Макс Вальтер

Смерть может танцевать 3

Глава 1. Подготовка

Получив все необходимые приказы, Мыш побежал их исполнять. Я отправился на поиски Лии, ситуация слишком серьёзная, чтобы игнорировать её. Мыш так и не смог толком объяснить, какая численность войска и где собирается начать вторжение Ярг. Понятно было лишь одно — мы опаздываем с адекватным ответом.

— Лия, где тебя носит, — я наконец смог отыскать куратора Совета, — Ярг собирается напасть на Эллодию.

— Ты что-то путаешь, Влад, — улыбнулась она, — я бы о таком знала.

— Видимо, твоя разведка работает хуже моей, — серьёзно заявил я. — Я не шучу, Мыш только что передал мне эти сведения.

— Сколько у него? — спросила она, подразумевая численность войска.

— Понятия не имею, — ответил я, — Но подозреваю, что немало, иначе он не стал бы даже пытаться. Скорее всего, он уверен в своих силах.

— Когда поезд? — сделалась хмурой Лия.

— Треть четверти до отправления, он уже на станции, — ответил я, — Как только закончат погрузку — отправят.

— Ты со мной? — посмотрела она на меня.

— Нет, необходимо подготовиться здесь, — покачал я головой, — у меня паром скоро, я только тебя искал.

— Я пришлю гонца, — кивнула в ответ Лия и залихватским свистом остановила повозку. — На станцию, быстро, — скомандовала она вознице, едва запрыгнула внутрь.

Я махнул рукой стоявшему со скучающим видом другому извозчику и помчался на паром.

Вскоре я уже подгонял другую повозку, которая несла меня к платформе вокзала западного королевства. Отдохну и подумаю в поезде, а пока нужно спешить. Варго должен быть в курсе, сейчас в первую очередь необходимо усилить форты, а такое только в его праве. Да, у меня всё ещё есть моё войско, даже конница в полторы тысячи голов, но основные военные ресурсы всё же под властью короля.

Кланы играют в политических сферах и стараются спрятать тайны, но в военных вопросах уступают монархам. Всё же подобные полномочия кланы в Эллодии получили относительно недавно.

Поезд уже тронулся с места, когда я ухватился за борт рабского вагона и перемахнул внутрь. Нисколько не стесняясь того, что я еду зайцем, прошёл мимо сидящих прямо на полу невольников и перепрыгнул в следующий. Так я смог добраться до первого пассажирского вагона самого экономкласса.

Усевшись на первое попавшееся свободное место, я ушёл в себя.

Ярг, вот что ему не сидится спокойно? Как же без него было хорошо все эти три лета. Я даже готов был забыть о своей мести, хотя вру, конечно. Как только я закончил бы раскопки, обязательно занялся бы его поисками.

Вопрос — какой численности у него армия и каким образом она подготовлена. Что-то мне подсказывает, что не менее ста тысяч, а, может, и больше. Вряд ли юг рискнул бы нападать тем же количеством, что и тогда. Наверняка они и обучение войск пересмотрели, иначе какой смысл было выжидать все эти годы и давать мне возможность встать на ноги, на которых я теперь стою очень крепко, ведь не в носу ковырялся всё это время.

На что он рассчитывает и какие силы против нас может выставить юг? Пока меня больше всего волновал вопрос численности и специализации. Не менее этого беспокоило незнание ситуации относительно ввода войск в Эллодию. Если он станет входить с запада, то, скорее всего, сметёт такой силой все наши форты, хотя у нас вполне можно собрать войско тысяч в пятьдесят.

Нет, определённо нужно заручиться поддержкой Императора и Совета. Если на нашей стороне выступит армия Империи и её поддержат клановые войска, то мы быстро сможем остановить Ярга.

А может быть, я слишком сильно всё преувеличиваю? Может, там речь именно обо мне? Нет, точно нет, чутьё меня никогда не подводило и на этот раз оно подсказывает, что вся ситуация даже серьёзнее, чем доложил Мыш.

Так, а если успокоиться и хорошо подумать? Есть ли смысл нападать с запада?

Лично я бы так никогда не поступил. Небольшой полуостров, который соединяется с основным материком горным хребтом. Путь в Империю преграждает полноводная река, переправа через которую принесёт больше проблем, чем пользы. В саму реку входить тоже проблематично: сильное течение, на дне руины старых городов, плюс двойная линия защиты на реке.

Можно высадиться на побережье, которое ведёт к Владису, но там непроходимые болота, как и дальше к югу от нас. На восток с этой стороны идти долго, по лесным массивам и опять же болотам.

Совершать это только ради того, чтобы разобраться со мной? Это, по меньшей мере, глупо, а Ярг кто угодно, но только не дурак и понимает, что при такой стратегии теряется всякий смысл внезапного нападения, потому что как только мы вступим в схватку, об этом тут же узнают в Эллоне и войска быстро перебросят к границам болот, где и навяжут бой, чтобы не дать выйти к нормальной суше.

Тогда где? Где то место, с которого я бы начал свой поход? Север? Как вариант. Там вполне удобные проходы. Есть, правда, вероятность, что местные племена нервы помотают, но это маловероятно, скорее всего, испугаются и не станут связываться с таким мощным флотом. Но при этом придётся весь материк обогнуть и тогда кто-то да успеет доложить о передвижении подобной армады. Достаточно слуха от купца, чтобы начать рассматривать это не как шутку. И сам путь будет длиться не одну годовую четверть, что повлечёт приличные расходы на содержание войска и, опять же, потеря внезапности. Нет, Ярг вряд ли на такое пойдёт.

Юг, ведь он не заканчивается тем пресловутым ущельем. Наверняка, если присмотреться, то на карте полно подходов к нашей Империи. Хотя почти вся та территория заселена дикими, безумными племенами и связываться с ними даже Эллодия не хочет.

Говорили, что ещё в молодости, после того как не удалось захватить Западную Империю, Брадис ходил в Дикие земли. В итоге племена объединились и бросили на защиту такое войско, что пришлось наглухо перекрывать границу. Мало того, усиления там держали несколько лет, в страхе, что племена решат напасть на Империю.

Остаётся восток. Там прекрасные проходы в наши земли, можно сказать, иди себе по степи, и в ус не дуй. Да, там тоже расположилась Империя, которая не уступает в силе нашей, но враг моего врага — друг. С востоком Брадис воюет ровно столько, сколько сидит на троне. Да, это больше похоже на возню в песочнице, но если Восточная и Южная Империи объединятся…

Я даже подскочил с места и начал ходить по вагону взад-вперёд, придерживая подбородок рукой и постукивая указательным пальцем по губам.

Это же очевидно. Относительно спокойный океан, восточное побережье позволит свободно высадить войска. Дальше объединятся армии двух Империй, и всё. Такую силу нам вряд ли удастся победить с ходу. Это же можно миллионное войско так собрать!

Шансы у нас, конечно, немалые, но мы упустили инициативу, а на войне такое может сказаться очень серьёзно.

Я едва дождался, пока поезд донесёт меня до столицы. Затем сразу же в повозку и бегом во дворец.

В парадный вход я вломился как сумасшедший и тут же был остановлен стражей. Они конечно знали кто я такой и какие имею полномочия, вот только мне всё равно необходимо было разоружиться. Что я и сделал, предварительно извинившись.

Я поднялся бегом по лестнице и влетел в тронную залу, где в это время шла какая-то церемония или приём гостей. Разбираться было некогда.

— Ваше Величество, прошу прощения, — бахнул я кривой реверанс, — Дело не терпит отлагательств.

— Прошу за мной, — спокойно кивнул Варго и указал на дверь, находившуюся чуть левее трона.

Я прошмыгнул внутрь быстрее, чем король. Он величественно сошёл с трона, дождался, пока все склонят перед ним спину, крякнул и не спеша отправился в комнату для переговоров.

— Ну что там у тебя такого срочного, — вальяжно развалился он в кресле, — Хотя всё равно спасибо, я уже начинал скучать.

— Скоро тебе будет не до скуки, Варго, — криво усмехнулся я, — Ярг объединил южные войска и движется сюда с огромным флотом.

— Твою же мать! — сразу оживился тот, — Я как чувствовал, ну не бывает так, чтобы всё хорошо. Что делать будем?

— Я еду в Эллон, — ответил я, — Неуверен, что он начнёт именно с нас, но заканчивать он точно будет здесь, если вовремя не принять меры. Мобилизуй войска и свои, и клановые, Мыш уже действует. Пока укрепляй форты и стягивай к ним провизию, но будь готов, что я отзову половину.

— Хочешь оставить нас без защиты? — удивлённо вскинул брови тот.

— Варго, не до споров сейчас, — рявкнул я на короля, — Если Ярг войдёт в Эллодию, эти крохи нам не помогут.

— От меня тебе ещё что-нибудь нужно? — сделался хмурым тот, ему не понравилось моё обращение, но в своём положение я был ему ровня, если не чуточку выше.

— Я только что тебе всё сказал, — покачал я головой, — Соберись. Выгони всю эту компанию из дворца и начинай действовать.

— Вот больше всего не люблю ваши кланы за то, что вечно вы любите командовать, — недовольно произнёс тот, но с кресла всё же поднялся, — Всё же было нормально, так нет, войну им подавай, а у меня, может, сделка великая срывается…

Продолжая недовольно бормотать, Варго вышел из комнаты. Я быстрым шагом покинул тронную залу и выскочил в просторный холл, подпоясался оружием, вернул на место крюк и покинул дворец.

Теперь снова на поезд, он как раз должен начать обратный путь. На этот раз ехать буду за деньги, как положено, вроде как всё успеваю.

Блин, как же не хватает мобильных телефонов. Эти консервативные кланы, хотя бы между собой какую радиосвязь наладили. Ну невозможно же так. Пока всех объедешь, всем всё расскажешь, раскачаешь — с телефоном уже давно бы в курсе были. Может, подкинуть идею? Провода есть, с остальным разберёмся, хоть азбуку Морзе ввести и то дело.

Нет, мы определённо проигрываем начало. Надеюсь, Лия уже мчится в Эллон и успеет переговорить с Советом, пока я буду докладывать Императору.

* * *

— Что значит не положено?! — спорил я со стражей на входе, — Ты понимаешь, что на кону вся Империя?!

— Да мне насрать, — в очередной раз я услышал ответ стражника, — Без специального приглашения нельзя.

— Я тебе сейчас зубы выбью, придурок! — не выдержал и вспылил я, — Быстро позови командующего!

— Угу, бегу, аж волосы назад, — усмехнулся тот, а его напарник заржал.

Короткий выпад в кадык быстро стёр улыбку с его лица, рывок влево и наотмашь тыльной стороной крюка в затылок. Толкаю бессознательное тело в напарника, пока он его хватает и пытается что-то крикнуть, локтем в прыжке бью его прямо в лоб. Слегка оттащил оба тела в кусты и тут же рванул в дверь.

Теперь время пошло на секунды.

В тронной зале пусто, где мне его искать? Бегу по коридору, а от меня шарахаются люди, стража смотрит с подозрением, но не останавливает. Видимо, думают, что я вошёл обычным способом.

В обеденной зале тоже тишина, пробегаю в сад. Навстречу не спеша идут какие-то вельможи, торможу возле них.

— Господа, добрый день, — выдыхаю им прямо в лица, — Подскажите, где я могу сейчас найти Императора?

— Известно где, — пожал плечами один из них, — Он сейчас на заседании совета.

— А как туда быстрее попасть? — интересуюсь я.

— Так вон в ту сторону нужно, — махнул он рукой за спину, — В самое правое здание на третий этаж, но тебя туда не пустят.

— Посмотрим, — усмехнулся я и сломя голову рванул в указанном направлении.

* * *

— Открывай давай, чего замер? — услышал я за дверью знакомый голос.

— Так ведь не велено, госпожа, — заканючил тюремщик, — Он почти половину стражу на пол уложил. Четыре сломанных челюсти и других костей не счесть.

— Я сейчас тебе сама сейчас челюсть сломаю, кретин, открывай говорю! — теперь я уже отчётливо узнал голос Лии, — Вот указ об освобождении.

— Так я грамоте не обучен, — продолжал бормотать тот, но ключи всё же загремели, отмыкая замок, — Почём мне знать, что вы там за листочек кажете.

— Ну что, довыпендривался?! — уперев руки в бока спросила куратор, образуя лишь тёмный силуэт в дверях, — Не судьба было меня дождаться?

— Ты не понимаешь, это очень срочно, — поднялся я с пола и попытался протиснуться мимо неё.

— И где теперь твоя срочность? — усмехнулась она, — Постой, дай хоть рожу вытру.

Она достала платок, поплевала на него и попыталась стереть засохшую кровь с моего лица, вперемешку с грязью. Затем посмотрела на меня, на свой платок и швырнула последний в камеру, а затем махнула рукой.

— Ладно, наверху отмоешься, — сказала она, — Пошли, Брадис тебя видеть хочет. Захватчик, блин.

— Спасибо тебе, — поблагодарил я Лию, — Куда идти-то? Меня сюда без памяти заносили, ничего не понимаю.

Мы вышли из казематов, которые, оказывается, были даже не на Императорской земле и сели в повозку. Я осторожно потрогал большую шишку у себя на затылке и зашипел. Голова гудела, но по сравнению с тем, что было, когда я очнулся — сейчас уже терпимо.

— Это же надо было? Глава клана Котов, устроил такой бардак во дворце, — решила продолжить подкалывать меня Лия, — Ты вообще о чём думал?

— Ярг не станет нападать с нашей стороны, он, скорее всего, пойдёт с востока, — выпалил я в своё оправдание, — По всей вероятности, Восточная и Южная Империи объединят свои войска.

— Это точные сведения? — тут же сделалась серьёзной она.

— Нет, это мои предположения, — покачал я головой, — Но я бы поступил именно так. Один юг здесь мало что сможет сделать, и они должны это понимать.

— Вопрос в том, каковы их планы, — немного помолчав сказала Лия, — Если только запад, то они вполне справятся своими силами. И если всё так, как ты говоришь, то я не понимаю, почему мне никто ничего не доложил?

— Я не думаю, что планы южной Империи настолько малы, — возразил я, — Нет смысла захватывать то, что мы сможем отбить через лето-другое. Судя по всему, они распространяются на всю Эллодию, а твои доносчики, надо полагать, мертвы.

— Это в корне меняет дело, — уже ледяным голосом произнесла она и повернулась к извозчику, — Мы долго будем плестись?! А?! Я же ясно сказала, что нас ждут!

— Сей момент, госпожа, — затараторил тот, — Фтсиу-фтсиу, — присвистнул он и пару раз приложил по крупу лошадь.

Повозка тут же прибавила ход.

— Вы уверены в своих умозаключениях? — переспросил в очередной раз Брадис, стоя перед большой картой.

Как же так, ведь Дарий ничего не понимал в картографии. Неужели Мортис не знал о её существовании, или точно так же не понимает, что это? Да нет, это полный бред — он старший советник и должен разбираться практически во всём. Вот сейчас он стоит справа от Императора и не делает вид, будто не понимает, что перед ним на стене. Похоже, что этот человек ведёт свою собственную игру и соблюдает лишь свои интересы. Правильно я поступил, когда принял решение держаться от него подальше. Слишком скользкий и мутный тип, я на таких ещё в прошлой жизни насмотрелся.

— Да, ваше Высочество, — кивнул я, — Лично я поступил бы именно так. Вот здесь у них прекрасная возможность обойти Дикие земли, а в этом месте уже можно начинать высаживать войска. Если флот пройдёт чуть севернее, то вот тут, — ткнул я пальцем в область на карте, — можно высадить вторую часть. Дальше они объединяются и двигаются в два-три потока к нашим границам.

— Да, это вполне логично, — согласился Брадис, — к тому же прошлым летом мы сняли усиление с застав.

— Почему? — удивился я.

— Потому что подписали с востоком мирный договор, — усмехнулся Император, — но, видимо, зря.

— Что им грозит в случае нарушения договора? — поинтересовался я.

— Ничего, — пожал плечами тот, — кроме того, что у нас снова начнётся война.

— Да, такое соглашение без гарантии — это простая бумажка, — подал голос Мортис, — И я вас об этом предупреждал.

— Замолчи, — спокойно произнёс Брадис, даже как-то устало, — Что предлагаешь?

Подозреваю, что полноценное войско мы сформировать уже не успеем? — посмотрел я на Императора, — Лия, сколько дней нам нужно на переброску всех сил?

— Треть четверти минимум и это, если не учитывать запас провизии, — ответила она, — У нас нет возможности перенаправить все поезда в одну точку.

— Тогда предлагаю бросить эти земли и подготовить заслон вот в этом месте, — указал я пальцем в карту, где возвышался горный хребет, — Они в любом случае вынуждены будут свернуть здесь и обойти его с севера, там мы их и встретим.

— Вы бы свернули? — приподняв бровь, посмотрел на меня Брадис.

— Я бы разделил войско и пошёл с обеих сторон, — покачал я головой, — Да, на юге есть шанс столкнуться с дикими, но такой армии они просто не помеха. Но так, мы сможем отсечь половину войска и это очень хороший ход. В любом случае оба фронта нам не охватить.

— Вы очень искусны в вопросах стратегии, кто вас учил? — изогнув бровь, посмотрел на меня под другим углом Император.

— Госпожа Лия, — не моргнув глазом, соврал я.

— Что же, похвально, — кивнул тот, — Мортис, мобилизуй войска и делай всё, как скажет Безликий. Я назначаю его на командование объединённой армией. Госпожа Лия, господин Дмитрий, я надеюсь, могу рассчитывать на ваши клановые войска?

— Разумеется, ваше Высочество, — слегка поклонившись, ответил Дмитрий, — Я лично возьму командование на себя.

— Что-нибудь ещё? — вновь обернулся ко мне Император.

— Да, предлагаю начать вывозить гражданских и провизию с востока, — сказал я, — Эти земли нам не удержать, а оставлять всё на пропитание врагу, глупо.

— Мортис, займитесь этим вопросом, — снова отдал распоряжение Брадис.

— Мы не успеем вывести всех, — попытался было возразить тот.

— Сколько успеешь, столько и вывези, — холодно приказал Император, — Если у нас всё, тогда прошу за дело. Любой вопрос решайте с Мортисом, а если он станет перечить, тогда идите напрямую ко мне.

Мы поклонились, поблагодарили Брадиса за его милость и вышли на свежий вечерний воздух. Дмитрий тут же окликнул извозчика и попрощался с нами. Ну а мы с Лией отправились в расположение столичной гвардии его Высочества. Начинать нужно отсюда.

Глава 2. Действие

Подготовка заняла гораздо больше времени, чем я думал. В уме всё происходило быстро: бежим туда, хватаем генералов, те быстренько собирают войска и на следующий день выступаем.

По факту же всё оказалось гораздо сложнее. Нет, командующие начали действовать сразу, вот только большинство солдат было в отпуске, и чтобы их собрать, потребовалось время. Их, конечно, можно понять, они на востоке не один год прослужили и заслуживали провести время с семьёй. Но на данный момент работа здесь была закончена, потому как от нашего присутствия уже мало чего зависело.

Второй этап подготовки, это провизия, сбор и отправка в одну точку, для дальнейшей переброски. Вот где нас поджидало самое сложное. Здесь я обнаружил слабое место, но решать эту проблему сейчас, не было ни времени, ни возможности.

А всё дело в том, что государственные запасники отсутствовали здесь от слова совсем. Ну а смысл скапливать то, что и так растёт на постоянной основе и даёт по четыре-пять урожаев в лето. Войны чаще всего велись по согласованию и даже если нет, то разведка всегда заранее успевала предупредить о предстоящем нападении. Кланы были связаны между собой и часто оповещали о государственных планах вражеские империи. Такое часто помогало соблюдать внутренние интересы, а заодно и заработать медяк другой. Да и сами масштабы никогда не выходили за рамки столкновения в тридцать-сорок тысяч человек, с одной стороны.

Но вот сейчас это слабое место явилось нам во всей своей красе.

Нам пришлось метаться по городу и не только Эллону, договариваясь о поставках того или иного товара с купцами. Некоторые озвучивали такие сроки, что приходилось посылать их куда подальше и искать следующего. Многие переговоры велись при помощи: "Передай ему, что нам нужно срочно", но это, в свою очередь, только увеличивало сроки.

В итоге меня начало всё это злить, но поделать с этим, я ничего не мог.

Вся эта кутерьма и беготня длилась пару недель, пока первая партия товара не прибыла на железнодорожную станцию. А затем потянулись долгие недели ожидания поставок.

Теперь стало понятно, почему сроки войны за спорную территорию длились целое лето. К тому же такая ситуация присутствовала не только в Эллодии.

После выявления данной проблемы у меня сразу же возник совершенно справедливый вопрос: как же так вышло, что Ярг смог подготовить атаку незаметно? Вот с такими организационными вопросами об этом должны были доложить ещё пару лет назад. Но нет, было тихо и мирно, словно никто и не собирался нападать на нас армией числом в несколько сотен тысяч.

А ведь для подобного количества войск требуется куда больше провизии. И каким образом им удалось собрать такой объём ресурсов в кратчайшие сроки?

Лия тоже не могла на это ответить. Единственное, что можно было предположить, что Ярг стягивал всё постепенно, небольшими поставками, под видом провизии для тренирующегося войска.

В это самое время Мортис занимался эвакуацией населения с восточной части Эллодии и как предполагалось — не успел. Ему удалось вывезти всю знать и процентов тридцать населения. Большинство остались на своих местах по причине того, что не хотели уезжать ни под каким предлогом. Много времени ушло на уговоры, но люди везде одинаковы: пока вокруг тихо и мирно — нет повода для паники. В общем, получилось ровно так, как говаривал один мой знакомый офицер из прошлой жизни: "У нас всегда так, как срать, так бумагу искать".

Вся наша ситуация сейчас выглядела именно так и никак иначе. Мы бегали с обгаженными штанами и искали воду, чтобы отмыться, в то время как дерьмо всё прибывало и прибывало.

Армия Ярга уже приступила к высадке на земле Восточной Империи и начала свой марш к нашим границам. Да, такое тоже займёт время и не один день, вот только он уже действует, опережая нас на несколько шагов. Мы всё ещё сидим и ждём, пока скопится хоть какое-то количество продуктов, чтобы отправить первую часть войска на стартовую позицию.

Вскоре пришли первые новости и ожидать от них чего-либо хорошего не представлялось возможным. Ярг перешёл границу, а точной численности его армии мы до сих пор не знали.

Флот Южной Империи работал по принципу конвейера. Едва высадили несколько сотен человек, как корабль тут же отправлялся за новой партией.

Зато теперь понеслись уже всем известные сведения о том, что на Эллодию готовится нападение.

И тут мы получили очередное "здравствуйте" от господина "форс-мажор".

Купцы, испугавшись за свои караваны, начали отказывать в поставке провизии, а некоторые, наконец, осознали всю нашу необходимость и взвинтили цены. И понеслось по новой.

Я почти не спал. Нервы расшатались настолько, что даже ночью, во сне, я ругался с поставщиками и даже кому-то бил рожу. От этого просыпался посреди ночи, крыл матом всё и всех и опять пытался в очередной раз хоть как-то отдохнуть.

Нам не помогали ни власть, ни деньги. Те, кого мы запугивали, клялись и божились, что товар уже в пути, но стоило начать уточнять этот момент, как оказывалось, что никакой отправки никогда и не было, а купец исчезал, залегая на дно.

Когда было сформировано хоть что-то и нам удалось собрать и отправить двести тысяч человек клановых армий, я плюнул на всё и отправился с ними на фронт. Там я хоть что-то мог сделать в отличие от этих грёбаных переговоров и политики.

Ярг перешёл границу и без какого-либо сопротивления спокойно продвигался вглубь Империи. Остатки восточных гарнизонов просто растоптали числом, словно их там никогда и не было. Мирное население "с радостью" делилось с захватчиками продуктами и девичьей честью, а заодно начало осознавать, что шанс сбежать с линии фронта давно упущен.

Железнодорожное сообщение с восточной частью Эллодии прекратили, дабы исключить захват транспорта врагом. Однако люди, узнав о том, что совсем недавно произошло с соседями, начинали сниматься с мест и, сбиваясь в большие потоки, потянулись на запад.

Теперь у Империи появилась очередная головная боль: организация лагерей для беженцев, их пропитание, переброска и дальнейшее расселение.

Наше войско высадилось на границе горного массива, который перекрывал бо́льшую часть восточной и юго-восточной территории. Здесь я планировал первое столкновение, но меня всё ещё волновало отсутствие данных о количестве войска врага.

Мыш появился спустя несколько дней, после нашей высадки. Выглядел он осунувшимся, с тёмными кругами под глазами и серым цветом лица. Обвинять его в бездействии даже язык не поворачивался.

— Ну что, Мыш, чем порадуешь? — спросил я его.

— В общем, ситуация ещё хуже, чем мы предполагали, — оторвался тот от миски с похлёбкой, которую поглощал так, будто не ел уже несколько дней. — Армия настолько велика, что наши двести тысяч просто сметут и не заметят.

— Это мы ещё посмотрим, — сдержанно ответил я, но внутри всё сжалось. — Сколько их?

— По последним данным, примерно восемьсот тысяч, — произнёс он и опять накинулся на еду, — но это ещё не все, корабли уже переправляют третью партию людей, — добавил он с набитым ртом.

— Ешь, давай, — отмахнулся я, — потом доложишь.

— Я узнал, почему мы не получили никаких сведений, — наконец опустошив миску, продолжил Мыш, — Ярг уничтожил все кланы на территории Южной Империи. Он разработал целую операцию и накрыл всех в один день. Под словом “всех” я имею в виду не только рядовых и глав. Совета тоже больше нет, совсем. Не осталось никого, даже самой никчёмной шестёрки. Он добрался до каждого, кто имел хоть какое-то отношение к кланам. Вот так.

— Шутишь? — удивлённо уставился на него я.

— Отнюдь, — покачал он головой.

— Но КАК? Я ещё могу понять, как такую операцию разработать против одного клана, но несколько кланов плюс Совет — это что-то нереальное!

— Даже не спрашивай, я не знаю этого потому, что рассказать, как всё случилось некому — в живых никого не осталось, а если и остались, то забились в такую дыру, что их там даже с собаками не найти. Мои люди провели там несколько недель и ни одной зацепки. Местные говорить не хотят: или напуганы или ничего не знают. Всё что смогли узнать, так это то, что в один прекрасный день кланы прекратили своё существование.

— Офигеть! — только и смог сказать я.

— И не говори, за его голову теперь назначена такая цена, что её даже внукам не потратить.

— Неужели никто не принял заказ? — поинтересовался я.

— Почему же, приняли, — пожал плечами тот, — вот только поди к нему теперь, подберись. Кланы Восточной Империи сейчас ладошки потирают и делят наши земли, плевать они хотели на Кодекс, а наши…

— Да понял я, — махнул я рукой, перебив Мыша, — Что с войсками?

— Все тренированы по твоей методике, — ответил тот, — Но и это ещё не всё.

— Ты долго будешь мне загадками голову морочить? — не выдержал я.

— В общем, он конные войска воспитал, — выдохнул Мыш, совсем не улучшив моего настроения, — и опять по твоей методике. Кто-то постоянно передавал ему всё, что ты делаешь.

— Здесь нет ничего удивительного, — отвернулся я, — тайну из этого мы не делали и заодно тренировали Имперскую армию. По большому счёту, за звонкую монету много кто мог поделиться этими данными.

— Это да, — вздохнул Мыш, — Вряд ли мы сможем найти предателя. Есть ещё кое-что, но я не знаю как это назвать, а уж тем более — объяснить.

— Хех, — грустно усмехнулся я, — Твои ребусы становятся всё интереснее. Ну выкладывай, что там такого непонятного.

— С потоком беженцев, нам попались несколько выживших бойцов с восточных гарнизонов, — начал тот издалека, — Мы вначале подумали, что они головой поехали, но допрос вели по твоей системе — каждого отдельно. А когда сложили всё в одно целое, то вышло вот что, — вместо ответа он протянул мне отчёт допроса.

Я принял бумагу и начал читать. По мере прочитанного мои глаза стали увеличиваться в размерах, а руки трястись от злости. Дочитав доклад, я подскочил с места и заходил по шатру взад-вперёд, пытаясь хоть как-то успокоиться.

— Мыш, ты понимаешь, что вот с этим, он размажет нас, даже если наше войско будет в три раза больше по численности? — остановился я и посмотрел на разведчика и своего заместителя. — Почему самое важное я получаю только сейчас?!

— Простите, господин, — виновато потупился тот, — я глуп и не понимаю ничего.

— Ладно, извини, — немного поостыв сказал я, ведь видно же, что он работает побольше моего. — То, о чём говорят эти люди — порох.

— Я не понимаю? — удивлённо уставился на меня Мыш.

— Ты когда-нибудь видел взрыв? — попробовал я зайти с другой стороны.

— Не понимаю, господин, простите, — пустыми глазами смотрел на меня тот.

— То, о чём написано вот здесь, — я потряс бумагой в воздухе, — грохот, железные трубы, которые извергают огонь и мечут железные шары — это пушки. Они работают при помощи пороха. Он так быстро горит, что это больше похоже на хлопо́к, — я хлопнул в ладоши, изображая это. — Сейчас я тебе объясню на примере. Вот если попытаться разжечь огонь керосином, облить им дрова и подождать подольше, то произойдёт взрыв, который раскидает костровище.

— Я такое много раз видел, — кивнул Мыш, подтверждая, что понял.

— Так вот, порох делает этот взрыв во много раз мощнее и тем самым толкает металлический шар из трубы, — объяснил я, — и этот шар летит с такой силой, что его не остановят ни щиты, ни каменные стены. Ну, последнее, конечно, преувеличенно, однако если они будут бить в одно и то же место, то эффект достижим.

— Но как он до этого додумался? — задал правильный вопрос тот. — И откуда вам об этом известно?

— Книги, Мыш, древние книги, — вздохнул я. — Сейчас я жалею только об одном — не я первый взял эту технологию на вооружение. Но я не хотел выводить войну на новый уровень, только и всего.

— И что мы можем этому противопоставить? — уставился он на меня с надеждой в глазах.

— Ничего, — развёл я руками, — Но вот уничтожить это преимущество, мы вполне способны. Значит так, будем считать, что ты уже отдохнул — в поезде поспишь. Дуй в Эллон и найди Лию. Передай ей, что я хочу собрать сотню самых лучших ликвидаторов. Пусть решает этот вопрос в самую первую очередь. Максимум через три дня они должны быть здесь.

— Слушаюсь, господин, — подскочил Мыш и тут же помчал на станцию.

* * *

— Так, я не понял, тебя кто сюда приглашал?! — строго спросил я, отлепив от себя Лямку.

— Ты, — звонко расхохоталась она, — ты же сам просил сотню лучших ликвидаторов. Я нахожусь в первой пятёрке, не ожидал?

— Здорова, Безликий, — протянул руку Тихий, — ну рассказывай, чего задумал?

— Подожди, сейчас вот эту бестию домой отправлю, и поговорим, — кивнул я в сторону Лемы.

— Ага, щас, — заупрямилась та, — у меня приказ Совета, так что успокойся и прими это как должное. Ты сам меня всему научил.

— И уже жалею об этом, — вздохнул я. — Ладно, раз уж приехала, то оставайся. Только от меня ни на шаг.

— Ура! — сразу же обрадовалась та и снова запрыгнула мне на шею, прилипнув, как пиявка.

* * *

— Наша задача — незаметно попасть в лагерь противника и уничтожить батарею, — вводил я в курс дела группу клановых ликвидаторов. — Вы все профи в этом вопросе, но нужно понимать, что пушки — основная ударная сила Ярга и охранять их будутдаже лучше, чем Императора.

— Как мы уничтожим железные трубы? — задал резонный вопрос один из присутствующих, — Допустим, инженеров мы в состоянии ликвидировать, но это железо, поджигать его нет смысла.

— Здесь придётся поработать, — кивнул я. — Каждая такая труба рассчитана на определённое количество заряда. Если его увеличить и затолкать в ствол несколько ядер вместо одного, то их просто разорвёт при выстреле.

— И всё это мы должны выполнить посреди вражеского расположения? — удивлённо переспросил другой.

— Других вариантов нет, — пожал я плечами, — Мне сказали, что вы лучшие.

— Так и есть, но подобные вопросы мы никогда не решали, — вновь подал голос первый. — Мы проникаем в дома, убиваем людей на улице, наши операции проходят в мирно спящих городах и посёлках.

— Если этого не сделать, то вскоре у вас больше не будет работы, — ответил я. — Армия Ярга растопчет нас и Эллодия перестанет существовать. Я вообще удивлён тому, что мне приходится объяснять вам эти вещи.

— Да мы не отказываемся, — подхватил второй, что удивлялся заданию, — мы хотим понять, как нам достичь результата?

— Именно этим мы с вами сейчас и занимаемся, разве не так? — ответил я вопросом на вопрос. — В первую очередь, нужны данные. Где располагаются орудия, каким образом осуществляют перевозку, как и где хранят? На разведку пойдут два десятка, командуют Тихий и Слон. Набирайте команду, у вас неделя.

— А мы что будем делать? — опять подал голос первый.

— Ждать и думать, — ответил я, — Всё, свободны, исполнять.

* * *

Каждый город в этом мире имеет сеть подземных этажей. Нет, конечно же, есть новые поселения, но все они по большому счёту небольшие. Ведь проще занять уже свободный дом, чем отстраивать новый, тем более что у древних всё ещё работают коммуникации. Так возникает большой город на месте руин: его отстраивают, реставрируют, возводят стену и начинают обживать. Например: мой Владис уже имеет население почти в тридцать тысяч человек. Работы хватает, да и земли достаточно. Плюс рядом находится армия, которая окупает почти все затраты на переезд, ведь потребности у неё немалые.

Сейчас наша сотня пряталась на подземных этажах, которые, как мы надеялись не интересуют Ярга и его войско. Город давно стоит брошенным, потому как люди покинули его, чтобы избежать участи своих соседей. А для огромного войска это неплохой шанс отдохнуть после марша и выспаться в нормальных кроватях. Как минимум офицерский состав точно не упустит такой возможности. Заодно всегда есть шанс разжиться чем-нибудь ценным, ведь люди уходили в спешке и много чего не могли забрать с собой.

Мародёрство присутствует на любой войне и никуда от этого не деться.

Скот, который не смогли с собой забрать жители, уже варился в котелках, огороды и поля вычистили под ноль, тем самым пополнив свои запасы, и теперь пришло время винных погребов и мягких постелей.

Ночь наступила и об этом нам говорила наступившая тишина сверху. Как бы земля ни скрадывала звуки, от такого количества людей они всё равно проникали вглубь. Нам оставалось только ждать.

Лучшее время для атаки — это предрассветное, когда человеческий сон считается самым крепким. Часовые в любом случае спать не будут, но это и не целая армия.

— Ну что, кажется, пора? — поинтересовался Тихий.

— Сейчас смена караула должна пройти, — покачал головой я. — Ждём ещё немного.

Пришло время действовать, и наш маленький отряд неслышно покинул подвал одного из зданий. И не было ничего удивительного в том, что этот дом оказался в нищем квартале. Похоже, кланы в этом мире не отличались изобретательностью и прятали секреты там, где нормальному человеку их искать просто не хочется. Но кто сказал, что мы нормальные?

Десять групп двинулись за город, стараясь обходить те участки, где сами бы поставили караул. Однако столкновений полностью избежать не получится и все это прекрасно понимали.

Первый патруль попался нашей десятке примерно минут через пять. Троица даже не таилась, они что-то громко обсуждали, не забывая при этом похрюкивать от смеха. Мы сразу же вжались в стены, пытаясь скрыться в темноте.

Как только эта троица прошла мимо меня и Лямки, я подал сигнал взмахом руки. Патруль умер, не издав ни единого звука. Лема сработала так чётко, что даже я подивился её мастерству в лишении жизни.

Она выскользнула из тени и в одно движение пробила лёгкое и сердце стражника на выдохе. С такой раной он даже икнуть не смог, не то чтобы закричать. И на всё это у неё ушло меньше секунды. Остальных убрали примерно таким же способом.

Мы двинулись дальше. Трое наших тенями перебирались по крышам и в случае чего успевали предупредить об опасности.

Очередной часовой попался нам на выходе из города, и он как раз расположился на одном из зданий. Его убрали так же тихо, как и пеший патруль. Вот он стоял и тёр глаза, пытаясь не уснуть на посту, я на секунду отвлёкся и его уже нет, только довольная рожа Тихого, показывает сверху большой палец.

Пушки обнаружились в самой середине палаточного лагеря. Впрочем, так и донесла разведка, да и я бы, скорее всего, поступил именно так. Ну кому взбредёт в голову соваться в такой капкан. Это же путь в один конец! Вот только наш отряд считал иначе.

Лагерь спал, но без присмотра он не оставался. Из палаток доносился храп, некоторые часовые сидели у тлеющих костров или бродили вдоль палаточных линий, а некоторые — откровенно спали. Всех их убрать не представлялось возможным. Но нашу задачу никто не отменял.

Любая диверсия совершается тихо, а отход — громко, и к этому мы тоже приготовились. Оставалось вначале добраться до пушек и набить их порохом с ядрами, как следует. Даже если несколько из них выдержит, то большинство всё равно придёт в негодность, что даст нашему войску хорошие шансы.

В отличие от лошадей, быки — очень спокойные животные, особенно те, что используются как тягловая сила. Прячась за палатками, пригибаясь и иногда убивая часовых, мы достигли той части, где хранилась основная ударная сила армии Ярга.

Тихо, стараясь не греметь и не поднимать лишнего шума мы принялись засовывать в стволы уже фасованный по небольшим мешочкам порох.

Пробил ножом и в ствол, затем ещё и ещё, и ещё. Плотный пыж и следом несколько ядер и опять пыж, а местами и пару. Порох на запальное отверстие и зажигательную планку, сверху щедро сдобрить керосином, который до кучи и на некоторых палатках уже имеется.

Пушек было достаточно, чтобы переработать всё наше войско в фарш. Наша сотня разобрала их и поделила между собой стоянку на сектора. Я заряжал уже третью.

Периодически приходилось прятаться под телегой, когда один из наших, стоя "на шухере" очень правдоподобно изображал сову. Без этого никак, потому что патрули и часовые регулярно проходили мимо.

Темнота скрывала наши действия, но горизонт уже начал сереть, намекая на то, что пора бы уже завязывать с диверсионной операцией и готовить отход.

Наконец, всё было кончено, и керосиновая дорожка покинула территорию расположения пушек. Тихий в очередной раз сверкнул в темноте белозубой улыбкой, которая в моём ночном зрении выглядела, словно фонарик на его грязном лице, и поджёг дорожку.

Пламя быстро побежало в сторону пушек, а мы подскочили и, размахивая факелами, начали сеять панику.

В последнюю часть операции не верил никто, но именно она прошла как по маслу. Из палаток начали выбегать перепуганные воины, а кое-где на нас даже внимания не обратили, мечась и помогая нам.

А мы неслись по лагерю и орали о нападении, не забывая при этом поджигать палатки.

Вскоре началась основная часть представления — пламя добралось до первой пушки.

Грохот был такой, что даже сбил зарождающийся пожар, но летящие во все стороны искры и раскалённые куски железа вперемешку с тлеющей щепой от повозок, быстро исправили ситуацию. Вскоре разразилась целая серия взрывов. Пожар метнулся к небу, освещая пространство вокруг на сотни метров. И всё это под аккомпанемент крика раненных людей.

Под общей паникой нам удалось незаметно нырнуть в подвалы и снова скрыться под землёй. Вот только на этот раз отсиживаться здесь не стоит. Ярг не такой дурак, каким может показаться и скорее всего до его мозгов быстро дойдёт, где здесь можно спрятаться.

Но мы не один день изучали местность и нашли путь отхода, не такой простой, как хотелось бы, но всё же.

Под одним из зданий проходили старые канализационные коммуникации. Их давным-давно затопило, но, судя по направлению, вели они к реке за черту города. Чем мы незамедлительно и воспользовались.

У каждого при себе имелся кожаный мешок, в котором было воздуха примерно на один вдох. Мы заранее все проверили и рассчитали: этого должно было хватить, чтобы преодолеть тоннель и вынырнуть за пределами города. Будь мы самыми обычными людьми, такой номер вряд ли получилось бы провернуть — запас воздуха в этом случае пришлось бы увеличить, что значительно осложнило бы выполнение мисси.

Вскоре мы покинули опасную зону и спокойно передвигались по роще, которая росла по краю берега. Поэтому не видели и не слышали, как в городе позади нас, Ярг кричал, пинал подчинённых и в ярости перерезал горло начальнику караула, за то, что его люди не уследили за ценным имуществом.

Глава 3. Столкновение

— Они будут здесь к концу недели, — сказал Тихий, — Их очень много, Безликий.

— Ты думаешь, я не понимаю? — произнёс я с задумчивым видом.

Я уже который день ломал голову над тем, как же лучше встретить врага. Выходило так, что при любом раскладе мы проигрывали битву. Лия смогла умножить наше войско на два, но противник всё равно превосходил нас числом. Это было бы безразлично, если бы армия Ярга использовала старые принципы ведения боя, но он перехватил мою методику.

Можно было бы сделать ставку на конницу, но и она теперь имелась у врага, притом снова превосходила нашу по численности. Единственное, что мне приходило в голову, так это исключить быструю ударную силу из сражения.

Инженерные войска уже вторую неделю копали ямы-ловушки в поле и прятали их, накрывая ветками и дёрном. Подводы с тяжёлыми телегами выставили по типу стены и нагрузили мешками с землёй, они тоже неплохо сработают против конницы. Такие вещи практиковались раньше в моём мире, и я об этом читал. В своё время это способствовало тому, что Англия и Германия даже отказались от использования тяжёлой конницы. Вот заодно и проверим, насколько это эффективно.

— Слушай, Тихий, — кое-что я всё же решил попробовать, — ты хорошо умеешь хранить секреты?

— Не понимаю, о чём ты? — пожал плечами тот. — Разве в клан можно попасть иначе?

— Я хочу быть уверен, что даже в клане не узнают о том, что я хочу принести в эту войну, — продолжил я.

— Влад, перестань нести чушь, — усмехнулся тот, — если даже я не стану держать язык за зубами, неужели ты думаешь, что я в этом признаюсь?

— Ладно, — решился я, — позови Лямку и подбери десяток самых надёжных людей. Ну ты меня понял.

— Момент, — подскочил он и вышел из шатра, чтобы вскоре вернуться с Лемой.

— Лема, прыгайте с Тихим в поезд и мухой к нам, во Владис, — начал я. — Возьмёте там десяток винтовок и пару десятков ящиков с пулями. Проверь, чтобы все батареи были заряжены до отказа, их тоже бери из расчёта три штуки на ствол. Магазинов тоже побольше прихвати.

— Давно пора, — растянула она губы в хищной улыбке, — Можно я убью его?

— Можно, — кивнул я, — Даже нужно.

— Вы о чём сейчас? — Тихий переводил взгляд то на меня, то на Лему.

— Скоро всё узнаешь, — засмеялась она, — Поехали, время идёт.

* * *

— Ваша задача убивать только тех, кто передаёт команды, — вводил я в курс группу снайперов, коих набралось лишь восемь человек.

Когда Тихий понял, что именно мне необходимо скрыть, он тут же пересмотрел критерии надёжности людей и восемь стрелков — это был максимум из всех ликвидаторов.

Плюсы древнего оружия были в том, что у него практически отсутствовала отдача, но без навыка стрельбы это мало помогало. Сложнее всего послать пулю туда, куда хочется, руки дрожат, перекрестие прицела гуляет, а в момент выстрела, винтовка хоть и слабо, но всё же лягает в плечо.

На подготовку у меня было всего два дня и за это время научиться бить точно в цель не выйдет. Из всей группы лишь трое, включая Лему, смогли послать восемь из десяти в центр мишени. Ещё двое укладывали шесть из десяти, ну а остальные просто попадали в необходимый предел.

Учить их было некогда, да и пули утекали, словно вода сквозь пальцы, а мы даже воевать ещё не начали. Однако такой аргумент мог очень сильно повлиять на исход битвы, по крайней мере, я на это надеялся.

— Мы не знаем, остались ли у них живые пушки, но, скорее всего, они есть, — продолжил я, — Лема и Тихий, ваша задача сделать так, чтобы они молчали, вы самые лучшие стрелки в группе. Остальные бьют только командный состав и людей с флагами.

— Да поняли мы всё, — беззаботно отмахнулся Тихий.

— А я ещё раз повторю! — строго посмотрел на него я. — Лишним не будет. От вас зависит исход сражения. Не забывайте делать поправки на ветер. Ладно, у меня всё, занимайте позиции.

* * *

Войско начало вытягиваться из-за горного хребта. Оно будто живая река огромным, бурлящим потоком вытекало на широкое пространство. В их движении чувствовалась выучка и хорошая подготовка: строй выглядел ровно и формировался очень быстро. Никакой лишней суеты, беготни. Хаотичный поток людей просто и легко менял свою форму, выстраиваясь прямоугольниками. Вид на это действие был потрясающим, если бы не одно "но", эта красота пришла сюда, чтобы убить нас.

Армия Эллодии тоже пришла в движение. Лучники заняли свои позиции на телегах, здесь же в два ряда выстроились копейщики с оружием на длинном древке и только затем начал формироваться основной строй. Конницу использовать бессмысленно, из-за собственноручно созданных препятствий.

Войско Ярга всё ещё продолжало вытягиваться, когда первые построенные колонны уже начали своё движение.

Пушек не видно, да и глупо было бы начинать атаку пехотой, имея в запасе такой аргумент. Видимо, мы очень хорошо сделали свою работу.

Строй продвинулся вперёд на сотню метров и замер, а позади начали выстраиваться новые колонны.

Мои руки вспотели от напряжения, примерно прикинув количество людей в строю и посчитав количество прямоугольников, я получил уже шестьсот тысяч, а они всё прибывали.

Нет, даже с винтовками нам не победить такую силу.

Я считал, что армия Ярга разделится, но они решили идти одним, общим потоком и в данный момент ситуация складывалась только в проигрышный вариант.

Едва видимый взмах яркого флага и войска пошли в атаку. Конница маячила где-то за основным пехотным строем и этот момент напрягал не меньше. Сейчас пехота вскроет ловушки, и кавалерия сможет без проблем обрушиться на нас, а противопоставить ей нечего.

— Мыш, — обернулся я к своему заместителю, — эту схватку мы, скорее всего, проиграем, но ты должен передать сообщение в Эллон. Скажи Лие, что враг идёт одним потоком, пусть вывозят людей из города и наполняют его войсками. Скорее всего, столица будет следующей целью.

— А ты? — задал глупый вопрос тот.

— Мыш, не зли меня! — рявкнул я. — Исполнять, бегом!

— Есть, — ответил тот и, оставив вместо себя другого сигнальщика, запрыгнул в седло и помчался в сторону Эллона.

Поезда теперь не ходили даже здесь.

Армия приближалась не спеша, марш ровный, никакой суеты. Мои лучники приготовились, наложили стрелы, они ждали только моей команды.

— Сигналь отступление, — наконец решился я.

Связной тут же подхватил ярко красный флаг и замахал им, вскоре ему вторили горны и мои войска быстро развернулись, начав отступление. Никакой суеты, или паники, всё было спланировано и просчитано заранее, каждый знал, что нужно делать и куда вставать.

Подводы с провизией ещё вчера отодвинули на расстояние дневного перехода. В рюкзаки каждого воина положили сухой паёк, который должно было хватить на двое суток. Да, я был готов к такому повороту, нет смысла терять четыреста тысяч человек, в бесполезной схватке. Они могут сыграть неплохую партию в дальнейшем, например, в защите Эллона.

Враг в недоумении замер, а затем начал провожать нас свистом и улюлюканьем. Но больше всего я сейчас хотел, чтобы Ярг поддался искушению и пустил за нами кавалерию, которая как минимум ополовинится в наших ямах. До кучи они впоследствии немного задержат врага и дадут нам оторваться.

Лично я не стал бы рисковать, после того как кто-то провалится в одну из ловушек. Лучше потерять день и обойти опасное место.

* * *

— Не переживай, ты принял верное решение, — поддержал меня Тихий на обратном пути в Эллон, — Нас бы просто размазали там, несмотря на все твои укрепления и хитрости.

— Мы просто не успели подготовиться, — покачал головой я, — Упустили инициативу. И перестань разговаривать со мной, как с ребёнком.

— Извини, — улыбнулся тот, — Я постоянно ведусь на твой внешний вид и забываю, что ты умнее своих сверстников.

— На сколько мы опережаем армию Ярга? — уточнил я.

— На половину дневного пути, — пожал плечами Тихий, — Может, чуть больше. Я до сих пор, не понимаю, почему он не пустил за нами конницу? Ведь мог бы навязать нам бой и нагнать основными силами.

— Ты всё ещё мыслишь старыми стереотипами, — ответил я, — Кавалерия — это ударная сила, способная переломить исход любого сражения и пускать её вдогонку отступающей армии — не лучшая идея. Одно дело, когда мы потрёпаны сражением и нас нужно добить и совсем другое — начало схватки.

— Как по мне, всё едино, — так и не понял мою лекцию Тихий.

— Вот поэтому ты и не командуешь войсками, — отмахнулся я.

* * *

В Эллон наша армия входить не стала. Столица сейчас больше напоминала банку со шпротами. Лия, видимо, подстраховалась и согнала сюда все войска, что имелись в Империи и тем самым сделала только хуже.

Люди больше мешались друг другу, толпились на улицах и толкались локтями на стене. Когда я вошёл внутрь, то не узнал город, настолько сильно он оказался загажен.

Император и вся верховная власть были отправлены на запад, под защиту короля Варго. Мирных жителей расселили по другим близлежащим городам, но некоторые всё равно отказались покидать свои дома, тем самым только увеличив тесноту.

Пришлось вмешиваться в стратегию обороны города и действовать нужно было очень быстро. Ярга мы смогли обогнать всего на день.

Выстроив все войска и проведя подсчёт, ещё примерно тридцать процентов я выставил за пределы города. Остальные тут же были отправлены заниматься делом.

Технологии древних сработали как часы, когда по моему приказу была перекрыта река. Створка упала сверху, перекрыв почти половину русла, оставив только нижнюю часть. Ведь совсем без воды в осаде не продержаться. На выходе воду перекрыла точно такая же ставня, и река в считаные минуты окружила стены снаружи. А я-то всё голову ломал, что это за овраг такой вокруг, который, по сути, не является особым препятствием. Лишь стены из-за него кажутся выше.

Основная часть армии ушла чуть выше к северу и укрылась в низине. Её планировалось вывести в самый ответственный момент.

Сейчас я уже хоть в чём-то был уверен, численность моего войска составляла семьсот с половиной тысяч. А это, как ни крути, уже серьёзный аргумент, который прятать за стенами просто глупо. Всё дело в том, что город, рассчитанный на сто тысяч, не мог вместить в себя в семь раз больше людей. Нет, пространство, конечно, позволяло, но в случае прорыва, такая толпа просто мешалась бы друг другу на узких улицах. Уж лучше ударить в тыл врагу, чем прятать такой аргумент под матрасом.

Работа кипела на стенах и под ними, готовились в большом объёме стрелы и короткие копья. Я орал на всех подряд, не забывая раздавать пинки и затрещины, потому как мы едва успевали к встрече.

Снайперская бригада так же была выслана за периметр и должна была занять позиции с разных сторон на удалении одного-полутора километров, и замаскироваться под холмики. Стрелять с такого расстояния им будет очень проблематично, но толкучка обещает быть такой, что промахнуться просто не выйдет. У основной четвёрки стрелков задача оставалась той же: бить по командному составу и тем, кто подаёт сигналы, а также следить за появлением артиллерии.

Солнце уже падало за горизонт, когда на пределе видимости появилось вражеское войско. Но мы уже были готовы.

В городе наступила напряжённая тишина, на стену вывалились почти все, кто находился в городе и прогонять их не было никакого смысла. Хотя они и мешались, толпясь в узком проходе, но люди должны видеть опасность, чтобы понять всю серьёзность ситуации.

