Тихий Алексей Владимирович

Феникс. Часть 5

Глава 52

Впереди Заар

Программа тренировоки на сегодня: Жор лежа — 2 похода. Присед к столу — 1 подход. Тяга к сладкому — во время тренировки. Суперсет из трех блюд — до максимума.

— Привет, охотник! Это твой мальчуган? Какой миленький! — поприветствовали меня две дамы. Коллеги, только амулеты у обеих медные — совсем еще зеленые новички. Рослая с темно-зеленой кожей орчанка из островных с двуручным тесаком на плече и мелкая белокурая голубоглазая представительница расы полуросликов. Мы остановились обедать в придорожном трактире, народу тут было не много, и эта парочка притягивала взгляды.

— Я свой, собственный… — недовольно протянул альбинос скидывая капюшон черной хламиды, демонстрируя лицо и длинные уши.

Орчанка нависла над гоблином и натянула капюшон его обратно.

— Объяснить, — понизив голос до злого шепота произнес я, внимательно осматривая подошедших.

Кроме высокого роста орчанка выделялась пропорциями… очень выделялась, даже через поддоспешник и кольчугу чувствовалось, что груди у нее как дыни. Дама заметила мой взгляд и хищно улыбнулась, демонстрируя пару аккуратных клыков над нижней челюстью, я через силу отвел взгляд в сторону. Надо быстрее в город, а то длительное воздержание плохо на мне сказывается. Вообщем, она была большая, в кольчуге, с двуручным тесаком односторонней заточки и татуировками на щеках. О ее талантах… таланте, я ничего конкретного сказать не мог, наверняка какая-нибудь шаманская магия: тотемы, духи и прочее. Даже пара таких выдающихся «талантов», как у нее, не помогут вступить в гильдию, если нет магических способностей.

Напарница у нее тоже была интересная. Невысокая, стройная и личико симпатичное, но в глаза больше бросалась светлая ряса в пол с символикой кого-то из светлых богов. Редко кто из культистов уходит в охотники, и наверняка за этим кроется какая-то интересная история, но сейчас мне было откровенно не до этого. Судя по идущим от нее токам силы, она слабенький маг жизни, но даже незначительный талант в этой области заслуживает того, чтобы получить амулет. Храмовое обучение и талант магии жизни — это весьма полезное сочетание.

— Мы присядем? — хмыкнула в ответ орчанка.

Я еще раз внимательно смерил ее взглядом, но видать не такой я грозный, как кажусь сам себе, со стороны виднее. От моей прежней одежды ничего не осталось и снова пришлось мародерствовать. В этот раз на мне был наряд с мертвого крестьянина, хорошо хоть, целый, сапоги тоже с трупа, даже трофейный нож потерял — он сгорел вместе с усадьбой Торос. Короче, голодранец, разве что амулет гильдейский.

— За его голову назначена награда — контракт гильдейский, если ли бы Милька, — орчанка указала на свою мелкую подругу, — твой амулет не заметила, мы бы вас за оградой поджидали.

Амулет я не прятал и как обычно носил открыто, просто сейчас сел так, что рубашка с чужого плеча скрыла его.

— Прошу прощения, кео, — извинился я. В гильдии охотников есть свои неписаные правила о взаимопомощи, и пусть я мало общаюсь с коллегами, кое-что все же знаю.

Подруги замешкались, похоже, это заразно, нахватался в усадьбе Торосов всех этих «кео», но вежливость это всегда не плохо.

— Меня Герехом зовут, — коротко представился я, сразу переходя к делу. — Давно ищут?

— Я Осома, а это Милька. Да, почитай, сразу после сезона дождей контракт появился.

Это хреново. Насколько я знал, Гильдия Искателей редко берет контракты на «голову», для этого «реципиент» должен проявить клинический случай расстройства психики: массовые убийства, изуверства и, конечно, все это должно быть вне рамок закона. К примеру, какой-нибудь торговец, в один день казнивший всех своих рабов, кроме убытков, что естественно, получит лишь общественное порицание и нагоняй от Торговой Гильдии за неадекватное поведение. С благородными чуть сложнее, но и они могут за массовую резню в темнице герцогского замка оказаться.

— Известно кто заказчик? — ответ я знал, но мне хотелось подробностей.

— Известно-известно, — быстро затараторила молчавшая до этого мелкая представительница племени полуросликов. — Капитан От-Об — это один из шаманов-огров корабля Захватчика. Мэтр Курт говорит, что капитану пришлось надавить на власть города, чтобы разместить у нас контракт «иначе никогда бы за поиски беглого раба не взялись».

Орчанка недовольно поморщилась от говорливости своей напарницы. В отличие от своей подруги, Милька смотрела на меня с плохо скрываемым любопытством и, кажется, восхищением. Ничего странного в этом не было, просто Осома оценивает меня по бронзовому амулету на шее, а мелкая магичка чувствует мою силу. Природный талант у меня и так был хорош, так еще за последнее время я сильно вырос как боец. Конечно, у совершенства нет предела, и мне еще учиться и учиться, но для нее я сильный и опытный маг, а амулет это мелочи, как только доберусь до гильдии, «по праву» поменяю бронзу на железо, а может и на сталь — все контракты я закрыл и многие с отличием.

— А вы куда путь держите? — спросил я у орчанки, чтобы немного сгладить обстановку.

— До Туффа, контракт на патрулирование и зачистку дорог от тварей, — снова ответила Мильва.

— А ты в столицу идешь? — тут же спросила Осома, похоже, ей не нравилась игра в одни ворота.

— Да, возвращаюсь, почти два с половиной месяца в дороге, — честно ответил я.

— О-о-о, — уважительно протянула Осома, — тогда понятно. Ты там поаккуратней в городе.

— А что случилось? — заинтересовался я.

— В первую неделю сезона дождей в трущобах мор начался, — затараторила Мильва, снова перебив подругу, — а потом бунт был, но стража его подавила. Говорят, две крупные банды под удар попали и их, считай, полностью уничтожили.

— Да не слушай ты эту болтушку, — махнула рукой орчанка, а Мильва обиженно поджала губки, — не совсем так все было. Моровое поветрие было — это точно, до сих пор в восточной части города гуляет, но не такое страшное как в Черную Весну лет десять назад, тогда всех магов жизни в столицу вызвали. А вот резня на улицах была знатная, мэтр Вереско говорил, хотели даже нас позвать, но огры с Захватчика подсобили, так что Ночных и Бовов полностью уничтожили.

— Огры? Помогли? — удивился я. Ико много успел рассказать о нравах на корабле и про бескорыстие я чего-то не помню.

— Помогли, — утвердительно кивнула орчанка, — и теперь павлинами по городу ходят.

Хреновые новости.

— А Кинжалы? — С этими ребятами у меня были свои разборки, и мне было бы особо приятно услышать, что их «умножили на ноль».

— А Кинжалы тоже на стороне стражей выступили, потери наверняка есть, но, думаю, ничего серьезного. Они сейчас со Стервятниками за освободившиеся пирсы грызутся.

Свежие новости из столицы меня удивили. Я сознательно прокладывал маршрут подальше от крупных городов и поселений, но не ожидал, что пропущу такие новости. Откровенно говоря, мне безразличны разборки между бандами, но война банд такого масштаба не может не сказаться на жизни города. От того, что вырезали Ночных и Бовов, могут существенно подняться цены на продовольствие в городе. По местным меркам Заар это огромный город, в его окрестностях производят примерно семьдесят процентов необходимого продовольствия, а еще тридцать приходит по морским путям. Так что контроль над пирсами дает не только деньги, но и политическую силу. Во всем происходящем мне видится какая-то интрига, но что реально происходит непонятно. Ранее за власть боролись четыре банды: Стервятники, Кинжалы, Бовы и Ночные, но после уничтожения двух последних расстановка сил должна здорово измениться. Пока мне непонятно, к чему это может привести, но явно, ни к чему хорошему. А еще мне сильно не понравилось, что Кинжалы и Совет капитанов Захватчика так плотно общаются с герцогом и его приближенными. Я не могу назвать их своими врагами, так как не имею личного конфликта, но наши интересы явно расходятся. Сознательно я бы никогда не перешел дорогу таким могущественным организациям, но жизнь повернулась все так, что я случайно узнал о делах банды и увел ценного раба у вторых. Про пролитую кровь я вообще молчу, но про это никто не знает. В общем, неприятная получается ситуация и в случае прямой конфронтации, власти герцогства будут не на моей стороне. Хреново.

Девушки молчали, наблюдая за моими мыслительными потугами.

— Что делать будешь? — наконец спросила орчанка.

— Плыть по течению, — хмыкнул я, но видя, что такой ответ ее не устроил продолжил, — мне надо в город.

— Ну, тогда бывай, — Осома поднялась, прощаясь, но я остановил ее.

— Спасибо, за новости, быть может я как-то могу отплатить? — Пусть внутри гильдии действуют свои законы и неписаные правила, но в любом из миров на добро принято отвечать добром.

Орчанка на секунду задумалась, но потом отрицательно мотнула головой.

— Позже, как-нибудь сочтемся.

— В любом случае, спасибо вам, с меня причитается.

— Это точно, — улыбнулась орчанка, — ладно, бывай, охотник, и удачи тебе.

— И вам, — тепло простился я.

После полученных сведений я несколько занервничал, а Ико еще больше закутался в свою черную хламиду, внимательно посматривая по сторонам.

— Что думаешь, они соврали? — спросил я телепата.

— Нет, — односложно ответил он погруженный в свои мысли.

Мы быстро доели свои порции и отправились к выходу. Не стоило задержаться дольше необходимого, неприятностей от коллег я не ждал, но контракт «на голову» от гильдии дело серьезное, значит, и любой стражник в курсе поисков. Мы уже в паре дневных переходов от столицы, и не хотелось бы нарваться на разъезд, патрулирующий дорогу.

Я кинул конюху мелкую медную монету и с трудом закинул походные сумки на осла. Мерзкое создание снова попыталось меня тяпнуть, но я уже привычно двинул ему по наглой роже и оставил Ико разбираться с подпругой и остальным снаряжением. Тварь почему-то меня невзлюбила, но при этом души не чаяла в альбиносе. Этим полезным, но неприятным зверем мы обзавелись при первой возможности (эх, как же тебя не хватает Самат), потому что тащить все добро на себе оказалось попросту невозможно. Слишком много ценностей осталось на пепелище сгоревшей усадьбы.

После пожара в поместье Торос я еще целые сутки страдал непонятной и не свойственной мне меланхолией. Тело было переполнено энергией, в глаз горели злые угольки, но в голове творился полный кавардак, мысли путались, ничего не вызывало желания или удовольствия. Я ничем не мог объяснить это состояние, обычно после воскрешения я свеж и бодр, а тут как пыльным мешком по голове стукнули.

Я проверил гильдейский амулет, но ни нашёл ни каких зацепок, состояние здоровья было в норме, а вот дополнительная загадка появилась. Все параметры поднялись 0.1–0.2 пункта и непонятно почему. Безусловно, это бой я провел на пределе, но я и раньше это делал и таких скачков не наблюдалось. Я стал мысленно перебирать все возможные ситуации и неожиданно наткнулся на странные воспоминания.

В одном из них молодая женщина, которую даже в глаза не видел, но знал, что ее зовут Зита, учила девочку вязать, причем эти воспоминания я воспринимал со стороны девочки. И самое жуткое заключалось в том, что пусть руки были не привычны к этой работе, но я мог в деталях представить весь процесс. После этого каша в голове перешла в головную боль и непонимание. Я бился над этой загадкой до зубного скрипа, даже матерился, но ничего не помогало, пока не вспомнил слова вампира о природе демонов.

Саф тогда говорил, что оболочки моего ментального тела очень похожи на Анотхон демонов — спаянные в единое целое душу и тело. Если принять на веру его теорию, то получалось совсем неприглядная картина — я демон, пусть и частично и тоже могу пожирать души. Но почему этот талант не сработал раньше? Или дело в количестве жерт? В то утро в поместье упокоилось более двухсот разумных, конечно, Корин и так бы убил всех свидетелей, но фактически, они все сгорели в моем пламени и, похоже, я поглотил часть души кого-то из прислуги. Скажу честно, мне не понравилось. Состояние, когда твоя голова разрывается от незнакомых образов и мыслей, было просто отвратительно. Я почти полностью лишился способности анализировать происходящее, строить планы, да и вообще туго соображал. Если демоны тоже проходят через все это, то я прекрасно понимаю, откуда появились мифы об их безумии. Я уже давно понял, что не совсем человек, но становиться демоном совсем не хотелось.

Конечно, это может казаться легкой дорогой к силе и новым знаниям, но как по мне, оно того не стоит. Да и совершенно непонятно как работает эта система и к чему приведет. Почему вместо куска души мага и его знаний мне досталась девочка и ее вязание? Да я бы и от умения фехтовать как капитан Цек или старший охранник Фатис не отказался. Почему получил именно это? В чем причина? Ответ как всегда один — «да, хрен его знает». В любом случае, я повторять все это мне не хочется.

Полностью в себя я пришел только через полтора дня, огонь в глазах погас и голова начала соображать нормально. К слову, за это время никакой патрульный корабль так и не появился на горизонте, но такая возможность все же существовала, и поэтому было решено не терять время. Встречаться со стражей пока не хотелось, заковали бы в цепи, так на всякий случай, и отправили в столицу, а у меня еще были планы.

Поместье сгорело вместе дорогой мебелью, картинами, библиотекой Дорека (что особенно обидно) и всеми ценностям. Плавился даже металл, но не весь, и если поискать, всегда можно кое-что найти. Благодаря своему магическому чутью, я чувствовал магические предметы даже под слоем пепла. Уцелел мой гильдейский амулет и магический клинок капитана, от последнего, правд, остались только металлические части и он немного потерял в силе, но ведь уцелел. К моему удивлению, я обнаружил костянной протез кисти Корина, похоже, он как раз был зачарован на противостояние пламени. Кроме этого, удалось обнаружить несколько безделушек баронессы: крупная серебряная брошь со множеством мелких камешков и два массивных, выполненных из золота, дворянских кольца-печатки с гербами. Кольца явно штука не простая, я пока не решил, что с ними делать и на всякий случай прихватил с собой.

Кроме этого, в развалинах усадьбы нашелся и драгоценный металл, расплавленные монеты и поделки сильно потеряли в цене, но тоже стоили не мало, а их, набралось почти килограмм. Нашлось и целое снаряжение. Трупы у донжона никто не убирал и огонь туда не добрался, так что заветные пистоли я все же получил, целых пять. На стене мы потеряли четырех бойцов и пистолей должно было быть восемь, но я осмотрел стену с обеих сторон и еще три оставшихся так и не нашел. Похоже их утащил кто-то из зараженных, а может валяются в овраге заваленные травой и прочих хламом — не судьба.

Последним сюрпризом стала пиратская галера, она так и болталась у пирса сгоревшей усадьбы. При одном ее веди у меня зачесались ладони, я надеялся на пиратские сокровища, но расчет не оправдался, хотя ценностей там и вправду оказалось много, но основная их часть хранилась в вещмешках команды: куча разномастных медных монет и редкие серебряные, несколько украшений. Зато провизии набралось столько, что нам двоим за месяц не съесть и не утащить с собой. Еще там я нашел небольшой закрытый сундучок, но почувствовав от него магию, не решился вскрывать сам. Сломать-то я могу, а вот гарантировать сохранность ценностей не возьмусь. А они там точно были, когда я его потряс, внутри что-то звякало и ударялось о стенки.

Так или иначе, но добычи оказалось столько, что на своих двоих упереть сложно. Пришлось нам с Ико обзавестись транспортным средством. Я бы и галеру утащил, но как?! Вдвоем нам ее даже с места не сдвинуть. И потом, я конечно, не знаток морского дела, но, как по мне, ценность этой посудины не велика, ведь это не морское судно. Да и местным рыбакам лодка на тридцать пар весел нафиг не нужна, разве что страже пригодится, что бы на ней гоняться за другими пиратами. Жадность требовала отправиться до ближайшего поселка, нанять людей и отбуксировать лодку в порт, где и продать, но разум победил. У меня не было времени связыватся с этой обузой. Чужой корабль, как ворованная машина, еще неизвестно выгодой или новыми проблемами обернется.

Покинули развалины мы только к концу второго дня и продолжили запланированный мной маршрут. Оставшиеся задания не вызвали такого напряжения сил, начал сказываться опыт, да и наши силы изрядно возросли. Я уже давно не боялся размахивая плетью попасть себе по лбу, а с появлением в моем арсенале магии крови и «огненной стрелы», мне не страшны стали и бронированные цели, которые ранее доставляли кучу проблем. С появлением ожерелья из змеиного жемчуга, способности телепата тоже вышли на новый уровень. До качественного скачка было еще далеко, но магия жизни подстегнула регенерацию альбиноса и позволила ему намного чаще применять свои способности, и сейчас все свободное время он проводил в медитации, гордо восседая на спине осла, как тот орел на вершине горы. Смотрелся ушастый забавно и при виде этой картины улыбка сама собой появлялась на губах.

Шел третий месяц нашего путешествия. К дате выкупа невесты я опоздал, но это факт меня не тревожил. Это там, на Земле, работает рейсовый транспорт, сдал багаж и поехал себе спокойно. Здесь же все сложнее и слишком много дополнительных переменных: попутный ветер, гужевой транспорт, погода, чудовища, разбойники и многое-многое другое. Скажем так, Соер-Киф прекрасен, но не предрасполагает к праздному туризму, длинные путешествия могут себе позволить только торговцы и очень состоятельные люди.

Дорога пошла вниз, и за очередным поворотом нам открылся шикарный вид на величественный Заар — жемчужину моря Мирак. В этот полуденный час город жил своей привычной жизнью. Кажущиеся отсюда букашками, разумные спешили по своим делам, множество кораблей прибывали и уходили в море. Чистые и аккуратные центральные улицы завораживали плетением дорог, создававших причудливый узор. Парки пестрели красками экзотических цветов, богато украшенные здания Гильдий, Цехов и подобно короне на царском челе возвышались башни замка правителя. Велик и прекрасен Заар. И запах, этот сумасшедший запах фруктовых деревьев, что росли на вырезанных в теле скал террасах. Смесь чуть сладковатого аромата фруктов сливалась с запахом моря, этот букет пьянил и будоражил мысли.

Как же я ненавижу и люблю этот город контрастов.

— Что думаешь? — спросил альбинос.

— А что тут думать, будем искать обходной путь, через ворота нам идти нельзя, — задумчиво сказал я.

Старые сапоги стерты до дыр дорогами приключений и кажется пришло время немного остепениться, продолжить учебу, сыграть свадьбу и подумать о будущем, но… всегда есть это проклятое «но»…

Друзья постараюсь выложить следующую главу до праздников, но могу не успеть, у вашего почтенного слуги 7 марта случится юбилей — 35 годиков, так что не поминайте лихом)

Глава 53

Контрабандисты

Гороскоп на завтра: у оптимистов будет все плохо, но они этого не заметят, у пессимистов все будет хорошо, но им опять не понравится.

— Герех, их больше, чем планировалось и еще вон там прячутся, — Ико указал на темные переулок недалеко от склада, где была назначена встреча. — Уверен, это засада.

Наверное, не стоило связываться с контрабандистами, но я понадеялся на то, что золото сможет решить все проблемы. На их поиски в ближайшем городке я потратил целую пригоршню медных монет, но тот, кто умеет задавать правильные вопросы, тот всегда найдет, что ищет, особенно если с ним маг разума, который сможет почувствовать эмоции собеседника. Благодаря способностям Ико, выйти на нужных людей удалось всего за полдня. Вот что бы я без него делал?! Ну, может проблем было бы меньше, но и результаты были бы скромнее — в команде почти всегда эффективней, чем по одиночке.

С ожерельем из «змеиного жемчуга» альбинос удвоил свою полезность, он больше не падал в обморок после каждого применения силы. Пока это была заслуга артефакта, но и у него самого был заметен качественный рост. Надо было сразу ему такой купить, а то все мы сильны задним умом. Я, конечно, расспрашивал Ико о магии разума, но он, как и я, был самоучкой. Капитан От-Об — бывший хозяин альбиноса, не особо смог его обучить, этот раздел магии не пользуется популярностью среди огров, так как телепаты среди них почти не рождаются, так что он объяснил лишь основы управления силой. Остальные фокусы, которыми владел Ико, альбинос был вынужден осваивать сам, а я по себе знаю, самостоятельное изучение магии очень тяжелый и болезненный процесс. И пусть его опыты не грозили такими травмами, как мне, но за каждую неудачу он расплачивался жуткими головными болями. И это еще хорошо, что у него резерв крошечный, а то бы вовсе себе мозги выжег и остался овощем на всю жизнь.

— Сколько их там? — так же шепотом спросил я.

— Там шестеро… — альбинос на секунду задумался, — а на самом складе даже не скажу точно сколько. Четко чувствую пятерых, но еще ощущаю какие-то странные отголоски чужих сознаний.

— Хреново, тут ты прав, дело не чистое, — ответил я.

Неужели я где-то засветил деньги? Да вроде нет, расплачивался всегда заранее заготовленной мелочью. На людях Ико теперь постоянно держал «ауру незаметности», конечно, это не полноценная невидимость, но, альбинос был уверен, что обязательно почувствовал бы если бы кто-то преодолел барьер его «воли». Значит, торговец не так прост, как показался, он не только сумел разглядеть альбиноса, но еще и скрыть свои эмоции. Использовал какой-то артефакт или разум тренированный? В принципе, хрен редьки не слаще, главное, чтобы все это не вышло нам боком.

— Уходим? — нарушил мои размышления Ико.

Я почти минуту обкатывал мысль. Возможно, у меня паранойя и я излишне перестраховываюсь, действия торговца вполне могут быть продиктованы беспокойством за собственную безопасность или попыткой ограбления и убийства. Кто я для этого контрабандиста? Хрен с горы, который свалился на его голову в погожий солнечный день и предложил за перевозку двух пассажиров пол кулака расплавленного золота.

— Нет, — твёрдо ответил я.

Сейчас нет смысла бегать. Кто сказал, что в следующем городке история не повторится? Мой план прост, как робот класса «Буратино»: договориться с контрабандистом, если не получится миром, то хорошенько навалять и все одно склонить к сотрудничеству, потом пробраться в столицу и прямым ходом до гильдии. А вот дальше начиналась более рискованная часть предприятия. Я не зря старательно собирал рекомендательные письма и всеми правдами и неправдами вписывал туда альбиноса, хотя не везде это получилось — пять из одиннадцати и плюс одно от покойной баронессы. Уверен, у Ико хватит способностей пройти испытание, и бронзовый амулет ему гарантирован. Звание Охотника должно снять с него клеймо беглого раба, однако с появлением контракта на его голову возникали новые сложности. Тем не менее, если Осома и Милька сказали правду и на гильдию надавили, то шанс убедить мэтра Вереско был весьма велик. Ну, а дальше просто затаимся, гоблину придется пожить в канализации, там его точно не найдут, он умеет прятаться, а я тем временем решу свои проблемы, прихвачу Вергена, мы наберем новых контрактов и двинем в дорогу уже втроем. Конечно, хотелось бы, чтобы Ико прошел полноценное обучение в гильдии магов Заара, но пока Захватчик стоит на причале, боюсь, это сделать не получится. В общем, планы у меня обширные, конечно, хватает скользких мест, но ничего невыполнимого в них нет.

— Сможешь незаметно провести? — я указал на неширокую улицу между складами, где затаился «засадный полк» контрабандиста. Планы планами, но и лезть на рожон не стоит, надо сперва разведать что к чему, посмотрим кто там спрятался, а потом уж и к на встречу заглянем. Тем более, что пришли мы раньше назначенного срока, до полуночи еще час.

— Только если не в лоб, — утвердительно ответил телепат.

— Тогда вперед.

Двумя зыбкими тенями мы крались по ночной портовой улице, стараясь не попадать в свет редких фонарей, висевших над некоторыми складами. Я бы и сам мог незаметно подкрасться, но с магом разума это сделать в разы легче, его аура мягко и ненавязчиво переводила внимание на другой объект. Работало это умение не далеко и не на всех, как я понял, оно завязано на интеллект, волю и сопротивление магии. Если хватит мозгов заметить несоответствия, то перебороть ауру несложно. Ну, или она на тебя вообще не подействует, потому что воздействие очень слабое. Мне хотелось мнить себя умным, но, думаю, что я видел альбиноса сквозь сокрытие именно по причине высокого сопротивления к магии.

Если честно, я немного завидую Ико, мой удел — это драка, мне никогда не овладеть его фокусами. Власть над огнем, конечно, круто, но эмпатия и телепатия дает значительно больше возможностей в социальном плане. Передо мной так и стоят сцены из фильма «Чего хотят женщины» с Мэлом Гибсоном в главной роли, а ведь это далеко не все возможности этого направления.

Слабый тычок в ребра вернул меня к реальности. Ико почувствовал, что я уплыл мыслями в какие-то в дали и вовремя одернул меня. Телепат ушастый даже помечтать не дал, но тут он прав, ничего не попишешь — «Первым делом самолеты! Ну а женщины? А женщины потом!»

Свернув в боковую улицу, мы обошли притаившихся сзади, и я аккуратно выглянул из-за угла.

— «Черт!», — я не сдержал ругательство. Все-таки это не паранойя.

В узком переулке между двумя складскими помещениями сидело шесть приземистых фигур, в которых я сразу опознал северных орков с Захватчика — коренастые, мохнатые ребята в специфической одежде, да еще и в таком количестве, просто не могли быть совпадением. Взволнованное сопение альбиноса подтвердило мою правоту, уж кто-кто, а он точно не мог ошибиться и тоже признал «старых знакомых», с которыми прожил всю жизнь.

Необходимо взглянуть, что происходит на самом складе. Взяв гоблина за плечо, я повлек его дальше. Неожиданно недоходя метров десять до стены склада альбинос мертвой хваткой вцепился в мою руку и потащил назад. Я хотел было сопротивляться, но понял, что сейчас неподходящее время и место, чтобы выяснять отношения. Мы вернулись на пару улиц назад, здесь можно говорить более-менее спокойно.

— Ну, чего ты трусишь? — в лоб спросил я, врать или миндальничать с магом разума бесполезно.

— Там огр! — прошептал альбинос, выпучив от страха глаза.

Вот теперь все стало ясно. У Ико до сих пор сохранился страх перед бывшими хозяевами, хотя, кажется, это первая настолько яркая реакция. В прошлый раз он переборол себя, но неожиданная встреча спустя месяцы, похоже, оказалась чересчур неожиданна.

— Там кто-то из Капитанов? — переспросил я.

— Нет, из молодых, — альбинос виновато прижал уши, понимая, что свалял дурака и мы сбежали так толком ничего и не узнав.

— Возвращаемся? — спросил я.

Ико глубоко вздохнул и кивнул. Вот чего он так распереживался? Огр-маг даже из молодых, конечно, сильный противник, но не настолько, чтобы нам сейчас тут обоим описаться в штаны.

Мировая статистика мне не известна, но по словам Ико, двухголовым, а значит одаренным, рождался только каждый пятнадцатый огр, что реально мало, среди людей условным «магом» можно назвать каждого второго. Силу людей и огров, конечно, сравнить сложно, слишком разные таланты, но средний огр-маг по системе гильдии магов Заара приблизительно равен старшему магу людей. Большинство разумных, как правило, маги-универсалы, а огры скорее сильные колдуны и шаманы. Я не до конца понял телепата, слишком запутанно он объяснял, но вроде как двухголовый — это два разума в одном теле с возможностью моментального обмена мыслями. Как это происходит на физиологическом уровне не понятно, но, блин, как-то работает. Причем если отрубить или серьезно повредить огру одну из голов, то его тело будет продолжать жить, хотя и потеряет в магической силе, и со временем отрастит голову заново. Правда, новообразованная личность будет вести себя как ребенок, видимо, оттого и ходят слухи о тупости двухголовых огров. Но Ико говорит, что «умная голова» быстро подтягивает «собрата» до своего уровня. Кстати, поэтому и имена у них двойные: От-Об, Бук-Стук, Шмяк-Шмук. Звучит, безусловно, по-дурацки, но кто я такой, чтобы осуждать чужие традиции, у каждого свои странности, у меня на родине, например, люди батарейки кусают и собирают пакет с пакетами.

В общем, огров можно отнести к категории сверх-хищников, они не занимаются земледелием, не строят города и ведут кочевой образ жизни. Все, что нужно для них добывают рабы, а единственное занятие достойное двухголового — это война. При всем при этом у них достаточно сильны племенные связи, но не в привычном понимании «папа-мама», а в том смысле, что двухголовый всегда поддержит двухголового. Они могут враждовать и драться между собой насмерть, но тем не менее это племя единым фронтом выступит против общего врага. Так что даже хорошо, что я не сумел прикончить того огра, получить в кровники Совет Капитанов очень бы не хотелось.

На войне они серьезные противники: физические кондиции в сочетании с магическим талантом дают им огромное преимущество над большинством из разумных. Короткая схватка в подземельях Заара с далеко не самым сильным представителем племени огров стала для меня отличным доказательством этого факта. Понятно, всегда есть исключения, но в честном бою один на один, ни медному, ни даже железному Охотнику не победить двухголового. Враг, конечно, крутой, но и мы уже давно не новички какими были еще три месяца назад, когда с боем прорывались через канализацию. Под наплывом эмоций я даже залез в таблицу амулета.

Раса: Человек

Пол: Мужской

Возраст: 19

Рост: 176

Вес: 71

Потенциал: 9.2 (прогресс 0.2)

Предрасположенность: Магия огня

Тело:

Сила: 2.9 (прогресс 0.4)

Выносливость: 3.3 (прогресс 0.4)

Скорость: 4.7 (прогресс 0.6)

Разум:

Воля: 6.3 (прогресс 0.4)

Интеллект: 3.9 (прогресс 0.2)

Восприятие: 3.6 (прогресс 0.6)

Энергетика:

Резерв: 9 (прогресс 0.2)

Мощь: 5 (прогресс 0.7)

Сопротивление: 4.9 (прогресс 0.5)

Заклинания:

I круг:

Воспламенение — 3 ранг

Блуждающий огонь — З ранг

Огненное лезвие — 3 ранг

Поток огня — 3 ранг

Искра — 3 ранг

Кнут — 3 ранг

Рондель — 3 ранг

Погасить пламя — 3 ранг

II круг

Огненная стрела — 5 ранг

Техники:

Подготовка — 3 ранг

Концентрация — 3 ранг

Медитация — 0 ранг

Огненный бог — 3 ранг

Таблица выглядела внушительно, все же молодцы эти гильдейцы, такую полезную штуку придумали, удобно, когда сразу видишь результаты своего труда. Даже потихоньку становлюсь похожим на нормального мага, ну, в моем случае колдуна.

Я наконец-то закончил изучение приемов, описанных в буклете «Техника «Огненного Бога», который перевел для меня покойный Дорек Гриб. Судя по аналогии, должны существовать техники «Водяного» и остальных богов, и, несмотря на пафосное название, штука действительно оказалась убойная. Фактически учебник описывал прикладную систему магического боя, где подобие «кулака» можно было создавать почти на всех частях тела: кулаки, локти, колени, стопы и даже на лбу. Причем сила каждого плетения разная, я сперва думал, что самый мощный удар будет с ноги, смешно, но нет, наиболее убойный удар получается головой — и фраза «работай головой» заиграла для меня по-новому. Все дело в том, что в центре лба находится энергетический узел, и энергия из него высвобождается сплошным потоком, при этом Ноус почти не задействован. В этот раз проверять силу на препятствии я не стал — это все-таки голова, так просто на воздухе опробовал. По ощущениям я высвободил почти тройную «силу магию» — опасная штука. Если бы мое тело не было так устойчиво к огню, то я бы точно остался лысым и сильнейшим ожогом. Интересно маги Царств проходят какую-то закалку перед освоением этих техник? Наверняка, иначе чистое самоубийство.

Сама по себе техника «Огненного Бога» была очень похожа не на ушу или кунг-фу Земли, а скорее на муай-тай. Без сомнения, она относится к начальным и является набором рукопашных приемов и, даже несмотря на силу, по сложности не превышает заклинания первого круга магии. Хотя «огненное лезвие» и кажется мне более удобным и эффективным оружием, но и в этой школе чувствуется грозная мощь, особенно если ее как следует подкрепить реальным навыком рукопашного боя.

В общем, умельцы из Царств если и не покорили меня своим мастерством, то заинтересовали точно, такое ощущение, что я посмотрел какой-то фильм про единоборства и мне захотелось научиться также. Теперь буду искать пособия еще и по этому направлению, или даже лучше учителя, ибо не уверен, что мне легко удастся освоить сложные техники самостоятельно. Заар крупный торговый город мира, и я смею надеяться, что это всего лишь вопрос денег.

Симон Варда говорил правду, магия оказалась слишком сложной и многогранной наукой, чтобы освоить все ее направления разом. Пока я только в самом начале длинного пути, кроме того, основное направление развития уже выбрано — магия огня, но, как выяснилось, даже в пределах одной стихии существует множество школ и приемов. Безусловно, я не буду отказываться от дополнительных знаний, тем более если они сами идут ко мне в руки, но надо использовать системный подход. Один раз это уже сработало — комбинация с сокращением плетений показала себя с лучшей стороны.

Так же значимым успехом стал переход «огненной стрелы» на пятый ранг. Это произошло после того, как я разобрался в процессе передачи сил от «кулака» к «лезвию». Если сознательно подстегнуть потоки силы, то они впитываются более равномерно, и общая сила «стрелы» увеличилась, но и сложность возросла — приходилось контролировать еще и этот момент. Конечно, рано или поздно привыкну и буду делать на автомате, но это еще когда будет…

В других дисциплинах мои результаты были значительно скромнее. Магия крови по-прежнему требовала просто свинских затрат жизненных сил, поэтому я перенес ее отработку на конец ночи, чтобы успеть восстановиться на рассвете. Однако тренировался я не часто, во-первых, дорога она и есть дорога, устав в пути, не всегда получалось вовремя проснуться, а во-вторых, иногда было просто лень, все же магия крови очень отдавала мазохизмом, а я подобным расстройством психики не страдаю и даже не наслаждаюсь. В общем, за все это время я научился создавать «коготь», который уже не напоминал сосиску, но порезаться им все еще было, мягко сказать, трудновато.

В остальном тоже наступило затишье. Мне не хватало концентрации, чтобы создавать пару «огненных стрел» разом, и медитация так и не сдвинулась с мертвой точки.

Ладно, пусть огры злые ребята, но и мы не пальцем сделаны и уж одного-то молодого огра-мага вдвоем как-нибудь завалим. Вот только я не уверен, что стоит связываться, ведь если там окажется кто-то из Капитанов, то бежать придется так, что пятки сверкать будут. Но это все будем выяснять уже на месте, пока есть другие проблемы, время неумолимо движется вперед, а мы так и не приблизились к цели.

