Владислав Зарукин

Венец Бездны

Пролог

Скажите – вы любите приключения?

Я тоже их когда-то любил. В основном тогда, когда читал старинные легенды о великих героях и мечтал, что тоже однажды отправлюсь в далёкие страны для того, чтобы изучать там никому не известную магию. Что встречу там последнего оставшегося в живых дракона или даже настоящего демона, а потом сделаю что-то настолько важное или невозможное, что все только руками разведут, какой же я, оказывается, талантливый и уникальный.

Когда-то у меня таких мечтаний было полно. Хотя… а у кого бы их не было? Я учился в небольшой Обители Ордена вместе со сверстниками, и чем ещё мы могли заниматься, кроме как мечтать о том, что однажды станем всесильными и невероятно известными?

Впрочем, все эти наивные мечтания были ДО.

До того, как на одной маленькой улочке открылся портал и меня забросило на территорию Мёртвого Города.

А Мёртвый Город… Пустые Кварталы оказались тем самым местом, которое выбивает из любой головы любую романтику. Причём не просто выбивает, а делает это максимально стремительно и беспощадно.

Потому что о каких ещё, к чертям, мечтаниях может идти речь, если всё, что тебя окружает - лишь пепел, разрушения и вечная ночь, а любой попавшийся на глаза человеческий силуэт вызывает не радость от встречи, а полноценную панику?

Вопрос риторический.

И сейчас единственное, что радует меня во всех последовавших за этим событиях - это то, что они прошли. Благополучно и почти счастливо закончилось, оставив мне на память несколько душевных травм и уродливых шрамов.

Знаете, как говорят обитатели одного далёкого мира? "То, что тебя не убивает - делает тебя лишь сильнее".

И они правы.

А сегодня… Сегодня я возвращусь в один весьма любопытный и битком набитый разнообразными демонами городок, на улицах которого дожидается моего возвращения тот, кого я заслуженно могу называть своим другом.

М-да… Надеюсь, что его ещё не сожрали.

Глава 1. Онсбург

Первым, что я увидел после того, как вывалился из портала, была тварь. Почти прозрачное чудовище размером с небольшой грузовик, висящее над заасфальтированной поверхностью проезжей части. Больше всего оно напоминало огородное пугало, которому вместо головы прилепили человеческий череп, вот только у обычных пугал глаза кроваво-красным светом не светятся.

"Что за чертовщина? - промелькнула у меня мысль. - У них тут что - опять открылся портал, из которого полезли чудовища?"

И тут я заметил то, что лежало под когтями полупрозрачного монстра. То, что осталось от убитых чудовищем горожан.

- Ах ты, погань!!

Выпустив из руки множество силовых нитей, я сплёл их в сияющую плеть и ударил монстра поперёк его черепа. Тот взревел и, похоже, только сейчас осознал, что перед ним появился противник. Я бросил в монстра несколько энергетических линз, но он стремительным движением перетёк в сторону и светящиеся диски унеслись куда-то вдоль улицы.

«Чёрт!» - подумал я, а потом уже стало не до раздумий. Полупрозрачная тварь принялась размахивать когтистыми лапами и метаться вокруг меня, нападая то с одного бока, то с другого. Двигалась она очень быстро и постоянно врезалась в стоящие вокруг нас автомобили, отбрасывая их со своего пути. По залитому кровью асфальту рассыпались осколки разбитых стёкол.

«Куда же подевались местные чистильщики?»

Я слышал, как где-то в стороне надрывались многочисленные сирены, но на улице вокруг меня никого не было. Тех, кого монстр смог убить, он уже прикончил, а защитники города то ли были слишком заняты, то ли всё ещё находились в пути.

- Vvaknnasku-u… - прошипев нечто неразборчивое, монстр внезапно отрастил себе что-то вроде чёрных крыльев и полетел прочь.

- Да чтоб тебя! – выругался я, тщетно пытаясь попасть боевой магией по петляющему между брошенными машинами демону. Не попал. Лишь зацепил несколько автомобилей, один из которых перевернулся, а затем взорвался с оглушительным звуком.

Бах! В пространстве над улицей поднялось округлое дымовое облако. В воздухе замелькали языки пламени.

«А ведь эта погань сбежит… - раздражённо подумал я про демона и вытянул руку в сторону. – Форм! Ты мне нужен!!»

Воздух зарябил и из него вывалился массивный теневой варг. Вскочив в седло на его спине, я отдал мысленный приказ, и мы понеслись за быстро удаляющимся монстром. Оставлять такую опасную и агрессивную тварь в живых у меня не было никакого желания.

- Форм, в сторону!

Привстав в седле, я выбросил в сторону силовую нить и, уцепившись ей за фонарный столб, выдернул себя из-под удара коварной твари. Разорённый участок улицы закончился очень быстро и, как только мы оказались на заполненной движущимися автомобилями проезжей части, монстр развернулся и атаковал.

Форм прыгнул в сторону и, перекатившись через спину, развоплотился. Я заметил это краем глаза и тут же создал перед собой силовой барьер, отбивая выпад твари и блокируя её дальнейшие действия.

Монстр опешил. Предприняв ещё несколько тщетных попыток меня достать, он взревел и быстро сместился в сторону, где схватил припаркованную легковую машину и тут же бросил её в меня.

«Силён!»

Напрягшись и использовав Рывок, я ускорился и увернулся от рухнувшего рядом со мной автомобиля, а затем создал с десяток собственных фантомов и заставил разбежаться в разные стороны. Монстр, глядя на них, задёргался и пропустил сразу несколько ударов – сначала разрывное заклинание, а потом длинную серию из силовых линз.

Воздух наполнился пронзительным воем.

- Не нравится? – прошептал я и врезал по беснующемуся чудовищу плоскостью силового барьера. Тварь повалилась на землю, а поверх неё вспыхнул длинный яркий луч, появившийся откуда-то сбоку.

Я отшатнулся. Это ещё что такое?

Танн! Вжжж-ш-шшш!

Мимо меня промелькнул ещё один такой луч и я наконец-то понял, в чём дело. В сотне метров от меня стоял большой вездеход охотников из СКД и из него высовывался боец, держащий в руках военный разрядник. Мазила! И кто их там сейчас стрелять учит?!

- Аккуратнее! – закричал я и взмахнул рукой. Интересно, это кто-то из тех, с кем я когда-то работал, или нет?

Раненый монстр тяжело заворочался. Острые когти вспарывали асфальтовую поверхность как бумагу, а зубы в пасти увеличивались и удлинялись. Создав магическое плетение вокруг руки, я сформировал силовой молот и с размаху опустил его на чудовище. Искалеченная тварь завизжала, но я нанёс ещё один удар. А потом ещё один, и ещё. Визг оборвался. Демон превратился в бесформенную и почти прозрачную груду непонятной материи, вокруг которой заклубились обрывки тьмы.

«Что же ты такое?» - подумал я. Не помню, чтобы мне попадались такие твари.

- Не двигаться!

- Стоять!

- Стреляем без предупреждения!

- Если дёрнется – бьём!

А вот это уже неприятно… Занятый боем с монстром, я не обращал внимания на то, что происходило вокруг нас – на отчаянно сигналящие машины, на разбегающихся людей, на крики и растущую панику. И теперь понял, что защитники города наконец-то очнулись, заключив меня в широкое полукольцо из нацеленных разрядников и магических жезлов.

- Лечь! – крикнул мне один из бойцов. – На землю!

Я замер. Все, кто меня окружал, были одеты в костюмы максимальной защиты с зеркально-чёрными шлемами, и я никак не мог разобрать, есть среди них мои знакомые, или нет. Впрочем, какая разница? Сражаться с ними я не собираюсь и так, и так…

Я создал вокруг себя искажающий хроно-контур, пробить который не смог бы даже усиленный импульсный излучатель, и часть стрелков дёрнулась, едва не открыв огонь.

- Что это, кто-нибудь понимает? – услышал я возглас одного из них. Голос показался мне немного знакомым. – Что это за магия?

- Защитная, кажется. Это какой-то барьер! Вроде энергетического щита!

- Осторожнее, он опасен! Смотрите, что он сделал с той тварью! Карт! Твои арканы его обездвижат?

- Нет!

- Чёрт, он точно человек? Как думаете? У него глаза светятся!

- Парни, это может быть очередной Переселенец. Нужен фокусник из Академии! Им кто-нибудь сообщил?

- Уже едут!

«Так вот в чём дело! – подумал я. – Они никак не могут определиться, кто я такой!»

Медленно подняв правую руку, я помахал ей в воздухе, приветствуя чистильщиков, а затем откинул с головы капюшон. Я хорошо понимал, что теперь над моей головой появятся иллюзорные рога, проецируемые волшебным обручем, но так они, по крайней мере, хорошо рассмотрят моё лицо. Возможно, кто-нибудь из них и…

- АНРИЭЛЬ?!

Возглас одного из чистильщиков прозвучал настолько громко, что часть бойцов удивлённо повернулись в его сторону.

- Привет! – крикнул я. – Мы, наверное, были знакомы, да?

Опустив оружие, чистильщик снял шлем, и я увидел широкую улыбку своего старого друга Лиона. Вот это сюрприз!

«Ну, слава Ночи! – промелькнула у меня мысль. – Жив!»

- Лион! –увидев Лиона в добром здравии, я рассмеялся. – Рад тебя видеть!

- Лион! – резко спросил один из бойцов. – Кто это?

- Это Анриель! – ответил Лион. – Переселенец, с которым мы работали в одной группе как раз перед тем, как Службу переименовали! Помните тот портал в центре, во время праздника Осени? Его находка!

- Серьёзно?!

- Так это он?!

Разрядники и жезлы в руках чистильщиков принялись опускаться к земле.

- Ты уверен, что это тот самый парень?

- Анриель! Назови имена тех, с кем ты работал!

- Лион! – сказал я и показал в сторону Лиона. – Он был моим напарником, и наша группа имела пятый номер! Плюс охотники-исследователи третьей группы – Гранн, Санк и Релас! А встретили меня де…

- Достаточно! - боец кивнул. – Добро пожаловать обратно, парень! Убирай свой щит и подходи сюда!

Я убрал хроно-контур и протянул руку подошедшему Лиону.

- Ну – здравствуй, дружище…

- Анриель! – проигнорировав мой жест, старый напарник заключил меня в объятия. – Чтоб меня белые дети увели, а! Глазам своим не верю!Честно скажу – уже не думал, что ты и правда вернёшься!

* * *

Через несколько часов, потребовавшихся на то, чтобы разобраться с произошедшим на улице, мы приехали к зданию Службы Магического Контроля – именно так теперь называлась видоизменённая СКД.

У широких ворот меня поджидал демонолог третьей группы охотников Фарм Беркинс.

- Ну, привет. – сказал он, когда машина остановилась и я выбрался из широкой двери на улицу. – Два года назад, помнится, мы где-то здесь впервые и познакомились.

- Вообще-то это было в ангаре. – поправил его я. – Я приехал с парнями из твоей группы…

- И впрямь ты. – усмехнулся Фарм и кивнул. – Хорошо. А то у нас многие полагают, что Лион ошибся.

Поздоровавшись, мы отправились в здание.

- Нам на четырнадцатый этаж. – сказал Фарм, пока мы пересекали просторный и практически пустой холл. – Ты ведь вернулся для того, чтобы помочь, да? Я правильно понимаю?

Я кивнул.

- Да, Фарм. Не уверен, что у меня это получится, но…

- Получится. – перебил меня Фарм. – Ты мастера Ферро помнишь?

Я принялся копаться в воспоминаниях и припомнил, что видел мага с подобным именем в тот день, когда мы обнаружили алтари некромантов в жилом здании. Кажется, это именно он руководил действиями группы зачистки.

- Заклинатель с металлическими глазами, да?

Лион фыркнул, а Фарм бросил на меня ироничный взгляд.

- А ты всё тот же шутник, да? Ничего. Проживёшь столько же, сколько он – посмотрю, как ты будешь выглядеть сам! Впрочем, не суть. Я хотел сказать о том, что мастера Флинна немного подвинули и начальников оперативного отдела теперь два. Ферро занимает должность координатора и занимается исследованиями всего, что у нас происходит. Думаю, что с его знаниями и твоими умениями вы… Гм. Слушай, а Лион уже ввёл тебя в курс дела, да? Или как?

Я кивнул.

- Частично, Фарм. Нормально пообщаться мы не успели.

- Охранный отдел его едва под замок не запер. – пояснил Лион. – Можешь себе такое представить? Они его испугались! У консультанта из Академии глаза на лоб полезли, когда он увидел, кто именно нас посетил.

Фарм задумчиво кивнул и оценивающе посмотрел на меня.

- Верю. В прошлый раз Анриель выглядел несколько проще.

Тут двери лифта открылись, и мы ступили на толстый ковёр четырнадцатого этажа.

- Красиво. – оценил я, пробежавшись взглядом по картинам на стенах и по деревянной отделке длинного коридора. – А на остальных этажах теперь такое же благолепие? Или тут просто разместился кто-то очень богатый?

- Это небольшой филиал её величества Академии. – улыбнулся Лион. – Не думаешь же ты, что картины повесил кто-то из нашей Службы?

Я шёл по коридорам здания Службы следом за своими друзьями и размышлял о том, что время, в сущности, понятие весьма относительное. С того момента, как я обнаружил портал в Междумирье и ушёл из Палакса, прошло почти два года – мне же казалось, что минула целая вечность.

В тот раз я появился в Палаксе для того, чтобы отыскать выход в соседний Ринн. Вся техника с электроникой были для меня в новинку, и я с некоторым даже благоговением узнавал о том, что мелкого демона можно запереть в стеклянный шар и заставить заниматься полезным делом. Помню, как Лион в первый раз повёз меня на автомобиле в город… Ха! Что это были за впечатления! Огромные здания, быстрые машины, кабели и механизмы, питающиеся от запертых внутри них демонов – всё это вызывало ощущения восхищения пополам с восторгом. А вот сейчас…

Ну, даже не знаю. После того, как я побывал в местном Аду, получил в личное пользование Оружие Титана и принял участие в сражении с легионами адских монстров, все эти возможности и техномагический прогресс казались чем-то совершенно обычным.

Забавно.

- Смотри, куда прёшь!

Остановившись, я с удивлением посмотрел на полноватого парня, стоящего прямо передо мной. Выражение лица у него было настолько презрительным, что вызывало сильную неприязнь.

«Где-то я этого умника уже видел…» - подумал я.

- Ну и чего ты на меня уставился, уродец? – спросил парень. – Я…

- Реджин! – появившийся откуда-то сбоку Фарм быстро втиснулся между нами и вынудил наглого парня отступить. – Тебе не приходило в голову, что хамить всем подряд – идея опасная?

- Побойтесь Бога, Фарм. – с ухмылкой ответил Реджин. – Этот переселенец встал у меня на пути и…

- Этот «переселенец», - издевательски вежливым голосом перебил его Фарм. – Боевой маг Анриель, убивший два года назад одного из некромантов. Давай я сейчас отойду в сторону, и ты повторишь ему то, что только что произнёс?

Глаза у замолчавшего парня округлились, а уголок рта нервно дёрнулся.

- О. – выдавил он, после чего сделал шаг назад и зачем-то оглянулся. – Я… Я же не знал!

- Здравствуй, Редж. – сказал Лион, подходя и останавливаясь рядом с нами. – Мне странно слышать, что ты можешь чего-то не знать. Проблемы с памятью?

Наглый парень прошипел в ответ что-то неразборчивое и обошёл Фарма, после чего протиснулся мимо меня и удалился. Лицо у него было совсем белым от злобы.

- Это был Реджин Велн? – спросил я у Лиона, когда сам Реджин отошёл на достаточное расстояние.

- Именно. – кивнул Лион. – Ты его помнишь?

- Помню. Как был глупцом, так и остался.

- Меня всегда ставили в тупик его самонадеянность и ненаблюдательность. – сказал Фарм. – Не понимаю, как это у него получается.

Лион улыбнулся.

- Ты про его реакцию на Анриеля?

- Ну да. – демонолог кивнул. – Ладно ещё, он его забыл и не смог узнать – в это я верю. Но вот заступать дорогу тому, кто одет в такие доспехи! – тут Фарм бросил косой взгляд в мою сторону. – Я бы поостерегся.

Высказанная старым знакомым мысль вызвала у меня улыбку. Зачарованная броня, доставшаяся мне благодаря счастливой случайности, действительно смотрелась весьма внушительно. Прочная кожа, укреплённая десятками незнакомых рун, металлические щитки и накладки, магические узоры… В Палакс попадало много «переселенцев» - то есть тех, кто проваливался сюда из своего мира – но большинство из них, как правило, выглядело не так. Такой брони, как у меня, не смогли бы изготовить ни в одном обычном мире.

- Чёрт с ним. – сказал я. – Придушу при случае – и тут же забуду.

- Не стоит. – покачал головой Фарм.– Он ведь родственник одного из мастеров Академии. Нехорошо, кстати, что вы вот так вот столкнулись. Может попробовать отомстить.

Услышав подобное предположение, я весело рассмеялся.

- Извини, Фарм, - сказал я, глядя на удивлённое лицо демонолога. – Но после тех мест, где я побывал, любая месть от этого дурачка…

- Анриель! – прервал меня Фарм и приложил палец к губам. – Тихо! Мы сейчас на этаже Академии! А тот, кто стоит за спиной этого, как ты выразился, дурачка – очень опытный маг и игнорировать подобную угрозу не стоит даже такому бойцу, как ты. Я это к тому говорю, что…

Подняв руку, я сдёрнул с головы капюшон, открывая обруч с сияющими рунами и позволяя зрачкам засветиться оранжевым светом. Фарм запнулся.

- Кхм… - кашлянув, он медленно выдохнул и бросил взгляд на призрачные силуэты рогов, поднимающихся от обруча. – Ну, ты… полон сюрпризов, Анриель.

- Есть немного. – согласился я. – И поверь мне на слово – у меня найдётся, чем удивить любого мага этого мира. Каким бы сильным и опытным он себя не считал.

- Так мы это уже давно знаем. – сказал Лион. – С того момента, как ты расправился с одним некромантом…

Я усмехнулся.

- Он первый начал!

Рассмеявшись, мы двинулись дальше по коридору, а я припомнил тот день, когда произошло то незапланированное столкновение. Расправился я с некромантом, как же… Этот двуногий монстр оказался настолько сильным противником, что едва меня не прикончил. В живых, впрочем, из нас двоих остался именно я, а не он. Так что…

- Фарм! – голос, прозвучавший в коридоре, я уже где-то слышал. – Вы опоздали.

- Простите, мастер Ферро. – сказал Фарм. – Их задержали наблюдатели из Академии.

Коридор наконец-то закончился, и мы оказались в широком помещении, посередине которого стоял бородатый маг.

- Я уже опасался, что вы… - начал говорить он и вдруг замолчал, остановившись расфокусированным взглядом в районе моей груди. – Не придёте… - несколько другим тоном закончил он.

Несколько секунд было тихо, а затем маг посмотрел мне в глаза и поинтересовался:

- Скажи, воин, мы можем рассчитывать на твою помощь?

- Можете, конечно. – я кивнул. – Я ведь обещал Лиону, что ещё вернусь.

Мне показалось, что маг после этих слов немного расслабился.

- Когда это обещал тот Анриель, которого я запомнил, - сказал он, - Это было одно дело. А вот ты…

Лион улыбнулся и кивнул.

- О, да. Видели бы вы, какое он произвёл впечатление на отряд чистильщиков! Парни подумали, что это кто-то из вышей иерархии Ада!

- Нет. - я позволил себе улыбку. - Эти твари бы сюда прийти не смогли.

Старик Ферро внимательно посмотрел на меня.

- Почему же нет?

- Арббиал мёртв. Коббхуззар - тоже. Большая часть армии Владыки Динсманнора уничтожена. Так что Ад сейчас немного не тот, что раньше.

В комнате стало тихо.

- Анриель, - тихо сказал через несколько секунд Фарм. - Ты убил двух Владык?

- Ну не я один, разумеется! - предположение было настолько странным, что мне стало смешно. - Но несколько ударов нанёс, да.

- Чтоб меня белые дети увели… - пробормотал Лион и уселся на стоящий сбоку диван. - Так вот почему хищники из Гарда почти не приходят… Их всех перебили!

- Лион. - Ферро пристально посмотрел на Лиона. - Не торопись. - сделав несколько шагов, старый маг уселся за большой рабочий стол и жестом пригласил нас устраиваться поудобней.

- Садитесь. - сказал он. - И давайте начнём.

- Начнём что?

Взгляд мага остановился на мне.

- Разговор, Анриель, ради которого я остановил свою работу и вернулся вот в этот кабинет. - вздохнув, Ферро посмотрел мне в глаза. - Видишь ли, в последние месяцы городские власти едва удерживаются от того, чтобы объявить всеобщую эвакуацию.

Фарм Беркинс нахмурился.

- Что? А я почему ничего об этом не знал?!

- И правда! - поддержал его Лион. - Мастер, мы не…

- Тихо! - шикнул на них Ферро и мои друзья замолчали. - Вы от меня ничего не слышали. Понятно? Не хватало ещё, чтобы эта информация покинула пределы этого кабинета…

Фарм с Лионом взволнованно переглянулись, а я спросил:

- Всё настолько плохо?

- О! - невесело усмехнувшись, старый маг покачал головой и ответил: - Не просто "плохо", Анриель. Оно значительно хуже.

Глава 2. Улицы воспоминаний

- Для начала я хотел бы напомнить тебе о том, что происходило в нашем городе в прошлый раз. – сказал Ферро. – Два года назад ситуация была немного иная и ты появился в тот момент, который сейчас считается переломным.

- А ещё у вас не хватало сотрудников. – сказал я. – Я помню. Поэтому я прошёл обучение, и вы взяли меня на должность охотника-исследователя, чтобы мы с Лионом колесили по улицам и проверяли поступающие жалобы на достоверность. Узнавали, действительно ли где-то появились демоны или у кого-то из горожан разыгралась фантазия. Да. После чего я узнал, что охотники на самом деле не проверяющие, а первый рубеж обороны города. Было несколько неприятных моментов – в том числе с некромантом, с которым мне не повезло столкнуться в каком-то дворике. Ну и в конце осени я случайно наткнулся на периодически появляющийся портал.

- «Наткнулся», - повторил маг и с лукавой улыбкой посмотрел на меня. – Совершенно случайно.

- Вы намекаете на те поиски, которыми я занимался? – я фыркнул. – Мастер, вы никогда не убедите меня, что это было для вас секретом. Лион догадался о том, что я ищу портал, ещё в самом начале нашей работы. Не думаю, что ваши наблюдатели работали хуже… И – да, я действительно появился в вашем мире только затем, чтобы разыскать определённый портал. Подтверждаю. Какие вам ещё требуются доказательства того, что я – это действительно я? Вы ведь меня сейчас проверять пытаетесь, не так ли?

Лион удивлённо посмотрел на меня, а Фарм прищурился и бросил быстрый взгляд в сторону Ферро. Сам маг не отрываясь смотрел на меня.

- Я надеюсь, что ты поймёшь мои опасения, Анриель. – сказал он. – Потому что то, во что может превратиться наш мир, меня пугает, а ты… Тебе ведь известно, кто я такой и чем именно занимаюсь, да?

Я кивнул.

- Вы – один из наиболее старых и опытных магов этого мира. Один из тех, кто занимался созданием Академии Оккультных Искусств.

- На базе одной старинной магической школы. – дополнил мои слова маг. – Именно. Мне больше двух сотен лет, воин, и за это время я приобрёл некоторые весьма полезные навыки… Поэтому я ВИЖУ, кто ты такой. Понимаешь?

В этот момент я немного напрягся. О чём он, чёрт побери, говорит?

- Не совсем. – осторожно ответил я. – Поясните.

- В прошлый раз ты выглядел совершенно иначе. – сказал маг. Откинувшись на спинку кресла, он сложил пальцы перед собой и живо напомнил мне какого-то престарелого лектора. – А сейчас твои аура и энергетическая структура настолько мощные, что я за всю свою жизнь такого не видел. В тот раз ты был умелым и сильным магом, Анриель. Возможно даже, одним из наиболее сильных магов этой планеты. Но сейчас… Увидев тебя, я заподозрил, что твой облик принял кто-то другой.

- Но он же… - начал говорить Фарм Беркинс.

- Без возражений, Фарм. – перебил его старый маг. –Ты просто не видишь того, что вижу я. И я тебе, для полноты понимания, скажу так: сидящий перед нами человек может сровнять с землёй это здание меньше, чем за одну минуту. Вы понимаете, о чём это говорит? Или мне объяснить?

Лион и Фарм понимали, поэтому их вопросительные взгляды скрестились на мне.

- Ах вот вы о чём. – вздохнул я. – Кажется, я догадываюсь, в чём дело. Вы, уважаемый Ферро, скорее всего видите не только мою силу, но и силу вот этого предмета… - я медленно отвёл правую руку в сторону и посмотрел на мага. – Можно?

Ферро пристально посмотрел на мою руку и кивнул.

- Да.

«Лук!» - мысленно произнёс я. В ладони тотчас материализовалась увесистая рукоять, а пространство наполнилось басовитым гулом. Где-то этажом выше дурным голосом заорала сигнализация. Ферро встал. Фарм с Лионом превратились в неподвижные изваяния.

Лук Титана, появившийся в моей руке, выглядел так же, как и всегда – целиком металлический, украшенный шипами и тускло светящимися самоцветами на концах «плеч». Воздух вокруг него вибрировал и тихо гудел.

- Боги всемогущие… - тихо пробормотал маг. – Что же это такое?

- Это оружие одного из Титанов. – ответил я. – Его Ярость и его Гнев. Varn A´ttyr, что бы это ни значило. Сила Разрушения.

- Пожалуй, его пока что лучше убрать. – сказал Ферро и бросил взгляд на дверь, за которой раздавался дробный топот множества ног. Сирена всё ещё надрывно орала.

«Сложись», - подумал я и Лук исчез. Дуги с тихим лязгом истончились и втянулись в рукоять, а та сделалась невесомой и испарилась. Сирена за стенами комнаты сразу же смолкла. Стало тихо.

- Дашь пострелять? – заговорчески прошептал Лион и это моментально сбросило возникшее напряжение. Все громко расхохотались и даже Ферро смеялся вместе с нами – опёршись о стол и смахивая с глаз выступавшие слёзы. В комнату заглянул встревоженный заклинатель в форме Академии.

- У вас всё нормально? Мастер Ферро?!

- Да. – отметил, всё ещё посмеиваясь, старый маг. – Спасибо, Дженс, всё хорошо.

- Система мониторинга показала наличие в здании открытого Источника четвёртого класса! Сигнал уже пропал, но мы…

- Дженс, - сказал маг. – Я занят. Поговорим об этом потом.

Заклинатель кивнул и тут же исчез, закрыв за собой дверь.

- Спасибо, Лион. – успокоившийся Ферро благодарно кивнул и вернулся обратно в кресло. – А тебя, Анриель, я прошу впредь о подобных предметах предупреждать. Я, конечно, предполагал, что у тебя имеется некий артефакт, но этот Лук – это… - вздохнув, маг покачал головой и усмехнулся. – Надо же! Настоящий Источник!

- Я не смогу передать его кому бы то ни было для изучения. – предупредил я. – Так что если кому-то…

- Нет! – Ферро взмахнул рукой и вернул себе свой прежний суровый облик. – Нет, Анриель. Никаких исследований! У нас сейчас не та ситуация, чтобы тратить время на подобную ерунду. Изучением реликтов хорошо заниматься в мирное время, а не перед началом военных действий.

Я посмотрел на серьёзные лица Фарма и Лиона.