— Как думаешь, мы умрём? — спросила Лия, глядя мне прямо в глаза.

— Все мы когда-то умираем, — пожал я плечами, — Но, надеюсь, что не сегодня.

— Я люблю тебя, — вдруг тихо произнесла она, — Хотя ты и так это знаешь.

— Знаю, — кивнул я и, приобняв её, поцеловал в лоб, — Выше нос, куратор. И разгони уже к чёртовой матери людей по местам.

Лия тут же начала раздавать команды и довольно быстро освободила стену от лишних. Заняться делом, сейчас было намного важнее, чем днём. Работа отвлекает от мрачных мыслей.

Армия Ярга подошла под стены и начала расходиться кольцом. Я попросил рядом стоящего лучника выпустить стрелу как можно дальше. Тот натянул тетиву до самого уха и по большой дуге произвёл выстрел.

Стрела со свистом ушла вверх и воткнулась в землю буквально в паре метров о войска. Воин, возле которого она упала, что-то показал в нашу сторону наверняка обидное. Однако для себя я выяснил, что Ярг прекрасно знает своё дело и просто так в лобовую атаку, скорее всего, не пойдёт.

Так и произошло. Войско взяло Эллон в большое кольцо и встало лагерем. Ночью вид на него был потрясающим и страшным одновременно. Зажглись тысячи костров и, было ощущение, что это небо упало на землю и рассыпало по ней свои звёзды.

Спал я плохо. Мне постоянно казалось, что Ярг поступит точно так же, как я когда-то с западными гарнизонами. Несколько раз я поднимался на стену и обходил посты, проверяя их на бдительность. Но люди и без меня понимали всю серьёзность ситуации, спать при таком количестве врагов под стенами было невозможно.

Атака началась на рассвете. Высота стен вокруг Эллона была примерно метров пять-шесть, где-то чуть больше, если там попадалась низина.

Вначале люди подняли над головой деревянное сооружение укрытое щитами и начали выстраивать некое подобие коридора, по которому тут же забегали другие. Они таскали соломенные тюки и закидывали ими ров.

Тратить на них стрелы не было никакого смысла, а большие камни — не добросить. Нам оставалось только наблюдать, как вражеские войска прокладывают себе тропинку.

Тюки сносило течением, но люди с упорством маньяков продолжали стягивать их всё больше и больше. Ближе к концу лагеря, вдалеке, инженеры собирали осадные башни и лестницы. Работа там велась всю ночь, это было слышно по стуку молотков.

Армия трудилась без передышки и вскоре первые плоды их труда уже дали о себе знать. Тюки перестали расползаться и образовали узкий мостик в сторону стены. Теперь на них начала лететь земля и камни, а вскоре начали подтягивать широкие трапы из досок, устанавливая их на жидкое месиво, по которому струилась вода.

Точно такая ситуация была со всех сторон и уже к полудню первые небольшие отряды рискнули ступить на мостки.

Залп лучников со стены быстро успокоил их пыл, но вскоре началась настоящая атака.

К стенам стали подносить лестницы и подкатывать башни. Если с первыми мы хоть как-то могли справиться, просто скидывая их вниз и отталкивая от стен, то башни представляли собой серьёзную угрозу. Но на это у нас тоже имелся аргумент, в виде залепленных воском горшков с керосином.

Войска выстроились перед рвом подняв щиты над головами и остановились. Со стороны лагеря подали сигнал к началу атаки и человек, который взмахнул флагом вдруг вскинув руки выронил его и упал.

Лямка молодец, она может и не с такой дистанции белке в глаз попасть, это именно её сектор обстрела.

Однако команда была дана и её тут же повторили горном. Ровный строй моментально расступился и выпустил целый рой стрел в нашу сторону, после чего тут же сомкнулся, прикрываясь от нашего ответа.

Вот только когда в тебя летит оперённая смерть, поневоле хочется от неё укрыться. А вражеская армия повторила свой манёвр несколько раз, заставив нас попрятаться за зубцами.

Этого времени оказалось достаточно, чтобы к нашей стене приставили лестницы и начали подталкивать башни.

— Бросай зажигательные, — крикнул я и мою команду тут же разнесли по всей стене.

В башни полетели горшки, разбиваясь и заливая всё пространство вокруг керосином. Лучники подожгли стрелы и выпустили их в осадные приспособления. Пламя полыхнуло так, что даже нас обдало жаром. Снизу начали доноситься вопли и всплески воды.

Однако Ярг тоже предполагал подобное развитие и сверху башни тут же начали заливать заготовленной водой, после чего скидывали в ров вёдра на верёвках и черпали новую порцию. Некоторые башни удалось потушить, но большинство уже занялись так, что люди сами спрыгивали с верхних площадок и не всегда попадали в воду.

Лучники со стен хорошо знали своё дело и не давали загасить огонь, но всё же массовость атаки не позволяла сосредоточиться на одной цели.

— Прорыв! — услышал я голос слева и рванул в сторону крика, где на стену уже начали выпрыгивать первые враги.

Здесь понятие строй уже не работало, слишком узко, чтобы можно было дать полноценный отпор. И Ярг это тоже прекрасно понимал, выпуская в атаку двуручников.

Они буквально за несколько минут очистили небольшой пятачок на стене и поток воинов с лестниц стал ещё более мощным.

Командуя и раздавая пинки, я составил небольшие отряды по четверо в шеренгу и ряд. Дело сразу начало принимать другой оборот, когда по моему примеру выстроились с противоположной стороны. Но прибывающих было уже слишком много, всё стало больше походить на мясорубку. Люди просто рубили мечами и тыкали копьями в пространство вокруг и во всех, кто попадался на глаза. В такой суматохе доставалось даже своим.

Однако во вражеских рядах тоже стали происходить непонятные вещи. Без чёткого командования они начали вести себя как сброд, а Лямка издалека продолжала планомерно отстреливать всех, кто пытался раздавать команды.

Лестницы летели вниз, сопротивление в месте прорыва почти задавили, как вдруг до стены добрались первые башни.

С грохотом упали помосты, по которым хлынул новый поток наступающих. Люди кричали, рвали друг друга зубами и кололи мечами, насаживали животы на копья и обламывали древки стрел, торчащие их груди. Стена стала скользкой от крови, вниз летели и враги и свои, падая в ров и образуя новые подходы к Эллону, но уже из тел.

Солнце начало клониться к закату, когда низкий горн прозвучал подобно раскату грома, это был знак для резервного войска, которое пряталось в овраге к северу. Но у защитников не было времени наблюдать, как ровный строй союзников начал подниматься и волной двигаться в сторону городской стены.

Вначале они подошли к лагерю с тыла, там, где их никто не ожидал и врубились в строй инженеров, перемалывая их словно в мясорубке. Ярг попытался отдать команду развернуть войска и встретить наглецов, вот только связных, понимающих команды, больше не осталось. Человек метался у флагов, не зная какой схватить и вскоре вскинув руки, присоединился к своим товарищам в загробном мире.

Ярг не выдержал и сам дёрнулся к сигнальным знамёнам…

Лямка не подвела, и пуля, выпущенная из оружия древних, развернула моего кровного врага на сто восемьдесят градусов. Но что-то пошло не так, то ли она переволновалась, то ли Ярг дёрнулся в самый последний момент.

Я увидел, как он схватился за плечо и, пригибаясь к земле, рванул обратно под прикрытие смотровой командной башни.

Тем временем моё войско точно знало, что и как нужно делать и уже вгрызлось в спины атакующих северную часть города. Дальние ряды воинов рассредоточились и начали расходиться в стороны, чтобы охватить врага и увеличить площадь атаки. Нападающие дрогнули.

Со стороны командного центра начали трубить отступление и вскоре войска отхлынули от стены. Их отход был суматошный, больше похож на панику, но это только на первый взгляд. Выучка делала своё дело, и кажущаяся беспорядочной суета, оказалась очень даже продуманной. Люди сбивались в строй и ровным маршем стали образовывать единую линию на востоке.

К утру вокруг Эллона остались только горы трупов. Невесть откуда взялись вороны и рассвет наполнился их скрипучим, довольным карканьем.

— Доложить потери, — пробормотал я непонятно кому, устало опустившись на залитый кровью проход стены.

— Сейчас всё сделаем, — быстро закивал какой-то парнишка и убежал вниз по лестнице.

Глава 4. Всё только начинается

Армия Ярга не ушла. Войско отступило на расстояние двухдневного перехода и заняло ближайший город. И стояли они не просто так, это было понятно даже ребёнку — Ярг ждал подкрепления.

— Ты почему не добил его?! — брызгал слюной Мортис. — Тебе доверили такое войско, и ты не воспользовался победой! Ты что, полный идиот?

— Лия, попробуй ты объяснить этому человеку, что люди устали, — попросил я куратора, потому как не мог уже разговаривать с советником Императора.

Он визжал уже минут двадцать и не давал вставить мне ни единого слова.

— Устали?! Да кого это волнует?! Идёт война, наша Империя в опасности, а они устали! — ухватился за фразу советник. — Сейчас к нему подойдёт подкрепление и что ты будешь делать?! Снова бежать? Ты должен был остановить его ещё на востоке, но нет, нам стало страшно, и мы решили привести врага в столицу!

— Если ты сейчас не заткнёшься, я сломаю тебе лицо, — спокойным тоном и с улыбкой на лице произнёс я.

— Что?! Да как?! Да что ты себе позволяешь, мальчишка?! — чуть не задохнулся от возмущения Мортис. — Да ты совсем ещё недавно был вонючим рабом! Может тебе напомнить, где твоё…

Договорить он не успел, потому что прямо в лоб получил глиняным кувшином, который я метнул, не поднимаясь с кресла.

— Браво, Безликий, — спокойно похлопала в ладоши Лия, — правильно, нам мало врагов за стеной, давай наживём их здесь, под самым ухом Императора.

— Предлагаешь убить его? — подкинул я бровь. — Чтобы избежать лишних проблем?

— Ага, давай всех убьём, — кивнула она и добавила в голос сарказма, — ты хоть представляешь, что сейчас начнётся?

— Могу расписать по шагам, — усмехнулся я, — сейчас он очнётся, начнёт кричать о вопиющей наглости и, скорее всего, сыпать угрозами, а потом побежит жаловаться Брадису.

Едва я договорил, как Мортис застонал и открыл мутные глаза, осмотрелся непонимающим взглядом, вытер лицо, потрогал начинающую набухать шишку и видимо вспомнил всё то, что сейчас произошло.

— Ах ты ублюдок! — устало поднялся он с дивана. — Да что ты о себе возомнил?! Я этого так не оставлю! Запомни мои слова! Ты об этом ещё пожалеешь, щенок!

Мортис, чеканя шаг, прошёл мимо и с силой хлопнул дверью, продолжая бормотать что-то уже из коридора. А я развёл руки в стороны и улыбнулся, пытаясь изобразить пантомиму "ну я же говорил". Лия прыснула от смеха, но почти сразу сделалась серьёзной.

— Зря ты так, — покачала она головой, — он очень злопамятный.

— На данный момент есть проблема посерьёзнее, — я поднялся с кресла и прошёл в конец гостиной, чтобы взять ещё один кувшин с вином. — Сколько людей в подкреплении у Ярга?

— Мыш ещё не вернулся, но по предварительным данным, около четырёх сотен, — ответила она.

— Так понимаю тысяч, — кивнул я.

— Правильно понимаешь, — подтвердила Лия. — Если они объединятся, то войско Ярга снова достигнет первоначальной численности и даже слегка прибавит.

— Мы потеряли почти сорок тысяч человек, защищая Эллон, — продолжил я размышлять вслух, — около ста тысяч раненных и неизвестно, когда они восстановятся. Однако почти триста мы оставили лежать под стенами и неизвестно сколько сейчас раненных в его войске.

— Скорее всего, не меньше, — согласилась куратор, — может быть, Мортис прав и стоит добить его?

— Ну ты то не будь как этот, — посмотрел на Лию я. — Сойдись мы в чистом поле, наши потери, скорее всего, получились бы равные, ну плюс-минус, а ты предлагаешь совершить мне ту же ошибку, что и Ярг. Мы не пойдём на штурм.

— Ты что-то задумал? — спросила она.

— Мне нужен поезд, — кивнул я в ответ, — Есть у меня одна идея и думаю, что это сработает.

— Может быть, поделишься? — приподняла брови Лия.

— Войска Империи останутся здесь, пусть ими руководят офицеры Брадия, — начал я выдавать то, что задумал, — а я заберу с собой клановые армии и сотню ликвидаторов. На поезде мы сможем проскочить в тыл, где отрежем подкрепление и нападём на Восточную Империю.

Лия замолчала и уставилась на меня, не понимая, шучу я или нет. Тишина висела долго, затем куратор встала и начал ходить взад-вперёд.

— Ты получишь поезд, — остановившись, ответила она, — только учти, что провизию придётся добывать на месте.

— Думаю, это решаемо, — улыбнулся я. — Ваша задача — запереться в крепостях и не дать добраться до еды Яргу. Когда он поймёт, что с востока больше ничего не поступает, то будет пытаться выбить вас из городов.

— Я это понимаю, — кивнула Лия, — но ты тоже должен понять, что у тебя не будет ни подкреплений, ни еды. К тому же Ярг, возможно, повернёт свои войска.

— Исключено, — покачал я головой, — ему гордость не позволит. Но рано или поздно такое случится и вот здесь главное выбрать правильный момент, чтобы встретить его на обратной дороге. А вы, должны будете прижать ему хвост здесь и гнать в мою сторону.

— Как ты узнаешь, что пора? — задала самый важный вопрос Лия.

— Постараюсь догадаться, — пожал я плечами, — но лучше всего определить сроки. Думаю, четверти вполне достаточно.

— Хорошо, — немного подумав, ответила куратор, — действуй, а Мортиса я успокою.

— Кстати о нём, — повернулся я от двери, собираясь уходить, — не уверен, но думаю это его рук дело.

— О чём ты? — переспросила Лия.

— Это он сливал данные Яргу, — помолчав, ответил я.

— С чего ты так решил? — удивилась она.

— Не знаю, — пожал я плечами, — просто чувствую, а чутьё меня никогда ещё не подводило. Иначе я бы просто не выжил.

Я покинул гостиную, а вскоре и сам дворец. Император всё ещё находился на востоке, но его владения продолжали жить дальше. Мы являлись верховным командованием на войне и расположились на его земле. К тому же он сам нам дал все полномочия и, скорее всего, не будет против.

* * *

На этот раз поезд состоял только из бортовых вагонов и даже его Лия согласовывала не один день. Самой большой ценностью был тягач. Поступить решили таким образом: он довезёт нас до начальной точки и просто отцепит состав, чтобы не ждать разгрузку. Да, сами тележки тоже стоили не мало, но без тягача это просто чугун. Однако комфортные вагоны нам тоже не дали, даже для командного состава, но лично мне было на них плевать. Хотя Тихий и другие ликвидаторы немного повозмущались на сей счёт.

Состав пролетел мимо вражеского войска на максимальной скорости и пока те соображали, что происходит, перед ними уже проскочил последний вагон. В след нам, конечно, постреляли, но вреда это никакого не нанесло. Воины ещё до того, как пронестись мимо врага, прикрылись щитами.

Вскоре мы остановились и, быстро отцепив состав, отпустили машиниста, а сами принялись за разгрузку. Большим минусом было то, что провизию нести пришлось на себе. Быков нам никто не дал.

Нет, мы могли бы их взять, но в этом случае состав должен был быть не один, так как этот уже шёл на пределе своих возможностей. Шутка ли, перевезти почти пятьсот тысяч воинов в полной выкладке, да ещё и с провизией. Змея из вагонов и так вышла знатная.

Так что как бы ни было тяжело, но небольшой запас продуктов пришлось тащить на своём горбу. Впоследствии всё это, конечно, перегрузится на захваченные обозы, но до них ещё нужно добраться.

В сторону диких северных племён текла река, которая пересекала проход на территорию Эллодии. Не сказать, что её воды были слишком бурные, но глубина и ширина являлась довольно серьёзным препятствием. Однако в самом своём начале её вполне можно было пересечь пешком, или сделав небольшой крюк обойти южнее, именно так поступила армия Ярга в самом начале своего пути.

Я прикинул в голове варианты и поставил себя на место человека, который ведёт подкрепление и тянет провизию. Ну, скорее всего, я попробовал бы пройти вброд, где-нибудь в узком месте. Так получится выиграть день пути, потому как выйдет почти прямая. Вот на это и был сделан весь расчёт, и я не прогадал.

Была, конечно, возможность того, что мы разминёмся, но наше войско без обоза и двигается быстрее. Разведка следила за передвижением врага и докладывала, что всё идёт ровно так, как я и полагал.

Войска появились в пределах видимости двое суток спустя, когда мы уже стояли неподалёку палаточным лагерем. Подкрепление замерло в нерешительности, кажется, я даже представил себе лицо полководца, который сейчас принимал решение.

Ждать того, что с нами попытаются договориться — не стоило, поэтому, едва завидев врага, мы тут же начали выстраиваться в боевой порядок. На другой стороне быстро сообразили, что мы вовсе не друзья и чайная церемония, видимо, отменяется, тоже принялись сбивать людей в строй.

Небольшая преграда в виде реки, вряд ли их остановит, но скорость поубавит точно. Мы в воду не полезем, наша цель не пропустить врага, здесь она нам только в помощь. Жаль, что оба берега достаточно пологие, но именно так и должно выглядеть место переправы.

Строй развернулся боевым порядком всего за сорок минут, а вражеское войско всё ещё суетилось. Но долго ждать не пришлось, вскоре ровным маршем человеческая лавина двинулась в нашу сторону.

Первый залп лучников практически не принёс результата — надо отдать должное, выучка у противника была не хуже. Щиты взлетели вверх по команде и плотно закрыли людей от стрел. Буквально через несколько минут нам пришлось повторить их же манёвр, чтобы спрятаться от летящей смерти. Некоторые стрелы всё равно нашли лазейки, где-то неровно отскочив, где-то случайно попав в узкую щель, но это даже нельзя было назвать потерями.

Первые ряды вступили в воду, подняв тучи брызг. Они закрылись щитами и ощетинились четырьмя рядами копий. Вскоре две равные по выучке и силе армии должны столкнуться, чтобы выяснить кто всё-таки более удачлив. Но это только на первый взгляд.

Все два предыдущих дня мы готовили встречу и в воду накидали столько камней, сколько смогли отыскать по округе. Мало того, у меня всё ещё имелся серьёзный снайперский аргумент, запасы которого были предварительно пополнены. На этот раз они даже не тратились на обучение, так что мы вполне могли себе позволить использовать оружие древних.

Как только первые ряды добрались до середины, забравшись в воду по самую грудь, воины начали оступаться на мокрых камнях. Это когда ты купаться собираешься, каменистое дно кажется просто досадной неприятностью, но вот со щитом и копьём в руках, да с напором товарищей за спиной — такие вещи приводят к серьёзным травмам.

Первый оступившийся являлся сигналом к началу атаки. Восемь стволов почти одновременно выпустили пули в середину строя, а как только там образовалась брешь, в это место тут же отработали лучники.

Мои войска расступились и дружный бросок копий, почти разорвал прямую линию обороны, оставив невредимым лишь последний из шести рядов. Снайпера и лучники повторили это ещё несколько раз, чтобы мы смогли разделить линию обороны на части.

Теперь хочешь не хочешь, а самим пришлось лезть в воду на камни, но цель была достигнута — строй врага лопнул в нескольких местах, а мои воины завершили начатое. Дружное "Хей" и выпад копий смёл последние ряды и поделил колонну на пять частей, начиная перерабатывать её изнутри.

Армия противника не была готова к подобному повороту, но сгруппироваться всё же смогла, однако к этому моменту войска растеряли былую уверенность и уже несли серьёзные потери.

Ловушка захлопнулась в тот момент, когда из-за густого кустарника с обеих сторон от переправы выскочили резервные отряды и напади на врага с тыла.

Теперь бой больше походил на избиение младенцев в песочнице.

Река окрасилась в красный и понесла свои воды дальше на север, рассказывая о том, что произошло у её истоков. Возможно, кто-то, ниже по течению, увидев кровавые воды, растрезвонит по деревне о жутком предзнаменовании, а люди сочтут его сумасшедшим. Но вскоре река начнёт приносить тела, мёртвые, распухшие от долгого пребывания в воде. Так родятся слухи, а затем легенды.

Крики, кровь, разорванные и перекошенные от боли лица. Я смотрел на всё это и не понимал, почему люди считают подобное красивым? Почему готовы платить бешеные деньги, чтобы посмотреть на такое? Ведь в смерти нет ничего красивого, только боль, кровь и сломанные судьбы. И почему я, проживая вторую жизнь, продолжаю заставлять костлявую кружиться в танце и собирать свою жатву?

Горн вырвал меня из раздумий и заставил вернуться к реальности происходящего. Враг трубил о том, что сдаётся. Вот только битву не остановить за мгновение, она словно грузовик, набравший скорость, продолжает лететь и визжать тормозами по мокрому асфальту.

Не мене нескольких сотен жизней ушли на другую сторону бытия, прежде чем до моих воинов дошло, что с ними больше никто не сражается.

— Доложить потери, — бросил я Мышу и спустился со смотровой площадки.

В нашу сторону уже скакал вражеский полководец, размахивая белым флагом. Подлетев к месту схватки, он спрыгнул с лошади и сразу же преклонил предо мной колено.

— Господин, прощу пощадить оставшихся воинов, — произнёс он, — Вы можете взять мою жизнь, вместо них.

— Довольно пафосно с вашей стороны, — усмехнулся я, — Но этот поступок достоин уважения. Однако с чего вы взяли, что я оставлю за своей спиной врага, хоть и поверженного?

— Я прошу у вас милости, господин, — продолжил гнуть свою линию тот.

— Что вы можете предложить взамен? — совершенно серьёзно спросил я, — Ведь мне придётся вас кормить, а заодно каждый раз опасаться удара в спину.

— Я… Я не знаю, — поднял тот на меня удивлённый взгляд, — назовите цену и мой Император заплатит выкуп.

— Ваш Император первый ступил с войной на мою землю, — ответил я. — Вы со своим войском сейчас стоите на ней и просите пощады. А вы, лично вы, пощадили людей, пока двигались в нашу сторону? Скольких женщин изнасиловали ваши солдаты?

— Я не понимаю?! — удивление в глазах полководца стало ещё больше. — Ведь мы же сдались.

— И совершили ошибку, — усмехнулся я и точным ударом снёс ему голову мечом, зажатым в левой руке.

Мои воины, которые молча следили за нашим разговором тут же выкрикнули дружное "Хей" и насадили на копья уже побросавших оружие врагов.

Всё было кончено минут за двадцать. От некогда грозного вражеского войска остались лишь трупы, которые усеяли берега узкой протоки.

— Тысяча триста убитыми, три тысячи тяжело ранены и более тридцати тысяч лёгкие раны и царапины, — наконец доложил Мыш. — Более точные данные предоставлю позже.

— Принял, — подтвердил я слова кивком, — Трофеи не трогать, берём только короткие копья и стрелы, остальное бросить здесь. Забираем провизию и сворачиваем лагерь.

— А что с мёртвыми делать? — задал резонный вопрос Мыш.

— Наших на погребальный костёр, врагов бросим так, — ответил я, — К утру все должны быть готовы. Отправь людей за их караваном, теперь у нас есть быки. Раненых погрузить на повозки, исполнять.

— Слушаюсь, господин, — коротко поклонился тот и начал раздавать указания.

* * *

Первый восточный гарнизон мы увидели спустя полторы недели. Крепость возвышалась на холме и перекрывала проход, шириной в шесть километров. С северной стороны раскинулась река, а с юга расположился обширный горный массив.

Уже несколько дней, наше войско маршировало по земле восточной империи, но на глаза попадалась только голая степь, которую изрезали мелкие речушки, впадающие в озёра различной величины. Брошенные деревни и ни одного города.

Все большие поселения начинались дальше, за пределами приграничного гарнизона. Это было самое удобное место, чтобы перекрыть подходы в Империю, а земля перед ним заселялась на свой страх и риск.

Примерно то же самое наблюдалось и с нашей стороны, огромная безлюдная степь с чахлым кустарником и редкие посёлки, которые жили благодаря земле и разведению скота. А только спустя два-три дня пешего перехода раскинулась сеть гарнизонных крепостей, которая и охраняла Эллодию.

Переправлять через реку, с быстрым, горным течением, армию в пятьсот тысяч человек — такое себе удовольствие. Противоположный берег хоть и не скалистый, но всё же достаточно крутой. Можно, конечно, поискать переправу, но что-то мне подсказывает, что мы скорее облизнёмся и вернёмся сюда же.

Крепость выглядела очень серьёзно, что в принципе объясняло такую долгую возню с соседями Императора Брадия. Такое укрепление — вот так просто, с наскока, не возьмёшь: стены высотой метров восемь, а это, извините, примерно трёхэтажный дом, плюс ко всему — стоит на обрывистом берегу и совсем не выглядит беззащитным. Мост через широкий ров поднят и как результат — наглухо запечатанный проход, а на стене и башнях просматривается нездоровое движение.

Самое страшное в том, что это укрепление с односторонним типом и взять его осадой точно не выйдет. Со стороны Империи всегда подвезут еду и воду, а вот осаждающим придётся туго. Если Брадису было откуда взять провизию и подкрепление, то нам было чётко сказано: "Обходитесь своими силами".

Мы разбили лагерь на удалении километра полтора от стены и перешли в режим ожидания приказа. Точнее, так поступило только войско, а я ушёл в раздумья.

— Да давай их просто расстреляем издалека и всё, — плюхнулась с беззаботным видом рядом со мной Лямка.

Я уже второй день сидел на скамейке и рассматривал укрепления, всё больше склоняясь к выводу, что крепость неприступна. Сомневаюсь, что даже пушки Ярга здесь хоть чем-нибудь бы помогли, но их у меня не было. Ломиться на стены и пытаться взять их, взбираясь по лестницам? Ну, в этом случае я положу почти всё своё войско, и дальнейшее наше продвижение на восток потеряет всякий смысл.

Долго думать тоже не получится, потому как запасы еды уже начинают иссякать и если не будем действовать, то скоро мы начнём забивать быков, которых надолго тоже не хватит.

— Нет, Лямка, — покачал я головой, — так нам никаких боеприпасов не хватит.

— Может быть, ночную вылазку попробуем? — уже серьёзно поинтересовалась она. — Я смогу забраться на стену и скинуть верёвку.

— Я уже думал насчёт такого, но посмотри внимательно на стены. Там даже ночью идёт караул и люди там не спят, — начал я объяснять ей минусы такой вылазки. — Между ними расстояние метров двадцать. Даже если ты сможешь забраться незаметно, убить одного и даже пятерых, кто-то успеет поднять тревогу.

— Мы можем попробовать переплыть реку в другом месте, — немного подумав, продолжила Лема, — Зайдём в крепость с другой стороны и ночью сбросим мост. Думаю, десяти ликвидаторов хватит для такой задачи.

— Сколько времени тебе на это потребуется? — специально спросил я, чтобы она сама нашла слабое место в своём плане.

— Согласна, нам не хватит еды, — после непродолжительного раздумья, ответила Лема. — Тогда что же нам делать?

— Думать, Лямка, думать, — вздохнул я. — Не всегда слабые места лежат на поверхности, но они точно есть, просто я пока их не вижу.

— Кажется, я придумала, — усмехнулась она и посмотрела на меня с довольным видом, будто кошка, которая только что наелась сметаны.

У меня даже появилось подозрение, что она давно что-то придумала, а сейчас откровенно надо мной издевалась.

— Ну, давай выкладывай, — никак не разделяя её радости, ответил я.

— Ты внимательно всё осмотрел? — хитро прищурилась та.

— Лем, давай ближе к делу, — раздражительно бросил я, — не до шуток сейчас.

— Какие шутки, Безликий, — тем не менее продолжила издеваться она, — давай так, я расскажу тебе всё за один маленький поцелуй.

— Ты сейчас в лоб получишь, поняла? — разозлился я. — Целовальник ещё не вырос.

— Какой ты скучный, — расхохоталась девчонка, — ладно, смотри на нижнюю часть, ничего не напоминает?

— Ров, холм, что мне должно это напоминать? — не совсем понял я ход её мыслей.

— Хорошо, зайдём с другой стороны, — усмехнулась она, всем своим видом показывая собственное превосходство. — Откуда у них свет?

— Да твою же дивизию! — с улыбкой я уставился на девчонку, которая смогла разглядеть то, что я не заметил несмотря на свой опыт, — Они стоят на месте древнего города.

— Очень похоже на то, слишком ровная линия побережья и плюс энергия, — с довольным видом произнесла она, сидя на скамейке и болтая ногами,

— Не уверен, что мы сможем найти вход в подземную часть, — покачал я головой, — А копать тоннель под обстрелом, ну, такое себе удовольствие. Кстати, не понимаю, почему у них нет пушек, ведь у Ярга они были.

— А почему у нашей армии нет винтовок, ведь у меня она есть, — в очередной раз заткнула меня за пояс Лема, — Пойдём, я кое-что тебе покажу.

Она ловко спрыгнула с лавки и пошла в сторону лагеря, даже не обернувшись, в полной уверенности, что я следую за ней. А чему я собственно удивляюсь, детский глаз более острый, а ум более гибкий. Мой разум уже очень долго живёт и как это часто бывает, начинает искать сложные решения для простых ответов.

Лема уверенно прошла к своей палатке, нырнула внутрь и вышла со свёртком в руках. Таких в нашем войске было ровно шестнадцать штук, а об их содержимом знали лишь десять человек. Девчонка закинула винтовку себе на плечо и направилась в сторону от лагеря, напевая какую-то мелодию себе под нос.

Отойдя от войска метров на пятьсот, Лема нырнула в кусты, а когда я влез туда следом за ней, то понял, что это место она облюбовала не только что. Здесь у неё была полноценная снайперская лёжка.

Лямка бережно развернула свёрток улеглась на подстилку из веток и, приложив приклад к плечу, уставилась немигающим взглядом поверх ствола.

— На, посмотри во-о-о-н на ту скалу, только зрение приблизь на максимум, — сказала она и похлопала рукой рядом с собой.

Я занял место рядом и принял оружие. Как только моя рука легла на цевьё, зрение тут же переключилось в режим прицеливания. Слегка прикрыв веки, я напряг глаза, будто всматриваюсь во что-то и скала тут же прыгнула ко мне, приблизившись так, словно я держал в руке в бинокль. Я зашарил глазами по горной породе и вдруг увидел то, о чём говорила Лема.

Казалось, что часть дома вросла в скалу, просматривались несколько окон, дверной проём, точнее, его верхняя арка. Словно кто-то пытался вырубить его прямо в горе, но его остановили в самом начале работы.

— Думаешь, они не знают о нём? — с сомнением посмотрел я на Лямку, — Наверняка там давно заложили все проходы.

— А ты проверял? — задала правильный вопрос девчонка, глядя мне прямо в глаза, — И я не предлагаю вести через него всю толпу, пойдём сотней.

Я долго смотрел на девочку немигающим взглядом и, наконец, решился, приблизил к ней лицо и чмокнул в губы. Её глаза сразу стали большими, а дыхание остановилось.

— Договорились вроде, нет? — попробовал я смягчить ситуацию.

Вот только Лямка поняла это по-своему и тут же потянулась ко мне губами снова, притом, похоже, с самыми серьёзными намерениями.

— Нет, Лема, — отпрянул я, — Серьёзно, остановись. Тебе всего двенадцать.

— И что? — тут же расстроилась и разозлилась она, — Люди женятся в этом возрасте. Вон, наш король, Варго, его жене пятнадцать, а она уже второго сына носит, а ему сколько? Сорок, пятьдесят?!

— Да пойми ты, я так не могу, — попытался я в очередной раз объяснить ей свои взгляды на жизнь.

— Ты никогда не можешь, — окончательно разозлилась девчонка, — Потому, что дурак.

Она рывком поднялась и напролом выскочила из кустов, оставив даже свою винтовку. Кажется, она заплакала, но я не был в этом уверен. Я вообще никогда не видел, чтобы она плакала.

Догонять и что-то доказывать ей не было никакого смысла, это у нас не в первый раз и разговор этот тоже не первый. Ничего, через час успокоится и снова будет, как прежде, смеяться, подкалывать меня и ждать, пока старый дурак, наконец, откроет ей свою душу.

Я ещё раз приложился к винтовке, осмотрел вросший в скалу дом и пробежался глазами по стене. Крюк на протезе звякнул о спусковую скобу, но я удержался, хотя очень хотел попробовать снять офицера, отдающего команды часовым.

Бережно завернув винтовку в кусок ветоши, я покинул кусты и направился в лагерь. Теперь у меня есть лазейка, но вначале нужно проверить, имеется там выход, или нет.

Глава 5. Штурм

К странному дому отправились втроём: Я Лямка и Тихий. На данный момент это были самые надёжные люди. С Тихим, конечно, было не всё так однозначно и доверился я ему, прислушавшись к внутреннему чутью. Ну вот как-то располагал он к себе, с самой нашей первой встречи.

Скальный массив начинался прямо от стены, но то место, которое нам нужно, расположилось в стороне, за небольшим выступом и из крепости нас было не рассмотреть. Да и время для проверки этой лазейки мы выбрали ночное. Зрение позволял, так что почему нет?

Первой на скалу полезла Лема, мотивируя это тем, что карабкается лучше нас двоих вместе взятых. Вскоре оттуда упала верёвка и следом пошёл Тихий. Он лихо перебирал руками и ногами, я так не смогу, из-за протеза, но и этот вопрос решился, потому как стоило ухватиться за верёвку, меня просто втянули наверх.

В дверной проём пришлось вползать — окна не давали возможности попасть внутрь. Складывалось такое впечатление, будто они заплавлены, или всё же мастер, который высекал этот дом в скале, действительно, не смог закончить работу.

Но вскоре нависший над нами кусок горной породы закончился и мы попали в большую залу с лестницей в никуда. Она началась почти у самого носа и поднималась в растрескавшуюся каменную стену.

Пространство вокруг дало нам возможность подняться на ноги и осмотреться. Ничего похожего на то, что здесь имеется какой-то проход, только части скалы, лестница и общее очертание стен.

— Здесь ничего нет, — тихо сказал я. — Вряд ли отсюда мы сможем ещё куда-нибудь попасть.

— Не спеши, ведь мы даже не осмотрелись толком, — отмахнулась Лема. — Давай за лестницей посмотрим.

Мы двинулись вперёд и попробовали обойти лестничный марш, такое было возможно только с одной стороны и то, проход оказался настолько узким, что в него пришлось протискиваться выпустив из себя весь воздух. Леме удалось сделать это гораздо проще из-за её габаритов. Тихий шипел, царапая кожу об острые, каменные края, но упорно продвигался следом за мной.

Нам повезло, за лестницей действительно оказался проход в подвальные помещения, вот только он заканчивался пропастью. Буквально три ступени и перед глазами образовалась пустота.

Я подобрал небольшой камень и бросил его в расщелину. Едва уловимый слухом стук раздался почти через минуту.

— М-да, не слабо, — прокомментировал Тихий. — Лем, давай мы подержим верёвку, посмотри, может там тоже что-нибудь есть?

Она молча скинула один конец вниз, а второй передала нам. Тихий намотал её вокруг обеих рук, я сделал тоже самое и Лема начала спуск. Всё происходило в полной тишине, верёвка натянулась и слегка покачивалась, заставляя нас напрягаться, но вскоре натяжение ослабло, будто её отпустили.

— Лема, — зашипел я в пропасть, — Лема, что там у тебя?

— Держите, я поднимаюсь, — словно в бочке раздался её голос и мы вновь напряглись.

Через минуту над ступенями появилась её светлая голова, а затем она легко подтянулась на руках и с улыбкой уставилась на нас.

— Там ещё дома, — ответила она на наш немой вопрос, специально выдержав паузу. — Не уверена, что они ведут куда надо, но проход там точно есть.

— Как глубоко? — уточнил я.

— Примерно метров восемь, может, десять, — пожала плечами Лема, — если закрепить верёвку, сможем спуститься все.

— Я ща, — тут же подорвался Тихий.

— Стой, — остановила его девчонка, — у меня быстрее получится.

Она подхватила конец верёвки и начала протискиваться с ним через узкий проход к лестнице. Там имелись остатки балясин, вросшие в камень и лучшего решения для нас было не найти. Вскоре мы уже спускались в бездонную пропасть, пределы которой рассмотреть так и не удалось несмотря на специфическое зрение.

Лема с Тихим спустились без проблем, мне же пришлось повозиться. Я сделал скользящую петлю на крюке, обвёл верёвкой ногу и начал медленный спуск, контролируя скорость ногами.

И действительно, метров через десять меня подхватили руки Тихого и втянули в окно.

Здесь было на что посмотреть. Будто огромный нож разрубил дом, а потом вплавил его в скалу. Осталась даже мебель, которая частично вросла в камень, который продолжал шишками выпирать из потолка и стен, словно раковая опухоль.

— Что же такое произошло здесь? — шёпотом спросил Тихий. — Нет, я знаю о том, что учудили предки, но такое?!

— Даже не представляю, что здесь творилось, когда всё это началось, — поддакнул я, осматривая комнату, — Но мы спустились совсем не для этого, пойдём искать проход, после оглядимся.

Мы дружно двинулись вперёд, в лабиринты из проходов, комнат, коридоров, окон и дверей. Несколько раз приходилось возвращаться, потому как попадали в тупики.

— Тихо, — вдруг призвала к тишине Лема, хотя мы и так не издавали ни звука, за исключением шороха шагов.

— Что там? — решил поинтересоваться Тихий и Лема шикнула на него ещё раз.

Мы все напряглись и начали прислушиваться, но кроме звенящей тишины ничего не уловили.

— Неужели не слышите? — усмехнулась Лема, глядя на нас. — У-у-у-у, — попыталась изобразить она, — Ничего не напоминает?

— Генератор?! — с улыбкой предположил я, — Значит, здесь есть проход.

— Да он может быть где угодно, — отмахнулся Тихий. — Звук спокойно передаётся даже через стену.

— Так и есть, но, может быть, найдётся и лазейка, — сказала Лема и толкнула его в плечо, — пошли посмотрим, старикан.

Теперь мы уже шли на звук, который начал усиливаться и его можно было разобрать, не замирая на одном месте. Даже Тихий забросил свой пессимизм и продвигался с улыбкой во все тридцать два зуба.

Однако местные точно не были дураками и вскоре мы нашли лазейку, уткнувшись в заложенный грубой кладкой проход. Здесь дома уже больше напоминали те, что были повсюду. Появилась возможность передвигаться по лестницам, но почти все явные ходы оказались перекрытыми.

— Что будем делать теперь? — спросил Тихий, усевшись у одной такой стены.

— Попробуем разобрать, — пожал я плечами, — кладка на глине, так что особого труда это не составит.

— Может и так, но что, если там всё под охраной? — продолжил предполагать тот.

— В любом случае, пока не попробуем — не узнаем, — внесла свои пять копеек Лема.

— Пробовать будем завтра, — покачал я головой, — пошли отсюда. Вернёмся отрядом и посмотрим, что сможем сделать.

* * *

Боевое построение в нашем лагере началось с самого утра. На стенах тут же оживились защитники и их количество возросло. Всё это делалось специально и должно было отвлечь от основного действия, которое будет проходить под землёй, или если быть более точным, под скалами.

В диверсионный отряд взяли не всех, отбор происходил по габаритным размерам. Та самая лестница в начале просто не пропустит лишние килограммы. В итоге удалось отобрать всего тридцать два человека, но их вполне должно было хватить для нашей цели.

На всё проникновение у нас не более четырёх часов, и если мы не успеем, люди полезут на стены и начнут умирать.

Самое сложное, когда находишься под землёй — это ориентация. Непонятно где юг, а где север, где находится стена и, вообще, в нужную ли сторону мы двигаемся.

Ещё вчера Лема оставила на стене метки, по которым мы без особого труда прошли до замурованной стены. Кроме гула, из-за неё не раздавалось ни звука и было непонятно, даст нам её разрушение хоть что-то? Если там находится охрана, то весь план полетит к чёртовой бабушке, но пока нам везло.

Есть ещё один минус в нашем плане: после того как мы выйдем к генератору — дальнейший путь, он совершенно нам неизвестен.

Стена долго не хотела поддаваться и это при условии, что там не было современного, в моём понимании, скрепляющего раствора. Известь и глина, вот и всё. Нож довольно быстро вычистил этот состав из шва, но камни никак не хотели выходить, хоть и начали качаться. Они цеплялись неровными краями друг за друга, казалось, вот-вот сейчас он выскочит из кладки, но нет — застревает в самый ответственный момент.

Всё стало получаться, когда освободили от раствора соседние булыжники. Тихо, чтобы не наделать шума раньше времени мы начали вытаскивать их из стены и передавать по рукам.

Защитники крепости потрудились на славу, кладка оказалась очень толстая, даже не в два и не три слоя. Когда первый камень, который открыл обзор, упал с другой стороны, все вжали головы в плечи и замерли. Но, ничего не произошло.

Скорее всего, там не было никого, потому что все напряжённо сжимали оружие, стояли на стене и ожидали начало атаки. А про это место могли просто забыть или посчитать его достаточно замурованным и замаскированным.

Работа закипела в десять раз быстрее, адреналин и близость окончания работ, а также возможность быть пойманными, подгоняли похлеще злого прораба. Вскоре один за другим мы смогли проползти в образовавшуюся брешь.

— Куда дальше-то? — поинтересовался Тихий, будто кто-то из нас мог дать ему на это ответ.

Наш отряд молча начал искать выходы и в одном из проходов нам повезло. Пахнуло горячим воздухом с улицы, и мы дружной компанией отправились на этот сквозняк.

— Что там? — никак не мог от волнения закрыть рот Тихий.

— Ш-ш-ш, — толкнул я его, чтобы тот наконец заткнулся и снова припал к щели.

Помещение очень сильно напоминало то, что имелось в любом клановом доме. Вот только не понятно, есть там кто-то, или нет.

Глубоко вдохнув я слегка прикрыл глаза заставляя разогнаться кровь и рывком распахнул дверь, чтобы ворваться в пустую комнату. Повезло.

Вскоре мы уже спускались по лестнице, а тихий по ходу выдернул метательный нож из глазницы человека у двери, ведущей на улицу. Теперь мы все дружно присели около неё, и я пытался рассмотреть то, что происходит снаружи.

Люди суетились, но не сказать, что там была паника. Кто-то что-то нёс, кто-то быстрым шагом спешил на помощь своим, громыхая железными пластинами на доспехах. Но в целом, обычные люди выглядели так же, как и мы.

— Так, выходим спокойно, будто мы хозяева, — зашептал я своим. — Делаем вид, что мы местные и не дёргаемся. В идеальном варианте нам бы переодеться в местную форму, но может прокатит и так. Идём к стене и прикидываемся добровольцами, дальше по обстановке.

План, составленный на скорую руку, приняли и вскоре, наш небольшой отряд уже спокойно двигался по улице. Как и следовало ожидать, у самой стены была суматоха, но свободно нас никто не пропустил.

— Кто такие? — с мрачным видом спросил человек в броне. — Почему шатаетесь без дела?

— Да мы как раз помочь хотим, — тут же выступил вперёд Тихий и блеснул своим красноречием. — Мы драться умеем, я раньше наёмником был. У нас вон и оружие есть.

— Не положено гражданских, — упёрся в своё тот.

— Да ты чё, мы знаешь какие крепкие, мы же помочь хотим, — продолжил настаивать на своём Тихий. — Можешь нас проверить, мы любому из твоей шайки наваляем.

— А мелкая тогда кто? — усмехнулся воин, указывая пальцем на Лему, — Командирша, что ли, ха-ха-ха. Сказано же вам: не положено гражданских, а ну, брысь отсюда.

Пришлось отойти в сторону, потому как конфликт нам был совершенно ни к чему. Однако сдаваться мы не собирались и решили попробовать план номер два.

Мы рассредоточились по городу-крепости в поисках одиноко бродящих воинов, или стражников, чтобы переодеться в их форму. Предварительно договорились встретиться у южной части стены через шестую часть четверти.

Себе форму я подобрал быстро, стена и вообще весь город просто кишел бойцами и многие среди них слонялись без дела, только изображая бурную деятельность. Одного такого я поманил за собой, просто сказав: "Пойдём, что покажу".

Парень не отличался большим умом, зато в любопытстве ему было не занимать. Как только мы завернули в закоулок, который оканчивался тупиком, я с разворота впечатал кулак в его челюсть. Сознание паренька погасло мгновенно, дальше дело техники.

Быстро чиркнул стилетом по горлу, предварительно скинув броню, я спрятал труп под невысоким крыльцом. Даже если его вскоре обнаружат, то вряд ли свяжут со мной, к тому же вскоре на улицах должно знатно прибавиться покойников.

Облачившись в форму, я быстрым шагом отправился к стене и нисколько не удивился, что трое моих воинов уже ошивались неподалёку.

— Мы так только лишнее внимание привлекаем, — шикнул на них я, — Рассредоточьтесь.

Они, молча, разошлись в стороны и принялись изображать суету, которой здесь и без того хватало. И так вышло, что один доигрался. Сверху его окликнул какой-то офицер, а, может быть, просто старший и велел быстро бежать к нему.

Ладно, он парень неглупый, дураков вообще в ликвидаторах нет, что-нибудь придумает по ходу.

Вскоре начали стягиваться остальные и когда почти все были на месте, я оставил одного встречать тех, кто ещё не подошёл, а сам с пятью бойцами отправился на поиски механизма, что отвечал за управление подъёмным мостом. У оставшихся внизу была другая задача: как только мост упадёт, им необходимо было открыть ворота. Надеюсь, двадцать с лишним рыл справятся, а там и войска должны были подоспеть.

Весь план, конечно, состоял из импровизации, а я такое не просто не любил, но не признавал от слова “совсем”. Однако выбора не было, как говорится: «Жребий брошен и нужно идти до конца».

Механизм управления никто собственно и не прятал, и находился он прямо над мостом с воротами. Среднего размера комната, в которой обнаружилась обыкновенная лебёдка с ручным управлением, вот только размеры у неё были огромные. Хотя само управление вполне себе человеческих масштабов.

Всё было настроено так, что подъём моста управлялся при помощи редуктора, который снижал физическую нагрузку, а вот опускался он при помощи собственного веса.

Но были и трудности, в виде шестерых скучающих бойцов, что сейчас с любопытством наблюдали в узкие бойницы за движением нашего войска. Стоило подойти ближе и начать рассматривать оборудование, один из стражников повернулся в нашу сторону, и толкнул в бок соседа.

— Гля, Пёс, кажись, смена наша пришла, — произнёс он.

— Чего так долго-то? — вопрос был адресован уже нам.

— Вы сами-то не видите, что там происходит? — тут же перешёл в атаку Тихий. — Долго им, не переломитесь, потерпите.

— Так, смотрите здесь, чтоб посторонних никого и отсюда ни шагу, — напустил на себя строгости Пёс, — умники, блин. И руками ничего не трогать! — это уже предназначалось мне.

— Да валите уже, без вас душно, — начал выталкивать стражников за дверь Тихий.

Вскоре мы остались одни и с улыбкой начали переглядываться. Вот уж действительно, повезло так повезло, на такое мы совсем не рассчитывали.

— Ну и как тут чего нажимать? — с умным видом Тихий подошёл к лебёдке.

— Вы кто, мать вашу, такие?! — грохнул сзади командный голос.

— Во, я же говорил, что не бывает всё так гладко, — растянул в довольной улыбке губы Тихий и повернулся к вошедшим. — Да Пёс, блин, задолбался вас ждать, попросил присмотреть.

— Пёс говоришь? — немного успокоился тот. — Ну я сейчас этому придурку устрою. Вы с чьей сотни?

— Омномновсва, — что-то невнятно пробормотал Тихий, продолжая улыбаться, а сзади вошедших уже встали двое наших.

Дружное, молниеносное движение и в небольшой комнатке теперь образовалось пять трупов.

— Похоже, наши на штурм пошли. Вовремя, блин, — выглянув в бойницу, произнёс Тихий. — Давай уже, Безликий, соображай быстрей.

Я всё это время рассматривал механизм, не отвлекаясь на переговоры с охраной. И единственное, что мне пришло в голову, так это опустить рычаг, похожий на ручной тормоз.

По идее, что древние, что современные люди этого мира не страдали избытками в системе управления. И даже если весь этот механизм был создан относительно недавно, то уж тем более должен управляться проще некуда. Даже в моём мире, военная техника делалась по принципу: "Чем проще, тем лучше".

Я вдавил зажим на рукоятке и опустил рычаг вниз, до самого упора. Снаружи раздался стон, а барабан, на который были намотаны цепи начал раскручиваться с бешеной скоростью. Вскоре раздался грохот такой силы, что заложило уши даже в помещении на высоте, чего уж говорить о тех, кто сейчас находился перед стеной.

— А понежнее там никак? — усмехнулся Тихий. — Хотя уже по фигу.

— Эй, идиоты, вы там совсем, что ли ох…

Договорить вошедшему не дал клинок, который пробил его горло.

— В оборону, быстро! — Скомандовал я, и мы тут же встали у входной двери, чтобы не пропустить защитников крепости и не дать им возможность закрыть вход.

— Надеюсь, наши внизу успеют открыть ворота, — подкинул волнений Тихий и занял место у двери, прижавшись спиной к стене.

О том, что наши справились, вскоре доложил нарастающий шум боя. Я посмотрел в бойницу, воспользовавшись паузой в защите комнаты управления. Да, войска неспешным потоком втягивались внутрь, при этом держали строй и прикрывали головы щитами от обстрела сверху. Неплохо я их выучил, молодцы.

К нам уже никто не пытался ворваться минут пять, и я решил выглянуть за дверь. Так и есть весь интерес к нашим персонам пропал, бой разгорелся внизу на пятачке, при входе.

Моя армия входила ровным строем, ощетинившись копьями, она равномерно давила защитников, заставляя тех отступать на узкие городские улочки. Каждое дружное "Хей" вычищало пространство впереди и войско делало шаг вперёд. Никто не торопился, все работали как единое целое.

— Ты чего встал?! — крикнул мне пробегающий мимо парнишка. — Там наших бьют.

— У наших полный порядок, — ухмыльнулся Тихий и вонзил ему меч в горло, — ну, мы идём помогать, нет?

— А смысл? — пожал я плечами. — Всё, что необходимо — мы сделали, так что ждём, не стоит мешаться под ногами.

— И то, правда, — кивнул тот и встал рядом, рассматривая происходящее внизу.

Моё войско уже заняло всё пространство у городских ворот и начало перестроение. Фланги по команде сделали шаг в сторону после очередного "Хей" и быстро перестроились в ряд по три, чтобы перекрыть лестницы на стену. А затем. орудуя копьями из-за щитов. начали медленно подниматься, скидывая вниз всех, кто попадался на пути.

Основной строй сделал шаг в стороны, освобождая пространство посередине и в него тут же влилось подкрепление через ворота.

— Хей, хей, хей, — доносился крик снизу.

Вскоре отряд начал входить на улицы, разделяясь на три неровных шеренги. Самая широкая двинулась по центральной лучевой и двигалась она медленнее остальных, чтобы дать возможность спокойно отделиться и перестроиться товарищам. Две другие стали втягиваться в радиальные и быстро формировать новый строй на двух, рядом расположенных лучах.

Воины действовали без суеты, и я невольно гордился их работой, глядя на всё происходящее сверху.

Нашим доставалось, и в некоторых местах — совсем не слабо, но люди не паниковали, не бросали товарищей и быстро занимали место убитых, чтобы строй не сломался.

И это были рабы, на шее каждого из них имелся ошейник, но они продолжали биться за Эллодию так, будто это их Империя. Хотя по большому счёту так и было, ведь каждый из них, кто сможет дожить до окончания срока службы, получит свободу. Именно это слово заставляет их биться с врагом, рвать каждого, кто посмеет её отобрать.

Боюсь даже представить, что будет с кланами и Империей, если они посмеют обмануть всю эту машину.

