар. Лезвие полоснуло его вдоль плеча и оставило порез на щеке, который тут же покрылся коркой льда.

— УБЬЮ! — глаза высшего вспыхнули пламенем, а вслед за этим молот покрылся огнём. — СГОРИ!

Я почти забыл с кем имею дело. Высшие демоны, находящиеся в подчинении Владык Бездны, имеют сверхспособности. Должно быть его сила — что-то вроде воспламенения. Довольно распространённая способность. С подобным мне не раз приходилось сталкиваться.

Демон направил на меня ладонь и оттуда вырвалась струя пламени. Повезло, что в голове моментально всплыли образы движений, использовав которые я смог уклониться. Действие навыка «Тела кузнеца» действительно что-то с чем-то!

Высший не останавливался, и, схватившись двумя руками за ручку молота, вдарил по земле. От места удара во все стороны змейками разбежались вереницы пламени. В очередной раз пришлось отступать.

Я понимал, что способен справиться с противником, но ещё не привык к новым навыкам. Лишь из-за этого чувствовал себя немного не в своей тарелке.

«Божественное чутьё» подсказало, что мощь врага раза в полтора выше моей. Хотя и без подсказок было понятно, что справиться с этим громилой непросто. За время сражения не возникло и шанса контратаковать.

— Что ты там телишься? — донёсся женский голос сбоку. — Не ты ли у нас убийца Владык? Так какого хрена не можешь справиться с жалким демоном?

Времени оглянуться не было, но понял, что Астерот разобралась со своим противником, раз может спокойно общаться. Моим ответом на «подбадривания» демоницы был трюк в воздухе: оттолкнувшись от земли, нацелился на врага и пролетел рядом.

На первый взгляд могло показаться, что я промахнулся, но не тут-то было. Прошмыгнув в полуметре от высшего, махнул косой, тем самым срезал обе руки под локоть.

Само собой, дожидаться ответной реакции я не собирался: едва приземлился, как сразу же с разворота пронзил лезвием со спины.

Молот вывалился из рук недруга и с грохотом рухнул на землю. Вслед за ним упал владелец оружия. Его туша потянула косу за собой, из-за чего мне пришлось приложить усилия, чтобы не потерять равновесие. Я схватился покрепче и выдернул инструмент, тем самым разрезав туловище высшего.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!» — неожиданно в голове прозвучал голос Элрина.

Как так? За что дали уровень? Я же только недавно взял двадцатый и вроде не сделал ничего, что позволило бы заработать очки опыта… Чтобы проверить, вызвал окно со списком параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 21

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 70/6450

Освобождено Владык Бездны: 2/8

Очки характеристик: 31

Характеристики:

Выносливость — 15

Сила — 45

Ловкость — 15

Интеллект — 25

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Уровень действительно повысился! Но как такое может быть? Мне казалось, что необходимо добывать ресурсы или же, так как специализация кузнеца, создавать предметы, чтобы повышать уровень.

Возможно ли, что сражения с противниками теперь тоже приносят опыт? На данный момент это единственное разумное объяснение. Как жаль, что в описании обновлённых навыков нет подробной информации на этот счёт.

— Чего ты там замер? Мы уже со всеми разобрались, — прервала думы Астерот. — Пора возвращаться!

— Иду!

Девушка была права. Нужно продолжить путь. Со способами получения опыта слов со временем разберусь.

Отдав приказ гвардейцам убрать тела с дороги, демонесса уселась на коня и помчалась в сторону повозки. Я последовал за ней. Лошадь была не моя, а потому стоило вернуть её хозяину.

По прибытии заметил разбросанные вокруг повозки тела серокожих. Видимо, пока мы были заняты основным отрядом, некоторым тварям удалось проскользнуть.

— Ну, как он тебе? — не обращая внимания на моё общество, спросил Бельфегор у демонессы. — Также силён, как говорит или это было лишь хвастовством? Мог ли такой полудемон действительно сразить Левиафана?

Астерот оценивающе взглянула на меня. Несколько секунд помолчала и после ответила:

— Точно не скажу. Поначалу казался слабаком. Слишком уж долго возился с простым высшим, но затем всего за миг оборвал жизнь противника, — она не отводила от меня взгляда. — Сейчас тяжело с уверенностью сказать, хватит ли ему сил побороть Владыку чревоугодия. С другой стороны, если сложить факт того, что ему удалось провести, как он говорил, «освобождение», а к этому приплюсовать боевые способности, то, полагаю, большую часть сомнений можно откинуть.

— Вот и ладненько! — Бельфегор радостно раскинул руками. — Садитесь в карету, а то мы что-то подзадержались!

Вместе с демоницей вернулись на свои места в повозке, и кучер тут же погнал лошадей. По пути сделали небольшую остановку у бывшей заставы, чтобы подобрать гвардейцев.

Следующий час прошёл довольно скучно: всё, что я мог делать — это смотреть на пустынные холмы и равнины, кои на третьем кругу были повсюду. Бельфегор много раз пытался разбавить обстановку шутками и разговорами об изобретениях, но опять не очень удачно.

— Астероточка, сколько нам ещё ехать до жилища этого прожоры? — вздыхал архидемон. — Даже я успел притомиться… Ещё и жарень несусветная!

— Господин, потерпите ещё немного. Ближе к вечеру доберёмся до места.

Пока было время, решил проверить недавнюю теорию. Именно сейчас, в присутствии изобретателя, можно было бы это сделать.

— Эй, ты чего удумал?! Грохнуть нас всех захотел? Убери эту штуку обратно, пока не рвануло! — взбаламутился Бельфегор и отодвинулся подальше. Астерот поддержала Владыку и, как бы угрожая мне, потянулась к мечу.

— Не переживайте, у меня нет намерений её использовать! — сжимая в руках чешуйчатую гранату, успокаивал компаньонов. Они продолжали с недоверием коситься в мою сторону.

— Просто хочу немного модифицировать снаряд!

Услышав о моих намерениях, архидемон жестом остановил подчинённую от необдуманных действий. Теперь он с интересом наблюдал за моими действиями.

Аккуратно покрутив чешуйчатую гранату, я попробовал найти способ достать один из лепестков. Бельфегор заметил моё замешательство:

— Не знаешь, как разобрать открывается? — на детском личике архидемона взыграла улыбка. — Давай покажу!

Переняв гранату из рук, он тут же зажал кнопку, чем вызвал беспокойство:

— Г-господин, зачем вы… — было непривычно увидеть взволнованную Астерот.

— Не боись, я знаю, что делаю! Не забывай, кто создатель этого устройства! — гордо ответил Владыка.

Не отпуская кнопки, Бельфегор выбрал одну из чешуек у основания, надавил и потянул в сторону. Лепесток вышел из паза, обнажив часть внутреннего устройства гранаты. Отложив деталь в сторону, изобретатель просунул палец в образовавшееся отверстие и крутил им до тех пор, пока не послышался щелчок.

— Готово! Надеюсь, запомнил? — он отпустил кнопку, но кроме раскрытия лепестков гранаты ничего не произошло.

Я помотал головой. Хоть и наблюдал за действиями вблизи, не смог понять многого.

— Хорошо, тогда объясню: нажимаешь кнопку, чтобы активировать механизм. Вытаскиваешь третью чешуйку, а затем, после снятия защёлки детонатора, деактивируешь механизм вручную. Теперь она точно не взорвётся, если, конечно, её не ударить со всей силы, — Бельфегор загадочно улыбнулся. — Теперь понятней?

— В целом — да.

Забрав гранату обратно, отправил её в «Межпространственное хранилище», а в руках оставил чешуйку. Достать одну из них и было моей целью. Мне понадобилось время, чтобы рассмотреть лепесток и запомнить форму.

На минуту прикрыл глаза и сконцентрировался на навыке «Магической ковки». Хотелось создать такой же лепесток, только из призрачного железа. Так я смогу улучшить внешний слой снаряда, добавив дополнительные свойства и увеличив возможные повреждения.

В голове появился образ чешуйки. Немного его изменив и добавив прожилки с небольшими крючкообразными лезвиями, создал первый лепесток. Когда почувствовал холодок в руке, открыл глаза и обрадовался увиденному.

Отлично! У меня получилось! Благодаря «Божественному чутью» определил, что этот небольшой лепесток легендарного качества и тоже имеет морозные свойства.

Теперь оставалось лишь создать ещё одиннадцать таких же чешуек, а затем можно перейти к замене обшивки гранаты! Хотя стоп… Как я мог забыть проверить количество опыта?! Только подумал об этом, как перед глазами выскочил список, выстроенный из синих огоньков.

[Имя: Адам

Уровень: 21

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 1095/6450

Освобождено Владык Бездны: 2/8

Очки характеристик: 31

Характеристики:

Выносливость — 15

Сила — 45

Ловкость — 15

Интеллект — 25

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Чего? Как такое вообще возможно? Больше тысячи очков опыта за один небольшой лепесток? Пускай он из категории легендарных, но разве это не чересчур?

Хотя не этому нужно удивляться: мне удалось подтвердить, что теперь опыт даётся не только за добычу ресурсов, но и за создание вещей при помощи «Магической ковки»! Единственное, что требовало подтверждения на данный момент — это получение опыта после убийства врагов.

— Ты чего замер? Безучастно пялишься постоянно. Что с тобой? — поинтересовался архидемон.

— Ничего особенного. Немного задумался.

— Ты вроде как создал чешуйку из воздуха. Не хочешь утолить моё любопытство?

Перед тем как проложить создание оставшихся лепестков, пришлось потратить пару минут, чтобы приоткрыть завесу тайны своих способностей. Я не стал вдаваться в подробности и сообщил ему только основную информацию.

— Здорово! Мне бы такую способность, я б тогда таких вещей смог понасобирать, боюсь даже представить!

— Господин, вы и без чего-то подобного на многое способны!

— Умеешь же ты поднять настроение, Астероточка! — Бельфегор потянулся руками к грудастой в надежде обнять, но его стремления разбились о неподатливую, словно скала, руку, вытянутую демонессой перед собой.

Между делом в процессе изготовления была уже шестая чешуйка. Во время создания седьмой закололо в висках, как во время поглощения камней разума. Видимо, двадцати пяти единиц интеллекта недостаточно, чтобы разом создать такое количество лепестков. Попросту не хватает запасов энергии.

Если бы сейчас был в бою и мне требовалось создать или починить оружие, то я мог оказаться в незавидном положении. Как покончим с Вельзевулом, первым делом стоит использовать оставшиеся камни разума.

Тратить энергию перед битвой на создание ещё шести лепестков будет довольно рискованно, потому пришёл к выводу, что достаточно заменить половину. Достав из хранилища гранату, стал вытаскивать чешуйки через одну, после чего на их место ставил изготовленные из призрачного железа.

— Готово! — сам не ожидал, что вскрикну от радости.

— Хе-хе, дай-ка взгляну! — демон выхватил модифицированную гранату. Со всех сторон её повертел, пару раз подбросил, внимательно взглянул на лепестки из призрачного железа поближе и довольно хмыкнул. — Отличная работа! Думаю, теперь эффект от гранаты раза в полтора мощнее обычной! Замени ты каждую чешуйку, тогда мощь увеличилась бы раза в два! Но так тоже неплохо!

Хоть и не считал себя гением, но услышать похвалу из уст Владыки Бездны, прославившегося своей изобретательностью, оказалось довольно приятно. Если бы повозка неожиданно не нарвалась на ухаб, то, возможно, смог бы насладиться моментом славы чуть дольше.

— Пр-р-р-р-р! — кучер остановил лошадей и обернулся. — Господин, кажись, приехали!

Глава 11

Даже не заметил, как на горизонте показалось строение. В высоту оно не больше тех же храмов с порталами, чего нельзя сказать о странной многогранной форме и длине здания. По всей крыше торчали угрожающе острые шпили, а на входе красовалась резная арка. Перед нами определённо замок Владыки чревоугодия.

Когда подъезжали ко входу, не могли не заметить резкого запаха, который, казалось, шёл из замка:

— Вам не кажется, что тут как-то воняет? — зажав нос, гундосил Бельфегор.

— Вы правы, господин. Действительно смердит.

Повозка остановилась. Поочерёдно спрыгнули на твёрдую почву. Только кучер не покинул своего места, ожидая приказов.

— Двое остаются здесь и обеспечивают безопасность извозчика, остальные идут с нами! — командирским тоном Астерот чётко дала понять, что от кого требуется. Она пошла впереди группы. Не успев пройти и пары метров, остановилась, развернулась и вновь обратилась к солдатам, что остались охранять кучера. — Если возникнет опасность — смело езжайте обратно. Не стоит зря рисковать жизнями!

Контраст в характере Астерот со стороны выглядел необычным, но в то же время казался весьма занимательным.

Внутри замка не было ни окон, ни дверей. Повсюду царила мгла. С того дня, как стал полудемоном, темнота не была для меня проблемой, а судя по тому, насколько безошибочно ориентируются в пространстве мои компаньоны — для остальных демонов тоже.

В огромном лобби стоял десяток опорных колонн и несколько статуй. Обычно такой вид посчитали бы величественным, но не сейчас: кругом попадались пятна крови, а в добавок сваленные в кучу кости и обгрызенные тела. От них и шёл запах, ударивший ещё снаружи.

— Фу, что это?! — из-за своего детского тельца, Бельфегор зацепился за что-то ногой и чуть не свалился. Молниеносно среагировавшая Астерот уберегла своего Владыку от падения.

— Господин, думаю, это кишки… — хладнокровно ответила девушка.

— Бе-е-е! — архидемон тут же попытался стряхнуть внутренности, но лишь сильнее измазал штанину. — И вот так нас встречают? На кой ляд, спрашивается, я вообще сюда припёрся?

— Если вы действительно забыли цель нашего визита, тогда я напомню…

— Нет, нет, прекрати! Не нужно! — отмахивался Бальфегор. — Совсем шуток не понимаешь…

Чем глубже пробирались, тем омерзительней становилось окружение: трупные кучи были всё заметней, а запах резче.

— Все слышали это или у меня уже глюки? — архидемон посмотрел в сторону, откуда недавно послышался хруст.

— С той стороны вроде бы промелькнула чья-то фигура! — указал пальцем гвардеец. — У меня нехорошее предчувствие!

— Достать оружие! — не теряя времени на разглагольствования, приказала Астерот. Как только заметила что-то неладное, она сразу начала действовать. — Приготовиться к бою!

— СВЕЖЕЕ МЯСО? ЧУЮ СЛАДКИЙ АРОМАТ! — эхом донеслось из глубин замка. Похоже, таким был «комплимент» от Владыки чревоугодия. — ГУЛИ, НЕСИТЕ ЕДУ СЮДА!

Услышав приказ хозяина, существа, что скрывались среди трупов, зашевелились. Рыча и кряхтя, один за другим выползали наружу. Они не торопились атаковать, и лишь неторопливо подкрадывались со всех сторон.

— Держите оборону! Нас зажали в кольцо!

Все присутствующие приготовились обороняться. С оружием в руках, стоя спиной к спине, мы в напряжении смотрели по сторонам. Ждать пришлось недолго. Стая из трёх существ с разбегу кинулась в сторону Бельфегора. Оказалось, что серокожие и есть те самые гули, которыми командовал Вельзевул.

Поначалу мне думалось, что Бельфегор не силён в бою, да не тут-то было. Как-никак он является одним из последователей падшего Владыки подземного мира, а значит не может быть слабаком. Даже с учётом детской комплекции, архидемон с азартом кромсал нападающих одним из изобретений, которое неизвестно когда успел нацепить на руки.

— Не отвлекайся! — крикнул рядом стоящий гвардеец в ухо, сделав выпад в мою сторону. Парень спас меня от атаки одного из существ.

— Спасибо!

— Некогда любезничать! Сражайся!

Он был прав. Я действительно засмотрелся на противостояние Владыки лени. Любопытство могло меня сгубить.

Взявшись за центр рукояти «Обледенелой косы», сделал пару шагов вперёд и занял одну из защитных поз, промелькнувших в сознании. Своими действиями привлёк внимание сразу нескольких демонических тварей. Создания парами бросались на меня сразу с двух сторон.

Первую двойку разрезал пополам в два взмаха, едва те оказались в радиусе атаки. В голове всплыла мысль о том, что стоит проверить текущее количество опыта, но было не до него. Сейчас нельзя отвлекаться.

Выскочило ещё двое. Эти имели хоть какие-то зачатки интеллекта, а потому не стали следовать примеру падших собратьев. Один попытался вгрызться в черенок косы, тогда как второй метил по ногам.

Планам серокожих не суждено было сбыться: я выпустил косу из рук, пнул переднего в живот, а как только гули оказались рядом — сбросил на них магнетитовые плиты, что неоднократно спасали меня в схожих ситуациях.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!» — знакомый голос ознаменовал радостную весть, а вместе с тем подтвердил догадку: уровень на самом деле можно повышать, побеждая врагов!

Спрятав плиты из магнетита в хранилище, поднял косу. Стоило на секунду отвлечься, как враг воспользовался положением. Над головой послышался свист от удара когтями.

— Осторожно! — выкрикнул гвардеец и сразу пришёл на помощь. Рубанув мечом, парень оставил глубокий порез на ноге твари.

Благодаря вмешательству солдата, гуль ничего мне не сделал. Я воспользовался моментом слабости противника и горизонтальным ударом рассёк тело серокожего на части.

— ГОЛОДЕН! НЕСИТЕ СКОРЕЕ! — гулко басил Вельзевул.

Голос господина заставил прислужников закопошиться. Поток нападавших никак не заканчивался. Гули один за другим продолжали прибывать, из-за чего следующий десяток минут я провёл, неустанно размахивая косой в разные стороны.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!» — второй раз за битву смог набрать достаточно опыта, чтобы увеличился уровень. Оно и не мудрено: вокруг меня валялось больше тридцати трупов.

— Адам, прорывайся вперёд! Не трать времени понапрасну! Здесь мы и сами справимся! — обрывисто говорил порядком запыхавшийся Бельфегор.

— Хорошо! — кивнул в ответ и приготовился бежать.

Из множества образов движений выбрал наиболее подходящий в данной ситуации. Мне предстояло пробиться через полчища тварей, чтобы добраться до места, в котором засел Повелитель чревоугодия.

Достав из хранилища обычную гранату, зажал кнопку и побежал. Пройдя сотню метров, наткнулся на многочисленную стаю серокожих. Не замедляя шаг, оттолкнулся от земли и, пролетая над центром вражеского строя, выбросил снаряд.

Приземлившись, продолжил бег, чтобы не попасть под раздачу. Ровно пять секунд спустя позади прогремел громкий взрыв, разбавляемый невнятными воплями гулей. Видимо, этого было достаточно, чтобы на время избавиться от «хвоста».

— ЕДУ-У-У! ТАЩИТЕ ЕДУ! — найти Вельзевула было довольно просто. Всё, что требовалось — идти на голос. — МЯСО! ЧУЮ МЯСО! ПРИНЕСИТЕ ЕГО!

Передо мной образовалась очередная группа гулей. Всю дюжину пустил под лезвие. Уровня не получил, но уверен, опыта набралось немало.

Пробежав по коридору, наконец, смог найти зал, где скорее всего засел вражеский Владыка. Чавканье, доносившееся с другого конца помещения, подтверждало мою догадку.

Внутри находилось множество объёмных скульптур и опорных колонн, при помощи которых можно было скрытно подобраться к цели. Перед этим решил подготовить небольшое «блюдо с сюрпризом».

Первым делом вытащил обезображенное тело полуночного охотника. Его однажды использовал для испытания первых экземпляров шипастых бомб, отчего знатно повредил «манекен».

В туловище мёртвого чудища зияла дыра. Вытащив чешуйчатую гранату, нажал кнопку, вложил снаряд в тело, а отпустив снаряд, убрал тело обратно в хранилище.

Теперь надо подкрасться к Вельзевулу. Ступал аккуратно, едва касаясь пола, чтобы не привлечь к себе внимание. Чем ближе подбирался, тем отчётливей становилась фигура Владыки чревоугодия.

Архидемон оказался похож на огромную личинку. Ноги, если и были, то спрятались под несколькими слоями складок, а в руках находилась верхняя половина одного из серокожих. Хоть и чуял «мясо», Вельзевул всё ещё не обращал на меня особого внимания.

Подойдя достаточно близко, я использовал навык «Межпространственного хранилища» и сбросил тело полуночного охотника перед лицом обжоры.

— МЯ-Я-ЯСО! — отбросив остатки гуля, Вельзевул потянулся к свежему трупу. Видимо, ядро греха сильно затуманило разум архидемона, отчего тот не заметил подвоха.

Владыка схватил полуночного охотника за ногу и подтянул к себе. Словно мясо на косточке, он взял сжал сильнее. Широко раскрыл рот и поднёс пищу, как вдруг…

Прогремел взрыв! «Блюдо» разлетелось в руках Владыки, а изнутри вырвалось множество лепестков, большая часть которых была покрыта ядом. Вельзевул упал на бок и застонал от боли.

Такой шанс нельзя было упускать, а потому я в тот же момент кинулся на врага. Будет неплохо, если смогу добить архидемона без особых усилий!

— КТО-О-О?! — Владыка принюхался. Ему хватило секунды, чтобы меня засечь. Голова бесформенного существа неестественно повернулась, а глаза приоткрылись. — СОЖРУ!

Я мигом спрятался за одним из столбов, немного выждал, а затем удалился в сторону выхода. Хотя враг выглядел неповоротливым, не стоило забывать, что он всё же является архидемоном. У него может быть спрятано ещё множество трюков.

Добравшись до центра зала, я остановился. Выглянул из укрытия. Огромная туша ползла в мою сторону. Обжора не пользовался ногами. Для того, чтобы приблизиться, он цеплялся ручищами за выступы, статуи и колонны, подтягивая своё тело.

— ЕДА-А-А! — демон протягивал лапы ко мне, безуспешно стараясь схватить. — МЯСО!

Я переместился к следующему укрытию. Вельзевул вновь пришёл движение. Догонялки продолжались не больше минуты, пока громадина не взбесилась. Словно забыв обо мне, Владыка замер в центре, а затем неожиданно резко, двумя руками разрушил ближайшую статую.

Очевидно, план демона заключался в том, чтобы избавиться от преград, мешающих добраться до цели. Как полоумный, любитель мяса продолжил размахивать конечностями и налегать всем весом, в конченом итоге разломав всё в радиусе дюжины метров.

Когда, казалось бы, все столбы и статуи были порушены, архидемон двинулся в сторону выхода, пытаясь перекрыть мне дорогу. В этот момент я надумал напасть.

Вельзевул размахнулся, выпрямил руку для атаки, но тут же получил увечье. Мне было достаточно подпрыгнуть и вложить всю силу в удар, чтобы рубануть косой. Основной задачей было — отрезать конечность демона. Но с первого раза не вышло: лезвие наткнулось на кость и застряло.

— ТВАРЬ! — ощутив боль в руке, Вельзевул одёрнул её в сторону.

Не в силах удержаться, я выпустил рукоять косы и отлетел. Резкая боль кольнула спину. При приземлении не повезло удариться об обломки колонны.

Поднялся на ноги. Отдышался. Опять бросился на врага. Во время бега скинул каменные плиты на голову личинки-переростка. Пытаясь защититься, Вельзевул отвлёкся. Это позволило мне вернуть оружие.

В голове всплыл образ удара во время переднего сальто. Я знал, что подобный трюк позволит набрать достаточную скорость, чтобы наверняка отрезать конечность недруга. Без одной руки он уж вряд ли побуянит!

Я сделал пять шагов назад, разбежался и прыгнул. Сальто получилось именно таким, каким выглядело в мыслях. Со свистом рассекая воздух, лезвие инструмента прошло аккурат сквозь порез и снесло руку Вельзевула.

— ГРА-А-А-А-А! — вырвалось из глотки противника. Из раны непрерывным потоком лилась пурпурная кровь. — УБЬЮ!

Архидемон взбесился. Оставшейся лапищей попытался меня достать, но не смог исполнить задуманного. Подгадав момент, я вновь набрал скорость и повторил удар с сальто, надеясь отрезать вторую конечность.

На этот раз, добравшись до середины руки демона, лезвие надёжно застряло. Крича во всю глотку, противник неистово дёргался. Пришлось оставить попытки вернуть косу и отступить.

Пока прыгал рядом с архидемоном, пытался выискать ядро греха. Ни спереди, ни со спины его не заметил. Даже подумал, что его здесь нет, но «Божественное чутьё» сигнализировало об обратном.

— СОЖРУ-У-У! — не в силах до меня добраться, Вельзевул окончательно взбесился. К моему удивлению, наполовину обрубленная рука заживала на глазах. Коса, словно заноза, торчала из конечности.

Владыка чревоугодия замер. Он больше не размахивал лапой. Явно собирался выкинуть какой-то трюк. Мне стало не по себе, а потому на всякий случай спрятался за горой обломков.

— УА-А-А-А-А! — ни с того ни с сего Вельзевул закричал, словно его раздирают изнутри.

Даже подумать не мог, насколько был прав. Пузо обжоры внезапно раскрылось, обнажив вертикальные челюсти. И без того уродливый комок мяса стал ещё отвратительней.

Было непонятно, что он теперь собирается делать? Вельзевул потерял силы, не мог передвигаться, а потому и догнать меня не способен. Так чем же ему помогут эти челюсти?

«Чёрт! Накаркал!» — в следующий миг бранил себя. Пасть широко раскрылась и, словно водоворот, стала засасывать внутрь всё вокруг. Обломки статуй, обглоданные трупы, внутренности и кости, залетая в пасть, бесследно исчезали.

С каждой секундой мощь, с которой Вельзевул втягивал предметы, нарастала. Вооружившись мифриловой киркой, я вонзил её в пол, чтобы не угодить в желудок бесформенного нечто. Умереть подобным способом было бы позорно.

Пасть поглощала даже воздух. Если бы не опора, то вряд ли смог бы удержаться на месте. Чтобы рассмотреть врага, оглянулся. Неожиданно для себя увидел едва уловимое свечение изнутри. Это оно! Ядро греха у него в животе! Но как до него добраться? Едва окажусь рядом, как огромные челюсти мигом разрежут меня на пару частей.

Знаю! Использую улучшенную гранату! Чешуйки из призрачного железа определённо нанесут немалый урон! Ну, сейчас ты у меня вдоволь наешься!

Достал чешуйчатую гранату. Нажал кнопку и отпустил. Лепестки должны были открыться, но ничего не произошло. В чём дело? Почему в такой момент оружие меня подводит? Через секунду до меня доходит: вероятней всего, после модификации гранаты, забыл снять предохранитель! Вот идиот!

Левой рукой держусь за кирку и одновременно большим пальцем нажимаю на кнопку гранаты. Правой — давлю на лепесток и оттягиваю в сторону. Щелчок! Есть! Получилось открыть! Убираю чешуйку в хранилище. Она сейчас без надобности.