Полуночный мрак поглотил улицы портового города Босан, редкие факелы с трудом разгоняли мягкую южную ночь. Две размытые тени снова заскользили по ночным улицам…

* * *

— Что думаешь? — еле слышно прошептал я гоблину в ухо.

— Пока ждем, — так же тихо ответил мне альбинос.

Мы разположились на крыше склада с противоположной стороны от поджидающих нас в переулке орков. Забраться сюда показалось мне толковой идей, но повозиться пришлось изрядно, ведь нужно было не просто залезть, но еще и не сделать это незаметно. Так что сначала мы залезли на соседнюю крышу, потом аккуратно перекинул доску и перебрались сюда. Беззвучно ходить по хлипкой деревянной крыше мог только худосочный гоблин, так что он и пошел в разведку.

— Так чего там? — Ответ меня не устроил. Сквозь щель в крыше я видел только кряжистую фигуру торговца гнома — Орбена Четырехпалого, именно он и должен был тайна переправить нас в столицу и иногда слышал злобное бурчание огра, своими лужеными глотками он просто физически не мог говорить тихо.

— Семеро их там, наш контрабандист с тремя подручными — два воина и огр, я его знаю, это Абг-Соб, ученик От-Оба и с ним двое снаг из прислуги, — пояснил гоблин.

— И? — я выразительно глянул на альбиноса. Лежать на крыше теплой ночью было не сложно, но я уже начинал клевать носом от скуки. Это только кажется, что работа шпиона полна романтики, а на самом деле скука смертная.

— Ждем, — повторил гоблин, но почувствовав, что я начинаю злиться продолжил, — надеюсь, Абг-Соб не дождется и уйдет.

— А если и торговец уйдет?

— Не, его-то мы всегда догоним, — резонно возразил альбиноса.

— Логично.

Вообще вся эта «засада» больше напоминала какой-то фарс. Единственное, что предпринял огр, так это то, что попытался скрыть свое присутствие от телепата, в остальном же все больше напоминало сборище. Конечно, можно было все списать на нашу осторожность и способности Ико, и отчасти это действительно так, один я бы наверняка ничего не заметил и угодил в засаду, но так бездарно охотиться на мага разума, попахивало откровенным раздолбайством. Хотя, стоит отметить, что охота на на такого мага это крайне нетривиальная задача.

Огр внизу снова что-то злобно зарычал, и я вопросительно глянул на телепата, его слух много лучше моего, еще бы, с такими локаторами-то.

— Злится, что время вышло, а ты не пришел.

Огру вторил басистый голос гнома, но из-за легко ветра с моря, я не смог расслышать, что он говорит и телепату снова пришлось работать суфлером.

— Орбен сказал, что это с самого начала была «не очень умная идея» и надо было схватить «тощего» и «человека» на корабле…

А вот эта информация мне очень не понравилась. Это значит, что засада не случайна, что гоблина все же заметили — вот тебе и маскировка. Быть может она и прокатила бы где-нибудь в лесу, но в городе слишком много глаз. И самое противное, в этой новости то, что если они не совсем дебилы, то скоро установят мою личность! Ранее у них такой возможности не было: в канализации я не оставил никаких улик, а в городе обычно носил шарф, скрывающий лицо. Это просто отвратительная ситуация! Одно дело прятать альбиноса и совсем другое самому переходить на осадное положение, а ведь мне есть за кого переживать. Если эти твари выйдут на Сиару и ее семью, я себе этого не прощу.

Эмоции ударили по мозгам, и сила сама собой заструилась по жилам, огр внизу мгновенно затих и шумно втянул воздух. Пожалуй, не стоит обвинять других в скудоумии, когда у самого рыльце в пушку, пока я не прибегал к магии, я скрывал свою ауру, но после такого «фейерверка» огр почувствовал близкое присутствие сильного одаренного. Вот и кто я после этого?!

Рядом ругнулся альбинос, мгновенно уловивший изменения и оценив ситуацию.

У нас еще есть шанс убежать, но после того, что я услышал, я не уйду. Все они должны умереть. Никто не должен связать меня с беглым магом разума! Конечно, теперь шила в мешке не утаить и рано или поздно, здесь появится кто-то достаточно умный, кто сможет разобраться в произошедшем. Но у меня будет серьезная фора по времени, минимум неделя, а может и больше. Частичное слияние со стихией наполнило тело силой, и время замедлило свой бег.

Жест и слово — поток энергии от источника проходит через все тело, формируя пламя у самой стопы. Удар ногой. Часть отраженной волны мягко бьет в подошву ботинок, но основная сила уходит вниз. Хлипкая крыша взрывается, отправляя вовнутрь склада десятки острых щепок. А вслед за ними падаю и я.

Вот они, красавчики! Обширный склад по углам, заставленный закрытыми ящиками с товарами, а в центре разместилась вся честная компания: кряжистые, бородатые фигуры четырех гномов — сам Орбен, его помощник, которого я уже видел и двое незнакомцев в длинных кольчугах с рукавами, простых шлемах с полумасками, щитами за спиной и короткими широкими мечами на поясах. Чуть в отдалении стоит еще не успевший выдохнуть громила Абг-Соб, его тело бугрится мышцами, а по груди и объемному пузу вьется причудливый узор шрамов. Позади него два мелких орков-снаг — не войны, так, смазка для клинков.

Мои ноги плавно касаются утоптанной земли и я ухожу кувырком от возможной атаки огра. Удара не последовало. Я замечаю как глаза огра наливаются кровью, по открытой коже змеится рисунок вен — магия крови — неприятно, но ожидаемо. Гномы тоже молодцы, мгновенно выхватывают мечи и отточенным движением перекидывают со спины щиты.

— Стрела! — Синий росчерк пламени ударяет огру в грудь, прожигает кожу и толстую жировую прослойку, и уходит в тело на пол-ладони. Это не слабосильные «искры» и «огни». Даже успеваю похвалить себя за отличный удар, но огр не обращает внимание на ранение и танком прет на меня. Он чертовски быстр для своей комплекции, похоже, в его арсенале есть что-то по типу вампирского усиления.

Длина ног позволяет ему пересечь склад за каких-то два-три шага, и рука-дубина чуть не достает меня. Я ушел вниз, к самой земле и лишь чудом не попав под ноги гиганта. Развернувшись, бью парой «огненных плетей» по ногам. Я рассчитывал уронить здоровяка, но накаченное магией тело так просто не поддается. Две огненных змеи с шипением рвут воздух, но лишь рассекают кожу и оставляют ожоги. Сильный, бронированный и очень резкий гад!

Вот только какой бы магией он не воспользовался, это не отменяет действующие на него законы физики. Сила равна масса на скорость в квадрате. Гигант промчался мимо меня локомотивом и на полном ходу врезался в стоящие вдоль стен ящики. Стены дрогнули, и рев огра смешался с отборными ругательствами на языке гномов.

— Казад! — Слаженно прикрывшись щитами наступают на меня пара гномов.

— Огни! — слово и жест. Рой «блуждающих огней» полетел в сторону Орбена и его помощника. Я может чуток нервный, но не совсем тупой. Я ударил гнома по самому ценному, по кошельку!

— Тушите, тушите! — заорал Четырехпалый.

Получилось даже лучше, чем я рассчитывал, пара «огней» зацепили Орбена и его помощника. Залп по начальнику вынудил воинов отступить назад. Ничего, с огром разберусь, а потом за вас примусь.

Тем временем здоровяк только начал вылезать из кучи сломанных ящиков, и мне ничто не помешало ударить стрелами ему в ноги. Первой я промазал, гад так активно дергал конечностями, зато вторую влепил весьма удачно — в бедро, чуть ниже огромной ягодицы. Огр взревел от ярости.

— "Сзади», — вместе с уже привычным покалыванием в висках пришла чужая мысль. Скрип ворот возвестил, что наконец-то прибыл «засадный полк», который должен был отрезать нам путь назад.

Время пока есть. Я отправил еще один рой «блуждающих огней» в сторону гномов, чтобы им было чем заняться, и только потом ударил широким взмахом двух плетей, по подоспевшему подкреплению. Огненные змеи с шипением полоснули воздух и пятеро из шести орков упали с подрубленными ногами.

Противников становилось все меньше, и я уже злорадно оскалился, предвкушая скорую победу, но судьба как обычно преподносит сюрпризы… а может это и не судьба, а самонадеянность и глупость? Никогда нельзя недооценивать врага.

Абг-Соб не стал больше за мной бегать и вместо этого ударил «кровавым копьем»! Крови в этой образине было намного больше, чем в четырех таких как я, да и исполнение было лучше моего — его заклинание не напоминало кляксу, а имело правильную форму. Если бы не Ико, который чуть-чуть сбил прицел атаки, меня бы убило на месте. Я метнулся в сторону, выставляя на ходу огненные щиты. Сотканное из крови копье без труда пробило первый «щит», затем второй и пронзило мое плечо. Но на этом заклинание огра не остановилось, оно улетело дальше, круша ящики и стены. Меня проняло даже через слияние, боль раскаленной иглой впилась и обожгла руку, и я чуть не попал под второй удар.

— «Влево» — скомандовал Ико и я послушно скользнул в сторону, пропуская разрушительную магию мимо.

— Усур кэ гидо! — зарычала левая голова огра. Я если честно не знаю Абг это или Соб, но сейчас меня это не интересовало. На ругательство я ответил «огненной стрелой» в «молчаливую голову». Маты меня не пугают, лучше пусть лишнего не думает. Огр, конечно, крупная мишень, но попасть в голову у меня не получилось, гад рукой прикрылся. Выступившая на ней тонкая пленка крови оказалась непробиваемой даже для прокачанного заклинания второго круга. Следующую «стрелу» я выпустил в ноги огра и в этот раз он не успел прикрыться, зато ругаться он стал громче.

— «Влево и вниз» — тут же пришла новая инструкция от альбиноса, и я послушно нырнул влево, прижимаясь к самой земле. Огр щедро выплескивал силу вместе с кровью, на этот раз его атака больше всего напоминала широкое лезвие серпа, и если бы я остался на месте, меня бы разрезало надвое.

Краем глаза я заметил, как из своего угла снова попытались вылезти гномы, пришлось отвлечься, снова угостить их «блуждающими огнями». Заодно добил плетью единственного целого орка, а то гад как-то недобро поглядывал на меня из-за ящика в ожидании удачного момента для атаки. Огненная змея легко обогнула препятсвие, и у выжившего сразу нашлись более насущные потребности.

— Да что ж ты делаешь, паскуда! Там же ткани! — брызжа слюной орет из-за ящика Четырехпалый, но мне плевать на его убытки.

— «Влево, вправо, вниз и влево»

Абг-Соб обрушил на меня целый рой копий и серпов, но благодаря подсказкам альбиноса я легко уходил от атак, каждый раз отвечая «огненной стрелой» в ноги — медленно, но верно я лишал огра подвижности. Но это все было мелочью по сравнению с его собственными стараниями. Каким бы ты здоровяком не был огр, но «кровь не водица». Его кожа заметно побледнела, сменив цвет на синюшный, но пока ему еще хватало сил на атаку. Я не торопился, мои заклинания не могли пробить его защиту и соваться в ближний бой к этому быку пока рановато.

Уже через пару минут он стал действовать более экономно, перейдя на «стрелы», его снаряды стали летать чаще, но они уже не пробивали пару моих «огненных щитов». В итоге я добился своего, Абг-Соб запаниковал и снова попытался сойтись в рукопашную. Вены на его теле вздулись сверх всякой меры, он рванул на меня.

Раненый он уже не мог повторить свою первую, самую страшную атаку. Я легко ушел в сторону и на коротке ударил «стрелой» в затылок, он не успел прикрыться. Росчерком синего пламени «стрела» вонзилась в толстый череп левой головы, гигант оглушительно взревел и грохотом влетел в ящики, но кость оказалась слишком прочной.

— Да будьте вы оба прокляты! — грязно ругался из своего укрытия Орбен Четырехпалый.

— Обязательно, — зло оскалился я, посылая очередной сгусток огня в беззащитную спину огра.

Мне потребовалось еще полтора десятка «огненных стрел» чтобы добить эту тушу, и успокоился я только совершив по контрольному удару в каждую из голов гиганта. Эта недолгая битва далась мне тяжело, я потратил больше половины резерва, левая рука висела плетью, пробитая в плече, но пламя в моей крови даже не думало терять силу. Пожалуй, на второй такой бой меня не хватит, но с четверкой гномов я уж как-нибудь справлюсь.

— Ну, что, Орбен, теперь твоя очередь. Стрела! — Слово и жест. Синее пламя летит в ящик, за которым спрятался контрабандист. Гном-воин метнулся и ловко принял его на щит. Не работает так, зайдем по-другому. «Огненная плеть» зазмеилась в моей руке, я ударил ей сверху по подземному воителю. Плеть легко обогнула щит и ударила в спину, гномья колючюга сложного плетения сдержала удар, но все-таки пропустила часть пламени и от подоспешника пошел дым. Гном даже не дернулся, лишь скрытые полумаской глаза вспыхнули злостью.

— Гильдеец, стой! Давай договоримся? — выглянул из-за ящика Орбен.

— Иди-ка ты в жопу, гном! — Злая сила в моей крови наполнила сознание, выплескиваясь ударами огненных плетей. — Так просто ты не отделаешься, бородатый.

— Да стой ты! Сейчас стража придет и тебе конец! — в бешенстве заорал гном.

— До этого я уже спалю твой склад вместе с тобой! — я засмеялся ему в ответ и с усилием поднял ладонь левой руки, зажигая в ней «поток огня». Смотрится грозно, но я держу себя в руках и пока поджигать ничего не собираюсь.

— Я дам тебе денег! — в ужасе взмолился гном, снова высунувшись из-за своего укрытия.

— Нафига мне твое золото? У нас был другой договор! — ухмыляюсь в ответ, опуская оружие.

— Я доставлю вас в столицу! — понятливо кричит гном.

— И ты будешь молчать о нашей встрече?! Клянись своим богом, бородатый!

— Да чтоб тебе сдох… — начал было гном, но увидев как поток пламени приближается к его бесценным ящикам, сдался, — Стой! Демоны с тобой! Клянусь отцом Махалом! Только погаси свой проклятый огонь!

— Вот так бы и сразу.

Глава 54

Дорога домой

Скакалка — это проверенный и быстрый способ похудения, если бить ей человека, который много жрет.

Орбен Четырехпалый меня удивил, ткнув пальцем в входящую в гавань судно. Узкая галера на тридцать пар весел, наподобие той, что штурмовала усадьбу Торос, полная стражи в боевом облачении подошла к пирсам Босана. У меня были все основания предполагать, что жадный гном снова меня обманул.

— Ах ты, бородатый сморчок! Снова за старое? — зло прошипел я на Четырехпалого, стоящего рядом со мной.

Гном презрительно смерил меня взглядом снизу вверх, огладил бороду и неприязненно бросил в ответ:

— Как договаривались. Это судно довезет вас до самого Заара.

— Подставишь, поверь, мне хватит времени убить тебя, — предостерег я гнома, но тот лишь презрительно хмыкнул — непробиваемый товарищ.

Под негромкие звуки маленького барабана галера ходко приблизилась к причалу, и капитан, приказал «сушить весла». Единым движением тридцать весел взлетели вверх, к пирсу судно подошло уже по инерции. Дежурившая обслуга кинула швартовые и галера остановилась.

Форма этих моряков сильно отличается от стандартного обмундирования: сухопутные подразделения носят тяжелые стальные панцири и шлемы, надежно защищающие уязвимые места человеческого тела от смертельных ударов, военные моряки, что служат на больших кораблях, тоже не брезгуют железом, а вот на узких галерах, использовать такое снаряжение было бы глупо. Прибрежные патрули, морскими их назвать язык не поворачивался, снаряжались совсем другую форму: плотные кожаные колеты с короткой юбкой до середины бедра, рубахи и бриджи из неокрашенной парусины и однотипные головные повязки, по типу бандан. Вооружение тоже в большинстве своем было единообразным, пара пистолей в перевязи на груди — кристаллам огнита абсолютно безразлична морская вода и вообще влага, и короткие сабли с чашкой, полностью закрывающей кисть и пальцы, вместо гарды — логично, броню особо не поносишь, а так, вооруженная рука защищена. В довесок шел маленький кулачный щит, который моряки носили сбоку на поясе. Честно сказать, они меня впечатлили значительно больше городской стражи, кадровых моряков, или даже кавалерии и дело не обмундировании, а в том, что постоянная гребля превращала даже задохликов в атлетов. Все тридцать матрос, как один, могли похвастаться размахом плеч и перевитыми жгутами жил и мышц фигурами, и смотрелись они вовсе не как «мясные быки». Уверен, для поступления именно в это подразделение, нужно было пройти весьма серьезный отбор по физическим данным. В свете фонарей было отлично видно, что почти половина небольшой команды состояла из орков или полукровок, хотя, старший явно был человеком. Высокий, седоусый здоровяк, с застывшей на губах ухмылкой, смотрел на мир уверенным взглядом стальных глаз.

Вопреки знакомой мне фразе, что «капитан покидает судно последним», именно капитан первым сошел на пирс, от остальных его отличала ярко-алая бандана, простые воины носили черные.

— Стоянка один час! Морк — вода и припасы, Боси — за старшего, — коротко бросил он хриплым голосом и смачно сплюнул на пирс. Потом зло выпятил челюсть и добавил, — если хоть одна тухлая мокрица притронется к вину! Клянусь Морским Змеем, привяжу за ногу и протащу до самой столицы! Свободны, сбор через факел!

Несмотря на столь грозное напутствие, матросы с довольными улыбками и гвалтом и гурьбой покинули судно.

— Кххм, — громко прокашлявшись, привлек внимание моряка гном, — Десятник Косут Торопыга.

— «Десятник? Странно, а почему не капитан?» — отметил я про себя.

— Снова ты, Четырехпалый, — ответил Косут, довольно покручивая длинный седой ус, как-будто только что заметил стоящего от него в десятке шагов гнома. — Не поверишь, но сегодня рад тебя видеть.

От ухмылки десятника лицо гнома перекосило, но он тоже выдавил из себя еле заметную улыбку. Похоже, эти двое давно знакомы и неизвестно какая история их связывает. Гном молча протянул десятнику свиток с восковыми печатями и незаметно сунул увесистый кошелек, после чего лицо капитана галеры просто расцвело. Косут взломал печати, быстро проглядывая свитки.

— Значит, гильдейца и пленного, за герцогский счет до Заара? — уже значительно тише произнес десятник. — Ну, а почему бы и нет? Значит так, пассажир, — он ткнул в меня пальцем с желтым ногтем, — отплываем через час. А ты, Орбен, подожди меня, сейчас отмечусь у Навигатора и пошепчемся.

Гном понятливо кивнул, а десятник неторопливо двинулся вдоль пирса.

Если честно, я ожидал какой-нибудь подставы до последнего, но обошлось. Хотя назвать Четырехпалого довольным нашей сделкой было очень трудно, но он сам виноват, я честно заплатил оговоренную сумму, а вот пострадавший на складе товар — сугубо его проблемы. С зубным скрипом Орбен проглотил эту обиду, но по-любому затаил зло. Да и хрен с ним, я не «Орден Милосердия», чтобы оплачивать дуракам их ошибки.

— Герех, а что с Зайкой будет? — неожиданно сбил меня с мысли Ико.

— Каким Зайкой? — не понимая о чем речь, переспросил я.

— Осел наш, — пояснил альбинос.

Вот о чем я думал в последнюю очередь, так об этой неадекватной скотине. Ночь накануне была излишне нервной, и я думать забыл про это вредное животное. Вещи мы забрали, а осел так и остался стоять у коновязи недалеко от порта.

— Слыш, Орбен, тебе осел не нужен? — тут же нашелся я. — Недорого! Сам брал за пять серебра, а тебе уступлю за четыре.

— Себе оставь, — пробурчал гном.

— Вот чего ты на меня дуешься, я тебе с самого начала честную сделку предлагал, это ты сам себя перехитрил.

Гном не ответил и лишь еще больше нахмурился.

— Три монеты, соглашайся, — меж тем продолжил я торг в одиночном порядке.

— Одна, — нехотя выдавил Четырехпалый, которому врожденная «домовитость» не позволила упустить шанс хоть чуть-чуть подзаработать.

— Где ты за одну монету такого отличного осла найдешь? В столице я его без проблем за пять с половиной продам, — вполне честно ответил я.

— Вот и вези его в столицу и пошлину на въезде не забудь уплатить, — впервые за долгое время гном искренне улыбнулся.

Уел, чего уж там.

— Да хрен с тобой, забирай, — согласился я. Как говорится, с паршивой овцы… короче, одна серебрушка за вредную скотину и то результат. Будем считать, что это моя маленькая месть, у Орбена осел точно без работы не останется, кормить будут хорошо, но и отработать придется каждый пучок соломы по-полной.

— Пристроили мы твоего Зайку, — успокоил я альбиноса, который, видать и вправду прикипел к своему ослу, принимая монету из рук гнома. — Ну а ты, Четырехпалый, не держи обиды, глядишь, еще встретимся.

— Встретимся, — утвердительно кивнул гном, но протянутую руку так и не пожал. Как же тяжело с этими гномами.

Минут через пятнадцать вернулся десятник и они с гномом отошли в сторону «шушукаться», нам же было заняться нечем. Минут через сорок Косут объявил посадку, и мы загрузились на борт галеры. Один раз я уже побывал на такой, но в тот раз судно было пустым, сейчас оказалось, что на нем ужасно тесно. Тридцать четыре разумных плюс груз с трудом помещались на борту галеры, и, скажем прямо, удобство было ниже среднего. Команда заняла свои места на веслах, десятник на носу, а нас с Ико усадили на корму рядом с барабанщиком, который представился как Тощий Боси, хотя этот тощий был раза в полтора шире меня в плечах и я бы назвал его жилистым.

— Отдать швартовы! Боси, заводи! — скомандовал Косут.

Барабанщик хрустнул пальцами, залихватски свистнул и негромко запел, аккомпанируя себе на барабане:

Кто готов судьбу и счастье

С бою брать своей рукой,

Выходи корсаром вольным

На простор волны морской!

Песню подхватили гребцы и над гладью воды раздались грозные голоса:

Ветер воет, море злится,-

Мы, корсары, не сдаём.

Мы — спина к спине — у мачты,

Против тысячи вдвоём!

Нож на помощь пистолету -

Славный выдался денёк!

Пули сломит их упрямство,

Путь расчистит нам клинок!

(Старая морская песня за авторством Джорджа Стерлинга, очень примерная датировка — 1920 г)

* * *

Неожиданно водный поход оказался очень увлекательным занятием. Местами ночная вода светилась голубыми и фиолетовыми оттенками, от фосфоресцирующего планктона. До нее можно было дотянуться рукой, совсем чуть-чуть свесившись за низкий борт.

— Тощий, а почему Косута зовут десятником? Ведь у него судно и тридцать один человек в подчинении, — решился я задать давно интересующий меня вопрос.

— Так мы же из абордажников, — просто ответил тот, словно сказав очевидную истину, но, видя мой непонимающий взгляд, пояснил. — Когда нет войны, нас — абордажников, чтобы не мозолили глаза начальству и не списывать на берег, отправляют в прибрежные патрули. Вот скажи, может быть на судне два капитана?

— Ну, нет, наверное, — от морского и военного дела я далек, но точно знаю, что в нашем флоте, на Земле, на одном корабле может быть даже три капитана зараз, правда, разных рангов и один из них самый главный.

— Вот и адмиралтейство также подумало, и поэтому наш Торопыга — десятник абордажной команды. А если по совести, то ему давно пора уже и свой корабль, и звание получить, — шепотом, не переставая отбивать ритм, отозвался о начальстве барабанщик.

После небольшого раздумья, я признал, что, несмотря на некоторые странности, идея очень толковая. Абордажники при деле, на практике закрепляют полученные навыки, в это же время государству прибыток, так как кадровые военные на зарплате гоняют всякую шушеру, которая хрена с два сможет им что-то противопоставить. Т — толково.

— И что, часто вас так гоняют? — поинтересовался я.

— Когда как, но это военная тайна, — уклончиво ответил Тощий, и страшно выпучил глаза.

Ну, тут все понятно, если за дело берется армия, то есть смены и маршруты патрулирования, вот только эта информация «не моего ума дело».

— А почему у него прозвище такое? — спросил я.

— У Косута-то? Думаешь, неподходящее? — с улыбкой спросил матрос.

— Ага, — кивнул я в знак согласия.

— Это тоже страшная тайна, — хмыкнул барабанщик, — но при случае спроси его сам.

Ясно-понятно. Кто задает глупые вопросы, тот получает глупые ответы. В общем, беседа получилась занятной и Боси охотно травил байки, в полголоса, но при этом информативной ее назвать было сложно.

Халявили на судне только мы с альбиносом, все остальные занимались делом. Морские просторы были далеко, мы шли всего в сотне метров от берега, и это была вовсе не развлекательная прогулка. Тощий отбивал ритм, гребцы, понятно дело, гребли, десятник всматривался в ночную тьму, с помощью какого-то магического аналога подзорной трубы. Поковыряться мне в нем не дали, да я и не напрашивался, но рассмотреть успел. Артефакт выглядел как монокль с черным стеклом, и, самое интересное, что он позволял рассмотреть происходящее на берегу даже ночью.

Шли на веслах до самого рассвета, затем капитан объявил «привал» и мы скоро причалили к берегу. Я думал, моряки будут себя вести, как на пирсе Босана, но на этот раз они действовали как военное подразделение: пятеро ушли в разведку и только по их возвращению, десятник разрешил высадку. Матросы засуетились, собирая дрова для костра. Каждый знал свое дело, лишь мы с альбиносом стояли на берегу и ковырялись в носу.

— Герех… — вдруг резко всполошился альбинос, но его перебил неожиданно оказавшийся рядом десятник Косут с совсем не идущим этому серьезному дядьке прозвищем Торопыга.

— Ну, рассказывай, — спросил он.

— Чего? — слега затупил я.

— Говорю, неужели за голову этого гоблина так хорошо платят, что ты заплатил Четырехпалому звонкой монетой? — с улыбкой на губах и холодком в глазах спросил десятник.

— Так интересно? — ощерился я.

— Да вот, думаю, что с вами делать, то ли тут прикопать, то ли городской страже сдать по прибытию? — спокойно и даже с ленцой ответил десятник, будто выбирая, что съесть на завтрак, по-быстрому перекусить бутербродом или заморочиться на яичницу.

Я нервно огляделся, неожиданно отмечая, что моряки вроде и заняты каждый своим делом, но как-то ненавязчиво расположились так, что в любой момент могут открыть по нам перекрестный огонь. Мозг с ходу включился в работу и стал накидывать варианты, но ничего толкового так и не придумал. Стоящий в паре шагов десятник хищно ухмылялся, наблюдая за моими мыслительными потугами.

Вот же гады, как поймали! Опытные волки, это не уличные гопники, что зажали меня возле «Гавани», здесь на победу можно не рассчитывать. Их слишком много и рассвет — пик моей силы, уже минул. Конечно, Косут не знает, что бронзовый амулет на моей груди — это всего лишь формальность, но других козырей у меня нет. Допустим пятерых-шестерых, мы с альбиносом точно утащим с собой на тот свет, а вот что называется «амба» — конец, убьют нас. Конечно, если меня не пустят на корм рыбам, то я воскресну, и буду мстить, но это откровенно тупая идея. Очень не хочется мне драться с этими злыми в драке мужиками.

— А как же договор, ведь мы оплатили твои услуги? — попытался наехать я.

— Мальчик, ты в какой мире живешь? — хмыкнул десятник, — я на службе вообще-то. Контрабанда это так — мелочь, это лишь затравка и мелкий приработок, а вот «гильдейский контракт на беглого мага разума» — это уже совсем не шутки. Или ты меня за дурака держишь, и я не знаю, как пленных перевозят? Вы же из одной банды.

Да, дурацкий прокол. Что мне стоило разыгрывать спектакль для этих ребят? Ну, не страшно, посидел бы Ико недолго связанным, зато лишних проблем не нажили бы. А теперь надо как-то выкручиваться, а то положат нас здесь в песок, как пить дать.

— Тут ты прав, — начал я, медленно подбирая слова, — но позволь тебе кое-что показать. У меня в сумке бумаги лежат.

— Где?

— У спинки, в кожаном тубусе, — ответил я.

— Опасное чего есть?

Я на секунду задумался. Всех свойств найденных артефактов я не знаю, но прямой угрозы от трофеев не чувствовал, поэтому отрицательно мотнул головой.

— Боси, отойди подальше и поковыряйся у этого краба в сумке, на предмет бумаг, заодно глянь, чего еще интересного есть, — скомандовал десятник.

Матрос подхватил мою сумку, отошел с ней на два десятка метров и весьма профессионально выпотрошил ее: аккуратно, не прикасаясь голыми руками, извлек все артефакты, а затем прощупал сумку на предмет скрытых карманов. Тощий довольно крякнул, при виде монет и золота, но, тем не менее, ничего не взял и вернулся к десятнику с открытым тубусом.

— Деньги, какие-то побрякушки, плавленое золото и серебро, — отрапортовал матрос.

В этот раз мне повезло, Тощий не очень внимательно рассматривал мои трофеи, ведь в куче амулетов было два дворянских кольца с гербами. Стараясь не выдать свое волнение, я быстро перевел тему:

— Вот в этих бумагах все ответы, — я указал на рекомендательные письма, где значился альбинос.

Десятник бегло прочел содержимое и непонимающе мотнул головой.

— Это рекомендательные письма, которые позволят ему вступить в гильдию Искателей, способностей хватит — я уверен, — пояснил я.

— А как же контракт на его голову? — спросил десятник.

— Это длинная история, но если вкратце, Ико беглый раб с Захватчика и на гильдию надавил магистрат, по просьбе одного из Капитанов. Вот и приходится выкручиваться, нам бы только добраться до гильдии.

Косут все-таки оказался смекалистым мужиком и мои слова быстро нашли понимание.

— Хитро, — хмыкнул он, — думаешь, возьмут?

— Надеюсь, если нет, буду еще что-то думать, — нейтрально ответил я.

— Хрен с вами, если так, то идем дальше, — резюмировал Косут, — но сперва завтрак.

Десятник заливисто свистнул и я буквально кожей ощутил как ситуация разрядилась, матросы снова стали улыбаться и разошлись в стороны. Костер развели уже через пять минут и сверху водрузили котелок с походной похлебкой из крупы и пойманных тут же на пляже крабов, хорошо жить в тропиках.

— Ловко вы это все провернули, — нарушил я молчание.

— Было бы что проворачивать, — хмыкнул десятник, поглаживая усы, — вы же все равно как щенки, в лодку сели и «везите нас». Головой думать не пробовал?

Я не стал отвечать, Косут прав по всем фронтам, действительно, лопухнулись здорово и повели себя как туристы. Уже в третий раз наступаю на эти грабли, забываю, что Ико не полноценный маг разума, а всего лишь недоучка и то, что прокатывает с землепашцами не работает на опытных людей. Надо было и самому следить за обстановкой, не полагаясь во всем на его способности. А еще лучше, взять в компанию Вергена, вот кто прожженный циник и параноик, он принципиально никому не верит. Вспомнить хотя бы, как вел меня с мечом у спины через всю деревню к старосте Мирта, но, увы и ах, его с нами не было.

— А как вы меня обманули? — неожиданно подал голос телепат.

— Легко, — ухмыляясь в усы, ответил десятник, — я сразу понял, что дело тут не чисто, просто виду не подал. Есть простые техники, которые помогают удерживать контроль над разумом. Нас абордажников много чему обучают, мы же не только на палубе сражаемся, можем и в чужой порт ночью пройти и корабли противника пожечь. А ты, ушастый, совсем еще зеленый, — снова улыбнулся Косут, — но это с возрастом пройдет.

Альбинос стал расспрашивать про эту технику подробнее, и они углубились в такие дебри, что у меня не стало настроения вникать. Неприятно было ощущать себя зеленым новичком рядом с опытными волками. Головой-то я понимал, что, несмотря на все свои способности, я не супергерой, но так жестоко обламываться мне давно не приходилось. Разве что когда мне попался той злополучной троице гильдейцев.

Стоянка продлилась недолго, уже через час мы снова погрузились на галеру, и путешествие продолжилось. Пешком на дорогу от Босана до Заара уходило примерно полтора дня, по воде же путь занимал всего часов десять, и уже к вечеру мы должны были оказаться на месте. В полдень мы еще раз остановились на стоянку, в этот раз после обеда вся команда, кроме часовых, погрузилась в сон. Это зрелище надо было видеть, мужики раскатали циновки на берегу и тут же уснули. Как я понял, во время походов они переходили на рваный график дежурств и делили сон на несколько частей, прямо «командос» какие-то. Время летело стрелой и после короткого отдыха мы снова отправились в путь.

Абордажники налегали на весла, Косут и Боси по очереди изучали берег, ну, а нам не оставалось ничего другого кроме как любоваться красотами. Нельзя все время крепко сжимать ягодицы, они тоже устают. Уязвленное самолюбие еще давало о себе знать, но проблема так или иначе решилась, так что я решил расслабиться и наслаждаться путешествием. Знаю, так поступать опасно, но сейчас под охраной тридцати двух головорезов нам ничего не угрожало, и впервые за долгое время я действительно расслабился.

— Заар вон за тем мысом, еще минут сорок, — не отрываясь от ритма, прокомментировал Тощий.

Не трудно было догадаться, что до столицы уже рукой подать. На берегу появились жилые постройки, а вокруг сновали разномастные лодки. На горизонте виднелись крупные корабли, которые держали курс со стороны моря. Мелкие утлые лодочки крутились вблизи берега, поэтому было неожиданно, когда рядом с нами по мелководью прошел эльфийский люгер. Судно было небольшим и удивительно красивым, будто сказочным — изящные линии, ярко-оранжевые паруса, я не смог различить на бортах отдельных досок и был уверен, что корпус был выращен целиком. На палубе отсутствовал привычный штурвал и не суетились матросы, при этом вся сложная корабельная оснастка состояла из живых растений и двигалась само по себе, в общем, чудо природы — живой корабль. Управляли кораблем всего два эльфийских мага, судя по костюмам, из островных. При все при этом, несмотря на кажущуюся хрупкость, это было боевое судно. Хищные очертания, высокая скорость и маневренность, и конечно магия. Сам не я видел, но говорят, что в трюмах таких кораблей есть целый выводок удивительно прочных растений, которые способны опутать и даже сломать вражеское судно — если дать время. Эльфы куда-то очень спешили, и люгер пронесся мимо нас на весьма приличной скорости, вызвав волну и ругательства экипажа нашей галеры.

— Пороклятые остроухие, — шипел Тощий Боси. Сказать по правде, моряк меня удивил, из-за большого количества рас и множества мутаций расизм в Зааре практически не встречается.

— Чего так? — я не сдержал любопытства.

— Да, так. Давняя история, — уклонился он от прямого ответа и отвернулся в сторону.

Я не стал выспрашивать дальше, не хочет говорить — его дело.