Да, скорее всего, получив свободу, они всё равно останутся в армии, но уже без ошейника. А я по себе знаю, насколько это важно на самом деле. Как бы я ни считал в самом начале, но будь у меня та самая свобода, всё могло сложиться иначе. Ярг уже наверняка был бы мёртв и вот этого кровавого месива внизу, сейчас бы точно не творилось.

* * *

Войска очистили город за шесть часов. Крепость теперь принадлежала нам, но после её захвата у людей посносило крышу.

В общем, ничего из ряда вон не происходило, мародёрство и изнасилования. Адреналин ещё не угас, кровь на руках не успела засохнуть, а битва уже закончилась. Вот разъярённые воины и бросились на гражданских, чтобы выпустить пар.

Вот только у меня были совсем другие планы и настраивать мирное население против себя, я не собирался. Не хватало нам ещё отравленной еды в котелках и тихих ночных убийств.

Людей в битве за крепость и так полегло немало. Со своей стороны я потерял почти десять тысяч убитыми и тридцать с тяжёлыми ранениями. Последних было решено оставить в крепости.

Дебош я пресёк резко, просто предупредил тысячников, что каждый из них ответит за своих воинов в случае нарушения моего приказа. А как я спрашиваю за неповиновение, знает каждый. Мне плевать, на чьей шее будет затягиваться петля, раб он или знатный господин, в строю, перед ликом смерти равными становятся все.

В итоге пострадавшие всё равно были, но настолько мало, что можно было закрыть на это глаза. Вот только я не стал. Достаточно всего раз дать слабину и потом можно долго возвращать дисциплину в нужное русло.

На рассвете два десятка бойцов из моей армии болтались в петле на стене, показывая остальным, чего сто́ит нарушение моих приказов.

Глава 6. Мы идём на восток

В крепости я оставил десять тысяч воинов. Защитить её таким количеством людей вряд ли возможно, но вот присмотреть за порядком — запросто. К тому же здесь остались тяжелораненые, которых так же не имело смысла тащить с собой. Они просто будут задерживать движение войска, да и шансов поскорее встать на ноги при спокойном выздоровлении и постельном режиме больше.

Мы углублялись на восток всё дальше и дальше, но вскоре должны будем повернуть на юг. Сейчас мы обходим огромный горный массив, который защищает восточную Империю от соседей — южных диких племён. Впереди нас ждёт очередная преграда в виде реки, которая несёт свои воды с запада на восток, пересекая всю территорию Империи.

Именно на этой реке и находится столица государства, как, впрочем, и все города древней цивилизации. В своих истоках она имеет быстрое, горное течение, которое в итоге разливается огромным полноводным руслом и преграждает путь в южную часть Империи.

Столица, как и в любой стране — это самый густонаселённый город. Здесь сосредоточена власть и деньги, здесь карьера, именно сюда стремится большинство тех, кто считает себя удачливее других. Исключения, конечно, бывают, но они очень редкие, и именно поэтому так и называются.

Этот город нам не взять. Нет, можно, конечно, попытаться, но для этого придётся положить большую часть своего войска, а остатки выставить гарнизоном. Вот только цель нашего похода совсем другая.

— Почему мы не идём на столицу, господин? — поинтересовался один из генералов.

— Потому что нам это не нужно, — терпеливо пояснил я. — Нам нужно перехватить остатки объединённой армии и отрезать её от Ярга.

— Мы часто игнорируем другие города и оставляем врага за спиной, — продолжил интересоваться тот, — многим хочется знать, почему?

— У нас нет для этого времени, — пожал я плечами. — Вы мыслите совсем другими критериями. Сейчас на нашей земле находится миллионное войско, которое отрезано от подкреплений и провизии. Что бы ты сделал, будь её полководцем?

— Грабил города и тем самым пополнял запасы, — тут же ответил генерал.

— Нам запасы не нужны, мы взяли достаточно в приграничной крепости, — пустился в объяснения я. — Наша цель — уничтожить основную армию противника. И вот тебе очередной вопрос: как только мы уберём из игры последнюю надежду Империи, какие будут твои дальнейшие действия, если ты располагаешь миллионным войском на чужой земле?

— Скорее всего, я отзову его на свою защиту, — немного подумав, генерал выдал правильный ответ.

— Вот поэтому мы и не тратим время на мелкие боевые стычки, — продолжил я. — Как только мы уничтожим подкрепления, Империя и так станет наша, а враг быстрее покинет Эллодию.

— Ходило много слухов о вашем остром уме, господин Безликий, вы действительно вывели войну на совершенно другой уровень, — с восхищением произнёс генерал.

— Это очень грубая лесть, — усмехнулся я.

— Возможно потому, что я неискушён в придворных играх, господин, — совершенно серьёзно ответил тот, — Я всего лишь говорю то, что думаю.

— Эдак о тебе скоро песни слагать станут, — как всегда, с улыбкой во весь рот, заявил Тихий, после того как генерал отошёл к своему войску.

— А ты не завидуй, — ответил я. — Где Мыш, почему я всё ещё ничего не знаю о расположении противника?

— Думаю, скоро появится, — ответил Тихий. — Ты мне лучше скажи, что между вами с Лемой происходит?

— У нас всё хорошо, — пожал я плечами.

— Угу, именно поэтому вы уже неделю даже словом не обмолвились, — заржал тот. — Если тебе девка не мила, то, может, я её себе в жёны возьму?

— Башку оторву, — спокойно ответил я, глядя прямо перед собой.

— Вот жадина, — опять засмеялся Тихий, — ни себе ни людям.

— Мала она ещё, — ответил я. — Пусть вначале подрастёт, а там, глядишь, сама поймёт, что есть и более достойные её любви, чем мы с тобой.

— Это когда же она, по-твоему, повзрослеет, — усмехнулся Тихий, — в восемнадцать? Когда её замуж никто не позовёт, потому что старая?

— Я что, по-твоему, старый? — удивлённо уставился на него я.

— А ты думал молодой? — заржал тот, — Ещё пара лет и всё, жену себе сможешь только деньгами завлечь.

Да уж, нравы в этом мире оставляют желать лучшего. Ну как можно на полном серьёзе рассматривать двенадцатилетнюю девчонку в жёны? Да это прямо извращения какие-то. У неё даже фигура не сформировалась, а он мне уже о детях с ней намекает. Бр-р-р. Меня даже передёрнуло от подобных мыслей. Ну я ещё понимаю пятнадцать, шестнадцать лет, в этом возрасте многие в моём мире уже начинали сознательную половую жизнь. Но такое, нет, точно перебор.

Мыш появился в середине следующего дня и принёс очень неприятную весть. Объединённое войско, численностью в четыреста тысяч человек прямой наводкой двигалось в столицу Империи. Теперь этот город действительно стал неприступным.

Перехватить войско мы уже не успевали, а заставить их биться в чистом поле точно не получится. Из-за стен их, скорее всего, не сковырнуть — лично я точно бы не вышел. Сидеть в осаде несколько месяцев тоже глупо, потому как их запасы продовольствия в любом случае превышают наши. Город готовился к осаде — это факт.

Можно, конечно, попробовать тот же способ, что и с приграничной крепостью, но вот боюсь, что они не станут наступать на те же грабли и, скорее всего, выставят охрану в местах возможного прохода.

Я повернул своё войско на юго-восток и по прямой отправился в сторону столицы. Будем думать и принимать решения на месте.

С другой стороны, мне вообще не нужно брать город, у меня совершенно другие цели. Я хочу развернуть армию Ярга и зажать его в клещи у приграничного форта. Но если я захвачу столицу, то и смысл возвращать войско домой, отпадает. Всё, это будет наша, окончательная победа над Восточной Империей.

Полный разгром армии, захват правящей верхушки и главного города Империи. Да, по всем канонам войны — это победа. Вот только армия в этот момент станет бесхозной. Они скорее встанут под знамёна Ярга с целью отомстить, чем послушают Брадия и сложат оружие. Нет, это явно нарушает все мои планы.

Я специально старался обойти город по большому кругу и это должны были доложить Императору. Так почему он принял такое решение? Почему повёл войско за стены? Это очень нетипичный поступок для местных правителей. Или они так испугались, что решили спрятать остатки армии, а заодно обезопасить себя дополнительной силой?

Так это ещё более глупый поступок, ведь таким образом они обрекли себя на полное поражение, в случае моей победы, конечно.

Я не понимал, что происходит, а когда я чего-то не понимаю — это пугает. Не люблю действовать втёмную, не зная того, что задумал противник.

Столица появилась на горизонте спустя неделю. По пути встречались и другие города, которые провожали нас наглухо закрытыми воротами и натянутыми луками на стенах. Но меня они не интересовали. Три дня назад, от одного из таких городов нашу сторону прискакал всадник.

— Господин, Безликий, — с пафосом начал он, развернув какую-то бумагу, — Король И́твел, просит вас не проявлять агрессию в сторону Титы и готов выполнить любое ваше требование.

— Чего это он? — кивнул в его сторону Тихий. — Мы же вроде и так мимо шли.

— Ну, они об этом не знают, — усмехнулся я, — грех не воспользоваться такой возможностью, не находишь?

— Безликий просит передать благородному Итвелу, что ему требуется пятьдесят обозов продовольствия, — выкрикнул вместо меня Тихий, — и сотня самых прекрасных девственниц.

— Ты придурок, что ли? — я даже голову в плечи втянул от неожиданности.

— Да не боись, они ни за что в жизни столько не найдут, максимум десяток наберётся, — захохотал Тихий.

— Я должен уточнить этот момент у короля, — на полном серьёзе крикнул в ответ гонец.

— Постой, — остановил его я, — мой друг пошутил. Пятидесяти обозов продовольствия будет достаточно.

— Я могу озвучить это Его величеству Итвелу? — ещё раз уточнил гонец, правильно ли он всё понял. — Только продовольствие, без девственниц?

— Да, ты всё верно понял, — выкрикнул я, и всадник, подняв коня в дыбы, лихо помчался в сторону крепости.

— Зря ты от девственниц отказался, — вздохнул Тихий, — может, вообще того, ну, не можешь больше?

— Я попрошу лекаря, чтобы он зашил тебе рот, — абсолютно серьёзно сказал я, — если ты ещё раз позволишь себе что-то подобное.

— Грубый ты, и неженственный, — вздохнул тот, но дальше продолжать не стал, поняв, что перегнул палку с гонцом.

Вскоре от города в нашу сторону вышел караван, который сопровождало несколько десятков рабов. Уж не знаю, только ли продовольствие должно было перейти к нам, или погонщики тоже входили в состав. Однако брезговать ими я не стал, как и не стал дожидаться, когда они подойдут окончательно. Наше войско настолько сильно растянуто, что обозы не один раз успеют встроиться в хвост.

Столица. Город носил название Кото́н и выглядел намного массивнее Эллона. Стены вокруг возвышались метров на восемь и построены были по древним технологиям. Огромные мегалиты, подогнанные друг к другу так плотно, что в щель между ними даже лезвие невозможно просунуть. Это не наспех сложенные укрепления приграничной крепости, здесь даже атомная бомба вряд ли поможет. Хотя за последнее утверждать не возьмусь.

— И как прикажете это штурмовать? — задумчиво пробормотал я себе под нос, рассматривая величественный город.

Ров вокруг точно так же управлялся шлюзами, которые частично перекрывали реку, проходящую через Котон. Ворота наглухо запечатаны, мосты подняты, а на стенах абсолютно спокойно несут стражу воины Империи. Такое я бы не решился брать, даже имея в распоряжении танк. Хотя нет, с бронёй и вертолётами такое вполне под силу. Вот только у меня нет ни того ни другого.

Армия разбила лагерь на расстоянии полёта стрелы, мы даже окружать город не стали, ещё непонятно, кто кого в этом случае в осаде держать будет. К вечеру всё успокоилось, зажглись костры и вдоль ровных рядов палаток потянулся вкусный запах ужина. Ночь прошла спокойно, а наутро я отправился в сторону Котона.

— Стой, где стоишь, — крикнул стражник со стены, выпустив стрелу мне прямо под ноги.

Я остановился, наклонился, выдернул её из земли и, раскрутив между пальцами, спокойно двинулся дальше, пока не достиг самого края рва.

— Я хочу говорить с Императором, — крикнул я.

— Может мне для тебя станцевать ещё? — прилетел обратно грубый ответ. — Ты кто такой, чтобы к тебе Император вышел?

— В первую очередь враг, который стоит у самого сердца Империи, — спокойно ответил я.

— Вот и стой себе до посинения, — вернулась очередная грубость.

— У вас треть четверти, — перешёл я к последнему аргументу, — ели не увижу Императора, начну убивать всех, кто сунется на стену.

— Ага, можешь начинать, ха-ха-ха, придурок, — уже совсем обнаглев, выкрикнул стражник, — из пальца убивать собираешься?

— Время пошло, — крикнул я, полностью проигнорировав наглеца, и, повернувшись спиной, спокойно пошёл обратно в лагерь.

— Тихий, готовь стрелков, распредели людей вокруг и если через треть четверти не появится гонец, начинайте убивать каждого, кто высунет нос из-за стены, — отдал я распоряжение.

— Это мы запросто, — растянул в улыбке губы тот. — Эй, Лямка, готовь "Весло", сейчас начнётся потеха.

— У меня давно всё готово, старикан, — задорно отозвалась та, — спорим, я уложу больше, чем ты?

— Ха, сопля ещё, чтоб со мной тягаться, — захохотал тот и они, едва ли не в обнимку, отправились за остальными.

Было странно чувствовать к происходящему ревность. Я помотал головой, отгоняя наваждение и уселся на скамейку, чтобы продолжить наблюдать за тем, что происходит на стенах.

Мои слова проигнорировали полностью, никто даже не шелохнулся, чтобы выполнить требование. Ну ничего, мы негордые, можем и подождать.

Я крюком нарисовал круг, в центр воткнул веточку и прочертил линию, которую должна пересечь тень через час.

Когда отведённое время вышло, я спокойно поднялся со скамьи и направился к стене. Номер со стрелой повторился, а наглец, который со мной разговаривал, произнёс очередную глупость в мой адрес.

Я поднял палец, прицелился в него и сделал вид, что стреляю.

Звук выстрела из винтовки древних, больше походил на удар по гитарной струне, вот только отойдя на десяток метров, его уже невозможно было услышать. Зато как со стены смело наглеца, я рассмотрел прекрасно.

Буквально через мгновение ещё несколько человек заработали отверстие в голове, я даже видел, как из затылка вылетают их мозги. Один из тех, кого подстрелили, перевалился через бойницу и рухнул в ров, подняв тучу брызг.

Вскоре выскочил отчаянный лучник, который даже как следует тетиву натянуть не успел, слетев вниз вместе со своим оружием.

Началась паника, защитники поняли, что происходит нечто странное и стали прятаться за зубцами. А я продолжал терпеливо ждать, пока там закончится шум и меня снова услышат.

— Мне повторить свою просьбу, или там остались те, кто может её передать? — спустя двадцать минут выкрикнул я.

— Император встретится с тобой, — прилетел ответ, спустя ещё минут пятнадцать, — но нужны гарантии.

— Я войду в город один, — ну а какие ещё от меня могли быть гарантии, — надеюсь, этого достаточно?

— Иди к западному входу, — в очередной раз, выдержав паузу, ответили сверху.

Я, молча, повернулся и отправился в указанном направлении. Настроение было приподнятым и я начал насвистывать мелодию группы "Машина времени", про изменчивый мир, который должен прогнуться под нас.

Так я дошёл до указанных ворот и снова вынужден был остановиться. Вскоре в стене приподнялась решётка и оттуда вышел человек. Он забрался в небольшую лодку и, поскрипывая уключиной, начал переправляться через ров, невольно вызвав у меня улыбку. В голову тут же закралась ещё одна песня из моего мира, но на этот раз напрямую связанная с лодочником.

Через некоторое время мы "доскрипели" до стены, где мне помогли выбраться из неустойчивой лодочки, и я оказался внутри крепости.

Сказать, что встречали с улыбкой — не получится, ни хлеба, ни соли, лишь мрачные лица, провожающие меня ненавидящим взглядом. Их можно понять, для каждого я враг, пришедший с войной в чужой дом. Самое странное то, что ни в одной голове сейчас даже мысли не возникло о том, что их друзья и знакомые точно так же топчут мою Империю и пришли они к нам явно не в гости, на чай с печеньками.

Вот такая интересная суть человека: я враг, а они хорошие.

Но не мне их судить, я здесь совсем по другому вопросу. Нужно попытаться договориться с Императором о том, чтобы тот приказал войску Ярга вернуться обратно. Как-то убедить его в том, что мы не враги и не хотим захватывать эти земли, а пришли сюда с той целью, чтобы освободить свою.

Дворец, к которому меня подкатила повозка, был ярче и величественнее, чем у Брадиса. Белый мрамор, гранитные дорожки вдоль которых находились античные статуи. Всюду чистота и порядок, кусты ровно подстрижены, а от запаха цветов даже голова закружилась.

Не сказать, что у Брадиса во дворце было грязно, но здесь всё выглядело иначе. Более богато, броско, вызывающе. Наш Император имел консервативные вкусы, чёткость и строгость линий, чтобы всё прямо, ровно. Если белый, то без всяких цветочков и кантиков. Хотя во дворце присутствовали и картины, и украшения, но все они были под стать характеру, такие же прямые и строгие.

Дворец в Котоне больше напоминал игрушку, мягкий, нежный, с вызывающими яркими пятнами. Даже на полу всюду просматривались замысловатые, разноцветные узоры, а уж преобладание золотого, вообще сверкало от каждого предмета.

Мы поднялись по широкому, мраморному, лестничному маршу на второй этаж и предо мной сразу распахнули высокие двойные двери, пропуская в залитую ярким, солнечным светом, тронную залу.

— Здравствуй, Безликий, — с наглой улыбкой поприветствовал меня Ярг, который, развалившись, сидел на троне и потягивал вино из золотого кубка. — Вот мы и встретились, наконец…

Глава 7. Император Ярг

— Не рад меня видеть? — усмехнулся тот. — Жаль, я-то думал — мы посидим, выпьем, вспомним былое, как старые добрые друзья. — Как рука? — кивнул я на плечо, в которое прилетела пуля.

— Порядок, — отмахнулся тот, — А почему ты не спрашиваешь, как так получилось, почему я встречаю тебя вместо Императора?

— Подозреваю, что ты не просто так здесь вина попить присел, — пожал я плечами. — Выходит, что ты и есть Император.

— Браво, Безликий, ха-ха-ха, — абсолютно открыто расхохотался Ярг, — Ты действительно очень умён, но не умнее меня. Сейчас моё войско уже должно вернуть обратно приграничный форт. Твоих скорее всего перережут всех, как свиней на бойне, а с Брадисом, думаю мы сможем с ним договориться.

— Если тебе удалось кого-то обмануть, это не значит, что ты умнее, — высказал я. — Это значит, что тебе доверяли больше, чем ты заслуживаешь.

— Какие слова! — изобразил аплодисменты Ярг. — Тем более, дурак. Разве можно доверять людям, особенно тем, что всю жизнь играют во власть.

— Не все такие уроды, как ты, — пожал я плечами.

— Уверен? — даже слегка приподнялся на троне тот. — Ладно, допустим. Ты хорошо знаешь Дмитрия?

— А что с ним не так? — включил я простачка, чтобы не спугнуть собирающуюся вырваться информацию.

— С ним как раз полный порядок, — захохотал Ярг. — Вот только я слишком поздно понял, что он нами играет.

— Я тебя не понимаю, — пожал я плечами.

— Не меня, Безликий, ты не понимаешь вообще ничего из того, что творится вокруг, — подкинув подбородок, ответил тот. — Ты думаешь, я убил дочку гончара по своей собственной прихоти?

После этих слов я сжал кулак до хруста и едва не сорвался с места, чтобы перерезать ему глотку, но сдержался. Вряд ли у меня это получится, если учитывать то, что в сантиметре от моего горла сейчас находится шесть наконечников копий.

— Это был приказ, даже скорее личная просьба от Дмитрия, — между тем продолжил Ярг, — не ожидал?

— Зачем ему это? — спросил я, выдержав паузу, чтобы немного успокоиться.

— Ему? — вскинул брови тот. — Ты снова ничего не понял? Да ему плевать на тебя, меня и всех вокруг. Во всём мире есть буквально четыре-пять вещей, ради которых он готов на всё: власть, деньги, игра и любимая внучка Лия.

Внутри меня что-то разбилось. Холод закрался внутрь и сковал сердце. Как же так? Неужели это правда, или Ярг снова манипулирует? Но как понять, как узнать?

— Думаешь, я обманываю тебя? — видимо, он прочитал все эмоции на моём лице. — А ты подумай, хорошо подумай. Какой мне от этого смысл?

— Не знаю, может быть просто так, может, чтобы я остался один, без союзников, — пожал я плечами.

— У тебя никогда их и не было, — отмахнулся Ярг. — Дмитрию ты нужен только для того, чтобы приносить новые Империи на блюдечке. Лия влюбилась в раба и делает всё, чтобы он был только с ней. Ах да, есть ещё Мортис, но он работает на меня, причём очень, очень давно.

— Об этом я и без тебя догадался, — кивнул я, едва не напоровшись на копьё.

— Ах да, чуть не забыл, у тебя был друг, Дарий, — решил, видимо, окончательно добить меня Ярг. — А что ты смотришь на меня волком? Да-да, это он заплатил мне за то, чтобы я придушил ту самую шлюху. Как там её звали?

— Квида, — мрачно ответил я.

— Точно, — щёлкнул пальцами Ярг, — дурацкое имя. Жаль — я слишком поздно понял, что меня втянули в игру с тобой. Но я не против, посмотри, чего я добился, — он встал с трона и развёл руки в стороны, — Я даже тебе чем-то благодарен.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил я.

— А кто? Кто ещё кроме меня скажет тебе всю правду? — удивлённо уставился на меня тот и в один миг стал очень серьёзным. — Предлагаю один раз: присоединяйся ко мне, и мы будем править этим миром. Я помогу тебе убить всех твоих врагов.

— Ярг, не льсти себе, — усмехнулся я, — не будь сейчас у моего горла этих копий, я бы уже кишки тебе выпускал.

— Жаль, — мило улыбнулся тот, — но попробовать стоило.

— Заканчивай эту комедию, — приподнял голову я и придвинул гордо к наконечнику.

— Нет, дорогой мой друг, — засмеялся тот, — я приготовил тебе нечто более интересное.

Затылок взорвался болью, и свет в глазах погас.

* * *

Сколько времени прошло?

Вокруг всё ещё темно и если бы не вонь, можно было бы подумать, что я всё ещё без сознания. Пытаюсь поднять руку и раздаётся металлический звон. Что это, цепи?

Кажется, да. Что-то мешается на шее. Провожу пальцами и понимаю, что я вновь в этом проклятом ошейнике.

Угораздило же так попасть.

Но кто мог подумать, что встречу здесь Ярга, ведь я шёл к Императору.

Моё войско. Что будет теперь со всеми этими людьми? Сомневаюсь, что он оставит их живыми.

Чёрт, Лямка!

Я дёрнулся и застонал от боли в затылке, в глазах потемнело и пришлось опереться о стену. Всё равно из этого положения я ничем ей не помогу. Остаётся надеяться, что я научил её всему и она догадается скрыться в нужный момент. С ней Тихий, надеюсь, он поможет. Не думаю, что он замешан во всей этой игре, хотя теперь ни в ком нельзя быть уверенным.

Лия, как же так? Неужели нельзя было поступить иначе? Уроды, привыкшие повелевать! Все вокруг должны плясать под их дудку, а если что-то идёт не так, как они того желают, значит, последует наказание. Жестокое, бескомпромиссное, чтобы другим неповадно было.

Ладно, пока я жив, остаётся надежда. Вот только что я могу? Эти люди имеют безграничную власть.

Стоп, а ты кто?! Скольких ты убил?! Неужели нет способа убрать и этих? Конечно, есть. Убить можно любого, без разницы, как высоко он забрался, неважно, сколько телохранителей вокруг, да пусть хоть живёт в танке, убить всё равно можно. Просто для некоторых целей, придётся потратить чуть больше времени.

* * *

Когда вокруг только темнота, ощущение времени пропадает. Зрение вернулось не сразу, честно говоря, я даже не заметил, как это произошло, за своими раздумьями. Просто вдруг осознал, что я снова вижу чёрно-белые очертания предметов.

Меня кормили дважды в день. Какая-то баланда, непонятно даже из чего она приготовлена, однако я ел всё, что мне подавали. Силы нужны, не известно ещё, что мне приготовил этот извращенец. Ярг довольно изобретательный, если дело касается издевательства над человеком.

Я даже вынужден был признать, что он умнее и хитрее меня. Как красиво переиграл, даже зависть берёт. На двести процентов уверен, что он уготовил для меня что-то вкусненькое, что-то способное потешить его самолюбие и насладиться моими страданиями. Время покажет, главное — оставаться живым.

Меня раздели догола, сняли даже протез и теперь только культя была свободной от оков. На неё невозможно надеть кандалы. Однако скованы оказались ноги и левая рука, а на культе нет пальцев, чтобы помочь себе выбраться. Да и смысл?

Ну, выберусь я из цепей, а дальше что? Ко мне даже ни разу тюремщик не вошёл, молча открывается дверца в самом низу и туда же просовывается миска с непонятным варевом. Со мной никто не разговаривает, не отвечает на вопросы, все происходит в полном молчании.

В первый раз я даже не понял, почему не получил еду, после того как открылась дверца. В неё полезла рука и пошарила в поисках посуды, а не нащупав её, захлопнулась. Я ждал, но продолжения, или каких-то объяснений не последовало, как и ужина.

Дошло до меня лишь на следующий день, когда снова открылась дверца и по полу зашарила рука. Я едва успел подсунуть под неё миску.

Удивительно, но такое положение лишает человека возможности соображать. Мысли в голове практически отсутствуют, потому что нет никаких новостей. Здесь не происходит ничего и это отупляет. Мозг должен получать информацию, любую, хоть смену дня и ночи, всё что угодно. Но здесь её нет и мыслительный процесс, который совсем недавно был бурным, начинает угасать, на его место приходит апатия, полное безразличие ко всему.

— Сколько времени прошло? — спросил я у себя самого, сидящего напротив.

— А какая разница? — пожал я плечами.

— Ну, хоть что-то должно тебя волновать? — задал я себе вопрос. — Ты не можешь вот так лежать на полу и гадить в угол.

— А что делать? — удивился я. — Какие ещё есть варианты?

— Ты можешь прекратить всё это, — пожав плечами, ответил другой я, — Всё просто, ведь ты давно смотришь на этот ржавый, обломанный крюк в стене. Встань и порви вены на запястье.

— Я не хочу умирать, — покачал я головой в ответ, — у меня ещё остались здесь дела.

— Какие? Гадить в углу? — засмеялся я. — Или ты надеешься выйти? Он тебя не выпустит, никогда.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — не согласился я с собой, — ты даже не знаешь, сколько времени прошло.

— А что это меняет? — усмехнулся другой я. — Ну вот узнаешь ты, что прошло две недели, и что?

— Две недели это очень мало, — задумавшись, ответил я, — это ещё рано.

— Рано? — засмеялся я. — Пора уже признаться, что твоя жизнь закончена. Ты сходишь с ума. Всё это можно прекратить за одно движение.

— Нет! Заткнись, тупой урод! — закричал я на себя. — Отвали от меня!

— Пф-ф-ф, — фыркнул другой я, — не больно-то и хотелось.

Он поднялся с пола, погремел цепями и ушёл в угол. Там лёг, свернулся калачиком, тяжело вздохнул и растворился в воздухе, вновь оставив меня в полном одиночестве.

Я хихикнул, затем ещё раз и ещё. Уже через несколько ударов сердца я хохотал до боли в животе, а затем уснул.

Кто-то щекочет мой нос? Культёй я попытался почесать его, но уткнулся во что-то мягкое и это что-то меня укусило. Я едва успел отдёрнуть руку и подскочил.

Крыса, она противно взвизгнула и, отлетев в сторону, вжалась в угол, ощерила свои зубы и приняла угрожающую позу.

— Не бойся, — заговорил я с ней, — я хоть и человек, но не обижу тебя.

Я сел спиной к стене и поджал колени. Тело уже перестало болеть от того, что я сплю на каменном полу.

Вскоре в узкую щель снизу просунули миску с баландой. Я специально не стал доедать, оставил немного своему новому другу.

Сколько времени прошло?

Человек ко всему привыкает, кроме одиночества и отсутствию информации. Крыса разбавила моё существование и привыкла ко мне. Я не понял, почему она не уходила, может быть, не могла добраться до своей норки, а может, ей тоже хотелось общения. Мы разговаривали, точнее, я разговаривал с ней, а она внимательно слушала. Однажды мне даже удалось её погладить, но дикое животное всегда останется диким.

Как-то я проснулся, а её больше не было. У двери стояла миска с едой, возможно, животина успела прошмыгнуть в щель, пока неизвестный наливал эту непонятную жижу. Стало грустно и ещё более одиноко.

Когда распахнулась дверь, я повёл себя ровно так, как мохнатая тварь в первый день нашей встречи. Забился в угол и собирался порвать любого, кто сейчас войдёт и нарушит мой покой.

В камеру внесли керосиновую лампу, свет от которой больно ударил по глазам, но стоило закрыться от него руками, как я тут же получил несколько болезненных ударов ногами, по груди и животу. Я попытался прикрыться и боль в затылке снова выключила сознание.

Что-то знакомое происходит вокруг. Странный запах, скрип, мерное покачивание. Глаза открывать больно, свет такой яркий, что сразу же льются слёзы.

Свет?! Откуда здесь свет?! Что?! Где я?!

Прикрываю глаза ладонью, словно козырьком и через щёлочки едва приоткрытых век пытаюсь осмотреться вокруг. Клетка, которая стоит на повозке и она совсем недавно отъехала от Котона. Шея закована в металлический обруч, но я жив и куда-то еду. Точнее, меня везут и то, где я должен оказаться меня вряд ли обрадует. Но я вижу мир вокруг, я получаю информацию.

— Эй, — крикнул я человеку, идущему впереди у другой повозки, — спасибо тебе.

— Пошёл нах… — прилетел мрачный ответ, — закрой свою поганую пасть, пока я не выбил тебе все зубы!

Я счёл лучшим решением замолчать, но улыбку с лица стирать не собирался. Голос, человеческий голос, который ответил. Я даже несколько раз ущипнул себя, чтобы убедиться в том, что не сплю.

Если мой первый раз в подобной повозке вызвал в душе негодование, то сейчас я радовался. Я жив и больше не в камере. Ярг наверняка приготовил для меня что-то очень нехорошее, но оно в любом случае лучше, чем то, что я пережил.

И всё же, сколько времени прошло? У стен нет армии, ни моей, ни вражеской. Следов битвы тоже не видно, значит, или я был в одиночке очень-очень долго, или Брадис отозвал войска. Хорошо бы второе, так хоть Лямка точно останется жива. Если, конечно, эта несносная девчонка не полезла спасать меня, когда я не вышел из города.

Как бы узнать? Спросить у погонщика? А ему то откуда знать о том, что здесь произошло.

Других рабов рядом нет, только в соседней повозке, но они, скорее всего, тоже ничего не знают. А даже если это не так, то лучше помолчать, погонщики очень не любят разговорчивых рабов.

* * *

— Мне насрать, что ты будешь с ним делать, — ругался погонщик с моим новым хозяином. — Мне заплатили, чтобы я доставил сюда этот мусор.

— У него нет руки, — в очередной раз указал в мою сторону человек, — Нахер мне сдался безрукий раб?!

— Ну так скорми его остальным, — пожал плечами тот, — велено было доставить, я доставил.

— Они что, не могли его просто вздёрнуть? — забормотал новый хозяин. — На кой чёрт в рудниках безрукий раб. Идиоты, мать их! Что он натворил?

— Откуда мне знать? — отмахнулся погонщик. — Может, дочку хозяина трахнул, а может, убил кого. Гони деньгу, мне ещё до темноты нужно на стойбище успеть.

— За этого я тебе платить не стану, — в очередной раз указал на меня пальцем хозяин рудника.

— Да мне насрать, за него уже заплатили в Котоне, — ответил погонщик.

— Может, останешься на эль? — ссыпав монеты в ладонь погонщику, спросил новый хозяин.

— А быков моих ты будешь кормить? — покачал головой погонщик. — В следующий раз Кёрн.

— Ладно, вали, — махнул рукой тот и обернулся к страже. — Чего встали, уроды? Я вам за что плачу, чтобы вы в носу ковырялись?! Почему этот мусор ещё не работает?!

И тут я получил весьма ощутимый удар тонкой палкой по ногам.

— Пошёл вперёд, мать твою! — услышал я грубый голос над ухом.

Я двинулся вперёд, следом за остальными и вскоре мы вошли в пещеру.

Шахта начиналась именно так, словно природное образование, но вскоре я увидел перед собой деревянные укрепления. На вид, очень ненадёжные, некоторые стояли косо и было удивительно, как всё это ещё не обрушилось и никого не засыпало.

Буквально метрах десяти от входа нас остановили и перед нами появился ещё один человек.

— Слушайте меня очень внимательно, — тихим голосом произнёс он. — Вы попали в северный рудник, здесь мы добываем железную руду. Ваша задача — приносить мне каждый день вот такие камни, он указал пальцем на кучу. Запомните их, от того, насколько правильно вы всё поняли, зависит, будете вы жрать, или останетесь голодными. Одна пайка жратвы стоит сто килограмм руды.

На этом короткая лекция была закончена и нас повели дальше, в глубь шахты. Она оказалась не очень большой и вскоре до ушей начали доноситься удары металла о камень. Как только показались первые забойщики, нас оставили, дальше, видимо, разбираться должны сами.

Первый день оказался голодным, просто потому, что почти половину дня пришлось потратить на поиск инструмента. Затем выяснилось, что целая его куча свалена в одной из штолен, но был он не первой свежести, я бы даже сказал последней. Ушло немало времени, чтобы подобрать себе более или менее нормальный.

А дальше начались первые проблемы. Одной рукой добывать нужные минералы оказалось очень непросто. К тому же крупные жилы вокруг были заняты и у одной из таких даже вспыхнула драка.

Набив себе небольшую кучу, я сложил её в ящик, вот только поднять его оказалось тоже проблематично. Будь на моей культе протез, я бы хоть как-то смог зацепиться крюком и взвалить его на плечо, но культёй подхватить его никак не получалось.

В итоге, когда я доставил бой к весовому контролю, почти половину минералов откинули в сторону и вышло, что за день я смог наколотить лишь сорок килограммов.

Устало опустившись на корточки, я смотрел за тем, как более удачливые товарищи закидывают себе в рот какую-то кашу. В животе урчало, но я терпел. Завтра, я нагоню норму завтра.

— Ей, ты какого хера тут сел?! — услышал я злобный оклик.

Вот что мне всегда казалось странным: я даже не видел человека, который нарывался на неприятности, но был на сто процентов уверен, что это предназначалось именно мне. Люди от чего-то всегда чувствуют подобное, каждый раз безошибочно оборачивается именно тот, кому предназначена угроза.

Я поднял глаза на огромного, сухого бугая и слегка обалдел.

— Моня? — спросил я.

— Эй, кажется, этот уродец тебя знает, — обратился к бугаю не менее крепкий детина.

— Заткнись, Шпала, — резко обрезал его тот, — ты даже не представляешь себе, кто этот человек.

Глава 8. Подгорный мир

— Эй, Грог, дай ему пайку, — буквально по-хозяйски, сказал Моня человеку на весовом контроле.

— Он не выполнил норму, — заупрямился тот.

— Я внесу тебе из своей доли, — ответил мой друг, и Грог тут же наложил целую чашку каши и протянул мне.

— Подвинь зад, — усмехнулся Моня и плюхнулся на пол рядом со мной.

Двигаться было совсем не обязательно, здесь ситуация больше походила на анекдот, про рельсы и муравьёв. У стены можно было пристроиться в любом месте, тоннель был настолько длинный, что тут уселись бы все.

Мне ещё с самого начала показалось странным, что рабы не занимали это место, хотя оно было удобнее остальных. Но теперь стало понятно — его арендовали местные авторитеты во главе с Моней.

Я набросился на кашу, потому как жрать хотелось невыносимо, а Моня принялся руководить процессом взвешивания. Вначале я не понимал, что происходит, но вскоре начал вникать.

Когда на весах появлялись излишки нормы, их тут же забирали два бугая и уносили в тёмные коридоры шахты. Но если кому-то недоставало немного, то эти излишки тут же ложились на весы, чтобы все рабы остались сытыми. Однако всё это делалось не просто так, по доброте душевной, такие излишки тут же попадали в список и человек становился должен, но уже не хозяину, а своему, такому же рабу, чья руда попадала на весы.

— Неплохо ты устроился, — ухмыльнулся я, — местный авторитет, значит?

— А чем плохо? — пожал плечами Моня. — Зато все сыты. Ты бы знал, сколько сил пришлось на это потратить. Нас пытались бить, морить голодом, да чего только не делали.

— И как выкрутились? — спросил я, уже зная ответ заранее.

— Да просто перестали работать и всё, — засмеялся Моня, — Хозяину всё равно нужна руда, так что бей, не бей, а пока мы сами за работу не взялись, ничего поделать не мог. А он нёс убытки, так что пришлось пойти на уступки.

— Это ты, конечно, молодец, — согласился я, — получается, я тебе должен шестьдесят килограмм руды?

— Да брось, ты же свой, — заржал Моня, — к тому же мы всегда гасим недостачу в норме для каждого новичка безвозмездно, в течение месяца. Это не просто так всё делается, я имею в виду дальнейшее возмещение. Если это проигнорировать, то запас быстро испарится, а новички к нам прибывают довольно часто.

— Я отработаю, — покачал я головой, — Схема очень правильная и я вполне смогу сделать больше.

— Кто же спорит, — улыбнулся тот, — ты и подохнуть сможешь быстрее. Не говори ерунды, Безликий, эту норму установили не просто так. Жрать здесь дают один раз в день, и при увеличенных темпах мы начнём подыхать в два раза чаще. Не лезь туда, куда тебя не просят.

— Ты стал настоящим вожаком, — усмехнулся я.

— Жизнь заставила, — кивнул в ответ Моня, — тебя-то какими судьбами в это гиблое место занесло?

— Это долгая история, — пожал я плечами.

— По мне видно, что я спешу? — сделал удивлённое лицо тот.

Я немного помолчал и начал свой рассказ. Моня задавал по ходу тысячи вопросов, а вскоре вокруг нас столпились почти все рабы. Ведь человек рассказывал очень странную и интересную историю. Даже охрана снаружи подтянулась и попросила говорить погромче. Люди вздыхали и охали в напряжённых местах, где моя судьба делала непредсказуемые обороты. Сыпались вопросы и просьбы с уточнениями, особенно от тех, кто пропустил начало. В общем, в тот вечер я стал звездой.

На следующий день закипела работа. Вначале я думал, что Моня со своими бугаями что-то вроде рэкетиров из девяностых моего мира, только справедливее, но нет, они точно так же взялись за кирки и клинья. Единственное, что отличало их от других рабов, так это более богатые жилы, но и били они почти по сто пятьдесят килограммов. Бывали дни, когда им удавалось набивать даже по двести.

Так шли дни, недели. По вечерам мы собирались в круг и выслушивали истории других людей, иногда они были банальными и скучными, но случались и такие, что порой не хотелось верить ни единому слову. Однако жизнь порой подкидывает такие ситуации, что даже сказка выглядит правдивее.

Взять хоть мою историю о прежней жизни в мире компьютеров, машин и интернета. Да начни я сейчас рассказывать им о том, что у нас считается повседневной обыденностью, мне никто не поверит. Это даже всерьёз никто не станет воспринимать.

Ведь большинство людей даже не задумываются, что не так с этим миром? Кланы и Совет так хорошо прячут секреты, что ни у кого даже вопросов не возникает. Если бы меня угораздило родиться здесь и видеть всё это с самого начала, то я тоже никогда не стал бы разбираться. Может быть, у меня и появились бы какие-то вопросы, но жизненная кутерьма быстро отмела бы всё в сторону.

Это мне повезло быть рождённым в мире с доступом, практически к любой информации. Плюс, судьба занесла в профессию, где есть доступ к секретам. Но ведь если подумать, здесь сложилось тоже весьма интересно. Может быть, правда есть какие-то силы, что ставят метку на каждого человека?

Ты вот, к примеру, убийца, а тебе — торговать до скончания веков, вот только память о прошлой жизни давай заберём. А в моём случае, просто сбой случился, вот и продолжился теперь мой путь по вселенным вечным убийцей.

Я всё чаще склонялся к тому, что в своей прошлой жизни — умер. Другого объяснения просто нет. А весь этот мир вокруг и есть та самая, загробная жизнь, о которой так любим рассуждать за "рюмкой чая".

Наверняка и Моня имеет судьбу металлурга. Кто знает, вдруг в моём мире он был бы мастером литейного производства и точно так же переживал за работяг, забастовки устраивал и всё такое. Кто, как не он всё детство руду изучал в мастерской Рофа? Оттого и выработку больше остальных делает, но ведь догадался систему распределения устроить. Улучшить жизнь и условия для рабов.

— Мы тут с ребятами что подумали, — внезапно, перешёл на заговорщицкий шёпот Моня, — Валить тебе отсюда надо.

— Куда? — усмехнулся я. — С Эллодией наверняка договорились, я теперь — официальный раб и если сбегу, стану вне закона.

— То есть Ярг победил, да? — усмехнулся тот. — Пойдём за мной, я тебя кое с кем познакомлю.

Я кивнул и, поднявшись с пола, отправился за Моней в глубь тоннелей. Вскоре вышли к общему большому залу, который образовался внутри горы. Здесь рабы устроили себе посёлок. Днём он практически пустовал, оставляя в своём нутре только больных и умирающих, но после ужина всё менялось.

Люди здесь расходились по интересам и жили своей, подземной жизнью. Кто-то вообще к руде даже не прикасался, а занимался исключительно охотой на крыс и летучих мышей. Другие работали исключительно в поиске новых месторождений. Был даже человек, который находил золото и драгоценные минералы.

— Знакомься, это Безликий, — ткнул в меня пальцем Моня, — а это Биф, он местный охотник. Он был охотником всегда, и после того как попал в рабство, продолжает своё дело здесь.

— Приятно познакомиться, протянул я ему левую руку.

— Моня, да что там этот бугай, здесь, наверное, только ленивый не рассказал мне твою историю, — улыбнулся тот, — Я могу помочь тебе выбраться отсюда.

— Домой мне нельзя, — пожал я плечами, — там моя жизнь будет недолгой. Придётся прятаться всё время, но рано или поздно меня найдут.

— Все мы прячемся, — усмехнулся Биф, как и любой охотник, он был философом, — что добыча, что охотники. Ведь ты тоже охотился всю жизнь? Только дичь у тебя двуногая.

— Твоя правда, Биф, — улыбнулся я, — но мне всё равно нужно время, я должен разобраться в том, что сейчас происходит. Там такая дичь, что любого хищника схарчит.

— Иди в Дикие земли, — пожал плечами тот, — Здесь делов — через горы пройти и два перевала, по холмам.

— Как вариант, — задумался я, — а что там за правила?

— Жизнь там, вот тебе и все правила, — усмехнулся тот.

— Так что же ты сам здесь торчишь? — поинтересовался я.

— А мне и тут жизнь, — пожал плечами тот, — я нужен людям в этом месте. Когда вырастет тот, кто сможет заменить меня, я тоже уйду. А ты нужен там, здесь тебе нет места.

— Ты разговариваешь, как шаман, — вырвалось из моих губ, и Биф внимательно посмотрел на меня.

— Шаман говоришь? — уголком губ усмехнулся тот. — Нет, Безликий, я всего лишь охотник, который себя принял. А с Шаманами ты на севере познакомишься.

— Ведь ты из них, да? Из северян? — уточнил я.

— Северяне, южане, какая разница? — пожал плечами тот. — Мы все люди. Это советы и кланы нанесли границы, поделили людей. Они и у нас хотели сделать то же самое, хотя рано или поздно доберутся до этого. Многие вещи делаются веками и наш мир не исключение.

— А что у вас говорят? Ведь наверняка есть сказания о том, что произошло? Почему исчезла цивилизация? — я снова вернулся к поиску знаний об этом мире, хотелось узнать другую версию, которую не прятали, и не искажали.

— Ты наверняка это слышал, раз был одним из них, — усмехнулся охотник. — Я не расскажу тебе ничего нового. Люди захотели править стихиями, и у них это не вышло. Некоторыми энергиями не стоит управлять, они не подвластны человеку.

— И здесь твоя правда, — согласился я, — но историю пишут победители и там победил Совет, а значит, в любом случае истина искажена под их интересы.

— А ты готов к этой правде? — в очередной раз усмехнулся Биф.

— Да я в принципе догадываюсь, что всё произошло неслучайно, — ответил я, — ведь была война, да?

— Войны были всегда, — кивнул тот, — но в тот раз, всё произошло по другим причинам. Никто не верил в заговор, люди смеялись и называли тех, кто в них верит дураками. Когда вдруг всё начало меняться уже и большинство стало думать иначе. Мол, группа людей, называющих себя "Инквизиторы", решила сократить население планеты. Слишком много ртов, слишком много недовольных, все что-то хотят и постоянно просят. Те люди, которые там собрались, имели очень большую власть, но им хотелось начать всё заново, перестать подчиняться законам и написать свои собственные.

— Но ведь то, что они устроили, забрало и их жизни? — спросил я. — Неужели они этого не понимали, когда решили устроить такое?

— Не знаю, скорее всего, им было плевать, или они знали, где укрыться, — пожал плечами охотник. — Я думаю второе, иначе, откуда взялся этот Совет? Ведь многие помнят как они называли себя раньше.

— В Империях этого не знает почти никто, ну, кроме посвящённых, — отрицательно покачал головой я.

— А как ты хотел? — согласился тот. — Я бы тоже не желал, чтобы все вокруг знали, что ими управляет убийца. Хотя другие к власти и не тянутся. Сколько тебе лет, юноша? — вдруг внезапно сменил тему Биф.

— Девятнадцать, — не задумываясь, ответил я.

— Я дал бы тебе под шестьдесят, — покачал головой он, — вон, посмотри на тех двоих, что пытаются бороться, вот им девятнадцать. А ты ведёшь себя как глубокий старик.

— У меня другой склад ума, — пожал я плечами. — Неужели вы впервые видите такого юношу?

— Ум и мудрость, вещи довольно разные, — не согласился охотник. — В тебе они слились и нашли баланс. Ты больше меня похож на шамана, только почему-то ничего не знаешь о своём прошлом.

— А ваши шаманы знают? — заинтересовался я.

— Они многое знают и всегда находят таких же, чтобы передать свою силу, — ответил охотник. — Многим помогают вспомнить себя и понять.

— Возможно, мне повезёт, и я встречу одного их них, — абсолютно серьёзно сказал я.

— Обязательно встретишь, — кивком подтвердил свои слова Биф, — вы всегда притягиваетесь друг к другу. Я вижу, ты, наконец, принял верное решение.

— Да, — согласился я, — Моня, у тебя не будет проблем?

— Брось, здесь умирают так часто, что никто даже считать не станет, — отмахнулся тот.

— Может, пойдёшь со мной? — спросил его я, — Мне очень пригодится хороший друг.

— Нет, — засмеялся он, — сейчас я уже не тот Моня, который хотел приключений, мне их и тут хватает. К тому же как говорит Биф, я нужен людям здесь.

— Я надеюсь, что мы с тобой ещё свидимся, — искренне произнёс я.

— И я надеюсь, но лучше при других обстоятельствах, — засмеялся он. — К завтрашнему вечеру соберём вам еды в дорогу, — перевёл он тему разговора. — Дорога предстоит долгая, а кроме Бифа больше никто не знает этих лабиринтов.

— Спасибо тебе за всё, Моня, — пожал я его левую руку и прихлопнул культёй с другой стороны.

* * *

Путешествовать с охотником было очень интересно.

В первую очередь он полностью перебрал содержимое моего рюкзака. Хотя, по моему мнению, там всё было идеально, но вот Бифу не понравилось — много лишнего.

Вечером, когда все вернулись с работы, мы попрощались с Моней ещё раз и ушли в природные лабиринты пещер.

Один, я бы здесь никогда в жизни не прошёл, каждый коридор, каждая лазейка были похожи друг на друга. Повороты были настолько частыми и непредсказуемыми, что я бы даже не подумал свернуть в них. Иногда, казалось, что мы идём в обратную сторону, или уходим ещё глубже под землю. То вдруг над головой можно было увидеть небо, но выйдя там на поверхность тут же оказывались в каменной ловушке. Биф специально давал мне на них посмотреть.

Он знал эти пещеры так, словно родился в них. Когда я спросил его, за что он так любит их, тот улыбнулся и сказал: “Я тебе сейчас покажу." И показал.

Несколько раз свернув, мы вышли в огромную полость, заполненную горным хрусталём невероятных размеров. Сверху пробивалось солнце и, миллиард раз преломляясь в этих кристаллах, играло многообразием красок. Это было настолько сказочно, что не хотелось говорить, потому как волшебство могло испугаться и исчезнуть.

— Это ты не слышал, как это место в дождь поёт, — усмехнулся тот, словно прочитав мои мысли, — Будто миллионы колокольчиков, — он подошёл к одному из кристаллов и легонько стукнул по нему кончиком самодельного копья, вызывая тонкий звон.

— Представляю, — с горящими глазами произнёс я.

— Есть здесь и другие места, в одном из таких течёт вода, настолько чистая и настолько холодная, что если её задержать, она останавливается и превращается в твёрдую, — рассказал охотник. — А ещё есть такое место, где горит огонь такой силы, что мы с тобой сгинем в нём за мгновение. Он даже камень плавит.

— Я видел город, который врос в горы, — произнёс я, — это последствие катастрофы?

— Да, в горах много таких мест, как и под землёй, — кивнул тот, — но в последней ковыряться проще. А эти, так и стоят вросшие в камень, будто незаконченные работы мастера.

— У меня возникло схожее ощущение, когда я это увидел, — усмехнулся я и провёл пальцем по поверхности хрусталя. — Можно мы здесь ещё немного побудем.

— Разумеется, — улыбнулся Биф, — когда я впервые попал в это место, то провёл здесь несколько дней. Всё боялся, что стоит мне уйти и я больше никогда его не увижу.

Затем мы шли через такой слой жидкой глины, что оступившись можно было уйти в неё метров на двадцать. Так сказал Биф и я склонен был доверять его мнению.

Тропинка через это место прерывалась и нам приходилось перепрыгивать разрывы. Каждый раз первым шёл охотник и помогал мне на другой стороне. Хотя помощь мне не очень-то требовалась и один раз вышло так, что мне пришлось поспешить, чтобы не дать свалиться в месиво оступившемуся Бифу.

В отличие от меня, охотнику никто не делал инъекцию, он даже путь освещал себе факелами. Таких в этих проходах было припасено множество и некоторые запасы он пополнял походу. Он дважды выходил к местам, где били слабые нефтяные родники, которые, пробежав по пещере несколько метров, скрывались в очередной расщелине.

Мы шли, останавливались на сон в местах, где виднелось небо. Тут у охотника даже места под огонь имелись. Где он брал для этого дрова, оставалось загадкой, а на мой вопрос он хитро прищурился и ответил: "Места надо знать".

Охотиться Биф тоже не прекращал. По ходу продвижения он показал мне ещё одну пещеру с кристаллами, только они состояли из соли. Здесь он пересыпал ею крысиные тушки и переложил их в каменные ниши, а я пополнил её запас в своём мешке.

В этой подгорной камере я ощутил нечто странное, но в итоге понял, в чём дело. Тут было холодно, навскидку градусов двенадцать, а может, и меньше, но моё тело покрылось по́том, словно я нахожусь на жарком южном пляже или в парной. А всё дело в соли, которая всегда притягивает влагу. Биф сказал, что здесь нельзя находиться долго, можно высохнуть до состояния камня, и я полностью был с ним согласен.

Выход появился внезапно. Вначале пахнуло жарким свежим воздухом, а затем мы вышли к подножию гор, между которыми раскинулось узкое ущелье

— Тебе нужно туда, а мне назад.