Вельзевул затягивает всё сильнее, потому стараюсь схватиться за кирку покрепче. Подтягиваю ноги и зажимаю гранату между колен. Свободной рукой ковыряю внутренности устройства в поисках защёлки.

Нащупав деталь, кое-как поставил на место. Взял чешуйчатую гранату в руку и сразу нажал на кнопку. Лепестки раскрылись! Да! Работает! В порыве радости чуть не забыл о времени.

— Хотел жрать? Ну так жри! — кинул гранату в Вельзевула и мысленно начал считать до пяти. В этой ситуации ничего другого не оставалось, только ждать.

Пять, четыре, три, два, один — обратный отсчёт в голове закончился. Оглушающий взрыв! Засасывание прекратилось, но в ноге появилась резкая боль. Посмотрел вниз. Один из лепестков долетел до меня. Повезло, что он не был отравлен.

— А-А-А-А-А! — от крика демона заложило ужи. Велзевулу не хватало сил даже на трепыхания. Его раскрученное тело неподвижно лежало на земле.

Выпустив кирку, я бросился в сторону Владыки. Пускай получил огромный урон, но он остался жив, а значит, может восстановиться. Учитывая то, как быстро зажила рана на руке этого монстра, мне стоит ускориться!

Подобравшись вплотную, определил, что он ещё неспособен двигаться. Я отважился на безумный план: решился залезть в раскрытую пасть, чтобы дотянуться до ядра греха и провести «освобождение».

Вельзевул зависим от демонической сущности, которую получал от ядра, а потому, лишившись его, мгновенно потеряет большую часть своих сил! Это безусловно был смертельный риск, но только такое взбрело мне в голову.

Серебристая лопата из хранилища оказалась в руках. Воткнул её ради страховки поперёк челюстей. Держась за инструмент, словно за поручень, нырнул внутрь личинки-переростка и протянул руку, в ожидании заветного сообщения.

«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!» — голос Элрина немного успокоил.

Владыка чревоугодия предпринял попытки меня сожрать, но его сил пока не хватало. Я сильно нервничал, но не отпускал руку. Если процесс оборвётся, то будет сложно начать всё сначала.

— Быстрее! Давай! Ну же! — поторапливал сам себя. Ни что так не напрягало, как ожидание.

Поток энергии переливался из ядра в моё тело. Изнутри сразу заметил, как быстро иссыхают внутренности Вельзевула. С ним происходило то же самое, что творилось с Левиафаном.

В болезненных стонах Владыки слышалась хрипота. Но я не обращал на это внимание. Единственной задачей, которая стояла передо мной являлось «освобождение» архидемона.

«Поглощение демонической сущности завершено!» — наконец прозвучала фраза, которую ждал.

Пора выбираться отсюда! Покрепче схватившись за «поручень», выпрыгнул из пасти. Убрал лопату в хранилище и достал молот. Оставлять жизнь каннибалу-переростку не входило в мои планы. Даже без ядра он будет представлять угрозу.

Встав напротив него, размахнулся и вдарил молотом по черепу. Первый удар не убил архидемона. Он продолжал кряхтеть.

Во второй раз занёс молот и снова обрушил на голову. Теперь получилось. Вельзевул затих и прекратил копошиться.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

Ни хрена себе! За убийство Владыки Бездны разом поднял три уровня! Даже не верится! Надо взглянуть на список параметров!

[Имя: Адам

Уровень: 26

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 373/12060

Освобождено Владык Бездны: 3/8

Очки характеристик: 36

Характеристики:

Выносливость — 15

Сила — 45

Ловкость — 15

Интеллект — 25

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

И в правду двадцать шестой! А сколько очков накопилось! Просто прелесть! Вместе с оставшимися камнями можно не хило поднять все характеристики!

Чувство эйфории быстро прошло, как только вспомнил о товарищах. Несмотря на усталость, следует поскорее вернуться и помочь! Должно быть они уже вымотались, сдерживая серокожих.

Перед уходом потратил пару минут на то, чтобы достать косу. Рука Вельзевула неплохо срослась, из-за чего лезвие инструмента надёжно застряло в кости. Пришлось разрубить руку вновь. На этот раз лопатой.

Когда вынул «Обледенелую косу», отошёл подальше от трупа. Мне не хотелось больше притрагиваться к телу Владыки чревоугодия. По сравнению с материалами, добытыми с Левиафана, эта уродливая, покрытая складками, смердящая туша вряд ли сгодится хоть на что-то.

Я поспешил на выход. Пройдя по коридору полсотни метров, внезапно обнаружил, что заблудился. Всё вокруг выглядело незнакомым, каким-то другим. Оглянулся назад — не увидел прохода, откуда только что вышел.

Что за хрень? Куда идти? Не мог же я потеряться? Это какая-то ловушка? Но кто её создал? Владелец замка ведь мёртв! Я только что его своими руками угрохал!

Толком не успел обдумать ситуацию. Впереди кто-то шагал. Отчётливо слышался стук каблуков. Через мгновенье показался женский силуэт. Эти формы… Они мне знакомы! Не может этого быть!

— Селена? — голос предательски дрогнул. — Откуда? К-как ты здесь оказалась? Ты знаешь, где выход из Бездны?

— … — любимая молча смотрела на меня.

Я подошёл ближе. Рукой коснулся её лица. Она выглядела такой, какой её помню. Это действительно она! Но как? И почему не отвечает?

— Селена, скажи что-нибудь! — я схватил её нежные руки, но в ответ получил лишь лёгкую улыбку.

Меня необычайно тянуло к Селене. Хотелось покрепче её обнять и не отпускать. Все мысли были о ней одной. «Куда я только что шёл? С какой целью?» — ничего из этого не имело значения.

Всё бы ничего, но казалось, что что-то не так. По словам Элрина, из Бездны есть лишь один выход, и чтобы его открыть, нужно добраться до девятого круга. А раз прохода не существует, то и передо мной не Селена!

У меня глюки? Наваждение? А вдруг… Вдруг это ментальная атака? Сведения о ней были в описании интеллекта. Если это так, то освободиться можно только увеличением характеристики! Нужно поспешить: чувствую, долго сопротивляться не смогу и окончательно поддамся иллюзии.

Девушка меня поманила, повернулась спиной и пошла вдоль коридора. Я последовал за ней, но параллельно достал из «Межпространственного хранилища» камень разума. Крепко сжимая его в руке, чувствовал, как сила перетекает в голову.

[Использован «Камень разума»! Интеллект увеличен на 5 единиц!]

В висках ожидаемо закололо, из-за чего остановился. Когда девушка обернулась посмотреть, заметил, как её лицо на секунду исказилось. Теперь я уверен — это определённо не моя Селена!

Понял, что нужно ещё увеличить интеллект с помощью камней разума. Сделаю это, и тогда точно избавлюсь от наваждения!

Достал два оставшихся синих кристалла, по одному в каждую руку. Усиленный поток энергии, перетекающий в голову, едва не разорвал мозг. Боль была невыносимой. Одновременно выскочила пара уведомлений.

[Использован «Камень разума»! Интеллект увеличен на 5 единиц!]

[Использован «Камень разума»! Интеллект увеличен на 5 единиц!]

Лавиной накатила мигрень. Было сложно поддерживать сознание, но я не мог себе позволить отключиться. Теперь мне был виден истинный облик женщины. Длинный тоненький хвост, крылья за спиной и завихрённые рога по бокам — вот как она выглядела.

— Кто ты? — я незаметно достал косу из хранилища и приставил лезвие к горлу спутницы. — Отвечай: зачем притворялась Селеной? Чего тебе надо?

Девушка остановилась. Медленно повернулась. Когда улыбнулась, обнажила пару белых клыков. Думал, собирается атаковать острыми, как кинжалы, когтями, но вместо этого она почему-то начала хлопать.

— Как неожиданно! Ты освободился от чар! — её воодушевлённый тон немного бесил. — Значит, я в тебе не ошиблась!

Одним пальцем демонесса отодвинула лезвие подальше от себя:

— Не думаешь, что угрожать оружием едва знакомой женщине не слишком-то вежливо? Предлагаю сначала представиться! — девушка взялась за подол юбки и сделала реверанс, обнажив взору своё декольте. — Позволь представиться: Асмодея, Владыка похоти! По совместительству владелица четвёртого круга Бездны. Рада знакомству!

Глава 12

Вот так неожиданность! Передо мной стоит та, кто является моей следующей целью. Может вместо того, чтобы любезничать, попытаться провести процесс освобождения прямо тут? Вроде не шибко сильная на вид.

— Может уберёшь от меня эту штуку? — собеседница двумя пальцами схватилась за лезвие и отодвинула от себя. Послышался треск. «Обледенелая коса» сломалась под давлением, и теперь в руках осталась лишь палка.

— Как ты? — я не мог поверить в то, с какой лёгкостью она сломала инструмент. А ведь всего секунду назад наивно считал её слабачкой…

— Ой, прости, прости. Я нечаянно. Не люблю, когда в меня тычут острыми предметами, вот немного переборщила. Не переживай, как доберёмся до четвёртого круга, я всё возмещу!

— Доберёмся?

— Ну да, ты ведь пойдёшь со мной! Ах, опять забегаю вперёд… — демоница скрестила руки, выпятила грудь и задумалась. — Полагаю, нужно всё объяснить. Но будет сложно продолжать общение, не зная твоего имени. Как уже и сказала, меня зовут Асмодея. А тебя?

— Адам.

— Что ж, Адам, не буду томить и скажу, как есть: ты мне приглянулся. Потому и хочу взять тебя с собой. Увидев твою битву с Вельзевулом, сразу поняла, что ты станешь ценным союзником!

— Союзником?

— Ну да. Я тут собираюсь захватить власть над пятым кругом, так что помощь кого-то настолько умелого не навредит, — демонесса высунула кончик языка, и, облизнув губы, улыбнулась. Подошла вплотную и прижалась. — В свою очередь, обещаю исполнить любое твоё желание. Каким бы оно не было.

— Не так быстро! — я резко оттолкнул её от себя. — А моего мнения ты не забыла спросить?

— Ах, точно. Прошу прощения! — Асмодея вмиг сделала жалостливое лицо, в очередной раз приблизившись. Ей на удивление легко давалось менять «маски». — Я довольно давно не покидала своих владений, потому привыкла, что моим словам следуют беспрекословно. Но тебе ведь в любом случае нужно на четвёртый круг, я ведь права?

Я непроизвольно нахмурился. «Откуда ей это известно?» — читалось у меня на лице и Асмодея это сразу заметила.

— Так случилось, что на входе я немного помогла малышу Бельфегору. Бедняге приходилось несладко. Слово за словом, и мы выяснили, что пришли сюда с одинаковой целью. Оказалось, неуёмный прожора успел насолить не только мне. Бельфегор был уже никакой, потому я великодушно согласилась сходить на помощь его человеку, а в итоге встретила тебя! Совсем не ожидала, что существуют демоны, кто по силе могут сравниться с нами, Владыками! — Асмодея прижалась сильней. — Но у тебя ведь не только сильное тело, но и разум, раз ты выбрался из моих чар! В любом случае, я тебе не враг, да и наши цели совпадают, так что пошли вместе.

Я задумался. Хоть первое впечатление о ней довольно сумбурное, не думаю, что она хотела мне навредить. В сложившейся ситуации стоит воспользоваться её предложением. Это точно будет мне на руку.

— Должно быть ты не был на четвёртом круге? Я проведу тебе экскурсию, предоставлю комфортные апартаменты в замке и снабжу всем необходимым! Согласись, минут пять назад ты и помыслить не мог о столь удобных условиях?!

— Полагаю, не всё так просто… Зачем столь сильному Владыке вообще понадобилась моя помощь? Да и твои мотивы мне не понятны.

— Мотивы? Я просто хочу побороть эту жадную сучку Мамону и забрать её круг! Она сильнее меня, да и чары суккубов почти не действуют на Владык и их подчинённых. А ведь это половина нашей мощи. Возможно, я бы и не решилась напасть на пятый круг, но не так давно узнала, что Мамона который день не показывается на глаза. Её приближённые даже проникли в мои владения в поисках лекаря. Должно быть с Мамоной действительно что-то не так. Это лучшее время для атаки, ты так не считаешь?

Мамона… Часом это не та, которую встретил после ритуала сектантов? Это ведь она виновата в том, что я попал в это место! Видимо, в тот раз Элрин сильно ей навредил, и теперь демонесса не в лучшем состоянии. Значит и отомстить этой сволочи будет в разы проще!

— Я согласен сотрудничать, — обрадовал Асмодею, — но у меня есть условие! Если не сможешь выполнить, то даже пальцем не пошевелю!

— И чего же ты хочешь? — девушка отлипла от меня и сделала пару шагов назад. — Внимательно слушаю!

— Мне нужны ядра греха. Твоё и Мамоны.

Демоница напряглась. Реакция Бельфегора была похожей. Само собой, любой будет в замешательстве, если едва знакомый человек вдруг не просто расскажет о том, что знает секрет его силы, но и захочет его присвоить.

— Не переживай, твоя жизнь будет вне опасности. Наверное, Бельфегор не сказал, но я — наследник Элрина. У меня есть способ безболезненного извлечения ядер. Причём это задание было возложено на меня самим Повелителем подземного мира, — после таких слов она, видимо, успокоилась. На лице демоницы вновь взыграла лёгкая улыбка.

— Хорошо, раз ты говоришь, что таково желание господина Элрина, то я не смею противиться. Вот только моё ядро получишь после того, как одолеем Мамону с приспешниками. Если внезапно окажется, что эта баба в полном порядке, будет проблематично оказаться без дополнительного источника силы! — рассказ Асмодеи звучал эмоционально. Особенно, когда она упоминала соперницу. Не успел заметить, когда мы прошли коридор и оказались на лестнице, ведущей в глубины замка. Владыка не остановилась и продолжила путь. Я шёл следом. — Помимо солдат, в подчинении у Мамоны два демонических генерала. В сравнении с высшими демонами, генералы совершенно на другом уровне. Общая сила этих двоих сравнима с мощью побеждённого тобой Вельзевула. Надеюсь, теперь понимаешь, почему мне потребовалась помощь, и почему не горю желанием расставаться с ядром прямо сейчас?

Слова Асмодеи звучали убедительно. Она упоминала, что половина сил суккубов, которыми она владеет, не сработает на враге. Во время чрезвычайной ситуации использование ядра греха может спасти ей жизнь.

— Убедила! Тогда первым делом сразим Мамону и заберу её ядро, а после ты выполнишь оставшуюся часть уговора.

Пока болтали, успели спуститься по лестнице. Перед нами находился широкий коридор с высоким потолком. Пройдя около сотни метров, оказались напротив массивных стальных дверей.

— Может быть подсобишь слабой девушке?

На данный момент моя характеристика силы имеет наивысший показатель в сорок пять единиц, но несмотря на это, чтобы попасть внутрь следующего помещения пришлось поднапрячься. Кое-как дверь со скрипом отворилась и взору открылась комната с сияющим порталом в центре.

— А теперь иди за мной! — Асмодея схватилась за меня и потащила к порталу. Из-за этого толком не удалось разглядеть окружение. — Что бы не случилось, ни в коем случае не отпускай мою руку! Временами портал работает нестабильно. Не хотелось бы потом искать тебя по всему кругу.

Вошли в портал и после яркой вспышки оказались на другой стороне. Очередной храм с барельефом внутри. На большой продольной стене, в самом центре изображался соблазнительный женский силуэт, в котором безошибочно угадывалась Владыка похоти.

— Зачем тебе смотреть на эти неудавшиеся рисунки, когда рядом находится оригинал? — демонесса провела пальцем по моей щеке. — Раз я тебе так интересна, когда доберёмся до замка, сможем пообщаться поближе.

— Пожалуй, откажусь.

— Ну и ладно, уговаривать не буду, — вздохнула собеседница, направляясь к выходу. Даже простая походка Асмодеи притягивала взгляд. — Если вдруг передумаешь — дай мне знать.

Демонесса постучала в дверь и в следующий миг поток свежего воздуха хлынул снаружи. У входа стояло двое стражников в тёмных кожаных доспехах. Увидев Владыку, те мигом припали коленом к земле и даже не смели подымать взгляд.

— Благодарю за службу, мальчики! — Асмодея взъерошила волосы на голове солдата, повернулась ко мне и поманила. — Давай скорее! Не вечность же нам тут стоять!

Поспешил вслед за ней. Храм Владыки похоти находился на возвышенности. Отсюда можно было рассмотреть каждый миллиметр полукруглого города. Казалось, словно он на ладони, но первое впечатление было обманчиво. На самом деле по размерам он ничуть не уступал городу-крепости, воздвигнутому Бельфегором.

— Удивлён, что мне было под силу создать такое место? — с улыбкой спросила Владыка. — Как окажемся внутри моего замка, совсем потеряешь дар речи!

По дороге в город внезапно сработало «Божественное чутьё». Меня словно манило в сторону холмов, что находились не так далеко от города. Сейчас будет неразумно туда идти. Попробую выбраться завтра.

Даже не заметил, как оказались у городских ворот, которые, к слову, можно было считать произведением искусства. На двух металлических громадинах сверху до низу была высечена картина масштабного военного события.

— Это одна из войн древности. После смерти нашего Повелителя, демонов навечно заперли в Бездне. В то время Владыки были довольно своенравными и постоянно сражались между собой. Дошло до того, что мы чуть не перебили друг друга. Именно в тот момент сильнейший из нас — Владыка тьмы Белиал, воссоздал структуру деления на круги, которая существует по сей день. Кто знает, чтобы случилось, не сделай он этого… — за один вздох Асмодея вернула привычное выражение лица и с хищным огоньком в глазах взглянула на меня. — Впрочем, если тебе так интересны события прошлого, то почему бы тебе не зайти ко мне в комнату? У меня висит роскошный гобелен, да и сама я не против рассказать тебе всё в мельчайших деталях.

— Кажется, мы с тобой это обсуждали.

— Какой же ты всё-таки скучный!

— Да здравствует королева! — стражники у ворот открыли проход своей Владычице и склонив головы, покорно ждали, пока она войдёт в город.

— Быстро подготовьте королеве карету! — выкрикнул один из них.

— Нас встречают. Пошли за мной! — покачивая бёдрами, Асмодея вышла вперёд. Через миг пригнали карету. Демонесса забралась внутрь. — Чего ты ждёшь? Хочешь пешком пройтись?

— Эй, ты кто вообще такой?! Да как ты смеешь заставлять королеву ждать?! — один из стражей будто озверел.

— Не знала, что у меня среди подчинённых такие грубияны. Да ещё и настолько отважные, раз смеют доставлять неприятности моим гостям! — из кареты донёсся ледяной женский голос. Паренёк занервничал и опустил взгляд. Одной фразой Асмодея спустила солдата с небес на землю. — Если подобное повторится, сам знаешь, что с тобой будет.

На лице стражника читался ужас. Он стоял словно вкопанный, не в силах пошевелиться. Не знаю, чем именно ему угрожали, но раз одно упоминание так испугало парня, значит это должно быть чем-то действительно жутким.

— Не обращай внимание на этого идиота, залазь скорее!

Сел в карету и та сразу тронулась. Через десяток минут мы въехали на огороженную территорию королевских владений. Объехав высокий фонтан, повозка остановилась перед входом в дворец. Им оказалось двухэтажное здание, бывшее не менее двух тысяч метров в ширину и имевшее такую же полукруглую форму, как и у города.

Вдоль дороги из белого камня, ведущей ко входу, по обе стороны расположилась прислуга. Демоны вышли, дабы поприветствовать свою госпожу.

— Не хочешь помочь даме? — как только выбрался из кареты, Асмодея намекнула, чтобы подал ей руку. Аккуратно спустившись, она бросила взгляд на служанок. — Вы двое, идёте с нами. Остальные — свободны!

— Как пожелаете! — хором ответили прислужники и разбежалась по делам. Оставшиеся девушки подошли к хозяйке.

— По лицу вижу, что ты устал. Бой с Вельзевулом должен был тебя порядком утомить. Пару деньков отдохни, а потом обговорим планы. За это время как раз подготовлю всё необходимое.

Не успел даже слово вставить, как Асмодея обратилась к служанкам:

— Этот юноша — наш важный гость. Проследите за тем, чтобы он ни в чём не нуждался! — демоница на мгновение перевела взгляд на меня. Девушки молча кивнули в знак согласия. — На втором этаже вроде было много свободных комнат. Подберите самую лучшую. Не забудьте про еду, ванную и чистую одежду!

— Будет исполнено! — синхронно ответили горничные и жестами дали понять, в какую сторону идти. — Господин, прошу следовать за нами!

Ненадолго отвлёкся и даже не заметил, как Асмодея скрылась из виду. Меня это особо не беспокоило. Она выполнила часть сделки и предоставила мне условия для проживания. Этого вполне достаточно.

Как только вошли, оказались посреди холла, откуда наверх вели две забежные лестницы. По одной из них подымались служанки. С любопытством оглядываясь по сторонам, я плёлся следом.

Интерьер хоть и выглядел слегка экстравагантно, но при этом не был слишком вычурным. Огненно-красная ковровая дорожка отлично сочеталась с тёмным мрамором на полу, а из-за приглушённого освещения гобелены на стенах привлекали не слишком много внимания.

Остановились напротив одной из комнат. Одна из девушек достала связку ключей и отворила дверь.

— Прошу, располагайтесь! Моя сестра сейчас же приготовит вам ванну и свежую одежду, а я пока предупрежу повара, чтобы сготовил ужин. У вас есть какие-нибудь пожелания?

— Нет, меня всё устраивает.

— В таком случае позвольте откланяться, — девушка тихонько прикрыла за собой дверь и удалилась. Вторая наполнила ванну при помощи каких-то кристаллов и покинула помещение.

Сняв с себя порядком изодранную кожаную броню, убрал её в хранилище. Следом избавился от провонявших внутренностями вещей. Вспомнил про ранение. Осмотрел ногу. Следов от чешуйки гранаты не осталось. Вопреки малому количеству единиц выносливости, регенерация работала как надо!

Закончив осмотр, медленно опустился в ванну. Вот и он — долгожданный момент покоя и тишины! Расслабился настолько, что чуть не уснул. Быстренько отмывшись от крови и грязи, вышел из ванны.

На кровати обнаружил одёжку, оставленную горничной перед уходом. Надел рубаху со штанами и сразу же завалился на широкую кровать. Стоило прикрыть глаза, как в дверь кто-то постучал.

— Господин, мы принесли кушанья!

— Входите.

Служанки зашли друг за другом. Первая везла столик на колёсиках. На нём в два этажа было разложено несколько блюд, накрытых крышкой. Вторая принялась быстренько протирать стол от пыли, чтобы затем расставить еду.

— Прошу, присаживайтесь! — накрыв на стол, пригласила одна из них.

Ужин оказался вполне съедобным. Сравнивать блюда, приготовленные поваром замка Владыки похоти с едой из таверны, что довелось попробовать раньше, было бы глупо. Они отличались настолько, насколько чёрствый хлеб отличается от пирога.

— Благодарю, можете идти! — закончив с едой, попросил служанок оставить меня одного.

Уселся на кровать и начал продумывать план дальнейших действий. Первым делом вызвал список параметров. Хотелось проверить текущие значения характеристик.

[Имя: Адам

Уровень: 26

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 373/12060

Освобождено Владык Бездны: 3/8

Очки характеристик: 36

Характеристики:

Выносливость — 15

Сила — 45

Ловкость — 15

Интеллект — 40

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Выносливость и ловкость сильно отстают от остальных параметров. Нужно бы их немного поднять. Хоть голова ещё немного гудела после использования сразу трёх камней разума, думаю, я смогу выдержать поглощение ещё нескольких.

Разложил перед собой оставшиеся камни характеристик. На кровати лежало пять красных кристаллов и один зелёный. Ну раз он единственный, то, пожалуй, с него и начну!

Взял камень проворства в руку и крепко сжал. Ощущения были схожи с теми, когда использовал камни силы, только в этот раз мышцы не кололо, а скорее растягивало и сжимало, при этом наполняя их энергией.

[Использован «Камень проворства»! Ловкость увеличена на 5 единиц!]

Отлично! Особой боли не почувствовал, правда появился небольшой побочный эффект. Тело стало каким-то окостенелым, но это не сможет мне помешать поглотить ещё парочку камней жизни.

Три красных кристалла отправил обратно в хранилище, а оставшиеся два крепко сжал в ладонях. На этот раз энергия, выходящая из камней, вливаясь в тело, циркулировала по кругу.

Внезапно стало необычайно жарко. Температура тела повысилась настолько, что можно было заметить, как от меня валит пар. Достав бурдюк с холодной водой, начал жадно поглощать его содержимое.

[Использован «Камень жизни»! Выносливость увеличена на 5 единиц!]

[Использован «Камень жизни»! Выносливость увеличена на 5 единиц!]

Как только перед глазами выскочили уведомления, убедился, что камни жизни успешно использованы, и полностью обессиленный плюхнулся на кровать.

Проснулся ближе к обеду, зато чувствовал себя отдохнувшим. Тело ощущалось необычайно лёгким, а разум был ясным как день. Подкрепившись, поторопился на небольшую экскурсию. Хотелось как можно скорее вернуться к тому месту, где вчера сработало чутьё.

Перед уходом мне предоставили пропуск, который позволит беспрепятственно покидать и возвращаться в город, а также подкинули немного денег.

Прогуливаясь по широким улицам, с интересом рассматривал окружение. Прошёлся по рынку, попробовал несколько блюд уличной кухни и не успел заметить, как оказался у городских ворот.

— Ты не здешний? Что-то я тебя не припомню! — остановил стражник. В ответ я лишь протянул железный жетон. Этого хватило, чтобы он мгновенно замолчал. Дерзость во взгляде солдата сиюминутно испарилась. — Прошу прощения, что задержал! Пожалуйста, проходите!

До храма, стоящего на холме, вёл всего один путь, потому и заблудиться было невозможно. Примерно на середине пути появилось то самое чувство притяжения. Едва ощутив подобное, мне было под силу на подсознательном уровне выяснить, в какую сторону следует двигаться.

Сошёл с дороги и направился вдоль холма. Сделал уже под две сотни шагов, но почему-то ещё не приблизился. Насколько помню, навык «Божественного чутья» должен действовать в радиусе ста метров.

Вызвал список параметров и следом за ним описание навыка.

[Навык: Божественное чутьё

Описание: Позволяет определять местоположение любых ресурсов, магических предметов, а также живых существ в радиусе четырёхсот метров. При должной концентрации вы способны на подсознательном уровне узнать качество, свойства и происхождение материальных объектов. В дополнении к этому, носитель обладает умением определять силу других существ. Умение будет совершенствоваться автоматически по мере увеличения характеристик носителя]

Чего? Площадь действия равна четырём сотням метров? Это же в четыре раза больше того, что было раньше! По-видимому, информация об автоматическом улучшении навыков правдива! Раз так, то это должно было повлиять не только на чутьё.

Проверил остальные навыки, и смог обнаружить увеличение радиуса действия «Магической ковки» и «Межпространственного хранилища». Дополнительно осмотрел пространство внутри хранилища. Оно тоже заметно увеличилось.