С каждой минутой мыс приближался, и как только мы обогнули его, перед нами открылся Заар. С воды он смотрелся даже еще краше: высокие шпили замка, яркие дома и поместья, зелень садов и парков, и корабли, корабли, корабли. Все это отражалось в водной глади, что добавляло плавности и завершенности чудесной картине.

— Красота, — восхищенно выдохнул Ико.

— А то, — почему-то гордо сказал я. Проклятый город уже давно стал для меня своим, вместе со всей его красотой и грязью. Это внутреннее противоречие лишь еще больше усиливало чувства. Идеалом можно восхищаться, любоваться, но нельзя полюбить — он также красив и так же недоступен, как небо. Влюбляемся же мы обычно, в земное — чуть пухлые губы, маленькая родинка у глаза, легкая полнота бедра. Как бы это странно не прозвучало, но идеал несовершенен, как абсолютно симметричное лицо человека. Я же принял этот город таким, какой он есть, со всей его красотой и грязью, роскошью и бедностью, страданиями, болью и вечным желанием жить. Такой он — мой Заар. И я почти дома.

Маневрируя между судами, Торопыга уверено вел галеру к причалам. Несколько раз нам приходилось останавливаться, пропуская громоздкие и неповоротливые торговые суда, но в итоге мы добрались. Я рассчитывал сойти на берег поближе к центру, но Корут причалил к дальним пирсам, там, где стояли военные корабли.

Впервые мне удалось так близко посмотреть одного из этих красавцев, выражаясь современным языком — это режимный объект. «Покоритель морей» — прочитал я название судна. Резкие линии судна внушали трепет, прокатиться бы на таком! Но сейчас он хищным зверем замер у пирса. Я буквально кожей чувствовал, как за красной, словно кровь, обшивкой мерно пульсирует кристалл-накопитель, в магическом спектре, он бился словно живое сердце корабля. По мощности он, пожалуй, превосходил виденный мной ранее портальный накопитель, правда тут использовался всего один кристалл.

Торопыга повел галеру дальше, туда, где стояли такие же галеры как наша.

— Чего расселись, каракатицы?! Суши весла! Швартуемся, инструктаж и на законный отдых! Кого не увижу в казармах через час, "?*#№* лично! — отдавал команды Корут.

Галера уже по инерции прошла до пирса, абордажники приняли швартовые, фиксируя судно у деревянного причала. Десятник и команда начали покидать судно, и я тоже радостью ступил на дощатый причал. Все, приплыли, но на этот раз в хорошем смысле этого слова.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я десятника.

— Да ладно, чего уж там, — хмыкнул тот, поглаживая усы, — будь осмотрительней и не помри раньше времени, Охотник.

Я кивнул и достал веревку, чтобы связать руки гоблину, но меня окликнули:

— Эээ, Герех, лови, — еще не покинувший галеру Тощий Боси кинул в меня какую-то скомканную тряпку. Я рефлекторно поймал и развернул, тряпка оказалась весьма вместительным мешком. — Так надежней будет, — улыбнулся барабанщик.

— Спасибо за идею, — я благодарно кивнул в ответ и повернулся к альбиносу, — ну, полезай.

Ико недоверчиво посмотрел на меня, но выбора у него не было. Так действительно будет надежней — в мешке его точно не опознают. Вот почему эта идея не пришла мне самому? Гоблин с горьким вздохом залез в мешок, я завязал горловину и закинул его себе на плечо.

— Удобно?

— Хочешь, поменяемся, — раздался ворчливый голос из мешка.

— Я не против, — ситуация невольно вызывала улыбку, — ух, и отожрался же ты, брат, на казенных харчах.

Из мешка раздалось недовольное сопение, но ответа не последовало. Тощий альбинос даже после того, как перешел на нормальное питание, весил не много, но и я не Геракл, а ведь мне еще придется тащить его и добычу через полгорода, до самой гильдии. Далековато. Ладно, хрен с ним, как-нибудь дотяну до причалов торговых кораблей и возьму транспорт, там всегда стоят в ожидании пассажиров наемные повозки. Дороговато, конечно, будет, но мелочиться не стоит.

Когда я покинул армейские пирсы, на некоторое время был просто ошарашен гвалтом толпы — уже отвык от такого скопления людей. Кругом сновали разумные всех рас и расцветок, но самым неожиданным оказалось наличие огров. Девушки-охотницы не обманули и как мне кажется, даже слегка «размыли краски». Этих здоровяков было видно из далека, и только со своей позиции я насчитал четырех. Вот тебе и «здравствуйте», все же следующий раз надо более детально прорабатывать планы, если бы не мешок, то Ико опознали бы буквально за минуту, и приключений посыпались бы как из рога изобилия. Да, ну его на фиг!

Немного потолкавшись среди толпы, и стараясь держатся подальше от двухголовых — все же они маги и могут почувствовать лишнее, я двинулся вперед.

— «Тебя сейчас попытались обокрасть. Я не дал», — пришла мысль от альбиноса, но за место ответа я ткнул в мешок локтем. Ико болезненно хрюкнул в мешке — заслужил. Вот сейчас совсем не то место и время пользоваться магией. Спасибо, конечно, но надо вести себя аккуратней.

Гоблин правильно уловил ход моих мыслей и больше не отсвечивал.

Через десяток минут я заприметил скопление повозок и двинулся туда. Бегло оглядев варианты, выбрал открытый экипаж с тентом, карета подошла бы лучше, но в Зааре они редкость — климат не подходящий. Извозчик начал было артачиться, так как центральная часть города для них закрыта, но я молча сунул ему поднос гильдейский амулет и, не торгуясь, согласился полуторной ценой за поездку. Мешок с гоблином, подальше от лишних глаз, уложил в ноги и велел двигаться к площади магистрата, к гильдии Искателей.

По дороге я во все глаза смотрел по сторонам, жадно впитывая атмосферу города. В воздухе чувствовалось какое-то напряжение, но с непривычки было тяжело уловить детали: шум, голоса зазывал, яркие наряды и толпы спешащих по своим делам просто не давали сконцентрироваться.

При въезде в центр нас остановил патруль городской стражи.

— Куда? — обратился ко мне молодой стражник.

— В гильдию, — односложно ответил я. Наряд у меня, конечно, как из помойки, но гильдейский медальон-то при мне, а значит какой-никакой, но дворянин.

— Что везете? — стражник указал рукой на мешок с альбиносом.

— Тварь по заказу гильдии поймал, заказчик заберет, — довольно улыбнулся я.

— Опасная? — спросил стражник, с любопытством разглядывая мешок.

— Ну кому как, но скорее редкая «тварь», — я был предельно честен. Ну, гоблин-альбинос-маг разума — это действительно редкое сочетание. Ико в мешке еле слышно зарычал.

— Покажешь? — Видно было, что молодому стражнику и впрямь любопытно, что же у меня такое в мешке, но мне на выручку пришел его старший товарищ.

— Бовит, что там? — окликнул напарник.

— Все нормально, Уит, гильдеец!

— Ну, так какого ляда ты там возишься?! Отпускай их, не перекрывай улицу! — вспылил старший.

— В следующий раз, — типа виновато сказал я, на что стражник лишь обиженно кивнул и махнул вознице.

Дальнейшая дорога до гильдии прошла без остановок, и уже через полчаса я толкнул дверь, затягивая мешок с гоблином внутрь. У меня получилось! Пусть не все умные идеи были моими, но главное это результат. Одной проблемой меньше, но что-то мне подсказывает, что настоящие неприятности только начинаются.

Глава 55

Цена вопроса

За дверью меня привычно встретил оскал черепа морского дракона — ух и жуткая тварь, и даже не смотря на то, что уже много раз видел этого гиганта, но каждый раз получаю свою дозу адреналина — мастер, создавший эту пугающую красоту, был большой знаток своего дела. Массивная дверь отрезала звуки улицы, и на меня обрушился гул голосов охотников, которые предпочли в этот ранний вечер не гоняться за очередной тварью, а скоротать время за кружкой пенного. Во избежание ненужных встреч, нижнюю часть лица я прикрыл дырявым шарфом и не стал разглядывать окружающих, а наоборот вжал голову в плечи, прикрылся мешками, что тащил на плечах и быстро прошел к лестнице.

Еще поднимаясь на второй этаж, по звуку голосов я понял, что Курт Вереско занят переговорами с очередным заказчиком, поэтому я молча зашел в соседнюю нишу и задернул тяжелую бархатную занавеску. За стенкой шел весьма оживленный торг, и я невольно слушал разговор управляющего гильдией и торговеца-заказчика. Придурок где-то по дешевке приобрел крупную партию драгоценной яшмы, вот только товар оказался с душком. Когда-то она была частью облицовки жертвенного алтаря какому-то темному божку, алтарь давно разрушен, божок скоропостижно помер и его имя давно забыто, но души жертв тех кровавых ритуалов и поныне прикованы к проклятым камням. И самое забавное в этой истории то, что торговец знал о дефекте товара, но решил рискнуть, за что сейчас и расплачивается. Так как близких знакомых среди верховных жрецов у него не оказалось, он пошел в Гильдию магов Заара, там ему не отказали в помощи, но выставили такой ценник за свои услуги (что логично, всякие духи слегка не их профиль), что он сразу побежал к Искателям. Но и тут его ждало разочарование, мэтр Вереско был готов принять заказ, но цену снизил всего процентов на двадцать.

— «Нефиг, всякую фигню покупать», — злорадно улыбнулся я, слушая причитания торговца. Сам виноват, ведь знал, что товар с «душком», вот теперь пусть раскошеливается. Кстати, шансы у него есть и весьма неплохие, если бы я знал с какой стороны подойти к проблеме, то за такие деньги и сам бы взялся за эту работу.

В конце концов, торговец согласился с названой управляющим ценой и недовольно бурча покинул гильдию.

— Явился, — улыбнулся мэтр Вереско, отодвигая занавеску и проходя внутрь облюбованной мной комнатки. Довольный сделкой управляющий запустил руку в густую черную бороду с редкими нитями седины. Сегодня он сменил свой парадный наряд на поношенный камзол с перламутровыми пуговицами, но на поясе по-прежнему висела широкая длинная сабля в богато украшенных золотом ножнах, что очень гармонировало по цвету с золотым гильдейским амулетом на толстой цепи. Вереско внимательно осмотрел меня взглядом черных глаз урожденного тифлинга и я впервые с нашего знакомства смог понять к какой стихие относится его талант — маг-классик с сильным уклоном в магию пространства. Точнее сказать было сложно, но в магическом спектре в глубине его зрачков отчетливо поблескивали фиолетовые искры. Скорей всего, один из его родителей был родом с демонического Ксафана.

— Так точно, мэтр, рад вас видеть, — с поклоном ответил я.

— Что-то ты задержался, где пропадал и кто в мешке? — задал целую серию вопросов Вереско, присаживаясь в кресло.

— Это длинная история, — вздохнул я, развязывая горловину мешка.

— Вечер добрый, уважаемый, пусть боги будут вам в помощь, — вежливо поприветствовал управляющего альбинос.

— Опа, — довольно улыбнулся мэтр Вереско, — смотрю, везде успел. И где же ты его поймал?

— Ну, тут такое дело, скорей не поймал, а нашел, — Я вкратце и без утайки поведал как спас альбиноса в канализации, как прятал в «Гавани» и как мы уходили из города, а затем тайком вернулись. Вереско слушал внимательно, во время рассказа задавал уточняющие вопросы, недовольно хмурился, а в конце все же не выдержал, встал с кресла и прошелся по комнате.

— Ты дурак, но дурак удачливый. Я понимаю, что ты новичок в нашем мире, но это каким же надо быть балбесом, чтобы оставлять за собой трупы?! Как ты думаешь, кто умеет допрашивать мертвых?

На секунду сердцо мое екнуло, но я быстро взял себя в руки. Вот почему я такой дурак и постоянно совершаю глупые ошибки? Понятно, что человек, рожденный в Нулевом мире, где магия не более чем сказка, будет мало в ней разбираться… но ведь не трудно было всего лишь немного подумать головой.

— Правильно, шаманы! — прочитал на моем лице ответ Вереско. — К твоему счастью ошибки твои не критичны: обитатели канализации сами побеспокоились об утилизации тел, а без тела призвать духа намного сложнее. На счет Босана тоже не беспокойся, — видя мою тревогу, добавил управляющий, — этот Четырехпалый явно похитрей тебя будет, он найдет способ как избавится от тел, но впредь постарайся быть аккуратнее.

Мне ничего не оставалось кроме как кивнуть.

— Ладно, проехали, рассказывай, что еще начудил?

— Мы двигались намеченному маршруту, выполняли задания…

— Как там поживает Дедушка Саф?

— А вы его знаете? — слегка удивился я.

— Знакомы, — Вереско тепло улыбнулся каким-то своим воспоминаниям.

— Дела у него идут неплохо, но вот сам он… как бы это сказать, вызывает опасение, — как можно более тактично высказал я свое отношение к вампиру.

— Ну, жути, он умеет нагонять, — хмыкнул Вереско, но все же добавил, — хотя с возрастом его заскоки становятся все опасней. Проехали, давай дальше.

— А дальше мы добрались до Полевого — деревня на северо-западе от Заара, и вот там начались конкретные неприятности. Если коротко, то мне пришлось полностью уничтожить деревню — все ее жители оказались одержимыми…

— Целая деревня? — недовольно прервал меня Вереско.

— Да, но это вопрос решеный, — я продемонстрировал управляющему индульгенцию, выданную мне покойной баронессой. Управляющий внимательно изучил бумагу и кивнул, признавая факт.

— Но это еще полбеды, основные проблемы начались, когда мне пришлось заключить дополнительный контракт с родом Торос, — я своевременно достал и представил вниманию мэтра следущий документ. — Как оказалось, мы с Ико невольно вляпались в разборки между двумя ветвями этого рода. Нападающие под предводительством брата баронессы — Дорека Торос задействовали немалые силы: наемники, одержимые и несколько демонов из спирали Сшоуд, известных как Спуогро. Мы проигрывали, начался пожар. Вы же знаете, что силы у меня много… Вереско сам принимал у меня вступительный экзамен в гильдию Искателей и, конечно, был в курсе. — В общем, мне ее хватило, чтобы раздуть такое пламя, что поместье сгорело дотла и все погибли… но они бы и так не дожили до рассвета.

Вереско надолго задумался, а нам с Ико не оставалось ничего, кроме как молча наблюдать за ним. Конечно, это была очередная ложь, точнее полуправда, ведь источником огня был я сам, но эту мелкую деталь можно было и упустить.

Вереско резко встал с места и зашагал по комнате, не переставая при этом костерить меня вполголоса.

— Рассказывай, как все происходило, подробно, — потребовал управляющий гильдией.

Пришлось углубиться в детали, и в основном я рассказал чистую правду, лишь немного исказив последний поединок. В отредактированной версии во время штурма в поместье вспыхнул пожар, и я просто воспользовался этим.

Вереско внимательно слушал, уточняя некоторые моменты, но я тщательно готовился к этому разговору, отвечал четко и по существу, так что поймать меня ему не удалось, и тем не менее, он остался очень недоволен и снова выругался.

— В поместье все тела сгорели? — в конце концов спросил он.

— В поместье — да, но у стены оставалось не меньше полусотни тел, — признался я, снова виня себя за глупость. Конечно, многого те трупы не расскажут, но мое участие в инциденте подтвердить смогут. А так как из выживших остались только мы с Ико, то и вопросов к нам будет много. Надо было сообразить и кремировать тела, потерял бы полдня, зато не оставил бы следов.

— Собирай вещи, тебе лучше покинуть Заар как можно быстрее! — ошарашил меня заявлением мэтр Вереско.

— Покинуть? — Я очень надеялся, что вся эта ситуация разрешится сама собой, ведь фактически в произошедшем моя вина ничтожна, хотя был готов и к тому, что начнется расследование, даже суд, но вот предложение бегства застало меня врасплох.

— Ты вообще понимаешь, во что вляпался и какими последствиями тебе это грозит?!

Ответить мне было нечего, я определенно чувствовал некоторую вину, но в общем и целом это была лишь самооборона.

— Ты прервал две линии крови, — резко бросил Вереско, — если кто-нибудь из дворян узнает об этом, то твоя голова не будет стоить даже ломаной монеты!

— Но ведь я защищался! — попробовал возразить я.

— Никто не станет разбираться в деталях, тебя просто повесят на площади Шутов! — уверенно произнес Вереско и, признаться, у меня мурашки пробежали, я как-то не рассматривал проблему с этой стороны. Конечно, из школьных уроков истории я помнил, что всяких там баронов, графов и маркизов очень редко убивали в бою, обычно их брали в плен и потом отпускали за выкуп, то есть ценность жизни любого дворянина была намного выше, чем жизнь обычного человека. Вот никогда не думал, что придется убедиться в этом анахронизме на личном опыте. — Но, к вашей удаче, мир огромен, — уже спокойней продолжил Вереско, — и я бы рекомендовал вам двоим отправиться в Империю, конечно, у нас с ней формальный вассалитет, но навряд ли кто-то будет заморачиваться и искать тебя там. На всякий случай лучше уехать подальше, например, в западную провинцию Феррит у самых гор Микона.

Вереско продолжил наставления, рекомендуя добраться на корабле до порта Куис, там купить место в почтовой карете до столицы Империи — Брилл Гит-Изир, а дальше с караваном доехать до самых гор. Он говорил, что в пути можно будет поработать охранником и окупить этим все транспортные расходы. А в самом Феррите для честного Охотника всегда найдется работа.

Вереско рассказывал, я слушал, автоматически отмечая важные детали, но происходящее отказывалось укладываться в голове. Совсем не хочется бежать из Заара на другой конец света от моих планов, от любимой девушки накануне помолвки. Возможно, Сиара согласится уехать со мной, хотя ее отец — Авис, точно будет против. Даже тот факт, что Ико составит мне компанию, ему вредно для здоровья оставаться в Зааре, не особо утешал. Уговорить Вергена точно не получится, а у меня были такие планы на этого садиста. Да и не хочу я покидать Заар! Уже прижился, и как бы плохо здесь временами не было, но он стал моей второй родиной.

— Мэтр, — прервал я наставление управляющего, — а это обязательно? Мне бы не хотелось уезжать.

Вереско взглянул на меня удивленно, но потом хмыкнул и сказал, пожалуй, самые важные слова за всю беседу.

— Варианты есть всегда, вопрос в том, чем ты готов заплатить, чтобы остаться?

Заплатить? Хех, смешно. На мое лицо сама собой скользнула ехидная усмешка, но видя неодобрение в глазах мэтра Вереско, я тут же ее спрятал. Уже больше года я ищу способ покинуть этот мир, а сейчас мне нужно платить, чтобы остаться. Но, как бы комично не выглядела ситуация, до этого момента я плыл по течению, а сейчас мне придется принять решение и нести за него ответственность. Вереско не торопил, а я попробовал снова примерить на себя шкуру беженца. Здесь у меня друзья, любимая, планы, а там кому я нужен? Конечно, со временем и там появятся знакомые, но очень не хотелось менять только-только начавшую налаживаться жизнь на переезд в «медвежий угол».

— Я готов заплатить столько, сколько потребуется, — уверенно сказал я, выкладывая на стол увесистый кошелек с монетами. Вереско на мой широкий жест только хмыкнул.

— Деньги это хорошо, но они не всегда решают проблемы, эту точно не решат. Возможно, подкупить пяток баронов было бы отличным решением, но у тебя на это никаких денег не хватит. В данном случае придется поступить по-другому. Я так понимаю, все бумаги у тебя с собой?

Я утвердительно кивнул, вот за что я не переживал, так это за бумаги, над этим я работал очень скрупулезно. Даже не знаю, откуда во мне открылся этот талант, быть может, если бы не неожиданное «попаданство» в Соер-Киф, из меня получился бы хороший чиновник? Да, нет — бред. Вереско бегло изучил документы, кивая в такт своим мыслей. Затем сказал нам пождать и покинул кабинет. Вернулся он через пару минут с толстой книгой под мышкой и двумя увесистыми кошельками.

— Итак, допустим, ты вернулся сегодня, сдал задание и получил заслуженную награду. Вот теперь придется три листа переписывать! — Вереско достал нож и аккуратно распустил книгу и вынул три листа. Затем управляющий быстро создал заклинание, что-то вроде ослабленной версии «огненного лезвия», и пламя мгновенно охватило дорогую бумагу. Почти двадцать минут он вносил правки и только после этого сшил книгу заново. — Вот почему с тобой столько проблем? — спросил он, закончив.

— Извините, — сказал я.

Вереско лишь махнул рукой и снова обмакнул перо в чернильницу, но застыл не решаясь сделать следующую запись.

— Отныне быть тебе Герехом Фаром! — с изрядной долей злорадства произнес управляющий.

Ну что, же могло быть хуже. В русском языке ближайшим аналогом данного мне прозвища будет что-то типа «Буревестник», но в буквальном переводе «Фаром» значит «Приносящий беду, горе». Очень похоже на «Неудачник», только с другим смыслом, беда приходит не ко мне, а вместе со мной. Одновременно грозно и вместе с этим все же обидно, как будто тебя назвали «обезьяной с гранатой». Но прозвище не выбирают, его получают.

— Теперь, Буревестник, запомни, ты никогда не был в поместье Торос и не встречался с покойной баронессой Итирой и вообще ничего знать не знаешь об этом роде, — наставительно сказал Вереско. — Естественно, никакие контракты в том районе ты не выполнял и, как следствие, о деньгах и Стали, то есть новом ранге, можешь забыть.

Я понятливо кивнул. Обидно конечно, так ведь старался, но альтернативой является срочное бегство из герцогства — ничего не попишешь, я сам сказал, что готов заплатить цену.

— А может бумаги тоже того? — Я кувнул на полученные от покойной баронессы письма.

— Нет, рановато, они еще послужат нам, — коварно ухмыльнулся Вереско, убирая письма во внутренний карман камзола и доставая оттуда же два гильдейских амулета бронзовый и железный. — Давайте сюда руки.

Быстрым движением он проколол нам с алибиносом пальцы и капли крови упали на металл. Затем Вереско торжественно надел мне на шею новый амулет и я благодарно кивнул. Я очень надеялся, на сталь, но ладно, железо тоже неплохо. Доступ к заклинаниям второго круга я получил, а значит, до следующего ранга доберусь быстрее.

Помня правила гильдии, я молча выложил на стол пять серебряных монет за экзамен альбиноса. Пару минут ожидания, потом Вереско заявил, что все в порядке, а сам альбинос на время выпал из реальности, изучая открывшуюся ему таблицу. Неужели у меня появляется такое же глупое выражение лица, когда я копаюсь в его внутренностях?

— Очнись, потом разберешься, — одернул альбиноса Вереско и ткнул в его сторону пером. — Допустим, ты пришел к нам пару месяцев назад, третьего числа месяца Отер и вступил в гильдию под именем Ико, по прозвищу… — Вереско с вопросом взглянул на меня, предлагая, согласно гильдейской традиции, мне придумать прозвище для товарища. — Это твой «крестник» вот ты и думай, — хохотнул управляющий.

Я ненадолго задумался, но ничего толкового в голову не пришло. С фантазией у меня вроде все в порядке, но вот придумывать клички я не любил с детства. Когда на восемь лет отец подарил мне щенка, я назвал его Ураган, потому что он был черный с белой молнией на лбу — отличный был пес, пока его не задавил машиной пьяный сосед. Отец, конечно, соседу морду набил, но собаку уже было не вернуть. В общем, не люблю я придумывать клички, и хотя теперь знаю, что магии в этом без специальных ритуалов крупицы, а все равно что-то на душе скребет. Я отрицательно мотнул головой, отказываясь от такой чести.

— Ну, тогда Ико Беглец, — заключил Вереско, вопросительно глядя на гоблина.

— Как скажете, мэтр, — с благодарностью ответил гоблин, делая глубокий поклон управляющему. Вереско быстро сделал записи на нужной странице и захлопнул книгу.

— Контракт на твою голову я отменяю, но мой тебе совет, уезжал бы ты отсюда. Не знаю, что у тебя за история с Капитанами, но тот двухголовый был очень зол на тебя.

— Спасибо мэтр, — благодарно произнес Ико, — я буду помнить ваши слова.

— Помнить он будет, — передразнил Вереско, — их не помнить, их слушать надо. Ладно демоны с вами. Обойдемся без формальностей, Герех, правила ему сам потом объяснишь. Это твое, — он указал на два толстых кошелька, — А теперь собирайтесь, время поджимает, нам еще нужно успеть заскочить в одно место. Жалко, некогда вас приодеть, да и сам я сегодня не рассчитывал выходить в общество.

Вид у нас двоих был и в самом деле не очень — оборванцы, блин, разве что новые амулеты придают солидности. Я забрал один кошелек, а второй подвинул к управляющему, но, вопреки мои ожиданиям, он отрицательно качнул головой и отодвинул его обратно.

— Это твое, честно заработал, — спокойно сказал Вереско.

Некрасиво получилось, все же маловато я знаю о местном этикете, но ведь это не взятка, а всего лишь благодарность. Я чувствовал, что должен сделать подарок. Я быстро залез в рюкзак, раздумывая, что бы такое подарить и на глаза мне попалась брошь покойной баронессы — эту вещь можно считать боевым трофей, и пусть стоит она весьма дорого, но оказанная мне помощь имеет большую ценность. В этот раз управляющий хмыкнул, но подарок принял.

Втроем мы покинули здание гильдии, и Вереско повел нас по улицам Заара. Сказать по правде, я слегка нервничал, но прохожие расступались, образуя коридор перед нашим отрядом. Даже пузатые торговцы и патрулирующие улицы стражники почтительно склоняли голову при виде управляющего гильдии — вот что значит социальный статус.

Всю дорогу меня подмывало спросить у Вереско, куда же мы идем, но я сдерживал свое любопытство. Мы свернули с площади на соседнюю улицу, пересекли две параллельных и свернули в неприметный переулок. Здесь стоял всего один дом, но какой! За высокой каменной стеной в глубине небольшого сада виднелось трехэтажное строение. На массивных воротах из черного дерева красовался герб из зеленной бронзы — три двухголовых змеи, связанные в клубок. Мне кажется, я уже где-то его видел. Несмотря на вечернее время, место было оживленное: рядом с воротами находилась небольшая дверь, через которую входили и выходили посетители.

— Вот и пришли, значит так, рот на замке и помалкивай. Ты, — он указал на альбиноса, — никаких фокусов, хозяин этого дома заткнет десяток таких самоучек за пояс.

— Маг разума? — спросил я.

— Самый главный маг разума в этой стране, — уточнил Вереско, — маркиз Йемес Братрас.

От слов Вереско я даже сбился с шага. Даже в трущобах Заара каждая вшивая дворняга знает кто такие Толгак Зануда — глава городской стражи, Нигар Петля — старший следователь Заара и маркиз Йемес, по прозвищу Бешеный, некоторые добавляли Пес, но только шепотом и в компании своих — глава отдела дознания Канцелярии его высочества Корита Заар (она же Тайная Канцелярия). Если имена двух первых в основном использовали в качестве ругательств, то Йемеса старались лишний раз даже не вспоминать. За преступления многие из разбойничьей братии города примеряли пеньковый галстук на площади Шутов, но тех, кого забирали люди маркиза, больше никто и никогда не видел. В общем, слава о нем шла крайне нехорошая и теперь стало понятно почему. От сильнейшего мага разума герцогства было сложно что-то утаить.

— А зачем нам туда? — спросил я, замедляясь. Мне есть что скрывать, в моем шкафу достанет скелетов на несколько смертных приговоров.

— Тебе нужен покровитель, который сможет прикрыть тебя от ненужного внимания. Как человек он… — Вереско задумчиво покрутил пальцем в воздухе, подбирая нужное слово, — сложный. Но если мы сможем его заинтересовать, то о твоем существовании точно все забудут.

— А может есть другие варианты? — связываться с высоким начальством мне категорически не хотелось, я уже на свою беду один раз влез в разборки дворян, как говорится «подальше от начальства, поближе к кухне».

— Другие варианты, конечно, есть, но они менее перспективные, — пояснил мэтр. — Тебя давно не было в городе, да и навряд ли ты разбираешься в тонкостях политики, но если кратко, то ситуация выглядит следующим образом. — Вереско на пару секунд замолчал, формулируя мысль, и продолжил. — Кроме герцогской семьи в Зааре есть и другие влиятельные силы: дворянство, торговцы золотой гильдии, крупные банды и многие другие — желающих перетянуть одеяло на себя более чем достаточно. Так вот, совсем недавно, на фоне разгорающейся эпидемии и разборок между Кинжалами и Ночными произошла небольшая подпольная война, в которой Йемес потерял много своих людей и сейчас он остро нуждается в кадрах. Вот этим мы с вами и воспользуемся. Найти покровителя лучше, чем Бешеный пес, надо очень постараться.

— Так весь сыр-бор из-за власти? — прямо спросил я, так как был краем осведомлен о произошедшей войне.

Вереско скривился, видно было, что у него сложилось свое мнение по поводу моей политподготовки, но высказывать он его не стал.

— Можно и так сказать. Долго рассказывать, ты поинтересуйся на досуге, что вообще происходит в городе. Для тебя сейчас главное другое, если сможем убедить Йемеса, то это будет серьезный шаг вперед. Ты слышал о проверке «на лояльность» для высоких гильдейских рангов?

Я не стал отвечать, лишь кивнул, подтверждая, что мне про это известно.

— Так вот, для тебя работа на тайную канцелярию может стать такой проверкой. С контрактами ты справляешься отлично, конечно, хреново, что так получилось со стальным рангом, но это поправимо. В общем, покажешь себя достойно, получишь двойной бонус. Это понятно?

Мы с альбиносом кивнули, хотя меня, если честно, терзали сомнения. Я серьезно задумался над сказанным. Шанс разом пройти проверку и вернуть сгоревшие очки рейтинга — это было интересно. Немного смущало то, что придется идти на службу к такому «сложному» человеку, как дипломатично высказался Курт. И вообще, работа «шпиона» меня не прельщала. Конечно, всегда можно было сбежать в Империю, но свой выбор я уже сделал. В общем, план управляющего мне не нравился, но у меня и такого нет.

Задумавшись я отстал от Вереско на два шага и нагнал его уже у самых ворот. Моя секундная слабость, конечно, не укрылась от мэтра, но он не подал виду. Сразу за дверью нас встретили раб в золоченом ошейнике и дорогой ливрее — невысокий стареющий полуэльф и полтора десятка до зубов вооруженных воинов. Похоже, непрошенных гостей в этом доме не очень любили.

— Пусть будет добрым ваш вечер, мэтр Курт, чем обязаны столь неожиданному визиту? — вежливо, но с достоинством приветствовал управляющего полуэльф.

— И твой, Кемо. Хозяин дома? — спросил Вереско.

— Господин дома, но боюсь, сейчас он немного занят.

— Ничего, мы подождем, — настойчиво ответил управляющий, этого оказалось достаточно.

— Прошу, господа, — с улыбкой ответил раб, вежливо указывая в сторону дома. И первым пошел по мощенной белым камнем дорожке.

Следуя за полуэльфом мы вошли в дом и оказались в богатом холле на первом этаже: мраморные колонны, дорогая мебель, картины и золото, его тут было особенно много, на мой взгляд, с перебором. Словно хозяин поставил себе целью покрыть все поверхности этим драгоценным металлом. Я уже видел нечто подобное в музеях по телевизору, а вот Ико крутил головой так, что я начал побаиваться, что она отвалится. Наши с альбиносом лохмотья во всей этой роскоши смотрелись откровенно неуместно и убого, они привлекали взгляды прислуги и других гостей, но идущий вперед, подобно волнорезу мэтр Вереско, только шире улыбался.

Привыкнув к золоту стен, я обратил внимание на стражников, они отличались от тех, что охраняли дом снаружи, и это отличие заключалось в ошейниках: серебряные у стражи и золотые у слуг — за всю дорогу, я не встретил ни одного свободного, носящего герб маркизов Бартрантов.

Поместье продолжало поражать богатством и изысканностью обстановки, но все это сразу отошло на второй план, стоило нам оказаться в обширном зале приемов. Там, за столом из черного дерева с искусной резьбой и инкрустацией сидела живая богиня — мягкий овал обнаженных плечей, легкий загар нежной кожи, который удивительно контрастировал с золотистыми локонами длинных волос, точеные линии лица и бездонная синева глаз. Я буквально замер на месте. Эффект был намного выше от того, что это прекрасное создание относилось к расе асимаров — противоположности тифлингов, кто из ее предков был из слуг богов и у девы было два белоснежных крыла. Девушка была так прекрасна, как не бывает в жизни, но за реальность происходящего говорил золотой рабский ошейник на ее тонкой шее.

— Сглотни слюну и включи мозги, — хмыкнул Вереско.

Эти слова вернули меня в реальность. От девушки отчетливо ощущалась магия, я сконцентрировался и без особого напряжения прорвал пелену иллюзии. Линии лица чуть смазались и я увиде ее настоящей: нет она по-прежнему была сногсшибательно красива, но уже не казалась сошедшей с небес богиней. Уверен, эта девушка легко могла бы поучаствовать в любом земном конкурсе красоты, вплоть до мисс Вселенной, но попытка обмана вызвала внутреннее отторжение, и хуже всего было то, что я ощутил липкие, неприятные щупальца чужого разума на своих висках — не стоит расслабляться в таком месте. Усилием воли я заставил кровь циркулировать быстрее, тем самым разжигая внутренний огонь болезненно обжигая вторженца.

— То-то же, — не повышая голоса довольно произнес мэтр. — Тесина, конечно хороша, но она всего лишь инструмент в руках мастера.

Интересный ход: отвлечь внимание и покопаться в чужой голове…

Додумать мысль я не успел, открылась двухстворчатая дверь кабинета и на пороге появился сам хозяин — Бешеный Йемес. Высокий мужчина лет пятидесяти пяти, с длинными седыми волосами, заплетенными в толстую косу. На его лице была приветливая полуулыбка, но взгляд холодный стальных глаз разрушал общее благодушное впечатление. Расшитый золотом камзол и множество орденов и лент буквально кричали о богатстве обладателя. Ореол магической силы окружал главу тайной канцелярии плотным коконом, как маг он был силен, но не поражал воображение, далеко не самый великий.

— Курт, друг мой, — приятным баритоном поприветствовал глава тайной канцелярии герцогства управляющего гильдии Искателей. — Давно не виделись. Какие дела привели тебя в мой скромный дом.

— Ну, почему же сразу дела? — не согласился Вереско.

— Прекрати, — притворно скривился Бешеный Йемес, — ты так и не научился толком врать. Что бы ты побеспокоился моим здоровьем — не может такого быть, я же знаю насколько ты меня «любишь».

Вереско не стал оправдываться, лишь пожал плечами.