— Я смогу найти выход? — недоверчиво посмотрел я на охотника.

— Это, смотря что ты имеешь в виду? — усмехнулся тот. — Из этого ущелья ты попадёшь в долину холмов, там начинаются первые поселения. А вот найти выход из жизненного лабиринта, сможешь только ты сам.

— Тебя снова в философию потянуло, — улыбнулся я, — ведь ты прекрасно понял, что я про дорогу.

— Или это ты не так понял, о чём собирался спросить, — похлопал меня по спине Биф. — Прощай, Безликий. На, это тебе пригодится, — он ссыпал в мою ладонь несколько золотых самородков величиной с лесной орех.

— Может ещё даст судьба встретиться? — покачал головой я. — Спасибо тебе за всё, Биф.

— Нет, это вряд ли, — серьёзно заявил охотник, — мы с тобой слишком разные.

Глава 9. Неслучайная встреча

— Ах да, забыл сказать, — бросил Биф через плечо, — тебя там ждут.

— Кто? — удивлённо уставился на него я.

— Этого мне неизвестно, — пожал тот плечами. — Мне заплатили — я провёл, дальше разбирайся сам.

С этими словами он исчез в расщелине, которая плавно переходила во вход в пещеру, и задавать вопросы стало некому.

— Ну что же, пойдём, посмотрим, кто там, — немного подумав, пробормотал я и шагнул в каменный коридор.

Видимо, Биф забыл предупредить меня ещё об одном: проход через ущелье затянулся не на один день.

Я шёл, не спеша, торопиться было некуда, а выбиваться из сил не хотелось. Солнце нещадно палило, заставляя постоянно вытирать пот, который заливал глаза. Обруч, что сковывал мою шею, очень сильно нагрелся и там теперь наверняка будет ожог.

За те несколько недель, что я провёл в шахте, тело привыкло к прохладе и теперь снова страдало от палящего зноя на поверхности.

Вода быстро заканчивалась, и я уже начал подумывать о смерти от обезвоживания, но вскоре на пути встретился небольшой водопад. Его, конечно, с трудом можно было так назвать, однако тонкая струйка воды падала по скалистому обрыву и производила некое ощущение водопада. Внизу, в конце своего пути она образовала небольшое озеро, прозрачность которого позволяла рассмотреть отдельные камни на дне.

Недолго думая, я снял повязку с бёдер, скинул мешок и вошёл в воду. Температура её вряд ли превышала пять-шесть градусов, но мне показалось, что меня обожгло. Разгорячённое тело от резкого перепада температуры не сразу сообразило, что вдруг такое произошло, но вскоре сердце подпрыгнуло к подбородку, разгоняя кровь и спасая своего хозяина от переохлаждения.

Я купался до тех пор, пока зубы не начали стучать, а затем очень сильно захотелось есть. Кроме вяленных крысиных тушек больше ничего не было, но и они мне сейчас показались пищей богов. Я рвал жёсткое мясо зубами и честно старался жевать, но оно было на столько резиновым, что чаще приходилось глотать целыми кусками. К тому же соли в нём было столько, что теперь вода станет уходить в два раза быстрее.

Вдоволь напившись сразу, я наполнил самодельный, кожаный мешок, осмотрел свою стоянку и отправился дальше.

Ни животных, ни растений, только голые камни вокруг и палящее солнце сверху. В этом ущелье были только тёмные горные породы, которые раскалились так, что казалось, будто я иду по печи. Ветер миновал это узкое пространство и пролетал где-то поверху, хотя может это и к лучшему, иначе я бы давно прожарился, как на аэрогриле.

Когда горизонт, а точнее, та видимая часть неба окрасилась в розовые тона, я начал присматривать место для ночлега. Выбирать было особо нечего, просто относительно ровную поверхность, а таковая обнаружилась лишь под ногами. Горячая настолько, что к ней было больно прикасаться.

Я снова снял повязку с бёдер и расстелил её на камнях, предварительно расчистив место от мелких осколков. Мешок бросил под голову и, не смотря на окружающую жару, быстро уснул.

Пробуждение оказалось не очень приятным, камень под утро остыл и меня начало трясти от холода. Хотелось жрать и пить, но к солёным тушам было боязно прикасаться, если впереди не окажется нового источника, то смерть будет очень мучительной.

Сделав глоток воды, которым заодно прополоскал горечь во рту, я начал прыгать и махать ногами, и руками, чтобы согреться. Потребовалось минут десять разминки, чтобы тепло распространилось по организму.

Небо начало светлеть и уже вполне можно начинать идти дальше. Несколько раз тряхнул тканью и, придерживая культёй, прижимая её к телу, быстро повязал её на бёдра, мешок на плечо и в путь.

К концу ущелья я подошёл спустя три дня и еле мог переставлять ноги. Это ещё при учёте того, что в моём организме были произведены изменения уколом клана. Даже не знаю, смог бы я пройти этот отрезок, оставаясь обычным человеком. Наверное, смог, но последние метры, скорее всего, пришлось бы преодолевать ползком.

При выходе открылась сказочная картина, будто из мультфильма или кино о приключениях в мире фэнтези. Большие холмы, поросшие сочной травой, пролегли во все стороны. Они были всюду, куда хватало глаз, а отсутствие цветущих растений делало этот пейзаж нереальным. Ведь так не бывает, чтобы только зелень, и всё.

Жара сразу перестала казаться такой невыносимой, и даже воздух стал слаще и наполнился свежестью.

Когда я вышел на эти зелёные холмы, то сразу понял, что ошибся, цветы здесь были и много, но они почему-то тоже имели зелёный цвет. Трава доходила примерно до колена, но идти это совершенно не мешало. Почва под ногами мягкая и ровная, но я всё равно старался ступать осторожно. В природе бывают сюрпризы, из которых потом не всегда, даже с посторонней помощью удаётся выбраться.

Интересно, что здесь такое было, что образовался этот странный рельеф. Ни деревьев, ни рек, не видно ничего, за что можно зацепиться глазу, всюду только холмы, которые словно барханы в пустыне, только зелёные.

Я слегка усмехнулся про себя, вспомнив старый анекдот про жителей гор:

«— Я тут сэбэ мащина купил, вах! Цвэт знаищь какой?

— Нэт.

— Вот ты закат над горами видел?

— Канэщна.

— Вот тощна такой же, тока зелёный!

Примерно эти ощущения и передавал пейзаж перед глазами, потому что кроме цвета, мало чем отличался от пустыни, окружающей Владис.

Интересно, как там мой город? Наверняка все запасники вычистили, меня объявили вне закона, а может, и мёртвым. Скорее всего, даже город переименуют, с них станется. Кто я такой, неудавшийся полководец, который одним глупым поступком просрал всю военную кампанию.

Что меня дёрнуло вообще входить в этот город? Это же самый идиотский поступок, который только можно было себе придумать! Ну каков осёл. Кино насмотрелся и думал, что в жизни всё окажется так же просто.

А вообще, на что я надеялся? Ну, допустим, встретился я с Императором, а не с Яргом и что? Почему бы ему не взять и убить меня, вместо того, чтобы слушать мой гениальный план. Тьфу!

Нет, Безликий, политик из тебя никакой. Убийца, да, тренер — возможно, но вот в стратегии и переговорах — полный ноль, если не хуже.

Странно, почему он оставил меня живым? Ведь мог в одно мгновение покончить со мной. Или всё дело в той информации, которую якобы между делом он мне подкинул?

Дмиртий, Лия, ведь теперь они должны стать моими врагами. С Мортисом всё и так было понятно, но Дарий… Хотя для него я был раб, который нёс золото, как тот сказочный олень, из-под копыт которого каждый раз вылетал самородок. И чем больше я был лично заинтересован в победе, тем яростнее мои схватки, а для хозяина это значит зрелище и деньги. Я всё это время считал, что сам загнал себя в этот угол и случайно угодил в паутину, но нет, многое решили за меня.

Как быть? Что теперь делать? Продолжать эту бесполезную войну, делать попытки вернуть себе былое величие, мстить? А кому?

Дмитрий слишком высоко сидит и я для него лишь муравей, который полз мимо, а он поднял меня, держа на соломинке, и посадил на ягоду. Нет, он в первую очередь самый обыкновенный человек и так же смертен, как я и многие другие. Его можно убить, разработать операцию и убрать с доски, но…

Как известно, свято место пусто не бывает. Придут другие и совсем не факт, что они окажутся лучше, скорее наоборот.

Лия? Убить её? За то, что она избалованная властью и всегда получает то, что хочет?

Я обещал Леме отомстить, стоя у ритуального костра, убитый горем потери, но сейчас мой разум чист. Но данное слово стоит выполнять, иначе чего оно будет стоить, но я клялся отомстить убийце, то есть Яргу. А всё, чего я добился, исполняя своё обещание, это новый обруч на шею. Нет, определённо я что-то делаю не так.

Посёлок показался внезапно, вот я взбирался на холм, как вдруг с его вершины увидел дома. Странные, словно жилища хоббитов из романа "Властелин колец".

Двери и окна находились прямо в холмах, всё это соединялось мощёными камнем тропинками. Перед дверями стояли скамейки, столики, качели, играли дети и ковырялись в огородах взрослые. Странная и нереальная картина, я даже головой помотал и ущипнул себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.

Меня увидели, когда я почти спустился. Люди стали указывать пальцем в мою сторону, а вскоре собираться на открытом пространстве. Испуга не было, скорее любопытство, но вот дальнейшее снова выбило меня из колеи.

В одном из холмов распахнулась дверь и из неё вышли двое. Первый, с нагловатой ухмылкой облокотился на изгородь палисадника, а вторая с визгом бросилась мне навстречу, чтобы в следующее мгновение повиснуть на шее и начать целовать мне лицо.

— Блин, Лема, ты меня всего обслюнявила, — совершенно по-доброму возмутился я и перекинул девчонку через плечо, чтобы приложить по мягкому месту.

Так с ней, переброшенной через себя, словно мешок картошки, который почему-то хохотал и брыкался, я протянул руку Тихому.

— Ну, ты и придурок, Безликий, — вместо доброго слова произнёс тот, — я думал ногу тебе прострелить, когда увидел что ты делаешь.

— Что же не стрелял? — усмехнулся я и поставил Лему на землю.

— Вот эта обезьянка не разрешила, — кивнул он подбородком в сторону девчонки. — Ты что, совсем голову потерял? Зачем ты это сделал?!

— Я хотел договориться с Императором, — пожал я плечами. — На тот момент мне это показалось здравой идеей. Вот только там меня встретил Ярг.

— Больше не встретит, — хищно оскалилась Лема.

— Вот сейчас не понял, — перевёл я на неё взгляд.

— Я его убила, — невинно пожала плечами девчонка, — он вышел на стену спустя две недели, и я убила его из винтовки.

— Ты уверена, что он мёртв? — не поверил я.

— Ну, если ты видел, как живут с половиной головы, упав при этом в ров с высоты стены, — усмехнулся Тихий. — Всё, Безликий, Ярга больше нет и тебе теперь придётся с этим как-то жить.

— Думаю с трудом, но я справлюсь, — широко и открыто улыбнулся я, — Молодец, Лямка. Как вы вообще здесь оказались?

— Разве Биф не передавал тебе привет? — ответил Тихий.

— Нет, здесь как раз всё понятно, — пожал я плечами, — Но с чего вдруг вы начали меня искать именно здесь? Так, стоп, — я вытянул руку с открытой ладонью вперёд, — вначале пожрать, а потом вся история.

— Это можно, — кивнул тот. — Эй, Симфа, мы сможем накормить нашего друга? — крикнул он в открытое окно, из которого очень вкусно пахло.

— Да, через пару минут всё будет готово, — прилетел обратно женский голос. — Позовите Стэфа, а то этот садовод может часами возиться с землёй и останется голодным.

* * *

Рассказ, который я услышал, заставил меня гордиться Лемой ещё больше прежнего.

Как только я вошёл в город, она словно почувствовала неладное, но долгое время ничего не предпринимала. Однако я не появлялся уже довольно долго и она, наконец, решила действовать. Естественно, что мелкую девчонку слушать никто не станет и здесь на выручку пришёл Тихий. Точнее, Лема сразу обратилась именно к нему и высказала свои доводы и предположения.

Всё сводилось к тому, что я, скорее всего, уже мёртв и армия осталась без головы. Продолжать войну в таком случае не имеет никакого смысла, а стоять здесь дальше — тем более. Без хитрости этот город не взять даже с войском, впятеро превышающим количеством, имеющееся.

Решение приняли следующее, армию нужно снимать с места и выводить как можно быстрее. Возвращаться назад, к крепости Лема наотрез отказалась, предположив, что, скорее всего, там будет ловушка. Объяснить это она не могла, просто привела такой довод, что сделала бы именно так. Раз уж Император решился на убийство главного лица, то наверняка знает, что делает, в противном случае месть обезглавленной армии принесёт гораздо больше беды.

Тихий согласился с этими аргументами и вместе они решили, что самое оптимальное решение — это захват флота на юге империи и вывод войска по морю. Этот план поддержали и остальные офицеры, которые привыкли при моём управлении мыслить нестандартно. К вечеру второго дня, с момента моего входа в город, войска снялись с места и отправились в южную часть государства. А чтобы Императору жизнь мёдом не казалась, они сметали все города и посёлки, что попадались на пути. Тем самым пополняя запасы еды и воды.

Лема с Тихим остались под стенами и продолжали наблюдать за городом с целью отомстить непосредственно Императору. Однако удалось засечь только Ярга, который почему-то носил одежду правителя, этим тут же воспользовалась девчонка, недолго думая, отстрелив тому голову. После чего пришлось сниматься с наблюдения, потому как тут же начались поиски убийцы и пришлось бежать, и прятаться.

Выждав ещё несколько недель, Тихий с Лемой вошли в город, как мирные путешественники, где выяснили, что злых захватчиков прогнали из Империи, а самого главного из них осудили и отправили на рудники, предварительно заковав в рабский ошейник. "Так ему и надо злодею, супостату!"

Вот так они получили необходимую информацию из слухов, которая тысячу раз исказилась, но осталась неизменной только её концовка. Дальше уже дело техники, а точнее, долгого пути в северную часть Империи, на рудники.

Когда добрались и стали задавать вопросы, очень быстро были посланы далеко и надолго, но это касалось только хозяев. Рабы очень охотно предоставили данные о том, что совсем недавно к ним поступил новичок, у которого действительно отсутствует правая кисть, и он каким-то чудом оказался другом старшего, некого Мони.

За несколько мешков крупы рабы быстро организовали ночную встречу со здоровяком, который узнав, как зовут Лему, едва слезу не пустил и велел явиться на тоже место на следующую ночь.

Вот только вместо меня и Мони там оказался странный человек, который говорил очень заумными словами и называл себя охотником по имени Биф. Он и провёл Тихого с Лемой по пещерам к тому самому ущелью. Велел найти Симфу, передать ей привет от него и ждать меня здесь. Я появился спустя неделю.

Весь рассказ я услышал прямо во время обеда, задал, наверное, с тысячу вопросов, но больше всего меня поразило то, что было вокруг — дом в холме.

Это было полноценное жилище в два этажа, и нижний являлся подземным. Убранство, вот что в первую очередь меня поразило. Оно так сильно отличалось от того, что я привык видеть в этом мире, но было настолько привычным жителю моего времени, что, едва перешагнув порог дома, я от изумления открыл рот. Типичная прихожая, правда, выполненная из деревянного массива, а не ДСП, но сама форма и цвет. Будто я в Московскую квартиру попал.

Дальше — больше, люстры на потолке, электрическая плита, которая выглядела ровно так, как и в моём времени, даже духовой шкаф имел место быть. И эта вещь меня поразила до глубины души.

Я даже начал искать глазами телевизор и стиральную машину, но таковых здесь не оказалось. Плита была единственным благом прошлой цивилизации, которая продолжала работать и по сей день.

Из разговора с хозяйкой я выяснил, что в Диких Землях — после увиденного я мог их воспринимать только так, уже не буквально — в общем, здесь не было власти Кланов и Совета, а найденные вещи древней цивилизации продолжали использоваться по прямому назначению. Время и катастрофа, конечно, многое привели в негодность. Пропали знания, стёрлись из памяти многие вещи, но кое-что продолжало служить во благо.

Например, генераторы и электроприборы в некоторых городах покрупнее, осталась даже проводная связь, но она уже тоже постепенно отказывает.

Дома на границе специально оставили именно в таком виде. Земля спасает от постоянного зноя, делая помещение прохладным и людям такое очень нравится. К тому же выглядит довольно необычно и красиво, с чем я целиком и полностью согласен.

Занос грунтом в этом месте оказался не таким большим — волну сдержал горный хребет, оставив большую часть грязи с южной стороны, а северная волна оказалась менее разрушительной. Бед, конечно, наворотила, но по сравнению с южной территорией, здесь произошедшее нанесло меньше всего повреждений.

В первые годы после катастрофы было очень много войн, которые организовали выживший Совет, или Инквизиция, но люди севера объединились и дали хороший отпор. К тому же оружия древних на территории оказалось не в пример больше, а горы прекрасно защищали от непрошеных гостей.

В итоге договорились, что их больше не трогают, а они не лезут на юг и молчат о знаниях и технологиях. Естественно, что на этом всё не закончилось и были ещё попытки, но все они не увенчались успехом. Умные дикари всё ещё обладали достаточными запасами оружия и знаний.

Сейчас, конечно, многое изменилось, но за горами не знают о том, что сейчас находится в арсенале диких племён, хотя как сказала Симфа: "У нас ещё есть чем их удивить".

Я слушал эту историю так, как не слушал рассказ Лемы о том, что происходило возле Котона.

В итоге я замучил хозяйку своими вопросами и она посоветовала мне идти дальше на север. Там есть шаманы, которые могут пролить свет почти на любой интересующий меня вопрос. И на данный момент это стало основной моей целью.

Жадность знаний с новой силой захватила меня, и я едва смог уснуть из-за потока мыслей в голове.

Глава 10. А было неплохо

Проснулся я среди ночи со странными ощущениями. Как и любой человек, вынырнув из сна, я вначале ничего не понял, продолжая лежать и прислушиваться к себе. В доме царила тишина, ни шороха, ни скрипа, но ведь что-то меня разбудило?

Дверь в мою спальню тихо приоткрылась, а вскоре в неё прошмыгнула тень, хотя какая там тень, я прекрасно видел того, кто вошёл в комнату. Ночное зрение позволило увидеть не только человека, но и нож в его руке, стандартный, кухонный.

Симфа, а это была именно она, ещё днём не проявляла ровным счётом никакой агрессии, но вот сейчас, осторожно ступая, двигалась ко мне, явно не с просьбой о сексе. Если, конечно, она не собиралась меня к этому принуждать.

Её удар был стремительный, намеченный в горло, била наверняка, чтобы оборвать мою жизнь за один удар. Вот только я был готов. Быстро выбросив руку вперёд, я поймал выпад на предплечье, а в следующее мгновение уже сидел сверху и прижимал лезвие ножа к её горлу.

— Почему? — тихо спросил я. — Что я сделал не так?

— Твои друзья охотно рассказали, кто ты, — прошипела она. — Неужели ты думал, что я оставлю Главу клана живым и позволю гулять по нашей земле.

— Я больше не глава, — выдохнул я ей прямо в лицо. — Неужели ты не видишь этого обруча на моей шее?

— Мы видели много хитростей от вас, — усмехнулась та, казалось, что она совсем не боится смерти.

— В чём тогда смысл рассказывать о том, кто я такой? — попытался я достучаться до здравого смысла. — Не проще ли было моим друзьям поддержать легенду беглого раба и втереться в доверие?

— Откуда мне знать о ваших гнусных планах? — оскалилась Симфа. — Давай, чего ты ждёшь, делай то, за чем пришёл.

Я слез с хозяйки дома и уселся рядом по-турецки, прямо на пол. Нож так и остался в моей руке, ну мало ли, вдруг ей ещё какой бред в голову влезет.

— Я не собираюсь никого убивать, у меня нет цели причинять вред ни вам, ни вашему государству.

Снова открылась дверь и в неё прошмыгнула вначале Лема, а следом за ней Тихий. Они уставились на нас с Симфой, не понимая, что происходит.

— Вы чего здесь? — в полный голос спросила Лема.

— Да вот, пытаемся выявить шпиона, — пожал я плечами. — Хозяйка решила, что мы планируем захватить непокорные земли.

— Ну а что, вполне нормальный ход с нашей стороны, — усмехнулся Тихий и, прикрыв дверь, прижался к ней спиной. — Мы же клановые, что нам ещё может быть нужно на диких землях.

— Сами вы дикие, — огрызнулась Симфа. — Что вам здесь нужно?!

— Ничего, — ответил я, — хочется жить спокойно, но, видимо, теперь я всюду изгой.

— Всё потому, что ты никогда меня не слушаешь, — усмехнулась Лема. — Нужно было дать мне убить ту суку, ещё тогда, в Эллоне.

— Уходите из моего дома и обсуждайте свои грязные дела в другом месте, — поднялась с пола хозяйка. — Вам здесь больше не рады.

— Тихий, выпусти её и собирайтесь, — сказал я. — Простите, Симфа, мы в самом деле не задумали ничего плохого, просто ищем себе место под солнцем.

— Буду рада, если я ошиблась, — обернулась она в дверях, — но от вас троих просто воняет смертью, не понимаю, как Биф этого не почуял.

— Кто он вам? — вдруг спросил я.

— Сын, — немного постояв, произнесла женщина и вышла за дверь.

— Сын? — переспросила меня Лема.

Я, молча, пожал плечами и начал собираться. Правда, в моём понимании, это поднять мешок с вещами в углу, ведь я даже не успел его разобрать, да что там — даже не открыл ни разу.

Когда мы уже покидали дом, я остановился на крыльце. Немного подумал, скинул поклажу с плеча и развязал лямки. Почти у самой горловины лежали несколько завёрнутых в тряпицу тех самых самородков, что дал мне Биф на прощание. Я отбросил в сторону один, самый большой, остальные аккуратно стряхнул в ладонь и положил на стол, только после этого покинул дом.

— И что на неё нашло? — начала вдруг Лема, когда мы отошли от посёлка на пару километров.

— Её сын в рабстве, — ответил я, — у тех, кого мы раньше называли друзьями.

— Ты вон тоже, — указала она пальцем на мой ошейник, — и вроде не злишься ни на кого.

— Если я не показываю свои эмоции, это не значит, что я их не испытываю.

— Что думаешь делать? — сменил тему Тихий.

— Жить, как и всегда, — пожал я плечами. — Почему ты здесь?

— А где мне быть? — удивлённо уставился на меня тот.

— Не знаю, в Эллоне, например, с Лисами, — сделал я предположение.

— Не хочу, — честно ответил Тихий, притом так просто, будто воды глоток сделал.

— Тебя будут искать, — напомнил я ему о последствиях.

— Тебя, скорее всего, тоже заказали, — пожал плечами тот. — Так что это вопрос времени, когда за всеми нами придут.

— Что предлагаешь? — остановился я и придержал Тихого, Лямка тоже посмотрела на него серьёзным взглядом.

— Ну не знаю, — как-то хитро прищурился тот, — давайте начнём свою охоту. Создадим сеть, вот только валить станем при помощи этого, — он слегка подкинул плечом свёрток с винтовкой. — Обучим людей, заработаем денег. С таким аргументом мы и Совет сможем на ноль умножить.

— Думаешь, у них нет таких отрядов? — усмехнулся я. — Вот с таким оружием, а может, даже и лучше?

— У них нет тебя, Безликий, — усмехнулся одним уголком губ Тихий, — ты из кусков мяса сделал войско, которое за несколько месяцев, наворотило в десять раз больше, чем Брадий за всю историю своего правления.

— Мы не сможем победить такого врага, — покачал я головой. — Это невозможно без поддержки государством. Их слишком много.

— А кто говорит о войне, — сделал удивлённое лицо Тихий. — Просто уберём Совет и несколько крупных кланов, чтобы они нас в покое оставили.

— Нет, тут даже я понимаю, что после такого, охоту на нас откроют ещё более серьёзную, — заметила брешь в плане Тихого, Лема.

— Не умничай, мелочь, — с ухмылкой вернул ей тот.

— Цыц, оба, — строго прекратил я перепалку, которая затем может длиться часами, — Тихий прав, вот только действовать нужно иначе, — теперь уже они оба уставились на меня. — Без денег мы не сможем ничего, это факт. Я знаю, у кого они есть, и этот человек заплатит за свою шкуру любую сумму.

— Уже более или менее похоже на план, — растянул улыбку Тихий. — Когда приступаем?

— Потерпи, — придержал его я, — нам нужно больше оружия, но ещё больше, нам нужны пули. Без них, это обычные железки. Что ты знаешь о кланах, которые изучают находки?

— Очень нудные ребята, — вздохнул тот. — Обложились словом "секрет" со всех сторон, вечно, всюду суют свой нос, и большинство заказов на убийство приходит от них. Платят лучше частников, но своих ликвидаторов почему-то не имеют.

— Подозреваю, что имеют, но вот с такими штуками, как за твоей спиной, — предположил я, — и, скорее всего, они больше нашего знают о технологиях прошлого.

— Я так и не понял, с чего нам начинать? — пожал плечами Тихий. — К чему вообще все твои вопросы?

— К тому, что здесь у нас самая уникальная возможность узнать больше, — ответил я, — Вы вообще слышали о том, что вчера вечером сказала Симфа?

— Ну да, остатки знаний и всё такое, — пожала плечами Лема. — Постой, она говорила, что у них есть чем удивить Совет, в случае очередного нападения.

— Да она обычная баба с окраины, — возмутился Тихий и указал ладонью в сторону посёлка. — Ей какой-то придурок это ляпнул, она и поверила. Это вообще больше похоже на сказку, которую на ночь детям рассказывают.

— В таких сказках много правды, — покачал я головой, — нужно найти шамана и поговорить с ним.

— Вот я был уверен, что ты весь нормальный план сведёшь именно к этому, — усмехнулся Тихий.

— Тебе твоя винтовка не преподносила сюрпризов? — вдруг что-то вспомнила Лямка, — Помнишь, ты мне говорил, что в дождь она вела себя по-другому?

— Ну, было дело, и что, — пожал плечами тот.

— А можно как-то конкретнее? — спросил я, переводя взгляд на лица замолчавших друзей.

— Да там просто с изображением что-то менялось, — Немного подумав, ответил Тихий, — В дождь ничего не понятно, а в прицел, ну с винтовкой когда, словно сквозь стены видеть начинаешь. Я даже на человека наводить пробовал, там видно, как он дышит, как сердце стучит.

— И вы молчали?! — удивлённо уставился на обоих я. — Вот вы обалдуи.

— Да я что-то как-то… Вот, — развёл руками Тихий.

— Об этом и говорю, — усмехнулся я. — Мы даже полных возможностей своего оружия не знаем, а собираемся воевать с теми, кто его изучает уже несколько лет. Кстати, странно, почему нет никаких инструкций по применению, ни схемы сборки, разборки.

— Ну, знаешь, к мечу тоже никаких инструкций не полагается, — в очередной раз объяснил всё Тихий, по-своему, не вдаваясь в детали.

— Не скажи, в Сэпте несколько человек от этого оружия погибло, а они так и не поняли, с чем имеют дело, — не согласился я. — Для любых опасных предметов должна быть инструкция, иначе случаются вот такие случайности.

— Тогда как об этом догадался ты? — тут же ухватилась за нить разговора Лема.

И вот тут я задумался. Стоит ли им рассказывать о своём прошлом? Наверняка они уже давно терзают свою голову этим вопросом, но списывают все мои знания на книги. Ведь это мой самый распространённый ответ и я действительно очень много читаю.

Многие издания ни о чём мне не говорят и это скорее художественная литература, но даже там можно почерпнуть знания о мире. Ведь с чего-то автор их брал? Очень многое, конечно, подлежало клановой цензуре: учебники, пособия, всевозможная техническая документация. Но некоторые вещи были разрешены, а кое-что я находил сам, раскапывая Владис.

Друзья часто смеялись, когда я радовался найденной книге больше, чем генератору энергии. Даже склад с оружием не вызывал у меня столько эмоций.

И вот когда они задавали вопрос: "Как я до всего этого дошёл", я отвечал: "Прочёл в книге".

— Короче, слушайте и не перебивайте, — набрав побольше воздуха, решился я.

Спор и куча вопросов о моей прошлой жизни немного затянули наше путешествие, потому как с места мы так и не сдвинулись, пока всё не обговорили. Удалось даже убедить Тихого, что знания технологий необходимы нам в предстоящей войне с кланами, на фоне моего прошлого, конечно. В том, что она будет, у меня уже не имелось никаких сомнений. Рано или поздно нас найдут, а бегать всю жизнь я не хочу.

Я пробовал жить в системе, там, в прошлом мире, это получилось, но здесь нет, она отторгла меня. Зато появились друзья и верные, близкие люди, с которыми я уже не один против всего мира.

* * *

Пейзаж не менялся перед глазами уже второй день, только холмы поросшие травой и ничего больше. Я подозревал, что это те же дома, что мы видели в первом поселении и, скорее всего, был прав. Можно было бы их изучить, осмотреть, возможно, даже занять и развивать свой посёлок, но наша цель была другой. Да и кто даст гарантии, что там точно есть остатки цивилизации? Ведь в той деревне тоже не все холмы являлись жилыми. Видимо, некоторые из них не имели в себе ничего, кроме земли и камней.

Ландшафт сменился к середине третьего дня пути. Вначале бугры стали более пологие с затяжным спуском и подъёмом. Кроме травы и цветов, там начали появляться кусты и чахлые деревья, а вскоре перед нами встала высокая сосновая роща.

Лес — это особый мир и от равнинной степи он отличается так же, как море от суши. Меняются животные, птицы, водные источники и системы ориентиров.

Мне было проще среди деревьев. Здесь можно не думать о том, что на обед или ужин, будет ли завтра из чего сложить костёр? В степи для этого кустарник — самое лучшее топливо, что есть вокруг.

Нет, лес сможет прокормить и укрыть, главное знать, что искать и как всё это делать.

Следы я увидел почти сразу. Непуганые звери настолько обнаглели здесь, что протоптали целые тропы. И не было ничего удивительного, что пойдя по одной из них, мы смогли выйти к роднику, который впоследствии разлился в небольшую речку, образуя водопой. Ну а дальше несколько ловушек из подручных средств и пара жирных зайцев к ужину уже есть.

Вода тоже под боком, как и дрова, так что спать мы ложились сытыми и довольными. А под костерок и травяной чай, потёк неспешный разговор.

Вначале из меня тянули информацию о моём прошлом мире, всё хотелось им знать, какие ещё чудеса там имеются. Но я отвечал нехотя, потому что настоящие чудеса были здесь. Там как раз всё привычно и понятно. В итоге разговор плавно перешёл в обсуждение дальнейших планов.

— Ты уверен, что Мортис согласится заплатить такие деньги? — удивлённо спросил Тихий. — Пятьсот тысяч золотом? Да я бы удавился!

— Понимаешь в чём подвох? — терпеливо объяснил я. — Есть некие дела, которые связывают, точнее, связывали его и Ярга. Зная второго, могу с уверенностью заявить, что они были далеки от законов Эллодии. А он — старший советник. Наверняка он не сможет объяснить Императору, откуда вдруг у него появились лишние деньги. Они лежат, и он ими не пользуется.

— Так в том-то и дело, что он советник Императора, — усмехнулся тот. — Сдаст нас страже и вся любовь.

— Ты давно стражу-то бояться стал? — легонько стукнула Тихого палкой Лема. — Совсем старенький стал, да?

— Да я к тому, что пошлёт он нас, — не обратил тот внимание на колкость, — пошлёт и спрячется за охраной.

— Всё верно, и это будет логичным поступком с его стороны, — кивнул я. — Вот только винтовка позволяет достать его где угодно и если начать действовать ему на нервы, то он лучше расстанется с деньгами. Понятно, что подойти к нему и сказать: "давай деньги", то, скорее всего, пошлёт. Но лиши его сна, заставь бояться каждого шороха, каждой тени и всё, он сам предложит выкуп, тем более что они и так ему недоступны.

— Не знаю, всё как-то сложно и не факт, что сработает, — Тихий всё ещё не мог принять стандартную схему работы коллекторов моего мира. — Может, он охоту на нас объявит.

— Её и так объявили, — пожал я плечами. — В нашей позиции терять нечего, кроме жизни. А у него есть выбор и поверь мне, Тихий, если правильно его указать, то он будет не в пользу денег.

— Да я не против, — пожал плечами тот, — ты, главное, говори, что делать и когда. Ну, допустим, мы сможем получить такую сумму, что дальше?

— Дальше нужны люди, которые смогут влиться к нам и при этом молчать, — продолжил я. — У меня из таких только вы и Мыш. Молот — надёжный товарищ, но он никогда не оценит то, что мы задумали, слишком правильный, да и привык жить в течении.

— У меня есть парочка людей на примете, — кивнул Тихий, — Мыш наверняка знает сотню таких, да и вербовка всегда лежала на плечах связных. По крайней мере, информацию о новичках пробивали именно они.

— Значит, нам неслыханно повезло, — согласился я, — но пойдёт ли он за мной, я не знаю.

— А что если взять рабов, — подала идею Лема. — Не в том плане, что невольники будут выполнять нашу работу. А прямо набор в их рядах устроить и сразу свободу дать.

— Идея хороша, о таких людях мало что известно и никто за ними специально не следит, — согласился я. — В конце концов, именно так я попал в клан изначально.

— Да там сложностей много, — покачал головой Тихий. — Это ты такой попался, со странностями, а по большому счёту, они все работяги и плевать хотели на наши разборки.

— Тут ты прав, но на рядовых членов вербовку можно открыть, — немного подумав, согласился я. — И самое главное, это оружие, без него мы скатимся к тем же самым кланам и потеряем преимущество. Его было много во Владисе, но сейчас всё могло измениться. Можно попытаться найти его здесь, или выкупить у Кротов, но тихо и небольшими партиями.

— Я вообще склоняюсь к тому, что все твои поиски истины — это пустая трата времени, — снова включил ту же пластинку Тихий. — Ну, вот узнаешь ты, что кроме винтовок есть ещё что-нибудь и..?

— И будет понятно чего стоит опасаться, — ответил я, — будет понятна психология врага, что они прячут и какими ресурсами могут располагать.

— Да это я уже понял, — отмахнулся тот, — но все твои вот эти копания, копошения — это не по мне.

— Хочешь свалить? — тут же подцепила его Лема. — Давай, двигай, кто тебя держит.

— Лем, не злись, — прижал я её подпрыгивающую коленку рукой, — Тихий прав, ему нужно знать цель и отработать чёткую инструкцию, он так привык.

— Эй, я всё ещё здесь, — помахал тот рукой, привлекая наше внимание. — Я вот что подумал, может, мне стоит пока Мортису на нервы давить начать?

— Боюсь, пока тебе придётся терпеть наше скучное путешествие, — покачал головой я. — Ты пойми, что сейчас лезть в разборки по горячему — не лучший вариант.

— Думаешь, нам дадут время на подготовку? — спокойно спросил тот. — А вдруг Мортис умрёт от сердечного приступа? Или сменится Император, или…

— Таких или может быть миллион, — остановил его я. — Мы пока не готовы вступить в большую игру. Просто поверь мне, что те знания, которые мы ищем, помогут нам. Здесь они доступны всем и упустить такой шанс — это преступление.

— Может случиться так, что ты найдёшь то, что ищешь и появятся очередные вопросы, а так, скорее всего, и случится, — вздохнул Тихий. — И ты захочешь узнать ответ, и каждый раз тебе будет казаться, что ты уже вот почти у самой цели, но всегда будет не хватать какой-то детали.

— Ты предлагаешь действовать сейчас? — с сомнением я ковырялся палкой в костре.

— Как по мне, так самое лучшее время, — пожал плечами тот. — Дмитрий занят подсчётами от военной компании, а то и занят уже другой, Лия ищет способ, чтобы вызволить тебя и снова вернуть в строй. Ярга нет и Восточная Империя наверняка тоже участвует в делёжке, при этом, скорее всего, в роли пирога, в который уже запустили руки Брадис и Дмитрий.

— Да, я тоже думаю, что это лучшее время для захвата востока, — согласился я.

— Нет, Безликий, ты, конечно, умный и всё такое, но я предлагаю ударить сейчас, пока ещё не поздно, — посмотрел мне прямо в глаза тот. — Возьмём деньги, оружие, которое очень может быть ещё на месте, под Владисом. А затем, можно и притаиться на год или два, чтобы раскинуть сеть, воспитать ликвидаторов. И можешь искать в это время свою правду, хоть до посинения.

— В кой-то раз я согласна с этим старикашкой, — подала голос Лема.

— Я не старый, — засмеялся Тихий, — мне даже тридцати ещё нет.

— Пф-ф-ф, — фыркнула Лема, — Успокаивай себя, ага, у тебя вон волосы на висках седые.

— Да это от тебя всё, — возмутился тот. — Все нервы мне вымотала, мелочь пузатая.

— А ну, цыц, — остановил я очередную перепалку с взаимными оскорблениями. — Я согласен. Давайте вначале решим первоочередные задачи. С информацией я успею.

— Нормально блин, — возмутилась Лема, — Смысл тогда было сюда столько скоблить?

— К морю, — усмехнулся Тихий, — Там можно нанять корабль и через пару недель мы войдём в северный порт на западе. Поближе к оружию и относительно верным людям.

— В этом плане плохо только одно, — кивнул я, соглашаясь с доводами, — Нас там знают.

— Это поправимо, — хитро прищурился тот, — Тебе бороду отпустим, а мелкой я в глаз дам, с фингалом её не узнают.

— Я тебе сейчас сама в глаз дам, — тут же взвилась девчонка и попыталась наброситься на Тихого.

В ночной тишине леса раздался дружный хохот обоих, и завязалась возня, а я продолжал сидеть с задумчивым видом, продолжая ковырять палкой угли.

Глядя на то, как бесятся эти двое, на душе был покой. Я даже честно подумал, что действительно стоит выдать за него Лямку, но затем потряс головой разгоняя бред в голове, ведь это Тихий, у него в каждом городе по бабе.

— Ты чего притих? — словно подслушав мысли, девчонка обняла меня за шею сзади.

— Не знаю, — пожал я плечами, — как-то спокойно мне. Люблю лес.

— Здесь прохладнее, — уселся на своё место Тихий, предварительно стряхнув с себя сухие листья. — Пожрать чего осталось?

Глава 11. Дикие города

К городу мы вышли к вечеру следующего дня. Ничем особым от своих собратьев он не отличался, точно такие раскинулись по всей территории Эллодии. Хотя одно свойство всё же выделяло их на фоне всех, что я видел до этого.

Здесь вполне себе на законном основании использовались подземные этажи зданий. Для некоторых они были жильём, для других — выполняли роль мастерской, а кто-то использовал такие под магазин или кафе.

Кстати, названия были наиболее приятны для глаза. Например, слово кафе, здесь имело место быть, в то время как в Эллоне можно обойти весь город и кроме "Трактир" или "Таверна", больше ничего не обнаружить.

Правители тех земель очень серьёзно занялись разумом своего народа. Конечно, такие объёмы не спрятать, но вот перевернуть понятия в умах людей — запросто. Это делается не один день и не два, такие проекты длятся столетиями. Рано или поздно начнётся прогресс, появятся учёные и изобретатели, и мир шагнёт в новую эру. О старой цивилизации никто ничего не вспомнит, даже Дикие земли попадут под форматирование.

А затем издадут новые книги, где опишут удобную историю, спрячут под вымышленными событиями реальных людей. Слово ружьё представят как арбалет, и вот уже война сразу предстанет в другом обличии. Бабушки и дедушки, которые сейчас являются детьми, никогда не расскажут о том, что было, потому как их родителям подобное было запрещено под страхом смерти. А дальше эти вожжи отпустят за ненадобностью, потому что уже никто ничего не помнит.

Но здесь, на севере континента, ещё остались оплоты древних знаний. Возможно, они и станут теми, кто первым начнёт прогресс, опираясь на знания предков. Вот только пока этого не случилось и всё то, что удалось отыскать, постепенно приходит в негодность, а создать что-то новое не получается.

Вокруг города не было не то, что стены, а даже намёка на неё. Видимо, для их оружия действительно было безразлично наличие такой защиты, либо они не воевали от слова “совсем”. Может быть, когда-то давно, с Империями и Кланами, но междоусобные войны, по всей вероятности, обошли эти земли стороной.

В Эллодии такое было вполне нормально, когда короли что-то не поделили, и вспыхнула разборка. Император смотрел на такие вещи сквозь пальцы и скорее даже приветствовал. Уж лучше пускай дерутся друг с другом, чем объединяются и идут свергать правителя. Количество территорий от этого не меняется, даже если одно из королевств исчезает, вливаясь в землю победителя. Так чего волноваться?

Город Диких Земель. Что может быть смешнее, особенно когда ты видишь более развитую структуру? В своё время в моём мире ходило такое понятие: "Загнивающий запад", а затем рухнул железный занавес. И все увидели, как он там гниёт, даже завидно стало. Их культура и традиции хлынули в государство таким потоком, что за десятки лет разгрести не смогли.

Вот то же самое я сейчас наблюдал в Диких землях. Чистота, порядок, яркая одежда, которая сшита машинным способом, обувь. Не те сандалии, что сейчас были примотаны к моим ступням, нет, именно обувь. Туфли, ботинки, сандалии с ремешками и без, но нормальные, более привычные для современного человека моего бывшего мира.

Мои спутники вначале даже внимания на всё это не обратили, хотя многое им казалось странным и необычным, вот только детали они заметили после того, как я на них указал.

Это больше походило на Африканские страны, а точнее, племена. Когда ты видишь на улице человека в кроссовках "Nike", а в руках он держит самодельный лук, украшенный ритуальными перьями, и не понимаешь, что во всём этом более странно.

Мимо нас прошёл мужчина, запряжённый в повозку с овощами, на ногах привычные лишь моему глазу сандалии, цветастые шорты и майка-алкоголичка. И такой контраст был повсюду.

Планировка точно такая же, радиальная, так что интуитивно всё было понятно, но мы слегка ошиблись.

Здесь элита жила ближе к центру, а уже к окраинам расходились более бедные кварталы и самый крайний радиал занимали нищие. В остальном ориентиры были понятны и узнаваемы.

Выйдя к центру города, я решил, что пора нормально поесть и хорошо выспаться. Проблема была только в деньгах. Сейчас мы бродили по рынку, чтобы понять, какие монеты здесь в ходу, прикидывали примерное ценообразование, а заодно слушали людей.

— Так, я что-то совсем ничего не поняла, — вернулась спустя полчаса в назначенную точку встречи Лема. — Ты хочешь сказать, что вот эти бумажки дороже железных монет?

— Ты мне зубы не заговаривай, — продолжил возмущаться я. — Зачем кошелёк украла? А если бы попалась?

— Не смеши меня, — улыбнулась та. — Для этого он должен был держать его в руке. Тем более, я сразу скинула кошель Тихому.

— Если бы только его, — засмеялся тот. — У меня таких штук шесть и все бумагой набиты.

— Вообще, подход разумный, — почесал я макушку, — но вот неприятностей мог бы принести немало.

— Да брось, Влад, — отмахнулась Лямка, — они здесь вообще странные. Будто ничего не боятся.

— Это значит только одно, — ответил я. — Здесь очень хорошо следят за общественным порядком. Ладно, пошли уже сожрём чего-нибудь, у меня скоро желудок к позвоночнику прилипнет.

Кафе решили поискать ближе к среднему радиалу, в центре наверняка цены заоблачные, а качество кухни, скорее всего, то же самое. И я вряд ли ошибаюсь, потому как часто сталкивался с подобным. Высокая цена не всегда равна хорошему питанию.

В отличие от Эллона, здешняя планировка была куда более хаотичная, но рассчитана на шаговую доступность. Почти в каждом районе имелись бары и кафе. В городах Эллодии для этого пришлось бы топать в конкретный квартал.

Спустившись в полуподвальное помещение, я будто снова окунулся в средневековье, если бы не торшеры по стене, которые давали тёплое, неяркое освещение. В остальном строганные столы и скамейки на несколько человек. А затем снова начались чудеса.

Нам принесли меню, причём сделал это не привычный уже глазу раб, а нормальный человек в униформе. Вот он, кстати, даже выказал удивление моему ошейнику, который я до сих пор ещё не снял. Этот пункт был следующим в моём списке.

Открыв меню, я удивился знакомым блюдам, как например: картошка фри или хот-дог. Это слегка выбило меня из колеи, и я не сразу заметил, что мои спутники с удивлением на лице перелистывают страницы.

— Это как понимать? — поднял на меня глаза Тихий.

— Что не так? — не сразу догадался я о его вопросе, всё ещё находясь под впечатлением.

— Меню составлено на запретном языке, — указал он на него ладонью. — Нет, я, конечно, могу его читать, но это что же получается? Мы там прячем вот это всё, а здесь абсолютно свободно используют?

— Именно об этом я и говорил тебе в лесу, — кивнул я. — Здесь просто золотая жила в отношении древних знаний.

Я не удержался и сделал заказ знакомых блюд. Именно тех, что были в моём прошлом мире. Там я их не особо любил, но вот сейчас почувствовал острую нехватку, хотя, скорее всего, это была самая что ни на есть ностальгия. Я даже слышал, что в Средние века её считали заболеванием и пытались лечить.

Но вот повернув последнюю страницу, я едва не подпрыгнул на месте и тут же рекомендовал заказать это блюдо всем.

Мороженое! Оно было не сравнимо ни с чем и его мне не хватало в этом мире больше всего. Когда первая ложечка этого волшебного блюда легла на язык, я испытал настоящий, гастрономический оргазм. Судя по лицам моих друзей, они сейчас ощущали не меньшее удовольствие.

С едой было покончено, но я разглядел ещё кое-что и не смог пропустить мимо. Буквально чуть-чуть. Сто граммов коньяка.

Наблюдая за эмоциями своих спутников, я упустил из виду новых посетителей. Хотя нет, глаз зацепился за них сразу, но вот довольный мозг реагировать на изменение обстановки не спешил.

Вначале напрягся человек за стойкой, а буквально через пару мгновений, люди за соседним столом сделали вид, что спешат и покинули кафе, отменив свой заказ.

Троица вальяжной походкой подошла к нашему столику и один из них уселся напротив, заблокировав Тихого. Остальные двое встали рядом, ещё парочка перекрыла выход и двое заняли место за барной стойкой. Не удивлюсь, что с улицы выход, по всей видимости, тоже перекрыт.

— Кто такие? — нагло спросил парень, сидящий за нашем столом.

Он без вопросов плеснул себе остатки коньяка и, опрокинув рюмку в рот, отправил следом кусочек лимона.

— Люди, — вместо меня ответил Тихий.

— Это я вижу, что не собаки, — пожал плечами тот. — Хотя и ведёте себя именно так.

— А в чём собственно проблема? — не выдержал я и задал вопрос.

— Эта девка увела несколько кошелей, — он спокойно указал на Лему пальцем. — Теперь на нашей территории подняли шум и оставили моих людей без работы.

— Так там не написано, что она ваша, — огрызнулась Лема.

— Рот закрой, — строго сказал ей я. — Мы не местные, это, скорее всего, заметно, так что не знали о ваших порядках.

— И что? — усмехнулся тот. — Мне вас понять и простить? А убыток кто покроет?

— Мы можем отдать всё, только за ужин расплатимся, — пожал я плечами, — Хотелось бы, конечно, и на ночлег немного оставить, но ведь мы вряд ли сможем договориться?

— Короче, у нас теперь несколько дней не будет возможности работать, значит, вы нам должны, — он приподнял глаза к потолку, прикидывая сумму, — Ну пусть будет по-человечески, ведь вы же не знали. Тысяч двадцать, думаю достаточно.

Тихий уже начал натягивать на лицо свою хищную улыбку, Лема задёргала ногой под столом, а я прикинул, сколько нам сегодня удалось вынуть из карманов мирных граждан. Выходило, что наш улов составил чуть больше двух тысяч билетов, именно такое название носили бумажные деньги.

Выходило, что никакого шухера на площади нет и не было, просто местные авторитеты решили развести лохов, указать залётным их место. Но это было и так понятно, с самого начала, вот только ссориться мне совершенно не хотелось.

— У нас нет с собой таких денег, — спокойно произнёс я, — Если бы вы дали нам пару дней, то, может быть, мы сможем возместить убыток.

— Хорошо, — усмехнулся тот, — Девку мы оставим у себя. Ты же не думаешь, что я полный идиот и не понимаю, что завтра вы просто свалите из города.

— Боюсь, на этих условиях мы с вами не сможем договориться, — развёл я руки в стороны. — Ваши требования слишком завышены. К тому же я уверен, что если мы выйдем на рыночную площадь, там не будет никакого лишнего шума.

— Мне кажется, ты недооцениваешь всю серьёзность ситуации, — усмехнулся парень напротив и выложил на стол пистолет, — Вижу, ты понимаешь, что это такое, — усмехнулся тот, наблюдая за моим взглядом. — Значит — демонстрировать не нужно.

— Так господа, стоп, — теперь уже я натянул на лицо хищную улыбку. — Вот с этого момента, я начинаю быть заинтересованным в нашей дружбе. Где я могу купить такие?

— Ты что, совсем дурак? — удивлённо уставился на меня тот, — Да я вас убью сейчас всех на хер! Деньги давай, путешественник.

— Значит, не договоримся, — кивнул я и начал действовать.

Быстрым движением схватил со стола пистолет и вдавил крючок, досылая пулю в ствол, череп стоящего рядом человека брызнул осколками костей и мозгами, а я уже ловил перекрестием, возникшим перед глазами, головы двоих, сидящих у стойки. Они едва только начали поворачивать их на шум за нашим столом. Две пули быстро скинули их с высоких стульев. Следом я уложил обоих у дверей и теперь держал под прицелом дверь. На всё ушло чуть больше полутора секунд.

В том, что мои спутники уже решили вопросы с людьми рядом, я не сомневался и убедился в этом, немного скосив глаза в их сторону. Парень, что заблокировал Тихого, сейчас сидел, вытянувшись в струну с вилкой у кадыка, а тот, что стоял у стола с их стороны, лежал с тупым, столовым ножом в глазнице.

— Лямка, подержи выход, — бросил я ей пистолет, — мы пока с дядей поговорим. И осмотри трупы, наверняка такая игрушка не только у этого.

— Вы покойники, ребята, — криво ухмыльнулся тот, — Можете, конечно, убить меня, но из города вам уже не выйти.

— Спасибо за совет, — кивнул я, — а теперь скажи мне: где я могу купить, а ещё лучше взять, вот такие штуки?

— Мертвецам они не помогут, — хихикнул тот. — Вы даже не поняли, идиоты, кому вы перешли дорогу.

— Я что, должен этот ребус решать? — приподнял я бровь. — А ты понимаешь кто мы? Кому ты со своей шайкой перешёл дорогу?

— Шайкой, ха-ха-ха, — уже не на шутку развеселился тот. — Наша шайка контролирует всё побережье. Вам больше некуда идти.

— Ладно, тяжёлый случай, — отмахнулся я, — Тихий, кончай его.

Тот моментально погрузил вилку ему в кадык, после чего сломал ему шею. Крутой парень несколько раз дёрнул ногами под столом и затих.

— С этими что делать? — спросила Лема, указав пистолетом на бледного бармена и двоих официантов.

— Нам свидетели не нужны, — пожал я плечами, и она тут же уложила всех троих.

Обшарила руками убитых мною, сменила магазин в пистолете, а один из найденных кинула мне.

— Кухню проверь, — кивнул я головой Тихому, — а мы пока снаружи проверим.

Тот перехватил следующее оружие и отправился в дверь, которая находилась рядом со стойкой, из-за неё нам выносили поднос с едой. Вскоре оттуда донёсся шум падающих тел и грохот посуды.

На улице тоже оказалось двое, парный выстрел быстро упокоил их, после чего оба тела быстро втянули внутрь. К счастью, прохожих в этот момент на улице не оказалось. Быстро обыскали всех, выгребли все деньги и оружие и уже через несколько минут покинули кафе, заполненное мертвецами.