За всеми этими тестами совсем позабыл, ради чего сюда шёл. Сконцентрировался на чутье и направился дальше. Минуты через две всё же добрался до цели. Достал лопату и принялся копать.

Не успел разогреться, как мягкая почва закончилась, а лопата наткнулась на камень. Заменил инструмент на кирку. Бил со всей силы, чтобы закончить поскорей. По мере продвижения, вокруг становилось жарче. Потрогал глыбу перед собой. Она была словно раскалённая сковорода. Если не мой дар, уже заработал бы сильный ожог.

Из-за довольно неприятных условий, после того как вырыл тоннель метров на десять в глубину, сделал перерыв. Снаружи уже потемнело. Сам того не заметил, как наступил вечер. Наспех перекусив, вновь принялся за работу. Оставалось совсем немного. Я чувствовал, что уже рядом с желанной добычей.

Минут через десять ожидания подтвердились. Передо мной был небольшой кусок переливающегося пламенем материала. Он излучал огромное количество тепла, из-за чего находиться рядом подолгу было почти невозможно.

Сконцентрировался на ресурсе. В голове всплыли сведения. Назывался этот материал «вулканитом», а его свойства были строго противоположны призрачному железу. Как и железо он был из разряда легендарных.

В ту же секунду в голове созрела безумная идея: что будет, если соединить призрачное железо и вулканит, чтобы создать оружие? Какими будут его свойства? У меня как раз сломалась коса, так что можно проверить!

Следующие полчаса потратил на то, чтобы отколоть этот кусочек вулканита. Пришлось часто выходить наружу, чтобы попить воды, подышать свежим воздухом и немного остыть.

В конечном итоге материал оказался в моих руках. Уровень, к сожалению, не поднялся, зато прибавилось порядка пяти тысяч опыта!

Выбравшись из тоннеля, побродил по округе, надеясь наткнуться ещё на что-то полезное, но «Божественное чутьё» больше не срабатывало. Что ж, в таком случае, самое время использовать ковку.

Помимо вулканита и призрачного железа в моём распоряжении было небольшое количество мифрила. Исходя из сведений, что передались через чутьё, этот материал используется в различных сплавах и способен усиливать магические свойства. Использую его для того, чтобы «склеить» несовместимые на первый взгляд огонь и лёд.

Закрыл глаза, сделал глубокий вдох и представил меч. Я полностью сконцентрировался на создании оружия. В процессе мои силы стали медленно утекать. Казалось, будто иссыхаю изнутри.

Наконец, ощутил в руках тяжесть. Обрадовался успеху, но не тут-то было: энергию словно высасывали, а пропорционально её исчезновению, с каждой секундой тяжелел меч.

Уже через пару мгновений, было тяжело удерживать оружие и меня притянуло к земле. Я был обессилен. Во время падения непроизвольно открыл глаза и, увидев результат «Магической ковки», непроизвольно воспользовался чутьём.

Получившийся меч оказался настолько поразительным, что я не смог сдержать эмоций:

— Потрясно! Даже не предполагал, что существует оружие качеством выше легендарного!

Глава 13

Невероятно! В моих руках «божественное» оружие! Для создания пришлось потратить два материала легендарного и один уникального качества. Должно быть именно поэтому у меня получилось создать нечто столь великолепное.

«Двойной клинок морозного пламени» — таким было название меча. Его внешний вид был необычным и чем-то напоминал вилку, но с двумя зубьями. Мифриловые эфес и основание гармонично сливались с лезвиями из вулканита и призрачного железа.

Название говорило само за себя — при помощи меча можно контролировать и лёд, и пламя. Хотелось бы испытать его прямо сейчас, но сил еле хватало на то, чтобы не рухнуть вместе с ним на землю. Только задерживаться здесь не мог. Потому отправил меч в «Межпространственное хранилище» и поковылял в город. Стража у врат успела смениться, а потому меня вновь остановили на входе:

— Куда прёшь? Не видишь, ворота закрыты?!

— Ночь на дворе! Раз хочется внутрь, плати пошлину!

Мне осточертели их дурацкие игры, а потому со всей силы бросил в стражника жетон-пропуск. Солдат еле успел среагировать.

— Ты что творишь?! — второй со злостью заорал и направил копьё в мою сторону. — Ты хоть знаешь, с кем связался? Живо упал на колени и извинился перед моим сослуживцем, и тогда я подумаю, будет ли достаточно сломать тебе лишь одну руку!

— П-п-подожди… — жестом останавливал напарник. Он-то разглядел, чей герб изображён на жетоне. Парень резко схватил приятеля за плечо, всем весом придавил его к земле и упал на колени следом. — П-п-простите нас! Мы не знали, кто вы такой, п-потому…

— Да что ты, мать твою, мямлишь?! И какого хрена меня заставляешь кланяться какому-то ублюдку? — не унимался стражник, правда через секунду заметил жетон, который его приятель сжимал в руке. — Это… К-как такое может быть? Неужто я…

Глаза грубияна забегали. Демон пал в ниц. Он дрожал так сильно, что слышался стук зубов. Оно и не мудрено, ведь посмел нагрубить человеку, в чьих руках королевский пропуск, а значит самой королеве и Владычице четвертого круга. Для подобного нужно иметь недюжинную храбрость или, по крайней мере, парочку жизней.

— Ты говорил что-то про извинения? — пускай не хотелось задерживаться, но эти двое взбесили. Хотелось преподать им урок. — Руку вроде бы ломать собирался, я верно расслышал?

— Н-нет, ч-что вы…

— Ну так, может сломаем тебе руку, и я пойду? — продолжал наседать. Наверное, в былое время подобное мне показалось бы чересчур жестоким, но демонизация меня изменила. Я схватил несчастного за запястье и крепко сжал. — Одной ведь будет достаточно, так?

— П-простите! М-мы не хотели! — вступился за болтливого напарника солдат. — Не могли бы вы его отпустить?

— В следующий раз, так просто не отделаетесь! — злобно прорычал на стражников и отбросил «заложника» в сторону. — Открывай ворота!

— Да, да! Бегу! — вернув пропуск, демон постучал по двери и крикнул охранникам по ту сторону. Через пару секунд послышался треск работающего механизма, будто раскручивается огромная металлическая цепь. Гигантские двери начали медленно открываться.

От ворот прямиком до замка дошёл за считанные минуты. На входе встретил сестёр-служанок. Приказал приготовить чистую одежду и набрать ванну холодной воды. Перед сном собирался использовать оставшиеся камни жизни. Помня, насколько сильным становится жар, подумал, что прохладная вода будет неплохим противовесом.

— Господин, мы всё подготовили! Ужин будет готов через полчаса!

— Понял. Свободны.

Отправив прислугу подальше, достал красный кристалл и покрепче сжал в ладони. Тепло мгновенно разлилось по телу. И без того красноватая кожа покраснела сильнее. Скинув с себя испачканную грязью одежду, запрыгнул в ванну. Переливание энергии прекратилось и перед глазами выскочило сообщение об успешном поглощении.

[Использован «Камень жизни»! Выносливость увеличена на 5 единиц!]

Произошло именно то, чего я ждал: благодаря прохладной воде, жарило не очень сильно.

Достал оставшиеся два камня жизни, по одному в каждую руку. Это были последние кристаллы, что у меня были. Для дальнейшего повышения характеристик придётся использовать очки.

Энергия ожидаемо растеклась по телу, повышая температуру. Вода в ванне успела нагреться и ненадолго даже закипела.

[Использован «Камень жизни»! Выносливость увеличена на 5 единиц!]

[Использован «Камень жизни»! Выносливость увеличена на 5 единиц!]

Вот и всё! Вроде бы справился! Попытался встать, но… тело словно задеревенело! Вообще не могу двинуться. Ещё и оставшаяся вода будто сковывает. Должно быть, подобное произошло из-за разницы температур.

Что тут сказать? Везёт. Избавился от одной проблемы, как тут же получил другую.

Минут пять пролежал неподвижно, не бросая попыток хоть немного размять конечности для подъёма. Оперевшись о боковую стенку посудины, всё же выполз из воды. Минуты две мокрый провалялся на ковре.

Скоро служанки принесут ужин. Нельзя оставаться в таком виде! Кряхтя и изнывая от возникшей боли, натянул на себя свежую одежду и закутался в одеяло. Лишь сейчас смог понять, что тело промёрзло. Видимо, потому и стало деревянным.

— Войдите! — пытаясь скрыть дрожь, ответил на стук в дверь.

— Господин, позвольте накрыть на стол, — с порога озвучила горничная и ввезла двухэтажный столик.

Подкрепившись, вернулся в кровать. На подсознательном уровне знал, что для восстановления хватит нескольких часов отдыха.

Проснулся, как ни странно, из-за того, что в комнате стало жарко, да ещё и на грудь что-то давило. Едва приоткрыл глаза, обнаружил лежащую рядом демонессу в полупрозрачной ночнушке. Она использовала моё тело вместо подушки.

— Зачем ты здесь? — я отодвинулся подальше от демоницы.

— Чтобы тебя согреть. Ты был таким холодным. Как хозяйка этого места, не могла же я дать своему гостю замёрзнуть! — невозмутимо ответила она. — Я тут заметила, что твоё тело будто каменное! Не помню, чтобы день назад оно было настолько твёрдым!

— С каких пор ты можешь такое определить? — спросонья не знал, что ответить. — Нет, погоди, не об этом сейчас: ты так и не ответила на вопрос. И вообще, мне некогда играть в твои игры.

— Знаешь, мог бы проявить хоть чуточку теплоты к такой милой девушке! Я вообще-то пришла сообщить, что подготовка завершена! Можем выдвигаться на захват хоть сегодня!

— И чтобы это поведать, ты не смогла выбрать место лучше, чем моя постель? — откинув одеяло, сел на край кровати.

— Хе-хе, — девушка улыбнулась и обхватила меня руками, — не забывай, что я — Владыка похоти, как-никак!

— Да, да… Прошу прощения, — безучастно протянул. — В таком случае, с рассветом отправимся. Буду рад как можно скорее покончить с Мамоной и отправиться дальше.

Я посмотрел в окно. На улице ещё стояла непроглядная тьма. Повернулся к собеседнице, но её уже и след простыл. Лёг обратно в кровать, но заснуть больше не мог. Раз появилось немного свободного времени, то стоит потратить его на подготовку!

Первым делом вызвал список параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 26

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 11773/12060

Освобождено Владык Бездны: 3/8

Очки характеристик: 36

Характеристики:

Выносливость — 40

Сила — 45

Ловкость — 20

Интеллект — 40

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Вот это да! Почти двадцать седьмой уровень! Много же опыта я получил в результате создания божественного оружия!

В тот же миг пришла навязчивая мысль — создать ещё что-нибудь при помощи ковки, но эту идею сразу отмёл, вспомнив, как много энергии она сожрала в последний раз. Если уж и заниматься изготовлением мощной экипировки, то точно не в канун битвы с одним из Владык!

Вернулся к просмотру списка параметров. Моё внимание сразу же привлекла графа с очками характеристик. Их было почти сорок.

Проверив сами характеристики, обнаружил, что меньше всего прокачана ловкость. Если не изменяет память, от ловкости вроде зависит количество доступных техник боя. Стоит попробовать немного её увеличить. Тем более, перед рассветом ещё есть минимум пара часов, чтобы в случае чего восстановить силы.

Повысил ловкость на единицу, но вообще ничего не почувствовал. Чтобы убедиться, вложил следом ещё четыре очка. Только сейчас возникло знакомое чувство, будто мышцы растягиваются, а затем сжимаются, но это ощущение оказалось в разы слабее того, которое возникало во время поглощения камней.

Получается, вся разница между повышением характеристик при помощи камней и очков в наличии побочных эффектов. Значит ли это, что таким способом можно повышать показатели в разы быстрее и не бояться отдачи?

Захотелось вложить ещё пять очков в ловкость. Число единиц характеристики поднялось до тридцати. Мышцы, будто после поднятия тяжестей, начали ныть. Из-за этого больше распределять очки не решился. Ещё одной причиной было то, что мне предстояло привыкнуть к обновлённому телу.

Вплоть до рассвета занимался инвентаризацией всего, что было в «Межпространственном хранилище». Вычистив изрядно испачканную броню, которая досталась от Бельфегора, обнаружил, что она износила себя и ей требуется ремонт.

Вместо неё подобрал нагрудник, добытый в одной из прошлых битв. Опознать по внешнему виду, с кого именно его снял, уже не мог, но подобное и не волновало. Главное, что он цел и невредим.

После завтрака спустился в холл. Здесь меня дожидалась Асмодея и десяток суккубов-подчинённых. Демоницы были облачены в кожаную броню, а на их поясах, как и полагается воинам, висели орудия.

Исходя из увиденного, определил, что суккубам нравятся три типа оружия: хлысты, тонкие шпаги и парные кинжалы. Лишь у Владыки похоти за спиной торчали два необычных меча с формой полумесяца. Серпом такое язык не повернулся бы назвать.

— Ну что, ты готов? — насмешливо поинтересовалась Асмодея. — Если так, то пора выступать!

Демонесса пошла по коридору. Остальные отправились следом. Едва дошли до середины, как девушка остановилась напротив дверей. Они выделялись золотым обрамлением и массивными ручками, поверх которых висела цепь.

Владыка достала ключ, отворила замок и сняла с ручек цепь. Затем она сделала едва заметный жест, и все суккубы принялись тянуть за ручки в разные стороны, заставляя двери распахнуться.

Внутри находилась небольшая продольная комната. Из-за лязга легко понял, что пол сделан из металла. Осмотрелся. Потолок и стены из того же материала. Неплохое средство защиты.

В другом конце помещения стояли ещё одни двери. На этот раз не было замков, лишь два огромных засова.

— Не поможешь? — Асмодея глянула на меня. — Боюсь, девочки с этим не справятся…

— Освободите место!

Подойдя вплотную, взялся за ручку шпингалета. От скрипа, раздавшегося в процессе, заложило уши. Металл совсем покрылся ржавчиной, отчего пришлось приложить больше усилий.

Дёрнул в сторону и засов открылся. Оставался ещё один. В этот раз дело пошло бодрее. Ржавчины почти не было, да и защёлка была чуть ниже, благодаря чему удалось схватиться поудобнее.

Открыв оба засова, навалился всем весом на массивные двери. Те медленно поддавались натиску. Едва ступил внутрь следующего помещения, как чуть не ослеп. Свечение портала озаряло всю комнату.

— Внимание! — начала Асмодея. — Советую приготовиться! Ситуация на пятом круге нестабильна. Уверена, все важные объекты находятся под охраной. Как только пройдём через портал, можем быть атакованы в любой момент! При встрече с врагом — действуйте первыми! Не допускайте того, чтобы информация о нападении просочилась! Устраняйте любую потенциальную угрозу!

— Слушаемся! — в унисон ответили суккубы, доставая оружие.

Я повторил за ними — взял в руки свой новенький меч. В голове сразу всплыло множество образов применения. В том числе промелькнули способы атаки льдом и огнём. Пока не было надобности, не стал проверять новые возможности.

— Эй, некогда отвлекаться! Пошли! — одёрнула за рукав Асмодея и вошла в портал.

За ней одна за другой последовали остальные демоницы. Я зашёл последним.

— Вторжение! — первым, кого увидел по ту сторону, был убегающий копьеносец. — Предупредите Хрустальных рыцарей!

— Гвина, лови его! Не дай вызвать подкрепление!

— Слушаюсь, королева!

Видимо, Асмодея дала приказ самой быстрой из суккубов. Подчинённая с кинжалами в руках в мгновение ока оказалась возле мужчины. Один кинжал воткнула в спину, а другим моментально перерезала глотку.

Я огляделся по сторонам. Помимо пойманного бегуна, неподалёку валялось ещё три тела в такой же броне, что и у копьеносца.

— Надеюсь, нас не заметили… — вздохнула Владыка. Затем обратилась к одной из суккубов. — Карту!

Девушка протянула сложенный пергамент из светлой кожи. Развернув карту, Асмодея разложила её на земле перед собой и начала раздавать указания, из-за чего десятеро поделились на три группы. Их задачей было одновременное устранение охранных постов.

Как только стражу выведут из строя, мы с Асмодеей сможем проскользнуть к подземному тоннелю, ведущему прямиком в замок Мамоны. Даже если по пути нам встретится противник и каким-то чудом сбежит, он всё равно не сможет позвать подкрепление, ведь основные пункты охраны будут под нашим контролем.

Пока было немного времени, стянул с трупов оружие и броню. В хранилище было полным-полно места, а такие вещи никогда не будут лишними. Мы условились подождать рядом с храмом полчаса, после чего двинемся в путь.

— Пора! — хлопнула по плечу Асмодея.

Как ни странно, пятый круг был не настолько обширным местом, как четвёртый. Численность демонов тоже невысокая, что, к слову, с лихвой окупалось мастерством подчинённых Мамоны.

По пути наткнулись на группу патрульных. Один высший демон и два обычных солдата. Последних оставил напарнице, потому что хотелось испытать в бою с сильным противником свой новенький «Двойной клинок морозного пламени».

— Убью паршивца! — завидев меня, высший кинулся с булавой наперевес.

— Ну, попробуй!

Выбрав один из ударов, сконцентрировался на исполнении. На бегу рубанул перед собой, вместе с тем создав выброс пламени. Словно раскалённое лезвие, волна огня пролетела сквозь врага.

Подумалось, будто атака была слишком слабой, но уже в следующий миг понял, что это совсем не так. Высший остановился. Из рук вывалилась булава. А вслед за ней тело демона разделилось на две половины.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

Повышение уровня заставило меня улыбнуться. На радостях открыл список параметров, чтоб свериться с цифрами.

[Имя: Адам

Уровень: 27

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 1931/15250

Освобождено Владык Бездны: 3/8

Очки характеристик: 27

Характеристики:

Выносливость — 40

Сила — 45

Ловкость — 30

Интеллект — 40

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

— Тебя так сильно заводят убийства? — увидев мою довольную мину, спросила Асмодея.

— Не в этом дело, — не хотелось раскрывать ей секреты, потому сказал полуправду. — Просто доволен новым оружием.

Демонесса вновь развернула карту и сверилась с маршрутом. Когда закончила, осмотрелась вокруг, а затем указала в сторону полесья:

— Нам туда! Если больше никого не встретим, то через полчаса будем у потайного хода.

Произошло так, как предполагали: пройдя вдоль деревьев, наткнулись на небольшую, ничем не примечательную пещеру. Внутри, за огромной глыбой, стояла лестница. Мы спустились по ней и оказались в тесном тоннеле.

Воздух был спёртым, а на голову периодически капала вода. В таких условиях прошагали около часа, пока в пределах видимости не показалась лестница вверх. Асмодея резко остановилась и перешла на шёпот:

— Дальше будь как можно тише! Лучше не привлекать внимание, а то сбежится вся охрана замка. Я пойду первой, а ты жди сигнала!

Демоница взобралась по лестнице, открыла люк над собой и выбралась из прохода. Дальше была моя очередь. Как только подошёл к уступу, сверху показалось знакомое лицо:

— Здесь никого, — Асмодея непонятно как совмещала шёпот с криком, — можешь забираться!

Поднявшись наверх, аккуратно закрыл за собой люк. Оказалось, проход привёл в погреб замка Владыки алчности.

— Эй, скорее сюда! — подозвала напарница. Она приоткрыла дверь наружу и прошмыгнула в коридор. — Хватит дурака валять, пошли!

Видимо, у разведчиков Асмодеи получилось выяснить примерный план строения. Иначе не знаю, откуда у демонессы такая уверенность в том, что выбрала верный путь.

— На следующей развилке — налево!

Отчего-то чувствовал напряжение. Казалось, будто за нами наблюдают. До поворота оставалось десять метров… пять метров… один метр…

— Р-р-рав! Гр-р-рав! — собачий лай заставил вздрогнуть.

— Неужто к нам забрались крысы? — дорогу перекрыла демоница. В руках она держала увесистые цепи, которые использовались в качестве поводков для пары огромных псов.

Магмаволки! Причём настоящие! Та пародия, которую делали сектанты в Нижмирье, ни в какое сравнение не шло с оригиналом. Сейчас, когда эти существа стояли передо мной, я чётко видел различия.

Клыки и когти этих магмаволков явно больше. Языки пламени, покрывающие некоторые участки тел зверей, горели чистым синим огнём. Спины существ были усеяны острыми шипами.

— Адам, это один из демонов-генералов. Собачки на тебе, а я займусь их хозяйкой! — демонесса достала мечи-полумесяцы из-за спины и побежала к врагу. Один из волков хотел было цапнуть, но удара двойным клинком хватило, чтобы перетянуть внимание на себя.

— Р-р-р-рав! — гаркнул он на меня и попытался ударить лапой.

Поддаваться псу не было в моих планах, а потому не стал упускать момент и, выпустив морозный поток, рубанул перед собой. Лапа магмаволка была отсечена, а само животное, скуля от боли попятилось назад.

Когда собирался добить испуганного зверя, на его защиту выскочил второй магмаволк. Тот был более осторожен и, раскрыв пасть пошире, попытался вцепиться мне в шею.

В голове всплыл образ удара мечом. Сделав три шага назад, занял устойчивое положение и вытянул оружие перед собой. Магмаволк никак не мог изменить направление, что сыграло мне на руку: шагнув, сделал укол клинком.

Меч вошёл в пасть зверя и проткнул насквозь. Я в тот же момент выпустил немного силы, отчего оружие покрыла корка льда. Морозные атаки оказались эффективными против магмаволков. Дёрнув меч на себя, разрубил верхнюю часть псины надвое и тут же перевёл внимание на трёхлапого.

Второй зверь не мог быстро двигаться и, по всей видимости, потерял волю сражаться. Как бы жалко противник не выглядел, отпустить его было бы глупо. Я разбежался, прыгнул над волком и в полёте сделал сальто с мечом.

Когда приземлился, услышал раздавшийся позади глухой звук. Разрезанный вдоль туловища магмаволк распался на две половины, обнажая на всеобщее обозрение противную картину из внутренностей.

— Асмодея, ты как? — в пылу битвы демоницы отдалились на десятки метров вперёд. Звон клинков позволил быстро выследить место битвы.

— Асмодея?! — удивлённо спросила противоборствующая сторона. — Н-не может быть! Но зачем вы напали? Почему нарушили договор?

— Тцк! — Владыка почему-то разозлилась. Она воспользовалась растерянностью врага и проткнула собачницу полукруглым лезвием. Подвинувшись ближе к уху, Асмодея перешла на шёпот. — Поменьше б болтала, глядишь, прожила чуть дольше.

Видимо, демонесса ожидала, что я не услышу, но благодаря демонизации и своему дару, слух у меня был что надо. Из последней фразы Асмодеи, я понял, что как минимум, она что-то скрывает. Надо глядеть в оба, но не подавать вида.

— Пошли дальше! Покои Мамоны совсем рядом, — вытирая кровь со щеки, сообщила демонесса.

Через сотню метров действительно обнаружили вход в просторную спальню. Было слишком темно, а кровать накрыта балдахином, из-за чего человека на ней не было видно. Асмодея подкралась ближе, а затем резко сдёрнула одеяло и выругалась:

— Вот сучка! Здесь никого! Куда она делась?

— Уверена, что она ещё в замке? Может её увезли?

— Нет! Эта тварь точно прячется где-то поблизости! — выйдя из спальни, негодовала Асмодея. — Нужно её найти!

— Давай разделимся, — размахивая руками в разных направлениях, предложил я. — Ты пойдёшь в ту сторону, а я — в эту. Кто первым обнаружит что-то интересное — зовёт второго.

— Согласна, — по пути от меня демонесса продолжала едва слышно чертыхаться.

Пройдя вдоль коридора, так и не наткнулся на что-то важное. Из помещений мне встретились лишь полупустая кухня и ещё одна спальня. Когда только подумал вернуться, внезапно сработало «Божественное чутьё».

Повернув голову, обнаружил огромную картину, которую с двух сторон словно охраняли два рослых комплекта доспехов. В руках манекенов крепились мечи, направленные вверх.

Я попытался снять картину, в надежде обнаружить проход, но, к сожалению, безуспешно. Назойливое чувство притяжения не утихало. За этой стеной должно что-то быть!

Осмотрев картину вдоль и поперёк, не нашёл никаких кнопок или рычагов. Внезапно подумал: а что, если секрет не в картине, а в этих жестянках?

Начал ощупывать каждый фрагмент лат: шлем, наплечники, нагрудник. Когда дошёл до перчаток, обнаружил, что внутри имеется подвижный элемент! Руки «рыцаря» двигались по оси, позволяя наклонить меч.

Следом проверил вторую «статую». Её механизм оказался точь-в-точь таким же, правда меч отклонялся в другую сторону. Полагаю, чтобы открыть проход, нужно одновременно наклонить оба орудия. Статуи стояли в паре метров друг от друга, а потому в одиночку проделать такое было проблематично. Отправился за помощью.

— Что от меня требуется? Только повернуть?

— Да. Полагаю, нужно скрестить мечи под определённым углом.

— Вот же хитрая жопа! — Асмодея продолжала бранить Мамону. — Даже в больном состоянии доставляет столько проблем!

Примерно минуту мы вертели мечами, пока не раздался громкий щелчок. Картина вместе с камнем разделилась посередине и исчезла внутри стены, обнажая потайной проход. По бокам висели факелы, которые зажглись словно по волшебству.

— Пошли! Чего ждёшь? — компаньонке не терпелось поскорее встретить соперницу.

Из-за своей поспешности Асмодея не заметила нажимную плиту, чем активировала ловушку. Из стен показались наконечники стрел и через долю секунд просвистели мимо. Благодаря острому слуху и быстрой реакции, мне удалось подхватить девушку и пронестись вперёд:

— Ты бы под ноги смотрела, а то можешь и не дожить до встречи с соперницей!

— Знаешь, что я тебе скажу?! — демоница надула щёки, но не закончила фразу. Видимо, понимала, что не имеет права возмущаться. Хмыкнув, демонстративно отвернулась. — Может уже отпустишь меня?! Сама могу идти!

По пути наткнулись ещё на пару ловушек, но не настолько опасных, как стелы. Минут через пять добрались до конца тоннеля.

— Неужели тупик? Мы что, зря терпели эти тупые ловушки?

— Там точно что-то есть! — навык чутья работал в полную силу, а потому я был уверен, что цель скрывается впереди. — Ищи переключатель или что-то похожее!

Я ощупывал каждый кирпичик перед собой. Сначала осмотрел одну стену, затем перешёл на другую, но так ничего и не нашёл. Внезапно раздался гул и, громыхая, стена двинулась в сторону.

Обернувшись, увидел Асмодею, которая то ли виновато, то ли радостно смотрела в ответ:

— Я случайно… — девушка повернула крепление, на котором держался настенный факел.

Стоило проходу открыться, как по глазам вдарил свет. Внутри помещения лежали сваленные в кучу золотые монеты, драгоценные камни и прочие редкости. Мысленно уже потянулся к сокровищам.

