Франческа Пелуссо

Метка богов

Для Софи

Родственные души – не просто любовники

Francesca Peluso

Das Mal der Götter: Berufen

© 2020 by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg, Germany

First published in Germany under the title:

DAS MAL DER GÖTTER: BERUFEN

© cover design by formlabor, Hamburg, Germany

All rights reserved

© Косарим М., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Пролог

Из анналов богов

Жители Сириона издавна рассказывают своим детям о древних могущественных богах, что покровительствуют их стране.

Они говорят об Илиасе, Боге Солнца и властелине главного города – Соляриса. Из поколения в поколение люди передают легенды о его справедливости и мужестве.

Они рассказывают о Сильвии, Богине Леса, властительнице над полями Сильвины, что простираются на востоке страны. Они восхваляют ее искренность и доброту.

Они рассказывают о Марисе, Богине Моря, что властвует над западной прибрежной провинцией Сирена, окружающими ее озерами и гротами. Они поклоняются ее красоте и изяществу.

Они рассказывают им о Самайе, Богине Неба, которая правит северным горным хребтом и провинцией Самара. Они восхищаются ее силой и независимостью.

И еще люди рассказывают о Селинде, Богине Луны и властительнице южного острова Сохалия. Они превозносят ее силу и мудрость.

Люди рассказывают детям о том, как божественные братья и сестры правили рука об руку, обеспечивая мир по всему Сириону. И о том, как боги избирали себе земных представителей, которые правили от их имени, дабы сохранить мир. Для этого каждая из богинь призывала одну новорожденную дочь, которой предстояло заботиться о своей стране и ее жителях, едва она вырастет и превратится в женщину. Этих избранных называли жрицами, потому что они действовали от имени своих богинь.

Илиасу, старшему из богов, была поручена более серьезная задача: каждые пятьдесят лет он призывал одного молодого мужчину, Сына, который должен был стать королем, править Сирионом и взять в жены одну из жриц. Этот брак обеспечивал Сириону благословение богов, и они продолжали дарить стране мир, благополучие и гармонию.

Но двести пятьдесят лет назад произошел трагический случай. С избранной Селиндой, Дочерью Луны, случилось страшное несчастье, и она ушла из жизни. Богиня безутешно оплакивала свою погибшую Дочь. Ее страдания были так глубоки, что с тех пор Селинда больше не призывала избранных, опасаясь вновь потерять свое любимое дитя. В тот день Богиня Луны исчезла, и люди начали ее забывать. С тех самых пор остров Сохалия стал проклятым местом, и жители Соляриса старались избегать его.

С того дня оставшиеся избранные правили Солярисом одни, стремясь заполнить пустоту, оставленную Дочерью Луны.

Да будет жизнь Детей Божьих долгой и да приведет Сирион тот, что избран Илиасом, в славное будущее.

Глава 1. День Солнца

Селеста

Когда ей было шесть лет, они убеждали ее всегда быть доброй, заводить много друзей и не позорить свою богиню.

Когда ей минуло двенадцать, они советовали ей усердно учиться, дабы вырасти умной и смелой женщиной, которая наполнит свою богиню гордостью.

Когда ей исполнилось семнадцать, они сказали ей следить за своей внешностью и выполнять обязанности, потому что только красивая и послушная женщина может завоевать сердце короля и воздать честь своей богине, выйдя за него замуж.

В то утро Селеста лежала в постели и желала, чтобы ей снова было шесть. В шесть лет ее жизнь еще была простой и легкой: единственной задачей девочки было вовремя являться на занятия и не делать глупостей.

В семнадцать лет она внезапно столкнулась с совершенно иными трудностями, и сегодня эти трудности достигнут своего апогея.

Застонав, Селеста перевернулась на спину и прижала к лицу подушку. Сквозь запертую дверь до слуха девушки доносились голоса. Уже несколько часов она лежала без сна в своей постели, прислушиваясь к оживленной суете за дверью комнаты. К ее собственному сожалению, заснуть Селесте удалось лишь далеко за полночь и, разбуженная ранним утром шумом, производимым слугами, она так и не смогла уснуть снова.

При этом Селесте очень хотелось продемонстрировать перед Симеей, когда та появится, свою доброжелательность и безупречную внешность, но у нее не было нужной мотивации, чтобы даже подняться с кровати. Встать – означало бы встретить новый день, а это последнее, чего желала Селеста. Каждого обитателя и служащего дворца Самары лихорадило уже неделями, если не месяцами в ожидании сегодняшнего дня. Потому что сегодня вечером в честь Илиаса, Бога Солнца, будет устроен банкет.

Банкет Селесту ничуть не волновал. Ни предвкушение ее подруги Макены, ни специально сшитое для нее по этому случаю платье не могли изменить мнения девушки на этот счет. Пока все праздновали День поминания Бога, Селеста устроила тайную прощальную вечеринку. Ужин был еще одним шагом на пути, который через три дня уведет ее отсюда, а она до сих пор не готова к этому.

Стук вернул Селесту в действительность, прогнав ее мрачные мысли. Девушка села в постели. Не дожидаясь разрешения, в ее комнату вошла миниатюрная женщина. Едва увидев, что Селеста все еще облачена в ночную рубашку, она уперла руки в бока и бросила на семнадцатилетнюю девушку укоризненный взгляд.

– Почему ты до сих пор не одета? Нам через час уже отправляться.

Селеста снова откинулась на подушку и раздраженно закатила глаза.

– И тебе доброе утро, Симея. Странно, я не помню, чтобы приглашала тебя войти.

Послышалось фырканье, но Селеста не потрудилась поднять голову. Только когда Симея стянула с нее покрывало, Селеста посмотрела на женщину.

– Я – твой опекун, поэтому мне не требуется разрешение, чтобы войти в твою комнату. А сейчас будь так добра, отправляйся в ванную.

Селеста неохотно встала и приблизилась к комоду. Да, в зеркало ей смотреть определенно не следовало: под глазами залегли темные круги, а рыжие кудри торчали во все стороны.

– Выглядишь ужасно. – Тон Симеи был сух, а взгляд, которым она окинула облик Селесты, нескрываемо критичен.

– Вот только не надо этих комплиментов с самого утра, прошу тебя.

Селеста устало провела пальцами по волосам, пытаясь хоть немного их пригладить. Блондинка шагнула вперед и усадила Селесту на бархатный стул перед комодом.

– Чем ты только занималась всю ночь? – спросила Симея, пытаясь укротить локоны своей подопечной.

– Ворочалась с боку на бок и все никак не могла решить, писать ли мне брачный обет или планировать побег. В конце концов усталость одержала верх, и я не сделала ни того, ни другого.

Селеста подперла голову руками и посмотрела на Симею в зеркало. Взгляд девушки встретился с предупреждающим выражением, застывшим в холодных, как лед, голубых глазах.

– Оставь свои саркастические замечания, это не смешно.

Селеста закатила глаза и только пожала плечами.

– А я и не шутила.

Покачав головой, Симея подошла к шкафу Селесты и разложила ее одежду, подготовленную для сегодняшнего дня.

– Я попрошу Макену помочь тебе одеться. Жду тебя в большом зале через полчаса.

Тон женщины не допускал возражений. Поэтому Селесте оставалось лишь кивнуть, и Симея, удовлетворенно улыбнувшись, вышла из комнаты.

Спустя некоторое время в дверь снова постучали.

– Заходи.

Макена, вооруженная расческами и шпильками, шагнула в дверь и быстро пересекла комнату. На ее нежном лице играла улыбка, девушка радостно напевала какую-то мелодию.

– А ты не могла бы хоть притвориться, что в плохом настроении? Я что-то не в восторге от твоей ауры, которая прямо-таки переполнена энтузиазмом.

Смех, похожий на звон колокольчика, заполнил все пространство комнаты.

– Мне очень жаль, но в отличие от тебя я жду сегодняшнего вечера с нетерпением.

Подняв бровь, Селеста воззрилась на подругу, а по совместительству – горничную.

– Это как раз заметно.

Макена подошла к Селесте со спины и принялась расчесывать ее длинные локоны.

– Неужели ты ни капельки не радуешься? – спросила Макена.

Селеста знала, что Макена никак не могла понять, почему сегодняшний день совсем не вызывал в ней восторга.

– Нет, а чему тут радоваться? – Селесте, в свою очередь, было не понять, почему все думают, что она ждет сегодняшнего дня с нетерпением. Несмотря на то что аргументы девушки были по-настоящему убедительны, ее мнения не разделял никто.

– Тебе разве не любопытно, каким он будет? – На лице Макены появилось мечтательное выражение, которое Селеста отметила, вновь приподняв бровь.

– Нет. – Селесте по возможности вообще не хотелось даже думать о том, что повлечет за собой этот день. Однако Макену такой ответ явно не удовлетворил, потому что она неодобрительно посмотрела на подругу в зеркало.

– Если бы мне предстояла встреча с моим будущим мужем, я бы испытывала намного больше волнения в предвкушении этого события.

Селеста раздраженно вздохнула.

– Но я – не ты, и, к сожалению, не могу испытывать ничего подобного по отношению к тому, кого я совсем не знаю и, может быть, даже не хочу знать. Кроме того, он еще не мой будущий муж. – И Селеста, облегченно фыркнув, добавила: – Слава богине! Если бы это было известно точно, я была бы уже очень далеко отсюда.

Ей нравилось служить жрицей и нести ответственность перед народом, она любила свою веру. Она хотела достойно представлять богов в Сирионе, нести веру в мир и посвящать в нее людей. Она уважала устоявшуюся систему и решения королей.

Если бы только не этот брак… Почему боги требовали этого в качестве необходимого условия благополучия и мира на этой земле? Именно брака. При этой мысли Селесте становилось не по себе. Она была слишком подозрительным человеком, которому необходимо было контролировать свою жизнь, чтобы связываться с незнакомцем. Это было совсем не для нее. Она ненавидела сюрпризы и неожиданности. А что было более неожиданным, чем выбор нового короля, невестой которого она могла стать? Хотела этого Селеста или нет. Мысль о побеге была, конечно, эгоистичной. Если брак между новым королем и выбранной им жрицей не состоится – а этого в Сирионе не было еще никогда, – никто не знал, как отреагируют боги. Этот союз был важен для Сириона и всех его жителей. А Селеста, будучи жрицей, отвечала за свой народ. Мирное будущее было тем, чего она не могла отнять у него ни при каких обстоятельствах. Ее единственной надеждой было то, что избранник Илиаса выберет кого-то из других жриц. Через год призванный будет назван новым королем и выберет себе невесту из их числа. Слишком короткий промежуток времени, чтобы по-настоящему кого-то узнать.

Макена больно дернула ее за волосы, и Селеста застонала.

– Ай, за что ты меня так? – Она растерянно взглянула на подругу, но та, казалось, была полностью поглощена своей работой.

– Извини, я не нарочно, – улыбка на лице Макены, однако же, говорила об обратном. – Все сестры Ордена уже несколько недель болтают о том, каким он будет, а особенно о том, какой будет его внешность.

Селеста снова застонала. Чем она заслужила этот разговор с самого раннего утра? Она знала, что дворцовые сплетни уже очень давно не касались никакой другой темы, но это еще не означало, что она собиралась участвовать в этих пересудах. Ей уже задали бесчисленное количество вопросов относительно потенциального мужа и будущего короля. Как его будут звать? Будет ли он высок ростом? Какие у него будут глаза: голубые или карие? Будут ли у него увлечения? А если да, то какие? И так далее, и так далее. Селеста потеряла счет этим вопросам, но и сама не знала ответов ни на один из них. Однако в отличие от остальных монахинь Ордена ее все это совсем не интересовало.

– Может, сменим тему? Я действительно не в том настроении, чтобы обсуждать это.

Слегка разочарованная, Макена кивнула, однако было видно, что Селесте не удалось испортить ее хорошее настроение. И Селеста была этому рада, потому что не хотела, чтобы подруга сидела и хандрила вместе с ней.

– Я закончила, – произнесла горничная, и жрица поднялась со своего места. Она осмотрела себя в зеркале. К величайшему облегчению девушки, Макена сумела утаить доказательства того, что прошедшая ночь жрицы была столь коротка. Ее кожа буквально светилась, а скулы отливали розовым блеском. Непослушные рыжие локоны были частично собраны и сплетены в венок на голове.

– Спасибо, – Селеста улыбнулась подруге. Она была как нельзя более довольна работой Макены. Девушка подошла к кровати, на которой Симея разложила ее одежду. Кремовые льняные брюки с вышивкой, блузка в тон с украшениями на рукавах и вырезом, отделанным бисером. Селеста была рада, что Симея не выбрала платье. Опекунша могла потребовать, чтобы девушка преподнесла себя сегодня в идеальном виде, но надевать платье для этого утра было бы уже чересчур. Кроме того, попытку побега, план которого все еще крутился у Селесты в голове, в платье будет осуществить довольно проблематично.

Несколько минут спустя Селеста шла по коридорам дворца, направляясь в вестибюль. Макена спешила рядом с ней, при каждом удобном случае поправляя один из локонов Селесты или снимая с ее блузки воображаемую ворсинку. Кучка монахинь, которые, казалось, за секунду до этого вели жаркую дискуссию, разом умолкла, едва девушки свернули в коридор. Селесте удалось услышать лишь несколько слов, сказанных быстрым шепотом:

– Так или иначе, против других жриц у нее нет абсолютно никаких шансов.

Женщины разглядывали Селесту: одни – неодобрительно, другие – с сомнением. Девушка быстро прошла мимо них с высоко поднятой головой. Жрица не хотела показать, что ей есть дело до того, что эти женщины обсуждают ее за спиной. Это продолжалось уже несколько недель. Где бы ни появлялась Селеста, о ней везде говорили, и сказанное не всегда носило дружелюбный характер, совсем наоборот. Селесту возмущало и оскорбляло то, что люди, которые были намного ниже по рангу, осмеливались высказывать суждения о ее личной жизни. Несколько недель назад, когда Селеста и Симея направлялись на кухню, они даже заметили, как три служанки заключали пари: кого выберет следующий король? Ни одна из девушек не ставила на нее, и Селеста не знала, воспринимать ли это как комплимент или же как оскорбление. Но в тот момент на кухне она потеряла дар речи. А Симея была вне себя от гнева. Это был один из тех немногих моментов, когда Селеста слышала, как ее опекунша кричит. Обычно Симея отличалась терпением и спокойствием, хотя и в решительности ей нельзя было отказать. Однако даже тогда, когда Симее приходилось кого-то упрекать, ее голос редко бывал резким. Но на тех девушек Симея его повысила. И сейчас Селеста поймала себя на мысли о том, что ей хочется, чтобы опекунша проделала то же самое и с этими женщинами, потому что у нее самой ни за что не хватило бы смелости их оборвать.

Прикосновение к руке заставило Селесту опустить взгляд. Макена сплела свои пальцы с пальцами подруги и ободряюще улыбнулась ей.

– Ты ведь знаешь, что они просто завидуют, правда? – В голосе горничной сквозила нежность, и Селеста попыталась кивнуть. – Знаешь, когда я слышу подобные разговоры о тебе, я молю Самайю, чтобы Избранный Илиаса выглядел настолько восхитительно, чтобы все они просто позеленели от зависти.

Из горла Селесты вырвался тихий смешок. Она была благодарна подруге за ее молитвы, однако они не соответствовали тому, чего желала сама Селеста. Она тоже молилась своей богине Самайе уже несчетное количество раз. Однако в своих молитвах Селеста больше взывала к тем вариантам развития событий, при которых сегодняшний день должен был не состояться. Но, как ей пришлось с сожалением констатировать, Самайя оставила ее мольбы без ответа.

– Как думаешь, может, Избранный будет из Самары? Я так на это надеюсь! Потому что просто не представляю, как вынесу те три дня, что мы будем добираться до столицы, чтобы увидеть его. – Макена снова прониклась восторгом от предстоящего грандиозного события и принялась радостно лепетать дальше. Селеста покачала головой, и на ее лице расплылась улыбка. И хотя девушка слушала подругу только вполуха, она то и дело кивала ее словам, завидуя неиссякаемому энтузиазму Макены. Хотелось бы ей испытывать хоть малую часть этих восторгов. Но в таком деликатном для нее деле это было просто невозможно.

Когда они миновали двери в большой зал, их уже ждала небольшая группа людей, в том числе Симея и несколько высокопоставленных сестер Ордена. При появлении Селесты сестры сделали небольшой реверанс, она же, в свою очередь, почтительно склонила голову. Симея подошла к своей подопечной, и они вместе покинули дворец Самары.

– Ты готова? – девушка взглянула на Симею, которая призывно смотрела на нее.

– А разве у меня есть выбор? – Селеста не смогла удержаться от иронической улыбки.

– Нет, – свой ответ Симея тоже сопроводила улыбкой, отчего Селеста закатила глаза.

У ворот их уже ждали два экипажа и группа солдат. Одна из карет была изготовлена из светлого дерева и украшена резьбой в виде облаков. Каждый из четырех флагов этого экипажа, по одному для каждого чада Божьего, был украшен золотым трискелионом. Три спирали, выходящие из одной центральной точки. Символ богов.

Селеста, нервничая, провела рукой по шее. Там с самого момента ее рождения тоже был запечатлен трискелион. Тонкие линии, слегка выделяющиеся на коже, были словно выжжены в ней. Знак того, что она призвана Богиней.

Селеста села в карету рядом с Симеей. Место напротив заняла Макена. Кроме них пользоваться этой каретой разрешалось только посланнику Самары, лорду Адриану. Сестры Ордена ехали во втором экипаже – простой почтовой карете, – и Селеста была рада, что избавилась от них. Хотя и ненадолго. Пятеро стражников на лошадях служили экипажам сопровождением.

Когда они покинули внутренний двор и проезжали по южному мосту, Селеста высунулась из окна кареты и оглянулась на свой дом.

Вид дворца Самары захватывал дух. Храм, располагающийся в его стенах, выглядел не менее потрясающе. Самарский дворец был построен на скалах, что возвышались посреди горного озера, которое, по истечении многих веков, становилось все глубже и глубже и поверхность которого уже была едва различима, если смотреть на водную гладь из окон дворцовых покоев. С материковой частью Самары он был связан множеством мостов. Сверху они выглядели как солнечные лучи. С вершин окрестных гор реки прокладывали себе путь вниз, в горное озеро. Отдельный источник брал свое начало в стенах дворца и в конечном итоге впадал в то же ущелье.

Красота этого зрелища каждый раз поражала Селесту. Она гордилась тем, что была жрицей святого храма, даже если это означало претендовать на роль одной из кандидаток в жены будущего короля страны.

Поездка на материк Самары прошла по большей части в молчании, и Селеста была рада, когда они наконец добрались до Главной площади. Дверца кареты отворилась, и стражник помог выйти сначала Симее, затем Селесте, а потом и Макене. Едва они приехали, уже начали раздаваться редкие ликующие вскрики, но, когда все вышли из карет, вокруг прибывших сразу собралась толпа, жаждущая приветствовать Селесту.

Вместе со своей свитой Селеста пересекла площадь, где находился и рынок. Вокруг царили шум и суета, и жрица на ходу любовалась товарами, выставленными на продажу в многочисленных лавках. Благородные ткани, искусно раскрашенный фарфор, ароматное мыло. Запах свежеиспеченного хлеба проникал в ее ноздри. Встречные люди, в свою очередь, любовались ее свитой. Многие из них протягивали к ней руки, и Селеста пожимала их, улыбалась и благословляла народ. Такой прием не был для нее в новинку: при посещении Селестой близлежащих городов ее встречали почти так же, но в Самаре это казалось чем-то особенным. Здесь была ее родина. Местные жители знали ее еще с тех пор, когда она была ребенком, и это придавало девушке чувство защищенности.

Во время путешествия она будет скучать по Самаре. Она не увидит своего дома почти три месяца. Для Селесты этот срок был слишком долог. До сих пор она покидала город самое большее на несколько дней. И она предпочла бы, чтобы так и оставалось.

Какая-то сгорбленная пожилая дама приблизилась к Селесте и опустилась перед ней на колени. Девушка взяла руки женщины в свои и снова подняла ее на ноги.

– Вы же знаете, мне не хочется, чтобы кто-то преклонялся передо мной.

Женщина улыбнулась, и вокруг ее глаз появились бесчисленные морщинки.

– Мне это известно, жрица, но я все равно хочу это сделать. Сегодня великий день для вас, и я молюсь, чтобы Самайя была рядом с вами и не оставила вас.

Селеста через силу ответила женщине улыбкой и в знак благодарности сжала ее руки.

– Я надеюсь на то же и для вас. Да защитит вас богиня. – Она распрощалась со старой дамой и присоединилась к Симее, взгляд которой блуждал по площади.

Чтобы достичь зенита, солнцу потребуется еще целый час. Значит, у Селесты оставалось немного времени до того, как Илиас призовет своего избранника и тем самым подарит Сириону нового короля.

– Дозволено ли мне будет прогуляться по рынку или же ты желаешь, чтобы я в течение часа изображала из себя статую?

– Я не против, чтобы ты здесь осмотрелась, но против того, что ты будешь гулять одна. – Симея взглянула на свою подопечную, и в ее голубых глазах сверкнул огонек. – Мы ведь не хотим, чтобы ты сбежала, а я через час, когда придет твое время выступать с речью в День Солнца, оказалась без жрицы, правда?

Ироническая усмешка мелькнула на губах Селесты.

– Смотря кого ты спрашиваешь. Хотя, я полагаю, что даже если не соглашусь с этим, мне все равно придется остаться с тобой.

Симея, взяв Селесту под руку, оперлась на нее.

– Как хорошо я тебя воспитала.

В ответ на это заявление Селеста, рассмеявшись, лишь закатила глаза.

– Возвращайся через час, ясно? – Она почувствовала, как пристальный взгляд Симеи остановился на ней, и кивнула. – Селеста, я надеюсь, ты знаешь, что сегодня тот день, ради которого ты была рождена. Все, что сейчас происходит, случается по определенной причине, и, пожалуйста, не забывай об этом. Независимо от того, кого через год выберет король, эта свадьба принесет стране процветание и мир.

Словно она была марионеткой и кто-то вдруг дернул за веревочку, Селеста снова подняла руку и коснулась шеи, ощутив пальцами трискелион. Конечно, она осознавала роль, которую ей предстояло сыграть, и задачу, которую должна была выполнить, но это не означало, что все, чего она хотела, – это просто подчиниться своей судьбе. Однако, к великому сожалению Селесты, Симея не разделяла ее взглядов.

– Как я могу забыть? Ты напоминаешь мне об этом почти каждый день.

Ласково приклонив голову к плечу Симеи, Селеста сжала руку опекунши, прежде чем оторваться от нее и направиться к ближайшему рыночному прилавку.

– Через час я вернусь.

С этими словами она повернулась и быстро сделала несколько шагов, чтобы исчезнуть из поля зрения Симеи. Селеста глубоко вздохнула от облегчения. Наконец-то она осталась одна. Ей удалось отойти на несколько метров от остальных сестер Ордена и избежать их любопытных вопросов и ненужных комментариев. С девушкой, из соображений безопасности, остались лишь двое стражников, которые скромно держались позади нее. Жрица плотнее закуталась в плащ и натянула на голову капюшон. Так она была защищена от посторонних глаз и могла спокойно осматриваться на рынке. Ее первой целью была лавка ювелира.

Селеста остановилась и принялась осматривать представленные здесь товары ювелирного искусства. Внимание девушки привлек золотой гребень для волос. Осторожно взяв в руки украшение, она осмотрела филигранную работу. Ручка гребешка была украшена золотыми цветами, аквамарином и розовым кварцем.

– Великолепный выбор. Этот гребень уникален, – зазвучал голос продавца. – Но, если позволите, жрица, к вашим рыжим волосам больше подойдут изумруды, рубины или сапфиры. – И старик одарил ее улыбкой. Все его лицо избороздили морщины, а в левом глазу был зажат монокль. – Если желаете, я с удовольствием покажу вам другие гребни. – Он наклонился, намереваясь порыться в одном из ящиков, что стояли под прилавком, но Селеста остановила его:

– Спасибо, но в этом нет необходимости. Этот гребень будет подарком. – И она нежно погладила цветы, украшавшие драгоценность.

– Как пожелаете, жрица. Та, кому он предназначается, наверняка очень обрадуется.

Улыбка расцвела на лице Селесты, и она согласно кивнула. Во всяком случае, она надеялась, что Лайла обрадуется гребню. В конце концов, голубой и розовый, цвета драгоценных камней на украшении, были ее любимыми цветами. Селеста заплатила за гребешок, продавец тщательно его упаковал и, поклонившись, попрощался с девушкой.

Селеста повернулась к одному из своих охранников и протянула ему пакет.

– Флинт, вы не могли бы отнести гребень в карету? Я не хотела бы держать его при себе.

Тот, к кому она обратилась, коротко кивнул Селесте, взял у нее сверток и поспешил к карете.

Селеста с нетерпением предвкушала, какое у Лайлы будет лицо, когда она увидит гребень. Лайла любила подарки не меньше, чем жрица любила пироги.

Погрузившись в размышления, Селеста не обращала внимания на то, куда идет, и тут же с кем-то столкнулась. Она уперлась лицом в чью-то жесткую спину и тихо выругалась. Девушка потирала ушибленный нос, когда человек повернулся к ней.

– Смотри, куда идешь! – Взгляд Селесты встретил пару холодных зеленых глаз. Их обладатель, молодой мужчина с темно-русыми волосами, смотрел на нее с пренебрежением и неодобрением. Ниалл, оставшийся дворцовый стражник, заметил инцидент и хотел броситься на помощь Селесте, но та только подняла руку, чтобы показать, что все в порядке. Ниалл остановился на некотором расстоянии, бросая на незнакомца подозрительные пристальные взгляды.

– Извини, я не обратила внимания.

Несмотря на уничижительный тон незнакомца, Селеста предпочла остаться дружелюбной и вежливой. Она не хотела никаких неприятностей – лишь немного тишины и покоя, чтобы мысленно подготовиться к своей речи на празднике. Молодой человек приподнял одну бровь, в то время как его губы сжались в жесткую линию.

– Используй свои глаза! Иначе зачем они тебе? – С этими словами он грубо оттолкнул ее и исчез в толпе. Селеста потрясенно потерла ноющее плечо, которое ушиб незнакомец.

– Все в порядке, жрица? – Стражник приблизился к девушке и осторожно положил руку ей на плечо. Селеста только кивнула, слабо улыбнулась мужчине и направилась дальше.

Как правило, люди выказывали ей уважение, чаще всего – даже привязанность, а иногда о Селесте говорили за ее спиной, – конечно, из зависти, – но никогда прежде она не встречалась с такой ожесточенной неприязнью.

Она в гневе сжала кулаки. Поведение этого парня заставило все внутри вскипеть.

Что представлял собой этот тип? Кем он себя возомнил? Даже если он не знал, кто она такая, – его поведение было неуместным по отношению к любой женщине.

Селеста тряхнула головой. Сейчас она не могла позволить себе отвлекаться. У нее было задание, и она хотела, чтобы Симея гордилась ею, да и, честно говоря, девушке самой хотелось гордиться собой.

Всю жизнь ее готовили к этому дню, и Селеста не позволит какому-то непочтительному нахалу все испортить. Она попыталась забыть о том, что еще сегодня утром помышляла о побеге…

Взгляд в небо подсказал ей, что солнце достигнет своего пика менее чем через час, и тогда наконец время придет.

Илиас, старший Бог Сириона, призовет своего сына, молодого мужчину из Сириона, который взойдет на трон и будет властвовать над страной.

В отличие от Селесты и других жриц, которые были избраны своими богинями сразу после рождения, Илиас не избирал своего сына, пока тот не станет мужчиной. Жизнь этого молодого человека изменится навсегда. Избранным Илиасом, Богом Солнца, мог стать каждый. Любой фермер, ремесленник или торговец. Достаток и происхождение не имели никакого значения.

Селеста подумала о короле Миро. Он, как и его покойная королева, был родом из прибрежной провинции Сирена на юге Сириона, а его родители были простыми рыбаками, как, впрочем, когда-то и он сам. Только дружба Миро с Нанами, Дочерью Моря и жрицей Сирены, отличала его от других. Затем он был призван и взошел на трон страны. Один-единственный день, одно-единственное решение имело силу изменить жизнь этого мужчины и его близких.

– Можем ли мы отдалиться от толпы, Ниалл? Мне нужно немного передохнуть. – Селеста умоляюще посмотрела на своего охранника, который тут же взял ее за локоть и мягко, но решительно повел в боковую улочку. Жрица села на ступеньку лестницы, ведущей к одному из домов, закрыла глаза и откинула голову назад, ловя солнечные лучи. С ее губ сорвался вздох облегчения. Внезапная тишина действовала успокаивающе. Многолюдье толпы, суета и жужжание голосов в конечном итоге были просто невыносимы.

– Когда мы должны вернуться? – Все так же подняв лицо навстречу солнечным лучам, она наслаждалась теплом солнца на своей коже. Затянувшееся молчание заставило ее нахмуриться. – Ниалл? – Селеста приоткрыла глаза – только для того, чтобы испуганно их распахнуть.

– Не думаю, что Ниалл тебе ответит.

В некотором отдалении, на земле, лежал Ниалл, ее охранник. По всей видимости, без сознания. На его лбу зияла рваная рана. Над ним, широко расставив ноги, стоял молодой человек с рыночной площади, который так непочтительно с ней обошелся. В руке он держал камень, который окрасился кровью ее телохранителя.

Селеста мгновенно очнулась от ступора. Она вскочила, увеличивая дистанцию между собой и мужчиной, надеясь, что находится на безопасном расстоянии от нападавшего.

– Что за дела, во имя богини? Ты убил его? – Она в ужасе уставилась на Ниалла, который все еще неподвижно лежал на земле.

– Не волнуйся, жрица, он в порядке. Через несколько минут, ну или часов он очнется с головной болью.

На лице незнакомца красовалась уверенная усмешка. Его темно-русые волосы были растрепаны, а зеленые глаза смотрели на нее так, как хищник смотрит на свою добычу. Селеста запаниковала. Ее ладони вспотели, а взгляд перебегал от незнакомца к Ниаллу и обратно. Нападавший был высок, не менее метра восьмидесяти ростом, и широк в плечах. И даже свободная светлая льняная рубашка, что была на нем, не могла скрыть того факта, что он был очень мускулист. Страх сковал конечности девушки, по шее и рукам поползли мурашки. Незнакомец, отбросив камень, сделал несколько шагов в ее сторону.

– А теперь, жрица, мы с тобой поговорим.

Глава 2. Трискелион

Селеста

– П-поговорим? Ты серьезно? – Голос Селесты звучал слегка истерично. – Ты бьешь моего охранника так, что он теряет сознание, и ждешь, что я буду с тобой разговаривать? Ты совсем спятил?

Наверное, было бы разумнее держать себя под контролем, но для этого было уже слишком поздно. Селеста была в панике, невероятно напугана, но в то же время безумно сердита.

– Поверь мне, жрица, я совершенно серьезен. – Голос незнакомца, не в пример ее, звучал спокойно. Спокойно и решительно. Глаза мужчины по-прежнему изучали девушку, и под этим пронизывающим взглядом Селеста почувствовала себя неуютно.

Что ему вообще было нужно от нее? Девушка сглотнула и вызывающе посмотрела на незнакомца.

– Почему, во имя Илиаса, я должна с тобой разговаривать? Что мешает мне позвать на помощь? Рыночная площадь полна стражников, которые находятся здесь исключительно ради моей защиты.

Она намеревалась сбить его с толку. Ей очень не хотелось начинать кричать и устраивать сцену именно в этот день. Если Симея узнает, что Селесте угрожали, она больше не спустит с нее глаз. Она никогда больше никуда не отпустит девушку без сопровождения. Будет наблюдать за ней и контролировать каждый ее шаг. Ничего хуже Селеста придумать не могла.

Незнакомец, однако, не выглядел впечатленным. Даже наоборот. Правый уголок его рта приподнялся, образовав небольшую складку.

– Твои стражники и в самом деле отлично справляются со своей задачей, – ответил он, бросив взгляд на Ниалла. – Может, тебе стоит подумать о том, чтобы найти более способных к защите сопровождающих. А заодно кого-то, кто будет понимать, почему тебе нельзя ходить под охраной одного-единственного стражника. Наверняка ведь при столь незначительном сопротивлении кому-то может прийти в голову идея ограбить или даже похитить жрицу.

Глубокий голос мужчины был полон сарказма. Незнакомец небрежно сделал еще несколько шагов в ее направлении и остановился. Он склонил голову набок и критически оглядел девушку. В том, как он смотрел на нее, не было ничего непристойного, его взгляд, скорее, был любопытным. Тем не менее Селеста почувствовала себя так, будто была скотиной, которую выбирали на рынке, и ее глаза сузились до щелочек.

– Мне всегда казалось, что жрицы должны быть выше. Ты такая крошечная.

Лицо Селесты на мгновение вытянулось. Мало того что этот хам угрожал ей, так теперь он принялся еще и издеваться над ней. Паника и страх были вмиг забыты. Единственным чувством, жарко струившимся по ее жилам, остался гнев.

– Чего ты хочешь от меня? – выдавила она сквозь сжатые зубы. Селеста изо всех сил старалась овладеть собой. Теперь девушка уже жалела, что была так вежлива с ним на рыночной площади. Ниалл должен был арестовать его уже там, тогда она не оказалась бы в этой ситуации.

Незнакомец, явно развлекаясь, рассматривал ее, и, пока он это делал, Селеста пыталась проникнуть в его ауру. Этот дар, полученный от богини Самайи, помогал жрице распознавать сущности и намерения людей.

Селеста не стала бы утверждать, что хорошо разбирается в людях, но благодаря своим способностям она воспринимала гораздо больше, чем другие видели глазами.

Жрица сосредоточилась на незнакомце, пытаясь мысленно прощупать его ауру, ощутить ее цвета.

И раздраженно нахмурилась. Как бы она ни старалась, ничего не выходило.

Раньше с ней такого не случалось. С детства жрица могла видеть ауры людей, которые отражались как буйство красок, пульсирующих вокруг ее визави. Поначалу Селеста не могла истолковать эти цвета, но теперь она знала о своеобразии значений каждого из них. На протяжении многих лет в них проявлялись все новые и новые, совершенно разнообразные человеческие чувства. Селесте пришлось научиться правильно истолковывать их многочисленные нюансы. Один оттенок зеленого цвета означал совершенно иное, нежели другой, и интенсивность цвета имела решающее значение для того, как следовало интерпретировать чувства и намерения собеседника. Но никогда еще в своей жизни Селеста не встречала того, чья аура оставалась бы для нее невидимой.

Селеста сглотнула. Что это значило? От неуверенности в ее душу снова закрался страх.

Тем временем незнакомец обошел ее вокруг, и девушка почувствовала себя так, словно была цирковым представлением.

– Чего я от тебя хочу? Разве это не очевидно?

Селеста чуть было не покачала головой, но вовремя сдержалась. Для нее было совершенно не очевидно, зачем он нейтрализовал ее стражника и чего теперь от нее хотел. Ее мысли путались, рисуя самые разные сцены. Лицо девушки озабоченно скривилось, и она принялась неуверенно теребить подол блузки. Незнакомец заметил волнение на ее лице, и его брови сдвинулись.

– О, не беспокойся, этого я делать не собираюсь точно. Я предпочитаю женщин, а не маленьких девочек.

Незнакомец снова оглядел ее с ног до головы. Селеста стиснула зубы. Он снова ее оскорбил. Он называл ее «маленькой девочкой». Через несколько месяцев Селесте исполнится восемнадцать. Ее больше нельзя называть маленькой девочкой. Тем более этому нахалу, который и сам едва ли старше двадцати лет.

Незнакомец прочистил горло.

– То, чего я от тебя хочу, находится в кошельке на твоем бедре. Они круглые, золотые, и, если мне не изменяет память, называются деньгами. У тебя их достаточно. Даже более чем достаточно, если верить тому, что говорят. – К концу фразы его голос стал еще ниже, чем был, и в нем отчетливо слышалось обвинение.

Селеста почувствовала себя неуютно. Во-первых, потому что его манеры были столь устрашающими, а во-вторых, потому что она не знала, что ответить на его требование.

Она без колебаний отдала бы ему свои деньги, если бы он не ударил Ниалла. Селеста ненавидела насилие как средство достижения своих целей.

И что теперь делать? Все в девушке сопротивлялось тому, чтобы отдать этому ублюдку то, чего он хотел. И это чувство было сильнее, чем беспокойство о том, на что этот незнакомец, возможно, был способен.

– Что ж, жрица, уметь делиться – это добродетель, которой тебе следует овладеть. Ты ведь должна заботиться о благополучии жителей этого города.

Селеста ненавидела то, как он с ней разговаривал. Девушка понимала: мужчина чувствовал свое превосходство над ней и не воспринимал ее всерьез. Жрица вызывающе вздернула подбородок, слишком гордая для того, чтобы ее унизил уличный воришка. Селеста собрала все свое мужество.

– Да что ты знаешь о жителях этого города, кроме того, как красть деньги из их карманов?

Она с вызовом посмотрела на него. Для нее он был человеком, который понятия не имел, о чем говорит, и преследовал только цели собственного благополучия. За прошедшие годы девушка знавала многих ему подобных и могла с уверенностью сказать, что такие люди ей не нравились. Отвращение Селесты к незнакомцу стало сильнее и даже смогло преодолеть ее неуверенность.

– Тебе лучше спросить себя, почему ты так мало о них знаешь. Разве заботиться о благополучии горожан – не твоя работа, а, жрица?

В его голосе снова проскользнул сарказм, а уголки рта искривились в знакомой самоуверенной усмешке. Нельзя было отрицать, что мужчина ни во что не ставил ни ее саму, ни ее должность. Он попросту высмеивал девушку. Ненависть Селесты к грабителю росла с каждой секундой. Ей никогда не нравилось, когда к ней обращались исключительно «жрица». Девушка была больше, чем это, она была человеком и обладала именем.

Даже его поза все больше злила Селесту. Засунув руки в карманы брюк, он небрежно стоял перед ней, как если бы они вели какой-то несущественный разговор. При этом нахал только что оскорбил ее, тем самым поиздевавшись над ее Богиней.

Селеста сжала руки в кулаки, и ее ногти оставили на коже следы в форме полумесяцев. Она изо всех сил пыталась держать себя в руках. Ухмылка на лице молодого человека стала еще шире.

– В чем дело? Ты разучилась говорить?

Селеста с удовольствием сорвала бы ухмылку с его слишком красивого лица, но Симея научила ее воспитанности. В этот момент Селеста сильно пожалела об этом. Она глубоко вздохнула, стараясь сдержать вспышку гнева, но у нее ничего не получилось. Напротив, девушка злилась все больше. Крылья ее носа трепетали. Чтобы не потерять над собой контроль, Селеста еще крепче сжала кулаки, так, что костяшки пальцев побелели.

Как только этому парню удалось так вывести ее из себя?

– Ты закончил? Могу я наконец уйти? Я ничего тебе не дам. Я бы очень не хотела делать того, о чем впоследствии пожалею. – Девушка больше не утруждала себя тем, чтобы разговаривать в соответствии со своим воспитанием. Она больше не боялась. Селеста была убеждена, что, если он действительно хочет что-то от нее получить, он не причинит ей вреда. Однако, к ее изумлению, молодой человек разразился хохотом.

– Я полагал, жриц воспитывают так, чтобы они вежливо говорили только «спасибо» и «пожалуйста». – Теперь его ухмылка превратилась в ядовитую гримасу. В Селесте все кипело от гнева. Его постоянные провокации и неуважение действовали ей на нервы.

– О, прости! Спасибо, что ударил этим камнем моего стражника, это было так любезно с твоей стороны. Теперь, если бы ты был так добр и мог перестать тратить мое время, я была бы тебе премного благодарна. О, и в будущем, пожалуйста, воздержись от применения насилия. Окружающие тебя люди, безусловно, скажут тебе за это спасибо.

Селеста фальшиво улыбнулась парню и попыталась протиснуться мимо него, но тот преградил ей путь. Уголки его рта презрительно изогнулись. Похоже, он находил все это занятным.

– Не стоит сразу выпускать когти, киска.

Она в ужасе уставилась на него. Он и вправду только что назвал ее «киской»? Что этот парень о себе вообразил? Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя и осознать, что незнакомец и в самом деле только что сказал именно это. Селеста сжала челюсти. Ее терпению пришел конец.

– Что ты себе позволяешь? Сначала ты лишаешь сознания дворцового стражника, потом угрожаешь жрице, намереваясь ограбить ее, и всерьез пытаешься рассказывать мне о моих обязанностях? Ты что, считаешь это такой шуткой? – Щеки девушки покраснели от гнева. Мужчина шагнул к ней еще ближе, и Селеста заставила себя не сдвинуться с места, чтобы не показать слабость.

Нахал смерил ее взглядом, истолковать который Селеста не смогла, но по ее коже побежали мурашки. В зеленых глазах незнакомца вспыхнула искра, в которой таилось что-то угрожающее и завораживающее одновременно. Селеста не осмелилась опустить взгляд, чтобы тоже изучить его с ног до головы. Вместо этого она невозмутимо уставилась в его угловатое лицо.

– Ты права. Я и впрямь считаю все это плохой шуткой. – Взгляд мужчины снова вернулся к ее лицу. Его тон теперь был значительно грубее, но нотки сарказма в нем все же улавливались. – Девушки, которые должны править целым городом, выбираются совершенно случайным образом и не имеют ни малейшего представления о том, как на самом деле живут люди. – Селеста знала, что это обвинение направлено конкретно против нее, она не могла представить, чтобы он уже встречался с какой-нибудь другой жрицей. – И, что еще хуже, какой-нибудь идиот будет назначен править всей страной. Не принимай это на свой счет, но эта система – не более чем плохая шутка.

Но Селеста приняла это на свой счет, разве она могла иначе? Он только что оскорбил и поставил под сомнение все ее существование. Несколько секунд девушка молча смотрела на парня, не зная, что сказать в ответ. Он бросил на жрицу насмешливый взгляд и действительно повернулся, собираясь уйти.

– Оставь свои деньги при себе. И не беспокойся, твой стражник должен скоро прийти в себя.

Глаза Селесты расширились.

– Что ты вообще о себе возомнил? – Она была рада, что снова обрела голос, потому что не хотела оставлять это оскорбление без ответа. Ее ногти впились в ладони, и на лбу образовалась глубокая гневная складка. Незнакомец снова повернулся к Селесте: по его лицу было видно, что он не ожидал от нее никакой реакции. Его брови взлетели вверх. Жрица была вынуждена признать, что ему это очень шло.

– Я просто честно высказал свое мнение. Если тебя оно не устраивает, это не мои проблемы. – Мужчина скучающе пожал плечами. Но для Селесты в его поведении не было ничего общего с честностью, оно было попросту отвратительным и обидным. Девушка покачала головой, продолжая испепелять незнакомца взглядом.

Он отвел глаза.

– Тебе, кстати, следует поторопиться. Скоро зенит, и тебе нужно будет находиться на Главной площади, чтобы праздновать избрание нового короля. – Мужчина окинул ее пренебрежительным взглядом, а Селесте захотелось отвесить себе пощечину. Последние несколько минут она совершенно не думала о празднике. Наверняка Симея уже сбилась с ног в поисках жрицы. – Бедняга будет вынужден жениться на какой-то невесть откуда взявшейся девушке. И одна из этих возможных счастливиц – ты. Язва и колючка. Надо не забыть выразить ему свои соболезнования.

Его голос выражал абсолютное равнодушие и звучал почти монотонно. Теперь незнакомец держал руки скрещенными за головой, а его взгляд скучающе блуждал вокруг. Сам того не осознавая, парень попал Селесте в больное место. Ее лицо превратилось в ту непроницаемую маску, которую она надевала всякий раз, когда хотела скрыть свои чувства. Селеста знала, что она не самый общительный человек: девушка мало кого подпускала к себе. Однако, услышав это от человека, который совершенно ее не знал, Селеста была поражена сильнее, чем хотела это признать.

Казалось, молодого человека удивило молчание жрицы, потому что он снова развернулся к ней. Если Селесте удалось правильно изучить черты его лица, в них даже промелькнул намек на раскаяние. Но абсолютно уверенной в этом она быть не могла. Без своего дара девушка не особенно хорошо разбиралась в эмоциях других людей. Мужчина как раз собирался что-то сказать, когда внезапно замолчал. Его глаза сузились, а поза внезапно стала напряженной. Взгляд незнакомца уставился в точку за спиной Селесты.

– Мик, – прорычал он сквозь сжатые губы.

Селеста растерянно развернулась. Выход на Главную площадь преградила группа мужчин. Их одежда была грязной и изношенной, но у них было спортивное телосложение, как и у того парня, который только что находился напротив нее. В центре группы стоял мужчина лет тридцати. Черные волосы падали ему на лицо, а через правый глаз проходил шрам, тянувшийся до самой челюсти. Мужчина сделал шаг вперед, и на его лице появилась улыбка.

– Натаниэль, рад тебя видеть. – Взгляд мужчины скользнул по Селесте, и его улыбка стала шире. – И в такой прекрасной компании. – По спине Селесты пробежала дрожь. Его глаза напоминали глаза волка, такие же желтые и пронзительные. Они воспринимали каждое движение. – Мне казалось, что ты не так уж сильно почитаешь богов, и вот я встречаю тебя со жрицей. – Он прищелкнул языком. – Не хочешь познакомить нас со своей новой подругой? Я еще никогда не встречал жрицу. Такой возможностью надо воспользоваться.

Ладони Селесты стали влажными от пота. Аура Мика была мрачной. Девушка отчетливо уловила в ней эмоции жадности, зависти и ненависти. Никогда еще Селеста не ощущала такой зловещей ауры, и это вызывало в ней панический ужас.

Внезапно молодой человек, Натаниэль, как его назвал Мик, встал перед Селестой и мягко, но решительно толкнул ее к себе за спину. Под его льняной рубашкой отчетливо выделились мускулы.

– Я с удовольствием познакомил бы вас, но, к сожалению, она как раз собиралась уходить. Ее уже ждут.

Взгляд в небо подсказал Селесте, что солнце очень скоро достигнет своей наивысшей точки. Чтобы успеть добраться до Главной площади, ей придется поторопиться. Но сейчас это было наименьшей из ее забот. Вся эта новая ситуация, но особенно – поведение Натаниэля, повергли ее в чрезвычайное замешательство. Еще мгновение назад он был недружелюбным, как ее предполагаемый враг. А теперь изображал из себя героя и хотел защитить ее от этих типов?

Это не имело смысла.

Зачем он встал перед ней, защищая? Почему ей вообще нужно было защищаться? Несмотря на то что ауры этих мужчин были темными и пугающими, Мик явно чего-то хотел от Натаниэля, а не от нее. Селеста не имела к этому делу никакого отношения и предпочла бы сбежать.

В этот момент она пожалела, что вообще покинула Главную площадь.

Глаза Мика потемнели и опасно блеснули. Желтый оттенок стал еще интенсивнее.

– Мне нужны мои деньги, Нат. И прямо сейчас. – Его взгляд переместился на Селесту. – Если я не получу свои деньги, я возьму с собой жрицу. За нее я, по крайней мере, смогу получить изрядную сумму.

Селесте стало плохо, когда она представила, что может сделать с ней этот отвратительный тип. Сама по себе она не была особенно тревожным человеком, но за сегодняшний день она хорошо поняла, что значит испугаться по-настоящему.

– Это было бы государственной изменой, – вырвалось у нее. Тут же глаза Селесты расширились от ужаса, и она зажала рот ладонью. Девушке не стоило ничего говорить, а особенно – ничего такого, что могло бы спровоцировать этих парней.