— Видимо, ночёвка в мягкой кровати отменяется, — усмехнулся Тихий и наигранно, тяжело вздохнул, — а так хотелось.

— Я вас предупреждал, что могут быть проблемы, — строго отреагировал я на его шутливое поведение.

— Ты чего такой нервный? — пожал плечами тот. — Всё же обошлось. Ну, контролируют они там что-то, молодцы, нам-то какая разница?

— Мы слишком заметные здесь, — покачал я головой, — и эти наверняка успели передать своим, куда идут и с кем собираются разговаривать.

— Мы свалим гораздо быстрее, чем они сообразят, что случилось, — поддержала Тихого Лема. — А если догонят, у нас есть что им предложить.

За спиной началась суматоха, застучали копыта и начал подниматься гул голосов. Что это, мгновенная реакция местной банды, или защитники правопорядка? Но как они так быстро смогли отреагировать на произошедшее? С момента первого выстрела, едва пять минут прошло. Стоило высказать эти вопросы вслух, как я моментально получил на них ответы.

— Да там, на кухне, чудной какой-то в странную штуку на стене кричал, — вдруг вспомнил важную деталь Тихий. — Может, соседи услышали и стражу позвали?

— Нет, Симфа говорила, что в больших городах есть остатки проводной связи, — покачал я головой. — Нужно срочно валить отсюда.

Но нашим желаниям не суждено было сбыться так скоро, выходы перекрыли так же быстро, как и прибыли на место убийства. Нас уже искали.

Вот только мы не обычные залётные ребята с окраин и опыт уходить после таких дел у нас очень богатый. Немного попетляв по улицам, нам всё же удалось покинуть город. Все тропинки перекрыть не получится, тем более что стена вокруг отсутствует. Ночь нам только в помощь, видим и ориентируемся прекрасно, в отличие от остальных. Хотя судя по тому, что оружием древних здесь владеют даже банды, совсем не факт, что местные не имеют точно таких же способностей.

Мирные жители, скорее всего, нет, а вот стража и авторитетные лица, вполне могут. Но нам в очередной раз повезло, удалось уйти.

Лес начался почти сразу за чертой города и сейчас нас обнаружить смогут разве что с собаками.

Словно прочитав мои мысли, сзади начало раздаваться гавканье, дополненное голосовыми командами людей.

— Да вашу же мать! — в сердцах бросил я, — Кажется, нам предстоит бессонная ночка.

— Да уж, похоже, что мы сильно их недооценили, — усмехнулся Тихий. — От собак нам не уйти, Безликий. Рано или поздно догонят, а мы уже будем без сил.

— Предлагаешь охотиться на охотников? — задумчиво посмотрел на него я.

— Почему нет? — пожал тот плечами. — Аргументов у нас достаточно.

— Ладно, разойтись по периметру, — согласился я. — Встречаемся через треть четверти вон у того дерева. Мы слишком много косячим в последнее время. Ещё одна подобная выходка с вашей стороны без согласования со мной и разгребать будете сами.

Мы разошлись в разные стороны и начали готовить встречу.

Бой в лесу очень сильно отличается от городского. Здесь атака может прилететь с любой стороны, укрытий полно, главное — уничтожить собак.

Псы вылетели на пятачок, где мы совсем недавно остановились на переговоры и, немного потоптавшись на месте, разделились точно по нашим следам.

Дважды стреляю в начинающих преследовать меня и едва успеваю нырнуть в кусты. Ветки с треском посыпались на меня сверху, значит, преследователи точно меня видят и у них такое же оружие, а вот это уже хуже. Хотя чего я ожидал?

Несколько перекатов, пара выстрелов вслепую и короткая перебежка за толстое дерево. Быстро выглядываю, чтобы понять расположение противника и тут же ловлю в прицел чью-то голову. Быстрый выстрел, и минус один, или нет?

В момент попадания вокруг человека полыхнул какой-то ареал и вместо того, чтобы упасть замертво силуэт, пригнулся и поменял место лёжки. Пока он бежал, я попробовал убить его ещё двумя пулями и получил тот же результат. Очень неприятный сюрприз, очень-очень.

Зато я смог заметить, что по мою голову пустились трое, это они сильно себя переоценили. Я вжался в землю и тихонько пополз к соседнему дереву, как только ствол прикрыл меня ещё раз осторожно выглянул.

Один из преследователей размахивал руками указывая, куда должны отправиться напарники, чтобы перехватить меня. Один тут же отошёл назад и попёр через лес, словно слон по посудной лавке. Это он меня сейчас с тыла так обходить будет.

Где-то справа, в стороне Лемы послышалась возня и вскрики, и ни фига не девичьи. Лямка — профи, прекрасно знает как нужно работать со взрослыми дядями и наверняка уже поняла, что их же оружием там никого не убить.

Я осторожно приподнялся, подпрыгнул и ухватился рукой за ветку. Подтянувшись, перекинул культю и в очередной раз пожалел об отсутствии протеза. С крюком лазить по деревьям куда проще. Перебравшись на толстую ветвь, я затаился и приготовился ждать. Пистолет убрал в мешок, а вместо него достал нож. Надеюсь, от этого их защита не сработает.

Слева продолжал ломиться чудо преследователь, как вдруг охнул и исчез в кустах, вскоре там мелькнула фигура Тихого. А к соседнему дереву, где совсем недавно прятался я, начал подкрадываться руководитель моей тройки. Глупый ход, но это в случае, если я имею в своём арсенале только пистолет.

Плохо, что я не вижу третьего, того, что пытается обойти меня по правой стороне, а нет, вон он. Сверху на него спрыгнула лёгкая тень, подозреваю, что это Лямка. Короткая возня и стоны, переросшие в булькающий хрип, точно указали на победу девчонки.

Я перевёл взгляд на ползущего и едва успел сдержать выкрик. За его спиной уже вырос Тихий, он на самом деле двигался бесшумно, даже завидно стало. Предупреждать его о том, чтобы он оставил последнего живым, не пришлось. Короткий замах и удар ногой в затылок, быстро утихомирил преследователя.

— Даже удивительно, как ты мог считаться лучшим, — с усмешкой в голосе произнёс тот, даже не обернувшись в мою сторону.

— А тебя никто не просил убирать моих, — огрызнулся я и спрыгнул вниз. — Пеленай его, обыскиваем трупы и валим. Нужно понять, что у них за защита такая от пуль. Берём всё, даже если это кажется совсем бесполезной штукой.

— Не учи, — прилетел ответ Лемы из кустов, — лучше своих осмотри, быстрее дело пойдёт.

— Нет, надо было тебя лупить в детстве почаще, — вздохнул я, но тем не менее отправился осматривать того, что убил Тихий, когда тот пытался обойти меня по левому флангу.

Не задумываясь, покидал всё, что удалось на нём найти в мешок, и пошёл обирать следующего покойника.

Вскоре мы уходили дальше в глубь леса и вели с собой языка, а у меня прямо руки чесались, как хотелось поскорее допросить его и разобраться в действии защитного поля.

Глава 12. Чужбина

Шли до самого рассвета. Клиент брыкался, несколько раз пытался вырваться и один раз убежать. В итоге понял, что попал крепко и бросил бесполезные телодвижения. Пришлось, конечно, несколько раз ему разъяснить, в доступной, физической форме, что не стоит нас злить. Туповат попался, с первого раза не дошло.

Сейчас мы завтракали, привязав его к дереву, а я всё подумывал, с какой же стороны начать разговор.

— Развяжи ему рот, — попросил я Тихого и присел перед человеком на корточки.

Странный он какой-то. На представителя власти не сильно тянет, больше на тех наглых типов похож, что нам претензии в кафе предъявляли. Смотрит с вызовом, будто бессмертный, или сохранился пару минут назад. Лицо острое, наглое, видимо, точно начальника группы преследования взяли.

— Поговорим, или сразу резать тебя начинать? — просил я.

— Вам конец, вы даже не понимаете на кого нарвались, — выдал неправильный ответ тот.

— Так ты представься, родной, вдруг мы так испугаемся, что самоубьёмся от страха, — с кривой улыбкой выдал Тихий.

— Значит, второй вариант, — пожал я плечами, проигнорировав напарника, — Ладно, дело твоё.

Я взял нож и начал медленно отрезать ухо. Но вместо крика боли увидел кривую ухмылку на лице того, кого собирался пытать. Это не то, чтобы слегка удивило — полностью выбило из колеи. Я даже остановился и удивлённо уставился в глаза этому человеку.

— Что-то пошло не так? — ухмыльнулся тот.

Я молча воткнул нож ему в ногу, но результат оказался тот же. Будто передо мной робот сидит, но он живой и это видно. Кровь льётся и она красная, ткани тоже нормальные, человеческие.

— Ты кто такой?! — не выдержал Тихий. — Мне вот сейчас реально страшно.

— Скоро вы всё узнаете, — не меняя наглого выражения лица, ответил пленный, — недолго осталось.

— Ты что имеешь в виду? — не понял я.

Однако тот замолчал и не произнёс больше ни слова. Я понятия не имел, что с этим теперь делать, впервые с таким встречаюсь. Тихий предложил ещё немного ножом в него потыкать, ну мало ли, вдруг заработает, но я это сразу отмёл в сторону.

Чтобы не сильно рисковать, вскрыл ему горло и раскроил череп булыжником. Кто его знает, вдруг оживёт ещё.

Внутри он всё же оказался человеком, вот только очень странным. Нет, там всё было как надо и кости, и мозги, и кровь, он даже умер физически. Но вот это его полное отсутствие восприятия боли — действительно сильно пугало.

Судя по его словам, по наши души шли. А как иначе объяснить эту фразу: "Скоро узнаешь, недолго осталось"?

Рисковать не стали, если идут, то рано или поздно догонят, а облегчать им задачу не хочется. Труп так и оставили у дерева, только верёвку забрали, может пригодиться, быстро собрались и покинули гостеприимную полянку.

За время завтрака мы успели поковыряться в вещах этих странных людей и ничего похожего на то, что может генерировать щит, не обнаружили. У меня, конечно, была теория, что эта вещь находится внутри, в теле, но с полной уверенностью я этого утверждать не мог.

Неспешным шагом мы двинулись дальше, в сторону моря, но на этот раз не прямой наводкой, решили немного забрать западнее. Кто их знает, с какой стороны за нами идут, вдруг не догоняют, а встречают?

— Что это было такое там? — не выдержал и задал странный вопрос Тихий, будто я мог на это ответить.

— Без понятия, — пожал я плечами, — может, такой же укол, как и у нас с вами, только модификация более поздняя.

— Я почему-то тоже так думаю, — согласилась со мной Лема, — нам бы такой не помешал.

— Да уж, выглядело это жутковато, — согласился Тихий. — Но плюсов от такого целый вагон. Это же можно вообще внимание на раны не обращать.

— Тогда как ты поймёшь, что у тебя повреждения? — указал я на минусы этого зелья.

— А глаза на что? — пожал тот плечами. — Да и не знаем же мы точно, как оно работает. Может, просто болевой порог повышает, что терпеть можно.

— Может, — кивнул я, — но меня больше смущает другое — кто они такие?

— Тут я тебе ничего не подскажу, — усмехнулся Тихий. — Возможно, мелкая чего придумает?

— Мелкая сама в шоке, — усмехнулась Лема. — А они не могут быть теми самыми Шаманами?

— Я уже думал об этом, но пока больше вопросов, чем ответов, — сказал я, — но если они и есть те самые Шаманы, то как-то странно началось наше знакомство. Судя по тому, что говорила Симфа, это скорее мудрецы, а здесь целая организация, по типу наших кланов.

— Так может, так оно и есть? — предположила девчонка. — Шаманы, это как наш Совет, а вот эти — Кланы.

— Может, и так, — пожал я плечами, — но что-то выяснять очень сильно расхотелось.

— А я тебе говорил, что вся твоя затея — херня полная, — с довольной рожей заявил Тихий.

— Просто нужно слушать, когда вам говорят, — отмахнулся я. — Нечего было кошельки воровать, сейчас бы шли себе спокойно.

— Что-то мне подсказывает, кошельки всего лишь повод, — вставила своё слово Лема, — не было бы этого, придумали что-нибудь ещё.

— Логика есть, — согласился я, — но как было бы иначе, мы теперь не узнаем.

Впереди что-то хрустнуло и мы как по команде все трое разом рухнули в траву. Я прикрыл глаза и стал прислушиваться. Где-то на пределе слуха удалось уловить шорох, вот только непонятно, люди его производят, или животное какое.

Лежали несколько минут и вскоре были вознаграждены за ожидание. Буквально под самый нос вышел кабан. Нас он почуял, не может такого быть, чтобы дикое животное не услышало запах человека. Он стоял и смотрел прямо в нашу сторону, а за его спиной зашевелились кусты. Когда всё затихло, он несколько раз хрюкнул, помотал головой и развернувшись исчез в кустарнике.

— Вон как детей защищал, — кивнул в его сторону Тихий, — а мы чуть в штаны не наложили.

— Просто у тебя задница от старости ослабла, — хохотнула Лема и стукнула его кулаком в плечо.

— Я на тебя посмотрю, когда до моих лет доживёшь, — отмахнулся тот.

— Ага, посмотришь, — продолжила веселиться девчонка, — если сам доживёшь.

— Заткнитесь оба, — резко обрезал их я, — не нравится мне всё это.

— Что именно? — тут же насторожился Тихий.

— Не уверен, но животных и птиц, будто кто-то с мест насиженных снимает, — попытался объяснить я. — Только что вон там, — указал пальцем вперёд, — птицы нервно кричали и крыльями хлопали.

— Что делать будем? — спросила Лема, — Может, как тех потеряем?

— Может, — пожал я плечами, — А может, и не сможет. Мы понятия не имеем, сколько их, а то как бы нас самих тут не потеряли. Давайте попробуем оторваться, пойдём назад и к западу, если повезёт, обойдём.

— А если не повезёт? — тут же задал глупый вопрос Тихий.

— Тогда попробуем потерять, — серьёзно ответил я. — Всё рты закрыли и ведём себя тихо.

Мы поднялись с травы и быстрым шагом отправились по новому маршруту. Страха не было, просто хотелось избежать лишних неприятностей.

Однако обложили нас и теперь непонятно, есть вообще смысл лезть в порт, или лучше тихо-мирно уйти домой через горы? Хотя, насколько помню, там должен быть хороший проход, вот только выведет он нас почти прямиком к Эллону. А мне бы этого не хотелось.

С другой стороны, оставаться здесь смысла больше нет, нас ищут и делают это куда более опытные люди, нежели в Кланах. По крайней мере, у меня складывается именно это впечатление.

Уйти тихо не вышло. Как мы ни спешили, как ни старались, к вечеру погоня уже чётко встала на наш след и вскоре мы смогли её услышать. На этот раз собак не было слышно, но напрягал этот факт ещё больше, потому как становилось совсем непонятно то, каким образом они нас нашли.

Лес всё ещё окружал нас и единственное верное решение — разойтись и навязать партизанскую войну. Поиграть в Рэмбо, грубо говоря.

На ловушки, конечно, времени недостаточно, да и местность для нас совершенно незнакома. Но прятаться и внезапно атаковать это нисколько не мешает. Плюс теперь мы обладаем знаниями о том, что пули их не берут, так что вся надежда только на холодное оружие.

Первых догоняющих я заметил спустя полчаса. Они шли довольно плотно, прочёсывая местность словно гребёнкой. Разрыв между людьми метров по тридцать-сорок, при этом каждый находится в зоне видимости. М-да, не очень хорошие перспективы, кажется, мы очень крупно влипли, раз на нас бросили столько людей.

— Эй, мы знаем, что вы здесь! — раздался громкий выкрик. — Вы оставляете слишком чёткие следы. Рано или поздно мы вас найдём, лучше выходите сами и останетесь живы!

— Ага, бегу, аж волосы назад, — пробормотал я и поплотнее вжался в траву.

Двойка прошла чётко мимо меня, даже не заметив. На это и был расчёт, но вот как их убивать, чтобы не вызвать резонанса по всей цепочке — не знаю. Может быть, стоит переждать и бежать дальше?

— Есть один, — услышал я крик и не сразу понял, кого именно обнаружили.

Однако стоило посмотреть в сторону кричащего, как я понял, что попался. На меня с трёх сторон смотрели стволы пистолетов и дёргаться в этой ситуации было совершенно бессмысленно.

— Вставай, давай, руки в гору, — услышал я за спиной не только голос, но и приближающиеся шаги.

Я молча поднялся с земли и заложил руку и культю за голову, попробуйте заковать меня ребятки. С отсутствующей кистью это задача не из лёгких, а бед я ей смогу наворотить.

— Твою мать! — услышал я голос слева, там, где находилась Лема.

Следом донёсся звон гитарной струны и характерные щелчки пуль по дереву. Раздался вскрик, хрип и всё затихло.

Пока эти четверо отвлеклись на шум, я начал действовать. Упал на спину и ушёл в кувырок, чтобы оказаться рядом с тем, что заходил мне с тыла. Подсечка ножницы и тут же добиваю пяткой в челюсть, этот минус, но временно.

Троица начинает въезжать, что клиент только что ушёл и ворочает головами, пытаясь отыскать меня. Выхватываю у отключённого нож с пояса и отправляю в горло одного из них, после чего сразу ухожу в перекат и пытаюсь укрыться за деревом.

Пули засвистели почти одновременно с тем, как я залёг за толстым стволом. Я проверил своё оружие, утопил до конца батарейку и дождался вибрации, а заодно изменения зрения. Да кто их знает, что там за щит такой, вдруг не у всех есть.

Быстро выглядываю с одной стороны ствола, фиксирую цели и перекатом вываливаюсь с другой стороны, трижды нажимаю спуск, целясь в голову одного из преследователей.

Две пули заставили полыхнуть ареалом пространство вокруг цели, но третья пробила барьер. Голова человека дёрнулась, а из затылка вылетели кровавые брызги.

А вот это приятный сюрприз, меня ещё ночью смутили действия преследователей, которые всё же старались прикрыться от летящей смерти.

Однако после удачной попытки мне тут же пришлось прятаться за дерево, в мою сторону засвистели пули и теперь уже с нескольких сторон.

— Он здесь, скорее сюд…

Договорить он не успел, видимо, виной тому странный влажный стук. Быстро выглядываю и вижу, как крикун заваливается в траву с рваной дырой в голове.

Ждать смысла нет и я, пригнув голову, делаю перебежку, которую заканчиваю кувырком, потому как пули летят в меня сзади. Снова спиной к стволу дерева и пытаюсь рассмотреть наглеца.

В голове созрел план и сразу же захотелось проверить догадку. Выжимаю спусковой крючок и жду, пока энергия наберёт полную силу, выглядываю из-за ствола, вижу цель и произвожу два выстрела подряд в падении, пока мой противник стреляет туда, где совсем недавно было моё лицо.

Эксперимент показал положительный результат, первой, усиленной пулей выбив щит, который вместо привычного голубого цвета пыхнул красным, а вторая пуля попадает точно в лоб. Вот теперь можно и повоевать.

Снова в несколько перекатов меняю позицию, но противник уже не спешит лезть. Наглость мы им немного умерили.

Интересно, как там Лема и Тихий, и кто привалил крикуна? У них обоих есть винтовки, а это аргумент покруче пистолета.

Краем глаза замечаю, как несколько прижавших меня людей расходятся в стороны, сейчас будут в клещи брать. Выжимаю спуск, жду, как только первый силуэт попадается на глаза и произвожу выстрел, но вторая пуля уходит в молоко. Однако щит уже минус и это хорошо.

Пока я стрелял по одному, на прорыв пошёл второй, стоило мне обратить на него внимание, как третий выпустил несколько пуль в мою сторону. Пришлось снова залечь.

— Да твою же мать, суки, — выдохнул я в сердцах, — это они меня так быстро прижмут.

Я осмотрелся, но выхода так и не нашёл, зато в очередной раз заметил пробежку первого, которого я уже оставил без защиты. Дважды стреляю и…что за херня, опять голубоватое свечение вокруг. Значит, он восстанавливается?!

Но его перебежка всё равно завершилась плачевно, кто-то из моих помог ему споткнуться от образовавшейся дырки в голове. Краем глаза замечаю белокурую голову Лемы, которая сменила позицию, но винтовки в руке у неё не видно. Значит, работает Тихий.

Делаю короткую перебежку и снова ныряю под прикрытие дерева, сверху сыпануло корой и ветками, которые сбили пулями, но теперь человек, обходивший меня справа, оказался на прямой траектории. Высовываюсь на мгновение и снова ухожу под укрытие ствола, пуля просвистела прямо у самого уха, дёргаюсь с другой стороны, потом возвращаюсь и повторяю этот номер несколько раз, чтобы приучить противника к манёвру. В один из таких моментов выглядываю повторно, не меняя позиции, и двойным выстрелом укладываю того, что прикрывает своего, прячась в кустах.

Меняю магазин, там ещё остались патроны, но не так много, чтобы на них надеяться.

Шорох со стороны человека, который в очередной раз пытается обойти меня справа и он падает, взмахнув руками.

Наступила тишина.

Я сидел, не дёргаясь, какое-то время, пока не увидел Лему. Она уже не прячась спокойно ходила между трупов, контролируя каждого ножом в горло, попутно обыскивая. Пару раз вздохнув, поднимаюсь на ноги и иду помогать. На этот раз живые нам не нужны, раз они не чувствуют боли, то экспресс-допроса не выйдет, а держать пленного взаперти несколько месяцев, просто негде.

— Чтоб тебя, зацепили гады! — ругаясь и плюясь, к нам вышел Тихий. — Еле поймал поганца. С такой же вот пукалкой сидел, пришлось подставляться.

— У тебя сколько, старый? — весёлым голосом спросила Лема.

— Тебе, малявке, до меня ещё плыть и плыть, — не назвав количества ответил тот.

— У меня семь, — тем не менее ответила девчонка.

— Пять, — что-то прикинув в голове, ответил Тихий, — это тебе, засранке, повезло просто.

— Вы долго письками мериться будете? — не выдержал я. — Вам тут что, шутки?

— Мне кажется, они не собирались нас убивать, — проигнорировав меня, сказала девчонка, — тебя вот могли, но не стали.

— Думаешь, нужно было сдаться? — задумался я.

— Не факт, — пожал плечами Тихий. — Кто знает, что там у них на уме. Может, вначале схватят, осудят, а потом убьют. В любом случае следующая группа будет иметь другой приказ.

— Думаешь, будет следующая? — спросила Лема. — Может, они, наконец, поняли, что лучше нас не трогать?

— Сомневаюсь, — покачал я головой, — сваливать отсюда нужно и поскорее. Не понимаю, как они нас нашли?

— А ты не заметил, как они передвигались? — усмехнулся Тихий. — Таким способом можно даже мышь отыскать.

— Ну не весь же лес они так прочёсывали, — покачал я головой. — Только конкретный квадрат, именно тот, где находились мы.

— Этого я тебе точно не скажу, — отмахнулся тот, — Как ты догадался, что щиты пробить можно? Если бы не твой эксперимент, я бы за винтовку не взялся. С неё, кстати, на полной энергии пуля с первого раза сквозь него проходит.

— Да я просто вспомнил, что ночью они всё равно от выстрелов прятались, — ответил я, — Вот и подумал, что раз так, значит, лазейка есть. Так и получилось. Кстати, я у одного щит пробил, но через какое-то время, он снова заработал.

— Нам бы точно такие штуки не помешали, — отозвалась Лема из кустов, где я уложил прикрывающего. — Батарейки брать?

— Всё бери, — приказал я, — Будет спокойная минутка, разберёмся. Хотя оружие брось, нам столько не нужно, магазины, пули и всё что в карманах.

— Да я поняла, — огрызнулась та.

— Ладно, валим, пока подмога не нагрянула, — скомандовал я, когда с мародёрством было закончено, — Нам ещё отдохнуть нужно, вторые сутки без сна пошли.

Глава 13. Что за..?!

Охотники или жертвы?

Мы отошли от места столкновения километров на десять, когда силы полностью иссякли. Перекусили на сухую, распределили смены дежурства и завалились спать. Дальнейший путь решили продолжать ночью, ведь с нашим зрением это не проблема. Но относительно направления вопрос всё ещё оставался открытым.

По идее за три дня мы вполне сможем добраться до границы Эллодии. Её перекрывают три форта, которые расположены на небольшом удалении друг от друга, можно сказать, в пределах видимости. Проскочить там незамеченным очень сложно, но здесь опять-таки ночь в помощь.

По сути, мы окажемся у самых восточных границ и если война уже закончена, то сможем сесть на поезд. С деньгами, думаю, разберёмся, по крайней мере, всегда можно срезать кошель и на проезд точно хватит.

Но вот я не был до конца уверен, что у нас получится прошмыгнуть незамеченными через всю Империю. Одно дело войти в порт на корабле и пересечь небольшой западный кусок, и совсем другое переть через все земли. Но для нас было очень важно попасть во Владис.

Тихий прав, сейчас ещё есть надежда на то, что мой тайник с оружием цел, но с каждым днём эта вероятность становится всё меньше.

То, что мы задумали, требует ресурсов и очень больших. У меня есть очень хорошие сбережения, за три года удалось отложить очень приличную сумму. Плюс Мортис, с него я собирался получить основные вложения, но оружие древних, его просто так не достать, а вся ставка именно на него.

Ещё одна деталь мне очень не нравилась — это наши преследователи. Они совсем никак не походили на тех людей, что мы видели в самом начале Диких Земель, да и на тех, что в городе, то же не тянули. Может быть, Лема права, это и есть те самые Шаманы, но что-то мне подсказывает — всё не так.

Во-первых, Симфа говорила о них, как о мудрецах, Биф тоже имел в виду именно их знания. Во-вторых, реакция людей в кафе. Так ведут себя только в том случае, когда знают, что встреча с данным человеком принесёт неприятности. Но люди не отзывались плохо о Шаманах. Выходит так, что это совершенно другая организация.

И наконец, в-третьих. Всё их поведение указывает на то, что они будто принадлежат Кланам.

Вот только в Диких землях нет Кланов!

Тогда кто они? Бандиты, местное ОПГ, или некая властная структура, которая призвана защищать государство несмотря ни на что? Служба Безопасности, не иначе.

Допустим, даже в моём мире произошло точно такое пресечение интересов. Сидят люди в кафе и вдруг заходят люди, наделённые серьёзными полномочиями. Да большинство из посетителей его покинут, дабы избежать неприятностей, ну, если поймут, конечно, в чём дело.

Но точно такая реакция будет и на представителей преступного мира, вот только их в отличие от властных структур, видно сразу.

Выходит так, что они могут быть и тем, и тем, плюс — вот эта фраза: "Мы контролируем всё побережье." Контролировать можно по-разному, но что конкретно имел в виду парень в кафе?

Судя по тому, как эти парни действуют, я бы приписал их к властям. Уверенность, наглость, полное осознание своей правоты. Да и не станут бандиты такими кучами подставлять под стволы своих людей, уж точно не за двадцать тысяч билетов. Здесь или сумма должна быть более серьёзная, либо косяк такой, чтобы в назидание остальным.

Наше действие в кафе, конечно, та ещё выходка, но после двух потерянных групп в лесу, я бы, скорее всего, десять раз подумал. У государственных структур на этот счёт своё мнение, да и ресурсы намного серьёзнее.

Второй вопрос — это причина нашего преследования. За убийство бандитов в кафе? Возможно, но такую рьяную работу в этом мире я пока ещё не видел. Здесь каждый день кого-то убивают и пока ещё охоту на преступников в таком масштабе не открывали. Хотя, может быть, что здесь, в Диких землях, свои законы и взгляды на порядок. По идее правильно, нечего убийцам вот так по белу свету разгуливать.

Но вот что-то мне подсказывает, что Лямка была права, когда предположила: "Кошелёк — просто повод". Такое чувство, что нас вынудили убить всех этих людей. Да, полная зачистка — это моя личная инициатива и в своём мире, я бы уже лежал головой на плахе за такое. Слишком грязно, слишком неправильно. Но там были свои законы и правила, приходилось играть по ним. Здесь эти правила изменились и то, что мы устроили, вполне вписывается в реалии этого мира.

Так за что нас преследуют?

Или я ошибаюсь? Нас не преследуют, нас загоняют!

От этого вывода я подскочил и прошёлся кругом по поляне, где сладко спали мои товарищи.

Но, в таком случае, нас гонят именно в Эллодию, к границе. А там что? Совет и Кланы. Или нас просто хотят выдавить со своей земли, чтобы избавиться от проблем?

Я подошёл к Тихому и пнул того по ногам.

— А? что? — подорвался тот.

— Смена караула, — тихо ответил я, — поднимайтесь, валить пора.

— Понял, — кивнул тот и хотел было разбудить Лему, но стоило ему к ней приблизиться, как та тут же открыла глаза.

— Всё, собираемся? — спросила она.

— Да, — ответил я, — Только теперь обратно пойдём.

— Вот сейчас не понял?! — выпучил глаза Тихий.

Он уже успел запихать в рот какую-то еду и сейчас смотрел на меня, перестав жевать.

— Нас загоняют, как зверя, — высказал я им свой вывод, — а там, куда нас гонят, ждут настоящие охотники.

— А если ты ошибаешься? — спокойно дожевав, спросил он.

— Даже если так, то нам всё равно удобнее войти в Империю через западный порт, — ответил я. — Нам до границы три дня пути, до побережья — пять-шесть. Но если я прав, то нестандартный ход спутает им все планы.

— Я согласна, — поддакнула Лема. — Мне тоже кажется, что всё не так просто. Лучше идти к морю.

— Вы что на меня уставились теперь? — продолжая жевать спросил Тихий. — Пожрать, что ли нельзя? Или вам моё мнение интересно.

— Вообще, точить в одно жало — неприлично, — съязвила Лямка, — но лично мне интересно мнение.

— Да мне по фигу, — пожал плечами тот, — куда скажете, туда и пойду.

— В таком случае меняем курс, — кивнул я, — строго на север.

Разобравшись с вопросом направления, мы свернули свой мини-лагерь и отправились к морю.

Ночь прошла без происшествий, и вскоре мы вышли на границу леса, дальше ландшафт очень сильно менялся.

Теперь перед нами раскинулась каменнистая долина, которая была просто усыпана валунами. Куда хватало глаз, торчали острые, круглые, продолговатые камни. Словно большой гигант разбрасывал их пригоршнями, при этом специально заботился о том, чтобы слой был равномерный. Стоило ступить на них, как ногам стало жутко неудобно. Подвернуть ступню на таком основании проще простого.

Темп очень сильно упал, приходилось постоянно выбирать место, куда поставить ногу, а особо заваленные — обходить стороной. Минус ещё в том, что мы здесь были как на ладони, спрятаться, конечно, можно, валунов с человеческий рост хватает, но, по большому счёту, местность открытая. Это напрягало ещё больше. Постоянно казалось, будто за нами наблюдают, или вот-вот из-за следующего валуна появится враг.

— Смотрите, — вдруг указала Лема но один из валунов, — Это как будто часть какого-то дома.

— Мне тоже попадались камни с узором, — кивнул Тихий, — Некоторые лежат так, словно когда-то были стенами, даже контуры зданий просматриваются.

— Вы так удивляетесь, даже странно, — усмехнулся я, — Сами же в курсе, что случилось с древними.

— Таких разрушений я ещё не видел, — покачал головой Тихий, — Обычно всё просто грунтом, или песком занесено. А здесь, здания как будто изнутри разрушило.

— Я вроде чаек слышу, — сменила тему Девчонка, — А кто-то говорил, что нам до моря дней пять идти?

— Значит, я ошибся, — пожал я плечами, — ну ведь это неплохо.

— Стоять, — резко остановил нас Тихий, — не нужно туда ходить.

— Что такое? — мы оба уставились на него. — Ты что-то видел?

— Нет, — покачал он головой. — Предчувствие нехорошее.

Я прислушался к себе и тоже уловил некий дискомфорт. Не такой яркий, но всё же волнение присутствовало. Мало того, оно стало нарастать, особенно после того, как на этом заострил внимание спутник.

— Давайте вон за те валуны, — указал я пальцем на россыпь больших камней, — лучше перебдеть, как говорится.

Мы быстро перебрались за указанное укрытие, Тихий и Лема освободили от ветоши винтовки, а я взял в руку пистолет.

* * *

Что это? Кровь?!

Что это такое липкое?

Лямка?! Поворачиваю голову влево — Дмитрий?

Почему его голова повёрнута так неестественно?

Что здесь произошло?!

* * *

— Я убью его для тебя…

* * *

Глава 14. Звуки и видимость

Что это было?! Я посмотрел на Лему удивлёнными глазами.

— Что? — спросила она, ничего не понимая.

— Ничего, — отмахнулся я, — видите что-нибудь?

— Я кое-что вижу, — с ухмылкой произнёс Тихий, — и вам, ребята, это не понравится.

— Что там? — поинтересовался я. — Их много?

— Одна, чёрная, как ночь, — прилетел от него ответ.

Я хотел было переспросить, что он за чушь такую несёт, но решил сам посмотреть в том же направлении и мои плохие предчувствия сразу усилились раз в сто.

С моря прямо на нас двигалась огромная чёрная туча. Не такая, как привыкли видеть мои глаза, она реально была чёрной. Там, где она уже успевала закрыть собой небо, наступала ночь, в прямом смысле этого слова и вот эта тёмная полоса, прямой наводкой двигалась в нашу сторону. А затем прилетел первый порыв ветра.

От его дуновения зашевелились мелкие камни, производя характерный стук и это было лишь предупреждение. Основные силы ещё не подошли, и мне очень не хотелось с ними встречаться.

Но дождь в этом мире никогда не начинался так? Или, может быть, в море всё иначе?

В любом случае проверять нет никакого желания. Я осмотрелся по сторонам и вдруг понял, мы находимся в ловушке. Здесь просто негде укрыться, некуда бежать и эта природная мощь скоро настигнет нас.

— Верёвка, — крикнул я и начал суетиться, пытаясь быстрее достать её из рюкзака, — Нам нужно привязать себя к этому валуну, или нам конец.

— Думаешь, это нас спасёт? — пожал плечами Тихий, но всё же дважды перекинул верёвку через валун.

— Держитесь крепче и будем надеяться, что нам повезёт, — ответил я и перекинул перевязь на себя.

Стихия набирала обороты постепенно, но неотвратимо. Ветер уже не прекращался, но каждый раз усиливался порывами. Вышло довольно неплохо, что дул он нам в спины, точнее, в валун, за которым мы спрятались. Мелкий гравий щёлкал по нему, поднимаемый ветром, словно кто-то огромный стоял там и швырял его большими пригоршнями. Ветер попадал между больших камней, завывая, насвистывая, наигрывая одному ему известную мелодию.

Звуки гуляли тут и там, а затем на нас обрушилась вода, усиливая плотность ветра до неимоверных величин. Его удары обрушивались на камень и, казалось, что ещё мгновение, и его вырвет, понесётся по этой долине, перемалывая нас в фарш. Но он стоял, держался.

Звуки ветра, казалось, достигли апогея, они переливались бешеными трелями. Мы вжались в валун и было непонятно, кто кого пытается удержать. Мелкий камушек отскочил от соседнего выступа и пролетел прямо у самого моего носа. Радовало то, что таких снарядов становилось всё меньше: или ветер унёс их с собой, или, может быть, вода сделала своё дело, прибив пыль и слепив их между собой.

Ветер уже не бил в одну сторону, казалось, он летел отовсюду, но одно было очень удивительным — всё это было тёплым. Да, даже будучи мокрым на таком ветре, казалось, было достаточно тепло. Однако страх давал о себе знать, и каждый вёл себя по-разному.

Тихий что-то постоянно бормотал себе под нос, даже если бы он говорил громко, это невозможно было бы расслышать. Лямка орала, будто катается на американских горках, а я боялся за неё. Особенно в те моменты, когда она поднимала руки, разводя их в стороны.

А ещё я удивлялся, смотрел на всё то, что творилось вокруг, в полной темноте, потому что моё зрение изменилось. Когда ударил дождь, я вдруг осознал, что всё ещё держу в руке оружие. И это тоже было следствием страха. С ним я чувствовал себя спокойнее, эту стихию невозможно победить, ни пистолетом, ни ядерным взрывом. Хотя за последнее не ручаюсь. Были в моём мире похожие разработки, взять хоть, например, противопожарные. Взрыв такой силы, что просто сдувает огонь, тем самым погасив его.

Однако это дало свой результат. Зрение изменилось и Лема, и Тихий были правы вода каким-то образом влияла на происходящее.

Вокруг я увидел жизнь. Она пульсировала в полной темноте розовыми и красными пятнами. Я понимал, что под дальним камнем спрятались от непогоды две крысы и ящерица. И таких скоплений сейчас вокруг было великое множество. Почти под каждым валуном, пряталось что-то живое, выдавая себя слабым, розовым свечением.

Но после того как я решил присмотреться получше, крыса приблизилась. Удалось при ближайшем осмотре разобраться с тем, что я вдруг увидел. Кровь, её потоки к органам и даже кожному покрову. Она питала весь организм, каждую клеточку, тем самым рисуя мне образ существа, и это было завораживающее зрелище.

И вдруг что-то изменилось. Я даже не понял вначале, чего вдруг произошло. Тишина.

Ветер просто прекратил дуть, и всё. Мелкие капли воды всё ещё сыпались сверху, но это лишь жалкие отголоски даже того, что здесь считают обычным дождём. Но я всё ещё продолжал видеть черноту перед собой, а также она была справа и слева. Что-то мне подсказывало — сзади происходит то же самое.

А затем я увидел ещё одно жуткое явление и вскоре мы все его почувствовали. Лютый холод.

Вначале изо рта у меня пошёл пар, вот только я даже не обратил на это внимания.

— Смотрите! — удивлённо крикнула Лема и голос прозвучал в этой тишине, словно раскат грома.

Она выдохнула клубы пара и её глаза горели азартом, такое она видела в своей жизни впервые, и понятия не имела, что всё это значит.

Температура опускалась так быстро, что вода на камнях стала густеть и прямо на глазах превращаться в лёд. Но самое страшное творилось справа, метрах в трёхстах от нас.

Температура там была явно ниже возможностей нашего организма, её можно было даже видеть. Будто электрический разряд, тонкой струйкой, едва касаясь земли, полз холодный воздух, оставляя после себя кипенно-белый след. Подозреваю, что после него камни станут раскалываться как стекло, но идти и проверять свои догадки я не хотел. Температура вокруг нас была явно ниже тридцати градусов, а может, и того хуже.

Нам повезло, что эта чертовщина творилась недолго и вскоре на нас снова обрушилась предыдущая стихия. Я даже немного обрадовался вначале нарастающему шуму, а затем резкому потоку воды.

Сколько длилось всё это, мы не поняли. Тихий считал, что это продолжалось не меньше суток, Лема говорила: не более четверти, а мне так вообще казалось, что и часа не прошло. Наверное, организм испугался настолько, что просто увёл моё сознание в сторону, отвлекая от происходящего вокруг более любопытными вопросами.

Вот что это сейчас вообще такое было? Ладно, зрение — это ещё одна сторона технологического плана, но вот видение?! Я точно его помню, каждую деталь, свои ощущения. Стоп! Мы что, были голые с Лемой?! В крови?!

Да ну, бред. Точно бред.

Память резко переключила мысли в более приземлённую область. Там вдалеке было огромное скопление жизни и это могло означать только одно — город. Нам в любом случае нужно в него попасть и лучше всего, сделать это ночью. Возможно, нас там ждут, а может, и нет, но рисковать мне не хочется.

Ночное время тоже полностью не гарантирует нашего незаметного входа, но шансы этого, поднимает достаточно высоко. Вопрос, как лучше всего к нему идти, край моря, чтобы сразу попасть в порт, или по прямой?

— Больше никогда так не делай, — тихонько прошептала Лема мне на ухо и тем самым вывела из размышлений.

— Что именно? — не понял я и уставился на девчонку.

— То, что ты сделал перед дождём, — ответила та, — ты влез в мою голову.

— Тебе показалось, — покачал я головой, — это просто невозможно.

— Кто такой Хлюпа? — совершенно серьёзно спросила она о том, чего не мог знать никто в этом мире.

Эта история из моей прошлой жизни и её знали единицы даже там.

Всё произошло на том самом острове, где меня ещё ребёнком учили убивать. Новый поток учеников принёс с собой пацана, которого сразу окрестили Хлюпа. Сопли с его носа текли независимо от времени года, потому и получил такое прозвище.

Но вот на деле он оказался очень злым и жестоким человеком. В спарринге всегда старался покалечить партнёра, одного даже убил. Его наказывали, но всё же школа изначально была построена именно для этого. Так что и наказания имели место быть, скорее за непослушание, нежели за убийство или сломанные кости. Хлюпу, контролировать становилось всё тяжелее, и однажды ночью я получил приказ от инструктора.

Высшее начальство поощряло юношескую жестокость новенького, но майор этого не одобрял. Он боялся, что мы вырастим монстра, которого впоследствии не сможем удержать на цепи. И этот момент был уже очень близко. Чтобы не подставляться самому, он попросил об этом меня, своего лучшего ученика на потоке.

Я убил его прямо в постели, буквально сразу, как получил приказ. Взял пистолет и выстрелил ему в голову. Вроде ничего такого, но в тот вечер я никому не хотел отдавать пистолет, так и стоял, сжимая оружие в руке, наводя его на испуганные лица товарищей.

Затем явился майор и, выхватив из рук ствол, сильно избил меня. Очень сильно, я в госпитале после этого чуть ли не месяц лежал.

Почему мне вспомнился именно этот момент? Видимо, из-за крови. В ту ночь её тоже было очень много, я помню, как получал пинки ногами по животу и скользил в липкой жиже по полу. Впоследствии к ней присоединилась и моя блевотина. Это навсегда осталось в детских воспоминаниях, но почему я показал их Леме?

Мне теперь стала ясна картина с Дмитрием и нас вместе, вкрадчивый голос, что пообещал убить его для меня. Но как всё это получилось?

— Ты до этого так умела? — спросил я девчонку.

— Нет, это было впервые, — покачала она головой, — и то, что ты видел тоже, — она, кажется, даже смутилась, что совершенно не походило на ту Лему, что я знаю.

— Кажется — это связь, — почесал я затылок, тоже слегка смутившись, — Возможно, таким образом люди раньше могли общаться на расстоянии. Осталось понять, как именно это работает. Кстати, я весь ураган продержал в руках пистолет и под дождём моё зрение изменилось.

— Значит, это и вправду было? — наконец отживел Тихий. — Я думал, мне всё это показалось.

— Ты тоже видел наши мысли?! — едва не умерла от стыда Лямка.

— Не ссы, мелкая, я никому не скажу, — расхохотался тот. — Тихо, дура, я же шучу, — он едва смог увернуться от брошенного камня. — Не видел я ничего, я про винтовку и другое зрение, — Лема только стала отходить, как ему обязательно нужно было добавить. — А чего там такого было, а? Неужто обо мне мечтала?

— Ты слишком старый для этого, — отмахнулась та и мне снова пришлось вмешиваться, чтобы завершить начинающуюся перепалку.

— Заткнётесь вы когда-нибудь?! — бросил я и оба тут же притихли. — Я вас точно женю, сошлись блин, два одиночества. Там дальше город, как пойдём, напрямую или вдоль берега?

— Я за этого деда замуж не выйду, — указала в его сторону пальцем та. — Лучше напрямую.

— А я что? — пожал плечами Тихий. — Мне — как скажете.

— Ладно, двигаем прямо, — согласился я. — Входить будем ночью, вначале смотрим и думаем, а потом делаем. Поняли меня?

— Да, господин, — продолжил клоунить Тихий.

— Короче, без моего разрешения вообще рты не раскрывать, никого не убивать и не грабить, — сухо продолжил я. — Нам нужно просто свалить отсюда.

— Да понял я, понял, — уже серьёзно ответил он.

Мы отправились дальше, ещё больше отклоняясь на запад, туда, где я видел город. Идти пришлось не так долго, но вскоре стало понятно, почему его не было видно невооружённым глазом. Его защищал от взгляда с нашей стороны скальный массив.

Он выходил прямо с побережья и прятался в море. При этом он не являлся сплошным и люди просто выложили кусками стену там, где его пересекали трещины. В одной из таких оставили место для входа, составив из здоровых глыб арочные ворота.

Видимо, сделано это было на случай войны, чтобы дать жителям возможность уйти во время осады, а может быть, когда-то давно ими даже пользовались. Сейчас они оказались закрытыми, но то, что за стенами имелся город, нам говорил шум, исходящий оттуда.

Когда мы только подходили к этому месту, я заметил ровную мокрую линию, на камнях и гальке под ногами. Видимо, стихия не коснулась поселения, хотя в противном случае, там бы сейчас вряд ли осталось хоть что-то целое. До сих пор не верится, что удалось выжить в том месиве.

Стучаться не стали, как и привлекать к себе внимание другими способами, скорее, наоборот, попытались получше укрыться. Вскоре до нас дошло, что на эту сторону даже охрана не смотрит и мы смогли немного расслабиться, хотя наблюдать всё равно продолжили.

— Как думаешь, нас там уже ждут? — спросил меня Тихий, кивая подбородком на стену.

— Без понятия, — пожал я плечами, — я вообще не понимаю ничего. Кто они, почему нас преследуют, чего вообще хотят?

— Да, странная история вышла с этими кошельками, — оторвалась от винтовки Лема.

— Ладно, планы такие, — перевёл я разговор в другое русло, — входим в город и ищем лодку, которая сможет переправить нас на запад. Ещё раз повторяю, в истории не влипаем, без моего разрешения ничего не делаем. Как поняли?

— Да давно уже всё поняли, — отмахнулась Лема. — Иди, твоя очередь смотреть, — она слегка пнула Тихого под зад.

Под их постоянные взаимные подколы я задремал, затем уже пнули меня и выставили в наблюдение, так наступил вечер.

На стене, так никто и не появился, такое чувство, что здесь вообще никогда не бывает людей. Оно и понятно, кому захочется ломать ноги на скользких камнях, если есть нормальный вход. А с восточной стороной государства, скорее всего, только судоходное сообщение.

Вскоре стемнело окончательно и как только глаза перешли в режим ночного зрения, мы покинули своё укрытие.

Сейчас наша компания стояла под утёсом, задрав головы вверх.

— Я влезу, потом верёвку скину, — настояла на своём Лема. — Тебе со своим обрубком точно здесь не подняться, а Тихий старенький уже.

— Этот старенький быстрее тебя доверху доберётся, — огрызнулся Тихий, — но я не против, пусть первой идёт.

Я лишь кивнул, соглашаясь с доводами и девчонка начала подъём. Точку выбрали ещё днём, высота стены в этом месте была не сильно большой, метров десять-двенадцать, но вот скала рядом хорошо потрескалась и представляла собой чуть ли не готовую лестницу.

Лема взяла небольшой разбег, дважды оттолкнулась от скалы и стены, выпрыгнув, ухватилась за первый выступ. Дальше дело пошло, как по маслу. Она прижималась телом к камню и казалось, скользила по нему словно змея, где нужно подтягиваясь, а где-то, помогая себе ногами.

Не прошло и пяти минут, как девчонка сбросила вниз верёвку. Следом вскарабкался Тихий, а затем уже и меня втянули.

Сверху удалось рассмотреть город целиком, и пока это был единственный из всех, что я видел в этом мире, который был построен параллельно-перпендикулярным способом. То есть привычные прямоугольные кварталы, которые пересекались между собой улицами.

— Странный какой-то город, — тут же охарактеризовал его Тихий, — Прямой, как тут вообще люди понимают, куда идти?

— Дело привычки, — ответил я, — В моём мире все города такие.

— Очень неудобно, — покачал головой тот.

Спуститься со стен можно было двумя способами: при помощи верёвки и по каменным ступеням, которые оказались врублены внутри скалы. Мы выбрали первый, как нам показалось наиболее безопасный. Нет, в плане самого спуска лучше, конечно, использовать лестницу, но вдруг там всё же кто-то встретится, а шуметь очень не хотелось. С другой стороны, и на верёвке можно приземлиться кому-нибудь на голову, но решили так.

На всё ушло не более пяти минут и вот мы втроём уже стояли на каменной мостовой, прикидывая, в какую сторону лучше начать двигаться. Само собой, порт находился у моря, но как и с чего начинать, было не совсем понятно.

— Будь я моряком, то сейчас пил бы эль в таверне, — подал подсказку Тихий, — А если в порт вошёл недавно, то, скорее всего, уже кувыркался со шлюхой.

— Значит, нужно искать именно такие места, — согласился я, — и как мне кажется, они не будут далеко от причала. Даже в Эллоне, гостиничная и трактирная идут почти сразу после портовой.

— У нас достаточно в центр выйти, чтобы понять нужное направление, — пожал плечами Тихий. — А где здесь центр?

— Не ной, — стукнула его Лема в плечо, — Найдём сейчас. Пошли к морю, там на месте разберёмся.

В чём-то Тихий оказался прав. Ориентироваться здесь было не так просто. Дважды мы попадали на тупиковые улицы, приходилось разворачиваться и искать обход. Мы, конечно, могли бы воспользоваться широкой дорогой, но специально шли именно закоулками, благо никто из местных шаек нам пока не встретился.

Вскоре запах моря усилился и нам, наконец, удалось ступить на каменную набережную. Впрочем, всё вокруг было сделано и построено именно из него. Хотя внутренние перекрытия домов могли быть деревянными, но снаружи этого не видно.

Питейное заведение низкого сорта нам удалось увидеть сразу. Как я и предполагал, находилось оно почти на самой набережной. Шум и стойкий запах мочи вперемешку с блевотиной, лучше любого навигатора направил нас в нужную сторону.

Контингент, который здесь собирался явно не имел высшего филологического образования, так что я нисколько не удивился, когда из открывшейся двери к моим ногам прилетело пьяное тело. Мужик поднялся, пару раз икнул и попытался исполнить реверанс в нашу честь, затем махнул рукой, тяжело вздохнул и отправился вглубь города. Вскоре оттуда потянулась какая-то моряцкая, удалая песня.

Мы переглянулись, но других вариантов договориться на попутку не было. Честно плыть на пассажирском судне не с руки, потому как нас ищут, а те варианты, которые нам подходят, могут быть только вот в таких вот местах. Именно здесь за звонкую монету можно заключить сделку о тихом трюме и избежать лишних вопросов.

По крайней мере, мы на это надеялись.

Глава 15. Капитан

Стоило войти в трактир, который носил гордое название "Закусочная", к нам тут же повернулся вышибала. Видимо, он ожидал вместо нас увидеть непонятливого клиента, которого вышвырнул минуту назад.

— За ребёнка отвечаете сами, — тут же выдвинул он условия для входа.

— Слышь, горилла, я за себя сама ответить смогу, — огрызнулась Лема и тут же заработала от меня леща.

Однако здоровяку на дверях было всё равно, он даже бровью на грубость не повёл. Скорее всего, он и похуже слова в свой адрес слышал.

Мы прошли пару шагов и уселись на свободное место. Просто пустых столов было не найти, поэтому мы слегка потеснили компанию, которая во всю что-то отмечала. Мужики были не против, на вид: обычные работяги, мозлы на руках, лица сухие, обветренные, а ещё от них пахло рыбой.

— Здорова работяги! — тут же протянул им свою руку Тихий. — Ну как ель сегодня, не сильно водой разведённый?

— Не, нормально пока, — улыбнулся один из них. — Вам так точно хороший принесут, а вот как только косеть начнёте, тогда уже с водой пойдёт.

— Так может, мы вас и угостим сразу? — улыбнулся мой товарищ. — Пока нам нормальный наливают.

— Ну а кто от бесплатной выпивки в здравом уме откажется?! — захохотал его сосед.

Тихий махнул рукой и позвал пухлую женщину, выполняющую роль официантки. Та, естественно, закатила глаза к потолку и медленно поплыла в нашу сторону.

— Чё? — была её первая фраза.

— Я б тебе ответил, чё, да мамка не велит, — усмехнулся Тихий. — Неси нам выпить и на друзей моих по кружке захвати.

