Москаленко Юрий Николаевич

Путь одарённого. Подмастерье четырёх магов. Книга четвёртая часть первая

Пролог

* * *

Хел ожидал, когда выбьют ворота нападающие. Увы, противостоять этому он и его воины были попросту не в состоянии. Он и сам был удивлён, как до сих пор удаётся удерживать в своих руках главные ворота крепости, место наиболее подходящее, для прорыва войск мятежников.

Перевес в магах у атакующих, был просто подавляющий и если, на остальных участках обороны, как такового воздействия магией на защитников крепости почти не было, то вот над воротами главной дорожной артерии города, увы, всё кипело от избытка магии. Всё горело!!

Да уж… как же его вывернуло от увиденного, сотни обгорелых трупов и ещё… большое количество останков, но каких… всего лишь снаряга оружие и кое-что из амуниции и одежды, а самих то тел нет. Попросту нет. Думаете, только его вывернуло?? Как бы не так, даже Щуп в углу рыгал, такого за свою жизнь, этот суровый воин многое, что видел, но подобного не встречал.

И ведь отбились и потери опять только среди воинов отряда от охранки, что-то им, ну очень не везёт. И ведь благодаря кому, атаку мятежников удалось отразить?? Опять же, надо благодарить парочку молодых щенков. Братья, в очередной раз удивили, в особенности Нов. Теперь понимает Хел, как его протеже выживает в подземельях и что интересно, ничего о произошедшем, ему так и не удалось узнать. Молчат его соратники, ведь есть поверье, не надо судачить о том, кто тебя спас или благодаря кому ты выжил, вот и придерживаются этому принципу старые воины и молодых этому же учат. Но без разборок в будущем, уж точно, не обойдётся, граф, вот уверен капитан, рыть землю будет, чтобы докопаться до истины.

Но в таком случае и самому Щупу нет разницы, как спаслись его воины, а главное, как смогли отбить атаку, превосходящих в разы, сил противника. Выжили и ладно, а дальше забота графа, хочет, пускай узнаёт, а он сам будет говорить, что ничего не знает, и даже мыслей нет, благодаря кому город осаду выдержал.

Но вот посыльный от Щупа.

— капитан, командир велел передать, маги мятежников применили что-то необычное, во-первых, птица феникс у нас на площадке с наездником-магом приземлилась, — глаза Хела почти как блюдца от удивления. Птица Феникс?? Да о подобном он только в сказках в детстве слышал — но братья его выбили из седла. — Выдох облегчения со стороны начальства, а посыльный продолжает доклад. — Нов из арбалета, пристрелил вначале наездника, потом и феникса как-то убил. Явно не простые у него болты, ведь снаряды оружия его брата не смогли нанести сильный урон, ни птичке, ни её хозяину. Но проблема в том, что феникс у нас на глазах возродился и все уже с жизнями начали прощаться, как Стани выхватив свои кинжалы прыгнул на феникса и к всеобщему удивлению не сгорел, как должно было быть, а в грудь свои кинжалы птице всадил и та на ногах не удержалась и они оба рухнули с крепостной стены вниз, прямо на всадников мятежников.

Хел, тут же осознав, что случалось, кричит.

— открыть ворота… — И уже посыльному — и что дальше было, как Нов? Как он отнёсся к гибели брата??? Бедная Ната… — вздыхает он.

Разводит руками парень.

— плакал вначале, кричал что-то невразумительное, словно с кем-то невидимым разговаривал. Потом, от радости смеялся, затем начал падать, лишившись почти сил, а перед этим, у мятежников что-то произошло. Там маги собрались и что-то магичили, да видно перестарались и напутали что-то, потому что заклинание жахнуло по самим магам и по войскам, что в готовности невдалеке стояли. В общем, там все сейчас разбегаются в разные стороны, а маги валяются на той возвышенности, что перед городом находится. Не шевелятся, словно в раз все погибли.

Хел кричит ещё громче.

— быстрее открывайте ворота — и посыльному — возвращайся до Щупа. Пускай берёт своих людей, садится на коней и следом за нами скачет. Остальным приказ, ворота запереть и ждать нашего возвращения. Как понял??

— Всё ясно, я побежал??

— Беги… — кивает капитан — беги… — уже шепчет сам себе. — Странно, Нов и ясность ума потерял?? Радовался?? Чему??? И это не сработавшее, вернее, не так сработавшее жуткое заклинание магов-мятежников, просто так оно бы не получилось. Значит, кто-то вмешался в построение сложного плетения, а кто из наших это может сделать?? Да никто… разве что, сам Нов, ведь не на ровном месте он сознание, по сути, потерял… во-от! Но лучше такие мысли при себе держать и не озвучивать, а сейчас найти тело Стани надо и передать его Нате, жена не простит, если это, для неё, кто-то другой сделает.

А вот и ворота дрогнув, пошли в сторону, освобождая выезд из города.

Капитан кидает взгляд назад. С полсотни бойцов в его отряде есть. Хватит. У мятежников сейчас паника, все бегут, главное, теперь магов переловить. Его баронству магическая защита тоже нужна, а сейчас с пленными никто церемониться не будет, магией заставит он пленных магов клясться в верности, а кто не согласится, что ж, будет наглядным примером для остальных и смерть его не будет слишком уж лёгкой, зато очень наглядной.

А пока разобраться, что со Стани стало. И ведь быстро обнаружили сына супруги капитана.

Егобойцы раскрыв рты в изумлении, смотрели на небывалое. Выжженная земля, останки обожжённых лошадей и всадников. Повсюду раскиданы тела.

И посреди этой выжженной земли, словно на пуховой перине, лежит не тронутая огнём, фигурка сына Наты. Из спины парня, словно перья растут, создавая ему своеобразную пуховую перину, причём по цвету, это оперение оченьнапоминает оранжевый окрас птицы феникса.

Во, дела и ведь дышит парень, просто без сознания находится.

— Так, Жек и Дробин остаётесь здесь. Вызвать повозку. Парня перевезти в таверну к Щупу. А лучше вначале найдите мою супругу. Пускай она сама решает, куда его. Мы тут задерживаться не будем. Жив и хорошо, а как сумел выжить, потом будем с этим разбираться, и будем ли вообще. Без магии, понятно, что не обошлось. Так, меньше знаешь, крепче спишь. Выжили, отбились и хорошо. Так, всё… вы действуйте, остальные за мной.

И с места в карьер посылает вперёд своего скакуна, держа направление, точно на холм, где и проходил непонятный магический обряд.

А ведь и, правда, мятежники, кто, как и на чём может, бегут, быстро бегут, разбегаясь во все стороны. Вот только заклинание не просто людей убивало, оно попросту выбивало из них дух. Живых большинство, во всяком случае, просто без сознания валяются по всему полю, да и в самом лагере мятежников полный бедлам. Спастись сумели только те, кто в обозе были. Остальных ведь, всех почти, в атакующие колонны согнали, а затем уже по выстроившимся в колонны войскам и ударило мощное заклинание, которое, для защитников города готовили маги мятежников. И теперь пленных будет у города, просто невообразимое количество, всех по тюрьмам не спрятать, надо будет организовывать что-то типа лагеря, где и содержать всю эту, пока ещё вооружённую, толпу.

Но не о них сейчас мысли, которые волнуют капитана. Маги, вот его забота. Очнутся и начнут сопротивляться, тогда появятся, уж точно, никому не нужные потери, а их очень уж хотел избежать, опытный капитан.

И ведь успели, да и сложно не успеть, все поголовно, словно рыбы на земле шевелятся, долгое время находившиеся без воды.

Но живые, пока ещё, рыбы.

— Ну-ка пробегись по возвышенности, где-то тут должна быть главная зачинщица этого беспредела — командует Хел своему лейтенанту.

Эту тварь он уж очень хочет повесить на воротах города, желательно головой вниз, причём голую в обязательном порядке, за всё, что эта мразь тут наворотила и пощады от него не будет и не остановит его даже тот факт, что она пленница, и пленница благородного сословия. Не волнует, душа его требует мести и эта месть, в обязательном порядке случится и никому его не остановить.

— так, остальные, всех этих господ вяжем. Руки, ноги, в рот затычки, чтобы ничего голосом магичить не могли. Жаль, у нас блокираторов магии нет. Зачищаем всех. Всех, я сказал. Рэв, дуй к городу, сюда давай телеги, пускай моя Ната организует. Шепни ей, что мы тут оглушённых магов нашли. Много, нужно их всех куда-то припрятать на время. Держать их долго в связанном виде попросту нельзя, никто не знает, на что они способны. Нате передашь, я считаю, что маги нашему баронству, уж точно, пригодятся. Она поймёт. Возьми с собой свой десяток. Пригодится. И супруге передай, что тут почти не тронутый лагерь мятежников, где нет никого из защитников. Кстати, телегами можно разжиться и в обозе у мятежников. Просто моей супруге о магах шепни. Всё, тут остаёшься, а мы по окрестностям прошвырнёмся. Надо народ поднимать, пускай займутся беглецами. Кого поймают, к нам ведут… всё, что найдут при пленных, охотникам, в качестве оплаты за суету. И про главную зачинщицу беспорядков. Эту тварь в темницу и без вариантов. У Щупа в таверне есть укромное местечко, так что пускай её там подержат, пока я не вернусь и, кстати, что там по этой змее нашли?? Лейтенант, ну что там, тварь эту обнаружили??

Вот только ответ, капитана не порадовал.

— нет, нету, нигде. Тут рядом с ней один дяденька был, он уже в сознании, но слаб очень, я его попинал немного, так вот он говорит, видел, что леди забрали люди короля. Тут их с десяток был, всегда тёрлись при ней. Явно увозят сейчас в сторону столицы королевства, но наши дороги они не знают, а мы их по быстрому нагоним… если, конечно, прямо сейчас рванём в погоню.

Хел сжал зубы, едва скулы от бешенства не свело.

— действуем. Рэв, ты тут за старшего пока, либо я, либо Ната не появится. Остальных, можешь смело посылать. Так, отряд за мной.

И вся кавалькада ринулась следом, за штатным следопытом отряда.

Обнаружить следы оказалось, для профессионала, минутным делом, и не скрывались беглецы, да и сложно скрыть место, где проехало с десяток всадников. И скоро уже во всю прыть, практически загоняя лошадей, мчались стражники следом за теми кто, по сути, и организовал этот мятеж.

Понимал и сам Хел что, если даже он нагонит беглецов, то так просто взять их в плен не получится. Ведь возможно, в отряде у беглецов имеется маг, а возможно и не один, хотя все маги, вон на холме, без сознания валяются. Есть шанс, что и маги короля тоже участвовали в этом непонятном обряде. Всё может быть.

И ведь нагнали… сложно, имея две кареты, развить скорость всадника, пускай даже у тебя в карету, запряжены очень неплохие скакуны. Вот беглецы и шли уверенной рысью.

Хел мчался в первых рядах и в числе первых, увидел долгожданную цель.

Ну, уж нет, теперь так просто гады от возмездия не уйдут, а то, что будут стращать королём, наш капитан догадывался, но закусил удила не только его конь, но и он сам. Он жаждал крови, отомстить за своё увечье. Воздать сполна за всё горе, что мятежники уже не в первый раз несут жителям его любимого города. За жизнь ребят, что погибли, он хотел возмездия. Тем, кто, по сути, и поддерживал все эти годы тлеющий огонь мятежа.

И расплата пришла, готовьтесь твари.

Пролог

— … и кто тут у нас ворует то, что ему не принадлежит??

С этими словами Щуп, внешне легко, спрыгивает со своего четвероногого транспорта. На удивление, очень приличной масти конь у простого трактирщика. Вот только простого ли.

А ведь нагнал Щуп, со своим небольшим отрядом, основное подразделение, собранное из бывших бойцов стражей, вон и капитан с кем-то на повышенных тонах разговаривает и есть, что послушать.

— … вы не имеете право, мы подданные… вассалы короля. Передвижение по дорогам королевства свободное и я, не намерен и не обязан показывать, кого сопровождаю. Скажу просто… да, леди едет с нами, а кто она, вам знать совершенно не обязательно, господин капитан. И предупреждаю сразу, для вас, ваше самоуправство, так просто не пройдёт. Вы будете наказаны, решением нашего государя. Мой покровитель, маркиз Вейдермет, между прочим, начальник тайной канцелярии, лично выписал нам пропуск, согласно которому всё, что мы перевозим по любым дорогам королевства, проверке и осмотру не подлежит. Вы оспариваете, это право второго человека в государстве??

На что Хел, зло потряс обрубком руки.

— а это видел?? Я потерял руку благодаря той твари, которую вы прячете в карете. Предупреждаю сразу, если только дёрнетесь, вас всех нашпигуют болтами и ваши артефакты защиты не помогут. Наконечники на этих болтах, выполнены из мифрилового сплава, если это вам, хоть о чём-то говорит. Так что разговаривать я с вами не собираюсь. Оружие на землю, вы все мои пленники.

— Вам это даром не пройдёт, вы ведь благородный человек, вы не можете так просто, не за что, по сути, пленить людей, которые вам лично ничего плохого не сделали. А ваше увечье, увы, я к нему не имею никакого отношения.

На что получает от капитана, ухмылку.

— увы, имеете… ибо вы лично возглавляли отряд погони, что делал на нас облаву, после нашего нападения на лагерь мятежников. Вы лично им руководили, я вас узнал. Смотрю, вас подлатали, в том бою я потерял руку, вы же должны были умереть, после моего удара стилетом. Забыли??

Вот и собеседник вспыхнул, его лицо красными пятнами пошло.

— я не намерен обсуждать моё поведение, оно обусловлено государственными интересами.

— такими, как организация и поддержка мятежа?? — Скалится в ответ Хел. — Вы в своём уме, такие вещи тут при всех говорите? Я вам просто заявляю следующее, вы не подвергаетесь защите, как прямые королевские поданные. Вы поддерживали мятежников, а как с мятежниками поступают, вы должно быть знаете. К ним пощады нет, никакие законы на них не распространяются, в том числе и законы правосудия. Суд вершит тот, кто пленил мятежника. Вы это хотите оспорить??

Капитан явно знал, что говорит, так как дворянин как-то сник.

— но мои люди не мятежники — говорит он, вот только в его словах нет уверенности. Сам не верит в то, что только что сказал.

Хел же, громким торжественным голосом произнёс.

— они ещё хуже, чем сами мятежники. И если мне удастся доказать, что и ваш сюзерен причастен к организации и поддержке мятежа, то будьте уверены, все эти доказательства окажутся в совете лэров нашего королевства и его Величеству, уже там, придётся изъясняться со своими оппонентами.

Ого! А ведь дворянин испугался.

— ваша милость, ведь это наши с вами разборки, к чему привлекать к ним значимых людей, мы ведь не хотим потрясений в королевстве. К чему они. Давайте тут и сейчас разрешим наши противоречия. Я дворянин, вы дворянин, я вас вызываю, тут и сейчас, на дуэль. Пускай будет она до смерти. Выиграете вы, я даю слово, что мои люди без сопротивления сложат оружие. Выиграю поединок я — мы убываем по своим делам, и вы прекращаете нас преследовать. Причём, убываем с содержимым наших карет. Сейчас даже, если вы силой нас плените, а так просто сдаваться мы не намерены, в лучшем случае, вам достанутся израненные наши тела, в большинстве своём, мёртвые. Сдаваться мы не будем, но смею заметить, и среди ваших бойцов будут потери, несмотря на то, что в данный момент, мы находимся под прицелами ваших арбалетов. Достанем, будьте уверены. А так, ещё раз повторюсь, всё разрешит поединок и даже, если я погибну, они сопротивления не окажут. Они не оскорбят неповиновением и клятвоотступничеством память обо мне. Решать вам.

На что Хел, лишь кривится.

— вы предлагаете мне, калеке, выйти против вас на мечах?? Вы серьёзно???

На что командир отряда гвардейцев короля пожал плечами.

— вы выставляйте, против меня, своего человека, вместо себя. Всего-то. Я самоотвод и замену, в любом случае, не попрошу, а вашем случае, она как бы сама самой разумеющаяся… надеюсь, у вас найдётся тот, кто вас заменит в поединке.

— конечно, найдётся — с ухмылкой на лице, выходит вперёд Щуп. — Ну, привет Клим… — говорит он, улыбаясь зловещей предвкушающей улыбкой — давненько не виделись. А ведь я тебя когда-то предупреждал, что мы с тобой ещё встретимся.

На старшего, из гвардейцев, без содрогания нельзя было смотреть.

— ваше Сиятельство, в гибели вашей сестры ни я, ни мой покровитель, не виноваты. Маг Териш случайно, случайно активировал артефакт принуждения, я вам в этом клянусь. Потом были разборы, в результате которых, Териш был официально объявлен убийцей и казнён. Я не желал гибели вашей сестре.

Щуп, лишь устало как-то ухмыльнулся.

— Ну-да, ну-да… слишком быстро его казнили и в убийстве, не преднамеренном, обвинили. Как-то всё просто, ты не находишь Клим??? Тебе самому, так не показалось?? Ведь ты честный парень был, умный, чувство достоинства дворянина в тебе, как ни в ком развито было. Ты сам разве о том, что я тебя спрашиваю, не задумывался???

Молодой человек судорожно сглотнул и впервые за всё время разговора, отвёл взгляд в сторону.

— и ты может быть и не виноват но, как и сейчас, тебя тогда просто втёмную использовали, как инструмент, с помощью которого, некоторые достигли своих целей, не будем сейчас, при всех, трезвонить известные нам имена, во всеуслышание. И заметь, опять ты ввязался в тёмные делишки своих попечителей. Предложенный тобой поединок, это выход для всех, и для нашего капитана, в первую очередь, он не хочет быть виновником гибели достойных воинов, которыми, без сомнения, являются твои товарищи по отряду. Но я знаю жизнь и часто идут даже на нарушение клятвы, тем более, что это клятва была дана за них, уже погибшим человеком. И что может остановить их — кивок на всадников за спиной стоящего на земле командира гвардейцев — вот и я про тоже. Перед поединком, каждый из них, просто снимет с себя защитные артефакты и вложит мечи в ножны. Нам не нужна лишняя кровь, но уж поверь моему слову, а что оно значит, ты лучше всех, тут собравшихся, знаешь, если кто только дёрнится, мы вас вначале выведем из строя, а потом просто перевешаем на ветках деревьев этого леса. При этом, вначале всех, раздев догола, в том числе и тех, кто в данный момент прячется в каретах. Решать вам, на раздумье — минута… — и уже воинам стражи — Готовсь!!! Внимание, всех на прицел!!!

— Мы согласны на поединок — произнёс командир отряда королевских гвардейцев. — Я готов умереть за своего господина и человека заменившего мне отца и семью. Прошу тебя Шарди, пускай узнает мой отец, как я погиб и от чьей руки. Это моё последнее желание.

Щуп медленно кивает.

— да будет так, не обещаю, что узнают об этом из уст твоих людей — кивок ему за спину — но весть об этом маркиз получит. В этом я тебе клянусь. — А потом обращается ко всем гвардейцам… — Вы согласны с условиями поединка???

А почему бы народ был чему-то несогласным. Ведь идёт на гибель, никто из них, а их высокопоставленный начальник. Жалко, конечно, командира, но и погибать за мятежников ни у кого не было никакого желания. Ведь условия озвучены, и шансы выжить, есть у обоих участников поединка. Но вот что-то явно они слышали про Щупа, хотя сразу и не признали в нём… кого?? Сиятельством его их командир называл и не Климом ведь его все зовут их командира или это его старое имя??

Но не суть, противник в поединке, явно бывший благородный, тем более, это обращение — Сиятельство… — граф, получается. Что-то явно опасное вывернулось из слоёв тайн королевства наружу и они, пусть и случайно, стали этому свидетелями, а свидетели, как известно, долго не живут. Есть о чём подумать.

Так что, утвердительно ответили все. А потом была подготовка к поединку. Образовался круг, причём, люди обоих отрядов, перемешались в толпе зрителей.

Слишком быстро поединок закончился, слишком быстро. Пускай господин Клим и считал себя хорошим мечником, но мастеру убийств на мечах он, увы, противником не был. И вот его голова попросту закатилась куда-то, под одну из стоящих карет. Наступила тишина.

Но, как и обговаривалось, сопротивления, среди пленённых, не было, зато Хел, в первую очередь проверил, что же гвардейцы перевозили в каретах.

В первой, как и предполагалось, была, находящаяся без сознательном состоянии, молодая баронесса, виновник последних не простых дней в жизни города и его защитников, а вот во второй.

Щуп и Хел молча смотрели в приоткрытую дверцу, на содержимое внутренностей кареты.

— золотишко… — вздыхает Хел.

— и много золотишка — вторит ему, опытный Щуп. Или Шарди?? А какая теперь разница.

— Что будем делать с этим, ваше Сиятельство — без всякой иронии, произносит титул, капитан.

— брось Хел, граф Бервин умер семнадцать лет назад. Этому клоуну, которому я только что голову отрубил, тогда было всего шестнадцать. Так что, Щупом я был и им, для всех и останусь. Ни к чему теребить память, ни к чему хорошему, поверь, это не приведёт. По идее, мне уже надо, в очередной раз, бежать… пойми, кто будет со мной рядом, всегда будет подвержен риску.

Хмык, со стороны капитана.

— а то, что я сейчас натворил, по-твоему, для моей семьи не приговор?? Вот только сдаваться я не привык и не намерен. Есть у меня план, а это золото поможет мне его воплотить в жизнь и поверь, нас с тобой ещё бояться будут, и вернёшь ты себе этот титул и обращение Сиятельство, я тебе обещаю, но об этом позже, нам нужно срочно возвращаться.

— Маги?? — Задаёт вопрос Щуп.

— Да, но и не только. Обоз, пленные, потенциальные воины баронства. Их только надо подвигнуть к даче присяги. Всего лишь, а какими способами я её из их уст вырву, мало, кого потом, волновать будет. Увы, на ближайшие года, я затворник, возможно со всей семьёй.

— пацанов с собой заберёшь?? — Задаёт вопрос, пока ещё трактирщик.

— в обязательном порядке, хотя за Нова не уверен, что его удастся при себе удержать, а следовательно и Стани, но пока, хотя бы в спокойной обстановке сил наберутся, а там, пускай свою судьбу сами решают. Я не буду настаивать ни на чём.

***

— … ну, хоть что-нибудь удалось узнать?? — Явно сердится владетель кабинета.

Донжон. Вечер. Летний вечер. Чирикают птички за окном, отличный вид на море и на кварталы родного города. Столицы его графства.

— по сути, ничего. Вашего сына не опаивали. Магию, не знаю, может какую, и применили, но как такового воздействия на него не было. Всему виной, всего лишь его молодой возраст, влюбчивость и прекрасная женщина рядом, по которой он, между прочим, до сих пор бредит. К тому же, она потомок суккубы. А тут не каждый бы устоял.

— Но принять отречение от присяги, я ведь даже на расстоянии результат этого ритуала почувствовал. И ведь как обставили то — кипит буквально граф.

Но барон, его собеседник, старый друг и наставник в прошлом, лишь качает головой.

— а ведь этим самым он и тебя и всех нас спас, от гнева его Величества, взяв всё королевское недовольство только на себя и на своих людей, в частности на Щупа, который оказывается, совсем не Щуп, а настоящий граф. Причём, весьма древнего рода, который считали, что прервался и теперь его далёкие родственники владеют землями и замками, что некогда принадлежали его роду. Тут такое завязывается и ведь его Величество, чувствуется, что очень боится возвращения этого графа в светскую жизнь королевства, сильно боится. У меня есть косвенные данные, что готовится покушение на Хела с целью уничтожения, как его семьи, так и его друга трактирщика, который оказался очень знатным кабальеро. Что делать будем??

Граф иронически смотрит на своего старого друга.

— а нам надо что-то делать?? Что-то предпринимать?? Освободятся два баронства. Если нашему королю удастся своя месть.

— его другу, вернее — улыбается глава тайной полиции графства.

— даже так??? — смеётся граф — интересно, но сути не меняет. Подготовь отряд, для захвата земель и замков. Пускай твои люди будут в готовности.

— А что делать с теми, кто ушёл от нас следом за своим командиром?? Почти все стражники, за редким исключением, из старослужащих у него, получили земли, строят замки. С ними, как быть?

— что значит, как? — Строго смотрит на друга хозяин кабинета, но в этом взгляде чувствуется лукавство — всех приласкать, нам верные рыцари нужны?

— Нужны! А с мальцами как быть??? — Не унимается барон.

Пауза.

— а где они, ты выяснил??? — Уточняет у него граф.

— да… пятую декаду в гостях у матери брата Нова отдыхают. Сил набираются. Есть там у меня уши, но чувствую, что эти уши под плотным контролем хозяйки баронства. Как ей это удаётся?? Ума не приложу, но слишком гладкие оттуда известия приходят и с каждым сообщением всё больше золота, за свои услуги, требуют. Попытался другой источник информации заполучить, но буквально на втором сообщении всё повторяется по новой. У меня подозрение, что среди захваченных магов, кого заставили дать клятву верности на магии Хелу, был и маг разума.

Тишина в кабинете, даже такое ощущение, что за окном птички чирикать резко перестали.

— ох, тыж, вот это да… — шепчет обескураженный граф. — Тогда в свете таких известий, я что-то начинаю опасаться за людей его Величества. Увы, но нам надо как-то выработать тактику, как общаться с Хелом. Думаю, он ещё сможет нас всех удивить. Подумай, кто из новых баронов нам начинает противостоять. Надо как-то таких дурачков драчливых на новое свободное двойное баронство натравить.

— Зачем? — Не понимает Канри.

— Да настучит по зубам наглым захватчикам Хел, а, зная уже немного его супругу, и землицы у этих баронов оттяпают. Причём, нехило так. А тем самым, мы ослабим таких неуживчивых баронов. Сильно ослабим.

— А не слишком ли сильно Хела усилим?? — Уточняет барон.

— у Хела есть одно, очень плохое человеческое качество. Он очень верный! Не предаёт и даже его уход, сам же говоришь, сыграл на руку именно нам. Он этим, по сути, нас спас от гнева его Величества. Я же говорю, что надо обдумать стратегию, в общении с Хелом. Вырвать у него обещание, что при объявлении нам войны или просто, если начнётся пограничный конфликт, он своё воинство возглавит сам и придёт нам на помощь, причём, не забыв взять с собой и своих магов, которых у него теперь больше чем, наверное, во всей армии короля — смеётся. — Его Величество, пока об этом факте не в курсе, а то бы так нагло с ним не действовал. Парней не трогать. Совсем. Пускай, пока сами варятся в жизненном соусе, посмотрим, что наварят. По их действиям, вовремя осады, нужно собрать всю доступную информацию. Подкупай, пои, да чего я тебя учу. Денег дам, сколько запросишь, но результат выдай. Что-то непонятное, во время осады, тут творилось. Твои люди почти все погибли или раненые были, что в калек превратились, а среди отряда стражников все выжили. Все!!! Как?? Почему?? И ведь именно они, по сути, спасли мне мою столицу. В общем, найди мне ответы на мои вопросы. А не трогать ребят по одной причине, пока мы не будем знать об их возможностях и способностях, то мы не сможем им предложить равную долю, в золоте, за их верность. Переплатить я не хочу, а продешевить боюсь. Вдруг откажутся, увы, такое предложение делается раз в жизни. Мы же не хотим, чтобы эти семьи были нам врагами. Я имею в виду род, который основали мальчики и род, что основал Хел, женившись, к тому же, на матери Стани. Тут всё хорошо надо просчитать.

— а, если их переманят? Герцог наш, например… да, хотя бы тот же король?? — Задаёт неприятный вопрос Канри.

Пауза.

Граф остановился напротив окна и смотрит, как волнуется море… волны, ветерок, тучки.

— вначале ответь на вопросы, что происходило с ними во время осады, уж слишком слухи невероятные насчет них, по городу бродят. Невероятные!!!А вот потом и будем думать, что и как, и если бы.

Глава 1

Очнулся от тряски. Долго не мог понять, где нахожусь, и что со мной происходит, пока слух не вернулся.

Скрип телег и стук копыт ни с чем не спутать, ну и ржание лошадей сюда приплюсовать, запахи леса и всякое чирикание местных птичек.

Весь этот фон наводит на мысль, что меня куда-то везут. Куда и зачем?? Да ещё не спросив, на то, моего согласия.

Я в плену, в рабстве? А Стани?? Возвращает меня эта мысль к разумному подходу, в сложившийся ситуации. Ведь Улас говорил, что брат как-то умудрился выжить. Улас, а он?? Он то, как??

Где он… — В панике шепчу я.

— И чего кричим?? — Раздаётся в голове голос призрака.

Я едва от охватившей меня радости, чуть в голос не заорал что-то непонятное, да всё равно что.

— ты жив?? — Выдаю я и получаю в ответ, заливистый смех.

— ну, рассмешил, я и жив. Шутишь?? Ну, в какой-то мере, наверное, да. Ведь я мыслю, а значит, я существую, где-то слышал такое выражение умных мыслей, великих мудрецов древности. А если серьёзно, то моё вмешательство по твоей воле, в создание ударного плетения и последующего, после этого, спонтанного сброса манны на всё, вокруг того холма, где маги собрались, не повлияло на мое развоплощение, хотя, как и предупреждал тебя, на своё восстановление, все силы магические, манну и даже чуток жизненных сил из тебя я всё-таки вытянул. Но я ведь предупреждал.

— Угу — соглашаюсь я.

Помню, что предупреждал, да в тот момент, я на всё был готов и даже жизнью рискнуть, хотя, по ходу, чуть ею и не рискнул. Татуировка от Николаса, в очередной раз, меня с того света вытянула. Ведь чувствую, что именно наличию у меня такой плюшки, я всё ещё жив.

— С братом что?? — Уточняю я у Уласа, а сам проверяю своё состояние.

Слаб я очень, вон рукой пошевелил, а кажется, что бочки полные вина на себе таскал. Вот это меня выжал Улас, явно сам на последнем издыхании находился.

— а что ему сделается. Бегает где-то, всё около тебя сидел, вы в повозке одни, кстати, это как раз ваша повозка, Кир расстарался и коняшки наши и Чили, в качестве возницы. Он своё сокровище не пожелал оставлять одну, ведь всё семейство тётушки Клахи переезжает в замок мамани Стани.

— Так нас туда везут?? — Удивился я.

Хотя, по ходу, это уж точно, не худший вариант.

Но додумать мысль я не успел, Улас влез со своими изъяснениями.

— тут ведь как, многое произошло, пока ты в отключке был. К слову, четвёртый день в нирване валяешься. Стани, уже вечером того же дня, как огурчик был, а вот ты, увы, плох был очень. Сильно я тебя надорвал. Но и сам на последнем издыхании побывал. Но не будем о грустном. Тут такие дела завертелись, с ума сойти, но по порядку. Ты слушай, можешь даже глаза прикрыть, а я тебе нашёптывать буду, что произошло, пока ты без сознания был. Так вот, вначале о Стани. Феникса он как-то прибил, а сам жив остался, как я понял, только потому, что, во-первых, ты на него все имеющиеся артефакты защиты от древних понавесил. Они спасли его в тот момент, когда он проходил врождённую защиту феникса, причём, огненную и остался при этом жив, а вот в момент, когда сам феникс окончательно умер, ну почти, когда с землёй после падения с крепостной стены встретился, ну, тогда ещё сильнейший взрыв был, вот от этого взрыва уже щит спас, который ты восстановил в перстнях дворянского сословия. Тебя, кстати, тоже этот перстенёк сберёг в момент, когда отдача от порушенного заклинания магов мятежников прилетела, по нашей с тобой связи. Меня-то чуть не развоплотило, а ты отделался лёгким испугом, благодаря своему перстню дворянина. Так-то.

— Он на мне?? — Уточняю я.

— У Стани — уточняет Улас. — Тебя ведь мыли, переодевали, но всё по порядку и до этого дойдём. Итак, на чём я остановился… Стани, его Хел со своими ребятами обнаружили. Как только стало капитану известно, что феникс напал на защитников парапета и Стани его кинжалами атаковал, а потом вместе с птичкой со стены свалился, то тут же, не взирая на то, что там могут быть всадники мятежников, он приказал открывать ворота. Но всадники все погибли после взрыва, что устроил погибающий феникс, так что никого из противников, Хел так и не встретил у ворот крепости, а вот Стани нашли. Он лежал, ты не представляешь, словно на крыльях феникса. Я тебе позже расскажу, что на самом то деле приключилось с твоим братом, а Стани добавит свои мысли по этому поводу, но вот Хел увидел именно это. Спит наш Стани, а под ним кровать из перьев феникса. Ну, Хел дал команду его срочно к матери отправить, радостный оттого, что осознал, что братец твой как-то выжил. Стани отвезли к Нате. А потом и вовсе всё завертелось. Щуп с ребятами, что были с тобой на крепостной стене, пересели на коней и бросились вдогонку за своим капитаном. А капитан приказал вязать всех, находящихся в прострации, магов. После неправильно сработавшего, благодаря тебе и мне, убийственного заклинания, все маги находились в полуобморочном состоянии… вот, и приказал повязать их Хел. И передать своей жене, чтобы она ими занялась, а также брошенным обозом в лагере мятежников и самим этим лагерем. И надо сказать, Ната всё очень чётко выполнила, все распоряжения своего мужа. И магов она всех вынудила уже себе давать клятвы кабальной верности на магии, и из пленных выбрала наиболее сильных воинов, тоже проведя над ними привязку, но уже с помощью алтаря и магии крови. Нашли тут старого специалиста, да потом кое-кто из магов помогал принимать клятвы верности, но уже среди воинов. Всех красно-плащевиков, кто жив остался, прибрала к рукам, пока Хел по лесам гонялся за остальными беглецами. Лагерь мятежников к рукам прибрала, про обоз я и не говорю вовсе. Но это не главное, Хел к ней на ночку заезжал и вот после этого, она к сыну графа пошла. Что там между ними произошло, не ведаю, не стал я туда вмешиваться и совать свой нос, но факт, остаётся фактом, сын графа лично участвовал в ритуале отказа от клятвы верности, причём, сам лично подтвердил, что наш Хел теперь свободен от клятвы графству. Всё… он стал полностью свободным. Думаю, его отец от таких фокусов сына вряд ли будет в восторге.

— И зачем это Хелу?? — Не понимаю я.

— Всё просто малыш, Хел тут на хуевертил по полной. Сына приёмного какой-то шишки прибил, вернее, ему в поединке Щуп наш, который, кстати, бывший граф, между прочим, голову снёс. Они гвардейцев короля накрыли, а те убежать пытались и прихватили с собой кучу золота и баронессу, ну ту змеюку, что была женой главного мятежника, а после того, как его прибил наш капитан, возглавила мятеж и именно она повела войска на осаду нашей столицы графства. Так вот, потом, по секрету скажу, эту баронессу на три дня вывесили вниз головой голой над проёмом в главных воротах города, аккурат под тем местом, где располагалась площадка, где вы и бились с мятежниками. Её каждый проходящий мало, что осматривал, так ещё и хворостиной по заднице лупил. Её каждый вечер подлечивали, а то бы точно сдохла. Ей ошейник, блокиратор магии, нацепили на шею, а то бы устроила тут. Так что за оскорбление, таким образом, благородной, Хел точно станет изгоем в обществе. Но он был в своём праве. В общем, баронесса натерпелась. Её, кстати, оставили в подземельях крепости дожидаться прибытия графа. Но Хел приказал три чтобы посивела под воротами, развлекая жителей города. Ведь мы, как раз, аккурат, перед его прибытием, в это путешествие тронулись. Баронства, четы капитана, находятся на границе графства и теперь, благодаря снятию с него присяги верности графу, эти баронства, по сути, стали свободными. Кстати, всех командиров отрядов мятежных баронов, кто смог уцелеть после всего произошедшего, пленили и тоже выпоров, оставили дожидаться суда графа. Так что получается так, что наш капитан за графа всю черновую работу выполнил. И теперь вот огромным обозом мы идём в вотчину родителей Стани. Тебя побоялись в таком виде в городе оставлять, впрочем, как и самого Стани. Хел так и сказал, восстановите силы, и уже сами будете решать, как вам поступать, оставаться в баронствах или возвращаться в столицу графства. Он вас не в состоянии неволить в этом вопросе, хотя, как раз маманя со своим мужем, увы, не согласна и во всю обхаживает сына, упрашивая остаться в баронстве и принять присягу верности Хелу. На что, в принципе, последний и не настаивает. В общем все, включая и обработанного матерью, Стани, ждут тебя, когда ты наконец-то очнёшься… совет, как Стани вернётся, заставь вернуть себе все свои артефакты, в первую очередь кулон, что вы у девчонки отобрали. Думаю, что без него, мамаша Стани быстро из тебя клятву верности её клану выбьет. Просто совет. На данный момент, все твои артефакты, что были надеты в момент битвы, находятся у твоего побратима, я про это уже говорил.

— Что дальше то было?? — Уточняю я.

— А что было, город зализывал раны, Ната занималась тем, что досталось от мятежников, грамотно деля добычу между собой, сыном графа и горожанами. Про золото, так никто и не узнал. Твои учителя тебя отпустили, правда, дедушка Хе предлагал оставить тебя и брата под его присмотр, но Хел имел беседу с ним и Акселем и решили, что ты вернёшься в город только тогда, когда восстановишь силы. Аксель, кстати, сразу с такой постановкой вопроса нашим бывшим капитаном, согласился.

— Что по Клахе? Ты говорил, что она всей своей семейкой к нашей баронессе в услужение пошла. Это правда?

— Ну да, я же говорил, ты сам это отметил. Быстро две великие женщины между собой договорились обо всём. Теперь Клаха, главная по хозяйству в баронствах, причём, в обоих. Тут к ней уже кое-кто из наших стариков стражников с предложениями руки и сердца подкатывал. Подмётки прямо на ходу рвут. Как только узнали, что это ТВОЯ тётушка, так тут же столько у неё потенциальных женихов образовалось, мама не горюй.

Смеётся.

Я тоже улыбаюсь, значит, моя тётушка?? Ну, вы блин даёте.

— и как такому слуху Стани отнёсся? — интересуюсь я.

Ещё более веселится призрак.

— Что есть мочи, поддерживает этот слушок, на людях только Клаху любимой тётушкой и зовёт, если и ты потом, так же к ней обращаться будешь, то через год она, точно, женой местного рыцаря станет. С неё станется, быстро кого-нибудь окрутит, тот и детей ещё признает своими, вот посмотришь.

Я вновь улыбаюсь, рад очень за Клаху, дай боги ей счастья и здоровья.

— а Чили что?? — Задаю я вопрос, хотя сам уже знаю, наверняка, на него ответ.

Так и есть, угадал.

— ну, я же говорил, вслед за нашей служанкой отправился. Просил у отца разрешение на помолвку. Свадебку то состряпают, как они в возраст войдут, а так, просто помолвку сделают, хочет за собой, в обязательном порядке, девчонку застолбить.

— А что там по магам? Сколько удалось к роду Хела привязать?? — Уточняю я.

— А всех — выдаёт Улас, на что я, только удивлённо икаю… — да и не было шанса у них, от таких предложений отказаться, ведь альтернатива — гибель, причём весьма изощрённая. Магов, даже сыну графа не досталось, хотя вроде, как десяток оставили, они в сознание так до сих пор и не пришли, слабосилки. Может, и вовсе перегорели, после этого призыва.

— Призыва?? — Не понял я.

— Да, разбирался потом Хел, что там собирались применить мятежники. Сущность очень сильную, потустороннюю, вызвать пытались, да помешали мы с тобой. А то бы точно, от города мало бы, что осталось. Ну, не будем о грустном. Я тебе про новую гвардию баронства не рассказал. Я так, одним глазком поприсутствовал на ритуале, что маманя Стани устроила. Ты не поверишь, настоящий шабаш, даже я не мог от нежной голой кожи на теле госпожи взгляда оторвать, чего там говорить про голодных, до женского тела, мужиков. Все… все дали кабальные клятвы. Сильна она, как ведьма и как полу демон. Очень сильна. От того и смотрела тогда очень удивлённо, когда ты с ней спокойно спорил, насчёт вашей служанки. Так что, уже готовое войско есть у нашего барона. Причём, и в магическом плане очень достойно укомплектовано. По войску, только гвардейцев насчитал двести пятьдесят человек. Ну, а простых воинов, ещё под тысячу, это не считать, что ещё по полусотне каждому из своих будущих рыцарей, из состава стражников своего отряда он людей выделил. Пленных было очень много.

— И сколько нам ещё в пути быть?? — Уточняю я.

На что призрак, поморщился только.

— ну, если таким темпом и будем идти, то не менее семи — восьми дней. Я же говорю… на окраине графства и герцогства, баронства расположены. Кстати, замки там есть, но в принципе и всё. Есть выход к морю, но это все плюсы. Там гористая местность, имеется горная долина, где практически ничего не растёт. Но руду добывают. Уголь. Да много чего. Леса отличные, луга. Сено запасают в больших количествах, а потом его в низкие долины продают крестьянам, которые, в принципе, всё меняют на продукты. Обмен взаимовыгодный. Море даёт рыбу, но деревеньки часто разграбляются пиратами. Но думаю, что Ната что-нибудь обязательно придумает, не удивлюсь, что в скорости у баронства появится свой флот. Вот попомни мои слова. Устроит она пиратам хорошую и весёлую жизнь. А Клаха ей в этом обязательно поможет, они вон в повозке, всё время что-то постоянно обсуждают и Клаха, кстати, бразды правления уже у Наты забрала. Хозяйством всем она командует, так своей госпоже и сказала, ваше дело придумывать и обеспечивать, а как лучше воплотить в жизнь эти придумки, уже её забота, Клахи. Я же говорю, спелись уже две великие женщины, Хел и вовсе ни во что, что касается хозяйства, не вмешивается, его удел войска и немного, что касается магов. Ната, кстати, всех доступных молодых блядей из города забрала, пообещав их, впоследствии, очень удачно выдать замуж. Мужиков то в баронство идёт уйма, а столько девок, уж точно, на всех не хватит. Умна Ната, ничего не скажешь. Наперёд всё просчитывает. И знаешь, что ещё придумали уже??

Я мотаю головой. Откуда. Неизвестно, какие только, в этих женских головах могутмысли появиться.

Улас победно смотрит на меня.

— ведь, как маги сами живут? Что узнают, потом только за деньги между собой знаниями делятся. За большие, очень большие, деньги.

Я киваю.

— что-то там говорилось о сотне золотом, за заклинание или плетение первого уровня. И это только научить.

— да… — улыбается Улас… — а Ната решила, что-то типа общей школы, для магов, в своём баронстве организовать, где все маги, что дали ей клятвы, будут между собой делиться знаниями. Представляешь, БЕСПЛАТНО!!! Тут ведь как… оказывается, среди магов, что участвовали в мятеже и в частности в осаде столицы графства, были и студиозы. Те, кто учились в академиях королевства за казённый кош. Представляешь, их по указу короля, мятежникам передали, для магической поддержки мятежа. Чем не доказательство причастности короля, в организации и поддержки мятежа. Об этом, думаю, в скорости, и граф наш, и герцог, будут осведомлены. Ты только представь, какой это шум в королевстве и возмущения в совете лэров вызовет. Как бы династии и вовсе на троне усидеть, после таких доказательств. Противников у нынешнего короля и в самом королевстве хватает, а тут такое. Но уверен, что наш граф, не будь дураком, больше преференций, для себя любимого, из его Величества выбьет. Да ещё, при поддержке своего будущего свояка. Я сейчас про нашего герцога говорю. Своё, они в паре, от короля, по любому возьмут, пускай и не сразу. Так что Хел и тут для них много делает. А что касается ещё магов, так Ната собирается всех мужиков женить, причём, есть ведь среди этой своры и с десяток девушек, в основном, это и есть, как раз студентки. Так и сказала, создавайте пары, баронству нужны одарённые дети. В будущем, будут для магов и дома терпимости, где они будут валять молодых наложниц. Всё ради еще не родившихся детей. Очень уж, в планах, наша Ната хочет развернуться, понимая, что основное правило независимости, это магическая сила баронства. Она о будущем думает. А тут, сам видишь, маги почти рабы получаются, а маги в неволи не размножаются, но маманя Стани хочет этот постулат опровергнуть, создав условия, для маговв своём баронстве, почти царские.

Я зеваю.

Я уже еле ловлю, своими мыслями, слова призрака.

— ладно, я до Стани мотнусь, обрадую его, что ты уже приходил в себя. А сейчас просто спи. Отдыхай, позже поговорим.

Глава 1

Прав оказался Улас, больше декады добирались до баронств. Уж больно большой получился караван и растянутый. Воинов в охране, конечно, много и магов прилично, но вот таким скопом быстро не поедешь.

Я же, коротал дни в компании побратима и Уласа. Иногда нам компанию составляли, то Хел, но чаще, всё же, гостил в нашей повозке Щуп. Он, кстати, дальнему родственнику жены передал свою таверну в городе. Половина всего дохода будет идти ему с женой, половина останется родственнику оставшемуся на хозяйстве. Как заверил Щуп, номера нам выделенные ранее в его таверне, так за нами и остаются закреплёнными. Туда селить, даже временно, никого не будут. Зизи и Марлен тоже ждут нашего возвращения. Не удалось Нате сблатовать этих девочек на переезд, даже призрачным замужеством в будущем.

Много болтали, Щуп рассказывал истории из прошлой своей жизни, но сильно, при этом, не откровенничал. Есть, что от всех скрывать человеку, не случайно он решил, по сути, бежать из столицы графства понимая, что его, в итоге, в покое так и не оставят, а в баронстве всё же легче, и прятаться, и защищаться.

Я всё больше со Стани и Уласом обсуждал, как нам жить дальше. Ну, понятно, что некоторое время мы погостим у мамани Стани и Хела. Наберёмся сил, подождём, когда весь этот шум, с нападением на город и его осадой и нашим участием в его отражении, хоть немного уляжется в памяти людей. Может и не будут нас искать, специально по этому поводу, ни расспрашивать, в наглую, пользуясь своим положением аристократов. Хел так и сказал, что Аксель и дедушка Хе, раньше лета нас в городе не ждут. Подождёт наша учёба, да и со старым мастером, дедушкой Стани по совместительству, тоже об отсрочке начала занятий, наши покровители сумели договориться.

Если все скучали во время этого перехода, то мне скучать не давали. Стани всё рассказывал о своих ощущениях, что с ним за последние дни, после его безрассудной атаки феникса, происходит. Он и сам то толком не понимал, какие изменения в его теле, это происшествиеи столкновение с магической сущностью, произошли. Но что-то изменилось, точно… одни эти перья, что почти саваном его укрывают периодически, особенно, если ему какая-то опасность начинает грозить. Самое интересное, что вмагическом плане, когда я в магическом спектре своего зрения смотрю на брата, то явно вижу очертания этих крыльев у него за спиной. Возможно, что он поглотил после гибели феникса или что тоже возможно, произошло слияние живой плоти человека и магической сущности волшебного существа. Может, как и у меня с призраком произошла привязка??? Самим нам, даже с помощью Уласа, эту загадку не разгадать. И с таким вопросом, к своим учителям не пойдёшь, остаётся одно, ждать того момента, когда до Николаса доберёмся. А что, придётся брать с собой брата в проклятые земли, так это и так становится ясно.

— … В груди, словно огонь разжигается, когда я нервничать или на кого-то злиться начинаю — рассказывает братец — на днях, эта пигалица, у которой мы кулон нашли, вывела меня из себя, всё что-то строит из себя, при этом, мамой прикрывается, так меня довела, что меня словно волной злости накрыло. Потом прихожу в себя, а она вся бледная, слёзы по щекам текут и трясётся вся и, заикаясь, бормочет, что она больше не будет. Чего там она не будет, так и не понял, сам испугался своей реакции на неё, но вот, что интересно, земля подо мной, а мы стояли на дороге, словно пропеклась, песок расплавился и в стекляшки превратился, а мне, хоть бы хны, и одежда, и обувка, всё цело. Я пытался узнать, чего со мной было, чего она успела заметить, так она только глаза выпучивает, заикается, и икать стала, от вновь переживаемого ужаса. В общем, отстал от неё, жаль, что рядом, в тот момент, с нами никого не оказалось.

Мы переглядываемся с Уласом — и он выдаёт свой вердикт.

— прошла спонтанная инициация, уже, похоже, закончилась, а вот понять, как своими силами управлять, Стани так, увы, и не научился и ты ему, по ходу, в этом не помощник. Но вот выплески не контролируемой силы, это плохо. Может кого по неопытности, даже сам того не желая, просто сжечь. Нужен учитель, причём, сильный.

— Огонь… — бормочу я… — а кто из моих учителей знаком с этой стихией более-менее??

Улас пожимает плечами.

— Аксель, точно нет, Дин или Смут и то под вопросом. Да и опасно им знать о такой особенности, полученной твоим братом, клятвы то они не давали.

Вздыхаю.

— Всё так, но что делать?

Улас явно высказывает всё, о чём мы с ним говорили и Стани… — во, как гаснут его глаза, расстроился он. А ведь реально, в том же пьяном состоянии, он такого наворотить может, и не остановишь.

— Улас считает, что надо как-то пытаться вырваться к Николасу, иначе мне постоянно придётся следить за своими нервами, а в нашей ситуации этого не всегда можно добиться.

Вот же, не было печали… — вздыхаю.

— зато будешь подогревать пищу нам в походе, не разжигая, костра. Смотри на эту проблему ширше… вот только надо тренироваться, чтобы выработать в себе такое состояние, когда огонёк от тебя будет просто слегка обжигающий, а не испепеляющий всё вокруг.

Я то шучу, а вот брату, похоже, не до шуток.

— а как мне теперь к Зизи ходить? — Вздыхает он, очень печально. — А вдруг во время нашей… встречи, я сам не произвольно вспыхну?? И её ладно, просто обожгу, а если испепелю?? Да и всю таверну спалю?? Как быть???

Качаю головой, вот же повезло, так повезло.

— надо в катакомбы спускаться, к тому же Ыыху, может он что-то насчёт тебя подскажет, хотя бы что-то, чтобы ты мог просто жить, как и прежде, а пока просто постоянно контролируй себя и не допускай, чтобы выплески магии из тебя выходили. Сам видишь, как это всё бывает опасным, для всех окружающих тебя разумных.

Вот и тренировался Стани контролировать в себе, полученные необычные умения, а я.

А я, просто наслаждался покоем. Ел, спал, мечтал и развлекался разговорами. Даже пытался, пока есть время, магией позаниматься, но тоже всё тщетно, разве что времени оказалось достаточно, чтобы вечно откладываемую правку артефактов доставшихся мне от северян в порядок привести, заодно и попрактиковался в магии. И ведь мне с каждым разом это ремесло давалось всё легче и легче. Чили, как раз партию заготовок зелёного Каниба его друзья-контрабандисты подкинули, причём, так не слабо отсыпали нам тёмно-зелёных каменных монет, которые ещё деньгами надо умудриться сделать.