По-видимому, Натаниэль считал точно так же, потому что повернул голову к жрице и сердито сверкнул на нее глазами.

– Смотри-ка, а твоя маленькая жрица умеет говорить, – на лице Мика расплылась отвратительная ухмылка. – Интересно, будет ли она все еще способна на это, когда мы с моими мальчиками закончим с ней.

Отныне все, что здесь происходило, стало казаться Селесте сном. Кошмарным сном.

Как она только в него попала?

В следующее мгновение Натаниэль презрительно фыркнул, схватил Селесту за руку и помчался прочь. Жрица изо всех сил старалась не отстать от него. Бросив взгляд через плечо, девушка поняла, что группа мужчин преследует их. Благодаря быстрой реакции Ната они получили небольшое преимущество, и Селеста была рада тому, что он тащил ее за собой. Без его поддержки и на такой скорости она бы уже давно заблудилась в этом беспорядке переулков и тесно прилегающих друг к другу домов или споткнулась и упала бы на землю. Натаниэль потянул ее на запад, прочь от рыночной площади. Он повернул за угол и взбежал, волоча за собой Селесту, вверх по лестнице, а затем понесся по узкому проходу между зданиями.

Они бежали, меняя направление, сворачивали, взбегали по лестницам, огибали углы домов. У жрицы не было времени гадать о том, где они находятся сейчас, потому что все районы, мимо которых проносились беглецы, казались девушке одинаковыми.

Нат потащил ее вверх по лестнице, установленной с внешней стороны дома, и таким образом вывел девушку на плоскую ветхую крышу. Селеста молча последовала за ним. Единственное, что ее беспокоило, – это люди, которые гнались за ними. Селеста искренне надеялась, что, забежав на крышу здания, они оставили своих преследователей позади. Кому придет в голову идея искать их по крышам Самары?

Когда они добрались до центра крыши, Нат отпустил ее руку. В отличие от Селесты, которая тяжело дышала и отчаянно хватала ртом воздух, он лишь слегка запыхался. Его взгляд настороженно скользил по сторонам, и Селеста тоже осмелилась осмотреться. Крыша, на которую они поднялись, располагалась недалеко от Главной площади, где жрица, собственно, и должна была в этот момент находиться.

– Все в порядке? – Подняв голову, Селеста встретила взгляд встревоженных зеленых глаз. Все, на что она была способна, – это ответить кивком. – Может, тебе стоит присесть? – Нат провел рукой по своим светлым волосам.

Все это никак не укладывалось у нее в голове. Парень очень ясно дал Селесте понять, что думает о ней, а теперь спасал ей жизнь и, казалось, действительно беспокоился о ней… Селеста просто не понимала его поведения. Она как раз хотела поставить его в известность о ходе своих мыслей, когда у них появилась компания. Триумф беглецов оказался недолгим.

– Я почти недооценил твою скорость, Нат, но только почти. – От голоса, который Селеста надеялась никогда больше не услышать, по ее спине пробежала дрожь. Нат снова оказался перед ней, черты его лица стали холодными, как лед, а челюсти напряженно сжались.

Надо же, какой благородный, – пронеслась в голове у Селесты саркастическая мысль. Девушка ненавидела этого парня за то, что он поставил ее в такую ситуацию, и ненавидела его разные личности. Однако с высокомерным мерзавцем она справлялась гораздо лучше, чем с этим заботливым защитником, который так не хотел ему соответствовать. Натаниэль сделал шаг вперед и поднял руки в примирительном жесте.

– Мик, оставь это дерьмо и отпусти ее. Это просто смешно.

Селеста сердито посмотрела ему в спину. Провоцировать Мика и его людей было не очень умной затеей. Внезапно Селеста почувствовала прикосновение к своей талии. Натаниэль обхватил ее руками и теперь подталкивал назад. «К краю крыши», – с тошнотворным чувством подумала она. Она только надеялась, что Натаниэлю тоже известно об этом.

– Что смешно, а что – нет, решаю я. За эту девушку я получу хороший выкуп. – На лице Мика снова возникла отвратительная улыбка, и его желтые глаза заблестели.

Селеста с Натаниэлем уже достигли края крыши, и девушка робко взглянула вниз. От земли их отделяло около семи метров. Определенно, слишком высоко для того, чтобы оказаться на земле целыми и невредимыми.

– Давай так, Нат: ты отдаешь мне девушку, а я прощаю тебе все твои долги. И мы в расчете.

Селеста застыла. Он ведь не собирался отдавать ее Мику, правда? Она неуверенно посмотрела на Ната. Его челюсть все еще была напряжена, лоб избороздили морщины. Селесте не хотелось представлять, что случится, если парень примет предложение Мика. Сейчас для них обоих действовал девиз: «Враг моего врага – мой друг». Иначе зачем Натаниэлю ей помогать? Хотя, если честно, она так до сих пор и не поняла этого. Но предложение Мика грозило разорвать этот союз быстрее, чем ей хотелось бы.

Внезапно Натаниэль развернулся к Селесте.

– Теперь ты должна довериться мне. – Его тон не допускал возражений, хотя Селесте хотелось сделать именно это: возразить. Она никогда бы не смогла вот так просто довериться ему.

Но потом все произошло совершенно внезапно и одновременно.

Натаниэль схватил девушку за руку и перепрыгнул через край крыши. Еще до того, как Селеста успела закричать, раздались фанфары. И в этот момент метка на ее шее стала горячей и начала покалывать. Солнце достигло зенита, и теперь Илиас призывал своего Избранника. И тогда вдруг Натаниэль начал кричать так, словно страдал от чудовищной боли. Однако Селесте было не до этого, потому что они падали. К счастью, им удалось свалиться на матерчатую крышу палатки, опоры которой под тяжестью их тел рухнули, издав громкий грохот. Люди тут же столпились вокруг, наблюдая за происходящим: кто-то озабоченно, а кто-то с любопытством. Селеста пребывала в состоянии шока. Она встревоженно посмотрела вверх и увидела Мика, перегнувшегося через край крыши. Лицо мужчины было перекошено от гнева.

– На этот раз ты ускользнул от меня, Нат. Но в следующий раз тебе это не удастся, – раздался зловещий голос Мика. Толпа на улице, которая уже поглотила беглецов, помешала разбойникам продолжить преследование.

Нат рядом с ней все еще стонал от боли. Повернувшись к нему, Селеста увидела, что он сжимает свою правую руку пальцами левой. Парень был весь усыпан щебнем и пылью, да и сама Селеста выглядела не лучше. Но, к своему изумлению, девушка поняла, что осталась совершенно невредимой. Болела лодыжка, но эта боль была терпимой. Селеста придвинулась к Нату.

– Ты руку сломал? – Лицо ее спасителя было серьезным, на лбу мужчины выступили капли пота, а его челюсти были напряженно стиснуты.

– Не думаю, – выдавил Натаниэль. Он попытался пошевелить рукой, и его лицо мгновенно исказилось от боли. Селеста со вздохом покачала головой. Ему нравилось изображать из себя неприступного и неуязвимого героя.

– Дай-ка я посмотрю. – Она осторожно взяла его руку, держа ее нежно, но твердо, потому что Натаниэль не оставлял попыток выдернуть ее из пальцев Селесты. Девушка смахнула грязь с кожи парня, слегка проведя рукой по костяшкам и тыльной стороне руки, а потом перевернула ее.

То, что Селеста там увидела, заставило ее побледнеть.

– Ну и что скажет госпожа доктор? – Натаниэль не заметил ее испуга. В его голос снова вернулись нотки сарказма, но в данный момент Селесте это было совершенно безразлично. Она оторвала взгляд от ладони мужчины и в ужасе уставилась на Ната. Его лицо, на котором все еще играла ироничная улыбка, стало серьезным.

– Что происходит?

Селеста не могла ему ответить. Она не издавала ни звука. Девушке тоже хотелось бы знать, что здесь происходит. Не будь жрица до такой степени застывшей и совершенно неспособной никаким образом реагировать, она бы от души посмеялась над иронией такого поворота развития событий.

– Что, черт возьми, с тобой происходит? – Голос Ната прозвучал сердито, но в этом чувствовался намек на беспокойство. Селеста выразительно указала на его правую руку.

– Трискелион, – голос Селесты был хриплым и ломким. Ее мозгу нужно было обработать случившееся, и в этот раз на это почему-то требовалось непривычно много времени. Нат непонимающе взглянул на нее.

– Трис… Что?

Селеста глубоко вздохнула и с трудом проглотила ком в горле. Ее мысли метались, проносились в мозгу, но не имели смысла. Она только продолжала указывать на его ладонь.

– Вот. На твоей руке… Трискелион. – Она осознавала тот факт, что ее заикание никак не помогало ему. До сих пор ничего не понимая, Натаниэль взглянул на свою руку. Его лицо тут же потеряло все эмоции. Надевать на себя непроницаемую маску ему удавалось едва ли не лучше, чем Селесте.

Жрица постепенно отходила от шока. Она все еще не могла поверить во все это, но, по крайней мере, снова могла говорить.

– Ты был призван. Ты – новый Сын Солнца. Новый король Сириона.

Глава 3. Вопросы веры

Натаниэль

Нат тряхнул головой, хмуро рассматривая трискелион на своей правой ладони. Не может быть, чтобы все это было всерьез. Почему во всем мире был избран именно он? Он, который совсем не верил в древних богов, теперь должен был стать новым Сыном Илиаса. Он не верил в систему правления Сириона – и теперь стал ее главой. Он считал брак короля и жрицы устаревшим и нелепым обычаем, и теперь именно он должен был в течение года жениться на одной из них. Это могло быть только очень плохой шуткой. Ему нужно бежать отсюда как можно дальше.

Сейчас он не контролировал свои мысли и чувства, и ему срочно требовалось время, чтобы обдумать случившееся. Нат поднялся на ноги, смахнул пыль с одежды и стал перебираться через то, что осталось от торговой палатки.

– Куда ты направляешься? – Рыжеволосая жрица раздраженно смотрела на него. В разговоре с ней он сказал правду. Когда он ее обвинял, он высказывал только то, что думал на самом деле. Но когда Нат смотрел на девушку теперь, она казалась ему уже совершенно другой. Ее темно-рыжие локоны были растрепаны, несколько прядей свободно свисали на лицо. Янтарные глаза, цвета жидкой карамели, выжидательно смотрели на него. В них явно читались неверие и шок, вызванные тем, что именно он был призван Илиасом. Натаниэль окинул девушку придирчивым взглядом. У нее была приятная внешность, необычного цвета локоны и неплохая фигура, несмотря на совсем небольшой рост. Однако Натаниэлю нравились совсем другие женщины. Он предпочитал темные волосы и смуглый цвет лица, а не ту сияющую алебастровую белизну кожи, которой обладала жрица.

Нат снова тряхнул головой, обретая возможность мыслить ясно. А он еще жалел идиота, который, возможно, женится на ней. И вот теперь она была одной из его потенциальных невест. Нату ничего не оставалось делать, как только пожалеть самого себя.

– Ухожу, – вот и все, что он ей ответил. Все это становилось слишком невыносимым.

– Что значит – уходишь? – Жрица вскочила и схватила его за руку. Нат уставился на то место, где ее маленькие пальцы обхватили его локоть. Он высвободился из ее хватки.

– Ухожу – значит ухожу. – Нат во все это не вписывался. Его место – на улице. Он был абсолютно непригоден для того, чтобы становиться королем. Кроме того, он совершенно не был заинтересован в том, чтобы занять эту должность.

– Ты не можешь просто уйти! – В глазах девушки вспыхнул гнев.

– Конечно, могу. – Он выдержал ее взгляд и равнодушно пожал плечами.

– Но… – На ее лице отразились самые разнообразные эмоции. Нат вздохнул.

– Послушай, это какое-то недоразумение. Я только что четко и ясно сказал тебе, что я думаю обо всем этом, и я говорил абсолютно серьезно. Я не стану королем и не женюсь ни на одной из вас, жриц, и останусь при своем мнении.

Он предполагал, что жрица согласится с его словами. Ей самой не было никакого дела до него, в чем Нат никак не мог ее винить. Однако девушка лишь раздраженно скрестила руки на груди и сдула с лица один из рыжих локонов.

– Поверь, моя благодарность была бы не меньше, чем твоя, будь это простым недоразумением. Но могу тебя заверить, что это не так. Если ты был отмечен, пути назад нет. Я знаю, о чем говорю. – Он проследил, как она коснулась рукой своей шеи. На мгновение взгляд жрицы помутился, но потом янтарные глаза снова ярко блеснули на него. – Так что давай, спускайся с небес на землю и начни относиться к этому серьезно. – Нат уставился на нее. Он знал, что жрица говорила правду, для него не было пути назад. Однако это не означало, что он так просто примет все это.

– Ни за что. Я не хочу быть королем, так что придется тебе поискать кого-то другого для этой работы. – Он повернулся и зашагал прочь.

Такого в истории Сириона еще не случалось. Избранный, который не хотел быть таковым. Обычно все желали быть призванными Илиасом, ибо это обещало жизнь в богатстве и роскоши. Жизнь в самом средоточии власти. Но Ната ничто из этого не интересовало. У него никогда не было большого количества денег, и он не мог представить себя богатым. Да он даже и не хотел этого. Власть и роскошь не представляли для него никакой ценности. Что он получит от такой жизни? Ему придется общаться с людьми, которых интересуют только его деньги и титул. Ему придется жениться на женщине, которую он, вероятно, никогда не полюбит. Ни то ни другое не звучит особенно многообещающе, считал он.

Итак, Нат покинул место падения и отправился шататься по улицам Самары. Повсюду висели флаги, на которых было изображено золотое солнце Илиаса. Нат сердито взирал на них. Он с удовольствием сорвал бы их, все до единого. Раньше мать говорила ему, что Илиас выступает за справедливость в Сирионе. Тогда Нат ей поверил, но сегодня он мог только посмеяться над этим. Ничто в этом мире не было справедливым. Ему на собственном опыте пришлось испытать то, как жизнь одним махом может выбить почву из-под ног.

Нат остановился, его тело дрожало от гнева и от отчаяния. Он изо всех сил ударил кулаком в стену соседнего дома. Его рука издала жуткий хруст, и Натаниэль скривился от боли. Другой рукой он осторожно ощупал свой кулак. Казалось, ничего не было сломано, но рука чертовски болела. Костяшки пальцев были окровавлены. Несчастный сполз на землю у стены дома и спрятал лицо в ладонях. Боль в руке он проигнорировал.

Его жизнь только-только начала налаживаться. Он нашел законную работу, за которую неплохо платили. Дела с Миком были оставлены в прошлом, даже если тому казалось, что это не так. Деньги, которые Нат у него занимал, были давно возвращены. Вот только Мик требовал гораздо более высокие проценты, чем предполагалось изначально.

Жизнь Натаниэля, возможно, не была идеальной, но это была его жизнь. Натаниэль строил ее без посторонней помощи, и ему не хотелось ничего в ней менять. Роль правящего короля, Сына Солнца, изменит все.

Нат боялся именно этого. Он с трудом переносил перемены: ему всегда требовалось много времени для того, чтобы привыкнуть к чему-то новому. А эта ситуация была для него совершенно новой и непривычной. Кто вообще рассчитывает на то, что внезапно станет королем?

Сегодня утром его жизнь все еще была в полном порядке. Еще до восхода солнца Нат отправился на свою новую работу. В течение нескольких месяцев он помогал добывать мрамор в шахтах. Это было утомительно, но у Натаниэля не было проблем с тяжелой работой. Этим утром ничто не указывало на то, что в его жизни произойдет настолько резкий поворот. Поворот, без которого он хотел бы обойтись.

Натаниэль поднялся на ноги и быстрыми шагами направился к ближайшему зданию. Это был маленький и несколько обветшалый детский приют, где он время от времени в чем-то помогал, пусть даже и бесплатно. Внутри было темно и тихо: воспитатели вместе с детьми отправились на Главную площадь – смотреть праздник. Нат был благодарен пустоте. В таком состоянии, переполненный гневом и отчаянием, он не хотел встречаться ни с кем из детей.

Здание было окружено черным решетчатым забором, краска которого уже отслаивалась. Газон, окружавший дом, выглядел уже довольно жухлым из-за отсутствия дождя, а в некоторых местах трава совершенно отсутствовала. Нат отворил калитку, которая с пронзительным скрипом распахнулась, и по брусчатке дорожки направился к двери. Из кармана брюк мужчина достал старый ключ и отпер замок. Через холл он прошел в столовую, где на столах все еще лежали оставленные детьми поделки. Каждая из поделок отражала сегодняшний праздник в той или иной форме. Кто-то из детей нарисовал или склеил украшенный детский дом, а в каких-то работах можно было узнать Главную площадь.

В глаза Нату бросилась картина, на которой была изображена Дочь Неба. Он взял рисунок в руки. Ее рыжие волосы нельзя было спутать ни с чем другим. Рядом с девушкой стоял мужчина, который должен был представлять собой Избранника Илиаса. Нат горько улыбнулся. Как отреагировали бы дети, если бы узнали, что он и был тем самым Избранником? Стали бы они вести себя с ним иначе?

Нат не хотел задавать себе эти вопросы. Со временем дети стали ему дороги, и он не хотел терять их доверие и привязанность из-за своего глупого призвания. И все-таки в голове у него вертелись самые разнообразные, порой бессвязные сценарии. Он разочарованно вздохнул, все еще глядя на детский рисунок в своей руке. И тут Натаниэль почувствовал, что в комнате присутствует кто-то еще. И сразу понял, кто именно.

– Что ты здесь делаешь, Рыжая? – Он медленно повернулся. Жрица, казалось, была совсем не в восторге от своего нового прозвища, потому что ее лицо скривилось от злости. Несколько неуверенная, она стояла в дверях столовой и оглядывала маленькое помещение. Нат с подозрением наблюдал за ней. – В чем дело, никогда не видела приют изнутри?

Она взглянула на него, но лицо девушки совершенно ничего не выражало.

– Нет, мне просто интересно, почему ты вообще здесь оказался.

Нат озадаченно приподнял бровь.

– Что ты хочешь этим сказать?

Жрица подошла к столу и принялась рассматривать детские рисунки.

– Ты только что узнал новости, которые навсегда изменят твою жизнь, и, вместо того чтобы сообщить их кому-либо, я встречаю тебя в детском приюте. Одного, следует добавить.

Он скрестил руки на груди. Нату не с кем было поделиться этой новостью, но жрице не обязательно об этом знать.

– Я хотел побыть один. – Он надеялся, что жрица поймет этот намек и оставит его в покое. Но ничего подобного не произошло. Их взгляды встретились, и Нат снова подумал, что глаза ее – словно жидкая карамель.

– Я знаю, как ты себя чувствуешь и что происходит внутри тебя, по крайней мере, в значительной степени.

Ее взгляд потеплел, и в глазах появилась искра жалости. Жалости, которой Нат не хотел. Особенно от нее.

– Ах вот как? Значит, ты знаешь, каково испытать то, что полностью перевернет всю твою жизнь? Каково это, когда от тебя требуют отказаться от всего, что тебе дорого и играть роль, на которую тебе плевать?

Говоря последнюю фразу, Нат невольно повысил голос, и девушка слегка вздрогнула. Она была жрицей, выросшей во дворце и окруженной слугами, которые угадывали каждое ее желание. Как могла она понимать то, что в нем происходило?

– Я знаю, ты считаешь меня избалованной принцессой, но это не так. В отличие от тебя меня, уже спустя несколько мгновений после моего рождения, призвали быть жрицей и вскоре после этого доставили во дворец. – Девушка заколебалась и на мгновение отвернулась, но тут же снова посмотрела ему в глаза. – Кроме жизни в храме, мне не ведомо ничего. Так что я не знаю, каково это для тебя – быть внезапно вынужденным вести совершенно другую жизнь. Но это не значит, что я сама избрала свою судьбу.

Ее поза снова стала более уверенной, и жрица сделала шаг в его направлении.

– Меня, как и тебя, никто не спрашивал, согласна я с этим или нет.

Его глаза внимательно изучали девушку. Возможно, у них было больше общего, чем предполагал Нат. Однако это не означало, что ее слова каким-то образом поколебали его решимость. Он не хотел быть Избранным, и он никогда не станет королем. Серьезность ситуации становилась Нату все более неприятной.

– Твои родители, должно быть, были в восторге, когда у них украли ребенка, – пренебрежительно фыркнул Нат. Глаза жрицы быстро скользнули по нему, и выражение лица девушки стало совершенно невыразительным. Нат заметил это изменение и с любопытством приподнял бровь. Девушка опустила взгляд в пол. Казалось, она изо всех сил пытается сохранить самообладание. Сам того не желая, Нат задумался о том, что такого было в родителях жрицы, что девушка так отреагировала на его высказывание. Однако уже в следующий момент ему больше всего на свете захотелось дать себе пощечину за то, что он беспокоился о ее жизни. Жизнь этой жрицы и люди, которые в ней появлялись, его не интересовали, и Натаниэль не хотел об этом даже думать.

Жрица воззрилась на него, попытавшись улыбнуться, но эта улыбка не затронула ее янтарных глаз.

– Никто из служителей Ордена не посмел бы отнять ребенка у родителей. Скорее, они добровольно передают нас на попечение общества. Они считают честью то, что их дочь – избранная.

Она бросила на него многозначительный взгляд, который Нат умело проигнорировал.

– Родители по-прежнему являются частью нашей жизни, даже если мы посвящаем свою жизнь большему делу.

До Ната сразу дошло, что в первом случае с ней все было не так. Он не мог бы сказать, почему так уверен в этом, но, судя по ее предыдущей реакции, ее отношения с родителями были каким-то образом нарушены.

В голосе жрицы Нат уловил подтекст, который, вероятно, должен был продолжать убеждать его в ее взглядах.

– Я признаю, что призвание быть избранными нелегко и для вас, жриц, но это не меняет того факта, что я абсолютно не тот, кто нужен для этого. Я не могу быть королем.

Селеста

Селеста вздохнула. Эта задача окажется сложнее, чем она предполагала. Разочарованная, девушка провела рукой по своим локонам. Почему именно он должен был быть избран Илиасом? Другие убили бы за эту должность, а ему преподнесли ее на блюдечке, и он ничего этого не хочет.

– Что заставляет тебя думать, что ты не так хорош для этой должности, нежели кто-либо другой?

Если спросить Селесту, он и впрямь был не тот, кто нужен, но дело ведь было не в этом. Речь шла о чем-то гораздо большем. И если его тяготила неуверенность в себе, Селеста надеялась убрать ее с дороги.

– Это совсем не так. Я просто не хочу быть королем. Я полностью доволен своей жизнью и совсем не хочу ее менять.

Таким образом, ее теория, основанная на его неуверенности в себе, была опровергнута. Селеста не собиралась вникать в проблемы этого парня, чтобы хоть как-то понять его, но она должна была суметь убедить его принять свою роль.

– Тебе разве не интересно, какой может быть твоя новая жизнь?

На вопрос жрицы ответило выражение его лица. Бровь Натаниэля взлетела вверх. Мужчина смотрел на нее с веселыми искорками в глазах, и в то же время – недоверчиво. Любопытство, вероятно, не было одной из черт его характера, о чем Селеста уже догадывалась.

– Я прекрасно понимаю, чего ты пытаешься добиться, но это пустая трата времени.

Селеста не хотела даже рассматривать вероятность ситуации, в которой ей не удастся убедить парня. Хотя она и не понимала, что увидел в Натаниэле Бог Солнца, и, честно говоря, не хотела принимать тот факт, что только свадьба между жрицей и королем может сохранить мир в стране, в этот момент она не могла заставить себя отступиться, даже не попытавшись поступить правильно. А убедить Ната и значило поступить правильно. И только то, что он станет королем, еще далеко не означало, что именно Селеста станет той женщиной, что будет рядом с ним.

– Вдохновлять будущего короля Сириона занять свою должность, которую, как считалось, он будет счастлив занять, – совсем не пустая трата времени.

Она весело тряхнула головой. Все могло бы быть так просто, если бы не Натаниэль, призванный Илиасом.

– Хотя, как ты, наверное, успел заметить, до сих пор я получила от этого мало удовольствия. – Во взгляде, который Нат бросил на нее, читался вызов. Селеста жестко рассмеялась. – Да, этого, кстати, тоже не стоит исключать.

Взгляд девушки изучал парня. Внезапно она заметила, что его волосы, если это вообще было возможно, стали еще более растрепанными, а на правой руке появились ссадины – но не от падения с крыши. Селеста ненадолго потеряла его из виду по дороге сюда, в детский дом. Неужели он подрался с кем-то по пути?

– Я понимаю, что ты не хочешь всего этого, но не понимаю, почему.

Селеста не видела смысла в том, что этот парень хочет держаться за жизнь, которая не могла ему ничего предложить. В ответ Натаниэль смерил ее пренебрежительным взглядом.

– Обязательным условием того, чтобы стать королем, является вера в богов, а я в них больше не верю. – Он прикусил язык. Селеста видела, что парню очень хотелось отречься от этих своих слов. Но было уже слишком поздно.

– Так, значит, когда-то ты верил в них? Что произошло?

Лицо Натаниэля помрачнело, а губы сложились в одну жесткую линию. Будет непросто заставить этого парня открыться ей. Но Селеста собиралась разобраться в этом от и до. Очевидно, он не хотел говорить о своем прошлом или, по крайней мере, не хотел разговаривать с ней.

– Это не твое дело. – В голосе мужчины прозвучали холодность и злость, и Селеста поняла, что перешла черту.

– Извини, я не хотела быть любопытной, – Селеста не лгала. Она не хотела, чтобы он отдалился от нее больше, чем уже это сделал. Жрица заметила, как Натаниэль бросил на нее подозрительный взгляд. – Что такое? – Тон Селесты оказался более резким, чем предполагалось, но ей не понравилось то, как этот парень на нее смотрел.

– Ты говоришь правду.

Девушка раздраженно вскинула бровь. Что он имел в виду? Нат прикусил нижнюю губу и развел руками.

– Я не знаю почему, но я каким-то образом чувствую, что ты говоришь правду.

Их взгляды встретились. Натаниэль отвернулся от нее, продолжая кусать нижнюю губу, пока та не начала кровоточить. Селеста непонимающе уставилась на него. Жрица понятия не имела, что этот парень хотел ей этим сказать. В ее ушах его заявление звучало слегка безумным. Девушка наблюдала, как Нат неуверенно пересек комнату. Он и сам, казалось, был крайне неуверен в том, как объяснить Селесте, что он имел в виду.

Но как только молодой человек снова взглянул на жрицу, она тут же поняла, что он хотел ей сказать.

– Это Илиас! – Натаниэль нахмурился. Явно растерянный. При виде этого потерянного выражения на его лице Селеста не смогла сдержать смех.

– По-видимому, ты знаешь о богах совсем не так много, как думаешь. – Губы девушки искривились в победной усмешке. – Мы, избранные, наделены даром богов. – Ее рука невольно снова потянулась к шее и коснулась метки Самайи.

– Ты хочешь сказать, что Бог наделил меня способностью разоблачать ложь?

Тем временем парень уже прекратил мерить шагами комнату и теперь бесстрастно смотрел на нее. Селеста только кивнула, чем вызвала громкий смех своего собеседника. Взгляд девушки помрачнел: значит, он снова высмеивал ее.

– Ты не веришь мне. Несмотря на то что ты точно чувствуешь, что я не лгу, ты мне не веришь.

Он ей не верил, это факт. Натаниэль лишь весело взглянул на нее и пожал плечами. Такая реакция парня заставила гнев жрицы вспыхнуть с новой силой, и руки девушки сжались в кулаки.

– Я не могу поверить! Ты так невежественен! – бросила она ему в лицо.

На мгновение потеряв самообладание, жрица только сейчас сообразила, что кричала на будущего короля Сириона. Она испуганно взглянула на него, но он не проронил ни звука, лишь коротко кашлянул, сложив руки на груди.

– Я уже сказал, что не верю в богов.

Селеста разочарованно вздохнула.

– Не верить в то, что ты не видишь, – это одно. Но ты сам говоришь, что чувствуешь мою честность, так что не отрицай этого.

Упрямо скрестив руки на груди, Селеста бросила на Натаниэля вызывающий взгляд. Его зеленые глаза сузились, что заставило Селесту внутренне восторжествовать.

И опять она задалась вопросом: почему же в самом деле Илиас выбрал именно его? Что именно увидел в нем Бог Солнца?

Натаниэль прищелкнул языком и пригладил пальцами волосы.

– Допустим, то, что ты говоришь, правда, тогда какой дар у тебя?

Селеста ненавидела этот вопрос. Никто не хотел слышать, что она могла читать его чувства и эмоции, как открытую книгу. Правда, Селеста за эти годы научилась отключать или игнорировать свои способности, но большинству обитателей дворца было все равно. Они все равно избегали ее, из стыда или страха. Столкнувшись с даром Селесты, они теряли свою последнюю защиту. И жрица прекрасно понимала, что окружающие чувствуют себя неуютно в ее присутствии. Именно поэтому она не любила говорить о своем даре и предпочитала оставлять это при себе.

Вот и сейчас она неуверенно прикусила нижнюю губу. Натаниэль выжидательно поднял бровь.

– Я вижу ауры людей, – тихо произнесла Селеста.

Она пристально наблюдала за мужчиной, чтобы увидеть его реакцию. Глаза Натаниэля расширились, он уставился на нее растерянно и в то же время смущенно. Девушка сразу заметила, как он напрягся. На лице Селесты появилась грустная улыбка. По какой-то необъяснимой причине она сочла, что ему будет все равно. Что кто-то вроде него, парень, который не побоялся высказать свое честное мнение, должен обладать достаточной уверенностью в себе.

– Тебе не о чем беспокоиться. На тебя мой дар не действует.

Селеста буквально видела, как черты его лица наполнились недоверием.

Но потом Натаниэль медленно кивнул. Новый дар Сына Солнца подсказал ему, что жрица говорит правду. Селеста с облегчением вздохнула.

Однако свою настоящую задачу жрица до сих пор так и не выполнила. Она должна была убедить Избранного вступить в должность короля. Никто не мог знать, что произойдет, если призванный откажется. Сириону нужен был король. И, будучи жрицей, Селеста просто обязана была уговорить Натаниэля принять выбор Илиаса.

– Я понятия не имею, что случилось такого, из-за чего ты перестал верить в богов, но у Илиаса были веские причины, чтобы выбрать тебя.

По крайней мере, Селеста на это надеялась, не только ради себя, но и ради всего Сириона. Илиас, должно быть, что-то видел в этом парне, и Селеста сомневалась, что это был его сарказм.

– Мне тоже хотелось бы знать, что это за причины. Сам Илиас, во всяком случае, мне о них не сообщил. Единственное, что я получил от него, – вот это. – Он протянул ей свою раскрытую ладонь.

– Если честно, я тоже не знаю, что Илиас видит в тебе. Должно быть, в тебе есть какие-то стороны, которые произвели на него впечатление, – запинаясь, проговорила Селеста, не сводя взгляда с ладони парня.

До сих пор она не видела метки Илиаса. Натаниэль не отвечал ей. Он выглядел почти растерянным. А может, просто незаинтересованным. Селеста не могла сказать точно.

Девушка искренне надеялась в скором времени достучаться до него. Но постепенно жрица теряла терпение, а ее аргументы подходили к концу.

Селеста попробовала подступиться к нему еще раз примирительным, почти дружеским тоном:

– Пойдем со мной во дворец – послушаешь, что тебе скажут. Вреда от этого не будет.

Ответом ей был ироничный смех Натаниэля.

– Определенно нет.

Селеста стиснула зубы. А он действительно упрям.

– Я ведь могу арестовать тебя и приказать стражникам оттащить тебя во дворец. В конце концов, ты же хотел меня ограбить. Каким образом ты туда пойдешь, мне совершенно все равно, – демонстративно скрестив руки на груди, она воинственно посмотрела на него.

– Ты не можешь приказать арестовать меня. – На лице Натаниэля заиграла улыбка человека, уверенного в своей победе.

– Конечно, могу. Солдаты Самары подчиняются моим приказам. Единственный, кто может отменить мой приказ, – это король.

Она подчеркнула слово «король», одарив его приторно-сладкой улыбкой.

Натаниэль смерил ее злым взглядом, но не позволил сбить себя с толку.

– Когда они увидят на моей ладони трискелион, они не посмеют прикоснуться ко мне, – он действительно верил, что сможет выиграть эту дискуссию, но ошибался. В вопросах политики и права Селеста была на голову выше его.

– Смею в этом сомневаться, но можем попробовать. В любом случае – я выигрываю, – на ее лице играла все та же притворная улыбка. Челюсть Натаниэля напряглась. Наверное, он понял, что в этом она его превзошла.

– Просто уйди и оставь меня в покое! – Он отвернулся от нее к окну. Не будь этот вопрос главным приоритетом, Селеста дала бы парню время побыть наедине с собой. Жрица понимала, что он хочет спокойно обдумать случившееся, но на это просто не было времени.

– Мне очень жаль, но я не подчиняюсь твоим приказам. Ты сможешь приказывать мне только тогда, когда станешь королем, – с этими словами Селеста сдула с лица непослушный рыжий локон и уселась на одну из скамеек. Ее взгляд снова упал на детские рисунки. – Что ты вообще здесь делал? – Этот вопрос занимал жрицу с тех пор, как она нашла парня здесь.

Натаниэль уставился на девушку, очевидно застигнутый врасплох ее вопросом. Поколебавшись, он ответил:

– Я здесь работаю.

Казалось, молодому человеку было крайне неприятно то, что ему приходится рассказывать Селесте о своей жизни. Сама она такого ответа не ожидала, но это имело смысл.

– Ты любишь детей? – недоверчиво спросила она. Почему-то этот факт никак не хотел соответствовать той картинке, которую Селеста нарисовала в своем воображении.

Его ответом был молчаливый кивок.

– И это – одна из причин, почему я не могу просто уйти. Эти дети нуждаются во мне.

То, как Натаниэль говорил о детях, ясно показывало Селесте то, что они действительно очень важны для него. И от этого, возможно, она стала понимать решение Илиаса немного лучше. Кроме того, к своему огромному облегчению, девушка придумала, как убедить Ната.

Ключом были дети.

– Но разве ты можешь предложить им сейчас что-то, что было бы невозможно для короля? – Натаниэль не знал, к чему она клонит, и только скептически взглянул на нее. – Если ты станешь королем, для тебя будут открыты все дороги. Представь, что ты сможешь для них сделать. Для тебя не будет никаких ограничений.

Ее слова звучали как истинное соблазнение. Селеста хотела, чтобы они проникли ему в самое сердце. Этот парень должен представить себе, как может выглядеть его будущее. Он многое мог изменить. Не только для своих подопечных, но и для детей всего Сириона. Дети этого приюта много значили для него, для них он был готов на все и был всем. Они были его слабым местом, и Селеста это понимала.

Натаниэль тряхнул головой. Что-то в его глазах изменилось, и Селеста догадалась, что его решимость поколебалась. Она встретилась с хмурым взглядом Ната и смущенно отвела глаза.

– Я знаю, что с моей стороны нечестно заманивать тебя этим.

Натаниэль опустился рядом с ней на скамейку и спрятал лицо в ладонях. Видно было, что он в замешательстве.

Если бы дар Селесты действовал на этого мужчину, все было бы гораздо проще. Но нет, он должен был быть одним из тех немногих, чья аура была ей не видна.

Должно быть, это из-за Илиаса. Ауры других жриц тоже были скрыты от дара Селесты. Она подозревала, что бог таким образом защитил своего нового сына.

Однако это, к ее неудовольствию, означало, что Илиас уже довольно давно держал Натаниэля под своей защитой. Ведь она не могла прочесть его ауру с момента их первой встречи, хотя тогда он еще не был призван.

Селеста прочистила горло и отогнала непрошеные мысли. Ей удалось зародить в Натаниэле сомнения, и теперь она должна этим воспользоваться.

– Короля Сириона характеризуют его самоотверженность и бескорыстие. Если ты не хочешь занять этот пост ради себя, так сделай это ради детей. Они заслуживают то будущее, которое ты мог бы им дать.

Натаниэль поднял на жрицу взгляд, и его глаза сперва показались ей пустыми. Но Селеста увидела его. Она увидела в них крошечный проблеск надежды.

– Ты хочешь разбудить во мне совесть?

Она загнала его в угол. Селеста встала, в ее глазах вспыхнул гнев.

– Если это единственный способ убедить тебя, то да. В конце концов, речь ведь идет не только о тебе! – Селеста повысила голос и встала перед парнем. Взгляд Натаниэля был устремлен на нее. – Если ты не взойдешь на трон по прошествии года и не возьмешь в жены одну из жриц, в течение следующих пятидесяти лет Сирион будет охвачен голодом и смертью.

Натаниэль тоже поднялся и сердито блеснул на нее глазами.

– Но почему я? Какое мне дело до всего этого?

Селеста чисто рефлекторно ударила его ладонью в грудь.

– Тебе должно быть до этого дело, потому что ты – единственный, кто может предотвратить эту катастрофу.

Избранный отвел глаза, не в силах выдержать ее взгляд. Он повернул голову вправо, и Селеста проследила за его взглядом. В углу комнаты стоял самшит, на ветвях которого висело множество мелких бумажек. Этот обычай был знаком Селесте с детства. Люди писали свои желания на листках бумаги и вешали их на дерево. Веря в то, что так боги ответят на их молитвы.

Она очень хорошо представляла себе, чего желали все эти дети: хорошую семью, которая их примет.

С тех пор, как Селеста научилась писать, подобное желание было и в ее записках. Однако до сегодняшнего дня оно так и осталось неудовлетворенным.

Жрица взглянула на Натаниэля, который явно боролся с самим собой. В его силах было однажды помочь этим детям зажить жизнью лучше прежней.

– Я могла бы продолжать взывать к твоей совести или приводить правдоподобные аргументы относительно того, почему ты должен смириться со своей судьбой. Но, в конце концов, это твое решение, – ее янтарные глаза неотрывно смотрели на него. – Ты можешь или продолжать свою маленькую жизнь, незначительную и невидимую для мира, или можешь стать кем-то важным.

Селеста выжидающе смотрела на избранного. Она не была уверена в том, что нашла правильные слова, но что-то подсказывало ей, что здесь нужна провокация. Натаниэль должен был проявить себя, и трискелион на его руке давал ему такой шанс.

– Ты победила.

Селеста, распахнув глаза, удивленно уставилась на Натаниэля. Она не знала, что и сказать. Девушка искренне надеялась, что на этот раз это не одна из его глупых шуток. Но когда взгляд зеленых глаз молодого человека встретился с янтарными глазами жрицы, в нем не было ни гнева, ни насмешки, ни сомнения.

– Я стану королем Сириона.

Несмотря на то что девушка не собиралась признаваться в этом открыто, ей было очень приятно услышать эту фразу так ясно из его уст. Селеста с облегчением вздохнула.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Жрица увидела, как при ее словах в глазах Натаниэля вспыхнул какой-то огонек. Не дождавшись от парня ответа, Селеста повернулась к выходу и взглянула на того через плечо. Натаниэль по-прежнему оставался на месте.

Она ободряюще кивнула ему:

– Ну, что ты медлишь? На Главной площади нас уже заждались.

Натаниэль сглотнул. Он явно еще не разобрался в происходящем. А как иначе?

Однако он принял свое решение и поэтому нерешительно двинулся вперед. Они вместе, переулками, добрались к Главной площади, которая находилась недалеко от детского дома.

Хаос они заметили еще издалека. Стражники носились в толпе, останавливая прохожих, которые собирались войти на площадь или покинуть ее.

Селеста внезапно осознала, что она исчезла с самого утра и они, вероятно, ищут ее уже несколько часов.

Девушка тут же ощутила угрызения совести. Симея и Макена, должно быть, жутко волнуются за нее. И она со всей возможной скоростью устремилась сквозь плотную толпу людей.

– Стоять! – Фраза была адресована не ей, но Селеста тем не менее обернулась и увидела двоих стражников, которые приближались к Натаниэлю. Тот выглядел абсолютно невозмутимым и не думал выполнять приказ. Один из стражников схватил Натаниэля и завернул ему руку за спину. Тот зашипел сквозь зубы, за чем последовало проклятие.

– Отпусти меня!

Стражник усилил хватку.

– И не подумаю.

К Натаниэлю приблизился второй стражник, который тут же начал обыскивать парня. Селеста вернулась на несколько метров назад.

– Отпустите его.

Стражник, что удерживал Натаниэля, мельком взглянул на нее, а затем продолжил свое занятие. Он попросту не подчинился ее приказу. И тут Селеста вспомнила, что на ней все еще надет плащ с капюшоном. Она быстро стянула его с головы.

– Я сказала, отпустите его. Это приказ!

Услышав резкий тон ее голоса, стражники повернулись к Селесте лицом и замерли. Мужчина, схвативший Натаниэля, немедленно освободил его и поклонился Селесте.

– Прости, жрица!

Второй стражник тоже склонился перед ней.

Натаниэль, явно впечатленный, массировал свое плечо, бросая на Селесту удивленные взгляды. Видимо, он не ожидал, что девушка обладает таким авторитетом. Она безучастно посмотрела на него и махнула рукой.

– Давай, надо идти дальше. Самара должна познакомиться со своим новым королем.

Глава 4. Об ангелах и ослах

Селеста

Три часа минули с тех пор, как Селеста убедила Натаниэля дать шанс своей новой ипостаси в качестве короля Сириона. Два часа – с того момента, как она видела его в последний раз. И вот уже целый час, как в ее голове не появилось ни одной ясной мысли.

Теперь Селеста находилась в своей комнате, в отчаянии расхаживая из угла в угол. В ее душе царил полнейший хаос. События этого дня совершенно вымотали девушку, как физически, так и эмоционально. Ее чувства путались: Селеста ощущала то растерянность, то замешательство и, наконец, остановилась на ярости. Ей так и хотелось что-нибудь разбить.

Она гневалась на Натаниэля, потому что он был призван. Гневалась на Илиаса, потому что он призвал Натаниэля. Гневалась и на себя, за то, что не смогла сохранить свою непроницаемую маску.

Селеста стиснула зубы, боль пронзила ее челюсть. Никогда, по-настоящему никогда Селеста не чувствовала себя так, как в этот момент. Какие бы чувства ни вызывал в ней Нат, это нужно было прекратить как можно быстрее.

Разочарованная в себе, она отодвинула в сторону занавеси у своего окна, любуясь красотой гор Самары. Несмотря на наступившее лето, высоко на вершинах гор все еще лежал толстый слой снега, и ветры, приходящие оттуда, несли с собой ледяной холод и опасность. Но Селеста влюбилась в эти горы с первого взгляда.

Сама она бывала в горах всего несколько раз и всегда только в сопровождении опытных альпинистов. Когда девушка находилась там со своими последователями, она чувствовала себя свободной. Невесомой и беззаботной. Сейчас ей очень не хватало этого ощущения.

По правде говоря, ей стоило бы радоваться последним событиям. Ей удалось доставить Натаниэля во дворец, а значит, у Сириона будет новый король. К этому стоило добавить тот положительный факт, что Натаниэль никогда в жизни не выберет ее своей невестой.

Конечно, после его избрания Селесте, к сожалению, придется работать с ним. Через год он станет королем страны, а она останется жрицей Самары. Им придется пересекаться друг с другом всю свою жизнь.

Тем не менее Селеста должна была быть счастлива, что ей не придется связывать себя с кем-либо, кто будет диктовать ей какие-то условия или, возможно, плохо с ней обращаться. С кем-то, кого она не любит. Скоро она снова будет свободна.

Но она не была счастлива. Совсем наоборот.

Селеста искренне надеялась, что гнев и сомнения возникли из-за ее беспокойства о будущем Сириона. Кто знает, будет ли Натаниэль когда-нибудь уважительно относиться к должности короля? Не говоря уже о богах!

Селеста сомневалась, что Натаниэль хоть когда-нибудь научится воспринимать всерьез хоть что-то из этого.

Она сомневалась в его лидерских качествах. Задача молодого человека в должности короля заключалась в том, чтобы править гражданами Сириона милосердной и справедливой рукой. Однако из того, что жрица до сих пор узнала о Натаниэле, она не могла сделать вывод о том, что он отличался какой-то особенной добротой и чуткостью. А судя по тому, что он имел какие-то дела с Миком, его чувство справедливости тоже нельзя было назвать обостренным.

Селесту очень волновало то, что будущее Сириона представлялось таким неопределенным. Жрица пыталась успокоиться, снова и снова заверяя себя, что Илиас знал, что делает. Ведь он, в конце концов, Бог.

Однако, уповая на то, что Бог все же принял правильное решение, девушка понимала, что не одно это беспокоило ее. Втайне Селеста надеялась, что никогда больше не увидит незнакомца, которого впервые встретила на улицах Самары.

Никто никогда не говорил с ней прежде так прямолинейно. Никто никогда не был с ней настолько честен. За это она восхищалась Натаниэлем, но в равной степени презирала его. Он издевался над ней и оскорблял ее.

Даже не заметив этого, этот парень влез к ней под кожу. Но не в хорошем смысле этого слова. Натаниэль ранил ее. При одной лишь мысли о том, что он упомянул ее родителей, в горле девушки образовался ком, и ее чуть не стошнило. Этот молодой человек затронул в ней какие-то струны души, которые, Селеста надеялась, она крепко-накрепко заперла в своем сердце. Но, обронив лишь одно замечание, этот парень вернул всю ее неуверенность, всю ее боль.

По какой-то необъяснимой для жрицы причине Натаниэль знал, на какие кнопки нужно нажать, чтобы извлечь ее глубинные чувства. В разговоре с ним ее обычно спокойная, почти отстраненная манера общения куда-то делась. Он выводил ее из себя, приводил в бешенство и одновременно – заставлял чувствовать себя неуверенно.

И в этот момент она пожалела, что убедила парня пойти с ней. Умом девушка понимала, что поступила правильно, но сердце говорило ей совсем другое.

Сириону нужен был король. Но одна только мысль о том, что в будущем ей придется обращаться к нему «Ваше Высочество» заставляла Селесту кипеть от гнева.

Сама жрица и все граждане Сириона должны были подчиняться королю. Уважать и не подвергать сомнению его решения и действия.

Все в Селесте противилось этому. Буквально кричало. Никогда в жизни она не склонится перед этим высокомерным парнем. Ее гордость просто не позволит этого. Перед своим внутренним взором жрица уже видела его самодовольную ухмылку, которая возникнет на лице Натаниэля, когда он поймет, какой властью обладает. Эта мысль безмерно раздражала Селесту. Избранный уже чувствовал превосходство над ней, и жрице только и оставалось ожидать, что впоследствии его поведение станет еще более бесцеремонным.

Когда несколько часов назад Селеста привела Натаниэля на Главную площадь, сестры Ордена уже с нетерпением ожидали ее. А Симея, как и предполагала жрица, тут же гневно набросилась на девушку и потребовала объяснений ее исчезновения. Опекунша уперла руки в бедра и практически буравила Селесту взглядом, что Симея делала всякий раз, когда читала своей подопечной нотации. Обычно она казалась, скорее, феей: такому впечатлению способствовали ее миниатюрная фигура, светло-русые волосы длиной до плеч и большие голубые глаза. И фея в Симее нравилась Селесте гораздо больше, потому что ее злобной стороны действительно следовало опасаться.

На Главной площади Симея не была феей. Селесте оставалось только молча смотреть на нее, ведь она не знала, как объяснить женщине все то, что произошло. И девушка лепетала какие-то бессвязные фразы, пока не поймала на себе взгляд Натаниэля. Тот был не менее выжидательным, чем взгляд Симеи, и им обоим так и не терпелось услышать, что скажет Селеста.