— На всех штоль? — хмыкнула она и кивнула подбородком в сторону стола.

— А что, какие-то проблемы? — приподнял бровь тот.

— Деньги покажи, — бесцеремонно заявила женщина.

Тихий выгреб из кармана несколько купюр и положил на стол. Женщина ещё раз хмыкнула, сгребла две бумажки, достоинством в десять билетов и сунула себе в карман фартука.

— Ну, ещё чё? — продолжила принимать заказ та.

— Ну, пожрать чё, — в тон ей ответил Тихий.

— Угу, — буркнула она и поплыла к стойке.

По дороге её какой-то лихой мужичок хлопнул по заду, та повернулась в его сторону и так глянула, что он сжался, словно вялый помидор. Дама фыркнула с презрением, выдала фразу: "И это всё?" и продефилировала дальше.

Через какое-то время на столе начали появляться кружки, и это слегка разрядило атмосферу. Мужики расслабились, снова заговорили, а вскоре перед нами выставили тарелки с запечённой на углях рыбой. Рядом лежала картошка дольками и всё это было щедро посыпано зеленью. На вкус оказалось просто объедение, хотя, может быть, всё потому, что мы уже долгое время не ели нормально.

Блюда опустели в мгновение, но сытость была таковой, что эль теперь придётся проталкивать силой. Тихий вдруг откинулся спиной на стену и начал разговор, притом таким голосом, что нас просто обязаны были услышать соседи по столу.

— Ну вот, как теперь до западной Эллодии добираться? Я же тебе говорил, что этот ублюдок нас кинет! — заявил он. — А ты нет, мне его друг хороший посоветовал.

— Да откуда я знал? — подыграл ему. — На вид он вполне нормальный.

— Ну, так и заплатили бы ему, когда уже в лодку сели, зачем было сразу-то деньги пихать? — продолжил возмущаться тот, — Десять тысяч, это надо так?!

— Сколько? — едва прокашлявшись после озвученной суммы, спросил мужик, с которым первым поздоровался Тихий.

— Десять, — развёл руки в стороны тот, — Всё друг, мы на мели. А на запад во как нужно, — чиркнул он пальцем себе по горлу.

— Ну, так завтра с утра пассажирский отходит, — улыбнулся тот, — Там ценник, конечно, не такой большой, вы сейчас за эль столько же отдали.

— Да нельзя нам так, — усмехнулся Тихий, — Понимаешь, там у моего друга долги, хотя это неудивительно, он тот ещё лопух. Так что сам понимаешь, надо по-тихому.

— Так это вам нужно к Ши́гану обратиться, — спокойно ответил второй, — а что, там всё так серьёзно у твоего друга?

— Эй, я всё ещё здесь, — подал голос я.

— Помолчи уже, — махнул на меня рукой товарищ. — Да, хватает там проблем. Он потому и свалил от них, а сейчас там дом продал хочет деньги забрать, ну ты же понимаешь, что его теперь там ждут, как солнышко после дождя.

— Это ты верно подметил, — захохотал мужик, — я бы тоже ждал. В общем, мой вам совет, найдите Шигана, он у нас в этом деле спец.

— Где же его искать-то? — пожал плечами Тихий. — Знать бы ещё, как он выглядит, да мы собственно вообще не понимаем ни цен, ни как нужно договариваться. Короче, вот и нарвались, блин, сами понимаете.

— Пришли бы вы минут на пять пораньше, я бы вам его показал, — ответил тот, — Его вон тот детина прям перед вашим приходом выкинул.

Тут мы все с улыбкой переглянулись, вспомнив того пьянчугу, запомнился он нам очень хорошо.

— Ха-ха-ха, — заржал Тихий, — Так его прямо к нашим ногам и бросили. Только вот он почти сразу ушёл.

— В "Шлюхин дом" теперь, — подключился к нашей беседе ещё один мужик, — Он вчера только из рейса прибыл. Пока все деньги не закончатся, будет пить.

— И долго он так обычно? — не выдержал и спросил я.

— Да по-разному бывает, — пожал плечами тот, — хотя, если вы его завтра утром поймаете, ещё можно успеть договориться. Потом всё, точно в запой уйдёт.

— Ну, спасибо, мужики, выручили, — с благодарностью поклонился Тихий,

— Да не вопрос, рады помочь, — ответил рыбак. — Всякое в жизни случается.

— Это да, — кивнул Тихий и плавно перевёл разговор в мирное русло.

Мужики допили эль, которым мы их угостили и начали собираться на выход. Тихий сделал вид, что мол давайте ещё посидим, но они отказались, завтра рано утром в море нужно. Рыбный промысел любит тех, кто рано встаёт. Денег много на нём не заработать, а если ещё и спать до обеда, так вообще вряд ли даже на хлеб хватит.

Вскоре мы остались одни, но усидев по второй кружке, тоже удалились из кабака. Всё, что мы хотели — сделали. Теперь нужно было отыскать этот "Шлюхин дом" и подождать нашего капитана. Вот только где его искать — неизвестно.

Однако первичное направление мужика мы приметить успели, а там, я думаю, и до девок рукой подать. Уж чего-чего, а подобное заведение можно быстро отыскать.

Так и вышло, когда мы отправились по той самой улочке. Правда, пришлось всё равно немного попетлять, на что Тихий снова стал возмущаться. Мол, чудной город и очень неудобный.

Однако заведение нашлось и вывеска, с необходимым для нас названием, при нём имелась. Внутрь заходить не стали, хотя Тихий несколько раз порывался, с предлогом "я просто посмотреть." Но я-то знал, как он смотрит, нам бы потом пришлось его самого пару дней тут ожидать.

Лема сразу же нашла у того слабое место и принялась донимать, постоянно подкалывая. Тихий не обижался, ему скорее нравилось подобное, панибратское отношение со стороны девчонки. По началу меня это забавляло, но в последнее время иногда начинало бесить, ведь сами они замолкали очень неохотно.

Мне было жаль уезжать отсюда, столько вопросов могли найти здесь свой ответ. Но увы, сами обстоятельства заставляют, однако я бы с великим удовольствием вернулся обратно, чтобы разыскать этих самых Шаманов. Да и кто знает, что могут хранить в себе эти земли, если тут каждый второй пользуется благами древних.

Нет, оно, конечно, понятно, что простым людям все секреты не откроют, но ведь они всегда открываются только тем, кто интересуется. Не будь люди любопытны, слово прогресс никто бы не узнал, так бы и бегали в шкурах, и жрали сырое мясо. Хотя ещё довольно неплохой стимул даёт лень.

Сколько раз я наблюдал такую картину, когда прежде чем начать выполнять работу, мужики что-нибудь изобретают. Бывает так, что само изобретение отнимает больше времени, чем если бы сразу сделали руками. Но и это приносит свои плоды, порой данное приспособление в последствии служит ещё долго, облегчая труд.

Под самое утро двери порочного заведения распахнулись, и на порогах появился тот, кого мы ждали. Он в свою очередь мутными глазами скользнул по нам и хотел было отправиться за продолжением банкета.

— Шинган? — окликнул его я, и Лема тут же подскочила, подняв голову с моих коленей.

Она посмотрела на происходящее одним глазом и тут же пнула под зад Тихого, что дрых рядом на каменных ступенях.

— Чего надо? — недовольно обернулся тот. — Я только с рейса, отвалите, заказов пока не беру.

— Нам очень нужно, — вступила в разговор Лямка.

— Да мне насрать, — отмахнулся тот, — У меня выходной, ха-ха-ха.

— А если уе…ать и переспросить?! — попробовал зайти с другой стороны Тихий. — Тебя ребёнок просит, мог бы и повежливее ответить.

— У вас, оборванцев, денег не хватит, — тем не менее остановился и оглядел нас Шиган.

— Так ты цену назови, — пожал плечами я, — Глядишь, наберём.

— Пять тыщь, — не задумываясь, выдал тот, даже не зная, куда и что нам нужно.

— Есть полторы, с мелочью и золотой самородок с орех, — ответил я и у Шигана появился интерес в глазах.

— А ну, покажь, — подошёл он к нам и кивнул на меня подбородком.

Я скинул мешок, развязал верёвку на горловине и, сунув внутрь руку, достал самородок, величиной с небольшой грецкий орех. Шиган хмыкнул, облизал губы и сделал ошибку.

Он резко попытался выхватить золото из моей руки, вот только откуда ему было знать, что его реакция даже рядом не лежала с моей. Я простым кистевым вывертом ушёл от его пальцев и снова раскрыл ладонь, показывая слиток. Тот сделал ещё несколько неудачных попыток его выхватить и это притом, что я смотрел ему прямо в глаза.

— Ладно, — наконец сдался он и согласился, — куда вам?

— В западную Эллодию, — тут же ответил я, — желательно туда, где нет города и людей.

— Это я и без тебя понимаю, раз вы ко мне пришли, — огрызнулся тот. — Значит так, денег у вас только на проезд, жратву закупайте сами, или отрабатывайте на палубе, мне плевать.

— Когда сможем отплыть? — спросил я.

— Недели через две, — ухмыльнулся я, — или полторы, если деньги закончатся раньше.

— Нам нужно сегодня, — вставила слово Лема.

— Так ныряй в море, мелюзга, и греби раз надо, — снова огрызнулся тот.

— Боюсь, две недели мы не проживём, — покачал я головой, — а ты останешься без денег и золота.

— Может быть, мне насрать? — пожал он плечами, но по глазам было видно, что он что-то соображает, борется с собой. — А-а-а, ладно, после догуляю, мать вашу! — наконец решился тот. — Ты, языкастый, со мной пойдёшь, нужно жратвы купить, а вы валите на седьмой пирс, там отыщите лодку с названием "Лаванда".

— Это одну из шлюх так зовут? — Тихий не выдержал и хрюкнул от смеха.

— Чё ты ржёшь, ущербный, — скривился тот, видимо, Тихий угадал, — тебя это вообще не касается. Пошли.

Мы разошлись каждый в свою сторону.

Странно, но пока мы ещё не видели преследователей, и это наводило на определённые мысли. Либо я оказался прав и нас действительно загоняли, либо нас просто потеряли, а может быть, не на такой уж они легальной основе работают. Но пока нам везёт, никто за нами не следует, убить не пытается и козни не строит. Ну, как говорится: будем посмотреть, вдруг это просто затишье перед бурей.

— Бр-р-р, — меня даже слегка передёрнуло.

— Ты чего? — моментально отреагировала Лямка.

— Ураган тот вспомнил, — ответил я, — вот там, я чувствовал себя максимально обречённым. Казалось, что если я вот сейчас умру, то и… Да по фигу как-то.

— А мне страшно очень было, — призналась она. — Так страшно, что я прямо разозлилась на всё и всех. Ну и вот, решила покричать и знаешь, так хорошо стало, как от эля.

— Я всё думаю о нашем контакте перед этим, — мне вдруг захотелось переключиться на эту щекотливую тему.

— Ой, нет, не вспоминай даже, — замахала руками та, — мне так стыдно.

— П-хах, а я бы повторил, — усмехнулся я, — ну не то, что ты сейчас подумала, я про связь. Ты просто не представляешь, насколько важно иметь связь, во время боевой операции.

— Ну, ты вспомни, что ты делал в тот момент, — пожала плечами та, — может быть, получится найти ту самую нить.

— Не думаю, — покачал я головой, — Там могло сработать просто потому, что воздух перед ураганом наэлектризованный стал. Я пробовал уже, но ничего не вышло.

— Может быть, дело в оружии, или ещё что-то, может быть, ты, когда в рюкзак руку сунул, коснулся чего-то из вещей преследователей? — начала строить предположения Лема.

— Может, — пожал я плечами, — Попробуем поэкспериментировать, когда отплывём отсюда. В море всё равно особо делать будет нечего.

— Согласна, — кивнула девчонка и указала пальцем куда-то в сторону. — Как там называлась его лодка?

— Лаванда, — ответил я и поднял палец вверх.

— Вон она, — не удержалась она и улыбнулась над моей шуткой.

Лодка, конечно, выглядела так себе, я даже сомневался, что она сможет дотянуть нас до западной границы Диких земель. Вот только этот мир был довольно богат на сюрпризы.

Погрузка провизии и какого-то контрабандного товара заняла почти весь день. К моему великому удивлению Шиган запой не продолжил и примерно к обеду выглядел достаточно бодро. А вечером, буквально перед самым закатом он вывел своё судно с пирса и, подняв косой парус, направил посудину в открытое море.

В глаза сразу бросилась система ориентации — компас. Самый настоящий, морской, который находился в жидкости, в сфере, чтобы иметь постоянный горизонтальный уровень. За всё время пребывания в этом мире, я впервые увидел прибор для навигации, и это вызвало удивление.

Не сам компас, конечно, а тот факт, что его больше нигде никто не применяет. Точно так же я был удивлён, когда увидел карту во дворце Императора Брадия. Казалось бы, вот же она, прямо перед носом висит, бери и пользуйся кто хочет. Но в то же самое время, человек вхожий во дворец увидев атлас, называет его зашифрованной книгой. Да как так-то?!

Это, опять же, нисколько не смутило Тихого и да, он прекрасно знал, что это за прибор, и как им пользоваться. Вот такие "качели", просто не укладывались в моём сознании.

Стоило лодке выйти в открытое море и береговая линия скрылась из виду, как начала твориться очередная чертовщина.

Вначале Шиган попросил опустить парус и два его помощника быстро справились с задачей, а затем лодка начала набирать ход, словно сзади у неё имелся двигатель. Я специально прошёл к корме и посмотрел за борт, не забыв удивиться ещё больше, когда увидел характерные буруны в воде.

Само собой, ответ был очевиден: "Древние технологии". Но почему они есть у него и нет у других? На этот вопрос ответа не было.

А где-то ближе к утру следующего дня, нас настигли неприятности.

Вначале забегали матросы, затем на палубу поднялся Шиган и напряжённо уставился в сторону горизонта.

— Это не ваши друзья там? — строго спросил он.

— Без понятия, — пожал я плечами, — но, может быть, и наши. Ты сможешь уйти?

— Я много чего могу, — задумчиво ответил тот, — но мне бы очень хотелось знать, чем вы насолили Ордену.

— Кому?! — не сразу сообразил я.

— Орден, — охотно ответил тот, — Что-то вроде имперских кланов, только гораздо сильнее. Империя пользуется лишь жалкими остатками технологий, эти же имеют всё самое лучшее.

— Там очень мутная история, — немного подумав, ответил я, — не уверен, что всё из-за неё. Мы не знаем чёткой причины того, за что нас преследуют.

— Я слушаю, — повернулся ко мне Шиган и скрестил руки на груди. — Мне гораздо проще вас сдать, чем рисковать своей головой, так что переубеди меня, если сможешь.

— В таком случае пострадает твоя репутация, — приподнял бровь я.

— Да мне насрать, — усмехнулся тот, — мёртвому репутация не поможет.

Я рассказал ему историю с кошельками и то, что произошло после неё. Человек, который занимается контрабандой долгое время, достоин доверия. Обычно такие люди умеют хранить секреты похлеще духовенства, ведь товар они перевозят разный и я уверен, что людей тоже.

— Понятно, — кивнул тот, выслушав нашу историю. — Что было до этого и почему на твоей шее рабский ошейник?

— Не знаю, как его снять, — пожал я плечами, — не успеваю, нам постоянно дышат в спину.

— Ладно, с этим я помогу, — отмахнулся тот. — Что предшествовало этому всему, как вас вообще занесло в наши земли?

Пришлось вкратце рассказать ещё и эту часть моей жизни. Вот сейчас Шиган стал очень задумчивым, он несколько раз обернулся, после чего долго смотрел мне в глаза.

— Они знают мою лодку, — покачал он головой, — и, как мне кажется, знают, что вы здесь. Это Орден, я не хочу с ним играть.

Теперь пришла моя очередь смотреть в его глаза, вот только недолго. Буквально через мгновение я уже вытягивал лезвие ножа из его глазницы, а Тихий и Лема держали свои у горла матросов.

— Ребят, им в руки мы не сдадимся, — спокойно сказал я, повернувшись к ним, после того как скинул мёртвое тело контрабандиста в море, — Но без вас я не смогу управлять этой посудиной. Давайте так, вы доставите нас до места, и мы вас отпустим, идёт?

Оба коротко кивнули, хотя лица всё ещё оставались мрачными. Особого страха в их глазах я не увидел, думаю подобные ситуации в такой работе не редкость. Вот только капитана с ними больше нет.

С того самого момента спать нам приходилось по очереди, кто-то постоянно должен был находиться с командой.

Как только матросы взялись за работу, лодка ускорилась так, что её нос приподняло над водой и преследователи как-то быстро растаяли за горизонтом. Но сильных надежд я на их счёт не питал. Уже не раз и не два они нас находили, а мы всё никак не могли сообразить, каким образом это происходит.

До нужного нам места мы должны были добраться за четыре дня, так нам сказал один из матросов. Ну и опять-таки, если продолжим держать действующую скорость. Я не лез к ним с вопросами, а они не лезли к нам, однако мою просьбу быть постоянно на виду, исполняли чётко.

Пришлось даже задуматься над тем, что стоит сдержать данное им слово. Изначально я не хотел оставлять их живыми, но постепенно сменил мнение на их счёт. Они были профессионалами, не Шиган. Тот, скорее всего, только находил клиентов и договаривался, всю остальную работу делали эти двое. Хотя я могу, конечно, и ошибаться.

Общались мы с ними односложными фразами, единственный раз ко мне лично обратился один, по-видимому, старший. Просил рассчитаться с нами так, как мы договорились с Шиганом. Само собой, я согласился.

Удалось заняться и экспериментами с Лямкой. Мы перебрали почти всё содержимое своих рюкзаков, перепробовали всевозможные варианты и комбинации, но больше в контакт наши разумы так и не вошли. Как и отчего всё это случилось в прошлый раз, было непонятно.

Большинство предметов были самые обыкновенные, зажигалки, запасные магазины и аккумуляторы. Но несколько вещей всё же имели довольно необычный вид, и я попробовал прибегнуть к помощи матросов. Ну мало ли, вдруг они чего знают, или сталкивались когда-то?

Один предмет они всё же узнали и объяснили, как тот работает. Это оказалась та самая энергетическая защита от пуль. Должна находиться где-нибудь на теле и иметь заряд. Такой штуки хватает остановить около десяти выстрелов, а затем всё, батарейка заканчивается и требует подзарядки. Притом пули останавливает не все, а точнее, не из любого оружия и не на постоянной основе. Вешать на себя сразу несколько, тоже ни на что не повлияет. Ну в общем всё, как мы видели в последней перестрелке.

Таких коробочек у нас набралось аж с десяток, но вот понять какой в них остался заряд, не представлялось возможным. С этим тоже помогла команда Шигана. Там всего-то нужно было провести пальцем по торцу и поле вокруг мигало определённым цветом, показывая уровень заряда. Светло-голубой — полный, красный — почти ноль. Если не мигает совсем, значит, батарея пустая.

Ну, уже хоть какие-то плюсы. По поводу связи ребята развели руками и ничего внятного ответить так и не смогли. Но плавание ещё не закончилось и мы с Лемой продолжали экспериментировать, при этом было видно, что ей уже это надоело, не хочется.

Так и не добившись совершенно никаких результатов, мы продвигались всё ближе и ближе к цели нашего путешествия. В один такой день к нам вышел старший и предупредил, что к середине дня мы будем уже на месте. Если сбавить ход, то можно сдвинуть прибытие ближе к вечеру.

Немного подумав, я согласился на второй вариант, уж лучше осмотреться в темноте, когда есть преимущество в зрении и невидимости.

Лодка замедлила ход, преследователи так больше и не появились, а ближе к закату того же дня, посудина пришвартовалась к одиноко стоящему деревянному пирсу, окружённому лесом и редкими скальными пиками.

С лодки сошли все, и мы, и команда, дальше двинулись по тропе и уже выше, обнаружилась небольшая хижина с несколькими сараями на территории. Это, видимо, было логово Шигана, перевалочный пункт, где складывался товар и уже после переправлялся дальше.

Стоило нам подойти ближе, как в доме распахнулась дверь, и на крыльцо вышел Мортис.

— Вы что здесь делаете, договаривались же… — он оборвал свою фразу на полуслове и удивлённо уставился на меня и моих друзей. — А вы как здесь..?!

— Ты смотри, — толкнул меня локтем Тихий и продолжил насмешливым тоном, — На ловца и зверь бежит.

— И тебе добрый вечер, Мортис, — поздоровался я со старшим советником, — Это хорошо, что ты здесь, не придётся искать, время тратить. Есть разговор.

— Хм-м, — склонив голову на бок, посмотрел на меня тот, — Так говори, раз надо. Проходите в дом, сейчас чай вскипячу.

Глава 16. Финансирование

Мы прошли в хижину. Обставлена она, конечно, так себе, но есть некоторые моменты, которые снова заставили задуматься о странностях этого мира.

Например, камин. Что он делает здесь, когда вокруг такая жара? Более целесообразно использовать кондиционер, однако нет, самый обычный открытый очаг. Естественно, что в данный момент он не горел, однако копоть вокруг давала ясно понять, что когда-то его использовали по прямому назначению. Хотя могли просто готовить в нём еду.

Опять-таки, электричество. Свет лампочки под потолком говорил о его наличии здесь. Вот только откуда? Ведь ни один нормальный контрабандист не станет устраивать себе логово в центре города. Да и весь общий вид этого места говорит о том, что на многие километры вокруг нет ни единой живой души.

— Я слушаю тебя, Безликий, — уселся в кресло Мортис и указал на точно такое же напротив.

Мои друзья уселись на диван, который стоял между ними. Чайник советник кипятил на керосиновой горелке, которая вместе с приборами стояла посередине журнального столика. Видимо, он собирался заварить его до нашего прибытия, хотя мог заметить заранее, как только мы появились в небольшой бухте.

— Тебе что, нравится ходить с этим хомутом на шее? — указал он на мой рабский атрибут.

— Знаешь? — задумчиво начал я, — Странная хрень начинает вокруг меня твориться, как только я собираюсь его снять. Может, это судьба?

— Как тебе удалось выбраться с рудника? — задал другой вопрос Мортис.

— Друзья помогли, — неопределённо ответил я. — Мне нужны твои деньги.

— Вот так просто, да? — усмехнулся советник. — Скажи хоть на что они тебе?

— Блин, сапоги красивые в лавке нашёл, — психанул я, но тут же взял себя в руки. — На войну.

— С кем воевать будем? — приподнял бровь тот.

— С кланами, советом и всем тем, что связано с этим дерьмом, — охотно ответил я.

— Не слабо ты замахнулся, — засмеялся Мортис. — А силёнок хватит?

— Ты всё равно дашь мне эти деньги, — спокойно ответил я, но не совсем на тот вопрос, — если не по-хорошему, то…

— Не нужно мне угрожать, я прекрасно знаю твои возможности. Деньги я тебе дам и ты лучше меня это знаешь. Но не за страх, наши цели наконец-то совпали.

— Мне сложно доверять тебе, — сказал я, отвернувшись к окну, где спорили два контрабандиста, — Тихий, проверь, что с ними не так, — попросил я товарища.

Он, молча, встал и вышел на улицу, а я вновь вернулся к разговору со старшим советником.

— Знаешь, я тоже не особо-то тебе доверяю, — выдержав паузу, сказал Мортис, — ты убил моего друга.

— Его всё равно бы убили, — покачал головой я, — и он был моим другом тоже. Вот только ты его обманывал, постоянно.

— Это чем же? — удивился тот.

— Да хоть картами, — бросил я. — Ты же знаешь, что он нашёл атлас, Дарий не мог с тобой не поделиться этим. Но вот то, как он смотрел в эту книгу, говорило: он и понятия не имеет, что такое держит в руках. И какого же было моё удивление, когда я увидел подробный план нашего материка на стене у Брадиса.

— Пхах, — выдохнул Мортис, — ха-ха-ха-ха!

— Что ты ржёшь? — не выдержал я, — Что смешного я сказал?!

— Да то, — утерев слёзы, ответил советник, — Дарий передал эти знания Императору. Он рассказал и показал, как и что изображено на картах, а Брадис пошёл с этим к Дмитрию. То, что ты видел на стене, это работа Совета, они сняли копию и подарили её Императору в подарок за подписание указа о формировании клановых армий. Боги, ты хочешь сказать, что именно по этой причине начались наши недопонимания?

— Нет, они начались гораздо раньше, — пожал я плечами. — Ты с самого начала мне не нравишься.

— Я что, баба? У меня не было цели затащить тебя в постель, — продолжал веселиться советник.

— Ты работал на Ярга, — ледяным тоном сказал я, — он рассказал мне об этом.

— Не на Ярга, а "С" и это разные вещи, — даже не попытался оправдаться тот. — Я люблю деньги и власть, так почему должен от них отказываться, когда предлагают?

— Может быть, из-за совести? — сухо предположил я.

— А мне моя позволяет, — отмахнулся Мортис, — но Ярг ничего, никогда не получал от меня взамен. Нас связывали только деньги, и всё.

— Он сказал, что это ты снабжал его данными о нас в той войне, — покачал головой я.

— Это не так, — спокойно ответил Мортис. — Я не враг себе и нашей Империи, и совсем не дурак, как ты можешь заметить. Не следует воспринимать все слова Ярга буквально.

— Но кто тогда? Как и откуда он знал наперёд обо всех наших передвижениях и манёврах? — спросил я.

— Да кто угодно из твоих офицеров мог сдать такую информацию, — пожал плечами тот, — при этом, скорее всего, не намеренно. В твоём войске даже рядовые знали о планах, слишком узкий мир. К тому же они получали приказы о предстоящих походах, а понять, что и зачем… Короче, Ярг просто имел шпионов в твоих войсках и это, по всей вероятности, кто-то из наёмников, а может быть, и из Имперских войск. У него было очень много друзей среди знати.

— В чём ты хочешь меня убедить? — спросил я, уже начиная понимать, что Мортис во многом прав, но вот доверять ему, мне по-прежнему не хотелось.

— Я?! — удивился тот, — Да мне вообще плевать на то, какого ты обо мне мнения.

— И всё же хочешь мне помочь? — не стал скрывать я своего удивления.

— Знаешь? Ты иногда кажешься мне старше, чем на самом деле, но вот в такие моменты я понимаю, насколько ты ещё ребёнок, — начал издалека советник. — Это политика, здесь нет места личным чувствам и эмоциям. Хочешь чего-то добиться — улыбайся человеку, даже если тебе хочется вскрыть ему глотку. Всё просто: наши цели совпадают, и я буду тебе помогать, пока это для меня выгодно.

— Именно это и страшно, — немного помолчав, сказал я, — Как мне понять, что ты обернулся врагом? Разве можно доверять такому человеку?

— Так не доверяй, — пожал плечами Мортис, — делай то, что задумал и строй собственные планы. Только так мы сможем оба получить то, чего хотим.

— А чего хочешь ты? — задал я вопрос о самом главном.

— Как я уже сказал — я хочу власти. Хочу убрать с дороги этого старика, у которого даже наследников не осталось. Но я знаю, пока есть Совет и Кланы, мне не занять трон.

— Ты сейчас серьёзно? — не смог сдержать я удивления. — Хочешь стать Императором?

— Почему нет? Думаешь, через сто лет кто-нибудь вспомнит старшего советника? — ответил он, — Все только и говорят о величии Брадиса, о том, как он завоевал запад. Хотя в том не было его заслуг, от слова совсем. Что героического в том, чтобы привести войска к уже захваченным землям?

— Так и твоей заслуги здесь нет, — усмехнулся я.

— В этом всё и дело, — оживился Мортис и глаза его горели огнём азарта, — я мог бы вершить великие дела. Ты даже не представляешь, какие у меня планы на Эллодию. Я специально не говорю о них, потому что Брадис получит лавры победителя, а они мои. Понимаешь?! МОИ! Я хочу дать людям знания, технологии древних, организовать исследования, чтобы на их основе разработать собственные открытия.

— Благими намерениями… — пробормотал я, но специально не закончил фразу.

— Да, именно так, — неправильно понял меня старший советник, — мои намерения благие. Ты видел, как живут Дикие земли и должен понимать, что только полный кретин может считать их дикарями!

— Ярг рассказал мне ещё кое-что, — увёл я разговор в другую сторону, — Дмитрий был инициатором убийства Лемы.

— Я не удивлён, — усмехнулся Мортис. — Он убил своего сына и его жену, родителей Лии. Просто потому, что те собирались воспитать её, не прививая интересов Совета. Этот человек способен на многое. Я даже не уверен, что он человек.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Ты, скорее всего, мне не поверишь, — пожал плечами тот, — Дмитрий уже выглядел так, когда я был совсем молод. Он не меняется, понимаешь? Не стареет.

— Он что вампир? — криво усмехнулся я.

— Понятия не имею о чём ты, но люди Совета не стареют и не меняются уже очень давно, — абсолютно серьёзно произнёс Мортис. — С ними что-то не так, только я не могу это доказать.

Наступила пауза. Эта информация немного выбила меня из колеи, потому что казалась полностью нереальной. Так не бывает, никто и ничто не может жить вечно — это просто выходит за рамки мироздания. Но Мортис не похож на человека, который верит в байки, если он произнёс подобное вслух, значит, уверен в своих словах на сто процентов.

— Влад, — в хижину заглянул Тихий, — короче, эти двое хотят остаться с нами. Говорят, обратно им дороги нет.

— Хорошо, — ответил я, — позже с ними поговорю.

Тихий кивнул и закрыл дверь, оставшись с моряками на улице.

— Это и есть твоя цель? — внимательно посмотрел я на Мортиса, наконец, сумев вернуть нить разговора, — Ты хочешь знать их секрет?

— Нет, — засмеялся тот, — это скорее проклятье. Ты, конечно, можешь думать иначе, или не верить мне, но такое я себе точно не желаю.

— Кто знает, как изменятся твои планы, когда ты займёшь трон, — не согласился я.

— Если займу, — поправил меня советник. — Я уже так привык быть серым кардиналом, что даже и не знаю, стоит ли вообще что-либо менять.

— А как же лавры победителя? — ковырнул я его тщеславие.

— Может быть, всё так прекрасно лишь в мечтах? — пожал плечами Мортис.

— Может, — пожал я плечами.

— Тебе не победить вот так, — сменил тему он, — и ты это понимаешь.

— Хочешь, чтобы я поделился своими планами? — усмехнулся я.

— Хочу сделать тебе предложение, — улыбнулся в ответ советник, и выражение лица быстро сменилось на деловое. — У меня есть земля. Очень хороший кусок и мало кто знает, где он находится.

— Мне нужны от тебя лишь деньги, — покачал я головой.

— Сколько ты хочешь? — спросил он.

— Все, — честно ответил я, — все, что у тебя есть и будут ещё.

— П-хах, — снова не выдержал Мортис и закатился от смеха.

Я терпеливо ждал. Лема так и сидела, молча, рядом, не смея даже открыть рот. Она впитывала каждое наше слово и только успевала удивляться новым открытиям. Я часто посматривал на неё и радовался тому, кого смог воспитать. Жаль, что никогда не смогу воспринимать её как женщину, свою женщину. Но, возможно, она поймёт, что её любовь, совсем не та, чем кажется.

Ведь Тихого она тоже любит, только иначе, как друга и тот воспринимает Лему именно так. Девочка почти не помнит своих родителей, откуда ей знать, что такое любовь отца? Тот день, когда она влюбится по-настоящему — расставит все точки над "и".

— Постой, ты что, сказал это серьёзно? — вытерев слёзы, спросил Мортис.

— Абсолютно, — кивнул я в ответ.

— Хорошо, а что взамен? — в его глазах опять полыхнул азарт. — Нет, я на самом деле, впервые получаю такое предложение.

— Ты получишь всё то, что я натворю с твоими деньгами, — ответил я. — Не знаю, что это будет, Империя, или её осколки, а может быть, я вообще проиграю в этой схватке. Тут как на арене, помнишь? Только ставка слегка повыше.

— Ничего себе слегка, — усмехнулся тот. — Хотя согласен, и выигрыш несопоставимый. Но боюсь, это слишком абстрактно, мне нужны гарантии.

— Какие именно? — удивился я. — Неужели ты думаешь, что подпись на юридическом документе сможет их дать? В подобных масштабах такое не работает.

— У меня есть сын, — вдруг произнёс тот, вот только совсем не то, что я мог ожидать, — Выдай за него Лему, — он кивнул головой в сторону девчонки на диване.

— А ты меня спросить не забыл? — прошипела она Мортису.

— А чем ты недовольна? — сказал он и без намёка на страх, повернул в её сторону взгляд, — Ведь ты же готова пожертвовать ради него жизнью?

— Это другое, — резко ответила она.

— Разве? — приподнял брови советник. — Это в тебе молодость говорит. Для твоего возраста такое нормально, вот только ты всё неправильно понимаешь. Пожертвовать собой и своей жизнью — это именно так. Не умереть, прикрыв своим телом, а прожить её во благо другому. И поверь мне, девочка, ты даже понятия не имеешь, что это такое.

Лема молчала, открыв рот. Видно, что хотела что-то сказать, но против этого крыть было нечем.

— Ты неправ, Мортис, — заступился за неё я, — хоть ты и отец, но никогда не прыгнешь на копья, чтобы закрыть его своим телом. У каждого своя жертва.

— Я согласна, — вдруг ответила девчонка. — Как решишь, так и поступим. В любом случае, если этот мудак тебя предаст, я всегда смогу перерезать мужу горло.

— Лема, ну что за слова, ты же девочка, — усмехнулся я и перевёл взгляд на Мортиса. — Я всё равно заберу твои деньги, ведь ты это понимаешь?

— Только те, что на счетах, — согласился тот. — Само собой, что подписывать бумаги я буду, захлёбываясь собственной кровью, но это будут лишь мои счета.

— Зачем тебе этот брак? — посмотрел я в его глаза, — Ведь она мне не кровная дочь, — я впервые назвал так Лему, в её же присутствии и не мог не заметить, как она вздрогнула.

— Я хочу, чтобы ты тоже сделал ставку, — усмехнулся Мортис, — Как правило, пари в этом случае — более честная сделка. Только так ты сможешь получить все мои средства и это будут не только деньги, но и связи. А для меня это будет гарантией. Даже если я не доживу до твоей победы, и она убьёт моего сына, останется внук, который получит всё, что ты натворил.

— Деньги мне нужны сейчас, — покачал я головой.

— И ты их получишь, — кивнул Мортис, — но только их, а всё остальное после рождения внука. Или внучки, мне без разницы.

— Я должен поговорить с Лемой, — сказал я.

— Я согласна, я же сказала, — заявила та с дивана.

— Я не спешу, — усмехнулся Мортис и поднялся с кресла, — Поговорите. Буду ждать вашего решения. В следующий раз я приеду через треть годовой четверти, тогда и дашь мне ответ.

— Не переживай, если мы созреем завтра, то я смогу тебя найти, — подтвердив свои слова холодной улыбкой, я повернулся к Леме, но разговор продолжил с советником, — попроси Тихого зайти на секунду.

— Звал? — буквально через мгновение после ухода Мортиса, заглянул тот.

— Да, придержи нашего знакомого, — попросил я товарища, — Я тебе после всё объясню.

— Не вопрос, — кивнул он и вышел за дверь, — Э, уважаемый… — раздался снаружи его голос.

— Я же сказала, что согласна, — дождавшись момента, когда мы остались наедине, повторила Лема, — Ведь ты же всегда будешь считать меня дочерью, правильно?

— Скорее всего, да, — пожал я плечами, — Просто ты должна понимать то, на что хочешь пойти, не принимать решение на эмоциях, а взвесить его и просчитать последствия.

— Я понимаю, — абсолютно серьёзно сказала она, — И, пожалуй, даже лучше, чем ты.

— Может быть, просто убьём его, возьмём то малое, что сможем из него вытянуть и всё? — подсказал я другой выход, — Нам хватит для начала, а впоследствии то, что мы задумали, принесёт в десятки раз больше.

— Ты уверен, что мы можем так поступить? — всё же задумалась девчонка, растратив свою былую уверенность.

— У меня осталось немного денег, — ответил я, — Не тащить же их с собой на войну. Тихий, скорее всего, тоже имеет сбережения, насколько знаю и у тебя есть кубышка. Очистим его счета и будем иметь гораздо больше, чем есть у нас всех, вместе взятых.

— Тогда почему ты его слушал всё это время? Зачем соглашался? — Лема осторожно натянула свою хищную улыбку, но затем вновь стала сразу серьёзной. — Нет, он прав. Его связи нам сильно помогут.

— Согласен, — кивнул я, — но мы прекрасно можем обойтись и без них. Я хочу, чтобы ты как следует подумала. Мы можем сделать всё быстро, за три-пять лет, или потратим лет пять на подготовку, прежде чем только начинать действовать.

— А что ты сам думаешь по этому поводу? — оторвала глаза от пола девчонка и посмотрела на меня.

— Мне подходят оба варианта, — пожал я плечами.

— Ты сейчас просто спихиваешь на меня всю ответственность, — словно взрослая женщина произнесла Лема.

— Да, так и есть, — кивнул я, — Тебе нужно уметь принимать взвешенные решения. Таких, как он в жизни встречается много.

— При чём здесь он? — окончательно запуталась девчонка.

— Притом, Лема, что этот человек едва не уговорил тебя, принять участие в его игре, по его правилам, — сказал я. — Он политик, такие люди должны уметь говорить красивые и правильные вещи. Запомни: никогда никому не верь и особенно своим эмоциям.

— Но как так можно жить?! — возмутилась она. — Я хотя бы могу верить тебе, Тихому?

— Это другое, — покачал я головой, — мы проверены трудностями и кровью. Да и Тихий, совсем другой человек, по нему видно, когда он что-то задумал. У тебя есть инстинкты, твои первичные ощущения, то, что многие называют "внутреннее чутьё". Только этому ты должна доверять, все остальные решения должны взвешиваться.

— Я поняла, — кивнула Лема, — Но ведь соблазн велик.

— Верно, — согласился я, — вот только если есть возможность ни от кого не зависеть, надо её использовать. Можешь что-то сделать и при этом не полагаться на других — делай. И не забывай просчитывать последствия наперёд, притом рассматривать нужно, только наихудший вариант событий. Как с теми же кошельками.

— Прости, — снова опустила глаза в пол девчонка, — Мне казалось, что в этом нет ничего страшного, просто игра и нам хорошо.

— Безликий, я не понимаю, что происходит? — в хижину распахнулась дверь и к нам вошёл злой Мортис, — Скажи своему псу, чтобы выпустил меня отсюда. Мы же обо всём договорились?!

— Решай, — с улыбкой посмотрел я на Лему, не обращая ровным счётом никакого внимания на советника.

Девчонка всерьёз задумалась, даже лоб наморщила, глядя то на меня, то на Мортиса. А затем быстрым, змеиным движением, метнула глиняную кружку в голову старшего советника. Он даже пикнуть не успел, как его глаза закатились, и он, словно сломанная кукла, рухнул в ноги Тихому

Глава 17. Всё с начала

Советник пришёл в себя быстро. Он, по сути, даже сознания не терял, так, лёгкий нокаут, но этого времени нам хватило, чтобы спеленать его и усадить в кресло. Я оставил его наедине с Лемой, а сам отправился поговорить с ребятами, теми самыми моряками, что ждали на улице.

В одном они точно были правы: назад им дорога заказана. Даже если я отдам им все те деньги, что обещал — это не поможет. Можно конечно сказать: "нас заставили", или ещё что-то в этом духе. Но тогда придётся показать своё логово и даже это всё не даст никакой гарантии, что их оставят жить. Я бы не оставил.

Мало того, я и не собирался изначально этого делать, просто впоследствии немного переосмыслил ситуацию. Хотя кого я обманываю — честно надеялся, что они примут именно такое решение и захотят остаться.

— Как вас зовут? — спросил я, как только подошёл к парням.

— Я Шурт, а это мой брат, Кир, — ответил за обоих один из них.

Оба парня крепкие, высушенные и просоленные на морском ветру, волосы светлые, глаза карие, скуластые лица, таких в моём мире называли мальчики с обложки. Наверняка эти двое пользовались хорошим спросом у девчат, а может, и нет, вид они постоянно делали угрюмый. За всю долгую дорогу мы с ними обмолвились буквально парой фраз, не считая ответов на мои вопросы.

— Значит, хотите остаться с нами? — поинтересовался я. — С чего вдруг?

— А что нам делать ещё? — развёл руки в стороны Шурт. — Там нас, скорее всего, убьют.

— И с чего вы взяли, что с нами вам будет лучше? — продолжил я сыпать вопросами, мне действительно хотелось понять это решение.

— Даже не знаю, — пожал плечами всё тот же парнишка.

— Ну, раньше нам Шиган говорил, что нужно делать, — заговорил Кир, — А сейчас мы не знаем. Старая сеть теперь не актуальна, а новою мы сами не создадим. Жить как-то нужно.

— Чем вы занимались? Что конкретно возили человеку в доме? — решил выяснить я их связь с Мортисом.

— Опиум, — спокойно ответил Шурт.

— Какие грузы ещё доводилось доставлять? — не унимался я.

— Разные, — пожал плечами Кир, — Даже людей иногда перевозили, беглецов типа вас, разные камни, наркотики. Да, в общем, всё, что нельзя приобрести законным путём.

— У вас только эта лодка? — указал я пальцем в сторону самодельного причала.

— Ну да, а что? — переспросил Шурт.

— Сможете организовать ещё? — попробовал я сформулировать свои мысли, которые сам до конца ещё не понимал, — И как хорошо вы знаете окрестные воды?

— Ну, насчёт организовать — не уверен, нужны деньги, а воды знаем лучше всех, — улыбнулся Шурт, — Иначе как бы мы занимались тем, чем занимаемся.

— Есть здесь какой-нибудь остров, чтоб подальше от глаз и чтобы на нём можно было разместить пару тысяч человек? — до меня, наконец, дошло то, что я хотел от этих ребят.

В голове созрел чёткий план и в теперь он выплыл в сознание из подкорки. Я хотел создать то, где провёл своё детство в своём старом мире. Точно такую же школу, где воспитаю собственную сеть убийц и шпионов.

— Да, к северу отсюда есть такое место, — немного подумав, сказал Кир, — У нас там временная стоянка пару раз была. На картах он не отмечен и подойти к нему очень непросто. Внизу затопленный город, который врос в скалы, нужно хорошо знать фарватер, чтобы не оставить судно на этих камнях.

— Это подходит как нельзя лучше, — растянул я губы в улыбке, — Значит так, нам нужно закончить кое-какие дела, а затем будем осваивать землю. Сколько максимум человек сможет взять на борт ваша лодка?

— Ну, если разобрать трюм, то десятка три-четыре, — что-то прикинул в голове Кир, — Но это если с относительным удобством, а так…

— Хорошо, я понял, — остановил я его размышления, — Как далеко находится этот остров?

— Дня два пути, — снова вступил в разговор Шурт.

— У вас есть возможность войти в порт Западной Эллодии? — уточнил я ещё один вопрос, всё больше и больше понимая то, что хочу сделать.

— Да, без вопросов, — кивнул Шурт, — Мы же мирное судно.

— Тогда сделаем вот что, — я, наконец, осознал порядок действий, — Сейчас я дам вам денег, надеюсь, у этого плута Мортиса они с собой есть, и вы пойдёте в ближайший порт. Там закупаете провизию, сколько сможете увезти, берите крупы и всё, что может долго храниться. Всё это перевозите на остров и возвращаетесь сюда. Если нас не будет — ждите, в любом случае, кто-то передаст вам весть, или дальнейшие указания.

— Хорошо, спасибо, мы не подведём, — тут же оживился Кир.

— Посмотрим, — холодно ответил я, — Сможете снять с меня эту хрень, — подёргал я левой рукой рабский ошейник.

— Без проблем, — кивнул Шурт, — Сейчас, только инструмент возьму.

Я кивнул и отправился обратно к дому, где на крыльце стоял Тихий.

— Ну что там? — тут же спросил он.

— Нормально, — кивнул я, — У Мортиса был с собой кошель?

— А то, как же, — усмехнулся тот и подбросил в руке тяжёлый, туго набитый кожаный мешочек.

— Тогда собирайся, — кивнул я. — Пойдёшь с этими парнями в западный порт, деньги отдай им, у тебя другая задача. Как сойдёшь с лодки — найди Мыша, он, скорее всего, стал Главой Котов, так что наверняка находится во Владисе.

— Что ему сказать? — уточнил Тихий. — Сомневаюсь, что он решит оставить такую должность.

— Уверен, что ты ошибаешься, — покачал я головой. — Найди его и скажи, что мне нужно всё содержимое оружейного склада. Пусть готовит караван. Приведёте его сюда и переправите на остров.

— Новое начало? — усмехнулся тот. — Замечательно.

— Да, и ещё, Мыша отпустишь сразу, как только дойдёт караван, пусть начинает подбирать людей, — немного подумав, добавил я. — Мне нужны юноши от двенадцати и до пятнадцати лет, лучше рабы.

— Ну, с этим, думаю, проблем не будет, — отмахнулся Тихий.

Вскоре к нам подошёл Шурт и в его руках находился самый настоящий болторез. Ещё один инструмент, который я никак не ожидал увидеть в этом мире.

Он легко в два приёма перекусил мой ошейник, и я с удовольствием потрогал свободную шею. Хотя теперь придётся пару дней привыкать к отсутствию рабского атрибута, но это я переживу с большим удовольствием.

Ещё раз напомнив задачи всем троим, я отправился в дом, где под присмотром Лемы находился пленник, а ребята пошли на пирс. Всё, теперь работа запущена и главное, чтобы всё прошло по плану.

Но пока мало кто знает о моём местоположении, о моих целях и вряд ли кто-то станет мешать. Должно пройти какое-то время, чтобы сильные мира сего начали волноваться и принимать решения. Пока я для них исчез.

— Безликий, мы же вроде обо всём договорились? — неуверенно начал Мортис попытки переговоров.

— Тебе показалось, — усмехнулся я. — Ты знаешь, что мне от тебя нужно, вопрос в том, как я это получу?

— Что будет, если я подпишу доверенность? — судорожно сглотнул тот. — Ведь ты же меня всё равно не отпустишь?

— Не знаю, — неопределённо ответил я, — но если не подпишешь добровольно, придётся делать тебе очень больно. Времени у меня более чем достаточно, а умереть я тебе не дам, пока не получу деньги.

— Я могу помочь тебе в этой войне, — начал было заводить свою старую песню Мортис, — не нужно меня пытать, я не враг. Если не хотите, необязательно даже выдавать Лему за моего сына.

— Пиши, — кивнул я на стол, где уже приготовил бумагу и тонкое металлическое перо с чернилами, пока выслушивал его попытки остаться живым.

Всё это обнаружилось в хижине, видимо, периодически требовалось что-то записать или подсчитать. А теперь пригодится и нам.

— Так не пойдёт, банк не даст тебе деньги по рукописной доверенности, — покачал головой Мортис.

— Мы будем спорить с тобой? — приподнял я бровь. — Или ты считаешь меня полным идиотом? Поставишь в конце личную подпись и родовую печать. Или ты забыл, Мортис, что я не всё это время был рабом и успел поиметь дела с банками.

— Ты не понимаешь, — сделал ещё одну попытку тот, — мой счёт защищён, без подписи нотариуса никто не отдаст тебе деньги.

— Лема, кажется, дядя нас не понимает, — с улыбкой обратился я к девчонке.

— Хорошо, я попробую с ним поговорить, — улыбнулась в ответ та и достала тонкий нож.

— Стойте, не надо, я всё напишу, — тут же забился в кресле старший советник.

— Подожди, Лямка, кажется, у дяди наметился прогресс, — остановил её я, — освободи ему одну руку.

Вскоре Мортис уже строчил доверенность на опустошение собственного счёта. Да так лихо, будто не в первый раз занимается чем-то подобным. Хотя в этом нет ничего удивительного, скорее всего, подобные бумаги постоянно писались от его имени и передавались в банк с рабом-управляющим. Вряд ли для них действительно требуется дополнительная, нотариальная подпись.

Этот момент мы проверим, если вдруг он сказал правду, то сделаем вид, будто сам хозяин счёта накосячил и забыл об этой мелочи. А уж с клерком мы как-нибудь договоримся о дополнительной закорючке.

— Закончил? — спросил я Мортиса, когда тот поставил оттиск перстнем после своей подписи.

— Может, мы всё-таки сможем договориться? — с надеждой в глазах, ещё раз спросил он.

— Нет, — покачал я головой и едва успел убрать доверенность со стола, чтобы её не залило кровью.

Лямка быстрым движением перерезала ему горло. Мортис выпучил глаза и попытался закрыть рукой глубокий разрез. Помимо артерии, она перерезала ему гортань и сейчас из этой раны доносилось противное бульканье, и хрип. Советник начал стучать ногами по полу, штаны намокли и вскоре протяжный, булькающий хрип вырвался из разрезанного горла, и он затих, уронив голову себе на грудь.

— Не могла подождать? — уставился я на Лему. — Теперь весь дом кровью и дерьмом провоняет.

— Извини, — виновато опустила глаза она, — просто я сама хотела его убить, боялась — не успею.

— Ну, теперь уже ничего не изменишь, — отмахнулся я, — Ладно, помоги вытащить его отсюда, а после уберись, раз уж ты накосячила, тебе и разгребать.

* * *

В Эллон вошли ночью. Здесь у меня были дела не только с банком, я хотел вернуть свой протез, а точнее, заказать новый. И такую работу мог выполнить лишь один человек, у него наверняка и расчёты все остались.

Выбраться с того места, где нас высадили контрабандисты, оказалось не так просто. Спряталось оно среди болот, благо тропа была натоптана достаточно хорошо, чтобы понять направление, хотя попетлять пришлось изрядно. Затем она вывела нас в лес и только после нескольких дней пути, мы смогли выйти к первому населённому пункту.

Узнав, где находимся, нам удалось прибиться к торговому каравану, который как раз двигался в сторону столицы. Железной дорогой караванщики не пользовались и несколько раз останавливались по пути, распродавая товары по местным лавкам и закупая новые. Такое практиковалось часто и считалось более выгодным, чем использование поездов. Получалось, что пока торговец дойдёт из пункта "А" в пункт "Б", он уже удваивал вложенные средства. Конечно, случались и грабежи, да и вообще рисков хватало, но когда это останавливало людей, почуявших прибыль.

Они часто брали попутчиков и тем самым отбивали ещё и рабочие руки. Потому что такие как правило не имели денег на проезд и попросту отрабатывали своё место.

Работа не сильно пыльная: что-то разгрузить, что-то погрузить, накормить скот, а по прибытии в нужный тебе город, даже несколько медяков можно сверху получить.

Само собой, что ночью в город никого не пускали и торговец остановился в корчме у городских стен. А вот мы с Лемой, поблагодарили благодушного купца и распрощались с ним.

Уж как попасть в Эллон ночью, мы с ней знали получше многих, в своё время я не один день потратил на изучение его окрестностей. Так как я личность довольно приметная в городе, то все свои дела пришлось отложить на ночное время суток. Утром Лема сама займётся вопросом финансов, а я буду прятаться в нищем квартале, в подземельях.

До мастерской Рофа удалось добраться без приключений, но хозяин уже спал. Пришлось вначале выслушать много нового в свой адрес, прежде чем кузнец соизволил показаться из окна.

— Вот уж не думал, что ты так сильно меня любишь, — расхохотался я, когда увидел его удивлённую рожу.

— А ты не лезь к честным людям посреди ночи, — моментально нашёлся здоровяк. — Стой там, я сейчас спущусь и оторву твою тупую башку.

— Давай уже, шевели своей старой задницей, — усмехнулся я, — у меня не так много времени.

— Чего тебе? — пожав своей клешнёй мою левую руку, спросил Роф, как только распахнул дверь в мастерской и пропустил нас внутрь. — Не мог до утра подождать. Я теперь буду весь день в плохом настроении.

— Извини, друг, но я сейчас вне закона, — ответил я. — Мне нужно, чтобы ты снова создал мне руку.

— Это можно, — кивнул тот, — Как срочно?