— Проходите, — не стал больше играть в радушного хозяина глава тайной канцелярии. — Тесина, принеси напитки. Нашему другу как обычно, а молодым людям… — маркиз оценивающе глянул на меня, и я снова почувствовал, как мою голову охватывают тиски чужой воли. Ощущение скользких щупалец, которые пытаются проникнуть в мозг, было настолько неприятным, что меня чуть не вывернуло на дорогой паркет. Пламя заструилось по жилам, снова заставляя чужую волю отступить. Путешествуя с Ико, я уже привык к таким фокусам, но альбиносу действительно было очень далеко до этого старика, и я откровенно радовался, что этикет на нашей стороне и пока хозяин улыбчив и не собирается выпотрошить наши головы. Продлись схватка чуть дольше, я уверен он бы победил, не помогла бы моя устойчивость к чужой магии.

— Соку, — прохрипел я, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.

Та же процедура повторилась и с альбиносом, правда в этот раз невидимая схватка длилась на десять ударов сердца дольше, но результат был тот же: телепат прижал уши, его обычно бледное лицо позеленело, но Ико тоже справился с желудком.

— Воды, — просипел альбинос.

— Соку и воды, — повторил хозяин, продолжая приветливо улыбаться.

Крылатая дева почтительно поклонилась хозяину, демонстрируя глубоко декольте, от чего признаться я поплыл и лишь тычок под ребра от управляющего вернул меня в реальность.

Хотелось бы надеяться, но вряд ли на этом проверка закончится. Мы прошли в кабинет маркиза, здесь тоже все было покрыто золотом и вдоль стен стояли целых восемь рабов-охранников, но в отличии от прошлых помещений кабинет имел более обжитой вид. Чувствовалось, что хозяин много времени проводит здесь: стопки исписанных бумаг на столе, легкий рабочий беспорядок, забытая кружка с каким-то остывшим взваром, еле заметные капли чернил на дорогом ковре, длинная трубка и витающий в воздухе аромат «хета» — легкого наркотика.

Вереско быстро занял одно из кресел, в то время когда мы с альбиносом неловко мялись, боясь замарать дорогую мебель нашей дорожной одеждой. И если хламида Старухи, которую теперь носил альбинос, лишь выглядела обносками, а по факту обладала множеством полезных качеств, то мою одежду я самолично снял с трупа.

— Садитесь, — раздраженно махнул рукой маркиз, удобно устроившись в кресле с высокой спинкой и повернулся к Вереско, — рассказывай, с чем пожаловал.

— Знакомьтесь, это Герех Буревестник и Ико Беглец, а этот уважаемый господин — маркиз Йемес, по прозвищу Бешеный — опора трона и глава отдела дознания канцелярии Его светлости герцога Кирона Заар, — представил нас друг другу Вереско,

— Рад, — односложно произнес маркиз, мы же с альбиносом привстали и глубоко склонили головы.

— Так вот, — продолжил управляющий гильдией, — эти Искатели будут очень рады послужить тебе…

— Короне, — поправил его Бешеный.

— Короне, — согласился Вереско. — Как видишь, железный и бронзовый амулет, но пусть тебя не обманывают формальности. Поверь, если бы не мелкие нюансы, уже носили бы серебро, — продолжил мэтр, как будто не замечая отсутствия всякой реакции у собеседника.

Вереско витиевато и красочно рассказывал о наших с Ико достоинствах, в которые без сомнения входили «отточенный интеллект», «аналитическое мышление» и «феноменальная удача». С его слов выходило, что если двум таким отличным парням, как мы с альбиносом, дать по паре титановых шариков и запереть в герметичных камерах, то один мы обязательно сломаем, а второй потеряем, но при всех этих «достоинствах», ребята мы все же талантливые и если нас немного обработать напильником, то покажем себя в лучшем виде и принесем много пользы герцогству в целом и Бешеному Йемесу в частности.

Конечно, слышать такое про себя было немного обидно, но я молчал. Во-первых, тяжело себя мнить супергероем в компании таких сильных и опытных магов, а во-вторых, Вереско был во многом прав и косяки за нами действительно были.

Собственно мы в беседе не участвовали, лишь иногда кивали в нужных местах. Вереско продолжал рассказывать, а маркиз молча слушал, его холодный взгляд иногда скользил по нам и вызывал очередной приступ тошноты, но давление было слабым и не таким концентрированным как в первый раз и его вполне было можно терпеть, хотя приятнее от этого не становилось. Интересно, хозяин дома знает об этом своем пеобочном эффекте? Судя по брошенному на меня взгляду, знает. Я чувствовал, что маркиз больше не делал попытки напрямую залезть в наши головы, но он прекрасно ощущал эмоции, что в паре с большим жизненным опытом легко заменяло ему прямую телепатию. Короче, маркиз действительно оказался крайне неприятным собеседником, ведь каждый человек мнит себя особенным — не таким как все, а тут сидишь и чувствуешь себя нечаянно взятым на улице рекламным буклетом, который, не читая, выкидывают в мусорку.

— Ладно, хватит, — прервал маркиз управляющего гильдией, — почти убедил. Допустим, сейчас я действительно испытываю некоторый дефицит в кадрах, но давай начистоту, почему ты пришел именно ко мне?

Вместо ответа, Вереско достал из внутреннего кармана камзола бумаги, подписанные покойной баронессой, и передал их в руки маркиза. У того оказалась просто чудовищная скорость чтения, ему достаточно было просто взглянуть на лист, чтобы его прочесть. Лицо его не изменилось, но взгляд стал источать угрозу, когда он в упор посмотрел на меня. Мне показалось, что мне через глазницу воткнули раскаленную спицу, и я пошатнулся на стуле.

— Бешенный! Это мои люди! — зло прошипел мэтр Вереско, отбросив маску вежливости. Он подался вперед, в глубине черных глаз загорелись фиолетовые искры, правая рука легка на рукоять сабли. Маркиз нехотя отвел глаза и раскаленная игла покинула мою голову, только боль от внезапного ментального удара эхом продолжала гулять по голове. Чертов телепат! Все произошло настолько быстро, что я даже не успел подготовиться. Хотелось вскочить и навалять этому старику по самое небалуй, но я прекрасно понимал, что шансы мои весьма призрачны.

Стоило маркизу прекратить ковыряться в наших мозгах, как разговор снова вернулся в спокойное русло. Вереско расслабленно положил руки на стол, а взгляд Йемеса снова стал пустым.

— Их все равно сожрут, — со своей привычной полуулыбкой констатировал маркиз.

— Ты уже в курсе? — хмыкнул Вереско.

— В общих чертах, патрульная галера обнаружила сгоревшую усадьбу и кучу трупов, — неохотно признал Бешенный.

— Мертвых уже допросили? — поинтересовался Вереско.

— Нет, пока только везут тела. Но в любом случае, они покойники, — упрямо повторил Йемес.

— Нет, если ты поможешь, — парировал мэтр Вереско.

— Я так понимаю, что по твоему ведомству все уже подчищено?

— Конечно, — ухмыльнулся управляющий гильдией.

— Ты же понимаешь, что выбрал не самое удачное время? Император стар и слаб и граф Унари обязательно воспользуется поводом раздуть недовольство среди дворян.

— Воспользуется, — согласился Вереско, — но, во-первых, он за морем, а оттуда не так хорошо видно, что у нас происходит, во-вторых, допрашивать мертвых будет твой человек, а потому вероятность что информация всплывет, крайне мала. Старый Пес, — с ухмылкой, прямо в лицо маркизу нахамил Вереско, но тот даже бровью не повел, — я предлагаю тебе сделку.

Сказать по правде, я мало чего понял, кроме того, что за морем, скорей всего в Империи, есть какой-то граф Унари, которому будет очень выгодно, если наше дело приобретет общественный резонанс. Молчание затянулось, похоже, маркиз обдумывал, стоит ли ему заключать подобный союз.

— У всего есть своя цена, — наконец произнел Бешеный пес и довольно оскалился волком, — и эти двое могут быть лишь авансом. Мне нужны еще люди!

Диалог продолжился, но уже больше напоминал торг и товаром в нем были наши с Ико жизни. Не скажу, чтобы маркиз сильно отбрыкивался от наших кандидатур, скорее набивал цену, но, спасибо Вереско, он тоже не сдавался. Покинули поместье маркиза Бертранд мы где-то через полчаса, Вереско насвистывал какую-то легкомысленную мелодию, Ико тоже был доволен, так как теперь за его худыми плечами стояла грозная фигура пожилого маркиза, который умудрился нагнать жути на весь Заар, лишь один я не мог понять радоваться мне или плакать.

Нас все же приняли в штат тайной канцелярии, и с завтрашнего дня должен был начаться новый этап моей жизни. Вереско не шутил, когда говорил, что придется заплатить цену, и я сам согласился. Радует что «драить туалеты» мы не будем и за службу нам даже полагается зарплата, вот только служить придется два года. Черт побери! Два года! На что я подписался?! Ведь у меня были другие планы! Как же мне хотелось послать мэтра Вереско за столь неоценимую помощь и маркиза Йемеса, который преследовал какие-то свои интересы, но, к сожалению, сейчас я не мог себе это позволить.

И ведь даже бежать уже поздно — поймают. По местным меркам, два года службы ничтожный срок, и, можно сказать, мы легко отделались. В армии тут служат минимум пятнадцать лет, а многие и всю жизнь, но, блин, это мое время и мои планы. У меня складывалось впечатление, что без меня меня женили. И самое главное, что ведь мы с Ико не виноваты! Просто оказались в неудачном месте, в неудачное время, но я уже который раз убеждаюсь, что справедливость отсутствует в любом из миров, есть лишь мотивы и интересы отдельных групп и значимых личностей.

Через три улицы наши дороги разошлись, мэтр Вереско отправился домой, а мы с альбиносом за своими вещами. По договоренности с управляющим сегодняшнюю ночь Ико проведет в здании гильдии, а завтра ему уже выделят казенное жилье. Мне же предстоит дальняя дорога до ремесленного квартала, где проживает семейство Ависа, надеюсь, бывший пират не выгонит припозднившегося будущего зятя с порога.

День подходил к концу, но движение по Серебряной улице не останавливалось, сейчас мне не хотелось толкаться в толпе, и я решил срезать через центр. Стража поглядывала на мою потрёпанную временем и приключениями одежду, но поблескивающий в свете первых фонарей гильдейский амулет работал как пропуск. Патрульные недовольно ворчали мне вслед, но никто не решился преградить дорогу.

Легкий бриз с моря смыл дневную жару и удушливый запах человеческих тел, снова наполнив воздух свежестью моря и запахом цветов. Где-то в отдалении заиграла одинокая скрипка, ее печальный мотив острой бритвой прошелся по сердцу, но именно эта мелодия помогла отогнать тоску. К черту! Как говорят у меня на родине: «утро вечера мудренее».

Сегодня я больше не хочу думать обо всех этих сложностях, это великолепный вечер в райском уголке, на берегу теплого моря создан не для того чтобы грустить. Хандра уступила место веселью и бесшабашной удали, больше не хотелось домашних посиделок, а в голову пришел сумасбродный план похитить возлюбленную, гулять под ночными звездами и запивать пряное вино горячими поцелуями…

Глава 56

Экзамен

Идет экзамен. Открывается дверь аудитории, из нее показывается взъерошенная фигура профессора. «Никакого здоровья не хватит с этими студентами…» — тяжело дыша, с трудом выговаривает препод. Затем выкидывает в мусорку баночку из-под вазелина и вызывает следующего.

Первые лучи солнца озарили подкову залива и шпили замков, быстро пробежались по городу, осветили порт, корабли и скользнули по песчаному пляжу, туда, где на песке босиком, обнявшись, стояла парочка. Она — миниатюрная брюнетка с двумя толстыми косичками за спиной, и он — среднего роста жилистый парень, его кожа была немного светлее, чем у коренных жителей этих мест, а огненный оттенок волосы и подавно выдавали нездешнего. Молодые люди слились в долгом, наполненном нежности поцелуе. Страсть ночи улеглась, оставив нежность и заботу.

— Ой, ты такой горячий! — отстраняясь, испуганно сказала Сиара, — тебе нужно срочно к целителю.

— Не надо — это магия, — ответил я, снова заключая любимую в объятиях.

— Герех, остановись, — со смехом попыталась увернуться она, — уже утро, мне нужно домой, если отец увидит, что меня нет, будет волноваться.

— Хорошо, — с неохотой ответил я.

Вчера я все же поддался порыву и украл собственную невесту, за что теперь придется объясняться с ее отцом. Авис, конечно, ко мне хорошо относится, но вероятность получить в морду весьма реальна, а рука у бывшего пирата, а ныне уважаемого мастера кузнеца тяжелая, так что простым синяком не отделаться. Хоть и не первый раз мне быть битым, но приятней от этого процесс не становится, а тут даже сопротивляться не получится, сам учудил.

Я не стал заходить в дом, проводил Сиару только до двора, но клятвенно заверил, что вечером приду в гости, уже как положено. Она явно была недовольна моим решением и хотела, чтобы я остался, но у меня были дела, а разговор с ее отцом явно затянется не на один час. Однако моя богиня сменила гнев на милость, прильнула, обожгла губы горячим поцелуем, а затем резко высвободилась из моих объятий и, покачивая бедрами, удалилась к дому.

Все же мужчины произошли от обезьян, а женщины от кошек, от того и природа у нас разная. У нас мужиков все просто, схватил и потащил в логово, нет в нас красоты и грации… Точеный изгиб талии, сквозь разрезы белой туники мелькали загорелые ноги. Я стоял, любуясь ее походкой. Сиара обняла себя руками, демонстративно ежась от холода. Хитрюга! Солнце уже встало и согрело воздух, но эта, казалось бы, незначительная деталь чуть не заставила меня сорваться и обнять любимую. У самых дверей она повернулась, призывно облизнула пухлые губки, затем показала мне язык и с улыбкой скрылась в доме. Хитрюга!

Мне очень повезло, что такая девушка стала моей, ведь еще полгода назад я был никем в этом мире. Беглый раб и голодранец в порванных штанах и дырявых сандалиях, бродяга без роду и племени, ни профессии, ни полезных умений, даже язык и то толком не знал, но эта девушка все равно обратила на меня внимание. Я как сейчас помню, как впервые пришел в этот дом искать работу, это была уже шестая или седьмая кузница, в которую я заходил. В то время Авису повезло взять большой заказ на кованые забор и украшения для дворянской усадьбы, и он остро нуждался в рабочих. Серк Птица выполнял основную работу, а сам Авис разрывался между плавильней, выполнением особо сложных узоров и закупкой материалов. Мое появление оказалось как нельзя кстати. Авис коротко опросил меня и тут же на пробу приставил следить за горном, а сам убежал по делам. У меня не было навыков в кузнечном деле, но я рассчитывал, что мне помогут земные знания. Естественно, быстро хорошим кузнецом я не стал, но с простой работой справлялся, а большего от меня и не требовали. Конечно, первое время было тяжело, каждый день я стирал пальцы до кровавых мозолей об ручки мехов или перегружая лопатой уголь, но ни разу не пережег железо и не обжегся сам (по вполне понятным причинам), чем наверно и убедил Ависа дать мне постоянную работу. Тогда я и познакомился с семьей кузнеца.

Не скажу, что наши чувства с Сиарой вспыхнули как пожар, поначалу эта вредина, как и положено девушки из хорошей семьи, даже воротила от меня нос, но история получилась самая что ни на есть рыцарская. Однажды, возвращаясь вечером с работы к себе в портовый квартал, я заметил как пара местных отморозков приставала к девушке. Естественно, я вмешался, подобрал какую-то дубину, неожиданно напал и здорово навалял этим молодчикам, к ним потом пришла подмога, но мы успели убежать и затеряться среди улиц. Пришлось просидеть два часа в темном переулке, пока нас прекратили искать, а потом мелкими перебежками я отвел Сиару домой. Авису мы о случившемся не рассказали, но с тех пор дочь кузнеца стала относиться ко мне совсем по-другому. Не думаю, что я покорил ее сердце своими военными подвигами, скорее два часа страха в темной подворотне сделали нас равными. Кстати, те отморозки меня потом все же нашли, когда я очередной раз шел с работы домой, сломали, наверное, все, что можно было сломать, и оставили умирать на улице. Прошло всего полгода, а кажется, что было в прошлой жизни.

Вот бы встретить тех отморозков, сейчас-то мне найдется, чем удивить этих упырей!

* * *

Ранним утром мы вместе с Ико явились к резиденции маркиза Бертрада, но встретивший нас раб — пожилой полуэльф, даже не думал оказывать нам почести. Он выдал нам по конверту и отправил по другому адресу. Оказалось, в поместье находится штаб-квартира тайной канцелярии, а основной офис располагается на Серебряной улице, около городских ворот. Простое двухэтажное здание, судя по вывеске, принадлежало одному из бесчисленных торговых домов Заара. Туда-сюда сновали купцы средней руки, ремесленники и прочий торговый люд. Войдя, мы сразу попали в большой зал, где шумно велись сделки. Я быстро нашел служащего и уточнил у него, кому мы должны передать письма. Мужчина лет тридцати с клочковатой черной бородой мельком взглянул на печать и махнул на массивную закрытую дверь в дальней части зала.

На стук в двери открылось маленькое окошко, оттуда на нас глянула недовольная рожа верзилы, которому, по всей видимости, пришлось изрядно согнуться, так как смотрел он снизу вверх.

— Чего надо?

— Я… мы… — неуверенно начал я, как-то не ожидал я такого приема, но все же быстро собрался с мыслями, — мы новенькие. Вот, — я показал печать на конверте.

Окошко захлопнулось, запор двери громко лязгнул и дверь открылась.

— Проходите, — произнес гигант, слегка нагнувшись и сделав шаг в сторону, освобождая проход. Мы с Ико быстро протиснулись внутрь и дверь за нашей спиной снова захлопнулась. Мы огляделись, в небольшой проходной комнате находились стол, три табуретки и пара охранников. Один — здоровяк из окошка, далеко за два метра ростом в стальной броне и с молотом на длинном древке в руках. Причем молот был совсем не кузнечный, оружие с узким бронебойным клювом с одной стороны и кованым бойком с другой. Вторым охранником был чистокровный орк с коротким ирокезом на голове, сильно свернутым на бок носом и длинным шрамом, пересекающим губы с левой стороны рта до самого подбородка — красавец, блин. Вооружен он тоже был весьма обстоятельно: широкая сабля и круглый щит, и наверное, с десяток кинжалов.

— Куда? — глубоким грудным рыком спросил орк.

— К Тоциту, — вместо нас ответил здоровяк с молотом, — налево по коридору, предпоследняя дверь.

Мы не стали задерживаться и пошли к нужной двери.

— Что думаешь? — шепотом спросил я у альбиноса.

Ико ненадолго задумался, но так и не нашел что ответить и неопределенно пожал плечами. Не то что бы я подозревал какую-либо подставу, но чутье телепата не раз выручало нас, хотя бывали и осечки.

Найдя нужную дверь, я легонько постучал в нее костяшками пальцев, в ответ оттуда донеслось: «входите». Я толкнул дверь. За ней находилась небольшая комната с маленьким окном, огромным столом, заваленным рабочими бумагами, и пара шкафов с ворохом писем, свитков и других документов.

— Кто такие? — спросил сидящий за столом невысокий человек среднего возраста. Одет он был в простой камзол землистого цвета и вообще весь он был какой-то невзрачный, и единственной отличительной чертой этой личности была залысина на макушке, отчего он походил на католических монахов с характерной прической — тонзурой.

— Пополнение. Герех Буревестник и Ико Беглец, — ответил я, передавая письма ему в руки.

— Садитесь, — хозяин кабинета небрежно махнул рукой на пару стульев заваленных бумагами, — уберите этот хлам вон в ту кучу. Я ваш новый начальник — старший следователь Тоцит Шуц, по прозвищу Проныра, но вы можете звать меня господин следователь или господин Проныра.

Пока мы с Ико занимались перемещением бумаг, Тоцит вскрыл конверты и углубился в чтение. Я же воспользовался моментом и успел пробежать глазами пару писем, что убирал со стула и, признаться, был весьма удивлен. Оказывается, весь этот ворох разнокалиберных документов, от написанных на огрызках листов записок до дорогих пергаментных свитков, являлся не чем иным, как доносами. Масштаб откровенно поражал. Только в одном этом кабинете было никак не меньше двух тысяч подобных «писем счастья». Видимо, во всех мирах человеческая натура неизменна.

— Интересно? — с любопытством спросил меня Тоцит, поймав за чтением клочка бумаги, где корявым почерком повествовалось, что некий Лурт Рыба держит подпольную питейную лавку и не платит торговые сборы. Судя по почерку и форме изложения мысли, писавший находился в изрядном опьянении.

— Не очень, — честно ответил я, без всякого стеснения. Меня, конечно, поймали «на горячем», но не думаю, что это является нарушением, ведь доносы для того и пишут, чтобы их кто-то читал.

— Не сомневался, — ухмыльнулся следователь, оттодвигая съехавшую на бок стопку доносов. — Ладно, присаживайтесь, оформим вас как полагается.

Нам, наконец, удалось устроиться, и мы придвинули стулья поближе к столу.

— Рассказывайте, — Ториц Проныра пробежался по нам оценивающим взглядом.

И пришлось рассказывать. В основном следователя тайной канцелярии интересовали наши способности и лишь в незначительной степени биография, и то в духе «служил/воевал?». Из этого я сделал вывод, что ему интересно, где нас таких хороших можно использовать. Членство в гильдии Искателей, в некоторой степени приравнивало нас к классу боевых магов, к примеру, использовать Ико, как обычного солдата было бы глупо и расточительно. Я с самого начала предполагал, что альбинос будет крайне востребован, и оказался прав. Львиная доля всех вопросов следователя доставалась как раз ему — всегда найдется кому кулаками махать, а вот работать головой способны далеко не все. Возможно, в другой ситуации, этот факт мог бы задеть мое самолюбие, но сейчас я был даже рад, что моя персона осталось в тени.

— Амулеты, — требовательно протянул руку следователь, доставая плиту с магическими письменами. Я уже видел такую в гильдии магов, она предназначалась для считывания информации с амулетов.

Мы послушно передали гильдействие символы. Проныра по очереди прикладывал их к плите, затем что-то записывал в свою записную книжку. Причем магом Проныра не был, в этом я был готов поклясться, от него шли совсем слабые токи силы. Похоже, существуют какие-то альтернативные способы активации данного артефакта.

— Владением оружием? Скрытые навыки? — неожиданно задал вопрос мой новый начальник.

— В смысле? — Я опешил.

— Есть навыки не указанные в амулете? — пояснил Ториц.

Мы с гоблином быстро переглянулись, что не укрылось от начальства.

— Хватит секретничать, ничего особого я от вас не жду, но если сможете оказаться в чем-то действительно полезны, то за это причитается надбавка.

Надбавка — это, конечно, хорошо, но это явно не то, из-за чего я бы стал рассказывать о своем бессмертии. Однако повысить свою полезность в глазах руководства все же нужно, не хотелось бы сидеть и перебирать доносы. Владение магией огня автоматически причисляет меня к боевикам, но почему бы и не повысить свои шансы на успешную карьеру. Конечно, я не планирую служить два года, но хотелки хотелка, а жизнь жизнью, мали ли как сложится.

— Малое слияние со стихией огня и магия крови, — сказал я.

— Слияние это хорошо, — резюмировал Проныра, — степень владения магией крови?

— Начальный, так, по верхам нахватался.

— Тоже неплохо, — уже менее оптимистично высказался новый начальник, — пошли, проверим, чего вы стоите.

Предложение меня несколько смутило, Проныра показался мне скорее чиновником, чем бойцом. От него не чувствовалось ни магической силы, ни скрытой угрозы, как от опытных воинов, ни даже мощных боевых артефактов, способных заменить природный талант и знания. Хотя, вполне возможно, что он сможет меня удивить. Втроем мы вышли в коридор, следователь закрыл дверь на ключ и повел нас в противоположную от входа сторону. Ториц пошел вперед, а мы с альбиносом, терясь в догадках, плелись позади. В конце коридора оказалась освещенная магическими светильниками каменная лестница, ведущая вниз.

По ощущениям спускались мы этажа на три-четыре, пока не оказались в обширном подземном зале, большая часть которого была оборудована под тренировочную площадку и арсенал. В свете магических светильников можно было детально рассмотреть все помещение. Вдоль стен стояли стеллажи с оружием: копья, топоры, мечи, чуть ли не всех форм и размеров, и, что особенно меня удивило, не менее пятидесяти единиц огнестрельного оружия. Причем кроме уже привычных пистолей, я заметил короткие аркебузы и несколько длинных мушкетов. Дорого-богато живут господа дознаватели.

По камню я легко опознал знакомый стиль канализаций Заара, только здесь на нем не было наростов мха и плесени, а в воздухе, пусть не таком свеж, как на улице, но отсутствовала сырость и запах нечистот. Похоже, тайная канцелярия просто замуровала часть подземных туннелей и приспособила помещения для своих нужд.

— Зверь! Зверь! Ты где там? — окрикнул следователь неведомого собеседника.

— Чего тебе? — раздалось сонное бурчание из-за груды ящиков в дальней части зала.

— Я тебе новеньких привел, — крикнул в ответ Проныра. Он присел за простой деревянный стол и налил себе стакан воды из стоящего тут же кувшина.

— Свежее мясо — это хорошо! — порадовали нас из-за ящиков, и оттуда вышел тот, кого следователь звал Зверем.

Прозвище ему удивительно подходило, Зверь принадлежал к расе зооморфов, хотя я и не мог определить к какой именно, какая-то помесь волка с обезьяной: высокий, под два метра, тощий, как ремень, с непропорционально длинными руками и ногами. Лицо и руки покрыты коротким черным и очень густым волосом (еще не шерстью, но очень близко), глаза дикого желтого цвета и клыки, которым позавидует любой вампир. Двигался он с хищной грацией, как бы перетекая из одного шага в другой, а кроме этого, я ощущал от него ауру силы. Его нельзя было назвать сильным магом, но аура в комплекте со звериной внешностью и воинскими повадками — все это создавало впечатление опасного противника.

— Это Зверь, наш командир боевого звена, сегодня он будет вашим экзаменатором, а эти двое — Буревестник и Беглец, — познакомил нас Проныра.

— Рады знакомству, — почти синхронно ответили мы с альбиносом.

— Приятно, — кивнул воин. Теперь я понял, что слышанное ранее легкое урчание — это дефект речи из-за клыков. — Маги разума и огня?

Мы с альбиносом кивнули, подтверждая, что так все и есть.

— Тьма и вода не мои сильные стороны, но проверим, на что вы годитесь, — снова проурчал Зверь. Он покопался в карманах, доставая связку одинаковых амулетов, один одел себе на шею и по одному протянул мне и альбиносу. — Это амулет-защитник, прикроет от пропущенного удара. Не стесняйтесь, бейте в полную силу.

Я принял артефакт и внимательно осмотрел. Если честно, особо он меня не впечатлил, я слышал об этих амулетах — вещь дорогая, но не очень эффективная. Главный плюс — пассивная защита, но даже я могу полностью истощить такой амулет-защитник одной «огненной стрелой». Максимум что он сдержит — два-три удара «лезвия» или удар меча — физический удар остановить нейтральной магией без примеси стихии намного сложнее, чем магию. Поэтому-то амулеты на основе стихий стоят просто сумасшедших денег.

— Начнем с тебя, — Палец с коротким когтем указал на альбиноса. Зверь отошел назад на два десятка метров и демонстративно принял боевую стойку. — Готов?

Ико вытянул руки вперед, раскрыл кисть, как бы ощупывая воздух, и кивнул. Зверь с сумасшедшей скоростью рванул с места, преодолевая по два метра за один шаг. На пальцах альбиноса появилось легкое голубоватое свечение. Когда экзаменатор приблизился метров на пять, альбинос ударил. Бледный кулак ментального удара ушел навстречу Зверю, но тот скользнул в сторону, уходя от магии, а Ико тут же повторил атаку, и в этот раз свечение было более насыщенным. В этот раз Зверь не стал уклоняться, а отправил в ответ заклинание тьмы. С его ладоней стекла антрацитово-черная капля, которая мгновенно развернулась в полотно с рваными краями. Ментальный удар пришелся прямо в ее центр. Я еще ни разу не видел заклинания стихии тьмы в действии и не в силах был предположить последствия, а они оказались весьма интересными. Полотно тьмы приняло в себя ментальный удар, свернулось в кокон и зависло на месте, как бы закапсулировав магию гоблина. Ико попробовал ударить чем-то наподобие волны, направленной в сторону Зверя, но тот, полностью проигнорировав попытку, с разгона нанес альбиносу удар ногой в грудь.

Воздух с шумом выбило из тощей груди Ико, и он пулей отлетел на пару метров в сторону, его перевернуло на спину и протащило еще с метр. Было видно, что гоблин поплыл, но Зверь на этом не остановился, он подлетел к Ико и продемонстрировал добивание ногой в шею.

Альбиносу повезло, амулет оказался не пустой предосторожностью, он поглотил большую часть удара Зверя, но тощему гоблину и этого хватило с лихвой. Он кое-как перевернулся, силясь втянуть воздух.

— Не пожалей денег ушастый и купи себе любой стихийный щит, лучше земли или воды, он еще не раз тебе жизнь спасет, — посоветовал присевший рядом с Ико Зверь, заботливо похлопывая того по спине.

— Давай теперь с тобой, только отойдем в сторонку, — сказал Зверь, выходя в центр зала. — Готов?

Я чуть помедлил, еще раз оценивая противника и его возможности. На первый взгляд, как маг, Зверь явно уступает мне, но это только на первый. Мой огромный резерв и пара сильных заклинаний против его богатого арсенала приемов и опыта. Что победит? А вот сейчас и узнаем.

— Готов, — кивнул я.

Зверь снова сорвался с места, мгновенно переходя на бег. Для себя я отметил, что у него какие-то проблемы с дальнобойными заклинаниями, либо просто не хватает на них сил, раз он так стремится сблизиться с противником. Ну, что же начнем.

Я не стал мудрить и пытаться выдать неведомую фигню. У меня есть давно отработанные связки, вот и посмотрим, как они сработают на Звере и что он сможет им противопоставить.

— Огонь! — И рой блуждающих огней вылетел из моих рук. Заклинание хоть и слабое, но простое, я могу штамповать их буквально десятками. Естественно, я не рассчитывал, что смогу им победить, мне просто нужно было чем-то отвлечь противника, чтобы подгадать момент для серьезного удара. Вот только Зверь даже не притормозил, а ответил «порывом ветра» — первый круг магии воздуха, и в итоге ни один блуждающий огонь его даже не коснулся, весь рой просто снесло в сторону. Первый раунд можно считать проигранным, я потратил в несколько раз больше силы, чем противник, для меня это не существенно, но факт остается фактом.

— Стрела, — прошептал я, кидая в экзаменатора самое убойное заклинание своего арсенала. Синий росчерк пламени со скоростью устремился к Зверю, но тот легко уклонился, все больше сокращая и так не великое расстояние между нами.

Ладно, шутки кончились, я не дам себя легко победить. Силу уважают везде и если я смогу доказать, что достоин, то у меня будет не только эфемерное уважение начальства, но и хорошая работа и деньги. А, возможно, и удастся скостить срок службы.

Кровь легко откликнулась на призыв, кожа почернела и треснула, сердце запульсировало в такт источнику, разгоняя силу по телу. Пара кнутов в моих руках хлестнули ножницами, по ногам и плечам. Зверю пришлось-таки защищаться. Не изображая акробата, он слегка подпрыгнул, избегая нижнего кнута, а его руки покрылись тонкой каменной пленкой, ими он и принял верхний удар. Полетело крошево камня, но пробить даже тонкий слой каменной кожи плеть не смогла. Мне даже не удалось даже существенно замедлить противника.

Я решил больше не стоять на месте, пусть противник быстрее меня, и все же стоит подергаться перед тем, как сойтись врукопашную. Я побежал в сторону от Зверя, в левой руке зажег «поток пламени», тем самым маскируя свои движения, а с правой продолжил наносить удары плетью. Экзаменатор по-прежнему легко уходил от одиночных ударов и, приближаясь, добрался до крайних языков пламени. Его фигуру окутал «доспех ветра» — второй круг магии воздуха, и Зверь резко взмыл высоко вверх, определил мое местоположение и коршуном кинулся вниз. Он как-то умудрялся контролировать положение тела с помощью магии воздуха, но я уже догадался, что он предпримет дальше. Я резко переместился в сторону и одновременно ударил мощным «потоком пламени» с двух рук. Синергия огня, подобно дракону, взревела в закрытом помещении, пламя набрало силу и на мгновение полностью окутало фигуру Зверя. Я был почти уверен, что защитное заклинание не выдержит и мне удастся его слегка поджарить, но противник справился с рассыпающимся на части заклинанием, вновь напитал его силой, и потоки ветра разметали мое пламя. Но все же он утратил контроль над полетом. Зверь пронесся далеко левее меня и был вынужден уйти в кувырок, чтобы погасить падение. Лучшего шанса мне не представится!

Тугие потоки ветра не дадут пробить его плетьми, а стрела хоть и мощное, но одиночное заклинание, от которого он наверняка, как и раньше уклонится. Остается идти в ближний бой.

Я ускорил течение энергии в каналах рук, накачивая «поток пламени» до предела и рванул вперед. Пламя взвыло с новой силой, но само заклинание, по сути лишь выброс неструктурированной силы пламени, усилось лишь незначительно, этого не хватило, чтобы пробить «воздушный доспех» инструктора, но оказалось достаточным для того, чтобы пламя и ветер заполнили собой все вокруг, временно дезооринтрируя его.

Усилием воли я сжал «потоки пламени» до тонких «огненных лезвий» и воткнул их прямо в грудь замершего на мгновение Зверя. Клинки вошли в тело экзаменатора без малейшего сопротивления, словно нож в масло. Еще до того, как созданный магией фантом рассыпался невесомый пылью, я начал подозревать неладное и стал разворачиваться туда, где еще клубились сполохи огня и ветра. Было поздно.

— Неплохо, — с урчанием усмехнулся возникший сбоку Зверь. В его правой руке блистело антрацитовое магическое лезвие на основе магии земли, но мне достался мощный удар кулака в голову. И темнота поглотила сознание.

Глава 57

Рыцари плаща и кинжала. Часть 1

Я ожидал, что работа на тайную канцелярию будет напоминать шпионский детектив, но на практике все оказалось не столь романтично и захватывающе. Так как я неплохо показал себя на экзамене, то меня определили в группу Зверя, а вот Ико, как я и предполагал, угодил в казематы отдела дознания. Не в том смысле, что его посадили в тюрьму, но он крайне редко покидал здание и в основном занимался допросами и бумажной работой. Виделись мы теперь не часто, по словам гоблина, он был весьма доволен своей новой работой, которая предоставляла большую практику для его таланта и сытую довольную жизнь. Это во многом расходилось с моими планами, но пока я ничего с этим поделать не мог.