Его зеленые глаза, полные ожидания, предвещали тот момент, когда она успокоится и расскажет всю правду о том, что произошло. Однако жрица оставила встречу с Миком и его шайкой за скобками своего повествования.

Селеста не хотела, чтобы у Симеи сложилось плохое представление о Натаниэле. И все же, чем дальше Селеста продвигалась в своем повествовании, тем шире становились глаза ее опекунши. Симея, потрясенная и растерянная, переводила взгляд с Селесты на Натаниэля и обратно. Женщина не поверила рассказу Селесты, пока та не взяла правую руку Натаниэля и не показала Симее трискелион.

Тогда Симея благоговейно упала на колени перед Натом, и кое-кто из сестер Ордена, напряженно следивших за происходящим, тут же последовали ее примеру. Селеста видела, как неприятна была Натаниэлю вся эта ситуация. Казалось, ему не нравилось быть в центре внимания. Нервно перебирая волосы, он тщетно пытался оправить свою одежду.

Вспомнив эту сцену, Селеста не могла удержаться от улыбки. После того как история их знакомства была рассказана, хотя и в полуправдивом варианте, сестры Ордена ожидали, что Натаниэль и Селеста вместе произнесут речь и отпразднуют с народом Самары праздник в честь Илиаса. Однако, как только Симея заметила синяки и царапины, полученные ими в результате рискованного прыжка с крыши, она немедленно велела отвезти Селесту и Натаниэля во дворец и показать обоих врачу. Симея, как старшая сестра Ордена, теперь отвечала за благополучие Натаниэля. Селеста была благодарна за то, что ей не пришлось произносить свою речь, ради которой они, собственно, и приехали в город. Этого ее нервы сегодня наверняка уже не выдержали бы.

И вот теперь она здесь. Натаниэль остался на попечении Симеи, в то время как Селеста под присмотром целительницы находилась в своих покоях. Официально всем сообщили, что Ниалл подвергся нападению уличного вора, который хотел ограбить Селесту. К счастью, в этот момент в переулке появился Натаниэль, который и прогнал вора.

Тот факт, что на самом деле Нат был вором, а не героем этой истории, Селеста благополучно скрыла.

Симея поинтересовалась, откуда у нее синяки, а у Натаниэля – царапины и травма на руке. Селеста поведала ей, что Натаниэль получил травму руки в стычке с вором после того, как тот толкнул ее, в результате чего она неудачно упала. Девушка сомневалась, что Симея поверила в эту ложь, но больше вопросов ее наставница не задавала. Зато теперь по всей Самаре искали вора, которого вообще никогда не существовало.

В дверь постучали, и Селеста отвернулась от окна.

– Входите, – отозвалась она, все еще погруженная в раздумья.

В комнату с бутылочками ароматного масла в руках и ворохом полотенец вошла Макена, неся свою ношу в примыкающую к спальне ванную комнату. Теплая ванна была как раз тем, что сейчас требовалось Селесте.

– Ты будешь принимать ванну сейчас или позже? – раздался мягкий голос Макены из ванной комнаты.

– Пожалуй, сейчас.

Селеста все еще чувствовала себя виноватой из-за того, что своим исчезновением причинила подруге беспокойство. Вообще-то Макена была достаточно сдержанна, но сегодня в полдень горничная казалась Селесте совершенно иной. Макена была растерянной, потому что винила себя за исчезновение Селесты, хотя ничем не могла бы ей помочь.

Селеста снова и снова пыталась объяснить это подруге. В конце концов, она подвергалась опасности лишь по своей собственной вине. И только когда подруге стало точно ясно, что Симея злится не на Макену, а исключительно на Селесту, горничная успокоилась.

Селеста, даже не применяя свой дар, прекрасно знала, что Симея до сих пор не простила ее. Женщина понимала, что произошло, и, по ее мнению, Селеста поступила с Натаниэлем правильно, но все еще злилась на девушку, потому что жрица без разрешения покинула площадь и подвергла себя опасности.

Насколько на самом деле была велика опасность, Симея даже не подозревала, и Селеста не собиралась в этом ничего менять. Селеста вошла в ванную комнату, где Макена только что пустила воду в ванну. Горничная была одета в простое серое шифоновое платье, а ее светлые волосы были заплетены в косу.

– Розовое масло или миндальное?

Селеста присела на край большой, отделанной золотом ванны и посмотрела на свою горничную.

– Миндальное, пожалуйста.

Аромат цветков миндаля распространился по всей комнате, когда Макена добавила масло в воду.

– Ты все еще злишься на меня? – Селеста нервно закусила губу и покосилась на Макену. Эта девушка была ее единственной ровесницей во дворце, и Селеста не могла выносить, когда они враждовали.

– Конечно, нет. Но вообще-то ты и сама могла ответить на этот вопрос.

Серые глаза девушки остановились на Селесте, и на губах Макены появилась усмешка. Конечно, она была права. С ее даром Селесте было бы легко прощупать чувства Макены, но она не хотела так бесцеремонно вторгаться в личное пространство. Чаще всего в присутствии подруги Селеста старалась подавлять свои способности.

– Спасибо тебе, – улыбнулась Селеста Макене. Жрица нуждалась в поддержке подруги, особенно на ближайшие недели и месяцы. Селеста разделась и опустилась в ванну. Довольный вздох вырвался у нее, и девушка закрыла глаза. Запах ароматного масла напитал ее чувства, и тепло воды окутало все ее тело. Мышцы, которые болели и ныли с тех пор, как она носилась по улицам Самары, расслабились. Девушка вот уже несколько дней не чувствовала себя так комфортно. Больше всего на свете Селесте хотелось провести в теплой воде весь этот вечер, но она знала, что это невозможно.

– Ты расскажешь мне о нем добровольно или мне придется вытягивать из тебя информацию по частям?

Первой мыслью Селесты было решение проигнорировать вопрос. Ей хотелось расслабиться, а не говорить о Натаниэле, но ее подруга заслужила ответы.

– Можешь задать мне три вопроса, после чего я не хочу слышать сегодня больше ни слова на эту тему, – вздохнула жрица с улыбкой, погружаясь в ванну и закрывая глаза.

Ей уже надоело отчитываться перед всеми. Многие сестры Ордена пытались расспрашивать ее, желая узнать как можно больше о вновь избранном Сыне Илиаса, но Селеста хранила молчание. Если кому-то хочется что-то узнать о Натаниэле, пусть спрашивают у него самого.

– Звучит справедливо. – Макена подошла к большому туалетному столику, взяла немного лосьона и начала наносить его себе на руки. Свет от свечей, разбросанных по комнате, отражался в зеркале. – Какой он?

Этого вопроса Селеста и ждала. Не открывая глаз, она ответила:

– Высокомерный, саркастичный и воображает, что ему известно все на свете, – это были те три черты характера Натаниэля, которые первыми пришли Селесте на ум. И, по мнению девушки, они идеально его описывали.

Со стороны туалетного столика донесся тихий смех.

– А что, никакие его положительные качества тебе в голову не приходят?

На этот вопрос жрица хотела бы ответить отрицательно, но она этого не сделала. Селеста вспомнила то, как Нат тащил ее за собой, чтобы защитить от Мика, и то, как он говорил о сиротах. Безусловно, Натаниэль обладал положительными чертами характера, только, наверное, они не особенно часто проявлялись.

– Ну конечно, он не был бы призван, если бы был полным идиотом. – И Селеста замолчала, зная, что такой ее ответ не удовлетворит Макену.

Но Селеста по-прежнему считала лучшим оставить правду при себе. Никто не должен был узнать, что будущий король Сириона вел дела со странными и опасными людьми.

Девушка потянулась за одним из многочисленных лосьонов, стоявших на краю ванны, и принялась втирать содержимое флакона в кожу рук и свои длинные локоны. В мокром состоянии ее волосы казались почти черными и доходили до самой талии. Погруженная в раздумья, Селеста вымыла волосы и тело.

– Ты находишь его привлекательным?

Этот вопрос удивил Селесту, и какое-то мгновение она с ужасом взирала на подругу. Обычно Макена никогда не говорила на такие темы откровенно: она попросту стеснялась.

– Почему ты спрашиваешь? – Селеста нахмурилась и слегка неловко села в ванне. Макена пристально смотрела на нее, так, словно искала что-то во взгляде Селесты. Что именно искала Макена и нашла ли она это, Селеста догадаться не могла. – Думаю, его довольно примечательные черты лица и телосложение вполне можно назвать привлекательными. Если кому-то нравится подобное. – Она пожала плечами, надеясь, что Макена не придаст ее заявлению слишком большого значения.

– Значит, ты находишь его привлекательным? – Уголки рта Макены приподнялись, а глаза засияли теплым светом. Селеста вздохнула.

– Этого я не говорила. Ты что, не слушала меня, когда я сказала, что он – высокомерен и воображает, будто ему известно все на свете? – Селеста остановила на подруге пристальный взгляд, но та лишь пожала плечами и повернулась к туалетному столику, перебирая бесчисленные флаконы и баночки, стоявшие на нем.

– Одно не имеет ничего общего с другим. Он может быть дураком и выглядеть как бог или походить на осла и иметь характер ангела. – Селеста почти видела, как на губах Макены играет легкая улыбка.

Высоко вскинув бровь, Селеста покосилась на подругу:

– Или он – осел, призванный ангелоподобным Богом, и ведет себя как дурак. Это больше соответствует действительности.

Макена развернулась к Селесте и бросила на подругу скептический, если не сказать, возмущенный, взгляд. Однако прежде, чем горничная успела что-либо ответить, Селеста задержала дыхание и нырнула под воду с головой.

Натаниэль

Едва прибыв во дворец, Натаниэль был передан на попечение Симеи – старшей сестры Ордена и наставницы Селесты. Миниатюрная женщина с голубыми глазами была с Натом вежлива и обходительна, но при этом не заискивала перед ним. Вот почему она сразу ему понравилась.

После того как Симея подробно изложила ему, что означает метка на его ладони и какой поворот примет его жизнь отныне, она рассказала Нату, что будет происходить в следующие несколько дней.

Уже завтра он, Симея, Селеста и их служанка Макена покинут Самару и отправятся в столицу, Солярис. Вообще-то Симея говорила много чего еще, но Нат просто не мог уследить за ее словами. В его памяти остались только отдельные фрагменты ее рассказа.

Она что-то говорила о лорде, который должен будет взять его под свое крыло, о богах и бывших королях. Ничто из этого Ната не интересовало. Только когда Симея, должно быть, заметив, что он слушает ее не так уж внимательно, наконец провела его через дворец и храм в его комнату, Нат успокоился и снова обрел способность мыслить достаточно ясно.

Но долго в своем временном убежище Натаниэль высидеть не смог – ему необходимо было как-то отвлечься. Тогда он решил выйти из комнаты и тут же чуть не столкнулся с какой-то девушкой.

– Извините, – произнес он.

Девушка воззрилась на него, широко распахнув глаза, а потом отвесила низкий поклон.

– Простите, Ваше Высочество, я была недостаточно внимательна.

Раздраженный, он в изумлении уставился на молодую монахиню. Ваше Высочество? Почему, черт возьми, она так его назвала? Ната можно было назвать по-разному, но никак не Высочеством. И пусть его призвал Илиас, новый титул парню совсем не нравился.

– Все в порядке, – все, что ответил Нат, поспешно протиснувшись мимо девушки дальше по коридору и направившись вниз по ближайшей лестнице. Все еще сбитый с толку новой встречей и поведением девушки, он вскоре почувствовал запах еды. Не разбирая дороги, Нат оказался во флигеле для слуг, что располагался прямо рядом с кухней. Запах, исходящий из кухни, был божественным.

Натаниэль неуверенно подошел к двери и заглянул внутрь. В двух горшках на плите что-то кипело и булькало, рядом на столе лежал наполовину ощипанный гусь, в печи выпекался хлеб. Рот Ната наполнился слюной, а в желудке тут же заурчало.

– Вы можете войти, Сын Солнца.

Голос принадлежал полной женщине, которой, судя по виду, было около пятидесяти лет. Ее светлые спутанные локоны были собраны в узел, а сама она одета в простое серое льняное платье, поверх которого был повязан белый фартук. Когда она подняла голову, Нат заглянул в добрые голубые глаза и неуверенно шагнул в кухню. Кроме женщины, в помещении никого не было.

– Меня зовут Вильма, я – дворцовая кухарка. Могу я что-то предложить вам, юный Избранник Илиаса? – Мелкие морщинки собрались вокруг глаз и уголков рта женщины, отчего она выглядела очень добродушной.

Несколько смущенный, Нат прочистил горло.

– Я… Нет, спасибо. Пожалуй, подожду до ужина.

Его живот снова заурчал, и Вильма приподняла бровь.

– Мы все слышали о том, какая история произошла с вами и с Селестой. Вы, должно быть, голодны. Ужин будет не скоро, а пока вам стоит немного перекусить, – с этими словами кухарка повернулась к столешнице и взяла что-то из одной из многочисленных мисок. Нат не знал, что именно это было, но по виду напоминало лепешку. – Вот, попробуйте.

Не раздумывая, Нат запихнул сладкую на вид выпечку в рот. И едва сдержал вздох восхищения. Вкус оказался совершенно иным, чем он ожидал: выпечка была соленой… и невероятно вкусной! На лице кухарки расплылась довольная улыбка. Проглотив лепешку, Сын Солнца вытер рот ладонью.

– Что это было?

Вильма снова вернулась к своей работе.

– Слоеное тесто, фаршированное оливками, беконом, орехами и сыром. – Женщина без лишних слов протянула ему миску, и Нат взял еще один кусок. Едва сунув его в рот, почувствовал, как что-то коснулось его ноги.

– Привет.

На Ната смотрела маленькая девочка с каштановыми кудрями и большими серо-синими глазами.

– Привет, – Нат опустился на корточки, чтобы заглянуть девочке в глаза. – Как тебя зовут?

Девчушка улыбнулась ему, подергав один из своих локонов.

– Лайла. А ты кто такой?

Он взял ее руку и запечатлел на ней поцелуй.

– Приятно познакомиться, Лайла. Я – Нат.

Девочка хихикнула, и по ее щекам растекся легкий румянец.

– Ты мне нравишься.

Нат ответил малышке улыбкой: она напоминала ему его подопечных из детского дома. Лайле определенно не исполнилось еще и шести лет, как и большинству сирот из приюта. Малышка обошла Натаниэля, обняла Вильму за ноги и выудила из миски кусок сытной выпечки, прежде чем влезть на одну из столешниц.

– Лайла, дорогая, что ты здесь делаешь? – Кухарка мельком взглянула на девчушку.

– Я ищу Леле, но нигде не могу ее найти, – надулась малышка.

– Леле – твоя подруга, Лайла? – спросил Нат.

Обрадованная тем, что привлекла его внимание, девочка нетерпеливо кивнула.

– Вы играете в прятки? – продолжал допытываться он.

Лайла затрясла головой, и каштановые кудри взлетели в воздух.

– У Леле редко бывает время поиграть со мной, но она пообещала мне что-нибудь почитать. Я только хотела напомнить ей. – Лицо ребенка засияло, отчего сердце Ната екнуло.

– Значит, твоя Леле старше тебя и выделяет время специально для тебя, а ты, получается, нашла себе хорошую подругу.

Девочка согласно и даже немного гордо кивнула, теребя подол своего нежно-розового платья.

– Леле – моя лучшая подруга, но она уже такая же старая, как и ты! – девочка скривила губки, а Нат еле сдержался, чтобы не засмеяться. – Но Леле красивее тебя, она самая красивая во всем дворце и всегда добрая.

Сын Солнца ухмыльнулся. Может, ему стоит расспросить Симею об этой Леле, звучало так, будто эта девушка действительно была симпатичной. Ведь удалось же ей завоевать сердце маленькой Лайлы. Он предпочитал одну женщину, выбранную по собственному вкусу, чем трех благородных жриц.

– А ты скоро женишься на Леле?

Оторванный от своих мыслей, Нат, шокированный, взглянул на девочку, а потом громко рассмеялся. Он всегда испытывал слабость к наивности, прямоте и честности детей.

– Если исходить из твоих рассказов, твоя Леле просто очаровательна, Лайла, но я все же сильно сомневаюсь, что женюсь на ней.

Девочка разочарованно взглянула на него.

– А почему? Тебе же она нравится.

Натаниэль осторожно убрал с лица малышки один из каштановых локонов.

– Твоя подруга кажется очень милой, но прежде, чем жениться, людям нужно хорошо узнать друг друга.

Озадаченная, малышка снова покосилась на него.

– Но ты ведь уже знаком с Леле.

Нат хмыкнул и растерянно уставился на девочку. Во время прогулки по дворцу с Симеей они встретили множество сестер Ордена, некоторые даже ненавязчиво следовали за ними, не зная, что Нат их заметил. Значит, среди них была и Леле. Нат тряхнул головой. Сестры Ордена не должны его волновать. От него требовалось в течение года жениться на одной из жриц.

Натаниэль глубоко вздохнул. Чтобы сменить тему, он вытащил из кармана две тесемки для волос, сплетенные им для девочек из детского дома. Они всегда прыгали до потолка, когда Нат преподносил им маленькие подарки, и он надеялся, что сможет сделать приятное и Лайле.

– Смотри, Лайла. У меня есть голубая и красная тесьма для волос. Можешь выбрать себе одну.

Он держал ленточки в раскрытой руке, а Лайла смотрела на него.

– Мне правда можно взять одну? А почему?

Нат положил руку на плечико девочки.

– Потому, что ты мне нравишься.

– Я хотела бы голубую, – все еще сияя, произнесла Лайла.

Нат выжидающе смотрел на девочку, предполагая, что она возьмет голубую тесемку, но та этого не сделала. Она лишь переводила взгляд с его лица на тесемки.

Когда послышался стук в дверь, оба они синхронно, как по команде, подняли головы. У входа в кухню стояла женщина с длинными каштановыми волосами и приветливой улыбкой на лице.

– Лайла, дорогая, ты ведь хотела искупаться перед ужином?

При мысли о предстоящем купании лицо Лайлы скривилось.

– Но, мама, я же сейчас разговариваю с Натом, и я ему нравлюсь!

Натаниэль рассмеялся, но женщина, взглянувшая на него, казалась испуганной.

– Я прошу прощения, если малышка доставила вам беспокойство.

Нат поднял руки, желая опровергнуть сказанное.

– Нет-нет, Лайла – очень приятный собеседник, – Нат подмигнул девочке, и та радостно хихикнула.

Женщина подошла к ним и, погладив дочь по голове, присела перед Натом в коротком реверансе, и ему опять стало очень неуютно от этого непривычного жеста.

– Меня зовут Талия, Ваше Высочество. Я – библиотекарь дворца и младшая сестра Симеи.

Нат удивленно рассматривал женщину. Действительно, сходство с Симеей было: тонкие черты лица, изящная фигура и большие голубые глаза.

– Пожалуйста, зовите меня просто Нат.

Женщина склонила голову.

– Как пожелаете.

Она снова повернулась к дочери.

– И все же, нам пора купаться. Леле хотела что-нибудь почитать тебе перед ужином, но если ты сейчас не поторопишься, то придется обойтись без этого.

Лайла соскочила со столешницы, выхватила из руки Ната тесемку для волос и побежала к двери. Мать направилась за ней. В дверях малышка обернулась.

– Спасибо, Нат. Голубой – один из моих самых любимых цветов, – поблагодарила девочка и тут же исчезла за дверью. Нат непонимающе уставился на оставшуюся в его руке тесемку. Та была голубой.

– Она в спешке взяла не ту ленту. – Нат хотел было догнать Лайлу и ее мать, но рука, опустившаяся ему на плечо, удержала парня. На губах кухарки играла грустная улыбка.

– Боюсь, дело не в этом, мой мальчик. Лайла – дальтоник с рождения, и не исключено, что скоро она совсем потеряет зрение.

Глава 5. Пощады не будет

Марко

Сегодня был самый важный день в году. Каждый гражданин Сириона был счастлив, с нетерпением ожидая решения Илиаса. Но для Марко сегодняшний день превратился в сущий кошмар. С пустым выражением лица он взирал на масштабы разрушений, открывающихся его взгляду. Жертвой нападения стал монастырь Лакрима на южном побережье между Сиреной и территорией, граничащей с Самарой. По крайней мере, так говорилось в официальных отчетах. Но то, что нашли здесь солдаты, нельзя было назвать «нападением». Это была резня.

Черный густой дым все еще висел в воздухе над всем поселением, а некоторые крыши время от времени вспыхивали пламенем. От огромной статуи богини Марисы в небо поднимался дым.

Марко не мог на это смотреть, и ему пришлось отвести взгляд. Дым окутывал Богиню моря так, словно она горела на костре. Легион Марко пришел слишком поздно. Когда они прибыли, дома было уже не спасти. Солдаты сразу же принялись отыскивать выживших, но пока безрезультатно. Каждый из них испытывал глубокое сожаление о случившемся и яростную ненависть по отношению к виновным.

Никому из солдат не нравилось чувство беспомощности. Но в стенах монастыря они мало что могли сделать.

Монастырь был местом исцеления для старших сестер Ордена Сирены, а всего несколько месяцев назад сюда привезли и сирот из окрестных деревень. Дети были хорошо воспитанны и обучены в духе веры в богов младшими сестрами Ордена, которые заботились о монастыре и здешних стариках.

Но теперь большинство монахинь, обитавших здесь, были мертвы. Солдаты хоронили трупы на границе леса. Тридцать шесть могил. В большинстве из них были захоронены сестры Ордена, но, к сожалению, солдатам пришлось похоронить и нескольких детей. Марко оказывал последние почести умершим, произнося молитву при каждом захоронении, а потом вместе с несколькими более молодыми новобранцами сооружал кресты, которые солдаты водружали на могилы.

Лейтенант их легиона позаботился о том, чтобы из Сирены прибыла сестра Ордена и освятила мертвых. Больше для жертв этого нападения они ничего не могли сделать.

Однако большинство детей бесследно исчезли. Прибывший отряд надеялся, что им удалось спастись. Но Марко сомневался в этом. Скорее всего, дети погибли в огне или нападавшие похитили их.

Марко в ярости сжал кулаки. Его челюсти мучительно стиснулись. Он ненавидел чувство бессилия, невозможности что-то предпринять. Будь они здесь раньше, никто бы не умер.

Мертвые были худшей частью его солдатской службы. К счастью для него, Марко пришлось похоронить лишь нескольких товарищей в то время, когда он был еще рекрутом, и это благодаря миру в Сирионе. Но этот набег говорил на языке войны. Войны, которой в Сирионе не было уже почти целое столетие.

Марко почувствовал, как в нем закипает гнев на чудовищ, которые вторглись в монастырь. Эти нелюди заслуживали справедливого наказания, и Марко собирался сделать все, чтобы они его получили. Никто из тех, кто осмелился напасть на беззащитный монастырь, полный стариков и детей, не должен был остаться в живых.

– Лейтенант, вы должны взглянуть на это.

Из обгоревшего храма монастыря вышел солдат, лицо которого выглядело напряженным и бледным. Лейтенант, стоявший неподалеку от Марко, отправился вместе с солдатом в храм. Марко с любопытством последовал за ними. Он ступал по земле, оставляя отпечатки на пепле, что сыпался с неба, словно крупные хлопья снега.

Монастырь располагался вдалеке от населенных пунктов. Он был встроен в широкое углубление в скале, что делало его идеальной мишенью для нападения, поскольку доступ к нему был только с одной стороны. С северной стороны находилась отвесная каменная стена, с которой низвергался водопад. Он впадал в реку, что протекала вокруг монастыря. К самому монастырю вела лишь узкая дорога.

Таким образом, нападавшим не составляло труда отрезать жителям монастыря путь к побегу, лишив их малейшей возможности на спасение.

Марко молился о том, чтобы не обнаруженные до сих пор дети и сестры не были похищены преступниками, а тем более – убиты и зарыты где-нибудь в земле.

Лейтенант, мужчина по имени Варран, вошел в храм сразу же после Марко. Дверь священного сооружения украшала искусная резьба в виде морских животных и растений. В честь Марисы, Богини моря, которой был посвящен монастырь. Когда они вошли внутрь, Марко с ужасом уставился на открывшееся его глазам зрелище.

Алтарь богини был осквернен и разрушен. Ее изображения разорваны и залиты кровью, статуи разбиты. Марко не хотел думать, чьей была эта кровь, но ему стало не по себе от увиденного. Символ всех божеств – трискелионы, изображенные в качестве украшений на стенах и дверях здания, были перекрыты черной спиралью. Знак атеистов.

Марко резко втянул в себя воздух.

Атеисты были группой проповедников, которые не признавали господство богов и их представителей на земле. В действительности же среди их последователей были преступники, воры и предатели, утратившие веру в богов. Они оправдывали свои действия тем, что власть над Сирионом принадлежит только народу. Их целью было убедить всех людей в своих взглядах и заставить отказаться от богов.

Однако до сегодняшнего дня они никогда не действовали столь беспринципно и жестоко.

Марко вспомнил сообщения, в которых говорилось о том, что войска атеистов нападали на солдат или королевские корабли. В этих столкновениях иногда гибли люди.

Но набег на монастырь стал первым нападением, в котором пострадали невинные люди.

– Марко, отправь в Солярис гонца. Король должен узнать, что здесь произошло, – голос лейтенанта оборвался, и Марко заметил, как тот пытается сохранить самообладание. Он молча кивнул и быстро покинул храм.

Атеисты правильно выбрали время для своей атаки. День Солнца требовал присутствия всех базировавшихся здесь солдат в Сирене, поэтому нападение было замечено слишком поздно.

Заговор был явно направлен против короны.

Нападение было осуществлено в послеобеденное время, когда Илиас давно уже призвал своего нового избранника. Марко не знал, был ли новый король родом из Сирены или ее окрестностей, возможности узнать это в последние часы у него не было. Но он знал, что избранник Илиаса взойдет на трон Сириона в опасные времена.

Марко закусил губу, боясь, что этим нападением дело не закончится. Атеисты объявили войну короне, а значит, и богам.

Марко подошел к одному из опытных солдат и сообщил ему об осквернении храма. Солдат слушал его внимательно и постепенно бледнел, пока в лице не осталось ни кровинки.

Марко передал ему приказ лейтенанта немедленно отправляться в Солярис. Солдат кивнул, поспешил к лошадям и двинулся в путь.

Глава 6. Смена чувств

Селеста

День уже клонился к вечеру, когда Селеста и Макена отправились в красный салон. Он находился в западном крыле, недалеко от столовой и прилегавшего к ней бального зала. Красный салон, как это помещение называли из-за его обстановки, с годами стал убежищем Селесты и Макены. В этой комнате, с ее темно-красным диваном и узорчатыми красными портьерами, она порой больше ощущала себя дома, нежели в собственных покоях. Здесь Селеста и Макена могли спокойно поговорить друг с другом. Время от времени компанию им составляли Симея или Вильма. Вечерние чтения вслух для Лайлы тоже проходили в красном салоне. Но большую часть времени подруги были здесь одни.

Селеста любила гулять по дворцу. Несмотря на то что девушка прожила здесь всю свою жизнь, ей каждый раз удавалось находить здесь то, что до сих пор не открывалось ее глазам: все новые и новые узоры и мелкие детали в столетней кладке. Потолки коридоров украшали фрески. С высоты на жителей дворца смотрели ангелы в облаках и самых разнообразных небесных созвездиях. На равном расстоянии друг от друга с потолков свисали люстры кремовых оттенков с солнечными камнями, которые, несмотря на наступившую темноту, излучали приятный теплый свет. Благодаря этим камням у жителей Сириона был свет даже ночью. Они излучали его сами по себе подобно маленьким солнцам, отгоняющим мрак.

На улице уже темнело, и тяжелые белые шторы с орнаментом на окнах были задернуты.

Макена распахнула дверь в красный салон. Селеста предполагала, что они придут первыми, однако ошиблась.

– Леле! Я познакомилась с новым королем, и он сказал, что хочет на тебе жениться.

Сияющая от радости Лайла бросилась к Селесте и принялась неистово скакать вокруг нее, словно испуганная белка. Обычно Селеста всегда радовалась, встречая Лайлу, и при обычных обстоятельствах девушка уже давно бы заключила малышку в объятия, но сейчас лицо жрицы вытянулось.

– Что там Лайла только что сказала?

Макена выпрямилась и выжидательно посмотрела на Селесту. Уголки ее рта предательски дрогнули.

– Может, ты что-то упустила в своих рассказах? Мне казалось, ты считаешь его высокомерным.

Селеста озадаченно тряхнула головой. Что Натаниэль сказал Лайле и почему?

– Я… да, нет! Я не знаю, о чем она говорит, – несколько резковато возразила Селеста. Она повернулась к Лайле, которая, лучезарно улыбаясь, все еще смотрела на нее.

– Лайла, что именно ты имеешь в виду?

Руки девчушки теребили красную тесемку для волос.

– Я знаю, что ты ему нравишься, и ведь он уже знает тебя, и поэтому хочет на тебе жениться.

Макена испустила радостный вскрик и хлопнула подругу по спине. Та уставилась на девочку совершенно ошарашенным взглядом.

– О, я знала! Я всегда знала, что следующей королевой станешь ты.

Вне себя от восторга, Макена схватила руки Селесты и принялась прыгать на месте. Лайла проворно присоединилась к старшей сестре Ордена и заскакала вокруг обеих женщин. В то время как Селеста гневным взглядом уставилась в одну точку перед собой…

Должно быть, Лайла ошиблась. Должно быть, она что-то неправильно поняла. Натаниэль едва терпел ее, точно так же, как она не могла вынести его. Должно быть, малышка просто неправильно его поняла.

– Хватит уже, никто здесь ни на ком жениться не собирается. Макена, я уже говорила тебе, что он мне не особенно нравится. Это было правдой. И Лайла, ты, наверное, неправильно его поняла. Мы с Натаниэлем не очень-то хорошо относимся друг к другу.

После этих слов на Селесту уставились два бесконечно разочарованных лица. Отрезвленная Макена выпустила руки жрицы, и Лайла демонстративно скрестила руки на груди.

– Нет, он сказал, что хочет жениться на тебе.

– Нет.

Лайла бросила на Селесту сердитый взгляд:

– А вот и да!

Для Селесты этот спор становился просто невыносимым. Она издала раздраженный вздох.

– Достаточно. Сегодня и так был слишком утомительный день, я больше не хочу об этом говорить.

Она опустилась на диван из красного бархата, поддерживаемый золотыми ножками. Макена шикнула на нее.

– Только будь осторожна, не помни платье, и горе тебе, если из твоей прически выпадает хоть один завиток! – голос подруги звучал сердито, но Селеста все понимала. Макена в любом случае проверит каждую прядь и складку, прежде чем они отправятся на банкет.

– Я осторожна, – закрыв глаза, отозвалась жрица и тут же почувствовала какое-то движение справа. Это Лайла тоже решила забраться на диван.

– Смотри, что мне подарил Нат, – девочка протянула Селесте руку, на которой лежала красная тесемка для волос. – Правда красивая? Мне нравится голубой цвет.

Улыбка сошла с лица Селесты, и они с Макеной обменялись обеспокоенными взглядами. Всякий раз, когда болезнь Лайлы проявлялась подобным образом, Селеста понятия не имела, как себя при этом вести. Конечно, пятилетняя девочка знала, что не видит никаких цветов и в этом отношении отличается от других детей, но Лайла просто игнорировала этот факт.

Собственный физический недостаток девочку не беспокоил. Все же остальные обращались с Лайлой как с хрустальной вазой и, если было возможно, никогда не говорили при ней о цветах, не говоря уже о болезни. Селеста считала, что это ужасно. Поэтому она всегда открыто говорила с Лайлой о цветах и оттенках, всегда старалась описать их ей как можно ярче и реалистичнее.

Лайла вела себя как обычный ребенок, ведь иное было ей неведомо. Девочка не знала, насколько красочен мир на самом деле. Ее миром правили всевозможные оттенки серого. Вот почему Селеста хотела дать ей хоть какое-то представление о цветах.

Однако жрица не могла не задаваться вопросом, почему именно Лайла родилась с этой судьбой. Селеста никак не могла смириться с тем, что Лайла никогда не увидит красоты неба на рассвете или цветущей вишни весной. Жрица могла лишь описать маленькой девочке сияние красок. А ведь эти простые описания совсем не могли соответствовать действительности.

У Лайлы даже были любимые цвета: голубой и розовый. Голубые, как глаза ее матери, и розовые, как цветы вишни, которые так нравилась девочке.

Селеста ласково погладила Лайлу по темным кудрям.

– Она прекрасна. В точности, как ты.

Лицо Лайлы засияло, и она взглянула на Селесту.

– Мама тоже так сказала, но мне кажется, что сегодня ты намного красивее. – Она повернулась к Макене. – Мне так нравится эта прическа.

Макена приняла комплимент с улыбкой и легким намеком на реверанс.

Селеста улыбнулась. Она любила подобные моменты с Лайлой и Макеной. При мысли о том, что в следующие несколько месяцев она не сможет видеться с Лайлой ежедневно, сердце жрицы болезненно сжалось.

Несмотря на то что Селеста и Лайла не были родственниками, девушка считала эту малышку своей младшей сестрой. Она полезла в карман юбки и достала гребень, который купила сегодня утром на рынке.

– Я тебе тоже кое-что принесла. В качестве компенсации за то, что ты не сможешь поехать со мной в Солярис.

Селеста протянула Лайле свой подарок. Недолгое колебание девочки говорило о том, что она ждет от Селесты подробного описания.

– Гребень сделан из золота. Видишь, сколько на нем украшений в виде цветов? В них камни: аквамарин и розовый кварц. Голубые и розовые. Твои любимые цвета.

Внимательно слушая слова Селесты, Лайла пристально рассматривала гребень. И, словно сумев точно увидеть то, что описывала Селеста, девочка кивнула.

– Спасибо, – едва слышным шепотом пролепетала Лайла. Селеста знала, что втайне девочка несказанно рада, но просто не знала, как это выразить.

Лайла была довольна каждой минутой, которую проводила с Селестой, но, будучи очень скромным ребенком, никогда не рассчитывала ни на подарки, ни на дополнительную порцию внимания.

– Хочешь, я украшу твои волосы ленточкой и этим гребнем? – Макена опустилась перед диваном на колени и взглянула на Лайлу. На ее губах играла улыбка. Лайла нетерпеливо кивнула и повернулась к Макене спиной. Следующие двадцать минут они потратили на то, чтобы Макена уложила волосы Лайлы, а Селеста прочитала девочке книгу об эльфах.

Спустя час все трое направились в столовую.

На сегодняшнем банкете собирались присутствовать члены монашеского ордена, а также самые важные жители Самары – инвесторы и купцы. В конце концов, всем им предстояло знакомство с будущим королем.

Сам банкет не стоит того, чтобы о нем говорить. Он не сопровождался помпезным балом, а был всего лишь ужином с приемом до него и общим собранием после. Для Селесты он был не вызовом, а, скорее, рутиной. Она часто принимала политиков, банкиров, врачей и даже учителей Самары. Чашка чая во второй половине дня, прогулка после завтрака или ужин, чтобы узнать о событиях, происходящих в ее городе, – все это входило в ее обязанности. Сегодняшнее мероприятие не станет исключением.

И даже совсем наоборот, потому что сегодняшний вечер был посвящен не ей, а новому Сыну Солнца. В центре внимания будет не она, а Натаниэль. Селеста могла только радоваться этому, потому что так она избавлялась от множества вопросов, пустых фраз и необходимости постоянно улыбаться.

Симея ждала у двери в столовую. Ее платье было выдержано в красивом нежно-розовом цвете и от талии спускалось к полу широкой колышущейся юбкой. Заметив приближающуюся к ней троицу, Симея испытующе осмотрела Селесту. «Как искусствовед, изучающий картину», – подумала Селеста. Затем женщина кивнула.

– Очень хорошая работа.

– Спасибо, – хором отозвались Селеста и Макена.

– Готова? – вопрос предназначался Селесте.

Та кивнула.

Сейчас они войдут в зал, потом Селеста произнесет короткую приветственную речь, а затем представит Натаниэля. Чтобы успокоиться, девушка пригладила платье.

Симея права. Макена вновь проделала огромную работу.

На Селесте было шелковое платье. Она не могла четко определить его цвет – что-то вроде темно-бежевого с пыльно-розовым оттенком. Платье держалось на одной бретели, которая проходила через ее правое плечо. Бретелька была отделана кружевом, которое тянулось от нее через грудь и драпировалось вокруг талии.

Макена заплела волосы Селесты в сложную косу, перекинутую через левое плечо.

– А он… готов? – Селеста критически-вопросительно посмотрела на Симею. Жрица и представить себе не могла, что Натаниэль готов к этому. Жизнь, которую вела девушка, требовала определенных приготовлений и знаний, которых у него просто не было. Вряд ли Симее удалось научить его за столь короткое время этикету и манерам, не говоря уже о необходимом уважении к богам.

Однако на лице ее опекунши не отразилось ни сомнения, ни беспокойства. Симея, должно быть, испытывала к молодому принцу гораздо больше доверия, чем до сих пор предполагала Селеста. Казалось, она полностью отбросила свой первоначальный скептицизм в отношении этого парня и истории, рассказанной ей Селестой.

– Да, он готов и наверняка произведет отличное первое впечатление. А как только мы прибудем в Солярис, он получит необходимые уроки.

Занятия для Натаниэля были необходимы во что бы то ни стало. Если бы сегодняшнее мероприятие было балом, он бы обязательно опозорился. Но это был всего лишь банкет, прием с последующим пиршеством. Не будет ни танцев, ни разговоров о важных политических событиях. Даже сама Селеста могла доверить Натаниэлю приятно улыбаться и вести вежливые разговоры.

– Тогда, наверное, мы можем войти?

Селеста поймала взгляд Симеи и сделала приглашающий жест рукой.

– Конечно. После тебя.

Двое слуг распахнули створчатую дверь в столовую, где должен был состояться сегодняшний банкет. Симея шла впереди, Селеста на расстоянии нескольких метров следовала за ней. Девушка вошла в зал с высоко поднятой головой и легкой улыбкой на губах.

Вокруг нее тут же столпились гости, желающие засвидетельствовать жрице свое почтение. Селеста кивала знакомым лицам, остановившись рядом с Симеей, которая немедленно подала ей знак шагнуть вперед. Селеста так и сделала.

– Жители Самары, последователи богов, сегодня мы празднуем День Солнца. Илиас призвал своего нового Сына и нашего нового короля.

Она сделала паузу, потому что гости тут же начали аплодировать, а голоса стали громче. Все радовались. Селеста подняла руку и заставила гул голосов замолчать.

– Не только сегодня, но и в течение всего года мы будем чествовать Илиаса и его Сестер. В этом году наш любимый Сирион отмечает свое тысячелетие. – Собравшиеся снова разразились аплодисментами. – Тысячу лет боги помогали нам своей мудростью, силой и добротой, а мы служили им своей любовью. Вот уже тысячу лет мы живем с ними в гармонии и согласии. – Селеста взяла бокал шампанского со стола рядом с собой и подняла его вверх. Она коротко улыбнулась Макене, стоявшей в нескольких метрах от группы монахинь. – Давайте выпьем за следующую тысячу лет, в течение которых боги будет нести нам защиту и мир!

Все бокалы в зале были подняты, и Селеста тоже поднесла свой к губам, сделав глоток сладковатого жемчужного вина.

– Однако сегодня мы будем чтить не только богов, но и нашего следующего короля. Я не хочу больше скрывать его от вас. В этом году Илиас выбрал одного из наших земляков. Молодого человека из Самары, который будет руководить нами с добротой и мудростью следующие пятьдесят лет, – Селеста постаралась удержать свои эмоции при себе, когда произносила свою речь, хотя сама с трудом верила в то, что говорила. Натаниэль и мудрость? Слишком несовместимые понятия, на ее взгляд. – Для меня большая честь представить вам Сына Солнца и нашего будущего короля! Натаниэль, – она указала рукой на створчатую дверь, которая только что робко приоткрылась.

Едва Натаниэль ступил в зал, головы всех присутствующих повернулись к нему. Селеста даже издалека видела, что он чувствует себя неуютно. Когда Натаниэль прошел несколько метров, все гости опустились перед ним на колени.

Селеста наблюдала за его реакцией орлиным взглядом. Даже на Главной площади парню было неприятно, когда Симея и некоторые другие сестры Ордена преклонялись перед ним, а теперь свое почтение ему выказывали более пятидесяти человек. Жрица заметила, как будущий король сглотнул, и его рука неловко скользнула к шее, отчего девушка усмехнулась. Их взгляды встретились, и Селеста посмотрела на него с вызовом. Натаниэль кашлянул и пошел ей навстречу. На лице жрицы по-прежнему играла улыбка, и новоизбранный Сын Солнца смерил девушку мрачным взглядом.

– Держу пари, тебе это нравится, – прошипел он, подойдя к ней. Селеста, не глядя на него, вполголоса ответила:

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Натаниэль снова обратил свой взгляд на гостей и еще раз прочистил горло.

– Пожалуйста, встаньте, нет причин падать передо мной на колени. – Люди поднялись с колен, выжидательно воззрившись на Натаниэля. Селесте было любопытно, собирается ли он говорить что-то от себя или Симея взяла на себя труд подготовить ему речь. – Меня зовут Нат, и сегодня я, по-видимому, стал Сыном Солнца.

Селеста увидела улыбки на лицах людей, некоторые даже откровенно посмеивались над словами Натаниэля.

– Я не хочу произносить здесь громкие речи и утомлять вас своими словами. Все, что вам нужно знать обо мне как о человеке, это то, что я остаюсь верным своим принципам, и больше мне сказать нечего. Сегодня вечером пройдет празднование, для которого добрая Вильма приготовила жаркое, отчего у меня при одной только мысли о его аромате текут слюнки. Так что трапеза обещает быть восхитительной…

Снова послышались смешки. Селеста, однако, не обошла вниманием то, что Нат не произнес ни одного хорошего слова ни о своей должности, ни о богах. Он останется верен своим принципам. В его случае это не предвещало ничего хорошего, а в глазах Селесты выглядело, скорее, как угроза.

– А сейчас я хочу попросить вас поднять бокалы. За всех нас и за эту страну! – Селеста подняла бокал, гости сделали то же самое. Как и полагалось, Селеста, прежде чем поднести вино к губам, вначале коснулась своим бокалом бокала Натаниэля. – А теперь давайте наслаждаться пиршеством и этим вечером!

Собравшиеся люди зааплодировали и расселись по своим местам. Симея подошла к Селесте и Натаниэлю. Женщина взяла обе руки Селесты в свои.

– Ты выбрала идеальные слова. – Селеста приняла комплимент, ответив на него кивком. Тогда Симея повернулась к Натаниэлю. – Молодец, ты уже прошел через самое сложное. Сейчас будет ужин, а после я познакомлю тебя с самыми влиятельными жителями Самары. Тебе не нужно ничего делать, кроме как быть собой.

Симея поспешила на свое место, которое обычно располагалось справа от Селесты. Но сегодня во главе стола сидела не Селеста, а Нат. Поэтому место Симеи было слева, а Селесты – справа от него. Рядом с Селестой – место Макены.

– Возможно, тебе не стоит так уж буквально следовать совету Симеи. Что, если ты действительно будешь самим собой и тебе вдруг придет в голову идея ограбить добрых людей? – Селеста говорила это Нату с улыбкой, так как взгляд большинства присутствующих по-прежнему был прикован к ним.

– Трудно поверить, что ты все еще думаешь об этом. Ведь я, в конце концов, спас тебе жизнь.

Она с возмущением воззрилась на него.

– Ты ударил моего охранника так, что он потерял сознание, а потом скинул меня с крыши!

– И тем самым спас тебе жизнь, – настаивал Натаниэль. На его губах играла самодовольная ухмылка.

– Я оказалась в опасности только благодаря тебе!

– Мы оба знаем, что меня бы здесь не было, если бы я не попытался ограбить тебя. Не окажись тебя рядом, когда меня призвали, я бы немедленно сбежал, чтобы меня больше никогда не видели, – примирительным тоном ответил Нат.

Селеста не нашлась с ответом. Вероятно, он был прав.

– Может, пройдем за стол? – Нат предложил ей свою руку, и это озадачило Селесту.

– Откуда вдруг такая вежливость? – Приняв, однако, его руку, девушка направилась к своему месту.

– Симея научила меня кое-чему, – сказал он с улыбкой.

Ужин прошел гладко. За столом не утихали разговоры, и гости прекрасно проводили время. По большей части Селеста общалась с Макеной, в то время как Симея вовлекала в разговор Натаниэля. Она спрашивала его о тех годах, что он прожил до призыва, о том, чем он занимается и есть ли у него семья. Последний вопрос Натаниэль умело проигнорировал, рассказывая ей вместо этого о своей работе в горах, где он добывал мрамор, и о работе с сиротами. Когда Нат заговорил о приюте, Селеста почувствовала на себе взгляд Симеи, однако абсолютно намеренно проигнорировала его. Работа с детьми-сиротами не могла компенсировать неадекватное поведение этого парня.

Она перевела взгляд на гостей и увидела, что Лайла машет Натаниэлю рукой. Тот ответил на приветствие улыбкой. Подняв брови, Селеста повернулась к будущему королю.

– Кажется, Лайла в тебя влюбилась.

Натаниэль, ухмыляясь, повернулся к Селесте.

– Такую реакцию я вызываю у женщин всех возрастов.

Селеста закатила глаза. Откуда такая самоуверенность?

– Я даже не знаю, что сделать в первую очередь: упрекнуть тебя в высокомерии или же пожалеть тех женщин, о которых ты говоришь.

Слова девушки вызвали смех Натаниэля.

– Поверь мне, дамы, о которых я говорю, не нуждаются в твоей жалости. Они считают меня просто очаровательным.

Селеста бросила на него хмурый взгляд.

– Ты – и очаровательный. Кажется, у этих женщин что-то не так со вкусом. Ты так не думаешь?

Она с вызовом смотрела на него, и Натаниэль отвел взгляд.

– Возможно, тебе стоит задать этот вопрос следующей королеве этой страны, Селеста. – Симея вмешалась в их разговор, и тон ее был далеко не дружелюбным.

Селеста замолчала, и Натаниэль тоже счел за лучшее оставить эту тему.

Ужин был окончен, и слуги убрали пустые тарелки и использованные столовые приборы.

– Ваше Высочество, нельзя ли пригласить вас и жрицу на рюмку коньяка или виски? – К Натаниэлю подошли мужчина и женщина. Она знала этого человека, он заработал много денег за счет хороших инвестиций и использовал их для финансирования медицинских центров и университетов в округе.

Селеста прикусила язык, потому что имя этого мужчины попросту вылетело у нее из головы. Для нее это было в новинку, обычно жрица хорошо запоминала имена. Но эту женщину Селеста не видела никогда. Девушка посмотрела на Натаниэля. Вопрос был адресован ему, ему и отвечать.

– Не вижу причин отказываться от хорошего напитка. – Натаниэль встал и взял руку женщины. – Натаниэль, очень рад знакомству.

По щекам женщины расплылся румянец.

– Адель.

Потом будущий король кивнул господину.

– Прошу прощения за грубость. Меня зовут Кейн. – Мужчина поклонился Натаниэлю.

– Вы позволите? – Кейн протянул руку Селесте, которую та, не дожидаясь ответа Натаниэля, приняла.

– Очень приятно.