— Ха! — резким, грудным выдохом демонесса привлекла внимание.

— Что случилось?

— Я так радуюсь! — улыбнулась Асмодея.

— Чему?

— Мамона где-то поблизости!

— Кроме блестяшек здесь ничего не видно, — пытаясь зацепиться глазом за что-то кроме многочисленных сокровищ, протяжно ответил я. — Может ты ошибаешься?

— Такого просто не может быть! Я уверена, что эта лиса прячется где-то рядом. Она же Владыка алчности! Значит своё добро должна хранить у себя под боком!

Доводы Асмодеи звучали убедительно. По крайней мере, такой может быть одна из версий. В голову пришла идея спрятать сокровища в «Межпространственное хранилище», а заодно проверить, нет ли ещё одного тайного хода под горой из монет.

Я вышел на середину. Предметов было довольно много, а потому пришлось избавиться от лишних мыслей и сконцентрироваться на переносе. Пока закидывал внутрь вещи, заприметил среди ценностей несколько камней характеристик. Полагаю, благодаря им я и обнаружил это место.

— Может это не её, а тебя стоит называть Владыкой алчности? — отвлекла от процесса Асмодея. — Не знала, что ты такой жадный! Хоть бы мне оставил пару камешков…

Я резко перевёл взгляд на демонессу, из-за чего та даже вздрогнула:

— Ладно, молчу-молчу…

Под горами из драгоценностей ничего не нашлось. Сейчас в комнате осталось лишь четыре золотых статуи. Надежды было мало, но на всякий случай подумал убрать и их.

Одна, две, три… Подойдя к последней, сконцентрировался на умении, но ничего не вышло. Попробовал толкнуть с разных сторон. Изваяние стояло неподвижно. Возможно, это оно!

В попытках найти переключатель, обошёл статую и пристально осмотрел каждую деталь. Всё выглядело вполне органично, но в протянутых ладонях виднелась выемка. Казалось, не хватает какой-то детали. Вполне возможно, нужная вещь находилась среди многочисленных сокровищ.

Прикрыв глаза сфокусировался на осмотре пространства хранилища. На то, чтобы отыскать несколько разношёрстных фигур из золота ушло порядка пяти минут. Дальше последовали многочисленные попытки закрепить их в руках статуи.

— Ну что там? Долго ещё?

— Осталась последняя попытка, — сжимая в руке украшенный драгоценными камнями золотой шар, отвечал демонице.

Разместил в ладонях изваяния фигуру из золота, а затем немного покрутил. Хоть шар сидел как литой, никакого скрытого механизма не обнаружилось.

— Что ты делаешь? — внезапно ругнулась Асмодея. — Ты же крепишь не той стороной! Дай покажу, как правильно!

Оттолкнув меня в сторону, девушка подошла к статуе и покрутила фигуру. Через секунду под ногами загрохотало. Позади статуи открылся проход — круговая лестница, ведущая вниз.

— Хах, думала я тебя не найду? Не тут-то было! — обрадовалась спутница. — Чего клювом щёлкаешь? Пошли давай!

Когда спустились, оказались перед дверью. Не было никаких замков или скрытых механизмов. Просто обыкновенная дверь. Асмодея не вытерпела и ворвалась внутрь. Я последовал за ней.

— Так вот где ты пряталась? — демонесса направилась к кровати, стоявшей у дальней стены. На ней без сознания лежала Мамона. Не узнать девушку было бы трудно. Такой я её и запомнил, когда встретил в туманном пространстве, перед тем как попасть в Бездну. Асмодея достала один из мечей, чтобы расправиться с противником, но в паре метров остановилась. — Вот чёрт, чуть не забыла…

— В чём дело?

— Я не могу к ней приблизиться из-за договора… Мы с ней заключили контракт, а потому неспособны навредить друг другу…

— Предлагаешь мне её убить?

— Нет. Достаточно лишить ядра греха. Как только ты это сделаешь, контракт потеряет силу.

Подошёл к кровати и осмотрел спящую демоницу. «Божественное чутьё» работало попеременно: то включалось, то отключалось. Будто с ядром что-то не так.

— Переверни её! Ядро под шеей.

Последовал совету Асмодеи. Искомая часть действительно оказалась там. Сразу же понял, почему сбоило чутьё — ядро оказалось треснутым. Боялся, что «освобождение» не сработает, но, видимо зря. Едва прикоснулся к нему, как в голове зазвучал голос:

«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!»

Как и положено, энергия плавно перетекала ко мне. Поглощение демонической сущности прошло гораздо быстрее, по сравнению с тем, как это было после борьбы с Вельзевулом. Вскоре снова заговорил Элрин:

«Поглощение демонической сущности завершено!»

Я убрал руку от спящей демоницы и несколько секунд потратил на то, чтобы рассмотреть её лицо.

— Ты уже всё? — раздалось позади.

— Да. Теперь можешь… — сильный тычок в спину и внезапная боль прервали на полуслове. Меня, словно озёрную рыбу, подсадили на крюк. Из груди показался знакомый заострённый клинок. К горлу подступила кровь. Изумлённый, повернул голову в сторону демонессы.

Асмодея поднесла голову ближе и с чувством прошептала:

— Благодарю за работу! На этом наше сотрудничество окончено!

Глава 14

У меня из-под ног словно выбило землю. Я растерялся. Если б не адская боль в спине, то ещё долго прождал бы в прострации, прежде чем понял, что меня предали. Тихо вырвался вопрос:

— Почему?

— Ты действительно думал, что я, одна из Владык Бездны, по собственной воле избавлюсь от источника силы? Разве для архидемона не было бы странным пойти на такой шаг? По-твоему, как долго мне удастся удерживать своё место без ядра греха? Уж лучше лишиться рассудка, чем стать беспомощной! К тому же ядро — это подарок Повелителя, так что ты не имеешь права к нему даже прикасаться!

Теперь-то всё встало на свои места. Она только и жаждала силы да власти, и плевать ей хотелось на честь и уговоры. Теперь только ругать себя, что так легко повёлся на её уловки, на сладкие речи… Да один хрен не поможет, нужно разбираться с тем, что случилось.

Первым делом, нужно «слезть с крючка». Серповидный меч пронзил тело насквозь и пока от него не избавлюсь, регенерация не сможет работать в полную силу. Сделал глубокий вдох, стиснул зубы и приготовился к новой волне боли.

Демонесса крепко сжимала рукоять меча, а потому помимо резкого поворота лицом к противнику, вывалил на неё сверху гору золотых монет. Асмодея вовремя среагировала и отпрыгнула назад.

Хотя не зацепил, но и расчёт был другим: она выпустила оружие из рук, что позволило мне развернуться, дотянуться до меча и выдернуть его из спины. Чтобы очистить место сражения, отправил монеты обратно в хранилище, а в руки взял двойной клинок.

— Эй, эй, так нечестно! — возмутилась Асмодея. — Может просто уступишь и позволишь себя убить?

— Да пошла ты! — выругался в ответ. — Похоже, не только натура, но и твоё чувство юмора с гнильцой!

Нужно восстановиться, очень быстро восстановиться, иначе всё будет плохо. Для этого разом вложил десяток очков характеристик в выносливость. Кровь забурлила.

— Ого! Не знала, что ты такой живучий! — увидев, как затягивается рана на груди, подметила Асмодея. — Ну ничего, это тебе не сильно поможет!

Выхватив второй меч-полумесяц, демоница взмахнула крыльями и прыгнула в мою сторону. Видимо, планировала отсечь мне голову и закончить бой одним ударом.

Когда лезвие проскользнуло рядом с шеей, отступил назад, оттолкнулся от кровати Мамоны и перепрыгнул за спину врага, не забыв сделать взмах и выпустить волну огня в сторону архидемона.

Ещё при входе в комнату разглядел плитку на полу, что выделялась среди прочих. Она едва заметно выпирала. Подобное можно было списать на воображение или потрёпанное состояние замка, но стоит вспомнить, что это владение Мамоны. В этом месте уже не раз натыкался на разнообразные ловушки.

Пусть не знал, действительно ли это механизм и что случиться при активации, решился наступить на плиту и не прогадал! Через секунду из-за стен послышался треск, а затем через миг стрелы со свистом рассекли воздух. Я не выпускал меч из рук, а потому смог уклониться от каждого из снарядов, использовав несколько всплывших в памяти образов. Асмодее повезло меньше: хоть и пыталась отразить снаряды, но от всех защититься не вышло.

Из спины демоницы торчала по меньшей мере дюжина стрел. Решившись воспользоваться моментом, замахнулся мечом, но в следующее мгновенье понял, что поспешил с выводами. Во время активации ловушки, Владыка защитила тыл, прикрывшись крыльями.

Демонстративно их распахнув, она сбросила снаряды. Хоть в нескольких местах на крыльях остались следы, да и на теле девушки можно было заметить порезы, в целом она была невредима.

— Думаешь, со мной так легко справиться? — улыбнулась Асмодея. Она выставила меч перед собой, повела хвостом и легонько взмахнула крыльями, будто перед прыжком.

В пылу битвы совсем не заметил, как боль в спине прошла. Пятьдесят очков в выносливости были отличным подспорьем. Перед вражеским выпадом мельком глянул на место раны. От удара клинком не осталось ни следа.

— Не стоит отвлекаться! — с ухмылкой на лице рядом промелькнула демонесса. Очертив дугу, лезвие полумесяца оставило на шее порез. Она придерживалась плана и не оставляла попыток меня обезглавить.

— Сама напросилась! — ладонью прижал рану, а в другой рубанул перед собой.

— Это всё, на что ты способен? — не обращая внимания на выброс пламени, Асмодея поймала хвостом клинок и попыталась его вырвать.

Как оказалось, огонь совсем не навредил Владыке. Стоило придумать другой способ. Из многочисленных приёмов выбрал обледенение меча. Клинок моментально покрылся коркой льда, что по остроте не уступала идеально заточенному лезвию.

Схватившись за рукоять двумя руками, дёрнул «Двойной клинок морозного пламени» на себя.

— А-а-а! Сволочь! Больно! — закричала демоница. Сам не заметил, как в одно движение удалось отрезать ей хвост. — УБЬЮ! УБЬЮ! УБЬЮ!!!

Асмодея, как блоха, прыгала туда-сюда и размахивала мечом. Сначала пыталась ударить спереди, но все атаки я преспокойно блокировал. Минуту спустя девушка сменила тактику и теперь метила исключительно в спину.

Под напором атак пришлось медленно отступать. В конечном итоге наткнулся на стену. Казалось бы, теперь бежать некуда, но на самом деле подобное играло мне на руку. Теперь тыл прикрыт, а потому можно переходить из защиты в нападение.

Так как огонь был врагу нипочём, я использовал морозные атаки. Отбиваясь от выпадов демонессы, мне удалось раз или два контратаковать.

Через пару минут Асмодея выбилась из сил. Она остановилась, чтобы перевести дух. На подсознательном уровне понял, что сейчас лучший шанс покончить с противником. Вложив все силы в удар, попал по руке демона, чем выбил оружие.

— ГР-Р-Р! — словно зверь зарычала девушка. Голос звучал грубо. — РАЗОРВУ!!!

Её глаза потускнели, из пальцев вылезли когти, а раны на теле затянулись. С первого взгляда понял: она использовала ядро греха, чтобы увеличить мощь. Асмодея оскалила острые клыки и, выставив руки, бросилась на меня.

Удар когтями с горем пополам отразил. После преображения, сил у Владыки заметно прибавилось. Моё положение вновь поменялось. Ничего, кроме как терпеть побои, не оставалось.

С каждой атакой крылатая напирала всё с большей силой. Отбиваться мечом становилось сложнее, отчего пришлось сделать ставку на увороты.

— Вот об этом-то и говорил! Из-за ядра ты тупеешь до уровня животного! — подначивал противника. В голове созрел план, но для этого требовалась одна мощная атака со стороны врага. — Да и выглядишь ты сейчас, мягко говоря, не очень привлекательно!

— ГР-Р-Р! — сильнее злилась Владыка. Провокация явно сработала. — СКОТИНА!

Разъярённая демоница оттолкнулась от пола, взмахнула крыльями и попыталась пронзить насквозь. Когда когти оказались в паре сантиметров, я пригнулся и отскочил в сторону. Удар оказался настолько сильным, что рука Асмодеи застряла в стене.

План сработал! Самое время ответить! Чтобы убить наверняка, разом выпустил всю энергию меча. В округе резко похолодало. Из-за льда, двойной клинок в полтора раза увеличился в размерах.

Нацелившись в спину демонессы, вложил все силы в удар и рассёк перед собой. Благодаря звериным инстинктам, она отпрыгнула в сторону и для защиты выставила крылья.

— ГЬЯ-Я-Я! — завопила от боли Владыка. Теперь из спины архидемона торчало два уродливых обрубка. Кровь хлестала во все стороны.

— Ну ты чего там? Застряла? — провоцировал ту, кто не так давно выглядел молодой девушкой. — Подходи! Осталось только рога укоротить!

Освободившись из плена, Асмодея продолжила нападки, а я лишь уклонялся, в надежде повторить трюк и прикончить противника. Как ни странно, даже с помутнением рассудка, она больше не смела атаковать столь бездумно.

Потемневшая из-за переизбытка демонической сущности кожа потихоньку возвращала изначальный цвет, когти заметно уменьшились, а глаза вновь заблестели. Казалось, к ней вернулся разум.

— Должно быть, ты не способна подолгу использовать ядро греха, а значит, наше сражение подходит к концу!

— Рано радуешься! — прорычала демоница. — Я не собираюсь проигрывать!

Когтями Асмодея разрезала кожаную броню от шеи до живота, оголив грудь. Я заметил светящийся кристалл, расположенный меж двумя бугорками. Демоница схватилась за ядро и вдавила его внутрь.

Реакция последовала незамедлительно. Не обращая внимания на кровь, струившуюся изо рта, носа и глаз, Владыка похоти насильно вызвала процесс демонизации: когти вновь отрасли, кожа потемнела, а глаза потускнели.

«Божественное чутьё» сообщало, что мощь врага растёт в геометрической прогрессии. Моих сил точно не хватит на ещё одну мощную атаку! Но несмотря на это, позволить Асмодее использовать силу ядра я не мог! Собравшись с мыслями, приготовился сделать выпад и завёл локоть назад, но вдруг…

Из груди демонессы показалось серповидное лезвие. Её пронзили со спины, причём аккурат в то место, где должно было располагаться ядро греха.

— Ты как всегда невыносима! — послышался мягкий женский голос. — За последнюю пару веков совсем растеряла остатки совести! Мало того, что вломилась ко мне домой, так ещё посмела использовать преемника нашего Повелителя!

Девушкой, неожиданно атаковавшей Асмодею, оказалась Мамона, которая к тому моменту успела прийти в себя. Обнаружив рядом с кроватью меч-полумесяц, она дождалась подходящего момента и атаковала суккуба.

— Пора поставить точку в нашей вражде! — одной рукой она вцепилась в плечо Асмодеи, а в другой сжимала меч.

Мамона резко выдернула клинок и ударила вновь. Затем повторила. И ещё раз. Она била в одно место, словно таким способом пыталась вытолкнуть ядро из тела противника. Десяток ударов спустя из раны показался кристалл.

— Чего застыл? — криком девушка вывела меня из ступора. — Помогай!

Сделав шаг вперёд, приблизился к Асмодее. Убрал меч в хранилище, схватил ядро двумя руками и потянул на себя. Кристалл сросся с телом архидемона, отчего достать его было проблематично. Ко всему прочему, его будто затягивало обратно.

«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!» — когда услышал голос Элрина, вспомнил, что нет необходимости извлекать кристалл.

— Поторопись! Ещё чуть-чуть, и мы с ней не справимся!

— Держи её! Если вырвется, придётся начать всё заново!

Девушка обхватила руки Асмодеи, на что та не могла не отреагировать. Находясь в захвате, Владыка похоти брыкалась и поочерёдно махала ногами. Повезло, что Мамона вовремя реагировала на любые попытки освободиться и моментально принимала контрмеры.

— Долго ещё? Я уже не справляюсь!

— Почти…

В этот миг в голове раздался знакомый голос: «Поглощение демонической сущности завершено!».

— В сторону! — скомандовал Мамоне.

Она немедля отскочила в бок. Я вытащил меч и пронзил суккуба. Обычная атака оказалась вполне эффективной. Тело Асмодеи обмякло, а её мутный взгляд был направлен куда-то вдаль.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

Услышав столько уведомлений о повышении уровня, понял, что битва наконец-то окончена. Едва задумался, как поток мыслей прервал женский голос:

— Хоть ты явно знаешь, кто я такая, позволь представиться как полагает: Владыка алчности, Мамона.

— Помню видел тебя во сне. Перед тем, как ты затащила меня в Бездну, — не без злобы ответил.

— О чём ты? Боюсь, возникло недопонимание! В моих планах не было переносить кого бы то ни было к нам. Скорее наоборот: я пыталась выбраться наружу, но провалилась… — на мгновенье девушка притихла. — И то был не сон. Меня вместе с тобой затянуло в неизвестное подпространство. Не знаю почему так вышло: то ли фанатики с поверхности не смогли нормально провести ритуал, то ли вмешался кто-то извне.

— Пусть так, но это не отменяет того факта, что при первой встрече ты пыталась меня убить. И если бы не Элрин, ты бы…

— Ладно, ладно, согласна! Прощу прощение за произошедшее! — Мамона склонила голову. — Я действительно думала, что ты и образ Повелителя, что мне довелось увидеть, были всего лишь обманом. Ещё с древних времён никто не вызывал у меня такого же чувства восхищения, как мой господин. Мне повезло стать одной из первых его последователей. Я была готова пойти на любые жертвы, чтобы находиться подле него, но тогда даже не подозревала, что Повелитель нас так рано покинет. Когда увидела его рядом с тобой, то была в замешательстве и не могла поверить в увиденное. Мне не хотелось, чтобы кто-то порочил его имя! Потому приняла поспешное решение…

Мамона говорила складно. Если верить её словам, то затянуть меня в Бездну было рук дел кого-то неизвестного. К тому же, при нашей прошлой встрече она тоже пострадала и до сего дня провалялась без сознания.

Владыка алчности больше не владеет ядром греха и вроде не проявляет ко мне враждебности. В таком случае, если между нами нет разногласий, можно попросить её сопроводить до портала, чтобы отправиться на шестой круг.

Едва раскрыл рот, как не смог выдавить и слова. За время, пока обдумывал, что сказать, демоница успела встать передо мной на одно колено:

— Прошу, позволь мне искупить вину и поблагодарить, за то, что спас! Разреши стать твоей сопровождающей и быть на одной стороне! Хотя бы на время!

— Ты же понимаешь, что ранее именно я привёл сюда Асмодею. Она собиралась тебя убить, — мне не было нужды в очередном архидемоне-компаньоне. Что если она, как и Владыка похоти, в ответственный момент всадит мне нож в спину? — Уверен, у тебя есть дела важнее, чем сопровождать полудемона. Да и лишние проблемы мне ни к чему. Будет достаточно, если ты проведёшь меня до прохода на шестой круг.

— Не согласна! Конечно же, я понимаю, что Асмодея пришла не из добрых побуждений, и что она добралась сюда не без твоей помощи, но в конечном итоге вышло так, что я была тобой спасена! Если б не избавил от расколотого ядра греха, я бы до самой смерти провалялась без сознания! Я тебе очень благодарна! — не поднимаясь с колен, она наконец взглянула на меня. — Ты — преемник Повелителя. Он передал тебе свою силу. Исходящая от тебя древняя аура это лишь подтверждает. Для меня нет большей радости, кроме как верой и правдой служить такому человеку! Я готова последовать твоей воле, но смею надеяться, что не откажешься от моей помощи!

В голосе Мамоны не чувствовалось ни грамма фальши. Она действительно хотела меня поддержать. Вот уж дилемма… Хотя уже зарёкся не связываться с архидемонами, но всё же предложение демоницы звучало соблазнительно.

— Для начала поднимись с пола! — сказал как можно более холодно, но уже сейчас увидел радость, взыгравшую на лице Мамоны, будто уже ответил согласием. — Сейчас я не готов принять тебя в качестве союзника. Мне нужно хорошенько подумать. Полагаю, лучше будет…

— Прошу, не отказывайся!!! — прервала демонесса, боясь услышать ответ. — Давай перенесём этот разговор на потом! Ты должно быть устал после битвы? Я сейчас же отведу тебя в главный корпус и прикажу выделить апартаменты!

Девушка подскочила к кровати, пригнулась и дёрнула за ножку. Сработал очередной механизм. В боковой стене открылся проход.

Помещение было не больше двух метров в глубину. На полу находилась металлическая платформа, к стене крепилась система канатов, которые на вид были сделаны из металла, а на стойке сбоку виднелись две кнопки.

Желания рваться вперёд не возникало. Заметив мой озадаченный вид, Мамона поспешила разъяснить:

— Не стоит переживать, хоть и выглядит необычно, но это не ловушка! Всего лишь механизм для подъёма. Благодаря ему мы в моментально окажемся в самом центре замка!

Пропустив девушку вперёд, зашёл следом. Она, будто ожидая реакцию, смотрела на меня и вместе с тем нажала одну из кнопок. Платформа под ногами тронулась и понесла нас наверх.

Мне не удалось скрыть удивления. Даже в дворце Бельфегора не нашлось чего-то настолько занятного.

— Хи-хи! — прикрыв лицо ладонью рассмеялась Мамона. — Забавно видеть реакцию людей, которые впервые катаются на подъёмнике!

Как и было обещано, мы добрались до места назначения в мгновение ока. Во время остановки прозвучал звук колокольчика, а затем перед нами распахнулась дверь.

— Госпожа, это действительно вы?! — прозвучал радостный старческий голос, едва вышли наружу. Источником восклицаний оказался седоволосый демон в элегантном костюме. — Вы наконец-то очнулись!!! Я счастлив как никогда прежде! Но как вы здесь оказались? Вы уже выздоровели?

— Да. И вылечил меня этот молодой человек, — девушка указала на меня.

— Этот старый слуга сердечно благодарит господина! — мужчина дрожащими ладонями пожал мою руку. Не похоже на то, что он играет. По-видимому, демон действительно переживал за Мамону.

— Ну всё, Генри, хватит! Не думала, что ты будешь распускать нюни. Соберись! Ты ведь мой дворецкий в конце-то концов!

— Простите госпожа, на старости лет стал слишком сентиментальным! — он уже отпустил мою руку и теперь обхватил ладонь демоницы.

— Генри, предоставь нашему гостю апартаменты! И не забудь обеспечить всем необходимым! — серьёзным тоном приказала Владыка, но через секунду обратилась ко мне. Теперь её голос звучал необычайно мягко. — Ты ведь не откажешься со мной отужинать?

Кивнул в знак согласия. От девушки не исходило угрозы, а потому не смог отказаться.

— Позвольте сопроводить! — седобородый слегка наклонился и жестом указал в сторону. — Ваши покои находятся там.

Дворецкий зашагал в противоположную сторону зала. Я шёл следом за ним. Поднялись по лестнице, прошли по коридору и, наконец, остановились напротив двери.

— Мы на месте! — демон открыл дверь передо мной. — Прошу, проходите! Я сейчас же пришлю служанок, чтоб помочь обустроиться, а вы пока располагайтесь! Чувствуйте себя как дома!

Старик прикрыл дверь с той стороны и удалился. Обнаружив неподалёку кресло, я тут же плюхнулся в него. Сам того не заметил, но после всех приключений действительно вымотался. Причём не столько физически, сколько морально.

Теперь нужно думать, как поступить с Мамоной. На первый взгляд она не представляет угрозы, но ведь и с Асмодеей было точно также. Она ведь тоже не вызывала подозрений до самого конца…

С другой стороны — не понятна мотивация Владыки алчности. У предыдущей соратницы это была жажда власти, но что насчёт Мамоны? Действительно ли она просто хочет служить лишь потому, что я — преемник её погибшего Повелителя? Нет ли у неё скрытых мотивов?

От размышлений пухла голова, потому отложил их на потом. Вспомнилось, что при обчистке сокровищницы встретились камни характеристик. Когда, как не сейчас их использовать?

Прикрыл глаза и сфокусировался на осмотре «Межпространственного хранилища». Хватило десятка секунд, чтобы найти необходимое. Уже в следующее мгновение на столике передо мной лежало два больших камня характеристик.

Сначала взял в руки синий кристалл. Энергия в тот же миг потекла по ладоням, поднялась до плеч, а затем через шею добралась до головы. Пусть в ушах зазвенело и немного поташнивало, в целом было терпимо.

[Использован «Большой камень разума»! Интеллект увеличен на 10 единиц!]

Побочный эффект при поглощении оказался куда слабее, чем раньше. Точно не знаю, в чём причина, но единственным предположением было то, что на мою устойчивость повлияло повышение выносливости, которая на данный момент составляла пятьдесят единиц.

С опаской посмотрел на оставшийся камень. Испытывать помимо мигрени ещё и боль в мышцах не хотелось, но понимал, что увеличение ловкости лишним не будет. Во время битвы с Асмодеей, я понял, насколько слаб. Если б не Мамона, то не факт, что смог бы выжить!

А что, если завтра придётся сражаться уже с Мамоной? Наверняка она будет сильнее Владыки-суккуба. Но даже если и нет, то как насчёт оставшихся трёх Владык? Насколько мне известно, их вообще не стоит сравнивать с той же Асмодеей!

Полный решимости схватил со стола зелёный кристалл. Как и ожидалось, из-за насыщения энергией, мышцы непроизвольно растягивались и сжимались. Я терпел боль, но оставался в сознании.

[Использован «Большой камень проворства»! Ловкость увеличена на 10 единиц!]

После поглощения камней характеристик через силу поднялся с кресла, сделал шагов десять и опустился на широкую кровать. Распластавшись поудобнее, прикрыл глаза.

Из-за мыслей не мог успокоиться. В голову взбрело: раз повышаю характеристики, то почему бы не вложить ещё пять очков, но уже в силу? Раз нахожусь в сознании, значит смогу ещё вытерпеть.

При повышении характеристики силы боли совсем не почувствовал, зато ощутил упадок сил. Перед тем как заснуть, открыл список параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 31

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 370/25790

Освобождено Владык Бездны: 5/8

Очки характеристик: 16

Характеристики:

Выносливость — 50

Сила — 50

Ловкость — 40

Интеллект — 50

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Убедившись, что уровень действительно повысился, а также насмотревшись на цифры, вскоре уснул.

* * *

— Господин, пора ужинать! — первым, что услышал при пробуждении, был голос дворецкого. — Владыка ожидает в столовой! Прошу, поторопитесь!

Поднявшись с кровати, подошёл к умывальнику, который стоял в уголке. На ванные процедуры затратил не больше пары минут, после чего переоделся в наряд, лежавший рядом с кроватью. По всей видимости, я спал так крепко, что не заметил прислугу.