Вот кто полностью оправдал мои ожидания, так это Верген. Когда я рассчитался с ним за разрушенный кристалл-накопитель, мы продолжали поддерживать связь. Его духу авантюризма мог позавидовать любой гильдеец. На службе у купца он продержался не долго, всего пару недель. Ему хоть и дали карт-бланш в обучении отпрыска, но никто не ожидал, что он так рьяно возьмется за обучение. В итоге горькие слезы несчастного дитяти растопили отцовское сердце, и уроки фехтования были окончены. Верген не опечалился и пустился на поиски новых приключений. Его не интересовали контракты вдали от Заара, зато он легко брался за истребление любой гадости, которая водилась в черте города. Уверен, что таких халявщиков было много, но Верген по всем признакам в деньгах не нуждался и я стал подозревать, что помимо выполнения контрактов гильдии, он занимается какими-то темными делами. Вопрос только в том, какими именно: проплаченные дуэли, убийства или обычный разбой? Но винить его я не мог, он кровь от крови этого мира и его поведение вполне укладывается в местные рамки морали, хотя при неудачном стечении обстоятельств это может стоить ему головы. Однако он взрослый мальчик, сам разберется.

Моя жизнь тоже сильно изменилась, когда я получил постоянную работу. Я по-прежнему носил гильдейский амулет, военную форму мне не выдали, одежду и оружие приходилось покупать за свой счет. У старого знакомого старьевщика я приобрел простой кинжал и новый «морской костюм» — уж очень мне понравились его защитные свойства и долговечность. До самостоятельных дел меня пока не допускали, так что большую часть служебного времени я стоял в караулах на проходной, либо под видом обывателя сопровождал по городу кого-то из агентов. Периодически бывало не так уж и скучно, драться тоже приходилось, я даже обзавелся незаживающим шрамом на груди. Клинок, которым его нанесли, был самым обычным, но на лезвие была нанесена какая-то жуткая отрава. Наш штатный лекарь сказал, что другой уже давно умер бы в мучениях, а я ничего — выжил, всего-то пару дней харкал кровью. С каждым новым рассветом нитка шрама все истончалась и с таким темпом где-то через месяц он должен был исчезнуть полностью. Забавный вышел опыт, он снова заставил меня опасаться холодного оружия.

Свободного времени у меня сейчас было мало, в герцогстве никто слухом не слыхивал, что есть такой зверь под названием «трудовой кодекс», так что работой просто заваливали. Уходил я из дома рано, а возвращался иной раз далеко за полночь, зато платили день в день и весьма прилично. Но при этом я не мог решить свои собственные неотложные дела. В лучшем случае мне давали отдохнуть один день в неделю, который я полностью посвящал невесте. После официальной помолвки я переехал в дом Ависа. Он, когда я по секрету рассказал, где теперь работаю, был доволен словно козел, которого пустили в огород полный капусты, и в его глазах я из разряда «балбес, но хороший парень» сразу перешел в разряд «серьезный зять».

Только через три недели после начала службы, мне, наконец, удалось выбраться в храмовый район. Я долго выбирал в храм какого бога мне обратиться и в итоге остановил выбор на храме «Солнечных близнецов» (естественно, их звали Гесеон и Герион), по слухам, их адепты были весьма умелы в борьбе с темной магией и проклятыми. За небольшое пожертвование седобородый жрец выслушал историю девочки Овили из далекого маленького поселка ловцов жемчуга. Только его ответ меня не удовлетворил. По существу жрец ничего толком не сказал, зато по памяти процитировал мне целую страницу священного текста своей религии и посоветовал привести девочку к нему. Я на удачу сунулся еще в пару храмов, но получил примерно такие же советы, никого не интересовала судьба сироты и если я хотел помочь Овили, то мне надо было самостоятельно доставить ее в Заар, а у меня пока не было на это времени.

Покинув храмовый квартал, я зашел к Весулу Мыслителю — магу-торговцу, который занимался реализацией моих прошлых трофеев. Встретил он меня весьма радушно, посетовал на долгую задержку и расплатился без всяких экивоков. Несмотря на внешний лоск и обходительность, как человек, он не внушал мне симпатии, но при этом было приятно осознавать, что хоть кто-то в этом мире держит слово и не старается нагадить исподтишка.

Хотя может, я его переоцениваю, и он руководствуется совсем другими принципами. В этом мире разумные делятся на высших, равных и мусор, и очень важно к какой из этих категорий относишься ты. Это не известный моему миру нацизм с унтерменшами, а скорей классическое феодальное общество с его понятиями социальной роли, связями и личной силы. Наверняка, если к этому Весулу явится попрошайка с ценным артефактом, то он его отберет, а самого нищего прикопает в подвале, что бы затереть следы. Как бы то ни было, как деловой партнер он меня полностью устраивает и я без сомнений вновь предложил ему сотрудничество. Черная книга Старухи заинтересовала его с первого взгляда. Он долго ее листал перед тем как назвать цену в одиннадцать золотых монет. Сказать по правде, я мечтал, что мне отвалят за нее золотом по весу, но и так был весьма доволен. Правда, Весул предупредил, что товар редкий и может пройти время, прежде чем найдется подходящий покупатель. Мы составили новый контракт, и я покинул его магазин.

Еще я хотел заглянуть в гильдию к Симону Варде, узнать, как обстоят дела с картой миров, но было уже поздно, а я еще обещал Сиаре сходить с ней, ее сестрой и мужем в недавно приехавший из-за моря цирк.

В общем, жизнь захлестнула меня с головой, не могу сказать, что я был несчастлив или скучал, но я ни на сантиметр не приближался к своей главной цели — поиску дороги домой, на Землю.

Моей личной силы с момента возвращения в Заар почти не прибавилось, у меня просто не хватало времени заняться собственным образованием. Хотя определенное развитие все же было, начальство старалось поддерживать своих силовиков в форме. Нас никто не гонял по плацу, не заставлял поднимать тяжести или заниматься прочим бесплатным физическим трудом, но подготовку нельзя было назвать простой. Делалось все весьма своеобразным образом. Фактически занятие сводилось к череде коротких поединков, где изменялась лишь численность бойцов: сам за себя, в парах, «стенка на стенку». В день проходило всего две тренировки, обязательная утром и вечерняя по желанию. По возможности я старался посещать обе, но вечерами получалось не всегда — работу-то никто не отменял.

Тайная канцелярия не занималась взращиванием воинов, она брала уже готовые кадры и использовала их для своих нужд. Подготовка всяких там «Джеймсов Бондов» это весьма долговременный и затратный проект, более дешевые и узкоспециализированные бойцы: пикинеры, тяжелые пехотинцы и прочие строевики, как и береговая охрана — тоже не являются оптимальным решением. Отдел дознания тайной канцелярии это не воинское подразделение, он нуждается в полевых агентах, и чем меньше они будут напоминать однояйцевых близнецов, тем более незаметными окажутся в толпе. На службе отдела дознания каждый воин имел свою подготовку, поэтому здесь не обучали приемам, зато большое внимание уделяли тактике.

В утренние часы в подземном зале собиралось тридцать бойцов, я ожидал, что народу будет больше, но мне объяснили, что такая малая численность из-за недавних потерь, а раньше в отделе дознания служило около семидесяти воинов. Тайная канцелярия не является целиком военной организацией, наподобие армии или гвардии, у нее другая четко определенная цель и собственная силовая структура здесь нужна лишь для того, чтобы не допустить утечки информации при привлечении сторонних специалистов. Тем не менее, я достаточно высоко оценил способности многих из ее бойцов. При условии, что мало кто из них мог сравниться со мной в голой силе, за одно утро я бывало бит дважды, а то и трижды. Конечно, иногда попадался просто неудобный противник, к примеру, тот гигант с молотом, который открыл нам с Ико двери в первый день (кстати, звали его Малыш Воко). Облаченный в пластинчатый доспех, в стальном шлеме, он не оставлял мне шансов для победы. Куда его бить? Кроме того, гигант был чудовищно силен и мог одним прыжком преодолеть до семи метров. При более близком знакомстве выяснилось, что он был рожден в самой обычной человеческой семье, а его высокий рост и огромная физическая сила являлись последствиями магической мутации. В свои двадцать семь лет он до сих пор не прекратил расти и к тридцати годам вполне мог достичь трех метров. Именно благодаря размерам ему удалось получить эту работу, но вместе с тем, габариты доставляли ему множество неудобств.

Кроме Воко, было еще пять бойцов, которые вызывали у меня острое жжение пониже поясницы, но особенно здесь выделялся наш инструктор. Зверь не был жестоким учителем, он не издевался над своими учениками, он их просто «ликвидировал». При относительно небольшой личной силе он обладал просто огромным магическим арсеналом. Его излюбленными стихиями были земля и воздух, и комбинировал он их крайне эффективно: земляные шипы прокалывали стопы, пылевые облака и фантомы — для маскировки, затяжные прыжки и полет — мобильность и абсолютно подлые «воздушные ступени». Во время боя почти прозрачное уплотнение воздуха могло возникнуть около колена и сбить шаг или отвести руку с готовым сорваться заклинанием, а могло и прямо перед носом, лишая обзора. Он умело использовал на первый взгляд слабые плетения и умудрялся побеждать при минимальных потерях силы, а мог и напрячься и выдать мощную молнию или «гранитное копье». Изворотливый, быстрый и непредсказуемый противник, ему в полной мере подходили слова «летает как бабочка и жалит как оса». Стоило мне один раз взглянуть на его поединок, и я понял, что на вступительном экзамене он меня жалел, работая вполсилы. Единственное, что меня спасало и позволяло хоть как-то уравнять шансы — это воплощение. Напитанное магической силой тело почти не реагировало на контроль, и я мог разрушать «воздушные ступени» одним прикосновением, хотя на итог боя это почти не влияло, он побеждал в десяти случаях из десяти. Тем не менее, спарринги с ним были самые интересные и поучительные.

После нокаутов, полученных от инструктора, я понял, что недостаточно иметь много силы, нужно еще и грамотно ее использовать, а тренировки лишь закрепили этот эффект. Хотя лично мне все же не хватает базовых навыков, ведь меня никто не обучал единоборствам, особенно тем, которые не имеют ничего общего со спортом, а являются конкретными методами убийства себе подобных.

Хотя и мне нашлось, чем поразить местных, кроме моего таланта, я удивлял еще и скоростью плетения заклинаний. Обычному магу для создания огненного заклинания приходилось трансформировать свою ману в пламя, а в моем случае любое проявление силы изначально несло в себе его искру, что существенно ускоряло процесс. Собственноручно разработанная методика преобразования одного плетения в другое, еще больше увеличивала скорость.

В самом начале я мог использовать только заклинания, а теперь же начал переходить на качественно другой уровень — на работу с энергоканалами Ноуса. Постепенно с опытом пришли понимание, как манипулировать собственной энергосистемой, и умение контролировать токи силы. Результат подобных тренировок был хорош, скорость создания и трансформации плетений выросла примерно на треть и сейчас уже я могу извергать простейшие заклинания сплошным потоком. Несмотря на некоторые продвижки, я считаю, что это лишь начало длиного пути, великими магами не становятся за дни или месяцы, пусть даже имея сильный талант и, смею надеяться, светлую голову. Магия — это наука, которая требует не только врожденных способностей, но и знаний, и опыта, и усидчивости.

Пока у меня не получалось пробить границу третьего ранга больше ни одним заклинанием. Фокус с «яростным кулаком огненного бога» сработал только с «огненной стрелой», но всем остальным плетениям не хватало прочности и они просто взрывались в моих руках от избытка силы. Например, при применении «кулака» синергия «потока пламени» усиливалась целую секунду, а потом происходила неуправляемая детонация, которая наносила больше вреда мне, чем потенциальному противнику. Три оторванных пальца на левой руке и обезображенная правая кисть в результате эксперимента — яркое тому доказательство. Точных параметров усиления мне узнать не удалось, гильдейский амулет отказывался признавать сам его факт. В общем, жопа, но это еще раз доказывает, что пора прекращать маяться фигней и идти учиться, но служба отнимала почти все время.

Только через месяц на новой работе мне удалось вытрясти у начальства небольшой учебный отпуск, и то по возвращению от меня ждали демонстрацию результатов, но я был рад и этому. Сначала я хотел с самого утра отправиться в гильдию, но накануне вечером меня посетила идея предварительно посоветоваться с тем, кто бы действительно разбирался в вопросе. Из всех моих знакомых наиболее сведущим являлся инструктор тайной канцелярии. Я дождался, когда после окончания вечерней тренировки немногочисленные бойцы покинут подземный полигон и подошел к Зверю.

— Зверь, — я без экивоков обратился к инструктору, — подскажи, какие заклинания и навыки мне стоит изучить.

— Ты хочешь стать сильнее? — в лучших традициях одного древнего народа вопросом на вопрос ответил Зверь.

— Да, — Пришлось отвечать мне, хотя вопрос задал я.

— А что для этого надо? — Желтоглазый инструктор полностью взял инициативу на себя.

— Обыграть противника, — быстро нашелся я. Ведь не дурак и сам все понимаю, но одно дело пониманимать и совсем другое знать. Я даже догадываюсь, что для этого надо, но зачем изобретать велосипед, когда можно получить информацию уже готовом виде.

— Правильно. И для этого ты должен его изучить, — привычно проурчал Зверь, сверкая желтыми глазами хищника.

— Весьма расплывчато, — Я решил настоять на своем, так как, похоже, инструктор хотел ограничиться этим туманным советом.

— Как ты думаешь, зачем я заставляю вас устраивать поединки каждый день?

— Что бы мы привыкали к бою, изучали способности друг друга и могли действовать в составе подразделений, — мгновенно высказался я. Ответ лежал на поверхности.

— Умный, да? — взгляд инструктора стал злым и я пожалел, что сболтнул лишнего. У Зверя, как и у многих педагогов, была слабость, он считал себя неоспоримым светочем истины и подчиненные должны внимать ему с открытым ртом, впитывая мудрость его речей. Он не любил, когда кто-то нарушал привычную картину мира, прерывая поток его откровений.

— Никак нет, господин Зверь, — стараясь больше не блистать интеллектом ответил я.

— То-то же, — самодовольно проурчал инструктор, — хочешь научиться большему? — вновь задал он риторический вопрос, — я тебе помогу, но не потому, что ты мне нравишься, а просто потому, что это моя работа.

Я размечтался, что он займется мной лично и в лучших традициях «мудрых учителей» откроет мне универсальный прием победы. Но мечты остались мечтами, вместо этого он направил меня в гильдию магов с задачей заучить наизусть описания всех доступных заклинаний до четвертого круга включительно. Я понял для чего, Зверь хотел, чтобы я мог определить любое заклинание по описанию. Список заклинаний огненной магии я давно проштудировал, бегло читал про остальные, но заучить наизусть более четырех сотен пунктов, мягко говоря, не самая простая задача. Не спорю, если справлюсь, то смогу извлечь из этого определенную пользу, но уж очень такой совет походил на попытку избавиться от меня. Однако сдаваться я не собирался. Хрен с тобой желтоглазый, ты еще не знаешь, на что способны жители двадцать первого века.

Глава 58

Медитация

Приходит молодой медитатор к опытному и спрашивает:

— Как стать настоящим святым?

— Нужно отказаться от всех удовольствий. Изучая книги, терпеть голод, лишения и нищету… И так пятьдесят лет.

— А потом?

— А потом — привыкнешь!

— Пусть будет добрым ваш день, господин, — вежливо поприветствовал меня клерк, — молодой парень лет двадцати двух. Одет он был, как и все представители гильдии магов Заара, в форменную черную мантию с эмблемой — посох и месяц на шевроне. Я тоже блистал в своем лучшем костюме, Сиаре показалось, что наряд «золотых рыцарей» недостаточно представителен и она дополнила его весьма искусной вышивкой по воротнику и манжетам.

— И вам доброго дня, — не нагоняя лишнего пафоса ответил я на приветствие и протянул ему лист бумаги, исписанный моим кривым подчерком. — Меня интересует изучение заклинаний из вот этого списка, продвинутый курс теоретической магии и, желательно, чтобы преподавал ваш маг — Симон Варда. Так же хочу пройти курс пиромантии, но только не у Железного Пима — Отставной военный маг мне еще с прошлого раза не понравился — из него лишнего слова не вытянешь, а так как я плачу, то и выбирать мне. — и курс «бестиалогии».

Молодой маг внимательно слушал, параллельно конспектируя мои хотелки. Я бы еще с удовольствием дополнил этот список мастером жизни и демонологом, чтобы разобраться в собственной природе. Но маги жизни брали весьма высокую плату за свои знания, а я и так спустил кучу денег, а демонология, как и остальные темные искусства, формально была под запретом, являясь прерогативой родовой аристократии. Хотя, я уверен, что в гильдии магов найдутся специалисты в этой области, вот только им запрещено кого-либо обучать без особого распоряжения. Так что специалист по различным тварям — бестиолог, являлся хоть плохенькой, но альтернативой.

Я планировал выжать максимум из предоставленного мне «учебного отпуска» и даже снял номер в гостинице неподалеку, вышло дороговато — район не из дешевых, но тратить пару часов только на дорогу было нерационально. Сиара сначала была против и даже устроила мини спектакль со слезами и обидами, и честно говоря, я уже почти сдался, когда неожиданно на мою сторону встал Авис. Кузнец не стал ничего говорить ей в моем присутствии, но чуть позже я нечаянно подслушал, какой диалог состоялся между отцом и дочерью на кухне. Авис спокойным уверенным голосом старого пирата сказал «так надо» и конфликт был исчерпан. Потом морской волк провел воспитательную беседу «один на один» и со мной, посоветовал быть по-жестче. Ну, наверное, ему виднее, в конце концов, у него много опыта в этом вопросе — аж четыре женщины в доме: жена и три дочери. В общем, хорошо то, что хорошо кончается, ближайшие пару недель я рассчитывал потратить кучу монет и полностью посвятить себя обучению, желательно не отвлекаясь на посторонние темы.

Вместе с молодым магом мы составили расписание, чтобы и все преподаватели оказались свободны и между занятиями были хотя бы небольшие перемены. А затем мой план «сломался», я так качественно заболтал ему зубы и даже рассчитался за все услуги, что он вспомнил о процедуре проверки амулета только в самом конце нашей беседы. Отказываться было нельзя.

— Прошу, прощения господин, но «Горн Зуара» и «Пламя Рокода» — это заклинания третьего круга, а вам разрешены для изучения только первого и второго. И вы не проходите под минимальные требования для освоения заклинаний второго круга, — сбивчиво проговорил клерк.

Я должен был попробовать. Заклинания третьего круга я добавил в список, на случай «а вдруг прокатит», но не прокатило, поэтому я не особо расстроился. Парень был прав, по правилам гильдии магов Заара для изучения плетений второго круга требовалось иметь минимум третий ранг в технике медитации, а она совсем мне не давалась и за все время даже не сдвинулась с мертвой точки.

Месяц регулярных тренировок и поединков существенно сказался на моем развитии как мага. Особенно это заметно было по системе энергетических каналов Ноуса. Мое магическое зрение все еще весьма несовершенно и не позволяет рассмотреть все детали его устройства даже в собственном теле, но я не мог не заметить, как они выросли и окрепли, особенно идущие от Источника к ладоням. С «концентрацией» дело обстояло несколько хуже, но думаю, не далек тот день, когда я смогу метнуть зараз пару «огненных стрел», по крайней мере, определенные успехи в этом деле уже наметились. Но все эти плюсы не компенсировали главной проблемы — медитация равна нулю.

— Ты видел мой резерв?! — Я опасался, что этот вопрос поднимется, поэтому сделал пару заготовок диалога.

— Видел, господин, — начал маг, но я его перебил.

— А если видел, так какого демона я должен это обсуждать?

— Но правила… — смущенно, но с уверенностью в голосе ответил тот.

Я злобно оскалился, так что молодой маг вжал голову в плечи, но отказываться от своих слов не стал. Понятно, с ним каши не сваришь, можно орать, топать ножками, но он не отступит. Своего начальства он боится много больше, чем какого-то наглого Охотника.

— Пригласи кого-нибудь из старших магов, кто в праве решать, — Я был готов попробовать еще.

Маг кивнул и быстро убежал. Вот же малохольный, чему их тут учат, а ведь он даже старше меня? Хотя он всего лишь клерк, так что зря я наговариваю на парня, тот же Варда тоже не похож на боевика, зато прекрасный учитель. Люди разные нужны, люди разные важны. Похоже, у меня начинается профессиональная деформация от образа жизни и общения с воинским сословием, к которому я теперь сам принадлежу. Феодальное общество, чтоб его.

Вернулся парень быстро, а с ним пришла уже виденная в прошлое мое обучение миловидная магичка лет сорока, именно она тогда направила меня к Симону.

— Доброго, молодой господин. Я так понимаю, у вас есть ряд вопросов.

— Да, — кивнул я, белозубо улыбаясь, — есть небольшое недопонимание. Мой резерв составляет больше девяти единиц, а этот молодой человек отказывает мне в обучении.

— К моему сожалению, господин, но он все делает верно. Таковы правила, — безапелляционно произнесла магичка.

— Быть может, есть какой-нибудь выход? — с надеждой спросил я, намекая на различные бонусы от сделки. Подобная улыбка в моем исполнении могла разжалобить даже злющую бабку-вахтершу женского общежития.

— В первую очередь это опасно для вас, а наша организация не может допустить подобного риска, — лишь на самую капельку смутившись под моим взглядом, ответила магичка. — И, кроме того, это скажется на качестве обучения, вы не будете успевать восстанавливаться в процессе изучения нового плетения.

— Да, у меня девять с лишним… — снова хотел возразить я, но магичка лишь отрицательно покачала головой, ясно давая понять, что, нарушать ради меня правила никто не станет.

— А если я готов заплатить? — скривившись, как от зубной боли, попробовал я последний аргумент. За свои скитания я заработал весьма приличные деньги, почти семнадцать золотых монет, и с продажи артефактов и прочих трофеев через Весула получил почти еще столько же. Но ведьмовской гримуар пока так и не нашел своего покупателя, так что, если стоимость каждого заклинания вырастет хотя бы на пару серебряных, итоговая сумма очень больно ударит по моему кошельку и у меня может просто не хватить денег.

— Сожалею, но ответ, по-прежнему, «нет», — уверенно ответила магичка, — но, думаю, мы сможем вам помочь другим образом. Вам стоит обратиться к нашим специалистам для улучшения своих навыков, а изучение заклинаний отложить до тех пор, пока не будете соответствовать требованиям.

Грабеж средь белого дня, иначе это не назовешь, но сам виноват. Я сознательно сконцентрировался на боевых навыках, а надо было больше времени уделять «медитации», может что-нибудь бы и получилось.

— Записывайте, — капитулировал я.

Пришлось потратить еще полчаса на составление нового расписания, проклятый факультатив по медитации никак не желал влазить в и без того плотный график занятий. Чтобы оставить побольше времени на изучение заклинаний всю теоретическую часть пришлось перенести на первую неделю, а медитацию поставить на поздний вечер. Но в итоге все формальности были улажены, и я наконец-то был готов приступить к обучению.

* * *

— Лучше нет способа прикончить тварь, чем воткнуть ей в грудь ледяное копье! — хриплый голос пожилого мага с изуродованной левой половиной лица, на которой поблескивал зеленый искусственный глаз, буквально ввинчивался в мозги. Таким голосом нужно рассказывать страшные истории непослушным детям, особенно если хочешь не просто пугнуть, а вызвать массовое заболевание энурезом. Да и чего там дети, это воронье карканье проймет и закоренелых бандитов уличных банд.

— Бей нежить серебром, демонов — золотом, или и тех и других магией воды, — продолжал наставник.

— А почему?

— Демонов и нежить можно убить почти так же, как и обычного человека, но существует разница. У большинства тварей совсем другая анатомия, в их теле нет сосудов, органов и прочего ливера — это сплошные мышцы, а у нежити и вовсе некроплоть и потому не все оружие будет эффективно. Ты можешь разрубить ее пополам или выстрелить пулей подходящего калибра, раскрошить кость, но при достаточном питании любая тварь быстро регенерирует. Так что, лучше всего для охоты подходит оружие, сделанное из серебра, золота или их сплавов. Эти металлы являются отличными проводниками энергии серебро — праны, золото — маны. Удар клинком, кроме физического повреждения, вызовет резкий отток энергии от места ранения и на некоторое время нарушит работу этого участка тела. Вода одинаково хорошо проводит оба этих вида энергии. Носить два клинка дорого и неудобно, так что если хочешь охотиться, — хмыкнул старик, намекая на мой титул гильдейца, — осваивай магию воды, мальчик, она и лечить может, что бывает весьма и весьма полезно.

— А как же огонь?

— Огонь это против живых. Хоть он тоже не плох против нежити, но не сработает на львиной доле демонический отродий.

— Совсем?

— Они успеют вспороть тебе брюхо и намотать кишки, пока ты их прожаришь, — жутко ухмыльнулся изуродованной стороной лица старик. Весь его облик говорил, что он имеет весьма богатый и неприятный опыт общения с подобными тварями.

— А как же остальные металлы?

— Что-то лучше, что-то хуже. Любую тварь можно убить даже обычной деревяшкой, хотя это уже особое извращение, — уже безэмоционально пояснил наставник.

— А как же «осиновый кол»? — осину в этом мире я не встречал, но использовал местный аналог «дерева упыреборца».

— Выстругай из него пробку и вставь в жопу, чтобы не обосраться во время боя, — мерзко закаркал старик.

— А магия жизнь? — на подначку я не повелся, старик хоть и был малость резковат и слегка не адекватен, но являлся большим специалистом в своем деле, а кроме того, мне очень хотелось докопаться до сути.

— Если ты имеешь в виду «повелителей деревьев» то не путай простую палку с древесиной, напитанной магией, ну, а опытный целитель любого упыря сам выпьет до донышка.

— Так получается, маг жизни любую нежить на раз уничтожит? — истина уже казалась рядом, но старик снова меня удивил.

— Ты, парень, совсем дурак? — с искренним сожалением спросил меня наставник. — Головой в детстве ударился? Я же тебе «русским языком» говорю, «опытный целитель»! Который умеет энергию жизни туда-сюда передавать! — сорвался на карканье он. — Повелитель зверей, тоже маг жизни, но силы у него такой нет! А целитель мало того, что медленный, так еще и дальше метра от себя силу свою использовать не может, вот и думай головой своей! Это же где ты такого медленного и тупого упыря найдешь?!

Забавная получается картина. Сильный целитель может «выпить» вампира, если тот приблизится к нему на метр и даст достаточно времени. Зато теперь все встало на свои места. Пожилой маг оказался кладезью полезной и, самое главное, прикладной информации. Он не напрягал мой мозг сложной теорией, а давал очень конкретные советы. От него я узнал, что самое сложное в работе охотника на тварей, вовсе не завалить монстра, а перехватить инициативу. Почти все мостры, за редким исключением, сами еще те охотники и, чтобы поменяться с ними ролями, необходимо обнаружить гада первым и подобрать момент для удара.

— Спящий дракон не опасней котенка, — утверждал старик, и ему хотелось верить.

Особенно после того, как он подкреплял свои слова практическими советами. К примеру, он объяснял, что низшую нежить и мелких демонов, почти всегда выдает запах — тлен и, кто бы мог подумать, не сера, а горький миндаль. Для обнаружения более сильных особей стоит использовать другие чувства, зрение для нежити, так как они почти не умеют скрывать свою силу, и слух для демонов. В физическом плане маскируются демоны отлично, не отличишь от любого разумного, но их устройство таково, что от их силы вибрирует воздух, и как бы демон ни прятался, и какую бы личину не одевал, все равно он будет напоминать затаившуюся в кустах высоковольтную линию. Конечно, в каждом правиле существуют исключения, но в том-то и дело, что они лишь подтверждают правило, и искусство охотника состоит в том, чтобы их знать.

Конечно, было бы здорово проверить его слова на личном опыте, но курс не предусматривал практических занятий. В таком случае он бы стоил в несколько раз дороже, но и так выходило весьма познавательно, а с практикой проблем не будет. Мир, медленно проваливающийся в хаос, не даст мне остаться чистым теоретиком. В общем, старый маг оказался очень полезным дядькой, и наука его мне понравилась больше остальных предметов. Особенно медитации! Дама, которая ее преподавала, была редкостной занудой: погрузись в себя, представь, что твой дух… ну, и прочая чушь. Почти все, что она говорила, было не интересно, но я старался. Я занимался с преподавателем вечером, а потом самостоятельно до середины ночи, поэтому кое-какие подвижки все же начались, но прогресс был очень медленным.

Хвала богам, моя проблема заключалась не в собственной тупости, в которую я уже почти уверовал, а в особенности строения Ноуса. Все, как и говорил когда-то Варда, периферия моей энергетической системы оказалась ущербна по сравнению с обычным магом или даже колдуном, я просто не мог впитывать разлитую вокруг нейтральную силу мира ничем, кроме участков, расположенных на ладонях. При такой ограниченной площади, не удивительно, что мне удавалось захватить лишь крохи энергии, да и процесс занимал много времени. Ситуацию чуть-чуть исправляло то, что мой Источник, самостоятельно вырабатывает чуть больше одного процента в час, но это, во-первых, мало, на полное восстановление без внешнего источника уйдет больше четырех суток, а во-вторых, не идет в общий зачет — гильдейский амулет просто не учитывал этого фактора. В итоге, то, что мне удавалось накопить за час, любой другой новичок мог собрать всего за пять минут. Неприятно было ощущать себя инвалидом, особенно когда привык думать, что одаренный. Это проблема здорово меня бесила, но я старался не опускать руки и продолжал тренировки, ведь если не успею овладеть этой чертовой метадицией до нужного ранга, плакали мои заклинания, а по возвращению на службу еще и от Проныры нагоняй получу.

Чисто теоретически можно было попробовать оформить какое-нибудь разрешение через тайную канцелярию, но подобная возня вряд ли понравится моему руководству. Да и сам я себя буду чувствовать некомфортно, чуть столкнулся с проблемой, сразу побежал жаловаться «старшему брату», меня там обижают, книжку почитать не дают.

Поэтому я был весьма рад встрече с Симоном Вардой, как впрочем, и он. Этот головастый парень меня сильно выручил в прошлый раз, рассказав многое из того, что мне было знать не положено, и я очень надеялся на его помощь снова, тем более, что наше знакомство можно было назвать взаимовыгодным сотрудничеством — Варда получал процент с моих сделок с Весулом Мыслителем. За время моего отсутствия он изготовил мне карту миров, которую сразу же мне и продемонстрировал.

Передо мной на столе лежал большой кусок отлично выделанного пергамента с нанесенной на нем картой соседних миров с выведенными каллиграфическим почерком названиями и пояснениями.

— Зеленые круги — это миры разумных, красные — нижние, голубые — небесные, линиями показаны известные переходы — пояснял Симон, указывая на кружки. Из начального курса магии я уже знал, что в идеале она должна быть трехмерной, но и так сойдет. — Я отметил только проверенные переходы, непроверенные слухи наносить не стал, но вот, — рядом с картой легла толстая папка листов, — это наиболее достоверное из того, что удалось раскопать в наших архивах. Нулевых миров нашлось всего три и ни одного достоверного перехода.

Симон превзошел все мои ожидания, он проделал поистине огромную работу, я рассчитывал получить какую-нибудь упрощенную схему, а он подготовил целую карту с пояснениями и дополнительной информацией.

— Сколько? — я помимо воли перешел на сдавленный шепот.

— Четыре, — с гордостью за проделанную работу ответил Варда.

Не так много, как я думал, я бы купил ее и за двойную стоимость, но в данном случае четыре лучше, чем восемь. Не торгуясь, я отсчитал золото довольному гильдейцу. Карту и бумаги бережно свернул и убрал в сумку. Надо будет еще заказать пару копий, слишком дорога для меня эта вещь, чтобы потерять из-за какой-нибудь дурацкой случайности.

— Симон, у меня к тебе еще есть пара вопросов, — начал я.

— Как обычно пойдем не по программе? — улыбнулся маг.

— А как же! — Я усмехнулся и поведал ему свою печаль.

— Не решаемых проблем не бывает, есть просто очень сложные задачи, — уверенно заявил Варда, — давай по пунктам.

* * *

Эту ночь я решил провести не в гостиничном номере и даже не в доме своей невесты, а в одиночку на дальнем пляже. Надо было решать проблему с проклятой медитацией и решать кардинально. Возможно, со временем я смогу добиться результата обычными методами, но всегда есть обходные пути, и я решил воспользоваться тем, что предложил мне Симон. В идеале нужен был природный источник с моим оттенком силы, но можно было обойтись и рукотворным.

По легкому взмаху руки, построенный мной шалаш из двух возов сухих дров вспыхнул, словно пионерский костер, рассеивая ночную тьму на десятки метров вокруг. Блики огня заиграли на воде, отразились от чешуи, затаившейся под ее поверхностью, рыбины и заставили ее быстро уйти на глубину. Вот же стерва какая, поджидала, сунусь ли я в воду.

Пора. Обнаженым, лишь с одним гильдейским амулетом на шее, я сделал шаг в пламя. Первые лепестки огня коснулись голой кожи. Боли не было, пламя приняло меня, как родного, и я сделал следующий шаг, а за ним и еще, оказавшись в самом центре костра. Тугие струи пламени свивались в жгуты и распускались огненными цветками, подчиняясь моей воле. Было приятно ощущать подвластную мне мощь стихии, но я пришел сюда не за этим. Сбросив негу, я потянул пламя в себя как во время медитации, щедро черпал силу и по каналу Ноуса направлял ее в Источник. Ладони слегка защипало, этот мир делился не только силой, но и болью, но это ощущение можно было терпеть. Я стал пожирать пламя. Потоки огня впитывались в мою плоть, а на их месте тут же появлялись новые. Поглощая силу, я не забывал поглядывать на показатели амулета.

Медитация 0 ранг

Медитация 1 ранг

Сила широкой рекой наполняла источник, но останавливаться было еще рано.

Метация 2 ранг

Еще чуть-чуть…

Медитация 3 ранг

Дерево трещало, выгорая дотла и осыпаясь на меня жирной сажей, но я терпел, надеясь получить четвертый. Рывком втянул в себя остатки огня…

Медитация 3 ранг

Черт! Под моими ногами остались только пепел и горящие угли. Двух телег дров не хватило! Может, надо было использовать каменный уголь? Нет, он дает больше жару, чем огня, следующий раз надо будет запастись дровами основательней.

— Э, мужик, монетами не поделишься? — окликнули меня.

За своим занятием я совсем утратил бдительность и не заметил, как к потухшему костру подобрались трое попрошаек. Они явно пришли только что, иначе бы увидели как я полыхал в центре костра и не посмели бы сунуться, а будь чуть посветлее, они бы рассмотрели мой гильдейский амулет.

— Паси, не надо, — попробовал образумить товарища один из оборванцев, положив ему руку на кисть, в которой тот держал дрянной ножик.

— Послушай приятеля, Паси, он мудрый человек, — хищно улыбнулся я, зажигая в руках два огненных кнута. Две пламенных ленты змеями извивались у моих ног.

— Прости, господин, — тут же бухнулись на колени все трое.