- Военных действий?

Маг согласно кивнул.

- Да. Пока что всё идёт именно к этому. Демонов и мелкой нечисти в нашем городе хватало всегда – в конце концов, у нас половина техники только за их счёт и работает – но те твари, которые приходят сейчас, имеют качественно другой уровень.

«Вот оно что… - подумал я, вспоминая ту левитирующую над землёй тварь, которую я сегодня прикончил. – Похоже на правду.»

- Их много?

- Не особенно. Но с тем, что они из себя представляют, ты сегодня познакомился сам. Крупные, быстрые, хитрые, устойчивые к повреждениям любого типа. Таких бы из военной техники расстреливать, но чрезвычайное положение пока что не введено… Однако, как ты понимаешь, так пробудет лишь до того момента, пока демонов не станет слишком много. После этого город превратится в поле боя и очень быстро перестанет существовать.

- Я понял. А как часто образуются такие порталы? Где именно? Почему? Вы ведь наверняка исследовали их при…

- Они искусственные.

- Искусственные?! – старому магу удалось меня удивить. Со времён прошлого визита в Палакс я помнил, что в городе полно разнообразных сектантов, и что умения у них встречаются весьма специфические, но, чтобы такие! – То есть заклинатели сектантов научились призывать на улицы города различных монстров?

- Судя по всему - да. – кивнул маг. - Добавь сюда некромантов, ситуация с которыми лучше не стала – и ты поймёшь, почему я так обрадовался твоему появлению.

Я задумался. Фарм Беркинс смотрел куда-то в сторону и временами задумчиво поглядывал на меня, а Лион сложил руки на груди и размышлял, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.

- Вы полагаете, что действиями сектантов кто-то руководит?

Ферро кивнул.

- Конечно. Это же очевидно! Как и то, к слову, что в нашем правительстве имеется тот, кто их прикрывает.

- Шпион?

- Не просто шпион, - поморщился старый маг. – А высокопоставленный отступник, целенаправленно идущий по пути уничтожения нашего мира.

«Прекрасно», - подумал я и спросил:

- Скажите, взаимосвязи этих сектантов с некромантами не нашли? Они не вместе?

Ферро нахмурился и некоторое время раздумывал, что ответить.

- Нет. – сказал наконец он. – Не нашли.

Я видел, что магу хочется добавить что-то ещё, но он не позволяет себе этого сделать.

- Сектанты – живые люди. – сказал Фарм. – Такие же жители города, как и мы. А некроманты – нет.

- Согласен. – добавил Лион. – Не представляю, каким образом у них получилось бы контактировать.

- Это если они действительно контактируют. – возразил маг. – Приказы могут поступать и к тем, и к другим, по отдельности.

- Как скажете, мастер. – Лион не стал спорить и вместо этого поинтересовался: - Какими вы предполагаете наши действия?

- Найти с десяток таких же талантов, как Анриель, - тихо сказал Фарм. – И поставить по периметру Онсбурга…

Ферро бросил на демонолога осуждающий взгляд, а я вспомнил о Роане с Лирримиром и сказал:

- Кстати о талантах. Через несколько дней здесь вполне может оказаться пара моих знакомых и мне бы не хотелось, чтобы с ними получились конфликты…

Ферро внимательно посмотрел на меня.

- Кто это будет? Твои соплеменники, настолько же сильные, как и ты?

- Было бы неплохо, - кивнул я, - Но нет, мой соплеменник из них только один.

Фарм хотел что-то сказать, но Ферро поднял руку и попросил:

- Подожди Фарм. Позволь Анриелю рассказать нам подробности.

После этого маг ожидающе уставился на меня.

«Старый хитрец», - с мысленной усмешкой подумал я и принялся объяснять:

- Выглядеть они будут примерно так же, как я, но видимого оружия у них при себе не будет. Ни мечей, ни кинжалов – вообще ничего подобного. Первый чуть выше меня и носит за плечами музыкальный инструмент – его имя Роан-менестрель. А вот второй – худощавый парень, которого не отличишь от любого другого переселенца. Он…

- Интересное описание. – заметил Фарм. – Музыкант, который не носит оружия, но при этом умеет перемещаться между мирами.

- Ещё как интересное. – я улыбнулся. – Даже если не знать о том, что этот музыкант по совместительству рунный маг, который старше, чем вся история Онвиона.

Брови Фарма удивлённо приподнялись.

- Ого… А второй?

- Второго зовут Лирримир. – сказал я. – И он не человек, так что меня беспокоит, как бы его не решили атаковать.

- Он может ответить?

Я посмотрел на внимательно слушающего меня Ферро.

- Нет, мастер Ферро, он не любит убивать кого бы то ни было без причины.

- А тот, о ком ты упомянул первым… Менестрель? Он умеет создавать порталы между мирами – я правильно тебя понял?

- Да.

Надо отдать должное старому магу – самообладание у него было на высоте. Не выдав своего восторга ни словом, ни жестом, он только сухо кивнул – и лишь глаза у мастера зажглись голодным энтузиазмом.

- Хорошо. – сказал он. – А ты сам ещё не успел перенять частицу его мудрости?

Тон вопроса заставил меня расплыться в улыбке.

- Вы имеете в виду – не научился ли я создавать порталы? Нет. Всё, что я перенял – это основные аспекты боевых рун и атакующей магии.

Мы проговорили ещё некоторое время. Сначала я рассказывал всем о том, кто такие Роан и Лирримир, а затем мы перешли к обсуждению сектантских порталов. Ферро считал, что пространственные переходы сектантов основаны на использовании искривлений геомагического поля и рассчитывал на мою поддержку в этом вопросе. Не в плане теории – в Академии Оккультных Искусств своих учёных хватало и без меня – а в плане практического нахождения конкретных узлов и переплетений. Он всё ещё не забыл о том, кто именно нашёл циклично открывающийся межмировой портал, расположившийся практически в центре этого города - это был я, а вовсе не хвалёные специалисты из Академии или уже переименованной Службы.

За разговорами время пролетело незаметно и из кабинета старого мага мы вышли уже совсем вечером.

- Тебе должны были выделить одну из комнат для переселенцев. – сказал мне Фарм, когда я поинтересовался у него о возможном ночлеге. – Сейчас заглянем на наш этаж и…

- Эй, вот они где! Фарм! Мы тебя потеряли!

Я улыбнулся - именно этот голос я услышал в тот день, когда впервые познакомился с местными обитателями.

- Никсон! Привет!

- Анриель! - заорал в ответ Никсон Ринс. – Чёрт возьми! Я был уверен, что это правда!

- Никс, прекрати кричать. - из-за спины улыбающегося Никсона выглянул его более уравновешенный напарник, Дженом Тинн. - Анриель! Здравствуй. Рад, что ты нашёл возможность вернуться.

Улыбающийся Никсон налетел на меня и схватил за плечи.

- Ну ты вырядился, а! Надолго к нам?

- Успокойся, Ринс. – сказал коллеге усмехающийся Фарм Беркинс. – Не знаю, как ты, а мы с Анриелем ничего не ели ещё с обеда.

- Тогда чего мы ждём? Столовая всегда на одном месте!

* * *

На следующее утро мы с Лионом отправились на машине в город. Провести предыдущий вечер в небольшой компании старых друзей у меня не вышло – к нам присоединились и старый маг Ферро, и первый начальник отдела оперативной реакции Эдеван Флинн, и некоторые другие охотники. Информации от них было так много, что я пару раз уходил в неглубокий транс, запоминая и анализируя всё, что мне сообщали.

Два года назад Службу Контроля Других, занимающуюся отслеживанием и ликвидацией проникающих на территорию города демонов, реформировали, а затем переименовали в Службу Магического Контроля. Особенность новообразованной структуры состояла в плотном взаимодействии с Академией Оккультных Искусств, а также в существенном усилении и перекомплектовке сотрудников всех бригад. Тем же охотникам, для примера, теперь выдавали не устаревшие шестизарядные магические «пугачи» гражданского типа, а полноценные военные разрядники. Из одного из таких разрядников, к слову, мне едва не продырявили голову во время сражения со вчерашним «черепоголовым» демоном. Оперативники же и дежурные бойцы из отдела Реакции превратились в некое подобие полноценных чистильщиков. Численность рабочих групп увеличилась до пяти человек, а число бронированных вездеходов в автомобильном парке возросло настолько, что Службе пришлось соорудить специальную многоуровневую парковку.

В общем – произошло именно то, чего опасался демонолог третьей бригады Фарм Беркинс – прежняя СКД исчезла, преобразившись в наполовину военную организацию.

- Анриель, - окликнул меня Лион, стоя рядом с машиной и бросая взгляд на торчащие в стороне от нас высотные здания. – Ты меня вообще слышишь? Третий раз уже спрашиваю!

- Да, Лион, уже слышу. – ответил я. – Извини. Посмотрел на город и задумался.

- Обо всём сразу или о том, куда нам нужно в первую очередь?

«Хороший вопрос», - подумал я. По итогам вчерашних разговоров и обсуждений от нас требовалось сделать следующее – осмотреть город и определить наиболее перспективные районы для масштабных исследований. Ферро верил в меня больше меня самого и просил обратить особенное внимание на наличие возможных пространственных возмущений. Как ни странно, я ощущал их гораздо лучше, чем современная регистрирующая аппаратура Онвионских исследователей.

- Обо всём сразу, Лион. – ответил я и посмотрел на старого напарника. Тот как раз опёрся о бок автомобиля и делал какие-то пометки в карманном блокноте. – Гм. А почему ты без шлема?

- В машине в нём смысла нет. – ответил Лион. – В нём, знаешь ли, ощущения как в консервной банке, так что по обстоятельствам…

Решив начать осмотр города с того района, который был закреплён за нашей бригадой два года назад, мы уселись в автомобиль и выехали на прилегающую к территории СМК улицу.

- Машин как-то мало. – заметил я, вертя головой в разные стороны. – Это из-за административных ограничений или само по себе так получилось?

- Последнее. – кивнул Лион. Не отрывая взгляда от дороги за окном, он успевал нажимать на тумблеры встроенной в блок управления автомобилем аппаратуры и поворачивать руль в разные стороны. – Многие опасаются лишний раз выходить на улицу, Анриель. И я их понимаю – вспомни того монстра, который убегал от тебя вчера вечером.

- Днём, Лион. – поправил я своего товарища. – Когда я появился из портала, было светло. А что делают эти штуки? – я показал в сторону выпуклого экрана и прочих элементов управления, на которые нажимал Лион. – Это какие-то сканеры или что?

- Сканеры и есть. – ответил тот. – Их сейчас в большую часть машин поставили – позволяют составлять постоянно обновляемую карту энергетических изменений в городе. У нас ведь…

Тут где-то неподалёку взвыла сирена. Послышалось несколько хлопков, за которыми последовали громкие крики.

- Лион, там…

- Слышу!

Лампочки на корпусе нашего автомобиля ожили и принялись часто мигать, а Лион вывернул руль, и мы пересекли очередной перекрёсток по диагонали, направившись к тому месту, откуда всё ещё слышался чей-то крик.

- Смотри! Там разлом!

В воздухе над поверхностью улицы горела длинная светло-жёлтая полоса, светящаяся настолько ярко, что походила на маленькое и очень странное солнце. Дорога под этой линией была разбита, а неподалёку валялось несколько перевёрнутых автомобилей.

- Лион, здесь уже кто-то е…

Тут мимо нас пронеслось что-то большое и зубастое, сильно напоминающее своими очертаниями собаку. Разве что задние ноги казались чрезмерно длинными и широкими…

«Фархассу!»

- Анриель, это же Фархассу! – заорал Лион и тут же послал машину в крутой разворот, отчего она с визгом заскользила куда-то в сторону. – Чёрт! – сорвав с креплений переговорную сферу, он быстро проговорил: - Код пятьдесят! Код пятьдесят! Проспект Навигаторов! Повторяю…

Двигатель ревел, а машина летела по улице, набирая скорость. Мимо проносились тормозящие и отчаянно сигналящие чужие автомобили, а в двадцати метрах впереди нас бежала здоровенная адская тварь, рычащая и оставляющая на повреждённом асфальте большие продавленные следы.

- Анриель! – почти прокричал Лион. – Это адская гончая! Ты сможешь её как-то остановить?!

Глава 3. Гончая

- Сейчас узнаем. – я посмотрел на люк в крыше нашего автомобиля. – Так. Как это открыть?

Лион, не поворачивая головы, коротко ударил по какой-то кнопке, отчего люк приподнялся вверх и скользнул в сторону. По кабине сразу же принялся разгуливать ветер.

"Покинуть корабль!" - мысленно пошутил я и забрался с ногами на кресло, после чего высунулся в люк и посмотрел на несущегося впереди нас демона.

"Куда же она так спешит? - задумался я. - И чем её быстрее прикончить?"

В специальной нише на двери автомобиля Лиона имелся большой военный разрядник, но лезть за ним обратно мне не хотелось. Использовать же Лук в такой ситуации было бы глупо, так что…

"Не поупражняться ли мне в магии Рун?"

- Лион, внимание!

Я воспользовался одним из уроков Роана-менестреля и вплёл Руну неподвижности в ментальную вязь обыкновенного силового щита, после чего создал его на максимально удалённом от себя расстоянии.

Светящаяся стена возникла в нескольких метрах перед адской гончей и та, не успев затормозить, врезалась в неё всей своей массой. Земля под колёсами автомобиля вздрогнула и его резко увело в сторону, что, впрочем, позволило нам избежать столкновения с кувыркающимся по проезжей части монстром. Завизжали дымящиеся шины. Пробив поставленный мною щит, гончая снесла несколько стоящих у обочины машин и покатилась дальше, делая тщетные попытки остановиться.

- Чёрт!!

Выскочив из люка, я перевернулся в воздухе, и, создав несколько силовых линий, хлестнул ими об асфальт, чтобы погасить скорость. Приземление вышло не таким изящным, как я планировал, но самого главного я достиг – возможность второго удара осталась за мной.

Разводя руки в стороны, я сплёл несколько обездвиживающих арканов, и тут же впечатал их в тело монстра. Гончая, трясущая головой и пытающаяся подняться, заворчала, но это оказалось единственным эффектом от моей магии.

«Что ж такое? – успел удивиться я. – На метаморфа подействовало, а на тебя - нет?!»

- Гончих нельзя парализовать! – услышал я запоздавшее предупреждение Лиона. – На них это не…

- Да понял я уже… - пробормотал я и ударил гончую сияющей силовой плетью. Вернее – попытался ударить, потому что гончая внезапно прыгнула в сторону и, преодолев полтора десятка метров, развалила небольшой киоск у обочины улицы. В воздухе закружилось облако из мелких белых листиков, а не в меру шустрая тварь вскочила и вломилась на первый этаж ближайшего здания. Пробив широкие окна, она разворотила внутренние перегородки и с грохотом принялась пробиваться дальше. До нас донесся звон сигнализации и приглушённые крики работавших внутри здания горожан.

- Анриель, нет! Людей зацепишь!

Опустив руки, я посмотрел на Лиона и сказал:

- Зови остальных, дружище. Я её догоню.

После чего мысленно крикнул: «Форм!!»

Теневой варг появился из воздуха спустя секунду, а потом я вскочил в седло, и мы помчались за убегающим демоном.

«Не нравится мне эта тенденция, - подумал я, пока варг нёсся сквозь разгромленные офисы пострадавшего дома. – Сначала за одним шустрым гадом верхом гоняться приходится, теперь вот ещё за гончей…»

Адская тварь неслась вперёд, не разбирая дороги. Выскочив с противоположной стороны дома, она оказалась прямо перед патрулём городских стражей и те выстрелили в неё из своих разрядников.

Танн! Вж-ж-ш-шшш!

Огненные лучи пронзили пространство и отшвырнули гончую к стене дома, но та сразу же поднялась и прыгнула в направлении стражей. Не успела. Вязь силового молота, которую я швырнул в её спину, ударила гадину в район хвоста и тварь развернуло в воздухе, сбив с изначальной траектории немного в сторону. В результате гончая ударилась об автомобиль стражей и, превратив его в груду железа, перевалилась на другую сторону. Воздух наполнился пронзительным воем. Стражи побежали в сторону дома.

- Да что ж ты такая живучая, а…

На улице вокруг нас с визгом тормозили автомобили, а люди на тротуарах заскакивали в здания или прижимались к стенам, прикрываясь мерцающими силовыми барьерами. Лион упоминал, что защитные амулеты стали в последнее время одним из наиболее распространённых товаров в городе.

Адская гончая тем временем поднялась на лапы и осмотрелась, а затем остановила взгляд на мне и тут же рванула куда-то вдоль улицы.

- Стоять!!

Яркий росчерк таранной вязи сбил гончую с ног, и она неуклюже повалилась на бок, но уже через мгновение поднялась и понеслась в мою сторону. Соскочив с седла, я бросился навстречу монстру. Между мной и гончей возник силовой барьер и она, заметив его впереди себя, высоко подпрыгнула. Зря. Я тут же использовал Рывок и сместился в сторону, ударив силовой плетью поперёк уродливого тела твари. Получившая боковой удар и оплавленную отметину на толстой шкуре, тварь рухнула на спину и перекатилась, а затем поднялась и, припадая на одну из передних ног, неуверенно побежала куда-то вдаль.

«Куда она всё время бежит?» - удивился я, наблюдая за переваливающимся на помятых конечностях монстром. У гончей явно имелась какая-то цель и она не отвлекалась от неё больше, чем на пару ударов. Занятно. Где-то я подобное уже видел…

Добивать раненого демона пришлось долго. Гончая не отличалась сообразительностью или магическими умениями, зато обладала невероятной живучестью и прочной шкурой, умудрившись выжить даже после того, как я позволил ей подойти поближе и в упор ударил усиленным силовым молотом. По счастью, меня очень быстро догнал Лион и прикончить мечущегося монстра вдвоём оказалось немного проще.

- Это ещё что за чёрт? – пробормотал я после того, как тело поверженной гончей лопнуло, превратившись в небольшой фонтан раскалённой лавы. В лицо ударил порыв горячего ветра, и светящаяся лужа вязкой магмы принялась расползаться в разные стороны.

- Назад! – воскликнул Лион. – Назад! Анриель, чёрт подери, ты что творишь? Я же предупреждал!

- Ты сказал, что она взорвётся, - обернулся я. – А не что она превратится в вулканический гейзер!

Я развеял энергетический барьер, спасший меня от многочисленных раскалённых брызг, и отошёл к обочине улицы.

- Неудобная какая-то тварь. – сказал я Лиону. – Сначала убивать замучаешься, а затем ещё и от вулкана спасайся.

- Какая есть… - пожав плечами, Лион посмотрел на вездеход чистильщиков, лавирующий между брошенными автомобилями. – Хотя я такую тварь живой до этого дня ни разу не видел. Они у нас нечасто бывают, тем более на территории города.

Последующие полчаса мы оказались заняты разговорами с чистильщиками и одним представителем Академии, но потом всё же освободились и смогли вернуться к своим делам.

- Лион, а что там дальше по улице? – поинтересовался я у своего друга.

- Дома. – удивлённо ответил тот. – Одна из станций мониторинга, магазины…

- Эта гончая определённо куда-то рвалась. – сказал я. – В том смысле, что её как будто что-то звало. Помнишь, так было с… - в этот момент мой взгляд остановился на приземистом строении с покатой крышей, дверь которого имела округлую форму и широкий металлический диск на месте обычной ручки. – Метаморфом…

Лион проследил за моим взглядом и напрягся.

- Это спуск в систему подземных коммуникаций… Чёрт! Ты думаешь, что где-то внизу есть такие же врата, как и тогда, два года назад, да?

- Откуда же мне знать, Лион? – я вздохнул. – Может, и нет. Это запросто может быть простым совпадением. Но риски в противном случае… сам понимаешь. Кстати, а за то время, что меня не было, такие случаи были? Ну – с сектантами под землёй?

- Гм. – Лион задумался. – Вроде бы нет… Не знаю. Сейчас выясним. – кивнув мне, он снял с пояса переговорную сферу.

- Мастер Ферро! – сказал он и тут же поморщился, оглянувшись на сотрудников технической службы, занятых наведением порядка на улице. После этого он отошёл к домам, где было уже не так шумно, и я перестал слышать то, что он говорит.

«Туннели под городом. – принялся вспоминать я. – Лион как-то упоминал, что некоторая часть из них замурована, потому что там якобы откопали что-то опасное… вот же мерзость! А что если…»

- Анриель! – вернувшись обратно, Лион взял меня за плечо. – Мы возвращаемся. Я передал Ферро твои слова и он хочет о чём-то поговорить. Сказал, что вам лучше встретиться лично.

Мне оставалось только кивнуть.

- Поехали.

Вернувшись к зданию СМК, мы разделились – Лион отправился обратно на то место, где мы разделались с ищейкой, а я встретился с помощником старого мага и мы поднялись на этаж, занимаемой Академией.

- Анриель. – Ферро, как выяснилось, ожидал меня уже на лифтовой площадке. – Не выходи из кабины, нам надо вниз. – с этими словами он поменялся местами со своим помощником, и мы принялись спускаться обратно.

- Куда же мы едем? – поинтересовался я у старого мага. – Перейдём куда-то в Лекториум или что?

- Нет. – усмехнувшись, маг нажал на небольшую кнопку, расположенную сбоку от всех прочих. – Для начала мы с тобой посетим Хранилище.

«Отлично! – подумал я, - Давно хотел посмотреть, что у них там такое спрятано.»

- Лион рассказал вам о моём предположении, да?

- Рассказал. – подтвердил Ферро. – И я уже попросил направить туда несколько специалистов для проверки.

- Несколько? – я с прищуром посмотрел на старого мага. – Мастер, мне ли вам рассказывать, сколько под этим городом нарыли туннелей? Нескольких человек может быть недостаточно…

- Но только в том случае, если они не знают, куда смотреть.

Я запнулся и с любопытством посмотрел в сторону Ферро.

- А эти, получается, знают?

- Да. – коротко кивнув, маг развернулся к дверям лифта, которые открылись спустя мгновение. – Идём. Я покажу тебе кое-что интересное.

«Интересным», по мнению Ферро, оказался массивный кусок камня, поросший с одной стороны мхом и инкрустированный примитивными металлическими болванками по бокам. Вид у булыжника был такой древний, словно его обрабатывали ещё в позапрошлом тысячелетии. Подойдя к нему вплотную, мы остановились с разных сторон от необыкновенного экспоната.

- Любопытно… - проговорил я, с интересом рассматривая отполированную каменную поверхность. – Узоры и… Гм. Где, вы говорите, его нашли?

- В подземной каверне. – повторил маг. – Во время прокладки одной из транспортных линий. Сейчас она законсервирована.

- В подземной каверне… - протянул я и принялся размышлять.

Каким образом рукотворный – а этот камень образовался явно не по воле природы – предмет мог оказаться в замкнутом пространстве глубоко под землёй? Да только одним – его туда принесли. Ну или, как вариант, переместили вместе с самой каверной…

- Зачем?

Ферро с недоумением посмотрел на меня.

- Что зачем?

- Зачем он находился в каверне? – пояснил я. – Какую функцию он выполнял? Где конкретно его нашли? Что показали результаты исследований? Чем он вообще интересен, этот булыжник?

- Вот этим ты мне и нравишься, Анриель. – сказал маг. – Все, кто видит Онсбургский Камень впервые, интересуются тем, как он туда, в эту свою каверну, попал. А вовсе не тем, для чего его туда положили.

- А кто, кстати, положил? – заинтересовался я. - Вам это известно?

- Нет. – старый Ферро покачал головой и сделал несколько шагов в сторону. – Неизвестно. Как и то, для чего он предназначался – можешь даже не спрашивать. Мы не знаем. У него нет ни собственного магического фона, ни чего-либо другого, необычного. Это простой камень, на котором растёт простой мох и из которого торчит пара железок.

- Тогда почему он хранится в таком интересном месте?

- Из-за материала. – ответил Ферро. – Видишь вот эти металлические конструкции? – с этими словами он указал на торчащие из поверхности камня железки. – Они сделаны из хитрого сплава нескольких элементов, ни один из которых на нашей планете не добывается. Ты понимаешь, о чём это говорит?

Я кивнул.

- Конечно. Он из другого мира.

- Именно! – воскликнул маг. - Но это ещё не всё. При прокладке туннелей было сделано ещё несколько аналогичных находок и все они давно возвращены на свои места. В Хранилище остался только вот этот.

- Почему?

- Туннель, в котором была каверна, затопило до того, как его успели вернуть обратно. В итоге посчитали, что доставка окажется чрезмерно затратной и…

- Я не об этом. – сказал я. – Почему их возвращали обратно в каверны?

Ферро улыбнулся.

- Объясняю. После того, как Камни были изъяты из каверн и привезены сюда для исследований, на местах раскопок начали происходить странные случаи.

- Странные случаи… - протянул я. – Какие именно?

- Поломки оборудования, - принялся перечислять маг. – Сбои в работе такой техники, которая считалась безотказной. Пропажа рабочих и освобождение скованных демонов от ограждающих чар.

- И как узнали, что это из-за камней?

- Один из наших заклинателей решил привезти находку обратно. – сказал маг. – Это входило в составленную им программу экспериментов. В итоге он провёл на месте каверны четыре дня – и всё это время работы продолжались в штатном режиме. Ни сбоев, ни помех, ни даже мелких поломок.

- А стоило опять его увезти – и…

Ферро кивнул.

- Да. Происшествия начались по новому кругу.

- Понятно.

Обойдя камень по периметру, я не смог заметить ничего интересного. Да, он был изготовлен не в Палаксе, а в каком-то другом мире и – да – у него, несомненно, имелись необыкновенные свойства, вот только я их не ощущал и не видел. Взоры Основ, которые я использовал, ничего не давали – камень оставался всё таким же серым и неподвижным. Закончив с общим осмотром, я уже хотел сказать Ферро, что мне лучше вернуться к Лиону, но решил взглянуть на булыжник снизу и наклонился, после чего замер и почувствовал, как по спине пробежала волна мурашек.

В нижней части камня был высечен аккуратный выступ, по бокам которого протянулась линия угловатых Рун. И мне уже доводилось видеть такие же Руны – во время уроков Роана, объяснявшего принципы построения нестационарных порталов. Лежащий передо мной объект был как-то связан с пространственными перемещениями.

«Гм. Вот только какая мне от этого польза?»

- Что-то не так?

Присев рядом с камнем, я указал Ферро на выбитые в каменной поверхности закорючки.

- Мне уже доводилось видеть подобные Руны, мастер. Они имеют отношение к постройке порталов.

- А конкретнее? – взгляд мага сделался требовательным и суровым. – Анриель, если тебе что-то известно, то я прошу тебя…

- Я не Роан. – сказал я и, видя непонимание на лице старого мастера, пояснил: - Не тот мой друг, который умеет создавать рунические порталы. Понимаете? Я не разбираюсь. Я всего лишь видел подобные Руны и помню, что они связаны с искривлениями пространства, но об этом вы могли догадаться и сами.

Ферро вздохнул.

- Догадывались. – подтвердил он. – Да. А твой друг… этот Роан. Ты уверен, что он последует сюда за тобой?

- Уверен, конечно. – сказал я. – Собственно, я надеюсь, что он прибудет уже сегодня.

Из Хранилища я вышел спустя час – Ферро рассказывал мне о том, какие находки были сделаны на местах сооружения транспортных линий и почему администрация города приняла решение об их окончательной консервации.

Показанный мне Камень не был чем-то уникальным – глубоко в земле находили и старинные каменные плиты, и статуи, и каверны с жертвенными алтарями, и даже небольшие подземные залы, до самых сводов заполненные человеческими костями.