Жрица встала и позволила Кейну отвести себя к дивану. Натаниэль, подав руку Адель, последовал за ними.

Какое-то время они сидели и беседовали. Разговор был приятным и непринужденным. Кейн и его жена избегали политических тем и прошлого Натаниэля. Они говорили о пустяках, а Кейн рассказывал о своем пребывании в Солярисе. К ним подходили другие гости, желающие засвидетельствовать свое почтение жрице и Сыну Солнца, и Селеста показала себя с самой лучшей стороны. К ее удивлению, Натаниэль тоже вел себя образцово. Когда пара покинула их, будущий король повернулся к девушке.

– Мне нужен перерыв. У меня уже все лицо болит от постоянных улыбок. А еще мне нужно кое о чем спросить Макену.

Удивленно взглянув на будущего короля, Селеста все же взяла его под руку, и они вместе приблизились к ее подруге и горничной, которая стояла в стороне вместе с несколькими другими сестрами Ордена. Когда Селеста и Нат подошли, юные монахини присели перед ними в реверансе.

– Макена, мне нужна твоя помощь.

Макена с удивлением посмотрела сначала на Натаниэля, потом на Селесту. Но жрица лишь пожала плечами. Она не знала, чего Натаниэль хочет от ее подруги.

– Когда я разговаривал с Лайлой, она упомянула некую Леле. По словам Лайлы, она, должно быть, очень мила.

Его взгляд переместился на Селесту, и та сразу поняла намек. Раздраженно закатив глаза, она в который раз спросила себя, почему Илиас выбрал именно его. И все же на губах жрицы заиграла торжествующая улыбка.

– Ты зря тратишь свое время. Ее не интересуют такие парни, как ты.

Натаниэль с вызовом посмотрел на нее. Его зеленые глаза опасно сверкнули.

– Я сам выясню, что ее интересует.

Селеста осталась невозмутимой.

– В этом я смею сомневаться.

Она оставила его и повернулась к Симее, которая как раз в это время подошла к ней. Краем глаза Селеста заметила, как выжидающе Нат смотрел на Макену.

Та, все так же растерянно и непонимающе, переводила взгляд с Натаниэля на Селесту.

– Так кто же эта знаменитая Леле? – не унимался тот.

Макена нерешительно ответила:

– Я не уверена, что вам действительно хочется это знать.

Нат раздраженно вскинул бровь.

– Да почему же?

– Ну потому, что Леле Лайлы – не кто иная, как сама Селеста.

Селеста не могла видеть выражение лица Ната, но наступившая тишина, которую практически можно было пощупать руками, заставила ее ощутить чувство победы. Восхитительный аромат триумфа буквально ощущался в воздухе, она не могла выразить словами, как приятно было ей ощутить превосходство над Натом.

– Уже поздно, возвращайся в свои покои и постарайся уснуть. Завтра предстоит напряженный день. А мне нужно еще кое-что обсудить с Талией, – прервала ее мысли Симея.

Селеста кивнула ей, и Симея отправилась на поиски сестры.

А Селеста с приторной улыбкой на губах повернулась к Натаниэлю и Макене. Чувствовалось, что Макене вся эта ситуация была неприятна, Нат же просто уставился на жрицу. Лоб парня был нахмурен, а глаза с любопытством изучали девушку.

– Я же сказала, что она не интересуется такими парнями, как ты. Прошу меня извинить.

Селеста поставила свой бокал на стол и хотела направиться к выходу. Но, прежде чем повернуться и уйти, она вдруг вспомнила те слова, что Натаниэль произнес сегодня днем, и шепнула ему:

– О, и еще, Натаниэль, не забывай, пожалуйста, время от времени жалеть себя, ведь теперь именно ты – тот идиот, которому придется жениться на одной из случайных девушек, чтобы править всей страной.

Сказав это, Селеста с улыбкой на губах прошествовала в одну из ближайших ванных комнат.

Натаниэль

Натаниэль прислонился к стене, скрестив руки на груди.

Он никогда не понимал, что женщины так долго делали в ванной – и эта рыжая, видимо, не была исключением. Когда дверь в туалетную комнату наконец открылась, он испустил раздраженный вздох, отчего жрица испуганно вздрогнула.

– Кажется, сегодня мы особенно пугливы? – На его губах заиграла улыбка: Нат нашел забавным то, как она вздрогнула от страха.

Селеста, должно быть, правильно истолковала выражение его лица, потому что, изогнув бровь, сердито посмотрела на него.

– Что тебе нужно?

Натаниэль смущенно почесал затылок. У него было время разобраться в некоторых вещах. Оставалось еще кое-что, что он должен был сделать, прежде чем покинуть Самару, а значит, и свою прежнюю жизнь.

– Мне нужна твоя помощь.

Наверное, жрица не ожидала услышать эту фразу из его уст, потому что ее глаза расширились от удивления. Нат не знал, действительно ли он мог попросить ее о помощи или же перешел черту. Поджидая ее, он все время ломал над этим голову, но так и не придумал никакой альтернативы. Эта колючка была его единственным вариантом.

– До того, как я оставлю свою прежнюю жизнь позади, мне нужно сделать две вещи.

Нат отвел от нее взгляд, однако чувствовал, как жрица пристально смотрит на него, ожидая, пока он продолжит.

– Я хотел бы попрощаться с детьми из детского дома. – Он сглотнул и снова посмотрел на Селесту. – И я должен выйти из дел с Миком, раз и навсегда.

Глава 7. Больше не наемник

Селеста

– А что у вас с ним за дела? – Селеста повела Натаниэля в красный салон, которым так поздно вечером уже никто не пользовался, – как ты познакомился с таким ужасным человеком и как получилось, что ты еще и должен ему денег?

Она хотела наконец получить от него ответы. При первой их встрече парень уклонился от них, тем самым подвергнув Селесту опасности. Больше всего на свете девушке хотелось, чтобы погоня по улицам Самары стерлась из ее памяти. Она слишком хорошо помнила страх, адреналин и неизвестность.

Никогда еще жрица не сталкивалась с подобными ситуациями. Селеста не оставляла ничего на волю случая на публичных выступлениях, заседаниях совета и вообще – нигде и никогда. Она любила контроль. Без контроля она не могла действовать. Если она могла подготовиться к какому-то событию, то чувствовала себя в безопасности. А самым важным для нее было собственное уверенное поведение. Никто не должен был иметь возможность узнать, что у нее на душе. Никто.

Бегство об руку с Натаниэлем было просто наихудшим сценарием для Селесты. Никогда еще она не контролировала свои эмоции меньше и не была так далека от уверенного поведения, как в тот момент, когда ей пришлось столкнуться с Миком. До сих пор она не встречала ни одного человека, чья аура внушала бы ей страх. Настоящий страх. И как будто одного этого было недостаточно, Мику об этом факте было явно известно. Его ехидная усмешка, словно он чувствовал запах ее страха, все еще маячила перед внутренним взором девушки. Если из-за этого ей сегодня ночью будут сниться кошмары, она точно даст Натаниэлю пощечину. Не важно, будущий он король или нет.

Селеста наблюдала за Сыном Солнца. Глаза Натаниэля скользили по комнате, он избегал ее взгляда. Вопросы жрицы, по-видимому, были ему неприятны, но ей было все равно. Парень чего-то хотел от нее, а это означало, что он должен ей что-то взамен. И этим чем-то были ответы, которые она собиралась получить. Селеста надеялась, что, узнав о Мике больше, станет меньше его бояться.

Не сводя глаз с Натаниэля, девушка ждала, когда он наконец заговорит.

– Тебе не нужно знать, как я познакомился с Миком и как я с ним связан.

Он провел правой рукой по затылку, на что Селеста лишь фыркнула.

– Уже забыл, что тебе что-то от меня нужно? Как я могу помочь тебе решить проблему с Миком, если я даже не знаю, в чем там дело?

– Никак.

По-видимому, он пришел в себя и понял, что ему придется наконец расстаться с правдой.

– Ты должна всего лишь помочь мне незаметно исчезнуть из дворца. Остальное я сделаю сам.

Селеста распахнула глаза.

– Ты что, с ума сошел? Я определенно не собираюсь помогать тебе добраться до преступника, который угрожал убить тебя.

Симея убьет ее, если в этой затее что-то пойдет не так.

– Если ты мне не поможешь, я сам найду способ. Я все равно предполагал, что ты мне не поможешь, Рыжая. Ты слишком хорошая девочка, чтобы сделать что-то запрещенное.

Стиснув зубы, Селеста постаралась проигнорировать провокацию и повторное использование своего нелюбимого нового прозвища.

– Ты не пойдешь к Мику один. Если потребуется, я все расскажу Симее.

Полное отсутствие предусмотрительности у Ната действовало Селесте на нервы. Едва только девушка представляла себе, что может произойти, в животе у нее все сжималось.

– Ты этого не сделаешь, – возразил Нат.

– И как ты собираешься отговорить меня от этого? Стукнешь по голове камнем, чтобы я потеряла сознание? – ее голос прозвучал резче, чем предполагалось, но Натаниэль не обратил на это внимания, только скривился.

– Я никогда не ударил бы женщину!

– Тогда пойми наконец, что одного я тебя не отпущу. Либо ты позволяешь себя сопровождать, либо никуда не пойдешь.

Селеста чувствовала себя матерью, которая ругает своего ребенка, но знала, что права. Идти в логово льва в одиночку было слишком рискованно. Особенно если ты был следующим королем и собирался отправиться к опасным преступникам.

Натаниэль вздохнул.

– Ну тогда ты идешь со мной, но при этом держишь себя в руках, не говоришь ни слова, а лучше всего – притворяешься невидимкой!

Селеста потеряла дар речи. Она едва могла смотреть на этого барана! Да, она потребовала того, чтобы он не ходил один – но ведь не с ней же! Жрица подумала об одном из стражников, который тоже мог защищаться в случае крайней необходимости. Что ж, Ниалл не очень хорошо выступил против Ната, и теперь, после ситуации на рыночной площади, у него были серьезные неприятности. По крайней мере, Селесте удалось убедить Симею в том, что это была выходка нескольких подростков, которые нанесли стражнику удар, а затем быстро скрылись. И самой жрицы не было рядом, когда Ниалл пришел в себя, потому что хотела позвать на помощь. При этом она случайно наткнулась на Натаниэля, который вскоре после этого был призван Илиасом. Когда Селеста рассказывала эту историю – целых пять раз, – каждый раз, когда ложь вырывалась из ее уст, Нат морщился. Во-первых, потому, что Селеста была никудышной лгуньей, а во-вторых, потому, что ему еще предстояло научиться контролировать свой вновь полученный дар.

– Так что, ты согласна?

Нат выжидательно смотрел на нее, но Селеста еще не могла контролировать свой голос, иначе она бы сразу сказала «нет». Нат же, напротив, к большому неудовольствию Селесты, истолковал ее молчание как согласие.

Девушка не хотела снова приближаться к Мику и его головорезам. Теперь у нее не было другого выбора, если жрица не хотела показать свою слабость.

– Встретимся в моей комнате через два часа, – с этими словами Натаниэль повернулся и ушел.

Селеста все еще была не в состоянии что-нибудь ответить.

Спустя почти два часа Селеста стояла на пороге комнаты Ната. На ней были черные мешковатые брюки, сужающиеся книзу, черная рубашка и черные моджари. Волосы она заплела в строгую косу. Нервно ломая пальцы, Селеста снова и снова теребила свои волосы.

Она уже постучала в дверь, но ей никто не открыл. Селеста начала опасаться, что Нат все-таки ушел один.

Что за глупая идея! Ей следовало немедленно отправиться к Симее – женщина отговорила бы Натаниэля от этого безумного плана. Прокручивая в голове худшие из возможных сценариев, она услышала позади себя шаги. Паника охватила ее, и девушка поспешно открыла дверь в комнату Натаниэля и проскользнула внутрь.

Масляная лампа освещала комнату, а на кровати лежала одежда, в которую Натаниэль был одет сегодня днем. Плеск, доносившийся из прилегающей к спальне ванной комнаты, сообщил жрице, что ее опасения необоснованны. Натаниэль все еще был здесь, он просто принимал ванну и не слышал ее стука. Селеста почувствовала облегчение, которое тут же улетучилось, когда в дверь постучали.

– Натаниэль, я принесла тебе кое-что из одежды. Я знаю, у тебя есть и своя, но тем не менее. Могу я войти?

Почему, во имя богов, Симее нужно было прийти именно сейчас?

В панике Селеста огляделась в поисках укрытия, зная, что ее наставница может открыть дверь и без разрешения. По крайней мере, с Селестой она поступала так все время. Увидев, что дверная ручка движется вниз, Селеста распахнула дверь ванной и исчезла за ней.

Симея вошла в комнату, а юная жрица как раз в это время подняла глаза и уставилась на обнаженную, мокрую и очень мужскую грудь. Испуганная, она распахнула глаза и подняла их вверх.

На Селесту смотрели два зеленых глаза: отчасти озадаченно, отчасти возмущенно.

Натаниэль хотел что-то сказать, но Селеста оказалась быстрее. Она прижала ладонь к его рту и указала на дверь. Нат раздраженно изогнул бровь, однако промолчал.

– Натаниэль?

Когда Натаниэль услышал голос Симеи, его глаза расширились от ужаса, и он покосился на Селесту. На его безмолвный вопрос девушка помотала головой. Нет, Симея ее не видела. Жрица убрала руку с его рта и кивнула.

– Да? – отозвался он, уставившись на дверь.

Взгляд Селесты опустился вниз, и ей открылся вид тренированного торса мужчины. Остальную часть его тела скрывало белое полотенце. Селеста поспешно отвела глаза, встретившись с Натаниэлем взглядом. Его глаза весело заблестели от ее реакции, а щеки Селесты окрасились в розовый цвет.

Обычно Селеста не была застенчивой, хотя с полуобнаженным мужчиной ей еще не приходилось сталкиваться. Особенно с таким, кто обладал бы подобным телосложением.

– Я оставила тебе одежду, на случай если ты захочешь надеть что-нибудь другое.

Голос Симеи по какой-то необъяснимой причине успокаивал Селесту, и она сомкнула веки, чтобы не смотреть ни на грудь Ната, ни в его зеленые глаза.

– Большое спасибо, Симея.

– Не за что. Если тебе больше ничего не нужно, желаю тебе спокойной ночи. Перед завтрашней поездкой в Солярис тебе нужно немного поспать.

– Спасибо, мне больше ничего не нужно. И тебе спокойной ночи.

Слова «спокойной ночи» чуть не заставили Селесту рассмеяться. То, что они с Натом задумали, будет далеко не отдыхом. В воображении Селесты, по крайней мере, все заканчивалось катастрофой.

Когда Симея вышла из комнаты, Селеста с облегчением вздохнула.

– Чуть не попались. – Натаниэль неодобрительно посмотрел на девушку, как будто это была ее вина.

– Я не виновата, что ты не собрался вовремя. До этого я довольно долго стояла у твоей двери и стучала.

Селеста говорила громче, чем собиралась. Она не хотела привлекать к себе внимание, если в коридорах были слуги.

– Так в том, что Симея чуть не поймала тебя, виноват я? – ухмыляясь, спросил он.

– Точно!

– И ты не видела другого выхода, кроме как броситься ко мне в ванную комнату, зная, что я принимаю ванну?

Селеста посмотрела на мужчину и заметила, что его зеленые глаза снова весело блестели.

– Ну, я… слышала плеск. Но что мне было делать?

Она скрестила руки на груди и посмотрела на него.

– Я ведь мог быть полностью голым.

Взгляд Натаниэля упал на полотенце, которое теперь довольно свободно лежало на его бедрах. Селеста проследила за его взглядом, но тут же быстро отвернулась. Ее щеки жарко вспыхнули.

Он просто играл с ней, а она поддалась на его шутки. Натаниэль только рассмеялся и отвернулся от девушки.

– Я буду одеваться, а ты либо уходишь, либо остаешься и наслаждаешься зрелищем.

Селеста с удовольствием стерла бы ухмылку с его лица.

– Не знаю, чем там можно наслаждаться. – Она развернулась и вышла из ванной, не удостоив больше Натаниэля ни единым взглядом. Сквозь закрытую дверь до нее долетел смех парня.

– Если ты уйдешь, то никогда не узнаешь.

Селеста скрипнула зубами.

– Оставь эту ерунду и поторопись, у нас мало времени.

За дверью послышался шелест ткани.

– Ты раздобыла деньги? – донесся из ванной приглушенный голос Ната.

Селеста прошлась по комнате, рассматривая одежду, которую Симея принесла мужчине.

– Я взяла с собой не деньги, а драгоценности. Если в казне не хватит денег, это заметят, но никому не придет в голову проверять мои украшения.

Дверь ванной комнаты открылась, и вышел Натаниэль, тоже одетый в темное.

– Смотри-ка, тут кто-то умеет думать, – ухмыльнулся он.

Селеста в раздражении закатила глаза.

– Ну что, можем идти?

Девушка выжидательно смотрела на Ната, пока тот шел через комнату к своим вещам. Он вытащил два кинжала и спрятал их в сапог. Селеста смотрела на все это с чувством тошноты. Она была просто не создана для этого.

– Теперь можем.

Натаниэль развернулся к Селесте и жестом указал ей идти вперед.

Они миновали коридоры дворца, один за другим. Селеста знала, через какие промежутки времени стражники патрулировали дворец, какие участки и вовсе оставались неохраняемыми. Девушка выбрала путь через флигель для слуг, потому что он был ближе всего к одному из мостов. Западный мост использовался редко, так как вел в лес, по которому едва можно было проехать. Теперь этот факт был им на руку.

– Сюда.

Она поманила Натаниэля к себе, заглянула за ближайший угол, а затем проскользнула через дверь на улицу. Натаниэль последовал за ней. Они пересекли двор как раз в тот момент, когда происходила смена караула, и стражники отвлеклись.

– Знай я, что сюда так легко попасть и так просто отсюда выйти…

Селеста не дала ему договорить:

– …Ты еще раньше попытался бы меня ограбить?

Она многозначительно покосилась на него.

– А ты все не можешь забыть об этом? Я и не думал, что ты такая злопамятная.

Путь был свободен, и они преодолели мост, вплотную прижимаясь к стенкам, стараясь, чтобы стражники их не заметили.

– Я не злопамятная, – возобновила разговор Селеста.

– О, правда? – усмехнулся он.

Возмущенная, девушка остановилась и посмотрела на Ната, но тот, не задерживаясь, просто прошел мимо нее.

– Пойдем уже. Как ты недавно сказала, у нас мало времени.

Селесте захотелось ударить этого нахала, да посильнее. Его глупые высказывания действовали ей на нервы. Однако девушка сдержалась от дальнейших комментариев и последовала за мужчиной в лес.

Отсюда до Самары было сорок минут ходьбы. Их путь проходил в молчании. Меж тем Натаниэль взял инициативу на себя, и Селеста слепо следовала за ним. Казалось, он точно знает, куда идет, в то время как Селеста постоянно спотыкалась о корни деревьев или цеплялась одеждой за их ветки. Она действительно могла вообразить себе лучшие вещи, чем блуждание в темном лесу ночью. Наконец, на окраине леса перед ними возникли первые дома Самары.

– Ну наконец-то! – Селеста потерла ладонью лоб, на котором образовались мелкие бисеринки пота. Натаниэль задал такой темп, что Селеста с трудом поспевала за ним. Зато до Самары они добрались менее чем за сорок минут.

– Нам сюда. – Натаниэль повел ее через множество жилых кварталов в сторону промышленной зоны.

Улицы Самары были пустынны, то тут, то там, освещая темные переулки, горели фонари.

Селеста никогда не была в этой части Самары. Путники оставили позади ремесленные лавки и магазины, и теперь перед ними возвышались полуразрушенные промышленные здания. Сооружения выглядели заброшенными, но Натаниэль уверенно вел девушку среди них. До тех пор, пока не остановился перед кирпичной стеной. Селеста скептически покосилась на него.

– И что теперь?

Натаниэль подошел к стене и коротко постучал по ней.

– Я не собираюсь пользоваться главным входом, поэтому мы выбрали обходной путь, и он ведет сюда.

Селеста окинула взглядом двухметровую стену, которая возвышалась перед ними.

– И как нам туда попасть?

Она услышала, как Натаниэль вздохнул, но тут же опустился на колени и сложил руки чашечкой.

– Ну давай. Становись на мои руки, а я подтолкну тебя наверх.

Эта ночь становилась все хуже и хуже. Однако Селеста все же подошла к мужчине и поставила одну ногу на его руки. Руками она искала опору в стене.

– Готова? – спросил девушку Нат, глядя на нее снизу вверх. Она собиралась сказать «нет», но Натаниэль уже поднял ее вверх. Селеста ухватилась за край стены и, подтянувшись, влезла на нее.

– Ты могла бы и спрыгнуть, – прошипел голос Натаниэля снизу.

– А ты мог бы дождаться моего ответа, прежде чем действовать, – парировала жрица, бросив на него угрюмый взгляд.

Натаниэль, разбежавшись, запрыгнул на стену. Он легко ухватился за край, приподнялся на руках и ухмыльнулся ей.

Селеста пренебрежительно покосилась на него.

– А сейчас я должна быть впечатлена?

– Хотел бы я посмотреть, как ты залезешь на эту стену в одиночку, – усмехнулся Натаниэль.

Затем будущий король Сириона бесшумно сполз со стены, благополучно очутившись на земле, и протянул руки навстречу Селесте.

– Давай, я тебя поймаю.

С неохотой Селеста позволила ей помочь. Он крепко схватил ее за ноги и поставил на землю.

– Идем дальше, – бросил он.

К этому моменту Селеста была полностью дезориентирована. Она бы еще часами бродила вокруг, не подозревая, где находится, если бы в какой-то момент Натаниэль не остановился.

– Мы пришли? – шепотом произнесла она.

Однако Натаниэль покачал головой.

– Отсюда я пойду один.

Селеста в ужасе распахнула глаза.

– Я уже говорила тебе, что один ты к Мику не пойдешь.

– Я не хочу, чтобы ты находилась в опасной близости от него. Кроме того, если все пойдет не по плану, ты будешь мне только мешать.

Селеста боролась с собой.

В сущности, он был прав. Если ситуация накалится, помочь ей будет нечем, но и оставить будущего короля одного она не могла. Однако мысль о том, что ей снова придется увидеть Мика, все же перевесила чашу весов в пользу доводов Натаниэля.

– Ты просто отдашь ему драгоценности. Если станет жарко, ты исчезнешь. А если ты не вернешься через час, я подниму тревогу.

Селеста постаралась вложить в свой голос как можно больше авторитета. Уголок рта Натаниэля дернулся, однако он все же ответил ей кивком. Затем мужчина взял жрицу за локоть и повел ее ко входу в подвал.

– Ты останешься здесь, спрячешься и не будешь издавать ни звука, поняла?

Селеста только кивнула.

Девушка отвязала тканевый мешочек, привязанный к бедрам, и вручила его Натаниэлю. Тот взял его и закинул себе через плечо.

– Не делай глупостей. Сирион не должен терять своего короля.

Он весело взглянул на нее.

– Неужели ты так беспокоишься обо мне?

Приподняв бровь, она ответила на его взгляд.

– Не о тебе, а о будущем этой страны.

Натаниэль тихо рассмеялся.

– Так, значит, ты не доверяешь мне, жрица? – в его взгляде смешались веселье и любопытство. В глазах Селесты читался вызов.

– Ни капельки.

На лице Натаниэля появилась усмешка.

– Умная девочка.

Сказав это, он оставил ее одну в темноте. Селеста притаилась у входа в подвал. Здесь девушку нельзя было увидеть с улицы, и, если она будет молчать, с ней ничего не должно случиться. Она лишь надеялась, что с Натаниэлем тоже.

Натаниэль

Натаниэль оставил жрицу одну. Убежище Мика было для нее неподходящим местом. Если возникнут трудности, а Нат так и предполагал, девушка не сможет себя защитить. Нет, она только будет ему мешать. Будет лучше, если жрица подождет его там, где он ее оставил.

Когда Нат увидел перед собой полуразрушенное здание, воспоминания разом нахлынули на него. Хорошие и плохие, но, оглядываясь назад, можно сказать, что все переживания, которые он испытал в этих залах, были не лучшими. Он был другим человеком, когда по воле Мика повернул не в ту сторону. Воровство было одним из самых безобидных его деяний. Он часто собирал для Мика деньги, которые самые разные люди брали у него взаймы. Сбор денег, как правило, сопровождался угрозами и насилием. Никто не хотел добровольно отдавать свои вещи, и большинство должников бежали, когда приближался день расплаты.

Но Нат нашел их всех. Он не брезговал никакими способами для того, чтобы вернуть Мику его деньги. В то время парня не волновало, кто от этого страдает. Любой, кто занимал у кого-то деньги, должен был вернуть их в течение определенного периода времени. Конечно, с необходимыми процентами. Нат никогда не относился к этому с брезгливостью, и даже сейчас он, не колеблясь, зашел в здание и направился к офису Мика. Он не опасался других приспешников главаря, потому что ни один из них не мог с ним сравниться. И все же Натаниэль не хотел ссориться с Миком. Мик представлял угрозу не только для Ната, но и для всех, кто вмешивался в его жизнь.

Натаниэль пересек темный коридор и повернул налево. И тут же услышал громкие голоса за одной из дверей. Разбойники сидели все вместе в общей комнате, по-видимому, празднуя свой последний набег с сигарами и виски. Нат направился дальше: того, кто ему был нужен, в этой комнате не было.

Мик никогда не отмечал удачные вылазки вместе с остальными. Он был главарем, и праздновать со своими приспешниками было ниже его достоинства. Вполне возможно, он развлекался в своей комнате вместе с одной из своих шлюх. Нат решительно подошел к рабочему кабинету и без стука распахнул дверь.

Дверь скрипнула.

Мик поднял глаза от бумаг. В правой руке он вертел стакан с золотистой жидкостью, а рядом, в пепельнице, дымилась сигара.

– Как приятно видеть тебя, Натаниэль.

Мерзкая ухмылка появилась на лице Мика, но Нат оставил это без внимания. Он слишком хорошо знал этого человека, чтобы бояться его. Страх был признаком слабости, а в присутствии Мика проявлять слабость не позволялось никогда.

– Я здесь только по одной причине.

Нат снял кошель, набитый драгоценностями Селесты, и бросил его на стол. Подняв бровь, Мик посмотрел на кошель, открыл его и с интересом заглянул внутрь. Желтые глаза мужчины довольно засверкали.

– Значит, ты хочешь погасить свой долг?

Нат кивнул.

Мик встал и подошел к комоду, на котором стоял графин.

– Будешь? – мужчина указал на спиртное приглашающим жестом.

– Я же сказал, что я здесь только по одной причине.

– Где твои хорошие манеры, Нат? Я думал, что лучше воспитал тебя, – с наигранным возмущением покачал головой Мик. Отдельные пряди черных волос упали мужчине на лицо.

– Умерь свой пыл, я лишь хотел отдать тебе деньги, которые должен, а теперь собираюсь уйти.

Голос Ната был жестким, все его тело было напряжено. Теперь должно решиться, отпустит его Мик или нет.

– Да, твои долги за последние годы теперь погашены. Но как насчет сегодняшних? – желтые, как у волка, глаза уставились на Ната. Он не понимал, о чем говорит Мик.

– Сегодня я потерял из-за тебя много денег.

Только теперь Нат понял, к чему клонил его собеседник.

– Я спас тебя от тюрьмы за государственную измену.

Нат скрестил руки на груди. Мик нетерпеливо прищелкнул языком.

– Ерунда. Ты сбежал со жрицей и лишил меня выкупа за нее. Тебе придется это исправить.

Мик прислонился к столу. Все еще – само спокойствие.

– Ты приведешь ко мне девушку, и я забуду твое предательство.

Сжав челюсти, Нат сердито метнул взгляд на Мика.

– Черта с два я это сделаю. Я принес тебе твои деньги, больше я тебе ничем не обязан.

– Ошибаешься, ты обязан мне всем. Я сделал тебя тем, кем ты сегодня являешься.

Мик повысил голос. Шрам на его лице запульсировал. Мужчина сделал к Нату несколько шагов.

– Я ничего тебе не должен.

Нат не сдвинулся с места.

Глаза Мика потемнели. Он поднял кулак, но Нат оказался быстрее. Он поймал кулак Мика левой рукой и одновременно ударил мужчину по лицу правой. Тот пошатнулся и ухватился за рассеченную кровоточащую губу. Раздался гадкий смешок, и Нат увидел окровавленные зубы Мика.

– Я с самого начала знал, на что ты способен. – Мик вытер лицо рукой. – Я уже тогда чувствовал на твоих руках запах крови. Ты был еще мальчиком, но в твоих глазах была такая жажда крови, которой я еще ни у кого не встречал. Ты был рожден для того, чтобы проливать кровь. – Нат держал свои эмоции под замком, за маской, но жесткие слова Мика давили своей тяжестью на его сознание. – Ты такой же, как и я.

Эти слова заставили Натаниэля покраснеть от гнева.

– Я не такой, как ты, и никогда таким не буду.

Мик улыбнулся, и его лицо исказилось гримасой боли.

– Вот тут ты ошибаешься, мой мальчик. – Мик схватил графин с виски и направился к Нату. – Приведи ко мне эту крошку, и я забуду о нашей ссоре.

– Нет! – воскликнул Нат. Когда Мик замахнулся графином, он увернулся, схватил руку Мика и прижал ее к закрытой двери. – Сейчас я уйду, и ты навсегда оставишь меня в покое.

Мик что-то прохрипел, и Нат отпустил его. Лицо мужчины покраснело, в глазах затаился гнев. Мик покосился на Ната, а затем отошел от двери на несколько шагов.

Нат кивнул и уже собирался уходить, как вдруг Мик набросился на него и взял его в стальной зажим. Нат отреагировал инстинктивно. Он потянулся за ближайшим предметом на столе Мика. Пресс-папье в золотой оправе, которое было украдено у какого-то торговца, попало в руку Ната, и он изо всех сил обрушил его на соперника.

Послышался мерзкий звук, и Мик осел на пол. Нат обернулся и увидел на виске Мика квадратную рану. Его тело неподвижно лежало на земле, а из раны сочилась кровь.

Нат хмуро посмотрел на человека, у которого он был в подчинении и который раньше отдавал ему приказы. Все было кончено. В будущем Мик не станет к нему приставать. Несмотря на то что Нат иначе представлял себе завершение этой встречи, он уже не мог отменить случившееся. Он перешагнул через безжизненное тело и вышел из комнаты.

Когда люди Мика найдут своего босса, Нат уже вернется вместе со жрицей во дворец. Никто не узнает, что случилось. Никому не нужно было знать, что произошло в этих четырех стенах. Он покинул полуразрушенное здание, а с ним – и свою старую жизнь. Пора было начинать новую.

Глава 8. Добро пожаловать в Солярис

Селеста

Карета тряслась по ухабистой каменистой дороге. Вскоре они достигли городских стен Соляриса. Селеста всю дорогу смотрела в окно. Время от времени она чувствовала на себе взгляд Натаниэля, но он ничего ей не говорил. Девушка тоже хранила молчание.

С момента вылазки в Самару они не обменялись ни словом. Симея пыталась завязать разговор, но после третьей попытки сдалась и села рядом с Тиллом, их кучером. Селеста чувствовала, что наставница бросает на нее многозначительные взгляды, однако игнорировала их, не выказывая никакой реакции.

Перед началом путешествия женщина попросила Селесту позаботиться о вновь избранном Сыне Солнца. Тот факт, что Натаниэль совершенно не нуждался в ком-то, кто бы о нем заботился, Симею совершенно не волновал. К тому же Селеста была слишком занята собственными мыслями, чтобы беспокоиться еще и о Натаниэле. И что-то ей подсказывало, что он тоже предпочитал остаться наедине со своими.

Мысли Селесты вращались вокруг бывших жриц и того, что они должны были чувствовать, когда был призван король Миро, а они знакомились с ним. Селеста знала, что королева Нанами и Миро знали друг друга с детства, потому что семья Миро поставляла рыбу во дворец Сирены. Но каковы были отношения между жрицами, Селеста не знала. Она так и не получила возможности спросить об этом Иолану, бывшую Дочь Неба и жрицу Самары. Иолана умерла вскоре после рождения Селесты, поэтому девушка вступила в должность жрицы еще во младенчестве. В этом отношении Селеста была исключением. Обычно Дочери богинь занимали свой пост только в возрасте тринадцати лет. Сестры Селесты по положению, жрицы Малия и Линнея, учились у своих предшественниц, когда те еще были живы. Королева Нанами, бывшая жрица Сирены, и Лилиан, бывшая жрица Сильвины, помогали своим подопечным советами, пока не уступили своим последовательницам должности жриц. Селесте не настолько повезло.

Но нечего было размышлять о прошлом и жалеть себя. Селесте следовало подумать о том, что происходило здесь и сейчас. Она взглянула на Натаниэля.

Тот уже долгое время, не отрываясь, смотрел на свою ладонь. Уставившись в то место, которое Илиас обозначил трискелионом. Селеста воспользовалась его отрешенностью, чтобы рассмотреть парня повнимательнее. От Симеи жрице стало известно, что вновь избранному Сыну Солнца недавно исполнился двадцать один год. Таким образом, Нат становился одним из самых молодых королей в истории Сириона. А может, даже самым молодым.

Временами на его лбу появлялись морщины, а челюсти сжимались. Селеста подозревала, что он все еще не смирился со своим призванием и жалел, что присоединился к ней.

Но даже если Селеста никогда в жизни не сказала бы ему это, она считала достойным восхищения то, что Натаниэль согласился занять должность короля только для того, чтобы помочь сиротам по всей стране.

Какая-то ее часть с детства считала себя сиротой. Хотя и не знала, в самом ли деле ее родители умерли или просто бросили Селесту. Иногда она даже не была уверена, какой из этих двух вариантов был бы для нее предпочтительнее.

Кто-то негромко кашлянул, вырвав жрицу из мрачных мыслей. Селеста испуганно вздрогнула и заглянула в зеленые глаза Ната.

– Все в порядке? У тебя кровь.

Селеста провела рукой по губе, а потом уставилась на кончики пальцев, окрасившиеся в красный цвет. Погруженная в раздумья, девушка прикусила губу. Натаниэль, изогнув бровь, изучал ее внимательным взглядом. Сейчас у нее не было настроения вести с ним глубокомысленные разговоры.

– Ты уже в нетерпении? – Возможно, этот отвлекающий вопрос был не самым изящным способом сменить тему, но Селеста не хотела, чтобы он продолжал спрашивать, что с ней происходит. Натаниэль испустил глубокий вздох.

– Я понятия не имею, что чувствовать или думать. Я не имею ни малейшего представления о том, что меня ждет.

Лицо Сына Солнца затуманилось тенью беспокойства и неуверенности. Не особо задумываясь о том, что делает, Селеста взяла его руку и коротко сжала.

– Тебе не стоит беспокоиться. Со мной было то же самое, когда я впервые приехала в столицу, но Солярис тебе понравится, в этом я уверена.

Натаниэль пристально посмотрел на нее.

– Каков он из себя?

Селеста на мгновение выглянула из окна кареты и увидела, как мимо нее проносятся бескрайние поля Соляриса.

– На первый взгляд Солярис кажется холодным и чужим, но первое впечатление обманчиво. Конечно, там все очень вычурно и экстравагантно, но и по-настоящему красиво.

Она бросила быстрый взгляд на Ната, который внимательно слушал ее. Жрица боялась, что утомит будущего короля своими рассказами, но тот, казалось, выглядел заинтересованным.

– Солярис может предложить множество удивительного. Например, Львиный фонтан на рыночной площади. Люди бросают в него монеты и загадывают желания, – рассказывая о столице, Селеста буквально расцвела. Ей уже не терпелось оказаться в Солярисе. Последний раз она была в главном городе Сириона около восьми месяцев назад.

– В дворцовом саду, чтобы передать свои поздравления молодоженам или новобрачным, люди вплетают в кроны деревьев разноцветные ленточки. А на горных хребтах звенят колокольчики в память усопших.

Музыка гор была тем, что нравилось Селесте больше всего, потому что она напоминала девушке о доме. Когда ветер дул с возвышенностей в долину, раздавался мелодичный перезвон, словно сами горы играли эту музыку. Она задумалась и слишком поздно заметила, что Натаниэль все это время с любопытством наблюдал за ней.

– Что еще ты хочешь знать?

Возможно, если Натаниэль узнает как можно больше о Солярисе и царящих там нравах, это пойдет ему на пользу и поможет ослабить его волнение. Жрица выжидательно смотрела на избранного, пока он размышлял над ответом.

– С кем мне предстоит познакомиться в первую очередь? Исключая правящего короля.

Селеста кивнула. Она ожидала, что Натаниэль захочет подготовиться.

– У короля четыре советника, по одному от каждой провинции. За Самару отвечает лорд Адриан, с ним, собственно, ты уже должен был познакомиться, но несколько недель назад его вызвали в Солярис. Он – ученый.

Натаниэль внимательно слушал Селесту, впитывая информацию как губка.

– Лорд Эмир из Сирены – адмирал королевской армии. Лорд Халид – родом из Сильвины, он талантливый врач и управляет одним из крупнейших лечебных учреждений в стране. – Селеста облизнула губы. – И последний, но не по значению, – лорд Карим из Соляриса. Он – типичный политик.

До сих пор Селеста не имела особого отношения к советникам короля. Время от времени она встречалась с ними в Солярисе и, как и они, входила в состав Коронного совета, но лично она этих четырех мужчин не знала.

– А вместе они составляют часть Коронного совета.

Натаниэль с любопытством посмотрел на нее.

– А кто еще входит туда?

– Ну, еще король, жрицы, верховные сестры Ордена и пять министров. А теперь еще и ты.

Политический уклад Соляриса был прост. Король правил страной, за ним следовали жрицы, затем советники, сестры Ордена и министры. Простая монархия, просуществовавшая уже почти тысячу лет.

– А как насчет людей за пределами дворца? Какие они?

Селеста ухмыльнулась. Она знала, что Нат задаст этот вопрос.

– Все те, с кем мне довелось познакомиться, были добры. Дружелюбны, хотя и несколько сдержанны и немного чопорны. Но я не могу сказать тебе, таковы ли действительно люди Соляриса или они были добры ко мне лишь потому, что я – жрица.

Селеста пожала плечами. Натаниэль подавил смешок.

– Скажи, а ты еще не совершала тайных вылазок в Солярис, как в Самаре?

Его глаза сверкнули. Селеста, усмехнувшись, покачала головой.

– Нет, к сожалению, нет. Я не настолько хорошо знаю дворец Соляриса, чтобы понять, как уйти оттуда и вернуться обратно, оставаясь незамеченной.

Она убрала с лица один из своих рыжих локонов и улыбнулась. На лице Натаниэля появилась знакомая озорная усмешка.

– Возможно, нам стоит это изменить.

И будущий король Сириона перевел взгляд на окно кареты, но улыбка не покинула его лица. Селеста, в очередной раз нахмурившись, уставилась на него, недоумевая, почему все-таки Илиас выбрал именно Натаниэля. Казалось, правила и законы не значили для этого парня ровным счетом ничего. Жрица все еще содрогалась от страха, когда думала о его отношениях с Миком, которым теперь, она надеялась, пришел конец. Вчера они не обмолвились об этом ни словом, и даже сейчас Селеста старалась не поднимать этот вопрос. Натаниэль заверил ее, что все кончено, и этого для нее было достаточно.

Единственным примечательным для Селесты качеством в Нате была его любовь к детям. Она находила достойным восхищения то, как он заступался за них. Расставание с ними, вероятно, далось парню очень нелегко, и Натаниэль постарался сделать его как можно короче. Селеста гадала, обладал ли будущий король еще какими-нибудь подобными качествами.

– А другие? – Натаниэль снова прервал ход ее мыслей. Селеста вопросительно взглянула на него.

– Какие другие?

Натаниэль отвел взгляд от пейзажа Соляриса и пристально посмотрел на девушку.

– Другие жрицы.

Конечно, он должен был задать этот вопрос. Селеста сглотнула. Она знала, что в какой-то момент он захочет узнать, даже если до сих пор не проявлял никакого интереса к этим женщинам.

– Жрицу из Сирены зовут Малия, а жрицу из Сильвины – Линнея.

Нат с ясным нетерпением ждал, когда она продолжит. Теперь, когда Селеста начала рассказывать, ему, казалось, хотелось узнать о своих потенциальных невестах как можно больше. Но, поскольку она продолжала молчать, Натаниэль начал проявлять нетерпение.

– Ну а дальше? Какие они?

– Я предпочла бы, чтобы ты сам составил о них представление, – оборвала Селеста разговор. Натаниэль закатил глаза.

– О, не волнуйся, я уверен, что не позволю тебе навязать мне свое мнение о них. Я просто хочу узнать о них побольше. Какие у них способности? – спрашивая это, Натаниэль перевел взгляд на свою ладонь.

– Малия обладает целительным даром, а Линнея одарена эмпатией. Большего я не могу и не хочу тебе говорить. Если тебе хочется узнать о способностях других жриц, спроси у них сам. Ты поймешь, если они тебе солгут.

Селеста понимающе посмотрела на парня.

– Ты можешь читать их ауры? – В нем говорило любопытство.

– Нет, не могу. То, что я не могу прочувствовать ауру Чада Божьего, должно быть, имеет какое-то отношение к богам. Думаю, это защита.

Селеста пожала плечами. Она никогда не пыталась понять, почему не может читать ауры других жриц, это не особенно волновало ее.

Сначала Селеста чувствовала себя странно, и ей трудно было понять этих двух женщин. Иногда она чувствовала себя неуютно в их присутствии, словно была слепой. Но чем больше времени девушка проводила с ними, тем внимательнее становилась, тем лучше училась интерпретировать их мимику и жесты. В то же время Селесту почти успокаивало то, что она не могла читать ауры жриц, потому что чувства всех остальных людей буквально обрушивались на нее. В присутствии этих двух женщин девушка могла заниматься лишь своими собственными эмоциями.

Селеста снова выглянула в окно, и на ее лице расплылась улыбка.

– Мы на месте.

Натаниэль придвинулся к жрице и с нетерпением выглянул наружу.

Поля, примыкавшие к Солярису, использовались для земледелия, и на некотором расстоянии от экипажа можно было увидеть нескольких крестьян, занятых работой. Но Селеста смотрела на высокие стены города. Они были выложены из камня, между отдельными крупными камнями то и дело вспыхивали золотистые блики.

– То, что так красиво сияет в стене, – это солнечные камни. Они сохраняют тепло солнечных лучей и гарантируют, что в Солярисе никогда не станет холоднее пятнадцати градусов.

Селеста наблюдала, как Натаниэль осматривает местность. Видно было, что парень просто потерял дар речи, и жрица откровенно наслаждалась этим.

За городской стеной возвышались башни дворца. Он был построен из белого мрамора, а его крыши созданы из красного и светло-голубого кирпича. С этого ракурса нельзя было увидеть весь дворец, но даже теперь было ясно, что он просто огромен. Перед дворцом располагалось нечто, что в свете полуденного солнца издавало яркое сияние.

– Что это? – Нат взглянул на Селесту, которая тоже рассматривала город.

– Статуя Илиаса. То, что видно отсюда, – часть его крыльев.

Натаниэль, казалось, пребывал в полной растерянности.

– У него есть крылья?

Селеста от души рассмеялась. Уж слишком забавный вид был у Ната.

– Не знаю, я никогда с ним не встречалась, но так его изображают. Статуя существует уже много веков и сделана из чистого золота.

Она продолжала наблюдать за Натаниэлем, который погрузился в размышления. Наверное, думал об Илиасе и своем призвании.

Вдалеке послышались фанфары, и Натаниэль вздрогнул.

– А это что?

Селеста серьезно посмотрела на него.

– Королевские фанфары. Знак того, что прибыл новый король.

Путь через Солярис был трудным. Бесчисленное количество людей собралось на улицах, чтобы лично присутствовать при прибытии следующего короля. Кое-где толпа была такой плотной, что дальше было не проехать.

Отряд королевских солдат во главе с Эспеном, начальником королевской службы безопасности, благополучно сопроводил их во дворец. Селеста была само спокойствие, Натаниэль – ее полной противоположностью.

Нат нервничал, жутко нервничал. Правда, он пытался скрыть волнение от жрицы, но это ему удавалось лишь частично. Девушка не знала, какие слова подобрать, чтобы Натаниэль почувствовал себя свободнее. Конечно, все здесь для будущего короля было ново, и потому он был так взволнован и не уверен в себе. Селеста на его месте чувствовала бы то же самое.

Они пересекли дворцовый парк и въехали во внутренний двор.

Снова зазвучали фанфары. Селеста выглянула из окна. У входа во дворец собрались слуги замка. Тут же были и советники короля. Только самого короля Селеста не увидела.

Карета дернулась и остановилась. Селеста перевела взгляд на Натаниэля.

– Сделай глубокий вдох. Это просто обычное знакомство. Людей будет немного, тебе не нужно ничего говорить и от тебя ничего не требуется. Так что постарайся расслабиться.

Девушка говорила строже, чем собиралась. Вообще-то ей хотелось успокоить Ната. Но, оказалось, как раз строгий тон жрицы и помог успокоиться будущему королю.

Вытерев руки о ткань брюк, тот кивнул. По настоянию Симеи Натаниэль надел темно-коричневые брюки из плотной ткани, коричневые ботинки, белую рубашку, а поверх нее – жилет коньячного цвета. Он отлично выглядел, но совершенно не походил ни на короля, ни на лорда. Хотя это Натаниэлю и не подошло бы.

– Можно выходить.

Он метнул на нее взгляд своих зеленых глаз и кивнул. Дверца кареты открылась. Кто-то протянул руку навстречу Селесте, и та с благодарностью приняла ее.

– Лорд Адриан, рада снова видеть вас.

Лорд помог жрице сойти по ступенькам кареты и одарил девушку улыбкой.

– Леди Селеста, я не хотел пропустить ваше с принцем прибытие.

Лорд Адриан был красивым мужчиной лет сорока с заразительным смехом, от которого его голубые глаза сияли весельем. Он был хорошо сложен и имел привлекательные черты лица, которые подчеркивали небольшая бородка и усики.

– Какой позор! Избранный родом из Самары, а меня там не было! – покачал он головой, помогая Селесте выбраться из кареты.

Селеста, улыбаясь, проговорила:

– Теперь у вас есть возможность с ним познакомиться.

Лорд Адриан кивнул и выжидательно посмотрел на карету. Селеста сделала то же самое – и вот Натаниэль вышел. Лорд и все люди на площади склонились перед ним. Селеста заметила, что будущий король сглотнул.

– Если позволите, Ваше Высочество, меня зовут лорд Адриан, я к вашим услугам.

Натаниэль шагнул к лорду и неловко подал ему руку, которую лорд Адриан в некотором смущении пожал.

– Рад с вами познакомиться.

Лорд рассмеялся:

– Не стоит обращаться ко мне столь официально.

Лорд Адриан оглядел принца с головы до ног. Потом он спросил:

– Могу я сопровождать вас?

Натаниэль бросил на Селесту вопросительный взгляд, но та кивнула. Лорд Адриан и Натаниэль прошествовали вперед, за ними следовали Селеста, Симея и Макена.

Они пересекли холл, где их ожидали двое молодых людей. Одного из них Селеста сразу же узнала.

– Элио, борода тебе идет.

Элио был сыном лорда Адриана и всего на несколько лет старше Селесты. Довольный, он пригладил бороду, очень похожую на бороду его отца. Элио был как две капли воды похож на лорда Адриана.

– Спасибо, жрица.