Вот и коротал время, особенно вечерами, правя и восстанавливая артефакты, которых у меня куча, а то перед самым уже сном, чтобы быстрее заснуть, сливал буквально почти до капли оставшиеся у меня запасы и манны и магических сил, которых хватало на зарядку, от силы, двух каменных монет. Уж очень я выбивался из сил, при правке артефактов.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и наше путешествие.

Что сказать, центром своего общего баронства, супруга нашего капитана выбрала замок баронства, который я когда-то выкупил, для матери Стани. Замок, почти новый, недавно построенный, по размерам вполне приличный, хотя конечно, всю ораву, что прибыла с нами, увы, разместить в своих помещениях попросту не мог. Пришлось всё простое воинство отправлять в замок, что был расположен в баронстве, пожалованному Хелу, нашим графом, за безупречную, в прошлом, службу. Ну, а кого-то, попросту в селения отправили, что располагались около замков. Никто в обиде не остался, но вот Щуп, как раз убыл в дальний замок вместе с основной группой воинов, единственно, что и ему были выделены, на первое время, с десяток молодых магов.

Нам сбратом выделили просторные комнаты на третьем этаже, одной из башен замка, с окнами, выходящими во внутренний дворик, аккурат, на скотный двор. Так себе пейзаж, если честно, остальной обзор закрывали другие башни замка, так что наслаждаться красотами природы, что раскинулась вокруг этого горного живописного места, нам можно было, если только выйти на парапет, который располагался под самой крышей нашей, весьма высокой, шести этажной башни.

Но мы не жаловались, да и расчёт был в основном на то, что я был пока не ходячий. Меня попросту перетаскивали с места на место, а так, и кухонька рядом, и отхожее место имеется, а при надобности, и ванную принесут, и воду горячую в неё наносят, чтобы мы, как господа, могли помыться.

Кормили на убой, а за порядком следила, в наших комнатах, наша личная служанка, впрочем, с нами жил ещё и Чили. Это уже была наша личная со Стани инициатива, хотя как раз то, Чили нам своим обществом и не надоедал. Он, то с госпожой Натой и Клахой по баронствам мотается, обдумывая, как бы что получить, от налаживания торговли с баронством, на чём тут можно делать деньги. Кстати, тут же зацепился за идею обуздать набеги пиратов и сделать в бухтах, где есть деревушки принадлежащие баронству, что-то типа причала и соорудить при них склады. Пообещал, что в борьбе с пиратами, возможно, что он найдёт госпоже Нате союзников, которые будут не прочь пользоваться, именно её бухтой и причалом, при этом, полностью обеспечив заполняемость ещё пока не построенных складов.

В общем, парень был занят, очень занят.

Уже пообещал, что отец пришлёт кого-то из старших детей, чтобы организовать в баронствах таверны, хотя вроде у нас и Щуп имеется, но вот он, как раз этим делом больше заниматься не хотел и по предложению Хела, взялся за создание военной школы. Где будут, в будущем, обучать военному делу детей и отроков местных жителей. Как и говорил, Хел очень серьёзно относился к организации безопасности вверенных ему землях, и в этих потугах, его супруга горячо поддерживала.

Мне даже начинала нравиться такая размеренная тихая жизнь. Спокойно, сытно, а главное, безопасно.

Стани уже и здесь себе подружек нашёл, кто скрашивал ему тёмные ночи, но вот с одним условием, этим заниматься он должен был не в нашей с ним комнате. Где?? Это вот, как раз, меня меньше всего волновало. Захочет, найдут, где уединиться, маманя его, на проделки своего отпрыска посматривала, если и с ехидцей, но сквозь пальцы, позволяя Стани веселиться, в этом плане, по полной. Он, наверно, всех свободных девчат в замке уже перепробовал, да и сложно было девушкам и женщинам, в этом, ему отказать, всё же он сын суккубы, а это очень много чего значило. Да и никто из них в обиде не был, денег на руках у брата было предостаточно, а жадностью, он никогда не отличался.

Я учился, тренировался под руководством Уласа, Стани больше времени с женщинами проводил, всем было хорошо и весело.

Вот только спустя, примерно, три декады с того момента, как мы обосновались в замке, вся моя монотонная и размеренная жизнь, в одночасье изменилась.

Не знаю, к добру или нет, но мысли бывают материальными, вот ломал же голову, как выкроить время, чтобы до Николаса добраться и учителей своих не обидеть, а тут, словно провидение дало нам шанс воплотить наши со Стани мечты в реальность, а начиналось всё так.

… Уже после завтрака, который обычно у нас с братом очень поздно начинался, когда я сонно кемарил в кресле у камина, как в мою голову весьма беспардонно ворвался своим взволнованным возгласом Улас.

— В замок, конный отряд только что въехал, причём, его спокойно, без проверки, запустили, а всё потому, что в этом отряде есть воины, что были с тобой и с нашим капитаном три года назад, в памятном походе по проклятым землям.

Я сонно отмахиваюсь.

— из-за этого ты меня будишь?

На что, Улас только хмыкает.

— там вообще-то кочевники приехали, причём, три воина тебе, уж точно, знакомы и очень хорошо, а вот ещё среди них, есть очень представительный дедок, которого все кочевники слушаются, словно он божественный наместник для них на земле и я его имя услышал, когда представлялся он перед Клахой.

— ну?? — Уже чуть разогнав сон, я заинтересовано смотрю на мерцающий образ призрака, что буквально завис рядом с креслом на котором, я полу лёжа сижу.

— хан Дарыт, собственной персоной пожаловал. Так сказать, своим посещением, решил осчастливить наше общество. Сейчас в приёмной, с женой Хела разговаривает, причём очень учтиво, это раз, и как ты, явно плевал, на распространяемые ею, вокруг себя, флюиды. А раз так, то это может быть, врождённая у него ментальная защита. Либо сам он ментальный маг, что тоже возможно, но скорее всего, просто имеется артефакт под стать твоему. Так-то. Ната тоже удивлена и смущена и побаивается она этого кочевника. А как услышала, что он испрашивает разрешение, именно с тобой переговорить с глазу на глаз, а не с её мужем, так и вовсе в прострации. Испрашивает не у неё разрешение, а у ТЕБЯ!! У тебя, малыш!!! Просит узнать, примешь ты его или нет. В общем, мамочка Стани пребывает в шоке от таких закидонов гостя, но явно наслышана о нём и она. За Стани послала, сама к тебе не решилась идти и никого из женщин не пошлёт. Тётушки твоей тут нет, она во второй замок уехала, там её старшенькая сейчас за экономку, гоняет мужиков почём зря. Говорят, даже маги от неё щемятся. Ух… вот её бы или служанку твою тоже послала, но все на выезде, с самого утра. К вечеру только прибудет… ну, а Стани на месте, вот только, как обычно, кого-то успел уже на сеновале завалить. Так за ним послали. Ищут… и скоро найдут. Так что готовься. Думаю, не стоит отказываться от разговора, всё же, хоть какое-то развлечение, а то чувствую, скоро мы тут все, от скуки, закиснем.

Я уже успел продрать глаза, пока тут Улас разглагольствовал.

— а чего он от меня, в частности, а может быть и от нас хочет, не узнал? Может они там, между собой, об этом говорили??

— Не, а… — лыбится призрачная сволочь, такой сон после еды разогнал, гад — вообще, без понятия. И твои знакомые, тоже между собой ничего не обсуждают. Они тут больше молчат. Их всех сейчас в обеденный зал повели, покормят с дороги… ну, чтобы, хоть отдохнули. Принимают их по высшему разряду, девчонок всех согнала Ната, чтобы обслуживали вояк.

Я же, удивлённо взираю на призрака.

— и не боятся ничего… ну что-то типа, захватить замок попытаются. Мало ли.

— Ты, чё?? Кочевник возжелал переломить кусок хлеба в твоём доме. Если ты сам не нанесёшь ему смертельное оскорбление, он за тебя и на стену взойдёт, штурм и осаду отбивать и заметь, совершенно бесплатно. На одном чувстве долга. Эти кочевники сами по себе странные люди… ну и обычаи и понятия о жизни у них свои. А тут и вовсе, их самый главный заверил Нату в дружеских намерениях, усомниться в его словах, это точно нанести оскорбление, которое смывается только кровью. Так что маманя Стани, наоборот, рада таким гостям, которые сами свои услуги могут предложить и тем более, это им от неё, вернее, от нас что-то надо, а не нам от них и это они к нам приехали, не стоит об этом забывать. Хоть какое-то разнообразие внесли в наш, не меняющийся распорядок дня за последнее время. Единственно, что меняется, так это девушки в постели у Стани по ночам. В скорости, чувствую, он к тебе за деньгами придёт, просить будет, чтобы ты выделил ему ещё денег на его развлечения. Вот кому в замке родительницы нравится. Он ведь, заметь, и от занятий по магии отлынивает.

Я же, скалюсь в ответ.

— Не скажи, он тем самым, отрабатывает свой контроль над возможностями, что ему как-то передал феникс. Вот девушки его выводят из себя, вот наоборот, соглашаются с ним постель делить и он от радости сам не свой, но пожаров то нет. А значит, он свои с чувства, как положительные, так и отрицательные, держит при себе. Тренирует выдержку и контроль над собой, а то бы уже давно тут всё спалил.

Только сказал это, как в комнату врывается взволнованный Стани.

— Там к тебе рвутся кочевники, просятся на разговор — буквально сходу кричит он. — Меня к тебе, по этому поводу, мама прислала… звать их??

Я качаю головой.

— вначале приготовиться надо — отвечаю я — закуску, выпивку и просто попить, чего вкусного принести, убраться бы не мешало и влажную уборку провести. Так что, давай, организовывай, а я пока с Уласом обсужу, как мне с кочевниками, во время разговора, себя вести.

Глава 2

А ведь и, правда, наш разговор проходит тет-а-тет, никого из приближённых, ни с моей стороны, если конечно, не считать невидимого, для хана Дарыт, Уласа, ни с его стороны, нет. Кстати, Улас уже проверил пространство на наличие невидимых сущностей, да и я сам, для самоуспокоения, контроль пространства запустил. Мало ли, что. Ведь, если есть у меня такой помощник, как Улас, то почему не может быть подобных друзей и у моих гостей, а теперь уже и собеседников.

И чего, спрашивается, тогда дедушка Хе волновался, насчёт этого сильно пожилого кочевника, да и Кир был весьма впечатлён тем, что такие люди ищут со мной встречи.

Нормальный, простой с виду дядька, добрый… ну относительно… во, какой взгляд то у него тяжёлый, хотя всеми силами, при разговоре со мной, он сдерживается, чтобы не выставлять на всеобщее обозрение свою настоящую сущность.

— … мои младшие друзья рассказали о тебе и о той роли, что ты сыграл в памятном походе по проклятым землям.

Я тут, не мудрствуя лукаво и прося не тратить не моё ни его время, попросил сразу, без всяких заумных слов, переходить к сути дела. Сославшись на то, что я уставший. И нахожусь во владениях матери моего побратима в гостях на излечении.

Дядечка кивнул и тут же выдал такое, что я едва удержался в кресле, чтобы не пуститься в пляс.

— вот и у нас возникла похожая проблема, не проклятье, нет. Ничего снимать не надо, наоборот, нужно сильное средство, чтобы помочь, старомууже мужчине, зачать ребёнка. Он, этот ребёнок от этого дедушки очень уж нужен, вся проблема в том.

Потом, видя непонимание, написанное у меня на лице, вздохнул и произнёс.

— лучше я всё более подробно объясню. Дело в том, что наш конунг, патриарх, который в своей далёкой молодости сумел объединить множество родов и кланов сейчас, увы, доживает свой век. Сколько ему ещё осталось видеть наше светило, одним богам известно… но, увы, получилось так, что его многочисленные сыновья, как-то уж быстро ушли за грань. Кто по болезни, но большинство, вовремя стычек. Погибли, как воины. Да, есть дочери, которые выданы замуж за достойных воителей, но проблема в том, что этих внуков слишком много и каждый только и видит себя на месте своего дедушки. Был бы жив старший сын, проблем бы не было, а так, есть реальный шанс опять начаться губительной между усобицы. Сейчас в степи почти спокойно, иногда шалят отряды орков, но в последнее время их неплохо приструнили. Но, если наш патриарх умрёт, не оставив после себя законного наследника, вся степь вскипит битвами и сражениями и станет самым опасным местом в этом мире. Наши шаманы говорят, что подобрали избранницу, на роль матери ребёнка, достойную молодую женщину, к тому же, одарённую. Шанс получить мага, будущего шамана, очень велика… но, увы, что-нибудь поделать с мужской силой старика, никто ничего не может. Нам достался, за большие деньги, древний фолиант и там есть один рецепт зелья, что способен и сухую палку озелениться… ну, это я образно, но вот в чём проблема, ингредиенты очень редкие. Мыделали такой эликсир по этому рецепту из засушенных трав, а потом опробовали его на мужчинах преклонного возраста, чтобы проверить, как он действует. Да, ночь любви оно даёт, но не один из тех, на ком был проверен эликсир, больше суток, после этой ночи любви, так и не прожил. А если погибнет предводитель до рождения своего сына, то и в этом случае от мятежа и между усобицы рода не удержать, никак. В хорошем раскладе, нам нужно лет десять жизни нашему вождю. Хотя бы десять, чтобы мальчишка или даже девчонка, смогли, уверено держаться в седле и держать меч. Да, ты не ослышался, даже девчонка и это, в принципе желательнее. Почему?? Всё очень просто, она потом выберет себе в мужья воителя из достойной семьи и вновь будет у орды свой предводитель. Для всех соседей, если конечно, никто сам на нас не нападёт, а это годы мира. Пока не вырастит предводитель, набегов не будет. А вот если начнётся мятеж, всем будеточень-очень плохо. Горячие головы сейчас есть кому остудить или чьим именем, а если начнётся анархия то всё. Все королевства и империи будут сильно страдать от набегов, грабежей и просто наскоков наших воинов. Начнётся война на истребление. Увы, такое уже было и не раз. Потому-то никто в наши дела и не влезает, понимая, что при удачной диверсии, всем плохо будет. Вот так.

Молчит и смотрит на меня изучая, какое впечатление на меня произвёл его рассказ.

Если честно, то никакое, я уже одно нашествие пережил и орки, по сути, ничем не лучше, чем эти хозяева степей.

— Что, конкретно, вы хотите от меня? — Спрашиваю я — конкретно!!!

Дядечка так, на меня взглядом прошёлся, как бы оценивающем, явно ведь не до конца сам понимает, что он тут делает. Его мой возраст в смущение вводит.

— нам нужны ингредиенты, которые можно взять только в проклятых землях. Причём, обязательно свежие. Мне сказали, что ты не просто отлично себя чувствуешь в проклятых землях, но и в разных травах не плохо смыслишь.

Я же, выставляю вперёд свою руку с перстнями, нанизанными на пальцах. В частности, давая рассмотреть, что я ещё и ученик мага.

— к тому же, я ещё и ученик магов — говорю я — и меня учат, в частности, создавать эликсиры. Уж простите, но даже моих небольших знаний хватает на то, чтобы понять, не в сухости или свежести растений заключается проблема, когда после использования эликсира, человек не выживает. Явно, что-то напутано с рецептом, либо какой-то ингредиент и вовсе не добавлен, либо, как чаще бывает, к сожалению, перепутано название. И эликсир, по сути, превращается в яд. Хотя да, признаю, свежие ингредиенты всё же предпочтительнее, чем они же, но в сухом иссушенном виде. Я хочу увидеть рецепт. И я так и не услышал, чего конкретно, вы от меня то хотите? Если ингредиентов, то у меня они вряд ли завалялись, хотя в жизни всё бывает.

Дядька насупился.

— я видно не до конца закончил свою мысль или просто не правильно её сформулировал. В общем, мы хотим попросить вас поискать в проклятых землях эти травы для нас.

И вот тут я чуть не пустился в пляс, но вот всё же опытнее и взрослее становлюсь, тем более, у меня такие учителя имеются хитрожо… ну, вы поняли.

Я киваю и беру паузу. Ну, нельзя же сразу на всё соглашаться и радоваться нельзя, даже вида подавать, что рад до усрачки.

А дядька внимательно следит за выражением моего лица, но там, словно маска надета.

— вот и решение наших всех проблем — выдаёт Улас. — Стани свозим к Николасу, ты наконец-то, побываешь у него уже признанным магом и главное, что инициированным. Возможно, получишь разрешение с девочками свою плоть тешить, а то весь извёлся же… да и Марлен обижается на тебя очень, что ты её в полный игнор поставил. Комплексовать начинает, не понимая, что с ней не так. Со свитками поможет разобраться, на артефакт, отобранный у девчонки, глянет. По Стани вопросов много, вроде потенциальный сильный маг огня, а вот пока на выходе только спонтанное срабатывание, ну ещё и воздействие на него фениксом. В общем, к твоему древнему другу и не очень, как живому, много вопросов есть. Но вот надо, чтобы со стариками, этот важный кочевник, сам вопросы порешал. Чтобы ты не сам отпрашивался и решал, чтобы тебя в эту экспедицию отпустили. И с мастером тоже, пускай он договаривается. Ну и даст слово, что обеспечит вашу безопасность во время путешествия. Понятно, что в самом проклятом пятне они, эти кочевники, тебе не помощники, но вот на дорогах, где в последнее время свирепствуют разбойники, пускай обеспечивают безопасность.

Мысленно соглашаюсь со своим невидимым помощником и другом. Уж чего-чего, а с дедушкой Стани, старым мастером, я насчёт отсрочки от занятий разговаривать, уж точно, не хочу.

— Поискать, конечно, можно, тем более, как я понял, вы обеспечиваете, как мою безопасность до места поиска, так и в самом лагере, пока я буду по проклятым землям, ради вас, лазить. Но у меня есть свои обязательства перед очень влиятельными людьми в графстве и самому с ними мне не с руки договариваться о своём отсутствии. Увы, но так просто взять и уехать я просто не могу. Сколько потребуется мне времени на поиск ингредиентов, даже сказать не могу. А потому, увы, пока не будет решён вопрос о разрешении моего отсутствия в городе, от моих покровителей и учителей, я с вами никуда уехать не смогу.

Но дядечка явно уже подготовлен и предполагал, что я могу затронуть, именно эти проблемы.

— Господин может не волноваться по этому поводу. Уже предварительно заключена договорённость насчёт вашего отсутствия в городе, как с вашими учителями магии, так и с вашими покровителями и мастером боевых искусств, где вы должны были уже заниматься, не получи вы, ваше магическое истощение.

Ты смотри, а ведь у нас явно, где-то очень сквозит или просто догадались. Вряд ли, кто-то ближний проболтался, хотя и моё магическое истощение не доказано, да я и сам не могу понять, отчего так плохо, до сих пор, себя чувствую.

Но меня Улас возвращает в разговор.

— Дядька ждёт ответа. Не отвлекайся — напоминает мне Улас, что в комнате, вообще-то, я нахожусь не один.

Я смотрю на кочевника и молча ему, киваю в ответ, на его добрые слова.

Но он явно ждёт, что я всё же и словами своё отношение к его предложению выскажу.

А что говорить… да, конечно, но есть ещё кое-что, о чём я ранее говорил.

— ну, коль все препятствия разрешимы, то принципиально я отвечу согласием на ваше предложение немного прогуляться до проклятых земель. Но есть одно но, о котором, я ранее вам говорил. Я уверен, что рецепт эликсира, что вам продали, либо неполный, либо неправильный. Я никого не хочу обвинять, явно просто непонимание и не знание простое… ну и то, что выдают этот рецепт, за достижения древних. Возможно итак, но за толщу прошедшего времени многое, увы, утеряно в знаниях, а потому смею настаивать, чтобы перед тем, как я дам окончательное согласие на этот поход, вы мне покажете этот рецепт. Возможно, я говорю, возможно, я вам помогу, видно всплывают у меня в голове, магически заложенные знания моих предков. Фамильная магия — развожу я в стороны руки, как бы извиняясь — может, что и смогу поправить. Вы же, со своей стороны, в наш караван возьмите дедушек, на которых мы бы смогли проверять тот эликсир, что я для вас сделаю сам. Ну и девушек, чтобы можно было поставить полный эксперимент. Сделать эликсир я и в походных условиях смогу, вы уж поверьте. Но хотел бы заранее предупредить о том, что будет происходить в этом походе, я бы очень хотел, чтобы никто не узнал. Никто!! Я помогаю вам, но никто не должен, даже догадываться, ради чего я с вами путешествую по столь опасным местам. И ещё… места, где будут остановки, буду определять я. Это касается только мест посещения проклятых земель. В остальные решения начальства каравана, я вмешиваться, не намерен.

Я с вопросом во взгляде смотрю, на задумавшегося дядечку.

Явно, его что-то беспокоит, и я даже догадываюсь что, впрочем, как и Улас.

— а как бы ты поступил на его месте. Сопляк говорит тебе, что рецепт, который ему продали за баснословные деньги, причём, явно в империалах или в золоте не годен. Что его надо выкинуть. Хотя, по всем канонам, это рецепт от древних! Как бы ты поступил, в этом случае? Хотя, по любому, особо он ничего не теряет, и даже догадываюсь, какое он решение примет.

И точно. Вот же опытный у нас Улас, как в воду глядел.

— давайте поступим так, уважаемый господин Нов — говорит хан — я с собой в караван возьму мага, что и продал нам этот рецепт. Ваше предложение взять с собой ещёстариков и девок, для проверки эликсиров, принимается. Это правильное предложение. Рецепт я вам, увы, без разрешения мага, показать не могу. Считаю, это будет неправильным, хотя признаю, по сути, права на рецепт являются уже нашими. По этому поводу я посоветуюсь со своими советниками и уже на месте приму решение.

Я киваю.

— справедливо — говорю я.

Улыбка на его лице, по поводу моего одобрения — словно я что-то определять, имею право.

— Вот и отлично — улыбается он — в таком случае, я для вашей охраны оставлю тут, в баронстве, известных вам наших воинов. Это они вас почему-то с прошлого вашего похода, называют вас не иначе, как господином. Теперь и я понимать начинаю почему, хотя, по сути, сами являются людьми благородного сословия. Желаю вам быстрейшего выздоровления. И затягивать не будем, как только вы почувствуете, что в состоянии совершить путешествие, тут же сообщите об этом им. Они меня сами известят. Я к тому времени, буду готов полностью, к нашему походу. Вам необходимо будет посетить столицу вашего графства??

Я тут же кидаю взгляд на невидимого, для дядечки, призрака — тот напоминает всего одним словом.

— Ыых!!!

— Да… пару дней мне необходимо, для решения своих неотложных вопросов в городе и предупреждаю сразу, там мне охрана не потребуется, у меня, как вы можете понять, есть и свои секреты.

Улыбается в ответ.

— Принимается. — отвечает он — Ещё вопрос уже касающийся непосредственно организации экспедиции. Что вам необходимо, для комфортного путешествия. Карета, повозка, шатёр?? По питанию какие-нибудь особенные предпочтения имеются?? И мы не обсудили оплату вашего участия в этой экспедиции. Сколько вы хотите получить за свои услуги??

Та-ак! О деньгах речь зашла. Как бы тут не продешевить.

Я делаю вид, что задумался над его вопросом, а сам вопросительно смотрю на Уласа.

— а чего скромничать — улыбается мне в ответ призрак — проси по максимуму. Кочевники народ прижимистый… скажешь, что сами определите, сколько вы мне должны — могут и просто спасибо сказать, так что нужно сразу обо всём, конкретно, договариваться. Обсуди возможность оплаты просто сбора трав. Это для их мага… ну и если твой эликсир окажется лучше — то платить они будут уже за него и в разы больше. Как тебе такое предложение.

Я же, улыбаюсь.

— хитро — и уже вслух выдаю дядечке следующее… — давайте решим так, по оплате — говорю я — за работу травником и поиск растений в проклятых землях, вы платите мне сотню золотом сразу сейчас и сотню золотом после того, как я принесу эти растения. Деньги мне сейчас нужны, для оплаты услуг, и покупке нужного снаряжения, оружия и прочего, что может мне потребоваться в походе. К тому же, я буду путешествовать не один. Со мной будет мой брат. Впрочем, надеюсь, что и в поисках в проклятых землях, он мне тоже поможет. Чтобы это точно определить, мы вначале заедем в одно место, по дороге, не беспокойтесь особо, крюк нам делать не потребуется. Мы съездим к ближайшему малому проклятому месту, там я и проверю способности брата на этом поприще, помощник он мне будет там или обуза. Сможет ли он, вообще, приблизиться к пятну. Увы, не попробуем, не узнаем. Если нет, то работать там я буду в одиночестве. И это не обсуждается, помощи со стороны ваших людей не потребуется. И следить за мной не стоит. Не послушаетесь, ваши люди попросту пропадут. Я сказал, вы услышали… это не угроза — это предупреждение. Как и говорил. У меня есть, что от всех скрывать.

Кивает. Взгляд насторожен. Колючий. Явно с ним никто не позволял так разговаривать, как я.

Возмущён, но молчит.

Но мне то всё равно, это я им нужен, а потому продолжаем.

— но продолжим… — если, всё же, вы выберете эликсир сделанный мной — то выплачиваете сумму, которая была в золоте, но уже в империалах.

Брови взлетают на лоб хану.

— двадцать империалов?? — Делает удивлённое лицо он.

Но вот только мы его ещё больше удивим.

— двести господин хан, двести империалов!! — С такой ехидной улыбочкой уточняю я.

Сглатывает. Глаза на выкат.

Качает головой.

— это в два раза больше того, что мы заплатили за рецепт эликсира.

Я развожу, в очередной раз, руками.

— вот только пока, это не решило ваших проблем — говорю я. — Я же, получаю деньги только в том случае, если подопытный выживает после приёма моего препарата и при этом ещё и валяет девок по полной программе. Вам ведь это надо??

Деваться ему некуда, соглашается.

— но я надеюсь всё же, что маг создаст нужный нам эликсир из свежих растений, что ты ему найдёшь.

И получает от меня, полную скепсиса, ухмылку.

— что же касается повозки и всего остального — продолжаю я.

Глава 2

Договорились, да и куда ему оставалось деваться то. Не я к нему пришёл, а он ко мне.

Вздыхал дядька очень жалобно по поводу денег, да только я не вёлся на его уговоры снизить цены на свои услуги.

Улас и вовсе предположил, что возможно кочевники попробуют найти нужные ингредиенты без моей помощи, на что я лишь отмахнулся.

Да не спорю. Отличный вариант подвернулся, и к Николасу попадём под охраной, и на полном коше. Не надо будет думать, где спать и чем питаться и беспокоиться о своей безопасности, нас и так охранять будут. Так ещё есть шанс нехило так заработать, что очень кстати, актуально в свете того, что я почти все свои средства в последнее время потратил.

Что же касается транспорта, то сошлись на том, что мы поедем на своей повозке и со своими лошадьми, с нанимателей только возница. Мне в лом с лошадьми заниматься, обиходить их. Стани тоже не очень любит этих животных, и опыта у него нет общения и ухаживания за ними, а Чили возвращается к отцу. Как раз вместе с ним и доберёмся до столицы графства.

Продукты всем будет обеспечивать наниматель или его представители. Нам, в принципе, ничего больше и не надо.

Деньги дали… на подготовку. На этой декаде закупимся, а может и наследующей. Ведь быстро, чувствую, я не поправляюсь, да есть и ещё одна проблема, на решение которой, мне потребуется время, а так же деньги.

— … а ведь хорошо, что ты вспомнил об этом — кивает Улас.

У нас с ним, после ухода хана, дискуссия развернулась и идёт в спорах на протяжении уже пары часов.

Стани, где-то по нашему маленькому городку бегает.

— Я даже боюсь представить, как ты с таким вопросом, просьбой, обратишься к этой женщине, хотя, наверное, как раз от неё получить продукт, было бы очень заманчиво. Будет, чем удивить, и Николаса, и его подружку.

Я даже поёжился.

— как подумаю, что прошу её об этом, и у меня волосы на голове поднимаются, и ведь побратима не попросишь об этом. И как быть, не знаю, может плюнуть на всё и просто других девок попросить?? За те же деньги те ине такое нам отдадут. Всё равно то, что мы просим оно, по сути, на выброс идёт.

Улас, не соглашаясь, мотает своей призрачной головой.

— где ты ещё найдёшь полу демона?? Вот я уверен, для Николаса и ему подобных, эти воспоминания о прошлом, очень болезненны. А может и что-то другое у них с этим связано. Может, они кровь демона желают больше всего на свете?? Не проверишь, не узнаешь, думаю, что сразу и Стани не стоит туда тащить. Но как раз, это мы потом с тобой выясним и примем решение о том, как ты пойдёшь на поиск своих непростых друзей в тех землях, один или в паре с братом.

Я даже испугался, ведь реально, об этом как-то не подумал. Они, в далёком прошлом, как раз то, то ли с инферно, то ли просто с демонами схлестнулись, а тут я, на тебе здрасти, полу демона в побратимы записал, причём, божественно подтверждённым. Хрен его знает, как они к такому моему родственнику отнесутся. Может, на ингредиенты его разберут.

Я поёжился всем телом от таких мыслей.

Но всё же Улас меня убедил, что стоит попробовать побеседовать, на эту тему, с матерью Стани, естественно без его участия, а тот там, а я о таком буду просить.

Дня три с силами и мыслями собирался и подгадывал удобный момент, но маманю по баронствам, словно ветер носило, с утра она тут, к вечеру уже в горы собралась, шахты проверять, ночью с магами засаду на пиратов устроили но, к сожалению, в этот раз, морские разбойники на рандеву не появились.

И вот наконец-то с утра, после завтрака, где мы втроём уже начали спускаться в общий зал, я уже более-менее себя начал чувствовать и вот к своему изумлению, застал там скучающую мамулю братца.

— моё почтение мадам — кланяемся, а Стани и вовсе, без всяких, повисел немного на шее у родной кровиночки.

Чили же, отвесил самый учтивый поклон, на который был способен, а я, решил брать быка за рога — или сейчас, или никогда.

— Уважаемая Ната. А можно, если у вас не занято ещё никакими другими делами время до обеда, напроситься к вам на разговор?

Стани делает стойку. Но я его обламываю.

— На секретный разговор.

Удивление и интерес проскальзывает во взгляде женщины.

— разговор подобный тому, который мы вели, как-то, в стенах крепости??

— Не совсем — улыбаюсь я — думаю, что ещё более пикантный, но и выгодный, в первую очередь, именно для вас.

О! Заинтересовал ещё больше.

— Где встретимся? — Тут же задаёт она вопрос — у меня или будет уместнее провести разговор в помещениях, что занимаете вы??

Я же с поклоном отвечаю.

— как будет удобнее для вас.

Она кивнула. Немного подумала, посмотрела, при этом, на сына, потом перевела взгляд на Чили, отчего тот и вовсе стушевался.

— тогда, думаю, лучше у вас, мальчики пускай погуляют.

Я учтиво кланяюсь.

— Буду ждать.

Вот только поесть мне нормально не дали. Стани буквально закидал меня вопросами через Уласа. Я так и сказал призраку, чтобы успокоил брата, ничего предрассудительного, я просить у его мамы не буду, хотя, увы, как посмотреть.

А затем, сказав парням погулять и до обеда в наших покоях не появляться, ни под каким предлогом, быстро побежал к нам в комнаты, надо было успеть навести, хоть какой-то порядок, до прихода хозяйки замка.

Успел… ну, почти.

А ведь заинтересована красавица, зачем я напросился на разговор с ней, при этом, попросив его провести, тет-а-тет.

Иоделась — разрез впереди приличный, даже можно, сквозь него, груди полные рассмотреть и внизу разрез.

Она, что, меня совратить решила?? Так вроде, насколько я знаю она, уж точно, Хелу верна. Или просто решила смутить меня??

Не знаю, как меня, но вот Улас, по-моему, уже безнадежно влюблён в эту удивительную женщину.

Сглатываю судорожно и жестом приглашаю присаживаться на удобном диванчике даму, а сам ещё более судорожно пытаюсь принять решение, с чего начать свой разговор.

Ничего умнее не придумав, начинаю выкладывать из своей пространственной сумки, вначале сумку травника, где у меня как раз, и припрятаны, правленые мной, за последнее время артефакты, что достались мне от северян и в придачу к этому, устройства для сбора и хранения крови, что выделил для меня когда-то Николас. Но вот их то, я как раз немного в сторону убрал, как бы давая понять, что к куче побрякушек, что на самом то деле являются артефактами, они не имеют никакого отношения. Ну это пока.

Женщина, есть женщина, тут же она берёт со стола колечки, кулончики, цепочки, перстеньки ивнимательно их рассматривает, при этом, продолжая сохранять молчание.

Я же жду, когда она всем этим великолепием налюбуется.

— как я поняла, ты не предлагаешь всё это у тебя купить — смотрит она меня своим ясным взором.

М-да… так и хочется опуститься перед нею на колени и боготворить, боготворить. Что за женщина!!!

Я мотаю головой, прикрыв глаза и отгоняя, явно навязываемое восприятие. Благо кулон на мне, что тогда у девки забрали.

А она продолжает.

— Тебе нужна услуга от меня?? — И так кончиком языка проводит по губам!!

Сука!!!

Опять прикрываю глаза.

Боги! Дайте мне сил.

Улас, гад и вовсе пропал, нет его около нас. Сбежал, не выдержал.

Ну, ничего, сейчас мы своей просьбой и тебя саму смутим.

Вздыхаю.

Надеюсь!!!

— Проблема в том, что мне нужна ваша кровь!

Брови взмыли по её красивому, высокому лбу.

— Кровь?? Моя???

Киваю.

О! Дышать легче стало, она изумлена и ослабила своё давление на меня.

— кровь, не только ваша — отвечаю — но проблема в том, откуда эта кровь, хотя и из вены тоже, думаю, я не откажусь у вас, её купить.

Она в прострации.

— И из вены тоже не откажетесь принять??? — Повторяет она мои слова, потом изумление у неё в глазах, переходит в шоковое состояние… — а основной сбор, из какой части тела вы хотите, господин Нов, у меня получить?? — Ого, какая угроза в её голосе сквозит.

Ну, вот к самому сложному объяснению, в своей просьбе, подступаю и ведь подбодрить меня некому, сбежал гад Улас!

Ну, я ещё припомню это.

Но начнём сразу с оплаты.

— Эта кучка артефактов мне досталась по случаю. Северяне на своих землях промышляют. Их немного… "подправили", но теперь все они исправны. Этих артефактов тут больше сотни и все они находятся в рабочем состоянии. Я их отдаю вам… — потом набираю в лёгкие побольше воздуха и на одном дыхании выдаю… — мне нужна от вас та кровь, которая появляется у вас женщин во время, когда у вас идёт течка. Если вы, конечно, уже не беременны.

Голову вжал в плечи, глаза закрыты, скукожился весь, в ожидании оплеухи.

Тишина.

Приоткрываю один глаз, потом второй.

Смотрю, на спокойно сидящую в кресле женщину. Да, удивление во взгляде есть, но уже спокойна и посматривает на меня, как на маленького.

— Ну, то, что у женщин, в определённые периоды, ОТТУДА… — голосом выделяет она слово, откуда точно — идёт кровь, ты можешь уже и знать. Всё же Стани уже быстро в мужчину превратили. Сейчас вон остановиться не может, валяет всё, что шевелится в замке. Но вот не пойму, вокруг столько доступных женщин и почему твой выбор остановился только на мне???

Я облизываю пересохшие губы.

Вздыхаю, ведь отвечать то всё равно придётся.

— Ну почему же только от вас — улыбаюсь я робко, не прибили на месте и на том спасибо — я такой же комплект не отказался бы приобрести и от девушек магинь, что теперь есть в вашем окружении, госпожа. Кстати, пойдёт и набор от девчушки, которую мы вам передали, и от служанки моей. Но малая, увы, Чили невестой приходится, а подходить к ней с таким вопросом, боюсь, он очень обидится и не так поймёт мою просьбу.

Ох… лучше бы я молчал.

— А как мы все, должны понять твою просьбу. Как её можно понять как-то по-другому, объясни?? — И ведь как строго смотрит на меня.

Я же, прикусил губу.

И что теперь? Как объяснять то, что в принципе, объяснить не возможно, чтобы, при этом, не спалиться.

А ведь ждут объяснений.

Вздыхаю… будь, что будет.

— Я скажу вам, но только вам и хотелось бы, чтобы моё откровение не ушло дальше этой комнаты.

Кивает.

— К слову, Хел догадывается о моих делах… — удивленние проскальзывает в её глазах — итак, думаю, ваш муж рассказывал о том, как мы с ним познакомились.

Кивает.

— да… он говорил, что вы как-то спасали дочь нашего местного герцога, на которой сейчас женится старший сын графа. Вы тогда в проклятых землях что-то искали.

— Угу — вздыхаю — искали. Но вот спустя столько лет меня просят, по новой, побегать в тех краях.

Она наморщила лобик.

— кочевники??

— Угу… — ничего лучшегоне могу выдать я.

Она подумала и спрашивает.

— ну, а причём, тут такая кровь, ну из таких необычных женских мест???

Опять тяжёлый вздох.

— У меня там есть знакомые… — отвечаю я — ваш муж вкурсе. Так вот для них, такой набор лучшее лекарство.

Ну, приплёл я лекарство, да я и сам-то не знаю, зачем им кровяные выделения из таких мест, причём, женских.

Похоже, убедил.

Переводит взгляд на кучку артефактов.

— и как ты себе, это представляешь.

По её голосу я понял, что артефактов она, уж точно, отказываться не собирается, а вот за набор от магичек, мне придётся дополнительно раскошелиться.

А потом, я долго объяснял, как пользоваться ящичками, что выложил на столик вместе с артефактами, где хранятся пробирки и как заполнять ящичек, с уже заполненными кровью стекляшками.

Сотня золотом, выделенная нам на сборы со Стани, ханом, плавно перетекла в загребущие руки красавицы. Потом меня заверили, что весь товар, за который я заплатил, будет самого высшего качества… ну, а потом, мне её пришлось ещё и провожать.

Давление на мозги пропало, как только разговор зашёл о деньгах, но я был уверен, что к моменту отъезда из баронства, все места хранения в ящичках, будут заполнены пробирками, до предела.

Единственно попросил, чтобы она свои, и выделения, и чистую кровь, отметила бы особым образом. Вот чувствую, что именно такой набор, будет более всех востребованным, Николасом.

А затем пришлось выдержать допрос, со стороны Стани… да и Улас всё пытался выпытать, чем всё же у меня разговор с полу демоницей закончился, не превратила ли она меня в мужчину.

Вот пускай теперь и помучается, сам сбежал, а теперь расспрашивает, и если Стани я сказал, что расскажу ему всё, но не сейчас, а тогда, когда будем в пути к проклятым землям, то вот Уласу, увы, придётся ещё дольше ждать. Только при Николасе выяснится, девственник я ещё или, увы, променял магическое могущество, на женскую щель, которая, даёт мужчине райское блаженство… ну это, со слов, всё того же Стани.

В последующие дни приходилось, почти каждый день, встречаться с госпожой Натой. Она рассказывала, как идёт заготовка крови и сколько уже есть готовых пробирок особого сбора но, увы, пока что только от молодых магинь. Своим сбором она меня пока ещё не могла порадовать.

Увы… как бы уже беременной не оказалась. Вот будет облом.

И всё же нам повезло, к моменту намеченной даты нашего отъезда, я получил обратно свои коробочки, причём, полностью заполненные нужными мне ингредиентами.

Но перед отъездом, было ещё прилично времени.

Стани носился всё по замку.

Мы же соУласом, проводили время, днём в обществе моих старых знакомых, троицы кочевников, что проживали, обычно, в столице, и я думал, что со своими дальними родственниками они никак не контачат, оказалось, я ошибался.

— … граф работодатель. Наниматель. Платит хорошо, исправно. Мы работу выполнили, можно и клановыми проблемами заняться. А их, увы, у нас хватает — рассказывает Джучи.

Похудел малость, почтенный Ван. Каким-то поджарым стал.

Карен, где-то там во дворе, на костре, что-то своё национальное готовит, приучил за последнее время, нас с побратимом, к еде кочевников. Вполне вкусно умеет готовить воин, кстати, он на этом поприще, с Щупом сошелся. Последнее время, их всё чаще, в замке, вместе вдвоем можно встретить.

— … мутит, в родах, молодёжь "воду"… — вздыхает побратим Джучи.

Гиби, наоборот, мне кажется, ещё больше прибавил в весе. Очень мощно выглядит.

— А всему виной непонятное с наследием, кто вождём станет — вздыхает Джучи. — Претендентов хватает… но, увы, прямых родственников нынешнего вождя мужского пола, да чего уж там, любого пола, увы, нет. Слишком всё шатко, а если начнётся разброд и шатание со смертью главы клана, то мало никому не покажется, даже нашествие орков цветочками покажется. Ты уж поверь. Кстати, оркам, в первую очередь достанется, потому их шаманы и пытались помочь, да тщетно, не их профиль.

Рассказывали, как поживает мой табун лошадей. Уже табун и вполне приличный, голов с сотню набралось за эти годы, вот попечители, за одно и уточняют, стоит ли продавать лошадей? Порода то очень выгодная и дорогая. Сейчас только графу, в счёт налога, поставки копытных делают, не в ущерб росту табуна. Только молодых самцов отдают, все кобылы остаются при табуне. Прирост хороший жеребятами, им в спарринги выбирают лучших племенных скакунов, чтобы породу не портить.

Но в любом случае, каждый разговор, обычно сворачивается к проблемам в их клане. Оказывается и, правда, слишком шаткое там положение и если, что случится, дажесами дети степей говорят, что лучше уж куда подальше податься из приграничных провинций, война тут всех захлестнёт на долгие годы.

Что-то мне, от таких разговоров, совсем неуютно становится. Такая ответственность.

— А чего тогда тянули столько?? — Уточняет Стани.

Мужики понимают высказываемые претензии, вот только.

— так рецепт получили. Денег много за него отвалили. Да вот только не из чего, оказалось, его делать. Нашли сухостой, запасы у травников все перерыли в обеих империях, нашли, но результат плохой, наш хан тебе рассказывал… — киваю… — во-от! А вот нас они не слушали. Мы не великие птицы и положение наше, увы, весьма невысокое в клане, а тут про мальчишку рассказываем, как он в проклятых землях сутками пропадал и ведь спас дочь герцога. Да никто не слушал.

— А сейчас что изменилось?? — Уточняю я.

— А до края дошли — отвечает Гиби — ждать помощи больше неоткуда, все нынешние великие алхимики расписались в собственной беспомощности в этом вопросе. Сейчас вот думаем, а успеем ли. Вождя охраняют, конечно, хорошо, но мало ли, вдруг кто-то решит поторопить события и устроить разборки, за место вождя, уже сейчас. В степи поют песню войны малыш, и эта песня, к сожалению, всё сильнее и громче. Но будем надеяться на лучшее, иначе случится страшное, подобное уже было, лет так двести назад. Жуткое время.

Глава 3

И вот мы в столице графства.

Если честно, опасался, что прямо на подступах к городу, нас схватят и к графу поволокут разбираться, что же происходило во время штурма и выяснять, какова наша роль в его отражении. Но, на удивление, ничего подобного не произошло, мало того, на нас не особо и обращали внимание, к нашему со Стани, облегчению.

А всему виной призрак, застращал возможными последствиями нашего появления в городе, но не появиться в городе, мы не могли. Надо было решить несколько проблем. Обеспечить Ыыха продуктами, на время нашего отсутствия, и Стани истосковался по Зизи. Хотя, вон почти всех девок, в замке мамаши, перепортил. Чили надо было домой доставить и доложить, как его обручение с нашей служанкой прошло. Ну и узнать, чем Чили обрадует по нашим с ним коммерческим делам. Увы, золотишко, что вода сквозь пальцы пропадает с большой скоростью, не успеешь заработать, раз… и уже в карманах ветерок последние медяки пересчитывает.

Есть и главная проблема, увы, но общий сбор, перед убытием в наше путешествие, намечен именно в этом городе.

Опять же, учителей и наставников с попечителями нашими, надо в обязательном порядке навестить. И к дедушке Стани наведаться, причём, лично известить, что убываем мы в очередное приключение, а вот когда вернёмся, не мы, не наниматели, точную дату сказать не могут. Всё в руках богов… как у нас дела складываться будут.

В первую очередь, естественно, в таверну к Киру отправились. В бывшую вотчину Щупа, мы потом наведаемся, может удачно поохотиться получится и на крысятине заработать. Щуп заверил, что все наши договорённости, по поводу покупки у нас мяса подземных тварей, остаются в силе. Впрочем, как и выделенные нам апартаменты с братом тоже, навеки вечные, в этой таверне закреплены.

М-да… одна неувязочка, тётушки Клахи поблизости не наблюдается. И кто за нашим видом теперь следить то будет? Но Чили заверил, что это, по сути, меньшая из проблем и решит её Кир не выходя из своего кабинета, стоит её перед ним только озвучить.

Но меня, если честно, волнует совсем другое, от решения этой возможности в наших сборах, очень многое зависит.

— … ты обещал рационы рейнджеров ушастых. Двадцать комплектов у нас есть, но боюсь, этого мало будет.

— Мало? — Изумляется Чили.

Он у нас так и правит нашим транспортом, расселся важно на козлах повозки, я же, за его спиной прилёг на соломенной подстилке. Стани, по нашему небольшому каравану мотается, не сидится ему на месте. На удивление быстро он с кочевниками сошёлся, вот и проводит с ними больше времени светового дня.

Пятые сутки в пути, между прочим.

— боюсь, что да — отвечаю я другу.

Он вообще-то и уезжать из баронства не хотел. А что…, с девчонкой уже жили, как муж и жена. Клаха против не была, хотя девчонка ещё, как бы не в том возрасте, но тётушка отмахнулась, сказав, что она и вовсе к этому возрасту уже с первенцем своим нянчилась, так что.

В общем, Чили отрывался. Во, каким важным выглядит, хотя нет-нет, да и затуманится его взгляд и на лице сама собой глупая улыбка появляется.

— узнаю… — кивает Чили — вроде как ещё не разу не подводил поставщик, но надо учитывать тот факт, что город долгое время в осаде находился. Хотя моим друзьям, это не особо то и мешало, выйти за пределы города незамеченными у них возможность есть, но думаю, что и они страдали от этой затянувшейся и никому не нужной войны. В общем, уточню. А что тебе ещё понадобится. Может, как в тот раз, винишком и продуктами приличными тебя обеспечить??

Вздыхаю.

— было бы хорошо — отвечаю я другу. Но в тот раз у меня не такого класса артефакт был, увы.

А сам думаю, ведь я попросил хана решить и эту проблемку, на время попросить у нашего графа тот редкий древний артефакт-пространственную сумку, а что, может и получится у меня ещё им попользоваться в своё удовольствие.

— И всё же ты пока подготовь, что поприличнее найдёшь. — говорю я — Если и не сам, то нанимателя попрошу, чтобы телегами под вино и провизию обеспечил. Там по месту уже своими силами с братом переноской продукции заниматься будем, ведь чувствую я, быстро в этот раз, уж точно, не вернусь.

Подготавливаю я себе легенду.

— а чего так?? — Удивляется Чили.

Я же, пожимаю плечами.

— задача уж больно сложная и пока до конца непонятная, так что, как я и говорил, быстрого нашего возвращения не жди, декады три — четыре и это минимум мы отсутствовать будем, но думаю, что больше.

Сынок Кира только головой качает, а сам видно прикидывает, сколько он на поставках приличной выпивки и закуски к ней, заработать может. И сколько потеряет пока мы отсутствовать будем.

Прилично выходит, ведь и эту статью расходов я с ханом обговаривал, сколько он не сопротивлялся. Но ему этот поход нужен даже больше, чеммне, мы с братом так… чисто прицепом идём, хотя и являемся исполнителями всей нужной работы, но с сутью этой работы ещё разбираться придётся. Может и проблема то у кочевников вовсе не в том, что они от меня просят. Посмотрим.

Ну, а таверна нас встретила шумно. Пьяным выкриками, улыбками и поцелуями домочадцев и родственников Чили, даже новый зятёк нашему возвращению радовался. Ведь свояк трактирщика, а мы с ним чуть ли не близкие родственники, правда, высоко поднявшимися, по иерархической лестнице в обществе, родственники. А таких родственников, и бояться, и любить, и уважать надо.

Бояться мы его уже научили, теперь и уважать заставим, а там и полюбит, как миленький, мы вон, сколько для благосостояния его новой семьи делаем, один пример Чили чего стоит.

В общем, шумно нас встретили.

Меня тут же Кир к себе затребовал на разговор. Чили шепнул отцу, что нам бы со Стани новых служанок и помощниц, и тут же получил приказ буквально, решить этот вопрос, причём, согласился выделить нам лучшихработниц и молоденьких, в обязательном порядке, что на данный момент есть в наличии в таверне. Увы, семейство тётушки так просто заменить оказалось ой, как трудно. Этим сейчас, как раз маманя Чили занималась. Но, зная её хватку, она обязательно, в ближайшее время, решит эту проблему.

— я по таверне прошвырнусь — пришло сообщение от Уласа.

Я же, к Киру плетусь, хоть немного, при подъёме по лестнице, ноги разомну, а то что-то я залежался на мягкой подстилке и одеялах, пока путешествовали.

— ну, заходи пропажа, сейчас перекус принесут. — встречает меня шумно Кир — Чайком побалуемся. Вы как пропали, как вас вывезли из города, тут такое началось. Граф и его люди ведь ещё с декаду не могли сюда добраться, хотя и посылали им посыльных с известием, что осада с города снята и пока его не было, сынок графа, средненький, тут командовал. Но после того, как чета нашего капитана со всем прихватизированным отсюда убыла, в городе форменный бардак и гуляния начались. Добычу делить пытались, да куда там, после госпожи Наты, ловить особо то и нечего было. Всё вычистили и с покойников ничего особо и не собрали. Ведь в основном, погибшие со стороны нападавших были там, где именно ты со своим братом и держал оборону на стене города. Кстати, о вас по городу, чего только не рассказывают, каких только слухов нет. Да расспрашивать то особо не кого. Отряд от охранки почти весь погиб, только кто был ранен до этого последнего штурма, те и выжили. А от стражников ничего добиться не смогли… ну, от тех, что в городе остались и с капитаном нашим к нему в баронство не рванули за лучшей долей.

— Доля у них, уж точно, теперь лучшая — говорю я, кивая. — Надел все получили, и многих уже новый барон в рыцарское звание возвёл, ведь он теперь, как не крути, двойной барон, за счёт надела супруги и свободным от клятвы числится. Освободил его от клятвы верности нашему графу, сынок правителя нашего. Так что, кто поверил капитану, а таких, между прочим, большинство, ничего в итоге не потеряли. Кто тут своё дело не бросил, на родственников только его переписал, а сами теперь новые наделы осваивают и денег барон, для этих целей, выделяет исправно, да и хозяйством в обоих баронствах госпожа Ната занимается, сам понимаешь, ты видел её в деле.