Легенды о проклятых капищах появились, как выяснилось, отнюдь не на пустом месте.

Как бы то ни было, с практической точки зрения пользы от такой информации не было никакой. Я ведь не собирался взламывать запирающие печати и пробиваться через наглухо замурованные туннели. Ну и для чего мне, спрашивается, узнавать о том, что в городских легендах содержится толика истины?

Впрочем - в легендах ли? Кто сказал, что в подземных туннелях по-прежнему ничего нет? Лион когда-то рассказывал, что в них не находили ничего необычного, однако сегодня выяснилось, что это неправда. Возможно, мне следует пойти немного дальше и предположить, что под городом всё же находится нечто, имеющее прямое отношение к порталам в Гард и появлению демонов? Да ещё и эти сектанты… Гм. В прошлый раз, помнится, за мной и Лионом кто-то следил, а я…

Первым, кого я увидел на лифтовой площадке первого этажа, был тот самый Реджин Велн, который едва не столкнулся со мной в коридоре на этаже Академии. Взгляд у парня был какой-то рассеянный, а стоял он так, словно только что вбежал в здание со стороны административного входа.

Увидев меня, он замер, а затем как-то нервно дёрнулся и воскликнул:

- Ты! Анриаль! Меня попросили тебя найти! Это срочно!

- Моё имя – Анриель. – сказал я, с неприязнью глядя на стоящего передо мной идиота. Может быть, придушить его аккуратненько, а? Или замуровать где-нибудь в стену под Руной Забвения – поразмышляет несколько часов над своим поведением, никто даже и не заметит…

- Лион спустился в туннели. – выдохнул тем временем Реджин Велн. – Но не в том месте, где вы убили гончую, а ближе к центру. С ним было несколько оперативников, но они успели убежать, а его утащило…

- Кого? – до меня внезапно дошло, о чём именно этот идиот говорит. – Лиона?! Куда?! Где?! Что именно это было?!

- Не знаю! – замотал головой Реджин. – Какая-то почти прозрачная тварь, с черепом вместо лица или… я не знаю! Но она схватила его и уволокла по коридору, а меня попросили сообщить тебе!

- Где это произошло?! – я подошёл к парню вплотную и тот рефлекторно прижался к стенке. – Где?! Мне нужно точное место! Адрес!

- Спуск на пересечении Второй Радиальной и Анвигорской, там…

Реджин говорил что-то ещё, но я уже выбегал из здания. Лион оказался в такой опасности, что даже малейшее промедление с моей стороны может стоить ему жизни. Единственное, на что я обратил внимание перед тем, как уйти – это тень довольной улыбки, скользнувшая по лицу хамоватого Велна. Парень, очевидно, считает, что всё произошедшее для него приятно. Ничего. Надо будет поговорить с ним как следует, когда мы вернёмся…

Глава 4. В Обители Отражений

"Если вернёмся", - мелькнула у меня неприятная мысль, но я отогнал её прочь и запретил себе думать о том, что Лион может остаться в том проклятом подземелье навечно. И какого чёрта он, спрашивается, туда полез?! Не ребёнок ведь неопытный и не новичок…

Во дворе Службы мне повезло застать несколько дежурных машин технической службы, и водитель одной из них согласился доставить меня на нужное место.

- А что случилось? - пытался узнать у меня он. - Я слышал про одну гончую, но больше вроде бы ничего не происходило…

Однако будка с проходом в подземную часть города на пересечении указанных улиц оказалось открытой. Рядом с ней уже стояло несколько городских стражей, огородивших пространство и пытающихся вернуть на место распахнутую и заклинившую в таком положении входную дверь.

- Стой! - заорал один из них, слишком поздно сообразив, что я собираюсь заскочить внутрь. - Куда?! А ну назад, там внизу опасно!

Стражи кричали что-то ещё, но я не остановился. Слишком хорошо представляю, насколько может растянуться получение официального разрешения для прохода. А времени у меня сейчас нет.

В коридоре было ровно так же, как и два года назад - тихо и сумрачно. Под сводами светились тусклые магические лампы. По стенам вились многочисленные провода.

"И в какую сторону мне идти?"

Осмотрев коридор, я убедился, что оба направления выглядят одинаково. Если тут и остались какие-то следы от Лиона и оперативников, то я их не замечал.

"Центр города - это там… - прикинул я и окружил себя иллюзорной вязью, а затем ещё и силовым щитом. - Значит - туда!"

Бежать пришлось долго. Спускаясь вниз, я рассчитывал, что утащившее Лиона существо далеко не ушло и всё ещё находится где-то поблизости. Увы - такие надежды не оправдались. Я двигался сначала по одному коридору, потом по-другому, а затем ответвлений и переходов стало так много, что я запутался и остановился. Вокруг меня была округлая комната, с пятью выходящими из неё небольшими туннелями. На боковой стене тихо гудели две перемигивающиеся лампы, а в противоположной от них стороне торчали ржавые остовы прогнивших ещё в незапамятные времена труб. С потолка мерно и неторопливо капала вода и эти звуки были почти единственным, что я слышал - кроме них до меня доносилось лишь невнятное тарахтение какого-то далёкого механизма. В воздухе пахло сырой землёй и иногда чем-то вроде оплавленной изоляции.

"Куда же эта тварь убежала? - пытался сориентироваться я. - Куда?!"

И тут я заметил то, на что не обратил внимание сразу - посреди одного из боковых коридоров в воздухе висел небольшой и совершенно чёрный предмет.

- Это ещё что такое…

Полотно сканирующей вязи пронеслось по коридору за доли секунды, а чёрный предмет вздрогнул и его очертания изменились. Через мгновение на меня уставились два округлых и светящихся жёлтых глаза.

- Ну, привет.

Странное существо тихо зашипело, а потом внезапно свалилось на пол. Приглядевшись, я разобрал, что оно похоже на изрядно располневшую кошку. Если, конечно, бывают такие коты - размером с собаку.

- Ме-ее-еа-ар-ррр…

Чёрное существо заворчало, и я уже подумал, что оно атакует, но тварь молниеносно развернулась и бросилась наутёк.

- Стоять!!

Не знаю, почему я бросился его догонять. Может быть, сработала моя интуиция, а может быть – какой-то из глубинных инстинктов. Как бы то ни было, я сорвался с места и побежал за ним.

Котяра оказался на удивление шустрым. Не знаю, из какого мира он появился, но перемещаться у него выходило со скоростью хорошо разогнавшегося автомобиля. Чтобы не отстать от него и не потерять из вида, мне то и дело приходилось пользоваться Рывком.

«Врёшь, не уйдёшь…»

Мы мчались по длинным коридорам и низким лазам, протискивались под переплетениями труб и несколько раз пересекли помещения с разнообразными аппаратами в громоздких экранирующих кожухах.

- Стой, с-скотина! – меня невероятно злило то, что я не сумел найти Лиона и эта похожая на кота тварь послужила спусковым крючком для моего гнева. – Куда же ты так бежишь…

Двигаясь по туннелям, я постоянно пользовался магией Взора Основ – это позволяло замечать различные преграды заранее – и поэтому заметил линии сторожевого заклинания сразу же, как только оно появилось в поле моего зрения.

«Чары?»

Стоило мне остановиться, как чёрный кот тоже замедлился и оглянулся. Мне показалось, что его светящиеся глаза смотрят на меня со злорадством. Громко фыркнув, существо нырнуло куда-то в стену.

«Оп-па! – удивился я. – То есть он мог удрать от меня в любой момент?!»

Приблизившись к тому месту, где только что находился кот-переросток, я внимательно осмотрел каменную кладку. Стена была сплошной и совершенно обычной. Невероятно. Зачем же он тогда удирал? Ему что – захотелось поиграть со мной в догонялки? Или…

Подумав о других причинах странного поведения чёрного существа, я внимательно посмотрел на обнаруженную сторожевую магию.

Тонкая мерцающая линия появлялась из одной стены и, пересекаясь с несколькими другими, скрывалась в прямо противоположной. С определённого ракурса такая структура напоминала повреждённую паутину.

«Кто поставил охранное заклятие в таком коридоре? – принялся гадать я. – И зачем?»

Ответ я узнал уже через несколько минут, нейтрализовав сторожевое плетение и пройдя вперёд на несколько десятков метров. В подземных сооружениях орудовали сектанты.

Люди в украшенных рунами мантиях расхаживали в туннелях как у себя дома и совершенно не беспокоились о том, что к ним может проникнуть неизвестный. Двигаясь по коридору под пеленой иллюзии, я замечал, как они таскают какие-то ящики и слышал разговоры о некоем «алтаре», который «не желает принимать жертву уже третий день подряд».

«Какого чёрта они тут делают?»

Наблюдая за тем, как работают сектанты, я не мог отделаться от ощущения, что вижу самых обычных рабочих, которых для смеха нарядили в несуразные мантии. Они разбирали одни стены и возводили другие, укрепляли своды и рисовали на камнях узоры светящейся краской. Изначальный коридор привёл меня в обширное помещение, одна из стен которого была разобрана, а за ней просматривалась большая пещера. Повсюду возвышались груды старых кирпичей и настоящие завалы из каменных блоков. На потолке светились сложные магические узоры.

Заинтересовавшись, я укрылся за большим камнем и принялся наблюдать. Я не знал, может ли Лион находиться где-то поблизости, но разговоры об алтарях и жертвах давали некоторую надежду.

«Что, если тварь схватила его живым как раз из-за этого? – думал я. – Что, если им потребовалась новая жертва?»

Разумеется, я понимал, что это предположение фантастично, но мне ещё не доводилось слышать о том, что демоны не убивают своих жертв, а куда-то утаскивают. Крайне нетипичное поведение, как сказал бы один знакомый демонолог Фарм Беркинс.

В этот момент со стороны пещеры послышался чей-то встревоженный крик. Несколько сектантов, которых я видел со своего места, переглянулись и бросились в ту сторону.

«Что-то произошло.»

Покинув удобное укрытие, я последовал за сектантами и вскоре оказался в таком необычном месте, что поймал себя на стойком ощущении, что я в нём однажды уже бывал.

- Будь проклято Междумирье. – прошептал я. – До чего же похоже!

Пещера оказалась чем-то вроде пространственной аномалии и представляла из себя удивительную структуру, составленную из различных, порой совершенно не сочетающихся, кусков.

«Как же всё это существует под землёй? – недоумевал я. – Как?!»

Пещера, в которую я попал, словно расслаивалась, превращаясь в несколько отражений самой себя, наложенных одно на другое в несколько уровней. В какой-то момент я услышал журчащие звуки проточной воды и с изумлением убедился, что небольшой, но быстрый ручей пробегает прямо по потолку над моей головой. Петляя, он уходил в небольшой грот, а оттуда срывался вниз и падал в широкий провал, пополняя небольшое озерцо на уровень ниже.

В нескольких местах я заметил обширные облака тумана, из которого вырывались рассеянные световые лучи.

«И всё это глубоко под Онсбургом…»

Впереди звучали громкие голоса сектантов. Пройдя мимо нескольких широких колонн, я увидел странную картину – длинный пролёт каменной лестницы, вплавленный в пол пещеры на моём уровне и уводящий куда-то высоко вверх. Поднявшись по нему, я оказался на следующем уровне.

- Ого…

Первым, что я увидел, была широкая площадка, посередине которой выделялся портальный круг. Над центром круга дрожало марево активированного перехода, в котором то и дело с руганью исчезал кто-нибудь из сектантов.

- Быстрее! Быстрее! – восклицал один из суетящихся вокруг портала людей. – Владыка покарает нас, если мы не сможем защитить Обитель и Храм!

- Обитель? – прошептал я. – Храм? А неплохо вы здесь, ребята, обосновались…

«Интересно, - мелькнула мысль. – Кто такой этот их Владыка?»

И тут я заметил скованного по рукам и ногам Лиона. Его форменная броня была смята и испачкана грязью, а на выбритой голове краснело несколько длинных царапин. Четверо культистов притащили его откуда-то сбоку и бросили прямо на пол, после чего побежали в сторону портала.

- Во славу Владыки!

- В Обитель! Всем в Обитель!

Увидев, что Лион лежит на полу подобно сломанной кукле, я разозлился. Мой друг явно был ещё жив, но при этом находился в полубессознательном состоянии.

- Ну, твари, сейчас вы мне за это ответите…

Вокруг портала ещё стояло около десятка сектантов и первого из них я прикончил ударом сияющей силовой плети. Фигуру второго смяло вязью силового молота, а в остальных полетела длинная серия энергетических линз. Сам я в это время укрылся под пеленой иллюзии и бросился к Лиону. Одновременно со мной по пещере разбежалось несколько моих двойников-фантомов.

- Враги! - заорали сектанты. - Враги здесь!

- К нам проникли!!

- Где?! Где они?! Где?!

Кричащие сектанты бросились к укрытиям и принялись швыряться молниями в разные стороны. Пещера озарилась множеством ярких вспышек.

- Во славу Владыки!

- Покажись, порождение Тени!

- Их кто-нибудь видит?!

Опустившись на колени рядом с Лионом, я обнаружил, что на него надели тяжёлые металлические кандалы.

- Вот ведь паршивцы, а…

Сформировав плетения рассечения и распада, я успел срезать широкие браслеты сначала с шеи Лиона, а затем и с его ног – и тут один из сектантов заметил, что жертва для их Бога куда-то исчезла.

- Эй, а где пленник?!

Спустя мгновение иллюзия вокруг нас с Лионом словно лопнула, а пространство пещеры как будто сморщилось и навалилось на тело со всех сторон.

«Что?! Как они это сделали?!»

Я почувствовал себя мелкой бабочкой, угодившей в плен какого-то вязкого вещества. Воздух вокруг меня рябил и шёл волнами, а конечности сдавило так, что у меня не получалось пошевелить и пальцем.

- Вон из будущего Храма! – заорал кто-то и меня с Лионом поволокло по камням, после чего забросило в светящееся пятно портального перехода.

«Какого чёрта?!» - подумал я, вывалившись с другой стороны портала в густые заросли из высокой травы. Исчезновение защитной иллюзии и последующий захват при помощи незнакомой магии произошли настолько быстро, что я не успел ничего с этим поделать.

Никогда бы не подумал, что полотно иллюзии можно уничтожить настолько быстро! А то, с каким качеством нас обездвижили, вообще выходило за границы моих представлений о магии на территории Палакса!

- Анриель…

Пришедший в себя Лион неуклюже завозился, а я накрыл нас двойной иллюзией и сформировал несколько пересекающихся силовых барьеров.

- Тише, Лион. Как себя чувствуешь? Ранения есть?

- Анриель… Какого чёрт…

- Тихо! Мы в логове сектантов.

Портал за нашими спинами тихо жужжал, а сами мы находились на широкой поляне, посреди зарослей травы и мелких кустарников. Чуть дальше росли деревья с кривыми стволами, а ещё дальше поднимались другие деревья, такие высокие, что заслоняли почти половину неба.

«Куда это нас занесло?»

Напротив леса возвышалась полуразрушенная постройка. Сооружение имело несколько башен и колонны вокруг входа, а по сторонам от него валялись массивные каменные глыбы. Между глыбами металось около двух десятков сектантов, а неподалёку от входа стоял некромант.

Я понял, кто это такой, едва увидев его худощавую фигуру – очень уж специфический вид имела его одежда. Многочисленные ремешки с гроздьями амулетов, мешочки, крепления с колбочками, даже приделанная к поясу сумочка с толстой книгой – всё это соседствовало с черепами мелких животных и несколькими нитями, на которых висели пульсирующие красным светом небольшие шары.

- Анриель. – уже более внятно проговорил Лион. – Я в порядке, просто всё ещё под действием парализующего аркана… Сектанты - сильные, гады… Гхм… Ты мне вот что скажи – за каким чёртом ты сюда залез? Героем себя почувствовал или что? Их же тут целая толпа! Откуда ты вообще узнал, что они здесь?!

- В смысле – узнал? – я недоумевающе оглянулся на своего друга. – Я к этим сектантам случайно попал, Лион! Спустился в туннели по вашим следам… вскоре после того, как тебя утащил какой-то демон. А затем увидел похожую на кота тварь, погнался за ней – и вот я здесь. Кстати – а кто именно тебя утащил? Такой же черепоголовый, какого я вчера прикончил?

Лион прищурился.

- Анриель. Кто тебе сказал, что меня «утащили»?

«Оп-па», - подумал я, а вслух ответил: - Реджин Велн. Я встретил его в холле Службы… Не понимаю! То есть он мне солгал? Но ты же действительно оказался там! У сектантов!

Лион скривился.

- Это вышло из-за того, что я ещё больший идиот, чем ты. – сказал он. – Я попался сектантам после того, как нам доложили, что ты спустился под землю. Я подумал, что ты что-то узнал после того разговора с Ферро и решил, что смогу тебя догнать.

- Вот же паскуда…

- Да. – кивнул Лион. – На этот раз Редж превзошёл самого себя. Давно у нас такого не…

Тут со стороны развалин что-то загрохотало и мы, не сговариваясь, посмотрели туда.

- Некромант! - выдохнул Лион. – О, чтоб меня белые дети увели! Смотри! Они с ним дерутся!

На опалённой магическим пламенем траве уже лежало несколько тел сектантов, но оставшиеся противостояли атакам некроманта вполне успешно. Наблюдая за боем с безопасного расстояния, я заметил, что используемая ими магия очень необычная и сильно отличается от всего, что я ожидал увидеть.

- Где они этому научились? – прошептал я, заметив, как фигура одного из сектантов рассеялась, а затем появилась вновь уже в совершенно другом месте.

- Мне тоже хотелось бы это знать. – сказал Лион.

В этот момент некромант подпрыгнул и закрутился, раскинув руки в разные стороны, а из-под земли в воздух ударили фонтаны какой-то дряни. Среди сектантов послышались предупреждающие возгласы.

- Ого…

Вырвавшаяся из земляных недр субстанция стремительно слилась в единое целое и образовала приземистого монстра, похожего на человека, с которого содрали кожу и часть мышц. На месте носа у чудовища болтался хобот, а из спины торчали изломанные и рваные крылья.

- Он призвал демона! – зашипел Лион. – Анриель, нам пора уходить. Быстро! Тут сейчас такое начнётся…

И он оказался прав – началось. Глухо ворчащий демон прыгнул к ближайшему сектанту и уже в движении превратился в оранжево-красный факел. Сектанты принялись колотить по нему боевой магией и кричать, но ярко пылающий монстр испепелил сначала одного из них, а сразу же за тем и второго. После этого я даже на таком расстоянии ощутил, как в рядах сектантов начинается паника.

- Бейте, братья! Бейте эту тварь!

- За Путь, что приведёт нас к единству!!

- Анриель. - шепнул Лион и схватил меня за плечо. - Смотри!

Некромант сидел, обессилено согнувшись, на почерневшей земле, и упирался своими ладонями в разрытую почву. Вокруг него пылала ярко-алая пентаграмма, а откуда-то из-за спины неторопливо выползало высокое и совершенно отвратительное чудовище. Я увидел нечто, похожее на лесного зверя с человеческой головой, из затылка которого росли кривые разветвляющиеся рога. По округе стремительно расползались запахи сожжённой травы и гнили.

- Уходим. - согласился я и обернулся, убедившись, что портальное марево успело исчезнуть. - А, ч-чёрт…

Поднявшись с места, я подхватил Лиона под руку, и мы двинулись в сторону кромки леса. Сектанты у своего храма воинственно кричали и пытались сражаться, но в их голосах всё чаще звучали боль и животный ужас. Существа, призванные некромантом, оказались слишком сильными и страшными, чтобы проиграть в бою обычным людям. Прислушиваясь к доносящимся крикам, я подыскивал подходящее место для формирования портала и напоминал себе о том, сколько зла эти сектанты успели принести для жителей Онсбурга. Не стоит им сейчас помогать. Не стоит…

- Ого!

Подняв голову, я проследил за взглядом Лиона и увидел то же, что и он - огромную Луну, выглядывающую из-за тёмных крон гигантских деревьев. Луна была почти такой же, как в Палаксе, но только на порядок крупнее.

"Красиво", - мысленно оценил я.

- Лион, нам нужно место для портала! Ровное, и чтобы как можно меньше травы…

- Ты сможешь открыть портал?

- Да. - я кивнул. - У меня есть пара артефактов от Роана, так что… Начинаем искать!

- А-аааааааа!

Позади нас заорали так пронзительно и противно, что я обернулся. Большая часть из сектантов уже была мертва, причём трое из них ещё дергались, нанизанные на тонкие рога призванного чудовища. Оставшиеся в живых держались вместе, окутанные серебряно-синеватым защитным куполом и громко кричали.

- За Обитель Отражений! - орали они. - Во имя Владыки!

И тут один из них вынырнул из-под купола, бросившись прямиком в объятия горящего демона.

- Да прославится Мель… - закричал он, а затем взорвался.

Сверкнуло. Земля и огонь рванулись во все стороны с такой силой, что некоторые из разбросанных по округе обломков скал сдвинулись со своих мест и перекатились далеко в стороны. Земля под ногами дрогнула и нам пришлось пригнуться для того, чтобы устоять на ногах. Воздушная волна от взрыва была такая сильная, что поломала и повыдёргивала с корнем мелкие деревца по всей округе.

- Что ж у меня за день сегодня такой, а? - тихо произнёс Лион. Эхо от взрыва всё ещё металось по окрестностям, а в воздухе над храмом сектантов поднималось большое грибовидное облако из пыли и дыма.

Я попытался рассмотреть в дыму кого-нибудь из сектантов или их противников демонов, но не преуспел и принялся озираться. И тут…

- Лион!

- А?

Мой напарник обернулся, и мы вдвоём уставились на диковинное существо, наблюдающее за нами с вершины ближайшего холма. Создание было во многом человекоподобно, но имело очень тёмную кожу и сверкающие глаза, похожие на небольшие огранённые самоцветы.

- Час от часу не легче. - пробормотал Лион. - Анриель, ты как думаешь - это кто-то из местных?

- Не знаю. - я помотал головой и вытащил артефакт Роана, решившись активировать портал прямо здесь и прямо сейчас. - Но думаю, что нам стоит игнорировать его до тех пор, пока оно не решит подойти поближе.

- Ладно…

То, что мы находимся не в обычном мире, для меня было вопросом решённым - за время пребывания в этом месте я насчитал больше десятка разнообразных пространственных завихрений и аномалий. Это были и своеобразные "туннели" из воздуха, с другой стороны которых светились какие-то огоньки, и многие другие образования.

Понятия не имею, где всё это находится и по какой причине сохраняет стабильность - главное сейчас то, что Лион жив и нам необходимо вернуться обратно. Если, разумеется, эта странная штука сработает…

Поставив небольшую пирамидку на землю, я сформировал вокруг неё вращающийся ментальный узор и насытил его энергией, после чего принялся вплетать необходимые руны.

- Гудит. - прокомментировал мои действия Лион и обернулся. - О! Тот чернокожий куда-то ушёл… - осмотрев окрестности, он усмехнулся и потёр голову. - Знаешь, Анриель, а ведь это…

В следующую секунду по окрестностям разнёсся угрожающий рёв, а опора под нашими ногами куда-то исчезла.

Глава 5. Рунный портал

- А-аа, что б тебя!!

То, что я делаю что-то не так, я осознал уже в последнее мгновение перед тем, как стабилизировалась последняя Руна в моём плетении. В результате всё, что я успел - это подумать о том, что положение портала будет неверно ориентировано, а потом под нами разлилось белесое марево и мы провалились в него вместе с работающим артефактом.

Последним, что я услышал, был громкий рёв, известивший меня о том, что один из некромантских демонов всё-таки выжил.

"Чёрт!!!"

Вспышка света сменилась полутьмой подземного коридора, и мы взмахнули руками, пытаясь сохранить остатки равновесия. Не вышло. Пол оказался совсем не там, где мы ожидали - сбоку. В результате нас выбросило из портала словно котят, и мы сразу же растянулись на земле во весь рост.

Танн! Вжжж-ш-шшш!

В воздухе над нами промелькнул луч от военного разрядника, а за ним послышался чей-то крик:

- Там ещё двое! Огонь!

Следующий луч разбился о выставленный мной силовой щит.

«Да у них тут весело…»

В подземелье Онсбурга кипел бой. Сектанты с яростью защищали свои владения от вторжения городских стражей и чистильщиков.

- Стражей-то зачем сюда притащили? – пробормотал я, а кто-то из бойцов Службы узнал нас и крикнул: - Стойте! Те двое – наши! Не стрелять!

В следующее мгновение из-за ближайшего к нам угла выскочило трое сектантов.

- О, проклятие! – воскликнул один из них. – Откуда здесь этот порта…

У тут портал надо мной с Лионом сначала замерцал, а затем поплыл к сектантам и превратился во что-то вроде глубокой воронки.

- Не-ееет!

Взрыв, последовавший вслед за этим криком, едва не вышиб из меня дух – помогло лишь то, что преобразовавшийся портал сместился к сектантам и основная сила удара пришлась на них. Стало темно. Пространство наполнилось клубами пыли и разлетающимися каменными осколками. Грохот стоял такой, что уши закладывало.

Пару минут я и Лион потратили на то, чтобы отползти в сторону, а затем увидели перед собой останки колонии и пятна мутного света от фонарей чистильщиков.

- Что случилось? – пробормотал Лион, тряся головой и посматривая по сторонам рассеянным взглядом. – Что это так рвануло? Опять сектанты?

- Не думаю. – я накрыл себя несколькими исцеляющими узорами и сразу же почувствовал себя лучше. – Не двигайся пока, Лион. Мне надо тебя подлечить…

На поверхность мы поднялись приблизительно через час - и сразу же угодили в лапы разгневанного мастера Ферро.

- Анриель! – сказал он и я понял, что маг едва сдерживается, чтобы не закричать. – На пару слов… - тут он сделал плавное движение руками и вокруг нас возник полупрозрачный широкий купол. – Вот так. Теперь главное. ЗАЧЕМ?!

- Меня обманули. – коротко ответил я. Мне было крайне неприятно сознаваться в том, что произошло, но врать и что-либо придумывать не хотелось. – После нашего разговора в Хранилище я встретил Реджина Велна и тот известил меня о том, что Лион спустился в коммуникационные туннели, где его схватил неизвестный демон.

Ферро пристально посмотрел на меня.

- Так-так… И ты в это поверил?

«Анриель, ты только что выставил себя идиотом», - подумал я и согласно кивнул.

- Да.

- Тогда почему не попробовал связаться с Лионом через сферу?

- У меня нет сферы.

- А про то, что здание Службы набито сотрудниками, у которых она имеется, ты забыл? – маг разговаривал со мной таким тоном, что я почувствовал себя нерадивым учеником.

- Мастер Ферро, я…

- Повёл себя словно импульсивный ребёнок. – договорил маг и грустно вздохнул. – Поверить не могу, Анриель! Вот от кого я не ожидал подобной глупости – так это от тебя!

- Ну… - начал я, но внезапно остановился. «Какого чёрта?» - мелькнула у меня мысль.

- Мастер Ферро, а можно вопрос?

Маг на мгновение нахмурился и согласился.

- Задавай.

- По какой причине вы сейчас наседаете на меня, если источником проблемы послужил другой человек?

- Потому что это ты, Анриель, самово…

- Ребёнок?

Ферро запнулся.

- Что? Какой ребёнок?

- Я спрашиваю, ваш Реджин Велн – ребёнок?