— Забыли, — я развеял один из кнутов, подошел к своим вещам, выбрал медный пятак и бросил тому из бродяг, который пытался отговорить приятеля от насилия, — забирайте и валите отсюда.

Монета скрылась в грязных карманах, и попрошайки со всех ног кинулись от меня прочь. Голытьба, но убивать их не за что. Бедность не порок, хотя, конечно, лучше быть богатым. Однако, тут как получится, так-то я и сам голодранец.

* * *

— Проверьте, — я протянул амулет клерку. Молодой маг со вздохом принял его и приложил к пластине.

— Вы же понимаете, — начал он, но потом сбился, — третий ранг?

— Третий, третий, — передразнил я. — А теперь давай вернемся к выбранным мной заклинаниям.

— Прошу прощения, мне надо позвать старшего мага, — извинился клерк и быстро пошел за магичкой.

Вернулись они быстро. Магичка произвела повторное считывание, затем попросила меня перепривязать амулет через кровь. Я не стал отказывать, но после проверки данные не изменились.

— Но ведь это невозможно за одну ночь поднять технику на три ранга! — воскликнула магичка.

— Возможно, — уверенно парировал я, — Средоточие.

— Но ведь единственно средоточие в замке герцо…

— Именно, — подтвердил я ее догадку.

Конечно, никто бы меня не пустил в замок, но им-то откуда знать. Пусть, подобное и было жульничеством, но формально правила соблюдены. Магичка глубоко вздохнула, успокаиваясь, а затем улыбнулась.

— Кевин, правила есть правила, — подтвердила она мою мысль, — помоги господину оформить бумаги и больше не беспокой меня по этому поводу. Приятно было снова с вами встретиться. До свидания.

— До свидания, — я улыбнулся ей на прощание, все же она не со зла вставляла мне палки в колеса — просто действовала по инструкции.

Больше проблем не возникло, если не считать напряженный график и саму учебу. Новый курс магии от Симона был еще интересней прежнего, но уже требовал нешуточного напряжения мозга. Кроме объяснения общих принципов, по моей просьбе он коснулся «форм», которые позволяли усиливать и видоизменять заклинания. Так с горем пополам мне удалось освоить линзу, и в комбинации с ней «огненное лезвие» тут же повысилось до пятого ранга. Пламя клинка сменило цвет на синий, но в отличие от «огненной стрелы» в полет не собиралось. Из-за загруженности у меня не оставалось времени на эксперименты, но я уже предвкушал, как попробую эту комбинацию вместе с «кулаком огненного бога». А ведь впереди ждали наверняка и более интересные открытия. Из-за того, что пришлось перенести изучение новых заклинаний на вторую неделю учебного отпуска, я пока не мог сравнить классическую «огненную стрелу» со своим вариантом, а это открывало большое поле для будущих экспериментов.

Кстати, хоть я и отказался от факультатива по медитации, деньги мне не вернули, и времени больше от этого не стало. Мне пришлось дополнительно купить две толстые тетради и к концу дня с непривычки у меня отваливалась кисть, но я старался не халтурить, записывая все мало-мальски важное. С самого утра я уходил в гильдию и возвращался только поздним вечером, а затем занимался работой с конспектами, стараясь в этой круговерти не упустить ни крупицы ценных знаний. Быть человеком двадцать первого века невероятно круто, мало кто из местных смог бы пропустить через себя такой поток информации и не захлебнуться в нем. И все равно к концу первой недели моя голова уже напоминала тыкву и в нее с трудом что-то влезало. Тут я и возблагодарил собственную предусмотрительность, которая позволила мне подсуетиться заранее и снять жилье в квартале магов. Не уверен, что мог бы долго выдерживать такой темп, если бы приходилось тратить время еще и на дорогу, да и Сиара, как бы я ее ни любил, требовала бы к себе много внимания. Однако эта пытка скоро закончится и тогда станет полегче, но впереди еще была вторая неделя.

Глава 59

Рыцари плаща и кинжала. Часть 2

— Готов? — спросил Зверь.

Учебный отпуск пролетел, как шлюха с небоскреба, и пришло время показать, чему я научился.

— Готов, — кивнул я.

Но внутри уверенности не было и все потому, что начало сбываться пророчество одного не в меру умного эльфа-археолога, о том, что мой талант весьма далек от таланта классического мага. У меня было целая куча плюсов: огромный резерв, меня почти не брали яды и болезни, огонь слушался меня как ручной зверек, восстановление потерянных конечностей и даже частичное бессмертие, но, у весом справедливости две чаши, и на второй оказалось моя бездарность. Половина изученных заклинаний второго круга у меня работала криво, а на те, что получались нормально, не хватило времени, чтобы отточить до автоматизма.

Как бы то ни было, я атаковал первым. Пара классических для магов Заара «огненных стрел». Зверь легко ушел, но моей целью было не достать инструктора, а показать ему новые фокусы. Да и, честно говоря, на победу я особо не рассчитывал, потому что видел его в поединках. Это не значит, что я не буду драться всерьез, но поражению не расстроюсь. От следующей пары Зверь снова ушел, но ему пришлось чуть отклониться и снизить скорость. Воспользовавшись его заминкой, я решил удивить инструктора и атаковал по максимуму, используя собственную разработку.

В классической схеме «огненная стрела» представляет все то же «огненное лезвие», просто отправленное в полет, но для разгона используется «линза». Она служит как бы буфером между энергией мага и плетением, накапливает предельное количество силы и взрывается, запуская снаряд в полет. Визуально «линза» выглядит как «магическая печать» — десятисантиметровый диск с утолщением к центру. В дальнейшем, благодаря ей, можно видоизменять заклинание, например, заменить форму «лезвие» на «серп». В совмещении с техникой «огненного бога» наполнение происходит быстрее, значительно увеличивая мощность и скорость снаряда.

Синий росчерк пламени с громким хлопком сорвался с моих рук. К сожалению, создать за раз пару таких снарядов у меня пока не получалось, да и скорость создания оставляла желать лучшего, но все огрехи компенсировала мощность и скорость. «Огненная стрела» седьмого ранга могла натворить бед. Во время эксперимента ее смогла остановить только стальная броня, да и та после попадания раскалилась докрасна. Если попадет в полные латы, то их владельцу придется ощутить целый букет непередаваемых ощущений. Я уже буквально предвкушал, как удивлю на следующей тренировке Малыша Воко.

Зверь тоже не ожидал такой подставы. Ему пришлось создать воздушные ступени и совершить акробатический этюд уклонения. Оттолкнувшись от уплотнившегося воздуха, он выгнулся, пропуская пламя под собой. После того как на экзамене я поймал его в воздухе, он опасался теперь использовать полноценную левитацию. Не останавливаясь, я тут же атаковал повторно, заставляя его снова уйти в сторону.

Мне удалось поставить инструктора в неудобное положение, но он был тертым калачом и мою новую атаку встретил уже во всеоружии. Из тонких ручейков пыли, песка и камня на его руке сформировался приличных размеров щит и мой следующий снаряд лишь выбил из него приличный кусок, но не пробил. Я попробовал еще разок его щит на прочность, но Зверь уже успел зарастить повреждения, и новая атака также не принесла результата. В итоге, единственное, чего мне удалось добиться, так это слегка замедлить противника. А затем Зверь контратаковал.

Он ответил хитрой комбинацией земли и воздуха: «шип» и «стрела», причем последнюю метнул с долей задержки, на упреждение. Это плетение было не опасней обычной стрелы, но относилось к так горячо любимым инструкторам «невидимкам». Хрен заметишь, особенно в горячке боя, но я услышал характерный хлопок и, увернувшись от первого заклинания, закрылся щитом. Благодаря все той же «линзе», его мощность и размер существенно возросли, теперь он легко выдерживал попадания нематериальных заклинаний воздуха, света и тьмы. Я не видел, куда целит Зверь, поэтому присел, и только тогда удалось прикрыться полностью. «Воздушная стрела» ударила в середину и развалилась потоками ветра — целил в ноги.

Из-за того, что я ушел в защиту, Зверь перехватил инициативу. Одновременно сокращая дистанцию, он попытался задавить меня потоком простых заклинаний первого круга. В ход пошел весь атакующий арсенал магии: стрелы света, ледяные иглы, камни, черные кляксы тьмы и все такое. Пока зверь прощупывал мою защиту, я сконцентрировался на подготовке заклинания помощнее, чтобы по максимуму обезопасить себя от всякой мелкой гадости.

Зверь быстро нашел уязвимое место, продолжать мне пришлось уже в движении. Материальные заклинания хоть теряли силу после попадания в щит, но доставляли серьезные неприятности. Если бы не защитный амулет, то извергаемый Зверем поток «камней» превратил бы меня в отбивную, а так просто оставлял синяки, жалко, что от водной стихии амулет защищал слабо. Правда и Зверь был не очень силен в этом виде магии, и мое пламя без проблем растапливало «ледяные иглы», после чего меня окатывали жесткие потоки кипятка. Если бы не моя термоустойчивость, обварился бы к чертям собачьим. Тем не менее, шишек он мне успел набить, пять камней оставили серьезные гематомы на теле. Ладно, переживу. Пока я возился с заклинанием, Зверь подошел на свою излюбленную среднюю дистанцию.

На расстоянии в двадцать метров инструктор становился действительно страшен. Зверь развел руки вниз-вверх, хлопнул в ладони, и на меня одновременно будто обрушились небо и земля. Воздушный пресс придавил к земле, лишая всякой возможности уклониться и одновременно из пола ударил «кол». Если бы я не знал эту связку инструктора, то мгновенно оказался бы нанизан на острое жало, но за мгновение до его атаки я до предела поднял воплощение, и только это позволило сопротивляться уплотнившемуся воздуху. Двигаясь словно сквозь кисель, я смог шагнуть на чертовы десять сантиметров, шиловидное лезвие прошло в паре сантиметров от моей стопы и вспороло штанину, а в следующее мгновение я закончил свое заклинание.

Вокруг меня на два метра в стороны взвился «огненный вихрь». Он в клочья разорвал придавившую меня воздушную плиту. Тугие волны огня плясали по спирали, втягивая и уничтожая всю гадость, которой продолжал закидывать меня инструктор. Заклинание поглощало очень много энергии и даже для меня эти траты были весьма высоки, но минут двадцать я смогу его удержать без особых проблем.

Зверь топнул ногой по полу, да так, что тот треснул, и я заметил, как прямо сквозь землю в мою сторону понеслись три магические искры. «Колья», — мгновенно опознал я одно из любимых заклинаний инструктора. Меня таким не проймешь, увернуться от них оказалось легче легкого. В ответ я попробовал было ударить стрелой седьмого ранга, но отвлекся, так как плетение «огненных вихрь» начало рассыпаться и мне пришлось снова сконцентрироватся на его удержании.

Я быстро перебрал чары второго круга и понял, что не смогу одновременно удерживать защиту и атаковать, тут же обратился к первому кругу, но и тут произошла та же накладка. Новое заклинание оказалось слишком сложным и требовало все мое внимание. Зверь хищно оскалил клыки, я понял, что он увидел мою проблему. Довольно похохатывая, он сделал вокруг меня круг почета, создал из земли копье и попытался нанести укол, вот только не получилось. Силы у меня было больше. Даже не смотря на то, что копье являлось контактным заклинанием, оно развалилось, стоило ему только коснуться моего вихря. В ответ я начал тупо наступать на него, пытаясь задавить огнем, но Зверь без затей вытащил кинжал и метнул в меня. Я аж опешил от такого приема и пришел в себя только ощутив как пять сантиметров стали застряли в моем плече. Даже защитный амулет не спас, а инструктор с довольной улыбкой уже подкидывал в руке новый кинжал, похоже, он не собирался останавливаться.

— Сдаюсь, — нехотя сказал я, понимая, что сам себя загнал в ловушку. Нельзя было полагаться на неопробованное заклинание в бою с этим монстром, надо было использовать свои сильные стороны: мобильность и скорость создания заклинаний.

— Это хорошо, что понял, — слегка разочарованно прорычал Зверь. — Но поздновато.

Я развеял «вихрь», прекращая схватку.

— Но ведь и ты не смог меня достать ма-ги-ей, — попробовал я хоть как-то оправдаться, но Зверь без всяких затей вырвал из моего плеча свой кинжал и последнюю часть фразы я почти прошипел.

— Вот еще, — ухмыльнулся инструктор, отирая лезвие кинжала с горящей на нем кровью об мой жилет, — просто не охота силу тратить на третий круг магии. Шваркнул я б по тебе «Копьем Томиса» и ни твой барьер, ни защитный амулет бы не спасли.

Нехотя, но я кивнул, соглашаясь с его правотой. Так называемое «Копье Томиса» являлось по факту трехметровой пикой с шипами как у розы по всей длине каменного древка и если такая штука войдет в тело, то вырвет с пяток килограмм плоти, с такими ранами не живут. А силы пробить мой перворанговый «вихрь» у него точно хватит.

— Ладно, теперь давай пройдемся по ошибкам.

Мы пошли к столу у входа, Зверь уселся и налил себе разбавленного вина, а я занялся своими ранами.

— В целом неплохо, прогресс на лицо, — произнес интруктор, сделав первый глоток, — но у тебя проблемы с базовой подготовкой и ты уделяешь слишком много сил на защиту.

Я удивленно приподнял брови.

— Защищаться, конечно, надо, но ты колдун и слишком ограничен в своей стихие. Пойми ты, дырявая голова, одним молотком дом не построишь, а ты именно что молоток, так еще и без ручки. Огонь хорош в нападении и отлично разрушает чужие чары, но полная фигня в защите, даже водяной щит выдержал бы бросок кинжала. Так что, либо используй защитные артефакты, либо меняй тактику. В твоем случае победу принесет только нападение, сметай врага, уклоняйся от встречных атак и дави его силой, — впечатывал слова Зверь. Потом сделал очередной глоток из кружки и сказал спокойней. — Ты слышал такое выражение «Кольцо Стихий»?

Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить говорил ли что-нибудь подобное Варда или кто-то из других учителей. Но нет, быть может что-то осталось в конспектах.

— «Огонь сжигает воздух, ветер рушит скалы, земля раскалывает волны, вода тушит пламя, — чуть на распев процитировал Зверь, что с его дикцией больше походило на подвывание, но я счел небезопасным смеяться над инструктором и затолкал улыбку поглубже, — тьма пожирает свет, свет дарит жизнь». Это значит, что стихии не равнозначны и в равных условиях одна побеждает другую.

— Ну, я замечал, что-то подобное, — неуверенно сказал я, вспоминая, что инструктор перестал использовать против меня левитацию после того, как мне удалось «потоком огня» испортить ему полет, а ведь «поток», даже его улучшенная версия, оставался почти обычным пламенем и не дотягивал по силе до заклинаний второго круга. Все получалось как раз по его формуле «Огонь сжигает ветер».

— Ты понял, — уверенно сказал Зверь, буравя меня хищным взглядом своих желтых глаз, — а коли понял, то вали отсюда, я сам передам Проныре, что ты готов к самостоятельной работе, — закончил он в своей привычной манере.

* * *

Полуподвальное помещение, блеклый свет свечей, грязные столы, запах кислого пива и десяток таких же ароматных посетителей. Оба амулета: железный гильдейский и серебряный жетон канцелярии лежали в кармане, я выделялся среди местных только чуть более качественной одеждой. Я устроился за одним из малых столов в дальнем конце зала и надвинув треуголку, чтобы она отбрасывала тень на лицо, лениво потягивал дешевое пиво. Напиток был отвратным, как и мое настроение. Я ожидал, что работа оперативника будет более увлекательна — магические поединки с ренегатами, погони на коврах-самолетах, ну, или хотя бы каретах, обольстительные шпионки и прочие прелести, а вместо этого уже вторые сутки вынужден пропускать тренировки и скучать в ожидании стукача. Этот чудак на букву «м» задерживался, причем сильно, но начальство четко дало понять, что торчать мне тут до второго пришествия.

Эта дыра, с гордым, названием «Красные паруса» надоела мне еще за первый день. Из красного здесь были только подтеки крови, оставленной посетителями, хотя и те скорее были бурыми, остальное и вовсе было либо серое, либо просто грязное. Более глубокую дыру в Зааре найти можно было, но вот настолько невзрачную надо было еще постараться. Скука смертная, потренироваться в практической магии было нельзя, и в ожидании я занимался тем, что в который раз пролистывал тетради со своими конспектами. Конечно, этим я несколько выбивался из образа, все же знание грамоты в этом мире не так распространено, как у меня на родине, но мне, как любому порядочному гопнику, было наплевать на мнение местной маргинальной публики. Проныра сказал «сиди и жди», вот я сидел и ждал. Зато нашел упоминание про «Кольцо стихий», о котором говорил Зверь.

Ничего особо секретного в этой теории не было, но она оказалась весьма хитро запутана из-за стиля изложения. Все эти «Огонь сжигает воздух, ветер рушит скалы, земля раскалывает волны, вода тушит пламя, тьма пожирает свет, а свет дарит жизнь» были взяты из религиозных текстов и с трудом укладывались в мою голову. Теория весьма архаична, но логическое зерно в ней определенно есть, хотя мой разум интерпретировал ее более научно.

Вся суть заключалась в физике первоэлементов: вода-текучая, камень-твердый, огонь-плазма, воздух-легкий и скорости «отклика стихии». Откликом называли скорость, с которой стихия отзывалась на плетение. Магия магией, но даже она не способна создать материю из пустоты. Другими словами, плетение на основе стихии земли берет за основу реальный материал, выглядит это как тонкие ручейки пыли и песка, что рассеяны в воздухе и лежат на земле, и скорость с которой заклинание обретет «плоть» — это и называется отклик.

Ну, а дальше — проще. Заклинания огня и воздуха примерно равны в скорости создания, но огонь по сути слаботемпературная плазма и ее свойства каким-то образом разрушают плетения, особенно воздушные. Возможно, это как-то связано с ионизацией и зарядами атомов, которые изменяют свойства воздуха, но признаться, в физике я не настолько силен, чтобы утверждать что-то наверяка. В паре «воздух-земля», воздух дает более быстрый отклик и заклинания на его основе на голову быстрее земных. Поэтому «воздушная стрела» убивает быстрее. Вода тоже немного выигрывает у земли, но в том-то и дело, что немного, собрать влагу из воздуха не самая простая задача. Так что, несмотря на известную пословицу, что «вода камень точит», при почти одинаковой скорости, более тяжелый и плотный камень разносит водные заклинания в дребезги. Последняя пара — вода и огонь, тут и так все понятно, чтобы испарить литр воды надо затратить дохрена много энергии. То есть, при равной силе, маг воды достанет мага огня через любую защиту. Со светом и тьмой все было не так понятно, так как в моем мире они не являлись первоэлементами, но судя из постулата, тьма побеждает свет.

Вот такое оно «Кольцо стихий» и, конечно, это не является аксиомой, просто одна из полезных наработок местных магов. Примерно такая же полезная штука, как «удары Муэра», которые как-то на тренировке показывал мне Верген. Там суть заключалась в том, что нанося удары в определенной последовательности, можно затруднить врагу защиту. Только и разница, что там сталь, а тут магия.

В итоге второй день пролетел за интересными открытиями, а чертов «стукач» так и не появился. Ночевать я остался тут же, сняв небольшую комнату, прошу заметить, за собственный счет. Спал хреново, местные клопы хоть и опасались меня кусать, зато всю ночь носились, как стадо диких лошадей, и к середине ночи я даже стал опасаться, что они поднимут и унесут меня в свое клоповье царство. Пронесло.

Утром хозяин накормил меня на удивление вкусной сваренной на молоке кашей с маслом. Видать, мои вчерашние угрозы, что я заставлю его самого сожрать те помои, которые он по чистому недоразумению принес мне вместо нормальной еды, подействовали. После завтрака я снова попытался заняться конспектами, но уже через час голова начала трещать от всей этой зауми. Магическая теория оказалась не такой простой штукой, я смог затолкать в голову целую кучу знаний, но переваривать их оказалось не так просто. Мне требовалось какое-то время на осмысление, и я решил взять короткую передышку перед следующим раундом.

Гранит науки — 2, ваш покорный слуга — 1.

Тем не менее, моя неуемная энергия не давала мне просто сидеть и плевать в потолок. Я сконцентрировал свое внимание на посетителях. Они полностью соответствовали местной обстановке: докеры, из тех, что опустились и пропивают последние остатки человечности, редкий рабочий люд, что по какому-то странному стечению судьбы забрел в это болото чтобы быстро перекусить и навсегда забыть сюда дорогу, несколько клерков, что победнее, ну, и попрошайки, этих было особенно много, сказывалась близость к храмовому району. Хотя один интересный гость сегодня все же появился. Среднего роста парень с татуировкой морского чудовища на весь бритый череп. Одет он был как заправский моряк, его вид чем-то вызвал у меня легкую улыбку. Моряк быстро сообразил, что я за ним наблюдаю и, поймав мой взгляд, я отводить глаза не стал. Парень нахмурился и вопросительно приподнял левую бровь, я не растерялся и приподнял правую. Он улыбнулся и отсалютовал мне полной кружкой с местным пойлом, которое по недоразумению почему-то называли пивом, я ответил тем же. Просидел он не долго, буквально через полчаса заявилась целая делегация морских волков и они вместе ушли в неизвестном направлении. Мне снова было нечем заняться, и я стал дальше наблюдать за местной публикой.

Я уже был в курсе о свирепствующующей в трущобах эпидемии, но только сегодня обратил внимание, что многие из посетителей, не смотря на местный загар, бледны, потягивают сопли или периодически громко откашливаются, сплевывая на пол. Та еще антисанитария. Мне эта зараза была до лампочки, но она уже четвертый месяц медленно расползалась по городу. Хотя в целом ничего страшного не произходило, умирал от нее максимум один из пятидесяти, а то и реже, ну, и конечно, те, кто входил в зону риска, а так очень похоже на обычную простуду.

По слухам, мэрия города сразу забила тревогу, как только обнаружили поветрие, но маги жизни быстро всех успокоили, мол, все фигня, и лечится просто, и само пройдет. Сейчас, будучи служащим тайной канцелярии, я стал больше разбираться во внутренней и внешней политике и могу уверенно сказать, что не все так просто. Произошел небольшой скандал в среде самих целителей, часть сговорилась, пытаясь выбить из городской казны побольше денег, но их быстро вывели на чистую воду и надавали щелбанов. Как не крути, а маги жизни — ценный ресурс любого государства и бить их палками нельзя, а вот щелбаны самое оно, чтоб, значит, впредь неповадно было. Но это все мелочи. Самые жаркие разборки происходили в уголовном мире Заара. Используя народное недовольство, как серфингисты волну, Кинжалы захватывали новые территории. Эта информация наводила на очень интересную мысль, что кто-то решил половить рыбку в мутной воде и зачем-то собирает все банды в кулак. Можно было бы подумать, что это работа внутренних или внешних врагов герцогства, но по канцелярии прошел слух, что нам вмешиваться туда нельзя.

И вот эта информация поначалу поставила меня в тупик. Не мог я поверить, что Бешеный Пес продался врагам страны, да даже если бы что-то подобное и произошло, у герцога наверняка должны быть доверенные люди в нашей структуре, и такую информацию просто невозможно было бы утаить. Хотя недавно канцелярия понесла большие потери среди личного состава, но кто-то ведь должен остаться, да и погибли в основном оперативники. Получалось, что власть наконец-то решила навести порядок в трущобах. Вначале должно произойти объединение банд, с вырезанием самых отмороженных, а потом пойдут аресты, и многие сотни невольников наполнят рабские рынки Заара.

Безусловно, меня смущают методы, которыми воспользовался герцог, но признаться придумать, что-то более гуманное и при этом эффективное у меня не получилось. Как перевоспитать людей, которые столько лет живут по блатным понятиям? Да вот хрен его знает. По телевизору говорят, что мол, товарищ Сталин справился, а какая-нибудь Бразилия, которой приходится оглядываться «на права человека», до сих пор мучается со своими фавелами. А здесь типа нашего Средневековье, хоть и магическое, и о такой вещи как «права человека» еще ни кто слыхом не слыхивал. Единственно, что я не понимаю в этом раскладе, так это как герцог решит вопрос с главарями, ведь вряд ли они просто так отпустят власть. Конечно, есть вероятность, что их задобрять титулами, землями и прочими сладостями, но как по мне «пусти козла в огород». В общем, мое мнение таково — «гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Власть «высоко сидит и далеко глядит», а на местах, как обычно, всякая фигня творится. Все же силен наш народ на поговорки.

Еще немного напрягал, тот факт, что ранее у меня были определенные разногласия с Кинжалами, но время шло, а долг так никто и не спросил. Да и это раньше, пока был вольным Охотником, меня легко могли поднять на нож, конечно, и сейчас тоже могут, но для этого надо им сильно оттоптать ноги, а я давно живу размеренной, почти мирной жизнью. Я уже три недели никого не убивал, вот такой я хороший.

Входная дверь противно скрипнула, и я с надеждой поднял взгляд, к сожалению, это был не мой «стукач». В «Красные паруса» вошла весьма приметная личность — директор цирка, в который пару недель назад я посетил вместе с Сиарой и ее родственниками. Высокий, около девяносто, закутанный, несмотря на разгар лета, в объемный халат из дорогой шерсти человек, которого дикая магия не просто задела, а одарила. Он обладал удивительными способностями к лицедейству. Его лицо было подобно маске, которую он мог менять по собственному желанию. Причем в весьма свободной вариации, на выступлении в цирке я видел, как он на глазах становился стариком, мальчиком, бравым рыцарем с квадратным подбородком и даже миловидной девушкой. Правда, его перевоплощение касалось лишь лица и волос, остальное он дополнял костюмами. Но на этом его одаренность не заканчивалась, на выступлении я заметил, что кисти его рук, как латы перчатки, покрывали толстые костяные пластины серого цвета и при каждом шаге он постукивал, как скелет, это наводило на мысль, что и остальное его тело было покрыто такой же броней. И самое главное, от него шел тот самый легкий запах миндаля, о котором меня предупреждал старый маг-охотник из гильдии, и хотя ощущения грозной силы от него не было, но я сразу опознал в нем демона. Собственно, только поэтому этим приметам я его и узнал, сейчас он выглядел как почтенный купец.

Короче, это был первый встреченный мной житель нижних миров, который не пытался выпустить мне кишки, чем он мне и запомнился. Законом не запрещено быть демоном или тифлингом, так что я успокоился и постарался забыть нашу встречу, как страшный сон. Почему страшный?

Если когда-нибудь и существовал на свете Карабас-Барабас, то рисовали его именно с этого урода, и дело вовсе не во внешности или расовой принадлежности. Я думал, у меня крепкая психика, но проняло так, что аж зубы свело. Зверинец был еще туда-сюда: больные животные в тесных клетках, едкий аромат нечистот и привычная антисанитария — все в рамках обыденного, но когда началось шоу уродцев, это было что-то с чем-то — кунсткамера нервно курит в сторонке.

Чего стоят только воющие от боли три сиамские близнеца или шерстяной комок на толстых ножках с двумя ртами, но даже это в принципе мелочи. Чисто теоретически подобные создания могли появиться и нашем мире, но вот тем разумным, которым, по мнению главы цирка, не хватало выразительности помогали ее приобрести. Я отчетливо разглядел силой вывернутые суставы, изуродованные лица и свежие швы, которые однозначно говорили, что над некоторыми из бедняг поработали относительно недавно. Мерзкое было зрелище.

Директор цирка спокойно прошел сразу к стойке, за которой стоял хозяин. Очень подозрительно. Что может делать демон в таком заведении? Стараясь не выдавать себя, я краем глаза стал наблюдать за гостем.

— …несс, — донеслась до меня чуть шипящая речь жителя нижних миров. Из кармана гостя в руки хозяина перекочевала крупная серебряная монета.

Глава 60

Рыцари плаща и кинжала. Часть 3

Гость и хозяин скрылись за дверью в подсобное помещение, а за стойку встало юное большеглазое создание с засаленными волосами. Я с любопытством скользнул взглядом по двери. Черт! Очень интересно, чем же эти двое там занимаются. Отдел дознания почти не работает с обычными преступниками — это дело городской стражи, а мою организацию, выражаясь казенным языком, интересуют заговоры против власти и противодействие иностранным агентам влияния. Но здесь явно что-то не чисто, а разбираться в непонятном как раз и входит в мои обязанности. Я боролся с собой целых две минуты, кроме личной антипатии меня побуждали к действию скука и, если можно так выразиться, жажда наживы, ведь если мне удастся накопать что-то интересное, Проныра наверняка отсыпет бонусов. Решено, берусь. Но действовать надо аккуратно, плюшки плюшками, а лишнюю суету наводить не стоит, все же по факту у меня другое задание.

Обойти юное дарование оказалось проще простого. Подойдя к стойке, я демонстративно положил на стол серебряную монету и заговорческим шепотом заказал десяток блюд, пусть немногочисленные завсегдатаи думают, что я договариваюсь об интимных услугах. Девчушка понятливо кивнула и пошла на кухню, а я с секундной задержкой последовал за ней. Придержал закрывающуюся дверь, проскользнул внутрь и замер. Сразу за дверью находился небольшой коридор, ведущий в кухню, девчушка, не замечая меня, шла вперед.

Неприятный запах грязной кухни и подпорченных продуктов противно щекотал ноздри, но в нем угадывался легкий привкус горького миндаля — демон прошел здесь недавно. Бесшумно следуя за девушкой, я чуть не промахнулся мимо прикрытого грязной занавеской проема. Более не мешкая, я проскользнул за тряпку, запах демона резко усилился, значит, я на правильном пути. Сразу за входом оказалась маленькая комнатка и уходящая вниз узкая винтовая лестница.

Стараясь не шуметь, я осторожно ступил на грязные ступени. Темнота вокруг мешала мне спускаться быстро, но я не мог использовать магию для освещения, опасаясь выдать свое присутствие. Симон Варда обучил меня нескольким способам скрывать применение магии, но я еще недостаточно овладел ими, что бы быть до конца уверенным. Конечно, обнаружить можно даже неактивную магию, но я пригасил источник, закрыв силу внутри, и сейчас обнаружить меня «магическим взором» было весьма проблематично.

Медленно, шаг за шагом, постоянно замирая и прислушиваясь, я крался вниз. Пока все было спокойно, но с каждым витком лестницы усиливался невнятный гул голосов. По моим прикидам, мне пришлось спуститься метра на четыре, и я оказался где-то чуть выше уровня канализации, прилегающей к храмовому району — участок находился на возвышенности.

Лестница закончилась, и я уперся в закрытую дверь, за которой кто-то вел оживленный диалог. Я тихонько подошел поближе и прислушался. Не смотря на преграду и гомон внутри, я быстро понял, что это не искомые мной хозяин таверны и глава цирка, разговор вели два охранника, и речь шла о каком-то дешевом борделе на окраине, куда они планировали отправиться после смены. Я использовал все доступные мне способы, даже обнюхал дверь, пытаясь определить стоящий за ней уровень силы, нет, обычные люди, разве что у того, что стоял ближе, был то ли какой-то слабый магический талант, то ли мутация. Почти безопасно, а значит, можно немного пошалить. Как там трепала та неадекватная дама, которая проводила мне тренинги по медитации, «вдох-выдох»? Ну, попробуем.

Я сконцентрировался и потянулся к источнику огня за дверью. Сначала пропал слух, затем исказилось зрение, изменяя угол обзора, и мир заполнился оттенками красного, синего и белого. Как я и предполагал, за дверью находилась небольшая комната охраны с двумя дверьми. Новое зрение было непривычно, но, судя по фигурам и оттенкам красок, я определил, что охранники сидят за столом возле двери, моего «появления» они не заметили. Все что нужно я уже узнал, поэтому не стал более рисковать и быстро разорвал контакт. Резкое возвращение чувств в норму вызвало легкий сенсорный шок и мне потребовалось опереться о стену, чтобы устоять на ногах. Чуть в обморок не грохнулся, блин, шпион фигов. Но я рад, я и раньше отлично контролировал огонь, особенно для новичка, а после уроков, взятых у пироманта магической гильдии, и вовсе могу проделывать такие сложные даже для опытных магов трюки. Единственно огорчение, что подобное я могу провернуть только со своей огенной стихией. Но может потом, а сейчас надо вернуться к делу.

Осталось решить только один вопрос, а что же мне делать дальше?

Дверь, сделанная из толстых досок и окованная полосами металла, конечно, не представляла для меня серьезного препятствия, но взломать ее, так, чтобы не всполошить охрану обычными методами невозможно, а я, к сожалению, не мастер-вор, который с помощью иголки может бесшумно открыть любую дверь и не опытный теневик, способный просачиваться сквозь препятствия. Зато я могу снести тут все к чертям! Хотя не факт, что успею обезвредить охрану, прежде чем они поднимут шум. Мое обновленное «огненное лезвие» легко сделает дыру в толстых досках, давая возможность добраться до засова или вовсе срезать петли, но подобные действия невозможно произвести незаметно. Стража с той стороны сразу поднимет тревогу, а оно мне надо?

В итоге я крепко задумался, а стоит ли мне вообще туда лезть? Сами факты наличия крепкой двери и стражи за ней говорят о серьезной организации. По полученным данным это заведение та еще дыра и хозяин выплачивает дань банде Кэтас (Псам, если переводить на русский), но их штаб-квартира находится в другом месте. Вот и думай, то ли мне не все рассказали, то ли и сами не знают. В первом случае я огребу за самоуправство, но если все выгорит, бонусы будут весьма серьезными, да и пока наши подоспеют, я успею тут все выпотрошить. Согласен, звучит весьма странно, но вот такой я незаконопослушный стражник. Если кто-то будет грабить грабителей, я просто сделаю вид, что не вижу происходящего, а может и сам поучавствую. Снова взвесив все «за» и «против», я решил действовать, надо отличиться как можно быстрее, служить еще десять месяцев мне совсем не улыбалось.

Теперь осталось только решить задачу со стражниками за дверью. В любом случае без магии не обойтись, но надо постараться использовать как можно меньше силы, тогда и засечь меня будет сложнее. А в случае неудачи сбежать я всегда успею и тогда уже вернусь сюда со штурмовой группой во главе со Зверем.

Прикинув позицию, я подошел к двери, просунул под нее пальцы прямо возле стыка с косяком, так будет менее заметно, и стал через тонкие каналы Ноуса потихоньку высвобождать магическую силу. Конечно, это легче было бы сделать рывком, тем более сил мне на подобное хватит с запасом, но тогда, во-первых, произойдет взрыв, а во-вторых, насыщенный красный туман магической силы будет заметен даже невооруженным глазом. Процедура затянулась примерно на пять минут, все это время я внимательно вслушивался в голоса стражи, пока не услышал удивленный возглас. Пора!