Открыв дверь, обнаружил старичка в костюме, что всё время терпеливо ожидал снаружи. Он будто прочёл мои мысли и тут же ответил на интересующий меня вопрос:

— Вы проспали целый день, но мы не осмелились вас потревожить. Как я упомянул ранее, госпожа дожидается вас. Прошу следовать за мной!

Мы спустились по лестнице, но не дойдя до зала свернули за угол. Прошли полсотни метров по широкому коридору и оказались у входа в столовую.

В глаза сразу бросился длинный стол, за которым могло разместиться не меньше двадцати человек. За дальним углом стола сидела Мамона. Увидев меня, девушка привстала и поклонилась, чтоб поприветствовать.

Меня подвели к ней и усадили рядом. Выделенное место было во главе стола, там, где по обыкновению должен сидеть глава. Демонесса находилась по правую руку.

Минуту провели в тишине, пока на пороге не показались служанки. Девушки бесшумно поставили подносы, ловко перенесли тарелки с блюдами на стол, а затем словно испарились.

— Ну так что, ты позволишь мне быть подле тебя? — внезапный вопрос девушки застал меня в врасплох, из-за чего подавился супом.

Когда откашлялся, взглянул Владыке в глаза и спросил напрямую:

— Почему ты так настойчиво хочешь следовать за мной? Разве ты не должна ненавидеть меня? Не считая нападения, я ведь обчистил твою сокровищницу и способствовал смерти твоего генерала!

Она вздохнула и с улыбкой взглянула на меня:

— Давай объясню: во-первых, я не держу на тебя зла. Всё не так плохо, как кажется. Если ты говоришь про Линду-собачницу, то она пережила нападение и сейчас восстанавливается. А то, что ты принял за сокровищницу было всего лишь входом в потайной проход. Не забывай, что я как-никак Владыка алчности! Те крохи золотых, что были разбросаны там для виду даже не стоят упоминания!

Я был удивлён и одновременно с этим почувствовал облегчение. Паззл в голове медленно собирался.

— Во-вторых, я же говорила, что считаю себя самой преданной слугой Повелителя. Уверена, он сделал тебя преемником не просто так и определил какую-то цель. А раз ты выполняешь волю господина, то я хочу тебе с этим помочь!

— Хорошо… — мне пришлось поддаться на уговоры. — Я согласен с твоим предложением. Но если ты действительно собираешься быть на моей стороне, то должна знать, что конкретно поручил мне Элрин.

Девушка обрадовалась и лишь кивала после каждого услышанного слова.

— Он возложил на меня задачу по освобождению Владык Бездны от ядер греха, — короткая фраза вызвала привела собеседницу в замешательство.

— А что после? Зачем это всё?

— Чтобы добраться до девятого круга. Как я понял, там смогу найти все ответы, — на всякий случай говорить про то, что это позволит найти выход из Бездны не стал.

— Вот как… Понятно. В любом случае, я дала своё согласие во всём тебе помогать и отказываться от своих слов не собираюсь! — девушка взяла нож и отрезала кусочек мяса. Прожевав, манерно вытерла губы. — Раз твоя цель — собрать ядра, то полагаю, следующей целью должен стать Абаддон. Перед твоим приходом мне как раз доложили об обстановке на нижних кругах. На протяжении многих веков Абаддон был не в ладах с Люцифером. Они часто вздорили, но никогда не преступали границы разумного. К сожалению, не так давно Люцифер спровоцировал неприятеля, из-за чего мелкие стычки переросли в полномасштабные военные действия. Не знаю, зачем им сражаться или почему Белиал их не остановил, но ясно одно — в таких условиях будет непросто подобраться к любому из них…

На минуту девушка замолчала. Отложив столовые приборы, подняла бокал с напитком и немного отхлебнула:

— Но во всём есть свои плюсы! — живо подметила девушка. — Во время военных действий вокруг обоих главнокомандующих будет множество демонов. Мы воспользуемся ситуацией: заберёмся в стан врага и одолеем Владык одного за другим!

Слова Мамоны звучали убедительно. Если информация верна, то её предложение вполне дельное. Остаётся лишь проникнуть на шестой круг, а там будем действовать по ситуации.

— Ладно, согласен с планом. Когда выступаем?

— Давай завтра утром. Я зайду за тобой и отправимся к порталу!

Завершив разговор, вернулся в комнату. После долгого сна и плотного ужина чувствовал себя прекрасно. Силы переполняли меня.

Когда подумал о завтрашнем дне, в голове внезапно всплыл момент предательства Асмодеи. Машинально коснулся участка груди, откуда ещё прошлым вечером торчал меч-полумесяц. Если бы она ударила чуть левее, то пронзила бы сердце…

Тряхнул головой, дабы избавиться от неприятных мыслей. Вместо накручивания себя, лучше сделать так, чтобы больше меня не смогли ранить. Решено: раз я боевой кузнец, то сделаю мощную броню!

Уже через минуту определился с материалами. В качестве сырья выбрал три предмета легендарного качества: чешую Левиафана, его клыки и череп теневого губителя. Я надеялся, что мне хватит сил, чтобы воплотить в жизнь задумку.

Закрыл глаза и представил броню. Схема автоматически вырисовывалась в голове. Едва сконцентрировался на «Магической ковке», как энергия в теле начала улетучиваться, но вместе с тем чувствовал увеличивающийся вес брони на руках.

Происходящее не отличалось от того, что было в прошлый раз при создании меча.

Прошло минуты две, но процесс не останавливался. Если бы не сидел на кровати, то от усталости мог рухнуть на пол. Голову заполнили мысли о неудаче, но, как оказалось, зря.

Через секунду всё прекратилось. Открыв глаза, увидел творение. Прекрасный, угольно-чёрный нагрудник с наплечниками в виде черепов притягивал взгляд.

Моментально воспользовался «Божественным чутьём» и убедился, что не потратил ресурсы за зря. Броня оказалась божественного качества. А название «Змеиный ламелляр тьмы» говорило само за себя.

Чешуйки змеи уменьшились и расположились, аккуратно прилегая друг к другу. В описании сказано, что несмотря на лёгкий вес, броня невероятно прочна. Но больше меня заинтересовало магическое свойство нагрудника. Было указано, что ламелляр позволяет владельцу скрываться в тенях и передвигаться, оставаясь незамеченным. Звучит здорово! Можно не только подкрасться к врагу, но и спрятаться в случае опасности!

Если бы не усталость, из-за которой был почти неспособен двигаться, наверное, прямо сейчас напялил бы обновку на себя и попробовал использовать то самое сокрытие в тенях.

Едва убрал броню в хранилище, плюхнулся на кровать и тотчас погрузился в сон.

* * *

— Ты готов? Я тут! — Мамона так активно стучала в дверь, что возможности полежать в кровати подольше не представилось. — Пошли, перекусим и к порталу!

Утро прошло, как запланировали. Из столовой в сопровождении десятка охранников добрались до храма.

— Они пойдут с нами? — указал на бойцов. — Вряд ли получится затесаться среди врагов такой группой.

— Нет, будем только мы вдвоём.

Подчинённые распахнули двери и остались сторожить вход. Мы с демонессой зашли внутрь. В центре помещения находился портал. Я застыл, озираясь по сторонам, но тут же был приведён в чувство: Мамона схватила меня за запястье и повела в портал.

Яркая вспышка! Вокруг запах гари и крови. Безжизненные холмы и море трупов. Издалека доносился звон металла.

— Не понимаю, как мы здесь оказались? — растерянно пролепетала напарница.

— В чём дело?

— Ошибки быть не может… — игнорируя мои слова, продолжала она. — Как же так вышло?

— ДА ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

Девушка подняла голову:

— Боюсь, мы оказались на седьмом круге…

Глава 15

— Смотри, кто это там? — я указал на странных тварей, стоявших на пригорке неподалёку.

Тёмно-алая кожа существ чуть ли не светилась. Налитые кровью безумные глаза и отсутствие какой бы то ни было брони или оружия не давали оторвать взгляда от них, особенно, когда встречаешь подобных демонов посреди поля битвы.

— Что-то эти ребята не особо похожи на обычных солдат. Не думаю, что они отнесутся к нам дружелюбно! — предостерегала Мамона. — Мы не знаем их силу, так что следует быть осторожными!

— Рядом с ними… — прищурившись увидел движение под ногами существ. — Там есть выжившие!

— И что предлагаешь?

— Поможем им! Нам в любом случае нужна информация!

Помимо добычи сведений, меня интересовала возможность повысить уровень. С помощью «Божественного чутья» было легко определить силу этих тварей. Они были на порядок слабее меня. Не знаю, сколько за них дадут, но уверен, если разберусь со всей восьмёркой, то заработаю прилично опыта.

— Мамона, будешь на подстраховке! — сильно воодушевившись, бросился в атаку. — Понеслась!

«Двойной клинок морозного пламени» оказался у меня в руках. Немного энергии, и меч вспыхнул пламенем. Быстрый удар! Волна огня полетела вперёд меня. Пламя настолько сильно разило жаром, что заживо сожгло двух ублюдков.

— И-и-и, два! — резко остановился перед выжившими, выпустил волну холода и рубанул следом.

— КРИ-И-И-И-И! — ещё трое противников в мгновение ока разрезаны на части. Всё, что они успели сделать, это издать перед смертью противный крик.

Пятерых убил. Осталось трое. Враги разом отпрыгнули в разных направлениях и вытянули руки в мою сторону. Из ладоней демонов сильным потоком вырвалась красная дымка, заполняя пространство.

— Бери этого! — я указал демонице на одного из солдат, а сам взял ещё двоих. — Оттащим их подальше отсюда!

Мамона быстро среагировала и подбежала ко мне. Пока демонические твари выпускали из рук дым, они не могли двигаться. Поэтому в короткое время нужно было унести пострадавших за пределы действия вражеской атаки, а после нанести упреждающий удар.

Оставив бойцов на под присмотром Мамоны, поспешил обратно. Целью выбрал ближайшего ко мне гада. Во время сближения, в голове всплыл подходящий образ. Едва враг оказался в радиусе атаки, я отрубил его вытянутые руки, а после — вернул меч обратно, попутно разрезав тушу наискось.

Повернулся в сторону следующего. Этот отреагировал на смерть товарища и прекратил распространять дымку. Пока я бежал в его сторону, мельком заметил, на что способен странный дым. За короткое время вещество успело разъесть плоть трупов, находящихся в зоне поражения, до костей.

Когда появился рядом с противником, тот предпринял отчаянную попытку вцепиться в меня когтями: он выставил руки вперёд и прыгнул в мою сторону. Поддаваться врагу было не в моих интересах, потому исход схватки решился в один удар. За мгновение я оказался позади врага, а через секунду на землю сначала грохнулась голова демона, а затем само тело.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!» — во время боя в голове прозвучал знакомый голос. На пару секунд замер в раздумьях.

— АДАМ, БЕРЕГИСЬ! — женский крик вернул меня в реальность. — СЗАДИ!

Последняя из демонических тварей воспользовалась моментом и умудрилась незаметно подкрасться сзади. Видимо, прошла сквозь красную дымку, которую создавала вместе со своими ныне мёртвыми приятелями. Почему-то на неё не действовало разъедающее вещество.

Не успев определиться с тактикой, ударил существо плоской стороной меча, словно в одной из тех уличных игр с мячом, в которых участвовал десяток лет назад. Попал по ногам демона, отчего тот упал на спину.

Немедля ни секунды, высоко поднял меч, а после пронзил тело врага. Издавая неприятные звуки, тварь в агонии пыталась схватиться за меч. Небольшого выплеска пламени хватило, чтобы окончательно усмирить недруга.

Со всей восьмёркой было покончено. Я осмотрелся по сторонам в поисках Мамоны. Девушка находилась в паре сотен метров от меня и в данный момент присматривала за выжившими солдатами.

— Похоже, один из них приходит в себя, — указал на паренька с неизвестным мне гербом на латах. — Нужно его допросить: кто такой, откуда и что вообще здесь произошло…

* * *

— Владыка, левый фланг полностью разбит! — опустив голову, сообщил демон.

— Как так вышло?! Я же отправлял полсотни лучших рыцарей! — негодовал темноволосый командир. — Ни за что не поверю, что шавки Люцифера способны победить наших ребят!

— Там были багровые жнецы! Они использовали «Кровавый туман»!

— Вот твари! Да как они вообще посмели пойти на такую низость?! — архидемон сжал подлокотник так сильно, что послышался треск. — Приказываю немедленно собрать оставшиеся войска! После перегруппировки выступаем! Покончим с врагом одним мощным ударом!

В шатёр вбежал запыхавшийся солдат:

— Владыка, там двое… Требуют встречи с вами!

— Кто такие?

— Не представились. Но, должно быть, очень сильны!

— Как вообще посторонние попали к нам в лагерь?

— Один из капитанов лично наблюдал, как эти двое разобрались с отрядом багровых жнецов! Они спасли его отряд, но потом начали угрожать, требуя встречи с главнокомандующим. Мы пробовали их выпроводить, но они…

— Всё, хватит молоть языком. Говори, где они сейчас? — архидемон с угрозой взглянул на подчинённого. — Хочу посмотреть на этих бесстрашных!

— С-снаружи.

— Приведите их!

Демоны в стальной броне, что держали стражу у входа в шатёр, убрали копья с нашего пути. Первой зашла Мамона, а я — следом. Всё-таки иметь острый слух — полезная штука.

— Кого я вижу? Неужели ко мне пожаловала Владыка алчности собственной персоной? — в речи темноволосого слышалась различимая нотка иронии. — Ты уж извини, что не смог принять как подобает, но сама видишь, сейчас не до гостей. Какими судьбами? Проездом аль что-то понадобилось от старого вояки? Только давай начистоту! Знаешь же, что мне не по нраву увиливания и подковёрнные игры…

— И тебе привет, Абаддон! — Мамона поспешила сделать шаг в сторону. — Раз перешёл сразу к делу, тогда позволь представить моего спутника!

Абаддон молча уставился на меня. Я жестом остановил Мамону, чтобы представиться самому:

— Благодарю за то, что согласились встретиться. Меня зовут Адам. Я здесь для того, чтобы помочь вам победить в этой войне.

— Хо-о-о! А ты забавный! — протянул черноволосый. — Мне даже стало интересно! И как же ты сможешь помочь? Хотя бы знаешь с кем мы сражаемся? Если нет, отвечу: с самим, мать его, Люцифером! С архидемоном, который считается сильнейшим после Владыки тьмы Белиала!

Предостережение демона Абаддона меня не пугало. Сразу после спасения солдат мы разузнали обстановку и разработали простенький план. Оставалось только его придерживаться.

— Слышал, ты — любитель честной игры. Я такое уважаю. Но правда в том, что Люцифер иного мнения. Несмотря на своё превосходство, он совсем не гнушается ради победы прибегать к подлым трюкам.

— Да какое, к хренам, превосходство?! Да, он считает себя сильнее, но один на один этот ублюдок мне не соперник! — разгорячился Абаддон. — Как думаешь, каков его шанс победить без использования внешних сил? А я отвечу — ни единого! Он будет не страшнее ребёнка!

— Внешних сил? — я специально это подчеркнул и сделал небольшую паузу. — Имеешь в виду ядро греха?

Глаза Владыки гнева расширились. Абаддон резко вскочил, отчего стул опрокинулся, и заорал:

— ГОВОРИ, ОТКУДА ТЕБЕ ОБ ЭТОМ ИЗВЕСТНО? — навык «Божественного чутья» словно свихнулся и звоном отдавался в голове. Даже с учётом того, что мне удалось «освободить» пятерых Владык, понимал, насколько силён черноволосый архидемон.

— Он — преемник нашего Повелителя! — вмешалась Мамона, дабы разрядить обстановку. — Логично, что господин Элрин передал ему необходимые знания!

Девушка успокоила вояку, едва тот потянулся к мечу. Мужчина поднял упавший стул и уселся, скрестив руки. В то же время я пытался не показывать эмоций, ведь это могло повлиять на переговоры. Для удачного исполнения плана нам всё ещё требовалась помощь Абаддона.

— Наша цель — прорваться на восьмой круг. Как я понял, шестой и седьмой были объединены Люцифером…

— ДА ЧТОБ ЕГО ПОДЗЕМНЫЕ ТВАРИ РАЗОРВАЛИ! — перебил криком главнокомандующий. Его злило лишь упоминание о сопернике. — Из-за него тысячи моих людей сгинули в пустоту! Эта сволочь готова пойти на любые жертвы ради своих гнусных целей!

— Позволь всё же продолжить: мы с Мамоной должны попасть на восьмой круг, но без победы над Люцифером у нас ничего не выйдет, — пока говорил, следил за реакцией. — Раз у нас с тобой одна цель, то почему бы не объединить усилия? Мне довелось услышать, что ты собираешься идти напролом, но…

— И что же в этом такого? Именно так должны поступать настоящие воины?

— Позволь спросить, когда Люцифер объединял круги, когда из-за его действий гибли твои люди, ты ведь поступал, как настоящий воин? И к чему это привело? — сам не заметил, как повысил голос. — Хочешь отправить на смерть остатки своих подданных? Собираешься продолжить бездумно бросаться в огонь?

От злости Абаддон сломал оставшийся подлокотник и гневно пялился на меня. Видимо, понимал, что в моих словах есть смысл.

— И что же ты предлагаешь? Поступать так же, как и он? Использовать подлые методы вместо открытой борьбы?

— Нет. Я всего лишь хочу уравнять шансы, чтобы в итоге ты мог сразиться с вражеским командиром один на один. Мне нет нужны использовать гнусные способы для победы над противником.

— Уравнять шансы говоришь?

— Предоставь мне два десятка умелых солдат, а также полную информацию о враге, и тогда я смогу проредить силы противника. Шаг за шагом мы ослабим войска Люцифера, а затем выманим его самого!

— Хм-м-м… — черноволосый задумался. — Звучит занятно, но в чём твоя выгода? Тебе ведь что-то от меня нужно?

Мы с Мамоной переглянулись. Хоть он и был воякой до мозга костей, но всё же имел неплохую проницательность.

— Услуга. После победы в войне ты должен выполнить одну мою просьбу, — от него мне требовалось лишь ядро греха, но, чтобы не повторилась ситуация, которая произошла с Асмодеей, раскрывать все карты не стал.

— Что именно?

— Не переживай, это не будет чем-то невыполнимым. Для тебя, как для благородного воина, — сущие пустяки!

Абаддон перевёл взор на Мамону. Та кивнула в подтверждение моих слов. Владыка гнева успокоился.

— Хорошо. В таком случае я согласен сотрудничать, — главнокомандующий взглянул в сторону входа в шатёр и повысил голос. — Заместитель! ЗАМЕСТИТЕЛЬ!

— Вызывали, Владыка? — шустро вбежал высокий демон. Особенно запомнились его длинные усы.

— Выдели моим почётным гостям место для ночлега и к завтрашнему дню собери отряд из двадцати опытных воинов!

— Будет исполнено! — поклонившись господину, усатый резко повернулся в нашу сторону. — Прошу, следуйте за мной!

Выйдя из шатра, направились в сторону. Лагерь состоял из нескольких «колец»: чем дальше от центра, тем меньше и хуже выглядели палатки.

Нам выделили место на втором кольце. В основном тут проживали командиры отрядов и прочие высшие демоны, находящиеся на руководящих должностях.

Едва зашли внутрь, как тут же завязался разговор:

— Фу-у-ух! А ты неплохо держался! Приятно было смотреть!

— Угу. Я ещё стоял, думал, стоит ли говорить о ядре… — девушка приблизилась и тут же прикрыла мне рот.

Подойдя ближе, прошептала на ухо:

— Не стоит сейчас говорить о подобном. Мы же находимся на территории Абаддона. Нас могут подслушивать. Давай о чём-то таком поболтаем в более укромном месте.

Кивком дал понять, что согласен. Благодаря демонице осознал, что действительно был слишком беспечен. После недолгого молчания сменил тему:

— Хотя последовал твоему совету, заявив, что сможем ослабить войска противника, но так и не понял, что именно собираемся делать? Ты ведь мне толком так и не объяснила…

— Всё просто! Сделаем то, что планировали изначально — проникнем в стан врага!

— Но как это провернуть?

— Замаскируемся! — ответила девушка, достав из кармана две серебристых подвески странной формы с синеватым кристаллом по середине. — Поймаем врагов, стащим броню и используем амулеты трансформации!

— Что это? — я взял один из них и, подняв перед собой, начал рассматривать.

— Зачарованный предмет. Он позволит не только сменить внешний вид, но даже подделать чужую ауру! Ни одна живая душа не заметит подвоха! Вот только есть сложность…

— Что за проблема?

— Подобрать подходящую цель для превращения, — девушка скрестила руки и плюхнулась на раскладную кровать. — Рядовые солдаты точно не подойдут, так что необходимо поймать кого-то из приближённых Люцифера. Так и проблем будет меньше, и подобраться к нему будет проще…

— А разве нельзя для начала замаскироваться под обычных солдат, а потом сменить облик?

— Так не получится. Энергии в амулетах не хватит на несколько трансформаций. Чтобы дело выгорело, следует быть экономными.

— Хорошо, с этим разобрались. Но как нам поймать «крупную рыбу»?

— Хм-м-м, полагаю, для начала нужно их выманить! — девушка наигранно-злобно захихикала. — Если подпортим планы Люцифера, то он не сможет проигнорировать и наверняка отправит разбираться своих подручных!

Ещё минут пять мы с девушкой проговорили обо всём, а после она отправилась собирать информацию. Я тем временем подумал, что неплохо было бы проверить параметры и заодно немного истратить очков характеристик.

[Имя: Адам

Уровень: 32

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 1841/27100

Освобождено Владык Бездны: 5/8

Очки характеристик: 17

Характеристики:

Выносливость — 50

Сила — 50

Ловкость — 40

Интеллект — 50

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Совсем запамятовал, что повысил уровень! Посмотрев на характеристики, заметил, что среди остальных особенно выделяется ловкость. Её показатель на десять единиц ниже прочих.

Вспомнив, что она влияет на скорость реакции и количество доступных в бою приёмов, задумался о её повышении. Благо очков характеристик в моём распоряжении предостаточно.

Разулся, снял «Змеиный ламелляр тьмы» и улёгся на одну из кроватей — так выглядели мои приготовления. Сделал глубокий вдох и разом вложил пятнадцать очков в ловкость.

Боль была не особо сильной. В очередной раз удалось убедиться, что увеличение характеристик таким способом ощущается менее болезненным.

Минуты две мои мышцы растягивались и сжимались, пока процесс не прекратился. Руки и ноги потяжелели, из-за чего стало проблематичным повернуться на бок.

Не закрывая списка параметров, вложил оставшиеся пару очков в выносливость. Она влияет на скорость восстановления, а значит тело быстрее вернётся в тонус.

Едва потратил последние очки характеристик, как внезапно накатила усталость. Глаза сами собой закрылись, и я не заметил, как впал в царство снов.

* * *

На следующий день состоялось собрание. На нём присутствовали не только мы с Мамоной, но и сам Абаддон с одним из его демонических генералов. Совещание закончилось за полчаса и вскоре мы отправились в путь.

По итогу собрания каждый получил свою роль. Я и Мамона будем ответственны за диверсионные вылазки, тогда как Абаддон с подчинёнными — за устранение вражеских блокпостов и лагерей.

На сборы потратили не больше часа и уже по дороге обсуждали дела:

— Куда мы направляемся?

— Сначала захватим башни связи. Без них противнику станет в разы сложнее поддерживать коммуникацию, а значит, некоторое время в их рядах будет неразбериха, — Мамона повернула голову в сторону шагающих позади бойцов. — Двадцатку разделим на две группы, ведь башен тоже две. Одна группа пойдёт за мной, а другая будет под твоим руководством.

За ночь демонесса успела многое проанализировать и составить детальный план, а потому мне только и оставалось, что следовать на его основе. Не успел задать следующий вопрос, как девушка, будто почуяв, ответила наперёд:

— После захвата башен отправимся уничтожать лаборатории, в которых выращивают багровых жнецов. Как оказалось, те существа — искусственный вид, а потому достаточно будет разрушить места их производства. Перед отбытием мне как раз сообщили возможные координаты. Ко всему прочему у нас и опыт встречи с этими тварями имеется, так что никаких сложностей не предвидится.

Часов через десять мы разделились. Мамона отправилась на запад, а я на восток. Хотя её группе пришлось пробираться сквозь болотистую местность, нам повезло куда меньше, ведь теперь предстояло преодолеть ухабистое лавовое ущелье. Один неверный шаг — и ты моментально будешь расплавлен.

Больше часа мы коптились на нагретом до предела воздухе. Даже с моей сопротивляемостью было довольно тяжко, чего уж говорить о солдатах. Из-под земли то и дело вырывались струи горячего пара. Один из подчинённых умудрился обжечься. Благо с собой было достаточно целебного раствора, потому парня быстро привели в норму.

— Командир, — обратился ко мне один из группы, — уже скоро будем на месте!

— Отлично! Внимательно следите за окружением и старайтесь не привлекать внимания!

Покинув ущелье, оказались на равнине, а уже через десяток километров на горизонте показалась высокая постройка, похожая на маяк, с огромным кристаллом на вершине.

Когда подобрались ближе, навыком «Божественного чутья» определил больше двадцати источников силы. Пятьдесят единиц в характеристике интеллекта окупали себя.

Среди двадцатки противников выделялся особенно мощный. Видимо, это был кто-то главный. Не дойдя пятисот метров, остановились, чтобы распределить обязанности.

Половина команды отправилась на перехват патрульной группы, а я во главе с оставшимися устремился прямиком к башне, в которой находилось большинство источников силы, в том числе вражеский предводитель.

Оказавшись у входа, постарался тихонько открыть дверь, но она оказалась запертой изнутри. Пробраться незамеченными не получилось, а потому вытащив «Двойной клинок морозного пламени» из хранилища, рубанул перед собой, попутно не забыв перед самым ударом укрепить меч обледенением.

— Враги! Доложите командиру! — кричал вражеский солдат в одних подштанниках. Башня одновременно служила не только пунктом обеспечения связи, но и казармой.

Крикун в спешке выхватил меч из ножен, но один из моих ребят быстро к нему подоспел и кинжалом вспорол горло противнику. Остальные в команде тоже не стояли без дела. Они прекрасно знали, что от них требовалось и методично избавлялись от стражников.

Энергия, излучаемая лидером вражеской группы, доносилась сверху. У стены стояла лестница, к которой я поспешно направился.

— Пойду разберусь с их командиром, — крикнул я, переступив через пару ступеней. — Двоим остаться у входа, а остальным — продолжить зачистку!

— Есть!

Преодолевая пролёт за пролётом, встретил на пути порядка пяти солдат. Ни один из них не смог составить мне конкуренцию или хотя бы выдержать больше одного удара.

Через пару минут добрался до верха. Как и предполагалось, здесь поджидал особый противник. Предвкушая битву, огромных размеров демон вовсю размахивал соразмерно массивной секирой.