— да уж, вздыхает Кир — железная леди… Скрупулёзная.

Я же, про себя добавляю — и совсем не страдает такой штукой, как простая человеческая благодарность. Ведь я грешным делом думал, что за ту помощь и траты, что я ради её благосостояния потратил, она мне вернёт мои же артефакты, за известную услугу. Да куда там, явно думала, что продешевила.

Но не будем, о грустном.

— когда граф вернулся, то в первую очередь стал выяснять, по слухам, у своего сына. В начале, как тот умудрился господину Хелу увольнительную соорудить. Народ ведь по городу слух пустил, что граф, отчего-то, действиями своего капитана остался недовольным, от того и отказался, от его клятвы верности. Тут такое среди народа роптание поднялось, но тут же из донжона пришло известие, что для восстановления здоровья капитану в отставке, из вечного леса, мага Жизни выписали, причём его работу граф из личных средств оплатил по высшему разряду, а это пара тысяч империалов, между прочим. Мага с охраной недавно в баронства к Хелу отправили. Народ успокоился. О вас много говорили, что именно благодаря вам, удалось ворота города удержать и про птичку проболтались. Многие, со стороны, ведь видели этого крылатого монстра, что потом просто рухнул со стен крепости и при гибели взорвался, похоронив всё воинство мятежников, что в той части крепости, под главными крепостными воротами, тусовались. Ведь взрыв такой силы со стороны казался, что и не надеялись, что хоть кто-то выжил, что под стенами, что на стенах.

Я вздыхаю, ведь вон, какой красноречивый взгляд направлен на меня, со стороны трактирщика.

— мой магический артефактный щит всех спас — не стал врать я.

Но подробности того столкновения я, конечно, рассказывать не стал, как бы взглядом, об этом, Кир не просил. Меньше знает, лучше спит, эта мудрость старая, если не древняя.

— понятно — тянет Кир, потом, видно решив, что основные новости уже на меня вывалил, стал уточнять, что с нашими личными планами, на время нахождения в городе.

Я же, в очередной раз, жму плечами.

— сейчас немного передохнём, перекусим, затаримся провизией, которую мы Чили заказали на сегодня и убудем в подземелья. Там есть у нас, чем заняться. Но надеюсь, что мы всё же оттуда сегодня вернёмся ночевать. Нет, увы, Кир, не у тебя, в таверну к Щупу рванём. Туда от кочевников уже посыльный убыл, ведь там наш отряд собираться будет. Да и дела у нас там есть. Заказ насчёт продуктов я сделал твоему сыну, это я про поход говорю. Деньги будут, не волнуйся.

На что Кир только отмахивается, но в его глазах я вижу толику удовлетворения и облегчения. Дружба, дружбой, а денежки, увы, врозь.

А я решаю заканчивать наш разговор.

— извините уважаемый Кир, но я, пожалуй, пойду. И помыться с дороги хочется, и перекусить по нормальному, а тут так, червячка заморили — киваю я на накрытый стол в кабинете трактирщика — да и переодеться надо. Вещи в стирку отдать. Не волнуйся. Мы ещё заглянем. Сегодня, уж точно, а возможно, что и с охотничьим трофеем… — намекаю я на покупку у нас мяса крысятины по известным тарифам, пускай в последнее время и безмерно выросшим.

На что Кир, только довольно руки потирает.

— с поставками крыс и вовсе беда, охотников вроде и много, да вот проблема, что из подземелий мало кто возвращается, а если и возвращаются, то в основном раненые и без добычи. Так что осторожней. Может, у крыс сейчас весенний гон начался. Спариваются, и всё такое, от того они и агрессивные очень.

Я киваю.

— спасибо за предупреждение, учтём

А сам в голове заметку делаю, что-то происходит, значит в подземельях коль такая активность среди крыс. Уж точно это неспроста, хотя как раз, нам с братом, для лучшей охоты, может эта активность и на руку будет.

В номере меня уже ждали, и Чили тут у стола распоряжался, и девушка какая-то, явно новенькая по комнате мелькаает. Никогда раньше я её я в таверне не видел. Из новеньких, видно.

А Стани.

— в ванной развлекается… — пришло сообщение от Уласа.

— Что?? — Не понял я. Мы мысленно разговор ведём.

А тут смеётся появившийся в виденном спектре, для меня, призрак.

— явно до Зизи твой братец не дотянул. Вам тут, от щедрот хозяина, по личной служанке выделили. Эта твоя, что около Чили стоит. Ей что-то около четырнадцати лет, но в плане общения с мужчинами уже опытная, но чистая. Это мама Чили расстаралась. Вот свою служанку сейчас, в ванной, Стани экзаменует, надо сказать, что по всякому экзаменует, на предмет соответствия должности личной служанки. Ему досталась девка, немного повзрослей этой девчушки. Сам видишь, каким плотоядным взглядом она по тебе прошлась. Слухи то о вас с братом по городу ой, какие ходят, вы почти легенды в вашем то возрасте. К тому же, благородного сословия, как ни как, причём, богами подтверждённое ваше благородство. А таких семей, что могут похвастать божественным одобрением дворянского титула и в империях по пальцам одной руки можно пересчитать. Слухи, увы, разошлись уже по всему графству, так что вы теперь, для многих девушек, желанная добыча.

Я же вздыхаю, хотел бы побыть такой добычей, даже в руках этой пигалицы, но вот пока что нельзя, очень надеюсь, в этом плане, на эту поездку. Надеюсь, снимет Николас с меня эту эпитафию.

А пока.

— когда по моим вопросам ответы будут? — Спрашиваю я Чили.

Тот лишь лыбится в ответ.

— катушки привезут в течение часа. Много. Я в четырёх местах заказывал. Как ты и просил, думал, растяну поставку, но раз ты попросил сразу и много, то пришлось раскошелиться, чтобы всё у мастеров выкупить и новые заказы сделать в ещё больших количествах. Но товар стоящий и платят за него, не торгуясь совсем. Явно дешевим, настоящей цены не зная.

Разводит он руками.

Что есть, то есть. В городе же мы свой товар не скидываем, так… только дарим, но и так, по сути, жаловаться грех. Ценник, как по мне, так очень хороший, как на нить паутины, так и на мой клей.

— по рационам, ответ к вечеру тоже будет. Да может быть и сам товар привезут. Канибы ещё, в заготовках подкинут. Часть готовых я же у тебя забрал. Деньги как?? Как и раньше тебе на кулон скидывать??

Я же задумался, так просто тут в городе мне их не снять. Нет, чисто снять то я могу, но зачем палиться то. А вот свободные финансы уж точно не помешают.

— Давай так — решаю я. — По половинке, пятьдесят на пятьдесят. Половину из той суммы, что выйдет, кидай на мой кулон, а половину, в монетах, у себя подержи. Как мы вернёмся, так и за всё и рассчитаешься. В походе, надеюсь, мне деньги не понадобятся. Есть, кому за нас платить с братом. По пойлу — что, и по закуси??

Чили, только кривится от моих выражений.

— Пойло у нищих, а тебе я уже отобрал лучшее, что на этот момент есть в городе. Гонцы уже в пути, причём, с деньгами на руках. Поставка, думаю, через денёк, другой, вы ведь ещё, хоть на пару дней, да задержитесь??

Я задумчиво киваю.

— наверное — отвечаю я.

— Ну, вот и отлично… и рационы подвезут, и приличное винишко, и закусь будет лучшего качества. Понравится, уж поверь, не хуже, чем в прошлый раз будет.

Ну, Чили, можно верить, в тот раз не подвёл и думаю, что как он и заверяет и сейчас не опростоволосится. Кстати, о волосах. М-да… похвастаться причёской, увы, ещё долго нам с братом не получится. Нет под рукой нашего мастера, придётся ходить, как и прежде, с копной волос на голове.

Но это небольшая проблема пока, по сути. Нам бы из города по-тихому уйти, как бы и вовсе в донжон не вызвали. Надо будет завтра, а то и сегодня, ну как по времени будет, до дедушки Хе заехать, вдруг там и Акселя застанем. Узнать бы ещё из первых уст, как дела с графом идут. Не захочет ли правитель нас по расспрашивать.

Ох, волнуюсь я чего-то.

Глава 3

И вот за нами закрываются потайные ворота входа в подземелья. Я накладываю магическую печать на дверь, пряча её от посторонних глаз, как с этой, так и с той стороны. Стани уже так не удивляется, наблюдая это действо. Улас вызвал Ыыха. Тот, на радостях, уже мчится за нами.

Я же, выдыхаю устало, впрочем, как и мой братец.

У нас поклажа, причём, явно мы сегодня с перегрузом в подземелья заявились, но радует одно, теперь нет надобности, всё это на своём горбу тащить, пускай наши подарки сам Ыых и перевозит.

Мне то ещё ладно, я почти налегке, хотя и тащу в своей пространственной сумке три бараньих туши. А вот Стани досталось, увы, у него подобного артефакта попросту нет, да и не может он им пользоваться, как я, например. А потому, в моём старом заплечном мешке, чистые говяжьи вырезки он тащил. Пыхтел, матерился, но тащил. Ведь явно, больше его собственного веса, угощение. Своему лучшему другу, сам лично выбирал.

Пускай до пустыря нам помогли на повозке груз довести, а вот потом, увы, на своих двоих и ведь я проверялся, чтобы за нами никто не следил. Свои предупреждены о последствиях, а любопытных дураков мы по быстрому прикопаем, вернее, развоплотив, немного покормили бы моего верного паучка из артефакта господина Хасана.

Я же, уже привалился спиной к каменной стене хода. Под задницей тёплый плащ от ушастых.

Хорошо. Прикрыл глаза, устал я что-то сегодня, явно не полностью я ещё восстановился, после осады. Силы куда-то уходят. Вопрос, куда? Даже Улас не может ответить на этот, казалось бы простой вопрос.

Мысли же возвращаются в таверну.

…девчушку звали Лана. Было ей уже почти пятнадцать, как она сама сказала, явно приписав себе голик, чтобы в моих глазах более взрослой выглядеть. Да вот не знает же она, что у меня свои способы добычи информации есть, что сейчас около нас стоит и улыбается.

Ну, а про себя она рассказала почти обычную историю, что случается с молодыми красивыми девушками в последнее время.

Беженка. Родственников потеряла. Вернее, её из их каравана выкрали какие-то наёмники. Явно попользовали прилично, об этом она сама умолчала, но я то подобное своими глазами видел. Но удалось ей сбежать. И повезло, что почти у этого города случилось это. Добралась… прямо перед самой осадой города, а потом на глаза госпожи Наты попалась.

Она-то её сюда и пристроила, хотя в планах у мамани моего побратима, было забрать красивую девчушку с собой в баронство. Но Кир упёрся, вернее, его супружница… мол, где им в ближайшее время работниц найти. Вот и предложила Ната, Лану и других девушек, Киру, в качестве компенсации, за уход от него семьи тётушки Клахи. Все, в итоге, все оказались довольными.

Ната, что удалось, без ни кому ненужных криков, опытных помощников, для своего баронства приобрести.

Кир же, ещё и заработал на этом. На удивление, госпожа Ната, за Клаху и её домочадцев, ещё и доплатила трактирщику, чтобы снять все вопросы в их сделке.

Тётушка и её семья получили пристанище на всю оставшуюся жизнь, а девчонки устроились, как им кажется, на тёплое местечко, хотя почему кажется, так и есть. Ведь не обижают же, да и платят хорошо, а теперь и вовсе пристроили прислуживать к живым легендам города. Это я так, о нас со Стани.

Вот он уже пользуется во всю, своей популярностью у простого народа. Даже Улас улыбается.

Я же, тогда только озадачил девчонку заняться моими грязными вещами, ничуть её не стесняясь, раздевшись полностью и накинув на себя халат и обув тапочки.

Пока Стани хулиганил в ванной комнате, было время обсудить наши с Чили дела.

Ну, а потом, когда наконец-то братец натешился новой игрушкой, помылись, перекусили, чем Чили послал, переоделись по-походному. Вооружились. Затарились мясом, в качестве подарков, для Ыыха и вперёд…, на повозке выехали в сторону расположения нашего тайного входа.

И вот мы здесь.

Я даже прикорнуть успел.

Но Ыых и, правда, побил все рекорды. Обычно у него на покрытие этого расстояния, не меньше часа времени нормального бега выходило. А тут, чуть более получаса. И вот его радостная физиономия, у нас перед глазами.

Вот что значит, о нас беспокоятся. Столько радости, столько слёз, увы, с нашей стороны. Пауки плакать не умеют, а вот радоваться, легко… и теперь мы мысленно все между собой наконец-то разговаривать можем. Увы, без Ыыха, у нас такой фокус, ну никак не получается.

И вновь путешествие на панцире огромного паука.

Подаркам нашим рад, да вот расстроился, узнав, что опять собираемся убывать из города, причём, озвучить на сколько, попросту не можем, потому что не знаем. Ведь реально не знаем. Ну, а затем, пообещав, что будет возможность ещё поговорить и рассказать о наших приключениях, попросили сбросить нас, около нашего отворота. Охоту никто не отменял, да и стоило проверить, что происходило в наших владениях, за время нашего отсутствия.

Да ничего особого не происходило. Надо бы свой огородик проверить, да когда. Времени в обрез.

Экипировка на нас, оружие тоже. Проверка периметра — никого. Добрались до спуска на второй нижний ярус. Уласа в разведку отправили и буквально, тут же, приходит от него сообщение.

— Три особи, две самки и самец. Что-то частенько стали они семейками такими селиться и на ушастых ведь выводком нападали. Что мы раскидывали из останков туш, всё съедено. Так что, считайте, трофеи прямо под вами обосновались, причём, самец реально здоровяк, такой туши, по размерам, мы ещё не встречали. Как действуем? Я буду появляться перед ними?

Я смотрю на Стани. Вот вроде Ыых и остался нас дожидаться перед входом в наше помещение, а мысленную связь, каким-то непостижимым образом, нам обеспечивает.

— А чего мудрить — говорит побратим — я из арбалета, ты из большого метателя. Бьём по глазам. Нет, так запас выстрела у меня имеется. Хел, твои и мои болты распорядился найти. Все при тебе, они сработали штатно. И даже после попадания в феникса не расплавились. Так что готовь свой арсенал к бою, я арбалет заряжу пока. С такого расстояния, уж точно, нам с тобой сложно промазать. В худшем случае, просто в головы тварям выстрелим, главное, им черепушки пробить. А дальше уже, как обычно.

Я поддержал брата. А чего очень уж мудрить, когда мишени очень большие, а расстояние всего ничего.

Как задумано, так и сделано. Расположились в направлении так, чтобы при снятии магической печати, цель была перед нами.

Всего делов, каждый делает по два выстрела, причём Стани, по инерции, болт самке в голову залупил, хотя уже я ей через глаза, похоже, мозг в кашу превратил.

Артефакты включены, наша скорость попросту запредельна, а точность на таком расстоянии не позволила бы и вовсе даже по двигающейся мишени промазать. А тут печать вскрыли, а три туши буквально под намивразвалочку лежат.

Но вот с разделкой пришлось провозиться, несмотря на наличие у меня особого артефакта.

А что вы хотите, три туши разделать, причём пришлось работать по старинке, туши наверх поднимать, потом долго всё упаковывали, расфасовывали, собирали кровь, тщательно кожу снимали.

Дел хватило.

И вот опять на проход магическая печать легла. Внизу раскиданы новые приманки, вопрос только в том, а сможем ли мы с братом когда-нибудь ими воспользоваться. И когда, поход обещает затянуться. Во всяком случае, я на это очень уж надеюсь.

При необходимости, мы с братом сами в пятне ещё останемся и возвращаться будем уже без всякой охраны и сопровождения, хотя думаю, что сам хан на это не согласится. Охрану он нам по любому оставит, того же Джучи и Гиби, а может и Керима в напарники к ним.

Затем ещё пару часов погостили у Ыыха. Улас спобратимом о наших приключениях пауку во всех красках поведали, хотя, чтобы обо всём рассказать, надо не одну ночь нам тут вместе провести. Но затравку мы хорошую сделали. Ыыха же очень озадачил Стани и его новые особенности, полученные им после уничтожения птицы феникс.

— … что-то слышал о них. Наши источники говорят, что это страшные противники. Когда-то мы могли и на поверхности жить, да вот пока запрет на это… пугают, что от светила попросту погибнем. Ну, про это, я уже рассказывал, ведь существует и ночное время, но нет — запрет. В общем, с этими птичками сталкивались, но сам я об этом мало что знаю. — И тут же просит брата — а покажи крылья??

На что я тут же ставлю, и на себя, и на Ыыха, магический щит. Знаю, что произойдёт, если Стани, при призыве новых возможностей, опять не справится с контролем и концентрацией внимания.

Ну, как и говорил, огненный смерч ушёл по коридору в направлении, откуда мы обычно приходим в гости к Ыыху, а потом.

— бу-бух… — взрыв.

— Ну, ничего себе! — удивляется Ыых и уже другим взглядом на брата смотрит… — я тут паутину задолбался распутывать по вашей просьбе, а ведь хочется по быстрее добраться до истины, почему же мои предки, так сильно закупорили этот ход. Может, с помощью Стани жахнем и расчистим проход, освободив его от паутины??

Я же, головой мотаю.

— не стоит. — говорю я. — нам эта паутина очень нужна. Мы её продаём и на вырученные деньги тебе мясо покупаем. Подождём, к чему спешить. Да и стоит всё же попробовать научиться Стани владеть, по нормальному, своими новыми способностями. Ты лучше на крылья его посмотри. Во, какой красавец.

А ведь и, правда, в темноте подземелья пернатое оформление поджарой фигуры брата, ещё более волшебно выглядит. Вид, завораживает своей красотой.

— А ведь мы тебе ещё катушек пустых принесли… столько, сколько смогли найти — вспоминаю я о главном.

И высыпаю перед ним из своей сумки то, что мне принёс Чили. Всё, сумка моя почти пуста. Можно обратно в неё разделанные туши крыс сложить. Шкуры мы успели в морской воде замочить, кстати, не забыть проверить, что там у нас получилось, ведь уже прилично шкур мокнет на дне нашего каменного бассейна.

Стани собирает в мешок, катушки с паутинной нитью, что для нас намотал Ыых. Ох, и много же получилось, в итоге.

И тут Ыых спрашивает.

— а что там у вас с яйцом каменным. Горгулья вылезла???

Мы с братаном переглядываемся.

— увы, нет. Что-то тормозит её развитие и Стани ничего понять не может, а с таким щекотливым вопросом, увы, ни к кому не обратишься. Думаем, у Николаса спросить, как доберёмся. Ведь в этот поход мы идём только ради того, чтобы под охраной до проклятого пятна добраться. А там уже посмотрим. Ведь вопросов к древнему магу больше, чем много, слишком много, но вначале решим проблемукочевников, а потом уже сами задержимся.

Ыых, про Николаса всё знает и наше решение, ввязаться в этот поход, полностью поддерживает.

Ну, а затем, пришлось откланиваться, правда, перед этим делом, ещё с час тряслись на панцире паука.

Прощания, обнимашки, ведь к этому доброму и страшному, на вид, созданию мы, словно по родственному начали относиться.

И вновь переход, и вновь запечатывание магической печатью потайной двери. А затем уже до таверны Кира добраться.

А там.

На заднем дворе нас дожидался Чили. Вечер уже, темнеет на дворе, а он на нашем любимом месте костерок разжёг. Ждёт явно нас, мы ведь обещались, что в обязательном порядке появимся в таверне. Дождался.

— Господин Керим и маг Аксель в гости к нам пожаловали — докладывает Чили. — Я вас тут дожидаюсь, чтобы предупредить об этом, а ещё, где-то, час назад и остальные твои, Нов, учителя в таверне объявились. Батяня магов сильно побаивается, стол в своём кабинете накрыл, приказал, как только вы появитесь, чтобы в его кабинет вели… Что делать будете??

Явно боится за меня, и я его понимаю, потерять такой источник постоянных больших доходов, кто захочет.

А может, и привязаться уже ко мне успел.

— чего они от тебя хотят?? — не унимается Чили.

Я же, в голове кручу, а и правда, что.

Улас уже умотал на разведку. Не боится уже ничего, даже зная, что в кабинете у Кира засели три мага, вообще-то.

— Да просто встретится…, — говорю я. — наверное. Меня-то увозили из города в бессознательном состоянии, ты же и увозил, вот и хотят посмотреть, на своего ученика и подшефного, в каком он состоянии вернулся. Стани, давай разбирайся тут с Чили по ниткам… подсчитайте, что там по деньгам выйдет, а я не буду задерживать своих учителей томительным ожиданием моего появления. А то, не дай боги, нас кто-нибудь увидит и доложит, что мы тут с тобой, у костерка твоего, лясы травим, уважаемых людей ждать себя заставляем. Всё… я побежал. Стани постарайся по быстрому помыться, у нас сам знаешь, ещё дела есть… хотя, если тебя устраивает новая игрушка, а не Зизи, то можем и тут заночевать. С учителями я сейчас переговорю.

Стани подумал.

— а чего на ночь, глядя, через весь город тащиться в таверну к Щупу. Там его самого нет. Хел нас там не ждёт с моей матушкой. А к Зизи я и завтра попаду. Давай сегодня тут заночуем, да и ваш разговор с учителями, я думаю, надолго затянется.

Как в воду брат глядел, только под утро отпустили, но всё по порядку.

По пути в кабинет трактирщика доложился Улас.

— сидят, беседуют, угощения кушают. О тебе расспрашивают. Как выглядел. Что говорил, как самочувствие и общий настрой. Умный Кир не врал, вроде по делу, но так, вскользь о тебе говорит. Сейчас же обсуждают осаду и её последствия. Граф, говорят, очень был в гневе, когда узнал, что его сын освободил от клятвы, Хела. Маму Стани змеёй и настоящим демоном обзывал. Понимает, кто во всём этом виноват. И ведь претензий теперь Хелу не предъявишь за пленных, которых он в большинстве с собой увёл, при этом, приняв у тех кабальную присягу на крови. Ни за магов, с которыми так же поступили, ни за трофеи. Ведь, по сути, он и его люди их захватили. Был бы Хел его вассалом, тому бы пришлось поделиться трофеями с сюзереном, а так… не к кому претензии предъявлять. Единственно, что за баронессу может сказать спасибо. Всю грязную работу за него Хел выполнил. Ведь её со стены сняли только после того, как граф лично прислал приказ с нарочным. Причём тот через проклятое пятно добирался. Так-то… сильно рисковали. Ну и за тебя вроде сейчас говорят и за Стани, о вашем участии в обороне города. Давай иди, там самое обсуждение этого вопроса началось. Твоё появление, очень кстати будет.

Угадал. Все рады.

Киру я все три штуки туши отдал, маги тут же договорились, что каждый себе по комплекту, правильно упакованных внутренностей оттяпают, хотя Аксель, по этому поводу, очень возмущался. Да как же компаньонов то теперь обделить. Неправильно это.

А потом принялись выпытывать всё, что связано со мной при осаде города, а также Хелом и его владениями. Очень интересовала магов и дедушку Хе маманя Стани. Всё допытывались, как она умудрилась выбить отказ от клятвы у сына самого графа.

Полночи длилась наша беседа. Вино рекой, угощений куча, Кир тоже с нами, слушает наши разговоры, никто хозяина и не думает выгонять, всем всё интересно, а я что, я отмазываюсь, как могу. Старюсь по возможности не врать, а просто недоговаривать.

А вопросы всё возвращаются и возвращаются к той роли, которую мы с братом, при осаде города выполняли. Хела под рукой нет, его не расспросишь, как и основных участников тех событий. Основную массу народа и стражников, Хел умудрился сблатовать с собой и ведь не прогадали люди. Отлично устроились, а те, кто остался в городе, по сути, ничего и не видели, и не знают. Не везёт в этом, графу.

— ты чего в новую авантюру то влез, Нов?? — Задаёт вопрос Дин — кочевники, ещё те прохвосты.

Я же, пожимаю плечами.

— зато умеют своё слово держать — это уже Хе в наш разговор встрял. — Не предают. Дарыт уверил меня, что лично проследит, чтобы вы вернулись в город целыми и невредимыми. И уж поверьте, он себе руку лучше даст отрезать, чем его слова с действительностью разойдутся, а если что с ними случится, может и сам себя убить. У них такие странные, для нас, понятия о чести. Они всегда слово держат.

Глава 4

Дела.

Третьи сутки в пути, а всё почему? Да вот некоторым, не будем показывать на себя пальцем, пришла шикарная идея посетить знакомые места. А какие у меня места могут быть знакомые, кроме знакомых мне проклятых пятен?? Да больше никаких, в этой части материка. Да и собирался я же, в почти безопасных условиях проверить, а сможет ли Стани со мной бродить по этим непростым землям.

Смог, но кто бы знал, как это ему давалось.

Но всё по порядку.

В назначенный день в оговоренное время, а точнее, от таверны Щупа, отправлялся, раненько утром, большой караван. Большой караван, это не то слово. Всадников только под две сотни, которые сопровождали с десяток крытых повозок вроде нашей, причём, как и в прошлый раз, выбрал я место в караване, последнее.

Если тогда нас в окончание колонны наши командиры поставили по просьбе тётушки Кицы, то теперь, увы, я сам на этом решении настоял. Мне так проще, а пыль?? Да чего там, помоемся.

Держали путь в начале, как раз к первому маленькому и почти не опасному пятну. Ну, как неопасному, большинство людей не могут находиться, без последствий, там. Попросту не могут. Кто сразу сознание теряет и даже бывали случаи, что и умирали, кто как чумным себя чувствовал, кто разума лишался.

А вот Стани.

Отдельный разговор.

Хан лично меня инструктировал перед отбытием, причём, присутствовали, при этом, мне знакомые Джучи с Гиби, но главой всего отряда был назначен какой-то заносчивый резкий вояка, тоже кочевник, то ли бай, то ли ещё один хан и звали его Тарубей.

С ним почтительно разговаривали все, с кем из кочевников я успел познакомиться, за время подготовки к экспедиции… ну и мои старые друзья из прошлого состава экспедиции, тоже вели себя очень сдержано в присутствии нашего назначенного командира.

-.. как ты и просил, вот артефакт — сумка. — говорит хан — Чего в ней необычного не пойму, но вот граф нас предупредил, что весь мой род с ним не сможет расплатиться, если мы её как-то потеряем. Узнав, кому она предназначена, не стал спорить и вот, как видишь, взял её на время у своего свояка, местного герцога. Предупредив, что она эта сумка — древнейший артефакт, нотут же произнёс, что ты уже ею как-то пользовался, три года назад. А наша проблема, его графство, в первую очередь, касается. Вспыхнет у нас, всем соседям неслабо достанется. Так что владей, но предупреждаю сразу, сумку вернёшь по первому требованию, согласен?

Киваю, а чего было бы возмущаться. Я и так, на удачу просто попросил этот артефакт, здраво рассудив, коль такая ситуация у кочевников, то и все соседи тоже заинтересованы, чтобы на границах тех владений, все оставалось спокойным. Угадал… граф и герцог, явно боялись одной только возможности, что в степи у кочевников начнётся междоусобица, вот только явно удивились, что в её предотвращении, вновь они видят меня, в качестве главного героя.

А ведь и, правда, герой… но уже знакомый, со знакомыми способностями. Травушку найтинужную в непростом месте, но этого практически никто не сможет, а вот у меня может и получиться.

Сидим в гостях у хана. Раскинутый шатёр, угощения, вот только в помещении под тканевым потолком, сидим на подушках прямо, на ковре, с ним только мы, остальные в сторонке стоят. Что не понравилось — явно назначенный командир в наш отряд, ставший неприятным мне с первого взгляда, начальствующий кочевник. Однозначно, кто-то из их аристократии и подишь ты, каким заносчивым и непримиримым выглядит, он только слушается своего хана.

Но Дарыт сейчас мной занят, а потому терпит и меня, и то, что со слов хана, именно я буду указывать, что и как делать, куда и когда ехать.

А вот теперь и вовсе дорогущий артефакт мне передал, хотя, по сути, и сам не понимает, что я для себя попросил.

Ну, да ладно.

— вторая твоя просьба. — продолжает хан — Вот рецепт эликсира. Прости, можешь ознакомиться с его содержимым, только сейчас, здесь и при мне. Переписывать или, тем более, его копировать я не позволю, прости, но он очень больших денег стоит.

Я же, плечами пожимаю.

— Тогда наш разговор затянется, может остальных стоит отпустить, чего им на ногах стоять — предлагаю я.

Зря… не моё это дело учить и говорить, что делать, когда касается вопросов, его воинов.

Вот и ответ мне прилетел соответствующий.

— Подождут.

С неприязнью в голосе раздаётся рядом, это наш будущий командир, впервые, голос подал.

Я же, только плечами жму. Ну, сам напросился.

Собрались ждать, их дела, а я уж точно, спешить не буду.

И чего тут у нас??

Мне в помощь, при разговоре в шатре, с моей стороны только Улас присутствует. Стани до разговора с ханом не допустили, несмотря на то, что он официально мой брат и тоже участвовать будет в этой экспедиции.

Но не отвлекаемся. Надо разобраться, что тут вообще написано то.

С час, наверное, разбирался и до меня начало доходить, где я видел этот состав эликсира. Мне много записывал Николас, сотню и даже больше похожих, в мою книгу магии, вот только там, явно совсем не такой состав, Улас на мысль натолкнул.

— простое снадобье, для увеличения мужской силы. — И чувствуя, что я не сильно то понимаю, что он мне говорит, принялся объяснять… — это ты сейчас не понимаешь, молодым это не понять, но вот старикам, чтобы возлечь с женщиной на ложе и зачать ей ребёнка, увы, иногда не хватает мужской силы, что в штанах. Вот для этого и создают подобные эликсиры, в которых, всё зависит от силы и гениальности алхимика, в нашем случае, древнего мага-алхимика.

— Я что-то похожее помню. Николас в книгу магии разные рецепты написал. Там много чего есть — говорю я мысленно — но как, при всех, в книгу магии глянуть???

— А при всех и не надо — лыбится Улас. — Шатёр раскинули на заднем дворе таверны Щупа, у тебя тут свой номер, вот и скажи, что захотел до ветра. У меня память лучше твоей, я сейчас имею в виду зрительную память. Я запомню эту писанину, а мы потом с тобой уже в номере и поищем среди записей, что тебе оставил Николас, что-нибудь похожее. А вдруг повезёт.

Так и сделали, я сослался на то, что водички много выпил и что переел малость и всё из моего маленького организма теперь наружу просится.

В общем, на время выбежал из шатра.

Вот же, у хана свои хотелки. Под боком почти пустая от посетителей таверна, так нет же, шатёр заставил себе поставить, чтобы всего ночь в нём переночевать. Ну, у богатых свои причуды.

И вот сижу в почётном кресле у себя в ванне. Каменное такое кресло с тёплой подставкой, чтобы попу не морозить и листаю свою магическую книгу.

И ведь нашли.

— вот почти то, что нам показывали — говорит Улас — только тут ещё дополнение.

Я же, скалюсь.

— просто связующее звено, а его в рецепте то и нет. Простенькое растение, которое за забором найти можно. А старики просто от отравления погибали, дело сделают, а организм не выдерживал. Молодые бы просрались, в худшем случае и всё, а тут… — вздыхаю.

— и что теперь делать будем? — Задаёт сокровенный вопрос Улас… — расскажем, в чём проблема??

Я же, головой качаю.

— с какой стати?? За растениями в проклятые земли, в любом случае идти. Основных то ингредиентов нет. Тут никак не отвертеться, а что касается конечного рецепта эликсира, так мы лучше полный вариант сами им и продадим за озвученные суммы. Быстро его сделаем, остальные травки там я быстро найду, даже в первом пятне, где будем Стани проверять на предмет, выдержит он в нём пребывание или нет. Спасём мир от очередной войны.

— А сами?? — Уточняет Улас.

— у нас дела у Николаса, вот и пробудем там столько, сколько нам нужно… кому, что не понравится, пускай идут лесом — отвечаю я. — А сейчас к хану, нужно по продуктам и вину его тоже напрячь, пока время есть, пускай башляет.

… и вот из десятка телег, четыре везут провизию и это не считать того, что я в сумку-артефакт уже умудрился сунуть многое от щедрот Чили, за мои деньги. Но сейчас мы едем уже в сторону пятна, где хозяином Николас, а вот перед этим, как и в первый раз, тоже ради проверки, заглянули в другое место.

…впрочем, меня там и проверяли. Но интерес мой не только в проверке способностей Стани. Мне очень хотелось проведать моего пернатого друга. Как он там, интересно, ещё… не живой, конечно, а существует или нет?? Ведь как-то же мы тогда умудрились наладить с ним наши отношения. Даже кажется, что-то вроде ментальной связи с ним у нас образовалась. И прощались надрывно.

Вот и заехали именно в то место, где в прошлый раз и останавливались на ночлег, а вот с утра мы вместе с побратимом, под обеспокоенные взгляды наших сопровождающих, шли к месту переправы через речушку, благо в этот раз, соглядаев за мной никто не посылал, я это специально проверил.

Пятно. Привычно, для меня. А вот кому-то.

— Страшно. Просто страшно. Вот вроде ты рядом и сопровождающие есть и всё равно, что-то озноб по телу.

Сглатывает набежавшую слюну Стани. Отвязываю с пояса свою любимую непростую фляжку, делаю пару глотков и передаю её братцу.

— Глотни, полегчает, проверено — говорю я.

Фляжка.

Вы бы видели глаза Стани, когда он попробовал её содержимое. Напиток, что надо, пробрал до костей, вспрыснув в испуганное тело бодрости и заряд какой-то внутренней бесшабашности, правда, хватило её ему, как и мне когда-то, ненамного и ненадолго.

Вот и знакомый ручеёк, это что-то вроде границы начала земель полной некромантической энергии. Сейчас, как и в прошлый раз, весь заряд снимет, как могучей и не щадящей рукой, некромантия шутить не любит. Но я то привычный, а вот Стани.

Вот и маленький мостик, на котором когда-то я прощался со своим пернатым знакомцем, что так волшебные батончики любит, из рациона ушастых. И как мне теперь его искать???

Нас, как я и просил, до границы земель никто не провожал. Хватило моего слова, что я тут уже, в отличии их, бывал и даже долго гулял по этим опасным землям. Мои старые знакомцы подтвердили мои слова и новый командир отряда ничего, в принципе, против не имел, а вмешиваться в мои решения ему явно хан запретил. Главное для них результат, который я уже тут им и обеспечу.

Но вот провожали нас с братом всем лагерем.

Смотрят на нас с надеждой во взглядах. Понятно, волнуются, ведь им достанется, если я с нами что-то случится.

Я в ответ, лишь ободряюще улыбаюсь… — вроде, как успокаиваю и говорю, всё нормально будет.

Здесь да, да ив гостях у Николаса, думаю, тоже нам со Стани ничего не грозит, мне уж точно, а вот насчёт братана, меня гложут смутные сомнения.

К вечеру вчерашнего дня мы прибыли на место. Шли с самого раннего утра, шли без остановок и привалов.

Нас с братом покормили прямо во время движения. Наш возница, тоже пацан, где-то нашего возраста. Молчаливый, неразговорчивый и немного нас со Стани побаивается. Увы, никак его разговорить не получается. Всё делает, все команды наши выполняет, но всегда молча, словно у него установка от старших такая, молчать… ну и следить за нами, чем мы там занимаемся и не замышляем ли чего плохого.

Я, по дороге книжки почитываю, артефактом, по бокам обочины, проверяю на предмет наличия нужных мне растений. И ведь нашёл, почти все ингредиенты нашёл, что нам нужны для нового эликсира. Около самого пятна нужные растения растут, видно и сюда дотягиваются эманации некромантии, от проклятых земель пятна. Пользуюсь своими обоими артефактами по поиску растений и гоблинской версией и моноклем, подаренным мне Кицей ещё в первое наше путешествие.

Как обычно, на результат поиска не особо влияют видыартефактов, когда я смотрю одним или двумя глазами. Когда-то я долго экспериментировал в этом плане.

Но если честно, как и раньше говорил, пользоваться гоблинским вариантом поисковика, для меня и проще и легче, что ещё интересно, когда надеты оба артефакта на мне, результат этого поиска, намного эффективней и, главное, даётся мне проще.

В общем, я уже к подобной работе привык, отработал всё за эти прошедшие годы. Я ведь не только крысятиной промышлял и травничество, тоже неплохой доход давало.

Место для лагеря нам, уже выбирал я. Чего придумывать, сталкеры здесь обычно и останавливаются, очень удобное место. В прошлый раз проблем с ночёвкой не было, впрочем, как и в этот раз.

Ночь прошла спокойно. Мы спали, как убитые, заправившись вкусным ужином по полной и до самого утра продрыхли, практически не просыпаясь. С утра был приятно удивлён. Воины кочевников поставили малый шатёр, и там соорудили что-то вроде баньки, а рядом ещё протекает ручей. Вот и намылись мы с братом. В шатре нагрелся, а потом голышом шмыг в речушку, а водичка то весенняя. Холоднючая. Быр-р-р.

Очень, знаете ли, бодрит.

После баньки переоделись во всё чистое и началось. Все артефакты на себя, в пятне любое твоё усиление может быть критичным, и в нужный момент и не знаешь то, что тебе помогло уцелеть. Проверено.

Я напяливаю на себя шелковое нижнее бельё от мастеров перворождённых. Комплект из кожи нежити, сапоги, тоже подгон от дедушки Хе, из подобной кожи. Стани с такой экипировкой не повезло, но не он в нашем тандеме главное боевое существо. Увы, чувствую, придётся не раз мне в этом походе братана спасать.

Но и у него есть, чем похвастать. Одна рубашка из паутинной нити чего стоит. Её не пробить простым оружием и это меня, если честно, обнадёживает. Как-то с утра не до разговоров и Улас не отвлекает, понимает призрак наше состояние.

Из оружия отобрали по минимуму.

У меня кинжал мрака. Малый метатель, заряженный шариками из мифрила. Бережёного, боги берегут. Тут экономить на себе не стоит, не тот случай. Мой старый любимый кинжальчик на предплечье. Он проверенный и я в нём полностью уверен. Арбалет примостился сбоку на поясе.

Ну и полностью обвес из артефактов. На груди куча кулонов, две только лечилки, подарок от Иракля и та, которой совсем недавно пользовался. Магический щит от Николаса, но его я в последнее время и вовсе не снимаю.

У Стани, весь древний набор артефактов, что когда-то мне достался от тех погибших странных, не сдержанных и драчливых дворян. Чего уже прятаться то.

В поясных малых сумках у нас, спрятаны флаконы снадобий по поддержанию здоровья, магии и против отравления. На сегодня точно хватит. Не думаю, что с чем-то опасным сегодня встретимся.

И вот переход по воде. На мостик идти не стали. На удивление, Стани держится нормально, только малость побледнел.

— А я тут себя легче чувствую — появляется перед нами призрак.

Мы уже за деревьями и нас со стороны лагеря уже никто не видит. И что интересно, похоже, что мы сейчас оба Уласа услышали, и Стани, и я.

Переглядываемся с братом. Похоже, некроэнергия действует положительно на мысленное общение, усиливая её.

— Всё, теперь мы тут одни и ждать помощи со стороны не нужно, она не придёт, уж поверьте мне — говорю я строго.

Потом молча, поворачиваюсь спиной, к стоящему около меня, Стани, осматриваюсь.

— А я ожидал всего, что угодно, но не этого. Простой лес… обычный, я бы сказал, но мутить начинает. Почему?? — Это Стани о своих первых впечатлениях нахождения в проклятом пятне мне в спину говорит.

— А я реально эту землю воспринимаю, как обычную, даже приятную какую-то мне — это уже Улас выдаёт.

Впрочем, а что ещё ожидать от призрака на земле полной некромантской энергией, энергией смерти???

— В тебе кровь полу демоническая течёт — за меня отвечает братцу Улас — ведь брат твой тебе рассказывал, что когда-то Николас и остальные древние, против демонов сражались. Кто знает, может ты потомок тех, кто родился от связи демонов и людей. Так что в тебе, хоть только и толика этой демонической крови, но вот некромантию вы видно сами по себе не перевариваете. У меня, только такой ответ.

Хмык, со стороны Стани.

— а почему тогда я тебя терплю?? — Ехидно спрашивает он.

Вот только на это уже, я сам отвечаю.

— потому что Улас ко мне привязан, причём, явно кровью, и ты его влияние на мир не чувствуешь, от слова — совсем. Он для тебя нейтрален.

Глава 4

— Стани, как я и рассказывал, именно здесь произошло моё первое знакомство с проклятыми землями. Впрочем, как и у тебя — продолжаю я — и пока есть такая возможность посмотри, чем земля, наполненная магией некромантии, отличается от обычной.

А ведь ничего за эти годы не изменилось, почти. Всё, как в моей памяти и отметилось… кустики, что по виду, наверное, относятся к вербам. Плотные такие, заросли. Редкий лес… только кустарника много, для нашего с братом росточка, не очень приятное соседство.

— не видно ничего… — жалуется братец.

Я же ему в ответ.

— Под ноги смотри. Тут и простой нежити, не разумной, хватает. Особо опасные, маленькие мышки и крысы. Мы в плотных сапогах и штаны на нас из жёсткой кожи, на мне то особая кожа, а ты в простой, но плотной. Так что снизу ты хорошо защищён, но рисковать не стоит, и ещё раз повторюсь, по сторонам посматривай, тут любая кочка может представлять не шуточную опасность.

— вижу нежить — пришло сообщение от Уласа — ёж!! Ёжик чес… слово, во дела!!! Так, а это что такое?? Похоже на крысу, не такую, конечно, большую, на каких вы привыкли охотиться в своих подземельях, а в разы меньше. Она то же нежить!!!

Я лишь улыбаюсь. Ну, ничего не поменялось за три года, что я тут не был.

— Ещё раз напоминаю, под ноги смотри. Тут и опасней есть нежить. И за воздухом особо следите. Летуны тут тоже, в основном, неживые. Я ведь вам рассказывал и про ежей и про крыс и мышей неживых, что тут обитают.

— А если нападать будут? — Это Стани волнуется.

И ведь есть с чего ему волноваться. Это я привык уже к виду нежити, а для него нежить обуславливается одним видом Уласа и всё… хотя его он уже давно воспринимает, как друга и товарища.

— А если будут нападать, как сейчас. Внимание, на нас обратили внимание — кричу я мысленно.

Но меня слышат… во, как Стани по сторонам оглядывается.

— За спину ко мне — командую я.

А сам поворачиваюсь к опасности.

— как ты тут ходил то?? — Спрашивает, взволновано Стани.

— Скрыт!!! — Отвечаю я — меня они одного не видели. Не ощущали, а сейчас, мы для них, как мишени и с этим надо что-то делать, если тут не выкрутимся, то лезть тебе в пятно уже в землях Николаса и вовсе не стоит, просто не дойдёшь до хозяина земель. Съедят и меня за одно с тобой. Разве что на лошадях по быстрому проскочить до места, где нас будет ждать Николас, но это на крайний случай, а пока давай подумаем, как нам с тобой тут уцелеть. Ты смотри, сколько тут их.

— а реально, эта нежить тебя одного не видит??? Или не чувствует?? — Спрашивает меня Улас.

— Получается так. — Отвечаю я, а сам готовлюсь выпустить на охоту своего паучка.

А паучок то мой внутренний, что-то уж сильно возбудился. Чувствует еду?? Вполне возможно, вот только кормить мы его будем в самом крайнем случае. Лучше ещё внимательней осмотримся вокруг, вдруг, что ещё интересное придумаем.

— А чего думать то? — Влезает в мои мысли Улас — надо как-то твой внутренний скрыт и на Стани постараться оттянуть. Всего-то. Пускай даже он за тобой по пятам ходить будет, но если ты укроешь от нежити и его, если вас не будут чувствовать, то это шанс и по землям твоего друга Николаса свободно перемещаться. А развоплощать всех тут в округе, не вариант.

Ну, попробовать то можно, растянуть это, даже для меня, непонятное умение. Чувствую, я его получил вместе с артефактом от господина Хасана.

И что мне мешает проверить? Попытается напасть нежить, то покормим паучка, но для верности, кинжал мрака наружу.

В готовности… по рассказам Акселя, он смертелен для нежити, ну и про его способность стрелять стрелами мрака, не стоит забывать, что ж, за одно, и вспомним, как им пользоваться в боевых, так сказать, условиях. Последнее применение было против того же Уласа..

Тихо стоим в зарослях какого-то кустарника.

— А ведь реально, в лесу тишина непривычная — вздыхает Стани. — Птички не поют. Но ты только посмотри, насекомых то хватает, в том числе и кровососущих. А если и они нежить и могут заражать некромантией при укусе?? — Выдаёт страшное предположение братец.

— Нет. — Качаю я головой. — Насекомые тут, обычные. Во всяком случае, превращения их в нежить я тут не заметил. И я, после их укусов, в нежить не превратился.

Забыл повесить на себя и Стани не сказал, насчёт артефактов, для защиты от комаров. Защита от стрел магии — да, от нежити есть, а вот про защиту от комаров попросту не подумал. В очередной раз. Не подумал.

Злюсь я на себя.

Итак, что мы имеем?? До этой мёртвой крысы шагов двадцать, не более чем, и вроде, как она из норы вылезла и в нашу с братом сторону направилась, в том числе и ёж на нас живых среагировал. Засекли гады, уже даже скрыт, не поможет. Придётся паучка кормить.

Ну, кормить, так кормить, не в первой, чай… да и от дармовой магической силы отказываться грех.

Вот только, что мне потом делать? Всех тут в пятне мне сил не хватит зачистить. Перегорю от избытка манны и сил магических. Переесть тоже плохо, как и недоесть. И как быть.

А что если.

Срываю с шеи свой кулон защиты, что мне Николас правил и брату.

— щит мне быстро свой, а мой на себя надень.

Вот что мне нравится в Стани, ни каких посторонних вопросов. Сказали — выполнил, а все рассуждения и расспросы потом, в спокойной обстановке.

Ну, что ж. С этой парочкой мой ход не проверить, правильный он или нет, но нежити вокруг полно, а это мы ещё, по сути, и в земли пятна совсем не углубились. А мысль, насчёт обмена щитами, проста. Николас ведь сам, по сути, сильнейшая из нежити и для меня однозначно закладку делал, чтобы я со своим щитом нормально мог себя чувствовать в его землях. А коль в его землях я и чувствовал себя отлично, то почему бы с этим моим магическим кулоном щита и Стани не стал, для всей нежити, своим?? А я пока под скрытом по пятну похожу, не впервой.

И ведь угадал.

Эту парочку пришлось прикончить. Развоплощение прошло штатно. Паучок только довольно урчал, один пепел остался от нежити и всё.

Всплеск дополнительной энергии в артефакт, что вживлён в мою левую руку.

А вот дальше.

— Ещё крысы — выдаёт наш разведчик. — Но что-то странное. Ведут себя спокойно, хотя должны уже откликнуться на ваше появление.

Я же, ухмыляюсь. Вот оно решение наших с братаном проблем. В таком виде, мы точно сможем по пятнам гулять. Здесь ещё побудем, хотя главный вопрос и удалось решить. Но вот своего пернатого я так и не увидел и что обидно, и не почувствовал.

А уже в землях Николаса, пока его дожидаться будем и к моему убежищу в центре его земель пока топать будем, можно будет реакции нежити на нас со Стани не бояться..

Вот только что мне тут делать? Как пернатого, своего другана маленького, вызвать. Может он уже того… всё!!!

Хотя птички, из рассказов всё того же дядюшки Хасана, мёртвые птички весьма редки и трудно убиваемые, а потому, чрезвычайно опасные.

Гуляем с братом. Улас вокруг нас носится на предельном от меня расстоянии. Живности, причём, нежити много, но на нас она уже не реагирует. Пернатых незаметно совсем.

Мы же бродим по полянкам и по лесу, я собираю очередной гербарий. Все нужные растения я уже нашёл, спасибо моим поисковикам-артефактам. В голове сумбур. Увы, надо решать, как поступить с кочевниками. Затягивать с изготовлением эликсира, по меньшей степени, опасно. Можно и не успеть спасти правящий клан. Начнётся заварушка — всем достанется не слабо.

И что делать??

Да решение, в принципе, на поверхности. Вот только, как отнесутся к моему решению сами кочевники и их начальство, и их предводители, в частности. Тут, как бы самому себе не навредить, хотя и людям помочь хочется. Но, по ходу, придётся рисковать.

А ведь и, правда, тут всё в развитии словно застыло. Как было всё три года назад, так всё и осталось. Вроде, на первый взгляд, кусты с редкими деревьями в лесу, практическии не выросли. Я всё больше отвлекаюсь на поиск нужных, а главное, редких трав. Когда я смогу в своё удовольствие, да ещё при охране, по проклятым землям погулять, где столько интересного увидеть можно.

Друзья не отвлекают. Нежить вроде, как вокруг нас имеется, но мелочь на нас больше не реагирует, а насчет противников покрупнее, слава богам, пока их не видно. Но это не значит совсем, что в этом пятне их нет. На волка-переростка я в тот раз нарвался, вернее, это он на меня напал, да по ходу, мой пернатый друг меня спас, с ходу в атаку прыгнув и задержав, тем самым, волка, а то бы я тогда из пятна целым, уж точно, не ушёл.

А вот коплянка прикольная. Травка, только молоденькая и ещё совсем маленькая, зато почти живое древо есть, вполне с нормальной шапкой молодой листвы.

— Стани, погуляй в округе — говорю я брату — Улас, присмотри за ним. Я эликсиром займусь. На три комплекта мне, уж точно, запаса собранного трав хватит.

— ты что собрался тут ваять эликсир, для косоглазых??? — Удивился Стани.

Я же, хмыкаю в ответ.

— а где мне его прикажешь делать?? В лагере, где все за нами и так присматривают?? Уединиться невозможно, чтобы просто спокойно и без пригляда посрать, в своё удовольствие??? Так что, в любом случае, не при них.

— А чего спешишь?? — Это уже Улас в нашу полемику влез. — У своего Николаса бы в спокойной обстановке всё и сделал. Ведь пока ты травку им не отдашь и их маг, которого они с собой взяли и который с вас обоих глаз не сводит, ничего сделать не смогут.

Вздыхаю.

— вот именно, поэтому я и хочу здесь и сейчас заняться эликсирами, пока на улице светло, много времени у меня это, уж точно, не займёт. — И с этими словами я активирую артефакт малой походной алхимической лаборатории, которую мне Николас подарил и продолжаю изъясняться с друзьями — а почему я так спешу, то тут всё просто… не хочу, чтобы в степи война началась. Как бы затягивая со сбором трав и переездом до Николаса, не опоздать с этой помощью. Как-то, так.