Легкая искра воспламенила насыщенный энергией воздух, магическое сродство тут же окрасило мир за дверью в цвета пламени, и я тут же использовал заготовленное заранее плетение «поглощения». Огонь, секунду назад бушевавший за дверью, устремился в мои руки и через них втянулся в Источник, а все остальное сделала физика. Сработавшее по принципу обратной тяги пламя утащило с собой и запах гари, и треск пламени. Тем не менее, я обратился в слух. Появление врагов сверху было возможным, но маловероятным, ибо до туда не донеслось ни звука, а просочившийся запах гари можно было легко списать на ароматы кухни, я больше опасался врагов, которые могли прийти с другой стороны, увидев вспышку из-под двери. Голоса стражников смолкли, но гул других голосов слышался по-прежнему ровно. Обошлось.

Больше не мешкая, я вскрыл дверь, попросту прорезав в ней дыру, и отодвинул засов. Оба стражника завалились на стол и еле слышно постанывали сожженными легкими, левый конвульсивно дернулся и затих — задохнулся, второй тоже был на последнем издыхании. Можно сказать, сработал чисто.

Здесь гул голосов стал складываться в бессвязные выкрики и тихие завывания. Похоже, в подземелье находился филиал цирка. Я быстро прошел через комнату к следующей двери и прислушался, что же творится за ней. Звук усилился, но разобрать что-то внятное не получалось, я рискнул, чуть приоткрыл дверь и заглянул в помещение.

Через небольшую щель мне удалось неплохо рассмотреть двухэтажный зал с колодцем посередине, по периметру он был оборудован самодельными камерами из дерева и железа, и почти в каждой находился постоялец. По приблизительным подсчетам, тут было заключено около сотни человек. Сказать по правде, но подобное открытие меня не очень удивило, рабство здесь норма, и что из того, что я нашел подземный лагерь? Тут этих подземелий под городом за тысячелетие накопали огромное множество, и речь даже не о канализации. В основном в таких помещениях находились склады, но я слышал и про лаборатории магов и даже семейные склепы. Ничего особо необычного и я даже начал подозревать, что зря убил двух стражников, но тут в мое поле зрения попали основные действующие лица.

Демон вел разговор со странным созданием, язык не поворачивался назвать его человеком, незнакомец имел вполне антропоморфное сложение, но из-за множества грубых швов на теле был больше похоже на некроконструктор, собранный из грамотно подобранных кусков разных тел, чем на живое существо. Тощая двухметровая фигура, четыре руки, вторая пара росла из лопаток. При этом двигался он удивительно плавно, показывая хозяину цирка какие-то записи в массивной книге. Лицо было гладким, словно кто-то содрал кожу и натянул ее как на барабан, сделав прорези для глаз и носа. И еще больше нагоняло жути множество мелких крысиных глаз, бусинами хаотично раскиданных по всему телу существа.

Даже без магического зренияв этом создании легко можно было опознать сильного мага жизни, потому что никто другой просто не смог бы выжить после внесения стольких модификаций в собственное тело. Из одежды на существе была только набедренная повязка, поэтому я причислил его к мужскому полу, да и слабо верится, что хоть одна женщина способна такое с собой сотворить.

Из-за невнятных бормотаний и криков плеников, было невозможно разобрать, о чем идет разговор, но, судя по активной жестикуляции владельца цирка, он в чем-то оправдывался перед магом. Хозяин таверны и вовсе превратился в тень, он молча стоял позади гостя, подобострастно склонив голову.

Я пока не совсем понимал, что же здесь происходит, но загадка решилась сама собой, стоило мне услышать из темноты ближайшей камеры знакомое подвывание. Меня пробил нервный озноб.

В подземельях под этой чертовой таверной эта компания выращивала почти сотню «криков». Эти наркоманы не знают ни боли, ни страха, ни жалости к себе и другим, чертовски сильные, быстрые и готовые выполнить любой приказ своего хозяина, единственно, неудобным моментом был краткий срок жизни этого «оружия». Я пригляделся к заключенным в камерах и отметил общую равномерность их развития: процесс был еще не завершен, «крик» уже приобрел форму атлетов, но еще не появилась гипертрофированная мускулатура. Даже в этом состоянии наркоманы уже чертовски опасны, но созревать им предстояло еще минимум пару недель.

Теперь картина происходящего стала пугающей. Маг жизни следил за трансформацией, хозяин таверны предоставлял место и скорей всего помогал с живым материалом, а циркач был поставщиком наркотика. Оставался один вопрос, кто заказчик, но подойти к стоящей внизу троице и спросить я постеснялся.

Уверен, здесь бы еще нашлось много чего интересного, но после увиденного, мне резко захотелось побыстрее отсюда свалить. Надо срочно доложить о находке Проныре, это безусловно важная информация.

Плотно прикрыв дверь, я уже собирался бежать с докладом, но все же не удержался и походя прихватил тощие кошельки стражников. Им они все равно больше не потребуются, а мне очень даже — с миру по нитке голому рубаха. Не побрезговал и тонким серебряным колечком, судя по размерам и грубой вставке, предназначенного для женских пальчиков. Больше не отвлекаясь, я бегом поднялся наверх, вышел в общий зал и под удивленный взгляд ошарашенной девчушки покинул таверну. Требовалось действовать максимально быстро, как только обнаружат трупы охранников, сразу поднимется паника.

На улице я огляделся по сторонам, и увидев в толпе прохожих двух стражников и сразу направился к ним. К моему удивлению, одного из них я узнал, именно он пару месяцев хотел досмотреть мешок, в котором сидел альбинос.

— Пусть боги украсят ваш день, — произнес я максимально спокойно, тайком демонстрируя жетон тайной канцелярии. — Меня зовут Буревестник. Передайте «привет» господину Эсту и пригласите его ко мне в гости в «Красный парус».

— Ты охренел?! — раздраженно произнес молодой стражник, даже не дослушав меня, и моментально получил болезненный тычок от своего более опытного коллеги.

— Конечно, господин, — ответил старший, — а насколько большой «привет» вы бы хотели передать?

— Я бы сказал очень БОЛЬШОЙ, — выделил я последнее слово. Старший понимающе кивнул и потянул своего юного товарища в сторону.

Дело сделано, осталось только дождаться подмоги. Отсюда до северных ворот примерно час пути, вестовой доберется быстрее, но пока информация дойдет до Проныры, пока все соберутся, получается, что Зверь со штурмовой группой прибудет сюда никак не раньше чем через час, а может и два. Зря я, наверное, убил тех стражников, противник явно увидит и успеет что-то предпринять, но особо выбора не было, магия огня почти гарантированно наносит летальные повреждения, а без уверенности вызывать подкрепление было глупо.

Я не стал возвращаться обратно в таверну, но и не хотел ничего пропустить, поэтому прислонился к стене здания напротив, делая вид, что просто решил отдохнуть в тени. Медленно потянулись минуты ожидания, а вокруг по-прежнему было спокойно, даже в таверне было тихо. Я занервничал.

Прошло около получаса, когда в конце улицы послышался шум. Я надеялся, что прибыли мои коллеги, но вместо них из-за поворота показался отряд стражи приблизительно в сорок мечей, под предводительством всадника на дорогом коне. Они быстро приближались к «Красному парусу». Франт, не смотря на закос под стандартизированное снаряжение, явно принадлежал к родовой аристократии — форма пошита из дорогих тканей, кираса украшена чеканкой, а на оружие было больно смотреть без солнцезащитных очков, обилие золота и камней превратили его в ювелирное изделие. В магическом зрении из-за множества артефактов он и вовсе светился, как новогодняя елка. Я надеялся, что они пройдут мимо, но интуитивно уже догадывался, что сейчас произойдет какая-то фигня. И фигня произошла.

Запыхавшиеся стражники бегом добрались до таверны и тут же оцепили вход и прилегающую территорию, а франт на коне вместе с парой знакомых мне стражников направился ко мне. Я развернулся и неспешной походкой начал уходить сторону, но этот придурок стал орать, чтобы я остановился. Господи, откуда такой идиот?! Если бы отделу дознания нужно было внимание, то агенты ходили бы в форме. Пришлось остановиться, прохожие и так уже смотрели на меня с подозрением, а кое-кто был готов схватить за руки, стоило бы только прозвучать фразе «держи вора!».

— Я баронет Сизмонт Ботикан, большой десятник стражи. Именем Закона требую подчинения! — чуть не сбив меня с ног конем, выпалил франт, чем вызвал у меня зубной скрежет. Тоже мне шишка, «большой десятник» это, считай, солдатская должность. В большом десятке тридцать человек, у простого капитана и то власти больше, а этот из благородных.

— Подчинение чему? — переспросил я, чем, похоже, поставил баронета в тупик.

— Закону! — наконец нашелся он и продолжил командовать. — Докладывай, что там происходит.

— Это дело канцелярии. Вы отправили вестового? — спокойно спросил я.

— Это мой участок и я тут решаю, чье это дело, — тут же выпалил баронет, но его слова меня мало волновали. Я посмотрел на старшего из стражников и тот кивнул, подтверждая, что вестовой уже в пути.

— Это дело канцелярии, — снова повторил я.

— Стража! Взять его! — скомандовал баронет.

— Стоять, — предупредил я, неуверенно шагнувших ко мне стражников, одновременно создавая огненное лезвие на кончиках пальцев. Синее пламя угрожающее загудело. — Я вам не подвластен.

— Он говорит правду, я видел жетон, — неуверенно произнес старший стражник, пытаясь донести до начальства, что оно поступает опрометчиво.

— Демоны с вами! Тогда готовимся к штурму! — вспылил баронет.

— Стойте, — приказывать страже я не могу, но если дело поворачивается таким боком, молчать дальше было бы неправильно. — Там под сотню «криков», сильный маг и демон, только людей положишь.

— Трус, — презрительно бросил баронет, похлопывая по дорогому клинку. — Идем на штурм, — повторил он приказ, спешиваясь. Похоже, не один я хотел выслужиться, но в отличие от него у меня хватило мозгов понять, когда нужно проявить героизм, а когда стоит умерить свою гордость.

— Ты дурак?! Твои почтенные родители тебя головой в детстве не роняли? — честно спросил я, не повышая голоса, но так, чтобы он услышал. Лицо баронета перекосило, и он схватился за эфес.

— Да как ты смеешь, раб! — перешел на крик баронет, а я пожалел о своих словах, но не потому, что испугался этого расфуфыренного придурка, а потому, что не сдержал язык. Зачем мне лишние проблемы? Но что сделано, то сделано. Пришлось доставать из кармана гильдейский амулет.

— Я Герех Буревестник, — представился я, — и если вы чувствуете себя оскорбленным, то я с удовольствием приму ваш вызов, но не ранее чем завтра, а сегодня, прошу прощения — дела.

— Тогда жду вас завтра в полдень на Черной скале, — гордо вскинув подбородок, забил стрелку баронет. Черная скала вблизи Заара для местной аристократии была почти тоже самое, что аббатство Сен-Жермен-де-Пре в Париже — любимое место проведения дуэлей. С той лишь разницей, что темный камень в этом месте являлся естественным поглотителем магии и сильно ослаблял боевые заклинания, отчего поединки выходили особенно зрелищными и не грозили смертью от первого пропущенного удара. В общем, можно было показать себя с лучшей стороны и при этом быть красиво раненым.

Я не стал отвечать и лишь кивнул. Вызов брошен, отказаться можно, но это значит прослыть трусом, молва меня на самом деле мало волнует, но главное, что отказ запустит «колесо травли» и вызовы посыпятся один за другим. Да и не случится этой дуэли, покойники не ходят, точнее очень даже ходят, но вряд ли сражаются на дуэлях.

Стражники взвели курки пистолей и, вооружившись мечами, под командованием баронета пошли на штурм «Красного паруса». К чести последнего, шел он пусть и не в первых рядах, но и не отсиживался сзади. Первая пара стражников зашла в таверну, я ожидал сразу услышать шум боя, но изнутри раздавались лишь крики в духе «всем лежать работает ОМОН». Вот же придурок. Похоже, враг еще не знал, что его база раскрыта и может мы смогли бы застать его врасплох. Теперь не факт, что вообще удастся их найти, подземелье наверняка связано с канализацией. Конечно, сотню «криков» так просто не уведешь, какие-то следы точно останутся, но главари явно сбегут.

Стража парами заходила в таверну, но пока все проходило штатно. Раздался первый выстрел, а сразу за ним крик боли. На секунду у меня кольнула совесть, но я загнал ее обратно в глубины своей души. Глупо идти туда и погибнуть, мне приходилось видеть, на что способен один «крик», и даже если я выложусь на все сто процентов, меня просто порвут на множество маленьких героев. Такая себе перспектива.

Следом за первым выстрелом последовала череда новых, но потом все стихло, видимо, враг понял, что его лового обнаружено и отступил под землю, по крайней мере, я бы так и поступил. Снова потянулись томительные минуты ожидания и, когда я уже подумывал плюнуть на все и пойти вовнутрь, прибыла подмога. Разгоняя прохожих криками и свистом плетей, из-за поворота выкатились три длинные телеги с высокими тентами. Ну, наконец-то!

— Герех! Что, демоны тебя побери, произошло? — набросился на меня спрыгнувший с козел Проныра.

— Под этой таверной подземелье, там примерно сотня «криков2, — не повышая голоса стал докладывать я. Начальство внимательно выслушало, затем меня стали распрашивать о подробностях, скрывать мне было нечего и я рассказал все как есть.

— Вот же говно, — ругнулся Зверь, а старший следователь лишь одобрительно кивнул, подтверждая правильность моих действий. — Что делать будем?

— Время уходит. Нельзя их упустить, — нахмурился старший следователь тайной канцелярии его высочества. — Бери основную группу и веди на штурм, а я с пятью бойцами попробую найти проход через канализацию. Действуем!

Больше слов не понадобилось, все и без этого знали, как действовать. Зверь быстро выставил нас в боевой порядок, я встал во второй линии, сразу за Малышом и Камнем — нашими танками, если можно так выразиться.

Наш отряд вломился в общий зал таверны, где оказался всего лишь один молодой стражник да перепуганные посетители таверны, что лежали пластом вдоль стен с руками за головой. С перепугу стражник всадил пулю в грудь Камня, но тот ее даже не заметил. Парня быстро скрутили, но калечить не стали, ему предстояло дальше охранять задержанных. Пока Проныра махал бляхой канцелярии я успел побывать на кухне и объяснить происходящее второму стражу, который следил за черным ходом и немногочисленной прислугой.

— Работаем по целям, бьем только по приказу. Темок, это тебя в первую очередь касается! Герех, на тебе свет! Спускаемся! — быстро распределил обязанности Зверь из-за моего плеча.

Камень и Малыш первыми начали спускаться по узкой лестнице, а я стал работать светильником, чтобы товарищи не навернулись в темноте. Мы быстро добрались до комнаты охраны и уже на пороге столкнулись с первым жертвами чужой глупости: двое «криков» буквально изрешеченные тяжелыми пулями и один стражник с разорванным горлом.

— Дальше зал, — предупредил я Зверя.

— Заходим! — коротко бросил он.

С моего недавнего визита зал разительно изменился. Клетки с «криками» были открыты настежь, пол, стены и даже потолок окрасились кровью, под ногами валялись разорванные тела стражников и их немногочисленных убийц. Основная схватка произошла здесь на галерее второго этажа, но во время боя многие попадали вниз, так как и там хватало трупов. В воздухе стоял мерзкий запах крови, внутренностей и какой-то алхимии.

Бегло оглядев поле боя, я встретился с застывшими глазами молодого стражника из патруля. Он мужественно встретил свою смерть, его клинок проткнул «крика» в районе живота и ушел вверх до самой лопатки, но это не остановило мутанта, даже с такими ранами он оторвал парню голову, а затем прикончил его напарника, свернув тому шею. Угомонила его только пуля, которая разворотила половину черепа.

Куча трупов и не одного врага. Все произошло так, как я и предполагал, поняв, что они раскрыты, маг жизни уничтожил стражников и увел своих ручных тварей через канализацию. Надеюсь, Проныра с ребятами не попадется им в руки. Не то что бы я так беспокоился за начальство, но он еще не выписал мне положенную премию, да и мужик в целом был не плохой.

— Что застыли?! — оскалился Зверь, яростно сверкая желтыми глазами. — Вперед! — и, подавая пример, первый спрыгнул с галереи на первый этаж. За ним последовали остальные.

Беглый осмотр показал, что здесь находилась лаборатория мага, которую он успел уничтожить, именно отсюда шел алхимический запах. Поиски прохода в канализацию не заняли много времени, он нашелся за фальш-стеной, которую сразу распознал наш гном Дугут. Искать механизм было долго, и Зверь ее попросту разнес. Запах сырости и нечистот тут же перебил витающий в зале аромат.

— Малыш, Камень, вперед! Бегом! — скомандовал Зверь, и мы кинулись в погоню.

Прямой туннель, по которому мы двигались, метров через сотню привел в коллектор. Следы разделились по множеству туннелей, и здесь я снова учуял знакомый запах горького миндаля, но не успел определить, куда именно ушел основной вражеский отряд, так как отовсюду полезли мутанты. Ловушка — логично. Зачем вести за собой эту толпу, если ее все равно рано или поздно обнаружат, зато их можно использовать последний раз, заставив преследователей умыться кровью.

— Кхя! — с диким криком орда тварей устремилась к нам, но мы лишь стали плечом к плечу. Выучка — великая вещь.

— Герех, Темок, Центр! Мус, Смат, левый фланг! Корот, Сакаф, правый фланг! — скомандовал Зверь, называя комбинации пар, и мы ударили.

Горячая волна силы слияния прокатилась по телу, заставляя кровь кипеть в жилах, чтобы через секунду выплеснуться огнем из ладоней. Толку от моей атаки было бы немного, так как я не мог направить ее вперед, но «Воздушная волна» Темока подхватила мое пламя и понесла вперед. Раскаленное облако поглотило «криков», огненный ветер снимал кожу, выжигал глаза и разрушал легкие, но мутантов так легко было не остановить. «Крики» — это не тупая нежить, они способны думать и выполнять сложные команды, конечно, пока их не схватит ломка, а этих явно успели хорошенько накачать перед боем. Я еще раз помянул недобрым словом баронета. Хорошо хоть их не успели вооружить, воинские умения от приема наркотиков не появляются, но наркоман с ножом все же более опасен, чем без него. Рухнули всего трое, остальные, даже лишившись почти половины кожи, кинулись на нас.

Третьей двойке повезло чуть больше, пара из магов воздуха и воды атаковала облаком ледяных игл, которое убило аж пятерых мутантов, остальные успели прикрыть лицо руками и получили лишь множественные колотые раны, которые, конечно, их не остановят.

Одновременно с нами атаковала и третья пара, но менее успешно. Маги воды, используя грязную ряску, что хлюпала под ногами, запустили в нападавших серп, но убили только одного. Мутанта буквально разорвало на две части, остальные либо поднырнули, либо перепрыгнули убийственную магию.

А потом на нас нахлынула волна мутантов. Стоящий впереди Зверь, как волнорез, сразу принял на себя двоих. Пылевое облако смазало его фигуру и, когда твари приблизились, он ударил «гранитным копьем» в первого, да так, что того отбросило назад, и обычным кулаком вмял кадык до самого позвоночника второму. Это «крика» не убило, но дало выиграть секунду для удара каменным кинжалом точно в ухо.

Своего первого врага я встретил на дистанции плетью, подрезав сухожилия на левой ноге, но мутант проигнорировал этот факт, совершил огромный прыжок и чуть не снес меня своим телом, я лишь чудом ушел в сторону и успел ударить лезвием прямо в оскаленный рот. Слишком резкий засранец.

Мой напарник совершил глупость, решив обмануть врагов и взлететь к самому потолку. Он буквально лег на него, но не учел, что мутанты значительно сильнее и гибче обычных людей. «Крик» схватил его за рубашку и потянул вниз, двойной вес оказался слишком велик для воздушника. Надо подстраховать. Уворачиваясь от удара, я хлестнул мутанта по горлу, разрезая его до самых позвонков, правда, чуть не зацепил Темока, но обошлось. Это не убило «крика» мгновенно, но ослабило и не дало убить болтающегося в воздухе мага.

Но так везло далеко не всем. Наш гном Дугут с размаху всадил тяжелый топор в грудь «крика», но это его не угомонило. Длины рук и топорища не хватило, чтобы обезопасить себя от ответа. Мутант устоял, он схватил гнома за уши и оторвал их вместе с клочками волос. «Крику» тут же вскрыли череп, но Дугут покатился по земле, брызгая кровью. Парень он крепкий, выживет, но уши ему придется восстанавливать долго.

Здоровяк-Тибат атаковал закованной в камень рукой, его «крик» увернулся и вошел в клинч. Тибат попробовал его отбросить, но «крик» вцепился, как клещ, и вырвал ему ключицу. Рука повисла плетью, но здоровяк выдержал и мощным ударом расколол гаду череп. Кровь и мозги брызнули в стороны, Тибат лишь оскалился — сумасшедший! Очень сильный боец, но проигрывает многим из наших, просто потому что у него напрочь отбитая голова.

«Огненное лезвие» пробивает мягкое небо мутанта и входит в мозг. Уклониться в сторону от посмертного удара и влепить «огненную стрелу» в следующего. Мутант уворачивается, но его тут же достает вторая, брошенная с секундной задержкой. Синее пламя прожигает лоб, уничтожает мозг и опаляет внутренний свод черепа. Рубка продолжается, враг давит со всех сторон и мне приходится полностью перейти на лезвия.

Легким взмахом бью по тянущейся ко мне руке, и отрезанные пальцы улетают в сторону. Конечно, это не убивает врага, но в бою с этими мутантами нельзя допустить, чтобы тебя схватили, я уже видел, чем это может закончиться. Два «крика» зажали меня, и мне не остается ничего другого, как сойтись с одним в лоб. Два лезвия входят в его грудь, выжигая легкие, но гад не сдается и пытается дотянуться зубами, с огромным трудом мне удается удерживать эту тушу. С каждой секундой лицо мутанта бледнеет из-за недостатка воздуха, но он продолжает давить. Второй «крик» заходит сбоку, и тут бы мне наступил конец, но неожиданно появившийся Темок подрубает ему обе ноги, и враг валится на землю. Он еще жив и даже продолжает ползти.

Бой складывался тяжело, у противника нет оружия, но он чересчур живучий, и продолжает нападать даже с отсеченными конечностями и вскрытым горлом. Так что, драка больше напоминает валяние в грязи, очень редко получается нанести противнику раны, ведущие к моментальной смерти. Бой затягивался, слишком затягивался и это понимали все.

В один момент даже стало сложно ступить из-за копошащихся на земле раненых противников, пока не подошли наши маги земли. По команде Зверя, мы дружно отступили назад, и земля вокруг вспучилась шипами. Это здорово сократило количество раненых, но отняло много сил и позволило мутантам снова усилить натиск, нас стали теснить назад.

Новая волна чуть не погребла нас под собой, но мы пока справлялись. В штурмовую группу тайной канцелярии не набирали слабаков. Плюс сказались боевая магия и выучка, мы постепенно брали верх над сильным, но неумелым противником. Да, нас били и били жестоко, вырывали волосы, выдавливали глаза, в какой-то момент мне даже откусили палец, а моему соседу и вовсе оторвали детородный орган, меня от такой участи спасли только кожаные бриджи, за которые враг просто не смог ухватиться. Бойня вышла страшная, но без оружия «крики» были слабы и мы их убивали. Тот тут, то там магические клинки пробивали плоть мутантов и удар за ударом превращали их в кровавый фарш. Сумасшедшая рубка затянулась, и даже мне приходилось тяжело, но в определенный момент все кочилось. Занеся в очередной раз лезвие для удара, я неожиданно понял, что врагов больше не осталось.

На ногах устояло всего с десяток израненных и чертовски злых бойцов, остальные либо полностью исчерпали резерв, либо были серьезно покалечены. Конечно, медики потом приростят оторванное, но восстанавливать функции придется долго, особенно жалко Темака, он хороший парень, а полученная травма явно скажется на его веселом характере.

— Ждем Проныру! Такан, бегом за целителем, — скомандовал Зверь, даже инструктора измотал этой бой, — остальным зачистить территорию.

Мы быстро разбились на пары и двинулись вперед. Мне выпало идти с Малышом. Мутанты успели истребить в округе почти всю живность, так что понять, куда сбежали главари, не представлялось возможным, но мы старательно исследовали тоннели в поисках каких-нибудь следов, и удача нам улыбнулась. Вскоре я снова уловил знакомый запах горького миндаля и как ищейка стал на след.

— Герех, ты куда? — окликнул меня Малыш Воко, так как я стал сильно удаляться от основного отряда.

— Я нашел, — радостно оскалился я, горячка боя и воплощение еще били по мозгам и тело требовало движения.

— Надо предупредить Зверя, — возразил напарник.

— Уйдут, — зло просипел я. Мы и так потеряли кучу времени, сражаясь с «криками».

Малыш не нашелся что ответить, но в его глазах я прочел такую же злую решимость, сегодня нас очень больно щелкнули по носу, требовалось найти и наказать этих уродов. И мы побежали, чтобы как можно скорее догнать противников.

Глава 61

Погоня

Не хочу хвастаться, но Билл Гейтс и я суммарно имеем 102 миллиарда долларов и 429 рублей.

Бег по грязным туннелям — удовольствие ниже среднего, но мы не снижали скорость, стараясь быстрее догнать беглецов. Бег и мелькание теней, чередовались с редкими нападениями тварей. Местные аллигаторы обладали достаточно развитым интеллектом, чтобы самостоятельно убираться с нашего пути, а вот безмозглые слизни и агрессивные шаршы всегда нападали. Твари яростно бросались в атаку, не размышляя о собственной безопасности, и умирали.

Проныра как-то обмолвился, что они появились на свет в результате магических экспериментов, и после очередной встречи с этими безмозглыми созданиями я был готов с этим согласиться. От полного истребления их спасала только среда обитания и леность сильных одаренных. Одиночка, даже вроде меня, физически не сможет нанести существенный урон целой популяции, а представить целую группу магов, согласных провести в этих туннелях год-другой, я не мог.

Почти не отвлекаясь, я походя поджаривал бросающихся на нас тварей до хрустящей корочки и бежал дальше. Хотя не все было так гладко, как хотелось бы, маловато у меня было опыта в искусстве охоты и иногда я сбивался со следа. Первый раз это произошло, когда мы миновали очередной коллектор. Меня ввела в заблуждение мертвая тушка шаршы, и мы свернули не в тот туннель, хорошо, что быстро поняли промашку. Пришлось возвращаться и обследовать все переходы, пока я снова стал на след демона.

Второй раз я сбился при пересечении крупного тоннеля, ведущего к порту. Текучая вода и потоки ветра уносили запахи к морю, не давая возможности продолжить преследование. И вот тут пришлось серьезно повозиться. Я предполагал, что демон пойдет в сторону порта, туда, где на портовой площади расположился цирк, но, пройдя почти километр и обследовав каждый боковой туннель, я так и не нашел следов. Уже почти потеряв надежду и вернувшись назад, я решил проверить путь вглубь города, Там я быстро обнаружил след на третьем пересечении. Однако, не скажу, что мне это понравилось.

Прикинув общее направление, я сделал вывод, что беглецы направлялись в Верхний город, в кварталы торговых гильдий и аристократов. Естественно, подобное открытие меня не вдохновляло. Последствия от воплощения постепенно спадали и голова начинала работать как положено, и мне уже не так хотелось самолично покарать всех виновных, и тем более не улыбалось связываться с аристократией. Спасибо, одного раза хватило, и теперь придется еще долго отрабатывать, однако, отступать тоже было бы глупо, нам достаточно будет выяснить местоположение беглецов, ввязываться же в драку совсем не обязательно. Так что, сжав зубы, мы с Малышом продолжили преследование.

Безбашенный бег по темным туннелям привел к закономерному итогу — мы нарвались на проблемы. Канализация Заара — не самое безопасное место, и сегодня со мной не было Ико, который мог засечь любого на изрядном расстоянии, так что, стоило ожидать подобную встречу значительно раньше. Мы столкнулись нос к носу на пересечении туннелей. Около двух с половиной десятков нагруженных тюками бандитов, против нас двоих.

Сразу стало понятно, что мы из разных миров. Их выдавали татуировки на лицах — «Кинжалы» (снова эта гадская банда), а нас — подготовка и магия. Я моментально создал пару «огненных плетей». Мой напарник использовал единственное известное ему заклинание «ярость жизни», и его окутала аура зеленого света — это плетение, благодаря резкой накачке праной, в основном повышает физическую силу, выносливость, регенерацию и чуть-чуть скорость. Наша выучка лучше, и бандиты не успели бы среагировать. У нас была реальная возможность раскатать их в тонкий блин, однако, руководство ясно намекнуло, что этих ребят «мочить не стоит», и, переглянувшись с Малышом, мы решили действовать согласно инструкции и даже позволили разбойникам скинуть тюки. Хотя не все прошло гладко.

— С дороги! — проревел разъяренным медведем Малыш, размахивая жетоном «тайной канцелярии». Дипломат из него оказался так себе, его рев восприняли то ли за боевой клич, то ли просто перепугались и начали хвататься за «хорьки».

Возможности исправить ситуацию я не видел, слишком неравны силы, нас просто не будут слушать. И потом, я хорошо помнил науку Зверя — «Бей первый, бей насмерть!», поэтому без промедления атаковал в полную силу.

Слияние со стихией наполнило мое тело энергией, дурманящая волна силы обрушилась на разум, однако я уже привык к этому состоянию и не терял контроль, как было ранее. Тело двигалось, как будто само по себе, на рефлексах, а мое «я» лишь изредко вмешивалось. корректируя действия.

Рывком выкинул тело вперед, «огненные плети» со свистом рассекли воздух. Четверо упали со смертельными ранами, двое должны были отойти в мир иной в течение получаса, еще один лишился четырех пальцев на правой руке. Малыш тоже не оплошал, пусть и действовал не столь убийственно эффектно. Закованный в прочный доспех юный гигант ворвался в толпу ошарашенных врагов словно разъяренный бык. Удары его молота убивали сразу и наповал, двое бандитов сломанными куклами улетели в сторону, а третий от мощного пинка влетел в стену и, судя по влажному хрусту, сломал себе что-то очень важное для поддержания жизни.

Всего лишь за четыре секунды количество противников сократилось почти вдвое. Оставшиеся еще не сообразили, что их убивают. Короткие стрелы из метателей посыпались на нас градом. Укрытый прочной сталью Малыш не замечал этого дождя, продолжая свое кровавое дело, а вот я, помня, как неприятно ощущать внутри острую сталь, был вынужден спрятаться за потоками пламени. Усиленное «линзой» плетение создавало не только огонь, но и мощный поток горячего воздуха, который легко отклонял легкие снаряды в сторону и позволял мне периодически огрызаться простыми заклинаниями. Для того, чтобы ударить в полную силу, мне требовалось сократить дистанцию.

Малыш же не останавливаясь продолжал бойню. Взмах тяжелого молота на длинном древке разбивает голову одного из бандитов, и та буквально взрывается перезрелым арбузом, удар летит дальше и проламывает грудную клетку. Одно за другим ломаются ребра, и молот останавливается только у солнечного сплетения. Силы у Малыша с избытком, а вот техника хромает, тот же Верген разделал бы его под орех. Вот зачем так лупить?

Неожиданно, сквозь ревущие пламя, я почувствовал мощную вспышку магии. Тело сработало на автомате, и я перекатом ушел в сторону, пропуская мимо мощное плетение на основе магии воздуха. Заклинанию явно не хватало изящества, однако силы было много. Хотя если бы я был готов к атаке, то, используя принцип «кольца стихий», вполне мог бы его разрушить.

Магом оказался высокий худой человек в мешковатой одежде и чалме, которая закрывала его лицо до застарелого шрама на переносице. Пол противника определить было трудно, но мне почему-то показалось что это девушка — не все рождаются пышногрудыми гуриями. Мое магическое зрение с трудом позволяло рассмотреть чужой Источник и энергоканалы Ноуса, однако, здесь было бы тяжело ошибиться, передо мной явно был колдун из расы дэвов — дальний родственник джиннов. Об этом свидетельствовало как направление магии, так и внешность — блеклая, почти бесцветная радужка глаз, алебастровая кожа, высокий рост и длинные, заплетенные в тонкие косы белые волосы.

Колдунья начала повторять свой удар, однако в этот раз я не оплошал, мгновенно метнув в нее «огненную стрелу». Мое заклинание попало в центр образующегося воздушного вихря и мгновенно разрушило вражеское плетение, а кроме того вызвало небольшой взрыв, который оторвал магичке пару пальцев на левой руке. Я уже собирался добить ее второй стрелой, но тут в нашу короткую дуэль вмешался новый персонаж. Второй маг — рослый бородатый мужик в дорогом кафтане из тонкой шерсти с кожаными вставками на локтях и манжетах. Ренегат, а никем иным, судя по татуировке на щеке, быть он не мог, творил плетение из магии крови.

Его техника явно уступала «вампирскому стилю», ему пришлось воспользоваться кинжалом, чтобы рассечь себе ладонь, именно по этому действию я его вовремя определил.

Дело начало приобретать скверный оборот. Я как-то не ожидал встретить среди бандитов двух сильных одаренных. Пришлось тут же менять приоритет целей, и следующая стрела полетела в мага крови. Вступив в магическую дуэль, я был вынужден отказаться от защиты и тут же обзавелся украшением в виде короткой стрелы, воткнувшейся в левую руку. «Огненная стрела» ушла далеко в сторону, а маг успел прикрыться защитной полусферой алого тумана. Следующий залп оказался точнее, я ударил стрелами с двух рук, но эффект оказался слаб. Пара «огненных стрел» завязли в защите, не причинив вреда магу и не пошатнув вражеский барьер. Вот он главный плюс магии крови — возможность сконцентрировать чудовищное количество силы в одном заклинании.

Сюрприз оказался неожиданным и чертовски неприятным. Я почти не сомневался, что смогу победить мага крови и колдунью один на один, но двих, да еще и при поддержке стрелков… Это было многовато для меня. Чувствительность Малыша к силе была значительно слабее моей, а кроме того, он так увлекся схваткой, что, похоже, даже не заметил нашего скоротечного обмена ударами и продолжал с остервенением превращать разбойников в отбивные. Я за него не особо опасался, у бандитов просто не было оружия, способного повредить такой туше, он легко выдержит «воздушное копье» или «таран»… Присутствие мага крови серьезно меняло картину боя.

Мысли в голове пронеслись быстрее ветра, и решение нашлось почти мгновенно. Оторвав пальцы колдунье, я получил короткую передышку, и для победы мне требовалось ей воспользоваться по полной, а также доказать одному бандиту, что он тут не единственный малефик и практик «запрещенных техник».

Кровь выступила на моих руках, чтобы через мгновение вспыхнуть при соприкосновении с воздухом, множество тонких ручейков устремились к ладоням. Мне легко удаются простейшие манипуляции с кровью, но пришлось рисковать, ведь я впервые так сильно вложился в магию крови.