Он, усмехнувшись, поклонился Селесте, а потом шагнул к ней и заключил ее в объятия. Жрица ответила тем же. Селеста и Элио выросли вместе и были добрыми друзьями.

Лорд, улыбаясь, повернулся к Натаниэлю, который внимательно наблюдал за этой сценой:

– Позвольте представить вам моего сына Элио, и также Яниса, вашего камердинера.

Внимание Селесты переключилось на нового камердинера. Тот был очень молод, возможно, того же возраста, что и она сама, обладал растрепанной каштановой шевелюрой и карими глазами примерно того же оттенка. Своим видом он напоминал девушке пугливого олененка.

Янис поклонился Натаниэлю, который уставился на него, изогнув бровь.

– Зачем мне камердинер?

Селесте захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу. Такие вопросы мог задавать только Натаниэль.

– При всем уважении, Ваше Высочество, я в вашем неограниченном распоряжении.

Селеста шагнула к Натаниэлю.

– Он – мужской эквивалент Макены. Он будет готовить тебя к мероприятиям, помогать одеваться, – прошептала она парню.

Натаниэль ошарашенно посмотрел на нее.

– Мне не нужно, чтобы кто-то помогал мне одеваться. Разве он не может служить тому, кто действительно нуждается в помощи?

– Нет, не может, ты – будущий король, а он – твой новый камердинер. Смирись с этим.

Все присутствующие в недоумении воззрились на Селесту, удивленные таким резким обращением к наследнику престола.

– Все в порядке? – лорд Адриан озадаченно переводил взгляд с Селесты и Натаниэля на Яниса.

– Все в полном порядке. Натаниэль просто не ожидал, что у него будет собственный камердинер. Я уверена, что Янис отлично знает свое дело.

Лицо юноши залил румянец, и он смиренно склонил перед Селестой голову.

– Вот и хорошо. Я полагаю, каждый хочет освежиться перед встречей с королем?

Лорд Адриан оглядел собравшихся, и все с облегчением кивнули.

– Я покажу вам ваши комнаты, – сказав это, Янис подошел к Натаниэлю, который продолжал скептически смотреть на парня, пока Селеста не толкнула его локтем под ребра. Натаниэль бросил на девушку еще один злобный взгляд, прежде чем они направились за Янисом. Макена догнала камердинера и пошла рядом с ним. Селесте и Натаниэлю ничего не оставалось, как следовать за ними.

– Готов встретиться с королем? – тихо спросила девушка.

Лицо Натаниэля превратилось в маску, когда он ответил ей:

– Думаю, да.

Селеста изучающе взглянула на него:

– Ты боишься.

– Ничего я не боюсь, – зашипел он в ответ.

Девушка усмехнулась.

– Ну признайся же, ты боишься. Впервые в жизни ты не можешь держать все под контролем. Ты боишься сделать все неправильно и потерпеть неудачу.

Жрица пристально посмотрела на Сына Солнца, надеясь увидеть на его лице сомнение или страх. Какое-то чувство, которое могла бы воспринять. Но его лицо не выражало ничего. И Селеста уже достаточно хорошо знала Натаниэля, чтобы понимать, что он – мастер скрывать свои эмоции.

Он выдержал взгляд Селесты, спокойно посмотрев ей в глаза.

– Возможно, ты права, и я на самом деле боюсь ошибиться. Ну что, киска, теперь ты довольна? Ты это хотела услышать?

Они шли, один за другим минуя коридоры дворца.

– Следует признать, я немного наслаждаюсь этим моментом.

Уголки рта Селесты поползли вверх, и на лице Ната тоже расплылась улыбка.

Следуя внезапному внутреннему побуждению, Селеста взяла Натаниэля за руку. Первой реакцией мужчины было высвободиться из ее хватки, но жрица удержала руку будущего короля, потому что знала или, по крайней мере, надеялась, что он сможет воспользоваться ее поддержкой. И хотя Селеста не хотела признаться в этом даже себе, реакция Ната на ее прикосновение причинила ей боль.

– Сегодня ты начнешь новую жизнь и пойдешь по стопам великого короля. В таких обстоятельствах страшиться чего-то совершенно нормально. И то, что твое прошлое было не таким, каким ты хотел его видеть, вовсе не означает, что твое будущее не может быть лучше, чем ты когда-либо мог себе представить.

Улыбаясь, девушка одарила Натаниэля теплым взглядом. Его зеленые глаза смотрели на нее. Этот волнующий момент был нарушен, когда Янис произнес:

– Мы пришли. Леди Селеста, вот ваша комната.

Селеста быстро отпустила руку Натаниэля. Она благодарно склонила голову перед Янисом, потом, переведя взгляд на Макену, кивнула ей, и они вместе исчезли за дверью.

– Увидимся позже! – с этими словами Селеста закрыла за собой дверь, оставив Натаниэля с Янисом.

Глава 9. Жрицы Сириона

Натаниэль

– Натаниэль, король примет тебя через несколько минут. Ни о чем не беспокойся. Просто будь собой. – Симея ободряюще улыбнулась и, быстро сжав плечо парня, вышла из комнаты.

Слуга проводил Натаниэля и Селесту в королевские покои, где их уже ждала Симея. Селеста настояла на том, чтобы сопровождать его. Это вот-вот должно было случиться: Нат встретится с королем этой страны.

Раньше мать много рассказывала ему о короле Миро, его доброте и сострадании. Поэтому Натаниэль отчасти знал, что собой представлял человек, который правил этой страной и по стопам которого ему самому предстояло пойти. Тем не менее он нервничал. Не потому, что боялся встречи с королем, а потому, что благодаря этой встрече станет ясно, что Нат совершил ошибку.

Натаниэлю здесь не место, его прошлое не соответствовало жизни будущего короля и всегда будет мешать его правлению. Селеста рядом с ним кашлянула.

– Ты слышал? Ни о чем не беспокойся.

Он с сомнением посмотрел на нее.

– Я должен быть самим собой? Замечательно. Думаю, лучше всего будет рассказать королю о нашей с тобой первой встрече. Интересно, как он отнесется к тому, что я хотел обокрасть жрицу и ударил стражника так, что тот потерял сознание?

Потрясенная, Селеста уставилась на него, но Ната это не остановило.

– А, нет, лучше расскажу ему о прошлой ночи, когда я взял тебя с собой в логово банды преступников. Бьюсь об заклад, он будет от меня просто в восторге.

Она в гневе воззрилась на него, и руки девушки сжались в кулаки. Когда жрица ответила, ее голос звенел от напряжения:

– Ты можешь хотя бы притвориться, что относишься ко всему этому серьезно? – Селеста шагнула к нему и легко толкнула его в грудь. – Ты собираешься встретиться с королем этой страны, поэтому, пожалуйста, прояви к нему немного уважения. – И она снова стукнула его в грудь. Он не ожидал, что эта маленькая колючка может обладать столь вспыльчивым темпераментом. Нат потер грудь и уставился на нее, высоко приподняв бровь.

Он как раз собирался ответить Селесте, когда дверь за ними открылась и в комнату вошел пожилой мужчина. Нат лишь взглянул на него, но жрица преклонила колени.

– Дочь Неба, я рад снова видеть вас. Пожалуйста, поднимитесь.

Мужчина взял руку Селесты и коснулся ее поцелуем.

– Ваше Величество, я тоже рада встрече.

Призывный взгляд жрицы устремился на Ната, но тот не обратил на него никакого внимания. Сын Солнца по-прежнему продолжал смотреть только на мужчину перед собой.

Волосы короля были белы как снег, лицо его украшала аккуратно подстриженная седая борода. Правитель был одет в голубую рубашку из вышитой ткани и темные брюки.

Нат счел такой наряд совсем не королевским. Но, глядя на Миро, он не мог не заметить, что харизма короля уже действует на него. Плечи Миро были расправлены, а весь его облик прямо-таки излучал властность.

– Вы, должно быть, Натаниэль, – теперь король, в свою очередь, изучал его. С любопытством. Когда правитель протянул ему руку, Нат ответил на его вопрос кивком головы, – меня зовут Миро, я – король Сириона.

Нат ответил на рукопожатие.

– Нат. Похоже, я – будущий король Сириона.

Миро от души расхохотался.

– Крепкое рукопожатие и чувство юмора, мне это нравится. – Он махнул рукой в сторону комнаты за своей спиной. – Пойдемте, я приказал принести нам чаю и пирожных. – Он развернулся к Селесте. – Вы извините нас? Я хотел бы поговорить с Натаниэлем наедине.

В ответ Селеста сделала реверанс и вышла из комнаты, не забыв, однако, перед этим бросить на Ната еще один предостерегающий взгляд. Тот последовал за королем через комнату в соседний небольшой салон и по просьбе Миро занял место в одном из кресел. Король сел напротив.

– Чаю? – Король потянулся к ярко раскрашенному чайнику, усыпанному изображениями солнца, луны и звезд.

– Нет, спасибо. Я не пью чай, – скривившись, ответил Нат.

На лице старика появилась усмешка.

– Тогда чего-нибудь другого? Кофе или воды?

Нат только покачал головой.

– Вам легко угодить, молодой человек, – улыбнулся король.

– Мне больше нравится Натаниэль. Излишняя вежливость ни к чему.

– Как пожелаешь.

Миро взял в руки чашку и сделал глоток горячего напитка.

– Итак, Натаниэль, расскажи мне о себе. Что собой представляет новый Сын Солнца?

Этого вопроса Нат и боялся. Что он должен был ответить Миро? Что у него есть преступная жилка, что он никогда не учился никакой профессии, что ему наплевать на веру в богов?

Он смущенно прочистил горло.

– Я… ну, я… – Нат мысленно выругал себя за заикание. Серые глаза короля с любопытством изучали его.

– Давай я тебе помогу. Сколько тебе лет?

– Двадцать один.

Миро удивленно изогнул бровь.

– Ты так молод.

Сколько раз Нат слышал это за последние четыре дня? Да, он был одним из самых молодых королей страны, и что дальше?

– А сколько лет было вам, когда вы были призваны? – голос Ната прозвучал несколько резковато.

– Мне было двадцать четыре, я жил в Сирене и был простым рыбаком.

Нат откинулся в кресле. Кто бы мог подумать, что и король был никем до того, как его призвали?

– А я добывал мрамор в горах Самары, работал в кузнице и помогал в детском приюте.

Зачем он рассказал все это королю, Нат и сам не знал. Но почему-то говорить с Миро было легко.

– А какая работа нравилась тебе больше всего? – спросил король.

Нату не нужно было раздумывать над ответом. Едва он подумал о детях в приюте, на его губах заиграла улыбка.

– Работа с детьми. – Нат скучал по своим подопечным, но то, что он делал сейчас, он делал для них. Для их будущего.

Миро удовлетворенно кивнул.

– А призвание? Как у тебя все прошло?

Миро, откинувшись на спинку кресла, потягивал свой чай, распространявший по комнате приятный аромат ромашки.

Нат горько рассмеялся.

– Если бы кто-то сказал мне раньше, что это так чертовски больно, я был бы ему чрезвычайно благодарен.

От души рассмеявшись, Миро хлопнул себя по бедру.

– И правда, я чуть не забыл о боли.

Король расстегнул верхние пуговицы своей рубашки, и на его левой груди показался трискелион. Нат рефлекторно взглянул на свою правую ладонь, отмеченную символом богов.

– А кроме этого? Что еще мне нужно знать о тебе, Натаниэль из Самары? – Миро внимательно изучал Натаниэля. Он встретил этот взгляд. Какое-то мгновение зрительный контакт сохранялся, но потом новый Сын Солнца отвел глаза.

– Только то, что в прошлом я делал вещи, которыми не могу гордиться. Но в будущем я планирую стать лучше.

Миро долго смотрел на него, но потом кивнул.

– После призвания мы оставляем свою прошлую жизнь позади. Трискелион – это начало чего-то нового, чего-то большого, и тебе решать, что с этим делать. – Миро поднялся и положил руку Нату на плечо. Теперь у тебя есть год, чтобы освоить должность короля и подыскать себе невесту среди жриц. И если тебе понадобится совет, я буду рядом.

Миро ободряюще улыбнулся Нату, но это не могло рассеять его неуверенности.

– А что будет с вами, когда я стану королем?

Никогда раньше Нат не задавал себе этот вопрос, но сейчас ему страстно хотелось узнать ответ. Уголок рта Миро пополз вверх.

– Я правил этой страной пятьдесят лет, и можешь мне поверить, что это не всегда было легко. Я стар, Натаниэль, я заслужил покой и отдых, желательно подальше от двора.

Король рассмеялся, и Нат тоже усмехнулся его словам. Вновь Избранному оставалось только надеяться, что и после вступления в должность он сможет обратиться к Миро за помощью, если та ему понадобится.

Миро бросил взгляд на большие напольные часы.

– Сейчас у меня встреча с моими советниками. А тебе, если хочешь, Янис пока может показать дворец.

Король сделал из своей чашки последний глоток и поднялся. Натаниэль сделал то же самое.

Миро проводил Ната за дверь, где их уже ждал Янис. С усмешкой на губах король, обращаясь к Натаниэлю, добавил:

– Насколько мне известно, где-то в этих залах бродят две очаровательные дамы, которые непременно хотят с тобой познакомиться.

Нат вместе Янисом следовал по коридорам дворца. Молодой человек рассказывал ему об архитектуре здания и многочисленных предметах искусства, но Нат слушал лишь вполуха. Искусство и архитектура совсем не интересовали его. Янис, хоть и поглощенный своими рассказами, все же, казалось, заметил, что Нат его почти не слушал.

– Как прошел ваш разговор с Его Величеством? – сменил он тему.

Нат взглянул на него, и Янис тут же опустил взгляд.

– Если мне будет позволено спросить, Ваше Высочество…

Нахмурившись, Нат взглянул на своего камердинера. Он все еще спрашивал себя, что ему с ним делать.

– Вполне достаточно, если ты будешь называть меня Нат. Сколько тебе лет?

Нат встретился с неуверенным взглядом карих глаз.

– Девятнадцать.

Нат кивнул. Оленьи глаза и веснушки на носу парня делали его намного моложе.

– А как ты стал камердинером в королевском дворце?

Этот вопрос особенно интересовал Ната. Он и представить себе не мог, что один человек может по своей воле захотеть служить другому. По крайней мере, сам бы он этого не хотел.

– Это хорошая работа, и жалованье отличное. Кроме того, служить королю – это честь.

Покачав головой, Нат вздохнул.

– Как скажешь.

Дальше они шли молча. Нат не нарушал тишины, но нервозность Яниса действовала ему на нервы. Парень продолжал дергаться, украдкой бросая на него неуверенные взгляды. Вероятно, он чувствовал себя бесполезным, каким, впрочем, Нат его и считал. В камердинере он не нуждался. С ним Янису особо нечем будет заняться. Нат испустил вздох.

– Итак, Янис, что во дворце мне следует посмотреть?

Лицо камердинера просветлело, он явно был рад возможности услужить Нату.

– Вы любите плавать?

На этот вопрос Нат лишь равнодушно пожал плечами, но, казалось, Янису этого было достаточно. Он повел его сначала вверх по лестнице, а потом – через множество коридоров, пока Нат не перестал ориентироваться. Они подошли к двустворчатой двери, украшенной изображениями морских растений и животных.

– За этой дверью – дворцовая купальня. Прямо над ней – гигантский стеклянный купол, который переливается всеми цветами радуги.

Жестом руки Нат указал Янису открыть дверь. Тот был заметно возбужден, намного больше, чем сам Натаниэль, но все изменилось, едва двери распахнулись. Помещение, открывшееся их взору, было огромным. Пол выстилала светлая плитка, к потолку тянулись богато украшенные колонны из белого мрамора.

Однако самым впечатляющим в этом помещении была крыша. Выстроенная из стекла и поддерживаемая колоннами, она простиралась над всем залом. Нат, прищурившись, пригляделся, стараясь повнимательнее ее рассмотреть. Купол, казалось, был сложен из тысяч маленьких разноцветных мозаичных стекол. Как и говорил Янис, они переливались всеми цветами радуги и заливали помещение ярким теплым разноцветным светом.

Всплеск привлек внимание Ната к воде. Бассейн был большим, примерно два метра глубиной. В воде, с любопытством поглядывая на вошедших, плавала молодая женщина. Увидев ее, Янис ужасно испугался.

– Леди Малия, прошу нас простить! Мы не хотели вам мешать.

Женщина поднялась по лесенке из бассейна. С ее длинных волос стекала вода, а тело прикрывала лишь длинная синяя сорочка с разрезами по бокам, сделанными специально для того, чтобы не мешать ей плавать.

Нат наблюдал за ней. При всем этом женщина обладала красивыми темными глазами и была просто возмутительно хороша собой. Кожа красавицы выглядела так, словно ее поцеловало солнце, а тело имело изгибы во всех нужных местах.

– Нет-нет, вы мне совсем не помешали.

Она остановилась перед Натом и присела в элегантном реверансе.

– Меня зовут Малия, я – Дочь Моря и жрица Сирены.

Малия подняла на Ната глаза, и он заметил, что на ее ресницах все еще дрожат капельки воды. Будущий король ухмыльнулся. Быть может, все эта затея с невестами была не так уж и плоха.

– Натаниэль…

Он проследил за жрицей взглядом, пока та шла к шезлонгу, на котором лежали полотенца. Женщина взяла одно из них и промокнула лицо.

– Как вам нравится в Солярисе?

Малия с любопытством изучала его. Нат прислонился к одной из колонн и скрестил руки на груди.

– Я еще почти не видел города.

Малия опустилась на лежак и положила ногу на ногу.

– В ближайшие несколько дней это изменится. Вы посетите в Солярисе множество мест и познакомитесь со множеством людей. Так ведь? – Вопрос она адресовала Янису, который нервно покусывал нижнюю губу.

– Да, конечно, – ответил тот. – Для вас уже назначено несколько встреч.

Камердинер был смущен и выглядел уличенным в том, что до сих пор ничего не сказал об этом Нату. Малия поднялась и кокетливо подмигнула ему.

– А теперь прошу вас, господа, меня извинить. Мне еще нужно переодеться к ужину.

Нат не ответил на ее флирт. Это было бы слишком просто. Когда Малия отвернулась, он прочистил горло, и жрица вопросительно посмотрела на него.

– Какое место во дворце, помимо этого помещения, вы советовали бы мне осмотреть?

Она ответила, не раздумывая:

– Сады. В это время года там цветут самые экзотические цветы.

Малия улыбнулась ему и, выходя из купальни, кивнула Янису, который поклонился ей.

– Ладно, Янис, тогда покажи мне дворцовый сад, – попросил своего камердинера Нат.

Дворцовый сад был по-настоящему огромен. Дворец Соляриса располагался посреди озера, к которому можно было добраться по дороге, ведущей прямо через дворцовые сады. Небольшие рощицы, травяные сады, цветочные клумбы и внушительные фонтаны вмещали в себя стены садов.

– Может, вы хотите посмотреть что-то конкретное, Ваше Высочество? – осторожно спросил Янис. Нат нетерпеливо прищелкнул языком.

– Я же сказал, Ната будет вполне достаточно. Оставь в покое всю эту придворную чушь. Это раздражает.

Слегка поклонившись ему, Янис кивнул, а Нат тут же ощутил угрызения совести.

– Смотри на это позитивно: обычно Натом меня называют только мои друзья.

Казалось, это сработало, по крайней мере, на лице Яниса появилась робкая улыбка.

– Вообще-то я просто хочу подышать свежим воздухом. Я не интересуюсь садоводством и не особо разбираюсь в растениях. Зелень привлекает меня только тогда, когда ее можно съесть.

Янис кивнул.

– Мы можем сделать небольшой крюк по саду. В таком случае мы успеем вернуться во дворец вовремя, чтобы успеть подготовить вас к вечеру.

Нат был не в восторге.

– Это обязательно?

Янис посмотрел на Ната, и тот проследил за его взглядом. Сам он считал, что одежда, предложенная ему Симеей, находилась в полном порядке.

– Ну, вообще-то сегодняшний банкет не является официальным государственным приемом, но там будут советники короля и все министры, так что – да, вам нужно произвести хорошее впечатление, – сказал Янис с нотками веселья в голосе.

Нат раздраженно закатил глаза.

Янис явно наслаждался всем этим прислуживанием. Они отправились на прогулку, но Нат почти не обращал внимания на то, что его окружало.

– О каких встречах ты говорил, когда мы были в купальне?

Янис взглянул на него.

– На следующую неделю король запланировал несколько поездок и празднований. В том числе: завтрашний бал, посещение суда, септов и здания парламента. И если планы не изменятся, то каждый из министров кратко расскажет вам о своей работе.

Звучало все это совсем невесело. При одном лишь упоминании о завтрашнем бале Нат уже чуть не поседел от страха. Еще никогда в жизни Натаниэль не танцевал. Он же опозорится! Янис заметил, что Сын Солнца – не в своей тарелке.

– Я могу предложить к вашим услугам ускоренный курс придворного этикета и танцев.

Нат понимал, что ему он крайне необходим, но признаваться в этом камердинеру ему было неприятно.

– А если хотите, то я могу показать вам основные шаги. Я, конечно, не мастер, но кое-какие танцы танцевать умею. – Янис подарил будущему королю ободряющую улыбку.

– Спасибо, так будет лучше, – кивнул Нат.

Янис, преисполненный действенной энергии, тут же вытянулся перед Натаниэлем, который совсем не рассчитывал сразу же приступить к занятиям.

– В начале танца нужно поклониться своей партнерше.

В подтверждение своих слов камердинер отвесил легкий поклон. Нат с сомнением наблюдал за ним.

– Начнем с вальса, это самый распространенный танец на балу, – начал Янис, сделав несколько шагов, но тут же врезался в цветочный горшок, в результате чего и он, и растение свалились на землю.

Нат не смог сдержать смех.

– Это и впрямь выглядело очень элегантно.

Сын Солнца предложил камердинеру руку и помог ему подняться. Янис, слегка зарумянившись, смущенно почесал затылок.

– Возможно, нам лучше попрактиковаться в бальном зале. Там много не сломаешь.

Нат усмехнулся.

– Да, пожалуй.

Он поднял упавший горшок и водрузил его на место. Рассыпанную землю Нат собрал руками и присыпал ими корни растения.

– Вообще-то это растение предпочитает полутень, а не солнце.

Нат обернулся на голос. Перед ним, застенчиво улыбаясь, стояла молодая женщина в бледно-розовом шелковом платье. Нат поднял кадку и перенес ее поближе к дереву, чтобы растению были доступны и свет, и тень. Улыбка на лице женщины стала шире.

– Спасибо.

Нат похлопал руками по брюкам, стряхивая прилипшие к ним частички почвы.

– Не за что.

Женщина присела в реверансе.

– Я – Линнея. – Она смущенно убрала с лица прядь светло-каштановых волос.

– Нат.

Глаза девушки тут же расширились от ужаса, и она замерла, прижав руку ко рту.

– Позвольте принести вам мои извинения, Ваше Высочество! – опустилась она перед Натом на колени. – Я не знала, что передо мной Сын Солнца.

– Нет причин извиняться.

Нат раздраженно взглянул на молодую женщину. Он понятия не имел, за что она только что извинилась. Янис подошел к нему, тихонько кашлянув.

– Натаниэль, это Линнея, Дочь Леса и жрица Сильвины.

Нат с удивлением посмотрел на жрицу. Так вот почему имя девушки показалось ему знакомым.

– Мне правда очень, очень жаль.

Казалось, девушка бесконечно раскаивается, но Нат только пожал плечами.

– Я не знаю, за что вы извиняетесь, но уверяю вас, все в порядке.

Линнея озадаченно уставилась на него. Она была стройной и довольно высокой для женщины.

– Я повела себя с вами очень грубо. Если бы я только знала, кто вы такой, я бы сама переставила это растение в тень.

Если Линнея называла грубостью это, то Нат предпочел бы не знать, что сказала бы эта жрица о том, как он вел себя обычно.

– Не нужно всей этой придворной чепухи. Ты – женщина, и эта кадка слишком тяжела для тебя. Конец дискуссии.

Она улыбнулась, отчего ее оливково-зеленые глаза ярко засияли.

– Я и не знала, что вы уже здесь. Я сама только что приехала.

Линнея вернулась во дворец вместе с Натом и Янисом.

– Мы тоже здесь совсем недолго. Может, часа два.

Жрица кивнула. Краем глаза Нат заметил, что она изучает его.

– Вы прежде бывали в Солярисе? – девушка попыталась завязать разговор, но выглядела при этом несколько неуверенно.

– Я родился в провинции Самара и никогда не покидал тех мест, – искренне ответил он.

Линнея восторженно захлопала в ладоши.

– Великолепно! В таком случае, я полагаю, следующая неделя должна вам понравиться. Помимо архитектурных шедевров здесь есть еще много чего интересного, а все люди – очень вежливые и милые.

Нат с любопытством взглянул на нее.

– Вы знакомы с жителями Соляриса?

Линнея решительно кивнула.

– Немного. Я много занимаюсь обычаями различных провинций и их граждан. Люди из Соляриса, на мой взгляд, отличаются особенно хорошим вкусом. Что скажешь, Янис?

Янис, который до этого не принимал участия в их разговоре, повернулся к жрице.

– Я абсолютно с вами согласен. Солярис славится своим прекрасным вкусом, и это касается как моды, так и еды. Хотя мне и не хватает тех блюд, что готовят в Сильвине.

Линнея ободряюще улыбнулась ему.

– Еще неделя, и ты вернешься домой.

Нат окинул этих двоих взглядом. Им обоим была характерна юношеская оживленность, и, когда они чувствовали себя уверенно, их энергия била ключом, подчас – прямо-таки через край. Нату оставалось лишь надеяться, что не все люди Сильвины были столь бойкими и болтливыми. В противном случае следующий месяц обещал быть чрезвычайно напряженным.

Все трое вышли к террасе.

– Прогулка была очень приятной. Может, как-нибудь повторим? – попрощался Нат с Линнеей.

Та ответила Сыну Солнца застенчивой улыбкой, на которую нельзя было не улыбнуться в ответ.

– Буду очень рада, – Линнея присела в реверансе и скрылась во дворце.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, Линнея – идеальный выбор.

Нат скептически покосился на Яниса.

– А разве твое мнение не пристрастно? Ведь, в конце концов, ты и сам из тех краев.

Янис рассмеялся и пожал плечами.

– Да, возможно.

Покачав головой, Нат последовал за молодым камердинером к своим комнатам.

Вот он и познакомился со всеми тремя жрицами. Внезапно ему вспомнился разговор с рыжеволосой колючкой о способностях двух других девушек. Вообще-то он собирался спросить у них об этом при самой первой встрече. Натаниэлю и в самом деле было очень любопытно узнать, как далеко простирался дар каждой из них. Но в момент знакомства это показалось ему неуместным. Быть может, прежде чем задавать такие вопросы, Нату следовало узнать их получше.

– Ну что, готовы переодеваться к вечеру? – обратился Янис к Нату.

– Нисколько, – ответил тот, когда они вошли в его покои.

* * *

– Неужели мне придется носить это? – Нат с сомнением разглядывал себя. На нем были узкие коричневые брюки и кремовая рубашка с золотой вышивкой на рукавах и воротнике.

– Если вам не нравится это, я боюсь предположить, что вы скажете об одежде для завтрашнего бала.

Во взгляде Яниса, устремленном на будущего короля, нотки веселья смешивались с состраданием. – И если это поможет: вам действительно идет. Хотя лично я выбрал бы что-нибудь в зеленых тонах. Чтобы подчеркнуть ваши глаза.

В некотором недоумении Нат взглянул на Яниса, который тут же смущенно отвел взгляд в сторону.

– Я учту, – Нат еще раз критически взглянул в зеркало. Он скучал по своим черным кожаным брюкам и льняной рубашке.

– Можем идти? – Янис встал у двери и вопросительно посмотрел на него. Нат прищелкнул языком. Не будь он так голоден, он бы переоделся в прежний костюм.

– Пошли.

Ужин должен был пройти на западной террасе. Янис провел его в небольшой зал, а оттуда они спустились по ступеням, которые выходили на улицу. Еще издали он заметил, что все три жрицы стоят рядом и о чем-то оживленно беседуют. Девушки стояли чуть поодаль, и со своего места могли наблюдать за остальными гостями. Нат скептически оглядел их наряды.

Все они были одеты в узкие тканевые брюки, поверх которых носили нечто вроде платьев с разрезами от талии. Эти накидки были богато изукрашены камнями и жемчугом.

Первой мужчину заметила Малия. Она распустила свои темные волосы, так что они струились по ее спине, словно вода. Цвет ее платья напомнил Нату океан. Ярко-голубая лазурь. Девушка элегантно присела перед Натаниэлем в реверансе.

– Ваше Высочество, рада снова видеть вас.

Нат не смог удержаться от усмешки. Эта девушка знала, как кружить мужчинам головы, но с ним ей будет непросто.

– Могу сказать то же самое.

Улыбка Линнеи, адресованная Сыну Солнца, была смущенной. Свои светло-каштановые волосы она собрала в свободный узел, а нежно-зеленый оттенок платья оттенял глаза девушки, отчего они ярко сверкали.

Затем взгляд Ната переместился на Селесту, которая смотрела на него, вскинув брови.

– Ты опаздываешь.

Рыжие локоны девушки доходили ей почти до талии. Отдельная прядь волос была обвита в виде венка вокруг головы Селесты. Платье кремового оттенка привлекало внимание к цвету волос жрицы.

Нат критично оглядел себя. Его собственная одежда очень походила на наряд Селесты, словно они сговорились. Малия, казалось, тоже это заметила. Она бросила на девушку испытующий взгляд, прежде чем снова повернуться к Нату.

– Интересный выбор цвета, – протянула она.

Нат недовольно покосился на жрицу.

– Это выбирал не я.

Он по-прежнему считал, что выглядит глупо. Мужчина не должен был носить ничего, что вышито золотом.

– И все же вам очень идет, – Линнея лучезарно улыбнулась ему.

– Готов познакомиться с остальными членами совета?

Нат кивнул Селесте. Ему было любопытно узнать, кого король Миро включил в свой Королевский совет. Эти люди были самыми влиятельными жителями страны и пользовались властью и престижем.

Нат обратил свой взгляд на нижнюю террасу, где расположилась небольшая группа людей. Селеста уже собиралась спуститься по лестнице, когда он остановил ее:

– А разве ты не хочешь вначале просветить меня о том, кто все эти люди?

Прежде чем представиться членам Совета, Натаниэль хотел обладать хоть какой-то информацией о них. Селеста, казалось, была озадачена, но потом кивнула, слегка пожав плечами.

– Видишь двух женщин около Симеи?

Взгляд Ната тут же нашел наставницу Селесты.

– Вон ту даму с непослушными черными кудрями зовут Мара. Она наставница Малии и старший член монашеского Ордена Сирены.

Нат посмотрел на женщину, которая выглядела немного старше Симеи и все же излучала неоспоримый авторитет.

– Это мать Малии?

За спиной Ната послышался смех.

– Ну нет. – Малия встала рядом с Натаниэлем и весело посмотрела на него. – Она только лишь моя наставница. У Мары нет детей.

Нат кивнул Селесте, указывая жрице на то, что она может продолжать.

– Рядом с ней – Кеция, наставница Линнеи.

Кеция была очень красивой женщиной, с темными волосами и смуглой кожей. На ее лице играла дружеская улыбка.

– Хорошо, дальше.

Селеста, слегка возмущенная, молча уставилась на него, но Ната не интересовали монахини: он хотел получить первое впечатление о членах Совета.

– Видите того крепкого мужчину рядом с королем?

Это заговорила Линнея. Взгляд Ната обратился к королю Миро и человеку, с которым тот разговаривал. Смеясь, мужчина положил руку на плечо короля, который тоже от души расхохотался.

– Это лорд Пим, министр юстиции. Хотя по внешности этого и не скажешь, чувства юмора у него не отнять.

Нат следил за разговором мужчин. Похоже, им было очень весело. К ним присоединился господин чуть постарше министра и вовлек короля в разговор. Малия указала на подошедшего человека.

– Это лорд Эдвин, он тоже родом из Сирены и является давним другом короля. Он управляет финансами страны.

Лорд обладал более длинными, чем у остальных мужчин, седыми волосами и такой же седой бородой. Особенно заинтересовала Натаниэля дружба между ним и Миро, он решил, что спросит об этом короля во время их следующего разговора.

– Сын лорда Эдвина тоже входит в Королевский совет. Он стоит рядом вон с тем хмурым мужчиной, – добавила Селеста.

Нат устремил взгляд в ту сторону, куда она указала рукой. Там стояли двое мужчин, один из которых и в самом деле выглядел не самым дружелюбным. Нат не мог винить его. Он и сам был не в восторге от всего этого.

– Лорд Венн, сын Эдвина, – министр обороны. Рядом с ним стоит лорд Ламонт – министр экономики.

– Лорд Венн – новичок в своей должности, но очень популярен, особенно среди дам, – сдержанно усмехнулась Малия.

– Лорда Ламонта, с другой стороны, нельзя оценить однозначно. Он прекрасно справляется со своей работой, но не особенно обходителен.

Нат взглянул на Линнею, которая задумчиво смотрела на лорда, когда Малия повернулась и зашептала ему на ухо:

– Говорят, он отрекся от собственной дочери после того, как она родила внебрачного ребенка.

Грозное покашливание заставило Ната вскинуть голову. Селеста, скрестив руки на груди, сердито посмотрела на него и Малию.

– У нас нет времени пересказывать ему все дворцовые сплетни.

Рыжая многозначительно посмотрела на Малию, и та опустила взгляд в пол. Стараясь снова привлечь внимание Сына Солнца, Селеста потянула его за рукав. К удивлению Натаниэля, он обнаружил женщину, направляющуюся к королю Миро.

– Кто эта женщина?

Селеста проследила за его взглядом.

– Леди Марин. Единственная женщина-министр в королевстве. А еще она – свояченица короля.

Леди Марин показалась Нату очень строгой и авторитетной, но его заинтересовало не это, а то, что женщина была сестрой покойной королевы. Королевы Нанами, бывшей жрицы Сирены, скончавшейся вследствие болезни три года назад.

– Марин – министр социального обеспечения, – добавила Линнея.

Если Нат хотел что-то улучшить для детей этой страны, ему, вероятно, придется обратиться с этим вопросом к Марин.

– Это все пять министров этой страны. Вон там стоят советники короля…

Все эти разговоры о политике уже начинали действовать Натаниэлю на нервы, и он изо всех сил старался запомнить все озвученные ему имена.

– С лордом Адрианом ты уже знаком, – указала Селеста в сторону лорда. Тот сразу понравился Натаниэлю.

– Тот мужчина с темной кожей, что рядом с ним – лорд Халид из Сильвины. – Голос Линнеи, которая произнесла это, звучал очень гордо. Лорд Халид выглядел очень дружелюбным. Он оживленно беседовал о чем-то с лордом Адрианом.

– Он – отец Кеции.

– И к тому же он – отличный врач, – с одобрением сказала Малия, при этом ее голос звучал так, словно она нечасто раздавала комплименты. Кивком головы Селеста согласилась с ней.

Натаниэль очень старался впитать всю эту информацию, но боялся, что не сможет сохранить ее в памяти. Он повернулся к Малии, когда девушка продолжила говорить:

– Вон тот мужчина с темными волосами и широкими плечами – лорд Эмир из Сирены. Он – первый адмирал королевской армии.

У лорда Эмира были короткие черные волосы и трехдневная щетина на лице. Но пристальное внимание Ната привлек не лорд, а человек рядом с ним.

Этот мужчина был темноволос, подтянут, а его лицо тоже украшала борода. Черты его лица показались Нату странно знакомыми, и он принялся лихорадочно размышлять, встречал ли этого человека раньше.

– Лорд Карим из Соляриса.

Голос Селесты был не громче шепота, но она видела, как напряженно Нат разглядывал лорда. Тот, очевидно, заметив его взгляд, тоже смотрел на него несколько растерянно. Остальные советники, словно следуя примеру Карима, тоже повернулись в сторону будущего короля.

– Вижу, почетные гости наконец прибыли, – раздался позади них голос. – Друзья мои, могу я представить вам Сына Солнца? Натаниэль!

Присутствующие зааплодировали, и Нат увидел на многих лицах приветливые улыбки. Исключение составлял лорд Ламонт, Нат предположил, что этот человек вообще не способен улыбаться.

– Я так понимаю, уже прошло какое-то время, как вы стоите там? – Понимающий взгляд Миро изучал Ната и трех жриц рядом с ним. На лице короля появилась усмешка, и Нат кивнул. – Тогда я хочу пригласить всех к столу. На кухне приготовили великолепный ужин. Тем более на будущей неделе у всех вас будет достаточно времени, чтобы познакомиться с Избранным поближе.

Широким взмахом руки король пригласил гостей занять свои места. Малия и Линнея тут же последовали его указанию и поспешили по ступенькам террасы вниз. Селеста задержалась рядом с Натом и посмотрела на него.

– Твой первый официальный вечер в роли Сына Солнца. Ты готов?

Нат посмотрел в ответ. Янтарные глаза Селесты внимательно изучали его, а затем девушка робко улыбнулась. Нат улыбнулся в ответ и предложил ей руку.

Он чувствовал, что готов вести жизнь избранного богами.

Глава 10. Боевые братья

Марко

В конце концов боги все же проявили милосердие. Отправившись в разведку вместе с несколькими солдатами, Марко нашел семерых детей, которые прятались в лесу. Семерых из тринадцати, которые пережили нападение. Выживших, тех, что видели все произошедшее своими глазами. Дети были совершенно напуганы, и это лишь те, с кем удалось поговорить. Они были отмечены смертью, кровью и разрушениями. Марко отвел их в недавно построенный лазарет, где за ними ухаживали целители и монахини Сирены.

Марко сидел возле мальчика со сломанной рукой и рваной раной на лбу. Тот получил повреждения, спасаясь от налетчиков бегством. До сих пор паренек не произнес ни слова. Его голубые глаза были устремлены прямо перед собой, лицо было совершенно неподвижным.

Время от времени он вздрагивал, как будто снова и снова переживал случившееся.

Марко мог только догадываться, что происходило в душах этих детей. Сначала по тем или иным причинам каждый из них потерял своих родителей, потом их привезли в Лакриму – место, которое было им совершенно незнакомым и чужим. И люди, что приняли их здесь, тоже были совершенно чужими. И когда эти дети наконец привыкли к новому окружению, а может, даже обрели в монастыре свой новый дом, они были жестоко лишены этого убежища.

Мальчик рядом с Марко заплакал. Не раздумывая, солдат взял лицо ребенка в руки и проникновенно заглянул ему в глаза.

– Все будет хорошо. Теперь ты в безопасности.

Взгляд мальчика по-прежнему оставался пустым и невыразительным.

– Ты понимаешь, малыш? Ты выжил. Им уже не отнять это у тебя, ты сбежал от них.

В больших голубых глазах мальчика снова собрались слезы: они медленно стекали по его щекам. Ребенок всхлипнул, и этот звук проник Марко в самое сердце. Он осторожно притянул малыша к себе в объятия и принялся покачивать его, стараясь не касаться сломанной руки. Этому ребенку больше не придется терпеть боль.

– Как тебя зовут малыш? У такого храброго мальчика, как ты, наверняка есть имя.

Марко шутливо взъерошил каштановые волосы ребенка. Мальчик взглянул на него заплаканными глазами, шмыгнул носом и потер опухшие веки.

– Пауло… – только и смог прошептать он.

– Пауло, ты можешь рассказать мне, что произошло? Ты можешь рассказать мне все, но, если ты еще не готов это сделать, ничего страшного.

Пауло отвернулся и закусил губу. Сейчас в нем происходила внутренняя борьба, и Марко слишком хорошо это понимал. Он заставлял малыша снова воссоздать в памяти ужасные моменты сегодняшнего нападения. Заставлял еще раз пережить худший день в его жизни.

И все же Пауло кивнул. Он был храбрым малым и заслуживал величайшего уважения.

– Это случилось сразу после восхода солнца. Сестра Грания разбудила меня и еще пятерых детей очень рано. Я приехал сюда вместе с ними всего две недели назад. Она сказала, что приготовила для нас, вновь прибывших, сюрприз, потому что сегодня – День Солнца. Мы как раз выходили из монастыря, когда услышали крики. Две девочки сразу заплакали, но Грания сказала, что мы не должны издавать ни звука.

Голос Пауло становился все более возбужденным, дыхание мальчика учащалось. Марко успокаивающе погладил его по спине.

– Потом появился тот человек. Мы его не знали, но он, с топором в руке, бежал прямо на нас. Грания сказала, что нам нужно убегать так быстро, как только можно, и где-нибудь спрятаться. Больше я ее не видел.

Тело малыша затряслось, он снова начал плакать.

– Успокойся, Пауло.

Марко готов был отдать все на свете, лишь бы только можно было облегчить малышу боль, физическую и духовную, или сказать, что с Гранией все в порядке. Но он не мог. Потому что это Марко на своих собственных руках отнес тело монахини в могилу.

– Почему они так поступили? – Пауло смотрел на Марко широко раскрытыми глазами. – Почему напали на нас? Мы же им ничего не сделали.

Резонный вопрос, подумал Марко. Вопрос, на который он не находил вразумительного ответа.

Нападавшие были монстрами в человеческом обличье, без раскаяния или сострадания. Они не пожалели даже детей. Они убивали всех, кто попадался им на пути.

– Мы как раз пытаемся это выяснить. Ты заметил что-нибудь в этом человеке? Можно сказать, что он – из Сирены? Или, быть может, в нем было что-то особенное?

Мальчик, казалось, задумался. Он нахмурился, и у него на лбу образовалась складка.

– Я не думаю, что он из Сирены. Его кожа была слишком светлой.

Марко кивнул.

– А его волосы? Они тоже были светлыми?

Для Сириона светлые волосы не были редкостью, но подробное описание монстров могло помочь их выследить.

Пауло покачал головой.

– Нет, они были черные. А на рубашке у него была нарисована черная спираль.

Это подтверждало, что нападение совершили атеисты. Марко сглотнул. Он не думал, что в Сирионе когда-нибудь начнется новая война, но он ошибался.

– Спасибо, Пауло. Ты очень мне помог. Сейчас о тебе позаботятся целители. Если хочешь, я потом еще приду.

Пауло кивнул, и Марко слабо улыбнулся ему, прежде чем покинуть палатку. Слева и справа от него в ней тянулись полевые койки для раненых. Марко остановился у кровати, в которой лежала женщина. Монахиня, которой, по всей видимости, не суждено будет пережить этот день. У нее были сильные ожоги, вероятно, отравление дымом, а на спине женщины багровела огромная рана.

В других кроватях лежали дети, которые беспокойно ворочались во сне, если им вообще удавалось попасть в страну грез. Из всех детей Пауло получил самые серьезные травмы. Остальные отделались ушибами и ссадинами, но не эти раны волновали целителей. Основными последствиями этого нападения были душевные травмы, которые, возможно, так никогда и не заживут полностью.

Марко вышел из палатки, прикрыл вход брезентом, чтобы дать пациентам отдых, который им так необходим. Затем он разыскал лейтенанта, чтобы сообщить ему то, что узнал от Пауло. Марко нашел его в окружении высокопоставленных солдат.

– Лейтенант Варран, можно вас на минутку? – Марко, скрестив руки за спиной, почтительно кивнул своему начальнику.

– Что там, Марко? – Взгляды всех солдат обратились к Марко.

– Я разговаривал с одним из ребят, мальчик заметил на одежде одного из нападавших черную спираль.

Варран кивнул и отвел усталый взгляд.

– С мальчиком все в порядке? – Марко знал, что у самого лейтенанта были дети примерно того же возраста. Две девочки, жившие с их матерью в Сирене.

– Он получил при попытке бегства кое-какие раны, но ничего такого, чего нельзя было бы вылечить.

– Хорошо. Спасибо, Марко.

* * *

Марко ел суп вместе с другими новобранцами. Трапеза проходила в полнейшей тишине, что было весьма нетипично для солдат. Обычно они шутили или рассказывали о своих семьях, оставшихся дома. Но сегодня шутить не хотелось никому. Лица солдат были понурыми и невыразительными. Каждый переживал произошедшее внутри себя.

Марко сел рядом с молодым солдатом из Сильвины. Ашер начал обучение одновременно с ним, и мужчины с самого начала нашли общий язык. Когда к ним приблизился Варран, они подняли головы.

– Не хочется мешать вам во время еды, но я получил сообщение из Соляриса. Новый избранник Илиаса – родом из Самары, и в скором времени он отправляется в столицу.

Это была хорошая новость, в которой все так нуждались после пережитого сегодняшним днем. Несколько солдат возликовали. Это были земляки нового Сына Солнца, прибывшие из Самары. Каждый считал большой честью, если будущий король был родом из того же города, что и он. Происхождение нового сына Илиаса было предметом множества ставок в легионе.

Марко такой исход не обрадовал. Он рассчитывал, что Сын Солнца будет родом из Сильвины.

Варран прочистил горло.

– Чтобы гарантировать безопасность принца и жриц, каждому легиону страны было приказано выделить нескольких солдат. Поскольку я не хочу никому ничего навязывать, оставляю это на ваше усмотрение. Кто хочет присоединиться к этой поездке, подходите к моей палатке.

С этими словами Варран покинул собравшихся. Солдаты тут же принялись возбужденно перешептываться. Многие были полны энтузиазма, а некоторые сразу отправились следом за Варраном, чтобы записаться на миссию. Марко посмотрел на свой суп. У него пропал аппетит.

– Ты пойдешь к Варрану? – Ашер с любопытством смотрел на Марко. Тот покачал головой. Ашер удивленно приподнял одну бровь и опустил свою миску на колени.

– А почему? Все остальные солдаты стремятся увидеть жриц и принца.

Марко возмущенно фыркнул.

– Не вижу надобности подлизываться к принцу. Что до жриц… – Он стиснул челюсти, разжигая любопытство Ашера.

– Ну, я слушаю?

Марко опустил взгляд в миску с супом, которую держал в руках.

– Как будто жрицы интересуются простыми солдатами. Мне эта поездка кажется пустой тратой времени. Особенно учитывая сегодняшние события.

Ашер склонил в немом согласии голову и снова приступил к еде. Марко взглянул на своего друга.

– А что насчет тебя? Они ведь сначала поедут в Сильвину. Ты разве не хочешь домой?

Взгляд зеленых глаз встретился с голубыми глазами Марко.

– Я покинул Сильвину, чтобы проявить себя. Я дал там кое-кому обещание и намерен его сдержать.

– Звучит как история любви. Итак, кто эта девушка? – усмехнулся Марко своему другу. Может быть, хотя бы одному из них повезет в любви. Потому что о себе Марко этого сказать не мог.

Ашер рассмеялся.

– Ты прав, речь идет о девушке. Если уж совсем честно, она моя невеста. Прежде чем мы поженимся в будущем году, каждый из нас должен выполнить свое задание. И мое задание – здесь. После сегодняшнего ужаса я никак не могу покинуть легион.

Марко кивнул. Он слишком хорошо понимал аргументы своего друга. Он дружески хлопнул Ашера по спине.

– Поздравляю, парень! Я и не знал, что ты помолвлен.

Румянец растекся по щекам Ашера. Он что-то прохрипел и смущенно потер затылок.

– Ну а что насчет тебя? С твоей внешностью ты, верно, свел с ума всех девушек Сирены.

Удар под дых. Именно так подействовали на Марко слова Ашера.

Он отвел взгляд, и Ашер замолчал.

– Прости, я не хотел бередить старые раны.

– Все в порядке.

– Кем она была?