— пойдёшь с этим заносчивым хмырём объясняться?? — Удивляется Стани.

Пожимаю плечами.

— а что ещё остаётся??? Я просто боюсь что, затягивая с изготовлением эликсира слишком уж сильно, мы сами себе, в последствии, навредить, сильно можем и нашим планам. Я не хочу, в будущем, когда поедем решать проблемы Николаса, где-нибудь в дороге попасть под распоясавшихся от войны, кочевников. Чем будет спокойнее в мире, тем нам проще станет выполнить взятые на себя обязательства. Ведь ты со мной?? — Улас и Стани одновременно кивают. — Во-от!! А если я могу поспособствовать сохранению этого спокойствия, я это сделаю.

— В этом вопросе твоя позиция ясна — говорит Улас — и думаю, она правильная. Мы присмотрим, что в округе делается. Отходить далеко от тебя не будем.

— И про небо не забывайте. Любая птичка тут, это потенциальный сильный противник. Особенно маленькая — напоминаю я.

— А почему именно маленькая? — Не понимает Стани.

— да потому что, братец — наставительно говорю я — в неё труднее всего попасть и она обычно, очень вёрткая. Попробуй сбить!!

— А главное, как и чем — добавляет Улас.

Три часав отключке от внешнего мира. По сторонам не смотрю, не отвлекаюсь. Улас тоже отлично чувствует нежить. Ему в пятне очень комфортно, в отличие, от того же побратима. Но Стани держится. Сжал зубы, но держится, не канючит — типа того, когда же мы обратно пойдём. Невдалеке от меня вертится. Очень осторожен братец и это правильно, по-другому в пятне не выжить.

— Не пора ли возвращаться? — Уже даже Улас беспокоится, хотя как раз, ему в пятне лучше всего, из нашей компании.

— Да! — Соглашаюсь я — последний штришок и всё… да лабораторию соберу — говорю я и застываю на месте.

Птичка. Где-то рядом моя птичка!!! Я её чувствую!!!

По ощущениям, до птички недалеко, на вскидку, шагов с сотню точно будет, причём, моих маленьких шагов. И судя по всему, мой пернатый тоже меня почувствовал, но и моего спутника тоже. Стани!! Как бы не атаковали они друг друга.

— Вижу цель! Птица! Большая!! — Это опять призрак.

Блюдёт, нашу с братом, безопасность.

— Не атаковать!! — Кричу я. — Стани убери арбалет. Похоже, это мой дружок. Во, как прыжками с дерева на дерево перемещается, приближаясь к нам. Тебя боится… — это я брату. А потом.

— ждите тут, ко мне без команды не приближаться и Улас, по сторонам смотрите, а не за мной, тут вам не прогулочка, может и другая нежить в гости к нам, на пикничок, заглянуть, а то вон Стани уже и сухариками во всю балуется.

— проголодался — вздыхает братец.

А я ему.

— колбаску съешь из рациона — а потом — Стоп! Дай её сюда, я знаю, как ею лучше всего распорядиться.

Хвать, заготовленное угощение и сломя голову, совершенно забыв, где нахожусь, со всех ног несусь к засевшему в кустах пернатому.

Вот не знаю, наверное, просто повезло, но никто меня, в этот момент, не атаковал, не напал, никто и ни что!!! Но, по ходу, меня всё же Улас страховал, как я понял уже потом.

А тогда.

И точно мой знакомец!!!

Птичка спрыгивает с ветки дерева, на котором сидела, молниеносный полёт.

Шмяк!!! Когтями в мою грудь вцепилась, я же от неожиданности глаза выпучил, думал всё, сейчас клювом в горло вцепится, и не оттащишь. Как же всё глупо получилось!!

А тут.

— Глыук, глык, квоч, квоч.

Довольное, радостное квохчание.

Я фокусирую взгляд перед собой.

А перед глазами довольная птичья пасть, вернее клюв раскрыт. Что-то квохочет создание с перьями, явно тоже меня учуял. А потом, цепляясь когтями за мою амуницию, до левого плеча добрался. Уселся там и теперь гордо вокруг взглядом ведёт.

И ведь есть на что посмотреть.

Вот Улас во всей красе, рядом с нами материализовался, полностью став видимым.

Птичка взгляд на меня, типа, мол, а это кто?? Его есть будем??

Я пожимаю плечами, внутренне я уже ко всему готов и успокоился, молясь.

— Свои! И вон тот живой, тоже свой!! — Тычу пальцем в сторону, оставшегося в одиночестве на полянке, братца.

А сам, вспоминая наше первое общение с птахой, спрашиваю.

— Пить хочешь??

А ведь он опять светится?? Я что, его состояние так улавливаю?? Ведь реально птаха мне очень рада.

Реакция на мой голос, удивительная.

— квох, птах, брям.

Он вновь мной пытается разговаривать, как и в первую нашу встречу.

— Да чего непонятного-то… — влезает в наше общение с птичкой, Улас. — Ты в ментале прислушайся, что вокруг тебя происходит. Он же, как и мы, пытается общаться мысленно, но образы кидает, а не с помощью слов разговаривает.

Я же, уже фляжку со своего ремня снял. Вот сейчас я точно, всех тут удивлю, так удивлю.

— Будешь??? — Спрашиваю я сокола.

А ведь явно помнит сей предмет, мой арендатор на плече.

Сокол уморительно крутит головой, в такт моим словам.

А ведь реально хочет пить. И это мы уже проходили, вот только сегодня я подготовился, ведь надеялся на нашу с ним встречу.

Даже плашку на такой случай с собой прихватил, засунув её в сумку-артефакт, которую в очередной раз использую с разрешения, как я понял, самого герцога. Опять, перед власть имущими засветился не слабо.

Но в сторону посторонние мысли, у меня тут поинтереснее задачка, как бы мне с собой это чудо забрать. Вот бы хорошо было, ведь глядя на него, и не скажешь, что птенец не живой, если точно не знать, что перед тобой нежить.

— Буль, буль.

И плашка, уже наполненная напитком из фляжки. Налил и протянул к клюву птички.

— Глыук, глык, квоч, квоч.

Довольное, радостное квохчание.

И снова взгляд на меня, типа, чего так мало то??

Улыбаюсь во весь рот, широко и радостно….

— Ну, если мало, то добавим — говорю я.

Образ в голову буквально влетает.

Вид батончика колбаски из рациона ушастых рейнджеров.

Ах, вот как, оказывается, он умеет общаться?? Радостно понимаю я, что достучался до сути.

И вновь какое-то свечение начало идти от птицы.

— Будет тебе колбаска. Успеется, не забываем, но вначале, напиток!! — Говорю я — Напейся сначала, чтобы я мог фляжку убрать — улыбаясь, добавляю я.

И кидаю мысленный образ, как цепляю фляжку себе на портупею.

И вот додумался перейти на магическое истинное зрение.

Ну, ничего себе!!! Да от меня к нему, вернее, от моего артефакта с паучком, тянется невидимая магическая нить, а там и силы передаются и манну он у меня скачивает. Вот же.

Но приобретение классное.

— классное, не спорю — соглашается со мной Улас — никогда о подобном даже не слышал. Он тоже на тебя завязался. Теперь его с пятном, по сути, ничего и не связывает. Интересно, а он простую еду, типа мяса, умеет кушать?

Я же, отмахиваюсь мысленно.

— я же вам рассказывал, как тут с ним, почти на этом месте и познакомился. Он нежить хвостатую на раз сжирал, и восстанавливать, при этом, своё израненное тело умудрялся.

Но Улас, не унимается.

— нежить, магией смерти напичкана до отказа — объясняет он — вот поглощая нежить, он тем самым, поглощал манну и силы магические, что нежитью движут. А тут ты его, получается, магией подпитываешь через свой артефакт на предплечье, от твоего мага Хасана. А я спрашиваю, он простую пищу есть будет?? Ну, мясо там… каши, например.

Я тоже задумчиво перевожу взгляд на пернатого.

— не проверим, не узнаем — раздаётся рядом голос Стани. — Ух, какая птичка, я тоже себе такого хочу.

И тут же отскакивает назад.

Ты смотри, подкрался к нам. Сказали же, без разрешения не подходить, вот и Шкода ему на это указал.

Шкода??

А что проказник, этот соколёнок, ещё тот. Отличная кликуха может получиться.

Так Шкодик или Шкода???

Глава 5

— … да ты полон сюрпризов, дорогой друг! Я рад видеть тебя и твоего побратима, хотя пока его в глаза так и не увидел. А что касается сюрпризов… — улыбается Николас — то в первую очередь, это конечно твой названный брат. Инферно, ну ты дал!! Смотри, как наша Нино напряглась. Кровь демонов, для нас это высшее наслаждение, а дети от них, были всегда очень сильными магами. И пернатый твой весьма серьёзное приобретение. Не ожидал, если про демонов многое рассказать могу, то вот про такого миньона, как твой птенчик, только теория есть у меня, несмотря на то, что у самого в подчинении земель хватает, но вот поймать, а главное, расположить к себе пернатую нежить, увы, я попросту не могу. И знаешь, из всего твоего арсенала, включая сюда, и твоего призрака, и защитника, и артефакт от твоего первого господина, я про Хасана сейчас говорю, так вот, именно этот невзрачный птенец представляет для меня, во всяком случае, самую большую опасность. Для нашей девочки в меньшей степени, но тоже она бы, если был выбор в противостоянии с такой птичкой, предпочла бы избежать столкновения. Скажу просто, защита есть от него, а вот чем её прикончить… — Николас разводит руками в стороны — разве что из твоего арбалета пульнуть и то, не уверен, тут ещё попасть надо.

Я же, устало смотрю на эту парочку, наконец-то мы их нашли, наконец-то они услышали мой зов, наконец-то мы встретились.

А ведь было ой, как непросто… да добраться до них, оказалось, ещё той задачей.

Ещё в первом малом пятне, когда мы, плюнув на всю безопасность после встречи со Шкодой, устроили привал. Я проверил периметр, на наличие нежити поблизости к нашему биваку. Улас пробежал по округе, выискивая тех, кого я мог и не увидеть по какой-то причине. Но больше всего удивил именно птенец, сокол взмыл в небо, и следовал точно над призраком, и что-то мне говорило о том, что эта парочка как-то уже между собой общается.

Мы же со Стани развели костерок и принялись дербанить рейнджеровские рационы, откладывая колбаски из них в сторонку, Шкоде будет, чем полакомиться, а пока вели интересный разговор между собой.

— … ты как себе это представляешь?? — Не унимался братец. — Ну, возможно, ты сможешь вырвать сокола из пут проклятого пятна, дав ему, как ты говоришь, магическую подпитку. А дальше то, что?? Как к такому соседству наши сопровождающие отнесутся. Нежить в рядах их отряда. Да они с ума сойдут, а то и возмущаться будут и возможно, что не захотят они терпеть такое соседство.

Если честно, то меня тоже волновали именно эти вопросы, но и бросать тут найденного друга, я бы очень не хотел. А вот и наши разведчики вернулись.

— Всё в округе спокойно — докладывает Улас — а твой дружок прикольный. Слушается, что ему приказывают. Им, оказывается, очень просто управлять и ещё, не знаю как ты, а я через его глаза на землю сверху смотрел. Всё видно и управлял даже, его полётом. Он не сопротивлялся. Умная птичка.

А птичка, в это время терзала.

Трам-пам-пам — здоровенный кусман свежего мяса, что я с собой брал, на всякий случай. В пространственном артефакте высшей категории места навалом, там и не в таких объёмах имеется провизия. Всё же Чили удружил… и, правда, отличного качества, и продукты, и выпивку поставил, деньги он возьмёт из причитающихся средств, нам со Стани, за паутинную нить. Так что, в расчёте.

И вот теперь, с каким то клёканьем и почти рычанием, терзает, хоть и получается мёртвую, но свежую ещё, нежную мясную мякоть свинюшки. Я ему было, колбаску волшебную предложить попытался, но он, к моему великому удивлению, мясо в начале выбрал, хотя… вот же смеялись, лапой колбаску в земле прижал, типа поем мяса, потом и колбаской закушу.

В плошке ему напиток от ушастых налит, он уже третий раз к ней, за время своей трапезы, прикладывается. Во, как задорно и довольно урчит.

— Ну и как его тут прикажешь теперь мне оставить?? — Перевожу я взгляд на братана.

Тот лишь довольный улыбается, явно и ему вид трапезы Шкоды очень нравится.

— да-а-а… — вздыхает Стани — но как с кочевниками быть. Его же в пространственном кармане не спрячешь.

Кивком головы показывает на урчащего соколика.

Мы себе тоже из рациона уже похлёбку сварганили. Тренога из комплекта ушастых, и котелок, и чайник. Фляжка из того же комплекта у меня на коленях лежит. Отличное приобретение, думаю.

— а если в наглую?? — Это уже призрак, в наш с побратимом разговор влезает. — Все и так нас воспринимают, как особенных, возможно, чтомагов, но тот факт, что ты можешь управлять почти любым артефактом всем, думаю, уже известно. А тут подумаешь, птенчика себе завёл. Им, я считаю, всё равно будет, главное, конечный результат. Они сейчас и к демонам бы за помощью обратились, чтобы раздрай в своей степи предотвратить. А тут у человека, которого позвали решить их проблему, маленькая нежить появилась. Всего-то. Да и со стороны, наш сокол вполне живым выглядит, когда особенно не голодный, как в магическом, так и в материальном плане. Он у тебя на подпитке всегда будет, да и продуктов у нас хватает. Прокормим. Просто не афишируй, не стоит везде с ним на плече его таскать, хотя… — вздыхает умильно призрак — ещё непонятно, как сам наш Шустрик, среди скопления живых, себя вести будет. Нападёт на кого-нибудь, а то и убьёт, тогда да… проблемы большие будут, а так, думаю, никто и вопросов насчёт него задавать не станет, во всяком случае, сейчас, а вот от расспросов со стороны твоих учителей, увы, не отвертишься. Тут надо будет что-то серьёзное придумывать, правдоподобное.

М-да… дилемма. Сижу похлёбку наяриваю, а сам на птенчика своего смотрю… ну, не могу я его тут оставить. Не могу.

Он словно мысли мои читает. Оторвался от терзания остатков куска мяса. Смотрит на меня преданным взглядом..

— клык, клык — что-то воркует. Затем.

Ногой в мою сторону колбаску отодвигает, словно поделиться со мной желает.

Во, дела!!

— Кушай — ласково говорю я ему… — У меня есть, это твоё угощение.

Потом паузу держу, она мне самому нужна, чтобы окончательное решение по нему принять.

— не оставляю я тебя здесь, не волнуйся. Со мной теперь будешь путешествовать и имя тебе за твои выкрутасы, на веки вечные, Шкода!!! Ну, или Шкодик, если уменьшительно ласкательно называть — улыбаюсь я.

В общем, я принялрешение и ещё, не простое это место — проклятые земли. Вроде просто кличку своему питомцу придумал, а ведь отреагировала магия, разлитая в воздухе этой земли.

Что-то колыхнулась на уровне сознания, но и я, и Стани, а тем более Улас, это магическое возмущение очень хорошо на себе ощутили.

Шкода довольно опять коготнул, а потом уже, совершенно ни на что, не обращая внимания, совершенно спокойный, принялся доедать угощение. Он поверил, что теперь уже не останется тут один, и появились в его непростой, не жизни, а существованиите, кто будет, с этого момента, о нём заботиться.

Что сказать… к вечеру, когда мы уже планировали выход из пятна. Все дела, что я планировал сделать в пятне, были выполнены. Три образца эликсира в наличии. Сокол восседает у меня на плече. Да и сбор трав получился у меня очень основательный. И для выполнения задания всё имеется, и ещё несколько видов редких растений удалось найти. Сумка травника у меня заполнена чуть ли не на половину и это все удалось добиться за день пребывания не в самом уж большом пятне проклятых земель.

А вот в лагере.

От нас шарахались. Благо только Гиби и его побратимвстретили нас с новым приобретением, сидящим у меня на плече, хоть и насторожено, но без проявления какой-нибудь видимой агрессии.

— Это то, что я думаю?? — Тычет пальцем в соколёнка, Гиби.

Я же, только улыбаюсь в ответ.

— господин, а это создание тут никого не покусает?? — Тут же поддерживает своего побратима Джучи.

Мотаю головой.

— есть не хотим, но помыться было бы не плохо — говорю я устало — и господа, мне бы с глазу на глаз с вашим старшим переговорить.

Побратимы удивлённо воззрились на меня, но Гиби оттаял первым.

— Карен, баней займись — командует он третьему из их компании, а потом переводит уже взгляд на меня. — Ты же с Баньшей — так они между собой своего командира называли — за всё время путешествия даже словом не обмолвился, хотя признаю, наш глава, увы, малость заносчив. А тут переговорить. Я, конечно, сам схожу, узнаю, примет ли он тебя для разговора. От него всего можно ожидать, но коль просишь, значит причина серьёзная??

Обеспокоенность сквозит в его вопросе.

Я же киваю, думая про себя.

"ещё, какая серьёзная".

А Улас уже унёсся в шатёр к нашему начальнику кочевников. Поприсутствует при разговоре Гиби и аристократа, что старшим является в нашем караване.

Вот пока дожидались результата разговоров насчёт аудиенции у начальника каравана, успели, и отдохнуть, и переодеться, и помыться. А кое-кто и поесть.

Шкода от меня, не на шаг. Вечно на расстоянии вытянутой руки находится. Весь в напряжении, нахохлился, но слушается, ни на кого свою агрессию не стравливает. Его и оставить то, получается, не с кем. Стани он не слушается ни в какую. Улас?? Так вроде и боюсь этих двух представителей нежити среди живых наедине оставлять. Мало ли что, потом отмазываться замучишься.

Нет уж, придётся на себе теперь его постоянно таскать, пока не привыкнет он к обществу живых, да и пока наше окружение к нему самому не привыкнет.

Вот и на встречу с командованием кочевников иду в паре с крылатым. Он на моём плече расселся в кожаную куртку только коготочки свои выпустил. Зацепился и сидит, как влитой. Впрочем, для разговора с аристократом кочевников мне такой помощник, скорее плюс, чем минус, больше бояться будет. Я и так для них диковинка, по проклятым землям, как по своим хожу. Большинство ведь даже к границе пятна подойти не в состоянии — сознание теряют и силы.

А вот и шатёр аристократа и по совместительству командира нашего отряда. Гиби, что вызвался в провожатые, шепчет мне на ухо.

— еле убедил. У него какие-то предубеждения насчёт тебя. Не разделяет он мнение хана, что именно ты можешь нам помочь. И на нас с побратимом косо смотрит, ведь знает, что насчёт тебя, это мы хану все уши прожужжали. Так что осторожней с ним, хотя как раз то Тарубей больше всего заинтересован в том, чтобы в степи у нас, при передачи прав правления, всё спокойно было. Что-то с наследством у него связано, если закрутится беспредел, его род первым под нож и пойдёт. Врагов у него хватает, но он, уж точно, человек чести, помни об этом в вашем разговоре. Как и просил, вы одни беседовать будете и о чём, никто не узнает, ты уж мне поверь. Кодекс чести.

Киваю, понимая, о каком кодексе говорит Гиби. О чём-то подобном и хан обмолвился как-то, в одном из наших разговоров и дедушка Хе о кочевниках очень тепло говорил, с уважением, а это дорогого стоит.

Ну, вот распахнуты передо мной створки из ткани, шатра.

Ободряющий кивок со стороны Гиби и его краткий взгляд на тушку птички на моём плече.

Наклоняем голову, вход, даже для моего росточка, явно маловат и в полусогнутом виде, делаю пару шагов. Всё… можно и выпрямляться.

Ого!

Ты смотри, а богато устроился наш командир то, с комфортом. изводит уже взгляд на меня. — т

Очаг горит, распространяя по помещению шатра сухое тепло. Паласы или ковры вокруг, подушки раскиданы по бокам и у тканевых стенок шатра. На больших разукрашенных тарелках снедь в приличных, надо сказать, объёмах. И мясо есть, явно на углях приготовленное и сладости, отдельно пара кувшинов больших стоят, а в руках у аристократа кубок из которого он, в данный момент, что-то явно вкусное, для него, пьёт. При этом, взглядом мне на подушки указывает, типа присаживаться предлагает.

Что ж, а почему нет, ну не стоять же перед ним мне и разговор вести. А сколько он у нас продлится, кто его знает.

— Ты хотел со мной о чём-то переговорить Нов?

Ишь ты, всё же запомнил моё имя. Похвально. Улыбаюсь я про себя.

Улас, на всякий случай, занял позицию за спиной аристократа. Кто его знает, как наш разговор пойдёт. Не пришлось бы мне тут, этого гаврика глушить по голове черепком Уласа, как рыбу. Но надеюсь, что всё же до этого не дойдёт, да и разговор наш вроде, как начался на нормальной ноте.

А кочевник, между тем, принялся рассматривать меня, моего визави и мой прикид. Демонстративно так, переносит свой взгляд, то на Шкоду, то по моему плащу прошелся, остановив, при этом, взгляд на рукояти моего любимого малого кинжала, что на моём предплечье в особом обвесе находится. Вот на сапоги смотрит мои.

А что, явно понимает, что ваял мне их настоящий мастер. Я сейчас про дедушку Хе говорю.

Но и я уже успел осмотреть своего нынешнего собеседника. Что сказать, внушает он своей врождённой мощью воина уважение к себе. Статный, ещё молодой, но явно опытный уже, как воин и как правитель. Ведь проговорился Гиби, что он глава целого рода. И явно большого и сильного рода. Возможно, что даже родственник либо хана, либо самого конунга. Не удивлюсь, если узнаю, что это на самом деле так.

Волосы длинные светлые в пучок на затылке собраны. Верёвкой какой-то на вид, уж очень простой, перетянуты. А вот одежда вся из кожи сделана. И явно очень хорошей выделки кожа, при её изготовлении использовалась.

— Не буду тебя ни о чём расспрашивать — говорит он мне. — Устраивайся напротив меня, кушай и рассказывай, о чём мне хотел поведать. Хан считает тебя дворянином и мне значит, невместно кичиться перед благородным. Тем более, у нас одна задача и вполне возможно, что невыполнение её повлечёт, в итоге, нашу смерть. Увы.

Я же, только щекой дёрнул.

Ну что за дела, три года назад меня тоже этими же словами почти попрекали, мол, не выполним задание, всё — погибнем. Ну, уж нет, я в тот раз выжил и сейчас, уж точно, погибать не собираюсь ни при каком раскладе.

Я вздыхаю, птичку свою с плеча отдираю и сажу его прямо около тарелки, где какое-то печёное мясо наложено. Около большой тарелки.

— кушай дорогой — почти копирую я интонации хозяина шатра, при этом, обращаясь к своему птенцу. — Тут разговор серьёзный, не отвлекай!

А сам ещё и пиалу пустую беру. Отстёгиваю от своего пояса флягу ушастых мастеров и наполняю её, приготовленным лично мной, морсом.

Пускай пьёт, если захочет — думаю я.

Разговор у нас с этим индюком.

Хотя почему индюком, нормальный вроде командир и чего я на него взъелся??? Так вот, разговор обещает быть долгим и явно непростым.

Затягивать с началом разговора смысла нет. Хотя слышал, как Гиби меня учил по дороге, что суетиться и спешить, не в характере кочевников. Не принято у них так дела вести, всё нужно обговорить и желательно в спокойной обстановке. Взвесить все за и против, и лишь потом принять всегда правильное решение, по тому или иному вопросу.

Сам, поджимаю под себя колени, пояс на амуниции ослабляю. А затем и вовсе скидываю с себя плащ. Жарковато что-то, тепло от очага сильно нагрело пространство шатра. Душно даже уже, я бы сказал.

Потом молча наполняю себе бокал. А то собеседник мой с бокалом в руках, а я что хуже, что ли, нельзя себя показывать, что я считаю себя ниже его по положению. Вроде и не сыграет этот фактик ничего, в нашем разговоре, но пускай лучше так будет.

Делаю глоток из кубка. А не плохо. Вино, но какое-то слабенькое. Просто, как сок, хотя и от него можно контроль над своими ногами потерять. знаем, проходили.

Перевожу взгляд на Шкоду, тот уже во всю дербанит кусок мяса, что на кости и ведь уже и вовсе по сторонам не смотрит. Явно, ему угощение понравилось и не считает, что вокруг него враждебная обстановка. Что, в принципе, обнадёживает.

Потом перевожу взгляд на бая… или он хан??? Пускай баем будет, так для меня легче их различать с ханом Дарытом.

А парень улыбается, смотря, как расправляется с угощением один из его гостей. И улыбка на его лице какая-то добрая, я бы даже сказал детская.

— я сделал для вас эликсир — громко произношу я.

Глава 5

Скрип колёс телег.

Пылища.

Я же свесив ноги, сижу на задней части телеги. Смотрю на всадников и на летающих птичек, вернее на тех, что ещё продолжают летать вокруг нас.

Шкода на охоте во всей красе!!!

Ты ж погляди, а! Он как-то умудрился с кочевниками сдружиться. А чего удивительного то? Птенец показывает не дюжие умения в охоте. Сокол всё же… и на живое у него словно поисковик работает, причём на таких же пернатых как он сам, но только живых.

Мне таскать трофеи он уже перестал, ещё в первый день.

А что… дорога-то всё через лес идёт. Озёра рядом, речушки всякие, а там разной пернатой дичи попросту завались.

И куды прикажете мне всё это складывать? Ладно бы Шкода всё сам съедал. Так нет же…, ему, как понял, сам процесс охоты очень нравится!

Вот по дороге только и делает, что гусей, да всяких там тетеревов, куропаток и фазанов таскает. И после того как я с его трофеями его попросту выгнал из повозки, что уже была почти забита убитой дичью…, теперь он воинам, что нас сопровождают, свои результаты охоты приносит.

А ведь попервости, когда я его полетать отпускал, бойцы, что нас сопровождают, уж очень напряжёнными и испуганными выглядели. Правда бойцов то в нашем отряде осталось всего ничего. Пару десятков, если и наберётся — то хорошо, а всему виной, результат нашего разговора с командиром кочевников.

— …Эликсир??? — изумление и надежда в глазах бая. — Но как? Когда успел??

И вот тень недоверия ложится на его чело.

— всё просто, уважаемый Тарубей! — говорю я с поклоном.

— зови меня Эмилем… это моё имя. Ты благородный, тебе разрешаю. — перебивает меня аристократ.

— Почту за честь! — пытаюсь в очередной раз поклониться я, сидя, но при этом лишь склоняю голову.

Получается не очень, но мой собеседник на нарушение этикета ноль внимания…, его сейчас больше другой вопрос волнует.

— повторюсь, ещё раз. Нов… Как?? Как тебе удалось создать эликсир? Хан говорил о такой возможности, и проверить действие эликсира я смогу уже этой ночью. Думаешь, после его применения, этого твоего лекарства старик выживет?? И что насчёт травяного сбора для мага??? — задаёт вопросы бай.

Я же вновь перевожу взгляд на своего пернатого. Он занят поеданием очередного жаренного куска мяса. Явно ему кухня кочевников нравится.

Но, сколь ни тяни, а на озвученные вопросы отвечать надо.

Киваю.

— уверен, что ваш старик, которому вы дадите на опробование мной приготовленный эликсир, выживет, причём отлично при этом себя чувствовать будет. А также сможет выполнить ночью всё то, для чего этот эликсир и создавался, и для чего эти старики тут в вашем караване находятся. Что же касается вашего мага, то если я ему дам сбор и он создаст эликсир из трав входящих в него, то подопытный ваш дедушка после его применения вряд ли останется в живых.

Эмиль смотрит на меня с прищуром.

— уверен?? — задаёт он вопрос.

А я что?? Приходится отвечать утвердительно.

Киваю в ответ.

— я же вроде при вас объяснял вашему хану, что рецепт эликсира, который вам продали, увы, возможно не полон. Вот из-за не достающего компонента все, кто его пробуют, попросту травятся. Если молодые ещё как-то могут вывести из себя эту бяку…, уж простите не к столу и не к трапезе будет сказано, но они просто просрутся…, то увы более пожилые люди, к сожалению, умирают от отравления. Если хотите проверить эликсир мага, то дайте его молодому сильному мужчине. Сами тогда увидите, что с ним происходить будет. А старик может после его приёма и умереть.

Помолчали.

Но вот и долгожданный кивок со стороны кочевника.

— проверим, и я тебя услышал. Эликсир!!! — протягивает он, ко мне раскрытой ладонью, руку.

Я, вздыхая, достаю склянку из кармашка на моём поясе.

— за сбором трав посыльный придёт, а лучше своему вознице скажи, чтобы мне принёс. — говорит бай и тут же командует.. — Ну всё… давай расходиться. У нас с тобой ещё дела есть. Утром приходи ко мне на завтрак, обсудим результаты испытания твоего эликсира. И брата с собой бери, ведь он всё равно обо всём в курсе??

Киваю.

Бай же по-доброму как-то улыбается, смотря на моего обожравшегося сокола.

— и эту птаху тоже бери. Специально для него Карым-бык ещё приготовят.

Я удивлённо смотрю на командира кочевников..

Тот, видя моё непонимание, попросту на большую тарелку кивает, показывая, что она уже пуста.

— мясо, очень наперчённое. Мало кто его может, есть вообще, а твоему пернатому другу, сморю, оно очень понравилось. Так что, специально для него и приготовим.

И ведь не обманул.

Вернувшись к своей повозке, с нашим кучером, отправил травяной сбор господину баю. Стани только спросил.

— как всё прошло?

На что, я только отмахнулся. Ему и Улас, вот уверен, всё уже успел доложить, пока я от шатра командира кочевников, до нашей повозки шёл, а потом ещё и с набором трав нашего парня-возчика отправлял в качестве посыльного и курьера к баю. Время на доклад брату у призрака было предостаточно.

Обсуждать ничего не хотелось. Что-то я сегодня перенервничал сильно.

Помылся, поел, и спать, ведь на следующий день явно должно было всё разрешиться. Вопрос только в том, как эти решения отразятся на нас.

И ведь отразились, благо в хорошую сторону. Да уж, но совсем не так как ожидал я .

Я ещё глаза не продрал, а за мной уже посыльный от бая. Командир отряда срочно меня к себе требует.

Стани будить не стал…, он у нас стал, за последнее время, большим любителем поспать, да понежиться с утра в постели. Ему обо всём и так Улас доложит. Вот уж кто не применит мне составить компанию при визите к главному кочевнику, так это он.

Ну и Шкоду придётся брать, без него сейчас, увы, мне никуда.

А в шатре меня уже ждали.

Я уж дурным делом подумал, что ошибся в своих расчётах, но Улас успел меня успокоить пока мы шли через весь лагерь.

— … ты спать пошёл, а я остался же в шатре у их главного. Ну, ладно, смотался до Стани на ненадолго. Есть грешок. По-быстрому ему всё пересказал, что происходило у вас во время вашего разговора с этим Эмилем, но затем опять сюда же вернулся. Что сказать… кочевник явно не дурак, и не зря его командиром отряда назначил хан. Он тут же организовал весёлую ночку одному из стариков, причём дедушка самый возрастной из всех в караване, что в повозках едут с нами. Так вот… ты бы видел, с каким видом старикан твой эликсир принимал. Понятно, что наслышан он был об итогах использования прошлыми подопытными, подобных лекарств и к чему приводили эти эксперименты. В общем, уже, похоже, он прощался с жизнью. Но по характеру дед кремень. Держался при этом он очень достойно. Как на эшафот король входит… так же себя вёл. Ну, а дальше…, ночью разошёлся не на шутку. Баба под ним весь лагерь будоражила своими страстными криками, а старикан потом уже утром делился ощущениями от использования твоего эликсира. Выглядел бодрячком, словно десяток лет скинул в своём возрасте. Так он и под утро успокоиться не мог. Ему уже другую бабёнку привели. Он и её пользовал. Да и сейчас пользует. Если прислушаешься… то крики и охи со вздохами вон с той стороны слышаться.

Указывает он рукой, куда смотреть надо. Но я сонный, мне не до чего. Понял из его слов главное, что мой подопечный старикан пока ещё жив… да сил у него мужских много оказалось… или появилось!!!

— Маг всю ночь работал, свой эликсир создавал. — продолжает доклад Улас — Да вот его пузырёк никто опробовать не спешил. Но Эмиль твой, молодого парня заставил сделанный магом эликсир всё же принять. И того попросту тут же почти скрутило. Он сейчас где-то в кустах под присмотром просраться всё никак не может. Всего вывернуло. Маг руками в стороны разводит, объяснить реакцию здорового тела молодого человека, на действие своего снадобья попросту не может. Никак. Говорят, что у парня как кол естество стоит, да вот только исполнить супружеский долг он попросту не состоянии. — смеётся призрак. — Так, что ты прав оказался в своих предположениях. Молодой организм самоочищаться тут же стал, а вот у старика была бы явно задержка с этим. Потому и получается так, что на ложе даже старики взойти могут. И даже бабу поваляют. А вот потом, привет… отравление и как результат смерть.

— И что теперь? — уточняю я у призрака. — Чего Эмиль-то меня, с такого ранья-то, к себе вызывает??

Говорю я недовольным голосом.

Улас хмыкает.

— так он уже и Гиби и его побратима к себе на ковёр вызвал. Как я понял из их разговора, Эмиль хочет прекратить вашу поездку и повернуть обратно.

Я же только чертыхаюсь про себя.

Хотел, называется сделать доброе дело, а оказалось, сам себе и нагадил.

Печалька!!!

Но Улас спешит меня успокоить.

— Эмиль всё же нормальный малый. — говорит он — Умный… понимает, что у тебя могли быть и свои какие-то резоны ввязаться в эту авантюру, с посещением пятен. Так вот, вроде как, и ждёт тебя, чтобы решить… продолжаешь ты поездку по намеченному ранее маршруту или можно возвращаться обратно в столицу графства всем вместе, общим составом каравана.

Я только головой качаю.

— а если я скажу, что готов продолжить путь?? Нет, ничего объяснять я ему не собираюсь, о своих резонах по поводу своего решения??

Улас только хмыкает в ответ.

— он собирается, как я понял, при тебе оставить Гиби, Джучи и ещё плюс к ним в придачу, пару десятков всадников. Но меня мучают смутные сомнения…, а не собирается ли он тем самым направить на ваш след возможную погоню??

Я вскинулся, быстро при этом согнав с себя сонливость.

— это как??? Какую ещё погоню?? — не понимаю я мысли призрака.

— да всё просто, малыш. — говорит Улас. — Явно Эмиль рассматривает возможность того, что известие о том, что для их конунга эликсир готовят и за ингредиентами для этого отправлена экспедиция, дошло до лишних ушей. Как ты думаешь, а что предпримут противники главы кочевников??

Я же только чертыхаюсь про себя.

— кончить нас захотят — говорю я — чего непонятного.

Плююсь я.

— Во-от!!! — смеётся Улас — А Эмиль, думаю, заберёт с собой основной отряд, а тебе оставит всего пару десятков воинов, в основном из молодёжи. Формально, он всё для твоей безопасности сделал. И мои мысли, о том, что за вами будут охотиться, только плод моего воображения, ну и здравый смысл, и жизненный опыт. Я всегда жду от любой ситуации только плохого. Хорошее я и так хорошо воспринимаю. — улыбается призрак.

Я же вздыхаю.

Не, ну возможное развитие событий. Всё возможно.

Но предупрежден, значит, вооружён! — как любит говорить дедушка Хе.

А пока надо обговорить всё с баем… может он мне, что другое предложит.

Нет… всё произошло, как и предупреждал Улас.

Эмиль находился в возбуждённом, весёлом состоянии. И ведь не обманул.

Нас с моим крылатым напарником ждал нетронутый пока никем завтрак.

— прости, что пришлось поднимать тебя ни свет, ни заря — говорит наш командир, при этом выпроваживая жестом из шатра моих старых знакомых.

Гиби и его побратим с поклоном вышли из шатра.

— Присаживайся. — приглашает бай — Я ведь обещал тебе с утра и твоему воспитаннику завтрак? — улыбается он довольной улыбкой.

Ну, отказываться глупо.

— давай, давай! — подбадривает он меня. — За одно и поговорим. Нам никто мешать не будет.

Делать нечего, располагаюсь на подушках.

Мне лично бай в кубок вина разбавленного наливает. Птенцу моему блюдо с трудно выговариваемым названием пододвигает, и при этом говорит так, с нежностью в голосе.

— ешь пернатый.

Довольным жизнью выглядит.

Чую не обманул Улас… точно мой эликсир дал отличные результаты.

— как ты, наверное, уже понял, — подтверждает он мои мысли началом разговора — твой эликсир оказался не просто хорошим, он сотворил чудо. Наш дедок вот уже вторую особу охаживает. Всю ночь работал…, а всё успокоиться не может, и при этом чувствует себя словно молодой. Сколько в нём прыти. Маг наш, который и продал нам этот рецепт эликсира, тоже сделал свой вариант, но после его применения даже молодой человек еле выжил. Всё как ты и говорил! Он попросту обделался. Увы… магу претензии предъявили. Теперь деньгу вернёт и на клан ещё работать какое-то время будет. И не волнует, что рецепт, как ты говоришь, попросту, возможно, у него неполный.

Потом смотрит на меня испытывающее так.

— на счёт тебя у меня однозначные команды. — делится он со мной явно чем то сокровенным — Я доложу, что твой эликсир сработал, и как только прибуду в степь, тебе тут же отправят через коротышек деньги. Столько, сколько ты и затребовал. Поверь…, обмана не будет. Но мне надо решить сейчас, что теперь нам с тобой делать. По всему, мне надо как можно быстрее возвращаться. И гнать я буду, ну очень быстро. Как только повозки позволят, а то и вовсе их кину. Вот и спрашиваю тебя, ты тоже с нами возвращаешься или у тебя есть другие, какие-то свои планы???

Киваю важно. А чего спешить.

— есть планы и они отличаются теперь от ваших, уважаемый Эмиль. — говорю я.

Вздыхает бай в ответ.

— я так и думал, да и твои знакомцы тоже об этом мне недавно говорили. В общем, я принял следующее решение. Всю провизию, то есть все повозки, на которых загружена провизия, с возницами остаётся с тобой. Главным назначу Гиби. Он опытный, в помощь ему ещё пару десятков воинов дам. Они будут прикрытием вашего каравана и твоей охраной. А дальше ты уже определяй сам, куда он пойдёт. Сейчас объявлен уже по всему лагерю общий сбор. Мы убываем через час. Гиби я деньгами снабдил. Вам должно хватить. По срокам… я не ограждаю тебя. Сколько надо столько с тобой и будут находиться наши воины. Ты свою часть сделки выполнил, причём блестяще. Мы тоже, со своей стороны, готовы выполнить все обязательства перед тобой, которые взяли на себя.

Я же радостно скалюсь в ответ.

Ну, я был предупреждён Уласом о возможном именно таком развитии событии.

— я хотел бы напомнить — говорю я вкрадчивым голосом — о том, чтобы на сторону не ушла информация о моей роли в получении этого эликсира.

Кивает.

— я помню. — отвечает он — Мой хан и об этой просьбе твоей меня предупреждал. Маг никому ничего не скажет. Мы его с собой забираем. В общем, теперь расклад такой… этот шатёр я тебе в подарок оставляю, и всё что в нём находится. Но это только небольшая благодарность. Моя личная благодарность! Оплату за твой эликсир будет уже определять сам конунг. Уж прости… за него я ничего решать не могу. А этот шатёр всего лишь моя личная признательность… сколько времени ты нам сэкономил. Отдыхай. Слуги при шатре тоже в твоём распоряжении. Вернее наложницы. Всего парочка, но думаю, что вам с братом и их за глаза хватит. До нежных игр они очень охочи. И это уже подарок от хана. Но вот теперь уже точно всё! Я убежал. Надо сборами заняться, а ты тут отдыхай. Я распоряжусь, чтобы Гиби к тебе сюда пришёл… и брата твоего сюда же отправили. И прощай…, нет, пожалуй, всё же до свидания! Надеюсь, когда-нибудь мы с тобой обязательно ещё встретимся, в другой, более дружелюбной обстановке. Твой эликсир есть… жаль что всего два бутылька осталось. Но ничего… думаю и этого количества теперь уж точно хватит, чтобы удержать мир в степи.

Шлёп меня ладонью по плечу. Волосы на голове другой рукой взъерошил.

— Бывай!!

И я остался один в шатре, если не считать, конечно, присутствовавшего при разговоре Уласа и пожирающего очередной кусок соколёнка.

— Стани позови… — говорю я Уласу. — и пускай сюда же побратимов он захватит. Надо определяться уже по нашим дальнейшим планам.

А сам развалился на подушках. Под задницей толстый ворс большущего ковра.

Посередине шатра очаг… правда он какой-то не обычный что ли. Ненастоящий!!!

Я перехожу на истинное, магическое зрение.

Боги!! Да это же артефакт!!! На нём что и готовить еду можно, и он к тому же ещё похоже и сам шатёр обогревает?? Как такое возможно??? Походу это артефакт магической школы Огня, что в принципе объяснимо.

М-да… шикарнейший подарок!!! Этим шатром полностью можно за мои услуги расплатиться, так нет же… ещё и деньги пообещали, мной затребованные, отдать!

А ещё!!!

Что там, на счёт наложниц Эмиль говорил???

Глава 6

А не до чего, не до совещались. Единственно, что наложниц у нас с братаном забрали. Гиби был, неумолим.

— … ты в своём уме?? — говорил он — Караван полный здоровых мужиков охочих до баб. Ты не наш хан, тебя они и не послушаются, когда вопрос зайдёт об обладании женщины. Это раздражитель в отряде. Сильный раздражитель. Из-за них, многие и на предательство могут пойти. Так что ни в коем случае не отказывайся от подарка, но вот попросить, чтобы и их, и ваш новый шатёр отправили, например, родительнице Стани. И тебе спокойней, и атмосфера в нашем отряде будет нормальная. Уж поверь моему опыту. Капнет пару бутылок за воротник кому-то из состава отряда. И что? Правильно, потянет по бабам. А у кого они есть?? Вот-вот! У вас. И привет, ладно бы мордобоем просто закончится, а так и до смертоубийства дойти может. Проходили подобное, знаем. Это вон нашему командиру всё нипочём, он признанный аристократ, а тебе из отряда, никто клятвы верности не давал.

Так что, в итоге, остались мы с побратимом, и без шатра, и без наложниц. Хотя у Стани, аж коленки тряслись, при виде полуодетых красавиц.

Но всё, основной отряд припустил в обратном направлении, а у нас совет, который проходит под приём пищи, как раз к обеду подгадали.

— так куда мы направляется, Нов??? — Не унимается побратим Гиби… — неужели всё же до второго большого пятна нас потащишь???

Но явно и сам знает ответ, на этот свой вопрос. А чего спрашивается перед ними то скрываться.

— у нас там с братом дела. На сколько задержимся?? Не могу точно сказать, не от меня это будет зависеть. — отвечаю я честно.

Вокруг костерочка, только самые верные соратники собрались. Я со Стани, Гиби с Джучи, у котелка крутится неугомонный Карен и где-то на задворках зрения мелькает маленькая фигурка нашего возничего. Как его там, Форесом вроде себя он называл.

Но его, к нашему бивуаку близко не подпускаем, явно ведь он остался за нами присматривать, чтобы потом обо всём, что видел, и что с нами связано, хану рассказывать или вначале, баю.

Ну, а мы отдаём должное искусству кашеварения Карена и думаем каждый о своём.

— раз Нов с нами, то точно, как и в прошлый раз, разбогатеем. — мечтательно говорит Джучи.

Я же, только кривлюсь. Как бы этот поход и вовсе прошёл не так, как я себе его представляю, помня об умозаключениях призрака. Он ведь предвещал, что возможно за отрядом была послана мятежниками-кочевниками погоня, а раз мы остались одни, всего с десятком воинов, то.

Но думать о плохом, категорически не хотелось.

Обед прошёл, на сборы времени наш новый командир выделил всего ничего. Через полчаса мы уже в пути.

И ведь как-то уж больно гладко наше путешествие проходило. На ночлеги и привалы останавливались практически у дороги, и местные к нам не цеплялись, и разбойников не встретили, что уже кажется странным.

Вот и развилка рек, и пятно полянки у реки, на которой в прошлый раз, в разы больший караван спокойно свободно уместился.

Шкода тут же свалил за реку в родные, так сказать, пенаты… Посыл пришёл от него. Поесть собрался местные вкусняшки. Ему всё же некромантской энергией накаченные животины, словно деликатес. Вслед за ним и Улас унёсся. Ну, этот только до предела нашей связки может отлучиться, дальние расстояния ему не под силу.

Уже ранний вечер, но я собрался посетить пятно, вслед за своими неживыми помощниками.

— ты пока тут — говорю я брату — я хозяину пошлю зов. Тут это сделать за рекой, увы, не получится никак. Я не уверен, что Николас со своей разросшейся бандой, где-то поблизости обитает. Так что на его ожидание, у нас с тобой может уйти уйма времени. Тут уж никуда нам не деться. Отдыхай. Завтра у тебя будет трудный день. Уж поверь, это не в малом пятне ходить. Тут в разы тебе труднее будет. Так что набирайся сил. Возможно, что завтра уйдём с ночёвкой. Я тебе рассказывал о месте, где меня сталкеры подловили. Там и отдохнёшь. В том месте, давление зоны не ощущается так сильно. Гиби и Джучи знают толк в расстановке повозок и устройстве лагеря, причём походного, при этом, оборудованного для лучшей защиты от нападения. Так что варежкой особо не зевай, тут поверь, очень опасное место. И со сталкерами можно столкнуться, и наличие разбойников никто не отменял. Тем более, сам помнишь, нам в одном из поселений рассказывали, что в их местах появилась сильная банда. Возможно, беглые вояки или наёмники. Так что особо не расслабляйся. К моему возращению баню организуй. Уж поверь моему опыту, это лучшее удовольствие в походных лагерных условиях. Всё, я собираться, не отвлекай.

А чего мне собираться, амуниция готова, напялить по максимуму артефактов на себя, а из оружия только метатели, кинжал мрака за спину, ну и арбалет на подвес на поясе повешу… так, на всякий случай. Кинжал и ножик простой, что-нибудь порезать. Больше на себя ничего лишнего цеплять не буду, и так вооружился по полной. Первый выход в пятно, он самый опасный. Тут всё под контролем держать надо, хотя в этот раз я буду там гулять с помощниками. Всё легче будет управляться, при осмотре пространства.

А пока натягиваем на себя костюм из кожи нежити. Плащ тот же, ну и сапоги тоже, хотя была мысль напялить на себя удобные полуботинки, вышедшие из-под рук дедушки Хасана. Но убедил себя, что в полной экипировке от нежити, я буду, неуязвим, для возможных противников.

Из артефактов, обычный мой набор. В ухе клипса. На пальцах куча колечек и перстней. На шее, ещё кучка кулонов на цепочках. Готов ко всему. Щит свой я у брата давно забрал. Ему он пока без надобности, а вот на него как раз, в пятне, у меня основные надежды завязаны.

Я уже экипированный, выхожу на берег речушки. Сопровождает меня, в этом выходе, только братец. Нет, не угадал, вон на рысях в мою сторону несутся Гиби с Джучи, явно где-то по дороге Карена потеряли. Своего неизменного третьего товарища.

— и куда ты собрался Нов?? — С ходу, с претензиями, кричит мне Гиби.

Я, молча рукой, показываю на полоску леса за водами речушки.

— чего так сразу то?? — Вторит побратиму Джучи.

Пожимаю плечами.

— а чего тянуть? — Говорю я. — Я иду за тем, за чем сюда мы добирались столько дней. Пока сегодня брата с собой не беру. Пускай отдохнёт. Вечером вернусь. Проверю там всё, надо понять, с чем мы можем там вдвоём там столкнуться.

— Втроём — поправляет меня побратим Гиби и глазами показывает мне на спину.

Оборачиваюсь и тут же мне на плечо всей своей массой, отожравшейся за последнее время, Шкода прыгает. Что-то клокочет и образами кидается. Вот только мне пока некогда с ними разбираться, да и рядом уже вижу прозрачную фигуру Уласа.

Та-ак! Явно там что-то увидели такое необычное и опасное. Интересно, что?? Но разобраться и поговорить со своими разведчиками ясмогу только после того, как скроюсь ото всех интересующихся взглядов за ветками деревьев, что растут по ту сторону речки.

— втроём — киваю я, соглашаясь с поправкой от Джучи.

Поворачиваюсь опять к кочевникам и брату лицом.

Ты ж смотри, как успели то к Шкоде привыкнуть. Вон Гиби даже рукой к нему тянется, чтобы погладить и ведь не боится уже нисколечко, что перед ним ведь реально нежить. Или что??

Во, как подарки, в виде охотничьих трофеев, могут убрать страх между живыми и не очень.

— вечером, говоришь, тебя ждать?? — Спрашивает, а сам больше в сторону грустного Стани посматривает.

Братец помалкивает, мол, сам тут со всеми разбирайся.

Ну да ладно, в первой что ли.

— да — однозначно отвечаю, но потом чувствую, что без развёрнутого ответа меня попросту не отпустят — не буду сегодня там, на той стороне реки ночевать, сегодня до вечера только разведка. Далеко заходить не буду. Смысла нет. Брат пускай сил набирается, прогулка по здешним местам, это ему не пробежка, которую мы устроили в малом пятне. Тут другой расклад. Ну, чего я вам объясняю, вы сами всё на себе как-то уже прочувствовали, на собственной шкуре.

Мрачнеют лица кочевников, помнят, как они в прошлый раз меня потеряли и как в результате тогда почти весть караван из-за них не погиб.

— Возвращайся, мы будем ждать — вздыхает Гиби.

А что ему остаётся, артефакта контроля за моим состоянием у них в этот раз нет.

— ты хоть, в случае чего, вон птаху свою к нам отправь. Он умный, позовёт, а мы уже на лошадях к тебе в помощь рванём.

Киваю.

А что, вариант, мало ли с чем я там могу столкнуться.

Улас не отвлекает меня, явно пока я тут с кочевниками разговариваю обо всём, что увидел на той стороне, уже брату доложил. Во, как взволновано тот на меня посматривает.

Ну, ничего, разберёмся.

Махнув рукой провожающим, попросту развернулся и почапал по воде, всё больше углубляясь в воду и отдаляясь от нашего берега реки, приближаясь, при этом, к заросшему молодой зеленью лесу, на берегу противоположного берега.

А теперь можно и перекинуться парой фраз с Уласом.

— чего так быстро вернулись?? — Уточняю я у друга.

— Там лич. Столкнулся с ним нос к носу. — быстро говорит призрак — Он изумлённым выглядел, когда, послав в меня захват-ловушку, остался, в итоге, с носом. Но мой уход, явно он контролировал и понял, что я ушёл в сторону противоположного берега реки. По виду, настоящий лич, но уж точно не похож на твоего Николаса, может, вернёмся. Кстати, он и птенца твоего попытался захватить ловушкой, да куда там, промазал. Вёрткий очень у нас Шкода.