- Да при чём зде…

- Или он - один из руководителей групп специализированной структуры, от слов и действий которого зависит судьба не только его подчинённых, но и всего остального города?! – продолжал я. – Вы спрашиваете меня, почему я ему поверил? Я вам скажу, почему! Потому что у меня и в мыслях не было, что ему может прийти в голову мне солгать!! Понимаете? Не по такому поводу, чёрт подери, и уж точно не в стенах Службы! От вас и ваших сотрудников зависят миллионы человеческих жизней! Почему я должен был проверять слова одного из вас? А? Молчите?

Лион, стоящий рядом со мной, кашлянул.

- Анриель, ты…

- Подожди, Лион. – оборвал его я и снова повернулся к старому магу. – Я пришёл сюда из-за обещания, которое дал Лиону, мастер Ферро. Вам это известно? Нам не раз приходилось сражаться плечом к плечу, и я считаю его своим другом. Как думаете, насколько это распространяется на всех остальных?

Лицо у Ферро потемнело и он опустил глаза, раздумывая над моими словами. Лион укоризненно покачал головой.

- Анриель, ты слишком категоричен.

- Но разве я не прав? – спросил я. – Серьёзно! С какой стати мне было думать о том, что этот Реджин может солгать?! Это же глупо!

- Не так уж и глупо, Анриель. – сказал Ферро. – Ты правильно заметил, что причиной произошедшего был не ты, но… Даже с учётом твоего рассказа, Реджин уже известил руководство Службы о том, что помогающий оперативному отделу переселенец самовольно прошёл на закрытую территорию, а один из старших оперативников последовал по его следам.

Лион в замешательстве уставился на мага, а я уточнил:

- И что?

- Согласно нашему Уставу, за это полагается суровое наказание. Ваши действия поставили под угрозу безопасность города и…

- НАШИ действия?

- Да. – спокойно подтвердил Ферро. – Именно ваши. Это ведь не Реджин Велн спустился в туннели и устроил бойню, обвалив своды одного из наиболее крупных энергетических узлов, не так ли?

- Мы понимаем. – быстро сказал Лион. – И что теперь?

Ферро фыркнул.

- Ничего хорошего. На стол мэра уже легла одна жалоба, а директор устроит обсуждение случившегося на завтрашнем совещании.

- И что будет с Реджином?

Ферро хмуро посмотрел на меня.

- Именно с Реджином? А у вашего разговора были свидетели, Анриель?

Я прищурился.

- А зачем свидетели? Вы же не хотите сказать, что…

- Именно! – воскликнул маг. – Вашего разговора никто не слышал, Анриель! Ни одна живая душа! А демоны, контролирующие следящие устройства внутри здания Службы в тот момент находились в состоянии самодиагностики.

- Что, кстати, странно. – заметил Лион.

- Странно, конечно. – кивнул Ферро. – Но в глазах высшего руководства ситуация выглядит вполне определённым образом – слово одного из старых сотрудников против слова одного из переселенцев. Далее объяснять?

- Но разве вы не можете повлиять на… - начал говорить Лион.

- Могу. – оборвал его маг. – Могу, конечно. Именно поэтому вы возвращаетесь на поверхность не одни, а в компании двух отрядов чистильщиков. Но мой авторитет, знаете ли, имеет некоторые границы…

Проговорив с нами ещё несколько минут, Ферро убрал звуконепроницаемый барьер и ушёл к сотрудникам Академии, присутствующим в кольце оцепления вместе с бойцами Службы.

- Дела… - протянул Лион и тут к нам подошёл один из начальников отдела оперативной реакции, Эдеван Флинн.

- Я уже даже не удивлён. - сказал он вместо приветствия. - Парни, у меня такое ощущение, что этих двух лет вообще не было, а Анриель решил разломать в нашем городе всё то, что не успел при прошлом посещении.

- Ситуация не смешная, Флинн. - ответил Лион. - Ты уже знаешь, что сделал наш Реджин?

На лице Флинна появилась скептическая гримаса.

- А этот-то здесь при чём? Мне сообщили про сектантов и Анриеля…

Лион покачал головой и вкратце обрисовал Эдевану всё, что произошло за последнее время.

- В итоге нас выбросило почти там же, откуда мы и ушли. - заключил он. - И там уже велась перестрелка. Сектанты увидели нас, подбежали и хотели что-то сделать, но один из них взорвался так, что нас едва не завалило. Еле выбрались…

- Умеете вы, парни, удивлять. - сказал Флинн. - Особенно ты, Анриель. Скажи, зачем тебе понадобился их портал? Раз уж ты пришёл за Лионом - так забрал бы его и просто ушёл! Зачем было бросаться в неизвестный портал?

Я устало улыбнулся.

- Ты и правда думаешь, что у меня был какой-то выбор? Я в тот портал не прыгал, Флинн, меня туда зашвырнули. Вместе с Лионом.

Лион удивлённо посмотрел на меня.

- Что значит "зашвырнули"? Я думал, что нас в него протащил ты!

Мне оставалось только пожать плечами и усмехнуться.

- Нет, дружище. Сектанты меня не спрашивали.

- Но как?!

- Не знаю. Я не ожидал, что они будут с такой ловкостью управляться с пространственными аномалиями. Ты помнишь, как нас что-то сдавило со всех сторон?

Лион поморщился.

- Смутно. Ты хочешь сказать, что это было заклятие сектантов?

- Да.

Флинн вздохнул.

- Ладно, парни, мне пора. Увидимся позже. – с этими словами он ушёл к бойцам в оцеплении, а мы отправились искать автомобиль Лиона, припаркованный на соседней улице.

- Анриель, - сказал Лион после того, как мы уселись на сиденья его машины. – Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься делать никаких глупостей.

- Например, каких?

- Например придушить Реджина или что-нибудь в этом роде.

- Было бы неплохо. – кивнул я, закрывая дверцу со своей стороны. – Но ведь мне не стоит этого делать, верно?

- Верно. – с облегчением подтвердил Лион. – В Палаксе так нельзя. Тут есть определённые правила и за самоуправство могут покарать кого угодно. Тем более нас.

Встроившись в поток автомобилей, мы отправились в сторону Службы.

- Машин как-то необыкновенно много. – заметил Лион. – Причём это шоссе выводит за город и…

- Ты не хочешь разговаривать о том, что произошло?

Лион бросил на меня косой взгляд.

- Почему ты так думаешь?

Я фыркнул.

- Потому что дверь в подземный туннель была открыта, Лион, и ещё потому, что её заклинило так, что стражи не смогли вернуть её на место до моего прихода. Мы ведь оба понимаем, что это значит?

Лион коротко кивнул.

- Да, Анриель. Редж действовал не один и у него был как минимум один помощник, полностью посвящённый в происходящее. Только мне кажется, что об этом надо разговаривать либо с Ферро, либо с Флинном. На нашем уровне такого вопроса не решить. Не следить за этим недоумком, честное слово!

- А почему бы и нет? – коротко рассмеявшись, я вздохнул. – Впрочем, чёрт с ним. У меня есть вопросы и поважнее.

- Озвучь.

- Что за божественная тварь наделила сектантов столь странной магией и что это за Обитель Отражений, у которой они устроили сражение с некромантом – раз. Почему они вообще напали на некроманта – два. И не нападал ли он на них сам – три. Откуда в туннелях столько пространственных аномалий – четыре. И откуда взялся тот чёрный кот, который привёл меня к пещере сектантов – пять.

- Кот? – услышав упоминание про кота, Лион едва не выпустил из рук руль и недоумевающе посмотрел на меня. – Чёрный кот?!

- Ну да. – я коротко рассказал напарнику о том, как погнался за странным существом, и как оно скрылось от меня уже на границе сектантского логова. – А стена в том месте была абсолютно нормальная, я проверил. Понимаешь, что из этого следует? Он мог сбежать от меня в любой момент, но сделал это только тогда, когда я заметил линию магического периметра той пещеры!

- А это точно был демон?

- Думаю, да. Похож.

- И он, выходит, тебе помог?

- Вроде того…

Тут сфера Лиона ожила, и мы услышали усталый голос дежурного.

- Лион, меня хорошо слышно?

- Да.

- Ты один или вместе с Анриелем?

- Вместе.

- Ваше местонахождение?

- В машине. - ответил Лион. - Движемся в сторону Службы.

- Отлично! Поторопитесь, пожалуйста. Вас ждут.

Дежурный умолк, а Лион посмотрел на меня.

- Ждут? Чёрт… Я, кажется знаю, кто!

- А, нет. - шепнул мне Лион, когда наш автомобиль остановился напротив здания СМК. - Это не он.

- А кого ты ожидал увидеть?

Лион поморщился.

- Да есть у нас один активист, в Охранном отделе. Вечно ищет пособников сектантов там, где их заведомо быть не может…

У входа в здание СМК стояли четверо – помощник Ферро, двое заклинателей Академии и незнакомый мне человек в форме Службы с нашивками руководителя.

- Опаздываете! – сказал незнакомец. – Мы…

Продолжить он не успел – в здании за его спиной заорала сирена.

- И-иии-иие-е-е-ее-иии-ии!

- Что за чёрт? – быстро посмотрев наверх, Лион принялся вертеть головой в разные стороны. – Прорыв, что ли?! Но почему тут? Как?! Здесь же повсюду стабилизаторы!

- А что происходит? – спросил я. Работающая сирена говорила о том, что поблизости появился один из демонов, но стандартная система оповещения должна звучать немного иначе…

- Врата, мастер Анриель! – крикнул подбежавший к нам помощник Ферро. – Где-то рядом образуются локальные врата! – достав магический медальон, он создал перед нами силовой барьер. – Уходите! Мастер Ферро убьёт меня, если с вами что-нибудь произойдёт!

Через стеклянные двери холла было видно, как внутри здания появляется всё больше вооружённых людей в форме Охранного отдела.

- Эй, там! - окликнули они нас. - Давайте внутрь!

Однако я отрицательно покачал головой.

- Нет. Если проход в Гард откроется прямо здесь, то мне…

- Смотрите!

- Вон они! Вон!

На стенах здания открылись небольшие выемки, из которых показались сдвоенные стволы автоматических турелей, а в воздухе рядом с автомобилем Лиона появилась яркая горизонтальная полоса. Несколько секунд она висела неподвижно, а затем расширилась и принялась быстро вращаться. Через мгновение на её месте образовался широкий округлый портал, из которого ударили порывы штормового ветра. Поднялась пыль.

- Щиты!

Вокруг здания Службы теснилось уже несколько десятков бойцов, часть которых была облачена в броню чистильщиков.

«И когда только успели?» - подумал я.

Вокруг портала тем временем появились светящиеся руны, и я напрягся, подумав о том, что рунные порталы умеют формировать не только сектанты, но ещё и…

- Роан! - закричал я, укрываясь силовым барьером от ветра и пыли. - Это ты или нет?

Ветер внезапно стих. Пыль, клубящаяся в воздухе, не позволяла рассмотреть дорогу и то место, где открывался портал, но сирена в здании Службы продолжала работать.

- И-иии-иие-е-е-ее-иии-ии!

- Огонь по готовности! - услышал я чей-то усиленный магическим преобразователем голос. - У нас гость!

- Сканер сбоит! - пожаловался кто-то позади меня. - Никак не могу понять, один он там или их несколько!

- Кто-нибудь эту тварь видит? Где она?

- Проклятая пыль!

- Вон! Правее! Это демон!

- Огонь!!

В следующее мгновение я словно очнулся и использовал сканирующую вязь, получив ответ на вопрос о том, кто же именно воспользовался порталом. Это был Роан!

«Чёрт!! – промелькнула у меня мысль, – Они же будут в него стрелять!»

Танн! Танн! Вжжж-ш-шшш!

В воздухе замелькали лучи разрядников и длинные очереди из сверкающих бликов. Во все стороны полетели земля и каменная крошка, по ушам ударил грохот взрывов.

- Не-еет! Не стрелять! - закричав изо всех сил, я создал вытянутый силовой щит и попытался прикрыть им находящегося где-то впереди Роана, но меня тут же дёрнуло назад, и я едва не повалился на спину от неожиданности.

- Простите, мастер Анриель! - послышался голос помощника Ферро. - Но я не могу…

Чего именно он не может, я не узнал, потому что в глубине пылевого облака перед нами ярко сверкнуло и нас швырнуло друг на друга упругой волной из воздуха.

- А-ааа!

- Щита нет! У меня артефакт отключился!

- И у меня!

- Огонь! Огонь!

- Не работает! Оружие не работает!

- Амулеты тоже!

Вскочившие на ноги чистильщики укрывались за спинами тех, кто умел создавать магические щиты. Некоторые из них доставали короткие мечи и зачарованные кастеты. Все что-то кричали и не отрываясь смотрели на того, кто стоял на дороге напротив нас.

- Роан! – заорал я, увидев, как мой друг поднимает перед собой руки, вокруг которых завивалось яркое пламя. – Сто-ооой!

Глава 6. Диверсия

- Мастер Ферро! Мастер Ферро! Вы нам нужны! Вы меня слышите?! Мастер Ферро! Это срочно!

Старый маг недовольно поморщился – вызов на его личную переговорную сферу поступил в настолько неподходящее для разговоров время, что хуже и не придумать. Сначала эти сектанты под землёй, а потом ещё и сошедший с ума городской транспорт. Массивный онбус, управление которым осуществлял так называемый «мистический элемент» - демон - сошёл с маршрута и, выпустив в стороны механические «ноги», принялся блуждать по окрестным улицам. Вообще говоря, «ноги» предназначались для технических целей и использовались во время ремонта, но вышедший из-под контроля демон догадался применить их в качестве полноценных ног.

- Держите его! – закричал один из заклинателей, работу которых контролировал Ферро. – Держите! Дублируйте управляющий контур! Быстрее, пока он снова не вырвался!

Онбус, стоящий на высоких «ходулях» с несколькими суставами, походил на какое-то фантастическое животное и неторопливо раскачивался, помигивая фарами и издавая время от времени протяжный гул.

В другой ситуации чистильщики справились бы и сами, не прибегая к помощи заклинателей и самого Ферро, но сейчас ситуация осложнялась тем, что в салоне онбуса оставались люди. Кто знает, что взбредёт в голову демоническому водителю, если управляющие цепи не получится выжечь после первого выстрела?

- Мастер Ферро! Ма…

Опустив руку к поясу, маг снял с креплений сферу и поднял её на уровень рта. Глаза старого волшебника не отрывались от визуализированных чар, вращающихся вокруг пленённого онбуса.

- Слушаю тебя, Дженс. Что-то случилось?

- Да, мастер! – в голосе помощника прослеживалась настоящая паника. – Я сейчас у здания Службы и тут что-то вроде локальных врат!

Зрачки старого Ферро расширились.

- Что?!

- Из них выбрался какой-то демон, - продолжал рассказывать Дженс, - и сработала сигнализация, а наши начали по нему стрелять!

- Его ранили?

- Нет, мастер! Даже не задели! Он что-то сделал и уничтожил всю электронику в здании холла! Турели выключились, амулеты с щитами – тоже, даже разрядники не работают!

- А Анриель!

- Это главное, мастер! Анриель закричал на демона, чтобы тот остановился, и он и правда застыл! Сейчас они разговаривают и…

- Что?

- Он говорит, что он его знает, мастер! Ну - знает этого демона! Называет его…

- Роан. – сказал за своего помощника старый Ферро. – Так?

- Э… Да, мастер! Именно так! Вы что, тоже его знаете?!

- Ничего не предпринимайте! – быстро сказал Ферро, разворачиваясь и показывая знаками окружающим, что ему необходимо уйти. – Ждите меня, Дженс! Ты слышишь?! Не делайте ничего! Я уже еду!

* * *

- Забавный мир. – кивнул Роан. – Но я, кажется, понимаю, почему Лирримиру не захотелось его посещать. Гостям у них тут не рады…

- Они просто не понимают, кто ты такой, Роан. – сказал я. – Я уже предупреждал их о твоём приходе, но ситуация в городе ещё хуже, чем я предполагал. Порталы из Гарда открываются едва ли не ежедневно…

- А тот бритоголовый маг, что гипнотизирует меня взглядом – это и есть Лион? – светящиеся зрачки Роана на мгновение обратились в сторону моего старого напарника. – Да?

- Да, это он. – повернувшись, я помахал Лиону рукой. – Лион, давай сюда!

Роан тихо рассмеялся.

- Ну, хотя бы этот меня не боится. – сказал он, наблюдая за тем, как Лион отходит от кольца оцепления и приближается к нам. – Здравствуй, Лион.

- Здравствуй, Роан. – подойдя к нам, Лион с некоторой опаской посмотрел на рога Роана, вокруг которых танцевали язычки пламени. – Ты демон?

- Нет. – Роан усмехнулся, но из-за специфических черт лица и острых клыков усмешка получилась похожей на агрессивный оскал. – Это всего лишь моя демоническая половина. Примерно так выглядела тварь, с которой я когда-то сразился.

- Ясно. – кивнул Лион. – Победил?

Роан рассмеялся.

- Merrane menzo! Ещё один шутник? Мало мне одного Анриеля…

- Слушай, а правда - почему ты не возвращаешься к нормальному виду? – спросил я. – Был бы ты в человеческом обличье – все бы уже давно успокоились!

- Не люблю неопределённость, Анриель. – покачал головой Роан. – Вот когда они опустят свои магические жезлы – тогда и поговорим. А сейчас… сопротивляемость в демоническом виде у меня значительно выше. Да и отбиваться удобнее.

- А можно спросить?

Роан посмотрел на Лиона и кивнул.

- Давай.

- Как у тебя получилось вырубить местную технику? Если не секрет, конечно…

- Не секрет. - ответил менестрель, - это действие Руны Изменения. Я, к слову, всё ещё поддерживаю её стабильность, и она слегка корректирует вашу действительность. - повернув рогатую голову, Роан посмотрел на солнце, а затем перевёл взгляд на меня. - Кстати, Анриель, раз уж мы тут все собрались - просветишь, что тут у них к чему? Ты сказал, что ситуация оказалась ещё хуже, чем ты думал. Почему?

- Во-первых - некроманты. - вздохнул я. - Ты должен про них помнить, я рассказывал.

- Помню. Что ещё? Служители сект?

- Да. Мы виделись с такими как раз сегодня. Местный архимаг полагает, что они научились открывать порталы в Гард и прочие низшие миры, а затем переносить оттуда различных демонов…

- Чепуха какая-то. - покачал головой Роан. - Зачем строить портал и вытаскивать кого-то через него, если можно просто призвать?

- Ну… - я на секунду задумался. - Не знаю. Но порталами они действительно пользуются. - и я коротко рассказал менестрелю о своих сегодняшних приключениях. Роан слушал, не перебивая, и только кончики его губ временами подёргивались.

- Мне это не нравится. - сказал наконец он.

- Нам тоже. - добавил Лион.

Рогатый менестрель рассмеялся.

- Верю. Но я говорю не о демонах, которых они вроде бы призывают - меня больше заинтересовал тот Владыка, о котором они говорили. Да и Обитель Отражений… Нет, парни, здесь всё изрядно сложнее, чем вредительство через призыв каких-то там тварей… Анриель, мы сможем посетить это подземелье? Желательно сегодня.

Я в сомнении оглянулся на выстроившихся вокруг нас сотрудников СМК.

- Думаю, да, но… Если только позже. У них тут свои правила, Роан, так что придётся подождать.

- Глупо. - Роан фыркнул. - Впрочем, ладно. Желают потерять время - пожалуйста. Их проблемы. - подняв руки, менестрель провёл руками по голове и рога исчезли. Огонь вокруг рук погас, а светящиеся руны на коже превратились в замысловатые татуировки. Одежда также преобразилась, приняв вид привычной для меня чёрной накидки с капюшоном, широкого пояса с нашивками и всего остального. Из-за правого плеча Роана выглянуло изогнутое навершие грифа его гитары.

- Так лучше. Смотрю, все вроде бы успокоились. - сказал он.

Лион, наблюдая за изменениями в облике менестреля, покачал головой.

- Что б меня белые дети увели, а! А мне-то уже казалось, что всё самое интересное в этой жизни я посмотрел!

В это время на ведущей к зданию Службы дороге показался большой чёрный автомобиль.

- Ну наконец-то! - сказал я, указывая на него своим друзьям. - Я уже подумал, что он потерялся.

- Полегче с ним, Анриель. - встав рядом со мной, Лион, размял ладони и потёр ими лицо. - М-ммм… Я, конечно, понимаю, что Ферро для тебя не такой уж авторитет, но в мире Палакса его уважают. Да и человек он в целом очень хороший…

- Не волнуйся, Лион, я понимаю.

Машина, подъехав к собравшимся вокруг нас бойцов, остановилась, и из неё тотчас же показался Ферро.

- Какая интересная у него повозка. - сказал Роан. - Анриель, я правильно понимаю, что это тот самый архимаг, о котором ты говорил?

- Да, это он.

Тут Ферро добрался до нас и заговорил первым.

- Мастер Роан! - воскликнул он. - Рад приветствовать вас на территории города Онсбурга!

Роан коротко кивнул.

- Спасибо.

- Моё имя Ферро. - продолжал маг. - Предполагаю, что Анриель обо мне уже говорил…

От широкого кольца вооружённых людей вокруг нас отделилось несколько человек и быстрым шагом подошли к нам.

- Мастер Ферро, - сказал один из них, - какие будут указания относительно…

- Опасности нет! - быстро ответил Ферро. - Этот переселенец мой гость и о дальнейшем его размещении позабочусь я. Под мою ответственность!

Боец кивнул.

- Хорошо, мастер. Неработающее оружие передать в технический отдел?

- Неработающее оружие? - Ферро обернулся и посмотрел на меня. - Анриель?

Я перевёл взгляд на Роана.

- Роан?

- Сейчас. - улыбнувшись, менестрель сложил из пальцев руки странную фигуру и пропел: - La-aaaaaan-nn…

Тут же послышался тихий звон и дышать сделалось несколько легче.

- Это… - Ферро пытливо посмотрел сначала на Роана, а затем на меня. - Магия?

- Магия Рун. - подтвердил Роан. - Мне пришлось использовать одну из высших Рун для того, чтобы…

Танн! Вжжж-ш-шшш!

- А, ч-чёрт!

Обернувшись, мы увидели, как в небе мелькнул тающий светлый луч, а один из чистильщиков держит свой разрядник на вытянутых руках.

- Работает!

- Щиты включились!

- Амулеты тоже!

- Отбой тревоги! Возвращаемся на места…

В здании заголосила и почти сразу умолкла сигнализация. Окружившие нас сотрудники СКД принялись обмениваться впечатлениями и расходиться по своим корпусам. Взгляды большинства из них, впрочем, постоянно обращались в сторону Роана.

- Сдаётся мне, Анриель, что про тебя скоро никто и не вспомнит. - пошутил Лион. - Смотри, как они на него таращатся.

- Уважаемый Ферро, что происходит? - к нам приблизился тот самый незнакомец с нашивками руководителя на форме, который дожидался нас у входа в здание. - Этот новоприбывший вам знаком? С каких пор у нас прекратили действовать правила? Я полагаю, что вы позаботитесь о том, чтобы этот переселенец прошёл положенный ему карантин и…

- Четырнадцать случаев самопроизвольного выхода демонов из-под установленного контроля. - сказал Ферро и, мгновение помолчав, добавил: - С начала этого месяца. Вам это известно?

Незнакомец недовольно поморщился.

- Мастер, вы, видимо…

- Четыре из них были на первой неделе. - уверенно прервал его старый маг. - А остальные десять - уже на этой. Вы понимаете, к чему я клоню, Барнс?

Барнс замолчал и угрюмо уставился на мага.

- Я говорил не об этом.

- Мальчик мой, - сказал Ферро и я едва не вздрогнул, услышав интонацию его голоса. Мне ещё не доводилось слышать, чтобы он разговаривал ТАКИМ тоном, - мне абсолютно всё равно, о чём ты и с кем разговаривал. Ясно?

Явно не ожидавший ничего подобного Барнс побледнел.

- Мастер, я…

- Молчи! - бросил Ферро и Барнс замолчал. - Я примчался сюда не для того, чтобы выслушивать наставления от кабинетного дилетанта! Я половину жизни посвятил тому, чтобы защитить этот мир от того, что на него надвигается, а теперь, когда война практически началась, являешься ты и смеешь указывать мне, что мне следует делать?!

"Обалдеть можно!" - подумал я, наблюдая за тем, как глаза Барнса наполняются страхом. Зрачки разгневанного Ферро почти светились, а взгляд сделался настолько тяжёлым, что его давление ощущалось на физическом уровне.

- Пошёл вон!! - процедил маг и бедолагу Барнса как ветром сдуло - с такой скоростью он сорвался с места и умчался куда-то к соседнему корпусу.

- Простите. - кашлянув, Ферро прикрыл глаза и внезапно сделался тем самым спокойным и уверенным в себе человеком, которого я уже знал. - Я понимаю, как это выглядело со стороны, но, поверьте, в сложившейся ситуации это - необходимость. Я ещё не знаю, что произойдёт в ближайшие дни, но уверен, что ничего хорошего нас не ждёт.

- Предполагаете противостояние с чем-то серьёзным? – спросил Роан.

Ферро кивнул.

- Да. Идёмте. Мне хотелось бы о многом поговорить…

Обсуждение происходящего в городе безобразия затянулось часа на два – за это время к нам успели заглянуть и Эдеван Флинн, и один из заместителей директора СМК, и даже несколько высших магов из Академии.

- Мы никогда не находили следов подобных образований, – говорил Ферро, подразумевая открытый сектантами стационарный портал, - и это, признаюсь, меня смущает. Структура портала не может не вызывать пространственных возмущений, что создадут помехи в работе энергетических волноводов, а технические службы не сообщали нам ни о чём подобном.

- Так много слов. – сказал Роан и все присутствующие посмотрели в его сторону. – Позвольте, я кое-что уточню?

Ферро наклонил голову и произнёс:

- Пожалуйста.

- Спасибо. С вашего позволения, я буду рассматривать наши вопросы по порядку. Первое - вы просите меня научить ваших магов основным принципам построения рунных порталов. Я прав?

- Да! – подтвердил Ферро, - хотя это и не является приоритетом.

- Мастер Ферро, если позволите… - подал голос один из руководителей Академии.

- Не позволит.

Руководитель с недовольством посмотрел в сторону Роана.

- Я не желаю обидеть вас, мастер Роан, но…

- Это важно?

Маг из Академии замолчал и нетерпеливо нахмурился.

- Научиться строить самостоятельные порталы? Разумеется, важно!! Мы бьёмся над этой проблемой уже не первый десяток лет!

Роан спокойно улыбнулся.

- В таком случае скажите мне, что важнее – научиться создавать порталы или не проиграть в сражении за собственный мир?

«Интересно», - подумал я, услышав последние слова своего друга. Получается, что Ферро прав и деятельность сектантов направлена на уничтожение Палакса?

- И вы туда же… - пробормотал маг, бросая косой взгляд в сторону мастера Ферро. – Признаюсь честно, мне не слишком понятна ваша уверенность, когда вы говорите о том, что у нас война…

- Я помню о том, что работа вашей структуры предполагает соблюдение определённых правил, - сказал Роан. – Но, следуя им, вы не видите истины и запутываете сами себя.

- Поясните. – выдохнул маг.

- Пожалуйста. – Роан улыбнулся ещё раз. – В чём состоят проблемы вашего города? Если коротко?

- Демоническая угроза. – не задумываясь ответил Флинн, а Лион бросил красноречивый взгляд в его сторону и кивнул:

- Солидарен.

- И всё же появление в вашем мире демонов – это не причина, а следствие. Вы согласны?

- Разумеется, – согласился Ферро. – Флинн упомянул лишь о том, с чем нам приходится иметь дело в первую очередь. Розыск сектантов до этого дня был вопросом второстепенным. Надо понимать правильно – то, что произошло сегодня - беспрецедентно!