– Девушкой, которая предназначалась не мне. Больше тут сказать нечего.

Глава 11. Приглашение на чай

Селеста

Вчерашний банкет затянулся до поздней ночи. После трапезы гостям подали самые разнообразные ликеры. Празднества во дворце всегда сопровождались алкоголем. Селеста выпивала вместе с лордом Адрианом, лордом Эмиром и лордом Пимом. Однако была вынуждена остановиться намного раньше, потому что не могла соперничать с мужчинами в количестве выпитого. Жрица никак не могла понять, как лордам удавалось выпивать так много спиртного.

Итак, ночь была коротка, и Селеста еще не была готова покинуть свою любимую постель и встретиться с новым днем.

В коридоре послышались шаги, и дверь в комнату открылась без предупреждения. Вошла Малия. Все еще одетая в одну лишь ночную рубашку, она босиком пересекла комнату и села на кровать к Селесте. Та уставилась на нее заспанными глазами.

– Что ты здесь делаешь?

Малия, подтянув ноги, удобно устроилась на кровати и отмахнулась.

– Не волнуйся, завтрак скоро принесут. Я хотела, чтобы мы с тобой могли без помех поговорить.

Искра промелькнула в карих глазах девушки, и она заговорщически посмотрела на Селесту. Та, недоумевая, вскинула бровь.

– Поговорить? О чем?

Малия нетерпеливо прищелкнула языком.

– Не будь дурой. О Натаниэле, конечно. Какой он?

Малия сидела перед Селестой, похожая на ребенка во время зимнего солнцестояния, полная предвкушения и любопытства. Селеста, однако, не была в восторге.

– Ты серьезно? – Еще не хватало ей в такую рань говорить о Натаниэле.

– Само собой. Я хочу знать все, вплоть до мелочей.

Селеста раздраженно закатила глаза. Что они все находили в этом парне? Будь то Симея, Малия, Линнея или даже Лайла. Каждая женщина, даже девочка влюблялись в него уже при первой встрече.

– Чтобы тебе было проще, я могу задавать вопросы. Во-первых, что ты рассказала ему о нас?

Стук в дверь прервал их разговор. Селеста крикнула «Войдите!», в комнату вошла служанка с подносом, полным еды, и чайником, наполненным горячим чаем. Она присела в реверансе, поставила поднос на ночной столик и покинула комнату.

Селеста села в постели, потянулась за чайником, налила чай в две чашки, одну из которых передала Малии, затем осторожно отхлебнула горячий напиток. Тепло чая и аромат перечной мяты расслабляли и благотворно действовали на ее нервы.

– Не волнуйся, я не сказала о тебе ни единого плохого слова. – Селеста сделала еще один глоток и положила в рот ягоду клубники. – Это совсем не в моих интересах.

Малия непонимающе и несколько подозрительно уставилась на Селесту.

– А что в твоих интересах?

– Я хочу как можно скорее вернуться домой, так что пусть он выберет кого-то из вас, и все будут счастливы.

Малия в замешательстве уставилась на Селесту.

– Ты не хочешь стать его женой? Ты что, спятила? Ты его видела? Он же потрясающий!

Она бурно жестикулировала руками, чтобы подчеркнуть свой ужас по поводу заявления Селесты, но та лишь закатила глаза.

– Да, я видела его, а последние несколько дней мне даже приходилось слышать его, и, поверь, этого мне хватило на следующие несколько десятилетий. Потому что он ужасно надоедлив и высокомерен.

Малия весело покосила на нее.

– Звучит так, будто ты влюбилась по уши.

Селеста бросила на нее мрачный взгляд.

– И это я слышу от женщины, которая пристает к нему с тех пор, как он прибыл в Солярис.

Малия надкусила пирожное.

– Я охотно признаю, что он мне нравится.

Селеста подозрительно взглянула на жрицу поверх чашки.

– Никогда бы не подумала, что он в твоем вкусе.

Продолжая есть, Дочь Моря пожала плечами.

– Для следующего короля этой страны я готова сделать исключение.

Рассмеявшись, Селеста только покачала головой.

* * *

Полчаса спустя Селеста по просьбе Симеи вошла в покои Натаниэля. Она постучала, Янис тут же открыл ей дверь.

– Доброе утро, жрица. Что вы хотите на завтрак?

Селеста благодарно улыбнулась юноше.

– Большое спасибо, я уже позавтракала.

Она вошла в комнату и села за стол рядом с Натаниэлем.

– Не думал, что ты – ранняя пташка, как получилось, что ты уже поела? – Натаниэль выглядел крайне усталым и измученным. Предыдущий вечер не прошел бесследно и для него.

– Малия нагрянула ко мне в комнату и принесла мне завтрак в постель, – пожав плечами, объяснила она. Нат завистливо уставился на нее и обратился к Янису:

– Почему она может завтракать в постели, а я нет?

Уголки рта Селесты изогнулись вверх, когда она сказала:

– Тяжела голова, что носит корону.

Янис сдержанно рассмеялся, но Натаниэлю это не показалось особенно смешным.

– С завтрашнего дня я тоже завтракаю в постели.

Его лицо было серьезным, и, несмотря на то что Натаниэль явно не выспался, он старался не показывать этого.

– Нет. С завтрашнего дня мы будем завтракать в салоне, как и подобает. – Селеста удобно положила ногу на ногу. – Янис, я, пожалуй, выпью чаю.

Лицо юноши просветлело. Видимо, с Натаниэлем у него было не так уж много дел.

– Конечно! Мятный, фруктовый или какой-нибудь другой?

Селеста улыбнулась юноше.

– Удиви меня. – И она повернулась к Натаниэлю. – Симея сказала, ты хотел со мной поговорить. О чем?

Она скептически смотрела на Ната, пока тот намазывал масло на хлеб.

– Мне нужна твоя помощь.

Селеста застонала.

– Только не это.

Янис растерянно переводил взгляд со жрицы на Сына Солнца.

– Не волнуйся, на этот раз мы не станем убегать из дворца посреди ночи. – Затем, бросив на девушку многозначительный взгляд, он добавил: – Но если хочешь снова увидеть меня обнаженным, тебе стоит только сказать.

Селеста лишь на мгновение изогнула бровь, зато Янис распахнул глаза в немом ужасе.

– Не говори ерунды. Такого вообще не было.

Натаниэль рассмеялся.

– Как скажешь.

Селеста бросила на Яниса неуверенный взгляд, а тот продолжал наблюдать за ними с нескрываемым любопытством. Она искренне надеялась, что тот не станет сплетничать, иначе скоро по дворцу расползутся самые невероятные слухи.

– Так чего ты хочешь? – сквозь стиснутые зубы прошипела она.

– Танцевать.

Девушка на автомате собиралась ответить Натаниэлю и уже открыла было рот, но, тут же сомкнув губы, лишь растерянно воззрилась на него.

– Что?

Натаниэль поставил свою чашку и посмотрел на жрицу.

– Ты должна научить меня танцевать. Симея нашла мне учителя, но оказалось, что эта женщина совершенно мне не подходит: она ожидала, что я научусь в мгновение ока, но я явно не обладаю прирожденным талантом.

Изогнув бровь, она пристально посмотрела на него.

– Ты хочешь, чтобы я научила тебя танцевать?

В ее голосе отчетливо слышалось удивление.

– Рад, что до тебя наконец дошло. Так что скажешь?

Селеста взглянула на Яниса, который осторожно кивнул ей.

– Я согласна. Но ты будешь мне должен.

Натаниэль кивнул.

– Когда начнем?

– На сегодня из мероприятий назначен только вечерний бал. Днем ты, вероятно, свободен?

Янис смущенно кашлянул.

– Натаниэль получил приглашение на чай.

В руке камердинера была зажата белая карточка, которую он тут же передал Натаниэлю. Тот прочитал приглашение, а затем вопросительно взглянул на Селесту.

– Кто такой Кайя?

– Сын лорда Ламонта, ходячая нервотрепка.

– По-моему, он очень симпатичный. – Янис смущенно почесал затылок, что заставило Селесту нахмуриться.

– Ну, на вкус и цвет…

Для Селесты Кайя был сущим наказанием. Когда она и другие сестры Ордена Самары в прошлом году были в гостях в столице, Селеста застала его сразу с двумя монахинями, не одновременно, конечно, в два разных вечера. Селеста тогда совершенно потеряла дар речи. Она не выдала Кая, а тот, в свою очередь, пообещал ей, что подобное больше никогда не повторится. И Селеста действительно пыталась забыть о том, что произошло. Но две молодые женщины еще несколько недель спустя, уже давно вернувшись в родную провинцию, проливали по нему слезы и рассказывали всем в Самарском дворце, как сильно они любили Кая. О ссоре, которая разразилась между этими женщинами и которую пришлось замять Селесте, ей совсем не хотелось вспоминать. Она вырвала карточку из рук Натаниэля и пробежалась глазами по тексту приглашения.

– Фу, как некрасиво, – прищелкнул языком Натаниэль, и Селеста фыркнула.

– Я не собираюсь растрачивать свои хорошие манеры на тебя. Чай состоится в одиннадцать. После можем начать занятия, если хочешь.

Обрадованным Нат не выглядел, однако же кивнул в ответ на ее предложение.

– Каково твое первое впечатление о членах Совета? – спросила жрица, с любопытством взглянув на Натаниэля, потягивая чай, который Янис только что налил ей. Жасминовый, очень ароматный.

– Я не очень-то хорошо их всех знаю, ведь только вчера получил возможность вообще поговорить с ними. Однако лорд Адриан, лорд Пим и лорд Эмир пока что кажутся мне наиболее заслуживающими доверия. Ну и к тому же они умеют пить, что, безусловно, является бонусом. – Селеста ухмыльнулась, да уж, если эти мужчины что-то и умели, так это много пить. – Еще мне понравился лорд Эдвин. Он самый близкий наперсник короля, не так ли?

Селеста кивнула. Она наблюдала за Натаниэлем, но тот не смотрел на девушку. Его взгляд был отсутствующим, словно в мыслях он перебирал события вчерашнего вечера и вспоминал свои впечатления.

– Лорд Ламонт, лорд Карим и леди Марин, казалось, не совсем довольны мной как новым избранником. В общем, они не выглядели особенно любезными.

Нат поморщился, и Селеста снова усмехнулась.

– Ламонту и Марин нелегко угодить, это правда. Они часто ворчат. Лорд Карим предпочитает держаться с малознакомыми людьми на расстоянии. Со временем все обязательно уляжется.

Она могла понять его беспокойство. Вчера его представили самым влиятельным людям страны, причем всем сразу, и некоторым из них он, похоже, не особенно понравился. Она понимала: Ламонт счел, что Натаниэль слишком юн, чтобы править страной, но причина, по которой Марин не терпела его, оставалась для Селесты непонятной.

Что касается лорда Карима, Селеста не знала, почему он вел себя так необычно по отношению к Натаниэлю. Она заметила странный обмен взглядами между ним и Сыном Солнца, но так и не сообразила, что к чему. Она видела и то, как Натаниэль в конце концов просто пожал плечами.

– Подожди. Ведь, в конце концов, прошел всего лишь один вечер. Насчет лорда Халида и лорда Венна я не уверена, вчера у меня практически не было возможности поговорить с ними.

Селеста была поражена тем, что Нат потрудился поговорить с каждым членом Совета, чтобы получить как можно более четкое представление о каждом из них. Жрица знала, что его не заботит баланс сил в стране, и полагала, что он довольно умеренно интересовался политикой в целом. Его поведение на вчерашнем ужине говорило о том, что Сын Солнца старался ладить со всеми и знакомиться со всеми лично. Возможно, Натаниэль принадлежал к тому сорту людей, что растут вместе со своими обязанностями. Во всяком случае, она на это надеялась.

Селеста взглянула на часы.

– Теперь, если ты меня извинишь, у меня есть дела. А у тебя встреча с Каем, которую не стоит пропускать.

Усмешка скользнула по лицу девушки. Ей было любопытно, какое впечатление о Кайе сложится у Натаниэля. Будущий король, покачав головой, покосился на жрицу.

– И что такого важного ты задумала?

Селеста криво улыбнулась.

– Сегодня утром Малия уговорила меня выбрать вместе с ней одежду для сегодняшнего бала. И это может занять несколько часов.

Натаниэль от души расхохотался.

– Ну тогда развлекайся, я не хочу мешать тебе в этом важном деле.

Он жестом указал девушке, что она может быть свободна.

Селесты хватило лишь на то, чтобы раздраженно закатить глаза. Видно, Натаниэль начинал понимать, какой властью он обладал, жрице это ужасно не нравилось.

Чуть позже Селеста нехотя вошла в дамский салон. Большого желания присутствовать здесь у нее не было, но она уже сказала Малии, что придет. Когда девушка постучала, служанка открыла ей дверь, перед глазами жрицы предстала картина из бесчисленных образцов ткани, бантов, кружев и самых разнообразных аксессуаров. В этот момент Селесте больше всего на свете захотелось покинуть эту комнату.

– Вот наконец и ты! – Малия сидела на одном из обтянутых бархатом диванов и ела виноград. Напротив нее расположилась Линнея, которая улыбнулась Селесте.

– Извините за опоздание.

Селеста пересекла салон, стараясь не наступить ни на один эскиз или отрез ткани.

Дверь за ее спиной снова открылась, в комнату вошли горничные всех трех жриц, в том числе и Макена. Девушки внесли в помещение портновские манекены.

– Расскажи, чего от тебя хотел Натаниэль?

Девушка удивленно посмотрела на Малию. Как эта жрица снова узнала, что Селеста была с Натаниэлем, оставалось для девушки загадкой.

– Он просто попросил меня об одолжении. Ничего больше.

Малия многозначительно посмотрела на нее.

– И что это за одолжение?

Линнея громко ахнула:

– Малия, не будь такой любопытной! То, что Натаниэль обсуждает с Селестой, совсем не твое дело.

Дочь Моря с досадой покосилась на Линнею.

– Просто признай, что тебе тоже любопытно и ты хочешь узнать об этом не меньше меня.

Щеки Линнеи вспыхнули, но она ничего не сказала. Селеста подавила смех. Она очень любила этих двух женщин, и ей было жаль, что они так редко виделись. Жрицы были единственными двумя людьми в этой стране, которые знали, какое бремя лежит на плечах Селесты.

– Это и в самом деле не стоит того, чтобы об этом говорить.

Селеста взяла фруктовый пирог и откусила от него большой кусок. Он был вкусным, но не настолько, как выпечка Вильмы. Здешним поварам явно не хватало ее кулинарного таланта. Макена села рядом с Селестой.

– Мы нашли на рынке прекрасные ткани. Сегодня вечером ты будешь выглядеть просто чудесно.

Селеста взглянула на Кловер, служанку Линнеи, которая драпировала на манекене какую-то ткань приятного кремового оттенка. Но Селеста смотрела не на ткань, а на руку Кловер. Вернее, на ее безымянный палец. Она видела и ауру девушки, сияющую от счастья. Светло-зеленые глаза горничной светились, и она беспрерывно улыбалась.

– Поздравляю с помолвкой, Кловер. Надеюсь, твой будущий муж знает, как ему с тобой повезло.

Все взгляды устремились на Кловер, которая смущенно смотрела на кольцо.

– Благодарю вас, леди Селеста. Уверена, он знает.

– Конечно, знает. Ее жених очарователен, и все-таки он не смог бы найти лучшей невесты, – произнесла Линнея и улыбнулась своей горничной, которая ответила ей такой же улыбкой.

– Ты обязательно должна рассказать нам, как он сделал тебе предложение! – Малия была самым любопытным человеком, которого знала Селеста.

– Охотно расскажу, но сначала мы лучше позаботимся о платьях для сегодняшнего вечера. – Кловер протянула Селесте кремовую ткань. Макена взяла ее и положила себе на колени. – Мы не знали, какой цвет вы предпочтете сегодня. Поэтому принесли несколько образцов на выбор.

Горничная Малии Нами, смуглая девушка с короткими черными кудрями, раздала образцы ткани жрицам.

– Восхитительно! – выдохнула Линнея. Она держала в руках расшитую бисером розовую органзу.

– Вот эта ткань тоже отлично подойдет вам, она подчеркнет ваши глаза, – сказала Макена и взяла простой светло-зеленый шелк и предложила его Линнее. – Я знаю, ткань незатейлива, но среди аксессуаров есть золотой пояс с цветочными аппликациями, который отлично завершил бы наряд.

Кловер кивнула в знак согласия и отправилась на поиски пояса. Найдя аксессуар, она торжествующе подняла его над головой.

– Лично я выбрала бы вырез в форме сердца и никаких бретелей.

Нами со знанием дела посмотрела на Линнею, оценивая ее пропорции. Все три служанки внимательно изучали ткань, пояс и саму жрицу. Пока не закивали в знак одобрения.

– Платье не должно быть слишком громоздким, однако эта ткань очень легкая и будет красиво развеваться во время танца.

Кловер слегка растянула образец ткани, чтобы получить представление о материале. Линнея захлопала в ладоши.

– Великолепно! Значит, со мной все. Кто следующая? – посмотрела девушка на Малию и Селесту.

– Я с удовольствием уступлю тебе это право, – сказала Селеста, откинувшись на спинку дивана и взяв себе еще кусок фруктового пирога.

Малия усмехнулась.

– Как хочешь.

Она принялась перебирать образцы, рассматривая ткани различных оттенков синего. Жрицам с детства были предназначены определенные группы оттенков, соответствующие цвету их лица и волос. Особое внимание уделялось тому, чтобы эти оттенки отражали их богинь.

К темно-рыжим локонам Селесты, которые регулярно приводили Макену в отчаяние, подходило всего несколько цветов, что усложняло для нее выбор одежды.

К полудню каждая деталь наряда и прически были окончательно согласованы. Селеста была совершенно измучена, и хотела только одного – проспать до самого вечера. Однако она не приняла в расчет Малию и Линнею.

Девушкам удалось уговорить Селесту прогуляться по королевским садам, чтобы подышать свежим воздухом, пока их горничные вместе с портнихами будут шить платья.

Натаниэль

Янис отвел Ната в западное крыло, где должна была состояться его встреча за чаем.

– Вернешься через полчаса. Если заметишь, что мне до смерти скучно, то придумаешь что-нибудь, чтобы спасти меня, понял?

Нат пристально посмотрел на своего камердинера. Янис кивнул, возразив:

– Это будет не так уж плохо. По мне, так леди Селеста преувеличивает.

Нат пожал плечами. Может, эта колючка и преувеличила, но он не хотел рисковать.

Он и так считал приглашение на чай от парня достаточно странным, а если этот Кай будет еще и столь невыносимым, как его описала Селеста, Нат просто сойдет с ума. Они остановились перед дверью.

– Запомни, через полчаса.

Нат вошел в салон и огляделся. Комната поражала довольно экстравагантной обстановкой. Много золота и белого цвета. Рядом с диваном стоял мужчина, бесстыдно флиртующий со служанкой, в руках которой был поднос с чаем.

Нат весело наблюдал за происходящим. У молодого человека были светло-русые волосы, которые в беспорядке падали ему на лицо. Он был высок и строен, а его светло-голубые глаза чуть ли не раздевали бедную девушку.

Служанка беспомощно хихикала, а когда мужчина заправил прядь волос ей за ухо, щеки девушки порозовели.

Нат кашлянул, и оба испуганно посмотрели на него. Мужчина усмехнулся и поклонился ему.

– Ваше Высочество, рад, что вы последовали моему приглашению.

Девушка распахнула глаза, сделала глубокий реверанс и поспешно выбежала из комнаты.

– Я не хотел мешать. Можешь догнать крошку, а мы отложим чай. В любом случае я не поклонник этого напитка.

Нат пожал плечами. Кай рассмеялся.

– Спасибо за предложение, но если отец еще раз застанет меня со служанкой, он, скорее всего, загонит меня в самый дальний уголок страны.

Кай смущенно почесал затылок. Он был казановой, как пишут в книгах. Забавно. Не то чтобы Нат не мог его понять: девушка действительно была очень красивой, но самому Натаниэлю и в голову не пришло бы искать любовницу среди слуг. Но для Кая, видимо, не существовало границ.

– Как скажешь, – Нат лишь пожал плечами, пока Кай разглядывал его.

– Теперь официально: меня зовут Кай, я – сын лорда Ламонта. – Он приложил правую руку к груди и слегка поклонился Нату.

Тот с подозрением проследил за этим жестом и тут же пожалел, что принял приглашение. Он выжидательно посмотрел на Кая.

– И что теперь? – Нат понятия не имел, каким должно быть это чаепитие, в конце концов, это было его первое приглашение на нечто подобное. В его мире люди собирались за пивом или чем-нибудь покрепче, но уж точно не за чаем и сдобной выпечкой.

– Простите за вопрос, но вы, кажется, не особенно хорошо разбираетесь в сословных манерах, не так ли? – в голубых глазах Кая отразилось плутовство. Нат промолчал. – Вы – более высокого ранга, поэтому должны занять свое место первым. Если вы не сядете, каждый присутствующий тоже будет вынужден стоять.

Не особенно впечатленный, Нат устроился на одном из диванов, и Кай сел напротив.

– Так зачем я здесь? Ты часто приглашаешь парней на чай?

Нат не мог судить о намерениях своего собеседника, но подозревал, что тот пытается снискать его расположение, как будущего короля. Кай рассмеялся.

– Конечно, нет. Я пригласил вас, чтобы предложить сделку.

Нат приподнял бровь.

– Какую еще сделку?

Кай прочистил горло и откинулся на спинку дивана.

– Через неделю вы вместе со жрицами и избранными придворными отправитесь в Сильвину, чтобы начать время перемен. Я хочу вас сопровождать. Взамен я предлагаю вам свою помощь, в чем бы она ни заключалась. Этикет, танцы, информация – все, что только может вам понадобиться.

Взгляд его голубых глаз был прикован к Нату, боясь упустить его малейшую реакцию, но лицо Натаниэля не выдавало никаких эмоций. Он с недоверием смотрел на Кая, пока, наконец, не вздохнул.

– Почему ты хочешь отправиться со мной? Даже я сам не в восторге от этой поездки.

Сын Солнца провел рукой по лбу. Боль запульсировала в голове Ната, едва он подумал о следующих месяцах.

Кай только ухмыльнулся.

– Я хочу уехать из столицы. У нас с отцом не самые лучшие отношения, и я хватаюсь за любую возможность, чтобы не попадаться на его пути.

Он закинул ногу на ногу и потянулся за чашкой чая. Нат подался вперед, опершись локтями на колени.

– Похоже, у тебя есть проблемы в отношениях с лордом Ламонтом, но какое отношение имею к этому я?

Натаниэля не волновали ссоры Кая с его отцом, и он не понимал, чем Кай может быть для него полезен. Янис и Симея смогут научить его всему, что нужно знать для правильного поведения при дворе.

– Вы не имеете к этому никакого отношения, ваше Высочество. Конечно, нет. И я не прошу вас об одолжении, напротив, я предлагаю кое-что взамен. – Кай отставил чашку с чаем. – Жизнь при дворе обманчива, и в будущем вам пригодятся союзники, на которых вы сможете положиться. Я предлагаю вам свою поддержку. Я знаю двор и его членов, меня с детства учили этикету. Короче говоря, мои способности могут принести вам пользу.

В этом Нат все еще сомневался. Для него все это звучало, скорее, так, будто Кай каким-то совершенно извращенным образом спрашивал его, могут ли они быть друзьями.

– Чему ты можешь научить меня, чему я не мог бы научиться у Яниса или Симеи?

– При всем уважении, Ваше Высочество, ваш камердинер рос не при дворе и не знает здешних людей так хорошо, как я. Что касается леди Симеи, то она является наставницей леди Селесты и, таким образом, вообще недоступна для вас во время поездки. – Кай откинул со лба светлые волосы. – Ожидается, что вы создадите собственный двор с соответствующими доверенными лицами. Камердинер для этой задачи непригоден.

Ему нужны были придворные? Натаниэль ничего не знал об этом, и ни Симея, ни король Миро не упомянули об этой «мелочи». Но кого Натаниэлю выбрать себе в помощники, если он здесь никого не знал?

– Я ведь могу в любой момент уволить любого из своих придворных? – Он неодобрительно посмотрел на Кая. Натаниэль не хотел принимать поспешных решений и доверять что-то человеку, которого знал всего несколько минут. Кроме того, Кай был ему неприятен. Его преувеличенно тонкие манеры и то, что он развлекался со служанками замка, совсем не понравились Нату.

На лице Кая появилась улыбка.

– Вы – следующий король этой страны. Вы можете делать все, что вам заблагорассудится.

Нат потер подбородок, наблюдая, как Кай потягивает чай. Сам он к своей чашке так и не притронулся. Светло-голубые глаза спокойно изучали Сына Солнца, в остальном отпрыск лорда не казался нервным или взволнованным, словно уже знал, что решит Нат.

– Следующие несколько месяцев определенно будут утомительными и нервными, и тот факт, что вы до сих пор путешествуете только с женщинами, может настроить против вас некоторых мужчин.

Нат закатил глаза.

– Ладно, ты нанят.

– Благодарю вас, Ваше Высочество. Вы не пожалеете об этом решении.

Покачав головой, Нат вздохнул. Он не был так уж уверен в этом. Скорее, он опасался, что очень скоро пожалеет о своем решении. Кай казался человеком, волшебным образом притягивающим к себе проблемы.

Глава 12. Ложь и тайны

Селеста

Приветственный бал, устроенный в честь нового Сына Солнца, был в самом разгаре. Люди беседовали, рассыпавшись группами по залу, или танцевали в центре помещения, отграниченного от мест для сидения высокими круглыми арками. Зеркальный зал был почти полностью отделан золотом и слыл самым роскошным помещением во всем дворце. Столы украшали элегантные цветочные композиции в кремово-белых оттенках, стулья покрывали чехлы тех же цветов.

Потолок был украшен фресками, изображавшими Бога Солнца в самых разнообразных сценах. С него спускалось множество золотых люстр, которые погружали помещение в мягкий свет свечей, создававший в зале самую благоприятную атмосферу. Золотистое сияние и свет свечей отражались во всей комнате, и казалось, что посреди зала вот-вот взойдет солнце.

Селеста вместе с Симеей вошли в зал и уже некоторое время беседовали и с лордом Адрианом. Две другие жрицы тоже присутствовали на балу в сопровождении своих наставниц. Не хватало только Натаниэля и короля Миро. Но это не мешало гостям наслаждаться едой и напитками и танцевать под музыку оркестра.

На балу присутствовало около трех сотен самых влиятельных людей Сириона, в зале царила оживленная суета. Из своих предыдущих посещений столицы Селеста знала, что король Миро избегает масштабных выступлений: обычно он внезапно появлялся в толпе и разговаривал со своими гостями, как если бы он уже присутствовал там уже несколько часов. Селеста вполне могла представить себе, что сегодняшним вечером все будет так же. Натаниэль от этого только выиграет, потому что ему тоже не нравилось быть в центре внимания, и Селеста пыталась успокоиться. И все же жрица с каждой минутой все больше теряла терпение.

Вдобавок Сын Солнца неожиданно приказал Янису отменить уроки танцев, и Селеста беспокоилась, как бы Натаниэль сегодня не опозорился.

Жрица нервно пригладила юбку своего наряда. Она выбрала серебристо-серое атласное платье с такого же цвета вышивкой, разбросанной по всей ткани. Воздушные объемные рукава из полупрозрачной ткани с узкими манжетами плотно прилегали к запястьям. Декольте было подчеркнуто вырезом в форме сердца. Лиф платья плотно прилегал к телу, а юбка плавно спускалась до самого пола. Девушка обожала работы Макены и то, как подруга тонко чувствовала детали.

– Селеста, могу я на минутку похитить Симею?

Голос лорда Адриана прервал ход мыслей жрицы. Она посмотрела на лорда, который приветливо улыбался ей, а потом взглянула на свою наставницу. Симея выглядела изумленной, но на ее губах играла нежная улыбка. Женщина откинула назад белокурую прядь, выбившуюся из прически. Селеста с подозрением проследила за этим жестом.

И хотя жрица очень редко применяла свои способности, теперь она всмотрелась в ауру Симеи. Селеста ощутила волнение и предвкушение, а потом заметила, как на щеках Симеи расцвел легкий румянец. Девушка улыбнулась.

– Я прошу об этом, лорд Адриан. И горе вам, если вы вернете ее обратно уже после первого танца. Я жду от вас не меньше трех.

Адриан рассмеялся и предложил Симее свою руку. Та приняла ее и одарила Селесту благодарной улыбкой. Пара вышла на середину зала и вместе с другими танцорами включилась в следующий танец. Играла мелодия вальса.

– И давно ты знаешь, что они любят друг друга?

Селеста в изумлении обернулась. Прямо за ее спиной, наблюдая за танцем Симеи и Адриана, стоял, едва сдерживая улыбку, Натаниэль. Она игриво хлопнула его по плечу.

– Появляться вот так за спиной леди – неподобающее поведение для будущего короля.

Зеленые глаза будущего короля весело смотрели на нее.

– Обязательно учту это, когда встречусь с леди.

Изогнув бровь, Селеста уставилась на него.

– Высказывать подобные комментарии тоже не следует.

Натаниэль рассмеялся и провел рукой по затылку.

– Ты просто шуток не понимаешь.

Селеста закатила глаза и оглядела его с ног до головы. Натаниэль был одет в узкие черные брюки, заправленные в такие же черные сапоги. В брюки была заправлена расшитая золотом рубашка. Дополнением к костюму служил пояс, украшенный солнцем, тоже вышитым золотом. Выглядел Натаниэль великолепно. Элегантно и в соответствии со своим положением.

Селесте не хотелось продолжать разговор о своем якобы отсутствующем чувстве юмора, поэтому она сменила тему.

– Почему ты отменил нашу встречу сегодня днем? Я полагала, ты хочешь научиться танцевать.

Селеста скептически посмотрела на Натаниэля. Этот бал был устроен исключительно в его честь. Если он не овладел искусством придворных танцев, то наверняка опозорится.

– Я нашел другого учителя танцев.

Селеста недоверчиво покосилась на него.

– Вот как? И кого же?

Взгляд Натаниэля пробежался по комнате и остановился на Кае, который отсалютовал ему бокалом. Сощурив глаза, Селеста повернулась к принцу.

– Кай? Ты серьезно?

Его зеленые глаза удивленно изучали ее.

– У меня почти не было выбора. Он практически навязался мне. Но Кай прекрасно знает, что к чему при дворе, и…

– Не говори этого! Пожалуйста, не говори!

– …поэтому теперь он принадлежит к числу моих придворных.

– Святая Богиня! Чем я заслужила это? – простонала Селеста.

Уголки рта Натаниэля поползли вверх, и он усмехнулся.

– Я так и знал, что ты обрадуешься моему решению.

Она мрачно посмотрела на него.

– Взгляни на это позитивно, киска. Теперь тебе не придется снисходить до того, чтобы обучать меня придворному этикету.

Селеста сдула со лба один из рыжих локонов.

– Если бы это означало, что Кай останется здесь, в Солярисе, я бы предпочла именно этот расклад, – отрезала Селеста, сложив руки на груди. При одной лишь мысли о предстоящих месяцах в обществе Кая ей хотелось бушевать и кричать. Этот парень вытреплет ей все нервы.

– Если бы я знал, что ты так любишь проводить со мной время, я бы, конечно, не стал принимать предложение Кая.

Селеста покосилась на него. Зеленые глаза парня искрились весельем, а на его губах играла та самая озорная усмешка, которая просто доводила ее до белого каления.

– Ой, заткнись уже.

Она развернулась и бросилась к буфету. Ей срочно требовалось что-нибудь выпить. Со спины до нее донесся тихий смех Натаниэля.

Селеста схватила бокал с шампанским и осушила его. Симея упрекнула бы ее за такое поведение, но в данный момент жрице это было совершенно безразлично.

Все ее планы потерпели крах, все шло наперекосяк. Призвание, путешествие – ничто из этого не соответствовало тому, что она представляла себе последние несколько лет. Селеста ждала, что Илиасом будет избран здравомыслящий молодой человек, который встанет на защиту страны и ее жителей. Откуда этот Избранный был бы родом и к какому сословию принадлежал бы, жрице было все равно, главное, чтобы он прилагал все усилия и попытался стать тем королем, которого эта страна заслуживала.

Но ни одна из этих характеристик не относилась к Натаниэлю. Ожидания Селесты растворились в воздухе словно дым.

Когда они прибыли в Солярис, Селеста даже ощутила легкую надежду. Казалось, Натаниэль постепенно входил в свою роль. Но то, что он взял в свою свиту Кая, высокомерного и ленивого повесу, снова доказало ей обратное. Разочарованная, она провела рукой по волосам и потянулась за следующим бокалом.

– У вас жажда?

Селеста заглянула в знакомые глаза, которые дружелюбно смотрели на нее, и тут же присела в глубоком реверансе.

– Ваше Величество!

Миро улыбнулся ей и взял со стола два полных бокала. Один из них он протянул Селесте, отсалютовав жрице своим.

– Воистину прекрасный вечер, не правда ли?

Король оглядел комнату, и на его губах заиграла довольная улыбка. Селеста взглянула на него. Она сомневалась, что Натаниэль когда-нибудь сможет стать таким.

– Совершенно согласна, Ваше Величество.

В ее голосе сквозило напряжение, Селеста изо всех сил старалась это скрыть.

– Тогда почему вы выглядите такой подавенной?

Смущенная, Селеста принялась рассматривать манжет своего рукава.

– Не понимаю, о чем вы, Ваше Величество.

Король прищелкнул языком.

– Не очень-то разумно лгать королю.

Застигнутая врасплох, Селеста снова опустила взгляд.

– Пожалуйста, простите, но я просто… Я не должна говорить об этом с вами.

Серые глаза внимательно изучали жрицу, и морщины на лице мужчины стали отчетливее, когда он улыбнулся.

– Вы беспокоитесь из-за Натаниэля, я прав? – Селеста, удивленная, вскинула на него глаза. Король стоял перед ней, свободно сложа руки за спиной.

– Ну, я… да, думаю, да.

Обычно Селеста не запиналась в присутствии короля. Такое ей вообще было несвойственно. Но обычно они и не говорили на подобные темы.

– Леди Симея рассказала мне о Дне Солнца и об истории вашего с Натаниэлем знакомства, в которое ни она, ни я не можем поверить по-настоящему.

Взор Селесты встретился с многозначительным взглядом короля, и девушка занервничала. Лицо жрицы вспыхнуло румянцем, и она отвела глаза. Она знала, что в придуманной ею истории есть большие пробелы, но надеялась, что никто не будет заниматься расспросами.

– Не бойтесь, я не буду расспрашивать вас об этом. Однако мне кажется, что причина вашего беспокойства кроется как раз в вашем с ним знакомстве.

Король видел ее насквозь, и жрица не знала, что на это ответить. Миро был прав. С тех пор как Селеста познакомилась с Натаниэлем, она не доверяла ему. Его жизненная позиция и черты характера не соответствовали положению будущего короля. Видя, что Селеста молчит, Миро кивнул.

– Селеста, позвольте мне дать вам один совет. Часто люди, которым мы доверяем меньше всего, в конце концов удивляют нас больше других.

Миро взглянул на нее, и Селеста кивнула, после чего король вознаградил девушку ободряющей улыбкой. В том, что Натаниэль их всех удивит, она не сомневалась. А вот как удивит – это вопрос.

Натаниэль

Натаниэль после ухода Селесты недолго оставался в одиночестве.

– Потанцуете со мной?

Малия, приблизившись к Натаниэлю, открыто улыбнулась ему. Ее темные волосы спадали на плечи легкими волнами. Тело прикрывало лазурное шелковое платье. У него был только один рукав, а присборенный вырез украшали темно-синие и серебристые камушки.

Натаниэль пристыженно улыбнулся.

– Ненавижу разочаровывать женщин, но боюсь, что не смогу сегодня выполнить вашу просьбу.

Малия обиженно посмотрела на него.

– И почему же?

Она взяла у слуги два бокала и подала один из них Натаниэлю.

– Открою тебе тайну. Сегодня у меня был первый урок танцев, и, как оказалось, я не очень-то способный ученик. Так что я предпочел бы не ставить себя в неловкое положение перед всеми этими людьми.

Малия звонко рассмеялась.

– Мне этого тоже определенно не хочется. Но за это вы должны пообещать мне танец на следующем балу.

На ее лице появилась заговорщическая усмешка, на которую Натаниэль ответил тем же.

– Охотно принимаю это условие.

Малия отсалютовала Натаниэлю бокалом.

– Скажите, Ваше Высочество, но если вы не хотите танцевать, то что вы хотите делать вместо этого?

Вопрос девушки звучал как приглашение, и Натаниэль с любопытством посмотрел на нее.

– Я разговариваю с тобой, этого пока достаточно.

Дочь Моря нахмурилась, но потом снова рассмеялась.

– Ваша манера флирта просто жалка, Ваше Высочество. Нам придется над этим основательно поработать.

Натаниэль в замешательстве уставился на жрицу, прежде чем разразиться искренним смехом.

– Кто сказал, что я собирался с тобой флиртовать?

Манеры Малии позабавили его. Девушка была бойка на язык и обладала изрядной долей уверенности в себе. Ее глаза весело изучали его. Язык тела был однозначен и словно задавал ему вопрос: «А почему бы вам этого не захотеть?» Нат сдержанно рассмеялся.

– Ты всегда настолько прямолинейна? – Натаниэль заглянул девушке глубоко в глаза, и Малия облизнула губы.

– Только когда вижу то, чем хочу обладать.

Явно впечатленный такой честностью, Нат усмехнулся. Может быть, вся эта свистопляска с призванием была не так уж и плоха, как ему показалось вначале. Он скользнул взглядом по толпе людей в зале и увидел Линнею. Девушка, облаченная в сногсшибательное зеленое платье, танцевала с мужчиной, который показался Нату странно знакомым.

– Кто это с Линнеей?

Малия проследила за его взглядом и неодобрительно приподняла брови.

– Ной, сын лорда Карима.

Глаза Натаниэля вспыхнули. Ной был очень похож на своего отца, вот почему тот показался ему знакомым. Погрузившись в свои мысли, он не отрывал взгляда от танцующей пары.

– Кто-то ревнует? – дерзкая фраза Малии возымела эффект, и взгляд Натаниэля метнулся в ее сторону. Та лишь улыбнулась, в то время как Натаниэль нахмурился.

– Я не ревную, а любопытствую.

Малия попыталась понять, что скрывалось за непроницаемой маской его лица, но так и не смогла ничего разглядеть.

– Может, я смогу удовлетворить твое любопытство. Что ты хочешь знать о нем?

Взгляд Натаниэля снова остановился на Ное.

– Сколько ему лет?

– В прошлом месяце он отпраздновал свой двадцать третий день рождения.

– Чем он занимается?

– Он – ученик лорда Эдвина и изучает финансы королевства.

– Какие у них с отцом отношения?

Малия колебалась. Она не ожидала этого вопроса и была удивлена тем, что Натаниэль интересовался отношениями между отцом и сыном.

– По слухам, не самые хорошие.

– Ты и вправду отлично информирована. Уверен, вы с Каем отлично ладите.

Натаниэль весело посмотрел на нее. На данный момент он собрал достаточно информации о сыне лорда Карима. Малия кокетливо улыбнулась. Она накрыла ладонью руку Натаниэля, на что тот ответил улыбкой.

– Когда дело доходит до использования слухов в наших интересах, мы с Каем разделяем одно и то же мнение. У нас везде есть глаза и уши.

Темно-карие глаза девушки сверкнули, когда та поднесла к губам свой бокал.

– Буду знать, к кому обратиться, – заключил Натаниэль.

Малия, улыбнувшись, сделала элегантный реверанс.

– Я к вашим услугам, Ваше Высочество.

– Я не хотел вам мешать, но леди Малия обещала мне танец. Могу я похитить ее у вас, Ваше Высочество? – Натаниэль обернулся и увидел Элио, сына лорда Адриана, который приветствовал его по приезде в Солярис. Тот стоял перед ними, сложив руки за спиной и приветливо улыбаясь. Когда ни Натаниэль, ни Малия не ответили, Элио неловко провел рукой по волосам. – Я совсем не хотел мешать. Прошу меня простить. Я вернусь позже.

Элио уже собирался повернуться, когда Натаниэль схватил его за руку.

– В этом нет необходимости. Пожалуйста, потанцуйте с ней. Мне, к сожалению, пришлось отказать этой девушке в подобной просьбе.

Он посмотрел на Малию, которая на мгновение застыла в изумлении, но потом умело выдавила из себя несколько жесткую улыбку.

– Как пожелаете, Ваше Высочество.

Она приняла руку, которую подал ей Элио. Тот кивнул Нату и повел Малию к танцующим парам.

Настроение в зале было приподнятое, и Нату нравилось наблюдать за присутствующими гостями. Большинство из них облачились в наряды общепринятых в Солярисе золотистых, бежевых или кремовых оттенков, которые в сочетании со светом свечей и множеством зеркал только усиливали атмосферу всеобщего торжества. Вся комната, казалось, была погружена в теплое жидкое золото.

И только жрицы и старшие сестры Ордена не вписывались в общую картину. Оттенки их нарядов были отражением их родных провинций и не гармонировали с цветами Соляриса.

Взгляд Натаниэля нашел Селесту, которая особенно выделялась среди толпы своим серебристо-серым платьем. Но еще более приметной девушку делали ее рыжие локоны. Едва они появлялись в его поле зрения, на ум Натаниэлю приходили мысли о пылающем пламени в золотом море.

Селеста беседовала с леди Марин, и Нат решил присоединиться к разговору.

До сих пор у него почти не было возможности поговорить с женщиной-министром, и Нат хотел это изменить. Будущий король пересек комнату и приблизился к двум женщинам. Мужчины, мимо которых он проходил, вежливо кланялись, а дамы низко приседали в реверансе. Натаниэль не привык к такому вниманию и знакам уважения со стороны других людей. Стараясь сохранять на лице улыбку, он кивал каждому, хотя ему все это совсем не нравилось. Грудь Ната стеснилась. Он был чужаком среди всех этих людей и, вероятно, останется таковым на всю свою жизнь.

– Все в порядке?

Натаниэль был вырван из своих мыслей. Сын Солнца заглянул в знакомые, карамельного цвета глаза, которые обеспокоенно смотрели на него. Нат и не заметил, что уже добрался до Селесты и леди Марин.

Натаниэль прочистил горло.

– Конечно.

Натаниэль поймал скептический взгляд леди Марин, но постарался проигнорировать его.

– Леди Марин. – Нат слегка поклонился женщине-министру, так, как научился у Кая спустя несколько часов напряженных тренировок. Марин ответила таким же кивком, однако ничего не сказала. – Я с нетерпением жду возможности получить представление о вашей работе. Для меня очень важно участвовать в социальной политике этой страны.

Краем глаза он заметил, как Селеста приподняла бровь.

Леди Марин, однако, тихонько фыркнула. Ее голубые глаза неодобрительно смотрели на него.

– Как скажете, Ваше Высочество.

Холодные слова леди Марин заставили Натаниэля нахмуриться. Казалось, эта женщина попросту презирала его, и он не имел ни малейшего представления почему.

– А теперь прошу меня извинить. – Марин присела перед Селестой в реверансе, и, едва заметно кивнув Натаниэлю, тут же исчезла в толпе.

– А я-то думала, что ты очаровываешь женщин любого возраста. Разве ты не так говорил?

Селесте удалось подавить смех, но широкую улыбку девушка сдержать не смогла.

– Что я ей сделал? – Натаниэль посмотрел в ту сторону, куда ушла леди Марин.

– Это ты меня спрашиваешь?

Жрица направилась к выходу, и Нат последовал за ней.

– Она что-нибудь упоминала во время вашего разговора? – Он шел за Селестой по пятам.

– К сожалению, я не могу сказать, почему леди Марин так холодно отзывается о тебе. Во время нашего разговора она не обмолвилась о тебе ни единым словом.

Натаниэль помрачнел. Почему эта женщина была так пренебрежительна к нему? Что он ей сделал? Сын Солнца был погружен в свои мысли, когда Селеста развернулась к нему.

Девушка как раз закончила говорить, когда двери за ее спиной открылись.

Нат вовремя потянул ее за руку, иначе Селеста ударилась бы о дверь, в которую быстрыми шагами вошел слуга. Озадаченная, Селеста перевела взгляд с Ната на дверь, а затем покачала головой. Когда девушка уже собиралась выйти из зала, Нат схватил ее за руку чуть выше локтя.

– Там, откуда я родом, люди благодарят, когда их спасают от столкновения с дверью, – усмехнулся Натаниэль, отчего Селеста закатила глаза.

– Там, откуда ты родом, грабят людей и пытаются похитить жриц.

Натаниэль возмущенно фыркнул.

– Я никогда не планировал тебя похищать, – понизив голос, ответил он. Селеста метнула в него пренебрежительный взгляд, и Натаниэль вздохнул. – Ты до сих пор не забыла об этом?

Натаниэль знал, что совершил ошибку, но то, что Селеста постоянно напоминала ему об этом, раздражало. А она просто смотрела на него этими своими глазами, которые так напоминали ему тягучую карамель.

– Даже не знаю, наверно, я буду помнить об этом еще очень, очень долго. – Они вместе поднимались по лестнице к ее комнате. – Уже поздно, тебе нужно попробовать поспать. Следующие несколько дней до того, как мы отправимся в Сильвину, будут напряженными.

Взгляд Селесты стал почти нежным. Нат лишь кивнул и повернулся, собираясь направиться к своим покоям.

– Натаниэль?

Удивленный, он обернулся. Селеста уже открыла дверь в свою комнату.

– Леди Марин – непростой человек, но если ты хочешь быть с ней в хороших отношениях, я рекомендовала бы тебе поговорить с королем Миро. Никто другой не знает ее так хорошо, как он.

Девушка неуверенно улыбнулась ему, перед тем как медленно закрыть за собой дверь. На этот раз тем, кто не выразил благодарности, был Натаниэль.

Глава 13. Новые союзники

Натаниэль

Прошлой ночью Нат почти не спал, однако слова Кая принял близко к сердцу. Если он хотел быть хорошим королем, то ему нужны были союзники, которым он мог доверять. Сегодня Натаниэлю предстояло посетить несколько различных мест, а значит, этот день давал все шансы обрести новых сторонников. Главное, чтобы на каждом шагу его не преследовала целая толпа женщин.

Не то чтобы он был категорически против общества жриц и их окружения, но таким образом Натаниэль не мог искать контактов со своими потенциальными последователями.

Рано утром Янис разбудил его и проводил к королю. Теперь Натаниэль стоял, наблюдая за Миро, который до сих пор едва удостоил его взглядом.

– Значит, сегодня я должен получить представление об обязанностях короля?

На лбу Ната появилась складка. После вчерашнего вечера он еще не был готов к таким серьезным темам, особенно в столь раннее время.

– Именно так.

Миро сидел за столом из темного дерева и просматривал какие-то бумаги.

– Могу ли я высказать просьбу по этому поводу? – сложив руки на груди, Нат встал перед королем. Тот с удивлением приподнял бровь.

– И что это за просьба?

Нат глубоко вздохнул.

– Я не хочу, чтобы сегодня нас сопровождали жрицы.

Глаза Миро расширились, но потом он рассмеялся.

– Ты в курсе, что одна из этих дам станет твоей женой?

Нат раздраженно закатил глаза.

– Да, я прекрасно понимаю это. Но сегодня речь идет о моей роли не в качестве мужа, а в качестве короля.

– И что дальше? – Миро соединил руки в замок и, упершись в них подбородком, посмотрел на Ната своими грозными серыми глазами.