Ну и дела. С ходу так "везёт".

— Личи по этим землям одни не ходят — задумчиво произношу я, а сам уже контроль пространства, в сторону виднеющегося леса, кидаю.

А там.

— промахнулся немного лич, но уже повернул в нашу сторону — говорю я — шагов в двести до него.

Нежить я могу очень далеко улавливать, а тут умение, что передал мне Николас, усиливается по части обнаружения не мёртвых. Вопрос в том, стоит ли идти на конфликт?? То есть, устраивать прямо тут противостояние, которое и со стороны нашего лагеря заметно будет. Но с другой стороны, лич не уймётся, если его не отогнать отсюда или не уничтожить. Вопрос в том, какой силы эта нежить. Древний или новодел. Хотя, как учил Николас, старые личи сильнее, но и мудрее, а вот молодняк уж очень агрессивный, бросаются на всех, до кого могут дотянуться. Дилемма, но если не решить сейчас эту проблему, то завтра выход отменять придётся, с братом в это противостояние я ввязываться, уж точно, не хочу. Опасно, слишком опасно.

Я буквально застыл посередине реки и даже затылком чувствовал давление направленных на нас взглядов.

Назад или вперёд??

Стою, решаю дилемму.

Отступить, но лич точно не уймётся, мало ли что есть у него в арсенале, может попытаться и через реку пройти. Кто его знает, что у него за навыки. Да и ночевать будет тут опасно, зная о таком соседстве с той стороны реки.

И что делать?

Улас молчит, в моё решение ввязываться своими советами не хочет.

Я же, молча делаю очередной шаг в сторону леса.

Свора, под руководством лича, пока ещё не вышла к предполагаемому месту, где я выйду на берег, а ту сторону я уже ранее изучил.

За эти прошедшие три года ничего, в принципе, не изменилось. Кустарники немного подросли, да деревца стали какими-то более ветвистыми.

Ну, а теперь, ускорение на себя и бегом в сторону от реки. Надо увести за собой погоню, в виде лича и его приспешников. Увы, мой выход спокойной прогулочкой, уж точно, не назовёшь. А путь держим, в сторону виднеющихся, вдалеке, скал. Нет не там, где в тот раз я принял бой с подобной нежитью и где познакомился с Николасом.

Запыхался даже немного, но в итоге, подобрал по своим понятиям, почти идеальную позицию для обороны.

Со стороны спины никто ко мне не приблизится, а со стороны нападающих, фронт для атаки, шагов всего двадцать. Как раз, чтобы развернуться моему защитнику хватит. Я же говорю, идеальная позиция.

О! Вот и мои загонщики появились, чувствуют, свежую кровь. Но не спешат, явно мудрый у них предводитель… во, как неспешно сам выбрался из-за кустов.

Ты смотри, а ведь реально древняя тварюшка. Если, и Нино, и Николас, почти живыми выглядят, и не отличишь, то тут, по ходу, высушенный живой труп ходит. Во, как глаза его сверкают, даже на таком расстоянии видно. Прикид, весьма приличный и что ещё удивительно, на голове большая шевелюра. Ни тебе лысого черепа, ни тебе выступающих скул, как у голого черепа нет. Да, суховат старичок. Но как бодро то чешет в нашу сторону. Всё ближе и ближе подбирается.

Что на нём надето, точно не скажу, в плащ закутан почти до щиколоток, но явно не голый там под ним скелет. Интересно.

И ведь гад, острожный, неужели понял, что я его специально сюда вытащил, типа заманил. Оглядывается по сторонам, своих помощников, что-то вроде призраков разослал проверить, нет ли ещё никого в округе, кроме нас.

Всё ближе и ближе подбирается, а я сам, явно мандражирую. Не переоценил ли я свои силы???

Уласа и Шкоду отослал подальше от себя, защитник разбираться не будет, чья нежить моя, а какая из них, мой противник. Всех уничтожит. Они засели на верхотуре рядом с моей позицией на каменном выступе. До него так, на вскидку, если по прямой смотреть, шагов моих с полсотни будет. С запасом выбрали убежище для себя, на оптимальном расстоянии от меня.

Ждём.

— И чего ты от меня бегаешь?? — Раздалось неожиданно у меня в голове.

Ого!!! Ментальная связь?? Однако.

— страшно — мысленно отправляю я свою мысль.

— было бы страшно, то не зашёл бы в мои земли. Ты ведь меня как-то учуял, я прав??

Ты смотри, какой любопытный, явно прикинул по моему поведению, что я его специально с его выводком от реки увёл. От того места, где на противоположном берегу наш караван себе лагерь устроил.

— А чего чувствовать — смело вру я — от тебя ужас распространяется, а мне кровь из носа, сюда попасть надо было.

— Зачем?? — Тут же приходит от него вопрос.

— Сам же, наверное, видел или через своих слуг — отвечаю я — что меня буквально выталкивали мои сопровождающие. Я умею гулять по проклятым пятнам, как у нас живых, ваши земли называют — объясняю я.

Но явно он в курсе, вон зомби у него в отряде, все сплошь бывшие сталкеры. Вначале видно их выпотрошил, получая информации о мире живых, а потом, привет, боевые зомби пополнили его отряд. И ведь ты смотри, все продвинутые бойцы в его отряде.

— умеешь гулять по нашим землям?? — Уловил он главное в моих словах для него. — И не чувствуешь, как все живые, давление на себя???

Я помотал головой.

— нет, просто гуляю и всё — отвечаю я.

Тот тут же выдал следующий вопрос.

— Призрак и этот птенец, твои?

Я улыбаюсь. Сам немного обернувшись назад, посмотрел туда, где на маленькой скале нашли убежище мои соратники.

— Ну, в какой-то мере, да — говорю я искренне.

А чего скрываться то, или мне или ему осталось жить всего ничего, разговор закончится и начнётся развязка.

— это как понять-то?? — Не унимается лич.

Улыбаюсь.

— Призрак по крови привязан — отвечаю я — а птенец, как вы выразились, по доброте душевной. Я его вкусненьким накормил когда-то, вот он ко мне и привязался.

Почти честно отвечаю я.

— Интересный расклад. — И неожиданно он делает пару шагов назад.

Ты смотри, он что, от меня угрозу почувствовал.

— А здесь то чего ищешь? — спрашивает он, а потом добавляет такое… — или кого!!!

Я буквально застыл на месте, потому что уже решил, что пора атаковать.

И что отвечать? Честно или послать? Прикончить эту тварь и всего делов.

Но что-то мне дёрнуло.

— Николаса ищу — говорю я — хозяина этих земель!!!

И этим видно добиваю своим заявлением нежить. Тот резко разворачивается и бросается от меня наутёк, причём, с места развив такую скорость, что за ним даже его призраки не успевают.

Я удивлёно оглядываюсь назад, но Улас уже около меня стоит и вид у него, тоже весьма удивлённый.

— Дела-а-а… — протяжно говорит Улас.

А Шкода в своём репертуаре! Понёсся вслед за убегающей толпой нежити и что-то, при этом, весело клокочет воинственное, во всё своё соколиное горло.

Глава 6

— часа три ещё бродил по округе. Выбирал место, откуда можно послать зов, которому меня научил Николас, ему… хозяину здешних земель.

Место нашёл.

Ритуал времени много не занял, как и количества моей крови.

Укол. Пролив крови на расчищенный квадрат земли от травы и сухих веток и посыл магии своей, исконной. От души. Всё. Но отток сил большой. Я чувствую, как устал. После этого, под охраной Шкоды и призрака, почапал в сторону лагеря.

Переход через речку и как когда-то, моё возвращение встречают почти все жители лагеря.

Взволнованные лица Гиби и его побратима. Стани на меня смотрит, как-то уж очень взволновано. Понятно, Улас успел уже напеть ему на уши о наших приключениях. Во, как горят свирепостью глаза названого брата.

Расспросов, как прошёл выход, со стороны встречающих нет, видно видок у меня ещё тот. Уставший.

Ну да ладно.

Так до нашего фургона молча и дошли.

— баня готова — только и сказал Стани.

Я киваю, а ведь реально меня этот выход вымотал, хочется спать. Покушать и спать.

Но вот не дали, вначале помыться погнали, чтобы пот и грязь проклятого пятна с себя смыть. Одежду наш молодой денщик унёс постирать ту, которую можно. Подштаники там, нижнюю рубаху. Естественно, что комплект из кожи нежити я ему доверить не мог. Тут уж приходится лично за его чистотой следить.

На ужин и гости завалились.

Всё той же компанией сидим. Шкода успел натаскать всяких там куропаток и гусей. Весь состав каравана, получается, к этому охотнику на довольствие встал и в благодарность теперь пернатый, каждый приём пищи лакомится, так понравившимся ему, очень наперчённым блюдом, которое сами кочевники не всякий раз себе позволить могут, уж очень дорого у нас приправы жгучие стоят, но вот Шкоде исключение сделали.

Так и сидим, мяском балуемся, кое-кто уже и к вину пристрастился и все слушают, что я из своего путешествия очень дозировано им рассказываю, чуть не проговорился, увлёкшись, про стычку с личем. Но обошлось.

— …давление чувствуется сильнее — говорю я о своих ощущениях.

Гиби кивает в ответ.

— Так и есть — мы тут по старой памяти решили с побратимом до того берега дойти. Да куда там, шагов пять не прошли, как нас выворачивать стало. Сильнее пятно давить начало, благо, водная преграда это давление снимает. Так что мы волновались очень, уже вечереть начало, а тебя всё нет и нет, благо Стани говорит, что с тобой всё нормально, успокоил.

Я лишь благодарно на Стани смотрю. Тот уже в курсе моих приключений. Жаждет их тоже пережить в последующие дни.

— Гиби, ты в курсе, сколько я там суток в пятне бывало, проводил.

Оба побратима почти одновременно кивают.

— так вот… — продолжаю я — возможно, что начиная с завтрашнего дня, ну как пойдёт, мы тоже будем там задерживаться на ночь, а чтобы вы не волновались, буду отправлять вам письма.

Удивление на лицах воинов.

Я лишь хмыкаю и киваю на терзающего очередной кусок мяса, Шкоду.

— вот кто у нас между нами будет почтальоном — говорю я уверенно — я его к вам отправлять буду с клочком бумаги, и с написанным там сообщением, он же будет дожидаться ответа от вас. Вы также свои пожелания или там известия мне с ним на таком же клочке бумаги и отправите. Он хорошо команды понимает — успокаиваю я побратимов, — в клювике всё и принесёт, а пока предлагаю немного потренироваться. Я сейчас постараюсь объяснить нашей крылатой птахе, что от него хочу, а там уже, если получится, то и потренируемся, а для этого, мы с братом в конец лагеря пойдём, а вы пока тут посидите у костра. И принимающей стороной, кто из вас будет?

Джучи, тут же быстрее побратима сориентировался.

— а главный пускай и будет, это же ему сообщение.

Гиби не оставалось ничего кроме, как согласиться с предложением побратима, но чувствуется, что за такую подставу он ещё выскажет всё хорошее своему дружку. Ведь можно было назначить принимающей стороной того же, например, Карена или нашего денщика. А ему бы передали послание, а они бы написали ответ и всё, а тут… принимать на себя Шкоду боязно, нежить всё-таки, хоть и ручная почти.

На том и порешили.

Мы с братом отправились гулять по лагерю, забрав на эту прогулку и Шкоду. Объясняться образами получается у нас с ним всё проще и проще. Ничего, в принципе, сложного. Вот вкладываю кусочек бумажки в клювик Шкоде и посыл.

— отнеси Гиби.

И ведь отличает он живых. Вот ведь уже спокойно даже по именам всех наших воинов сопровождения знает. Какой умница.

А мы дальше гуляем. Интересно, что там происходит. Впрочем, скоро узнаем. Улас ведь вслед за Шкодой к нашему фургону полетел. Вскорости доложит, а мы пока беседуем с братом.

— И что ты думаешь по поводу поведения этого лича. Почему он от тебя отстал и так по-быстрому слинял?? — Задаёт вопрос братец.

Я лишь, плечами пожимаю.

— Да кто его знает — говорю я — сам в шоке. Ведь уже готовился вызвать защитника, а тут раз и сбежал он. Причём, сам первым и припустил, стоило мне только хозяина земель по имени назвать. Ведь он сразу сделал вывод, что я нисколечко не блефую, раз знаю имя хозяина земли. Во-о-от! У меня только такое объяснение. Тогда Николас говорил, что не всех он тут, типа жителей, контролирует. Только тех кто живёт постоянно на поверхности.

— не живёт, а существует — поправляет меня братец, но я отмахиваюсь. Какая разница.

— а… ерунда, ты же понял — и продолжаю свою мысль высказывать. — Так вот, кто на поверхности находится, он худо-бедно в состоянии себе своей воли подчинить. Кто сопротивляется, того попросту уничтожают или рабами делают. А вот кто по подземельям шарится, а таковых, как я понял, тут очень много, увы, Николас никак контролировать не может и с его слов там такие твари имеются, под стать ему, что и он весь такой магически сильный с ходу с ними справиться не может. Ониот него уходят. И видно с одним из таких древних личей я тут и столкнулся. Видно в последнее время Николас, в этих местах своих земель, редко появляется, что для нас с тобой братец, не есть хорошо.

— почему? — Не понимает Стани.

Я же, вздыхая, объясняю.

— раз тут такие типы свободно гуляют, это значит, что долгое время моих друзей тут не было. И нам с тобой, кто его знает, сколько времени придётся тут провести. А ведь мы не одни. Мы не можем тут пять или шесть декад людей держать. Хоть и пообещал хан, что воины будут с нами, сколько нам надо, но он же не рассчитывал, что надо будет нам столько!! То-то же… и они нас так просто уже не бросят. Кодекс чести.

— А из-за баб значит, могут. — усмехается Стани.

Я пожимаю плечами.

— это ты спец у нас по бабам — говорю я ехидно брату, кривя рожицу — а вот я, увы, нет. Бабы зло, как говорит дедушка Хе, но зло известное, а по пьяни, увы, безрассудное. По трезвому кочевники нас, уж точно, не продадут. Так что придётся ждать.

— Угу… — кивает угрюмо выглядящий Стани и тут около нас появляется Улас.

Хохочет.

— это надо было видеть — смеётся он. Благо, хоть только нам его образ виден. — Гиби такую рожу скорчил, когда к нему на плечо Шкода с неба свалился. Ей богу, воздух вокруг себя испортил, благо не обкакался от неожиданности, хотя ведь ждал. Сейчас ответ тебе пишет и Шкоду мясом кормит, чтобы задобрить свой испуг, ведь от неожиданности он руками начал махать, благо твой птенец его выкрутасы за игру принял. В общем, обошлось. Сейчас ответ придёт.

Мы со Стани переглядываемся и оба одновременно прыскаем смехом, и правда, забавно получилось, Улас, уж точно, привирать не будет.

А вот и посланец. И правда, без всяких… буквально пикирует с высоты мне на плечо. Но я то уже привыкший, а каково Гиби??

Вот и письмецо ответное.

А в нём.

Я опять заливаюсь смехом.

Гиби ещё тот шутник.

— я чуть не обосрался… — читает вслух, вырванное послание у меня из рук побратимом, потом молчание — Ну, о-очень лаконично.

И вслед за мной заливается весёлой трелью.

Во, дела.

Так до самой ночи и перекидывались писульками. А когда уже подошли к своему фургону, увидели картину.

Почти все кочевники тут собрались, явно чтобы посмотреть, как Гиби с нашим посланцем общается.

Веселуха прёт!!! Вино рекой, одни часовые трезвые, у остальных веселье в полном разгаре. Пришлось всех разогнать, напомнив, что у нас завтра выход и нам нужно отдохнуть.

Еле удалось эту полупьяную ораву угомонить.

Утро.

Потягиваюсь, только проснулся, но Улас уже, тут как тут.

Лыбится, понятно, явно что-то весёлое ночью приключилось.

— угадал — читает он, как открытую книгу, мои мысли у меня в голове — перепились на радостях. Потом кому-то стукнула умная мысля, кто дальше по воде до противоположного берега дойдёт. Даже ставки устроили. По серебряному пятаку на кон. Это надо было видеть. В итоге, все извазюкались, промокли все до нитки, но самым упёртым оказался Джучи, он и победил. Он с того берега кусок ветки какого-то дерева приволок. Остальные, в большинстве своём, даже до середины реки не дошли, вторым, что странно, Карен был. Гиби упал на подступах, но до берега так и не добрался. Его побратим потом вытаскивал. В общем, все нанюхались до соплей. Сейчас дрыхнут. На ногах всего трое, часовыми были, им не повезло больше всего. И пить нельзя, да и всех ушатанных пришлось по повозкам разносить. Ну и наш помощник тоже на ногах. Он, кстати, тоже участвовал, даже почти золотой на ставках выиграл, на него ставили. Он третьим после и Гиби и Карена оказался, но мне показалось, что он не очень то и боится этого давления. Так что, на заметочку.

Я лишь головой качаю, ты смотри, какой у нас, оказывается, денщик, то умный, не стал переигрывать своё, на данный момент непосредственное начальство, но и деньгу срубить смог и ведь не малую.

— Что сейчас? — Сонно спрашиваю я.

— Ну, Форс поесть приготовил уже. Он очень рано поднялся. Баню топит, уже готова. Вас ждёт. Ему то что. Вы уйдёте, он отсыпаться будет. Ты же Гиби предупредил, что он ваш помощник и чтобы, когда вы отсутствуете, его никто не гнобил. Так что выспится. А пока отрабатывает, делает всё, чтобы вы со Стани довольными были. Ну что, братана твоего будить??

— Погоди — останавливаю я призрака — а что с пернатым нашим??

Опять улыбка на призрачном лице Уласа.

— Он всю ночь трофеи таскал часовым. Гусей притащит тушек десять, и ещё что-то покрупнее, но из леса.

— из какого?? — У меня на голове волосы зашевелились.

Хмыкает, в ответ, Улас.

— Да — нет, он больше на ту сторону реки не совался. Ты же приказал тут находиться, но ему то сон почти и не нужен. Вот и летает по округе, отмечая свои охотничьи угодья. В общем, все довольны. Народу, убоина свежая на обед, и на завтрак с ужином. Тебе спокойствие и сон глубокий… ну, а всем и охрана дополнительная. Он же и на предмет нежелательных гостей периметр вокруг лагеря проверяет. Так что.

Ну, теперь можно и вставать, потягиваюсь.

— буди Стани, собираться пора.

Эх… оказывается, очень хорошо иметь мотивированного и исполнительного слугу. И поесть готово, и помыться можно, причём поливаясь не холодной речной водой, а горячей, с применением пахучего дорогого мыла.

И правда, себя сеньором чувствовать начинаешь, только одеваться помогаем мы друг дружке с братом. К этому священнодействию посторонних не допускаем. У нас есть, что от лишних любопытных взглядов скрывать.

В очередной раз меняемся магическими щитами, щит от Николаса сто пудово прикроет брата от нежити, а я и такимею подобную защиту. Одеваемся вот всё самое надёжное, артефакты навесить, оружие подобрать, а мне ещё и продуктов с собой набрать, благо, сумка то у меня очень приличная, по объёму, имеется. Спасибо нашему хану Дарыту и местному графу, что замолвил обо мне словечко перед нашим Герцогом.

Лагерь, после сильнейшего бодуна, просыпался, ну очень тяжело, но к моменту нашего перехода через реку, на берегу собралась большая её часть. Ну, интересно ребятам увидеть лично, как мы будем форсировать водную преграду, которую сегодня ночью из них никто, по сути, так и не смог преодолеть, хотя решимости это сделать, было у каждого, хоть отбавляй.

Гиби, с помятым лицом и всклоченной шевелюрой на голове, имел вид лихой, и не презентабельный, но довольный, до жути. Джучи от побратима недалеко, в этом плане, ушёл… по ходу, они оба, уже с утреца, успели похмелиться.

— когда ждать вас, Нов?? — Задаёт вопрос наш командир.

Я вздыхаю глубоко, ну что я могу на это ответить??

— Даже не скажу — отвечаю я — но связь мы наладили. Сейчас сделаем переход, найдём там укромное местечко, устроим небольшой привал и отправим тебе сообщение. Нужно проверить, как наш почтальон уже с той стороны до вас доберётся. И расстояние большое, да и перепады магии тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Гиби передёргивается. Ему придётся всё время теперь ожидать посадку на свои плечи не такого уж и лёгкого почтальона. Шкода успел, за это время, уже неплохо так, отъесться.

Обнимаемся, на прощание.

— мы упакованы и у меня есть там, где переночевать, если приспичит — успокаиваю я наших сопровождающих, немного приоткрывая занавес тайны о моих возможностях на той стороне реки.

Но видно помогает это заявление мало, явно почувствовав давление зоны вчера на себе, каждый из провожающих понимал, что там ведь ещё сильнее это давление. В прочем, такие проблемы меня тоже волновали. Я вчера устал очень, хотя побыл на той стороне всего несколько часов, а тут ещё неизвестно, не придётся ли мне на собственном горбе брата из проклятого пятна выносить.

Есть о чём голову поломать, есть чего мне, вернее нам, опасаться, хотя сам Стани держится бодрячком, хоть и видно, что слегка волнуется перед выходом.

Я взглядом его пытаюсь подбодрить, Гиби уже приобнимает брата и что-то ему успокаивающе шепчет, а меня по плечу Карен хлопает.

— возвращайтесь быстрей, я сегодня, специально для вас, гуся приготовлю, по нашим тайным рецептам детей степей. Перца много класть не буду, а то, в результате, один Шкода твой лакомиться удивительным мясом, из всех нас, будет. Так что жду — потом так, посмотрев на моё лицо, словно пытаясь там что-то найти — добавляет — возвращайтесь, ждать вас будем.

Киваю, а у самого на глазах слёзы наворачиваются.

Но вот и всё, первые шаги и уже водичка хлюпает под ногами.

Стани тоже выглядит очень взволнованным.

— соберись — говорю я — успокойся. Там за этой речкой будет намного опасней, чем в том пятне, где мы Шкоду добыли. Смотри под ноги я, конечно, надеюсь на щит Николаса, но и самому ворон ловить ртом не надо. Сегодня мы далеко заходить не будем, максимум, что дойдём до того места, где обычно Николас делал лагерь. Пещеры, но раз он тут давненько не появляется, то в удобных пещерах наверняка кто-то мог поселиться. А пещеры там большие и удобные, так что может, что-то очень убойно-опасное там завестись или попросту поселиться. А потому держишься у меня за спиной и идём, след в след. Ты мне спину прикрываешь и на тебе тыл. Контролируй, чтобы со спины на нас с тобой никто не напал. Помни, тут всё опасное, всё без исключения несёт в себе опасность, всему живому. Заклинаю тебя, помни об этом!!!

Над головой нарезает круги наша птаха, что интересно, а ведь я и в прошлые посещения тут большой летательной живности в пятне попросту видел немного. А в малом, пожалуйста, соколёнок был и ведь явно не один. Улас уже на той стороне речки, разведку проводит, но пока от него нет сообщений об какой-то притаившейся твари, опасной для нас.

Можно спокойно заходить под тень ветвистых деревьев этого старого леса.

Оборачиваюсь назад, Гиби и его товарищи тут же машут мне на прощание руками.

В ответ поднимаю руку над головой.

Тоже самое, делает и побратим.

А теперь разворачиваемся и делаем последние шаги, водичка уже не омывает наши сапоги.

Ну здравствуйте, в очередной раз, земли Николаса, услышал ли ты мой Зов?? И ведь не проверить, не узнать и остаётся только ждать.

Глава 7

Третий выход. Четвёртые сутки, как мы добрались до этого большого пятна. Увы, но так пока и не появился Николас. И Нино нет. Я бы, наверное, почувствовал. Наверное.

Но в голове уже крутятся мысли, а вдруг что-то случилось с этими древними?? Пятно оно ведь очень, очень опасное место в этом мире. И я напрасно жду??? Зов уже второй раз повторил, но результата так и нет.

С каждым выходом всё дальше и дальше отходим от границы, между пятном и живым миром. Исследовали тут всё, больше с опасной нежитью не сталкивались. Мелочь нас словно не замечает. Щит от Николаса действует, Стани уже ведёт себя в пятне, как заправский сталкер.

В пещере, где когда-то Николас устроил наш лагерь, где учил меня магии, к моему счастью, никто так и не поселился. Словно тут аура хозяина земель осталась фоном.

Мы тут часто останавливаемся на привал, а вчера и вовсе заночевали. Хотелось проверить, как Стани себя будет чувствовать в ночное время, да и хотелось проверить его состояние от долгого пребывания в проклятых землях.

Нормально он всё перенёс. Проблем не было. Общались с Гиби через нашего посыльного. Почтальон из Шкоды ещё тот. Раз он и вовсе в виде охотничьего трофея ребятам крысу, что живёт в этих местах, притащил. Большую такую крысу. С маленькую собаку будет, по размерам. Причём, что интересно, ЖИВУЮ!!!

Сварганили эти чудики из неё гуляш, и ведь всё нормально закончилось, мясо твари оказалось, на пробу, просто восхитительным.

Сегодня очередной, уже четвёртый выход. Готовимся к нему обыденно. Поели, помылись, вот экипируемся.

— и куда сегодня? На сколько уходите?? — Крутится около нашего фургона Гиби.

Я уже одетый сижу у костра, Стани дожидаюсь. Тот всё не может определиться, что ему с собой из оружия брать. Слишком у него много превосходных острых железок завелось.

— сегодня, думаю, мы подальше в земли забуримся — отвечаю я командиру нашего отряда — есть там, где заночевать. До того места день придётся добираться. Если что изменится в планах, сообщу через нашего посыльного.

Гиби с улыбкой суёт под клюв Шкоде, очередной кусок наперчённого мяса. Тот принимает обслуживание, как должное. А что, почти всё мясо, что поглощает наш маленький отряд, добывает именно он.

— А насколько уходим? — задумчиво говорю я — Думаю, на пару дней точно пропадём, а может и больше. Всё будет зависеть, как Стани себя там, в этом убежище, чувствовать будет. Не простое там место, хотя как раз некромантская энергия почему-то внутри земель, почти не чувствуется.

Гиби удивлёно смотрит на меня.

Я же понимаю, куда склоняются его мысли, и быстро отвечаю.

— вы туда даже на лошадях не доберётесь — говорю я быстро — слишком опасные места, уж поверь.

Гиби смотрит на меня недоверчиво и как-то опасливо, что ли.

— а как же вы?

Вздыхаю.

— я уже научился там находиться, а у Стани мой магический щит, который ему помогает себя прятать от местной флоры и фауны. Поверь Гиби, там и деревья с кустарниками бывают опасными, они тоже охочи до живой кровушки.

По ходу, кочевника пробрало, качает головой.

— и чего ты там ищешь, Нов?

Но его вопрос остался без ответа.

Всё, мы на выход и этот выход я планирую, как можно дольше затянуть.

Провизией я затарен под завязку, впрочем, как и приличным спиртным. Спасибо Чили и тем, кто поспособствовал тому, что мне дали вновь попользоваться большой пространственной сумкой. А теперь на выход.

Погодка стоит отличная. Уже почти лето чувствуется. Солнышко припекает, птичек в округе нет, а вот насекомых хватает. Вот какие пируэты и виражи Шкода закладывает, гоняясь за особо крупными экземплярами всяких там жуков и мух. Но не забывает и за обстановкой вокруг нас поглядывать, наблюдая за пространством с высоты своего полёта. Да и я тоже периодически кидаю полученное умение на проверку, что вокруг нас происходит. Меток от нежити хватает, но вся она какая-то мелкая. Ничего крупного за это время не попадалось, ну и слава богам.

— куда сегодня? — Задаёт вопрос Стани.

Я, вздыхая, отвечаю.

— я тебе рассказывал про убежище, около которого меня подстрелили сталкеры. Вот туда сегодня и отправляемся. Настраивайся, что в наш лагерь мы попадём денька так, через три — четыре. Главное дойти, ну и по дороге ещё кое-куда заглянем, есть там у меня один знакомец, хоть и большой и опасный, но очень тянет его проведать. И ещё, там и птички есть и они, увы, нежить. Я образами Шкоду предупредил. Немного пернатой твари, но есть. Попросил быть поосторожней, но с ним в контакте постоянно Улас будет. Он через глаза Шкоды землю, на предмет опасности, осматривает.

— Ты же говорил, что летающей нежити тут нет.

Киваю.

— у границы пятна не было, это так, а сегодня мы далеко вглубь земель зайдём — отвечаю я — а вот там я в небе что-то летающее видел, но в тот раз она на меня не обращало внимание. Так-то.

— и как до этого убежища пойдём?? — Уточняет у меня Улас.

— да, как и прошлый раз. Экспериментировать не будем, да и проведать мне кое-кого хочется. Не знаю, правильно или нет, но в прошлый раз, я это нечто спас и разошлись мы тогда вполне мирно.

Пятый час идём, и Улас докладывает.

— Шкода пернатую нежить засёк. Но мелкая, на него было кинулись, но потом в рассыпную и улетели. И ещё, впереди, в земле, приличный разлом.

Я удовлетворённо вздыхаю, ну наконец-то, почти дошли.

— Привал. Мы почти у цели — говорю я, — но по сторонам смотреть, тут очень опасное место. До убежища ещё ходу, пару часов с гаком. Но вначале до одного места доберёмся. Там надо быть очень осторожными. Даже вампиры дикие встречаются, так что, бдим.

И перекусили и отдохнули немного. Стани держится молодцом, хотя и чувствуется, что очень устал. Я же, карманы мясными батончиками от магов ушастых забил. Есть, кого мне тут ими угощать и это не один только Шкода. Тот и так тут всех на довольствие сам поставил. Улыбаюсь я своим мыслям. Ещё бы Николас объявился и я бы вовсе был полностью счастлив.

И тут крик Уласа.

— Справа опасность.

Вскакиваем с лежанки, устроенной из походных плащей на земле и прижимаемся спиной к спине с побратимом.

Вот же, придётся надеяться только на свои силы — думаю я — защитника не выпустить, он и Стани с Уласом и Шкоду прикончить может легко.

А потому.

И кто тут у нас в качестве противника?

И застываю на месте, при этом кричу во всё горло.

— Стани не стрелять.

У того арбалет в руках с очень непростыми, уже проверенными в боях, болтами.

А передо мной, в шагах десяти, туша волка застыла. Волчица… соски набухшие.

Я сглатываю, неужели.

— она очень опасна, — орёт буквально Улас.

Я лишь успеваю послать образ Шкоде, чтобы не атаковал волчицу. тот уже с высоты, на полной скорости, пикирует на четвероногую псину.

Но я уверен, что это именно та, которую я тут так надеялся встретить.

— ну, привет — еле шевеля сухим, от волнения, языком и губами произношу я.

… полчаса спустя.

Костерок горит, Шкода принёс очередной трофей. Какую-то крысу, размеры которой мне, ну очень не нравятся. Слишком уж сильны, глядя на неё, у меня неприятные ассоциации.

Почти копия крыс, что ловлю в подземельях под нашим городом. Ну, может чуток поменьше росточком в холке. И как только Шкода смог уложить такую тварь, а главное, потом её на крыльях по воздуху до нашего привала доставить.

На костре котёл висит, Стани обедом занят. Чувствую, мы тут и заночуем, причём, я совсем не опасаюсь предстоящей ночёвке. У нас такие охранники, все бы точно обзавидовались.

Я играюсь с тремя меховыми комочками, а мамаша этих проказников, довольная, на плаще Стани разлеглась. Вот кто, тут же нашли общий язык. А ведь реально, получается, были и три года назад у меня подозрения, что на этих землях живые существа имеются, причём, имеющие какую-то врождённую защиту. От нежити и их магии. Ведь помню, что вампир, хоть и молодой, но он же искусал и раны рваные на теле волчицы оставил, а она, в итоге, получается, в нежить и не превратилась. Непонятно, как это могло произойти. Тут всё, по ходу, изучать и изучать надо. И ведь реально, живая она.

Меня приняла, ну я бы сказал, как старшего родича, а вот к Стани, по ходу, у неё особое отношение, как к чему-то очень родному, давно не виданному. Но что не говори, я её побаиваюсь, а вот Стани совершенно нет. Он побегает по делам кашеварения и плюхается на лежанку рядом с волчицей и у них обнимашкиидут. Она аж млеет в его объятьях.

А впервые мгновения, думал честно, что придётся биться насмерть. Пауза у нас тогда затянулась, но постепенно с загривка у неё шерсть опустилась, клыки убраны под губы и в глазах узнавание, да и принюхивалась она вначале ко мне, а когда окончательно признала во мне своего, в прошлом, спасителя, подошла к, застывшему истуканом, Стани.

А потом.

Я не поверил, заскулила, засуетилась, хвостом завертела с огромной скоростью. А потом прыгнула, на столбиком стоящего Стани, что не менее меня самого, пребывал в прострации — и облизывать ему лицо принялась.

Вот тут я, вообще прирос, как выражается мой знакомый трактирщик Кир. Слов не было, от удивления. И как понятно из объяснений такого поведения, она по сути, хозяйки этого клочка земли.

Тут поблизости нежити попросту не было, да и Уласа, и Шкоду ей пришлось осторожно представлять. Она умная, всё понимает, только в ответ образами не кидается, и говорить не умеет. А затем, убежала куда-то.

Не было её с полчаса.

Мы же со Стани пребывали в шоке. Молча сидели и пялились в сторону, куда пропала красавица. В голове полный сумбур.

— Что это сейчас было?? — Первым пришёл в себя побратим.

— я ей три года назад жизнь, похоже, спас — отвечаю я.

Улас тоже тут слушает и не перебивает своими вопросами.

— она с диким молодым вампиром сцепилась. Он её сильно подрал. У неё тогда тоже, уже родившиеся щенки были. Я ей тогда батончик магический арендовал, как до этого Шкоде и она по-быстрому восстановилась. Ну и потом расстались. Она до щенков ушла, а я куда собирался — вздыхаю.

Помню, что потом со мной произошло. Но не будем о грустном.

— Это ты её тут надеялся встретить? — Задаёт вопрос Улас.

Киваю.

— но честно не ожидал, что наша встреча такой окажется, да и эта её странная реакция на Стани??

Улас, только лыбится в ответ.

— ну, он у нас спец по женскому полу. — улыбается призрак — Явно девочка посчитала его лучшим претендентом в мужья.

Похикикали, но как-то так, осторожно, что ли… уж больно место нерасполагающие к веселью.

А потом появилась и волчица, а за ней, три маленьких меховых комочка. И ведь тоже, вначале на Стани все скопом накинулись и принялись облизывать. Мы с Уласом вовсе глаза смотрели за этим действом.

Улас спрашивает.

— у тебя есть объяснение всему этому — кивает он на кучу малу, что устроили маманя волчица и её детишки с моим побратимом.

Я мотаю головой из стороны в сторону.

— понятия не имею, не знаю, что и думать вообще.

Ну, а дальше сообразили, что надо гостей и покормить, благо в моей сумке и мяса свежего в достатке было… ну, а под угощение, которым я раскидывался, пока Стани готовил основное угощение, мы и познакомили волчицу, и с Уласом, и кружащим, с криками, вокруг нас, Шкодиком.

Сумерки, открытое небо. Не укрыться от возможного дождя, единственно, что в другое место перешли. Низина и ручей проходит рядом. Причём, вода реально вкусная, а главное, не заразная. Я уже свою фляжку приготовил от ушастых, чтобы возможное заражение воды снять. Но не понадобилось. Странная какая-то тут природа в этом проклятом пятне. Одно наличие этой волчицы, о многом говорит. Но думаю, что ответы на такие вопросы я могу получить только от Николаса или на крайний случай, от Нино.

Стани, в обнимку с волчицей, расположились на его меховом плаще. Я ведь всю нашу экипировку, в том числе и зимнюю, с собой таскаю в большой пространственной сумке.

Все сытые, довольные, отдыхаем. Смотрим на огонь, что продолжает пожирать своими язычками, подкладываемые в костёр ветки, говорить ни о чём не хочется. Вопросов много, но ответов на них нет, а так, попросту стрясать воздух, не хочется. Думаю, мы сегодня выспимся. У нас хватает стражников. Птенец опять в ночь улетел, хотя предупреждён, что тут есть ему подобные создания. Комочки меховые к мамане прижались, лишь один решил устроиться у меня, прижавшись своим слишком горячим боком, к моему животу. Хорошо то как и спокойно.

— какие планы на завтра?? — Задаёт вопрос Улас.

Думаю.

А и, правда, что завтра??

Ну, как вариант, продолжить идти по прежнему маршруту, тем более, мы почти уже дошли до места моего убежища в этих краях, доставшееся мне от тех, кто хотел моей смерти.

— Двигаем с утра туда, куда и направлялись — принимаю я решение — смысла нет менять маршрут и тем более, возвращаться. Надо проверь, что там у меня происходит, ну и с новыми друзьями определиться. Что их тащить в лагерь пока рановато, это понятно, хотя ведь спокойные вроде. Не агрессивные, во всяком случае, по отношению к нам. Вот только бы разобраться, с чем же мы тут столкнулись. Если тогда я считал, что эта красавица одна из разновидностей высшей нежити, то теперь меня мучают смутные сомнения. А ты сам то Улас, что по этому поводу мыслишь??

Наш разговор слышит и Стани. Стоило только зайти на территорию проклятых земель, как мы стали все друг друга слышать при общении по мыслеречи.

Улас смешно выпячивает на своём прозрачном лице губы, типа задумался.

— я тоже, как ты говоришь, мучаюсь смутными сомнениями. Это волчица факт, что не нежить и подтверждение, её детки. Они очень горячие и живые.

— Она тоже очень горячая — говорит Стани, при этом, продолжает наглаживать спинку, млеющей от таких необычных для неё ласк, красавицы — она какая-то родная, что ли. Не могу высказать свои ощущения. Может, что не понимаю.

Улас кривится.

— чего гадать. Прибудет Николас, у него и спросим.

— если придёт — вздыхаю я — боюсь, что с ними что-то могло случиться.

Улас, лишь смеётся на моё бормотание.

— десять тысяч лет ничего не случалось, а тут, за эти три года, случилось. Я тебя умоляю. Может попросту зачищает какое-нибудь очередное подземелье от засевшего там древнего лича, что не хочет попадать под его власть на этой земле. Ты же видел реакцию лича, на имя хозяина земель, с которым мы недавно столкнулись. Он от тебя, как от прокажённого бежал. Он тебя боялся только оттого, что ты знаешь, как зовут босса этой земли. И при этом, впереди своего воинства драпал от тебя. Так-то. Так что ждём. Придёт твой Николас, но думаю, что отправить ещё раз зов, будет не лишним.

Ну, это мы по-быстрому организуем. Напрактиковался я с этим ритуалом, за последнее время, очень неплохо.

Полчаса у меня заняла подготовка, ещё полчаса и всё было закончено, осталось только ждать.

Ну, а теперь спать, завтра тоже интересный день нас ждёт, вот только бы решить, что с волчицей и её волчатами делать. Как она отнесётся, если мы её потянем за собой? Эх, но не попробуем, не узнаем. Так просто нам с ней не поговорить.

Утро.

Открываю глаза. Живой, это уже хорошо, памятуя, что у нас, этой ночью, за соседи были. Кстати, где они.

М-да.

— Шкода ночью очередной трофей принёс. — докладывает Улас — Ну, скинул нашей мамане. Та уже третью тушку крысы съедает.

Я ужаснулся, вспомнив, что за крысятину вечером Шкода нам принёс, но Улас успевает меня успокоить.

— Не… эти обычные, ну почти. Но нежить. Так вот, красавица набросилась на подарочек и в минуту слопала подношение, явно нравится ей магически накаченная жертва. Ну, а Шкода, увидев благодарного восхищённого нового поклонника его охотничьим талантам, принялся за старое, то есть, таскать охотничьи трофеи. Ну, а наша девочка знай, все их лопает, при этом, к мясцу уже приучает и своих волчат. Те и молоко сосут, и от свежатинки не отказываются. В общем, все довольны, в особенности, Стани.

Я перевожу взгляд на братца.

Точно, вон с какой довольной рожей спит, лыбится, явно что-то приятное очень снится.

Но пора собираться.

— буди, давай этого засоню, хоть и недалече осталось идти, но ведь и позавтракать надо, ну и определиться, что делать с ними — киваю на весёлую игру трёх волчат и довольно развалившуюся, около братца, красавицу, мамашу-волчицу.

Глава 7

Ну и растянулся наш маленький караван. Что интересно, как-то само собой получилось, что волчий выводок за нами увязался. Шкода, в очередной раз, свой охотничий трофей нашей четвероногой гостье и её детям скормил. Нужно попросить, чтобы пока охотой не занимался, а то с такими темпами, мы до моего убежища и к вечеру не дойдём. А ведь осталось, всего ничего идти.

Собрались мы быстро. А чего тянуть, скинул всё наше носимое имущество в сумку-артефакт. Сами оделись, проверили оружие и артефакты и на выход. Вообще, даже объяснить ничего не пытались нашей гостье. Та сама за нами увязалась, причём, сначала щенки за её хвостом около Стани бежали, да потом, через часок наверно, уставать начали, пришлось и мне, и Стани, их разобрать по рукам. Мне один комочек меховой достался, Стани озаботился уходом за двумя щенками.

Весело шли. Болтали о чём, не попадя, со щенками прямо на ходу игрались. Улас со Шкодой бдит. Опасностей вокруг хватает, конечно, но крупных противников, способных напасть на наш маленький отряд, поблизости попросту нет.

Ещё через час пришлось делать привал. Подустали мы что-то. Вроде и груз маленький и скорость передвижения не сказать, что высокая, но всё равно, лучше передохнуть, тем более, Шкода, ослушавшись моего приказа, очередной трофей нашей попутчице притащил. Та приняла подношение по истине с королевским спокойствием, мне даже показалось, что она так изящно, в знак благодарности, головой своей кивнула, прежде чем приступить к трапезе.

— Сколько ещё идти? — Это Улас интересуется.

Его волнует конечная точка нашего путешествия. Он боится, что место, а особенно алтарь, спрятанный в этом убежище, может как-то ему угрожать. И не одному ему, думается мне, и Шкода тоже может находиться под ударом, неведомой, для них опасности.

— Уйдёшь в невидимость. Спрячешься во мне — говорю я на его рассуждения, как мы будем находиться на территории прилегающей к убежищу. — Меня больше Шкода волнует. С ним, как быть? Как бы не пришлось располагаться общим лагерем около той полянки, где необычные растения цветут — предлагаю я. Кивок в сторону волчицы — Ещё непонятно, как наша подружка, возле той полянки, чувствовать себя будет.

На том и порешили.

Стани пытается как-то общаться с взрослой животиной. Но пока что у него это получается, явно плохо. Нет… команды она понимает и даже выполняет, но вот обратного от неё посыла, её мыслей и желаний, пока уловить ни я, ни Стани, не можем. Но волчицу явно всё устраивает, особенно к Шкоде она прониклась истинным уважением. А что, кормят на убой, молоко у неё исправно вырабатывается, защита с нашей стороны присутствует, ну и ласкает и гладит её неугомонный Стани, при первой же возможности.

Отдохнули, перекусили и снова в путь.

Или я направление потерял, или по времени что-то в тот раз напутал, но мы ещё с час протопали, а ничего похожего на нужное место, так пока и не увидели.

— Ты бы перстень надел на палец — подсказал Улас — тот, который саму дверь убежища открывает. Может он тебе подскажет, куда путь держать, а то бродим по округе и ничего обнаружить не можем.

Все устали, даже волчица и та посматривает на нас типа, а не пора бы завалиться спать, комочки в наших руках уже давно дрыхнут без задних ног, умаялись бесята, неугомонные. Им бы только играться.

И вот колечко-перстенёк на безымянном пальце левой руки.

— И что? Что чувствуешь?? — Тут же суетится рядом со мной, Улас.

Я прислушиваюсь к себе.

— Что-то есть — отвечаю я — вроде, как направление мне кто-то подсказывает, куда идти? Словно какой-то зов идёт, хоть и слабый — говорюя неуверенно.

Улас, только головой своей призрачной качает.

— как ты, вообще, в тот раз место обнаружил?? — Спрашивает он.

— Случайно… — отвечаю я, пожимая плечами. — Ведь наткнулся на полянку, а подземелье я бы и вовсе не смог ни обнаружить, не попасть туда. Помогло лишь то, что меня туда бессознательного затащили.

Воспоминания, надо сказать, не очень приятные.

— Понятно — говорит Стани — куда теперь-то?

Я молча указываю рукой направление.

— по ощущениям всего ничего осталось пройти. Сейчас на бугорок вон взберемся, и думаю, увидим вдалеке полянку.

Всё так и получилось, как я и говорил.

Стоило только забраться нашей компании на холм, как с высоты, тут же открылся вид на цветущую вдалеке полянку. А там уже и убежище смогу обнаружить с помощью ключа-перстенька.

— Ну, вот и добрались — с вздохом облегчения, улыбаясь, говорю я.

— ты смотри, а чего это так наш Стани вскинулся, да и волчица встрепенулась.

— Я что-то чувствую — говорит побратим.

Я же, слежу за поведением волчицы.

Странное у неё какое-то поведение, словно рвётся сама вперёд к этой полянке… вопрос — а чего раньше сама сюда не добралась. Что-то мешало??

— Ну что двинули? — Это Улас нас подгоняет и тут же исчезает из видимого спектра, явно ринулся вперёд, проверять на предмет опасности, конечную цель нашего путешествия.

Шкода тоже удивил, явно по команде Уласа, тоже в сторону поляны рванул.

Я только головой покачал, смотри самостоятельные какие, без команды.

Идём не спеша, хотя чувствуется, как двоим из нас, точно очень хочется побыстрее вперёд, вслед за Уласом, рвануть, но оба подстраиваются под мой неспешный шаг. А куда спешить, есть время обдумать, с чем я сейчас, в очередной раз, непонятным столкнулся.

Мне кажется, что Стани, имеющий в своей крови что-то демоническое, и возможно волчица имеет какие-то примеси от демонов, оттого и тянет их к друг другу. Это раз, и это место, убежище с алтарём в пещере, возможно тоже с демонами связано и с прошлой войной в древности. Вот не удивлюсь, если окажусь прав в своих предположениях.

— Тихо там — выдал, появившийся рядом с нами, Улас. — Ничего такого уж опасного я не почувствовал, но есть ощущение, как бы сказать… отталкивания. Понятно, почему другая нежить на полянке не появляется. Её оттуда выталкивает какая-то сила — говорит задумчиво призрак.

— Ты заходил на поляну? — Быстро задаёт вопрос Стани.

— Да и Шкода там приземлялся — отвечает Улас — но и он чувствует какое-то беспокойство. Но мы, благодаря привязке к тебе, явно это беспокойство можем перебороть. Понимаешь, о чём я говорю??

Я пожимаю плечами.

— ты посмотри на нашу девочку хвостатую — говорю я — она всем своим естеством туда тянется, но боится бросить без присмотра своих щенков, а то бы уже рванула к этой полянке. Да и Стани тоже говорит, что он полянку на расстоянии почувствовал, но не сознаётся, в каком ракурсе.

— Приятном — отвечает тут же Стани. — Такое расслабляющее, что ли состояние в душе разливается — и вздыхает — быстрей бы добраться.

Я же, головой качаю.

Что-то странное с моими попутчиками происходит. Не ожидал я такой реакции на место, где моё убежище размещено.

***

— … Да ты полон сюрпризов, дорогой друг! Я рад видеть тебя и твоего побратима, пока его в глаза, не увидел. А что касается сюрпризов… — улыбается мне древний, искренней улыбкой.

Вот только этот его напряжённый взгляд, он что?? Что-то боится??

А между тем, Николас продолжил.

— то в первую очередь, это конечно, твой названный брат. Инферно, ну ты дал!! Смотри, как наша Нино напряглась. Кровь демонов, для нас, это высшее наслаждение, а дети от них, были всегда очень сильными магами. И пернатый твой, весьма серьёзное приобретение. Не ожидал. Если про демонов многое рассказать могу, то вот про такого миньона, как твой птенчик, только теория есть у меня, несмотря на то, что у самого в подчинении земель хватает. Но вот поймать, а главное, расположить к себе пернатую нежить, увы, я попросту не могу. И знаешь, из всего твоего арсенала, включая сюда, и твоего призрака, и защитника, и артефакт от твоего первого господина, я про Хасана сейчас говорю, так вот, именно этот невзрачный птенец представляет для меня, во всяком случае, самую большую опасность. Для нашей девочки в меньшей степени, но тоже она, если бы был выбор в противостоянии с такой птичкой, предпочла бы избежать столкновения. Скажу просто, защита есть от него, а вот чем её прикончить… — Николас разводит руками в стороны — разве что из твоего арбалета пульнуть и то, неуверен, тут ещё попасть надо.

Я улыбаюсь. Расслабленно потягиваю подогретое вино. Озяб что-то.

Перевожу взгляд на братца. Тот на меховой подстилке, что я достал из пространственной сумки, сидит, облокотившись спиной к каменному выступу стены грота. Нино же, спиной к нему прижалась, как бы в его объятиях находится и рукой поглаживает холку млеющей волчицы, что буквально улеглась на её стройные ножки.

Идиллия.

Сам Николас парочку комочков в руках своих держит. У меня всего один горячий, живой, весёлый малыш… сытый, довольный жизнью, но после еды его сморило, посапывает во сне тихонечко, поскуливает и подрыгивает ножкой, словно во сне гоняется за своими братцами. Но весело… во, как вздрагивает и довольно похрипывает.

— ну и собачка конечно, в отличие от пернатого твоего, есть у нас защита, но коллективная, один на один, против этой псины, я бы на бой не вышел. Попросту не выживу.

У меня отудивления глаза на лоб лезут.

Не выживет??

— Ты сам-то понимаешь, кого приручил?? — Почти смеясь, спрашивает меня Николас.

Я только плечами повёл.

— откуда?? Надеялся, что ты мне, о моих приобретениях, поведаешь.

Древний кивает.

— возможно, но не за просто так?

Я приподнимаю бровь.

— и???

Николас отмахивается.

Сидим за импровизированным столом, вернее, вся еда на ковре перед нами наставлена, в красивых больших расписных тарелках, даже не знаю, из чего они сделаны. В основном, тут продукты, которые я в своей пространственной сумке принёс и вино, разбавленное, как и когда-то прежде, в моменты наших тогдашних посиделок, кровью, но к счастью, не моей. Теперь доит эта парочка, в основном, Стани. Но и компенсация, за такое удовольствие, тоже не хилая. Нино от брата, не ногой, причём, с самой первой нашей встречи, но об этом чуть позже, тут вот какой интересный разговор наклевывается.

Николас, выдержав паузу, начал объяснять.