— Вчера, — улыбнулся я, — Роф, я понимаю, что такие вещи быстро не делаются, но чем быстрее ты закончишь работу, тем быстрее я свалю из Эллона, и ты снова вернёшь своё хорошее настроение.

— И дёрнули меня Боги связаться с тобой, — пробормотал кузнец, но без какой-либо злобы, — Ладно, приходи через два дня. Возьму с тебя полновесный золотой, за срочность и моральный ущерб.

— Договорились, — кивнул я и сунул ему в лапу жёлтую монетку, — До встречи через два дня.

— Давай, вали уже, — отмахнулся тот, — Уже горизонт светлеет.

До нищего квартала от ремесленного не так далеко. Знакомые закоулки вызвали во мне нечто вроде ностальгии, но останавливаться и предаваться воспоминаниям было некогда. Роф был прав, с минуты на минуту город начнёт наполняться людьми.

Вскоре мы уже нырнули в знакомое полуподвальное помещение, где я ещё раз проинструктировал Лему и полез в узкое, засыпанное окно. Хотя может быть, когда-то это была дверь, не важно. Уже через несколько секунд я вывалился с другой стороны.

На этот раз ночное зрение давало прекрасную возможность осмотреться вокруг, в отличие от того раза, когда мы передвигались здесь на ощупь.

Самый обычный подъезд, какой можно увидеть в любом старинном многоквартирном доме. Такие часто встречаются в Питере или Одессе в моём старом мире. Широкий лестничный марш, который широкими квадратными пролётами уходил вниз, образуя колодец, обрамлённый отлитыми из чугуна перилами.

Путь наверх был завален и я смело отправился в известном направлении, туда, где внизу, через неплотно прикрытую дверь, слегка пробивалось электрическое освещение. Войдя внутрь, я прошёл к знакомому окну, через которое попал в соседний дом, снова спустился и так до того самого места, где когда-то давно располагался подземный переход с магазинчиками.

Здесь раньше пряталась Лема, а теперь буду скрываться я.

С любопытством я осмотрел остатки от ларьков и решил даже немного поковыряться в товарах. По большому счёту здесь не продавали ничего ценного, так мелочи, типа заколок и резинок для волос. Какие-то детские вещи, рядом нашлись мягкие игрушки, которые от времени стали влажными и покрылись всякой дрянью.

Точно такие товары можно было увидеть в переходе и в моём мире. Обычный человек, который спешит на работу, даже внимания на всё это не обратит.

Редкий прохожий мог остановиться и что-то приобрести. Чаще всего людей можно было увидеть возле ларька с кофе и булочками. Однако что-то за весь день да удавалось заработать и положить в карман, иначе, будь всё это невыгодно, давно бы позакрывали.

Я копался в вещах и представлял себе картины того, как люди спешили здесь по своим делам. Скучающие продавцы торчали носом в смартфонах, чтобы рабочее время пролетело быстрее.

Стоп. Смартфоны. В таких местах всегда торговали подержанными телефонами и другой утварью, принятой на комиссионку.

Я вышел из ларька с детскими вещами и игрушками и осмотрелся. Хотя, что здесь было осматривать: небольшой длины тоннель, с пластиковыми, застеклёнными перегородками.

Однако взгляд упёрся в закрытый павильон, который я в прошлый раз пропустил мимо. Даже сейчас не сразу ухватился за эту мысль. Ну закрыто и закрыто, у обычного человека это работает на уровне инстинкта, вот только сейчас ситуация не совсем обычна.

Я подошёл к двери и дёрнул за ручку, она не поддалась, окна закрыты рольставнями и непонятно, что находится внутри. Но эта защита хороша в мирное время, а так она, конечно, лишь слабая помеха. Вот только шуметь в этих узких коридорах не стоит. Звуки вполне могут достигнуть отдалённых уголков, где совершенно случайно окажется человек из Клана и тогда прятаться здесь больше не выйдет.

Вернувшись в отдел со шпильками, резинками и заколками, я вооружился необходимым инструментом и вернулся к запертому ларьку. Возиться с окнами смысла нет, а вот дверь, пожалуй, стоит попытаться открыть.

Навык, которым я неоднократно пользовался в прошлой жизни, здесь не развивался от слова “совсем”. Ну какие к чёрту отмычки, когда вместо замка́ здесь используют толстую щеколду. Да и сам замо́к оказался совсем не той, знакомой для меня технологии. Так что провозившись не менее часа, я просто плюнул на него и в сердцах стукнул ногой по низу двери.

Панель, которая была вставлена в коробку не выдержала надругательства и, согнувшись в три погибели, улетела внутрь помещения, изрядно при этом нашумев. Я шёпотом обложил себя последними словами и притих, пытаясь прислушаться. Всё же эти подземелья не были безлюдны и кто знает, может быть, сейчас кто-то из клановых решил проверить генератор.

Но всё обошлось, по крайней мере, тишина больше не нарушалась и я, встав на четвереньки, проник в закрытую лавку.

Сокровища здесь, конечно, были, вот только не те, что я ожидал увидеть. Всё вокруг блестело, словно золото, но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — это бижутерия, дешёвая и местами даже пластмассовая.

Мечтам о связи снова не суждено было сбыться. Я выбрался наружу, снова перебрался в ларёк с тряпками и игрушками, составил себе нечто напоминающее ложе, и завалился спать.

Лема должна будет прийти, когда опустеют городские улицы.

Глава 18. Обогащение

День казался долгим, несмотря на то, что я даже умудрился выспаться, то есть времени на это ушло немало. Когда не видно дневного света, кажется, что оно остановилось, не понимаешь порой который час. Но в камере у Ярга я испытал нечто более страшное, чем один день в подземном городе. Тем более что я был на свободе, и моё любопытство просто подбрасывало меня с насиженного места.

Зрение позволяло перемещаться даже в самых тёмных местах, но я, хоть убей, не понимал, как всё это работает. Однако было вполне хорошо видно и при этом даже мелкие детали.

Я прогулялся вглубь, смог обнаружить тот самый генератор, правда, сейчас он был для меня недосягаем. Нас разделяла стена здания и копать здесь прекратили, как только воткнулись в неё. Примерно то же самое я видел во Владисе, там никак не могли найти вход и пришлось окапывать всё строение по периметру.

Хотя тут немного другая ситуация, это здание не то, в котором стоит источник энергии. Можно было, конечно, и его обойти, но неизвестно, как далеко оно простирается под грунтом.

Возвращаться приходилось раза три, но и посмотреть удалось многое. Например, я обнаружил какое-то казённое помещение. Это понятно сразу, независимо от времени и страны проживания, а теперь, как оказалось, и параллельности вселенной.

Планировка, её невозможно спутать с чем-то другим. Длинные коридоры с множеством дверей по обеим сторонам. Я бы ещё понял, если бы они имели по несколько комнат, но за каждым входом имелась только одна. Тут не нужно быть Шерлоком, чтобы понять — кабинеты. Больничные, полицейские, судебные, или ещё чьей-либо службы, это уже другой вопрос.

Побродив по пустым комнатам с задумчивым видом, я в очередной раз вернулся обратно в тоннель подземного перехода. Лемы до сих пор не было, и я решил погулять ещё немного.

Странное чувство нереальности постоянно преследовало меня здесь. Казалось бы, вот ты стоишь в чьей-то квартире, а за окном только земля и камни. Необычные стёкла, как они только выдержали весь этот вес? Но, судя по технологиям древних, они любили делать вещи на века, одни только каменные стены чего сто́ят.

И ведь ни капли скрепляющего раствора, а если судить по высоте зданий, то это вообще нечто запредельное. Вот лично я не мог себе даже представить дом высотой в пять-шесть этажей и при этом без применения цемента.

Квартиры давно уже обнесли, и они стояли пустые и мрачные. За редким исключением можно было обнаружить разбитый и съеденный временем до состояния трухи, стул. Клок обоев на стене, который давно утратил свой цвет под слоем грязи и пыли.

Иногда под ногами валялись старые, разрывные книги и это было то, единственное, что вызывало настоящее любопытство. Однако большинство из них уже были нечитаемы, обглоданные крысами, да и непонятно, где начало, а где конец.

Кланы вынесли из этого места всё, до чего смогли дотянуться руки, а сам город поражал масштабами. Много чего так и осталось закопано, например, вот такие обыкновенные жилые дома. А сама подземная сеть часто оканчивалась тупиками, но я был уверен, что за некоторые стены можно заглянуть с противоположной стороны. И это, скорее всего, делалось специально.

Так, даже если кто-то войдёт сюда, то не сможет добраться до значимых мест. Например, таких, где имеются остатки технологий, оружие, или ещё хуже — библиотека. Да и в случае нападения, этими коммуникациями не так просто будет воспользоваться.

Странно, почему они не очистили ту часть, где нашла вход Лема? Возможно потому, что их не интересовали жилые помещения.

В очередной раз, вернувшись в тоннель, обнаружил спящую Лему. Хотел было уйти, но она проснулась, видимо, почуяв моё присутствие.

— Вот жопа, как в детство окунулась, — выругалась она.

— Деньги смогла получить? — спросил я.

— А ты сам как думаешь? — спросила она и зевнула так, что едва челюсть не вывихнула.

Я как ни пытался её побороть, но всё же поддался искушению и тоже раззявил рот, насыщая мозг кислородом.

— Так забрала, или нет? — уточнил я.

— Да всё нормально, — усмехнулась Лема, — почти.

— Сейчас получишь по жопе и научишься говорить нормально, — спокойно сказал я, но ей этого хватило, чтобы понять.

— Их очень много, — засмеялась Лема, — я столько никогда не видела. Пришлось загружать в сундук всё это золото.

— Сколько там? — вот сейчас я был очень сильно удивлён этой новости.

— Не знаю, много, — отмахнулась она, — Там даже не считал никто, просто взвесили мешки и погрузили в сундук.

— Большой? — уточнил я на всякий случай.

— Вот такой примерно, — Лема изобразила его объём, размером с хороший, дорожный чемодан.

— Без проблем отдали? — продолжил я вытягивать из неё информацию.

— Ага, щас, — скривилась она, — миллион вопросов. А что, да как, да почему. Нотариуса позвали, тот подпись и печать утверждал, что, мол, всё верно, не подделка.

— Ну а ты чего? — спросил я.

— А я что, я дуру включила, — отмахнулась та, — Мол, не знаю ничего, велено получить, а что и куда это мне господин не доложился. Если хотите, иди сами к нему и спрашивайте.

— Это ты молодец, конечно, — похвалил её я, — и где он сейчас, сундук этот?

— Ну я же не дура его через весь город сюда тащить, — усмехнулась девчонка. — Я его к поезду сразу доставила и вагон на двоих, нам с тобой взяла. Сойдём на луче до Владиса, а там наймём караван.

— Когда отправка? — прикинул я в уме, успеваю забрать новый протез, или нет?

— Когда нам нужно, тогда и отправка, — ответила Лема. — Сундук на хранении.

— Ну ты сегодня прям со всех сторон молодец, — похвалил её я.

— Тогда давай целуй меня, — с лисьим выражением лица выдала девчонка.

— Блин, Лема! — я сделал строгое лицо, но надолго меня не хватило.

Она сидела на куче тряпок, закрыв глаза и сделав губки "бантиком", при этом выглядела настолько комично, что я не удержался, чмокнул её в губы и рассмеялся.

— Что делаем дальше? — спросила она и потянулась словно кошка.

— Ждать, — спокойно ответил я и плюхнулся рядом, — Заберём мой протез и свалим подальше отсюда.

— Может, попробуем убить Дмитрия или Лию? — совершенно серьёзно спросила девчонка.

— Ты начинаешь меня волновать своей тягой к убийствам, — решил я прочитать девочке нотацию, потому как её кровожадность действительно казалась мне нездоровой, — Нельзя вот так резать людей налево и направо.

— Я и не режу, — пожала плечами та.

— А Мортис? — посмотрел я ей в глаза.

— Так ты сам собирался это сделать, — нашла она оправдание. — Я думала, тебе будет приятно, если я сама убью его.

— Лема, мне неприятно, что ты ведёшь себя, как маньячка, — сказал я. — Это неправильно.

— Так ведь ты сам меня всему научил, — она никак не хотела понимать то, о чём я ей говорил. — Для чего тогда ты всё это делал?

— Для начала я хотел сделать так, чтобы ты могла себя защитить, — пустился я в объяснения. — Затем вышло так, что это стало для тебя профессией, но в последнее время ты ведёшь себя, как будто наслаждаешься смертью.

— Это не так, — покачала головой та, — я просто хочу, чтобы ты обратил на меня внимание.

— Оно и так полностью принадлежит тебе, — ответил я.

— Совсем не так, — вздохнула Лема.

— Мы уже миллион раз говорили на эту тему, — тяжело вздохнул я, — ну что за навязчивая идея в твоей голове?

— Ну что мне с собой сделать?! — вдруг разозлилась она. — Я не могу этим управлять. Да, мне двенадцать и ты смотришь на меня как на ребёнка, но я уже не маленькая. Я перестала ей быть ещё там, в нищем квартале, когда осталась одна и пряталась здесь, словно крыса. Ты думаешь, я не понимаю, что чувствую?! Думаешь, я могу спутать любовь к отцу или брату с любовью к мужчине?!

— Я не это хотел сказать, — странно, но девочка сейчас заставила меня почувствовать стыд.

— Ты именно это всегда и говоришь, — уже спокойно продолжила она, — а я, каждый раз, как тебя вижу, или случайно касаюсь…

— Ну, допустим, случайно ты ко мне не прикасаешься, — усмехнулся я, перебив Лему.

— Потерпишь, — фыркнула девчонка, — вот только каждый раз у меня становится горячо здесь, — она дотронулась рукой низа живота, показывая, где именно, — И я знаю, что это означает, такое к отцу, брату, или кем ты там себя считаешь — не чувствуют.

— Извини, я не знал, — пожал я плечами, — но через себя я тоже перешагнуть не могу.

— Я знаю, — тихо ответила она, — потому и не настаиваю. — Лема выдержала паузу и добавила, — Пока не настаиваю. Какие-то дебильные принципы были в вашем мире.

— Ну, уж какие есть, — усмехнулся я и завалился на тряпки, закинув руки за голову.

Лема тут же улеглась рядом и положила голову мне на грудь.

— Заткнись, — тихо произнесла она, едва я открыл рот, — давай просто полежим так.

* * *

Протез мы забрали ночью. Город спал и его улицы были пустыми. Выбрались мы из него так же незаметно, как и вошли. Теперь нужно было каким-то образом попасть на поезд и сделать это как можно менее заметно. Но нам, как всегда, повезло.

Тягач уже стоял на вокзале, в ожидании первых, утренних пассажиров, а может быть, такое было в порядке вещей, и он ночевал здесь каждый раз. Вполне возможно, что так и было, потому как сонный раб впустил нас с очень удивлённым лицом. Однако задавать вопросы, или уже тем более перечить — не решился.

Спустя примерно половину четверти, началось слабое движение, люди прибывали, чтобы отправиться по своим делам с первым рейсом. Кто-то ругался на раба, который нечаянно уронил поклажу, кто-то брёл с сонным видом к своему вагону.

— Пойду, скажу, чтобы сундук загрузили и билеты активирую, — сказала Лема и поднялась с дивана.

Я, молча, кивнул и продолжил наблюдать за происходящим в окно.

Вскоре два раба, пыхтя и напрягаясь, заволокли в вагон сундук, который сыто звякнул от резкой остановки об пол. Вытерев пот с лица оба тут же ретировались, и мы снова остались вдвоём, если не считать ещё одного раба на обслуживании. Лема тут же попросила у него вина и фруктов, а вскоре вагон качнулся, говоря нам о том, что поезд тронулся.

Поездка прошла более чем спокойно, никто к нам не заходил, никаких вопросов не задавал. У нас получилось. Мы смогли забрать деньги и тихо исчезнуть из столицы, теперь оставалось только добраться до логова контрабандистов и переправиться на остров.

Сейчас Лема укатила в город, чтобы приобрести свою повозку. От передвижения вместе с торговым караваном пришлось отказаться. Рано или поздно наши пути разойдутся и придётся переть этот сундук на своём горбу. Даже учитывая нашу прибавку к силе, которая была получена при помощи инъекции, это было очень тяжело.

Я ещё в поезде попытался приподнять его, и вышло это не очень просто. Пришлось напрягаться, чтобы оторвать один край от пола, а если учитывать, что у меня всего одна рука и со мной рядом девчонка двенадцати лет, то задача становилась практически невыполнимой.

Сейчас я сидел на этом сундуке подальше от лишних глаз, спрятавшись в чахлом кустарнике, что рос неподалёку. В голове крутились дальнейшие планы.

Выходило так, что у меня есть всего пара лет, чтобы создать хорошее боеспособное подразделение. Нет, времени было гораздо больше, но на него просто не хватит денег.

Самые большие затраты будут в первое время, затем всё сведётся только к закупке припасов. Можно, конечно, развести своё хозяйство, и я собираюсь это устроить, но в первую очередь мне нужны воины.

Я собираюсь сломать систему всего этого мира, уничтожить совет и кланы. Для такого обычный подход не прокатит, здесь нужны современные понятия ведения войны. И не те, которые приняты на вооружение в этом мире — мои, те, которые я впитывал в своей прошлой жизни. Той школе даже там, практически никто ничего не мог противопоставить.

Но они воспитывали одиночек, мне же нужно нечто иное, способное вести войну как в одиночку, так и группами. Я собирался позаимствовать школу специальных подразделений, тех самых, что могли выиграть любую войну небольшой группой. Такого этот мир ещё не видел и вряд ли будет к этому готов.

— Долго будешь здесь сидеть? — поинтересовалась Лема.

Она попыталась подойти ко мне незаметно, чтобы внезапно испугать и у неё это почти получилось. Ошибка была только в одном, она подкрадывалась со спины, с той стороны, откуда дул ветер. Её запах невозможно было спутать с кем-то другим.

Лема просто обожала ваниль и каждый раз использовала её после мытья, или просто в качестве духов. Однако не делала это слишком сильно, и когда первичный запах истончался, оставался лёгкий, приятный шлейф, который не возможно было спутать ни с чем.

— В следующий раз, следи за тем, откуда дует ветер, — усмехнулся я, — Помогай давай, чего встала.

Мы, пыхтя и упираясь, кое-как заволокли сундук в телегу. Затем я развалился в ней, а Лема уселась на место извозчика. Вскоре очертания города скрылись из виду.

Бодро цокая копытами, лошадка тянула повозку, которая прыгала на ухабах. Хорошо, что местный мастер догадался подвесить её на кожаные ремни, которые относительно мягко гасили эти удары.

Я лежал на сене, подсунув под голову мешок с крупой, и покусывал травинку, девчонка напевала под нос какую-то незатейливую мелодию. Идиллия. Спокойно было настолько, что я задремал.

Ближе к вечеру мы проехали мимо торговой стоянки, где уже горели костры, и готовилась походная еда.

Таких биваков по пути от города к городу можно было встретить на каждой дороге. Но они уже постепенно стали отходить, потому как их вытесняли постоялые дворы. Они были не везде и только-только входили в моду.

Это ожидаемо, всегда люди будут стремиться заработать, а подобная идея в новинку для этого мира. Любой, более или менее уважающий себя купец скорее предпочтёт ночлег в удобной кровати, нежели на земле с кучей насекомых вокруг. Даже странно, что эти дворы стали появляться относительно недавно.

Этот тракт ещё не приобрёл свой, но рано или поздно такое случится и здесь. Нет, всегда будут те, кто старается экономить даже на этом, однако такие дворы процветают и постоянно расширяются, что говорит только в их пользу.

Нам не нужна была компания. Проехав от места торговой стоянки ещё несколько километров, мы свернули в лес, где и организовали свою собственную. Вскоре и у нас уже горел костёр, над которым висел котелок. Лема сидела на бревне, прижав к телу ноги, так, что подбородок покоился на коленках. Вид у неё был настолько милый, что я не удержался и с улыбкой чмокнул её в макушку.

— Интересно, Тихому удалось вывести оружие? — заговорила она, — И как на всё это отреагировал Мыш?

— Доберёмся, спросим, — пожал я плечами, — Думаю, всё получилось.

— Там его столько, что караван, скорее всего, растянется на многие километры, — продолжила Лема. — Думаешь, такое останется незамеченным?

— Уверен, что эти двое что-нибудь обязательно придумают, — успокоил я её и себя, потому как подобные мысли уже не раз посещали мою голову.

— Как думаешь, Мыш останется с нами? — зачем-то спросила она.

— Не знаю, — я снова поднял плечи, — но очень на это надеюсь. Его навыки и верность пригодились бы.

— Я иногда скучаю по ним, — вздохнула девчонка и принялась ковыряться веткой в костре, — По тем дням, когда мы спокойно жили в Эллоне. Мира, Мыш, ты каждый день был дома. У нас ведь был дом. А потом пришла эта и всё испортила.

— Так будет не всегда, — философски заметил я. — Скоро мы построим себе ещё один дом, и никто не сможет нам указывать.

— Я знаю, — кивнула она, — Но это будет уже по-другому.

— Но ведь это не означает, что будет хуже? — усмехнулся я, — И вообще, ты чего причитаешь, как старуха?

— Кажется, к нам гости, — резко сменила тему девчонка и хотя она и не меняла позу, но как-то сразу подобралась.

Я тут же проверил оружие, погрузил на законное место батарейку и дождался вибрации. Лема проделала то же самое и снова уселась так, будто ничего не происходит. Аккумуляторов, кстати, осталось не так много, а зарядить их возможности до сих пор не представилось. С этим тоже нужно что-то решать, ведь без них, пистолет станет обычной железкой. Такой батареи хватало на то, чтобы выпустить три-четыре обоймы.

Я всем позвоночником чувствовал, как нашу милую полянку взяли в кольцо. Судя по шороху, их было человек шесть. Я понимаю, на что они надеялись, вот только в данной ситуации, это была ошибка. Нужно было прежде подумать своей головой, почему два одиноких путника решили отбиться от основной и большой группы торговцев.

Вскоре перед нашими взорами предстал один из представителей этих идиотов.

— Доброго вечера, господин и госпожа, — вышел он из кустов и растянул губы в улыбке. — Не желаете заплатить за использование наших дров?

— У тебя изначально неправильная постановка вопроса, — холодно ответил я. — Если желаешь получить положительный ответ, не стоит допускать в предложениях отрицание.

— Чё? — выпучил глаза тот, не понимая, что я только что провёл бесплатный курс по ведению переговоров.

— Через плечо, — вместо меня ответила Лямка и выстрелила мне за спину.

Я тоже не стал ждать, когда из кустов полетят стрелы и начал посылать пули туда, где, очевидно, прятались нападавшие. В отличие от них, мы с Лемой прекрасно видели ночью и стоило нам, при помощи кувырков удалиться от костра, как разбойники тут же растерялись. В попытке рассмотреть, где же прячутся их жертвы, начали выдавать себя шевелением кустов, а один придурок даже встал во весь рост.

Его я положил с первого выстрела, а затем добавил несколько пуль туда, где только что шевелились ветки. Моё попадание обозначил стон.

Лема с сосредоточенным лицом, припав на одно колено, выпустила две пули в свои цели. Хорошо, что оружие древних не производит грохот, как в моём мире.

Наступила тишина, которая прерывалась слабым стоном из соседних кустов. Это мой, которого я ранил вслепую.

С момента начала схватки прошло едва больше пары секунд и человек, который вышел к нам на огонёк, только-только начал соображать: что-то пошло не так.

Лема, молча, прошла мимо него и успокоила ножом недобитого горе-разбойника.

— В следующий раз думайте, прежде чем нападать на одиноких спутников, — сказал я оставшемуся в живых бандиту с мокрыми штанами. — Может так случиться, что они окажутся гораздо опаснее вас.

— Ага, — тупо кивнул он. — Ну, я пойду?

— Ага, давай, пока, — звонким голосом произнесла Лема и всадила ему нож в основание черепа.

— Ну вот, блин, посидели спокойно, — вздохнул я. — Как теперь жрать среди трупов?

— В чём проблема, давай немного отъедем, — спокойно предложила девчонка, — у нас вроде всё готово.

— Пожалуй, сто́ит, — кивнул я и проверил гречневую кашу с мясом и сухими грибами.

Аромат от этого варева стоял просто волшебный. Сняв котелок с огня, я поставил его в телегу, Лема опять запрыгнула на место извозчика и мы покинули место преступления, даже не обыскав трупы.

Возможно, нам стоило задержаться и присмотреться к ним немного повнимательнее, а ещё лучше, осмотреть местность вокруг или поговорить с последним, поэтому мы и не увидели человека, который с задумчивым лицом вышел на поляну после нашего отъезда и внимательно осмотрел все трупы.

Глава 19. Научное открытие

Мы умудрились достигнуть логова контрабандистов без приключений. Просто ехали себе спокойно, периодически разговаривая на разные, отвлечённые темы. В целом ничего серьёзного не обсуждали, хотя немного нотаций Леме, я всё же прочитал.

Очень мне хотелось, чтобы она перестала меня любить, но каждый раз выходило так, что после подобных разговоров, её чувства, будто назло, становились всё сильнее. Пришлось в очередной раз плюнуть на всё и оставить на самотёк. Ну не убивать же её за это, в самом деле.

В логово прибыли, но застали там совершенно другую картину, вместо той, что ожидали увидеть. Не сказать, что она оказалась неприятной, но я больше оценил бы погрузку оружия на борт лодки.

Однако довольную рожу Мыша я был очень рад видеть.

— Ну, здравствуй, Влад, — обнял меня тот, — а я тебя всюду искал.

— Плохо искал, — засмеялся я. — Ладно бы я ещё скрывался.

— Были некоторые изменения, сам понимаешь, я твой заместитель, — развёл руки в стороны Мыш. — А затем, когда всё было решено, я начал отставать от тебя, дня на три примерно. Зато следы вы оставили, прямо-таки очень жирные.

— Не беспокойся, друг, я бы не обиделся, даже если ты бы не стал меня искать, — улыбнулся я и мы направились в дом.

— Ты за кого меня вообще принимаешь? — расхохотался в голос тот и сейчас я видел, как он изменился, получив статус и власть.

Это сказалось на нём, такое не проходит бесследно никогда. Чаще всего в такой ситуации можно видеть два варианта: в первом и самом частом, человек ломается, он больше не хочет, и не может нести бремя власти. Второй, это когда, наоборот, просыпается азарт и тяга к управлению людьми. В этом случае получается либо тиран, либо самодур и второй вариант наиболее вероятный.

Мыш, он обладал третьим типом, самым редким и в большинстве своём наилучшем.

Он стал более открытым в общении, но не растерял при этом свою человеческую суть. Хотя судить, конечно, рано — с момента моего заточения Яргом, прошло всего ничего. Но думаю, Мыш вряд ли станет упиваться деньгами и властью, характер не тот.

— В общем, что я могу сказать по твоей ситуации, — сразу взялся за дело он. — Тебе снова несказанно повезло. В данный момент нас с Лисами меняют местами, потому как клан Котов имеет лидирующие позиции в доходах и сложностях задач. Нас перемещают в столицу и естественно я собираюсь забрать своё.

— Это замечательная новость, — кивнул я, — вот только сейчас точно будет "Но".

— Куда же без этого, — засмеялся Мыш. — Это хозяйство не описано. Оно вообще никак не числится, то есть его нет. В данном случае это нехорошо.

— Всегда есть выход, — покачал я головой. — Что мешает вывезти это так же тихо, будто и не было ничего?

— Люди, которые присматривают за всем этим, — развёл руками Мыш. — Любой переезд, особенно таких кланов, находится под контролем. Наши люди смотрят за тем, что вывозят из столицы, их люди за Владисом.

— Город до сих пор носит моё имя? — удивился я.

— С чего бы его стали менять? — не понял Мыш.

— Так, стоп, — я провёл рукой по лицу. — Мы в заказе?

— Само собой, — кивнул тот, — Ярг перед смертью оплатил такую сумму за твою голову, что Совет просто не мог отказаться.

— Ах вот оно что, — улыбнулся я, — мы то решили, что всё оттого, что мы слишком много знаем и вышли из системы.

— Об этом узнали чуть позже, когда Лема с Тихим пропали у связных, — объяснил Мыш. — А так нет, это всё ещё Ярг передаёт тебе привет с того света.

— Так он же умер? — в очередной раз подивился я. — Можно отменить заказ и всё, претензий ждать не придётся.

— Это же Ярг, — ухмыльнулся тот, — Деньгу упадут на счёт Совета только по выполнению заказа. Всё чин по чину: договор в присутствии нотариусов, деньги переданы в банк на отдельное хранение. Там такая сумма, что даже я задумался.

— Очень лестно, — брякнул я, но было совсем невесело. — Что предлагаешь с оружием? Оно мне нужно.

— Всё зависит от того, что ты собираешься делать? — пожал плечами Мыш.

— Ты ему не сказал? — спросил я Тихого.

— Нет, посчитал, что это только тебе решать, — отрицательно помотал головой тот и осушил второй бокал вина.

— Мыш, я хочу жить и не прятаться, — вернулся я к разговору со старым другом, — для этого придётся убрать из игры кланы и советы.

— Если бы я не знал тебя так, как знаю, то, скорее всего, сейчас уже лопнул бы от смеха, — совершенно серьёзно произнёс тот. — Как ты себе это видишь?

— Создам систему, которая будет гораздо лучше убивать, — немного подумав, ответил я, — но для этого, мне нужно то, что я нашёл. Там хватит на такую войну, и, пожалуй, что ещё на вторую останется.

— Хорошо, — кивнул тот и вдруг задал такой вопрос, от которого я растерялся на самом деле, — И что ты дашь этому миру взамен?

— Пусть его строят Императоры, — выдержав долгую паузу, ответил я. — Мне всего-то хочется жить, чтобы не оглядываться и не скрываться как крыса.

— Я это понимаю, — согласился Мыш, — но и ты меня пойми. У меня никогда ничего не было, кроме клана. Это моя семья и ты её часть. Я не могу вот так просто взять и приговорить их к смерти.

— Возьми семью с собой, — пожал я плечами, — собирай всё, что тебе необходимо и пошли со мной. Лис мы уберём и спокойно вывезем склад.

— Это необходимо сделать за один раз, — долго просидев молча, наконец, произнёс Мыш, — твоё корыто столько не возьмёт. Там вообще несколько кораблей нужно и за день нам всё равно не справиться. Сама погрузка займёт очень много времени.

— Корабли, говоришь, — задумался я, — Шурт, что мы сможем купить на то, что вон в том ящике?

Лема откинула крышку и, развязав холщовый мешок, показала что внутри. И таких мешков там было предостаточно.

— Нам не нужно столько кораблей, — немного подумав ответил он, — Если вы, конечно, не собираетесь создать свой флот?

— Что предлагаешь? — поинтересовался я.

— Их можно нанять, господин, — спокойно ответил он, — И горсти монет для такого, будет достаточно. Как я вижу, наминал каждой монеты, равен ста золотым. Это очень большие деньги.

— С такими деньгами мы справимся за день, — засмеялся Мыш, — Каждый горожанин захочет принять участие в этом деле. Только это не монеты, а жетоны, которые необходимо обменять в банке. Видимо, сумма была настолько большой, что банк не смог её выдать. Да и вы, вряд ли сумели бы поднять такой сундук.

— Так ты со мной? — решил уточнить я решение Мыша.

— Ещё бы, — усмехнулся тот, — готовь всё со своей стороны. Встречаемся через трое суток во Владисе.

* * *

С лодками решили быстро. Оказывается, такое в порту происходит сплошь и рядом. По большому счёту судовладельцы просто сдают корабль и команду в аренду — это гораздо выгоднее.

Насколько я понял, таким образом работал любой порт и логистика была построена так чётко, что казалась вовсе не средневековой.

Если твой товар легален, то ты мог спокойно подать заявку для его перемещения по воде. Но с нашим было не всё так просто и всё равно, охочих до работы моряков нашлось более чем достаточно. Вот только разговаривали с ними Кир и Шурт.

Друг к другу такие люди относятся более доверительно, да и говорят на одном языке. Это всё равно, что любой клуб по интересам, где присутствует собственный сленг и своё понятие чести.

В течение двух утренних четвертей ребята уже имели в наличии необходимое количество кораблей, для переброски груза. Но это было лишь самое начало.

Помимо кораблей необходимо было вовлечь в работу большое количество людей, повозок и много чего ещё. Всё это делалось открыто, с подтекстом на то, что клан готовится к быстрому переезду.

Ещё одна параллельная операция готовилась тайно. Расчёт того, как убрать наблюдателей от клана Лис.

Здесь имелась небольшая загвоздка: мы не знали точное их количество, хотя основных Мыш всё же вычислил, при этом очень давно. Если и был кто-то ещё, то, скорее всего, профи, которого поймать невозможно.

Однако плюс в том, что Мыш в прошлом сам являлся шестерёнкой в механизме этого клана и прекрасно знал людей, и то, как работает их система осведомителей. Так что девяносто с плюсом процентов уверенности у нас были.

Но на всякий случай люди клана Котов перекрыли железнодорожный вокзал на случай прибытия внезапной проверки. К тому же всегда был шанс, что кому-то удастся ускользнуть. Война после нашей выходки начнётся в любом случае и в день ликвидации людей Лис, Мыш снимет своих наблюдателей из Эллона.

В общем, трое суток пролетели так быстро, что я даже не успел осознать — сегодня ночью пора действовать. Мне достался один адрес, досье на человека с полным графиком его передвижений. Так за дело я брался второй раз в жизни.

Первый раз был с торговцем на площади, когда нужно было просто убить человека до рассвета. Сейчас нужно совершить то же самое, но мои познания этого мира и полученный опыт, были иные. К тому же я сжимал в руках более привычное для меня оружие.

Мыш дал нам доступ к складу, и мы смогли пополнить боезапас, а заодно зарядить аккумуляторы. Так что сейчас я просто ожидал появление своей цели в его доме, спокойно сидя в кресле.

Нет, ничего пафосного, типа внезапно включённого света и тихого, вкрадчивого голоса. Я просто сидел в кресле напротив двери и ожидал хозяина. Как только он открыл дверь и сделал шаг внутрь, пуля пробила его грудную клетку, а следующие две размолотили череп, расплескав мозги по полу.

Вот так, быстро, тихо и без лишних понтов. Окончательно втянул за ноги покойника внутрь, запер дверь на щеколду изнутри и вышел через окно. Дело сделано.

После этого я сразу же направился в дом Котов, спустился в подземный город и по знакомым тоннелям добрался до оружейного склада.

Здесь вовсю кипела работа: упаковывались стволы и подносились ближе к выходу ящики с пулями. Некоторые такие ящики уже разваливались от времени, и их содержимое фасовалось в мешки, на которые тут же крепились бирки, обозначающие то, что находится внутри. Мало того, здесь же вёлся бумажный учёт всего, что упаковывалось, и точно такой будет производиться на корабле, и после его разгрузки.

Мыш всегда брался за дело основательно.

Вскоре потянулись долгожданные вереницы повозок на погрузку судов. Там уже ожидала первая смена людей, которых наняли специально для этого. Задействованы были практически все рабы города как Владиса, так и портового, а заодно и обычные жители, которые желали получить несколько звонких монет. Я смотрел на то, как все спланировано и радовался, что Мыш согласился присоединиться к нашему делу.

Ближе к утру я отправился проверить, как идут дела в порту и нисколько не удивился точно такому же порядку. Маяться от безделья мне не очень-то нравилось, поэтому я взял за пятую точку Лему и повёл тренироваться. Давненько мы как следует, друг друга не гоняли.

Лёгкая разминка, силовые, растяжка и понеслась. Вспомнили все начальные, базовые блоки и удары, отработали несколько связок. Затем настала пора обучать девочку той технике, о которой в этом мире вряд ли кто-нибудь хоть что-то знает.

Лема наставляла на меня пистолет и с удивлением наблюдала, как он моментально переходил в мои руки. Её рукопашная база была вполне достаточной для того, чтобы сообразить, как исполняется приём. Азарт в глазах девчонки вспыхнул с новой силой и мы принялись поочерёдно отбирать друг у друга оружие.

Со стороны это не выглядело как-то картинно или суперэффектно, поэтому внимания на двух чудиков если и обращали, то недолго. Ну, тешатся там ерундой двое господ и пусть себе.

Обед накрыли на общие столы, и мы без какой-либо брезгливости уселись за них вместе с грузчиками. Единственное, так это рабов посадили отдельно, однако кухня не отличалась совершенно.

Затем небольшой отдых и снова за работу, кто ящики таскать, а кто руками и ногами размахивать. На этот раз мы устроили целое шоу, сами того не подозревая.

Самая обычная отработка блоков и ударов постепенно стала набирать темп, а затем переросла в спарринг. Мы слегка заигрались и показали такие скорости, что вначале с открытым ртом остановился один грузчик, а вскоре нас облепила целая куча зевак.

Пришлось срочно заканчивать мероприятие и извиняться перед кричащими бригадирами, которые на нас же задержку и свалили. Мы немного посмеялись над тем, что вышло и прыгнули в воду, чтобы закончить тренировку там.

С приятной ломотой в мышцах выбрались на пристань и развалились на тёплых камнях. Обсохнув, отправились на ужин, как оказалось, солнце уже начало свой путь к закату.

Во время ужина сменились люди, кто-то специально остался на вторую смену, чтобы заработать побольше, а некоторые уступили место другим. Вновь закипела работа и теперь помимо неодушевлённого груза, стали появляться первые пассажиры.

Мыш брал с собой не всех, но многие клановые должны подтянуться к самому отплытию. Лишних рук в нашем случае не бывает, тем более, здесь собрались люди опытные, умеющие подчиняться приказам и хранить тайны.

— Мира, — завизжала девчонка и рванула с корабля на пирс.

Вскоре Лема запрыгнула ей на шею, едва не уронив женщину, хотя нашу Миру, хрен возьмёшь. Это она с виду только преклонный возраст изображает, на самом деле ещё любому молодому фору даст на пару ходов вперёд.

— Рада видеть вас в здравии, господин, — с открытой, искренней улыбкой произнесла Мира и поклонилась.

— Я тоже рад, — улыбнулся я и, плюнув на все приличия, обнял женщину-рабыню.

— Вы что, разве можно такое на людях, — неподдельно испугалась она.

— Мне можно, — подмигнул я ей, — а где..? — я снова забыл имя нашего раба мужчины.

— Ай, — отмахнулась женщина, — я попросила его продать, всё равно никакого толку. Пить начал, вино ваше воровал, вот и продала от беды подальше.

— Ты всё сделала правильно, — похвалил я рабыню, — ну что, в четвёртый раз начинать с начала будем?

— Ой, да мне хоть в сотый, — отмахнулась та и, подняв свои узелки, отправилась в трюм.

— Я так рада! — прыгала счастливая Лема. — Мы все снова вместе.

— Как-то слишком всё хорошо в последнее время, — покачал я головой, начиная чувствовать всё больше и больше нарастающее волнение.

— Что-то не так? — мгновенно поддалась моему настроению девчонка.

— Неуверен, но мне показалось, что на нас кто-то пристально смотрит, — попытался я описать свои ощущения.

— Со мной весь день так, — подтвердила мои наблюдения Лема, — Прямо хочется обернуться, а когда осматриваюсь, всё в порядке и никто в спину не смотрит.

— Я думал, мне показалось, — ещё сильнее сосредоточился я и начал осматривать кипящую, постоянно движущуюся толпу людей.

Шум, гул голосов, постоянный грохот деревянных колёс и копыт, кто-то ругается, потные, усталые люди носят ящики и мешки. На одном из кораблей постоянно поворачивают людей с грузом, вызывая у тех недовольство, но больше они уже не могут уместить.

Вдруг словно песчинка в глазу, резануло, зацепило, попытался вернуть взгляд обратно, но нет, ничего особенного. Однако память настойчиво подбросила на поверхность маленькую деталь.

Среди всего этого хаоса неподвижно стоял какой-то человек, и он точно смотрел в мою с Лемой сторону. Это всё равно, что прийти на концерт металл группы и одному стоять неподвижно среди моря рук и беснующихся людей. Такое заметно не сразу, но стоит раз зацепиться и уже невозможно убрать из внимания.

Лица́ я не рассмотрел, как и одежду, вообще ничего такого, примечательного, кроме того, что он стоял неподвижно. Если бы я знал этого человека, то, скорее всего, вспомнил бы, но он явно был мне незнаком. Это заставило нервничать ещё сильнее.

Вот только не сейчас, только не нужно неприятностей. Пусть всё пройдёт по плану, так как задумано.

— Эй, фтсиу, — подозвал я к себе человека, который принадлежал Клану Котов.

— Что-то случилось? — подошёл тот и поинтересовался.

— Ты вроде с последним рейсом прибыл, там много ещё осталось? — спросил я у него.

— Нет, может, с треть четверти и последняя повозка прибудет, ну, плюс-минус, — охотно ответил он.

— Ладно, хорошо, иди располагайся, — похлопал я его по плечу.

— Ты какой-то очень напряжённый, — сделалась хмурой Лема. — Что ты увидел?

— Пока не знаю, Лямка, пока не могу понять, — пробормотал я, — или мы пропустили наблюдателя, или за нами кто-то пришёл.

— Попросить ребят, чтобы прочесали набережную? — предложила она, ведь несколько лет, точно так же жила жизнью Клана Котов и знала среди них очень многих.

— Если не сложно, — кивнул я.

— Никаких проблем, — улыбнулась девчонка и упорхнула вниз, лихо перемахнув через высокий борт, сразу на каменную набережную.

Вскоре из Владиса прибыла последняя повозка, а вместе с ней и Мыш с остальными. Удалось уложиться даже быстрее, чем мы думали. А через некоторое время раздались команды и на палубе началась суета. Пришлось её покинуть, чтобы не мешать кораблям отчаливать и медленно, словно беременным черепахам, выползать из бухты.

Странности начались на вторые сутки путешествия. Гружёные суда еле плелись, мерно покачиваясь на волнах. Вода плюхала по бортам, и всё вокруг казалось спокойным, безмятежным, и навевало лишь тоску и зевоту. Однако я вновь начал ощущать неприятное, тянущее чувство тревоги.

Наш корабль шёл замыкающим, и я постоянно всматривался в горизонт, стоя на корме. Рядом отдыхал, развалившись прямо на палубе Тихий, но он лишь с виду казался расслабленным. Начнись сейчас что угодно и он сгруппируется быстрее остальных, даже тех, кто готов к бою.

Рядом лежали три винтовки, к их системе приближения я тоже периодически прибегал. Стоило взять её в руки, как изображение перед глазами менялось, сетка прицеливания подчинялась напряжению глаз. Как всё это работало, я так и не понял.

Были предположения, что та самая инъекция была непростая и как-то связана с технологиями древних. Может быть, на винтовку установлена какая-то камера, которая посылала изображение моим глазам напрямую.

Говорят, что человек сам часто притягивает к себе неприятности, когда постоянно их ожидает. Но я не особо в это не верю, да и не жду их. Скорее я всегда готов к худшему, но разве не потому мне чаще удаётся ответить на гадость со стороны судьбы.

Корабль я заметил ближе к вечеру, а точнее, лодку, похожую на ту, что доставила нас к землям восточной Эллодии. Стоило мне припасть к прицелу, вернее, просто схватить винтовку, как я увидел несколько человек с такими же, усеявшими весь нос догоняющей нас лодки.

— Всем упасть на палубу! Быстро! — закричал я что было сил и сам моментально исполнил свою команду.

Кто-то послушался, кто-то не понял, что происходит и залп винтовок противника успел собрать первую жатву. Тихий уже лежал со своим оружием возле меня, а я шарил глазами в поисках Лемы и увидел её! За бортом. Она держала в руках пистолет, из плеча по воде расплывался кровавый след, но она двигалась.

— Человек за бортом! — в очередной раз прокричал я и тут же выпрыгнул в воду.

Но стоило мне погрузиться в неё, как мир вокруг изменился. Я в очередной раз увидел потоки жизней и среди них моментально удалось отыскать Лему.

"Я ранена, но ты не переживай, всего-навсего руку зацепило", — внезапно услышал я её голос в своей голове, который сопроводил образ раны на плече.

"Принял", — подумал я и уловил согласие девчонки, что-то вроде ментального кивка, — "Что это всё значит?"

Затем вынырнул на поверхность и связь будто пошла помехами, однако зрение всё ещё фиксировало скопление жизней на вражеском судне. А что если..?

Насытив лёгкие кислородом, я нырнул, перехватил винтовку, приблизил красноватый рисунок человека, и навёл перекрестие на сердце.

Стоило отпустить крючок, как середина груди почти одновременно с моим действием разлетелась в клочья, и контур человека потемнел, а вскоре вообще пропал из виду.

— Лямка, стреляй под водой, — сказал я девчонке по приобретённой, мысленной связи.

— Я видела, что ты только что сделал, — пришёл её ответ и, кажется, я даже рассмотрел при этом её любимую, хищную ухмылку, хотя мой взгляд был обращён в сторону противника.

Врагов мы могли доставать даже тех, что прятались в трюмах. Стоило приблизить фигуру, направить перекрестие в нужный орган и выпустить пулю, как она мгновенно поражала цель. Словно не летела, а телепортировалась в нужную точку, моментально поражая.

На лодке пытались отстреливаться, но, видимо, быстро сообразили, что весь их эффект неожиданности сошёл на нет и вскоре они развернулись.

Когда мы в очередной раз вынырнули на поверхность, то увидели, насколько далеко отошли наши корабли. Но и там люди не спали, к нам уже приближалась шлюпка, бодро размахивая двумя парами вёсел.

Глава 20. Переезд

Стоило выбраться из воды и выпустить оружие из рук, как зрение вновь вернулось к прежнему, даже затошнило от резкого изменения. В лодке сидел с довольной улыбкой Тихий, который и помог нам в неё забраться.

— Как мы их, а?! — с улыбкой произнёс он, а затем посмотрел на наши удивлённые лица, — Вы чего такие?

— Покажем ему? — спросил я Лямку и кивнул головой в сторону друга.

— Даже не знаю, — наигранно задумалась девчонка, — в его возрасте волноваться, вообще-то, не рекомендуется.

— Так, мелочь, цыц, — отмахнулся от неё Тихий, — выкладывайте давайте, что там у вас? Неужели наконец-то ага? — он хитро подмигнул.

— Чего, ага, извращенец, — засмеялся я, — в воду прыгай.

— Зачем? — тут же начал упираться тот.

— За рыбой, блин, — возмутился я, — давай за борт.

Тихий пожал плечами и начал стягивать с себя рубаху, хотел было и штаны скинуть, но затем посмотрел на Лему, которая сидела с хитрющим выражением лица, и передумал. Почти без брызг, рыбкой вошёл в воду, вынырнул и в несколько гребков подплыл к лодке.

Я не стал выделываться и просто перевалился за борт спиной, затем взял вначале одну винтовку, передал её Тихому, а после вторую, уже себе. Я до конца не понял, как это работает, поэтому решил воссоздать всё действие целиком.

— Ныряй, — сказал я товарищу и в качестве примера погрузился под воду.

Как только он погрузился, я почти сразу уловил его мысленный посыл: "Ну я же говорил, что зрение меняется".

— Это ещё не всё, — отправил я ему точно такое же сообщение и сопроводил его улыбкой.

— А, блин, твою мать! Вылезай из моей головы! — прилетела фраза, наполненная испугом, и меня тут же отрезало от него, будто он трубку положил.

Тишина продлилась недолго. Мы оба вынырнули и, ухватившись за борт, заговорили обычным, человеческим языком.

— Это что такое было? — удивлённо уставился на меня он.

— Связь, — с улыбкой ответил я, — давай попробуем без винтовок.

— Угу, — согласился тот и передал свою Леме, как собственно и я.

Сняв крюк с борта, я снова нырнул и попробовал послать мысленное сообщение Тихому.

— Твою мать! — снова пришёл от него испуганный ответ. — Круто ё-моё!

— Ещё как круто, — ответил я, продолжая общение под водой. — Понять бы, как это применить на суше?

— Ведро с водой носить, — расхохотался Тихий.

— Ладно, выходим, — скомандовал я и вынырнул на поверхность.

Через какое-то время к нам подошла лодка Шурта и нас подняли на борт. Затем они быстро нагнали основной караван, чтобы пересадить нас на борт замыкающего и вновь возглавить шествие. Им ещё дорогу и фарватер указывать.

Мы втроём снова перебрались на корму и уселись небольшим кругом, нам было что обсудить и в первую очередь хотелось понять: кто на нас напал?

— Я думаю, что это до сих пор нас Дикие гонят, — предположил Тихий, — хотя у тех щиты были.

— А у этих не было? — спросила Лема.

— Я, честно говоря, не совсем понял, — почесал макушку тот, — Слишком далеко, мог просто не заметить. Я стрелял усиленными, так что вот.

— Я согласен с Тихим, скорее всего, это те самые преследователи, — задумчиво произнёс я, — Там, на пирсе, мне показалось, что я видел странного человека.

— Что за человек? — тут же переспросил мой друг.

— Не знаю, не успел его рассмотреть, — ответил я, — Там вся набережная была в движении, а он стоял столбом и смотрел на нас. Стоило мне его заметить, как он тут же исчез.

— Ты мне не говорил, — посмотрела на меня Лема.

— Говорю сейчас, — пожал я плечами, — там я не придал этому значения, подумал, что показалось.

— Как они нас находят? — задал самый важный вопрос Тихий.

— Мне и самому хотелось бы это понять, — вздохнул я, — Но пока мы имеем то, что имеем, а именно ничего. Есть только догадки и предположения, хорошо хоть со связью разобрались более или менее.

— Ну не то, чтобы разобрались, — усмехнулась Лема, — не с ведром же воды теперь ходить.

— Ха, у гениальных людей и мысли сходятся, — тут же подхватил Тихий.

— Нет, там на самом деле по-другому говорится, — улыбнулся я на шутку, — не факт, что вёдра сработают.

— Так чего гадать, — пожала плечами Лема, — Давай попробуем и будем знать наверняка.

Вёдра нашлись быстро и тут же отправились за борт. Вытянув их обратно за верёвку, мы под удивлённые взгляды принялись совать в них головы. Представляю, как всё это выглядело со стороны, но в данный момент, было плевать.

— Так я и думал, — кивнул я после нескольких неудачных попыток, — видимо, это должна быть единая среда.

— Но как же это сработало тогда, перед грозой? — задала резонный вопрос Лема.

— Хотел бы и я это знать, — усмехнулся я, — но ни в туман, ни в дождь это не работало.

— Так мы и не пробовали, — пожала плечами та, — Может быть, просто больше усилий нужно?

— Усилий чего? — засмеялся Тихий. — Под водой это работает просто, стоит подумать и всё готово. Как можно усилить думалку?

— Думаю, что Тихий прав, — согласился я, — там перед ураганом был сильно наэлектризованный воздух, потому и получилось. Но почему вода?

— Это ты у нас спросил? — возмутился Тихий. — Ты у нас голова, тебе и думать.

— Тебе тоже не помешает, — ткнула его Лема. — Давай, попробуй, пошевели своим старческим маразмом.

— Так, притихли оба, — в очередной раз на корню зарубил я начинающийся бардак. — Ты сама, что думаешь по этому поводу?

— Не знаю, — пожала плечами Лема, — Но, похоже, что все технологии древних плотно связаны с водой.

— Вот и я так считаю, — усмехнулся я, — есть у меня одна теория, но она очень похожа на бред.

— Да вся эта хрень похожа на бред, — пожал плечами Тихий, — я до встречи с вами вообще понятия не имел, что такое бывает.

— Согласен, — подтвердил я кивком свои слова, — жаль, но связь бы нам не повредила.

— Ну, так, а что с теорией-то? — с любопытством в голосе спросила Лема.

— Забей, — отмахнулся я, — она слишком нереальна. Отыскать бы этих шаманов.

— Вот, опять ты за своё, — отмахнулся Тихий, — дались тебе эти шаманы.

— Ты сейчас в воде ещё не понял, насколько важны знания? — спросил его я. — Мы как слепые котята, носом тыкаемся, а сиську найти не можем. Если понять, как работают эти технологии…

— Да понял я, понял, — пробормотал тот.