– А дальше мне понадобятся люди, которым я доверяю и на советы которых смогу опираться. У вас есть советники, и мне они тоже нужны.

Взгляд Миро стал скептичным. Он, похоже, не хотел нарушать старые традиции, однако позволил Нату закончить свою речь.

– Я хочу, чтобы меня сопровождали только Кай, Янис, Элио и Ной.

Прошлой ночью Нат долго думал о том, кого он хочет видеть в своем окружении и кто принесет ему пользу. Кай уже оказался полезным, Янис в любом случае сопровождал его в качестве камердинера, но двух человек было недостаточно. Элио, будучи сыном лорда Адриана, был изначально предназначен для этой задачи, а Ноя Нат просто хотел держать у себя на виду. Он не доверял сыну лорда и хотел узнать о нем как можно больше.

– Довольно странная смесь. Сын лорда Адриана – единственный из названных, кто пользуется хорошей репутацией при дворе. Он образован и имеет безупречные манеры.

Нат кивнул. Именно поэтому он и выбрал Элио.

– Сын лорда Ламонта… ну, он, скажем, популярен только среди дам. – Король едва заметно улыбнулся. Слухи, как видно, не миновали и Миро. – Янис – твой камердинер и в принципе не может претендовать на пост твоего советника. А сын лорда Карима отстранился от придворной жизни много лет назад.

Как раз причину этого Нат и хотел выяснить. Он был уверен, что раньше уже встречался с Ноем в Самаре, просто не помнил, при каких обстоятельствах. Миро продолжал изучать Ната несколько подозрительным взглядом, но потом кивнул.

– Даже если я не одобрю твой выбор, ты обязательно что-нибудь придумаешь. Поэтому я соглашусь с твоей просьбой. Министры и мои советники примут нас в здании парламента. И жрицы проведут этот день во дворце.

Натаниэль вздохнул с облегчением. Его план сработал.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Король усмехнулся.

– Я смотрю, ты потихоньку осваиваешь этикет. Кто тебя обучает?

Нат, тоже усмехнувшись, ответил:

– Кай.

В первый момент король не смог скрыть удивления, а затем улыбнулся.

– А вот лорд Ламонт всегда говорит, что его сын ни на что не годен.

– Тут он ошибается.

– Я знаю.

* * *

Поездка в карете через Солярис прошла в полном молчании.

Натаниэль сидел между Янисом и Каем, напротив Ноя и Элио. Тишина была отнюдь не приятной: она свидетельствовала о дискомфорте и нервозности. Ната это устраивало. Когда люди чувствовали себя неуверенно или были взволнованны, они совершали ошибки. А Натаниэль придерживался мнения, что лучший способ узнать кого-то – это дать ему совершить ошибку. Поэтому Сын Солнца даже не пытался нарушить тишину.

Рядом с Натаниэлем беспокойно ерзал на своем месте Янис. Обычно слуги не садились в одну карету с высокопоставленными мужчинами. Нату пришлось немало потрудиться, чтобы убедить юношу сопровождать его в этот день. В конце концов Янис позволил уговорить себя, потому что соблазнился тем, что хоть однажды увидит здание парламента изнутри. Это же просто выдающаяся архитектура, сказал он.

Кай несколько раз пытался завязать разговор, но через какое-то время тоже затих. Это было нетипично для того, кого Нат до сих пор ни разу не видел молчащим.

Элио большую часть времени смотрел в пол, изредка поглядывая на пассажиров кареты. Нат же уделял львиную долю своего внимания Ною. Тот, сложив руки на груди, задумчиво смотрел в окно. За весь день он не произнес ни слова, и чаша терпения Ната была почти переполнена.

В своей прошлой жизни Натаниэль бы просто выбил из Ноя то, что ему хотелось узнать, однако сегодня он быстро отбросил эту мысль. От Малии Сын Солнца получил лишь поверхностную информацию и теперь раздумывал над тем, как привлечь к этому Кая. Если кто-то и раскопает грязь на сына лорда Карима, так это он.

– Мы приехали.

Голос Яниса прервал раздумья Ната. Лицо камердинера сияло от радости, он высунулся из окна, любуясь зданием парламента.

Карета остановилась, и слуга распахнул дверцы.

Зрелище, открывшееся Натаниэлю, поражало воображение.

Фасад был покрыт барельефами и состоял из белых колонн в метр высотой, поддерживающих фронтон, в тимпане которого был вырезан трискелион, обрамленный словами «Да здравствуют дети Божьи». Ниже фронтона расположились пять крытых балконов, обрамленных золотыми решетками. Каждую их крышу поддерживала статуя. Но сердцем здания был стеклянный купол, выступавший над центром здания парламента и переливающийся на солнце самыми разными цветами. Он напомнил Нату купол дворцовой купальни.

– Здание похоже на церковь или на храм… – Натаниэль никак не мог отвести взгляд.

– Так и есть. Не зря здание парламента называют «храмом народа». – Рядом с ним, с довольной улыбкой на лице, внезапно оказался король Миро. – Я рад, что тебе нравится.

– Я никогда не сказал бы, что мне что-то не нравится.

– Тебе и не нужно этого делать.

Миро рассмеялся, и морщинки вокруг его глаз проступили еще отчетливее. Правитель жестом указал Нату следовать за ним. Когда они подошли к зданию парламента, Натаниэль пригляделся к статуям на крыше.

– Я думал, четвертая богиня давно канула в небытие.

Миро проследил за его взглядом, устремленным на статую в крайнем левом углу. Статуя изображала женщину с длинными волосами, у ног которой лежал полумесяц.

– Некоторые, возможно, и забыли о ней, но те, кто помнит, все так же почитают ее.

– Но ведь Дочери Луны нет уже больше двух столетий, зачем же помнить богиню?

– Быть может, это и правда, но это еще не значит, что Избранной больше не будет никогда.

Нат озадаченно покосился на Миро. Быть может, это здание и увековечило Богиню Луны, запечатлев ее в виде статуи, но люди-то уже давно забыли.

– Знаешь, Натаниэль, даже у богов раны заживают очень медленно.

Нат хотел спросить короля, что тот имел в виду под этим заявлением, но не успел: широкие створчатые двери здания парламента распахнулись. За спиной он услышал радостный возглас и с интересом взглянул на Яниса, который возбужденно вертел головой. Миро проследил за его взглядом и улыбнулся.

– Мне кажется, этот визит доставил вам, Янис, большое удовольствие.

Услышав, что король обращается к нему напрямую, Янис покраснел. Он склонил голову и отвесил королю низкий поклон.

– Я… да, мой король, это правда. Я безмерно восхищаюсь архитектурой Соляриса.

Король с улыбкой кивнул и продолжил свой путь внутрь здания. Пол здесь был выложен из темного мрамора с золотым орнаментом и отражал солнечный свет, падавший сквозь высокие арочные окна. В коридор, через который они проходили, открывались несколько дверей, окруженных сводами высоких колонн. Потолочный купол был украшен золотыми орнаментами, простиравшимися по всем стенам вплоть до дверных арок. Натаниэль едва не повторил восторженного возгласа Яниса. Это здание было произведением искусства прошлых веков.

Они прошли через дверь и оказались в роскошно обставленном кабинете, в центре которого стоял мужчина.

– Добро пожаловать в покои короля, – сказал Миро.

Приглашающим жестом король пригласил Натаниэля в комнату и велел его спутникам ждать снаружи. Он закрыл за собой дверь.

Нат внимательно посмотрел на мужчину, стоявшего внутри. Он был высоким, с темной кожей и черными волосами, заплетенными во множество косичек. Он излучал такое величие, которого Нат еще не ощущал ни в одном человеке. Темные глаза мужчины, в свою очередь, были тоже устремлены на Ната.

– Натаниэль, могу я представить тебе верховного септона Соляриса?

Мужчина смиренно склонил голову.

– Меня зовут Яким, мой принц. Для меня большая честь познакомиться с Сыном Солнца.

Нат кивнул ему и тут же переспросил:

– Верховный септон?

– Из великой септы Исаана. В ближайшие дни я хотел бы приветствовать вас там. Мои братья не меньше, чем я, хотят знать, кого Илиас избрал на этот раз.

Нат несколько подозрительно оглядел мужчину в сером шерстяном жилете, доходившем до колен, и в черной рясе, которая выглядывала из-под него. Справа на груди септона красовалась золотая брошь в виде солнца.

– Я с удовольствием приеду.

Согласие Ната вызвало радостную улыбку на лице септона. Он поклонился Миро, а затем – Нату.

– Мы с нетерпением ждем встречи с вами, Ваше Высочество.

С этими словами мужчина направился к двери, открыл ее и исчез.

– Кто такой Исаан? – Нат вопросительно повернулся к Миро.

Король нахмурился.

– Он был первым Сыном Солнца и построил септы. Я уверен, что Яким многое расскажет тебе о нем, когда ты посетишь септу. Конечно, если захочешь.

Хотел ли он этого? Натаниэля не слишком интересовала история страны. С этими новыми обязанностями у него и так уже было достаточно дел.

Миро велел Нату сесть за большой дубовый стол, на котором в беспорядке лежало множество бумаг. Новый Сын Солнца последовал указанию короля. Взгляд Натаниэля блуждал по заголовкам документов.

– Что это за бумаги?

– Это – часть твоих будущих обязанностей. Отчеты о налогах, торговых соглашениях, преступлениях, урожаях и рождаемости.

Натаниэль нахмурился.

– А разве у вас нет никого, кто взял бы это все на себя?

На лице короля появилась понимающая улыбка, и он кивнул, продолжая говорить.

– Задача короля – знать, что происходит в его стране. Как, по-твоему, это осуществить?

Нат почувствовал себя так, словно вернулся в свои, надо сказать, очень короткие школьные годы, когда ему приходилось отвечать на неудобные вопросы учителя.

– С помощью советников и министров.

– Естественно. А как лорд Эмир, который, как ты знаешь, является адмиралом королевских армий, узнает об арсенале или количестве солдат в стране?

Нат закатил глаза. Эта игра в вопросы и ответы ему совсем не понравилась.

– Я полагаю, у лорда Эмира тоже есть люди, которые сообщают ему о таких вещах.

– Я знаю, что этот урок кажется тебе глупым, но он чрезвычайно важен. Я могу быть королем этой страны, потому что меня призвал бог, но я никогда не смогу править ею без посторонней помощи. И у тебя тоже не будет по-другому.

Нат взял в руки несколько документов и изучил данные. Имена составителей ничего ему не говорили, но это были целители, исследователи и ученые.

– Вы связующее звено между всеми этими людьми?

– Именно так. Никто не умен настолько, чтобы разбираться абсолютно во всех областях знаний, поэтому мне нужны люди, обладающие теми знаниями, которыми не обладаю я.

Миро подошел к окну и выглянул наружу. Лицо его было серьезным, а взгляд ясным.

– Как тебе известно, я был рыбаком в Сирене. То есть я разбираюсь в продовольствии, а это включает в себя сельское хозяйство и торговлю. Я также смог изучить политику и право. Но когда дело доходит до определенных наук, таких как инфраструктура, медицина или архитектура, я все еще новичок.

Он повернулся к Нату, и его взгляд стал мягче. Миро по-отечески положил руку ему на плечо.

– Никто не ожидает, что ты изучишь абсолютно все. Однако будучи королем ты должен уметь координировать и организовывать. Ты сам решаешь, кто займется строительством дорог. Ты устанавливаешь, насколько высоки будут налоги, и определяешь меру наказания за преступления. Если же ты не разбираешься в этих вопросах, тебе нужно найти людей, которые поделятся с тобой своими знаниями и дадут мудрый совет.

Нат понял, к чему клонил Миро.

– Сколько людей работает на дворец? Не считая камердинеров, горничных и поваров.

Миро кивнул. На его губах мелькнула улыбка.

– Ты учишься задавать правильные вопросы. Точное число я тебе не назову, но их очень много. У меня есть свои советники, у которых тоже, в свою очередь, есть советники. У каждого избранного министра есть сотрудники, и у тех тоже есть сотрудники. Монархия состоит из большой разветвленной сети, а король образует ее центр.

Миро пристально посмотрел на Ната, ища в его лице признаки неуверенности или сомнения. Так ничего и не найдя, он похлопал Ната по плечу.

– Пойдем, сегодня я больше не буду давать тебе никаких уроков. Достаточно того, что ты получил обо всем этом первое впечатление.

Нат поднялся и последовал было за Миро к двери, когда вдруг вспомнил вчерашний разговор с Селестой о леди Марин: «Никто другой не знает ее так хорошо, как он».

– Ваше Величество, могу я вас кое о чем спросить?

Миро обернулся и удивленно посмотрел на Натаниэля, но потом склонил голову в знак согласия.

– Вчера я пытался завести разговор с леди Марин, но это оказалось сложнее, чем я думал.

Он вспомнил пренебрежительные слова Марин и ее холодный взгляд.

– Я ни в коем случае не хочу жаловаться, но мне было интересно, не могли бы вы дать мне совет, как мне склонить ее на свою сторону.

Король долго смотрел на него, а потом вздохнул.

– Она ничего не имеет против тебя как человека, но наказывает за ошибку, которую однажды совершил я.

Король говорил очень тихо, с отсутствующим взглядом. Нат попытался понять смысл его слов, но ему это не удалось.

– Какую ошибку?

Взгляд серых глаз короля снова сфокусировался на Нате, и Миро мягко покачал головой.

– Как-нибудь в другой раз я расскажу тебе об этом. А теперь пойдем, нам еще многое предстоит сделать.

* * *

Нат вздохнул. День выдался напряженным для Натаниэля, он очень устал. Миро показал будущему королю и сопровождавшим его мужчинам кабинеты министров и советников, кратко ознакомил с областью ответственности каждого из них.

Лорд Пим, лорд Эдвин и лорд Венн были рады визиту и почти не говорили о работе. Зато им хотелось знать, как Натаниэлю нравится в Солярисе и какие темы его особенно интересуют. А лорд Пим даже полюбопытствовал, не выбрал ли уже Сын Солнца одну из жриц в качестве своей будущей жены. Когда вместо ответа Нат предпочел промолчать, лорд, хлопнув его по спине, громко расхохотался.

С министрами Нат ладил отлично, зато с леди Марин и лордом Ламонтом все было наоборот. Леди Марин снова была неприветлива и холодна. Однако Нат заметил, что и с Миро она вела себя точно так же. Натаниэль не знал, что об этом и думать, особенно после недавнего намека короля.

Лорд Ламонт был не в особом восторге от присутствия сына, и решение Ната включить его в свое ближайшее окружение так и не смогло возвысить Кая в его глазах. Казалось, лорд Ламонт считал сына незрелым ребенком. Создавшееся напряжение не укрылось от Миро, поэтому визит к Марин и Ламонту был краток.

Помимо прочего король сообщил Нату, что в ближайшие месяцы он будет проинструктирован каждым из советников и министров об их области работы, чтобы быть в курсе последних событий. Но того времени, что ему придется провести вместе с лордом Ламонтом и леди Марин, Натаниэль ждал все меньше и меньше …

Теперь Сын Солнца вместе с Каем, Элио и Янисом направлялся в библиотеку, которой Янис бредил еще во дворце.

К большому сожалению Ната, он был слишком занят Миро и его уроками, чтобы хоть раз поговорить с Ноем наедине. А теперь эта возможность и вовсе была упущена, потому что лорду Эдвину понадобилась помощь, и Ной остался ему помочь.

– Благодарю за то, что позволили мне сопровождать вас сегодня, Ваше Высочество.

Нат удивленно посмотрел на Элио. Будущий король, небольшой поклонник громких слов, пока что мало разговаривал с ним.

– Не стоит меня благодарить. Мне посоветовали завести собственный двор, и ты показался мне подходящей кандидатурой.

Элио сначала удивленно посмотрел на него, но потом рассмеялся.

– Это из-за моего отца, не так ли?

Нат не мог сдержать усмешки.

– Признаю: мне нравится твой отец, я надеялся, что ты унаследовал от него не только внешность, но и характер.

Элио провел рукой по своим темным волосам.

– Мне, к сожалению, трудно судить об этом, но я очень постараюсь соответствовать вашим требованиям.

Нат благодарно кивнул ему.

– Тогда лучше всего начать с того, что ты откажешься от формального обращения. Натаниэля вполне достаточно.

– При всем уважении, Ваше Высочество. В частной обстановке для меня будет честью обращаться к вам по имени, но на публике это неуместно и может поставить под сомнение ваш авторитет.

Предположения Натаниэля оправдались: включить Элио, с его знаниями и чутьем в вопросах общепринятых обычаев и этикета, в штат своих придворных было мудрым решением.

– Ты уже сейчас незаменим в моем дворе.

Карие глаза Элио засияли, и он ответил Нату улыбкой.

– А между твоим отцом и Симеей что-то происходит?

Глаза Элио расширились, и он озадаченно уставился на Ната.

– Что? Нет!

Нат приподнял одну бровь и с сомнением посмотрел на него.

– А вот мне кажется, что что-то между ними есть.

Элио, казалось, погрузился в размышления.

– Ну, по крайней мере, мне он ничего подобного не говорил.

– А почему бы тебе просто не спросить его об этом? – Нат, почесав подбородок, непонимающе посмотрел на Элио.

– О небеса! Неужели все милостивые боги покинули вас? – Элио быстро зажал рот, испугавшись собственной непочтительности. Но Нат лишь от души рассмеялся и дружески хлопнул Элио по плечу. Тот взял себя в руки, благодарно улыбнулся и продолжил: – Если я спрошу его об этом, тогда уже ничто не помешает ему постоянно задавать мне вопросы о моей личной жизни. Нет, спасибо, но если у него будут отношения с леди Симеей, пусть сам сообщит мне об этом, если посчитает нужным.

Нат уже не мог сдержать смех. Отношения Элио с его отцом вызывали у Натаниэля добрую зависть. Сам Нат не знал ничего подобного. Когда они свернули за ближайший угол, Нат заметил за колонной тень. Вот уже несколько минут будущему королю казалось, что за ними следят. И Нат узнает, кто это. Перед дверью в библиотеку они остановились.

– Некоторым писаниям в этих залах около тысячи лет, и они, предположительно, написаны самими богами! – Лицо Яниса сияло, а его светло-карие глаза светились от радости и волнения, когда он рассказывал придворным Натаниэля про свои знания. Однако это был первый раз, когда он видел библиотеку своими глазами. Элио восторженно согласился с Янисом. Он изучал математику и физику и проводил в библиотеке очень много времени. Кай, однако, не разделял их энтузиазма, и лишь раздраженно закатывал глаза. Однако Натаниэль почти не обращал внимания на разговоры своих спутников.

Он не спускал глаз с их преследователя. Если тот последует за ними в библиотеку, Нат заставит его заговорить.

Внутри зала их пути разошлись. Элио показал Янису карты Сириона и с благоговением повел его в ту часть помещения, где хранились древние письмена. Кай устроился на оттоманке и закрыл глаза. Натаниэль незаметно проскользнул в один из коридоров.

Со времен работы с Миком он умел следить за людьми и хорошо знал свое дело. Если их преследователь все еще шел за ними, он никогда не проникнет в библиотеку через главный вход, а, скорее всего, выберет одну из боковых дверей. А Натаниэль теперь был достаточно хорошо знаком с планом строения. Он молча остановился у бокового входа и, скрытый книжным шкафом, принялся ждать.

Когда дверь осторожно открылась и вошел человек в темном плаще, Нат отреагировал инстинктивно. Он бросился на неизвестного, не дав ему времени прийти в себя. Незнакомец уклонился от его правого кулака, нырнул под левый и поднял руки в знак капитуляции.

Ната раздражало то, что тот не предпринял никаких действий, чтобы напасть на него. В мгновение ока он снова подскочил к незнакомцу, прижав его к стене всем своим весом.

– Кто ты и почему преследуешь нас? – Он придавил горло незнакомца локтем.

– Меня зовут Ника, – невнятный голос звучал хрипло из-за давления, которое Нат оказывал на горло преследователя. – Король поручил мне заботиться о вашей безопасности.

Нат тут же отпрянул.

– Ты – женщина?

Ника, потирая горло рукой, хватала ртом воздух, бросая на него ядовитые взгляды.

– Да, Ваше Высочество, это правда: я – женщина.

Она сняла капюшон с головы и обнажила светлые волосы, заплетенные в строгую косу. Янис и Элио, привлеченные потасовкой, переводили взгляды с Натаниэля на женщину.

– Что ты здесь делаешь? – Кай тоже вышел в коридор и теперь стоял, уставившись на женщину широко распахнутыми глазами.

– Ты ее знаешь? – Нат недоверчиво перевел взгляд с Кая на блондинку.

– Она – моя сестра.

Натаниэль удивленно посмотрел на женщину. Теперь он заметил в ней явное сходство с Каем. Тонкий нос, острые скулы и такие же льдисто-голубые глаза.

– Как, ты сказала, тебя зовут?

Она отвесила поклон.

– Меня зовут Ника, Ваше Высочество. Прежде – унтер-офицер королевских армий, а теперь – ваш личный телохранитель.

Нат нахмурился. Зачем ему телохранитель? Тем более такой бесталанный, как сестра Кая?

– Мне не нужен телохранитель. Особенно такой, что так плохо выполняет свою работу, но не принимай это на свой счет. Я с легкостью одолел тебя.

Его слова не возымели на нее никакого действия.

– При всем уважении, Ваше Высочество, это я позволила вам одолеть себя, поскольку моя задача – защищать, а не причинять вам боль.

Натаниэль усмехнулся, возмущенно и недоверчиво.

– Ну конечно.

Ника бросила на него резкий взгляд.

– У вас слабое прикрытие, а левый бок практически не защищен. Если бы я хотела причинить вам боль, это не составило бы большого труда.

Она скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на него.

Нат отвел глаза и фыркнул. Кай напряженно следил за разговором и теперь взглянул на Ната.

– Я, конечно, не хочу принимать ничью сторону, но, Ваше Высочество, можете мне поверить: она действительно хороша в своей профессии.

Натаниэль внимательно оглядел Нику. Сыну Солнца не нравилось, что Миро выделил ему телохранителя без его согласия. А еще больше Натаниэлю не нравилось, что им оказалась женщина.

– Посмотрим…

Глава 14. Чувство вины

Селеста

Селеста сидела вместе с Симеей в библиотеке и изучала текущие отчеты о событиях в Самаре.

Сначала они молча работали бок о бок, но в какой-то момент Селеста заметила на себе любопытные взгляды Симеи. Аура сестры Ордена светилась. Она пыталась скрыть свой интерес, но дар Селесты сделал это невозможным.

– В чем проблема?

Голос Селесты был спокоен; она даже не подняла взгляда, заметив внутренние колебания Симеи, хотя внешне это никак не выражалось.

– Почему ты спрашиваешь? – спросила Симея. Селеста выгнула одну из своих идеально оформленных бровей.

– Ты уже довольно долго сидишь и пялишься на меня. Из чего я делаю вывод, что либо у меня что-то на лице, либо существует какая-то проблема.

Симея покосилась на жрицу.

– Мне просто интересно, успела ли ты познакомиться с Натаниэлем поближе?

Так вот откуда дул ветер. На лбу Селесты образовалась складка.

– Ты это серьезно? Из всех окружающих меня людей именно ты задаешь мне этот вопрос?

Симея отложила бумаги в сторону.

– Я – твой опекун, Селеста, и, конечно, я задаю тебе этот вопрос. Ты должна говорить со мной о таких вещах.

Озабоченные светло-голубые глаза смотрели на жрицу, но Селеста избегала взгляда Симеи.

– Скажем так: я не принадлежу к числу его поклонников. В полной противоположности тебе и всему остальному миру.

Селеста тщательно сортировала отчеты по приоритету.

– Ты не можешь не согласиться с тем, что он обладает определенной харизмой и удивительной способностью располагать к себе людей.

Жрица фыркнула. Натаниэль обладал и многими другими способностями, которые Симея и представить себе не могла. Например, он мог одним ударом лишить дворцового стражника сознания. Но умение привлекать людей на свою сторону не входило в их число. По крайней мере, этот его предполагаемый талант на Селесту не действовал.

– Как скажешь.

Жрица ощутила руку на своем плече.

– Что именно произошло между вами? Ты ведь не думаешь, что я действительно приняла за чистую монету историю вашего знакомства? – осторожно проговорила Симея.

Селеста не дрогнула.

– Ничего между нами не произошло.

– Селеста, пожалуйста, поговори со мной.

– Не о чем тут говорить.

Симея хотела сказать что-то еще, но Селеста уже встала.

– Меня ждут на чай. Прошу извинить.

Выходя из комнаты, она чувствовала спиной взгляд Симеи. Ее бешено колотящееся сердце медленно успокаивалось. Девушка терпеть не могла пытливые вопросы Симеи и ее обеспокоенный взгляд. Она просто не могла противостоять такому материнскому поведению. С самого детства Селесте было трудно проявлять эмоции, и до сегодняшнего дня это так и осталось неизменным. Девушка провела рукой по лицу, глубоко вздохнула, а затем поспешила на встречу с Линнеей и Малией.

Она вошла в дамский салон как раз к общему чаю, который был организован по приказу короля. Малия сидела на одном из нежно-розовых диванов. Ее пальцы барабанили по столику из красного дерева, а взгляд безразлично скользил по комнате. Линнея села напротив нее и читала книгу. Когда Селеста открыла дверь, глаза обеих жриц обратились на нее. Малия раздраженно прищелкнула языком:

– Хорошо, что ты наконец-то здесь. Мне скучно.

Она выпрямилась и призывно посмотрела на Селесту.

– Ты должна отвлечь меня, или я просто взорвусь из-за того, что мы торчим здесь, пока король и Натаниэль исследуют город. Я просто не понимаю, почему нам не разрешили их сопровождать. В конце концов, это традиция.

Возмущение Малии было слишком очевидно. Селеста тоже не знала, почему вместо того, чтобы сопровождать будущего короля в его поездках по городу, как это было принято раньше, их попросили провести день во дворце. Но, в отличие от Малии, ей было все равно. Это был приказ короля, и она не подвергала его сомнению. Селесте даже импонировало то, что ей не пришлось проводить целый день вместе с Натаниэлем и Каем. Хоть нервы отдохнут.

– Традиции тоже могут меняться. – Селеста лишь пожала плечами в надежде поскорее сменить тему.

– Смысл традиций – в их сохранении. И что королю Миро и Натаниэлю от того, что мы остаемся здесь? – все так же пребывая в раздражении, Малия посмотрела в окно.

– Возможно, немного тишины и покоя. Я хорошо представляю себе, как для Натаниэля, должно быть, все это нелегко, – робко вмешалась Дочь Леса, стараясь успокоить Малию.

– Она права. Дай ему передышку. В ближайшие несколько месяцев у тебя будет достаточно времени, чтобы успеть его окрутить. – Селеста взглянула на Малию, лицо которой озарилось озорной усмешкой.

– Рада, что ты уже приняла свое поражение.

Рассмеявшись, Селеста потянулась за своей чашкой.

– Ты же знаешь, мне это неинтересно. И никогда не было. Но тебе еще надо убедить Линнею. Она пока не сдалась.

Малия и Селеста устремили свои взгляды на Линнею. Щеки Дочери Леса покрылись легким румянцем.

– Верно. Хотя пока что мне известно лишь то, что Малия ничего не оставит без внимания. Так уж она устроена. Однако сдаваться так просто я тоже не собираюсь.

– А кто из нас, по-твоему, добьется успеха?

Малия опустилась на диван рядом с Линнеей и с вызовом посмотрела на нее.

– Этого я не знаю, мне кажется, чтобы ответить на этот вопрос, нужно хорошо знать Натаниэля, а я его почти не знаю. А что скажешь ты, Селеста? Ты ведь знаешь его дольше всех.

Селеста подавила порыв закатить глаза. Она уже опасалась, что сегодняшние разговоры будут вращаться только вокруг этой одной темы.

– Я тоже не могу сказать вам, что ему нравится, а что нет. Таким образом, ваш успех полностью в ваших руках.

– Или поражение, – добавила Малия.

И хотя при этом девушка ни на кого не посмотрела, Селеста знала, что Дочь Моря ни в коем случае не говорила о собственной неудаче. Потому что Малия и неудача были просто несовместимы.

– Мы не должны рассматривать его выбор как соревнование или конкуренцию. Здесь речь идет о любви и привязанности, а соревнование придает всему горький привкус. Вам не кажется? – Линнея по очереди посмотрела на жриц, и в ее зеленых глазах загорелась искра надежды. – Я знаю, что нас всех всю жизнь готовили к тому, чтобы завоевать сердце короля, но разве мы не должны оставаться при этом честными и справедливыми по отношению друг к другу?

Селеста и Малия кивнули почти одновременно, хотя Малия – несколько нерешительно.

– Независимо от того, кого из нас Натаниэль в конце концов выберет своей невестой, мы должны радоваться этому, а не вставлять друг другу палки в колеса. Будущая королева не может так себя вести.

Селеста могла только согласиться с Линнеей, даже если вовсе не собиралась участвовать в этом состязании. Она не была заинтересована в постоянном соперничестве и ссорах с другими жрицами. И еще девушка не хотела, чтобы ей постоянно напоминали о том, что, по словам сестер Ордена из Самары, у нее все равно не будет против Малии и Линнеи абсолютно никаких шансов.

Так зачем же участвовать в соревновании, где поражение было предопределено? Селеста даже себе не хотела признаваться в том, что в случае участия в этом соперничестве она, только из честолюбия и уязвленной гордости, в конце концов пойдет на все, чтобы победить. Потому что о Натаниэле как о мужчине она даже не думала.

– Истинные слова, моя дорогая. Мы уже сейчас должны вести себя как королевы, если хотим ею стать, и честно сражаться за эту возможность. Никаких секретов, когда дело касается Натаниэля.

Пристальный взгляд Малии встревожил Селесту, и она пыталась сохранить самообладание. Были определенные вещи, касающиеся Натаниэля, которых она никогда не расскажет этим двоим. Во благо королевства.

Линнея, улыбаясь, потянулась за своей чашкой и пригубила ее. По комнате распространился аромат лаванды.

– А помните, как мы познакомились, когда впервые приехали в столицу? Мы были маленькими девочками, чужими в незнакомом городе. Как вы думаете, из незнакомцев могут получиться хорошие друзья? – покосившись на Малию и Селесту, девушка смущенно улыбнулась.

Сама Селеста никогда не задала бы такой вопрос. Она никогда не рассматривала жриц в качестве подруг, и до сих пор ей даже в голову не приходило что-то делать для того, чтобы изменить этот факт. Зачем? Малия и Линнея жили на других концах страны, и девушки виделись всего несколько раз в год.

Они хорошо ладили друг с другом на ежегодных заседаниях Совета, куда их приглашали, но для дружбы этого явно было мало. Так, по крайней мере, считала Селеста, хотя экспертом по части дружеских отношений она, конечно, не была. У нее были Макена и Лайла, да и Вильму с Симеей она в некотором смысле причисляла к своим друзьям, но на этом список резко обрывался. С сестрами Ордена в Самаре Селеста не имела тесных контактов, да и не особо хорошо с ними ладила. Поэтому идея добавить в свой список друзей пару новых имен девушке очень понравилась.

Селесте даже пришлось признаться себе, что жрицы ей нравились, она хотела бы с ними подружиться. Но вслух она бы этого не произнесла. Святая Богиня, нет! Но работать над этой дружбой она могла бы.

– Одни в чужом городе. Достаточно однажды испытать этот опыт. Первый приезд в столицу был ужасен: все эти незнакомцы вокруг, все от тебя чего-то хотят.

Голос Селесты звучал сдержанно, когда она вспоминала тот день. Ей было тогда всего семь лет, и она чуть не погибла, пораженная впечатлениями от чужого города. В тот день две столь же неуверенные в себе девочки последовали ее примеру и нашли себе убежище в дамском салоне. Это была первая встреча Селесты со жрицами Сириона.

– Но мы больше не одни. Мне хочется однажды показать вам свою родину, как подругам. Уверена, Сильвина вам понравится, – сияя, тихо произнесла Линнея.

– Я тоже так думаю. Говорят, Сильвина красива. Да и вы не такие снобы и упрямцы, как жители Соляриса. Я буду только рада, когда мы покинем столицу, – произнесла Малия.

Такие слова одобрения были в духе Малии. Линнея рассмеялась, от души и с облегчением, и Селеста, тоже усмехнувшись, присоединилась к ней.

– Наверное, это правда, в Сильвине ты не найдешь той необузданности, к которой ты привыкла в Сирене, – извиняющимся тоном заметила Линнея. – Мы, в Сильвине, более застенчивые.

Уголки рта Малии изогнулись.

– Не волнуйся. Ни один другой город не может сравниться с необузданностью Сирены.

Натаниэль

Ближе к вечеру свита возвращалась в экипаже во дворец Солнца. Ной остался с лордом Эдвином, а остальные министры вернулись к своей работе. Нат смотрел в окно. Элио, Кай и Янис молчали. После знакомства с Никой Натаниэль пребывал в плохом настроении. Остальные, казалось, заметили перемену в его настроении и сочли, что лучше помолчать. Довольно мудро с их стороны.

Когда карета остановилась и слуга открыл дверь, они вышли, разминая одеревеневшие конечности. Король Миро и лорд Адриан, которые ехали в первом экипаже, уже стояли на площади перед дворцом и беседовали. На некотором расстоянии Нат заметил Нику с Эспеном, начальником королевской службы безопасности. Они сопровождали кареты на лошадях. Нат прищурился. Ему обязательно нужно было поговорить с Миро об этой женщине, которая должна была стать его личным телохранителем. Он не хотел, чтобы Ника его защищала, да и не нуждался в ее защите. И хотя Кай уверял его, что Ника – талантливая воительница, которая, безусловно, станет для него достойным соперником в поединках и, возможно, даже сможет победить его, гордость не позволяла Натаниэлю принимать защиту от женщины.

Король Миро, казалось, смог прочитать мысли Натаниэля, потому что пристально посмотрел на него и подманил Сына Солнца к себе.

– Жди меня на закате в библиотеке. Я хочу кое-что тебе показать. – Сказав это, Миро замолчал, ожидая согласия Ната. Когда тот заставил себя кивнуть, старик успокаивающе улыбнулся и направился вместе с лордом Адрианом во дворец. Эспен последовал за ними. Ника не двигалась, ожидая, куда пойдет Натаниэль. Сжав руки в кулаки, проглотив свою злость и неуверенность, Нат сердито бросился во дворец. Не дожидаясь свиты, он направился в свои комнаты.

На полпути он столкнулся с Рыжей. Еще одна женщина, которую он вообще не хотел видеть.

Селеста

– Вы вернулись! Как все прошло?

Селеста интересовалась совершенно искренне, но Нат только фыркнул. Она удивленно посмотрела на него.

– Что, все так плохо?

Нат старался подавить рык, но ему это, скорее, не удалось. Селеста заметила, как он покосился на Нику.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – телохранитель Натаниэля усмехнулась, и Селеста весело наблюдала за ними.

Будет лучше оставить пока эту тему. Она еще успеет узнать, что именно произошло между ними. Ника старалась незаметно держаться в стороне, пока жрица разговаривала с Натаниэлем.

– В дамском салоне сегодня очень скучали по тебе.

Ее план сработал, потому что его лицо просветлело.

– Неужели все зашло уже так далеко? Меня не было всего несколько часов, а ты уже заскучала по мне?

Селеста закатила глаза, уже жалея, что не стала спрашивать Натаниэля, почему тот пребывал в таком дурном настроении.

– Не говори ерунды. Я, разумеется, говорила не о себе.

– Неужели?

В его голосе сквозило любопытство. Настроение Ната, казалось, резко изменилось, и Селеста скрыла свое изумление за фальшивой улыбкой.

– Тебе следует уделять двум другим жрицам больше своего драгоценного времени. Они для тебя гораздо важнее, чем Кай или Элио.

– Тут я должен тебе возразить, киска. Кай и Элио с сегодняшнего дня принадлежат к числу моих придворных, а мне, как сказал один мудрый мужчина, нужны союзники.

Селеста с подозрением взглянула на него.

– Какой еще мужчина? – пробурчала Селеста. Но потом до нее дошло, кто внушал Натаниэлю подобные идеи.

– Только не говори, пожалуйста, что столь мудрые слова исходили от Кая, – почти умоляюще посмотрела она на него. Она считала, что в последние несколько дней Натаниэль проводил с этим глупым болтуном слишком много времени.

– Кажется, ты хорошо его знаешь. – В голосе Ната снова послышалась знакомая насмешка.

Казалось, он точно знал, как сильно сын лорда Ламонта раздражал девушку. Жрица презрительно фыркнула и скрестила руки на груди.

– Кая, конечно, можно называть по-разному, но уж точно не мудрым.

– Я смотрю, ты ждешь не дождешься того времени, которое вам придется провести вместе.

Селеста скрипнула зубами. Она не собиралась выходить из себя снова. Только не из-за Натаниэля и этого остолопа Кая. Она – жрица Сириона и будет вести себя как подобает. Поэтому она изобразила на своем лице улыбку и присела перед Натаниэлем в глубоком реверансе.

– Конечно, Ваше Высочество. Уверена, что Кай будет чрезвычайно полезен в этом путешествии.

Натаниэль рассмеялся, в то время как Селеста отчаянно боролась с желанием ударить его в грудь.

Осторожный кашель спас жрицу от неудобной ситуации. К Селесте и Натаниэлю подошла Ника, а вместе с ней и Янис.

– Ваше Высочество, вам следует приготовиться к встрече с королем. А после сегодняшнего дня, я полагаю, вы хотели бы сначала немного отдохнуть.

Селеста посмотрела на камердинера Натаниэля. Он был застенчивым молодым человеком, но добросовестно выполнял свои обязанности.

– Прошу меня извинить, – кивнул Нат Селесте.

– Постарайся не опозориться перед королем.

Слова девушки были не громче шепота, но Нат все же услышал ее.

– Я сделаю все возможное.

Озорная усмешка на его лице говорила совсем другое. Нат прошествовал мимо нее. Янис поклонился Селесте, прежде чем последовать за своим господином. Ника кивнула жрице и тоже поспешила за Натаниэлем.

Натаниэль

На закате Натаниэль ждал в библиотеке. Он как раз рассматривал карту Сильвины, когда дверь распахнулась, и в комнату вошли Миро с Эспеном.

– Рад, что ты пришел. – Король был одет в невзрачную тунику и простые кожаные брюки. В руке он держал коричневый плащ. – Я вижу, Янис очень серьезно относится к своей задаче одевать тебя.

Нат посмотрел сначала на улыбающегося короля, а потом оглядел себя. Сегодня вечером Янис предложил ему вышитую зеленую тунику и подходящие к ней штаны.

– Держи. Для нашей затеи ты одет слишком эффектно. – Миро подал ему плащ.

– Если бы вы сказали мне, что мы собираемся делать, я бы подготовился соответствующим образом.

Нат не смог скрыть раздражения в голосе, но король только рассмеялся.

– Тогда это уже не было бы сюрпризом. А теперь пойдем, у нас мало времени.

Вместе со своими телохранителями они покинули дворец через черный ход. Подозрительно озираясь по сторонам, Нат запоминал маршрут, по которому они шли. Глаза Натаниэля встретились с озорным взглядом короля.

– Если вы не хотите сказать мне, куда мы направляемся, я, пожалуй, воспользуюсь этим временем, чтобы подать жалобу.

Миро удивленно взглянул на него.

– Жалобу на что?

Они говорили приглушенными голосами, так что ни Эспен, ни Ника не могли слышать их разговора. Нат указал подбородком в сторону своего телохранителя.

– Почему она здесь? Мне не нужен надзиратель!

– Ника приставлена к тебе не для того, чтобы следить за тобой, а для того, чтобы защищать. Она отличается тактичностью и верностью.

– Мне не нужен кто-то, кто будет заботиться о моей безопасности. Всю свою жизнь я заботился о себе сам и не собираюсь этого менять.

Миро долго смотрел на него, а потом произнес:

– Я не сомневаюсь в твоих способностях, но не могу оставить будущего короля этой страны без телохранителя. Это слишком опасно. Времена изменились.

Озадаченный, Нат уставился на старика.

– Что вы имеете в виду?

Но король покачал головой.

– Потом. Сегодня я хочу показать тебе Солярис с другой стороны. Придворная жизнь теперь стала частью тебя, как и меня, но никогда не стоит забывать, откуда мы пришли.

Они шли по переулкам Соляриса, изредка встречая людей, которым король приветливо кивал. Люди отвечали на приветствие, не узнавая своего короля.

– Я ни в коем случае не забыл, откуда я родом. Я, скорее, никогда не привыкну ко всем этим излишествам при дворе. – Натаниэль подергал себя за брюки, украшенные большим количеством вышивки. – Как вам это удалось?

Они добрались до рыночной площади Соляриса. Несмотря на то что на улице уже стемнело, солнечные камни заливали площадь теплым золотистым светом. Король наблюдал за группой детей, играющих возле Львиного фонтана. Он подошел к фонтану, достал из кармана брюк серебряную монету и бросил ее в воду.

– Когда именно наступило это время, я уже и не помню. В какой-то момент ты просто перестаешь подвергать происходящее сомнению и начинаешь воспринимать все как данность.

Он сел на край фонтана и жестом пригласил Натаниэля занять место рядом с ним. Тринадцать статуй львов, давших название фонтану, изящно сидели на задних лапах, поддерживая на головах круглый золотой фонтан. Вода переливалась золотом и серебром из-за множества монет, брошенных в нее людьми. В центре фонтана застыли два дерущихся льва, изо рта которых текла вода, которая тоже искрилась золотом в свете уличных фонарей.

– Меня не будет рядом с тобой в течение следующих нескольких недель и не смогу помочь тебе советом. Вот почему мне хочется передать тебе кое-что из мудрых соображений старого, опытного человека.

Натаниэль в ужасе вскочил со своего места и ошеломленно уставился на короля.

– Подождите, то есть вы не поедете со мной в Сильвину?

Король спокойно покачал головой:

– Я не могу сейчас покинуть столицу. Слишком много дел, требующих моего пристального внимания.

– Но если вы не будете сопровождать меня, у кого же мне учиться обязанностям короля?

Нат пригладил волосы обеими руками.

– Тебе не нужно беспокоиться. В каждой провинции с тобой будет один из моих советников. Они и жрицы расскажут тебе все, что нужно знать.

Нат с сомнением посмотрел на него.

– Жрицы понимают в своей работе гораздо больше, чем тебе кажется, можешь мне поверить. – Король усмехнулся и окинул Натаниэля многозначительным взглядом.

– Неужели?

Юный Сын Солнца с трудом скрывал свое недоверие. Король Миро поднялся и дал Нату знак следовать за ним.

– Ты знаешь, что Линнея помогла лорду Халиду и его супруге построить школу в Сильвине? Местные жители почитают ее за доброту и сердечность. – Нат окинул короля критическим взглядом. Он уже думал, что король хочет повлиять на его решение в выборе невесты, и ожидал подмигивания или какого-то другого знака. Но Миро и вовсе не смотрел на юного избранного, а спокойно продолжал идти, рассматривая здания по сторонам улицы. – Я до сих пор точно помню торговое соглашение два года назад. Некоторые торговцы отказывались снабжать припасами более бедные города, потому что для них это было не так экономически выгодно. Малия убедила подписать торговое соглашение каждого из этих мужчин. Сегодня многие деревни и города по всей стране обязаны ей тем, что снабжаются продовольствием.

Нат с ужасом осознал, что понятия не имеет, какие обязанности выполняли жрицы, и что до сегодняшнего дня к тому же это его совершенно не интересовало. Но он все еще помнил обвинения, которые бросил в лицо Селесте тогда, в Самаре. Население страдает, и их жрица ничего не предпринимает против этого. Рассказы Миро о Малии и Линнее опровергали его обвинения.

– Тогда вам нужно обязательно поехать в Самару. Там все немного по-другому.

Голос Ната звучал резко. Миро долго смотрел на принца. Его серые глаза были исполнены понимания и… сожаления?

– Из всех трех жриц у Селесты был, пожалуй, самый тяжелый жребий. Малию и Линнею обучали и наставляли Нанами и Лилиан. Но у Селесты не было опытной жрицы, которая могла бы вести ее за руку. Иолана умерла уже почти двадцать лет назад, и Селесте пришлось привлекать на свою сторону народ, который долгие годы жил без жрицы. Я понимаю, что люди в Самаре чувствуют себя брошенными. Однако Селеста делает свое дело исключительно хорошо.

Нат сухо рассмеялся. В этом он смел сомневаться.

– Сейчас этого, может, еще и не видно, но с тех пор, как Селеста стала жрицей, дела в Самаре пошли намного лучше. Она прекрасно разбирается в политике и праве и очень быстро находит подходящие решения для самых разных проблем.

Нат ощутил на себе пристальный взгляд короля, но проигнорировал его.

– Как скажете.

Миро тихо рассмеялся.

– Если тебе когда-нибудь придется столкнуться с нерешаемой проблемой, спроси совета у леди Селесты. Тогда ты поймешь, что я имею в виду.

– А к кому обращаетесь вы, когда сталкиваетесь с такими проблемами? К своим советникам?

Миро, удовлетворенно улыбнувшись, посмотрел на Натаниэля.

– Это зависит от проблемы. Раньше я спрашивал совета у Нанами. Поскольку ее больше нет с нами, я обращаюсь к своим советникам или министрам.

Натаниэлю совсем не хотелось говорить сейчас с королем этой страны о его покойной жене. Вот почему он тут же задал следующий вопрос, поспешно меняя тему:

– И у леди Марин вы тоже спрашиваете совета?

Натаниэль видел возможность узнать о министре побольше. Женщине, которая, казалось, презирала его с первого мгновения их знакомства и была холодна как лед. Он встретил взгляд короля, который смотрел на него понимающе и немного грустно.

– Наши отношения с Марин довольно сложны.

Натаниэль не хотел мириться с таким ответом. Будучи следующим королем этой страны, он хотел узнать больше о женщине, которая отвечала за благополучие населения, несмотря на источаемый ею холод.

– Вы сказали, что она наказывает вас за ошибку? Какую ошибку?

Его голос звучал властно и не допускал отговорок, но Натаниэль забыл, кто стоял перед ним.

– Даже если я понимаю твое любопытство и должен признать, что ты прекрасно овладел командным тоном, я все равно остаюсь королем, а ты, Натаниэль, – учеником. И я не обязан отчитываться перед тобой.

– Нет, вы должны. Потому что ваши отношения с Марин коснулись и меня. Она ненавидит меня, а я не знаю почему. Поэтому, что бы ни произошло между вами, я должен об этом знать.

Серые глаза короля надолго задержались на Сыне Солнца, и Натаниэль постарался не отвести взгляд. Он устал бегать за Марин и искать ее расположения. Черт возьми, ведь это он станет следующим королем этой страны, разве не она должна попытаться поладить с ним?

– Ты прав.

Миро сложил руки за спиной и отвернулся от Натаниэля. Тем временем они достигли одной из смотровых площадок Соляриса, и король устремил свой взор на спящий город. Кое-где в домах еще светились окна, а уличные фонари плели кружево из сияющих огней. Они напоминали Натаниэлю созвездия.

– Я в свое время сделал много ошибок и причинил боль многим людям. В том числе и Нанами. – Миро по-прежнему не смотрел на Натаниэля. Взгляд его печальных глаз был устремлен куда-то вдаль. – Марин винит меня в судьбе своей сестры.

Лоб Натаниэля избороздили морщины.

– Я не понимаю.

Миро повернулся к юному избраннику.

– Некоторым людям суждено найти друг друга, но не суждено быть вместе.