— эта хвостатая девочка не что иное, как адская гончая. Одичавшая, правда, пережиток прошлых битв древности. Застал я те времена, когда подобные создания, в составе загонщиков от армии аристократов инферно, по нашим землям, рыцарей наших гоняли. Жуткие создания. Ты лучше на свою подружку, магическим истинным зрением взгляни.

Ну, его предложение я быстро выполнил.

Ох, тыж. Вот это да!! Вторая голова, призрачная.

— что это?? — Шепотом спрашиваю я хозяина здешних земель.

— Увидел, значит — улыбается Николас. — А увидел ты, Нов, не что иное, как изделие, с помощью которого, эта тварь на четырёх ногах, любого волшебника прикончит, будь ты, хоть сто раз архимагом, тебе конец.

— Как это?? — Не верю я.

На что лич, попросту смеётся.

— своим призрачным придатком она отрезает мага от астрала. Ты не в курсе, что это такое, я как-то не удосужился тебе, это раньше объяснить. Простыми словами, она лишает мага магичить, пользоваться своими, так сказать, магическими возможностями. А потом, попросту нормальная голова лишает уже головы не дееспособного мага. И всё!!!

Я судорожно сглатываю.

— и как тогда защищаться от подобных созданий?

Называть подружку тварью, мне ну очень не хотелось.

— Для этого и придаётся, любому боевому магу охранение, из состава сильных воинов, в основном, копьёвщиков. Они то и удерживают подобные, как ты выразился создания, на удалённом расстоянии от мага. И дают, последнему, атаковать. Это одно из сильнейших порождений инферно, что прижилось на нашей планете, после их вторжения и после изгнания. Но честно сказать, редчайший случай. За всё время тут, я единственный раз с подобными тварями сталкиваюсь. Но тогда я вышел победителем. Ни о какой попытки приручения не шло и речи. Но и мы могли их приручать, правда, для этого, надо было найти щенков гончих, что сделать, как ты понимаешь, крайне, крайне сложно. А тут… — вздыхает так натяжно, что ли. — Ты везунчик, большой везунчик. Спасти тварь, а ведь она тебя запомнила инюх у них, просто феноменальный. Ну и как видишь, благодарные они. И доверчивые очень. Но чувствуют, что ни от тебя, ни от нас, ей никакой опасности ждать не следует.

Потом так, как бы оценивающе, смотрит на меня.

— ведь ты хочешь её потянуть, с её выводком, за собой — качает головой в сторону, где расположен, за речкой, лагерь кочевников, с которыми я прибыл в эти места.

Киваю в ответ.

— она их всех порвёт — улыбается Николас.

И почему-то я сразу этому поверил, но от вопроса не удержался, всё же.

— почему? — Не понимаю я.

Ухмылка, на лице нежити. Он делает большой глоток, из поднесённого ко рту кубка.

— отличное вино… — смакуя угощение, произносит он.

Потом взгляд на меня, как бы мельком и.

— они как бы привыкли к фону некромантской энергии, разлитой в этой земле и, выйдя за её границы будут, ну очень раздражительными. Если щенков ещё можно худо-бедно приучить к жизни на вашей территории, то вот взрослую особь, вряд ли. Я бы не стал так рисковать на твоём месте — быстро произносит он, видя, как я упрямо сжимаю губы.

— И что ты предлагаешь?? — Тут же спрашиваю я.

Понятно, что просто так, Николас бы такой разговор не завёл. Угадал.

Опять, этот его взгляд украдкой и долгое дегустирование вина. Что-то я распаляться не на шутку начинаю, хотя и пытаюсь успокоиться, но получается, откровенно плохо.

— давай, вначале, по всем твоим приобретениям пройдёмся — предлагает Николас — а затем уже скопом я выдам предложения по решению возникших проблем. Ты уж поверь, проблем много, тот же твой Шкода. Как ты собираешься с ним жить в освоенном живом мире?? Пока ты слаб, и его прибьют, при попытке отобрать, и тебя за одно. Ты уж поверь, количество желающих получить такую игрушку, исключительно в своё пользование, будет попросту зашкаливающее. Вам с братом развиваться, как магам и как бойцам надо. А вот приобретение, как твой птенец, будет этому очень сильно мешать.

Я машу рукой.

— отказываться от него я не намерен — говорю я резко.

Но получаю от Николаса, в ответ на свой крик души, довольную улыбку.

— а тебе никто и не предлагает отказываться от него навсегда. Но об этом ещё раз говорю, потом… вначале обозначим больные места в нашем сегодняшнем состоянии. Что мы имеем на данный момент. Итак, про гончую и её щенков ситуацию я озвучил.

Я нехотя киваю, всё так, ситуация с гончей, увы, печальная. Но явно Николас, что-нибудь, да придумает и себя при этом не забудет, это уж точно.

— Птенец твой. Прекрасная птаха и очень редкая — продолжает разглагольствовать Николас, явно подготавливая меня, к не очень приятным решениям. Заметил я за ним такую особенность ведения разговора. Опытный гад.

Но не отвлекаемся, что там он о Шкоде говорит.

— … но брать тебе его с собой слишком опасно. Хотя пере привязка на меня, может и не сработать — вздыхает он — но есть обходные приёмы. Есть! Дорогие, правда, но есть. Привязка от тебя не уходит, но вот побыть со мной, пока ты будешь отсутствовать продолжительное время, он сможет. Ну, а для того чтобы, и гончие, и он, спокойно смогли существовать с тобой среди людей, нужно создать кое-какие артефакты. Увы, так просто мне их не создать. Тут годы нужны на выращивание основы. Хлопотное очень дело. Хлопотное. Но об этом позже.

И смотрит на меня требовательно.

— Что ещё есть у тебя такое необычное, с чем ты хотел бы ко мне обратиться — спрашивает меня Николас.

О! Похоже, начался по настоящему серьёзный, а значит опасный разговор.

Вздыхаю.

— с братом поможешь разобраться?? — Задаю я животрепещущий вопрос. Уж очень мне хочется, чтобы побратим развиваться стал и по линии магов.

И вновь весёлая ухмылка на лице Николаса.

— Инферно! — Говорит он — магия огня, как результат. Есть ещё, чем можно усилить.

— говорили наши маги, что у Стани предрасположенность к магии воздуха есть — говорю я.

— Ого! — Глаза на выкат у древнего мага — ну-ка!!

И явно прошёлся по Стани, что так нежно Нино обнимает, заклинанием, что-то типа диагностики. Знакомая уж очень структура, но я ею пока хорошо пользоваться не умею, хотя вроде и первый уровень заклинания.

— что сказать — бормочет буквально себе под нос, озадаченный увиденным, Николас — есть задатки, причём, сильные. Мне надо подумать, как этот факт нам с тобой использовать. Что ещё есть такое необычное?? — Не унимается Николас.

Я с вздохом снимаю с шеи кулон, что когда-то у девчонки мы отобрали… ну, та висюлька в виде меча.

И что это такое??

При виде артефакта у Николаса руки дрожать начали, а уж выражение лица и вовсе стало, словно я вижу перед собой изумлённого живого человека.

Какие сильные эмоции. С чего бы это?

Глава 8

Вот это да… даже Нино в руках Стани дёрнулась, сделала попытку броситься к своему немёртвому напарнику, но потом явно успокоилась, получив от него либо посыл, который мы с братом не почувствовали, либо неизвестный нам знак тайного языка, а возможно, что между этими двумя тоже имеется аналог нашей мыслеречи.

А пока Николас пребывает в полном раздрае, можно и воспоминаниям предаться, тем более есть, что нам вспомнить.

…до моего места спасения, в этом проклятом пятне, добрались на удивление спокойно и главное, что всем скопом совершенно свободно наполянку с цветами зашли, при этом, ни Шкода, ни щенки с собачкой, что оказалось гончей, причём, адской… никакого дискомфорта не чувствовали.

Это очень странно. Ладно, собачка и её щенки, как и думал, это не нежить вовсе и Николас подтвердил мои мысли, но птенчик то чего так запросто по полянке от кустика к кустику перелетает? Непонятно.

Улас тогда сделал предположение.

— я думаю, попросту привязка к тебе, так на него действует — говорит призрак — ведь и при нашем путешествии в нормальных землях, он тоже не особо то дёргался. Всё его устраивало, особенно возможность охоты. Так что, думаю, и тут такая же причина, что он так запросто себя на этом пятачке чувствует. Мы ведь и сами с этим местом так до конца и не разобрались.

Киваю, а сам думаю, удастся ли мне дверь в подземелье открыть.

Но всё сработало штатно.

Перстенёк на пальчик… Прислонить его к двери и бац, она распахивается на распашку. Можно и заходить.

Что сказать, Стани отчего-то пребывал в состоянии полной эйфории. Так его плющило, глаза горят неподдельной радостью, улыбка с лица не сходит, а стоило зайти в комнату, гдеалтарь стоит, то и вовсе, прижался к нему грудью и до самого вечера я не мог его оторвать, впрочем, не одного его. Сучка со своими щенками и вовсе на сам алтарь забрались и там себе лежанки устроили.

В общем, готовка в эти дни была на мне, а провели мы в подземелье аж два дня, причём, не переставая общаться с лагерем кочевников и их начальством, посредством нашего почтальона, который отправлялся с письмом в полёт, полный душевной радости. Что не говори, а сидеть под землёй нашему птенчику, ой как не хотелось.

Я перстенёк на алтаре держал, хай сил наберётся. Мы всё это время, Стани пытали, стараясь понять с Уласом, чего так корёжит, от счастья, моего побратима.

— … да вы знаете — рассказывает Стани, делясь своими ощущениями от пребывания в этом непростом месте — меня словно тянет к алтарю. Я к нему прикоснулся, и вся усталость тут же куда-то пропала. И вновь моё тело полностью силой наполнилось. Это непередаваемое ощущение, я уже заранее боюсь того момента, когда нам отсюда уходить придётся.

Сидим опять же, по требованию Стани в комнате, где алтарь расположен. На полу меховыеподстилки раскиданы, даже пару подушек есть. Трапезничаем. Ну и конечно, мяском наших собачек угощаем, как же нам про них то забыть.

И вновь у меня в руках один меховой комочек, а вот побратим себе двоих на руку взял.

— а ведь это может быть проблемой — говорит Улас.

— ты о чём сейчас? — Спрашиваю я ошарашено.

Какие проблемы?? Я надеялся что, добравшись до моего убежища, все проблемы отойдут на второй план, и тут уж нам точно ничего угрожать не будет. А оказалось, у нас проблемы??

Улас именно так и считал, кстати.

— сам посуди. Плющит Стани, наши собачки от алтаря не на шаг. Видно и их привечает местный волшебный камешек. Шкода спокойно тут находиться может, и мне самому в невидимость уходить не пришлось. Нейтральна для меня здешняя сила, хотя другую нежить, в округе, от себя отгоняет. Ну, это мы с тобой уже обсуждали. Настаиваю на том, что всему виной наша со Шкодой привязка к тебе. Но не о нас разговор. Как мы отсюда будем уходить, если и Стани, и главное, собачки заартачатся и от алтаря, нам с тобой, их будет не оторвать??

Оп-па, а ведь возможный вариант.

В душе — страх. А ведь может так произойти, если на Стани, думаю, я смогу надавить, то вот как быть с собачками? Без нас, в подземелье, они попросту погибнут.

Дела.

Вот по этой самой причине, на большее время, оставаться в моём убежище я посчитал опасным, а ведь тут, даже я, чувствовал себя хорошо.

На том и порешили.

До обеда следующего дня выспались и начали собираться на выход. Как и ожидалось, Стани себя пересилил, всё же побратимство, отличный инструмент, я его вырвал из ореола непонятного алтаря, а вот собачки.

Воздействовать на них силой и в мыслях ни у кого не было, но и собачка не горела желанием уходить от так понравившегося ей места.

Но Стани помог.

Он попросту взял все три меховых комочка и двинул на выход из подземелья. На писк щенков уже подтянулась и мамаша, при этом, совершенно не проявляя ни какой агрессии, ни к побратиму, ни ко мне.

К тому времени, всё было уже собрано и убрано. Стоило собачке на полянку выйти, как я тут же прикрыл двери, ведущие в подземное убежище.

Всё… теперь можно спокойно выдохнуть. А дальше.

— куда теперь?? — Задаёт вопрос Улас.

А куда??

— Обратно идём, возвращаемся — принимаю я решение.

— А с ними как быть? — Уже братец в разговор встревает.

Понятно, о щенках и их мамаше спрашивает.

Я же, поджимаю плечами.

— вроде же спокойно себя ведут — говорю я — с собой возьмём — отвечаю я уверено.

Бросать такое приобретение в проклятых землях, мне очень не хочется.

— По дороге, опять зайдём в пещеру, где у нас с Николасом лагерь был. Может, кто-то там появился. — предлагаю я.

Так и шли, тихо переговариваясь, делясь своими впечатлениями об этом выходе и посещении моего убежища.

Лишь Стани сильно печальным выглядел, а Улас уверено тогда высказался.

— Стани нельзя больше в этом месте находиться — на что побратим дёрнулся, а призрак, лишь кивает в такт своим словам… — это место тебя бы не отпустило, побудь ты там ещё, хотя бы с декаду.

Стани неверяще смотрит на призрака.

— с чего бы это?? — Громко, но уж очень неуверенно отвечает Стани, явно и сам о чём-то подобном подумал, помня свои ощущения от пребывания рядом с алтарём.

А Улас продолжает свою мысль.

— это место как-то явно связано с твоим нутром. Если твоя маманя, хоть немного демон, то и ты тоже. Возможно, что ты Нов, как-то умудрился попасть в какой-нибудь бункер давней войны. Ведь твой Николас говорил, что они воевали когда-то против инферно??

Киваю.

— ну, а твой побратим и несёт в своей крови часть тех оккупантов. Так-то.

Но тогда дискуссии, не судьба было развиться, в полноценный спор.

Я на расстоянии, с помощью своего умения по проверке пространства, что передал мне когда-то Николас, заметил быстро приближающуюся в нашем направлении метку, и что-то эта метка была мне, ну очень знакома, по ощущениям.

— Есть контакт! — Кричу весело я во всё горло, чем пугаю Стани.

Одна только собачка хранит, буквально, царское спокойствие.

— Ты чего так кричишь?? — Стани встал, как вкопанный, смотря испугано на моё радостное лицо.

— я чувствую Нино! — Говорю я.

Ну, кто такая Нино, Стани уже слышал, я не раз рассказывал о дочери моего защитника.

Улас тут же исчез, похоже, усвистал в направлении, откуда я ожидал появления высшей вампирши.

Ну, вот и всё, в душе радость. Дождался. Мой зов услышан, теперь все проблемы позади.

Ага! Как бы не так.

— вампирша — появляется рядом нами Улас… — сильная, очень. Тоже, по ходу, тебя почуяла. Бежит быстро вот-вот появиться между тех двух холмиков, что перед нами стоят… ну, что кустарником у самого основания заросли так сильно. Думаю, твоя Нино обойдёт стороной эти загромождения.

И точно, немного в стороне от ожидаемого выхода появилась знакомая фигурка.

Я радостно машу рукой, но вот реакция вампирши меня попросту изумила. То она неслась со всех сил к нам, то резко тормозит, и так издали большие глаза в нашу сторону выкатила и реакция на появление нежити, у моих сопровождающих, весьма примечательная.

Стани, с чего-то сильно напрягся, хотя вон, каким взглядом буквально поедает ладную фигурку вампирши. Собачка неожиданно оскалилась клыками. Впервые агрессию проявляет, за время нашего знакомства. Комочки щенков сжались в клубки, в наших со Стани руках во, как шипят.

— а ну тихо! — Громко командую я — это свои и никто никого не тронет. Стани, кинжалы убрал — говорю я строго брату — и красавица… — успокаивающе приглаживаю я, вставшую дыбом шерсть на холке нашей собачьей мамаше.

— надо ей какое-то имя придумать — приходит мысль от Уласа.

Отмахиваюсь. Уж точно не сейчас. Не до этого.

А сам уже кричу Нино.

— ну, наконец-то, а мы вас уже тут давненько ждём.

Нино осторожно подходит к нашей ощетинившейся, и клинками, и зубами, компании.

— ну, ты Нов даёшь… — говорит она, а сама внимательно контролирует каждое движение со стороны, как собачки, так и Стани… — давненько не виделись!

Подходит совсем близко и неожиданно приобнимает меня за плечи, а сама, при этом, не отводит взгляда от побратима.

— Что-то между ними явно происходит… — приходит очередная мысля от Уласа.

Он в невидимость ушёл, явно пока не спешит перед высшим вампиром появляться.

— мы услышали твой зов, но были, в тот момент, глубоко под землёй.

Я вопросительно изгибаю бровь. Научился. Та лишь отмахивается.

— ничего необычного, так очередная зачистка несогласных — лыбится она но, как и прежде, не отводит своих глаз от лица Стани. — А это кто с тобой?? Познакомишь??

Собачка, вроде как успокоилась, Стани опустил кинжалы, но так до сих пор их никуда и не убрал.

— это мой побратим — говорю я. На что уже брови, на лице Нино, ввысь поднимаются.

— Однако… — только и сказала вампирша.

Ну, а потом.

А потом мы шли в направлении скал, где ещё в прошлый раз Николас устроил нам общий лагерь.

***

Но вот вроде и сам Николас отошёл от, явно видимого на его лице, шока.

А виновник уже в его ладони покоится.

Тяжкий вздох, со стороны нежити.

— ты не поверишь, но это мой артефакт!!

Упс… во, дела.

— это как?? — Изумляюсь я, уж чего-чего, а такого расклада, я точно не ожидал.

Но печальная улыбка на лице Николаса хохмить мне не позволила. Явно обескуражен хозяин этих земель, ещё больше, чем я.

— И у меня когда-то была семья, и свой род, и клан — с этими словами он уверенным движением вешает кулон себе на грудь, и неожиданно в его руке появляется меч.

Я даже вскрикнул.

— но как же??

Хмык, с его стороны мне ответом, а потом.

— наше тайное оружие — говорит он — секрет нашего рода. Призрачный призывающийся меч. Ну, необязательно меч — вздыхает он — всё зависит от силы, как мага-носителя, может быть, и кинжал, и копьё или попросту нож, но вот наличие крови нашего рода в носителе, обязательное условие.

Очередное УПС!!

— Откуда это у тебя??

Вздыхаю.

Есть тут нам, что рассказать.

— да вот у одной девицы отобрали. Она, с помощью его, то ли нож, то ли кинжал, призвала и одного неплохого парня поранила сильно, хотя и утверждает, что не специально.

Удивление на лице лича.

— А вот с этого момента, подробней.

А что можно рассказать по подробней. В любом случае, откуда взялся этот артефакт, по ходу, ни я, ни сама девчонка, ничего не знает. Так Николасу и рассказал.

Всё… и про то, как самого парня раненым обнаружили. Как потом девчонку вычислили. Про её небольшие задатки мага сказал. Причём, явно, что разума. Это уточнение, Николаса особо порадовало. Затем, про разговор в стане наёмников, тут же и про нашу беседу с маманей Стани поведал, как мы договаривались, чтобы девчонку при себе держала Ната.

Да всё рассказывать пришлось. Как сам пытался приручить артефакт да, увы, ничего не получилось, как Улас пытался осмотреть артефакт и тоже пшик. Ничего. На что Николас лишь хмыкал и так печально улыбался, но я заметил, что когда заходила речь о той противной девчонке, его глаза, всякий раз, вспыхивали надеждой.

— интересно — только и смог сказать маг, когда мой рассказ об этом артефакте, сам собой иссяк.

Потом пауза, явно лич что-то про себя обдумывает, кивает головой сам себе или с Нино, по мыслеречи, услышанное обсуждает. У той тоже на лице непроницаемая маска.

А потом.

— есть мысли насчёт девчонки — говорит, на конец-то, Николас, — но об этом позже расскажу. Нужно кое-что обдумать. Как всё лучше сделать.

А потом смотрит на меня с надеждой.

— теперь ценность сведений о твоём господине Хасане и его разработках, стала ещё выше. Намного выше — вздыхает маг — ну, а что касается не высказанного тобой вопроса насчёт этого артефакта, то скажу так. Не члену своего рода, я подобный артефакт сделать попросту не в состоянии. Не смогу. Увы, даже у Нино подобного нет, и никогда не будет, ты уж поверь. Уже ничего подобного не сделаю, ты уж прости. И с твоего позволения, я эту игрушку оставлю у себя.

Я же, вскинулся.

— а как же защита от воздействия мамаши побратима? Без твоего артефакта, я перед ней буду полностью беззащитен. — кричу я.

На что получаю от Николаса, очередную добрую улыбку.

— ну, этому твоему горю я могу помочь. Будет тебе защита, причём абсолютная. Я же и подумать не мог, что ты где-то с представителями инферно столкнёшься, да ещё их к себе в родственники возьмёшь — кивает он головой в сторону сладкой парочки, что так вольготно расположились на меховых подстилках у каменной стены пещеры — с этим, мы позже решим. Теперь же расскажи, как ты умудрился привязать к себе призрака??

Улас тут же сидит в видимом спектре. Внимательно слушает мой рассказ и на предложение Николаса, руки вперёд выставил и сразу же выдал.

— я ничего о себе прошлом, почти не помню. Ну, в момент нашего знакомства, точно.

Николас, переводит вопросительный взгляд на меня.

Я же, вздыхаю, тянусь рукой к угощениям, поесть никто не запрещает, да и горло перед очередным рассказом промочить стоит.

Вот ещё минуты три ушло на эти мои манипуляции. В пещере тишина. Все ждут очередного моего рассказа.

Ну, что ж, начнём, пожалуй.

— прежде, чем про Уласа рассказывать — говорю я — есть ещё, о чём мне поведать, ибо вмешательство моего знакомого, помогло ускорить встречу с тем, что представлял, из себя, когда-то Улас. И так… я встретил Ыыха и было это так.

Ну, про Ыыха пришлось очень долго рассказывать. Да и серьёзно. За эти годы, что мы не виделись, оказывается, со мной много чего интересного случилось. Сам не ожидал. И про землетрясение, и обвалы части крепостных стен рассказал. И про то, как судорожно искал возможность выхода на поверхность, но вначале рассказал о перстне-печати, которую мне продали дедушки и как он мне, этот перстенёк, сильно помог в моём спасении.

Пришлось показывать артефакт Николасу.

Вот он крутит его в своих пальцах и что-то при этом, явно магическим зрением просматривает.

— Необычная штучка — улыбается маг. — Ты и, правда, везунчик. Редкая довольно штука и в наши времена. Не так, что совсем уж, но простым смертным такие цацки, явно не по статусу, смотри, не засвети ни перед кем посторонним своё сокровище. Грохнут, увы, даже у меня ничего подобного в загашниках нет. А жаль, с этим перстеньком бы тут по подземельям пройти. Чувствую, что в подземелье, что-то есть, но вот определить, а главное, обнаружить тайник, увы, не могу. Даже я. А вот с таким артефактом сделать это легко.

У меня же в душе всё сжалось. Отберут.

Но нет.

— тебе он нужнее — вздыхает Николас.

Я же, осторожно говорю.

— я могу на свиток скопировать заложенное тут, поисковое заклинание.

— Что??? — Изумляется Николас — какой ещё свиток??

Вздыхаю.

— это он меня научил — тыкаю я в сторону сидящего рядом с нами, Уласа.

— а что, сразу я!! — Вскидывается Улас — я вспомнил… ну и попробовали научиться уже вместе с ним.

Николас требовательно смотрит на меня.

Вздыхая, достаю из пространственной сумки сделанный мной артефакт портала.

— это я сделал — протягиваю свиток магу. У того глаза, от увиденного, на лоб полезли.

— Ну, вы блин, даёте — только и смог, что выдавить из себя лич.

Глава 8

— Пауки, значит. А Интересное название они себе придумали. И целая цивилизация, оказывается, у них под землёй и считают себя древнейшими созданиями этого мира. Однако.

Николас кивает, своим каким-то мыслям.

— Мы сталкивались в подземельях с проходами затянутыми паутиной. Очень крепкой, надо сказать, паутиной. Огонь её очень плохо берёт. В такие места мы не суёмся. Жутью оттуда, даже для нас, несёт — вздыхает — а оказывается, вот оно в чём дело. Даже судя по всему, и столица у них под землёй есть, их государства. Ну, ничего себе. Кстати, ты обмолвился, что и у вас там есть перекрытый проход паутиной.

Киваю.

— не просто проход, а полноценный ход, — потом показываю взглядом на Уласа… — его засылали, по ходу. Интересно же. Так вот… и он жуть оттуда почувствовал. Но ход мы начали разбирать. Оказывается, нити этой паутины очень востребованы в мире, крепкие и магию держат. Из секретов желез паука я, с помощью подаренной тобой лаборатории, клей делаю. Очень, кстати, отличный получается состав. Вот например — подаю я Николасу бутылёк с клеем. — Взял с собой образец, да и так, мало ли что в пути приклеить потребуется. Как видишь, пригодилось.

Николас осторожно берет стекляшку.

— потом проверю — кивает он.

А я уже и катушку с нитками ему в руки сую и с пояснениями.

— нити так на катушки наматываем, а потом продаём — объясняю я.

Катушка перекочевала из моих рук в его большие ладони.

— проверю. — Очередной кивок с его стороны, потом улыбка с его стороны становится ещё шире — я смотрю, ты научился зарабатывать деньги?? И как?

Я пожимаю плечами.

— я тут и вовсе неприличную сумму заработал на своей охоте, — вспоминаю я, с печальной улыбкой на лице — но в итоге, пришлось все деньги отдать за его матушку — киваю я в сторону Стани.

Ты смотри, эта парочка и вовсе обнаглела, нисколько нас не стесняются, целуются во всю. Аж завидно.

Мой взгляд ловит и Николас, понимая, на что я так реагирую, явно я покраснел… говорит

— можешь уже о ней забыть — смеётся он.

Я недоумённо взираю на мага.

— почему? — Задаю очевидный вопрос.

Хмыкает в ответ, высшая нежить.

— я уже тебе объяснял, инферно для нас, и враги, и высшее наслаждение. Так уж повелось ещё с тех времён, когда мы живыми были. И мы для них тоже являемся лучшим вариантом супруга. Партнёра для зачатия детей. Нет, им ещё нельзя, Нино не готова, хотя твои подарки крови, с выделениями от женщины демона, просто подарок. Ты нам, чувствую, богами послан. Что ни приобретёшь себе за игрушку, то для нас с Нино является невероятной ценностью. Один мой артефакт чего стоит, который я когда-то в древности и ваял. Но не это главное, а то, что ты как-то, получается, нашёл моего родственника, вернее, родственницу, что лично для меня, ещё ценнее. Но об этом, позже поговорим. Что же касается теперь твоего брата и Нино, то они уже не отпустят от себя друг друга. Нет… — видя, как я испугался слов мага — Стани свободен абсолютно — улыбается лич — просто они, встретились, и будут теперь только друг другом и бредить. Пока смерть не разлучит их, и то вопрос. Я всё же надеюсь, с помощью твоего артефакта господина Хасана, получить шанс на жизнь. Вот и Нино теперь будет ещё сильнее ждать того момента, когда теперь уже вы нам поможете.

И тут я понимаю, в какую засаду, мы все, только что попали. Стани, раз он так сильно запал на Нино, то теперь же будет буквально рваться, чтобы вырвать из небытия свою любовь. Вот же гадость, то какая.

— что же касается Ыыха, то надеюсь когда-нибудь с ним лично поговорить и обо всём расспросить, что меня, на данный момент, интересует. А что до твоего Уласа, то тут всё просто, был под сильнейшим заклинанием принуждения. И его тело то, что ты смог уничтожить, попросту искусственное, привязка, возможно древняя. Его оружием сделали после его гибели, а черепушка его, это всё, что осталось от него настоящего. Кто это мог сделать?? Да хотя бы такой как я. Могли и Дроу отличиться. Тут остаётся только гадать. Возможно, что его хозяин давно покоится с миром, а Улас в том состоянии, по подземельям шлялся и питался магически активными созданиями, ну вроде тебя.

Улыбается так, по доброму, Николас.

— Ты его развоплотил, но кровь, что случайно ты пролил, вас связала навечно. Теперь тебе уже никак от него не откреститься. Он теперь твой миньон навсегда — разводит руки в стороны, маг.

Вздыхаю.

— Не худший вариант — говорю я.

— Это точно — смеётся Улас — особенно для меня.

Помолчали.

— что ещё необычного у тебя появилось, на что хочешь получить ответы? — Задаёт вопрос Николас.

С тяжким вздохом, выкладываю из пространственной сумки яйцо.

Очередное изумление на лице Николаса.

— Всё чудачее и чудачее!! — Не удерживается он от едкого комментария. — А это то у вас откуда??

Я же, улыбаюсь.

— ну, я же тебе рассказывал о том, как наёмников поприжали, которые хотели нас пограбить немного, а потом ещё парня обнаружили раненого, которого твоя дальняя родственница, с помощью когда-то тобой сделанного артефакта, приголубила почти насмерть.

Кивает.

— Ну, вот с них и стрясли плату за их жизнь и чтобы мы их отпустили живыми и здоровыми, они предложили это яйцо. Я то ничего и не понял, а вот Стани тут же кинулся отбирать плату за их жизнь. Так к нам и попало это кругленькое яйцо, вот только Стани говорил, что должен вылупиться каменный птенец из него, но пока ничего.

Вздыхаю.

А Николас уже крутит в руках наше приобретение.

— Ну, умеете вы удивить, так удивить. Нет, и у меня имеются в наличии такие же штучки. Не скажу, что редкая вещичка, но вот чтобы оно было почти живое, это да… за всё время так и не удалось получить птенцов, как не пытались. Оно отзывается, жизнь в нем есть, вот сейчас в этом яйце, я её чувствую.

Потом переводит взгляд на Стани.

— как я понял, это ты себе хотел оставить — спрашивает его Николас.

Тот молча кивает. Побратим вообще, больше молчит, да всё ручками работает, обшаривая выпуклости тела Нино. Ему не до наших с магом разговоров, у него получше занятие имеется.

— предлагаю поменяться — взволновано говорит маг — я приложу все способности и свои силы, чтобы твоему братцу — опять кивок на Стани — сделать ему книгу магии, вы же оставляете мне это яйцо. Клянусь, если удастся мне разбудить, с его помощью, и остальные подобные кругляши, то уж каменного птенца твой брат, в этом случае, точно получит.

О, похоже, уже начался серьёзный разговор, который сам же Николас и старался отодвинуть на потом. В начале, собираясь выведать обо всех наших новостях и приобретениях, прежде чем принимать хоть какие-то решения, а тут… во, как его яйцо вырвало из, им же принятой линии ведения разговора. Сразу с предложениями полез к нам.

Отвечаю магу, его же словами.

Я уже опытный и знаю, как надо с ним разговаривать, главное, ничего заранее не обещать.

— давай и этот вопрос тоже на потом оставим — говорю я.

Кивает, улыбаясь мне очередной раз.

— раз так, то давай вернёмся к вопросу свитков. А то мы что-то, по этому вопросу, как-то вскользь прошлись.

И уже вертит в руках мой свиток.

— Говоришь, сам делал?? — Спрашивает он меня.

— Под его приглядом и под его объяснения, — говорю ему кивая на Уласа.

Николас прошёлся взглядом по призраку, кстати, тоже оказывается, высшему. Однако.

— Мне покажешь, как и что вы делали? — Задаёт быстрый вопрос маг.

Кивок призрачной головы.

— сочтёмся — смеётся Николас понимая, что так Улас тянет с вербальным ответом.

А сам мой свиток едва ли не на зуб пробует.

— интересно — ухмыляется он — но для портала привязки нет, куда вы переходить собрались.

Я перевожу взгляд на Уласа, тот лишь призрачными плечами пожимает.

— не всё вспомнил — говорит он, как бы безразлично.

Николас, явно понимает, о чём не договаривает призрак. Ведь основное он мне дал и свитки у меня худо-бедно, но получаются вполне работоспособными и сил хватает их заряжать. А частности, типа привязки, можно и самому додумать, хотя зачем, у нас ведь Николас есть.

— интересно, на какое расстояние они срабатывают, твои свитки портала — говорит он. — Нанести заклинание, это одно, а вот точно рассчитать место перехода, увы, не так уж и просто. Потренируемся — принимает он решение, потом добавляет — но после, а пока, что там у вас ещё есть???

Вот же неугомонный и ведь понимает, что его в ближайшие дни, ждут прекрасные возможности, услышать рассказы о наших приключениях из уст, всё того же призрака. Им то спать не нужно, это Нино отдыхает иногда, а теперь она и вовсе, из объятий брата не на шаг, только выпить, да закусить. Крови и всего остального, я им тут принёс прилично, да не простой.

Я головой только качаю, вспоминая о том, сколько с меня сняла маманя Стани за свои выделения, хотя чего уж там, я сам оплату предложил, она просто не отказалась. Но не будем о грустном и, правда, жаловаться то грех.

Я молча стягиваю с пальца перстень дворянина, с нанесённым на него, малой печатью нашего со Стани рода, и также молча протягиваю Николасу.

— ишь, ты… — хмыкает древний маг — ну, умеете вы вдвоём удивлять. У братца, такой же??

Киваю.

— да.

А лич уже рассматривает, видно в магическом зрении, мой перстенёк.

— Правил уже? — Задаёт он вопрос через некоторое время.

— Угу… — вздыхаю я.

Неужели что-то напортачил.

Ещё несколько времени на просмотр, а потом лич выдал.

— неплохо, хотя и не лучшее решение, что могло бы быть. Но для вашего уровня магии в мире, что сейчас есть, это итак запредельная защита. Но, увы, разовое. И заряжается долго. Ладно, с этим я поработаю сам, что смогу подправлю, что смогу добавлю — и уже Стани — тоже свой перстенёк давай сюда. Утром отдам.

Нино передала, снятый с руки побратима, артефакт.

— Что же касается дворянства, кстати, как вы умудрились его получить? Это же непросто, тем более, вам — простолюдинам??

Я переглядываюсь с братом.

Да чего уж, не стоит утаивать, да и смысла нет.

— божьей помощью подтверждено создание нового клана. — Выдаю я на одном дыхании.

— Во, дела!! — Изумляется Николас. — А боги то тут, как оказались причастны к вашему дворянству.

Пожимаю плечами.

— они причастны к нашему побратимству, а там и до дворянства дошло — говорю я.

И понеслось, тут уже пришлось всё очень подробно рассказывать.

Но Николаса больше удивило другое.

— артефакты, значит! — Задумчиво говорит он. — И где они?? Ну, эти ваши кинжалы, оружие ассасинов??

Я кидаю быстрый взгляд на Стани, тот явно взволнованным выглядит. Ни я, ни он, не понимаем, с чего такой интерес к этим железкам Николас проявляет.

— после того как Стани вырвал свободу для своей матери, та сказала передать артефакты старику-мастеру, нашему новому учителю — говорю я.

Николас покивал головой, бормоча себе под нос, типа.

— ну-да, ну-да.

А потом.

— Алтарь говорите, у старика в его усадьбе есть?? — Задал он неожиданный вопрос.

Киваю.

— ну-да… я там-то его и прихлопнул, почти. Сами, что старик-мастер, что полубожок, нарвались.

А сам рукой к манисте своей прикоснулся.

— думаю меня, в основном, она спасла.

Николас перевёл взгляд на мою впалую грудь.

— Ну-ка, Ну-ка… дай-ка сюда этот кожаный мешочек!! — Буквально в приказном порядке потребовал маг.

Очередной приступ страха, не выполнить, буквально, приказ Николаса? А с другой стороны, чего бояться то, он от нас больше сейчас зависит, чем мы от него. Я, успокоившись немного, быстро попытался сдёрнуть через шею кулон. Да не тут то было. Верёвочка не дала, а разрезать её мне, почему-то очень не хотелось.

И видя моё затруднение, Николас вплотную подвинулся ко мне и с близкого расстояния начал рассматривать моё украшение, что было со мной всегда. Я его никогда с шеи не снимал.

— Нет… ну, надо же, а я балбес гадал, почему я в тебе магию не чувствовал. Боги, сколько же в тебе самом заключено тайн — говорит он взволновано — явно это подарок очень близкого тебе родственника. Блокиратор произвольной магии и одновременно, он же является, и усилителем магии, и накопителем, соответственно. Уровень исполнения артефакта, попросту запредельный, но явно новодел. Он не старше тебя. Могу тебе с уверенностью сказать, что твои родители, возможно, что отец был магом и уровнем архимага. Вопрос, как они тебя потеряли??

Я же, прикусил губу.

Маг, тем временем, продолжал.

— да я помню, что ты мне рассказывал, но вот почему ты ничего не помнишь?? Явно попал под эмоциональный сильный удар. А та женщина, что кричала тебе, чтобы ты бежал, явно была твоей родственницей. Возможно, матерью. А вот выжила она после нападения наёмников или нет, думаю, мы это не скоро ещё узнаем. Вопрос в другом, а твои родственники ищут тебя??

Я лишь плечами пожимаю.

Ну откуда мне то знать.

— узнать бы вообще, кто они такие — говорю я — а что по этим артефактам-кинжалам? Чем они тебя так заинтересовали?? — Задаю я вопрос.

Тот лишь хмыкает в ответ.

— вы и, правда, видели легенды. Эти кинжалы, как ты говоришь, способны причинить вред даже богам!!

Упс…вот так расклад.

Явно, все переживаемые мной эмоции, отразились на моём лице, на что Николас, только покровительственно так, ухмыляется.

— оружие без защиты, в борьбе с божественными сущностями, увы, не помогут. Тут и защита нужна. Но даже ваши перстеньки, со щитом первого шанса, в противостоянии с божественными сущностями, не помощники.

— но твой же щит мне помог — напоминаю я, на ритуале побратимства.

— Ты не угрожал, по сути, ему, он сам нарвался — объясняет Николас — ты же не ставил задачу его уничтожить??

Я мотаю головой.

— Нет.

— Вот — с умным видом разъясняет мне свою мысль Николас — и божок тоже не собирался тебя самого убивать, а только подчинить, а это мой друг, уж точно, не одно и тоже. Как ты, с какой силой на мир давишь, с такой же силой он давит в ответ. А вывод прост, живи, просто радуясь этой жизни, и не пытайся ни на кого своей силой даже, если она у тебя есть, давить, обратка будет не меньше, чем ты сам сил потратишь. Так-то.

Помолчали.

— так, ладно… чего ещё от меня хотите? — Спрашивает, в открытую, Николас.

Я задумался.

А и, правда, чего… все вопросы вроде уже озвучили, разве что.

— брату помочь — говорю я. — У него не только проблемы с его сущностью инферно и способностями магии воздуха. Ну и про книгу магии.

— А что ещё?? — Заинтересовано спрашивает меня Николас.

Шмыгаю носом. Простыл что ли??

Но отвечать то надо, сам же затронул интересный и необычный вопрос.

— ты на него внимательно, магическим зрением посмотри — говорю я — а не так, вскользь… — добавляю я.

Удивление на лице мага.

Явно не ожидал от меня такого замечания, что он смотрит вскользь, надеясь на свой громаднейший опыт.

Пауза затягивается.

— Ого!!! — Выдаёт лич — и как это понимать???

Взгляд на меня, попросту обалдевший.

— что у него за мистические крылья??? — Вскричал Николас.

Нино, в руках у Стани, задёргалась, как раненая птичка. Но побратим ей что-то начал на ухо нашёптывать и она вроде, как успокоилась.

— Да, просто всё… — вздыхаю я — Стани феникса, во время осады грохнул, причём, получилось так, что уж больно близко их тела, в тот момент, соприкасались — говорю я — ведь братец кинжалами решил летуна прихлопнуть. Я в тот момент, уже из сил выбился, а феникс возродился из пепла, да прямо перед нами. А после его нападения они вместе, так сказать, в обнимку, с высоты крепостной стены вниз рухнули, прямо на толпившихся у ворот всадников противника и их воинов. Был взрыв. Сильный… я и вовсе тогда думал, что брата потерял, да видно щит из перстня дворянской печати, спас его, а потом, выскочившие из ворот наши воины, обнаружили Стани лежащим, словно в саване и они что-то вроде крыльев окутавших его тело увидели. Потом эти крылья вроде, как невидимыми стали для всех, но вот если применить магию против Стани, то они тут же становятся видимыми. — Сумбурно объясняю я.

Глава 9

Если и можно было повергнуть лича в шок, то мне это удалось. Вернее нам.

— кого Стани грохнул?? Феникса??? И главное, чем?? Кинжалами??? — С выпученными глазами смотрит на меня маг — Так не бывает — шепчет он, рассматривая внимательно братца.

Но призрачные крылья за спиной у Стани, упрямый факт.

Помолчали.

А чего мне тут доказывать то. Факт на лицо, что-то непонятное есть в запасе у братца, теперь бы с этим приобретением разобраться нам.

Николас, всё Стани изучает, ему даже, прижавшаяся спиной к побратиму, Нино, нисколечко, похоже, не мешает.

— Тут надо эксперименты проводить — наконец-то выдал свой вердикт Николас. — Сейчас могу высказать только своё предположение по случившемуся.

Киваю… послушаем, что умный человек нам скажет.

— Феникс, тоже порождение магии огня, пускай и не такой, как мы её привыкли воспринимать. Есть у феникса и тяга к магии воздуха, а то бы, это магическое создание не могло летать. И тут в момент гибели, хотя до сих пор не могу понять, как вам удалось его уничтожить, очень живучая тварь, его сущность ощутила около себя похожее создание и тоже не лишённое магического дара, причём именно инферно и потенциального архимага, по линии школы магии Воздуха. И вот в момент гибели, сущность и метнулась к Стани, но не вся, а только часть. Эти крылья, ни что иное, как защита. Теперь она врождённая будет у детей, которые пойдут от Стани.

Он улыбается Нино.

— это просто великолепно моя девочка, осталось только уже нам с тобой вернуть себе жизнь.

Девушка робко, в ответ, улыбается своему старшему, необычному другу.

А маг продолжает разглагольствовать.

— ну, а понять, сколь силён этот, как я думаю, всё же щит, мы сможем, только проведя ряд экспериментов. Но уж точно, это будет не здесь и не сейчас. Вы устали и пора вам спать, вон даже Нино носом клевать начинает. Но уже напоследок, у меня один вопрос к тебе Нов. Скажи, как часто ты своим защитником пользовался и не заметил ли, за последнее время, что он стал себя осознавать??

Во, даёт… какие вопросы то задаёт. Честно отвечаю.

— Пользовался, но не часто. Вот против Уласа его использовал, но не очень-то защитник мне и помог, хотя не спорю, удерживал тварь, которой был Улас, на расстоянии от меня, вполне приличное время — говорю я. — А так, больше вроде и не пользовался почти. Во время отражения атаки воинов баронов применил его, а вот сказать, стал ли он более осмысленно действовать и не скажу даже. Не обращал внимания, ты уж прости меня.

Николас кивает в ответ.

— Принимается, а теперь всем спать. Твоя птаха уже вернулась с ответом от твоих сопровождающих, что в лагере остались. У них всёспокойно, да я об этом и так знаю, мои разведчики вокруг лагеря бродят, но ничего опасного поблизости нет. Не беспокойся, прикроем, уж поверь, есть чем.

Укладываемся спать. Я сегодня в одиночестве. Раньше, в прошлые разы, мне составляла компанию Нино, теперь же у неё другой объект воздыхания. И видно, что у ребят намечается и, правда, серьёзное что-то в жизни. Потом, на эту тему, с братом переговорю. А пока.

Отворачиваемся от костра, чтобы отблески от огня в лицо не били, но заснуть Улас не даёт, ему срочно переговорить захотелось.

-.. что можно Николасу рассказывать о нас?? — Задаёт он тут же, свой животрепещущий вопрос. — Вы пока спать будете, твой друг лич пытать меня будет, на предмет того, о чём ты в своих рассказах утаил или попросту не успел рассказать.

Я так минуточку подумал, а чего скрывать что-то от Николаса???

— Обо всём рассказывай — отвечаю я — чего скрывать то от него. Это считай, что наш Ыых, только немного неживой. У нас секретов то и нет. Можешь спокойно лясы точить, не боясь о чём-то запретном проговориться. Так что не бойся, не навредишь… Кстати, что скажешь по поводу причины, почему Николас о собачке нашей и птенчике ничего пока говорить не хочет? — Задаю я, мучащий меня вопрос.

Тот лишь хмыкает в ответ.

— Ну, ты же слышал, что он говорил, что о собачке нашей, что о Шкоде, что это небывалые дела, когда кто-то такие создания приручал. И думаю, что не отдаст он нам их. Собачку ты не потащишь через реку, чтобы проверить, а съест ли она кого-нибудь у нас в лагере или побрезгует свежатиной. Во-от! Придётся положиться на его слова, что тащить адскую гончую к людям, по крайней мере, очень опасно. А потому придётся их тут всех оставлять на попечение твоего Николаса. Яйцо он уже и так считай, забрал. Ну, тут хоть для Стани книгу магии можем поиметь, а если Николас её ещё и заклинаниями ему доступными заполнит и вовсе хорошо будет. А вот, что запросить за собачек и птенца, тут уж тебе решать. Шкоду с собой сейчас в город тащить, думаю, тоже плохая идея. Очень плохая, вы и так на виду у всех, а тут.

Я кривлюсь. Как-то с этой стороны, на эту проблему, я не смотрел. А ведь реально… и так мы у всех в городе на слуху, а если с таким питомцем там появимся и вовсе прохода и спокойной жизни не дадут. Вот только, как же жалко со всем расставаться. Вроде вон с собачкой всего ничего времени провели, а как привязаться то к ней успел, а тут ещё и эти щенки весельчаки. С ними точно не заскучаешь. Кстати, можно и птенца и собачку со щенками в подземельях держать, у того же Ыыха в гостях, но как-то же до него добраться надо, да ещё незамеченными желательно. Нет, не вариант.

— кстати, у Николаса тут недалеко целое войско припрятано!!

Я недоверчиво хмыкаю.

— И много там у него воинов?? — Задаю я вопрос.

— Только личей боевых, но меньшим рангом, около двадцати и рыцари смерти имеются в достатке. — отвечает Улас — Ты просто своими умением их не достаёшь, а вот я успел прошвырнуться по округе и скажу так, очень сильный отряд у нашего Николаса, причём, похоже на то, что многие из его воинства недавно в нежить обращены. Года три, как.

Я вздыхаю.

Знаю, кто ему помог такую силу набрать. Ведь реально меня тогда использовали в тёмную, хотя и грех жаловаться… те, что нас шли убивать, получили по заслугам. Да и удалось заработать тогда не хило.

— Ладно — говорю я устало — что было, то было, уже ничего вспять не повернуть нам. Как-то тогда выжить надо было, так что… — зеваю с привыванием — всё, я спать… иди, развлекай Николаса.

Явно ночная беседа у Уласа и Николаса удалась на славу. Я проснулся поздно, лежал потом, на мягкой тёплой подстилке, вслушивался в раздававшиеся звуки и попросту нежился, отдыхая. Вот вроде вокруг нежить, проклятая земля, а я чувствую себя тут полностью спокойно и защищено, что ли. Думаю, что даже там, в стане кочевников, сейчас опасней, чем в нашей пещере.

Подъём. Умывание холоднючей водой из ручейка, что недалече, прямо из расщелины в скале вытекает, потом завтрак, что Николас для нас приготовил, хотя и сами высшие не чураются прекрасной, свежей, нормальной пищи обыкновенных людей. Но Николасу больше всего вино, заряженное кровью Стани, нравится. Он от него попросту, как сам выражается, балдеет.

Стани с Нино куда-то по территории, тут рядом, прогуляться пошли после завтрака. Явно Николас дал команду Нино, чтобы она моего побратима куда-нибудь увела, дав нам с ним переговорить без свидетелей, ну почти. Уласа никто со счетов не скидывает.

— я много сегодня за ночь передумал о том, что можно придумать в вашей ситуации, Нов — начал издалека свой разговор маг.

И как всегда, Улас оказался почти во всём прав, меня пытаются лишить, и собачек, и моего ненаглядного птенчика.

— …адские гончие, это прирождённые убийцы, тебе их не получится контролировать, ты уж поверь, если не веришь, можешь попытаться вывести собачку с её выводком за территорию моей земли. Уже утром ты половины своего отряда не досчитаешься — продолжает нагонять жути, Николас.

Нет, чтобы прямо сказать, что ему нужны мои приобретения, так нет же. Пытается сделать так, чтобы я сам попросил его, чтобы моих знакомых под его пристальным вниманием тут оставить. Он пока не знает, что я и так к такому варианту склоняюсь.

— что ты мне можешь предложить? — Задаю я вопрос.

Николас довольно улыбается.

— я постараюсь вывести походную версию этих собачек, чтобы они могли спокойно жить и среди людей. Как и говорил, есть вариант и этих с собой таскать, но поверь, это очень затратный вариант. Нужны выращенные особым способом ошейники для них, а для этого надо ждать, минимум, лет так семь-восемь. Ну и при самом благоприятном раскладе и наличии всех нужных ингредиентов, пять лет. — Николас, по ходу, и не думает меня обманывать. — Я считаю так, что тебе, теперь уже вам с твоим побратимом, чтобы подготовиться к путешествию в султанат нужно, минимум, лет так пять — семь. Стани, поверь мне, только и мечтать будет о том, чтобы побыстрей заполучить себе в объятья Нино. Но предупреждаю сразу, теперь в нашу сторону вы придёте только тогда, когда уже будете готовы к путешествию, я боюсь что, и Нино, и сам Стани, не выдержат и совершат соитие, а это приведёт уже к непоправимым последствиям. Сейчас девочка ещё в состоянии контролировать свои чувства, а вот спустя столько лет разлуки, я неуверен, что удержится. А это для неё конец. Увы. Я, конечно, всё это объясню и ему и ей, но боюсь, этого мало будет.

— А что будет тогда, когда мы придём за своими помощниками, чтобы отправиться в султанат? — Не понимаю я резонов Николаса.

Но и на это есть, что ответить ему.

— Удержим, ты уж поверь. Попросту оставлю её где-нибудь подальше от места встречи. Наше общение в этот раз много времени не займёт. Но уж поверь, видеться им лучше не надо. Тут сложно объяснить влюблённым целесообразность данного шага. Ну, а Стани будет стимул побыстрее сделать для нас то, отчего будет зависеть наша с Нино дальнейшая судьба. Впрочем, надеюсь, как и её отца тоже. На роль защитника тебе, к тому времени, ты уж поверь, я смогу найти и другую кандидатуру. Но это, что касается собачек. Как вариант… к этому времени, как вы у нас теперь появитесь, я постараюсь для вас двоих подобрать двух помощниц. Адские гончие очень доверчивые. Ты уж прости, но взрослую особь из проклятого моего пятна выводить, ну очень опасно. Ты уж поверь. Обещаю, без четвероногих друзей, грозе магов, вы вдвоём с братцем, уж точно, не останетесь. А этот выводок я выхожу и уже они дадут потомство, которое нам ну очень нужно. Как тебе такое предложение.