- И полностью подтверждает ваши предположения. – кивнул Роан.

- Какие? – поднял руку второй маг из Академии. До этого момента он сидел настолько тихо и неподвижно, что у меня появлялось подозрение, что он уснул. – Что сектантами руководит какое-то древнее и тёмное божество? Так это для нас не новость уже давно – на территории Онсбурга насчитывается около четырёх десятков различных сект, подавляющее большинство которых считает наивысшим благом уничтожение мира!

- А кто говорит об уничтожении?

- Но вы же сами…

- Ваш мир, уважаемые, - громко сказал Роан, и маг замолчал. – Расположен настолько удачно, что в него постоянно проникают разнообразные демоны и прочие астральные существа. Верно? Этот процесс естественный и мы его для рассмотрения не берём. Но вот у вас появляются некроманты – и назвать происходящее естественным уже нельзя. Они приходят по своей собственной воле, вы понимаете? Со стороны!

- Да. Это очевидно.

- То же самое касается и сектантов. Анриель и Лион лично убедились в том, что между сектантами и некромантами ведётся открытое противостояние, что приводит нас к выводу о том, что их цели противоположны.

- Ты думаешь, что они служат разным хозяевам? – уточнил я.

- Конечно. Это единственное возможное объяснение. Этот мир интересен и Владыке сектантов, и тому, кто управляет некромантами. С той разницей, что о деталях деятельности некромантов нам по-прежнему ничего неизвестно.

- Как и о сектантах. – заметил Флинн. – Анриель стал первым, кто побывал в одном из их святилищ и потом вернулся оттуда живым.

- Именно. – кивнул Роан. – Всё так и есть. А теперь скажите ещё раз – какую помощь вы желаете получить? Чего вы больше всего хотите? Потратить несколько месяцев и построить свой первый портал или узнать, что нужно для того, чтобы спасти мир?

* * *

- Как дети малые, честное слово! - сказал Роан через неполные двое суток, когда мы сидели в одной из жилых комнат на седьмом этаже основного корпуса. – У них в городе непонятно что происходит, а они то совещания устраивают, то разрешения получают! – коротко рассмеявшись, менестрель фыркнул и провёл пальцами по струнам своей гитары. Воздух наполнился красивой и незамысловатой мелодией.

- Ерунда какая-то…

Согласно вздохнув, я промолчал и посмотрел на переговорную сферу, лежащую на столешнице между нами. Мастер Ферро уверял, что решит вопрос о привлечении к работе Службы меня и Роана ещё до обеда, но вызова от него, несмотря на приближающиеся сумерки, так и не поступило.

- У здешних жителей очень сложные правила взаимодействия, Роан. – сказал я. – Тут нет ничего похожего на Городской Совет, который мог бы принимать решения за всех сразу – поэтому Служба, Академия и городская администрация находятся в перманентном противостоянии в области полномочий.

- Глупо. – покачал головой Роан. – Для того, чтобы избавить город от влияния Владыки сектантов, мне необходимо попасть в их пещеру, а не сидеть здесь в ожидании каких-то решений… Про ту странную историю с ложью и попыткой столкнуть тебя с сектантами я уже молчу.

- Ты про Реджина? – уточнил я. – Чепуха. Я не думаю, что он пытался стравить меня конкретно с сектантами – они ведь меня не ждали! Да и не нашёл бы я их самостоятельно, если бы не тот странный кот.

- Кстати, насчёт кота… Ты уверен, что это был не Во?

Я засмеялся. Было бы очень странно перепутать то крупное, но откровенно толстое существо с хищным и одновременно грациозным демоном Во Льгерди.

- Нет, Роан, это был не он. Точно.

- Жаль. – менестрель улыбнулся. – А то было бы интересно…

Тут дверь в комнату открылась и к нам зашёл улыбающийся Лион.

- Всё наладилось! – сказал он. – Наконец-то разобрались! Но что творилось на общем собрании, о-ооо… Чёрт возьми! Словами такого не передать! – сделав несколько шагов, он опустился в кресло и весело посмотрел на нас. – Сколько в этом мире живу – никогда такого не видел. Маги между собой едва сражение не устроили!

- Так они договорились или нет? – спросил Роан. – А если да, то о чём конкретно?

- Договорились. – кивнул Лион. – Вы можете перемещаться по городу и его окрестностям совершенно свободно. Жетоны и всё прочее вам передадут в ближайшее время. Единственное ограничение – это заранее сообщать обо всём, что вы собираетесь сделать. Ну и ещё с вами постоянно будут двое сопровождающих – я и Аллес. Анриель, ты Аллеса помнишь?

- Конечно!

Ещё бы мне его не запомнить – Аллесом звали наставника ближнего боя у оперативных работников – того самого, кто два года назад проверял меня на соответствие требованиям для работы в бригаде охотников.

- Ну вот – это и есть основные новости. Сейчас нам… А, вот ещё что! Ты помнишь тот день, когда у набережной Вирны произошёл Прорыв, а мы оказались рядом? Ну – тот самый день, когда ты познакомился с ледяными бесами?

- Помню. – ответил я. – А что?

- Помнишь того парня, которого мы вытащили из-под строительных лесов на одной из улиц? – я кивнул и Лион продолжил: - Так вот, он – один из советников нашего мэра. Представляешь? Мэр передал ему жалобу на тебя от нашего знакомого Реджина и тот не поленился пробиться на закрытое заседание Службы.

- И что?

- Если коротко – вопрос снят. Служба к тебе претензий не имеет, а Реджин… не думаю, что он решится попасться к тебе на глаза в ближайшие месяцы. Странно, конечно, что его отец не стал за него заступаться, хотя мы этого ожидали, но…

В дверь постучали.

- А вот и Аллес! – обрадовался Лион и повернулся в сторону выхода. – Входи! Тут открыто!

Дверь неторопливо отворилась. На пороге стоял странный парень, имени которого я не знал. Глаза его казались стеклянными, а взгляд блуждал.

- Анрие-ель? – несколько невнятно протянул он.

Я почувствовал, что происходит что-то неправильное и напрягся, а Лион успел нахмуриться и сказать:

- Анриель, я…

В следующее мгновение произошло несколько событий одновременно – я создал перед стоящим в дверях парнем силовой щит, Лион вытащил из кармана некий прибор, а Роан прыгнул вперёд и заключил незнакомца в свои объятия.

После этого в комнате засияло небольшое светило.

Глава 7. Светлые линии

Окна вылетели на улицу вместе с рамами. Всё, что находилось в комнате, превратилось в обломки и единственным, что спасло меня и Лиона, стал двойной энергетический щит, прикрывший нас от ударной взрывной волны. После того, как небольшое помещение затопил свет, нас впечатало в стену с такой силой, что я почти отключился.

Позже выяснится, что жизнь Лиона спасло мягкое кресло, с которого он не успел встать – оно имело специальную форму и существенно ослабило нагрузку на его позвоночник. Но это будет несколько позже. А вот сейчас…

- А-ан-ри-ие-ээль… ы-ы… ме-е… ня-аа… лышишь? Анриель!

Придя в себя, я осознал, что лежу на полу у стены, а прямо надо мной стоит высокий рогатый демон, на руках которого сияют огненные руны.

- Анриель! – морда склонившегося ко мне существа напоминала того самого чёрта, которого так не любят местные жители. – Ты ещё жив?

- Странный вопрос. – прохрипел я и закашлялся, поднимая мелкую пыль. – Уф-ф… Кхе! Кхе! Дрянь…

- Поднимайся и приводи себя в боеспособное состояние. Первого голема я успешно нейтрализовал, но если их появится несколько…

- Голема? - опутав себя восстанавливающей вязью, я нашёл взглядом Лиона, над которым светилось несколько парящих в воздухе Рун. Комната вокруг нас превратилась в развалины - на месте окна была неровная прямоугольная дыра, а по стенам змеилось несколько трещин. Мебель превратилась в россыпи медленно тлеющих обломков и щепок.

- Это был сектант?!

- Это был голем, Анриель. - ответил Роан. Стоя посреди помещения, он водил взглядом по сторонам, а в воздухе вокруг него вращались едва заметные светящиеся окружности. Где-то неподалёку выла сигнализация и слышались чьи-то неразборчивые крики.

- Какой ещё голем? - сознание всё ещё немного "плыло" и у меня никак не получалось сосредоточиться. - Робот, что ли?

- Голем - это искусственное человекоподобное создание, способное выполнять одну или несколько функций, заложенных в него в процессе создания. Только этот голем был очень странный… Я сначала даже не поверил, когда увидел. - Роан фыркнул. - Старею, наверное.

- Что с Лионом? Вижу, что ты наложил на него несколько Рун, но…

- Жить будет. Не трогай его сейчас, ему нужно время для восстановления.

В разорённом коридоре застучали торопливые шаги.

- Здесь кто-нибудь есть? Эй!

- Тихо! Там что-то светится!

- Да что случилось-то, кто-нибудь может уже сказать? И выключите вы эту сирену!

- За медиками послали?

- Да, они сейчас будут. И ещё… – в клубах дыма и мелкой пыли мелькнуло чьё-то обеспокоенное лицо. – О, чёрт! Мастер Роан! Это вы или нет?!

- Я. - кивнул рогатой головой Роан. - Можете подойти.

- А что случилось?

- Сектанты прислали к нам свою марионетку. - ответил я. - Она добралась до нашей комнаты и взорвалась.

- Что?! Чёрт!!!

Несколько часов спустя мы с Роаном сидели в одном из залов Лекториума и пили чай, ожидая возвращения нескольких заклинателей и старого Ферро. У входных дверей дежурило четверо чистильщиков с военными излучателями в руках, а на стуле рядом с нами расположился наш новый напарник Аллес. Лион отдыхал в одной из палат медицинского корпуса.

- Так с чего вы будете начинать? – поинтересовался у нас Аллес. – Лион упоминал, что вы хотите обследовать подземелья, но ту пещеру, что видел Анриель, уже затопило.

- Знаем. – сказал я. – Ферро собирался заглянуть в технический отдел и поинтересоваться возможностью её осушения. Есть вероятность, что…

- Уже нет! – в зал быстрым шагом вошёл Ферро в сопровождении троих заклинателей. – Прости, что перебиваю, но времени слишком мало.

- Что-то случилось?

- Да. В здании одного из районных управлений появилось что-то странное и мне придётся вас покинуть.

- Не придётся. – сказал Роан и пояснил: - В том случае, если мы поедем с вами.

Старый маг довольно улыбнулся.

- Уверены, что желаете принять участие? Вы пережили такой взрыв…

- Мне это не повредило. – покачал головой Роан и Ферро посмотрел в мою сторону.

- Анриель?

- Я в порядке. – заверил я. – Когда выезжаем?

- Немедленно. – решил маг и повернулся к заклинателям. – Коллеги, нам понадобится фургон.

- Сделаем. – кивнул один из них и отошёл в сторону, снимая с пояса переговорную сферу.

- Мастер Ферро, а что с водой? – решил уточнить я. – Её не убрать?

- Нет. Специалисты городских служб уже предприняли несколько попыток осушения, но она не уходит.

- Мастер, машина будет через десять минут!

Ферро обернулся. – Спасибо, Райт.

- Аллес, - я посмотрел на старого знакомого. – Ты пойдёшь?

- Конечно! – ответил тот. – У меня это теперь основная обязанность!

Спустившись на первый этаж, мы вышли на улицу и насладились свежестью ночного воздуха, после чего перед нами остановился широкий и вытянутый автомобиль.

- Загружаемся!

Один из заклинателей прыгнул за руль и открыл бронированные двери, дожидаясь, пока все рассядутся по своим местам.

- Два слова о том, что произошло. – сказал Ферро, когда машина тронулась с места. – Нам удалось отследить тот момент, когда искусственное существо сектантов проникло в здание.

- И как именно он прошёл? – поинтересовался я.

- Через вспомогательный коридор технического корпуса. – ответил маг. – Не знаю, почему он выбрал именно это место – система сканирования там точно такая же, как и во всём остальном здании.

- Вот только она его не заметила.

- Не заметила. – Ферро задумался. – Биоэнергетический отклик был в точности такой, как если бы он был человеком.

- А как же форма? – не понял я. – А служебный номерной знак?

- Настоящие. Принадлежат младшему сотруднику, пропавшему во время дежурства примерно два месяца назад.

- Вот же чёрт…

- Именно! – кивнул Ферро. – Они нас опережают. И вовсю пользуются проколами в нашей системе внутренней безопасности.

- Мне больше интересно, откуда им об этих проколах известно. – пробормотал я. – Откуда им было знать, что доступ для пропавшего сотрудника не аннулирован?

Ферро задумчиво покачал головой.

- Не знаю, Анриель. Но буду искать.

- А чем будет заниматься Отдел Охраны? – голос Аллеса был полон сарказма. – Как они отнеслись к тому, что один из основателей Академии…

- Никак, Аллес. С этого дня я буду делать то, что считаю нужным и ни с кем не советоваться.

- О. – Аллес нахмурился. – Даже так?

- Да. – лицо старого мага стало серьёзным. – Последние два дня показали, что я могу доверять лишь тем, в ком моя уверенность абсолютна. Тебе известно, что увидел Анриель в пещере сектантов?

- В общих чертах – да. – Аллес кивнул. – Они…

- Тогда ты знаешь, что их поганый храм находился у нас под носом всё это время. А мы, Аллес, узнали о нём совершенно случайно! И главное - Роан считает, что обнаруженная Анриелем аномалия не единична и подобных «нор» под городом может быть нарыто сколько угодно.

- Не сколько угодно. – возразил Роан. – Для пространственного узла необходимы специфические условия.

- Под городом… - пробормотал Аллес и тут же недоверчиво посмотрел на нас. – То есть слухи не лгут? Закрытые подземелья на месте проклятых могильников действительно существуют?

- Не совсем в таком виде, как ты представляешь, Аллес, – сказал я, - Но да, они действительно есть. Я тоже удивился, когда увидел.

Аллес прищурился.

- Мне как-то рассказывали, что в нашем Хранилище имеется артефакт, найденный при строительстве одной из транспортных линий…

Ферро кивнул.

- Молодец, Аллес. Не только кулаками умеешь размахивать. Такой артефакт действительно есть, и я уже показывал его Роану. Есть предположение, что он играл роль стабилизатора, нейтрализующего возмущения геомагического поля.

Наставник чистильщиков потряс головой.

- А если по-человечески?

- Пробка для закрытия портала. – сказал я. – Артефакт не позволял пространству расслаиваться и превращаться в какую-нибудь неприятную дрянь.

- Ясно. – кивнул Аллес. – И это как раз то, чем вы предполагаете заниматься, да?

- Верно. – кивнул старый маг. – Не думаешь же ты, что я тебе всё это рассказывал просто так? Лиона выпустят завтра утром, и хорошо бы тебе к тому времени во всём разобраться…

К зданию районного управления мы подъехали минут через двадцать. У обочины дороги уже стояло несколько броневиков Службы, а напротив входа суетилась группа заклинателей. Увидев их, Ферро озадаченно усмехнулся и, выйдя из машины, направился прямо к ним. Несколько минут он выслушивал доклады, а затем вернулся и принялся раздавать указания.

- Райт, Гемс, - обратился он к тем заклинателям, что приехали вместе с нами. – Окружите здание сканирующим контуром. Амулеты ведь у вас есть? Хорошо. Я хочу знать обо всём, что там происходит. Ратто – на тебе подвал. Там уже работают ребята из оперативников, давай к ним. Осмотришь, потом сообщишь. Как понято?

- Сделаем, мастер.

Заклинатели принялись вытаскивать из стоящих в автомобиле сумок различные приборы и амулеты, а Ферро тем временем повернулся к нам.

- Парни, - сказал он, - давайте сегодня без разрушений, м?

Я улыбнулся.

- Ничего не имею против.

Роан же спокойно кивнул, не прекращая осматривать высокое здание.

- Что там?

Задрав голову, я с интересом посмотрел наверх. Здание управления было из новых и имело около двадцати этажей в высоту, при этом ни в одном из его многочисленных окон не горел свет.

- Самопроизвольное отключение электроэнергии. – сказал Ферро. – Плюс несколько свидетельств появления демонов. Странных. Их ещё не идентифицировали.

- В здании кто-нибудь есть?

- Нет. – покачал головой маг. – На момент отключения энергии рабочий день завершился, а технический персонал полностью эвакуировали.

- Ну а это тогда кто? – я указал в сторону одного из широких окон.

- Где?!

- Пятый этаж, второе окно слева, где выступ. Видите?

- Как интересно. – пробормотал Роан. – Что-то новенькое.

За стеклом указанного мной окна стояла человекоподобная тень. Силуэт был совсем чёрным и стоял между окном и светлыми занавесками, отчего был неплохо заметен. Несколько секунд он не двигался, а затем поднял обе руки и положил их на стекло перед собой.

- Ого…

Пальцы на руках тёмной фигуры удлинились и принялись расползаться по окну подобно лозам растения, а ладони расплылись и превратились в кляксы. И тут фигура внезапно исчезла. Стекло очистилось.

- Мастер Ферро, а что это была за дрянь? - спросил Аллес. – Вы знаете?

Маг тихо покачал головой.

- Нет.

- Роан, - посмотрел я на своего друга, - ты сказал, что это "что-то новенькое" и оно тебе интересно. Чем?

- У него крайне необычная структура, Анриель. - ответил Роан, не отрывая взгляда от окон. – Ты ведь не смотрел на него в ментально-энергетическом спектре, нет?

- Нет. Оно слишком быстро исчезло.

- В общем, эта тварь не из Гарда. Оно не демон.

Ферро тихо вздохнул.

- Пообещайте, что будьте аккуратны.

Аллес кивнул и надел на голову зеркальный шлем.

- Будем.

Широкий холл здания порадовал нас густым полумраком и тишиной – двери с затемнёнными стёклами закрывались практически герметично, надёжно блокируя любые звуки со стороны улицы. Мы видели лишь мерцание фонарей на обочине дороги и свет, исходящий от сканирующих пентаграмм заклинателей Академии. В центре холла на полу стояла металлическая тренога с хрустальным шаром, на поверхности которого мигало несколько тусклых точек.

- Это следящее устройство. – узнал я маркировку на боку шара. – Но с ним, похоже, что-то не так…

- Всё не так. – согласился Роан. – Используй магию Взоров Основ. Что-нибудь различаешь?

Я послушно посмотрел на шар магическим Взглядом.

- У аппарата крайне мало энергии, и она продолжает убывать… Он разряжается!

- Да. Заглохнет через несколько минут.

Аллес, успевший подойти к стойке администратора, оглянулся.

- Так у нас тут что - энергетический вампир? И при этом не демон?

Входные двери открылись, впустив к нам Ферро и одного из заклинателей.

- Роан! – позвал маг, - подобные случаи не моя специализация, но сканирование говорит о том, что во внутренних помещениях наблюдаются значительные перепады в температуре. Что бы там ни было, оно…

- Поглощает энергию из всего, к чему прикоснётся. – закончил за него Роан. – Спасибо, я уже понял.

Ферро кивнул и посмотрел на заклинателя.

- Ты знаешь, что надо делать.

Заклинатель взял в руки пару вытянутых устройств и принялся вычерчивать на полу линии какого-то магического узора. Двери за его спиной открылись ещё раз, и мы увидели нескольких бойцов из оперативного отдела.

- Парни. – коротко поздоровался тот, что шёл впереди остальных, а потом обратил внимание на Аллеса. – О! Аллес! Это ты?

- Я. Сопровождаю Роана и Анриеля.

- Отлично! А мы наверх. Осмотримся – сообщим. Здесь две лестницы – наша слева. – пройдя мимо нас, бойцы подняли разрядники и исчезли в высоких дверях в углу помещения.

- Роан, наверх пойдём?

- Пойдём. Но сначала – будь любезен, поставь скрывающий полог. Руны помнишь?

- Да. – сформировав требуемую вязь, я вплёл в неё руны и расположил образовавшийся контур вокруг нас. – А что ты хочешь сделать? Я думаю, проще подняться за оперативниками и посмотреть, что там за тварь такая хозяйничает…

- Перед тем, как смотреть, - ответил Роан, - надо понимать, куда именно. An-ntar Sa-ar Ta-an-nte-e… - пропев несколько рун, менестрель сделал широкий жест рукой и в пространстве над ним разлилось серебристое сияние. Постепенно сгущаясь, оно образовало рисунок, похожий на лабиринт, а затем мигнуло и исчезло.

- Не выходит. – прокомментировал его исчезновение Роан. – Жалко. Давайте наверх!

Второй и последующий этажи были погружены в темноту – окна там имелись исключительно во внешних комнатах, так что нам приходилось создавать магические огоньки для освещения и распределять их по коридорам впереди себя.

- Пусто!

- И здесь!

- Анриель, следующий этаж не сканировал?

- Пробовал, но вязь показывает, что там ничего нет.

- Надо же, как интере…

- Вон оно!

В дверях одной из рабочих комнат впереди по коридору показался худощавый чёрный силуэт. Фигура перемещалась неторопливо и была почти человеческой, но с необыкновенно длинными руками и тонкими пальцами. Выйдя на середину прохода, она остановилась и повернула к нам безглазую морду.

- Холод. – сказал Аллес и я обратил внимание на то, что моё дыхание внезапно начало превращаться в пар. В коридоре действительно изрядно похолодало. Использовав Взгляд, я посмотрел на тень и увидел на её месте непонятную чёрную кляксу, от которой по стенам расползалось пятно морозного инея.

«Однако…»

- An-ntar Nnu-uuu… - пропел Роан и над его ладонью появилась сияющая руна. Коридор вокруг нас озарился её золотистым светом, а тень дёрнулась и сделала несколько мелких шагов по направлению к нам.

- Тихо. – едва слышно прошептал Роан. – Это существо не имеет разума, поэтому…

Тут на этаже выше загрохотали многочисленные выстрелы из разрядника, за которыми последовали громкие крики. Чёрная фигура в коридоре подпрыгнула и куда-то исчезла.

- Наверх! – бросившись к лестнице, мы как могли быстро взбежали на следующий этаж.

- Слева, слева! – выкрикнул кто-то из оперативников совсем рядом. Вслед за этим послышался грохот ещё одного выстрела.

Секунду спустя мы увидели трёх бойцов, направляющих оружие в разные стороны вытянутого помещения. Ещё один стоял несколько сбоку и в руках у него светилось две толстые стеклянные колбы, внутри которых бились тонкие молнии. Ещё один оперативник наклонился над полом, заканчивая начертание одной из вариаций Контролирующей Печати.

- Всё нормально?!

Головы оперативников на мгновение повернулись к нам.

- Да, всё в порядке. Вы его видели?

- Видели! – подтвердил Аллес. – Чёрная тень и… Вон она!

Выскочившая непонятно откуда тень закрутилась на месте и прыгнула в нашу сторону. Магические огоньки, висящие под потолком по периметру комнаты, принялись гаснуть, погружая помещение в хаос из света и тени.

Дан-н! Дан-н!

Меткие выстрелы превратили фигуру в фонтан из чёрных брызг, но в следующее мгновение она уже собралась обратно.

- Чёрт! Ещё!

- Готово!

Контролирующая Печать ярко вспыхнула и загудела, однако подвижная тень этого не заметила. Во время моего обучения в Лекториуме два года назад нам рассказывали, что правильно составленная печать способна притянуть и удерживать почти любую магическую или даже астральную сущность, но… В этот раз что-то явно пошло не так.

- Не работает!

Дан-н! Дан-н!

Нам пришлось отступить на пару шагов назад, а боец со странными колбами сделал короткий выпад, отчего пространство пронзила сеть из сверкающих молний. Комната наполнилась громким треском. Тень, подобравшаяся к нам почти вплотную, исчезла, зато откуда-то сверху послышался приглушённый визг.

- О-о, да мы кого-то обидели… - сказал Аллес, и тут худые чёрные тени появились сразу с нескольких сторон от нас.

- В круг!! – заорал командир оперативников. – Щиты!!

Бойцы окутались светящимся ореолом, Аллес прикрыл широким щитом себя и Роана, а я рефлекторно использовал своё излюбленное заклинание - вязь ударной волны. Воздух вокруг меня выгнулся странной линзой и рванулся в стороны, увлекая за собой не только теней, но и всю имеющуюся мебель в комнате. По ушам ударил гулкий хлопок, а пара тонких межкомнатных перегородок смялась, покосившись и покрывшись широкими трещинами.

- Анриель!!

Силовые щиты моих товарищей выдержали, но бойцов-оперативников повалило на пол, а Аллеса не впечатало в стену только потому, что его удержал Роан.

- Не используй боевую магию внутри комнат, Анриель! – рокочущий голос Роана с лёгкостью перекрыл звон у меня в ушах. – Ферро же просил тебя не разгромить город!

Рванувшись к одному из боковых проходов, он на ходу принял демонический облик и прорычал:

- Догоняйте!

В следующее мгновение щиты вокруг сотрудников СМК исчезли, и я почувствовал, что они уставились на меня.

- Я же говорил, что он и не такое умеет… – пробормотал один из бойцов, после чего они поднялись на ноги и мы все последовали за Роаном.

Менестрель обнаружился семью лестничными пролетами выше – на этаже, внутренние перегородки которого были снесены и разбросаны по всему видимому пространству. Посреди этого хаоса выделялось тусклое белое пятно, не имеющее чётких очертаний и висящее в воздухе без какой-либо опоры. Из пятна высовывалась здоровенная чёрная рука, схожая с человеческой. Я увидел толстые пальцы, кисть и часть предплечья – остальное оставалось по ту сторону белесого портала.

- Роан!

Роан стоял между нами и чёрной рукой, а по сторонам от него корчились чёрные человекоподобные фигуры. Аллес тут же прикрыл нас силовым щитом, а оперативники вскинули разрядники и прицелились.

- Ffa-arz! – рявкнул менестрель и рука вздрогнула. Медленно шевелящиеся пальцы пришли в движение, и я заметил, что на конце каждого из них имеется рот. Пальцы поднялись и направили зубастые пасти в сторону Роана.

«Вот же погань уродливая», - подумал я.

Роан тем временем создал с десяток смутно знакомых Рун, и они засияли по разные стороны от него, медленно смещаясь и окружая чёрную руку своим кольцом. Несколько секунд ничего не происходило, а затем чёрные тени закончили подпрыгивать на своих местах и бросились к менестрелю.

- Ffa-aro!

Воздух вокруг Роана словно вздрогнул, отчего большая часть теней лопнула, а сам менестрель сделал несколько шагов вперёд и протянул демонические когти в сторону зубастых пальцев. Я решил помочь ему и ударил по чёрной конечности вязью иссушения, а оперативники поддержали нас выстрелами из разрядников.

Меньше чем через минуту конечность исчезла. Не знаю, почему – то ли тварь поняла, что энергетической подпитки больше не будет, то ли испугалась ударов Роана – но, как бы то ни было, рука втянулась в портал подобно змее, а оставшееся белесое пятно растворилось в воздухе.

Стало тихо. Мы стояли на разгромленном этаже и осматривались. Оперативники водили по сторонам оружием, а Роан задумчиво смотрел на золотистую руну, всё ещё висящую рядом с его правой рукой. Рассеянный свет от магических огоньков превращал картину разрушений во что-то загадочно-фантастическое.

- Всегда считал эту сказку наиболее неприятной. – произнёс Аллес.

- Какую сказку? – не понял я. – Ты о чём?

- Ну дети у нас такую сказку рассказывают, - пояснил Аллес и помахал рукой в воздухе, - про чёрную руку. Что однажды тебе может попасться чёрная дверь, из-за которой непременно появится чёрная рука и утащит тебя в неизвестном направлении. Что-то такое…

- То есть эти «руки» в Онсбурге уже появлялись?