— О-о-о, — радостно воскликнул мускулистый боец, — ну наконец-то хоть кто-то достойный! С тобой я могу не сдерживаться!

— Хех, как знаешь! — усмехнувшись, заметно взбесил недруга. — Нападай!

— САМ НАПРОСИЛСЯ! — демон оттолкнулся от деревянной платформы с такой силой, что оставил след. — ПОЛУЧАЙ!!!

Атака была слишком стремительной, из-за чего пришлось сильно отклониться назад, чтобы не попасться под удар секиры.

Сделав кувырок в сторону, мельком взглянул на врага. Тот ещё не успел поднять оружие для замаха. Находясь в полусидячем положении, я мгновенно выполнил круговой удар по ногам. Можно сказать, битва закончилась так и не начавшись. Хватило одной успешной атаки.

Разом лишившись обеих ног, здоровяк потерял точку опоры и под собственным весом рухнул на пол.

— СУ-У-УКА! — пытаясь в лежачем положении дотянуться до меня секирой, вопил здоровяк. — УБЬЮ! УБЬЮ! УБЬЮ!!!

Мне достаточно было просто отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под случайный удар. Покрыв меч увесистым слоем льда, я приготовился добить противника. Сначала двойной клинок поднял над головой, а уже в следующую секунду — сбросил на врага.

Послышался хруст костей. Наружу просочилась отвратительная смесь из внутренностей. Туловище вражеского командира словно придавили увесистой адамантитовой плитой по середине. Зрелище не из приятных…

Мне не особо хотелось рассматривать мертвеца, а потому накрыл его тряпкой из хранилища и принялся разыскивать устройство передачи. Мамона говорила, что обычно их размещают на верхнем этаже башни, следовательно, искомое должно находиться где-то рядом.

Закрыв глаза, сосредоточился на чутье, чтобы с его помощью обнаружить передатчик. Рядом, всего в паре метров, ощутил слабый отклик. Уверен, это должен быть он! Устройство определённо спрятано в стене!

Достал молот и принялся колотить. Кирпичи крошились с необычайной лёгкостью. Наконец, дюжину ударов спустя добрался до цели. Это была небольшая металлическая коробочка с золотистыми линиями и инкрустированными камнями.

Замахнувшись посильней, вдарил ещё раз, но уже по передатчику. При разрушении из устройства вырвался бурный поток силы, которым меня отбросило назад. Должно быть, внутри передатчика находился огромный источник энергии.

Чтобы убедиться, всё ли сделано верно, приоткрыл окно. Свет на вершине башни погас, а следовательно, наша задача действительно выполнена. Сфокусировавшись на чутье, определил десяток источников силы снизу. Должно быть, подчинённые тоже выполнили свою часть работы.

— Докладываю: патрульный отряд ликвидирован! — вытирая капли крови со щеки, доложил солдат, едва заметив меня, спускающегося по лестнице.

— Командир, все противники на территории башни были ликвидированы! — влез со своим отчётом другой боец.

— Понял, понял. В таком случае отправляемся в точку сбора! К утру мы обязаны быть на месте!

Покинув башню, не успели пройти и пары сотен метров, как позади послышался странный свист. Казалось, будто что-то летит в нашу сторону на огромной скорости. Внезапно по спине прошёл холодок, а в следующий миг среагировало «Божественное чутьё».

Я чётко различил объект, мощь которого оказалась гораздо выше сражённого недавно предводителя башенной стражи. Хоть незнакомец не сравним с архидемоном, но могу утверждать, это кто-то уровня демонического генерала.

— Заместитель, продолжайте идти вперёд! — окликнул одного из группы. — Мне придётся ненадолго задержаться!

Я остановился. Сейчас смотрел только в сторону источника силы. Долго ждать не пришлось. Уже через минуту послышался хриплый голос:

— Так, так, так… Совсем не ожидал во время прогулки обнаружить крысу, шныряющую вокруг, — из-за густой шерсти выражение лица демона было сложно разглядеть, но в голосе отчётливо слышалась надменность. — Ты остался, чтобы попытаться меня задержать? Переоцениваешь себя! Мне ничего не стоит разобраться с тобой, а затем и с твоими дружками. Давай так: если расскажешь, кто за тобой стоит, то убью быстро и почти безболезненно!

Глава 16

— Кто ты такой? — пытался разговорить демона. — Один из приближённых Люцифера?

Услышав имя, противник еле заметно среагировал. Он всего на мгновение насторожился, но моментально вернул самообладание.

— Даже если и так, тебе это знание никак не поможет! — враг вытащил из-за спины пару тесаков и стукнул ими друг об друга, вызвав металлический звон. — Готовься умереть!

Силуэт демона стал размытым, а затем и вовсе исчез. Только благодаря едва уловимому свисту ветра и чутью можно было понять, что противник всё ещё находится где-то поблизости.

Через секунду в руках оказался двойной клинок, и я тут же ударил вокруг себя, выпустив волну пламени. Мне подумалось, что, окружив себя огнём, смогу защититься от нападения, но, как оказалось, это не особо помогло.

Рядом вновь послышался свист, а в следующий миг на руке и шее появились отметины. Поразительная скорость! Способность врага напомнила дар Селены, но казалась более мощной: демон передвигался настолько незаметно, что вычислить его было практически невозможно.

Я выставил меч перед собой и увеличил выброс пламени. Воздух так сильно нагрелся, что даже с повышенной сопротивляемостью мне стало дурно. Но раз даже мне стало жарко, то, должно быть, противнику ещё хуже!

— Думаешь, этот фокус тебя спасёт? — враг перестал скрываться и застыл в пяти метрах впереди. — Я просто дождусь, пока твои силы закончатся, а затем с радостью тебя прикончу!

Его слова были верны. Ничто не мешает шерстистому отсидеться в сторонке, а после — вновь кинуться в бой. Пока энергия меча не закончилась, мне нужно что-то придумать!

Использовать стандартную уловку и сбросить на врага что-нибудь тяжёлое из хранилища? Вряд ли этого будет достаточно. С его скоростью не будет проблемой избежать подобную атаку…

На мгновение закрыл глаза, чтобы очистить разум, как вдруг, совершенно внезапно решение пришло само собой: сработал навык «Божественного чутья». С закрытыми глазами я мог отчётливо видеть врага. Если это поможет рассмотреть его во время перебежек, то победа уже у меня в кармане!

Чтобы подтвердить догадку, выбрал один из методов, всплывший в сознании. Поднял меч и сделал взмах настолько быстро, что в сторону противника вылетел огненный шар. Сам того не ожидал, что с помощью «Двойного клинка морозного пламени» можно провернуть нечто подобное!

Во время дальней атаки ориентировался, опираясь исключительно на чутьё. Как и ожидалось, враг уклонился от выстрела, но даже так мне удалось различить его движения. Подобный способ отслеживания сработал!

— Ого! Ты и такое можешь? — насмехался шерстистый. — Как жаль, что твои потуги напрасны!

Пока огонь, не позволяющий бегуну приблизиться, не погас, мне нужно приноровиться использовать чутьё с открытыми глазами. Если не выйдет, то противостоять врагу будет куда сложнее.

Следующие несколько атак тоже были дальними. Огненные снаряды летели в сторону противника, но реакция демона позволяла без проблем уворачиваться. Наконец, пламя вокруг меня потухло, что заставило недруга действовать.

Я поднял меч перед собой и изменил пламя на мороз. Удалось покрыть клинок настолько массивной коркой льда, что оружие стало напоминать скорее щит, нежели меч. С такой защитой будет куда легче отбивать удары врага.

Отбросив волнение, выдохнул. Не закрывая глаз, полностью сконцентрировался на использовании «Божественного чутья». Чувства заметно обострились. Мысленно уже выбирал, какую из атак провернуть следующей. Оставалось дождаться, пока бегун окажется в зоне поражения.

Через чутьё ощущалось, как размытый объект на высокой скорости приближается ко мне. Враг решил зайти со спины, но вряд ли подозревал, что мне известны его планы.

Не оборачиваясь, сбросил позади себя каменные глыбы вместе с магнетитовыми плитами, но, как только бегун попытался обойти атаку с воздуха, я догнал увесистым мечом с другой стороны, тем самым зажав противника в тиски.

Послышался хруст костей. Удар получился такой силы, что у шерстистого сломалась рука и, вполне возможно, ещё пару рёбер.

— ТВАРЬ! — получив приличную дозу боли, демон не мог не закричать. — ДА Я ТЕБЯ ПО ЗЕМЛЕ РАЗМАЖУ!

Лишь его левая конечность сжимала тесак, тогда как правая безучастно болталась. Можно сказать, что одной атакой у меня получилось сократить силу противника вдвое! Это заставило меня невольно улыбнуться.

— ТЫ ЕЩЁ И СМЕЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?!

Не в силах стерпеть унижение, бегун буквально испарился. Чутьё подтвердило догадку: он на самом деле стал быстрее.

Я вновь выставил защиту перед собой и сконцентрировался на ощущениях. Второй раз одна и та же уловка не сработает, а значит нужно придумать другой способ поймать противника.

Времени колебаться не было, ведь демон перестал бегать вокруг и устремился ко мне. На этот раз его целью было зайти сбоку. Десять метров… Пять метров… Два метра… Уже через миг он ударит!

Выпустив двойной клинок, я развернулся настолько резко, насколько позволяла ловкость. В характеристику было вложено ни много ни мало пятьдесят пять очков. Самый большой показатель на данный момент. Оставалось надеяться, что этого достаточно для того, чтобы словить бегуна.

Мне удалось чётко различить, как враг выставляет клинок вперёд, собираясь пронзить горло. Моментально сделав полшага назад, отклонил голову, замахнулся кулаком, а уже в следующий миг взял в эту руку лопату-копьё и ткнул перед собой.

Мне удалось отделаться царапиной на щеке, тогда как врагу повезло куда меньше. Послышался звук удара. Он вышел таким, словно разбили спелый арбуз. Серебристое копьё насквозь пронзило голову демона. Обмякшее тело повисло на орудии.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

Вот так неожиданность! Не думал, что за демонического генерала получу столько уровней! Хотя чего удивляться. Он ведь был подчинённым самого Люцифера — сильнейшего архидемона после Белиала!

Кстати, об этом: не знаю, пригодится ли он в таком состоянии, — ведь его личико теперь восстановлению не подлежит, — но на всякий случай перенёс труп в «Межпространственное хранилище».

Нам с Мамоной как раз предстояло подыскать кого-нибудь из свиты Люцифера. Если бегун действительно был одним из них, тогда одной заботой станет меньше.

Раздумья продлились не больше десятка секунд. Вспомнилось, что отправил подчинённых вперёд. Вполне возможно, что враг был не один. Битва длилась не слишком долго, а значит далеко убежать мои бойцы вряд ли бы успели. Нужно поскорее их нагнать.

Пока бежал, захотелось внимательнее рассмотреть список параметров. Каждый раз, когда неожиданно получал уровень, возникало зудящее чувство. Будто если не увижу изменившиеся показатели своими глазами, не поверю в случившееся.

[Имя: Адам

Уровень: 35

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 17/30790

Освобождено Владык Бездны: 5/8

Очки характеристик: 3

Характеристики:

Выносливость — 52

Сила — 50

Ловкость — 55

Интеллект — 50

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

Оказывается, мне очень повезло, что получил три уровня разом, ведь от нового уровня было не больше пары десятков единиц опыта.

В сражении с бегуном понял, что попадись мне ещё хотя бы один противник со скоростной способностью, то попаду в затруднительное положение. Мне определённо не хватало умений, чтобы уследить за врагом.

Без особых раздумий распределил имеющиеся три очка в ловкость. Особой боли не возникло, лишь слабо заныли мышцы. При этом тело будто стало чуточку легче и ненамного увеличилась скорость бега.

— Это командир! — радостно воскликнул один из отправленных солдат, как только заметил меня. — Командир вернулся!

— Отлично! — заместитель на ходу повернул голову и тоже обратил внимание. — Останавливаемся и ждём командира!

— Командир, с вами всё в порядке? — взволнованно спросил воин.

— А что со мной будет?

— Мы видели, вспышки. Издалека доносились звуки битвы, — парень смотрел на меня, как на героя. — Вы ведь остались, чтобы задержать врага…

— Прекращай, у нас мало времени! Нужно спешить в точку сбора!

Путь по холмам и равнинам занял часов шесть или семь. Прибыли до рассвета, а потому устроили привал. Мне особо не требовался сон или отдых, но того же нельзя было сказать о бойцах. За последние пару суток они порядком вымотались.

Вся десятка распределилась по палаткам, а я остался на страже. У меня в планах было переделать две оставшиеся чешуйчатые гранаты, заменив внешний слой призрачным железом. Ко всему прочему во время дежурства можно было потренировать «Божественное чутьё».

На изготовление десяти лепестков для обшивки гранаты ушло немногим больше получаса. В конце концов я достиг предела возможностей, истратив весь запас энергии. В прошлый раз, когда был на третьем круге, удалось за раз создать в два раза меньше чешуек. Потому сейчас можно было с уверенностью заявить, что вложения в интеллект себя окупили, хотя этого всё равно оказалось недостаточно для полной модернизации гранаты.

Взяв передышку, сфокусировался на тренировке чутья. Как ни странно, навык позволял ощущать любые передвижения и колебания силы в пределах пяти сотен метров. Действительно полезное умение!

Не успел сделать и пары вдохов, как «Божественное чутьё» сообщило об опасности. В нашу сторону приближался отряд из более чем десятка источников, причём один из них владел поистине великой мощью.

В тот же миг я достал двойной клинок из хранилища и, не отводя взгляда от предполагаемого места появления врага, уже приготовился кричать во всё горло, но, как оказалось, мои выводы были поспешными.

На деле десяток источников силы вкупе со сверхсильным предводителем на самом деле были Мамоной и её отрядом. Я убрал меч обратно и выдавил из себя смешок.

— Ну что, заждались? — с улыбкой выдала девушка.

— Долго же вы… — на глаза сразу попалась троица довольно израненных бойцов. Мамона заметила мой взгляд. — Были трудности?

— Угу. Три высших и два генерала… — кивнула демонесса. — Мы, конечно, справились, но было немного хлопотно.

Мамона отправила солдат отдыхать, а сама достала карту, ручку и нанесла три отметки:

— Мы находимся тут. А вот здесь — предполагаемые места расположения лаборатории. Утверждать, где именно производят багровых жнецов, не могу, но точно в одной из этих пещер, — девушка прочертила извилистый маршрут от точки нашей позиции до ближайшей пещеры. Отметки выстроились в ряд посреди горного массива, так что будет правильным проверить каждое место одно за другим. — Предлагаю передохнуть до обеда, а затем выступать. Четверых из двадцатки отправим обратно к Абаддону. К тому моменту, как они передадут сведения, как раз успеем разобраться с лабораторией и подготовимся к проникновению в форпост.

Демонесса говорила складно, а потому у меня нечем было её упрекнуть. Временно каждый разошёлся по своим делам. У меня уже восстановилось немного сил, а потому свободное время потратил на доработку обшивки первой гранаты и завершил половину второй.

Когда закончил, уже наступил полдень. Собравшись единой группой, мы отправились в путь. Троих раненных в сопровождении моего заместителя отправили в тыл, дабы они передали информацию основным войскам. Как только это случится, Абаддон, как и планировалось, начнёт действовать.

К вечеру добрались до Хребтов погибели. Горная цепь носила нарочито пугающее название. Если хочешь что-то спрятать от посторонних глаз, то такое труднопроходимое место — лучший выбор.

Подъём по ухабистым тропам до первого пункта назначения занял порядка пары часов. Чтобы безопасно подняться, пришлось снизить темп ходьбы и соблюдать предельную осторожность.

— Командир, — вернулся с докладом отправленный на разведку боец, — в пещере пусто! Никаких признаков жизнедеятельности не обнаружено!

— Идём ко второй точке! — немного раздражённо ответил я. Хотелось как можно скорее покончить с этим.

Во второй пещере тоже никого не нашлось, но здесь, в отличие от первой, стояли странные бассейны с засохшей пурпурной кровью на дне. Рядом с ними были разбросаны зловонные сгнившие части тел демонов.

— Мы напали на след! — заключила Мамона. — Уверена, лаборатория находится в последней пещере!

Дорога до последнего пункта заняла два часа. В этот раз мы слишком часто натыкались на острые скалы, ямы и различные природные препятствия, что затрудняло передвижение. Уже на полпути мне показалось, что мы движемся в верном направлении.

Добравшись до предположительного места входа, наткнулись на высокую каменную стену. Казалось, пришли не туда, но, несколько раз сверившись с картами, не заметили никакой ошибки. По данным разведки именно в этом месте должен быть вход…

Я прошёлся вдоль стены, проводя по ней рукой. Идеально гладкая поверхность вызывала подозрение. Особенно явным оно стало, когда примерно по середине нащупал тонкую выемку.

Провёл по ней вверх, попутно очищая от забившихся песка и пыли. Оказалось, это даже не линия, а скорее рамка.

Отошёл на метр назад. Вгляделся. Действительно, похоже на дверной проём. Посмотрел на Мамону. Та моментально смекнула, что к чему. Всё-таки эта женщина довольно неплохо разбиралась в устройстве скрытых механизмов.

— Отряд, — привлекла внимание девушка, — всем искать в стене выемку, кнопку, рычаг или что-то подобное! Это должно быть замаскированным механизмом открытия! Как только найдёте, дайте мне знать, но ни в коем случае не активируйте самостоятельно! Не исключено, что могут быть и ловушки!

Воины тут же распределились вдоль стены и принялись сантиметр за сантиметром ощупывать каменную поверхность. Не прошло и минуты, как парень, стоявший справа от предполагаемого входа, обратился к Мамоне:

— Госпожа, здесь что-то есть!

— Где? — демоница подошла к подчинённому. — Показывай!

— Вот тут! — указывал пальцем солдат. — Похоже на кнопку. Если бы вы заранее не предупредили, то я наверняка мог нажать по незнанию…

— Не беспокойся! — она энергично похлопала паренька по плечу. — Хорошо поработал! Пометь как-нибудь это место. Подождём ещё пять минут. Если ничего больше не обнаружим, значит тут вряд ли есть защитный механизм.

За оставшееся время кроме кнопки ничего не обнаружилось. Солдаты построились перед входом, приготовившись атаковать. Мамона неторопливо подошла к стене и протянула руку:

— Активирую! Всем приготовиться!

Она надавила до упора, пока не послышался глухой звук. Каменная плита, аккурат вдоль линий рамки, отделилась и медленно погрузилась под землю. Перед нами открылся проход. Ошибки быть не может: мы попали туда, куда надо!

— Половина остаётся сторожить вход, остальные — за нами! — отдав команду, я сразу вошёл внутрь. В абсолютной темноте сделал шагов пять, пока глаза не привыкли.

По тоннелю прошли метров двести, пока изнутри не послышались голоса. Чем дальше заходили, тем проще было расслышать:

— Что значит — «мы не можем ускорить исследования»? — истерично вопила девушка. — Ты что, специально пытаешься вставлять Владыке палки в колёса? Не боишься лишиться головы?

— П-пощадите, г-госпожа! У нас к-катастрофически не хватает расходных м-материалов!

— А как же та пара сотен деревенских? Совсем недавно же приволокли столько демонов. Не уж-то все закончились?

— Предоставленные особи б-были слишком слабы! Они совсем не способны справиться с н-нагрузкой! Из десяти в-выживал лишь один, в лучшем случае — два! Дайте хотя бы пятьдесят, нет, даже пары десятков высших будет достаточно…

— Ты, часом, не обнаглел? — повысила голос женщина. — Высших ему подавай! Господин и так слишком многое тебе позволил! Моя бы на то воля, давно бы из тебя сделала ту же тварь, в которых ты превращаешь других!

Голоса становились всё громче. Уже за поворотом должно быть помещение, в котором находятся эти люди. Помимо них мне удалось учуять ещё с десяток слабых сигналов. У самого края подал сигнал замереть.

— Врываемся на счёт три! — прошептал спутникам и тут же начал отсчёт. — Вперёд!

За углом действительно оказалась дюжина демонов: шестеро связанных, два охранника, ещё два — возились со шприцами и скальпелями, а оставшиеся, как понял, те, чей разговор был слышен ранее.

Первым делом устранили охрану. Затем — помощников старика в странном балахоне, свисавшем до пола.

— Выводите пленных! — крикнул солдатам. — Мы тут сами разберёмся!

Только сейчас в полной мере смог ощутить силу девушки и старого демона. Каким-то образом, ему удалось скрыть свою реальную мощь. Она росла с поразительной скоростью.

— Мамона, старика беру на себя, а ты разберись с демоницей!

— Хорошо! — кивнула напарница.

— Мамона? Неужели сама Владыка алчности? — среагировал облезлый демон. Его глаза излучали радость. Он тут же обратился к своей компаньонке. — Госпожа, если перед нами действительно архидемон, то есть надежда завершить эксперимент в срок! Остаётся только поймать этот редкий экземпляр! Прошу, помогите старому слуге!

— Ха-а-а, я тебя поняла… Ты же всё равно не отвяжешься, пока не получишь желаемого… Но только попробуй потом искать отговорки! — оглядев Мамону с ног до головы, девушка презрительно хмыкнула. — Всегда хотела сразиться с кем-нибудь из Владык! Вот и выпал отличный шанс! Не знаю, какой такой силой вы кичитесь, но я не чувствую в тебе ничего особенного!

Демонесса сняла с пояса хлыст и взмахнула перед собой. Удар об пол был такой силы, что камень под ногами раскрошился. «Божественное чутьё» подсказывало, что девушка не так проста. Её сила не меньше, чем у демонического генерала, с которым мне пришлось столкнуться во время отступления с территории башни.

— Мальчишка, будь паинькой, не мешайся под ногами! — привлёк внимание старик. — Дай нам схватить эту Владыку и тогда, может быть, я проведу на тебе не слишком болезненный эксперимент! Хе-хе-хе!

Он держал в руках два опустошённых шприца, которые, по всей видимости, уже использовал. Должно быть, в них было какое-то вещество, позволяющее быстро увеличивать силу.

Его сухие руки буквально на глазах набирали объём. Горб исчез и туловище выпрямилось. Одежда растрескалась, а затем и вовсе порвалась, обнажая мускулистое тело. Полутораметровый зачахлик в миг стал высокорослым абмалом.

— Иди сюда! — басил изменённый до безобразия демон. Он выглядел совсем другим и по некоторым приметам напоминал багровых жнецов. — Я с тобой быстро разберусь!

Демон выставил ладони перед собой и выпустил струю красноватого дыма. Почти шестьдесят очков ловкости позволили мне без проблем увернуться.

— Старый, ты совсем в маразм впал? — завопила противница Мамоны. — Не используй «Кровавый туман» пока я рядом!

— ХНМ-М-М! — словно прорычал в ответ монстр. Его голос звучал грубее, чем прежде.

Здоровяк опустил руки и зашагал в мою сторону. Достав «Двойной клинок морозного пламени», я выбрал одно из всплывших в памяти движений и замер, дожидаясь подходящего момента. Едва враг оказался поблизости, у меня вышло тут же проскользнуть мимо него и, используя большое количество морозной энергии, выпустить в ноги громадины острый серп изо льда.

— Ещё не всё! — войдя во вкус, крикнул врагу. — Получай!

На этот раз была атака пламенем. Пока неповоротливая груда мяса, — а по-другому назвать его было нельзя, — яростно вопила от боли, у меня было время поднять меч, раскалить его до предела и, метко прицелившись, вонзить меж шейных позвонков.

Падение громадины подняло облако пыли и привлекло к себе внимание остальных. И Мамона, и её противник отвлеклись, но Владыка алчности была немного быстрее и всё же воспользовалась моментом: она в два прыжка подобралась к врагу, вырвала из её рук оружие и отбросила в сторону. Саму демоницу Мамона взяла за горло и, крепко сжав, подняла над землёй.

— Кхе… Не надо… — подчинённая Люцифера дёргала ногами, пыталась высвободиться и что-то лепетала, но Мамона не слушала. Впервые с момента нашей первой встречи я видел её настолько злой. Проскользнула мысль, что сейчас она действительно выглядит не абы кем, а настоящей Владыкой Бездны. — Прошу… Поща…

Мамона сжимала до тех пор, пока не послышался хруст. Наконец, противник прекратил сопротивление. Тело, словно тряпичная кукла, обмякнув повисло в руке Владыки, пока та не бросила труп на пол.

— Ну вот и разобрались! Заодно подыскали тело, которое пригодится для маскировки! — настроение девушки, как по щелчку пальцев, резко переменилось. — Осталось найти ещё кого-нибудь и для тебя.

— Кстати, об этом: хотел сообщить тебе попозже, но, кажется, у меня уже есть подходящая кандидатура! — я тут же вытащил из «Межпространственного хранилища» труп бегуна. — Вот только у него немного изуродовано лицо…

— А? — демонесса внимательно осмотрела тело демона. — Да какая разница. Нужна только его кровь, да и чтобы он сам случайно не заявился в том же месте, где будешь ты. И с тем, и с другим — полный порядок! Так что, полагаю, как только разрушим лабораторию, можем приступать к следующему этапу!

Сказано — сделано. Спрятав тела двоих помощников Люцифера, попросил Мамону покинуть лабораторию. Достав меч, задействовал всю оставшуюся внутри него силу. Размахнулся посильнее и сделал круговой удар, при этом выпустив огромную волну пламени в разные стороны.

Столы, оборудование, тела демонов и всё, что находилось в помещении, тотчас же загорелось. Дым в мгновение ока наполнил комнату. Я поспешил наружу.

Только ступил за порог, как Мамона активировала механизм, перекрыв вход в пещеру. Теперь задание выполнено! Лаборатория уничтожена!

— Всем внимательно слушать сюда! — командирским тоном начала Мамона. — Ваша миссия завершена, а значит дальше мы с Адамом отправимся только вдвоём! Солдаты, приказываю оказать выжившим пленникам первую помощь и сопроводить в военный лагерь! Не забудьте сообщить руководству по прибытии! На этом всё! Выполнять!

— Есть! — в унисон ответили бойцы.

Группа из шестнадцати воинов и шестерых пострадавших тотчас отправилась в обратном направлении. Тем временем Мамона демонстративно потянулась, разложила карту и поставила отметку к северу от текущего расположения.

— Наша следующая цель — проникнуть в форпост. Уверена, именно там засел Люцифер! Если отправимся прямо сейчас, то к ночи прибудем на место!

Глава 17

— Это здесь? — рассматривая укреплённое высокими стенами поселение, спросил у Мамоны. — И в правду форпост…

Помимо крепкого ограждения, город окружал широкий ров, наполненным лавой. Теперь понятно, почему Люцифер решил обосноваться здесь. Будь у тебя хоть десять, хоть сто тысяч солдат, прорваться внутрь будет одинаково сложно.