Киваю.

— но что мы, лично, будем иметь с этого, кроме собачек в обозримом будущем.

Николас поморщился.

— приучил я тебя, по ходу, торговаться.

Я лишь с улыбкой руками в стороны развожу.

— Что есть, то есть! — Улыбаясь, говорю я.

На что Николас, только тяжело так вздыхает.

— договоримся — кивает он.

— Ну, всё… теперь его можно доить — приходит ко мне мысль от Уласа.

Я мысленно отмахиваюсь, зная Николаса, он себя, в нашем споре, точно не обидит.

— кто ещё кого доить будет — тяжко вздыхая, говорю я мысленно, Уласу.

Как в воду глядел.

— теперь, что касается твоего Шкоды — продолжил мой разгром Николас. — Если хочешь рискнуть, не вопрос, бери его с собой в большой мир, но предупреждаю, вы ещё со Стани очень слабы, как в магическом, так и в боевом плане простых воинов. Вам учиться и тренироваться надо. А вот птенец ваш будет вам сильно мешать, ты уж поверь. Я предлагаю следующее. Ты оставляешь мне его тут. Без всяких условий и договорённостей. Я просто обязуюсь его, для тебя, сохранить. Я же, постараюсь, с его помощью, приручить уже местную крылатую живность. Есть тут у нас экземпляры, пускай и поменьше твоего Шкоды.

Вот только на подобный развод я, уж точно, вестись не собираюсь. Наши воры в городе научили меня, из всякого дела получать хоть какой-то, но прибыток. А тут что???

— Что мы с братом будем с этого иметь?? — Совершенно не стесняясь, задаю я вопрос.

Николас только кривится в ответ.

— решим… — вздыхает он — есть, что вам обоим предложить. Будете довольны.

— Ну, хоть что-то… — вздыхая в ответ, говорю я.

А маг продолжает своё наступление.

— что касается гарпий то, увы, тут я помочь особо ничем не могу, хотя и пообещал. Может получиться так, что у меня ничего и не выйдет, в итоге, нет… как раз то ваш птенец, уже точно, вылупится но, увидев около себя, меня, примет меня за маму… ну пускай, папу и до конца своих дней будет мне верен. Тут, как не крути, увы, ничего дать я вам не могу взамен, кроме того, что и пообещал уже, а именно, книгу магии для твоего братца.

— сколько на это тебе нужно времени? — Тут же задаю я вопрос.

Как-то уж существование гарпий меня не очень то и волнует, хотя помнится, как радостно в тот раз скакал Стани, восхищаясь возможностью заполучить такого помощника. Ему ещё Улас что-то подпевал насчёт того, что гнездо надо будет делать, для гарпии в пространственном кармане.

— Минимум, суток трое — отвечает маг, — но постараюсь управиться и быстрее. Но учитывай и то, что мне наполнить, потом, эту книгу надо будет, вне зависимости от того, какие заклинания Стани твой сможет, в последствии освоить, а какие, увы, нет. Он, в отличие от тебя, ни артефакты править не может, ни свитки создавать и поверь, так и не сможет в последствии. Его предел — боевой маг, возможно архимаг по линии инферно и магии огня, уж точно. Возможно, что и в магии воздуха он будет очень силён. Но пока это всё наши предположения.

Я смотрю на языки пламени, что сейчас в костре пожирают очередную, подкинутую мной, деревяшку.

В общем, получается, что и с возможностью получения Стани себе помощника в виде гарпии, по ходу, можно распрощаться. Во всяком случае, всё в этом вопросе весьма зыбко. И что мы получаем в сухом итоге.

Книга магии Стани… ну, и что-то подкинет нам из своих наработок, уже сам Николас.

Видя, что у меня в голове крутятся не очень то весёлые мысли насчёт него, Николас ободряюще похлопывает меня по плечу.

— всё нормально будет Нов, ты уж поверь. Тебя будем делать полным универсалом. Есть у меня кое-что, чем можно тебя очень сильно усилить. С братцем твоим и того проще. От разработок инферно, у меня с древних времён многое сохранилось. Сделаем его магистром огня уже сейчас. И поверь, в исследованном мире навряд ли найдётся, по возможностям и оснащённости, маг сильнее, чем он, в плане использования магии огня. Может плазму, как и у тебя, ему подкинем, но тут я пока не готов ничего говорить. С тобой же с одной стороны легче. Запустим твоё развитие в нужном нам направлении и всё, потом уже всё от тебя самого будет зависеть. Я дам сферу равновесия. Древнейший артефакт. Вживляется в мага. В твоём случае, это можно попробовать сделать. Нет… его наличие в тебе не делает тебя сразу архимагом. И не надейся, но вот дать тебе возможность изучать любые заклинания, это уж точно поможет. Любые и любых уровней. Вопрос лишь останется в том, какие ты физически уровни сможешь пока выдерживать. Сейчас твой максимальный уровень — первый, те заклинания второго уровня, что ты можешь использовать, погоды не делают. Ты первак сейчас, как не крути. А вот со сферой сможешь и девятый уровень осилить, если сил в тебе и манны хватит, тут опасно будет, как бы не перегореть, в таком случае и артефакт не поможет. Перегоришь, как маг.

Киваю… ну, перегоревших магов я видел. У меня таких, три учителя имеется. Все, в прошлом, перегорельцы!!

— Ну и что касается Стани — улыбается маг — как и с тобой раньше будем проводить практические занятия, на которых и будем смотреть, что с ним можно сделать, помня о его возможностях. Вот с сегодняшнего дня и начнём. По тебе! Готовься, сферу до обеда поставлю, пару дней отлёживаться будешь. Что ставить твоему брату, решим потом. Может он и сам сможет большими объёмами манны и сил оперировать. А ставить артефакт усиления, в этом случае, только портить заготовку будущего архимага. Ты уж мне поверь.

Есть о чём задуматься, хотя не верить Николасу, у меня причины нет, повторюсь, мы с братом ему больше нужны, чем он нам.

Глава 9

Третьи сутки отхожу. Ушатали меня. Рывками в сознание прихожу… умение, что не раз спасало мне жизнь, вживлённое в меня древним магом в прошлый раз и теперь возвращает меня к жизни. Едва не погиб.

Сферой, оказался шарик с постаментом, всего с мою ладонь размером. И как эту штуковину в меня впихнул Николас, понятия не имею. Но вот время, проведённое в здравом состоянии, с каждым разом увеличивается.

А пока так… попить дадут, покормят чем-то жидким, но сытненьким и я вновь в отключке.

Четвёртый день. Утро ранее. Стоило только глаза продрать, как тут же рядом материализовался Улас.

— Привет! Ты как? — Сквозит участие в его голосе.

— Уже лучше — еле шевелю я губами и тут же вспоминаю за брата — Стани то как??

С чего-то за братца у меня душа болит сильно.

И как в воду глядел, не зря.

— ещё хуже, чем ты, он себя чувствует — приходит мысль от Уласа. — Николас с тебя все твои лечилки снял… те, что были у Стани, уже не справляются. У него к телу явно душа аршинными гвоздями прибита. Другой бы уже давно кончился, а этот даже иногда в сознание приходит, но и это не все неприятности, мой маленький друг.

— Неприятности? — Я удивлённо бровями веду, на большие эмоции попросту сил нет.

— Угу… — кивает призрачной головой Улас. — Как и в прошлый раз, по вашу душу, очередные воины пожаловали. Причём, два отряда и с разных сторон, но с собой никак не связанные. Один — почти целый конный легион, как выразился Николас. Кочевники.

У меня в голове щёлкает.

— мятежники?? — Шепчу я.

— Ага… соображаешь. По вашу душу — хмык со стороны призрака.

— А легион, это сколько?? — Не унимаюсь я.

Видно соскучился я до простого общения, хоть с кем-то. А в качестве собеседника, чем плох призрак??

— сто по десять — говорит Улас — тысяча человек — серьёзное войско.

У меня же, в голове, другие мысли, в связи с этим рождаются, ведь ничего не сказал призрак о том, что мои сопровождающие погибли или их захватили в плен.

— И где эти люди?? — Задаю я прямой вопрос.

И получаю от призрака что-то типа глубокого тяжёлого вздоха.

Ну, ничего себе.

— ты не поверишь… — очередной глубокий, как бы вздох со стороны призрака — они все пополнили войско Николаса.

Упс.

— это как?? — Не понял я.

Призрак поближе подсаживается ко мне на лежанку.

— На стоянку, перед последним броском, мятежники встали аккурат в том месте, где в прошлый раз ты помог нежити установить артефакт. Помнишь?

Угукаю в ответ. Такое забудешь, как же!

— А тут, через своих теней, Николас узнаёт, что тут за гости такие и в таком количестве появились. — Продолжает свой доклад Улас. — Вас кто-то сдал и точное ваше местоположение. Явно от воинов узнали, что три года назад в эти края с тобой путешествовали. Вот и решило видно руководство мятежников попросту решить кардинально проблему, в виде вашего отряда. Нет человека, нет проблем. Но с расчётом, что тут у тебя большой отряд прикрытия и собрали своих сторонников. В общем, если по-простому… артефакт когда-то установленный на той стороне, как я понял, эти года без работы не простаивал. Периодически, Николас окрестности с его помощью очищал. В его войске сейчас, в виде заготовок, много сталкеров. Вылавливает он их. Вот и в этот раз, та же история случилась, хотя с такой оравой людей было сложно справиться, но повторюсь, тобой установленный артефакт на той стороне и в этот раз отработал без всяких сбоев.

Что-то мне опять не очень хорошо.

Осознавать, что это именно я являюсь, пускай и косвенным виновником гибели стольких людей, было неприятно. Но что я уже мог поделать. Я и сам сейчас полностью нахожусь в руках нежити, и отпустит ли он меня опять в большой мир, зависит только от его ко мне хорошего расположения. А портить это отношение ко мне, ну очень не хочется.

— И как всё происходило? Как артефакт работает, а то в прошлый раз я, если честно, и не понялничего.

Хмык, со стороны призрака.

— ты не поверишь — смеётся Улас — что-то типа наркотика он распространяет вокруг себя. Но расход магии просто дикий. Всё живое находится в состоянии полного балдежа, не способное что-то вокруг себя воспринимать не иначе, как с улыбкой. Их просто вязали, как скот. Но в этот раз Николас всё подчистил. Я присутствовал во время его разговора с Нино, они как раз обсуждали, а стоит ли лошадей, повозки, провизию и оружие тебе оставлять. Ну и пришли к выводу, что пропажу стольких людей лучше бы, чтобы никто с тобой не смог связать. Твои сопровождающие без трофеев не остались.

— Это как же тогда? — Не понимаю я, сам же он сказал, что всё они подчистили на месте стоянки отряда.

Улыбка на лице Уласа.

— ты про второй отряд забыл.

Вот же.

— ты говорил, что эти отряды между собой не связаны — напоминаю я призраку.

И вновь получаю, в ответ на свой вопрос, от него кивок призрачной головы.

— Всё так. Разбойники… они, кстати, расположились с другой стороны, противоположной от нашего лагеря. И вели себя так беспечно, что даже не удосужились разведку провести, что творится вокруг них. Лиги за три от реки встали лагерем. У них явно был удачный налёт. Народа всего, включая пленных, не больше сотни.

Я удивлённо вскрикиваю, ведь в нашем отряде и пару то десятков сложно бойцов насчитать.

— Коль ты так всё спокойно рассказываешь и всё, вроде как в прошедшем времени диалог ведёшь, повязали??

Очередной кивок с его стороны.

— но как?? — Изумляюсь я.

Ухмыляется, довольной рожей, Улас.

— ты уже в отключке был, а тут такие известия. Вот Николас и решил твоего Стани использовать, в качестве своего помощника.

— Очередной артефакт?? — Понял я, куда клонит Улас.

— Угу… — не стал тянуть с ответом призрак — но немного другого рода. Расстояние уж больно до места стоянки разбойников от реки и границ пятна большое получалось. Вот братца твоего к Джучи и отправили с известиями не очень приятными. Кстати, о другом отряде кочевников братец твой не знает, и что с ним приключилось, в итоге тоже. Я решил пока ему ничего не рассказывать, да и сложно теперь это сделать. Прибывает в нирване и время бодрствования у него в разы меньше, чем у тебя. Но об этом я немного позже расскажу, а так, всё по порядку. В общем, Стани к нам в лагерь отправили. Нино, кстати, Николас отослал, нет её тут. Она новыми воинами нежити сейчас занимается. Что и как, рассказывать не буду, поберегу твою психику.

Я скривился.

М-да… представляю, чем она там занимается и как куёт ряды новых войск, для своего магического друга.

Не будем об этом, жутко.

— так что там Стани??

— а… да — возвращается из своих дум призрак — в общем, Стани пошёл в лагерь. Там по быстрому доложил вашему руководству в виде побратимов, что большой разбойничий отряд рядом с ними расположился. Ну и что надо тикать, но ты, мол, не в состоянии пока выйти самостоятельно из пятна. Есть обстоятельства, в общем, предложил им уходить, тем более, Николас то уже знал, что путь отступления свободен. Но побратимы наотрез отказались вас тут одних бросать, но и понимали, что в пятно всем отрядом идти, им дорога заказана. Там никто не в состоянии из их бойцов долгое время продержаться. Таких артефактов, как у Стани, нет больше ни у кого. Но не суть, и тут уже Стани озвучил предложение Николаса. Типа, сам братец твой играет роль наживки. Ну, а чё… выглядит он, пацан — пацаном. А так, типа на прогулке, ну илипотерялся. Сказал, что его научили пользоваться одним артефактом. Он сон развивает вокруг себя. На самом то деле, это заклинание и, кстати, Стани учился его применять, именно на тебе. Ты как раз начал выходить из комы в сознание, тебя покормили, напоили и раз… Стани заклинание на тебе использует. Похвастаюсь за твоего братца, с первого раза у него получилось, хотя к слову, заклинание третьего уровня. Николас в шоке… он, если честно, и не надеялся то.

Я морщусь, ну не очень себя ощущать в качестве подопытного, хотя на роль кроликов, ведь и гончие могли сойти.

Призрак уже прочитал явно, в моей голове, отголоски таких моих выводов.

— гончие тоже отрубались, но в отличие от тебя, управляемый сон на них действовал не более, чем на пару минут. В общем, Стани надо было через каждые пару-тройку минут, по новой заклинание вокруг себя запускать. Он, кстати, в вашем лагере так всех и уложил, включая постовых. Вот же Джучи с побратимом ругались, но лучше демонстрации силы артефакта трудно было придумать. Кочевники тут же организовали разведку, отправили пару опытных бойцов в таких делах, в сторону разбойничьего лагеря. Всё было так, как и говорил Стани. Разбойники гуляли. Явно захватили чей-то караван. Телег со шмотьём и товаром много. Женщины есть, их пользовали почём зря. Но была, парочка дам, явно аристократки, их пока в качестве наложниц не использовали. В общем, определились так, где-то человек шестьдесят-шестьдесят пять было бандитов, остальные пленные. Видать в этих местах, удачливые работники ножа и топора решили попросту отсидеться. Явно, и караван, и аристократов будут искать.

— И Стани решил прогуляться, в одного, до разбойников?? — Понял я, куда клонит Улас.

— Угу!! А за ним, буквально по пятам, уже кочевники на приличном расстоянии крались. То, что пацана убивать сразу не будут, это понятно, допросить — это да. Ну, а Стани и скрывать то не стал, когда его повязали разбойники, что недалече тут лагерем кочевники стоят и их там всего бойцов всего ничего. Бармалеи решили утром на наш лагерь напасть, но вот незадача, спать резко все захотели, как стемнело. Стани под самый закат к ним в лапы попал. Его допросили и бросили к пленным. Даже связывать не стали. Его заставили прислуживать аристократкам. Ну, там еды принести… ещё, чем помочь. Явно планировали за этих девиц выкуп просить у родственников. Рисковые ребята.

Киваю, знаю, сталкивались… за Козу, чего нам только не рассказывали, в том числе и достопочтимый Кир и дедушка Хе.

— За едой, для девушек, Стани отправился к общему котлу. А он, аккурат посередине лагеря на кострище висел. Ну и применил по быстрому своё заклинание. Я ведь и руководил этой операцией.

— Ты засветился перед кочевниками? — Не на шутку испугался я.

Светить перед всеми таким козырем, как Улас, я уж точно не хотел.

— Да нет, просто предупреждал Стани, когда можно было бы применить магию. Я ведь хорошо чувствую расстояние до знакомых живых, а кочевники и так уже лагерь бандитов, хоть и в жиденькое, но кольцо взяли. Стани всего два раза использовал заклинание и то почти без сил рухнул на землю. Ну, очень затратное оно, по силе и манне. Ему, кстати, Николас, как когда-то тебе, и щит, и накопитель подправил, подготавливая нашего засланца в это предприятие. Короче, разбойничков повязали ещё тёпленькими. Хватило времени на всех. Сейчас у нас в лагере полный бедлам и столпотворение. По закону, что бойцы наши добыли в бою, освобождая пленных, принадлежит им, впрочем, как и сами пленные. Рабство в нашей стране не запрещено. Но побратимы играют в благородство. Впрочем, бывшие пленные и так без вознаграждения своих спасителей неоставят, тем более, это же кочевники, их обманывать, себе дороже. Прирежут и глазом не моргнут. Сложнее с аристократками. Благо их никто… ну, ты понял. Насилия в их отношении со стороны, ни разбойников, ни тем более спасателей, не было. А девочки попались, ну очень непростые. Имперки, причём, южане. Там нравы попроще. Куда-то направлялись. Со слов одной из них, хотели поступать в магическую академию северян. И сопровождение у них было приличное, но почти вся их охрана полегла. Вот теперь упрашивают наших побратимов помочь им с охраной, чтобы те сопроводили их до северной империи. Увы, но денег на порталы у них попросту нет. Уж очень дорого монахи берут, за действие дорог древних. Не каждому и королю по карману, не говоря уже о всяких там графов с баронами. А тут ещё скарба у них всякого, не на одну телегу. Было.

Добавляя, смеётся Улас.

Понятно… всё, что было ваше, стало наше. Это все понимают.

— тебя что-то смущает?? — Задаю я прямой вопрос.

— Считаю, что кочевники баб-магичек от себя уже не отпустят.

Упс! Во, дела.

— с чего такие выводы?? — Задаю я вопрос.

— Бабы, да ещё магически активные — это большая ценность. Да ещё и должны те, своим спасителям. А с магами у кочевников, полный напряг. Мало, очень мало, одарённых детей у них рождается. Так-то, конечно, не по статусу побратимам такие жёны, а вот уже кто из аристократов-степняков, с удовольствием взял бы в законные супруги этих милых девочек. Так что, в ближайшее время, академию магии девочки уж точно не увидят. Им ненавязчиво так предложат передохнуть, этот год, в стойбище своих спасителей и поверь мне мой маленький друг, шанса оказаться от такого предложения, у девочек не будет. А там и аристократы подтянутся, тот же ваш бывший командир, что вам со Стани, и наложниц, и шатёр богатый со всем содержимым подарил. Он кстати, думаю, и является главным претендентом им в мужья. Он один на двоих и женится. У кочевников это не возбраняется. И поверь, девочки, ну очень хорошо будут устроены. Родят первенцев, а там их уже и учиться отправят, но уже как замужних дам. Так-то.

Я лишь ухмылку давлю. Понятно… явно Улас разговоры, на этот счёт, у Джучи и его побратима подслушал. Сам бы до такого не додумался.

— и что теперь?? — Интересуюсь я.

А ведь и правда, заграбастав такой огромный куш, как в отношении нас поведут себя кочевники, хотя заподозрить их в не благодарности, у меня и язык не повернётся.

— А что они — смеётся призрак — веселятся, делят куш, вас, при этом, с братом не забывая. Баб спасённых пользуют, но уже по обоюдному согласию. Уверен, что всех ждёт, в будущем, та же судьба, как и аристократок, только в мужьях у них будут уже те, с кем они по ночам делят ложе. Купчины, что выжили после нападения разбойников, уже договорились с побратимами об отступных. Но я уверен, что теперь они будут работать и на степняков тоже. И тем, и другим, этот вариант выгоден. Купцы получают новые направления, для сбыта своих товаров. Плюс защита, кочевники получают прикормленных купцов, через которых можно очень выгодно продать свои товары… ну и просто за деньги забывать не стоит. Кстати, это в большей степени касается именно вас с братом. Если себе они оставляют, в будущем, барыши от деятельности сотрудничества с торговцами, то вас с братцем, отблагодарят уже живыми деньгами. Понимают, что вам товар купцов, попросту не нужен. Но Джучи умён. Все украшения, что могут быть артефактами, которые собрали с разбойников, сейчас у него хранятся. Помнит, кто им в прошлый раз столько артефактов по дешёвке подогнал. В общем, они вас с братцем попросту боготворят. Вообще, витает мысль вас отсюда прямиком к ним в степи везти, типа погостить, а там уже и девок вам подогнать. Женитесь, не женитесь, а детишек можете и настругать. Всем хорошо, кочевникам возможные, в будущем, одарённые дети, вам же, отдых и развлечения. Решать тебе, но я бы, на твоём месте, соглашался. Такие предложения, не каждый день делают.

Я же, только головой качаю.

Ну, как сказать, и хочется, и колется, ведь Николас вроде как с меня ограничения, насчёт общения с женщинами снял, но и тут же так ненавязчиво напомнил, что лучше этим заниматься, когда в полный мужской возраст войду. А Стани и вовсе теперь, из-за Нино, может в завязку уйти. Он у нас стоик, не допустит оскорбления неверностью, своей любви. И всё равно ему, что его любовь пока ещё, по ходу, нежить и станет ли она когда-нибудь живой, уже будет зависеть и от него, в том числе, причём, в большей степени. До старости ждать своего счастья, Стани уж точно не станет.

Глава 10

Выспался.

Впервые, за последние несколько дней понял, что выспался и главное, что ничегошеньки у меня не болит.

Утро, рядом на лежанке ворочается братец.

А это кто?? Нино?? Ведь Улас говорил, что её Николас отослал. Видать ослушалась и вернулась. Заботится о своём любимом. Аж завидно как-то.

И сколько, получается, я тут провалялся без сознания? Получается, не меньше декады.

Во, я даю, а Николас тоже хорош, говорил ведь, что ничего страшного… подумаешь, артефакт вживит.

Прислушиваюсь к себе и ничего. Ничего нового, а главное, никакого артефакта в себе, дополнительно, не ощущаю. Что за дела?? Ну не обманули же меня.

— да нет, конечно — тут же материализовывается около меня Улас. — Попросту растворился в тебе артефакт и все. Сферу приняло твоё тело и полностью ее растворило. Со слов Николаса, так и должно было быть, в самом лучшем варианте и наше счастье, что именно с тобой и произошёл этот вариант. А вот твоему братцу, ну очень с одной стороны не повезло, а с другой.

Не понял.

— ты, вообще, про что сейчас? — Спрашиваю я призрака.

В пещере, кроме нас троих, вернее, четверых, если считать и Нино, больше никого нет. Ни гончих, ни соколёнка нашего. Шкода, по ходу, в очередной раз на охоте. И Николаса поблизости я тоже не наблюдаю. Может, это он Нино вызвал, а сам новым своим воинством занимается. Всё может быть.

— так Стани ведь надорвался, когда разбойников усыплял — начинает свой очередной рассказ Улас — сильно надорвался, почти перегорел, с непривычки, таким объёмом сил и манны оперировать. Его, к слову, оттуда почти на руках до нашей пещеры несли. До реки, его Джучи лично нёс, а речку уже сам он еле-еле перешёл. А там уже Нино с рыцарями смерти в качестве носильщиков были. Так вот, как и обещал Николас, братцу твоему он усилители магии огня и воздуха впихнул. Причём, сходу и восстановление какое-то. Всё эликсиры для него лично готовил. Да и Нино помогала. Поила с ложечки. Вот эти артефакты Стани и не мог, до вчерашнего дня, перебороть. Чуть не погиб, об этом я тебе уже говорил. На радостях, Николас ему плазму сунул. А все эти дни к тому же и книгу магии ему, как он сам выражался, экспресс методом выращивал. Вчера вечером только закончил. Вырвал её из тела Стани и всю ночь, видно, заклинания в неё впихивал. Он тут недалече, а войском их рыцари смерти сейчас занимаются. Жуть, какая мощь!!! Но не об этом сейчас. Болтали мы тут с Николасом и насчёт тебя и насчёт твоего братца. Стани, во время нападения на разбойников, раскрылся очень. Через силу работал, задействовав свои внутренние резервы. Обучен он этому фокусу, как почти готовый ассасин, а тут магия и огромные потоки манны и сил магических. В общем, если бы не эта роковая, с одной стороны, ситуация с нападением и не желание Стани, во чтобы то не стало пленить разбойников, то и свои возможности, как мага, он бы годами развивал и не факт совсем, что у него хоть что-нибудь бы получилось. А тут, раз и прорыв. Но с другой стороны, если бы не своевременная помощь Николаса, как мага, можно было бы Стани вычеркнуть навсегда. Перегорел бы окончательно, без всякой возможности к восстановлению. Его организм принял перегрузки и только потому Николас и впихивал в него артефакты от инферно. Чудовищно сильные артефакты. Как он сам выразился, чтобы приучить организм пацана к магическим нагрузкам. Но и без эликсиров, всё того же Николаса, ничего бы не получилось, впрочем, как и без тренированного и привыкшего к запредельным нагрузкам тела твоего братца. С тобой такой фокус, увы, не получится. Ну, никак… нет у тебя такого опыта в воздействиях нагрузок на организм. Увы, ты по классике теперь развиваться можешь, впрочем, как и Стани. Учёба, тренировки и наличие учителей обязательно.

Я же, кривлюсь.

— то ты говоришь, что я растворил в своём теле артефакт, что Николас в меня впихнул и это лучшее, что могло быть, то теперь говоришь, что по классике нужно мне развиваться.

Ухмылка, на лице Уласа.

— я тебя подготавливаю к разговору с Николасом, который у вас скоро произойдёт. Он очень боится за Нино, поэтому твой брат сейчас под действием снотворного эликсира находится. Ведь если очнётся, то соитие легко у него с Нино может произойти, а это для неё конец. Вечная нежить. Им и так уже лет то сколько, а тут вероятность вернуть себе возможность по настоящему жить. И эту возможность уничтожит их близость. То, что ты привёз в качестве подарков… ну, ты понял от магичек и матери Стани, для нашей девочки поистине эликсир жизни. Она может, да чего там, она забеременеет и рождение ребёнка, в любом случае, для неё смерть. Так-то… и Николас очень надеется, что именно артефакт от господина Хасана поможет ей остаться, в этом случае, в живых. А после рождения ребёнка, ещё и возродиться к жизни.

Я изумлён, если честно, от таких откровений, что сейчас услышал.

— А как Николас собирается себе жизнь возвращать?? — Задаю я вопрос.

Пожимает своими прозрачными плечами, призрак.

— не колется, но думаю, что как сильный некромант, он уж точно что-то придумал такое, о чём нам не стоит знать.

Теперь уже я передёргиваю плечами.

Да уж, столько людей в нежить превратить, ведь косвенно и я в этом виноват. Получается, благодаря мне, Николас и подступы к пятну уже может контролировать, во всяком случае, в паре мест уж точно и река его, увы, не останавливает. Опять же, благодаря мне. Дела.

— и что теперь? — Намекаю я на то, что теперь мне от Николаса ждать.

— А что теперь… — улыбается Улас — Стани очнётся и вас, думаю, Николас попросту выгонит, даже в таком состоянии. Восстанавливаться будете уже в пути. Кстати, в этом случае, заезд погостить в степи кочевников хорошая идея. Там вам обоим, хоть за свою жизнь опасаться не надо будет. В городе опасностей хватает, да ещё когда у вас детей, по сути, деньги имеются, а золото, сам знаешь, любому может голову вскружить. Восстановитесь, тогда и вернётесь. Ну, а об остальном, уже сам Николас вам и скажет. По твоим животным и птичкам мы с тобой ситуацию обсуждали, да и Николас уже высказывался по этому поводу, а сейчас надо восстанавливаться и набираться сил. Кушай, Стани уже к вечеру на ноги встать сможет, а значит, или вечером, или с утра мы отсюда уйдём, а вот, на сколько и когда вернёмся, уже Николас скажет, хотя он это может только, увы, предполагать. Жаль, конечно, что ни ты, ни твой братец не сможете под руководством такого опытного мага потренироваться, но он не может долго на расстоянии удержать Нино. Не может, а риск, что наши молодые сорвутся, очень, очень велик.

М-да, вот же..

Пришла беда, откуда не ждали.

А вот поесть бы, я уж точно сейчас не отказался, и хватить из себя калеку корчить, пора вставать.

Вот за трапезой меня Николас и застал, я почти все приготовленные запасы к этому времени схарчил, так оголодал за это время.

Но Николас, лишь понимающе ухмыльнулся.

— я рад, что ты встал — вместо приветствия произнёс он первое, как зашёл в наше логово — накапай мне красного вина, добавку крови Стани я уже туда, прямо в бутылку добавил. Ты себе чистое налей. Давай, сам до ветра, и пока братец смотрит сны, поговорим.

Ну, чего-то подобного я и ожидал после разговора с Уласом. Похоже, эти двое уже всё между собой обсудили. Улас и, правда, меня подготавливал к непростому разговору с древним магом.

Так и вышло.

Живот полон, мочевой пуст, в руках фужер с вином и печенюшка сладкая. Макаю мучное изделие в вино и обсасываю получаемое лакомство. Вкусно.

— буду, по возможности, краток — выдаёт сходу Николас — больше пичкать снотворным твоего побратима опасно. Привыкание, наркоманом станет, а это никому не нужно, в особенности нам с Нино. А потому, к вечеру готовьтесь на выход. Сам не ожидал, что так получится, но кто ж знал, что ты сюда к нам представителя инферно притащишь. Нино уже на него подсела крепко, да и он сам из её лапок уже, ну никак не вырвется. Так что привыкай к этой мысли. О последствиях их связи Улас тебе уже рассказал??

Киваю.

А чего лишний раз воздух сотрясать, тем более, не я тут рассказчик, моё дело слушать внимательно опытного человека в прошлом, ну может и в будущем и на ус наматывать, хотя я и безусый пока что.

— ну, а теперь о раскладах. Вначале, твой братец. О тебе позже поговорим. Итак, что удалось сделать. Как и обещал, вырастил ему книгу магии. Татуировка. Забрать её с его тела, даже мёртвого, никому не под силу. Впрочем, как и у тебя. Забил содержимым под завязку заклинаниями. Рецептуру эликсиров вносить не стал. Не его это. Бестолковая информация, да и опасная. В отличие от тебя, благодаря установленным в него усилителям по видам магии, теперь он спокойно может оперировать заклинаниями по этим школам, вплоть до шестого уровня. А это, в вашем мире, почти уровень архимага. Но это в теории мой мальчик, не надейся. Я же говорю, что может, но вот сможет ли и не погибнет, при применении, это вопрос вопросов, на который я и смог бы дать ответ, но для этого надо проводить эксперименты, но в нашем случае, увы, это невозможно. Учиться самому?? Вариант, но максимум, что возможно, это научиться самостоятельно, принимать первый, ну от силы, второй уровень. А потому, нужны учителя. Увы, перегоревшие маги, для этой роли не подходят, от слова, совсем. И вообще, надо задумываться о нормальном, сильном учебном заведении, причём, для вас двоих.

Качаю головой.

— бесполезно — вздыхаю — просто так туда не поступить, деньги нужны и много, и без покровителя, там нам не выжить.

— Может ваш граф?? — Задаёт вопрос маг.

Я лишь усмехаюсь.

— он службу потребует, а как с ней по твоим вопросам ехать?? Тут по любому свобода действий нужна. Я хоть и маленький, и неопытный, но и то понимаю это.

Помолчали.

— ладно, это позже обсудим — нарушает тишину Николас. — Но главное, ты уяснил, нужны учителя… ладно, пока и твои недомаги пойдут, но вот возможность получить ученичество у настоящего сильного мага у вас, на данный момент, будет главной задачей. Где и как его найти, я тебе уж точно не подскажу. Скажу просто, повторюсь — учебные заведения. Школы, академии, личное ученичество. Подойдёт любая форма, главное, чтобы маг был сильный и мог контролировать ваше развитие. Самоучительством вы теперь таких дел наворотить можете, что землетрясение, которое произошло в вашем городе несколько лет назад, покажется вам цветочками. Уж больно возможности теперь у вас большие, а опыта применения таких заклинаний у вас попросту нет. Тут бы нам потренироваться, но чего нет, того нет. Не могу. Нино я рисковать не буду, а удерживать её на расстоянии от твоего братца, попросту не смогу. Не хочу её терять. Дальше, как и говорил ранее, продолжайте укреплять свои тела. По сравнению с братцем, ты полный ноль. Да вас и сравнивать то грешно. Если бы не его тренированный и привыкший к нагрузкам организм, то получили бы уже новую нежить. Уж поверь, а потому впитывайте в себя любые знания. Знания — это сила, как в боевом, так и в магическом искусстве. И, увы, теперь я вам уже не помощник, хотя и жаль. Могу, конечно, устроить вас в подземелье, куда только мне будет доступ, но это неправильно. Развиваться вы должны в вашем обществе, чтобы впитать его законы в себя, что можно делать, а за что вам по быстрому голову снесут несмотря на всю вашу крутость. Помните, на всякого сильного, ещё сильней противник найдётся. Одной только силой, в любом серьёзном деле не победить. Тут надо знать законы общества, в котором живёшь. Но не буду повторяться.

Я очередной раз подливаю себе вина. Лёгкое, приятное на вкус. Сладенькое.

В руку очередную печенюшку, ну теперь можно и продолжить разговор.

— Подведём итог по твоему братцу. Как и обещал, книгу магии я ему создал. Усилители установил. А это, между прочим, очень сильные и главное, редчайшие артефакты. Основные в нём три штуки врослись. Растворить их, увы, не получилось. Они извлекаемые, погибнет — артефакты можно будет изъять из его тела. А это, к слову, целое состояние. Цени, какие я в вас вложения делаю.

Улыбается маг, так он шутит, оказывается.

Мурашки по спине забег делают, очень не хотелось бы, чтобы насчёт меня, так шутили.

— итак… усилители школы магии огня, как основной его школы применения. А дальше, сопутствующие по инферно. Полный комплект. С уверенностью могу заявить, в вашем мире ты больше такого человека, так упакованного артефактами, в жизнь не встретишь. Ну и подумав малость, в качестве бонуса, я смог впихнуть в него артефакт усиления школы магии разума. Он в лёгкую, сходу практически применил заклинание площадного сна. Причём управляемого. Попросту, он пока не может этим редким заклинанием правильно пользоваться. Научится, поверь. Сам факт того, что артефакт я всё же в него впихнул, говорит о том, что теперь этот вид магии ему подвластен. Что у меня было из заклинаний и плетений, я в его книгу магии набросал. Сами теперь разбираться будете. Но напоминаю, даже вашим учителям не желательно видеть ваши книги. А уж, тем более читать, что за заклинания в них вложены. Уж больно сложные вопросы к вам, после этого, последуют. С них теория в основном и учёба применения общедоступных заклинаний. Это понятно??

Киваю. А чего непонятного, с таким набором, в моём случае, не только плетений, а ещё и рецептов эликсиров, впору на ингредиенты, на опыты к магам попадать. Так сам Николас всегда говорит, шутит вечно, что нас на опыты куда-то сдать надо, но в его случае, это нами воспринимается, как вполне себе угроза. Но не будем о плохом, нас выпроваживают из пятна и это хорошо, в очередной раз я отсюда живым выбираюсь.

А маг, тем временем, продолжает свой монолог.

— по братану твоему закончили. Большего я в него не рискнул пихать, хотя он в разы покрепче тебя. Но тебе помогает, твоя магическая наследственность, а вот в его роде магов, по сути, как таковых и не было. Помогло лишь то, что он потомок инферно, а те, по определению, магические существа. Но закончим с братом и переходим к тебе. Ну, начнём с того, что ты меня смог удивить. Хотя в тебя мне удалось вложить всего один артефакт, в отличие от твоего братана, но он высший, этот артефакт. Был. Он теперь в тебе. То есть ты стал его составной частью. Именно так. В таком порядке. Не он стал составной частью тебя, а именно ты. И это наилучший вариант из возможных. Полное подчинение, и словами моего мира, полная синхронизация. Не смотри на меня так, долго объяснять — печально так, улыбается маг — В общем, ты теперь, уже точно, полный универсал, а таких магов и в наши времена было, ну очень немного, а что могли в себя вживить, а по сути, растворить артефакт в себе, я и вовсе такого не припомню. Сферу обычно, как боевой усиливающий артефакт с собой носили. Это я придумал его в человека вживить. Прости. Ты теперь такой единственный и неповторимый. Ну и напоминаю, что о твоих маленьких секретах даже брату, думаю, не стоит знать. Уж поверь, все его артефакты, что теперь в нём и рядом не лежали со сферой равновесия. Этот артефакт не зря так называют. Он уравнивает, причём, по высшему уровню все способности к школам магии у человека. Но это, в свою очередь, не делает, как по волшебству, из тебя мага. Тут, как и говорил, учёба и тренировки нужны на магических полигонах под руководством опытных преподавателей. И теория. Много теории. А потому, школа магии или академия, но это в лучшем случае. Я бы мог помочь, но этот аспект в наших отношениях мы уже обсуждали. Жить в моих подземельях почти в качестве пленников, вы бы уж точно, не согласились.

Мотаю головой.

— теперь о материальном. Я вам тут собрал с пленённых кочевников всё, что у них было из денег. Артефактов и всяких драгоценных безделушек. Прилично вышло. У одного из магов, что сопровождал отряд, была сумка путника. Пространственный мешок, вроде того, что есть у тебя. Не скажу, что лучше, но вполне себе рабочая. И Стани спокойно сможет, я думаю, ею пользоваться. Почти мешок полностью деньгами и побрякушками забил. Думаю, не стоит говорить что, если монеты можно и сейчас спокойно использовать, то вот с артефактами и прочей золотой бижутерией не надо в городе светиться. Приберечь для лучших времён. Может вам именно эти деньги, полученные от продажи, и артефактов, и золотых побрякушек, помогут оплатить учёбу в магических учебных заведениях. Из артефактов, у кочевников, ничего стоящего не было так, ширпотреб.

Я же в голове кубатурю. Чили, вот кому мы всё и сбагрим, за звонкую монету. А пока я эту сумочку у себя подержу. Потом братца обрадую, а пока будем тащиться по пыльным дорогам в сторону обитания кочевников, то и спокойно артефакты поправлю. Дороже получится. А деньги, думаю, нам с братом уж точно не помешают.

На том и порешили.

Глава 10

Скрип колёс. Пыль дорожная. Скукотища.

Стани сегодня за возницу, наш помощник отослан к Гиби, чем-то его там побратимы озадачили.

Стани тоскует, я же, как и планировал, правлю артефакты. В собеседниках у меня, как обычно Улас, но пока голова воспоминаниями занята, а чего вспомнить, хватает. Одно прощание с Николасом и Нино чего стоит.

Скомкано всё вышло. Нино еле удалось оторвать от братца, впрочем, как и его от неё. Всё же Николас не решился отсылать Нино, решил всё сам лично на контроль взять и ведь не зря, по ходу, девчонка и вовсе собиралась вслед за нами в большой мир рвануть. Удержали, да и Стани много слёз пролил по дороге до нашего лагеря, где заправляли кочевники, благо свою мокрую физиономию он объяснил нашим встречающим, что вспотел, пока по проклятому пятну шёл. Ну и умылся потом водами горной речки.

А встречали нас, как героев. Все высыпали на встречу, причём много незнакомых людей вокруг, но вот кто мы, похоже все уже знали. Ну не умеют кочевники держать язык за зубами, особенно, когда об этом их не просят, а мы и попросить то не успели.

Ого, как разросся лагерь. Только одних повозок штук на тридцать прибавилось. Богатенькие разбойнички попались.

Гиби, пройдясь по нам озабоченным взглядом, ведь отсутствовали мы довольно долго, особенно я… задал первым неожиданный, но если подумать, то вполне закономерный вопрос.

— а Шкода, где??

Вот же, сдружились.

А ведь свою живность пришлось мне сразу оставлять. Николас настоял. Шкода в клетке бьётся, пока я не отойду с караваном на приличное расстояние, Николас его в свободный полёт не отпустит. Птичка может сбежать, учуяв лишь направление, в котором я скрылся. Верная летающая тварюшка.

Николас так и сказал, что в следующее посещение, чтобы ставили мы свой лагерь на месте лагеря разбойников. Нино не почувствует брата, а вот Шкода обнаружит меня лёгко, причём, из любого места проклятого пятна.

Но главному кочевнику и его побратиму пришлось отвечать.

— тут ему будет лучше — просто вру я, без зазрения совести.

А чего было делать. Ну не объяснять же им, что нашёл для своего пернатого друга, на время, нового хозяина.

А потом понеслось.

Нас сопроводили до нашей повозки. Доложили, что через пару часов будет готова банька. И спрашивали учтиво, чего бы желали мы отведать на поздний ужин. Никого не смущало, что на улице уже в полные права взяла бразды правления, ночь.

Ну а что, мы с братцем выспались, можно и пообщаться. Тем более, у кочевников новостей хватало.

— … сильно удивил нас Стани, когда потребовал его до реки донести. Думали же, что упадёт прямо воду, так его качало.

Джучи смотрит вопросительно на Стани, но тот молчит. Братец за весь вечер, если и проронил пару слов и то хорошо.

— он мне рассказывал — говорю я — но я не смог подойти, сильно был занят.

Гиби кидает на меня задумчивый взгляд.

М-да, я явно похудел за время моего вынужденного полуголодного пребывания в нирване.

— Кушайте, кушайте — буквально читает мои мысли Гиби — за тебя нам твой братец говорил.

Но опять же проходит взволнованным взглядом по нашим с братцем физиономиям, и я его понимаю. Столько времени из пятна не появляться. Может мы уже того… полу нежить?? Всяко бывает и поостеречься насчет нас, тоже будет не лишним, уже я сам понимаю, что считываю мысли своего собеседника. Тут и сильно умным и проницательным не надо быть, чтобы всё понять, что так волнует главных кочевников.

— а у нас прибыток — улыбается Джучи, стараясь сменить направление течения разговора — очередной прибыток и опять же, благодаря вам. Такой отряд накрыли и всё сделал, по сути, Стани. Нам бандюг только вязать пришлось и всё. Но навар, просто потрясающий. Ваша доля готова. Дадим деньгами, товары и наложницы, думаю, вам уж точно не нужны.

Качаю головой.

Но тут Стани влезает со своими замечаниями.

— что-нибудь стоящее надо отобрать, из вещей, в подарок нашим учителям и покровителям.

Гиби тут же кивает.

— найдём, хорошая мысль, красиво выглядеть будет такой шикарный жест. Есть из чего что-то выбрать. Подготовим.

А так, нам по сотне золотом отсыпали.

Что сказать, ну очень хорошо, если вспомнить, за сколько тётушка своей семье дом в городе, пускай и на окраине, купила. Всего пяток золотом ей та покупка обошлась. Но Клаха была той покупкой очень довольна.

И с другой стороны… маги, что берут за изучение любого заклинания, даже первого уровня, полны одну, а то и две сотни в золоте, а кто из магов и больше требуют, хотя можно договориться и подешевле.

Вот же разброс цен. Где целый дом, а где простенькое заклинание.

Куда катится мир.

Но всё, что связано с магией, очень дорого стоит. Хорошо быть магом, но и очень опасно, особенно, если у тебя нет влиятельного покровителя.

Ну, а между тем, побратимы делают нам ожидаемое предложение.

— слушай Нов, а чего бы вам не сделать с нами виток небольшой, да к нам в гости не заскочить. Отдохнёте под приглядом, отъедитесь, а то вон, как исхудали. Посмотрите, как мы живём. Тут удобно, по дороге всего ничего отклонение сделать, от первоначального маршрута. Надоест у нас в гостях, сопроводим обратно.

Джучи немного заикается, явно волнуется, боится, что откажемся? Возможно.

Вот только отказываться мы, уж точно, не будем, нам не помешает отдохнуть, как и набраться сил перед учёбой у бывшего дедушки Стани. Если учесть, что за эту учёбу, ну очень так не хило заплачено — артефактами, способными нанести урон даже богам, а то и вовсе их убить.

Как вспомнишь, так вздрогнешь.

— принимается — и тут же перевожу разговор на другую тему — а откуда у разбойников столько добра? А главное, пленных было??

Побратимы переглядываются между собой.

Гиби глазами показывает, как бы спрашивая у побратима, что говорить, тот пожимает плечами и кивает в ответ.

Ну и пантомиму тут устроили, чего спрашивается, стесняются или что скрыть от нас с братом хотят. Тот ведь и вовсе не в курсе, что тут после его сольного магического выступления творилось. Улас брату ещё ни о чём рассказать так и не успел.

— они, по наводке, два каравана купчин накрыли. Как-то умудрились им в охрану своих людей ввести. Ну и во время нападения ещё и на ту поляну выбранную, как место для захвата караванов, отряд сопровождавших каретывыскочил на скорости, ну и под залп арбалетчиков попали все. Включая даже тех, кто в каретах ехали. Но у тех щиты магические были, а вот сопровождающим воинам не повезло. Почти всех одним залпом и уложили. А в каретах бабы, аристократки, молоденькие и хорошенькие до жути, к тому же, одарённые. Да вот только связываться с аристократами в вопросах выкупа себе дороже, можно под ответку попасть. Но главарь решил рискнуть, уж больно гербы были у сопровождающих воинов на плащах весомые. Дочери двух графов из южной империи, через нас, к северянам направлялись. В магическую академию собрались поступать. Да денег на порталы родители пожалели и как результат — плен.

Я же, словно ничего не ведая, задаю следующий, сам собой напрашивающийся, вопрос.

— и куда их теперь? Что вы то с таким багажом делать собираетесь. С купчинами понятно, откупятся, а с этими благородными, что собираетесь делать. Выкуп просить??

Джучи с побратимом опять обмениваются небольшой пантомимой, а затем Гиби говорит следующее.

— в гости к себе повезём, — говорит он, — может, кому приглянутся, в качестве жён. Насилия не будет, не беспокойся, если ты про это. Они наши гостьи, но должники и сами девчонки это прекрасно понимают. Натерпелись, пока в плену у бандитов были. Едва их не снасильничали, как поступили с их сопровождающими подружками и воспитательницами. Что касается баб, то всё же у нас лучше, чем можно придумать. У купчин тоже бабья в караванах было прилично. Есть молоденькие, можем с вами поделиться.

Но Стани как-то передёрнулся всем телом после его слов.

— погодь, — говорю я быстро — сам видишь наше состояние, нам сил надо набраться — отказываюсь я, от такого заманчивого предложения.

И радует одно, побратимы о своих планах нам и мне в частности, врать не стали, хотя и могли, их право, да просто уйти от ответа в лёгкую бы смогли, да не решились. Уважаю.

Так и болтали почти до самого утра.

Стани давно уже спит, а я всё выслушиваю, под чаёк, планы побратимов насчёт полученных трофеев.

С нами рассчитались, теперь думают, что с остальным добром делать. Купцы за свой товар заплатят, это понятно, но и другого скарба у разбойников прилично набирается, очень удачливые бандиты видно были. Вот только место, где отсидеться они хотели, очень неправильно и неудачно ими выбрано было, за что и поплатились, за свою халатность. Пренебрегли разведкой и теперь сами пленные, их теперь рабство ждёт, а кое-кого пытки и казнь. За голову главаря, очень приличное вознаграждение местными назначено и Джучи хочет это вознаграждение, в обязательном порядке, получить.

А уже утром мы тронулись в путь.

Первый день на вожжах наш возница молоденький был, а вот на следующий, уже Стани взял на себя обязанности извозчика. Мне надо было, без лишних глаз, разобраться с тем, что нам передал Николас. А там было столько всего, не один день разбираться придётся.

Мой досуг организовывает Улас, проводя со мной задушевные беседы. Ну, а Стани тоска съедает, влюбился парень и по ходу, навсегда.

— … страдает — вздыхает Улас — даже от предложенных Джучи баб отказался. Что на него и вовсе не похоже, он же не одной юбки, в последнее время, не пропускал, а тут.

Пожимаю печами.

— любоффь!!!

— Угу — с завистью протягивает призрак.

А я, между тем, переборкой доставшихся нам трофеев разбираюсь. Монеты в одну сторону, благо они по кошелям разложены, даже медью Николас не побрезговал. Ну, это нам на сейчас, есть на что тратиться.

Артефактов много. Ну, если учесть, сколько Николас, благодаря моей закладки, мятежных кочевников пленил и неудивительно.

Но, как и говорил древний маг, ничего по-настоящему стоящего, там не было. Много бытовухи, щиты разных видов, в основном, первого и второго уровня. Из атакующих — стрелки, молнии разных школ магии. Благо, все заклинания в эти артефакты косорукими артефакторщиками всунутые, у меня, в моей книги магии, есть. Зато выполненные артефакты все, подчистую, из золота.

Но я всё же нашёл и кое-что интересное — два перстенька, три кулона и один браслет. Явно был комплект и не из дешёвых. Заготовка, использованная для их изготовления — мифрил, а этот металл, жутко дорогой. Не каждому графу и герцогу по карману.

— Что насчёт этого думаешь? — Задаю я вопрос сидящему, рядом со мной в невидимом, для остальных, спектре, Уласу.

— Что-то серьёзное… — отвечает он и самое интересное, что явно не новодел. Не скажу… изделие древних или нет, Николас бы сказал.

Я же, скептически кривлюсь.

— А у него что, было на это время?? Он же не мы, у него столько времени нет, как у нас сейчас. Ему трофеи собрали, немного распределили по кошелям находки, что отобрали у будущей нежити, а он передал эту сумку нам и думаю, что и вовсе не заглядывал в неё.

— Возможный вариант — кивает Улас — а насчёт этого набора, что-то от него магией разума тянет.

Упс.

А ведь верно.

Перстеньки, не что иное, как поисковики, которые есть из подобного и у меня.

Кулоны — два щита и накопитель к ним. Браслет, что-то атакующее. А вот что, не пойму. У Николаса, ничего подобного нет. Да и не маг разума он, может все заклинания и не знать. А изделия, возможно и, правда, новодел, вышедший из рук настоящего мастера.

— Стани отдашь?? — Интересуется Улас.

Киваю.

— сам, думаю, не потяну, а вот брата усилить хочется. У меня подобное есть, а ему, уж точно, такие игрушки не помешают. Впрочем, сейчас такой набор нам по статусу не положен. Попытаются отобрать, мифрил всё же. Как не крути, дорогущие игрушки.

— Что верно, то верно — соглашается со мной призрак — ещё, что нашёл интересного??