* * *

Остров оказался довольно большой, даже лес на нём имелся. Точно о его размерах судить не решусь, но думаю за день его пешком не пересечь.

Защищён он оказался довольно неплохо: почти весь его периметр окружали высокие, крутые скальные массивы и буквально в трёх местах можно было высадиться на берег. В дальнейшем их можно перекрыть наблюдателями. Только вот корабли могли войти сюда всего лишь с одной стороны, в других местах рифы и осколки камней так плотно рассыпаны по дну, и так близко к поверхности, что даже на шлюпке не так просто через них пробраться.

Это было именно то, что нужно, уединение и сложный доступ. Минус был только один: отсутствие жилья. Но с этим можно было решить. После того, как мы разгрузим корабли, отправим их в обратную дорогу за строительными материалами. Им вообще придётся ещё не раз с нами поработать, ведь основная цель — обучить воинов, а их тоже нужно будет привезти.

Может и стоит вообще их выкупить?

— Шурт, подойди! — крикнул я в бурлящую толпу, которая до сих пор не поняла, зачем их сюда привезли.

— Что хотели, господин? — почти сразу подошёл тот.

— Как считаешь, нам хватит денег на эти корабли? — спросил я.

— Я думаю, что все нам не нужны, — сразу сказал он, будто уже знал, зачем я его зову, — И смотря, для чего они нам?

— Транспорт, — немного подумав, ответил я, — провизия, люди, стройматериалы.

— Пока они в найме, мы можем использовать их, чтобы привести сразу и много, — ответил Шурт, — Но впоследствии они нам ни к чему. Помнится, вы говорили о двух тысячах человек?

— Верно, но я думал, остров будет поменьше, а здесь даже тысяч пять расселить можно.

— Не думаю, — покачал головой Шурт, — земли не так много, сено коровам даже закупать придётся. Лучше делайте, как задумали изначально.

— Пусть так, — кивком согласился я.

— Тогда вон тех двух будет достаточно, — указал рукой на корабли тот, — У них осадка, конечно, хорошая и к земле их не подвести, зато они враз фарватер перекроют, а при надобности и груза много возьмут.

— Ты когда-нибудь воевал на море? — поинтересовался я.

— Что вы, господин, какое там, — отмахнулся тот с улыбкой, — я и на земле воин не очень.

— Ладно, посмотрим, — усмехнулся я, — договорись о цене за судна. Сейчас тоже с ними пойдёте, как разгрузимся. Список я тебе дам и Мыша тоже возьмёте.

— Сделаем, — серьёзно кивнул Шурт.

Мы немного постояли молча, и тот ушёл, поняв, что разговор окончен. Зато его место сразу заняла Лема.

— Что думаешь? — спросил я у неё.

— Даже не знаю, — пожала она плечами, — мне нравится. Здесь и здесь можно людей выставить, — осмотревшись, указала она рукой на скальные выступы, — Если их там с винтовками посадить, то двое, смогут больше сотни положить.

— А если их тысяча? — подкинул я задачку посложнее.

— В таком случае только подкрепление, — ответила Лема.

— Смотри, — я встал сзади стал указывать рукой, чтобы было лучше понятно, — вон те два каменных выступа, мне кажется, были домами.

Лема быстро вскинула винтовку и присмотрелась к ним.

— Ты прав, на одном точно окно есть, — согласилась она, — если к нему настил сделать, то без проблем людей выставим. Остальные подходы по двое смогут вечность сдерживать.

— Согласен, — кивнул я, — за сколько ты сможешь отобрать лучших?

— Думаю за месяц, полтора будет понятно, — по-взрослому ответила девчонка. — Ты хочешь отдать мне часть на обучение?

— Да, тебе и Тихому, — ответил я, — Мыш займётся хозяйством, Шурт логистикой.

— А ты что будешь делать? — спросила она с невинным видом.

— Вас гонять, — засмеялся я, — Правда, только первое время. Мне нужно увидеть шаманов.

— За каким они тебе сдались? — спросила она, хотя прекрасно знала ответ, да и я понимал — отпускать не хочет, — ладно, не злись.

Лема улыбнулась и стукнула меня кулаком в плечо.

— Ну и куда мне всё это теперь? — к нам подошёл Мыш с недовольным видом. — Хоть сарайчик какой, а если дождь?

Мы с Лемой прыснули от смеха, как будто сговорились.

— Не переживай, — первой смогла заговорить Лема, — им от этого только польза.

— Она не шутит, — согласился я, — складывайте пока всё в одну кучу. Ты, кстати, после разгрузки обратно пойдёшь.

— Хорошо, — так и не поняв, над чем мы смеялись, ответил Мыш, — список позже составим.

— Да, и ещё, — остановил я его, — снимите с людей ошейники.

— Со всех? — удивился тот.

— Ну, с моряков необязательно, — усмехнулся я, — хотя если кто пожелает остаться, то милости просим. Нам рабочие руки пригодятся, а хозяевам тогда заплатим.

— Сделаем, — ответил он и моментально переключился на разгрузку, — так, мешки отдельно пока складывайте…

* * *

Ночью море выглядело так, что глаз не отвести. Хотя мы так устали, что даже сил жевать не осталось, но закат я не пропустил.

Солнце садилось в воду, словно кто-то пытался погасить большой огненный шар и ему это удавалось. Подул ночной бриз и стало немного прохладно, хотя подобное я ощущал впервые в этом мире.

А затем невозможно стало различить, где заканчивается вода и начинается небо. Всё перемешалось и казалось бесконечным пространством, где нет ни верха не низа. Как вдруг бац и зрение переключилось на ночной, чёрно-белый режим. Вот только это не испортило зрелище, а скорее наоборот.

Пропали краски, зато стали видны контуры, каждую рябь и искорку, а небо отразилось в воде миллиардом этих огоньков. Словно светлячки они блестели и переливались, пока не появилась царица-луна, залив всё вокруг своим бледным светом.

* * *

Проснулся я он весёлого плеска и даже не сразу понял, где я. Память вернулась одним скачком, и вскоре я подобрался, протёр лицо рукой и, недолго думая, побежал в воду.

Не знаю, сколько я проплыл, но в качестве разминки, мне это очень понравилось, пожалуй, стоит взять себе на вооружение. Затем дыхательная гимнастика, растяжка и повторение самых простых приёмов. Закончил боем с тенью и снова искупавшись, отправился обратно в лагерь.

— Ты уже всё? — удивлённо уставилась на меня Лема с ложкой вчерашней каши в руках, — А я?

— А ты долго спишь, — усмехнулся я, — Не переживай, нам сегодня остатки сгружать, там на всех хватит.

— У-у-у-у, — замычала девчонка.

Она, как и все подростки не любила монотонную работу. Энергия растущего организма, гормоны и жажда знаний, в этом возрасте всегда дают о себе знать. А ещё в подростковом периоде зарождается лень, но это, если есть с кем гулять и где веселиться.

Даже я при военном режиме, в месте полностью лишённом развлечений, всё равно успевал найти приключений на свою пятую точку. А я собираюсь набрать именно таких. Как бы не переоценить свои силы.

Хотя у меня есть два своих подростка и это ничего, что Тихому уже давно не двенадцать, общий язык с ребятами он точно найдёт. А уж Лема прекрасно сможет заработать себе авторитет среди сверстников.

Яркая, красивая, уже стройная, хоть и слегка угловатая. Это только внешне она выглядит хрупкой девочкой, внутри у неё стальной стержень, а в скорости и точности, даже Тихому может фору дать.

Работали все одинаково, даже капитан с одного судна не выдержал и принялся помогать. Остальные, конечно, посчитали, что это выше их достоинства, ну и пусть им. Порадовало то, что этот самый капитан, оказался с одного из тех кораблей, что мы выбрали с Шуртом.

Пока таскали ящики и мешки, я присматривал место для казарм, для дома, как буду строить укрепления и вообще, с чего лучше начинать?

Селиться однозначно нужно около пресной воды и здесь имеются два природных источника, оба находятся в пещерах. Ещё было необходимо отыскать генератор. Можно, конечно, и без него, но раз уж здесь город, который врос в скалы, то наверняка и источник энергии имеется. Вот только вопрос: как глубоко? А точнее, сколько нужно к нему плыть в лабиринте древних домов и квартир.

Может быть, для этого придётся внедрить кое-что из моего мира. Что-то типа средневекового гидрокостюма, со шлангом на поверхности. Это сильно облегчит задачу поиска.

На прибрежной части нужно будет поставить вышки, чтобы подход к острову просматривать. Лема права, у оставшихся трёх входов, высадиться возможно только на шлюпке и эти подходы спокойно прикроет двойка снайперов.

А здесь можно даже стену поставить, набить её камнями и илом между брёвен. Когда всё это высохнет и слежится, станет едва ли не крепче бетона.

Лес трогать нельзя. Шурт с Киром привезут электрические печи со своей родины. Если здесь есть генератор, значит и провода найдутся, протянем, подключим. А посадка нам самим пригодится, наверняка что-то там да растёт. Я имею в виду вкусное и полезное.

Заодно это неплохое место для тренировок, потому как лесной бой тоже предвидится. Там, на каменном плато, можно имитацию города возвести, ну и поле тоже немного зацепим.

Скотный двор можно ко второму источнику воды сместить. Хорошо бы ещё отвод воды с него, на поля сделать. Да, здесь, конечно, не Владис, где почти все коммуникации древних ещё работают, хотя…

Здесь тоже что-то да и осталось от предыдущей цивилизации, наверняка можно часть материала позаимствовать у них.

— Четвёртый всё! — раздался крик по цепочке от лодки Шурта.

Мне казалось, что мы намного больше загружали. Хотя Мыш всё очень тщательно отмечает в бумагах, у него там уже третья галочка ставится.

С другой стороны, что я удивляюсь — при любом переезде собираешься три дня, а из машины потом за час всё выкидывается. Стоишь после этого и думаешь: "И чего я так долго там собирать мог". Правда, после этого живёшь пару недель из пакетов.

Конечно, это разные вещи, на складе почти всё было собрано и подготовлено к быстрой переброске. Сейчас эта гора оружия выглядела ещё более устрашающе. Однако выгружать получалось определённо легче, к тому же мы никуда не спешили.

Пятый корабль решили оставить на завтра, ничего, потерпит. Мне ещё нужно списки просмотреть, Мыш, Мира, Шурт, даже Тихий с Лемой уже чуть ли не книгу написали.

Нет, определённо пора собираться в кучку, всё как следует подбить, а уже потом на закупку отправляться. И, пожалуй, стоит Тихого с ними отправить, несколько клановых, мало ли? Накосячить перед отъездом получилось знатно. Бездумно, конечно, с моей стороны, но оно того стоило.

Стоит, наверное, отложить отплытие, на несколько дней. Выучить людей стрелять, хоть более или менее, а затем уже отправлять на большую землю. И поскорее бы уже законсервироваться здесь и прекратить отсвечивать.

Глава 21. Работы непочатый край

Наконец все корабли были разгружены и вещи разобраны. Казалось бы, можно немного расслабиться, но нет, вся работа только началась.

Первым делом я отобрал несколько человек для тренировки в стрельбе, благо пуль теперь хватало с большим запасом. Однако это не говорило о том, что ими можно сыпать направо и налево. Стрельбы старались сократить до минимума.

В процессе тренировок выяснилось ещё кое-что: не все люди клана получали инъекцию, и в данный момент это указало на минусы в моих планах. Когда я собирался создавать всё то, что начал — просто упустил этот момент из виду.

В очередной раз порадовался тому, что со мной был Мыш. Он пообещал достать это волшебное зелье в нужном количестве и для этого ему понадобились всего лишь деньги. Здесь можно было расслабиться.

Среди двух десятков бойцов, которых я отобрал для тренировки, всего пятеро показали сносные результаты. Но когда меня это останавливало?

Вся проблема была в привычке, и её просто нужно было выработать, чем я и занимался на стрельбище целыми днями.

Люди никак не могли привыкнуть к изменённому зрению, ведь этот мир не видел компьютерных игр. Даже когда я начинал тренировать Тихого, он долго не мог сообразить, что это за сетка появляется перед глазами и как ею пользоваться. В отличие от него, Лема сообразила быстро.

Это как современная молодёжь, которая родилась в эпоху гаджетов. Любой подросток разбирается в электронике на порядок лучше взрослого человека. Исключения, конечно, бывают, но в большинстве своём родители просят детей, чтобы те зарегистрировали их в социальной сети. Казалось бы, всё пишут по-русски, но от чего-то восприятие у взрослого человека работает иначе. Словно не видят надписей и начинают паниковать, стоит выскочить окну с каким-нибудь предупреждением.

Вот примерно тоже самое сейчас творилось и на стрельбище. Многие, едва коснувшись винтовки, просто бросали её, стоило зрению перейти в режим прицеливания. Что уже говорить о самом процессе выстрела. Отдача, вибрации, звуки, всё в совокупности наводило на них страх. Некоторые начали произносить слово "колдовство".

Собственно по этой причине я собирался формировать основных бойцов из подростков. Для них это всего-навсего что-то новенькое, интересное, похожее на игру.

Ближе к концу третьего дня, удалось получить сносные результаты стрельбы от клановых и мы перешли к ведению огня из воды. Конечно слово "огонь" не совсем подходит для принципа выстрела из оружия древних, но мне так было привычнее.

Стоило людям войти в воду, как снова началась та самая паника, страхи и непонимание происходящего. Но на этот раз, хоть оружие никто не бросил.

Разгрузка заняла десять долгих дней, после чего корабли отплыли обратно. А у нас начались совершенно другие дела.

Я отправился лично изучать весь остров. Нужно было чётко понимать расположение всего, что на нём есть. Более тщательно его разведаем в процессе жизни, просто потому, что невозможно охватить мелкие детали с первых дней. Всегда найдутся какие-нибудь пещеры, укрытые от глаз кустарником, или ещё что-то в этом роде.

Пока меня интересовало совсем другое. Нужно было составить план построек и защитных укреплений. Я никогда не занимался ничем подобным, хотя в теории, конечно, понимал, что и для чего нужно сделать. Вот только теория и практика совершенно разные вещи.

К концу третьего дня я уже начал склоняться к тому, чтобы привлечь профессиональных строителей. Даже самые простые вещи у меня вызывали множество вопросов, например: как вкопать столб в каменное плато и нужно ли вообще этим заниматься? Есть ли вообще способы строительства и укреплений прямо поверх всего этого, без заглубления.

В голове я понимал, что фундамент, по сути, и является тем самым каменным плато, то есть его искусственным прототипом в мягком грунте. Но как быть здесь? Что делать, когда само основание уже существует? Есть ли в этом мире цемент, или его подобие?

Для того чтобы обойти весь остров, мне потребовалось несколько дней и то, это был скорее беглый осмотр. Но теперь я знал, как он выглядит и что из себя представляет.

Он имел форму, отдалённо напоминающую яйцо. По широкой части его можно было пройти за день, а по длинной — от воды до воды — путь занимал почти два дня. В основном вся территория имела каменистое основание, но в центре и ближе к тому месту, где был подход — грунт и немного леса.

Шурт был прав, земли и растительности здесь не так много и для скота зерно и сено придётся постоянно закупать. Оба источника воды находились на каменных основаниях и с этим тоже нужно было что-то думать. Насосов в этом мире не было и создать элементарный водопровод не выйдет. Хотя в городах древних, это каким-то образом работало.

Мне катастрофически не хватало знаний, и я понятия не имел, где их можно достать.

Несколько дней мы потратили на изучение прибрежных территорий, ныряя и пытаясь выудить со дна хоть что-то полезное. Первое, что бросилось в глаза — это отсутствие проводов и труб, хотя я прекрасно помнил, как всё это выглядело, когда мы откапывали Владис.

В этом месте словно всё было украдено до нас, кроме сгнившей мебели и небольших бытовых предметов, типа горшков или ножей, больше ничего не было. Это было странно. Ведь всё это находилось под водой и что бы достать со дна хоть что-то, нужны были акваланги или какие-нибудь устройства, позволяющие находиться в среде, где отсутствует воздух хотя бы минут тридцать. Без этого никак: пока осмотришь здания, пока вытащишь из них всё ценное. А в этом мире я еще не встречал ничего, что хотя бы отдалённо напоминало такое оборудование. Хотя я на сто процентов уверен в том, что Совет скрывает очень много информации, и очень велика вероятность, что у них есть всё необходимое для погружения под воду. И если здесь всё обыскали и изъяли до нас — пока это первое и единственное объяснение, что пришло мне на ум — тогда возникают вполне себе логичные вопросы: а сможем ли мы вообще отыскать хоть что-то? Тот же генератор, который нам жизненно необходим, есть ли он тут вообще? К сожалению, пока у меня не было ответов.

Вскоре на горизонте появились корабли, и это была единственная хорошая новость за последнее время. Вся моя затея на поверку оказалась полностью состоящей из проблем и вопросов.

Стоило начаться разгрузке, как мысли сразу утекли в другое русло. Думать о том, чего нет, стало некогда, нужно было создавать то, что будет.

Работа закипела. Прибыла первая партия рабов, с которых тут же сняли ошейники, не без удивления с их стороны. Я с улыбкой вспомнил, как Мира сопротивлялась отмене рабства. С растерянным взглядом, не понимая, что происходит, она прибежала ко мне и стала жаловаться.

Сейчас, конечно, всё выглядело иначе, но понимания этот процесс всё равно не нашёл. Единственное, что радовало в данной ситуации — подростки гораздо быстрее и проще отнеслись к этому моменту.

Я сразу вспомнил наш разговор с Молотом, который произошёл в один из вечеров. Мы тогда сидели в тени деревьев после ужина и обсуждали вопрос свободы. Я только сейчас понял, что он был прав, когда сказал, что люди не знают, что делать и как жить, становясь свободными, потому что у них ничего нет: ни денег, ни жилья, ни семьи и по этой причине они снова продаются в рабство. Это сказывается шаблонность мышления, жизненный опыт и привычка. Многие, действительно, не знают, что делать с доставшейся им свободой. Они привыкли, что хозяин говорит им, что, как и когда делать и самостоятельно думать уже не умеют или не хотят. С подростками в этом плане намного проще — они практически чистый лист, на котором можно писать что угодно. А жизненный опыт не мешает им принимать изменения.

Мыш оказался гораздо умнее, чем я и опередил мои мысли о профессиональных строителях, которых тоже прибыло с этим рейсом аж целых полторы сотни. Умный глава привёз их сюда, подписав с каждым пятилетний контракт, по истечении которого они получат очень щедрую плату. Но за это время ни один не имеет права покинуть остров. Это было очень удобно, а плата озвучена такая, что каждый из них по прибытии на большую землю, сможет открыть собственную, строительную контору и нанять людей.

Дело пошло на лад. Началось движение, планировка, расчёты и расчистка местности. Моя задача свелась лишь к тому, чтобы указать пальцем на территории, где должны были находиться те, или иные строения, что из себя представлять и сколько вмещать людей.

Корабли разгрузились и снова отправились в рейс, только теперь, два из них уже принадлежали нам. Шурт выкупил их сразу, как только они вошли в порт западной Эллодии.

Теперь мы с Лемой занялись рабами, точнее, уже свободными подростками. Начались изнурительные тренировки.

Материал нам достался пластичный, с полным отсутствием опыта, что было только в плюс. Любой тренер это подтвердит: гораздо проще научить заново, чем переучивать и ломать готовую, чужую технику.

Почти две сотни подростков каждое утро выстраивались на площадке и начинались тренировки. Пока они больше походили на физическую подготовку по лёгкой атлетике. Бег, отжимание, турники, растяжка, прыжки, кувырки. Никакой боевой техники мы им не давали. Для начала нужно размять пластилин, чтобы впоследствии что-то из него вылепить.

К концу второй недели после отплытия кораблей, строители закончили склад для оружия, и на пару дней пришлось забыть о тренировках. Мы носили и расставляли оружие по местам.

Затем началось строительство казарм и к этому моменту в третий раз прибыли корабли.

Остров теперь напоминал кучу. Было непонятно, что где лежит и когда всё это закончится, как в том самом, советском мультфильме о приключениях в Простоквашино. Это дико бесило и не давало возможности нормально тренироваться. К тому же с этим рейсом прибыло ещё две сотни подростков и нужно было начинать всё с начала.

Однако всё работало и постепенно начинало принимать более или менее жилой вид.

С третьим рейсом Шурт привёз из Диких Земель кое-какое оборудование, но для его применения необходимо было отыскать генератор.

Тренировки я полностью взвалил на хрупкие плечи Лемы, лишь иногда проверяя, как у неё обстоят дела. Сам при этом вплотную занялся поиском источника энергии.

Из вещей, которые доставил Шурт вначале, очень долго мастерили скафандр. Дело оказалось очень непростым и вскоре пришлось плюнуть на эту затею. Мне никак не удавалось защитить его от протечки и вообще ничего не получалось.

Задержки дыхания просто не хватало. Едва удалось обследовать остатки города у берегов, но стоило отойти чуть дальше, как воздуха едва хватало, чтобы достичь дна. Ни о каком дальнейшем обследовании речи идти уже не могло.

Но, как говорится: "Нет худа без добра".

Совершенно случайно строители пробили в одном месте основание плато, и нам открылся проход в новый лабиринт. И вот в нём обнаружились те самые, нетронутые артефакты, которые я так стремился найти на дне моря. Трубопровод, провода и всё то, что отличает цивилизацию от пещерного человека.

Доступно оказалось не так много и большая часть всё равно оказалась скрыта под водой, но, тем не менее удалось отыскать генератор. В этом помогли провода, идя по которым вначале удалось увидеть голубоватое свечение, а уже затем и сам источник энергии.

Добраться до него оказалось не так просто, да и в воде он работал иначе, не так, как это происходило на поверхности. Хотя кроме голубоватого свечения никаких различий больше не было. Однако шлангом прошлось воспользоваться. Один его конец удерживался на поверхности, а другой находился у меня во рту. Не один день я тренировался вдыхать ртом, а выдыхать носом, чтобы хоть как-то пользоваться этим нехитрым приспособлением.

Шлангом его можно было назвать с большой натяжкой. Скорее это была кишка, каким-то образом укреплённая смолой, или ещё чем-то, что не давало ему склеиться при вдохе. Однако подобное иногда случалось и дышать приходилось осторожно.

Новость оказалась настолько хорошей, что настроение тут же подпрыгнуло до небес. Провода тут же поснимали и вывели на поверхность. Запитали энергией оборудование, что привёз Шурт и сразу зарядили все оружейные аккумуляторы.

Дело с обустройством сразу пошло быстрее и стало более или менее понятно, что где будет находиться. Теперь мы ещё и к источнику энергии были привязаны. Хотя за водой всё ещё ходили с вёдрами.

Корабли прибыли в четвёртый раз, они всё продолжали возить строительные материалы и подростков. По моим подсчётам оставалось ещё пара рейсов и три судна из пяти можно будет отпускать. Дальше будем справляться своими силами.

Работа кипела и многое уже могло обходиться без моего участия, в связи с чем я наконец смог полностью отдать себя воспитанию воинов. Вскоре к этому процессу присоединится Тихий и мы сможем постепенно начинать входить в колею.

В данный момент уже шесть сотен подростков начали отрабатывать свои первые приёмы. Всё это больше напоминало Тибетские монастыри с их школами Шаолинь. Куча детей, одинаково одетых, ровным строем синхронно повторяла одни и те же движения, с характерными выкриками на ударе.

С пятым прибытием кораблей Мыш наконец смог доставить инъекции, но для них было ещё слишком рано.

* * *

— Мы уже год сидим взаперти, на этом куске земли, — продолжал возмущаться Тихий, — ты бы хоть шлюх каких привёз.

— Мы здесь совсем для других целей и ты должен это понимать, — покачал я головой. — Нам пока рано покидать остров и так при его организации мы слишком много засветили. Вспомни хоть то нападение Лис.

— Пф-ф-ф, — небрежно отмахнулся тот, — Они даже близко к нам подойти не смогли. Не вижу повода для паники.

— А ты мозги включи, — встряла в разговор Лема, — даже я понимаю, что Влад прав. Нам сейчас нельзя появляться на большой земле, слишком рано.

— Но, тем не менее он собирается плыть в Дикие земли, — указал на меня пальцем Тихий, — Я тоже хочу.

— Нет, — в очередной раз отказал ему я, — вы должны продолжать воспитание бойцов. Особое внимание уделите работе в тройках, на городском полигоне. Лема, у тебя всё ещё отстают от графика специальные подразделения.

— Я знаю, — ответила та, — но ты сам понимаешь, здесь специфика другая. Бой под водой сильно отличается, зато на поверхности мои ребята превосходят Тихого.

— Так и должно быть, — согласился я, — но всё равно, поднажми.

— Я поняла, всё сделаю, — кивнула девчонка.

— Ладно, завтра я выдвигаюсь, за старшего останется Мыш, — продолжил я. — Тебе, кстати, нужно поскорее закончить стену.

— Планирую сдать её к концу четверти, — кивнул тот. — Пока всё идёт в соответствии с графиком. Вчера прибыли первые сведения с Эллодии.

— И чего молчишь? — поразился я, — Что там происходит?

— Ничего особенного, все мы находимся в заказе, но исполнить его не берётся ни один клан. Лисы успокоились, потому как их переезд во Владис отменили. Сейчас они стараются укрепить свои позиции с Советом. Вообще, такое ощущение, что про нас все забыли.

— Ты не выяснил, кто охотился за нами в Диких Землях? — задал я ещё один вопрос, который до сих пор не нашёл ответа.

— Нет, такое ощущение, что вообще ничего этого не было, — покачал он головой, — но я всё ещё склоняюсь к версии, что это были учёные. Только они умеют так прятать информацию.

— Мне сказали, что они называют себя Орден, — задумчиво произнёс я.

— Об этом мне тоже ничего неизвестно, — пожал плечами Мыш. — Может быть, позже что-то появится, ты сам должен понимать — внедряться на чужой территории не так просто.

— Ладно, — кивнул я, — может мне удастся что-нибудь выяснить.

Общее собрание теперь проводилось каждую неделю. Здесь мы обсуждали планы, здесь говорилось о достижениях. Каждый знал свою работу от и до, но мы упорно продолжали собираться и подчищать все мелкие недостатки в нашем нелёгком деле.

Спустя год, остров полностью преобразился, но работы всё ещё оставалось очень много. Деньги, которые мы получили от Мортиса, текли как вода сквозь пальцы. В том самом сундуке сейчас покоился последний мешок и в тот уже дважды заглядывали.

В одном Тихий был прав, пора было начинать что-то делать, иначе через пару месяцев нам не на что будет закупить даже зерно для скота. Но я был совсем другого мнения на сей счёт. Рано, пока ещё слишком рано.

Утром я планировал плыть в Дикие земли, чтобы попытаться отыскать шаманов. Может быть, и здесь Тихий был прав: я просто зря потрачу время, вот только мне думалось совсем иначе.

* * *

Ночь опустилась на остров. Перед самым закатом произвели смену караула, высадив очередных снайперов на вышки. К нам уже давно никто не совал своего носа, но правила охраны территории исполнялись неукоснительно.

В первое время я лично обходил все посты и нередко занимался этим ночью. Само собой, заставал спящих, которых мы быстро научили, что такое поведение неприемлемо. Достаточно было несколько показательных наказаний, чтобы все поняли — такое не прощается.

Я волновался перед отплытием. В голове крутились тысячи мыслей, которые путались и мешали друг другу. С чего начинать поиск шаманов я примерно представлял, но к чему всё это меня приведёт — нет.

Постепенно я начал дремать, как вдруг острое предчувствие беды развеяло сон, словно ураган разогнал прошлогодние листья. Я встрепенулся и отточенным движением снял пистолет из специального крепления под кроватью. Быстро утопил батарейку и дождался вибрации рукоятки, а затем сделал вид, что продолжаю спать.

Ночное зрение позволило увидеть, как кончик ножа протиснулся в щель и медленно начал двигать щеколду. Хорошо смазанные петли не издали ни единого звука, когда открылась дверь и на пороге появился человек.

— Я знаю, что ты уже не спишь, — тихим голосом произнёс он, — выходи, я не причиню тебе вреда.

— В таком случае не было смысла проникать в дом подобным образом, — так же тихо ответил я, продолжая держать фигуру на прицеле. — Кто ты такой?

— Мы уже встречались с тобой в день отплытия, — насмешливо произнёс тот, — а это проникновение, всего-навсего проверка, я хотел знать, насколько ты бдителен.

— Кто ты такой?! — чеканя каждое слово, ещё раз спросил я.

— Тот, кого ты собираешься искать, — ответил человек, кажется, его нисколько не смущал пистолет, направленный в лицо. — Пошли, я покажу тебе кое-что. Не бойся, если бы я хотел тебя убить, ты был бы мёртв уже давно.

— Сомневаюсь, — усмехнулся я, — многие пытались, а я вот он.

— Ты хочешь знать, или нет? — нетерпеливо зашептал он, — Поспеши, у нас не так много времени.

Глава 22. Знания

Я поднялся с кровати и вышел вслед за непонятным человеком. Было огромное желание пристрелить его, но любопытство, это определённо мой самый большой порок. Я никогда не мог его сдерживать. Жажда знаний преследовала меня в обоих мирах. Стоило появиться какому-либо вопросу и всё, пока не получу ответ, буду рыть землю носом, искать, задавать вопросы и лезть в самое пекло.

По сути, именно оно гнало меня в Дикие земли. Загадочные шаманы, которые что-то знают об этом мире, его устройство, тайны и забытые технологии. Я понимал, что не являюсь инженером и вряд ли смогу эти технологии внедрить, но вот использовать, найти им иное, нестандартное для этого мира применение — запросто.

Кто этот человек и почему он здесь? Зачем ему я и что за знания он хочет мне дать? Как он вообще сюда попал и как долго живёт среди нас?

Мы продолжали идти в глубь острова. Я был уверен, что там ничего нет, ведь за этот год мы обследовали его вдоль и поперёк. Так куда он ведёт меня? Почему нельзя было поговорить прямо там, в моём доме?

— Куда мы идём? — не выдержал я и проявил любопытство.

— Скоро ты всё узнаешь, — загадочно ответил незнакомец, тем самым только подстегнув его.

— Ты хочешь мне что-то показать? — не унимался я.

Ответом было молчание.

Темнота поглотила солнце и ночь уже вовсю вступила в свои права, рассыпав звёзды по небу и если бы не ночное зрение, здесь легко можно было шею свернуть. Усыпанное камнями плато с довольно узким проходом и это не смотря на то, что большая часть осколков была взята на строительство, мало того, их продолжали таскать, чтобы набивать пространство между брёвен.

Человек впереди безошибочно ставил ноги в свободное от камней место, что говорило о его способности видеть в темноте не хуже меня.

До центральной части острова мы так и не добрались. Остановились примерно посередине каменного плато. Что я должен был здесь увидеть и понять?

— Зачем ты привёл меня сюда? — в очередной раз спросил я. — Назови хотя бы своё имя.

— Можешь звать меня Друг, — ответил тот и непонятно откуда выудил какой-то прибор.

Он посмотрел на него и начал крутить головой вокруг, словно что-то высматривая, вот только здесь были лишь камни. Человек в очередной раз сверился с устройством в руках, посмотрел на небо и сделал ещё несколько шагов в сторону.

— Подойди ближе, — попросил он, и я послушно приблизился.

А затем произошло нечто невероятное. Незнакомец взял меня под руку и сделал шаг вперёд.

Было ощущение, словно я провалился в пропасть, чувство невесомости защекотало в животе, будто я лечу вниз на качелях. Но моя нога не провалилась, потому как сразу почувствовала опору, хотя колени подогнулись, когда вес тела вернулся. Друг придержал меня плечо и усмехнулся, а я с любопытством осматривал то место, куда мы попали.

Оно больше походило на бункер. Ровные стены, вытесанные в камне, уходили вперёд, образуя некий коридор, в конце которого наблюдалось слабое, голубоватое свечение. Незнакомец отпустил мою руку и двинулся вперёд, не оставляя мне выбора.

На всякий случай я обернулся назад, но кроме серой, каменной стены ничего не обнаружил. Даже рукой её потрогал: холодная шершавая, как и положено быть камню.

Хмыкнув, я ускорил шаг и догнал человека, который остановился перед странной преградой. Она, будто вода висела перед нами, перекрывая коридор. На поверхности даже рябь присутствовала, которая появилась от звука моих шагов.

— Что это? — я удивлённо посмотрел на незнакомца.

— То, что ты ищешь, — улыбнулся тот, — остатки древней цивилизации.

С этими словами он сделал шаг вперёд и вошёл в водную преграду, остановился и поманил меня за собой взмахом руки. Я постоял в нерешительности несколько раз глубоко вдохнул, задержал воздух в лёгких и шагнул внутрь, вслед за ним.

Ощущения были схожими с погружением в воду, но не совсем. Температура её была такой, что тело не почувствовало разницы, будто я всё ещё находился под ночным небом, но при этом я точно был весь мокрый.

— Дыши, — прозвучал голос незнакомца в моей голове, который сопровождал образ.

— Я не могу дышать под водой, — точно так же мысленно ответил я.

— Это не вода, — ответил человек и сопроводил слова новым образом, который мгновенно всё объяснил.

Это действительно нельзя было назвать водой, скорее, жидкая атмосфера, которая прекрасно подходила для дыхания. Точно такая присутствует в чреве матери. Моя память услужливо подсказала информацию, которую я где-то когда-то видел. Новорождённые дети — если не удалить жидкость из их лёгких в первые секунды жизни, как это делают в клиниках — прекрасно могут дышать под водой.

Но вот мои инстинкты, они никак не хотели позволять сделать мне вдох. Я держал в себе воздух до последнего, а тот, кто назвался Другом, с любопытством и улыбкой на лице, наблюдал за мной.

С первым вдохом жидкость залила мои лёгкие и тело забилось в конвульсиях, на безусловном рефлексе пытаясь освободиться от лишнего. В голове сразу полыхнула мысль: "Вот идиот, так глупо умереть. И зачем я согласился на это?"

Но через несколько секунд организм успокоился, потому как понял, что ему ничто не угрожает и кислород исправно продолжает поступать. Правда, сама работа лёгких стала другой, потому как небольшого вдоха было более чем достаточно для нужного насыщения.

— Что это? — удивлённо уставился я на незнакомца.

— Ты и сам всё понимаешь, просто не хочешь с этим согласиться, — усмехнулся человек, — Я вынужден попросить тебя оставить оружие, — он кивком головы указал на пистолет, который уже давно покоился на поясе, в кобуре.

Я послушно взялся за рукоять и мир вспыхнул другими красками, показывая мне, что впереди есть скопление жизни. Откинув оружие в сторону, я проследил его падение. Пистолет упал не так, как это было бы на поверхности, но и на погружение в воду это мало походило.

Человек удовлетворительно кивнул на моё действие и двинулся вперёд. Я послушно последовал за ним и сразу почувствовал сопротивление жидкости. Двигаться было тяжело, словно я действительно находился под водой. Однако Друг шёл вполне спокойно, ни сколько не обращая на это внимания, хотя его движения тоже стали более плавными.

Вскоре мы вышли из коридора и оказались в городе. Он раскинулся в внутри подземной полости и был похож на кадры из фантастических фильмов. Вначале я потряс головой и потёр глаза, потому что не мог поверить тому, что увидел.

Сказки про Атлантиду сразу промелькнули в памяти. Высокие шпили домов, яркое освещение, люди летают по улицам, используя необычной формы машины. Некоторые делают это, оседлав технику, словно мотоцикл. А кто-то летит, нацепив странные предметы на ноги, будто скейт или ролики. Я даже попробовал подпрыгнуть и помахать руками, будто хочу всплыть на поверхность. Хоть и с трудом, но я смог зависнуть на месте, правда, и выше я тоже не поднялся.

Я смотрел на это, раскрыв рот от удивления. Мой мозг не мог принять то, что находилось перед глазами. Люди жили под водой?!

— Что это за место? — спросил я.

— Город, — улыбнулся человек, — таких осталось всего семь. Это последние оплоты древней цивилизации, скоро исчезнут и они.

— Но я не понимаю? — помотал я головой, пытаясь прогнать наваждение, — Как такое возможно. Была катастрофа, всё живое погибло под водой.

— Всё так, но не совсем, — улыбнулся Друг, — скоро ты всё узнаешь.

Он поднял руку и возле нас остановилась капсула, напоминающая каплю. Человек открыл дверь и забрался внутрь, я сел рядом. Машина, или этот вид транспорта назывался как-то иначе, плавно набрала ход, воспарив над улицей.

— Покажи нам город, — попросил Друг водителя.

Тот кивнул, и капсула взмыла вверх, показывая нам круглое очертание города. Пол и стены транспорта изнутри оказались прозрачные, хотя я готов был поклясться, что снаружи он был ярко-оранжевого цвета.

А внизу я увидел то, что наблюдал почти в каждом городе этого мира. Ровный круг, который был поделён словно пирог на ровные треугольники, вот только сходились они на пирамиде. Несколько радиальных улиц пересекали лучевые. И архитектура… Она поражала своими масштабами и узорами. Высота некоторых зданий достигала десять этажей, возможно были бы и больше, если не ограничение подземной полости.

Людей было не так много для такого масштаба, но всё равно их хватало. Чуть дальше за городом расположились какие-то полупрозрачные сферы, над ними постоянно мерцало что-то похожее на шаровую молнию.

— Что это там такое? — спросил я, не обращаясь конкретно ни к кому.

— Это наши питомники, — ответил водитель, — там мы выращиваем пищу. Но иногда нам доставляют её с поверхности.

— Вы выходите на воздух? — удивился я.

— Нет, — засмеялся тот, — Вот он может выходить и ещё несколько людей. Вы называете их шаманами, там, у себя на земле.

Я кивнул и замолчал, продолжая осматриваться вокруг. Теперь мне стало более или менее понятно, каким образом были построены все эти здания. Как можно поднимать такие глыбы на огромную высоту и какой силой всё это обрабатывалось. Стала казаться логичной технология развития звука, а не электричества, хотя оно тоже имело место быть, вот только отличалось от того, что я использовал в своём прошлом мире. Многие вопросы сейчас начали находить ответ в голове, но их оставалось всё ещё достаточно.

— Давай в центр, — попросил водителя Друг.

Тот кивнул и плавно заложил вираж, направляя капсулу вниз. Вскоре она остановилась у подножия, мы покинули её. Вошли внутрь и остановились у лифта. Людей в холе не было, да и само помещение выглядел немного пустынно. Огромный холл, выстеленный мрамором, потолок подпирают колонны и всюду статуи и скульптуры.

Кабинка быстро подняла нас на самый верх и, покинув её, мы сразу оказались в просторном кабинете. Здесь нас уже ожидали.

Женщина сидела в кресле и с любопытством смотрела на меня. Чёрные волосы, ровно подстриженные в каре, большие глаза карего цвета, тонкий, слегка курносый нос и пухлые губы. Всё это дополняла прекрасная фигура, и я невольно задумался о её красоте, поэтому даже никак не смог заблокировать свои мысли.

— Спасибо, — звонко рассмеялась она.

Весь разговор так и продолжал проходить на мысленных формах и образах, дополняясь мимикой, но вслух не произносилось ни звука. Хотя, казалось, что я услышал её смех и голос, но это было лишь образами в моей голове.

— Кто вы? — спросил я женщину.

— Я управляю этим местом, — ответила та, — моё имя Ке́тта.

— Почему я здесь? — не удержался я. — С чего вдруг такая привилегия?

— Вы попались нам на глаза в Диких Землях, — ответила Ке́тта. — Кажется, вы называете их именно так.

— Это вы охотились за нами? — нахмурился я.

— Нет, это работа Ордена, — покачала головой женщина.

— Кто они такие? — последовал очередной вопрос от меня.

— А кто такие ваши кланы? — усмехнулась она. — Орден, точно такая же организация, созданная Советом. На земле Империй их называют научными кланами.

— Откуда вам всё это известно? И вы всё ещё не ответили: почему я?

— Раньше мы вели борьбу с Советом, но сейчас нас осталось не так много, — охотно ответила Кетта. — А вас мы решились пригласить по той же причине. Ведь вы собираетесь уничтожить эту организацию? Мы не можем покидать это место, лишь немногие из нашего племени способны на такое, вы называете их шаманами.

— Что случилось с этим миром на самом деле? — спросил я. — Версию Империй я слышал, как и версию Диких Земель, но меня интересует правда.

— Зачем она тебе? — как-то даже не спросила, а больше дала понять о её ненужности для меня.

— Для общего развития, — пожал я плечами.

— Это мы виноваты в том, что произошло, — ответила женщина и образ, который она при этом передала, можно было трактовать, как тяжёлый вздох, — Сейчас эта технология утрачена, забыта, спрятана так, что никто не найдёт, а если такое случится, то уже больше никогда не сможет воспользоваться.

— Что произошло? — настойчиво повторил я свой вопрос.

— Мы захотели управлять природными процессами, о которых и понятия не имели, — ответила Кетта, — но ведь ты и так это знаешь.

— Не сходится, — покачал я головой, — я слышал версию о том, что на мир обрушилась волна, океаны вышли из берегов. Вот только вы живёте в них, вам ничто не угрожает в таком случае.

— Ты просто не до конца понимаешь того, что произошло, — грустно усмехнулась она, — Как только сменилась тональность планеты, вся наша атмосфера в один миг обрушилась на землю. Это была не волна, то чем ты сейчас дышишь не вода, хотя очень похожа по составу. В тот момент вся наша атмосфера стала ею и в один миг рухнула вниз.

— Зачем вы это сделали? — моему удивлению просто не было предела. — Для чего нужно было такое… — я никак не мог подобрать правильные слова.

— Мы хотели управлять временем, — ответила Кетта. — Мне кажется, каждый хочет иметь шанс заглянуть в прошлое и будущее. Все расчёты были верны, и мы стояли на пороге новой эры… Мы так гордились этим открытием, ждали тот самый день…

— Дождались, — с сарказмом в голосе передал я свою мыслеформу, — В Диких Землях говорят, что это Совет устроил катастрофу, специально, чтобы перезагрузить цивилизацию и стать единым правлением в мире.

— Это неправда, — покачала головой Кетта, — в тот день мир разделился на “до” и “после”. Мы лишь жалкие остатки той мощи и прогресса. Единственное, чего нам удалось добиться, так это запустить новый виток эволюции человека.

— Я слышал, что люди Совета не стареют, — продолжил я узнавать интересующие меня темы, — это правда?

— И да, и нет, — уклончиво начала она, — Как ты думаешь, сколько мне лет?

— Около тридцати, — не задумываясь, ответил я.

— Я бы сказала около трёхсот, — усмехнулась женщина. — То, что ты видишь, это работа науки, не более. В мире практически не осталось тех знаний, катастрофа сказалась на всех нас. Мы пытаемся собрать всё по крупицам и восстановить хоть какие древние технологии. Но очень многое осталось на поверхности, а Совет и его люди прячут всё это, чтобы люди забыли о своём прошлом и начали заново. Но да, в чём-то ты прав, теперь они единственные правители нового мира.

— Вы бессмертны? — прервал я её рассказ очередным вопросом.

— Нет, что ты, — рассмеялась она, — мне осталось максимум лет тридцать. До трёхсот практически никто не доживает. Мои кости почти мертвы, но на земле я не протянула бы и половины от этого срока, я имею в виду все три сотни.

— Зачем вы позвали меня и почему именно в тот момент, когда я собирался искать вас? — мне, наконец, удалось задать один из своих важных вопросов.

— Друг присматривал за тобой, — спокойно ответила Кетта, — и я хочу, чтобы ты убил Дмитрия.

— А я хочу знаний о ваших технологиях и оружии, — пожал я плечами, а сам посыл сделал насмешливым.

— Убьёшь его и я дам тебе столько золота, что ты за всю жизнь не потратишь, — с точно таким же, насмешливым посылом пришёл ответ. — Заодно дам тебе всё необходимое, для твоей войны.

— Есть особые пожелания по клиенту? — с кривой ухмылкой поинтересовался я.

Наступила пауза, но не потому, что я принял предложение. Только полный дурак отказался бы на моём месте, особенно, учитывая мою профессию, и что за организацию я собираюсь создать. Нет, она реально задумалась.

— А знаешь, — сделала Кетта ещё одну паузу, — пожалуй, есть. Я бы хотела, чтобы он услышал моё имя перед смертью.

— Это выполнимо, — кивнул я.

— И ты даже не спросишь меня, почему? — удивилась женщина. — Ведь только что ты проявлял такую любознательность.

— Я принял заказ, — в очередной раз мне пришлось пожать плечами, — с этого момента он мой клиент и ваши личные дела меня не интересуют.

— Он мой муж, — тем не менее ответила она и всё же подогрела моё любопытство.

— Рад за вас, — кивнул я и переборов себя перевёл разговор в другое русло. — Обычно я принимаю предоплату, но сумма не была озвучена.

— И ты согласился, — усмехнулась она, — а вдруг я имела в виду меньше, чем ты себе представляешь?

— В так случае, Дмитрия я всё равно убью, но затем приду за вами, — усмехнулся я в ответ. — Мы же прекрасно поняли, за что именно я согласен выполнить работу. Так что оставьте ваши игры для политики.

— Так мы с вами ею и занимаемся сейчас, — склонив голову набок, сказала Кетта.

— Нет, я убиваю людей, — покачал я головой, — а вы играете. Золотом мне нужно две тонны, плюс возьму пули, много. Ещё хотелось бы знать, имеется ли у вас оружие, способное бить очередями?

— Очередями? — приподняла брови она.

— Да, — кивнул я и отправил ей образ автомата Калашникова.

Лицо женщины дрогнуло, и в этот момент я почувствовал, как она пытается пробраться в мой разум. Её щупальца ухватили образ оружия, и я увидел, как она разбирает автомат на части, смотрит устройство, затем лезет дальше, глубже. Я уже выуживаю из закоулков подсознания такие вещи, как атомная бомба, Вторая Мировая война, полёт в космос, развитие автомобилестроения, авиация. Вскоре понимаю, что не могу сопротивляться этому напору в своей голове, но мне всё никак не удаётся отрезать этот поток.

Пауза наступила внезапно. Будто кто-то резко положил трубку в тот момент, когда я всё ещё говорил.

Тишина показалась мне оглушительной, только лёгкий гул за выходом на балкон и другие короткие звуки, которые я чувствовал скорее телом, нежели ушами.

— Вот как? — задумчиво произнесла женщина. — Нет, ничего подобного в нашем мире ты не найдёшь.

— Что вы со мной сделали? — привстал я с колена, на которое бухнулся сразу, как только прекратилось считывание моих знаний.

— Ах, не переживай, — Кетта плавно махнула рукой, — никто не узнает о твоём секрете от меня. Однако кровожадные вы стали, живя на поверхности.

— О чём вы? — не понял я. — При чём здесь мы?

— Разве ты не понял ещё? — вновь вскинула брови женщина. — Мы — это ваше прошлое.

— Вы что-то путаете, — потряс головой я, отгоняя неприятные ощущения, что я недавно получил, — В нашей истории не было никакой подводной цивилизации.

— Уверен? — хитро прищурилась она. — А я видела другое.

— Но как? Я думал, что это параллельный мир, разве это не так? — мысли окончательно спутались и не давали собрать единую картину происходящего.

— Все миры пересекаются между собой в едином пространстве, — пустилась в объяснения Кетта, — и это пространство — время. В нём находится и переплетается всё, каждый параллельный мир — это отрезок времени.

— Но как же тогда влияние выбора на изменение будущего? — пустился я в знания, которые всегда интересовали меня, — Мультивселенная и всё такое?

— Изменения? — расхохоталась она. — Оглянись вокруг, Безликий! Вот к чему привело изменение и попытка влезть туда, куда не следует.

— Но как тогда я попал сюда? — ещё более удивлённо спросил я. — Получается, моё появление здесь может повлиять на будущее.

— А ты в этом уверен? — с каким-то азартом поинтересовалась она. — Что, если это случилось по нашей вине? Мы всколыхнули время, считая его образующей материей всего и вся, тем самым на мгновение перемешали его. Произошло наслоение и что-то могло проскользнуть с одного потока времени, на другой. А самое главное в том, что мы не могли поступить иначе, всё уже давно написано и создано.

— Подождите, — я попросил её остановиться, чтобы собрать мысли в кучу из той каши, которая творилась в голове, — этого просто не может быть?

— Ну, ты же здесь, — вернула Кетта обратно, мой же довод. — Ваши войны хорошо постарались стереть с лица земли наши следы.

— Они такие же ваши, как и наши, — усмехнулся я, — разве не то же самое вы мне сейчас предлагаете?

— Нет, я всего лишь хочу, чтобы умер Дмитрий, — пожала она плечами, — а войну хотите вы.

— В его случае, одно от другого неотделимо, — покачал я головой.

— Ошибаешься, — сказала женщина, — и ты лучше меня это понимаешь. Я видела, каких людей тебе приходилось убивать и многие из них имели власти побольше, чем Дмитрий.

— Но война всё равно после этого начиналась, — не согласился я. — Это так же неизбежно, как время.

— Знаю, — снова образ, похожий на тяжёлый вздох. — Возможно, вы станете одними из тех, кто положит начало этой разрушительной войне.

— Зачем мне это? — не понял я.

— Может потому, что всё-таки захотите прийти за мной? — отмахнулась от темы Кетта. Я принимаю вашу цену, ту, что вы назначили за свою работу.

— Это ещё не всё, — покачал я головой, — хочу знать, что нужно для использования оружия на всю мощность? В воде оно ведёт себя иначе.

— Побочные явления атмосферы и распространения звука в ней, — ответила она, — Здесь мы ничего не можем поделать.

— А связь? — ухватился я ещё за одну ниточку. — Почему мы не можем точно так же общаться на поверхности?

— С этим я могу помочь, — с улыбкой ответила женщина. — Друг выдаст вам необходимое оборудование. С его помощью вы сможете даже со мной общаться.

— Как им пользоваться? Как сделать связь сразу с несколькими людьми, разделить её на группы, или общаться только с одним человеком? — сразу целое ведро вопросов вывалил я на голову Кетты.

— Вам объяснят, — кивнула она подбородком на молчаливо стоявшего Друга. — Это всё?

— Пожалуй, хватит, — кивнул я, понимая, на что намекает управляющая городом.

— Утром вам доставят всё, что вы просите, точнее, половину от этого, — продолжила завершать сделку она, — Остальное после того, как закончите свою работу.

— Замечательно, а теперь доставьте меня обратно, на поверхность, — вскинул я свой взгляд вверх и зачем-то добавил, — видимо, у меня больше нет причин плыть в Дикие земли.

— Пожалуй, что так, — вместо Кетты ответил Друг.

Я повернул голову к нему, а когда вернул взгляд обратно, женщины уже не было в кресле.

— Голограмма, — усмехнулся тот, а я вдруг осознал ещё один момент.

Всё это время мы общались на разных языках, просто оно было построено на образах, от чего и ясно осознавалась суть беседы. Не нужно было переводить этот язык, просто потому, что и так всё понятно. Ведь если мы видим пирамиду, то уже понимаем, как её называть.

Слово голограмма не прозвучало в моей голове, оно само подобралось под нужный образ, который был для меня понятен. Лема могла увидеть его иначе и назвать колдовством.

Я в очередной раз спутанным взглядом посмотрел на место управляющей городом, затем перевёл глаза на Друга.

Кажется, я рад, что у меня теперь такие союзники.

Content

Макс Вальтер
Смерть может танцевать 3

Глава 1. Подготовка

Глава 2. Действие

Глава 3. Столкновение

Глава 4. Всё только начинается

Глава 5. Штурм

Глава 6. Мы идём на восток

Глава 7. Император Ярг

Глава 8. Подгорный мир

Глава 9. Неслучайная встреча

Глава 10. А было неплохо

Глава 11. Дикие города

Глава 12. Чужбина

Глава 13. Что за..?!

Глава 14. Звуки и видимость

Глава 15. Капитан

Глава 16. Финансирование

Глава 17. Всё с начала

Глава 18. Обогащение

Глава 19. Научное открытие

Глава 20. Переезд

Глава 21. Работы непочатый край

Глава 22. Знания