- Нет. – ответил вместо Аллеса один из бойцов Службы. - Не появлялись. - покачав головой, он указал пальцем куда-то в сторону. – Только тени вроде тех, что мы видели. В основном так выглядят паразиты из Ада… а о чёрных конечностях я никогда не слышал.

В дальнем конце комнаты что-то сверкнуло.

- Там! – выкрикнул Аллес, и оперативники тут же прицелились в сторону вероятной опасности. – А хотя… Стоп. Отбой тревоги.

Приглядевшись, мы поняли, что моргающий свет исходит от уцелевшей лампы, входящей в систему внутреннего освещения.

- Тьфу ты! – плюнул командир оперативников. Обойдя помещение и осмотрев завалы строительного мусора, он махнул рукой в сторону лестничного прохода. – Уходим. Здесь нам больше делать нечего.

Спустившись вниз, мы с Роаном попали в объятия озадаченного Ферро, который принялся знакомить нас с результатами проведённых его заклинателями ритуалов. Хмуря брови, маг говорил о том, что спонтанно образующиеся порталы видоизменяются, причём чем дальше – тем больше.

- Здешний проход вообще не был похож ни на что из того, что нам попадалось. – сказал он. – Мы его даже идентифицировать по-человечески не смогли. Геомагическое поле словно взбесилось… Мастер Роан, вы к этой твари были ближе всего. Чем именно оно было?

«Мастер…», - подумал я и с интересом посмотрел в сторону своего друга. За последние дни Ферро проникся к нему большим уважением и иначе, как «мастером», не называл.

- Этот портал открылся не сам. – сказал Роан. – Его создали искусственно, воспользовавшись неравномерностью пространственного полотна.

Ферро понимающе сощурился.

- Снова сектанты?

- Нет. – покачал головой Роан и посмотрел в сторону работников технического отдела, входящих в опустевшее здание. Им предстояло оценить масштабы ущерба и провести разнообразные сопутствующие работы. – Я думаю, что эту лазейку чёрная погань нашла случайно… Здесь поблизости пустыри есть?

- Значит, я бы… эм… - сбитый с мысли неожиданным вопросом, маг запнулся и с удивлением посмотрел на Роана. – Пустыри? А сколько места вам требуется?

- Ну, вот как эта площадка перед зданием. – показал движением головы Роан. – Только пустая.

Один из стоящих рядом заклинателей щёлкнул пальцами.

- Такая в любом дворе имеется, мастер. На них играют в спортивные игры и…

- Ведите.

- Роан, - сказал я, - А что ты хочешь сделать?

- Проверить целостность пространственного полотна в границах этого города, Анриель. По-хорошему, это нужно было делать сразу после твоего рассказа, но я был уверен, что мне это не поможет.

- И почему передумал?

- Ты видел Руны, которые я использовал там, наверху?

- Конечно. – подтвердил я. – Малый Круг Познания, если я ничего не напутал…

- Не напутал, это был именно он. Так вот, эта погань своего портала не создавала – она воспользовалась уже проделанной до неё лазейкой. Причём… м-ммм, в общем, всё очень странно. Сейчас посмотрим…

Пройдя вдоль улицы, мы вышли за территорию делового района и, свернув внутрь квартала, оказались в окружении жилой застройки. Нужная нам площадка обнаружилась уже через пять минут.

- Отлично! – сказал Роан, осматривая широкий асфальтированный прямоугольник. – Как раз то, что нужно.

- Фонари вам не помешают? – поинтересовался один из заклинателей.

- Нет.

Выйдя на середину площадки, Роан развёл руки в стороны и тихо запел, а вокруг него одна за другой появились переливающиеся светом Руны. Следом за ними возникли медленно вращающиеся световые кольца и соединённые с ними мерцающие узоры. Через несколько минут пространство над площадкой представляло собой густое переплетение светящихся линий, узоров, незнакомых символов и других элементов.

- Вот это иллюминация. – одобрительно прошептал Аллес.

Согласно улыбнувшись, я бросил взгляд на остальных и увидел, что Ферро наблюдает за работой рунного мага вполне спокойно, а вот заклинатели смотрят на происходящее открыв рты.

- Невероятно…

- Просто потрясающе…

- О, чёрт, у меня автоматический сканер сгорел. Как думаете – почему?

В какой-то момент большая часть световых узоров Роана потускнела и тут же исчезла, а на её месте возникло странное несимметричное изображение, состоящие из десятков разнокалиберных светлых линий. Некоторые из них были короткими и толстыми, некоторые – тонкими и очень длинными, а парочка вообще походила на корабельные канаты.

Закончив напевать и делать движения руками, Роан сделал несколько шагов и встал поближе к краю площадки.

- Ну, что я могу вам сказать… - тихо произнёс он и покачал головой. – Мастер Ферро был прав. Ситуация очень сложная.

- Роан! – позвал я, - Эти светлые линии – это что?

- Это пространственные деформации, Анриель. – ответил Роан. – Те самые образования, по которым могут перемещаться и демоны Гарда, и твари наподобие той, с которой мы пообщались сегодня. И их в пределах этого города непозволительно много. Десятки…

Один из заклинателей потёр лоб.

- А в порядок это как-нибудь привести возможно? – спросил он. – Или уже нет?

Роан задумался и пожал плечами.

- Скорее всего – возможно. – сказал он. – Но как это сделать нашими силами я просто не представляю. Ваша реальность сейчас как сыр, пронизанный десятками дыр и переплетающихся проходов. И какие мыши из них появятся, известно только тому, кто эти самые проходы проделал…

Глава 8. Туман войны

Утром следующего дня мы стояли в небольшом сквере у здания Службы и ждали, когда к нам присоединится Лион. Аллес нервничал и то и дело поглядывал на часы – обязанностей по проведению внутренних экзаменов для сотрудников с него никто не снимал, так что ему предстояло оставить нас одних в ближайшее время. Что напрямую противоречило полученным им приказам.

- Время уже почти девять часов… - бросив очередной взгляд на запястье, Аллес посмотрел в сторону медицинского корпуса. – Парни, если его не выпустят в ближайшие пятнадцать минут, то я попрошу вас идти со мной и маячить где-нибудь под окнами зала. Пойдёт?

- Конечно. Почему нет? - фыркнув, я пожал плечами и уселся на широкую лавочку. – Не переживай. Может быть, в твоём сопровождении нас всё же пропустят.

- Исключено. – покачал головой Аллес. – Там с этим делом строго. Вы ведь официально числитесь личными помощниками мастера Ферро, а корпуса чистильщиков в сферу его влияния и интересов не входят. Их отдел - это сердце Службы, а не Академии…

- Он вышел. – сказал молчавший до этого момента Роан. – Только он, кажется, не один.

Мы обернулись и увидели, что рядом с появившимся на улице Лионом шагает стройная девушка с короткими светлыми волосами. Она была одета в длинный плащ с нашивками Академии и несла за спиной небольшой рюкзак, из которого высовывалась складная стойка для какого-то аппарата.

- О-оо… - скептически протянул Аллес. – Чёрт! Фея здесь.

- Кто?

- Её зовут Ава, Анриель, и она – один из лучших молодых магов Академии. В целом умна и профессиональна, но… Энергии и эмоций у неё много, а вот контроля над последними – маловато. Сейчас поймёшь, о чём именно я говорю, погоди.

Идущий к нам Лион приветственно помахал рукой.

- Привет всем. А вот и я!

- Доброго утра. – кивнул я. – Ли…

- Доброго?! – воскликнула девушка. – Он вчера едва не погиб, а вы говорите, что оно доброе!

- Это потому, что он жив и здоров, Ава! – рассмеялся Аллес. – И, кстати, здравствуй.

- Привет. – коротко кивнула девушка. Пройдясь по нам насторожённым взглядом, она остановила его на мне. – А вы, видимо, Анриель?

- Да.

- Я разговаривала с Ферро. Он отказался заменить Лиона на кого-то из чистильщиков. Сказал, что его полномочий для этого недостаточно… - Ава продолжила говорить о том, как она возмущена решением мага использовать в качестве наблюдателя именно Лиона, а сам Лион за её спиной улыбнулся и заговорчески подмигнул.

- Его работа и так опасна! – воскликнула наконец девушка. – А теперь ещё появляетесь вы!

- И что же вы предлагаете? Нам необходимо уйти?

Ава замолчала и с возмущением посмотрела на Роана.

- Нет, конечно! Но больше я его одного с вами не отпущу!

- Ава, ты ведь понимаешь, что Лион – опытный боевой маг? – спросил Аллес. – И что его работа…

- Да! – согласно кивнув, Ава вытянула руку и положила изящную ладошку на рот Аллеса. – Понимаю! Не повторяйся! Я просто хотела предупредить о том, что через пару дней присоединюсь к вам! И мне плевать, что скажет по этому поводу Ферро!

Развернувшись, она поцеловала Лиона в щёку и ушла в сторону главного корпуса Службы.

- Значит, два дня? – тихо произнёс Аллес, провожая взглядом удаляющуюся девушку. – Ну, что ж, прекрасно. Что думаешь, Лион? Она это всё серьёзно?

- Нет, конечно. – спокойно ответил Лион. – Ава шутит. На самом деле это один из Кураторов Академии попросил её принять участие в наших поисках, так что всё значительно проще.

- Аву?! – удивился Аллес. – Попросили?! Что за ерунда? Им что - такого мага, как Ферро, уже недостаточно?! Или её, в отличие от него, не жалко?

Лион осуждающе посмотрел на Аллеса.

- Не в том дело, Ал. Просто в Академии внезапно озаботились вопросом восстановления целостности подпространства, а тех магов, кто одновременно и молод, и разбирается в специфике предмета, совсем немного. Им был нужен кто-то, кто сможет носиться по всему городу, а выбор из подобного контингента у нас небольшой.

- Ну, ясно. Значит, через пару дней у нас… – подняв руку, Аллес посмотрел на часы и запнулся. – А, чёрт, время! Парни, мне пора. Я найду вас позже!

- Хорошо.

Аллес удалился на свой экзамен, а Лион вздохнул и с любопытством посмотрел на Роана.

- Мне уже рассказали о том, что у нас творится. Про голема, пропавшего сотрудника и про всё остальное. Ферро говорит, что сектанты оказались куда опаснее, чем он себе представлял, и ситуация может сделаться чрезвычайной в любую минуту.

- Пока что это лишь вероятность. – сказал я. – Я думаю, что время ещё есть, тем более, что один из Храмов сектантов уже уничтожен. Осталось найти и ликвидировать все остальные.

- Я готов. – согласно кивнул Лион и поинтересовался: - С чего начнём?

- Роан?

- С наиболее старой части города. – не колеблясь ответил тот. – Приобщимся, так сказать, к земляным работам и историческому наследию.

- Знаешь, Роан, а ведь я подумал, что про земляные работы ты пошутил. – сказал Лион несколькими часами спустя, когда мы спустились под землю и принялись петлять по сырым, запутанным коридорам. За прошедшее время мы успели провести несколько поисковых ритуалов, наложить специфические Руны на несколько десятков зданий и даже пообщаться с одним из руководителей военной части, чей войсковой состав был переведён в Онсбург в связи с осложнением ситуации. Аллес присоединился к нам в тот момент, когда мы беседовали с отрядом чистильщиков, присланных обеспечить нам огневую поддержку. Узнав о том, что Роан обнаружил ещё один потенциальный Храм сектантов, он спокойно кивнул и выразил готовность отправляться куда угодно.

- Я тоже так думал, – коротко усмехнулся Роан, обернувшись и посмотрев на Лиона, - но ни одного подходящего ответвления не наблюдаю… Превосходная маскировка, должен заметить. Не найдёшь.

- Так найдём или не найдём? – переспросил Лион. – Может быть, стоит…

- Спокойно, друг, я это говорил образно. – вытянув перед собой руку, Роан призвал Руну Истинного Зрения и сформировал вокруг неё двойной усиливающий контур. – Анриель, повторить сможешь?

- Легко. – скопировав Руну, я тоже принялся исследовать окружающее пространство.

- Ну? – поинтересовался Лион пару минут спустя. – Тут что-нибудь есть?

- Пока что я ничего не вижу. – ответил я. – Самые обычные стены.

- А возможность ошибки исключена? – спросил Аллес. Подойдя к ближайшей стене, он провёл рукой по сырой каменной кладке. – Что, если мы остановились не на той развилке?

Роан, услышав его слова, не оборачиваясь покачал головой.

- Нет, Аллес. Вход находится где-то здесь. Вопрос лишь в том, каким образом он укрыт… - опустив руки, он развеял Руны и пропел: - An-ntar En-nto-oo…

Вокруг фигуры менестреля тотчас появилось несколько светящихся колец, по краям которых дрожали мелкие угловатые символы.

- Это Ритуал Смещения? – присмотревшись как следует, я смог разобрать ментальный узор, сформированный моим другом, и удивился. – Но зачем? Что ты думаешь делать?

- Проверю на практике одну из своих теорий. – ответил Роан. – Маскировка пространственной аномалии требует большого количества энергии и приводит к… гм. В общем, если коротко, то сила у так называемых сектантов скорее всего не своя – заёмная. А это предполагает определённые изменения в подпространстве.

- Мы помним. – кивнул я. – Ты уже говорил. Помощь нужна?

- Не откажусь. Нанеси на стены Руны Разделения. – попросил Роан. – Фокусировочные контуры, надеюсь, помнишь?

- Помню.

Лион усмехнулся.

- Анриель, когда ты успел выучить рунную магию?

- За несколько месяцев перед тем, как здесь появиться. – ответил я. – Но Роан обучил меня только основам – наиболее простым ритуалам и атакующим эле…

- Проход!!

Мы обернулись и посмотрели на то место, куда указывал Аллес. На пустом участке сплошной стены действительно появилось новое ответвление - тёмный коридор почти сразу сворачивал в сторону и уводил куда-то в непроглядную темноту.

- Как интересно… - Роан сделал короткий жест пальцами, и окружающие его Руны и узоры исчезли. – А ведь это не «карманное измерение», как я предполагал изначально. Это полноценный проход.

- То есть?

- То есть пройдя через этот коридор, мы можем оказаться в другом мире.

- Так это портал?

- Нет. Это пространственный коридор с граничным значением энергетического слияния… - посмотрев на скептическое выражение лица Аллеса, Роан кивнул. – А, ладно! В текущих условиях его действительно можно считать порталом.

- Тогда я к чистильщикам. – решил Лион. – Передам им координаты, пусть прикрывают и сообщают магам из Академии.

- Давай.

Через пятнадцать минут мы медленно ступали по земляному полу сектантского коридора. Проход постепенно расширился и превратился в округлый туннель, с потолка которого свисали причудливые искривлённые сталактиты. На стенах выделялись странные наросты, а поверхность пола под ногами покрывала плотная туманная дымка.

- Туман войны. – тихо сказал Роан, стоя посреди коридора и осматривая белесое марево под ногами. – Надо же, до чего похоже…

- Что за туман? – сразу же заинтересовался я. – Эта дрянь для нас не опасна?

Менестрель засмеялся.

- Нет, Анриель. Не бери в голову – это выражение из моих воспоминаний…

Через несколько минут мы увидели, что посередине коридора впереди нас кто-то стоит.

- Всем замереть. – тихо произнёс Роан и обернулся, жестами призывая нас проявлять осторожность. Разумеется, мы были укрыты маскирующей магией, но в таком месте можно было опасаться чего угодно.

- Это сектант?

- Не видно ничерта… - прошипел я, формируя вязь «дальнозора» и пытаясь разобрать дрожащее иллюзорное изображение. – Но похоже на человека…

- Это скелет. – сказал Роан и, вытянув руку, показал несколько жестов следующему за нами отряду чистильщиков. Идущий впереди боец кивнул и остановился, делая аналогичные знаки своим товарищам.

- Нежить?

Я задумался. Дело становилось действительно интересным. Помня о том, что городу Онсбургу досаждают некроманты и демоны, я предполагал, что мне придётся сражаться и с теми, и с другими, изредка помогая оперативникам отлавливать и уничтожать разнообразную потустороннюю живность, но вот по факту… Настоящая ситуация оказалась куда забавней.

Во-первых, это сообщество социопатов-сектантов. Зная об их необычных способностях с прошлого посещения, я был склонен видеть в них закрытую компанию очень странных магов, объединившихся для достижения одним им понятных целей. А сейчас…

Роан предполагает, что сектанты являются проводниками силы некоего могущественного существа, которое пытается пробиться в пространство Палакса. Ферро считает, что они – фанатики, одержимые идеей превращения Онсбурга в адский котёл для игрищ голодных монстров. А я… чем больше я сталкиваюсь с этими сектантами, тем больше проникаюсь ощущением чего-то глобального. Более масштабного, чем обыкновенное вторжение или же особая вариация примитивного геноцида.

С этими сектантами определённо что-то не так. Недаром они строят свои Храмы в пространственных «карманах» и владеют такой магией, которая даже для Роана непривычна.

Остаются ещё, конечно же, некроманты… Но с этими двуногими ещё разбираться и разбираться. Один вопрос о том, живые они существа или же не живые чего стоит…

- Нежить. – подтвердил тем временем Роан. – Да… Анриель, скажи - а в той пещере сектантов, что ты видел, никакой нежити не было?

- Нет.

- Значит, либо этот храм отличается от остальных, либо в нём уже хозяйничают некроманты.

«Но всё-таки, - мелькнула у меня мысль, - какого чёрта этим некромантам потребовалось от каких-то сектантов? Решили устранить своих конкурентов в борьбе за мир? Или что?»

Непонятно…

- Я могу пристрелить его прямо отсюда. - предложил Аллес, рассматривая застывший посреди коридора костяк. – Видел уже когда-то подобную пакость. Магия, которая позволяет ему стоять, уязвима - стоит нескольким костям потерять целостность, и он развалится.

- Нет уж, - покачал головой Роан, - подожди. Обратите внимание - здесь нет сторожевых чар. Могу предположить, что этот скелет и есть сигнализация, сам по себе. Стоит нам его прибить - и его создатель об этом узнает.

- И что будем делать?

Роан усмехнулся.

- Есть у меня одна мысль… - сделав пару шагов вперёд, он вытянул перед собой руки и сформировал незнакомую для меня магическую вязь. В воздухе рядом с его ладонями замерцало несколько небольших Рун. – Оп!

Воздух в коридоре вздрогнул и сделался немного вязким, а стоящий скелет окутался лёгкой светящейся дымкой.

- Что это, Роан?

Менестрель обернулся и посмотрел на меня.

- А ты не заметил? Аналог твоего хроно-контура, Анриель! – вернувшись обратно к нам, Роан помахал рукой всем остальным.

- Двигаемся быстрее. – сказал он. – Этого сторожевика я обезвредил, но это ненадолго.

Сбоку ко мне подошёл Лион.

- Что за хроно-контур? – прошептал он. – Обездвиживающая магия?

- Вроде того. Это локальное искажение времени, когда сверхкороткое мгновение замыкается само на себя. Отличное оборонительное заклинание, между прочим!

- Звучит приятно. – кивнул Лион. – Надо будет как-нибудь научиться…

Пройдя мимо застывшего скелета, чьи пустые глазницы бессмысленно таращились в ближайшую стену, мы оказались на широком выступе, протянувшемся вдоль пещеры с высокими потолками.

- Смотрите!

В противоположной стене пещеры располагался сектантский храм. Скальная поверхность была покрыта затейливой резьбой и барельефами, а на округлой площадке перед входом горело несколько магических фонарей. На земле вокруг них лежали тела сектантов, а у дверей храма застыла фигура одинокого некроманта.

«Некромант! – мысленно воскликнул я и сразу же извлёк кинжалы из ножен. – Значит, Роан оказался прав…»

Наш выступ располагался немного выше уровня храма и к площадке с волшебными фонарями вёл массивный каменный мост. Несколько чистильщиков сразу ушло к нему, а остальные рассредоточились вдоль выступа, направив дула излучателей в сторону некроманта. Аллес с Лионом, едва ступив на мост, остановились, а я и Роан направились к храму.

- Не вздумай стрелять по некроманту из Лука. – едва слышно предупредил меня менестрель. – Даже если он не сможет защититься и сдохнет, то пещеру ты ликвидируешь вместе с нами. Постарайся обойтись обычной атакующей магией.

В ответ на это я просто кивнул, с раздражением подумав о том, что условия для боя получаются крайне несправедливыми. Возвращаясь в Палакс, я намеревался использовать в сражениях с некромантами и Лук, и рунную магию, а на деле от этого приходится отказаться. Выстрел из Лука настолько разрушителен, что уничтожит не только цель, но ещё и её окружение, а Руны… Руны я учил наиболее действенные – мощные и ультимативные – такие, чьё воздействие сопоставимо с двумя десятками таранных заклинаний. И толку мне, спрашивается, от такого арсенала на городских улицах?!

«О чём я вообще думал…»

Дойти до площади перед храмом мы не успели. Мы двигались абсолютно бесшумно, скрытые многослойными усиленными иллюзиями, но стоило нам пересечь мост, как некромант обернулся, и мы увидели, как его серовато-белое лицо перечёркивает кривая усмешка.

«Да ему же про нас известно!» – догадался я, а затем произошло то, чего не ожидали ни я, ни даже многоопытный долгожитель Роан. Пространство вокруг нас искривилось и пошло волнами, а на поверхностях храмовых стен открылись многочисленные порталы. Из одних хлынули потоки мутного света, а из других повалили облака противно пахнущего тумана.

Кто-то из чистильщиков закричал, но я не смог разобрать ни слова, а потом в стороне от нас сверкнуло несколько лучей от разрядников. Судя по всему, порталы открылись по всей пещере и из некоторых из них появилось нечто более агрессивное, чем туман.

Скосив глаза, я посмотрел на замершую рядом со мной фигуру Роана. Двигаться ни он, ни я не могли – воздух вокруг нас словно застыл, превратив нас в пару невероятно реалистичных скульптур. Одно радовало – некромант находился в таком же положении, как и мы, застыв с разведёнными в стороны руками и отклонившись корпусом немного назад.

«И что теперь?!! – мысленно произнёс я и обратил внимание на то, что Роан внимательно смотрит куда-то вбок. Проследив за его взглядом, я увидел широкий портал, отличавшийся от окружающих не только размерами, но ещё и цветовой гаммой. Края портального образования переливались иссиня-зелёными оттенками, а пейзаж с другой стороны выглядел симбиозом Мёртвого Города и демонического Гарда. Я увидел пустые улицы, над которыми нависали тёмные силуэты высоких зданий, и гигантское пятно бездонного провала где-то позади них, а затем под моими ногами открылся очередной портал.

«Что ж мне так не везёт-то, а?!» - хотел сказать я, но вместо этого провалился в туманную бездну.

Глава 9. Мир с двумя лунами

Падение получилось коротким и на удивление безболезненным. Упав на траву, я сразу же вскочил и хотел вернуться обратно, но никакого портала рядом со мной уже не было.

"Уже исчез?!»

Осмотревшись, я сконцентрировался и накрыл пространство вокруг себя полотном сканирующей вязи - тщетно. Поблизости от меня не было ни единой пространственной аномалии - вообще ничего похожего. Я стоял на широком зелёном лугу и всё, что вокруг меня было - это трава и вечерний воздух. Далеко в стороне виднелось что-то вроде деревенского частокола, из-за которого торчали коньки деревянных крыш, а с другой стороны поднималась стена тёмного леса.

- Что за чёрт? - переведя дух, я осмотрелся и понял, что оказался где-то довольно далеко от Онсбурга. - С-скотина…

"Куда же этот гад меня зашвырнул?" - задумался я и посмотрел на небо, после чего застыл и произнёс несколько более эмоциональных выражений. Потому что лун над кронами высоких деревьев имелось две - и ни одна из них не походила на ту, что скользила по небосводу Палакса.

- Ну привет, незнакомый мир… - пробормотал я и тихо рассмеялся. Меня позабавила мысль о том, что жители Палакса занимаются исследованиями в области построения межмировых порталов уже не первый десяток лет - и безрезультатно - а я, как назло, только прыжками туда-обратно и занимаюсь. Перехожу из одного мира в другой чаще, чем некоторые горожане из комнаты в комнату.

«Но как же мне вернуться обратно?»

Окружив себя на всякий случай маскирующей иллюзией, я принялся размышлять. Артефактов, позволяющих сформировать портал на территорию Онсбурга, у меня не было, а Роан в момент перехода находился в обездвиженном состоянии. Вопрос – стоит ли надеяться на то, что он сможет отыскать меня по остаточным следам от уже закрывшегося портала? Не думаю. Тем более, что некромант – противник не из лёгких, и вполне способен учинить какую-нибудь новую пакость. Вывод – рассчитывать придётся в первую очередь на себя.

Подумав об этом, я направился в сторону увиденного ранее частокола, но остановился, услышав, как откуда-то со стороны леса доносятся возмущённые голоса.

«А вот и местные жители…» - подумал я.

И оказался прав – на середине пути между поселением и лесом стояла небольшая толпа, одетая в простую, но крепкую и добротную деревенскую одежду. Прислушиваясь к их восклицаниям и выкрикам, я понял, что те четверо мужчин, что стоят поближе к лесу, собираются ловить какую-то тварь, а остальные убеждают их не глупить и вернуться обратно.

«Интересно, - подумал я, рассматривая спорящих людей, - а почему я их понимаю?»

Язык Палакса и Ринна я выучил благодаря особой магии, потому что побывал на Звёздном Мосту незабвенного Путемастера, а вот здесь… Что это вообще за мир, интересно? Может ли быть так, что волшебство Путемастера наделило меня способностью понимать язык любого мыслящего существа? Гм. Предположение чрезмерно оптимистичное – не спорю - но чем чёрт не шутит? А вдруг?

Разобравшись в причинах спора местных жителей, я уже собирался снять с себя иллюзорные полог и поздороваться, но тут один из них сказал нечто такое, что заставило меня насторожиться и передумать.

- Манник! – выкрикнул он. – Ты что – совсем деревянный? Вообще ничего понимать не хочешь? Служители Владыки тебя завтра на работу придут позвать, а что нам им говорить, если ты не вернёшься?! А?!

«Служители Владыки?! – мысленно повторил я. – А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!»

Из продолжившийся перепалки я уяснил, что здоровяк с забавным именем Манник является искусным резчиком по камню и сектанты, «волшебственная дверь» которых находится в здании местного храма, предлагают ему работу. Причём работать ему приходится не где-нибудь, а в «подземелье старинном, где ящики железные гудеть и тарахтеть помешанные». И забери меня Ночь, если это не описание подземного коммуникационного узла под Онсбургом!

- Отлично… - прошептал я.

Исходя из всего услышанного, я предположил, что портал в мир с двумя лунами открылся совсем не случайно – его координаты были каким-то образом привязаны к сектантскому храму. Не знаю, как у некроманта получилось это почувствовать и использовать, но проход обратно мне теперь обеспечен. Не считая того, к слову, что города вокруг меня нет и запрета на применение наиболее разрушительных заклинаний – тоже. Что означает прекрасную возможность доставить сектантскому обществу большие проблемы.

«Что ж, господа сектанты, завтра вам будет немного больно», - подумал я, и зашагал в сторону деревни. Клонившееся к закату солнце успело опуститься совсем низко и от леса расползались густые сумерки. Из чащи доносилось пение разных птиц и временами нечто вроде тяжёлых вздохов.