Мотаю головой.

— разве, что эта миниатюрная фигурка непонятного животного — отвечаю я, а сам верчу в руке маленькую статуэтку зверюшки, чем-то смутно напоминающую простую крысу.

— что-то знакомое — приходит, от озадаченного Уласа. — Ну-ка подай в неё немного манны, силы не кидай, мало ли она с защитой от похищения.

Как в воду глядел.

Тряхнуло меня за руку серьёзно и пальцы прокусаны до крови.

Мгновение ещё и всё прекратилось, в ладони клубочек. Свернувшаяся калачиком небольшая мышка. Вот только отчего это так Улас то напрягся.

Я перевожу на своего призрачного друга обеспокоенный взгляд.

— Ты магическим зрением на неё посмотри и оттока манны и сил не чувствуешь разве?? — приходит от него вопрос.

Я отрицательно покачал головой, вот только на левой руке паучок активировался, что живёт в артефакте господина Хасана.

Вот это да.

Да эта малышка у меня манну ворует!!!

— Поздравляю, везучий ты шкет! — Взрывается радостным криком в моей голове, Улас. — Убийца магов!!! Я вспомнил!!! Тебя она щадит, крови твоей испытав. Обессиленная сильно. Умеет, как и я, в невидимом спектре как видеть, так и находиться продолжительное время. А атакует так… впивается в тело мага и выкачивает из него силы и манну. Как от неё защититься, я не знаю. Разве что носителя мага убить. Единственное ограничение у неё, это расстояние до объекта нападения. Владелец от жертвы должен находиться очень близко. Пару шагов вроде, но это опытным путём проверять нужно. Возможно, что накачав от тебя сил и манны, она увеличит расстояние нападения. Но это я точно уже сказать не в состоянии.

— А как её отозвать. Ну, если я убивать мага не хочу?? — Задаю я интересующий меня вопрос.

Улас задумался.

— ничего больше вспомнить насчёт этой штучки не могу. Сам же знаешь, что на меня постепенно накатывает — отвечает он. — Но приобретение стоящее и ещё… оно давно не запускалось, явно её просто ради красоты носили с собой или владел этой штучкой воин, а не маг. Не магу, это оружие бесполезно. А это очень опасное оружие, ты уж поверь.

Вот же не было печали.

— Ну и как мне её теперь носить? — Вздыхаю я.

— Как?? — Смеётся Улас — ты её инициировал, она уже не потеряется, даже, если ты полностью голым ходить будешь. Она к тебе попросту приклеится. Кстати, её можно и как разведчика использовать. Мышка, хоть и материальная, но может во многих местах пролезть. Противников в природе у неё, попросту нет. Её невозможно уничтожить, если она привязана, как в твоём случае, к магу. Невозможно!!! Атаковать с расстояния ты не сможешь. Во всяком случае, с большого, а вот использовать в качестве разведчика или лазутчика легко. Кстати, в отличие от меня, она спокойно всё материальное на себе переносить может… ну, если не очень это материальное велико по весу. Так-то. Отличное приобретение, аж завидки берут. Ну везёт, так везёт.

Я пальчиком поглаживаю мышонка у себя на ладони. Улыбка растягивается у меня на лице. Какая милая. И отзывается же… вопрос, куда её присобачить? Где и как содержать? Оно что, теперь всегда будет в таком состоянии находиться.

Но мгновение и пропал мышонок. Нет, так-то его очертания я вижу, но вот как-то призрачно, что ли. И чего его напугало??

Стани!!

Братец откинул вожжи.

Наши умные коняшки и сами могут идти за едущей впереди повозкой.

Вот он и решил что-то у меня спросить. Проклятое пятно давно осталось позади. Мысленная связь между нами возможно вновь только с помощью Уласа.

— ну, чего нашёл?? — Подал голос побратим.

Что-то в последнее время он стал ну очень неразговорчив и обычно первым разговор не заводит, а тут, явно чего-то хочет от меня.

Я молчапоказываю пальцем на мифриловый набор, разложенный на тряпочки передо мной.

— Улас говорит, что это артефакты школы разума. Возможно древние. Но если даже и новьё, то делал их настоящий мастер.

Вот только как-то уж безразличным взглядом прошёлся по моему подношению братец, явно его сейчас совсем не это волнует.

— мы должны, как можно быстрее спасти, и Николаса и главное, мою Нино.

Я же, переглядываюсь с Уласом.

— ты смотри, она уже его!!! — С улыбкой произносит призрак.

Глава 11

Большой привал. Даже сказал бы стоянка. Большое, то ли село, то ли уже маленький городок. Даже что-то вроде крепостной стены имеется в наличии. И стража присутствует. Но размерами всё же селение больше на село, хоть и зажиточное, смахивает. Но у всякой земли есть хозяева, так и тут… невдалеке от городка на возвышенности расположен замок местного феодала. То ли баронство тут, то ли ещё что, меня этот вопрос мало волнует.

Остановились на ночлег, да и просто отоспаться решили наши командиры, в нормальных человеческих условиях, на чистых простынях и настоящих кроватях. Да и дела вынуждают тут задержаться, минимум на пару, а то и больше дней. Распродать хотят кое-что из трофеев, если местные дельцы за наше добро нормальную цену дадут.

Да и по разбойникам… сдали уже главаря и верхушку шайки местным представителям закона. Ждут обещанных выплат, а там, в золоте, вполне прилично выходит. Почти полсотни обещали власти.

Народ расслабляется, гуляет, вернее, готовится к предстоящему загулу. Как это умеют делать кочевники, я уже видел, да и насмотрелся в городе на вояк, вот кто бесшабашностью особой отличается, когда за воротник, как выражается дедушка Хе, лишние капли вина попадают. Одно радует, из-за баб драк можно не ожидать… у ребят, у каждого, этого добра едва ли не по две особи на нос. В общем, есть у народа, на что полученные денежки, благодаря нам со Стани, потратить. Ждёт это селение небывалый загул.

В местной таверне все повара и поварята заняты. Таскают бочки с пивом и вином из подвалов, готовят угощение, ведь тратить на это время, во время гульбища, даже трактирщику очень не хочется, вечером пригляд с его стороны будет плотный нужен, уж больно необычные гости в этот раз к ним нагрянули.

У нас со Стани другие планы. Нет, в общем зале ужин мы со всеми будем проводить, вот только участвовать в загуле, пожалуй — нет. Раньше-то конечно, братец бы со всеми вместе отрывался, всё же в последнее время он себя очень взрослым резко почувствовал после того, как женщин и вино познал, а вот сейчас, явно от одной только мысли, что в его постели не Нино будет греть ему ложе, сильно коробит его.

Он уже сегодня, буквально весь день, истязал себя бегом. На износ. Он впереди бежал, рядом с нашими коняшками, тянущими нашу повозку. Тренируется, истязая себя. Побратимы посматривают на это с неодобрением, но весьма уважительно, ведь в полном доспехе Стани своё истязание проводит.

Мне тоже предложил поправить форму, вот только от такого счастья я тут же отказался. Меня и так, чувствую, ждёт в будущем на занятиях у его бывшего дедушки подобные мучения. Так зачем самостоятельно себя истязать сейчас я так и не пойму. От этого срок выполнения наших обещаний Николасу и Нино никак, по сути, не приблизится.

Но Стани упрям, он уже весь настроен на бой, он его попросту жаждет и как, в таком состоянии, он ещё никого не убил. По видимому, потому что из посторонних к нам, почему-то, никто даже приближаться боится, явно ауру взбешённого мага да ещё разума интуитивно ощущают потенциальные жертвы, ну и угроза чувствуется от вида невысокого паренька одетого в отличный боевой доспех. Так сейчас именно мой братец и выглядит.

— Отойдёт — уверено говорит Улас. — Остынет, боль потери и расставания притупится, но останется цель, вытянуть из проклятого пятна дорогую ему женщину. Но, судя по его настрою, ждут тебя Нов не очень хорошие времена. Сачковать в вопросе учёбы и обучения у мастера уже сам братец тебе не позволит. И во что тебе это обучение мастерству ассасина встанет, я сейчас тебе сказать не могу, но то, что будет не просто, это уж точно.

И сам понимаю, что теперь я точно встрял. Если в наших отношениях со старым мастером ещё как-то можно было вальяжно себя вести, вроде как обучение обещанное, то вот с таким отношением со стороны брата к боевому совершенствованию придётся и мне из кожи вон лезть, чтобы только соответствовать его представлению о прилежном ученике великого мастера.

Чувствую, попал я с этими ненормальными ассасинами. Ввязался же.

И от таких мыслей что-то даже хочется подольше погостить в кочевье наших побратимов. Оттянуть, так сказать тот момент, когда придётся идти на первое занятие в бывшую родную усадьбу братца.

Но не будем о плохом, сегодня день отдыха, вернее, вечер уже. У нас с братом лучший из номеров местной таверны. При заселении, ловил на себе изумлённые взгляды со стороны старого трактирщика. Но опытный торговец лишних вопросов не задавал, излишнего любопытства не проявлял.

Удивлён? Да! От того, что таким мальцам лучший номер в его гостинице достался. Но заплачено, по местным меркам, весьма щедро, так что он рад таким платёжно способным гостям и нисколечко не волнует его то, что за нас платят совсем другие люди, а не мы сами.

— Пик куда убежал? — Задаёт вопрос Улас, стоило нам только расположиться в номере.

А ведь неплохо. Две комнаты, есть отдельное помещение для принятия водных процедур. Вполне современно и бытовой магией хозяин таверны явно не чурается.

Пик — это мы с Уласом так мышонка нашего прозвали. О его существовании братец пока не знает. Да если честно, ему и не до этого, он всё продолжает бредить спасением Нино. Ой, чувствую, ждут меня впереди трудные дни, пока не притупятся воспоминанияв нём о его любимой, а потому, большее время я общаюсь именно с Уласом.

— Я его проверить таверну отправил — говорю я — пускай тренируется. И ещё… такое ощущение, что он почти разумный. — Выдаю ясвои наблюдения за своим очередным приобретением.

Но Улас не согласен.

— не более, чем твой Шкода. — отвечает он — Магическое существо! Он плод настоящего мастера, хотя не удивлюсь, если окажется, что в него чью-то душу вселили. Всё возможно. Но в таком… усечённом виде, без личностной оболочки. Думаю, что у него нет своего я, он не может себя осознавать, понимаешь.

— Он себя не чувствует живым?? — Перефразировал слова призрака я.

— Можно и так сказать, но не забывай, он живёт магией и с тобой именно магией связан. Ладно, вы тут располагайтесь, а я тоже по таверне пробегусь, да мышонка нашего проконтролирую.

Сказал и исчез.

Я перевожу взгляд на Стани. Братец прямо в доспехах, не раздеваясь, завалился на одну из больших кроватей.

— как же хорошо — донеслось до меня, его слова. — Хорошо так покачиваться всем телом на мягком матрасе. Спать хочу, мыться и спать. — Заявляет братец.

— А поесть?? — Удивляюсь я — А как же общий ужин??

Кряхтение слышится, смотрю, Стани от доспехов освобождается.

— помочь? — Спрашиваю я.

— Нет, я сам, в походе не всегда будет тот, кто поможет обращаться с доспехом. И ты тоже учись — начинает по новой, Стани.

А я уж обрадовался, думая, что мой братец наконец-то возвращается к нормальному общению.

Да видно, не тут то было.

— я мыться, мне поесть в номер закажи. Что-то я устал от лиц посторонних людей. Если хочешь, сам сходи, посиди с ребятами в зале, а я поем и спать. Что-то я сегодня очень умаялся.

Я же, хмыкаю себе под нос.

Ещё бы, целый день ногами дорожную пыль месить, да ещё не просто так, а всё бегом и бегом, любой устанет.

— Тогда я первый в ванну — заявляю я — приведу себя в порядок и пойду заказ на ужин тебе делать, за одно и с Гиби пообщаюсь. Хочу узнать, как у него посещение местного бургомистра прошло. Получил он того, чего хотел.

— А разве они с Джучи не к местному барону визит вежливости нанести собирались? Вроде даже нас зазывали, ведь, по сути, мы тут одни в их отряде почти дворяне. — удивляется братец.

Хмыкаю в ответ.

— Для всех, мы почти липовые дворяне, хотя и признанные божьим подтверждением — напоминаю я, а сам быстро разоблачаюсь от пропахшей потом одежды. Надо не забыть, обязательно, отдать её в стирку.

Эх, где же ты тётушка Клаха, как же нам тебя не хватает.

Глубокая ванна, доверху наполненная горячей водой. Лежу в ней голенький и отмокаю. Улыбка счастья на лице и так нехотя, рассматриваю интерьер комнаты. А ведь есть на что посмотреть. Денег, чувствую, в своё детище, трактирщик вкладывает прилично. Ничем не уступает заведение своим комфортом от тех же подобных заведений Кира и других таверн нашего города.

И вдруг.

Перед глазами пропадает вид ванной комнаты, а вместо этого появляется ощущение, что я словно на полу лежу и звуки, вернее, голоса слышу очень отчётливо, словно нахожусь на расстоянии вытянутой руки от разговаривающей парочки.

— … что ты хочешь, эти артефакты, дорогой мой Отрвис, по всем империям не сыщешь. Чудом моим людям они достались, да ещё спаренные. Подобного, вряд ли где больше найдёшь. Создания магов ушастых. Великих мастеров… не скажу, что древности. Новодел, но качество запредельное. Заложено в них действие магии Жизни. Ушастые, мастера в этой магии, равных которым, просто в нашем мире нет. Как и обещал, восстановление молодости. Скажем, вот тебе ведь больше шестидесяти сейчас и ты даже не магически активен. Но это не препятствие, для действия артефакта. Так вот, имея один из этих перстеньков на пальце, через год жизни ты становишься не на год старше, а на год моложе!!

Упс.

Я даже головой помотал. Вот же интересное состояние.

Ведь чувствую телом, что всё также в своей ванне нахожусь, в горячей воде нежусь, вроде как ручками по воде вожу. Приятно то как, а вот перед глазами разворачивается совсем другая картина, явно ведь другая комната, вот стол, вот кресла. Ноги людей, причём, явно мужики, да и понятно это, потому что уж точно, голоса не женщинам принадлежат.

Вот только не пойму, как я так смог сознанием переметнуться в одну из комнат таверны. Ну, это лично моё утверждение, хотя могу и ошибаться.

А разговор в комнате между тем продолжается.

Вначале услышал смех, явно второго собеседника, находящегося в комнате, а потом уже и его голос. Грубый, властный и очень громкий.

— Моложе?? Слушай и до каких пор я молодиться то буду?? Проживу ещё шестьдесят и что?? Стану младенцем?? — И смех вновь раздаётся.

М-да… явно габаритами дядька весьма велик, такой бас!!!

Ответом ему, ехидненькое похихикование его собеседника.

— Ну, ограничения, конечно, есть и ещё, вы чувствовать будете себя моложе, а вот выглядеть останетесь, как в момент, когда наденете на себя артефакт. Ну, может быть, немного помоложе ваше лицо будет смотреться. Так что, увы, красивым и внешне молодым, как раньше, конечно не стать, но вот гарантировано продлить себе жизнь, лет так на сотню, если вас больше, конечно, попросту не убьют ваши родственники, ожидающие наследства, легко.

О, как! Это, о каком таком артефакте идёт речь??

Слышал от Акселя, что-то типа сказок про молодильные яблоки, что выращивает великий князь эльфов в своём саду. Но вроде как, это сказки или нет??? А тут артефакты!

Интересный какой разговор.

— Кстати — продолжает беседу тот же голос — примерно именно так и закончила свой жизненный путь одна влиятельная супружеская чета в южной империи. От них и достались, исполнившим заказ людям, эти крошки. Ну, они знали, что искать. Так что артефакты эти не гарантируют вечную жизнь. От кинжала в грудь они точно не спасут. Тут другая защита нужна и от ядов, кстати, тоже.

Молчание в комнате.

А я пока думаю, всё же, что со мной то происходит.

И тут раздаётся до боли знакомый голос в моей голове.

— чего непонятного-то?? — смеётся Улас. — Ты через глаза Пика смог увидеть то, чему он сам стал свидетелем. У вас магическая связь, хотя признаю, не ожидал, что на таком расстоянии сработает. В отличие от меня, он ведь и материальное нести может. И ещё, в таком состоянии ты им управлять можешь. Давать направление куда идти, что брать, куда соваться и в какую дырку или за кем следить. Мне передавать тебе образ очень сложно, а для него, это простая способность, ничего от него не требующая, никаких дополнительных усилий. Так-то, радуйся. Ну что, будешь отключаться? Вас, кстати, ребята в зале на ужин ждут.

Я мысленно отмахиваюсь.

— Погоди, тут такое интересное рассказывают — говорю я.

А между тем, разговор в комнате возобновился.

— Ошо, о своей безопасности я и раньше очень сильно заботился. Есть чем удивить потенциальных недоброжелателей. Маг я или нет, в конце концов. Ты мне лучше скажи, чего хочешь за две эти цацки. Заметь — две, хотя я заказывал артефакт лишь для себя.

На что получает уверенный, явно ранее заготовленный оппонентом, ответ.

— Артефакты продаются парой, цену за один вы слышали, и она вас устраивала раньше. Но придётся по этой же цене покупать и второй. Либо так, либо никак. Уж поверьте, этот товар не залежится.

Недовольное ворчание ему в ответ… пауза, явно покупатель думает. Мне уже и самому интересно, чего стоит такой перстенёк. Жаль не вижу я его.

И тут озвучили цену.

— пятьдесят тысяч империалов, не многовато ли будет за один?? Думаю, что нужно будет хоть немного подвинуться, миллион отдать за две побрякушки, ну вы даёте. За эти деньги баронство покупают.

Хмык продавца, ему в ответ.

— баронство не жизнь, а место, где можно эту долгую жизнь провести. Я же вам, по сути, продаю почти бессмертие. Вам и возможно тому, кому вы отдадите второй артефакт или продадите. Но есть один нюанс. Желательно, чтобы эти артефакты находились рядом друг от друга. Они не зря называются "Лебединая верность". Из названия понятно, что лучше всего, когда они принадлежат мужчине и женщине, в этом случае, они лучше всего друг друга поддерживают и магической силой и способностями. Но не возбраняется отдать его и представителю своего вида. Или другого. Разницы нет. Можно предложить артефакт брату, племяннику или просто другу, но с таким условием, что этот человек желательно, всегда был с вами рядом… ну, хотя бы жил с вами в одном городе. Решать вам, но продаются эти артефакты только вместе и вы правы, мне нужны деньги, чтобы выкупить баронство и получить дворянское звание. Увы, но для достижения своей цели ничего другого я придумать не могу.

И вновь в комнате наступила тишина. Покупатель явно раздумывает, как ему поступить в такой ситуации.

Я уже собрался отключаться от Пика, чего тут находиться. Интересно, конечно, чем всё закончится, купит ли дядька себе артефакты или нет, но в любом случае, мне на них даже взглянуть не получится. Я тут мышонком в норке приютился, шебуршнусь, так прикончат же, хотя и уверяет меня Улас, что Пика не так-то просто и грохнуть, но экспериментировать я не буду.

Уже собрался, было возвращать сознание в своё тело, как услышал, наконец-то, решение покупателя.

— хорошо, я согласен. Есть у меня средства, и есть, кому предложить второй артефакт. Но вот насчёт оплаты… понятно, что такое количество в золоте я при себе не держу. Остаётся вариант посетить банк гномов. У вас соответствующий кулон имеется? Вас такая форма оплаты устроит??

— Вполне… — довольный голос продавца ему ответом.

— Но есть одно но — продолжает, между тем, говорить покупатель — мне нужны гарантии, что после перевода денег вы не скроетесь с артефактом.

Хмык, со стороны уже продавца.

— а что помешает вам, получив сейчас от меня в свои руки эти артефакты и вовсе кинуть меня с оплатой?? Тем более, там за дверью ваши мордовороты стоят. Я осложнений не хочу.

— Моё честное слово.

Но голос покупателя забил громкий смех со стороны продавца.

— Ну, зачем же так меня смешить, уважаемый? Пока я не получу свои деньги за товар, вы к нему, уж точно, не прикоснётесь.

Помолчали, явно сейчас взглядами бодаются.

— ну, хорошо — раздался покладистый голос покупателя — я предлагаю следующее. Вы оставляете коробочку с перстеньками на этом столе. Я накрываю его магическим щитом. Уж поверьте, пройти его попросту невозможно. Шестой уровень защиты. Любой, кто войдёт в зону его действия, будет уничтожен. Любой, причём, даже архимаг. Есть у меня артефакт подобной силы. Я устанавливаю защиту и перевожу управление артефактом на вас. После оплаты в банке, мы возвращаемся сюда. Вы снимаете защиту, и я забираю артефакты. Как эти милые колечки, так и свой артефакт щита. Пока мы будем отсутствовать, у дверей будут дежурить мои и ваши люди. Под окнами номера тоже. Украсть артефакты попросту будет невозможно. В итоге, вы получаете свои деньги, я получаю артефакты. Как вам моё предложение? Соглашайтесь, уж поверьте, ничего лучшего вы всё равно не придумаете.

В моей голове вновь раздаётся голос Уласа, правда, его слова явно не ко мне обращены.

— ну, соглашайся чертяка, чего тянешь… ужас, как хочется вблизи рассмотреть эти редкие артефакты, особенно магический щит.

У меня от услышанного, наверное, челюсть на дно ванны опустилась.

Как бы теперь не захлебнуться.

Глава 11

— … ты ещё скажи, что тебе самому не интересно, спорит со мной Улас.

Я всё также смотрю на мир глазами Пика. Не отпускаю его из под своего управления. Хотя уже и понял, как можно выйти из него, как и вернуться обратно. Он стал, через магию, словно продолжением меня. Необычные и небывалые ощущения.

Но сейчас, увы, на это отвлекаться у меня времени нет, на это мне высказывает как раз и Улас.

— я попытался к столу приблизиться, и ты знаешь, что-то говорит мне, что кончусь я в этой комнате, если ещё на шаг к столу, на котором артефакты лежат, приближусь.

Я же, мысленно кривлюсь.

— а зачем нам к нему приближаться-то?? — Не понимаю я доводов Уласа. — Ну да, интересно, но чего рисковать-то? Если их, эти артефакты, нам уж точно не пощупать.

Не понимаю, чего от меня хочет Улас. Тащиться и рисковать Пиком, ради каких-то артефактов пускай и необычных и редких, я уж точно не собираюсь.

Но приходит очередное объяснение от Уласа.

— понимаешь, я смутно ощущаю, что эта защита, для Пика, просто пшик. Он попросту может выкачать манну и силу из артефактов и всё. А мы, зато, эти необычные штучки можем спереть.

Провоцирует он меня, разжигая моё любопытство.

— И зачем нам это?? — Не сдаюсь я.

— Так возьмём и себе заберём — делает предложение Улас.

Упс… в очередной раз. Ну, умеет он удивить.

— Ты мне предлагаешь воровать??

Хмык, со стороны призрака.

— ты смотри, какие мы нежные и благородные. Что… и, правда, вжился в роль аристократа?? Напомнить, что некоторые творили, в своё время, на базаре с шайкой Жмыха??? А тут редчайшие артефакты сами в руку просятся, а они в благородство решили поиграть. Вспомни, что этот продавец говорил, как эти артефакты ему достались.

М-да.

Убили супружескую чету, по-видимому, явно из-за этих побрякушек. И заказчик, получается, того двойного убийства, сейчас пошёл за чьи-то прерванные жизни империалами рассчитываться.

Наказать?? Ну, как вариант… мы то, по сути, ничего и не теряем.

— а Пик точно выдержит?? — Спрашиваю я Уласа.

— Вполне — кивает он. Рядом с мордой Пика материализовался Улас. Так и разговариваем. — Он к тебе магически привязан — продолжает объяснять призрак. — Но вот насчёт снятия щита, я не уверен. Но не попробуем, не узнаем. Чего мы теряем, Нов? Пику, в любом случае, ничего не будет, а так есть шанс и редкие артефакты к рукам прибрать и уродов наказать. Представь только, какие тут разборки начнутся, когда эта парочка сюда вернётся и обнаружит пропажу артефактов??

— Поубивают друг друга — делаю предположение я.

— а тебе то, что с этого?? — Лыбится Улас своей кровожадной улыбочкой. — Подумаешь, на два урода в мире меньше будет… они из-за денег на убийство идут. Так что друг друга стоят. Таверну жаль, но считаю, что прямо тут они магией швыряться не начнут. Будут разборки чинить и расследовать, как такое могло произойти. Уверен, на тебя никак не выйдут, а если поймут, что мыши тут сработали… — хихик с его стороны — так пускай хоть всех грызунов тут изведут в округе, нам то, что с этого.

А и, правда, чего стесняться то.

— а времени остаётся всё меньше и меньше — очередная провокация со стороны Уласа.

Ведь знает, как меня зацепить.

И любопытство разгорается в душе, и желание наказать убийц тоже.

— Работаем — командую я.

Интересно управлять малявкой. Легко и непринуждённо получается, словно сам ножками маленькими топаю.

Еле забрался на стул. Потом пружинистый прыжок и я уже на столе. Вернее не я такие пируэты выполняю, конечно, а маленький, но такой вёрткий Пик.

Улас держится в стороне, к противоположной дальней стене от стола спиной прижался, и не отсвечивает, и не отвлекает. А мы с моим новым другом, как-то уж очень запросто до кокона щита добрались, что над серединой стола завис.

И что теперь?? Вот только за меня всё делает мышонок. Ещё пара движений лапок и мордашка тыкается прямо в марево щита.

Меня выкидывает из Пика. Я очумело моргаю своими глазами и пялюсь в запотевший потолок ванной комнаты в нашем номере.

Вот же.

— Что там у вас?? Как дела??

Паникуя, буквально мысленно кричу я Уласу.

— да успокойся и не суетись — приходит от него мысль. — Пик объелся манной, сейчас едва прямо на месте преступления, на самом столе не заснул. Кстати, щит выполнен в виде перстня. Явно древняя штучка. Пик — умница, понял и уяснил твои желания, зубками все три перстня зацепил… ну, чтобы несколько раз сюда за ними не возвращаться. Всё… мы отступаем, жди, мы скоро.

— Стани на глаза, смотрите, не попадите — напоминаю я.

Кто его знает, что творится сейчас в голове побратима, может он и вовсе посчитает, что благородным невместно воровать вот так нагло, подставляя незнакомых людей на большие смертельные разборки. Потом ему расскажу, а возможно и покажу нашу, с призраком и мышонком, добычу.

— Мы в вашей комнате — приходит сообщение от призрака. — Пик в проходе, в норке затаился и спит, переваривая полученную магическую силу и манну. Не пойму, куда в него столько влезает этого добра. Потом с этим разберёмся, на что твоё новое приобретение ещё способно, а теперь давай, ванную освобождай для Стани. Он уже сопит на своей кровати. Буди его и отправляй мыться, а сами с артефактами разберёмся, что нам с тобой достались. И знаешь, меня больше интересует этот необычный щит. Покупатель-маг рисковал. Вот уверен, что этот перстенёк и на расстоянии работает, необязательно его было на столе оставлять. Это было сделано, как я понял, чтобы убедить продавца в своей честности, ну и передать на время управление артефактом магического щита ему. И вот уверен, что этот щит работает как-то так, как твоя магическая печать. Структура плетения слетает, как с магического жезла управления заклинаниями на какой-то предмет и пока обладатель этого артефакта не пошлёт плетение снятия, то и сам, по забывчивости, может в лёгкую попасть под действие своего же артефакта защиты. Сильная штучка, вот только, увы, им не прикроешь, ни человека, ни своего животного, типа лошади. Увы, все заклинания, заложенные в артефакт защиты, призваны убивать всё живое, которое или целенаправленно или по неосторожности влезет в пределы действия заклинания.

Я же, только морщусь от таких теоретических предположений призрака.

— потом разберёмся, мне пару минут домыться, и я на выход, и будить брата. Не забывай, нам ещё ему ужин в номер заказать надо. Всё, я поспешаю.

Ну не две минуты, конечно, а минимум, пять у меня ушло, чтобы закончить водные процедуры, спустить воду с ванной, помыть её и запустить по-новой её набираться, водой. Стани, думаю, оценит мою заботу о нём.

А затем, уже в одном халате и босиком до братца.

Будить его уставшего, ещё та задачка, но справился. В ответ на мои слова, что ванная свободна и пора мыться, он что-то мычал, что потом, что он вначале поспит и, чтобы я отстал от него.

Но мне нужно было, чтобы он перебрался в соседнюю комнатушку. Потом одеться и сбегать до трактирщика, чтобы заказать ужин в номер и возможно, чтона двоих. Времени, уж точно, много не займёт, а плескаться в горячей ванне Стани будет, ну очень долго, главное, чтобы только в воде не заснул, ну это призрак проверит, уж точно. А пока.

Всё-таки растолкал я сонного братца, помог раздеться ему и так, подталкивая в спину, затащил в ванную и проследил, чтобы он уже самостоятельно плюхнулся в воду и желательно, при этом, не расплескав уж очень много воды вокруг себя. По мокрому полу, ой как неудобно ходить, скользко, можно и навернуться на каменный пол ненароком.

Всё, а теперь быстро одеваться и на выход.

— Ты куда? — взвился прямо перед моим лицом Улас — а артефакты??

Мотаю головой.

— пускай пока их Пик охраняет, сам же говоришь, что он спит. Вот и пускай эти перстеньки рядом с ним побудут. Я подумал, что от мага этого, покупатель который, всего можно ожидать. Что он предпримет, чтобы пропажу найти, мы с тобой этого даже предположить не можем. Что есть у него, из тех же поисковиков, в его арсенале? То-то же, а тут я такой красивый и сумка путника не спасёт, наверное.

Улас успокаивается и согласно кивает.

— возможное развитие событий. Ладно, ты давай к трактирщику, делай заказ для Стани, а сам, лучше с ребятами в общем зале останься, а я пока вернусь в номер магов, уж больно хочется лично посмотреть, как там события разворачиваться будут. Хочу лично глянуть, какие физиономии у них будут, когда пропажу обнаружат. Всё… я убежал.

Я же, по-быстрому одеваюсь. Причём, понимая, что возможно разборок и нам не избежать, вооружаюсь, как могу, чтобы не очень то и внимание к себе привлекать и в тоже время, быть во все оружии.

А потому, из артефактов, конечно, щит цепляю на себя в первую очередь. Кулон лечилки, и накопитель. На пальцах ещё одна лечилка и ускоритель. Возможно, он мне понадобится сегодня.

В ухе, клипсу я и вовсе теперь никогда не снимаю. Наличие артефактов у меня, я уж давно ни от кого не скрываю.

В кармашке пояса примостился ударник. Если начнётся заварушка, этот артефакт сделает меня, в общей свалке при драке, почти равным по силе многим бойцам. Во всяком случае, ударом кулака я любого бугая вырублю, проверено на практике и не раз.

Немного подумав, добавляю к своему набору кулонов ещё и ментальный щит. Мало ли с чем мне там придётся столкнуться. Ментальной магией многие сильные маги обучены, хотя вроде как она и находится, официально, под запретом.

Теперь переходим к выбору оружия. Ну, малый метатель, даже не обсуждается, тем более, забиваем в рукоять полсотни шариков выполненных из мифрила.

Дорого! Расточительно! Но жизнь, уж точно, дороже, тут экономить на себе любимом, опасно.

На левой руке, в обвесе, мой любимый малый кинжал. На поясе, длинный кинжал заменяющий мне меч. По статусу положено. Дворянин я или нет. Так что и печатку аристократа на пальцы не забываем надеть. Тем более, в нём заложен щит последнего шанса. Тоже, кстати, уже проверенный, и от магии, и от простого оружия или зачарованного, зажатого в руке врага защитит, хотя и единожды. Но это отличное подспорье в бою. Спасет жизнь однозначно — я этот постулат уже давно усвоил.

Из одежды, чтобы доспехами никого не шокировать своим воинственным видом, ведь просто на ужин иду, надеваю, в первую очередь, штаны и рубашку из ткани сотканной из нитей пауков, что нам Ыых подготовил. Интересно, как он там. Что-то я уже сильно соскучился по этому добряку, впрочем, как и мой побратим. Есть, что нам ему рассказать. Улас всё помнит, да и лучший рассказчик он у нас, из нашей троицы, а Ыых благодарный слушатель!!

Безрукавку на себя. Штаны, в дополнение, от дедушки Хе, его же сапожки на ноги. В них засапожник, мало ли, вдруг пригодится. Ну и про пояс с обвесом, на который уже всё оружие, которое беру с собой, развешиваю.

Малый метатель в кобуре. Немного подумав, от кинжала Мрака отказался. Не думаю, что придётся с нежитью столкнуться. Чем мне её встретить в моём арсенале и без этого жуткого оружия, средств навалом. Николас многому меня научил, хотя и не до конца.

Вздыхаю.

Облом с обучением. Ну, кто ж знал, что побратим, как объект раздора, выступать будет. Но и грех жаловаться, многое мы от Николаса получили, благо, выжили после таких подарков.

Ну, вроде всё.

Эх!! Причёска! Волосы, конечно, вымыты, маслом смазаны, но вот самостоятельно и даже с помощью братца, мне на голове такую красоту, как наша личная служанка, увы, не в состоянии сделать. Что-то похожее исполнил, но так, походный вариант. Но думаю, что за малого отпрыска аристократов я сойду, и своим прикидом, и снаряжением, и кольцами на пальцах, ну и причёской, конечно. В дороге, о подобном, мало кто задумывается.

У большого зеркала скрупулёзно осмотрел своё отражение. Вроде ничего так, смотрюсь. Несмотря на малый рост, выгляжу достойно.

Внушаю!!!

А теперь на выход. Что-то я тут под задержался со своими сборами. Перед выходом заглянул к братцу, как он там.

— как ты? — Не удержался я от вопроса.

— сон сошёл — жалуется Стани — а так хорошо в горячей водичке нежась, думается и вспоминается хорошо.

Вода прозрачная и явно мысли братца сейчас направлены, уж точно, не на магию. Торчок у него в паху! Понятно, о ком продолжает бредить побратим.

Ну не будем ему в этом мешать.

— Я вниз — говорю я — посмотрю, что есть из еды, вино надо??

Мотает головой побратим, а ведь раньше бы точно не отказался от винишка, и от хорошей шумной весёлой компании.

— Мяса побольше и зелени. Попить — морс… — делает заказ братец.

— Сделаем — киваю я. — Я на выход. Скажу, чтобы девочка ужин тебе принесла. Если захочешь её повалять, то я вначале, для проверки, Уласа пришлю, чтобы в неловкость не попадать.

— Какое, повалять — возмущается Стани но, зажав ногами пах, резко прерывается… — а может и, правда, клин клином выбить. Я же живой человек и совсем нежелезный. Память о Нино, это конечно хорошо, но сколько лет пройдёт, чтобы я её смог познать, как женщину — и вздыхает так тяжко и протяжно… — я подумаю, над твоим предложением, брат.

Я же, лыблюсь про себя.

А ведь, похоже, ледяная скала дала трещину. Лёд тронулся!

Лишь бы тут была красивая молоденькая девушка, желающая не хило заработать. Ради братца я и на золотой, для такого дела, расщедрюсь. И, похоже, сегодня ночью мне придётся ночевать, в нашей походной телеге.

Ну не впервой, да и повод засидеться за столом с ребятами есть. Но вот, если с девочкой срастётся, то не забыть сказать ей, чтобы онавино с собой захватила и закуски под него. Нужно возвращать Стани к жизни. Такой, какой он сейчас, он мне не очень нравится, с прошлым Стани, во всяком случае, было намного веселее!!!

На такой жизнерадостной ноте, я буквально вылетел из номера.

Ого! Там в конце, по коридору, три мужика стоят.

Упс… похоже, там и находится номер, в котором мне довелось, с помощью Пика, побывать и где сейчас Улас дожидается появления двух магов.

Ну не будем привлекать к себе внимание. Бежим куда бежали, направление я уже знаю.

За стойкой, в общем зале, застал того, кого и ожидал. Сам трактирщик лично руководит работой своих людей.

Бросаю на него испытывающий взгляд.

А ведь не прост мужик, и не полностью он человек.

Бородатый, не в меру, крепыш. Чувствуется в нём какая-то внутренняя сила.

Полукровка?? Возможно, и наверняка тут без горных жителей не обошлось. На полукровок от коротышек и людей я насмотрелся, хотя говорят, что довольно редкий это случай. Коротышки очень ревностно за чистотой крови своей расы следят, впрочем, как и ушастые. Те и вовсе всех полукровок стараются под нож извести. Полоумные твари.

Ты смотри, я его изучаю, а он, похоже, меня.

А что, новый персонаж заскочил в зал, малец по сравнению с другими посетителями его заведения, правда, в этот раз его гости со своими бабами на постой встали. Минус, почти основная статья дохода. А это убытки, однако. А раз убытки, то.

— моё почтение, уважаемый.

Его взгляд цепляется за перстень дворянина. Опытный чертяка. Теперь явно понимает чего с нами, со мной и с братом, так кочевники цацкаются и почему именно мы живём в лучшем номере его гостиницы.

Уважительный полупоклон.

— чего изволите, ваша милость?

Молча выкладываю на столешницу перед ним два золотых.

Огромные деньги в этом захолустье.

Дядька резко подобрался, в глазах разжигается огонёк алчности. Всё… он эти деньги уже не отпустит от себя.

— В номере, куда мы заселились — начинаю я — остался братец. Устал он очень в этой поездке, сейчас в ванной отмокает.

Опытный трактирщик смог меня удивить. Что-то я сам до подобного не додумался.

— послать девочку потереть ему спинку??

Мы понимающе переглядываемся.

— и не только — улыбаюсь я в ответ… — ещё и постельку бы согреть — смотрю ему в глаза — на всю ночь.

Тот сглатывает.

За два золотых, мы тут со Стани можем претендовать на декаду полноценного загула. Золото, особенно в провинции, оченьценится. Тут, в основном, медь в обиходе и иногда серебро.

Во, как два желтых кругляша блещут от бликов, дергающегося пламени свечей. Мало что-то в зале магических светильников. Ну, это и понятно, дорогое удовольствие, хотя в нашем номере они есть, да и услуги мага не дёшевы по их подзарядке, к тому же, откуда в этом захолустье маги.

— А как же вы, господин?? Вы тоже любите в прогретую постель ложиться??

Намекает так культурно мне, а не желаете ли тоже заполучить живую грелку на ночь?

Говорю же, опытный трактирщик.

— Вас как звать, уважаемый? — Спрашиваю я — а то не учтиво что-то беседовать с человеком не зная, как его зовут.

— Ох, простите ваша милость… Рембел. Варен Рембел. По-простому можно просто, дядюшка Вар — улыбается громила денежному постояльцу.

Я же, краем глаза вижу, как в зал, со стороны двора, вваливается компания.

Четверо, впереди двое идут, явно аристократы, вернее, дворяне. Или дворянин и торговец, что более вероятно, потому что первый, что идёт впереди всей этой четвёрки, громко разговаривает и этот громкий властный голос, я уже слышал.

Но, не поворачивая головы, продолжаем разговор с трактирщиком. Нужно затянуть нашу беседу, скоро всё начнётся.

Обнаружат пропажу и привет… что произойдёт дальше, одним богам известно, благо я заставил Стани, не снимать с себя щиты, да и защищён он лучше всех в этом заведении, я про крылья феникса намекаю. Так что за братца можно не волноваться.

А вот за себя.

Но не отвлекаемся, у меня тут удивительно интересная беседа намечается, умеет, дядюшка Варен себя подать.

Вот только задать свой вопрос я не успел. Со стороны лестницы на второй этаж, раздался дикий громкий вой и это явно орал, во всё горло, обладатель знакомого мне голоса.

Эпилог

— И что это сейчас было?? — Хе переводит взгляд на своего старого друга.

Только что, за двумя оболтусами закрылась дверь.

— Ребят не было приличное время — говорит Аксель. — После осады в баронстве, по сути, у родственников отсиживались. Потом с кочевниками связались. Сколько они там, в походе были. Почти три декады?? — Задаёт вопрос маг.

— Ну, с их слов, где-то так, ну ещё на дорогу несколько дней. А что?? Что ты в этом неправильное находишь?? — уточняет Керим.

Ухмылка, на лице Акселя.

— Я то, ничего такого — говорит он, внимательно рассматривая, надетый перстенёк на палец правой руки.

Дедушка Хе вслед за другом поднял руку к глазам, на одном из его пальцев красовалось точная копия кольца, что сейчас так внимательно рассматривает Аксель.

— Но ещё почти три декады ребята гостили у Гиби и Джучи. С самими побратимами мне не удалось переговорить, они из города, уж больно быстро исчезли. Ребят провели до столицы и скрылись. По слухам, резко рванули к нашему капитану Хелу. Теперь уже не без известному барону. Какие-то у них там дела, не удивлюсь, что скоро у барона появится сильный отряд лёгкой конницы, причём, все как один будут мало того, что кочевники, так ещё и лучники. Страшная сила. Так у Хела постоянно что-то, в последнее время, неспокойно. Стычки. Даже полноценное вторжение было за это время со стороны соседей.

Улыбка на лице Керима.

— и все, как один, теперь контрибуцию платят, да ещё определённую часть своих угодий проморгали вместе с жителями, что там, в сёлах и деревнях жили. Хел, а в особенности его жена, умеют дела вести и своих бывших противников огромной данью обложили, а поговаривают, что после общения, грозные бароны не в себе, как бы и вовсе на клятву не пошли.

— Она вообще-то суккуба, хотя и слабенькая, но нашим чурбакам и такого демона за глаза — смеётся Аксель — но ведь ребята и в гостях у родственников побывали. Так, на пару дней заезжали. Делали перерыв в пребывании в гостяхкочевье. Развеялись, сами же рассказывали, за одно от родительницы привет передавали.

— Так что тебя смущает? — Не понимает, куда клонит друг Хе.

— А ты заметил, как ребята то изменились?? — Переводит разговор на другую тему, маг.

— Ну, Стани очень вытянулся и каким-то уж очень взрослым и возмужавшим выглядит. Раньше то по росту был существенно ниже Нова, а тут на пол головы выше вымахал и это всего за несколько декад. Небывалые дела.

Хмык, со стороны мага.

— то, что вытянулся сильно, это одно дело, а вот то, что он выглядит, как мужчина, вот что странно в его возрасте.

— Шестнадцать почти парню — напоминает Хе — женщин познал, вино ребята Хела его пить научили. При деньгах, воин каких поискать, силён и обучен. Чему удивляться, что он так взросло выглядит? — Не соглашается с другом, дедушка Хе — В боях участвовал, вроде как говорят, что маг, сам же и его ты теперь учить будешь. Так что тебе в нём удивило? Его поведение??

Аксель качает головой.

— и так тоже можно выразиться — Аксель смотрит доверчиво на друга — они стали по-настоящему опасны. А Стани, очень опасным. Даже для нас с тобой.

В комнате повисла тишина.

— Они к нам, как к родителям относятся и подтверждение этому вот — Хе взглядом показал на перстенёк на своей руке.

Тяжкий вздох, ответом ему, со стороны мага.

— это не отменяет того, что они оба стали, за столь короткое время, чудовищно опасными. Поверь, ты знаешь мои способности, как и я твои. Я чувствую, исходящую от них скрытую угрозу. Не нам конкретно, а вообще… может это пока ещё не раскрытый потенциал.

Хмык, со стороны Керима.

— а то это раньше понятно не было??? — Говорит он — они, по сути, вдвоём отразили нападение мятежных баронов на столицу графства. Многое непонятного связано с ними в период осады. Ведь находились они аккурат в самом опасном месте. Ведь мало того, что выжили, так благодаря им, не один из стражников серьёзно не пострадал, а главное, не погиб, и это на фоне чудовищных потерь в отряде от охранки. Так что не смеши и то, что они стали опаснее, а значит значительно сильнее и неудивительно, если знать куда они с кочевниками ездили. А мы то с тобой об этом знаем, в особенности я. Что там за друзья такие у Нова в пятне, среди нежити, я не знаю. В сказочки про сталкеров я давно не верю, потому что хорошо знаю эту братию. Так что не удивлюсь, что они стали сильнее или их такими там, за это время, сделали. Всего делов, но они же не превратились в нежить. И заметь… Нов проговорился, что и Стани с ним в пятно ходил, и долгое время там находился вместе с ним. Значит и ему помогли стать сильнее, а нежить — это магия, так что учитель, достались тебе весьма сильные и опасные ученики.

— А ведь мы хотели их использовать в своём обогащении — напоминает Аксель.

— Ну… — кривится Керим — хотели использовать в этом качестве только Нова, но не виноваты же мы, что он умудрился приобрести, кстати, с нашей ненавязчивой помощью себе братца, да ещё какого. И что касается обогащения, так мы на них и так уже неплохо нажились, а теперь — его взгляд опять цепляется за перстень у себя на руке — ещё и этот подарок, что тебе, что мне. И самое главное, просьбы Нова, никогда эти перстеньки не снимать и что самое интересное, никому о них не рассказывать, в особенности, откуда они у нас взялись. А ведь что-то там было слышно, что во время перехода их отряда в кочевье, в одном из городков, где они устраивали привал, какое-то событие произошло. Там два мага вроде бойню между собой устроили.

Аксель пожимает плечами.

— если кто-то что и знает, так это Гиби и Джучи. Это их об этом расспрашивать надо — отвечает маг. — А что касается перстеньков, так скажус ходу… — отличные штучки, причём, явно редкие украшения, вернее, артефакты.

— Артефакты?? — Удивляется Керим — и в чём их суть?? — Уточняет он.

— Так сходу и не скажу — Говорит Аксель — но ясно мне одно, это изделие ушастых. Эльфы отождествляются у нас с магией Жизни, но то, что перстень не простая лечилка, это точно. Что-то более серьёзное в них вложено. Что у меня, что у тебя. Так что цени, но скажу сразу, спина побаливала в последнее время, а тут пару часов прошло, как этот перстень у меня на пальце появился, и спина прошла, и на баб потянуло. Сильно, словно молодым себя почувствовал.

Керим прислушался к себе.

— а ты знаешь, а ведь точно, что-то есть такое, надо к Киру в гости нагрянуть. К его девочкам. Проверить — быстро поправился он.

Аксель давит широкую улыбочку на лице.

— ну, разве что только проверить.

И оба рассмеялись.

Пару минут безудержанного веселья.

Успокоились.

— но и всё же, Акс… чем они тебя вдвоём так смогли напугать. Ведь времени сегодня мы все месте с ребятами провели, не больше пары часов? — Не унимается Керим.

Маг вздохнул.

— я вдруг понял одну вещь… хорошо, что эти ещё совсем молодые и не опытные ребята, нас своими друзьями и наставниками считают. А меня и вовсе учителем. Понимаешь, я вдруг осознал, что даже имея артефакты магии Льда, я ни одному, ни другому, не соперник. Нова, я сам снарядил и защитой ото льда так и подобным оружием, хотя он говорит, что артефакты уничтожились. Честно сказать, я слабо в это верю. Есть у меня домыслы, ты уж прости. А Стани… он и вовсе выглядит опасным, для всего живого. Я уж грешным делом подумал, что он полу нежить, но нет, он живой, но вот его сосредоточенность и целенаправленность в характере, что неоткуда появилась. Что там у них произошло, в этом путешествии к пятну??Что так могло сильно подействовать на парня??? Он стал другим. Скажу так, у него в жизни появилась какая-то цель и эта цель, настоящая. Цель всей жизни. Понимаешь??

Хе кивает.

— а Нов?? — Спрашивает он.

Маг мотает головой из стороны в сторону.

— за ним подобного настроя не почувствовал. Он чего-то опасается, и я даже почти понял, чего. Предстоящему обучению искусству асассинов, что организовал ему, именно ты. Похоже, он опасается дедушку Стани. Очень опасается.

Ухмылка на лице Керима.

— и неудивительно, я этого гада сам опасаюсь и нисколечко не боюсь в этом признаться.

— только мне — смеётся в ответ маг.

Посмеялись очень удачному замечанию Акселя.

— так что Нов — нет, почти не изменился, просто в нём угрозы больше стало. Способностей и знаний набрался или очередной редкий артефакт прихватил и приручил. Который его так сильно и усилил.

— Своим напарникам расскажешь?? — Стал резко серьёзнымдедушка Хе.

Маг только головой провёл из стороны в сторону.

— конечно — нет они, если смогут и сами поймут, что их ученик вдруг резко, за столь короткий отрезок времени, изменился. Да и если разобраться, а что мы сможем ему дать, как магу, почти ничего, только алхимию и артефакторику. Ну и теорию по магии, но это уже не моё направление. В своё время я не уделял нужного времени теории, возможно, поэтому и перегорел, что знаний не хватило в нужный момент. Так что теорию магии ему другие учителя давать будут. Моё направление алхимия и что-то мне говорит, что в ней он больше моего понимает и разбирается. Травник, как никак.

— Угу, — кивает каким-то своим мыслям Хе. — Возможно, возможно — бормочет он себе под нос.

А потом последовал вопрос, который поменял вектор в их разговоре.

— что теперь то по его обучению, вернее, теперь уже их.

Аксель пожимает плечами.

— Да в принципе, ничего так и не меняется, тот же распорядок и остаётся, что был разработан ещё до осады. Нет, внесём, конечно, кое-какие коррективы, но так, несущественные. С утра они у меня. Желательно с ингредиентами от крыс, а потому ночью охотятся в подземелье. Затем изготовление эликсиров здоровья. Там и лечебные микстуры будут. Они у меня почти до обеда, но утром будут, наверное, с часов пяти так, у твоего асассина заниматься, дедушки Стани. Ну, а после обеда ещё два учителя у них. За пару лет много чего в них впихнём. Ты уж мне поверь.

— Но этот проныра сказал, что всего за год проплата. И за год он обещался сделать из Нова хорошего бойца — напоминает Хе.

— Сделает, ты лучше меня этого старого засранца знаешь. Если он что-то пообещал, то обязательно свои слова сдержит, иначе объект обучения просто не выдержит нагрузки и подохнет, но думаю, это не в нашем случае. Стани уже привычен к подобному отношению во время обучения, а у Нова, артефактов на выносливость хватает. Они ещё вдвоём нас всех удивят, я в этом почему-то полностью уверен.

Керим только вздыхает в ответ.

— Ох-х, мне бы твою уверенность Акс.

Конец

Content

Москаленко Юрий Николаевич
Путь одарённого. Подмастерье четырёх магов. Книга четвёртая часть первая

Пролог

Пролог

Глава 1

Глава 1

Глава 2

Глава 2

Глава 3

Глава 3

Глава 4

Глава 4

Глава 5

Глава 5

Глава 6

Глава 6

Глава 7

Глава 7

Глава 8

Глава 8

Глава 9

Глава 9

Глава 10

Глава 10

Глава 11

Глава 11

Эпилог