Лишившись маскировки я старался не попасть под обстрел и одновременно с этим максимально сократить дистанцию между собой и магом. Моей целью было нанесение одного точного удара. Я старался двигаться и был готов к последствиям применения магии, но все же сказались и резкий отток крови, и потеря жизненной силы, и три короткие стрелы вонзились в меня. Две завязли в кожаной безрукавке, а третья добралась до тела, ударив в живот. Однако, из-за неудачного угла попадания ей не хватило силы пробить напряженные во время бега мышцы. она ушла в сторону оставляя длинную и глубокую царапину.

Маг тоже пытался создать какое-то плетение, но моя техника была изучена у вампира и явно превосходила его подход, что позволило мне ударить первым. Короткий импульс, и до предела накаченная силой «стрела» начала увеличиваться в размерах. Я бы хотел назвать свое творение «копьем», но мое мастерство в этом виде магического искусства, еще очень далеко до совершенства, у меня получилась скорей «дубина». Так или иначе, своего я добился — вражеский маг не ожидал столь резкого и мощного продолжения дуэли и не успел усилить защиту. «Пылающая дубина» без труда проломила его полусферу и ударила прямо в грудь.

Пусть форма подкачала, и мне не удалось пробить его насквозь, зато силы хватило с лихвой. Умер он еще в полете от перелома грудины и повреждения внутренних органов осколками раздробленных ребер, но и на этом его травмы не закончились. Магом будто выстрелили из катапульты — он пролетел целых четыре метра и со всего маху ударился об стену, раскрашивая все вокруг кровью.

— Минус один, — криво улыбнулся я, продолжая маневр уклонения, и мысленно поблагодарил Зверя за подготовку. Может он полный псих и шутки у него дурацкие, но это его наука позволила мне действовать так эффективно, удерживать картину боя и принимать взвешенные решения.

Пока я занимался магом вражеская колдунья пришла в себя и попыталась поймать меня на «ступень». Поврежденные энергоканалы левой руки явно не давали ей создать что-то более мощное. Уплотненный до бритвенной остроты воздух возник перед самым моим горлом, и если бы я не был знаком с этим трюком, все бы плохо для меня окончилось. И снова «спасибо» Зверю, который приучил меня к подобным фокусам. «Яростный кулак огненного бога» легко разорвал ловушку, и я наконец-то вышел на дистанцию удара.

Потоки огня ударили по врагам, одновременно защищая меня от обстрела. Синергия плетений дает чудовищную силу! Сдвоенный «поток пламени» ласково обнимает фигуры людей, вспыхивает одежда и подобно восковым маскам течет кожа на лицах, глаза подергиваются белой поволокой сваренного яйца. Говорят, смерть на костре весьма милосердна, так как человек умирает от дыма, к сожалению, магическое пламя не так жалостливо к своим жертвам. Крики невыносимой боли заполняют подземные своды.

Колдунья еще пытается сопротивляться, закрываясь «щитом ветра», но полученная рана и закон «кольца стихий» быстро обнуляют все ее потуги. Проходит еще пять-семь секунд, и на ногах остаемся лишь мы с Малышом.

Я уже давно не испытываю угрызений совести из убийств. Они стали неотъемлемой частью нового меня, однако атмосфера складывается на редкость гадкая. Если кто не знал, то человек убитый «огнем» пахнет не углем, а хорошо прожаренным шашлыком, и теперь коллектор наполнил чарующий запах деликатеса. Мой желудок непроизвольно издал голодное урчание, а от мысли, мелькнувшей в голове, к горлу подкатила тошнота. Нет! Есть я это точно не буду, но сегодня заколочен очередной гвоздь в крышку гроба моей совести.

— Ух ты ж! Герех, ты только глянь, какой улов! — радостно сообщил мне юный гигант, который в отличие от меня не тратил время на всякие там моральные терзания, и уже успел распотрошить один из трофейных тюков.

Я уже догадывался, что ничего «хорошего» там не увижу. Два мага-охранника и целая толпа сопровождения, это явно не просто так.

В тюках были пистоли. Даже я, не являющийся великим знатоком огнестрельного оружия, определил их качество как «такое-себе» или «третий сорт не брак». Изготовить качественный ствол при здешнем уровне технологий — сложная задача, но кто-то все же постарался, хотя результат был далек от совершенства. Судя по характерному рельефу металла и отсутствию окиси, пистоли явно изготовили холодной ковкой, я с трудом могу представить, как такое можно сделать без магии. Однако штамповка остается штамповкой, а кроме того, сами стволы пистолей имели дефекты, что наверняка сказывается на силе и меткости оружия, да и выглядели они излишне громоздко. Но все эти минусы нивелировались количеством оружия!

Пересчитывать времени не было, но навскидку тюк весил не менее тридцати килограмм, а при массе одной единицы около полутора-двух килограмм, это почти двадцать штук, а таких тюков было четырнадцать. В моей голове тут же замелькали цифры прибыли. Я с трудом, но все же одернул себя.

Зря мы встретились с этими ребятами. Ой. зря.

— Мы богаты! — с довольной и несколько глуповатой улыбкой произнес Малыш, снимая шлем.

Богатством бы я подобную добычу не назвал, скорее крупной неудачей, хотя безусловно товар был весьма ценным. Проблема не в самом оружие, а в его владельце. У меня буквально талант вляпываться во всякое говно.

— Ты чего такой хмурый?! — не унимался донельзя довольный Малыш. Хороший он парень, хотя и несколько глуповат, невдомек ему, что за эти пистоли нас прирежут, и хорошо если не тронут близких.

— Стаскивай тела и оружие в кучу, — холодно скомандовал я.

Малыш уперся в меня непонимающим взглядом. Ему явно не хотелось возиться, и он не понимал, что я задумал, однако привык доверять. Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, я схватил первого мертвеца за обутые в грязные ботинки ноги и потащил на сухое место.

— Знаешь, Малыш, — начал я издалека, — бывает такая удача, которую и удачей-то не назовешь. Вот нашел ты, к примеру, золотое кольцо с камнем, пошел продавать через доверенного человека. А кольцо оказалось не простое, а ворованное, да не у кого-то там, а у самого Герцога. Скупщик, естественно, не дурак и тоже жить хочет, и сдал тебя с потрохами. Взяли тебя с утра, а к обеду уже палач на площади Шутов твои отрубленные пальцы продает городским алхимикам, а еще теплое сердце храмовникам Баотита — Пожирателя Плоти. Вот так бывает, друг. В общем, Малыш, нам эти стволы боком выйдут.

— Э-э-э, — протянул Малыш все еще непонимающе.

— Все просто, — продолжил я ровным голосом, не отвлекаясь от своего занятия, — На пистолях нет клейма, все они под один калибр, и перевозили их тайно. Ты хоть заметил, что среди бандитов было аж двое магов?

— Да ну? — удивленно воскликнул Малыш.

— Ну да, — передразнил его я. — Уверен, их было больше, просто мы с тобой оказались чересчур шустрыми ребятами и в первые секунды вынесли еще минимум одного, а то и троих. Зачем кому-то могло понадобиться такое количество оружия? — задал я риторический вопрос и сам на него ответил. — Тем, кто задумал что-то не очень хорошее. Так вот, братан, мы нечаянно перешли этим дядям дорогу, и уж поверь моему опыту, нас с тобой не спасет даже то, что мы работаем на канцелярию. Даже если мы решим не продавать все это оружие лично, а сдадим Проныре, всегда найдётся длинный язык, который донесет, кто и при каких обстоятельствах нашел такую ценность. Именно поэтому нам с тобой лучше сделать вид, что нас тут и вовсе не было.

Не сказать, чтобы я не хотел оставить пистоли, однако риск был слишком велик. Жадность хороша в меру. Быть может лично я смогу пережить эту аферу, хотя ранение отравленным клинком доказало мне, что мое бессмертие — вещь весьма условная, а вот выживут ли Малыш, Сиара, Авис с женой и другие дорогие мне люди? Крайне навряд ли. Слишком большая ставка на кону.

Не надо быть гением, чтобы понять, для каких целей собирались использовать это оружие. Зря герцог Заар затеял эту игру с бандами. Конечно, приятно загребать жар чужими руками, заставив банды резать друг друга, но в данном случае лекарство может оказаться страшнее болезни. А как мне кажется, мудрый правитель, как врач, должен руководствоваться принципом «не навреди». В нормальном обществе только власть имеет монополию на физическое насилие, а сейчас слишком много сил, сосредоточенных в разных руках, и далеко не все эти руки «чистые». В общем, я бы поискал другой путь, но кто я такой, чтобы лезть со своими советами к сильным мира сего? Попаданец из никому неизвестного «нулевого мира», где большая часть стран пользуется какой-то дурацкой демократией, и даже нет ни одного архимага? Да за одну идею коммунизма, меня тут повесят во избежание, на всякий случай. В общем, пошел я на фиг.

Во всей этой истории было только два положительных момента. Первый в том, что у бандитов не оказалось ни крошки «огнита», исходя из количества стволов, минерала должно было хватить, чтобы создать тут братскую могилу. И второй плюс, что не осталось свидетелей, все бандиты погибли, уйти не удалось никому — «финита ля комедия».

Наверное, я становлюсь циником или это сказывается жизненный опыт, но я уже далеко не тот наивный лох, что полтора года назад попал в этот мир (уж попал, так попал). Я не разучился мечтать, но уже прочувствовал, что лучше синица в руках, чем журавль в небе и лезть на рожон смысла не вижу. Произошедшая схватка отняла много сил и для дальнейшего преследования требовалось их быстро восстановить, а кроме того, надо замести следы.

Под удивленный взгляд Малыша я снял всю одежду и босиком взошел на самый верх кучи из вещей и трупов.

— Гори, — одними губами прошептал я фразу-активатор, и мир погрузился в пламя. Ткань и дерево занялись первыми, за ними загорелась и плоть, высвобождая сокрытую внутри еще недавно живых тел силу. Ее потоки подобно ветру раздували мое пламя так, что Малыш попятился к стене от жара. Вместе с волнами силы в мой разум хлынули сотни обрывков чужих воспоминаний, и в этот раз я не мог защитится от них яростью стихии. Я сознательно пошел на этот шаг, чтобы исковеркать души убитых нами разумных, чтобы ни один гадский некромант или шаман не смог докопаться до истины.

«… чумазый мальчуган где-то в трущобах обыскивает карманы мертвеца из которого еще медленно вытекает кровь…»

«… удар, еще удар… боль от сломанного носа, слезы в глазах, и я падаю на землю. Новые удары сыплются сверху…»

В жизни жителей трущоб было слишком мало радостных минут: голод, насилие и лишения — вот чем была наполнена их жизнь. Тем не менее. я не терял надежду и продолжал искать в этом ворохе грязного белья что-то ценное. И мне повезло.

«… смотри сюда, крысеныш, — резкий каркающий голос сидящего на голом камне пещеры старика был обращен к юноше, в котором я с трудом, но все же опознал своего недавнего противника — мага крови. — Печать должна выглядеть вот так.

Выверенными взмахами короткого остроконечного ножа старик выводил на земле сложный рисунок из семи пересекающихся линий, затем быстро вписал в разрывы неизвестные мне символы.

— Смотри и запоминай, — снова резко бросил старик, выждал несколько минут, затем стер рисунок ногой. — Повтори…»

Я хотел увидеть, что было дальше, услышать пояснения, но воспоминание резко сменилось новой картиной.

«Прямо передо мной стоял дэв с бледной кожей и бесцветной радужкой глаз, он был лыс, мускулист и казался мне гигантом. Я понял, что наблюдаю картинку от лица ребенка, отсюда и такая искаженная перспектива.

— Тиада, надо бить так, — мужчина сжимал в руке длинный обоюдоострый кинжал и медленно показывал колющий удар в низ живота воображаемого противника.

— Папа, но я не хочу, — заплакала маленькая девочка, сжимающая в тощей ладошке деревянный нож.

— Так надо, — грозно произнес Дамат Кость — лучший воин племени Ледяного Пика, — жизнь сложная штука, моя девочка, и я не хочу, чтобы ты стала ее жертвой.»

Как бы я не старался, но воспоминания о неизвестном рисунке и курсе молодого бойца отказывались повторяться. Неожиданно, я понял, что воспринимал устную речь дэвов (даже не знаю есть ли у них письменность вообще?). Картины жизни других людей складывались в бесконечный хоровод, постепенно вызывая головную боль. Это было тяжело. Чужие воспоминания корежили разум, заставляя проваливаться в иллюзии и проживать все эти моменты, как будто это все происходило со мной. И в то же время было приятно чувствовать, как чужая сила наполняет меня, чувствовать, как уходит усталость от истощения и кровопотери, и как под ее напором мощно пульсирует Сердце мага.

Я плохо понимаю, как работает эта система, но если исходить из объяснений одного знакомого упыря, то структура моей души больше напоминает демонический Анатхон, чем многослойную систему большинства разумных, именно эта особенность позволяет мне поглощать не только силу, но и куски чужих воспоминаний. Хорошо это или плохо? Сложный вопрос. С одной стороны отлично, а с другой — рано или поздно от этого может поехать крыша. Сейчас у меня просто не было особого выбора, надо было замести следы, а более надежного способа под рукой нет. Вопрос в том, сколько я выдержу? Мне не хватает знаний для выводов, но сейчас неподходящее время и место, чтобы заниматься научными изысканиями.

Пламя вспыхнуло в последний раз, опаляя высокий свод коллектора, и потухло, оставив после себя лишь жирный пепел.

— Герех, у тебя в глазах огни горят, — напряженно сказал Малыш, наблюдавший за моими действиями со стороны.

— Бывает, — спокойно ответил я, — так всегда бывает, когда забираешь чужую силу. Идем, я чувствую след. Мы и так задержались.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 62

В один присест сильный слабого съест

Двигаясь по темным туннелям канализации Заара, я немного сожалел о потере ценных трофеев, однако осознавал, что жизнь дороже. К тому же мы бы все равно не смогли реализовать этот товар, даже через «третьи руки». Нас бы нашли, долго пытали, а потом обязательно прирезали. Уже во второй раз в моих руках оказывается куча денег, но я не могу ее удержать. Обидно, досадно, но ладно. Нужно сделать вывод и становиться сильнее.

Отчетливый запах горького миндаля вел нас через бесконечную череду подземных туннелей и орд докучливых хищников. Вонь канализации воспринималась как бы параллельно и не забивала след демона.

Один туннель сменялся другим, начало казаться, что это не закончится никогда, но неожиданно след завел нас в тупик, и мы уперлись в стену. Демон словно растворился в воздухе, однако, так мог подумать только тот, кто ни разу в жизни не видел фильмы про шпионов. А я видел.

Получается, мы добрались до тайного хода, вопрос только в какой из трех стен он скрывался и стоит ли вообще идти дальше. Наличие тайного прохода еще не говорит о том, что прямо за ним логово врага, вполне возможно, что этот путь соединяет основную часть канализации с богатыми кварталами, мы все время двигались под землей, так что мне сложно сказать где конкретно мы оказались. Но если мое предположение верно, то пока придет подмога след попросту исчезнет, а это значит, что все наши старания пойдут коту под хвост. С другой стороны, лезть на рожон очень не хотелось. Это был сложный выбор.

— Ушел? — прохрипел запыхавшийся Малыш. С его размерами было тяжело долго поддерживать физическую активность.

— Нет, тайный проход, — пояснил я гиганту.

— Где? — удивился он.

— Пока не знаю.

Я внимательно обежал взглядом тупик, надеясь найти хоть какие-то признаки скрытого механизма — ни хрена. Я почти на сто процентов уверен, что они не могли уйти по-другому. Из-за поломки в системе порталов в городах стоят специальные блокираторы, которые не позволяют кому попало пользоваться телепортацией и потом, если бы у этих уродов был «магический ключ» к системе переходов, они бы воспользовались им раньше. Конечно, не исключено, что они специально отошли подальше, чтобы скрыть следы перехода, ведь открытие портала непростая и заметная магия, обязательно бы остался след в магическом фоне. Портал — это прокол в пространстве, после его применения окружающее пространство еще долго волнуется подобно водной глади, в которую бросили камень. В общем, я был полностью уверен, что тайный ход есть, но вот «предполагать» и «обнаружить» совсем разные вещи.

В первую очередь я обследовал пространство и стены с помощью магического восприятия — пусто. У меня отличное чутье, однако, похоже, здесь либо совсем обошлись без магии, либо как-то скрыли ее следы. Задача стала чуть сложнее, но я уже знал решение. Механизм всегда оставляет следы, осталось только их обнаружить.

Я тщательнейшим образом обследовал каждую стену, осмотрел и ощупал на предмет подвижности каждый блок, но не нашел искомого. Однако этот факт только добавил азарта. Теперь найти эту чертову дверь стало для меня делом чести! Следом за стенами был изучен пол, но и это ни к чему не привело. Забравшись на плечи к Малышу, я осмотрел потолок и верхнюю часть стены, тоже безрезультатно. Была надежда, что механизм оставит следы на камне, но ей не суждено было сбыться. Задачка не решалась снаскока, требовалось все хорошенько обдумать.

Если откинуть в сторону варианты применения сильной магии, которая, к примеру, могла распылять камень, а потом заново его создавать или спрятать проход в пространственный карман, то дверь могла открываться только шестью способами: влево, вправо, вверх, вниз, на себя и от себя. Такое количество вариантов сильно увеличивало зону поиска, но сдаются только ленивые и трусы. Я же смел и упорен!

Предполагаю, что здесь применили комбинированный способ маскировки. Скорей всего сам механизм работает на гидравлике или, что вероятней, используется система противовесов, ибо в противном случае любой маг, чувствительный к стихие воды, его легко бы обнаружил. С помощью стихии Земли наверняка тоже можно что-то нащупать, но я уверен, что создатель этой механизма подстраховался и предусмотрел этот момент, спрятав пустоты. Хотя магия здесь определенно есть, именно она восстанавливает структуру кладки, не позволяя обнаружить следы потертости на камне.

— Может попробуем простучать и найти пустоты? — предложил Малыш.

Сама идея была не нова и в другом случае даже перспективна, вот только боюсь, здесь это наверняка предусмотрено, уж слишком легкое решение, а передо мной, безусловно, очень качественная работа. Уверен, даже с помощью магии воздуха и огня не удастся найти «тягу», однако, идея Малыша натолкнула меня на другую мысль.

— Сейчас «простучим», а ну-ка отойди, братец, — с ухмылкой попросил я напарника.

Слово и жест, синергия потока пламени ударила в стену. Огонь почти моментально испарил висящую в воздухе влагу, и в тупичке стало душно, как в бане. Первая стена — результата ноль. За ней той же процедуре подвергается вторая — с тем же результатом. Как в классических анекдотах или сказках все происходит на третий раз.

Поток пламени ударяет в стену и «расплескивается» по ней. В моем магическом зрении появляются следы разрушающихся плетений, они искрами подсвечивают контур прохода. Я ухмыльнулся. Если чары нельзя найти, то это еще не значит, что их нельзя разрушить! Спрятанная в камне магия распадалась на части, и пусть силы там было всего ничего, однако мне и этого хватило с лихвой. Кто красавчик? Я красавчик!

Но не стоило особо распаляться, я погасил пламя, так как побоялся уничтожить отпирающие плетения. В центре ближе к полу находился наиболее «яркий» блок. Коснувшись его ладонью я выплеснул чуть-чуть сырой маны и она тут втянулась в камень. Вот только далее ничего не произошло.

Похоже, проход защищен каким-то ключем, а точнее алгоритмом подачи питания. Создатель этого механизма был еще тот хитрый жук и весьма серьезно обезопасил свое творение от случайного обнаружения. Но не думаю, что подобную вещь будут завязывать на конкретного одаренного. Тем не менее, я все же понадеялся, что он не знаком с принципом «азбуки Морзе» и стал подбирать ключ. Один короткий не сработал, и пришлось выждать минутную паузу для обнуления системы. Затем попробовал два коротких импульса — так же безрезультатно, минутная пауза, и следом три — не работает, снова пауза и четыре — а вот это помогло.

Неожиданно, в стене, что-то тихонько стукнуло, скрипнуло и каменная панель преграждавшая путь с легким шорохом начала подниматься верх.

— Да! — воскликнул Малыш, однако я не разделял его радости.

— Бежим! — что есть мочи крикнул я напарнику, сам рывком отступая из тупика.

Я ошибался. Проход вел не в закрытую часть канализации. Сразу за дверью находилась база противника, и мои манипуляции не остались незамеченными. Нас уже ждали.

Стоило каменной плите подняться на метр, как грянул залп из трех-четырех аркебуз. Град картечи стеганул в то место, где я стоял мгновение назад. Мне повезло, в меня не попало, а вот огромный Малыш попросту не успел сориентироваться и вовремя отступить, оттолкнуть напарника у меня не было возможности.

Свинцовый ливень прошелся по ногам гиганта, но, к счастью, не нанес серьезных повреждений. Больше всего пострадали бронированные набедренники, картечь почти полностью распотрошила тканевую покрышку доспеха и завязла в пластинах. Анатомические поножи сдержали удар еще лучше, на них остались лишь мелкие вмятины, однако и совсем безрезультатным залп нельзя было назвать. Несколько картечин все же добрались до плоти Малыша, попав в самое уязвимое место — где сапоги. Кости у нашего верзилы оказались удивительно прочны и с достоинством выдержали попадание, а вот мышцы этим похвастаться не смогли. Неуклюже перешагивая с ноги на ногу, он кое-как отступил с линии огня. Вот только совершил самую глупую ошибку из всех возможных, отойдя в сторону тупика.

— Малыш, сюда! — попробовал я хоть как-то исправить ситуацию, но было поздно — проход открылся полностью и из него полезли защитники. Рослые мужики в черных форменных куртках дворянской гвардии с геральдическими цветами красного лотоса на белых шевронах, в крепких стальных панцирях, шлемах с личинами, с аркебузами в руках и тяжелыми палашами у пояса. Сразу опознать принадлежность бойцов не удалось, однако, это было меньшая из наших проблем.

— Сюда! Уходим! — пытался направить я гиганта.

Малыш попробовал прорваться мимо, но тут же получил новый заряд картечи в упор. Покрышку на груди порвало в клочья, но пластины снова выдержали, часть удара пришлось на шлем гиганта, но и там все было в порядке.

Я увидел, как двое снова вскинули аркебузы, и успел хлестнуть с двух рук «огненными плетьми», порезав им руки. Картечь ушла в землю. Но на этом ничего не закончилось, вслед за огнестрельным оружием ударила магия, и этот удар оказался поистине страшен. Десяток костяных копий, использующих в качестве разгона жгуты мышц и жил, ударили из глубины прохода.

Раненные мной гвардейцы попали под магический обстрел, похоже, вражескому магу было наплевать на потерю собственных союзников, одному пробило горло, другому просто маленько не повезло, костяное жало пронзило бедренную артерию (а мог отделаться лишь проколотым мясом), и только третий остался цел, ему костяное жало ударило в панцирь.

Малышу в общем-то тоже повезло. До него добрались примерно шесть из пятнадцати копий. Удар оказался настолько силен, что юного гиганта на несколько сантиметров оторвало от земли, а костяные пики буквально высекли искры из стальных пластин доспеха. Металл в основном выдержал, хотя и не везде. Три пики бесполезно стукнули в наплечник, но две каким-то образом обогнули защиту и пробили предплечье левой руке, обращенной к врагу. Самым серьезным оказалось костяное лезвие, что ударило сбоку, в живот, прямо между низом ламеллярного доспеха и изорванным картечью налябедником.

И тут бы Малышу и пришел конец. Каким бы ты ни был здоровяком, вспоротый кишечник еще никому не добавлял здоровья, но в этот момент он закончил свое плетение и «ярость жизни» помогла ему выжить. Свечение, охватившее гиганта, резко втянулось в открытую рану, и мгновенно зажившая плоть вытолкнула костяной наконечник из тела. Малыш даже устоял на ногах, хотя его сильно повело.

Судя по первой атаке, самое отвратительное было еще впереди. Удар мага жизни был оценен мной по самому высокому разряду, собственно, как и уровень его контроля. Понятно, что подобное он не повторит — это заготовка, однако количество и качество удара говорит об очень высоком показателе «концентрации». Демоны побери, это уровень магистра или даже старшего магистра. Такого врага победить будет очень сложно, даже если он маг жизни. Каждое направление магического искусства имеет свои сильные и слабые стороны, если огонь — это почти чистое разрушение, то жизнь — это бессмертие. Чтобы одолеть настолько сильного противника, надо владеть чем-то получше моих заклинаний второго круга. Я не уверен, что даже Зверь сможет завалить этого гада один на один. Отступление — вот самое правильное решение в данной ситуации, но это означает бросить Малыша на растерзание врагам, а на такое я пойти не могу.

— Поток! — синергия пламени ударила в проход сбоку, отразилась от стены и заполнила все пространство. Огонь окутал фигуры людей, но перед тем, как они ощутили его жаркие объятия сдетонировал огнит. Магическое пламя мгновенно нашло свою цель, раздалась целая череда взрывов. Пролетела оторванная кисть, другие куски рваного мяса, и только после этого подземелье наполнили крики боли, однако они быстро стихли.

Из глубины прохода на меня вылетел шар плоти, еще в полете он начал разворачиваться в широкое полотно, я резко отступил за угол, чтобы не попасть под удар. Ударившись в стену, снаряд на мгновение снова свернулся в шар и мелкие острые зубки, что находились на его внутренней стороне (наверняка еще и ядовитые), оставили сотни царапин на каменных блоках стены. Старания мага жизни не увенчались успехом, хотя атаку все же можно было назвать результативной — Малышу пришлось отступить обратно в тупик.

Я не обольщался на счет победы, прекрасно понимая, что наша маленькая удача, лишь небольшая отсрочка перед проигрышем. Нужно было бежать отсюда и как можно скорее! Сейчас мне очень хотелось обратиться к воплощению, ведь скорость — это моя сильная сторона, но единственный шанс сопротивляться магу такого уровня — не делать ошибок, а мой контроль разума все еще недостаточно хорош.

Жестом показав товарищу, что прикрою его, я начал действовать.

Горячая волна силы прокатилась по телу, заставляя кровь кипеть в жилах, чтобы через секунду выплеснуться огнем из ладоней. Пламя расплескалось по полу, а через секунду с воем устремилось вверх. «Стена пламени» загудела у моих ног, полностью перегораживая проход. Это заклинание то немногое, что я могу противопоставить противнику-магу, и его не смогут преодолеть обычные люди.

Не теряя времени, Малыш рванул ко мне, но и вражеский маг не медлил. Четырехрукая фигура мелькнула в воздухе, но я был готов к такому повороту событий. Нити заклинания, которые по-прежнему связывали меня со «стеной огня» натянулись, заставляя пламя сжаться в шар и поглотить мага. Я не строил иллюзий, что смогу таким образом убить магистра магии жизни и прибег к еще одному козырю. На моих ладонях вспыхнула магическая печать третьего круга магии огня — «Пламя Рокода». Пламя уплотнилось и приобрело текучесть! «Магический напалм» вплавился во врага, и он потерял концентрацию. Пылающий маг снарядом пролетел мимо Малыша и с разгона ударился об стену.

Мне удалось! Пусть я не самый сильный маг этого мира и даже не самый умный представитель нашего человечества, но все же я гений от магии огня. Подмеченная еще в самом начале пути закономерность, позволила мне найти второе заклинание, лишь номинально относящееся к более высокому кругу магии, а природный талант помог подобрать нужный ключ к его активации.

— Бежим! — проорал я напарнику, разворачиваясь, но чертов Малыш в кои-то веки решил поступить по-своему. Можно было долго гадать, что привело к такому повороту событий, детская обида на противника, его мнимая слабость или просто желание победить, но, к сожалению, все получилось «через жопу».

Малыш рванул к противнику и нанес один из своих сильнейших ударов. Его молот ударил сверху и должен был проломить голову и дойти до пояса, но враг оказался более живуч, чем рассчитывал наш юный гигант. Пылающая фигура перехватила молот верхней парой рук у самого бойка и отвела богатырский удар в сторону. Движение молота чуть не оторвало магу руку, вывыхнув плечо, но он будто этого не заметил и ударил в ответ. На его нижней правой руке вырос костяной шип и молниеносно воткнулся в грудь гиганта. Лезвие с трудом, но пробило стальные пластины доспеха, и на пару сантиметров вошло в грудь Малыша. Сама по себе рана была не опасной, Малыш еще стоял на ногах и даже пытался оттолкнуть противника, но это было уже не важно — я заметил, как по костяному шипу прошло плетение.

Я резко развернулся и рванул к напарнику на помощь. Опоздал. Лицо Малыша побелело, он выронил молот и схватился руками за грудь. Руки гиганта судорожно напряглись, пытаясь разорвать покрышку доспеха в попытке освободиться от невидимых тисков, что сжали его сердце — бесполезно, Малыш был уже мертв.

А вот проклятый маг даже и не думал умирать, он даже не пытался сбить с себя пламя. Вместо этого, подобно змее, он сбросил горящую кожу. Выглядело это весьма неприятно: вначале с противным щелчком встало на место сломанное плечо, а через мгновение его кожа треснула, и из нее вышел перепачканный кровью и слизью целехонький маг. Ублюдок мерзко ухмылялся тонкими губами.

— Что-то маловато вас здесь, малыш, — Голос у мага жизни, несмотря на мерзкую харю, оказался чистым и приятным. Удивительно, как вообще можно, имея власть над собственным телом, сделать из себя такое страшилище? У него точно что-то сильно не так с головой.

Вступать с ним в диалог я не собирался. У нас был шанс сбежать и попробовать затеряться в лабиринте канализации, но теперь Малыш мертв, а бросившись ему на выручку, я сам уже не успею уйти. На секунду в голове мелькнули панические мысли, но я постарался отогнать их прочь. Даже если нет шансов на победу, я не отступлю! Того нытика, что два года назад попал в этот мир, давно нет, его пожрало пламя и в нем родился новый я! И если у меня есть всего один шанс одолеть этого врага, я им воспользуюсь!

Нас разделяло всего десять метров, и я не стал медлить. Огонь волной прошелся по телу, кожа начала трескаться и чернеть, изо рта вырвалось пламя, и я позволил стихии поглотить себя. Опыт сказался, мне удалось удержать часть сознания под контролем. Источник послушно откликнулся, ускоряя и без того безумное течение силы. Наплевав на последствия, я создал плетение и выплеснул силу из основного канала, минуя периферию.

Казалось, кисть пронзила раскаленная игла, а в следующую секунду вся рука осыпалась пеплом и боль резко отступила. «Огненная стрела» готова была вот-вот рассыпаться, от переполнявшей ее силы, но враг очень близко и плетению нужно было просуществовать всего мгновение.

Четырехрукий почувствовав неладное, попытался защищаться стеной живой плоти, но мой удар был слишком силен. Свитое в тугой пучок пламя легко преодолело барьер, испепелило руки, которыми прикрывался маг, и пронзило его грудь. Силы оказалось так много, что уничтожило не только плоть, но и кости. В груди мага зияла огромная сквозная дыра.

Он пошатнулся…

Останавливаться было нельзя. Я без промедления ударил плетью. Со свистом рассекая воздух, огненная змея ударила по горлу мага, но ей не хватило силы. Его плоть была тверже стали, она выдержала удар.

Тонкие губы повелителя жизни исказились в гневе, и в следующий момент его плоть выстрелила в меня сотнями живых нитей. Его тело распадалось на части, превращаясь в оружие и это было страшно. Я осознал, что мой враг — старший магистр, применивший сейчас заклинание четвёртого круга. Изо всех сил я рванул в сторону, пытаясь прикрыться щитом в неповрежденной руке, но этих нитей было слишком много.

Окровавленные нити пробили мою кожу и стали опутывать. Я рванулся было, но ноги уже оказались спутаны, и упал. Десятки этих щупалец стали сдавливать мое тело, я чувствовал, как они пытаются забраться под кожу, но бушующая во мне сила не позволяла им пробраться внутрь.

Схватка перешла в новую плоскость, и уже через пять секунд ко мне пришло понимание, что в этот бой мне не выиграть. Каким бы уродом не был этот безымянный маг, но он оказался большим знатоком своего тела и сразу сменил подход. Теперь он больше не старался «сожрать меня целиком», а поставил все на один нацеленный удар. Костяная игла уперлась в мою грудь и стала проникать внутрь.

Я отбивался как мог, но поток чужой силы, преодолевая сопротивление, добрался до моего сердца… Оно несколько раз неуверенно стукнуло и остановилось. Дикая боль сдавила грудь, восприятие мира сжалось до игольного ушка. Огонь внутри меня еще пытался сопротивляться, но я чувствовал, как чужая плоть закупорила артерии и полностью заполнила собой сердце. Течение крови остановилось, а вслед за ним стал медленно затухать Источник. Я еще пробовал раздуть его пламя, но это был конец — я уже был мертв. Мое тело замерло куском мертвого мяса, однако, маг был зол, одна из нитей охватившая мою шею резко истончалась и одним рывком срезала мне голову.

Моя отрубленная голова покатилась в сторону. И я стал свидетелем того, как мой убийца стал воссоздавать себя. Медленно собирались в пазл обломки костей, затем закреплялись жилы, потом наросла и плоть. Постепенно он начал обретать привычную гуманойдную форму. Зрелище было отталкивающим и одновременно притягивало своей противоестественностью. Казалось, будто-то рассматриваешь наглядное пособие по анатомии или присутствуешь на вскрытие трупа в медицинском институте.

Открылись и новые подробности: в момент финальной атаки я не мог разглядеть, но сейчас понял, что четырехрукий не весь тогда превратился в атакующую массу плоти. Последним к телу прикрепился кожаный бурдюк с жизненоважными органами мага. И встал на место мозг и глаза на тонких подвижных жгутиках.

Головой я понимал, что мертв, но ко мне еще не пришло осознание случившегося, и поэтому сейчас я горько сожалел о поражении, реальность — суровый учитель и она показала, что я ничего не могу противопоставить старшему магистру, даже не самой разрушительной дисциплины.

— Вот же гаденыш, — процедил сквозь сжатые губы полностью восстановившийся маг, пиная мое неподвижное тело, — за полторы сотни лет, мало кому удавалось так меня отделать.

Его ощутимо качало из стороны в сторону. Я проиграл и не смог отомстить за смерть друга и еще я ощущал, что это не обычное поражение. Засевшая в моем сердце чужая плоть что-то сломала в механизме возрождения. Не было той привычной пустоты, я до сих пор ощущал боль. Чужая магия жгла меня изнутри, и моя кровь была не в состоянии с этим справиться, а потом сознание неожиданно начало меркнуть, и я почувствовал, что действительно умираю.

— «Неужели это конец?», — мелькнула последняя мысль.

Конец пятой части

Content

Тихий Алексей Владимирович Феникс. Часть 5

Глава 52 Впереди Заар

Глава 53 Контрабандисты

Глава 54 Дорога домой

Глава 55 Цена вопроса

Глава 56 Экзамен

Глава 57 Рыцари плаща и кинжала. Часть 1

Глава 58 Медитация

Глава 59 Рыцари плаща и кинжала. Часть 2

Глава 60 Рыцари плаща и кинжала. Часть 3

Глава 61 Погоня

Глава 62 В один присест сильный слабого съест