Он провел рукой по своему лицу, отмеченному следами прожитых лет. Натаниэль следил глазами за каждым его движением, но не мог уследить за словами короля.

– Позволь мне дать тебе совет, от действующего короля – королю будущему. Выбирая женщину себе в жены, прислушайся к своему сердцу. Да, оно часто принимает решения, которые мы не можем понять, но оно дарит нам любовь. А любовь – это единственное, что действительно имеет значение.

Натаниэль озадаченно посмотрел на Миро. Он хотел узнать что-нибудь об отношениях короля с Марин, а не выслушивать советы в отношении любви. До этой фразы Нат действительно считал короля разумным человеком.

– Я не верю в любовь.

На лице старика возникла понимающая улыбка, и вокруг его серых глаз образовалось множество мелких морщинок.

– Поверишь, как только встретишь. – Миро посмотрел на Натаниэля, и тот выдержал его взгляд. – Но, возможно, эта встреча уже состоялась, просто ты пока не понял этого.

– Я не понимаю, какое отношение этот разговор имеет к Марин или королеве, – озадаченно взъерошил волосы Натаниэль. Он хотел получить ответы, но теперь у него появилось только еще больше вопросов.

– Я любил Нанами, она стала королевой и той женщиной, что была рядом со мной. Но не той, которой принадлежало мое сердце. Нанами знала, знала это и Марин. И до сегодняшнего дня она не простила мне того, что я не смог сделать ее сестру счастливой.

Натаниэль недоверчиво взглянул на короля. Об этой истории он никогда не слышал. Он и представить себе не мог, чтобы рядом с Миро была какая-то другая женщина, помимо Нанами, хотя сам никогда не встречался с ней.

Великая история любви Миро и Нанами, юного Избранного из Сирены и Дочери Моря, была известна всей стране. Но, видимо, это была любовь, не принесшая плодов.

Натаниэль хотел узнать больше о женщине, в которую так много лет назад влюбился Миро, но выражение лица короля помешало ему спросить. Раскаяние, скорбь и вина отражались на лице старика.

– Прислушайся к моим словам, Натаниэль. Я не хочу, чтобы ты повторял мои ошибки. Завтра начнется твое путешествие, тебе понадобится сильная королева рядом. Особенно в грядущие времена.

Глава 15. Буря надвигается

Марко

Пауло помахал ему на прощание. После нескольких недель пребывания в лазарете сегодня детей отвезли обратно в Сирену. Сама жрица настаивала на том, чтобы ребятишек доставили во дворец. Там им смогут обеспечить наилучший уход. Теперь все было готово, и всех детей забрали кареты.

Марко помахал в ответ мальчику, который стал для него вроде младшего брата. Во дворце ему будет хорошо, в этом Марко был уверен.

Сам он сегодня будет выполнять уже другие приказы. Варран объявил, что по поручению короля в Сирену отправился адмирал Эмир.

– Марко, твой дядя только что прибыл и желает тебя видеть.

К нему подошел Ашер, чьи светлые волосы за последние несколько недель заметно отросли. Марко кивнул и последовал за ним.

– Знаешь, ты мог бы и сказать мне, что адмирал Эмир – твой дядя. – Голос Ашера звучал почти обиженно, но Марко лишь пожал плечами.

– Я не знал, что это важно.

Обычно Марко оставлял эту информацию при себе. Он не хотел, чтобы солдаты вели себя с ним иначе или обвиняли Марко в особом с ним обращении только потому, что его дядя был главнокомандующим королевскими армиями.

Марко не нуждался в репутации лорда Эмира. Он много работал, чтобы быть лучшим в своем ранге. Этим он не был обязан больше никому.

– Не важно? Твой дядя – наш начальник! Знаешь, как глупо я себя чувствовал, когда Варран попросил меня передать, что прибыл твой дядя, который хочет увидеть тебя? Он думал, я все знаю, потому что мы – друзья…

Марко остановился и пристально посмотрел на Ашера.

– Прости, я действительно не предполагал, что это важно. Он просто мой дядя.

Ашер покачал головой.

– Просто твой дядя… – Не говоря больше ни слова, Ашер повел его к палатке лейтенанта Варрана, вход в которую охраняли двое солдат. Они кивком дали Марко понять, что он может войти.

Марко, не колеблясь, поднял брезент и вошел. Варран и два высокопоставленных офицера вместе с Эмиром сидели над картами Сириона. Когда Марко вошел, все они подняли головы и посмотрели на молодого солдата.

– Дальнейшие действия мы обсудим позже, – завершил разговор лорд Эмир. – В любом случае следуйте инструкциям. Лейтенант Варран, лорд Адриан вернулся в Самару и пришлет воронов с дополнительной информацией. Сообщите мне, как только они прибудут.

Варран кивнул Эмиру, а затем вместе с остальными мужчинами покинул палатку.

Марко почтительно поклонился своему начальнику, прежде чем повернуться к дяде.

– Марко.

– Дядя.

Эмир подошел к Марко и притянул его к себе.

– Рад тебя видеть, мой мальчик. Ты с каждым днем становишься все больше похожим на свою мать, – он взъерошил Марко волосы, на что тот ответил недовольным бурчанием.

– Благодарю. Такие слова приятно слышать каждому парню моего возраста.

Рассмеявшись, Эмир пожал плечами.

– Это правда. Эти голубые глаза у тебя от нее.

Марко кивнул.

– Ты хотел поговорить со мной? Это официальное дело или семейное?

Эмир посерьезнел. Его глаза потемнели.

– Боюсь и то, и другое.

Дядя сел на стул и налил себе стакан воды.

– Сядь.

Марко не последовал требованию Эмира, продолжая выжидательно смотреть на него. Лорд выглядел усталым, под глазами залегли темные круги, а обычно загорелые щеки впали.

– То, что я расскажу тебе сейчас, не должно быть обнародовано, слышишь?

Марко кивнул, и Эмир продолжил:

– На лагерь в Самаре было совершено нападение, – взгляд Эмира был устремлен на Марко. Он следил за каждой его реакцией. – Восемь пленников освобождены.

По спине Марко пробежала ледяная дрожь. Слова Эмира доходили до него как сквозь пелену тумана. Они проникали ему в уши, но их смысл оставался мужчине непонятен. При одном лишь упоминании о лагере для заключенных у него в горле образовался комок. Он с трудом сглотнул и посмотрел на дядю.

– Кто сумел сбежать?

Взгляд Эмира был Марко ответом. Беспокойство, сострадание и гнев читались в нем. Это не могло быть правдой. Этого не должно было случиться. Этот человек не должен был выйти на свободу. Только не этот монстр.

– Когда? – Руки Марко дрожали, и он сжал их в кулаки, а его слова были не громче шепота.

– Вчера днем.

– Его уже поймали?

Эмир покачал головой.

– Его местонахождение неизвестно. Так же, как и других беглецов.

Это чудовище находилось на свободе вот уже двадцать четыре часа. Слишком много часов, в течение которых жрицы и принц подвергались неизвестной им опасности.

– А она знает?

– Я не знаю, кого из них двоих ты имеешь в виду, но ответ все равно – нет. Мы пока не сообщали об этом никому из посторонних.

Марко беспокоился о ней. После всех этих месяцев его первая мысль была о ней.

Была ли она в безопасности? Неужели этот монстр бросится в погоню и попытается взять ее под свою власть? Разъяренный, Марко вскочил и опрокинул стул, на котором сидел. Он взъерошил волосы и беспокойно заметался по палатке.

– Что было предпринято к этому времени?

– Мы увеличили количество солдат, которые будут охранять Божьих детей. С ними ничего не случится. Лорд Адриан проясняет положение на месте, и король уже отдал распоряжения о поиске сбежавших заключенных. Ситуация под контролем.

Марко резко повернулся к дяде. Вена на его лбу угрожающе пульсировала, а в глазах сверкал гнев.

– Под контролем? Вот как ты это называешь? Детей убивают, заключенные сбегают, и никто не знает, кто за этим стоит или где они прячутся. Здесь вообще нет ничего под контролем!

Эмир долго молча смотрел на него.

– Не забывай, с кем разговариваешь. Я твой дядя, но вместе с тем – и твой начальник. И в нынешнем положении нам нечего делать, кроме как искать виновных.

Марко сердито фыркнул. Всегда существовало что-то, что можно было сделать. И простого поиска этих нелюдей было недостаточно, чтобы защитить народ. Чтобы защитить ее.

Для Марко было очевидно, что те люди, что освободили заключенных, и те, что вторглись в монастырь, были одними и теми же людьми. Два таких ужасных события подряд не могли быть случайностью. Эти ублюдки играли с ними в прятки. И армия при этом находилась в невыгодном положении. Они не знали своих противников в лицо, не знали их местонахождения. И даже правил этой игры они тоже не знали. Если так будет продолжаться, они проиграют. И жертв будет очень много.

– Как ты думаешь, он один из них? – спросил Марко дядю через некоторое время, теперь уже совершенно спокойно.

Он успокоился. Он упорядочил свои мысли и попытался подойти к делу с помощью логики и тактики. Так, как его учили. Чувства мешали этому занятию, и Марко ни в коем случае не хотел, чтобы Эмир отстранил его от поручения только потому, что он был слишком эмоционален. Нет, Марко хотел быть там, когда монстра найдут и задержат.

– Тогда нам не удалось доказать его связи с атеистами. Да и сам он до самого конца отрицал ее. Но точно известно, что ему была оказана помощь извне. Неизвестно только, кем была оказана эта помощь.

Это был не тот ответ, на который надеялся Марко. Для него это не могло быть совпадением. Таких совпадений попросту не бывает.

– Ты думаешь, он один из них? – прервал его мысли дядя.

В палатке стало тихо. Марко перебирал в голове факты и подозревал, что его дядя делал то же самое.

– Тогда, может быть, и нет. Но интуиция подсказывает мне, что освободили его именно атеисты. Возможно, чтобы перетянуть на свою сторону. Я не знаю их мотивов.

Дядя Марко одобрительно кивнул. Их мысли были схожи. Такого человека, как Садик, ненавидимого всей страной и избежавшего казни только по милости короля, не могли освободить наемники.

Нет, тут таилось нечто большее. Атеисты определенно приложили к этому руку. И следующий ход в этой игре был только вопросом времени. А вот как раз времени у них и не было.

Глава 16. Дети Леса

Селеста

Калора, окруженная лугами и полями, была маленьким городком, населенным приветливыми людьми. Несмотря на то что город относился к провинции Солярис, люди здесь разительно отличались от тех, что жили в столице. Здесь не было ни расточительности, ни высокомерия. Совсем наоборот. Местные жители были приземленными и дружелюбными. Сразу было ясно, что город находится на границе с Землей Лесов. Жители Земли Лесов всегда славились царившими гармонией и спокойствием.

Городок был всего лишь остановкой в поездке в Сильвину, но Селеста никак не могла насытиться новыми впечатлениями. Жители, к счастью, больше интересовались вновь избранным Сыном Солнца, чем жрицами, поэтому они вместе с Малией и Линнеей получили возможность спокойно осмотреть город. Натаниэль, напротив, совсем не выглядел довольным.

Чем дальше они продвигались на восток страны, тем больше менялись культура и климат. В Самаре из-за горных ветров обычно было довольно прохладно, и зима наступала быстро. Но здесь, в Калоре, на границе с домом Линнеи, ветер нес с собой приятное тепло.

Вокруг не было видно ни единой горы, да что там, даже самого захудалого холма. Вдаль тянулись бесконечные зеленые луга и буйно цветущие поля. Даже постройки и одежда людей не шли ни в какое сравнение с самарскими.

Дворец Селесты был отделан белым самарским мрамором, который использовали и при строительстве дворца в Солярисе, но здесь здания были построены из простого песчаника, а крыши – из красного кирпича. Люди носили не тяжелый лен, а струящиеся одежды из шелка и атласа, только не столь богато вышитые, как того требовала мода Соляриса.

Селесте понравилось пребывание в Калоре, пусть даже длилось оно всего лишь одну ночь.

На следующее утро они уехали в Сильвину. Жрица сидела в карете с Симеей и Макеной.

Натаниэль предпочел использовать карету, которую предоставил для него король Миро, и путешествовать со своими новыми придворными. Селесте так было только лучше. Так ей не приходилось терпеть ни мнимого обаяния Кая, ни насмешливых замечаний Ната. Так что поездка ей почти понравилась. Но только почти. Потому что Симея и Макена засыпали жрицу всевозможными вопросами.

– У тебя уже была возможность побыть с Натаниэлем наедине?

Да, была. Они вместе выбрались из дворца и отправились в логово преступников.

– А между вами уже были волшебные моменты?

Селеста не знала, что именно они имели в виду под словом «волшебный», но девушка должна была отметить, что в тот момент, когда Натаниэль столкнул ее с крыши, у нее буквально захватило дух.

– Ты не находишь его привлекательным? Бьюсь об заклад, у него невероятное тело.

В ответ на вопрос Макены Селеста смогла только закатить глаза. Обнаженное тело Натаниэля было довольно привлекательно, но она никогда не расскажет об этом своей горничной. Стоит только Селесте упомянуть, что она уже видела Натаниэля раздетым, вопросам просто не будет конца.

Поскольку правду сказать она не могла, на все эти вопросы ей приходилось отвечать лишь одно слово – «Нет». Что ей еще оставалось? Отвечая так, Селеста чувствовала на себе пристальные взгляды двух женщин, которые не верили ни единому ее «Нет» и не отставали от девушки, пока вдалеке не показался дворец Сильвины.

Посреди долины, в окружении полей, озер и лесов, перед ними расположилось великолепное здание. Селеста высунулась из кареты, чтобы рассмотреть его поближе. Со скалы вблизи дворца огромный шумный водопад изливался в озеро, через которое был перекинут внушительный каменный мост. По этому мосту экипажи подъехали к входным воротам из светло-бежевого камня. Дворец, отделанный деревом и заросший плющом, украшали многочисленные изогнутые башенки.

Селеста находила дворец, который так отличался от любого здания, которое она видела до сих пор, невероятно красивым. Теперь и слово «волшебный» казалось ей самым подходящим. Густой плющ создавал впечатление, будто природа забирает то, что ей принадлежало.

– Как красиво… – только и смогла прошептать Макена, сидевшая рядом с ней.

Селеста энергично кивнула.

На окрестных полях работали земледельцы и крестьяне. Увидев кареты, они отложили работу и восторженно замахали им вслед. Некоторые из них выкрикивали имя Линнеи, и Селеста ощущала смешанные чувства. Ее дома никогда так не принимали. Но девушка уже знала, что благодаря своему сердечному и мягкому характеру, Линнея была очень популярна среди своего народа и многие желали, чтобы именно она стала будущей королевой Сириона.

Первый экипаж в их кортеже, в котором сидела Линнея, уже достиг главных ворот. Прибывших встречали сестры Ордена и слуги, которые истово приветствовали свою жрицу.

Выйдя из кареты, Селеста встретила взгляд Малии, которая была очарована дворцом не меньше, чем она сама.

Лорд Халид, рядом с которым остановилась хорошенькая темнокожая женщина, радостно улыбнулся всем прибывшим.

– Я рад сердечно приветствовать вас всех, в том числе и от имени нашей жрицы Линнеи, – он склонил голову в сторону девушки, – в провинции Сирена. Сейчас вас отведут в покои, которые станут вашим домом на следующие несколько недель.

Лорд взмахнул рукой, и тогда несколько монахинь приблизились к гостям и любезно пригласили их следовать во дворец.

Следуя за Кловер в свою комнату, Селеста любовалась дворцовыми стенами, сплошь залитыми исходившим от огромных, от пола до потолка, окон светом. Макена шагала рядом. Светловолосая горничная Линнеи не переставала улыбаться с тех пор, как они приехали во дворец. Селеста прекрасно понимала девушку: та была очень рада вернуться на родину.

– Что это за цветы? – Жрица нежно погладила зеленые заостренные листья. Мало того что фасад дворца был сплошь увит плющом, так и внутри стен дворца буйно росли растения, выстилая стены и потолки здания. Кловер посмотрела на листочек в руке Селесты и улыбнулась ей.

– Вьющаяся гортензия. Через несколько недель она начнет цвести. Тогда коридор покроется красивыми белыми цветами.

– Но почему они цветут здесь?

Селеста мало что понимала в цветах и растениях, потому что в Самаре не было такой обильной растительности. Высоко в горах, где располагался дворец Самары, зелени было совсем немного. Климат в Самаре и вовсе был чересчур холодным для такого цветущего великолепия. И все же девушка знала достаточно, чтобы понимать, что таким растениям место не внутри, а снаружи дворца.

– Вы правы, обычно все эти цветы и растения растут только в природе. Но внутри дворца действуют другие правила. Наша богиня гарантирует, что каждое растение может расти, а каждый цветок может цвести даже здесь.

– Но разве побеги не повреждают стены? – нахмурилась Макена, глядя на Кловер. Селеста кивнула, она тоже задавалась этим вопросом.

Но Кловер только пожала плечами.

– Во всех других провинциях я бы сказала – да, но только не здесь. Здесь корни, скорее, поддерживают дворец и питают его жизнью.

Макена и Селеста с сомнением переглянулись.

Они проследовали за Кловер по лестнице в южную башню. Ее перила были увиты побегами роз, которые цвели великолепными розовыми цветами.

– Как чудесно пахнут эти розы, – горничная Селесты наклонилась и понюхала цветы.

– Это клаймберы, и они цветут почти круглый год.

Поднявшись вверх по лестнице в башню, Кловер остановилась перед дверью.

– Мы пришли.

Горничная потянула за дверную ручку и пропустила Селесту и Макену вперед.

– Комната Макены вот здесь, а комната Симеи – двумя дверями дальше. – Кловер кивнула, указав в коридор.

Пол в комнате Селесты был выложен светлым паркетом, стены выкрашены в светло-зеленый цвет и украшены золотым орнаментом. Большая кровать с розовым одеялом и изголовьем того же цвета занимала большую часть помещения. Напротив нее находился туалетный столик, а в углу стояли два кресла.

Кловер пересекла комнату и распахнула балконную дверь. Селеста последовала за ней. Балкон не был особенно просторным, там располагался лишь небольшой диванчик. Балконную дверь обрамляли листья, среди которых радовали глаз соцветия голубых цветов. Селеста хотела коснуться их, но Кловер остановила ее.

– Глициния прекрасна на вид, но, к сожалению, ядовита. Лучше вам ее не трогать.

Селеста изумленно уставилась на голубые соцветия.

– Почему здесь цветут ядовитые растения?

– В основном яд находится в корнях и коре глицинии, но, в целях безопасности, просто избегайте с ней контакта. По-настоящему яд ощутим лишь для того, кто его проглотит. Так что, если вы не планируете есть растение, проблем возникнуть не должно.

Селеста выслушала Кловер, с подозрением поглядывая на растение. Знать, что в непосредственной близости от нее росло что-то ядовитое, было довольно-таки странно.

– Даже не знаю, радоваться ли мне тому, что ты так хорошо разбираешься в растениях, или все же беспокоиться, – с веселыми искорками в глазах обратилась к горничной Линнеи жрица.

Кловер рассмеялась.

– Я – дитя леса, миледи. Все то, что я вам рассказала, знает каждый житель Сильвины. Мы растем с этими знаниями. Так что не волнуйтесь. А если вы прикоснетесь к чему-нибудь ядовитому, все здесь будут точно знать, что нужно делать.

Селеста сделала мысленную заметку не трогать ни одного растения в этих стенах. В конце концов, безопасность превыше всего.

– Надеюсь, все остальное вас устраивает? Если вам что-то понадобится, вы можете в любое время сказать об этом.

– Спасибо, Кловер, все в порядке.

Горничная присела перед Селестой в реверансе и покинула комнату.

– Разве здесь не красиво? – Макена, только что вернувшаяся из своей комнаты, встала рядом с подругой и залюбовалась видом. Селеста согласилась с ней. Привыкнув к тусклой серости гор, она еще никогда не видела столько зелени в одном месте.

– Ой, какие красивые цветы! – Селеста едва успела остановить Макену, которая собиралась прикоснуться к глицинии. Макена в замешательстве уставилась на нее.

– Красивые, но ядовитые. Лучше ничего здесь не трогай, – выгнув бровь, посоветовала Селеста горничной.

Натаниэль

Всю дорогу Натаниэль раздумывал над словами Миро. Тысячи вопросов вертелись у него на языке. Он действительно хотел узнать больше о женщине, что покорила сердце короля. На король не захотел говорить ему большего, и Нат не знал, кого спросить об этом, не поправ доверие короля.

Мысли Натаниэля были внезапно прерваны, когда до слуха будущего короля донеслось то, что его спутники составляли рейтинг жриц и решали, какая из них смогла бы стать для него лучшим выбором. Нат отреагировал на это, закатив глаза, и попытался абстрагироваться от всех разговоров. Это ему вполне удалось, и в какой-то момент Сын Солнца заснул.

Янис разбудил его, когда в поле зрения возник дворец Сильвины. Никогда еще Нат не видел ничего подобного. Его камердинер взволнованно рассказывал об архитектурных особенностях сооружения и различных растениях, которые там росли. Нат слушал его только вполуха. Ни архитектура, ни цветы не увлекали его, но вид понравился очень. Вероятно, время, которое им предстоит провести в Сильвине, будет лучше, чем он предполагал.

Добравшись до своей комнаты, Нат рухнул в кровать. Накрытая темно-зеленым покрывалом постель была невероятно мягка. То, что ему и требовалось после этой поездки.

Взгляд будущего короля остановился на фреске, что украшала стену напротив кровати. Картина изображала сцену охоты. Свора собак гнала оленя по лесу. Загонщики не отставали от них. Рассматривая изображение, Натаниэль все больше и больше чувствовал себя этим самым оленем.

Даже в этом месте сестры Ордена преследовали его, полагая, что он не замечал их. Казалось, Кая и Элио, забавляло такое их поведение, но самому Натаниэлю это по-настоящему действовало на нервы. Он был не из тех, кто любит быть в центре внимания. Личная жизнь была очень важна для будущего короля. Особенно учитывая его прошлое.

Никто не должен узнать о его прежней жизни.

Стук в дверь прервал ход его мыслей. Сияя от радости, в комнату вошел Янис.

– Хорошие новости. Линдон пригласил весь двор на ужин. Мы скоро отправляемся, но слава Богине, дорога до усадьбы не займет много времени.

Он принялся рыться в багаже Ната, вытащив несколько рубашек и брюк. Нат приподнялся на локтях и, изогнув бровь, посмотрел на своего камердинера.

– Кто такой Линдон?

За последнюю неделю ему пришлось запомнить очень много имен, но он был уверен, что никогда прежде не слышал имя «Линдон». Янис удивленно взглянул на него.

– Отец леди Линнеи. Я думал, вы знаете.

Нат покачал головой. Откуда ему было знать, как зовут отца Линнеи? До сих пор они проводили вместе очень мало времени, а если и разговаривали, то определенно не о ее отце.

– Так или иначе, они с женой приглашают на ужин, поэтому вам следует встать с кровати и подготовиться к выходу.

Янис хмуро рассматривал Натаниэля и произнес:

– Вы выглядите помятым. Не хотите ли принять ванну перед отъездом?

Нат разочарованно откинулся на подушки. Ему было абсолютно наплевать, выглядел он помятым или нет, что бы это ни значило для Яниса. Будь его воля, Натаниэль сегодня уже не покинул бы эту постель.

– Я знаю, вы не особенно любите все эти формальности, но, прошу вас, вставайте. Для Линнеи это знакомство очень важно.

Что-то пробурчав в ответ, Нат скатился с кровати. Большие карие оленьи глаза Яниса казались ему просто невыносимыми. Этот мальчишка смог вызвать угрызения совести даже в нем, бывшем наемнике. Высокий класс. Во что он только ввязался?

– Но никакой цветочной вышивки, никаких оборок и уж точно никакого розового цвета.

Янис уныло посмотрел на одежду, которую отобрал для Сына Солнца.

– Но это пыльно-розовый, и он соответствует последней моде…

Взгляд Ната заставил его замолчать. Никогда в жизни он не станет носить розовое. Хватало уже того, что Янис заставлял его носить рубашки с вышивкой и брюки до колен.

– Зеленый подойдет? К вашим глазам будет хорошо.

Нат взглянул на своего камердинера, заинтригованный такой мотивацией, и только сухо произнес:

– Я озвучил тебе свои условия. Все остальное мне безразлично.

Его слова вызвали у Яниса улыбку. Натаниэлю оставалось лишь надеяться, что он не допустил ошибку.

Спустя час он сидел в карете в компании Кая. Карета везла их в дом, где прошло детство Линнеи. Места напротив занимали Ной и Элио. Янис предпочел ехать рядом с кучером, а Нат слишком устал, чтобы обсуждать это или удивляться его просьбе. В своих ржаво-коричневых кожаных брюках и темно-зеленой тунике без вышивки Натаниэль чувствовал себя наполовину собой. Кай пихнул его локтем в бок.

– Ну как, вы готовы познакомиться со своими потенциальными родственниками?

Усмешка на лице Кая ясно указывала, что ответ на этот вопрос ему давно известен. Фырканье Ната только подтвердило его мнение. Ухмылка Кая стала шире.

– Расслабьтесь. Это всего лишь ее родители, одним богиням известно, сколько у нее братьев и сестер.

Кай рассмеялся, и Нат смерил его сердитым взглядом. Теперь этот визит интересовал его еще меньше. У него уже было достаточно проблем с изучением обязанностей и ответственностей короля, помимо освоения правил этикета, так что ему не хотелось иметь дело еще и с потенциальными родственниками. Вдобавок ко всему Натаниэль вряд ли был тем, кого родители желали бы видеть в качестве идеального зятя для себя и мужа для своей дочери.

– У возможности встретиться с семьей Линнеи есть и свои преимущества, – успокаивающе произнес Кай. Озорная ухмылка так и не покинула его лица.

– И какие же?

– Неужели вы никогда не слышали о том, что для понимания того, как будет выглядеть женщина в будущем, нужно посмотреть на ее мать?

Элио рассмеялся над замечанием Кая, однако виновато улыбнулся Нату. Ной, не отрываясь от своей книги, только закатил глаза. Нат с интересом наблюдал за ним. Сын лорда Карима до сих пор почти не участвовал в разговорах и всегда старался уединиться, когда планировалось какое-то совместное дело. Не то чтобы Нат мог винить его в этом, он и сам сделал бы то же самое. Однако таким образом Ной саботировал план Сына Солнца, который заключался в том, чтобы узнать о нем больше.

Нат был совершенно уверен, что уже встречал лорда Карима и его сына раньше. Он просто не помнил, где и когда произошла эта встреча, к большому сожалению. И до сих пор ему не представилось возможности спросить об этом Ноя.

– Вам не стоит хмурить свой лоб. Это не произведет хорошего первого впечатления. Это всего лишь неформальное знакомство, и я уверен, что вы справитесь.

Элио скрестил руки на груди и предостерегающе посмотрел на Кая, который хотел возразить что-то явно бесполезное.

– По крайней мере, хоть один из вас несет какую-то пользу.

Кай возмущенно фыркнул.

– Я, пожалуй, здесь самый полезный из всех.

Три пары глаз с сомнением уставились на него.

– Что, не так? А кто учит вас придворному этикету? Кто посвящает во все грязные тайны?

– Будущему королю ведь очень полезно знать, кто из служанок готов делать для него определенные вещи… – Произнося это скучающим тоном, Ной вообще не смотрел на Кая. Однако настроение в карете испортилось.

– Я могу посвятить в эти секреты и тебя, друг мой.

– Нет, спасибо. И я не твой друг.

– Тут я с тобой согласен. Тем более что мне совсем непонятно, зачем ты здесь.

– Я тоже хотел бы это знать.

Все взгляды устремились на Ната, который в изнеможении потер лицо ладонью. Может, ему все-таки стоило поменяться местами с Янисом. Кучер определенно был и вполовину не таким занудным, как его собственная свита.

– Потому что я попросил вас обоих сопровождать меня, а будущему королю ни в чем отказывать не стоит. Да, и кстати: сделайте мне одолжение и не ведите себя как маленькие девочки. Для меня это слишком утомительно.

Уголки рта Элио дернулись вверх, и он попытался скрыть свой смех покашливанием. Кай посмотрел на него с негодованием, но взгляд Ноя был просто убийственным. Нат подумал, что разумнее было бы не включать Ноя в свое окружение, но ему хотелось держать того на виду. Тем более что будущий король собирался получить от него информацию о лорде Кариме и лорде Эдвине. Мужчинах, чья поддержка могла бы ему понадобиться.

– Мы приехали.

Элио указал на небольшую усадьбу, окруженную белой оградой, что показалась перед ними. Дом из серого кирпича окружали кусты роз. Вокруг усадьбы росли самые разнообразные кусты с плодами.

Карета как раз проезжала мимо клубничного поля, когда у Ната в животе заурчало. Он искренне надеялся, что мать Линнеи готовит хотя бы наполовину так хорошо, как Вильма. Натаниэль никогда бы не подумал, что будет настолько сильно скучать по еде этой кухарки.

Перед домом стояли пятеро человек. Двое взрослых и трое детей.

Еще совсем недавно Нат и понятия не имел, что у Линнеи вообще есть братья и сестры, не говоря уже о том, сколько их. Ему вообще не пришло в голову спросить девушку об этом. Для него эта информация даже не имела особого значения, ведь он никогда не был семейным человеком.

Карета Линнеи первой въехала во двор. Сияя от радости, жрица вышла из экипажа и упала в объятия женщины, вероятно, своей матери. Следующей была карета Натаниэля, Янис открыл дверцу. Нат с изумлением наблюдал, как Линнея приветствовала свою семью. Она обняла каждого члена семьи. Несколько раз. Отец девушки, Линдон, широкоплечий мужчина со светлыми волосами и бородой, приблизился к Нату и его свите.

– Линдон, отец Линнеи, Дочери Леса и жрицы Сильвины, – Янис встал возле Ната и почтительно склонил голову перед Линдоном. – Перед вами – Натаниэль, Сын Солнца и будущий король Сириона.

Нат едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. Как же он ненавидел все эти церемонии.

Линдон смиренно поклонился Натаниэлю, на что тот ответил кивком. Именно так, как учил его Кай.

– Ваше Высочество, для нас большая честь познакомиться с вами. Могу я представить вам мою жену?

Движением руки Линдон велел жене подойти к нему. Сходство между Линнеей и ее матерью было поразительным. Обе были высоки и стройны и обладали светло-каштановыми волосами, которые на солнце казались золотистыми.

– Меня зовут Далия, Ваше Высочество. Надеюсь, ваша свита голодна. Мы приготовили изобильную трапезу.

Женщина приветливо взглянула на Натаниэля, и ему не оставалось ничего другого, как ответить ей улыбкой. Далия была доброй женщиной, как и ее дочь.

Янис снова выступил вперед:

– Позвольте представить королевский двор Его Высочества. Кай, сын лорда Ламонта из Соляриса. Элио, сын лорда Адриана из Самары, и Ной, сын лорда Карима из Соляриса.

Краем глаза Нат видел, как его придворные по очереди склонили головы. Потом он заметил Малию и Селесту, которые только что вышли из кареты и наблюдали за ними со сдержанным любопытством.

Линнея, напротив, радостно приблизилась к нему.

– Вы уже познакомились с моими родителями. А это – мои братья и сестра: Арвид, Нэш и Ивара.

– Ваше Высочество, – почти в унисон склонились перед ним братья и сестра девушки.

Маленькая Ивара выглядела как младшая версия Линнеи. На Ната уставились такие же зеленые, как у жрицы, глаза.

– Меня зовут Натаниэль. Давайте обойдемся без условностей.

Он услышал, как за его спиной фыркнул Кай. Придворный настаивал, чтобы Натаниэль вел себя как будущий король. Миро никто и никогда не называл по имени. Но Натаниэлю было все равно. Он еще не был правителем и поэтому не должен был вести себя как король.

Кеция, наставница Линнеи, вместе с Малией с Селестой подошла к хозяевам и, кашлянув, привлекла к себе внимание:

– Разрешите представить? Это Малия, Дочь Моря, и Селеста, Дочь Неба.

Жрицы присели перед семьей Линнеи в синхронном реверансе.

– Для нас большая честь, что все вы почтили нас своим присутствием. Прошу всех последовать за мной. Столы накрыты на террасе.

Далия была радушной хозяйкой и вначале показала гостям дом. Нат чувствовал, как несколько пар глаз буравили его спину. Особенно интенсивны были взгляды Линдона и Кай.

Как и полагалось, Натаниэль предложил свою руку Линнее, которая наградила его очаровательной улыбкой. Вместе они последовали за Далией.

В саду были расставлены разномастные скамейки, стулья и столы, не подходящие друг другу по стилю. На столах были расстелены разноцветные скатерти, а разнообразные цветочные композиции завершали картину. Фруктовые деревья, которые в это время года еще не плодоносили, но утопали в пышном бело-розовом цветении, были увешаны гирляндами и фонариками. Все выглядело довольно пестрым и беспорядочным, но подготовленным с большой любовью и заботой. Непринужденная и комфортная атмосфера, атмосфера, чтобы чувствовать себя комфортно, с удовлетворением и облегчением отметил про себя Нат. На террасе был устроен буфет. Натаниэль почувствовал множество разнообразных ароматов, его желудок снова заурчал. Линнея рядом с ним слегка засмеялась.

– Твой голод скоро будет утолен.

Ее голос был не громче шепота, но в нем отчетливо звучала радость. Они проследовали за Далией к одному из столов, и Натаниэль, помогая Линнее занять ее место, отодвинул для девушки стул. Жрица поблагодарила Ната еще одной сердечной улыбкой.

Селеста

Селеста сидела на скамейке в тени деревьев, потягивая из своего бокала свежевыжатый апельсиновый сок. Она угрюмо наблюдала за суетой, царившей вокруг.

Линнея сидела рядом с Натаниэлем, сияя от радости. Они о чем-то возбужденно беседовали, энергично жестикулируя.

Даже отсюда Селеста могла видеть, что Линнея пытается флиртовать с Натаниэлем. Она перебрасывала через плечо свои светло-каштановые волосы, блестевшие в солнечном свете золотистым блеском, и застенчиво улыбалась ему. Селеста не могла не признать, что девушка была по-настоящему мила. Теперь она могла понять, почему столь многие жители Сириона делали ставку на то, что именно Линнея станет следующей королевой страны. Она была очаровательна, вежлива и любезна и смотрела в рот Натаниэля так, словно оттуда, подобно водопаду, изливалась мудрость.

Тем временем родители Линнеи тоже вступили в разговор.

Линдон и Натаниэль от души расхохотались, и отец Линнеи опустил руку на плечо юному Избранному. Это выглядело так по-родственному.

Если бы Селеста не знала правду, то могла бы подумать, что Натаниэль знаком с этой семьей всю свою жизнь.

– Как ты думаешь, о чем они говорят?

Селеста испугалась. Она была так погружена в мысли, что не услышала, как подошла Малия. В ответ девушка только пожала плечами.

– Не имею ни малейшего представления, но, видно, о чем-то занятном.

– Должна признаться, я недооценивала Линнею. Она действительно превосходно играет роль любящей жены.

Селеста весело посмотрела на Малию. Дочь Моря скрестила руки на груди, наблюдая за Линнеей орлиным взглядом.

– Ревнуешь? – Селеста беззаботно пригубила свой бокал.

– Не говори мне, что ты не чувствуешь то же самое. Я заметила твои взгляды. Он тебе нравится.

От такого заявления Селеста чуть не подавилась. Она закашлялась, Малия похлопала ее по спине.

– Я… не знаю… о чем ты говоришь.

Голос Селесты был хриплым, а глаза слезились.

– Может, я и не обладаю твоим даром или даром Линнеи, но у меня определенно есть глаза. Но ты можешь и дальше притворяться, что он тебе безразличен, мне это только на руку, – подмигнула ей темноволосая жрица.

Селесте только и оставалось, что уставиться на нее, широко распахнув глаза. Она как раз собиралась возразить девушке, когда Малия подняла руку.

– Даже не пытайся отрицать. Это бесполезно. – Она бросила последний оценивающий взгляд на Натаниэля и Линнею, а затем огляделась. – Поскольку самый интересный из присутствующих мужчин меня в данный момент игнорирует, придется, вероятно, поискать ему замену. Увидимся позже.

С этими словами она покинула Селесту и присоединилась к Элио и Ною, которые сидели вдвоем за одним из столов. Селеста посмотрела вслед Малии, обдумывая ее слова.

Она определенно не ревновала к Линнее. Совсем наоборот. Если Натаниэль выберет эту девушку, Селеста будет только искренне рада. Ведь самой ей новый Сын Солнца, честно говоря, не нужен. Но и категорично возразить Малии Селеста тоже не могла. Какая-то ее часть все же испытывала ревность. Но это была ревность не к Линнее, или, по крайней мере, это была ревность не такого рода, как предполагала Малия.

Селеста завидовала жизни Линнеи. Общению с братьями и сестрой, родительской привязанности и той беззаботности, что ощущалась в девушке. Вот чему завидовала жрица.

Перед взором Селесты возникла чья-то тень. Линнея подошла к девушке и теперь застенчиво улыбалась ей.

– Можно мне присесть?

Движением руки Селеста указала на свободное место рядом с собой.

– Как тебе нравится в Сильвине?

– Здесь красиво. Столько зелени и тепло. Самара совсем другая.

Линнея кивнула.

– Я часто слышала, что в Самаре все серое и мрачное. Должно быть, для тебя уже это – большая перемена.

– Скорее, долгожданная.

На лице Селесты появилась улыбка.

– Я никогда не видела такого количества разнообразных растений и цветов, как в вашем дворце. Все эти яркие цвета и запахи – это как поэма для души.

Услышав этот комплимент, Линнея просияла.

– Мне приятно, что ты так чувствуешь. Я немного волновалась, ведь мой дом так отличается от твоего.

– Да, это правда. Но другое не обязательно означает нечто лучшее или худшее. Тебе не о чем беспокоиться. Пока Сильвина мне нравится.

Казалось, слова Селесты не до конца убедили Линнею, потому что в глазах Дочери Леса все еще теплилась искра сомнения.

– Хорошо-хорошо, я признаю. Кое-что меня все же беспокоит.

– Правда? И что же? – В голосе Линнеи отчетливо послышался испуг, и Селеста подавила улыбку.

– Ну, ты могла бы просто сказать, что я мешаю тебе, а не украшать мою комнату ядовитыми цветами.

Линнея нахмурилась, а потом рассмеялась.

– Ты имеешь в виду глицинию. Но разве она не красива?

– Красива, но ядовита. Не будем уходить от сути.

Дочь Леса прижала правую руку к груди.

– Клянусь, у меня вовсе нет намерения отравлять тебя. По крайней мере, пока нет.

Селеста никогда бы не подумала, что Линнея способна на такой черный юмор. Она расхохоталась.

– Пожалуйста, предупреди меня, если передумаешь.

– Обещаю.

Линнея пригладила свое нежно-розовое платье. Краем глаза Селеста заметила, что девушка нервно теребит манжеты. Даже без своего дара Селеста поняла, что Линнея хочет у нее что-то спросить. Но Селеста не собиралась давить на девушку или что-то у нее выпытывать. Линнее придется самой набраться мужества, чтобы задать свои вопросы. Что та и сделала.

– Почему ты сидишь здесь совсем одна? Кто-нибудь из моей семьи сказал или сделал что-то не так?

Селеста удивленно приподняла бровь. Она ожидала вопросов о Натаниэле, но не этого. Девушка подняла руки, желая успокоить Линнею.

– Святая богиня, нет. Твоя семья была ко мне очень добра. Просто я не привыкла, чтобы вокруг было столько людей. Мне просто нужен был перерыв.

Истина собственных слов глубоко поразила Селесту. Она была так не похожа на Линнею, рожденную в любящей семье.

– Мне хотелось бы сказать, что я понимаю тебя, но это было бы ложью.

Искренние оливково-зеленые глаза смотрели на Селесту.

– Иное мне неведомо. С детства меня окружает множество людей. Родственники, соседи и сестры Ордена. Одиночество мне совершенно чуждо.

– Значит, нам обоим пришло время получить новый опыт.

– Это было бы неплохо. Время только для себя – как по мне, звучит просто сказочно. В толпе людей легко затеряться.

Под конец фразы голос Линнеи становился все тише и тише, и Селеста с изумлением посмотрела на нее. Взгляд Дочери Леса был устремлен на Натаниэля, который как раз разговаривал с Кецией и Симеей.

– Ты думаешь, он не замечает тебя?

Линнея нерешительно покачала головой.

– Я не имею в виду Натаниэля в частности, я говорю обо всех. Я – жрица, но я не выделяюсь из толпы.

Селеста нахмурилась. Она не понимала, что именно Линнея хотела этим сказать.

– А как бы ты хотела выделиться?

– Я хочу побыть первой. Той, кого первой выбирают в свою команду во время игры, той, к кому все обращаются за советом, и той, кого выбирает парень. Но я никогда не была такой и, наверное, никогда не буду.

Селеста молчала. Она лишилась дара речи, а это с ней случалось крайне редко.

Искренние слова Линнеи произвели на девушку невероятное впечатление, но и удивили не меньше. Селеста нервно нащупала трискелион на затылке. Она совсем не знала, что ответить на слова жрицы.

– Я часто чувствую, что меня не замечают, что я недостаточно хороша для других. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Дочь Леса не смела взглянуть на Селесту. Ее глаза был устремлены в землю; она нервно теребила один из своих локонов. Но вот она подняла голову и ее взгляд проник Селесте в самое сердце. Она хотела солгать, но он не оставил никаких возможностей для отговорок.

– Да, мне слишком хорошо знакомо это чувство. Но я не ожидала, что ты можешь ощущать то же самое.

На лице Линнеи появился намек на улыбку.

– До сих пор я еще никому не признавалась в этом. Но, находясь рядом с тобой и Малией, я чувствую именно так. Вы обе так не похожи на меня. Малия эмоциональная, кокетливая и в то же время – властная. Никому и никогда не пришло бы в голову проигнорировать ее.

Селеста согласно кивнула. Дочь Моря была женщиной, которая оказывалась в центре каждого мероприятия просто из-за своей харизмы. Благодаря своим манерам она быстро завоевывала расположение других людей и знала, как перетянуть на себя внимание.

– Ты – сильная и независимая. Тебя все уважают и интересуются твоим мнением. А я – просто другая. Я не обладаю ни одним из этих качеств, во мне нет ничего особенного.

На мгновение Селеста задумалась над словами Линнеи. Сама Дочь Неба никогда не назвала бы себя сильной. Наоборот, она скорее чувствовала себя уязвимой и неуверенной. Селеста никогда не знала, подходящие ли выбрала слова и правильные ли решения принимала. Ей часто казалось, что она бежит вслепую по минному полю. Услышав такую характеристику из уст Линнеи, она усомнилась в своей самооценке. Уголки рта Селесты слегка изогнулись.

– Я считаю, тебя нельзя не заметить, Линнея. Ты дружелюбна и добра. И у тебя есть одно качество, которым я искренне восхищаюсь.

Дочь Леса заинтересованно ответила на взгляд Селесты.

– Ты открываешь другим глаза. Тебе всегда удается заставить других почувствовать себя лучше, и это многое говорит о тебе.

Селеста накрыла руку Линнеи своей и сжала ее пальцы.

– Возможно, настало время, чтобы кто-то помог тебе увидеть себя такой, какой видят все. Поверь, тебя замечают все.

Линнея с сомнением посмотрела на нее, и Селеста увидела, что ее глаза предательски поблескивают.

– Я бы выбрала тебя в свою команду для игры, и, если честно, ты была бы одной из первых, к кому я обратилась бы за советом.

С губ Линнеи сорвался тихий смех, и девушка смахнула с глаз маленькую слезинку.

– Тогда мне лучше предупредить тебя: во всех видах спорта я полный ноль.

Селеста от души расхохоталась.

– Похоже, у нас есть кое-что общее.

* * *

Они вернулись во дворец лишь поздно вечером. С момента разговора с Линнеей Селеста оставалась довольно молчаливой. Остаток дня она провела у Макены, погруженная в свои мысли. Теперь, сидя на балконе в ночной рубашке и халате, она думала о прошедшем дне. Когда взгляд девушки остановился на глицинии, она улыбнулась.

– Я так давно не видела, чтобы ты улыбалась. О чем ты думаешь?

Симея, стоя в дверном проеме, ласково смотрела на свою подопечную.

– У меня в голове столько разных мыслей. В основном они касаются призвания. Я снова и снова пытаюсь понять решения богов, но каждый раз терплю неудачу.

Селеста плотнее завернулась в халат и подтянула ноги под себя. Симея понимающе кивнула и села рядом с ней.

– Может быть, я смогу тебе помочь. Какое решение ты не можешь понять? Речь идет о Натаниэле?

Симея удивилась, когда Селеста покачала головой. Жрица и в самом деле практически перестала подвергать сомнению решение Илиаса.

– Тогда в чем дело? – осторожно спросила Симея.

– Помнишь вечер перед призванием? Я пригрозила, что сбегу.

Симея испустила стон.

– Как я могла забыть об этом! Все эти приготовления и занятия – а потом на тебе.

– Мне не хотелось покидать Самару, не хотелось оставлять ту жизнь, которой я жила. Я так боялась выбора Илиаса и этой поездки.

Наставница улыбнулась Селесте.

– А теперь это изменилось?

Селеста покосилась на Симею.

– Нет, не это. Страх все еще остается, но теперь мне ясно, что боюсь не только я. Что я не одинока в своих чувствах и неуверенности.

– Об этом ты говорила с Линнеей?

Симея, должно быть, наблюдала за разговором между Селестой и Дочерью Леса, пока разговаривала с Натаниэлем.

Жрица едва заметно кивнула головой. Она думала не только о разговоре с Линнеей, но и о разговоре с Малией.

– Думаю, я поняла, что, несмотря на наши различия, у нас гораздо больше общего, чем мы изначально предполагали.

Симея с гордостью посмотрела на Селесту, а затем заключила девушку в объятия.

– Боги дают тебе не тех людей, которых ты хочешь. Они оставляют рядом с тобой тех, в ком ты нуждаешься. Людей, которые помогают тебе, причиняя боль, покидая тебя, людей, которые любят тебя от всего сердца. И лишь эти люди заботятся о том, чтобы ты стала той женщиной, которой тебе суждено быть.

Селеста долго смотрела на Симею, прежде чем кивнуть. К какому из двух типов людей принадлежали Линнея и Малия, покажет время, но девушка уже сейчас не могла отделаться от мысли, что в лице этих двух жриц она обрела своих новых союзников.

Конец первой части

Content

Франческа Пелуссо
Метка богов

Пролог

Из анналов богов

Глава 1. День Солнца

Селеста

Глава 2. Трискелион

Селеста

Глава 3. Вопросы веры

Натаниэль

Селеста

Глава 4. Об ангелах и ослах

Селеста

Натаниэль

Глава 5. Пощады не будет

Марко

Глава 6. Смена чувств

Селеста

Натаниэль

Глава 7. Больше не наемник

Селеста

Натаниэль

Глава 8. Добро пожаловать в Солярис

Селеста

Глава 9. Жрицы Сириона

Натаниэль

Глава 10. Боевые братья

Марко

Глава 11. Приглашение на чай

Селеста

Натаниэль

Глава 12. Ложь и тайны

Селеста

Натаниэль

Глава 13. Новые союзники

Натаниэль

Глава 14. Чувство вины

Селеста

Натаниэль

Селеста

Натаниэль

Глава 15. Буря надвигается

Марко

Глава 16. Дети Леса

Селеста

Натаниэль

Селеста