Узнав о том, что на территории местного поселения имеется портал в Онсбург, я успокоился и шагал медленно, так что на середине пути меня догнала компания местных жителей – им всё же удалось достичь взаимопонимания и в дома они возвращались все вместе. Прислушиваясь к их разговорам, я остановился напротив деревенских ворот и задумался. Услышав о том, что в лесу обитает какая-то нечисть, я не стал придавать этому большого значения – в конце концов, в том же Ринне лесные дебри разнообразными чудовищами просто кишели, но… Отметины на массивных воротных створках оказались такими, что произвели на меня изрядное впечатление.

- Надо же, - прошептал я, скользнув кончиками пальцев по глубоким бороздам, протянувшимся по измятой поверхности металлической обивки ворот, - какие хорошие у здешних зверюшек когти…

Частокол вблизи оказался неожиданно высоким – в четыре человеческих роста, к тому же его брёвна были обиты металлическими листами и полосами. Многие из них были исцарапаны или оплавлены, на некоторых выделялись следы от чьих-то когтей.

«Что ж у них тут за лес такой, интересно? - подумал я, оглядываясь на далёкую стену деревьев. – Откуда в нём появляются монстры? Неужели и здесь имеются проходы в Гард?»

Пробравшись в селение, я окутал себя дополнительным маскирующим пологом и двинулся вдоль домов. Улиц у деревни было несколько и все они приводили на округлую площадь, в центре которой стоял храм. Дома тут строили высокими и мощными – их стены были составлены из широких брёвен, а крыши покрывали всё те же металлические листы. Людей на улицах было много – дети играли в свои игры, а взрослые прибирались во дворах и закрывали окна толстыми деревянными ставнями.

«Где же мне переночевать? - задумался я, наблюдая за тем, как селяне, проходящие мимо закрытых дверей храма, поднимают руки и делают короткие жесты в его сторону. – Может быть, в храме?»

Идея была достаточно интересной – в памятном Веллебруке небольшое недостроенное святилище оказалось единственным местом, где я смог укрыться от атакующей нечисти. Возможно, такая тактика сработает и сейчас… Если, конечно, тут найдётся, от кого прятаться.

Насмотревшись на жителей деревни, я уселся на заднем дворике одного из домов и принялся рассматривать яркие звёзды. Небо в этом мире было очень красивым – глубоким, тёмным, с необычным фиолетовым оттенком. Глядя на него, я вспомнил то угрюмое место, которое мы с Роаном рассмотрели за одним из открывшихся некромантских порталов. Пустынный и тёмный город, бездонный провал циклопического размера… Что сектантам могло понадобиться в таком месте? Материалы они там какие-то добывают или что? Надо будет пообщаться по этому поводу с Роаном.

Раздумывая об этом, я услышал, как неподалёку разговаривают две местные жительницы. Поставив рядом с собой большие корзины, они обсуждали последние новости – как камнерез Манник собирался охотиться на Кукольщика из Ведьмова Бора, но его удалось образумить и возвратить обратно.

- Ведьмов Бор. - повторил я, вслушиваясь в звучание странного названия. – Слово-то какое придумали… Ведьмов! «Ведьмин» звучало бы благозвучнее.

В этот момент я почувствовал приятный запах и обратил внимание на содержимое корзин, которые несли жительницы – они были наполнены аппетитной выпечкой. Живот сразу же напомнил о себе голодным урчанием.

«Вот же чёрт! – подумал я. – Чем я только не занимался, но воровать у крестьян хлеб пока что не доводилось!»

Несколько мгновений я колебался, не решаясь присвоить себе чужое имущество, но затем мне в голову пришла одна интересная мысль и я решился. Сформировав несколько тонких силовых нитей, я выдернул ими пару наиболее пухлых лепёшек. Маскирующее заклинание помогло – ни одна из селянок ничего не заметила.

В скором времени солнце село окончательно и деревню накрыло покрывалом из поздних сумерек. Светильников на улицах селения не было, но две большие луны давали такое количество света, что видимость получалась не сильно хуже, чем днём. Я уселся на широком коньке одной из крыш и принялся рассматривать опустевшие улицы, попутно расправляясь с одной из лепёшек. Какое-то время ничего не происходило – деревня вокруг меня притаилась, словно вымершая, и меня постепенно начало клонить в сон. Было тихо - слышался лишь тихий стрёкот насекомых, да изредка доносилось пение ночных птиц. Я даже успел подумать о том, что не смогу отплатить селянам за заимствованную еду и немного расстроился – ведь я предполагал, что из лесной чащи выползет тот монстр, на которого собирались охотиться деревенские и я помогу им тем, что его прикончу.

А потом с опушки леса послышались отголоски женского смеха.

- Любопытно. – прошептал я и повернулся в сторону леса. – Ведьмов Бор… У них там что - действительно ведьмы?

Сформировав перед собой вязь дальнозора, я принялся всматриваться в далёкие древесные силуэты.

«Ну-ка, ну-ка… Ого!»

Сначала я разглядел, как в кронах деревьев загораются и перемигиваются светящиеся глаза каких-то существ, а затем приметил, как между деревьями проскальзывают янтарно-красные отблески.

«Костёр! – понял я. – Где-то за деревьями горит большой костёр!»

Свет от костра то почти исчезал, то вновь набирал силу, а временами я замечал, как между стволами танцуют гибкие человеческие тени.

«Неужели и правда ведьмы?» – принялся гадать я, не отрывая взгляда от огненных отсветов и загадочных глаз, перемигивающихся в густых древесных кронах. Когда-то давно, во время обучения в Обители, мне уже доводилось читать человеческие легенды про необыкновенных девушек, что не боятся ночи и танцуют у своих костров бок о бок с разнообразными чудищами, но, чтобы увидеть нечто подобное самому, практически невооружённым глазом… Гм. Не ожидал.

Поближе мне подойти, что ли? Подумав об этом, я вспомнил многочисленные отметины, украшающие облицовку ворот и стен, и перевёл внимание на окрестности поселения. На ведьм, или кто там в лесу танцует, местные монстры не охотятся, но навряд ли это распространяется на всех остальных. А значит…

«Так. Это ещё что такое?»

По дороге, ведущей от леса к деревенским воротам, медленно двигался человеческий силуэт. Сместив воздушную линзу дальнозора, я присмотрелся к нему и понял, что вижу фигурку хрупкой девушки, одетой в некое подобие длинного балахона.

«Девушка? – удивился я. - Какого чёрта?!»

Заинтересовавшись, я использовал магический Взгляд и увидел, как мир вокруг меня теряет краски, обесцвечиваясь и становясь похожим на картонные декорации. Девушка тут же исчезла, а на её месте осталось нечто непроницаемо чёрное, испещрённое красноватыми пульсирующими прожилками.

«А вот, похоже, и монстр…»

Разумеется, идущая со стороны леса девушка не была человеком – это была марионетка, созданная чудовищем для привлечения внимания потенциальной жертвы. Как там селяне называли этого монстра – кажется, Кукольщик?

- Сейчас познакомимся…

Поднявшись с конька крыши, я с наслаждением потянулся, ощущая, как напрягаются мои мышцы, и сплёл особую иллюзорную вязь, позволяющую создавать магические фантомы. Я сразу заметил, что на некотором расстоянии позади марионетки движется нечто неопределённое, но тварь маскировалась с такой тщательностью, что деталей было не разглядеть. И это было уже неприятно – нельзя атаковать противника, не зная ни где он находится, ни что конкретно из себя представляет.

Фантом у меня получился вполне приличный – расставив руки и периодически спотыкаясь, он двинулся вдоль стены с такой скоростью, чтобы оказаться перед воротами как раз перед тем, как к ним подберётся марионетка.

«С-скотина!»

Не знаю как, но пришедший к деревне монстр что-то почувствовал. То ли его смутило отсутствие звуков и запахов от моего фантома, то ли он учуял его магическую природу – как бы то ни было, фигура марионетки замерла и остановилась на безопасном расстоянии.

Ночной воздух наполнился девичьими всхлипами – судя по всему, Кукольщик не мог разобраться, что перед ним такое, и пользовался всё теми же приёмами, что и раньше – показал своей жертве заблудившуюся девушку и принялся имитировать её плач.

- Где же ты сидишь? – прошептал я, изучая тёмные заросли травы и кустарника позади марионетки. – Покажись…

Решив ускорить события, я заставил свой фантом попятиться к деревенским воротам, а затем развеял его одним резким движением. Фантом послушно исчез, а невидимый Кукольщик утробно заохал и заворчал. Воздух позади марионетки наполнился рябью и из него проступили довольно неприятные очертания охотящегося монстра.

«Вот он!» - усмехнулся я, после чего коротко разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу. С неё я перебрался на следующую и оказался практически напротив ворот, а насторожившийся монстр в это время противно ворчал, переступая длинными ногами, и смещался куда-то в сторону от дороги. Выглядел он, кстати, весьма противно – как тощий и непропорционально сложенный человек, сгорбившийся и теребящий траву когтистыми пальцами. Ноги и руки у него были почти одинаковыми – длинными и тонкими, заканчивающимися лопатообразными ладонями – при этом две пары конечностей торчали вперёд, а ещё одна пара располагалась немного сзади. Из спины у монстра росло множество гибких щупалец, скрывавшихся в окружавших его траве и кустарниках. Морда у него была узкая и какая-то плоская – с вытаращенными чёрными глазами и скалящимся клыкастым ртом.

- Ну ты и уродец…

Меня услышали. Монстр не смог рассмотреть меня за наслоениями иллюзорной вязи, но направление звука определил безошибочно. Пасть чудовища раскрылась, явив длинный извивающийся язык, а руки с длинными пальцами вытянулись в мою сторону.

Выстрел из Лука мог бы уничтожить этого монстра за одно мгновение, но стрелять из моего положения мне не хотелось. Взрывная волна в такой близости от стен наверняка нанесла бы им непоправимые повреждения, так что я решил использовать силовые линзы. Десяток сияющих дисков промелькнул в воздухе и вспорол поверхность земли в том месте, где только что находился Кукольщик. Не попал! Юркая тварь успела сместиться в сторону и не получила ни одной царапины. Грохот от моего удара смешался с пронзительным визгом напуганного монстра.

"Что, не понравилось? - подумал я, перебираясь на частокол и спрыгивая с него на землю перед воротами. - Да, от местных жителей ты такого не увидишь!"

Удар силовой плети сбил когтистое чудовище во время прыжка, и оно рухнуло на траву, размахивая лапами во все стороны.

- У-уумрри-ииии!!

- Ты ещё и разговариваешь?!

Захватив противника при помощи силовых нитей, я наложил на него Малую Руну Опустошения - одну из тех, которым научил меня Роан, и монстр заверещал. Действие этой Руны выжгло траву вокруг нас за доли секунды, а шкура Кукольщика обуглилась и местами почернела.

- Вр-ррра-ааааг!

- С этим не спорю. - странный монстр оказался неожиданно крепким, и я решил добить его при помощи таранной вязи. Выпущенное в упор, такое заклинание могло бы снести и небольшой дом, не говоря уже о каком-то там раненом монстре. Но вышло всё немного иначе.

За мгновение перед тем, как светящаяся вязь смяла чудовище и превратила в бесформенную кляксу, оно успело подтянуть к себе спинные щупальца и выставить их прямо перед собой. На каждом из них имелось по угловатой и немного бесформенной кукле - я заметил фигуру девушки, старушки, какого-то тощего паренька и нескладного ребёнка - а затем ударная магия врезалась в них и разметала во все стороны. Воздух наполнился истошным воем раненого Кукольщика.

- Да что ж ты шустрый-то такой, а?

Бой затягивался. Сколь бы странным этот монстр ни был, серьёзной опасности он всё же не представлял, и я не рассчитывал, что потрачу на него такое количество времени.

"Пора заканчивать!"

В тело монстра ударили один за другим несколько обездвиживающих арканов, а когда он задёргался и повалился на землю, я использовал вязи иссушения и разрыва. Завершил дело силовой молот, в который я накачал столько силы, что он разорвал искалеченное тело чудовища на две неравные половины.

- Воняет же от тебя… - закашлявшись от неожиданности, я убедился в том, что Кукольщик окончательно повержен - и только после этого вернулся к воротам.

- Ну что же, господин Манник, вот и не нужно больше никуда ходить… - пробормотал я, усмехаясь и немного сожалея о том, что отважный селянин меня не услышит. Тихо рассмеявшись, я посмотрел на дымящуюся траву, оставшуюся на месте действия моей Руны, и повернулся в сторону далёкого леса.

- Ого!

Ведьмы, тени которых были так сильно похожи на человеческие, успели выйти из-за деревьев и теперь стояли на лугу перед лесом, внимательно глядя в мою сторону. Создав линзу дальнозора, я посмотрел на них в ответ и тут же понял, насколько сильно ошибся при первоначальной оценке. Во-первых, танцевавшие у костра ведьмы не имели с людьми ничего общего - они и были теми самыми тенями, которые мне удалось заметить. А во-вторых - каждая из этих теней была по три, а то и по четыре человеческих роста в высоту. Говоря иначе - это были настоящие великаны.

- И откуда вы такие берётесь? - покачав головой, я неторопливо направился в сторону леса. Выбравшиеся из лесной чащи тени выглядели слишком опасными, чтобы игнорировать их и возвращаться обратно в деревню. И моё решение без внимания не осталось.

Стоило мне пройти с десяток шагов, как тени пришли в движение и начали маршировать на одном месте, поднимая и опуская ноги в какой-то преувеличенно-шутливой манере. Они словно пародировали меня, повторяя мои же собственные движения. Двигались они при этом очень плавно, вскидывая плечи и сильно отклоняясь всем телом назад. Создавалось впечатление, что эти существа ничего не весят и действительно являются выходцами из мира теней.

Продолжая идти вперёд, я прикидывал, какую конкретно боевую магию мне использовать - и в этот момент та из теней, что стояла с правого края, отпрыгнула в сторону и подняла длинные руки к ночному небу. В тёмных кронах за её спиной зажглись десятки светящихся глаз, но затем внезапно исчезли, а тень закружилась на месте и превратилась в высокий столб из сотен каких-то мелких крылатых существ. Это были то ли ночные птицы, то ли что-то вроде летучих мышей - я так и не понял. Плотная стая летучих тварей взвилась в небо и, быстро кружась, принялась смещаться в мою сторону.

- О, вы серьёзно?

Пренебрежительно усмехнувшись, я вытянул перед собой руку и мысленно произнёс: "Лук!" - и через мгновение в моей ладони появилась тяжёлая ребристая рукоять. Воздух вокруг оружия загудел, а самоцветы в навершиях дуг ожили и наполнились светом.

Реакция теней оказалась крайне быстрой и слегка неожиданной - они бросились врассыпную. Стая летающих существ изменила направление движения и унеслась в лес, а тени помчались кто куда - некоторые тоже в лес, а некоторые - по лугам вдоль лесной опушки.

Преследовать их я не стал - у меня не было намерения убивать этих странных существ, тем более, что я понятия не имел, кто они и откуда здесь появились. Разбежались - и ладно.

До границы леса я, тем не менее, всё же дошёл - очень уж хотелось посмотреть, как именно выглядит то место, где устраивали свои безумные пляски гигантские тени. А выглядело оно весьма неопрятно - на месте костра дымилось здоровенное чёрное пятно, покрытое разводами расплавленного камня, а высохшую траву вокруг покрыл ковёр из серого пепла. Деревья по краям поляны стояли словно сгорбившиеся, кора на их стволах растрескалась и покрылась опалёнными пятнами.

"Не самое гостеприимное место", - подумал я.

Из лесных дебрей за мной следило множество глаз всевозможных форм и размеров. Я то и дело слышал тихие шорохи, а также осторожные шаги и временами покашливания - один раз даже уловил неразборчивый шёпот.

Постояв немного и осмотревшись, я отправился обратно в деревню - мне предстояло дождаться того момента, когда в храм наведаются сектанты и затем пробиться через их строй к работающему порталу.

Н-да… Надеюсь, что я не ошибся и он действительно вернёт меня в подземелья Палакса, а не зашвырнёт в какой-нибудь Мёртвый Город…

Глава 10. Страх и ненависть Онсбурга

- Мастер Ферро, вы позволите? – заглянув в кабинет старого мага, Лион дождался разрешения и сразу же прошёл внутрь.

- Привет, Анриель. Рад, что ты вернулся! Роан пытался определить твоё местонахождение, но…

- Тише, Лион. Садись. – Ферро пронзил оперативника строгим взглядом и снова посмотрел на меня. – Извини, Анриель. И что было потом?

Я улыбнулся.

- Да, в общем-то, ничего особенного. Забрался в большой сарай, где у деревенских хранилось сено, отдохнул. Дождался утра, послушал, как местные обсуждают шум, который мы с Кукольщиком устроили ночью. Посмотрел, как они топчутся вокруг останков Кукольщика… А ближе к обеду появились сектанты. Открыли храм изнутри, вышли, принялись набирать работников. Местные их окружили и почти силой потащили показывать следы от моей Руны. Я этим моментом воспользовался и ушёл.

- Сектантов трогать не стал?

- А как? – я поморщился. – Они, конечно, сволочи, но вокруг них постоянно были деревенские жители! Так что я заглянул в храм - убедился, что портал действительно там - и вернулся обратно.

- Они что - оставили портал без охраны? – удивился Лион.

- Нет, конечно! Оставили там одного из своих, для охраны, но… В общем, он стоял спиной ко мне, поэтому я его оглушил, чтобы не шуметь, и воспользовался порталом.

- «Чтобы не шуметь», – с иронией повторил Ферро, и вопросительно посмотрел на меня. – А то, что ты устроил с нашей стороны - не считается?

- А какой у меня был выбор? – спросил я. – Я вышел в большом помещении, там этих олухов в балахонах человек десять стояло. И потом – откуда я мог узнать, что попаду не в подземелье, а в одно из обычных зданий?

- Да, это было внезапно. – согласился Ферро. – После последних событий мы думали, что сектанты собираются исключительно под землёй.

- Мастер Ферро, а можно объяснить мне, что там произошло? – спросил Лион. – Хотя бы в общих чертах? Меня из медкорпуса полчаса назад выпустили, и я…

Старый маг кивнул.

- Портал сектантов привёл Анриеля на двадцатый этаж здания в центре города. Там когда-то была историческая выставка, она уже несколько месяцев как закрыта. И он оказался в окружении сектантов.

- Что со зданием?

Услышав вопрос, я посмотрел на Лиона, лицо которого было совершенно серьёзно, и задумался над тем, что он меня как-то странно переоценивает. Конечно, у меня есть такое оружие, защититься от которого почти невозможно, да и собственные способности не из слабых, но… Почему он, чёрт побери, интересуется зданием, а не, скажем, моим здоровьем?

- Пострадало, разумеется. – ответил тем временем Ферро. – Внутренности двадцатого этажа разрушены, часть перекрытий на расположенные ниже этажи – тоже.

- Скажите лучше спасибо, что я предпочёл не продолжат бой, а сбежать. – сказал я. – Решил бы остаться – и…

- То есть как это – сбежать? – не понял Лион. – Куда?

- Вниз. – пояснил я. – Куда же ещё? Они окружили себя каким-то хитрым куполом, вроде моего хроно-контура. Пробить, конечно, можно, но уровень отражения такой, что зданию доставалось больше, чем самим сектантам. Поэтому я спрыгнул вниз и контролировал падение при помощи силовых нитей. Приложился, конечно, несколько раз… спина до сих пор побаливает.

- После этого на место прибыли чистильщики и мои коллеги. – продолжил рассказывать Ферро. – Здание оцепили, просканировали. Установили защиту и блокираторы, поднялись на этаж…

- Но там уже никого не было?

Уголки рта старого мага слегка дрогнули.

- Не было.

- Поэтому Роан с Аллесом решили задержаться и осмотреться, - закончил я, - разберут завалы и поэкспериментируют с Рунами – возможно, отыщется хоть что-то полезное. А я вернулся сюда, по просьбе мастера Ферро.

- Понятно. А куда тебя забрасывало, Анриель? Не знаешь? Что это был за мир?

- Понятия не имею, Лион. Небо там, конечно, симпатичное, да и лун целых две штуки, но живность в местном лесу такая, что…

Коммуникационная сфера мастера Ферро внезапно активировалась и издала длинную переливчатую трель.

- Мастер! – услышали мы чей-то взволнованный голос. – Мастер, у нас прорыв! Большой! Вы просили сообщить, как только…

- Да! – схватив сферу, старый маг поднялся на ноги и потянулся к своей сумке. – Я слушаю!

Лион в это время схватил меня за руку и указал куда-то в сторону окна. Я обернулся.

Кабинет мастера Ферро находился на четырнадцатом этаже здания Службы и вид из его окон открывался весьма симпатичный – на зелёный сквер, протянувшийся вдоль комплекса зданий, на широкую ленту транспортной магистрали, и на высокие дома, тянущиеся к небу своими шпилями.

И сейчас рядом с одним из таких зданий парил дракон.

- Здоровенная тварь! – сказал Лион. – Смотри, какой у него размах крыльев!

- О, проклятие на мою голову!

Повернувшись, я увидел Ферро, всё ещё держащего в руках сферу и смотрящего туда же, куда и мы.

- Общий сбор! – скомандовал он невидимому собеседнику. – Код пятьдесят четыре и девятнадцать! Немедленно!

За те неполные сутки, что мне пришлось провести в мире с двумя лунами, в Палаксе прошло целых три дня. И в первый день всё было относительно спокойно – но только до тех пор, пока на Онсбург не опустилась ночь. После этого в городе открылось сразу несколько порталов в Гард и центральные районы оказались наводнены многочисленными агрессивными демонами. По улицам носились стаи зубастых хищников, похожих на собак и ящериц одновременно, а в воздухе летали огромные, окружённые ореолами щупалец, глазные яблоки. Перемещающиеся по воздуху предметы, ожившие статуи, выбирающиеся из подвалов голодные чудовища и призраки – в ту ночь горожане увидели такое количество мистических тварей, сколько раньше не набиралось за целый месяц. Дежурный отдел Службы оказался завален жалобами от пострадавших и очевидцев, а оперативный персонал работал на пределе своих возможностей. Город начал погружаться в пучину из страхов и опасений.

На следующий день положение дел улучшилось, а ситуацию получилось взять под контроль, однако панические настроения достигли таких масштабов, что бегство людей из города стало повальным. Комплексы жилых зданий стремительно пустели, а ведущие в соседние города шоссе заполнялись многими сотнями разноцветных автомобилей.

Всё это происходило на фоне прибытия в город военных и введения особого положения, регламентирующего работу многочисленных организаций и производств.

«Кошмар! - подумал я, узнав о том, что происходило в моё отсутствие. – То, чего опасался Ферро, всё-таки происходит! Война началась…»

Выбежав из здания, мы присоединились к бойцам оперативного отдела и забрались внутрь одного из броневиков, отправившись к месту открывшегося портала. Сообщение о прорыве означало, что в Палакс могло проникнуть нечто опасное – и кружащее вокруг зданий крылатое существо тому подтверждение.

- Анриель! – воскликнул, сосредоточенно глядя на меня, Ферро. – Ты знаешь, что надо делать! Не дай этим тварям повредить город!

«Легко сказать! – подумал я, кивая и стараясь рассмотреть в окне летающего монстра. – И демонов победи, и домики не поцарапай… Чёрт! Пора бы нам уже расставить приоритеты!»

Через несколько минут безумной гонки мы прибыли на нужное место и остановились. Людей на улице видно не было, а между немногочисленными припаркованными машинами бродило около двух десятков странных существ – с бочкообразным телом и невероятно длинными конечностями – тонкими, похожими на искусственные ходули. Головы у монстров были вытянутыми и узкими, а глаза смотрели в разные стороны.

- Дымники! – бросил тот боец, что сидел за рулём нашего автомобиля. – Тьфу! И это у самой границы зоны вторжения! Дело дрянь!

Выбравшись наружу, мы осмотрелись и взялись каждый за своё дело – заклинатели из других машин озаботились формированием защитного барьера и сканирующих узоров, а оперативники разделились на несколько групп и взяли дымников на прицел. Ферро поднял руки перед собой и сплёл какое-то сложное заклинание, после чего замолчал и начал сосредоточенно его рассматривать.

- Кто такие дымники? – спросил я у Лиона, деловито осматривающего свой излучатель. – Что-то я таких не припомню.

- Они относительно недавно появились, Анриель, - ответил тот, - во время нашей совместной работы о них никто не знал. Эти твари всеядны и опасны тем, что в случае опасности заполняют пространство вокруг себя дымом. У него какой-то особый состав и… в общем, он поглощает большую часть существующих излучений. Даже энергетические разряды блокирует! Мы…

На соседней улице тем временем загрохотали многочисленные выстрелы. Дымники забеспокоились и начали сбиваться в толпу, а потом понеслись прямо на один из отрядов бойцов, которым не оставалось ничего другого, как открыть огонь. Первые несколько тварей превратились в продырявленные туши и с рёвом повалились на асфальт, зато остальные разбежались в стороны и окутались густыми клубами чёрного дыма.

- Уходят, уходят!

Дымящиеся монстры напоминали огромные снаряды, запущенные из какого-то непонятного орудия – с той разницей, конечно, что перемещались они по твердой земле, а не по воздуху.

- Улица впереди пустая! – закричал кто-то из заклинателей. – Кроме дымников никого!

- Принято! Внимание - всем огонь!

Загрохотали пулемёты, установленные на крыше одного из броневиков. Медленно расползающийся дым затруднял прицеливание, но этот недостаток с лихвой компенсировался скорострельностью – оставшиеся монстры были убиты и окончательно разогнаны меньше, чем за половину минуты.

- Мастер Ферро! – окликнул я старого мага, всё ещё рассматривающего собственное плетение. – Какие наши действия? Роан и Аллес сейчас где?

- Роан с Аллесом находятся с противоположной стороны от пострадавшего района. – ответил Ферро. – Мы их ещё увидим, но только позже. Координаторы службы уже послали сюда ищеек и пауков – нам нужно пропустить их вперёд и идти следом. – опустив наконец руки, он развеял заклинание и потёр лоб. – М-ммм, смотрите, что я узнал. Ситуация следующая… Из больших демонов здесь никого нет - только та летающая мерзость, что мы увидели из окна. Это плюс. С ней, конечно, придётся повозиться, но остальные такой проблемы не представляют. Чистильщики справятся.

- Мастер, это «Бродяга»?

Маг отрицательно покачал головой.

- Нет, Лион. Бродяги не умеют плеваться огнём, а эта сволочь умеет. Крайне опасное существо, нужно соблюдать осторожность. Анриель! Тебя тоже касается! Мне сообщили, что военные попытались сбить её при помощи роботов, но у них ничего не вышло. Магические атаки эта дрянь проигнорировала, а попадание ракеты просто сбило её на землю…

Позади нас раздался крик командира оперативников.

- Выдвигаемся! – командовал он. – Порядок стандартный, огонь без предупреждения! Сканеры включить, маги на связи!

- Мастер, данные системы мониторинга не приходят! Система городского слежения вышла из строя!

Ферро, услышавший последнее сообщение, спокойно кивнул.

- Следовало ожидать. Толку от неё в последние полгода уже никакого.

- За мной! Мастер Ферро, вы с нами или пока остаётесь тут?

Ответить маг не успел – на улице где-то впереди нас что-то загрохотало, а затем взорвалось так, что между домами заметалось гулкое эхо.

- Мастер, я хочу найти Роана. – сказал я. – И ещё – в одиночку я смогу отыскать ту летающую скотину намного быстрее. Варг бегает быстро, так что она не уйдёт.

Коммуникационная сфера мага что-то забормотала, и он сжал зубы, прислушиваясь и напряжённо глядя куда-то вдаль. Я видел, что ему очень не хочется меня отпускать, но через пару минут он всё-таки согласился.