А если взять в расчёт баллисты и камнемёты на стенах форпоста, и затем прибавить к ним полсотни высших демонов с магическими способностями, то в сумме выйдет непробиваемая оборонительная система. Такой сложно что-то противопоставить…

— Давай повторим план, — не отводя глаз от города-крепости, сказал спутнице.

— Маскируемся под генералов, проникаем в город, а ближе к ночи подсыпаем снотворное Люциферу и лишаем его ядра. К рассвету форпост будет окружён союзными войсками. Всё, что нам останется сделать — открыть ворота.

— Понял, — легонько кивнул и достал из хранилища трупы демонов. — Приступаем!

Мамона вытащила из-за пазухи амулеты трансформации и поочерёдно наполнила их кровью врагов. В процессе поглощения синие камни, инкрустированные в подвески, сменили цвет на малиновый.

Закончив приготовления, девушка протянула мне подвеску:

— Надевай!

— Как скоро он сработает?

— Не спрашивай. Сам всё увидишь.

На раздумья потратил не больше пяти секунд. Взявшись за цепочку, медленно просунул голову. Не успел выпустить изделие из рук, как амулет, словно магнитом, приклеился к телу.

От места соприкосновения подвески с кожей распространился жар. Кожа покрылась странными волдырями, вызывая ужасный зуд. Едва потянулся, как Мамона прикрикнула:

— Не надо! Так и должно быть! Перетерпи!

Тела двух демонических генералов ещё лежали поблизости. Чтобы перебороть желание расчесать волдыри, перевёл внимание на демонов. Сам того не ожидая, обнаружил одну особенность — у обоих были одинаковые кольца.

— Мамона, смотри! — сразу же показал находку спутнице. — Как думаешь, что это?

— Ха-ха! Какой же ты всё-таки внимательный! Отличная работа! — рассмеялась девушка. — А я, должно быть, полная дура, раз совсем забыла о чём-то подобном!

— Может уже объяснишь наконец?

— Это что-то вроде пропуска. С его помощью слуги Люцифера опознают своих. Хорошо, что ты их обнаружил! В противном случае мы бы выдали себя ещё при попытке попасть внутрь.

На всякий случай помимо колец стянули с мёртвых генералов одежду и, потратив порядка пары часов на стирку в ближайшей речке, облачились в наряды. Нам повезло, ведь из-за трансформации размер оказался в пору.

Ближе к вечеру спустились с холма, прошли ещё пару километров по равнине и, наконец, достигли цели. Вблизи городские стены выглядели куда массивней, чем с высоты, а ров из лавы казался особенно пугающим.

— Предъявите ваши… — начал стражник у ворот, но не успел договорить.

— Да кто ты такой, чтобы с меня что-то требовать? — Мамона вошла в роль стервозной подчинённой Люцифера. — Думаешь, раз мы союзники, то тебя не трону?

— Прекрати! — грубым голосом прервал сценку. — Мы и так опаздываем! Просто вытяни руку и всё!

— Ты ещё мне тут будешь указывать? Вы что, заодно? Решили вместе меня выбесить?

— Как думаешь, что скажет господин, если узнает…

— Да ладно, ладно! Поняла! — Мамона неохотно подняла руку, чтобы показать кольцо.

— Проходите! — поклонился стражник.

Я молча поднял свою руку и прошёл следом за девушкой. Оказавшись внутри, мы переглянулись. На лицах обоих была едва заметная улыбка. Первая часть плана удалась.

— Куда дальше?

— Держим путь к центру города. Там находится штаб главнокомандующего.

— Имеешь в виду то высокое здание, что похоже на замок?

— Оно самое. Нам надо проникнуть внутрь и выяснить, на месте ли цель.

Добирались не слишком долго. Уже через десять минут стояли у входа. Стража здесь выглядела более серьёзной, нежели у городских ворот. От солдат ощущался уровень сил, сопоставимый с высшими демонами.

— Эй, вы чего там застыли? — из-за мыслей не заметил, как поблизости оказался демонический генерал. По кольцу на пальце и количеству излучаемой энергии это угадывалось сразу. — Владыка вас уже обыскался! Быстро к нему с докладом!

Я посмотрел на Мамону. Она поняла без слов. Чтобы не выдавать себя, не стала показывать актёрские способности и играть на публику. Мы не знали, какие отношения были между генералами, а потому малейшая оплошность могла повлиять на успешность выполнения задачи.

Посмотрев на генерала, я лишь кивнул, молча протянул руку с «пропуском» и вошёл в здание. Мамона повторила за мной. Теперь появилась вторая проблема — как нам найти точное местоположение Люцифера?

— Чего не торопитесь? Завтрак уже готов! Живо несите, пока господин не разозлился!

— С-слушаемся!

— А это, случаем не его прислуга? — указал пальцем на девушку с подносом в руках.

— Хех, а ты верно подметил! Следуем за ней!

Держа нагромождённую посудину, служанка прошла вдоль коридора, а затем медленно ступила на лестницу. Достигнув второго этажа, девушка преодолела сотню метров, а за поворотом наткнулась на огромную дверь.

Сначала прислужница попыталась войти с подносом на руках, но спустя несколько попыток ничего не вышло. Когда она уже отчаялась и собиралась поставить еду на пол, дабы освободить руки и открыть дверь, я подошёл к девушке и помог.

Слуга удивлённо взглянула на меня, но через секунду с благодарностью кивнула и вошла внутрь.

— Ну наконец-то! — донёсся мужской голос изнутри. — Девочка, ещё раз заставишь меня так долго ждать, и это станет твоим последним днём в роли моей служанки!

От услышанного демоница вздрогнула. Словно лист на ветру, она тряслась, не зная, что ответить. Люцифер довольно усмехнулся:

— Свободна! Жди за дверью! Позову, как понадобишься, — Владыка гордыни не выбирал выражений. Прислуга быстро выбежала наружу, прикрыв за собой дверь. Спустя полминуты, сквозь чавканье Люцифер грозно выкрикнул. — Эй, вы двое, долго собираетесь там стоять? Особое приглашение выслать?

Владыка явно обращался к нам. Мы с Мамоной переглянулись. Безмолвно сошлись на мысли, что не стоит игнорировать Люцифера и прошли внутрь помещения.

Едва увидел Владыку гордыни своими глазами, опешил. Совсем не ожидал, что его реальная внешность и образ, который благодаря описаниям составился в голове, могут настолько различаться.

За столом сидел мускулистый юноша с зачёсанными назад волосами. Необычайно алого цвета кожа, длинные, изогнутые по середине рога и золотистые зрачки придавали Люциферу величественности.

Сидя перед нами с голым торсом, архидемон медленно пережёвывал куски мяса. Нахмурив брови, он вцепился взглядом в посетителей. Было неясно, чего он медлит.

Напарница медленно присела на одно колено и опустила взгляд. Я повторил за ней. Должно быть, так было принято выражать почтение Владыке.

— Ну и, мне долго ждать доклада?! Кальфус, ты выяснил, что там с башнями? — полетел упрёк в мою сторону.

— Д-да… — немного растерянно ответил Люциферу. Чтобы не выдать маскировки, решил говорить как можно меньше.

— Тогда чего молчишь?! — не переставая чавкать, гаркнул демон. — Говори уже!

— П-передатчик… Передатчик был сломан. Кому-то удалось незаметно проскользнуть внутрь башен и испортить оба передатчика… — сделал вдох. — Все виновные были наказаны и в данный момент связь восстанавливают!

— Вот как, — интерес Владыки ко мне охладел, и он перевёл взгляд на Мамону. — Шиида, что насчёт тебя? Как долго мне ещё ждать, пока этот помешанный старик создаст тело бога?

— Две недели… — вырвалось из уст девушки. Скорее всего, она просто сказала первое, что взбрело в голову. — Ему не хватило материалов, отчего прогресс замедлился.

— Мы же выделили столько ресурсов! У него руки не из того места растут или как? — от нахлынувшей злости Люцифер крепко сжал нож с вилкой, которые в миг разломались. Архидемон злобно рыча вздохнул. — Даю неделю! Если за это время не справится, избавься от него!

— Будет исполнено!

— Всё, вы мне надоели! Выметайтесь! — Владыка отбросил куски бесформенного металла, оставшиеся от столовых приборов. — Прислуга, быстро сюда!

Воспользовавшись шансом, мы удалились. Одна из задач выполнена: теперь нам точно известно, что Люцифер находится здесь. Теперь оставалось придумать способ подсыпать ему снотворное и дождаться ночи, чтобы приступить к действиям.

Следующие часы провели за наблюдением и выяснили, что помимо многочисленной прислуги и стражи на входе, штаб время от времени патрулируют группы солдат.

Сам архидемон за день так и не показался за пределами своих покоев, так что мы придумали наиболее подходящий план: ближе к ночи Мамона заявится к Люциферу, делая вид, что хочет остаться наедине. Сначала она усыпит Владыку, а затем настанет мой черёд действовать.

Пока Мамона отошла готовится к предстоящему действу, а я остался в одной из многочисленных комнат на втором этаже. Выбрал место, что находилось как можно дальше, чтобы Люцифер не смог заподозрить неладного.

— Адам, пора действовать! — приоткрыв дверь, тихонько сообщила демонесса. Каким-то образом она смогла достать соблазнительный наряд, бутылку вина и снотворное. — Если не вернусь через десять минут, оставь меня и беги! Самое главное — дать возможность войти в город нашим войскам. Всё, я пошла!

Дверь захлопнулась, и единственное, что было слышно — отзвук шагов, удаляющейся Мамоны. Почему-то на меня нахлынуло предчувствие неминуемой битвы, из-за чего решил подготовиться. Достав из хранилища «Змеиный ламелляр тьмы», нацепил на себя.

Несколько минут простоял у двери, но никаких звуков с другого конца коридора не доносилось. Стал волноваться за напарницу. Казалось, время тянется слишком медленно. Не в силах больше терпеть, вооружился двойным клинком и, используя сокрытие божественной брони, отправился к покоям Владыки.

В десяти метрах от входа услышал голос:

— Неужели ты думала, что подобный трюк со мной сработает? — почти кричал Люцифер. — Кто ты на самом деле?

— … — в ответ слышалось лишь кряхтение. Раздался шум падающих на пол вещей. В голове вырисовывалась совсем не радужная картина.

— А знаешь, это не столь важно! Раз сама попалась ко мне в руки, должна понимать, что тебя теперь ждёт!

Мамона не справилась и теперь у неё явно проблемы. Вопреки договорённости, мне не хватило сил убежать и оставить девушку на растерзание Люциферу. Я был уверен, если так поступлю, то она больше не жилец.

Я медленно приоткрыл дверь, а та, словно специально, противно скрипела.

— КТО ЗДЕСЬ? — Люцифер отбросил девушку в сторону и повернулся ко мне. Выглядело так, словно он всматривается в пустоту. Сокрытие ламелляра тьмы оказалось настолько эффективным, что даже архидемон, стоявший напротив, не смог меня обнаружить. — Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ТУТ! ПОКАЖИСЬ!

Вместо того, чтобы реагировать на провокацию, я медленно подкрался со спины. Дабы отвлечь противника, выбросил из хранилища первый попавшийся камень в противоположную сторону.

Дождавшись удобного момента, наметил точку удара и в тот же миг проткнул тело противника. Архидемонов нельзя было считать слабаками и я, как никто другой, это прекрасно понимал.

Само собой одного удара вряд ли было достаточно, потому пришлось воспользоваться морозной атакой. Меч, пронзивший врага, стал покрывать коркой льда, увеличиваясь в размерах.

Едва процесс завершился, я изо всех сил вырвал клинок, попутно разрубив туловище недруга. Тело Люцифера плюхнулось на пол.

— Кха-кха-кха! — привлекла внимание Мамона. Она держалась за горло и пыталась откашляться.

— Беги к воротам! — обратился к девушке. — Не думаю, что он умер после подобной атаки! Иди за подкреплением, а я его задержу!

Демоница поднялась на ноги и выбежала прочь. Теперь я один на один с Люцифером. Оставленная недавно рана быстро заживала, хотя архидемон всё ещё неподвижно лежал на полу.

Я подошёл ближе и поднял клинок. Пока враг полностью не восстановился, стоило попробовать отрубить ему голову. Пускай и обещал Абаддону устроить им честную схватку, но раз на кону моя жизнь, то не время переживать о соблюдении договоров.

Прицелившись в шею, сжал рукоять меча покрепче и резко опустил. В следующую секунду сильно удивился. Люцифер, словно имея глаза на затылке, ловко увернулся от удара, а затем, неестественным образом выгнув руки, схватился за лезвие меча и плавно поднялся на ноги. Среагировав на действия врага, я отпрыгнул.

— Так вот кто это был… — наклонив голову, архидемон вцепился взглядом. — Ты, как и та девка не из моих людей! Где настоящие Кальфус и Шиида?

Ответом послужило молчание. Ни один из нас не двинулся с места, чтобы атаковать.

— Вы их убили? — Люцифер неторопливо подошёл к стене, на которой висели мечи, и взял оружие. — Что ж, я тебя не виню. Они сами виноваты в своей слабости.

Не знаю, что хотел услышать архидемон, но я не проронил и слова. Не спуская с него глаз, продумывал свой следующий ход. Меч остался в паре метров от меня, а потому для начала требовалось его вернуть.

— Смотрю, ты не особо болтливый, — Владыка пару раз рассёк воздух парными мечами и занял боевую стойку. — Хочешь драться? Тогда уж постарайся меня развлечь!

Не успел демон закончить фразу, как в тот же миг пропал из виду и через долю секунды оказался передо мной.

Быстрый! Хоть скорость не столь высока, как у бегуна, под личиной которого нахожусь, но её было достаточно, чтобы застать меня врасплох.

Сконцентрировавшись на чутье, смог определить траекторию движения противника и избежал следующей атаки. Бросившись в сторону, схватился за рукоять двойного клинка и вытащил из пола.

Люцифер не дал собраться с мыслями. Он вновь атаковал, но в этот раз целился в спину. Чтобы защититься от нападения, пришлось использовать энергию меча и окружить себя пламенем.

— Думаешь, крошечный огонёк сможет тебя спасти? — бахвалился демон, хотя и не решился шагнуть в пламя.

— Мне ни что не помешает это проверить! — выпалил я, после чего выбрал одно из движений, что всплыли в памяти, и кинулся на врага.

Благодаря высоким показателям силы и ловкости, получилось в миг сократить дистанцию и десяток раз рубануть врага. Хотя Люцифер умело защищался, ему не удалось отразить все атаки.

Лезвие двойного клинка уже было покрыто льдом, из-за чего с лёгкостью получилось отрубить конечность противника.

Будто не чувствуя боли, Владыка гордыни даже не закричал. Он неспешно пригнулся, чтобы поднять отрезанную руку.

Давать врагу шанс восстановить боеспособность не входило в мои планы. Вместо того, чтобы стоять в сторонке, я сделал резкий выпад. В тот момент, когда Люцифер среагировал, отрубленная рука вместе с мечом отправилась в «Межпространственное хранилище».

— А НУ, ВЕРНУЛ! — среагировал недруг. Исчезновение конечности разозлило его сильнее, чем получение повреждений. Поняв, что я не пойду на поводу, Люцифер выпустил часть своих сил. Глаза архидемона налились кровью, а кожа потемнела. Он скорчил безобразное лицо и, сосредоточив силу в ногах, оттолкнулся от поверхности, устремившись ко мне. — САМ НАПРОСИЛСЯ!

Мне пришлось безостановочно задействовать образы движений, всплывающие в памяти. Если бы ни это, то вряд ли удалось бы защититься от нападок архидемона. Пускай его скорость замедлилась, но сила прилично возросла. Отражать удары с каждым разом становилось сложнее.

Ядро греха помогло Люциферу в один миг стать сильнее. Демон лишился руки, но при этом не стал менее опасным.

В потоке битвы хотелось хоть как-то выйти из невыгодного положения. Всё, до чего сейчас мог додуматься — лишить противника второй конечности. «Посмотрим, что он сделает в таком случае!» — подумал я, но, как оказалось, пытался делить шкуру неубитого медведя.

Сколько бы раз не бил, и как метко не прицеливался перед ударом, достать Владыку не получалось. Люцифер, наученный горьким опытом, либо уворачивался, либо отбивал любую подобную атаку, не позволяя мне исполнить задуманное.

Вдруг вспомнил, что во время сражения с Асмодеей, которая тоже находилась под действием демонической сущности, помогло физическое воздействие непосредственно на ядро. В тот раз Мамона безостановочно била демонессу в место расположения источника силы.

Не успел определиться с новой целью, как сразу же понял сомнительность затеи. За время сражения мне довелось осмотреть Люцифера с разных сторон. Несмотря на то, что он находился в одних штанах, ядра греха нигде не было видно.

Получается, и этот план можно отбросить в сторону? Не уж-то я могу только отбиваться от его атак и надеяться на удачу? Попробовать потянуть время до прихода союзников? Но как долго у меня получится продержаться?

К счастью, переживания не успели затмить мой разум. Уже через пару минут надежда замаячила на горизонте — вернулась Мамона:

— Адам, я всё сделала! Ворота открыты, а подъёмный механизм сломан! Хоть войска ещё не прибыли, теперь им ничто не помешает ворваться в город!

— Извини, что не могу нормально отблагодарить, — парируя очередную атаку однорукого мечника, ответил сквозь зубы. — Как видишь, мне не помешала бы помощь!

— А чего ты не используешь гранаты? Ты же как раз для такого случая их улучшал, разве нет?

— Хотел сохранить их на всякий случай, да и устраивать взрыв в закрытом пространстве слишком опасно!

— Выбора всё равно нет! Нужно рискнуть! — демоница взяла с тумбы железную статуэтку и бросила в голову Люцифера. — Я его отвлеку! Давай скорее!

Тут же достал чешуйчатую гранату. Взял ту, что была модифицирована наполовину, а вторую оставил про запас.

— Как подам сигнал — прячься! — выдал предупреждение. Было совсем не важно, что Люцифер тоже слышит. Владыка гордыни находится под действием ядра греха, а значит не способен мыслить ясно. — СЕЙЧАС!

Снаряд пролетел по дуге и приземлился у ног Люцифера. Мамона выбежала в коридор, а я укрылся за массивным столом, не забыв перед самым взрывом выставить перед собой пару магнетитовых плит.

Как только дым и пыль после взрыва осели, я выглянул из укрытия. Раскуроченное тело архидемона лежало посреди воронки от взрыва. Было удивительным то, что помещение не рассыпалось.

— Поглощай ядро! Не медли! У него способность сверхрегенерации! Пока не избавишь от источника силы — сможет восстанавливаться до бесконечности!

Я не стал тратить время на упрёки и спрашивать, почему она не сообщила столь важные сведения заранее. Сейчас было не до этого.

Не успел даже приблизиться к цели, как тот уже почти полностью регенерировал. Отрезанная рука архидемона заново отросла.

Секунду спустя во лбу Люцифера показался светящийся кристалл, рога изогнулись, отрасли когти, а кожа стала почти чёрной.

Архидемон поднялся, отбросил меч и, будто в ожидании чего-то, смотрел диким взглядом. И без того мускулистое тело демона стало в полтора раза больше. Теперь с противником будет справиться ещё сложнее.

— Была не была, — напряжённо вздохнул, — использую последний снаряд!

— ПОСТОЙ! — увидев приготовления, задержала Мамона. — ДАЙ ЕЁ МНЕ!

Мотив девушки был непонятен, но я решился довериться. Если у неё есть какой-то план, то это всяко лучше, чем бездумно растрачивать последний козырь.

— Лови! — бросил взрывное устройство девушке.

Не успел передать гранату, как сразу был атакован. Люцифер за пару шагов подобрался вплотную и ударил в корпус. Благо, мне удалось вовремя сориентироваться и выставить перед собой двойной клинок.

Одного удара архидемона хватило, чтобы понять, что в нынешнем состоянии сила противника вышла за грань того, с чем я способен справиться. «Божественное чутьё» звенело настолько громко, что на пару секунд не мог разобраться в собственных мыслях.

— АДАМ, ДЕРЖИ! — крикнула Мамона. На моих глаза девушка словно скопировала гранату. Секунду назад был один снаряд, а теперь по одному в каждой руке. — Используй её! Я смогу сделать ещё несколько!

Так и поступил. Едва получил гранату, сразу нажал на кнопку, досчитал до трёх и кинул под ноги врага. Двойной клинок всё ещё был при мне, потому использовал акробатический финт, чтобы как можно скорее добраться до укрытия.

При взрыве магнетитовые плиты, прислонённые к столу, чуть не обрушились на меня. Ударная волна была гораздо сильней, нежели в прошлый раз. От громкого звука заложило уши, а пространство покрылось завесой пыли.

Несмотря на препятствия, удалось взять себя в руки и подбежать к рухнувшему на пол противнику.

У архидемона отсутствовала половина головы, не было ног и руки. Отвратное зрелище. По идее с такими ранениями не выживают, но его скорость регенерации была поистине чудовищной. Пока я хлопал глазами, голова врага почти восстановилась.

«Не буду терять времени! Воспользуюсь случаем!» — промелькнула мысль. В следующий миг я уже прислонил ладонь ко лбу Люцифера.

«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!»

— Мамона, ты в порядке? — мельком глянув в сторону полуразрушенных стен, где ранее находилась входная дверь, крикнул напарнице. — Нужна твоя помощь!

— Т-тут я… Кхе-кхе! — показалась девушка. — Иду!

— Придерживай его! — придавливая коленом тело противника, я прижимал руку к ядру греха. — Нельзя позволить процессу прерваться!

Торчавшие из тела демона кости необъяснимым образом врастали обратно, поверх них затягивались мышцы, а в довершении — раны покрывались участками потемневшей кожи. Каких-то полминуты, и Люцифер почти обрёл первозданный облик.

— НУ ЖЕ! ДАВАЙ! — кричал сам себе. Если «освобождение» не завершится прямо сейчас, то придётся сражаться с этим монстром ещё раз, а этого мне совсем не хотелось.

Владыка гордыни почти пришёл в себя. В попытках вырваться, он дёрнул ногами так, что Мамону откинуло в сторону. Я перенёс вес тела на правую ногу, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию.

Люцифер резко открыл глаза. Он схватил меня за ногу и крепко сжал. Послышался хруст. Меня пронзила острая боль. Слегка пошатнуло. Архидемон продолжил сдавливать, будто пытался до конца разломать конечность.

Как бы мучительно мне не было, я не мог позволить прервать процесс поглощения демонической сущности. Когда Люцифер переключился с моей ноги на руку, подскочила Мамона. Она спасла ситуацию, вцепившись в противника.

Демон вновь оттолкнул девушку. Для него подобное было не сложнее, чем отмахнуться от мухи. В очередной раз всё внимание сосредоточилось на мне. Владыка схватил меня за запястье и уже начал сжимать, как вдруг хватка ослабела.

«Поглощение демонической сущности завершено!» — раздался знакомый голос. Я был как никогда рад услышать Элрина.

Лишившись ядра, Люцифер почему-то потерял сознание. Его тело начало раздувать, словно воздушный шар.

По всей видимости, после исчезновения подпитки в виде демонической сущности, способность архидемона к регенерации вышла из строя. Если всё так и продолжится, то тело Люцифера больше не выдержит.

Почуяв неладное, я схватил Мамону и бросился прочь. Когда со сломанной ногой еле-еле преодолел десяток метров, услышал смачный хлопок. Остановился. Обернулся. Как и предполагалось, Владыку буквально разорвало изнутри. Место сражения покрылось синеватой кровью. По стенам стекали остатки внутренностей. Незавидная смерть…

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко характеристик!»

Порадоваться исходу времени не успел. Помимо боли в ноге, почувствовал резь в груди. Стало трудно дышать. Небрежно бросив Мамону, встал на четвереньки и принялся жадно поглощать воздух.

— Что здесь произошло? — расслышал сквозь свист в ушах мужской бас. Приложил усилия, чтобы поднять голову. Передо мной стоял Абаддон. В руках демон держал двухметровый массивный меч. — Где Люцифер?

Как бы мне не хотелось, отреагировать не смог. В глазах поплыло, а сил совсем не осталось. Последним, что расслышал сквозь пелену, был грубый голос вояки:

— Эй, ты меня слышишь? Почему молчишь? Что с тобой?

Глава 18

Очнулся в палатке. Рядом скучала Мамона. Видимо, по сравнению со мной, ей не сильно досталось в битве. Едва продрал глаза, прохрипел:

— Где мы? — осмотрелся по сторонам. Голова, словно после дикой попойки, неимоверно трещала. — Сколько прошло…

— Не утруждай себя! На вот, выпей водички! — перебила девушка, протягивая флягу. — Ты три дня валяешься с момента, как мы победили Люцифера.

— Кажется, перед тем как отключиться, я видел Абаддона…

— Подкрепление подоспело вовремя, а потому нас с тобой не успели поймать остатки вражеской армии! Кроме всего прочего, вчера союзным войскам удалось захватить столицу седьмого круга, так что теперь Владыка гнева — полноправный правитель этих земель!

— Ясно. Значит теперь можем беспрепятственно попасть на восьмой круг, — вздохнул с облегчением. — А где сейчас Абаддон?

— Тоже в лагере. Он ещё утром вернулся из похода. Сейчас принесу тебе чего-нибудь перекусить, а потом сможешь с ним встретиться.

— Буду признателен, — с благодарностью в голосе ответил Мамоне. Девушка одарила лёгкой улыбкой и вышла наружу.

Когда остался один, внезапно вспомнилась боль в груди и тот момент, перед тем как потерял сознание. Помню, как трудно было дышать. Интересно, что со мной тогда произошло? Раньше такого никогда не было.

Инстинктивно коснулся места, которое всё ещё побаливало и сквозь рубаху нащупал выступ. Немедля оголил торс и обнаружил… блестящий кристалл. Он отдалённо напоминал ядро греха, но вместе с тем выглядел иначе: другой цвет, странные узоры и гладкая поверхность.

Попробовал идентифицировать «Божественным чутьём», но навык не давал совершенно никакой информации. Ни описания, ни качества, ни даже названия…

Попытался уцепиться пальцами и вытащить его из груди, но даже моих полсотни очков, вложенных в силу, не хватило, чтобы сдвинуть кристалл хоть на миллиметр. Сделав ещё две неудачных попытки, прекратил бесполезное занятие и подумал о списке параметров.

[Имя: Адам

Уровень: 40

Раса: Полудемон

Специализация: Боевой кузнец

Опыт: 9/37110

Освобождено Владык Бездны: 6/8

Очки характеристик: 5

Характеристики:

Выносливость — 52

Сила — 50

Ловкость — 58

Интеллект — 50

Навыки:

Магическая ковка

Тело кузнеца

Межпространственное хранилище

Божественное чутьё]

После победы над Люцифером получил ещё пять уровней и столько же свободных очков характеристик. Стоило заняться их распределением, раз выдалась свободная минутка.

Первым делом добил выносливость до пятидесяти пяти. Я был любителем круглых цифр, а потому не мог поступить иначе. Оставшиеся пару очков вложил в ловкость, тем самым доведя характеристику до шестидесяти единиц.

— А ты чего полуголый расселся? Абаддон уже прознал о твоём состоянии, так что если не хочешь оказаться в неловкой ситуации, то лучше поскорее накинь что-нибудь! — Мамона вела себя словно заботливая мамочка. Она протянула тарелку с ломтем мяса и гарниром. — Вот, держи! Это лучшее, что удалось найти.

— Спасибо! — взяв посуду из рук девушки, я пересел за простенький деревянный столик, стоявший в метре от кровати, и принялся жадно поглощать пишу.

Всё это время, как бы отвечая на внешний раздражитель в виде аппетитного блюда, желудок не утихал. Даже когда закончил есть, голод никуда не пропал. Повезло, что в хранилище лежали запасы вяленого мяса, которое послужило мне в качестве продолжения трапезы.

Не переставая пережёвывать пищу, вспомнил о том, в каком неприглядном виде нахожусь. Быстро надел свежий комплект одежды и сапоги. Теперь был готов встретиться с Владыкой гнева. Тот, будто прочитав мои мысли, уже был у входа.

— Эй, ты как там? Очнулся? — отодвинув тканевую перегородку, внутрь вошёл темноволосый воин. Даже сейчас Абаддон находился во всеоружии: при нём были латные доспехи и огромный меч за спиной.

Я пересел на койку, а Владыке предложил единственный стул рядом с обеденным столом. Мужчина весело хмыкнул и занял выделенное место напротив меня.

На протяжении минуты, не проронив ни слова, смотрели друг на друга. Не знаю, почему молчал вояка, но я просто не знал с чего начать. Хоть и помог ему одолеть Владыку гордыни, но всё же не выполнил часть договора и самостоятельно сразился с Люцифером. Должно быть, Абаддон был крайне недоволен подобным исходом.

Увидев замешательство на лице, архидемон разрушил тишину:

— Полагаю, ты знаешь, что больше всего в соратниках я ценю честность и прямоту, — собеседник начал издалека. Его голос звучал непреклонно. — У нас был уговор, что ты не только поможешь победить в войне, но и устроишь дуэль один на один с моим главным соперником…

Абаддон сделал паузу. С одной стороны, мне хотелось ему возразить, но с другой — внутренний голос подсказывал не встревать и внимательно слушать.

— Владыка алчности мне всё рассказала. У вас действительно не было выбора, кроме как одолеть Люцифера. Хоть остался не у дел, я это принимаю.

Из-за шуршания у входа архидемону пришлось прервать разговор и отвлечься. В палатке появилась Мамона. Возможно, услышав, что её упомянули в разговоре, не сдержалась и пошла на поводу у своего любопытства.

— Кхм! — демонстративно кашлянул Абаддон, тем самым вернув всё внимание себе. — Как и сказал ранее, я не сержусь за то, как всё обернулось. Помимо прочего, мне стоит выразить благодарность за проделанную работу. Помниться, вы говорили об услуге. Чего именно вы от меня хотите?

На секунду меня одолели сомнения. Посмотрел на демонессу. Та кивнула. Приготовившись к возможной реакции, набрал воздуха и озвучил желание:

— Ядро греха. Мне требуется ядро греха. Именно этого желал Элрин, и такова моя задача — освободить от воздействия демонической сущности его последователей.

— Хм-м-м… — на лице Абаддона отразилась смесь из задумчивости, негодования и отрешённости. — Хоть я им и не пользуюсь, но было бы странным отдать что-то столь ценное просто так…

— Абаддон, ты же не собираешься отказаться от своих слов?! — внезапно вспылила демоница.

— Мамона, не торопи! — отмахивался демон. Глядя в пустоту, он почесал затылок и только через десяток секунд обратился ко мне. — Я согласен на это пойти, но с одним условием!

— Какое ещё… — начала было девушка, но в ответ Абаддон повысил голос.

— Раз тебе удалось лишить моего непримиримого соперника жизни, значит ты оказался сильнее, — вояка смотрел на меня горящими глазами. — Как воину, мне хочется однажды сразиться с таким противником!

— Даю слово, в следующий раз обязательно скрестим мечи! — понимая мотив Абаддона ответил я. Владыка гнева был воином до мозга костей, так что поставленное условие меня совсем не удивило.

— Что от меня требуется? — обрадованный моим ответом, архидемон перешёл сразу к делу.

— Да просто покажи, где находится твоё ядро, — вмешалась Мамона, — а затем дай Адаму его ненадолго коснуться. Если не будешь использовать демоническую сущность, то всё пройдёт гладко.

Абаддон резко встал. Снял увесистый меч и положил на стол. Избавился от латного нагрудника, а под конец — от верхней одежды. Взрослый на вид мужчина выглядел довольно мускулистым.

— Это как так? У тебя два ядра? — удивилась демонесса, заметив вросшие в плечи Абаддона кристаллы. Казалось, у него и в правду два ядра греха.

— Нет, оно одно. Просто моё разделилось на две части, потому немного отличается от остальных.

Я замешкался. Было не ясно, как следует провести процесс? Стоит ли заняться каждой половинкой по очереди или коснуться обеих одновременно?

Увидев сомнения, Мамона подскочила ко мне и вывела из ступора:

— Чего замер? Так и будешь сидеть и пялиться? — она взяла меня за руки и поднесла ладони к кристаллам. — Вот так!

«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!»

Процесс начался. Энергия перетекала по рукам и, будто вихрь, закручивалась внутри тела. В груди закололо. Я отчётливо ощущал, как поглощаемая демоническая сущность вливается в неопознанный кристалл, что обнаружился в теле ранее.

Абаддон стойко терпел невзгоды и совсем не показывал виду, что «освобождение» хоть как-то влияет на его состояние. С другой стороны, я старался удерживать руки и не потерять сознание из-за нарастающей боли.

Стало безумно жарко. Из-за пота промокла одежда. Если бы энергетический вихрь в груди не ослабел, то вполне возможно, пришлось бы прервать процесс и через некоторое время начать с начала.

«Поглощение демонической сущности завершено!» — услышав заветные слова, вздохнул с облегчением. Совсем позабыв о приличии, прилёг на кровать, чтоб хоть немного перевести дух.

— Вижу, для тебя это оказалось на порядок болезненней, — подметил моё состояние Абаддон. — Пожалуй, сейчас мне лучше уйти.

Владыка гнева удалился из помещения, а минуту спустя вслед за ним вышла Мамона. Лёжа в кровати, ощутил, как потяжелели веки. Внезапно накрыла непреодолимая сонливость, и я, не взирая на шум снаружи, отправился в царство снов.

* * *

Со дня «освобождения» Абаддона прошло четверо суток. За это время мы успели добраться до столицы, где расположен портал на восьмой круг. Наступил долгожданный момент, когда можно было отправиться в дальнейший путь.

— Ну, дальше провожать не стану, — басил Абаддон, остановившись напротив дверей храма. Он грозно посмотрел на меня. — Не забудь своё обещание: при следующей встрече мы должны обязательно сразиться!

— Помню! — ответил с улыбкой и шагнул в помещение вслед за Мамоной.

Пока прогуливался до портала, оглядывался по сторонам. Как ни странно, в храме Белиала не было никаких гравюр. Вместо них на стенах висели пустые гладкие плиты.

— Адам, — демонесса остановилась перед самым порталом, — напомню ещё раз: восьмой круг абсолютно отличается от предыдущих. Выжившие разведчики смогли разузнать лишь то, что там повсюду тишь да мгла, и ориентироваться внутри будет очень сложно. Не просто так это место назвали «Царством тьмы»!

Кивком дал понять, что понимаю, на что иду. В любом случае, выбора у меня не было, так что придётся пойти на риск и шагнуть в неизвестность.

Две поочерёдные вспышки света озарили помещение. Мы оказались на другой стороне. Храм Белиала на восьмом круге был заброшен: никакой крыши над головой, полуразрушенные стены и корни деревьев, обвивающие всё, до чего смогли дотянуться.

— Ты там как? — спросил находящуюся на четвереньках спутницу.

— Никогда не любила эти порталы! — прерывисто отвечала девушка. — Дай… немного… отдышаться…

Пока демоница приходила в себя, решил осмотреться. Я отошёл всего на десяток метров и уже потерял храм из виду. Тёмный непрозрачный туман действительно загораживал весь обзор.

— А-а-адам! Ты где-е-е? — послышалось со стороны.

Чтобы не разделиться со своим единственным союзником, пошёл на голос. За время, которое потратил на осмотр местности, Мамона успела прийти в себя.

— Больше от меня не сбегай! — надула щёки напарница. — Что мне делать в этом страшном месте, если мы потеряемся?

— Никуда я не убегал. Всего лишь оценил обстановку! Лучше скажи, как нам теперь найти Белиала? Ты же перед отправкой говорила, что у тебя всё схвачено!

— Хе-хе-хе! — потёрла нос девушка и достала из кармана какое-то устройство, похожее на компас. — С этим мы справимся на раз-два!

— И как он поможет обнаружить архидемона?

— Его-то? Никак! — гордо заявила Мамона. Она явно играла на моих нервах. — Зато можем найти самое мощное энергетическое скопление! Сам подумай: где больше всего этой энергии, там и должен находиться Белиал. Карт восьмого круга не существует, да и сведений недостаточно, так что остаётся положиться лишь на этот артефакт. Всё, что от нас требуется — это идти в сторону, куда укажет стрелка!

Следующие несколько суток тянулись слишком долго. Казалось, они никогда не кончатся. Единственное, что мы делали — шагали, переходили на бег, снова шагали, останавливались на перекусы или сон, а затем всё повторялось. Сколько бы мы не проходили, дорога не заканчивалась, будто всё время топтались на месте. Лишь разговоры друг с другом не давали сойти с ума.

Особенно показалось странным показалось то, что на пути нам не довелось встретить ни единой живой души. Вместе с всеобъемлющей тишиной и непреодолимым туманом это создавало ощущение, словно мы находимся в пустоте.

— Смотри: стрелка стала светиться особенно ярко! — обрадовалась демоница. — Скоро будем на месте!

Новость не могла не радовать. Наконец-то бесконечные блуждания подходят к концу. Надеюсь, впереди нас ждёт город. Сможем полежать в мягкой кровати, перекусить чего-нибудь вкусненького и передохнуть. Но в тот момент я не подозревал, как ошибаюсь.

Через пару часов мы добрались до пункта назначения. Здесь находился лишь огромный замок. Задрав голову, не смог оценить его настоящих масштабов. Выглядело так, будто в высоту он был бесконечным. Вокруг всё так же ни единой души.

— Войдём внутрь? — поинтересовалась девушка. — Не вижу, чтобы здесь была охрана.

— Странный вопрос. Компас же привёл нас сюда. Да и блуждать в тумане мне снова как-то не хочется.

Чтобы открыть входные двери, необходимо было напрячься. Даже с пятьюдесятью единицами силы они ни в какую не поддавались.

При помощи «Магической ковки» пришлось создать достаточно прочные инструменты из призрачного железа, которыми смог проделать проход. Подобный метод уже много раз доводилось использовать при добыче магнетита и прочих ресурсов.

— Наконец-то, — вытирая пот со лба, вздохнул я и повернулся к Мамоне. Реакция девушки была странной: мимолётная радость сменилась удивлением, а затем показалось подобие страха. — В чём дело?

— Т-там! — она указывала в мою сторону. — За тобой!

Едва обернулся, как в голову прилетел удар. Железный кулак вмазал с такой силой, что голова закружилась, а взгляд поплыл. Тело перестало слушаться.

Противник воспользовался моментом: здоровяки в доспехах схватили меня под руки и поволокли вдоль коридора. Их лиц разглядеть не смог, как и узнать, что стало с Мамоной.

Не знаю, сколько минут прошло, когда рыцари внезапно остановились. За это время я немного пришёл в себя и узнал, что доспехами сопровождающих управляет какая-то странная тёмная дымка.

Стражи замерли напротив входа в помещение и чего-то ждали. Секунду спустя рядом оказалась ещё парочка рыцарей. Эти держали Мамону. Я не успел раскрыть рта, как громкий противный скрип заполнил пространство.

Проход открылся. Сконцентрировавшись на чутье, заметил внутри кого-то крайне сильного. Навык давал понять, что этот кто-то явно не из слабых. Боюсь, если попытаюсь сразиться с ним, то наверняка буду мгновенно уничтожен. Полагаю, перед нами Владыка тьмы Белиал.

Нас завели внутрь и расположили напротив демона. Своими мерцающими голубым огнём глазами он рассматривал то меня, то Мамону.

— Зачем вторглись в мои владения? — раздался протяжный голос. Он звучал близко и одновременно далеко. — Думали, сможете остаться незамеченными? Или, раз один из вас — Владыка, наивно полагали, что я не трону?

Девушка молчала. Ранее она рассказывала, что после разделения Бездны на круги Белиал не показывался. Он всегда был одержим лишь одними исследованиями и особняком держался от остальных Владык.

— Отказываетесь говорить? Тогда ничем не могу помочь, — прохрипел архидемон. — Заприте их в темнице!

Нас в ту же секунду поволокли наружу. Мне стоило было что-то придумать и срочно! Нельзя было дать себя запереть и потратить ещё хрен знает сколько времени.

В этот момент мыслительные процессы в голове начали протекать с невероятной скоростью. Я пытался понять, что же ему надо? Как его заинтересовать?

Мы уже были у выхода, когда решился озвучить первую разумную мысль:

— Разве ты не хочешь узнать, как попасть на девятый круг?

— ЗАМРИТЕ! — скомандовал теням Белиал и те тут же исполнили его волю. — НАЗАД!

Нас поволокли обратно. Архидемон подошёл ко мне вплотную и пристально рассмотрел с головы до пят.

— ЧТО ТЕБЕ ИЗВЕСТНО? ТЫ ЗНАЕШЬ ГДЕ КЛЮЧ?

Ключ? О чём он говорит? Толком было не ясно, что он имеет в виду, но я решился сделать вид, что понимаю:

— Я и есть ключ! Повелитель Элрин сделал меня преемником, так что только мне под силу открыть проход!

Белиал молчал. Десяток секунд мы находились в полнейшей тишине, но затем совершенно внезапно раздался дикий хохот:

— Аха-ха-ха-ха! Так и думал, что упускаю что-то важное! Сколько усилий потрачено впустую? Кто бы мог предположить, что решение окажется таким? — он вновь сделал паузу, а затем обратился ко мне. — Раз ты — ключ, тогда прямо сейчас пойдёшь со мной! Девку оставлю в темнице. Будет заложником, чтобы ты ничего не выкинул.

Демон раздал приказы теням, а затем стукнул по полу посохом из тёмного дерева. От центра удара распространились едва ощутимые колебания, а затем под ногами показался круг с фигурами и надписями внутри.

Вспышек, как это было при переходе через портал, не было. Вместо этого наши тела будто растворились во тьме и уже через секунду мы появились на равнине.

— Это здесь! — радостно воскликнул Белиал. Он в мгновение ока успел добраться до странной конструкции: девять резных столбов из алого камня окружали платформу. — Тащите его сюда!

Когда оказался на платформе рядом с Белиалом, ничего не произошло. Я непонимающе посмотрел на демона. Должно быть, он тоже ожидал какой-то ответной реакции. Глаза Владыки сильнее вспыхнули пламенем.

— ИГРАТЬ СО МНОЙ УДУМАЛ? ДЛЯ ТЕХ, КТО ПЫТАЕТСЯ ОБМАНУТЬ ВЛАДЫКУ ТЬМЫ, ЕСТЬ ЛИШЬ ОДИН ВЫХОД — СМЕРТЬ!

— Постой! — спохватился я. — Если это и вправду проход на девятый круг, то мне на самом деле под силу открыть проход, но для этого потребуется твоя помощь!

— ТЫ НЕ В ТОМ ПОЛОЖЕНИИ, ЧТОБЫ СТАВИТЬ УСЛОВИЯ!

— В таком случае, ничего не выйдет! У меня есть миссия, возложенная Повелителем Элрином. И пока я её не исполню, проход вряд ли откроется.

Мои слова были наполовину правдой, наполовину догадкой. Раз здесь действительно должен открыться проход, то, судя по всему, для его активации необходимо провести последнюю процедуру освобождения. Но даже если не выйдет, то этим самым мне удастся ослабить противника и повысить собственные шансы на выживание.

— Что тебе нужно?

— Ядро греха.

Едва Белиал услышал эти слова, как из него во все стороны хлынула волна тьмы. Если бы не столб за спиной, то я мог покатиться кубарем с платформы.

— Моей задачей является «освобождение» Владык от ядер греха, — продолжил я не взирая на гнев архидемона. — Семеро уже через это прошли, а потому ты — последний. Без этого на девятый круг не попасть!

Тьма в миг утихла. Белиал не спешил с ответом. Мне оставалось лишь ждать.

— Хорошо, я согласен, — озвучил решение Владыка. — Но знай, если хоть что-то пойдёт не так, тени сразу же расправятся и с тобой, и с твоей спутницей!

— Покажи ядро! — я сразу же перешёл к делу. — Мне нужно его коснуться.

Услышав просьбу, демон протянул посох. Я не понял зачем. Но не успел спросить, как Белиал пояснил действиями: он сломал оболочку на вершине оружия, тем самым обнажив взору ядро греха.

Подобное выглядело довольно странно. У прошлых Владык Бездны ядра всегда находились внутри тел, а у этого — отдельно. Несмотря на особенность, передо мной действительно находилось искомая вещь.

В одну руку взял посох, а другой прикоснулся к кристаллу. В голове тотчас прозвучал то ли женский, то ли мужской голосок: «Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!».

Процесс протекал невероятно гладко. Если не считать разыгравшейся боли в груди, то можно было считать его идеальным.

Энергии было невероятно много. Куда больше, чем в прошлые разы. Голова загудела. Ноги ослабли. Дыхание участилось.

В тот самый момент, когда моё состояние уже подбиралось к критической точке, раздался голос: «Поглощение демонической сущности завершено!».

Не успел вызвать список параметров, чтобы во всём убедиться, как в центре платформы открылся портал. Своим красноватым оттенком он отличался от тех, что соединяли круги Бездны.

— ХА-ХА-ХА! — громогласно смеялся Белиал. — ЭТОТ ДЕНЬ НАСТАЛ! НАКОНЕЦ-ТО Я СТАНУ ПОВЕЛИТЕЛЕМ ПОДЗЕМНОГО МИРА!

Архидемон, совсем забыв про меня, немедля шагнул в проход. Я тоже не стал тормозить и бросился вдогонку.

Нас перенесло в небольшую комнатку без окон и дверей. Лишь стены и пол, которые на вид состояли из песка, но при совсем не были хлипкими, а скорее наоборот — казались довольно крепкими.

Пробыв тут всего пару секунд, мог с уверенностью сказать, что ощущаю нечто похожее, что чувствовал при использовании «Межпространственного хранилища». Время в этом месте словно замерло.

Вдоль стен помещения были расставлены столы, на которых высокими стопками нагромождены книги. Комната напоминала одновременно и мастерскую Бельфегора, и лабораторию, которую довелось повидать на седьмом круге.

— Ну что ж, преемник, полагаю, ты знаешь, что произойдёт дальше? — обратился Белиал, выпустив волну тьмы. — Проход успешно открыт, а значит в ключе больше нет нужды!

Даже лишившись ядра греха, он всё ещё имел великую силу. Я достал двойной клинок, выпустил волну пламени на полную мощность и приготовился атаковать, но вдруг перед глазами стали выскакивать сообщения.

[Владелец подтверждён!]

[Обнаружен нарушитель! Активирую систему защиты! Приступаю к ликвидации цели!]

Было непонятно, что означало уведомление, но в следующий миг Белиала окружила серебристая дымка. Владыка тьмы, сильнейший среди архидемонов не успел издать даже звука, как растворился прямо на глазах. После избавления от врага, дымка испарилась так же быстро, как появилась до этого.

[Угроза устранена! Система защиты деактивирована!]

Я на мгновение замер в ожидании грядущего, но больше ничего не происходило. Раз так, то можно пока изучить содержание книг, пылящихся на столе, а также порыскать по комнате в поисках подсказок. Уверен, где-то тут должен быть ключ к моему возвращению на поверхность.

За десяток минут просмотрел каждую рукопись. Хоть и не знал языка письма, но почему-то мог понимать, о чём в них говорилось. Там были заметки про ядра, про систему, навыки и характеристики, а также про поиск сосуда и возрождение.

В одном из гримуаров про это самое возрождение была серия рисунков. Некоторые из них я уже видел на адамантитовых стенах в месте, где находился алтарь божественной сущности.

Там повествование закончилось на том, что после поражения Повелитель подземного мира распался на множество осколков, которые разлетелись по всему свету. Но, как оказалось, это не было концом истории.

В продолжении изображался младенец. Вокруг него расположились четыре человеческих бога-героя, но ни один из них не был повёрнут к ребёнку лицом.

На следующем рисунке повзрослевшее дитя отправляется в подземный мир, где обнаруживает звезду и будто сливается с ней.

По телу пробежал холодок. Когда рассматривал наброски, не мог отделаться от странного чувства дежавю. Это напоминало мне… мою жизнь! События на картинках в точности повторяли то, что происходило со мной вплоть до текущего момента.

Если верить рисункам, то в конце меня ожидает превращение в демона?! Нет, не простого демона, а скорее… В Повелителя подземного мира. В самого Элрина!

Не успел обмозговать полученную информацию, как вновь появилось уведомление. Вместе с ним голову словно пронзила тысяча иголок, а в груди, казалось, вспыхнуло пламя.

[Подготовка сосуда завершена! Запущена инициализация возврата божественной сущности!]

Бурным потоком голову наполнило множество воспоминаний о невиданных ранее событиях. Это было похоже на действие навыка «Тела кузнеца», когда всплывали те или иные методы борьбы, но при этом видения выглядели более красочно и натурально.

Постепенно воспоминаний становилось всё больше, но вместе с тем, я стал забывать о собственном прошлом. Казалось, внутри образовывалась пустота, но вместе с этим она наполнялась видениями о чужой жизни, чужом опыте и чужих чувствах.

[Текущая личность будет стёрта! Рекомендуется не предпринимать никаких действий! До завершения процесса осталось: 1 минута 59 секунд…]

Счётчик неумолимо приближался к нулю, с каждой секундой подменяя мои воспоминания событиями из жизни Элрина. Видимо, как только процесс завершится, мне придётся исчезнуть…

Но я этого не желаю! Я не собираюсь отдавать свою жизнь ради того, чтобы какой-то древний мудак смог возродиться!

Мне всё ещё хочется вернуться в Нижмирье! Хочется увидеть лицо Селены! Хочется завести детей, построить домик и прожить вместе с любимой до глубокой старости!

Невзирая на жгучую боль стянул с себя «Змеиный ламелляр тьмы», а следом рубаху. Сразу стало ясно, что жар распространяется от кристалла в груди. Он оказался настолько горячим, что было проблематично коснуться голыми руками.

Странные узоры, опоясывающие поверхность ядра горели алым пламенем. Выглядело так, словно в прожилках течёт раскалённый металл.

Отсчёт системы не останавливался. В моём распоряжении оставалось не больше минуты. Что я успею сделать за столь короткое время? Что можно придумать?

Спустя ещё десяток секунд решился на крайнюю меру. Это был до глупости сумасбродный ход, но ничего кроме в голову не приходило.

Достав «Двойной клинок морозного пламени», направил его себе в грудь. Лезвием коснулся места, где срослись кожа с кристаллом.

Сделал глубокий вдох. Приготовился ощутить ещё большую боль и, сфокусировав всё внимание на кончике меча, враз высвободил морозную энергию.

— КХА! — изо рта хлынула кровь. Она наполнила лёгкие, из-за чего стало труднее дышать.

Взглянув на результат своих действий, обнаружил, что мои усилия не пропали даром. В груди зияла неестественно большая продолговатая дыра. Скорости моей регенерации было недостаточно, чтобы заживить подобные увечья за небольшое время, но её хватало на поддержание жизни. Блестящее ядро наполовину показалось из груди.

Раз это работает, нужно повторить! Я продолжу это делать столько, сколько потребуется! Пока не избавлюсь от чёртового ядра, не успокоюсь!

Вновь направил клинок в грудь, но теперь с другой стороны и под другим углом. Тяжёлый вздох. Плевок кровью. Концентрация на кончике меча. Резкий удар!

— КХА-КХА! — дышать стало не просто трудно, а почти невозможно.

Не знаю, откуда взялись силы, чтобы пережить подобное, но раз не упал замертво, значит везунчик.

Посмотрев вниз, увидел свисающий на нитях окровавленный шар. Схватился двумя руками и, стиснув зубы, терпя ожоги, выдернул с корнем.

Громкий удар! Ядро покатилось вдоль поверхности, оставляя след.

В тот же миг сообщение пропало. Мысли встали на место. Память медленно возвращалась. Никакой боли, кроме той, что осталась от раны больше не чувствовалось.

Пролежал так минуту, две, пять, но так ничего и не произошло. «Неужели я победил?» — промелькнуло в сознании. Моя борьба окончена?

* * *

— Папа, папа, а что было дальше? — спрашивала темноволосая девчушка с небольшим рогом-отростком на левой стороне лба. — Расскажи, как ты выбрался!

— Да! Расскажи, расскажи! — поддерживал её брат, чей рожик торчал справа. — Мне тоже интересно!

— Ну всё, хватит доставать папу! История переносится на завтра! — в детскую вошла красавица. Из-за своеобразного выреза, на её гладком животике виднелись чешуйки. — Сейчас вам пора спать!

Селена укрыла близнецов одеялом, поочерёдно одарила поцелуем и, оставив дверь в комнату приоткрытой, вышла наружу. Я повторил этот «ритуал» и, дождавшись, пока дети задремлют, пошёл вслед за жёнушкой.

— Дети уснули? — поинтересовалась она, едва показался на пороге спальни.

— Угу, — кивнул в ответ и запрыгнул на кровать рядом с любимой заключил её в объятия. — Я так рад, что вы у меня есть!

— Чего это ты вдруг? — отвлеклась от своих дел Селена.

— Временами ненароком вспоминаю тот день, когда чуть не исчез. Когда ради того, что имею сейчас пришлось рискнуть жизнью. Я действительно счастлив, что поступил именно так, а не иначе!

Девушка повернула голову ко мне и подбодрила поцелуем:

— Тебе удалось выжить в нелёгких условиях! Удалось обрести союзников и выбраться на поверхность! Удалось вернуться ко мне! — подбадривала Селена. Её голос звучал необычайно нежно. — Ты привёл многих в город Рассвета и позволил обрести им надежду на новую жизнь! Встретил старых знакомых и стал одним из основателей сильнейшего город-государства в Нижмирье!

— Мама, папа, нам не спится! — внезапно вбежали крикливые малыши. — Можно мы ляжем с вами?

— И что ты будешь делать?! — наиграно ответил я. Сначала поднял на кровать одного, затем другого. — Ну, забирайтесь, негодники!

* * *

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Content

Копатель-3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18