- Иди, Анриель. Ты в сражениях не новичок – делай, как посчитаешь нужным. Однако прошу – не подставляйся под выстрелы наших умельцев, ладно? В следующем районе ситуация непростая…

Кивнув, я бросил взгляд на Лиона, который лишь усмехнулся и перехватил излучатель поудобнее.

- Давай, дружище. Мы пойдём по твоим следам.

«Ну, что же – пришла пора немного повоевать!» - подумал я, после чего тихо позвал:

- Форм!

Пространство рядом со мной зарябило и на улице появился теневой варг. Многие из оперативников вздрогнули, увидев его, а некоторые даже повернули оружие в нашу сторону.

- Не стрелять! Совсем с ума посходили, что ли?!

Командир кричал что-то ещё, но я его уже не слушал – вскочил в седло и понёсся в том направлении, откуда доносились стрельба и рокочущее эхо от взрывов.

* * *

На широких улицах города Онсбурга шла небольшая война. Мелкие демоны, не отличающиеся особой агрессивностью и боеспособностью, давно разбежались, и в строю остались наиболее сильные и хитрые особи. Они сбивались в стаи и бросались на приступ зданий, пробивая оконные стёкла или прогрызая себе путь через незащищённые магией двери. Первую группу таких монстров я увидел практически сразу – они метались между двумя броневиками оперативников и бросались на бойцов, с разбега ударяясь об выставленные магические щиты. Варг занёс меня в самую гущу сражения и прыгнул в сторону, а я соскочил с седла и, напрягшись, выбросил на дорогу перед собой связку из Рун Притяжения и Опустошения. Энергии они потребовали порядочно, зато и эффект получился просто великолепный - на асфальте вспыхнула яркая пентаграмма, притянувшая к себе всех демонов в радиусе нескольких десятков метров. Визжащих и рычащих тварей стремительно проволокло по земле со всех сторон, после чего они сбились в неопрятную кучу и воздух наполнился их оглушительным воем.

- Так их! - закричал кто-то, кого я не видел. - Да-а!

А затем из дверей ближайшего здания вылетел приземистый робот, беспорядочно размахивающий несколькими конечностями. Впечатавшись в стоящий автомобиль, робот оставил на нём внушительную вмятину и быстро заскользил в сторону пентаграммы.

"Робот! - мелькнула у меня мысль. - Паук! Одно из тех устройств для охоты на демонов, о которых упоминал Ферро!"

В следующее мгновение робота затянуло в груду воющих под действием Руны демонов, и я услышал, как кто-то громко кричит:

- Стрелок с турелью! Чёрт!! Вы видели?! На землю все, быстро! Он же сейчас рванёт!!

Всё, что я успел после этого сделать - это окружить демонов и пентаграмму куполом силового щита, а затем последовала мощная световая вспышка и меня отбросило взрывной волной. Выставленный мной щит поглотил большую часть удара, но оказался пробит и развоплотился.

Грохнуло. Останки демонов разбросало по всей округе, а оконные стёкла в близлежащих домах превратились в водопады осколков.

- А-аай!! Чёрт!

- Все целы?

- Собраться и встать! Щиты поставить! Не спим!

- Что это, чёрт подери, было?!

Поднявшись на ноги, я протёр лицо от пыли и помотал головой, пытаясь избавиться от ярких пятен, закрывающих взор.

"Пакость…"

Сбоку появился один из чистильщиков.

- Я знаю, кто ты. - сказал он. – Ты – Анриель, мне про тебя рассказывали. Спасибо, конечно, что помогаешь, но больше так делать не надо, лады?

Я коротко кивнул, и боец сразу же отошёл, а мне сделалось неприятно. Что я, в самом деле, как новичок какой-то неопытный - сначала делаю, и только потом - думаю?! Знал же ведь о том, что тут есть роботы с интегрированными "мистическими элементами", знал! И всё равно использовал Притяжение… Чёрт!

С такими мыслями я вернулся в седло варга, а затем помчался на соседнюю улицу.

- Огонь! Огонь!

- Усиление на щиты! Держим!

- Ренф, твою ж пентаграмму! Не спи!

В пространстве перед домами горели разноцветные магические узоры, а между ними мелькали лучи от излучателей и военных разрядников. Маги Академии осуществляли прикрытие бойцов и пытались замедлять демонов, воздействуя на них контролирующими заклинаниями. У стен домов стояло несколько паукоподобных роботов, стрелявших из какого-то энергетического оружия.

Варг пронёс меня мимо групп оперативников Службы и взвился в прыжке, заскочив на широкий карниз одного из зданий. Через пару секунд мы вернулись обратно на землю, но мне хватило и этого – несколько усиленных таранных вязей смели почти половину из беснующихся перед силовыми щитами чудовищ. Твари были похожи на жаб, но с такими клыками, которых не постеснялись бы и драконы.

«Кстати, о драконах, - мелькнула у меня мысль, - где там эта крылатая погань?»

Летающего демона видно не было – пару раз я замечал его стремительный силуэт высоко в небе, но каждый раз он не обращал на меня никакого внимания.

- Парни, в сторону!

Загрохотало. Асфальтовая крошка ударила в стены домов, а в воздух поднялись клубы из пыли и дыма. По земле закувыркались останки уничтоженных моим ударом демонов.

- Молоток, Анриель! – воскликнул один из бойцов Службы. - Посмотри, что там на перекрёстке дальше по улице, хорошо?

- Сделаю!

- Отделение, вперёд! Стрелять при визуальном контакте!

- По места-аам!

Отпустив варга, я побежал по улице на своих ногах. Демонического дракона я не видел, а вот мелких зубастых демонов обнаружил столько, что оставить людей без поддержки уже не мог. Знаю, что такова их работа, что они отлично подготовлены и обязательно справятся, но… разве можно увидеть, что на людей бросаются адские твари – и пробежать мимо?! Чушь!

И я старался делать, что мог. Бросался боевыми вязями и блокирующими узорами, применял Руны и силовые нити, ставил щиты и применял заживляющую магию. Очень скоро я оказался на той самой улице, где произошёл первичный прорыв – между домами всё ещё висело белесое туманное марево, а вокруг него суетилась небольшая толпа из демонических тварей. В воздухе между туманными космами то и дело вспыхивали ветвящиеся энергетические разряды.

«Ого! Такого я в этом мире ещё не видел…»

Стихийный портал действительно выглядел, мягко говоря, непривычно. Не правильный овал со светящимися краями, а непонятное нечто, скрытое за туманным облаком.

- Ур-ррррр! Р-ррру-ур-ррр!

Едва завидев меня, когтистые и зубастые демоны бросились в мою сторону. Я встретил их дезориентирующими и ударными вязями, а потом принялся хлестать энергетической плетью из силовых нитей. Слепящий хлыст метался из стороны в сторону, калеча и уничтожая противника, а вплетённая в его структуру вязь рассечения превращала магическое умение в оружие почти такое же грозное, как Старшие Руны. Окружившая меня стая тварей моментально распалась, поверхность проезжей части покрылась потёками из дурно пахнущей крови.

На улице позади меня загрохотали новые взрывы. Оглянувшись, я увидел медленно приближающихся бойцов Службы, позади которых шествовало несколько боевых магов.

- Отлично…

Переведя дух, я посмотрел по сторонам и понял, что улица опустела – находившиеся здесь демоны либо пали, либо сообразили, что шансов нет и ретировались.

«Чёртов портал…»

Посмотрев на скрытый за облаками тумана пространственный переход, я окинул взглядом дома и понял, что обзор с их крыш будет гораздо лучше, чем откуда-то с улицы.

- Надеюсь, что этого никто не увидит…

Создав несколько силовых нитей, я зацепился ими за ближайшую стену и притянул себя к ней. Ударился подошвами ног о её поверхность и создал новые нити, выбросив их выше своего уровня. Через минуту я уже стоял на плоской крыше четырнадцатиэтажного здания. Пробежавшись вдоль неё, я осмотрел магическое облако прорыва и соседнюю улицу, на которой группа бойцов добивала несколько приземистых ящероподобных чудовищ.

«А где, интересно, Роан? – подумал я. – Сколько времени прошло, но я его до сих пор не вижу…»

В этот момент откуда-то сверху донёсся протяжный рёв, и я поднял голову, осматривая верхние части высоких зданий. Дом, на крыше которого я стоял, был одним из относительно низких, а вот чуть ближе к центру города в небо поднимались настоящие великаны. Вокруг одного из них кружился тот самый крылатый демон, за которым я собирался охотиться.

- Ах вот где тебя носит! – прошептал я и задумался.

Чем же мне привлечь внимание твари? В данную минуту он меня если и видит, то из сотен других людей ничем не выделяет, а значит – приближаться не будет. Но атаковать его с такого расстояния я не могу! Даже если использовать Лук – ничего хорошего не получится. Не дай Бог промахнусь и попаду в здание…

Демон тем временем взревел ещё раз и сложил крылья, уйдя в крутое пике в непосредственной близости от одного из строений. Я увидел, как стёкла в громадных окнах, мимо которых он пролетает, лопаются и осыпаются вниз, в результате чего позади дракона образуется шлейф из стеклянных осколков.

«Кажется, этот дом ему не понравился… - подумал я. – Чёрт! Там же могут быть люди!»

Выругавшись, я сместился к середине крыши и начал экспериментировать. Окружил себя усиливающим магическим узором и Рунами Преобладания, а затем принялся бросаться в далёкого монстра всевозможными заклинаниями. Энергии при этом я использовал столько, что в воздухе позади них оставались светящиеся следы. Вязи силового молота и силовых линз, таранная вязь и рунический импульс. Рассечение и Иссушение, Разрыв и снова силовой молот… Большая часть из моих ударов прошла мимо цели, а некоторые даже угодили в стены домов, но один из бросков силового молота оказался удачным. Я попал по демону.

Расстояние между мной и противником было изрядным, но я хорошо увидел, как его тело вздрагивает, а затем переворачивается в полёте, чтобы неуклюже рухнуть на одну из покатых крыш. В воздух над пострадавшим домом взметнулась пыль и множество мелких обломков, мгновением позже послышались грохот и приглушённый расстоянием треск.

- Охх… - вздохнул я, расслабляя руки и переводя дух. – Надеюсь, там внутри никого не было…

Несколько секунд было тихо, а затем над домами поднялся стремительный силуэт. Воздух наполнился разъярённым рёвом. Услышав его, я не удержался и улыбнулся.

«Ну наконец-то!»

Зрение у летающего демона было прекрасным – он заметил меня практически сразу и выдохнул длинную струю красноватого пламени, после чего поднялся повыше и резко спикировал в мою сторону.

Я окружил себя двойным силовым куполом и принялся ждать, отсчитывая мгновения до того мига, когда дракон окажется прямо надо мной и уже не сможет свернуть куда-нибудь в сторону. Монстр показался мне крайне опасным и сообразительным, так что я не собирался позволить ему убежать.

«Лук!» - мысленно скомандовал я и время как будто замерло. В моей вытянутой руке появилось оружие Титана, и я ухватился за невидимую тетиву, замерцавшую в момент максимального натяжения. Появившаяся из воздуха светящаяся стрела пульсировала волнами неукротимой энергии.

В следующий момент наваждение закончилось - я отпустил тетиву и в спину мне ударил резкий порыв ветра, а басовитое гудение сменилось протяжным свистом. Огненный росчерк стрелы пронзил пространство подобно метеориту, врезавшись в крылатого демона и превратив того в вытянутое облако из огня и разлетающихся останков. Взрыв оказался настолько сильным, что походил на второе солнце, а хлопок от него получился таким громким, что уцелевшие до этого времени стёкла повыбивало во всём районе.

В небе над городом повисло объёмное облако из чёрно-бурого дыма. Между домами гуляло эхо, а на крыши падало то, что осталось от испепелённого дракона - демоническая чешуя и мелкие обугленные ошмётки.

"Откуда этот противный звук?"

Отвлёкшись от разглядывания неба, я убрал Лук и осмотрелся. Что это такое жужжит? Где-то рядом… Через мгновение я понял, что звук исходит от моей коммуникационной сферы, висящей в специальном креплении на поясе.

- Гляди-ка, не потерялась! - удивился я и вытащил её из пазов. - Да? Я слушаю!

- Анриель! - кажется, это говорил Аллес. - Ты видел, что произошло?! Дракона убили! Я встретил Ферро - он говорил, что ты эту тварь ищешь - так вот, её из чего-то сбили и никто не может понять, из чего! Там тако…

- Я знаю, Аллес. - перебил я старого знакомого. - Это был я. Всё в порядке.

- Ты?! О… Гм. Ну, тогда ладно… Я ду…

Тут из сферы послышался прерывистый писк, а затем я услышал голос старого Ферро:

- Анриель! Рад, что у тебя всё получилось, но у меня есть новости о сектантах. Я встретился с Роаном и он говорит, что ему удалось обнаружить то место, откуда был устроен весь этот прорыв. Ты сейчас где?

- На крыше дома рядом с демоническим порталом. - ответил я. - Отвлёкся на дракона и сам портал ещё не смотрел.

- Хорошо! Сейчас закроем его и потом начнём разбираться с сектантами! - воскликнул Ферро. - Время не ждёт! Ничего не предпринимай, мы будем через одну минуту!

Деактивировав сферу, я вернул её на пояс и посмотрел в сторону улицы.

- Ну, что же. Пора увидеть что-нибудь интересное…

Глава 11. Затишье перед бурей

- Назад! Всем назад!

- Маги! Усиление!

- Контур! Контуры держите!!

- И-иии….

Затрещало. Пентаграммы, сияющие на асфальте и на стенах домов вокруг места прорыва замерцали и налились светом. Туман вокруг портала начал рассеиваться, а затем в воздухе перед ним вспыхнула большая угловатая Руна. Послышался раскатистый гром и в пространстве между домами зазмеились длинные нити энергетических разрядов.

- Щиты усилить! Осторожнее!

- Совмещение, давайте уже совмещение! Ну!

Портал исчез. Некоторое время на его месте ещё висел мерцающий магический огонёк, но затем он рассеялся и на улице стало тихо.

- Сканер молчит! – громко сказал кто-то из заклинателей. – Геомагическое поле пришло в норму!

- Всё чисто!

- Щиты убрать!

Ферро, стоящий по правую руку от меня, повернулся и посмотрел на нас с Роаном.

- Что же - половина дела сделана. Мастер Роан, вы готовы отправляться дальше?

- Конечно. Анриель, а ты как? Не устал?

Вопрос вызвал у меня улыбку.

- Устал немного. Но не отпускать же вас теперь одних, верно?

- Мастер Ферро, машина готова!

- Идёмте! – позвал нас маг. – Район уже оцеплен и там полно моих коллег из Академии, но я опасаюсь, что сектанты поставят активные алтари. Такие будут помехи…

Добравшись по разгромленной улице до небольшого фургона, мы забрались внутрь. Аллес и Ферро устроились на передних сидениях, а мы с Роаном и Лионом – позади. Часть внутреннего пространства автомобиля занимало разнообразное оборудование и больше в него никто не поместился.

- Координатор и маги из Академии уже там. – сказал Ферро, когда мы тронулись с места и принялись лавировать между группами чистильщиков. – Надеюсь, что мы не опоздаем.

- Не опоздаем. – спокойно сказал Роан. – Я оставил на улицах вокруг района с десяток Старших Рун, так что всё в порядке – они нейтрализуют большую часть геомагических импульсов или аномалий. Новых порталов в той области пока не открыть.

- Слушай, а почему ты раньше их не использовал? – спросил я. – Если они такие мощные и действенные? Заблокировали бы ими весь город, да и…

- Потому что это Старшие Руны, Анриель. Для их поддержания требуется постоянная энергетическая подпитка. Пару кварталов я могу защитить легко, но с целым городом, как ты понимаешь, немного сложнее…

- Вот оно что. Жаль. – наклонившись, я выглянул в окно и посмотрел на здание, мимо которого мы проезжали. Фасадная облицовка была разбита выстрелами из разрядников, а первые два этажа внутри выглядели так, словно там сначала произошёл взрыв, а затем ещё и пожар. – Гм. Роан, пока мы едем – расскажи, что там у вас получилось с тем некромантом в сектантском храме? Ты уже говорил, что он сбежал, но хотелось бы услышать подробности.

- А не о чем рассказывать, Анриель. После того, как ты исчез, действие обездвиживающего заклинания прекратилось. Чистильщики принялись палить во все стороны, а некромант пропал.

- В смысле – «пропал»? Порталом каким-то воспользовался или что?

- Не знаю. – хмыкнув, Роан отрицательно покачал головой. – Просто исчез и я даже не заметил, куда. Честно говоря, я ещё такого не видел. Нужно будет пообщаться по этому поводу с Лирримиром.

- Понятно. - я задумался. – А что ты думаешь насчёт этой погани в целом? Живой он всё-таки или нет?

- Нет. – не раздумывая ответил Роан. – Живого в том существе не было ничего. Я, к слову, вообще не уверен, что это именно существо. Оно… Гм. Как бы тебе это описать, Анриель… Оно слишком странное. Понимаешь? Неправильное.

- Понимаю. - я усмехнулся. - Доводилось уже, знаешь ли, пообщаться. Ну а порталы, которые он открывал, куда подевались? Исчезли вместе с ним или что?

- Исчезли. Сначала закрылся тот, что был у тебя под ногами, а через пару секунд и все остальные. Я был уверен, что смогу найти тебя при помощи Рун, но - не получилось. Этот храм, который там вырублен - не простое строение, это в некотором роде полноценная овеществлённая аномалия! Так что у тебя были все шансы потеряться надолго…

- Внимание, подъезжаем! – предупредил нас Аллес. Фургон повернул на перекрёстке, и потом внезапно ускорился. – Через две минуты будем на месте!

- Последний вопрос, Роан. – сказал я. – Тот мир с провалом, который был за самым крупным порталом…

- А! Ха-ха… Всё ждал, когда ты про него спросишь! – засмеялся менестрель. Повернувшись на сидении во время очередного манёвра автомобиля, он поправил висящий за спиной инструмент и продолжил: - Если тебя интересует его название, друг мой, то мне оно неизвестно. Я в таких местах ещё, слава Богам, не бывал.

- Но это ведь был не Гард, нет?

- Нет, но… Возможно, что-то похожее. Я не знаю. Думаю, что об этом лучше разговаривать с Лирримиром.

- Которого, кстати, до сих пор нет. Где он, как ты считаешь?

- А что там гадать - топчется вокруг того далёкого мира, который ему интересен. Помнишь, он же нам о нём говорил?

- Помню. – я кивнул. – Но это всё равно неудобно, что его нет. Нам бы его уникальные знания сейчас пригодились…

Добравшись до границы оцепленного района, мы пообщались с дежурящими там сотрудниками Службы и узнали, что мэр Онсбурга только что ввёл Особое Положение, в связи с чем количество военных патрулей на улицах будет увеличено минимум вдвое.

- Люди уезжают. – сказал нам один из заклинателей, кивком указывая на ближайший дом. – Тут половина домов уже пустая была, когда мы начинали эвакуацию!

- Проклятие на головы этих болванов! – тихо выругался Ферро, потерев лицо и провожая взглядом проносящиеся мимо немногочисленные машины. – Тянули город в пропасть, тянули… Вот и дотянулись.

Я оглянулся и посмотрел на Роана, остановившегося в стороне и занятого проведением рунного ритуала. До нас долетали отзвуки выпеваемых им Рун, а вокруг его силуэта сияли медленно вращающиеся круги и магические узоры.

- Чистильщики уже здесь?

- Да. Вон, видишь, у дома с красной крышей расположились?

Я обернулся.

- Вижу… Гм. А для чего им такие антенны?

- Какое-то сканирующее оборудование, наверно. Или ретрансляторы…

- А внизу под нами сейчас что конкретно находится, кто-нибудь знает? – спросил Лион.

Ферро кивнул.

- Знаем. Здесь два силовых узла и немного дальше - распределяющая подстанция.

- Оу… - Аллес нахмурился. – Как так? Это же важные объекты! Там обязана быть ветвь системы мониторинга и сигнализации! Каким образом туда смогли проникнуть сектанты?

- Не говоря уже о том, - добавил Лион, - что магические манипуляции в таком месте привели бы к сбоям в работе оборудования и волноводов! Действительно – как это возможно?

- Хорошие вопросы, парни. – сказал Ферро. – Если узнаете на них ответы – сообщите.

- Вы готовы?

Мы обернулись.

- Роан? Ты закончил?

- В целом - да. – подойдя к нам, менестрель коротко улыбнулся и кивнул. – На ближайшие пару часов связи со здешними подземельями ни у кого не будет. Я блокировал любое внешнее воздействие, так что если там была какая-то техника, то она…

- Не работает! Сигнал не проходит и возвращается!

- Что за чертовщина опять?!

Посмотрев в ту сторону, откуда раздавались крики, мы увидели сотрудников технического отдела, суетящихся вокруг какого-то диагностического оборудования.

- Снабжение энергией отключилось! Сигналов от контролирующий системы больше нет!

- Активируйте вторичный контур! Нужно же разобраться, как…

- Да не активируется он! Вообще! Сигнал не проходит! Зеркалится!

- Подстанция отрубилась! Чёрт подери, да вы посмотрите! Сдохло всё, что только могло!!

- Пойдёмте-ка лучше вниз, а? - вполголоса предложил Аллес. – А то сейчас кто-нибудь сложит дважды два, и мы дождёмся неудобных вопросов…

Ферро задумчиво кивнул и через несколько минут мы уже спускались по длинному наклонному коридору, уводящему в подземную половину города Онсбурга.

- Нам сейчас в какую сторону, для начала? – спросил Лион. –Тут коридоры в два яруса прорыты, а указателей минимум. Не зная направления – заплутаем…

- А почему не сделали указатели? – удивился я. – Тут же то и дело кто-то работает, разве нет?

- Далеко не всегда, Анриель. – возразил Ферро. – Большая часть из нужного оборудования размещена на поверхности, тут внизу остались только наиболее габаритные установки.

- Для начала возьмём левее, - сказал Роан, - а потом посмотрим. Если я правильно понимаю, то алтарь или храм находятся на территории подстанции, а это… - замедлившись, он оглянулся на нас и пожал плечами. – Сами понимаете, это странно. У меня складывается ощущение, что это приманка и нас там ждут.

Некоторое время мы шли, почти не общаясь. Роан шагал впереди и оставлял на стенах вокруг себя угловатые Руны, а где-то далеко позади нас двигались чистильщики.

«Забавная у нас выходит процессия, - подумал я, - Впереди идёт рунный маг, потом я, два боевых мага и Ферро, а последними – вооружённые энергетическим оружием боевики. А надо бы, по идее, наоборот…»

- Стоп. – внезапно произнёс Роан, и мы застыли.

- Кто из вас хорошо разбирается в здешней технике?

- Я. – не задумываясь ответил Аллес. – А в чём дело?

- Здесь впереди странная сеть из небольших устройств, и я никак не могу их идентифицировать.

- А на что они похожи? Мы сейчас у станции, тут всякой аппаратуры навалом…

- Нет. – тихо ответил Роан. – Вашу энергетическую технику я уже видел и эти приборы к ней не относятся. Подойди ко мне, посмотри сам. Только осторожно.

Аллес ушёл вперёд, но уже через минуту вернулся.

- Взрывчатка. – коротко бросил он. – Дальше не пройти.

- Не понял. – удивился Лион. – Коридор что - заминирован?!

- Да. Я особо не смотрел, но в стены вмонтировано не меньше пяти независимых считывателей, а сеть с минами уходит куда-то дальше.

- Что такое эти считыватели? – не понял я. – Защита от демонов?

Аллес покачал головой.

- Нет, Анриель, скорее от магов. Такие датчики, как правило, реагируют на защитные чары и прочие активные магические ауры, так что… Сам понимаешь. Роан, судя по всему, прав – нас ждут. Здесь нет никакого храма, это ловушка.

* * *

За последующие несколько часов в заминированном коридоре людей побывало больше, чем за целый десяток лет до этого. Технические специалисты, кто-то из руководителей Службы, заклинатели Академии и даже несколько человек от мэра – после деактивации зарядов и последующей чистки подземелье сделалось едва ли не самым посещаемым местом в городе. И причина этого была проста.

- Суммарная площадь заминированных коридоров покрывает территорию двух районов. – сказал нам Ферро уже совсем вечером. Пройдя к своему креслу, он опустился в него с облегчённым вздохом и устало прикрыл глаза. – Вы, к слову, рассаживайтесь, сейчас будет самое интересное. Гм… Так вот. Если бы Роан ничего не заметил и сделал ещё хотя бы пару шагов – обратно мы бы уже не вернулись. Мощность установленных зарядов такова, что нас бы просто испепелило.

- Интересное решение. – усмехнулся Роан. – Набить взрывчаткой сеть подземных туннелей лишь для того, чтобы уничтожить нескольких сильных магов! Мастер Ферро, я правильно понимаю, что основной целью сектантов было не это?

- Возможно. – кивнул Ферро. – Мне тоже приходила в голову подобная мысль… В первую очередь потому, что в окружающих зданиях расположено несколько важных центров и их ликвидация затруднила бы работу городских служб. Но есть одна важная деталь, о которой вам ещё неизвестно. Собственно, вся сегодняшняя неразбериха именно из-за неё и произошла.

- Мы слушаем.

- Партия взрывчатых веществ, использованных для минирования, была изготовлена на одном из заводов компании «Онсбург Эл Ти Эр» и предназначалась для передачи в один из отделов Академии…

- Академии? – не выдержал я. – Мастер Ферро, вы извините, что я вас перебиваю, но какое отношение к Академии имеют сверхмощные взрывчатые вещества?

- Самое прямое. – спокойно ответил маг. – Диапазон направлений для исследований Академии весьма велик, так что… В ходе некоторых экспериментов может использоваться и не такое.

- Экспериментов?

- Конечно. – на лице мага появилась улыбка. – Несколько лет назад мы экспериментировали с локальными пространственными формированиями, известными в народе как «энергетические щиты». Одним из пунктов программы на проверку пределов их прочности была устойчивость к взрывной волне и направленным взрывам.

- Даже так… Что ж, понятно. Пожалуйста, продолжайте.

- А я уже, по большей части, закончил. – Ферро усмехнулся и бросил взгляд на Лиона. – Руководителя того отдела, для которого предназначалась взрывчатка, зовут Фолкон Велн.

Лион прищурился.

- Отец Реджина Велна?

- Именно.

Мы переглянулись.

- Но он же не сумасшедший? – скептически произнёс я. – Даже если предположить, что он хотел отомстить за ту историю с его сыном - зачем ему использовать официально записанную на него взрывчатку?

- А где он сейчас, мастер? – спросил Аллес у Ферро. – Его задержали?

- Нет. – покачал головой Ферро. – Фолкон исчез незадолго до того, как образовался первый из сегодняшних прорывов. Сбежал.

- То есть вся эта возня с минами и фальшивым храмом что - жест отчаяния? Организатор не верил в успех и скрылся ещё до того, как план привели в действие?

- Возможно.

- Но зачем им минировать весь район?

- Я думаю, что это страховка на тот случай, если он выживет. – сказал Аллес.

Лион повернулся и непонимающе посмотрел на своего коллегу.

- Кто выживет?

- Анриель. – пояснил Аллес. – Сам смотри – это вполне логичное объяснение! В прошлый раз, когда Анриель спустился в подземные коридоры, оказался разрушен один из крупных энергетических узлов. Правильно? Вот. А сегодня? Представь себе, что он спускается вниз опять, пускай даже вместе с нами – а затем происходит что-то непонятное и район вокруг него превращается в сплошные руины! Как считаешь – останутся у кого-то сомнения в том, кто в этом виновен?

«А ведь и правда, - подумал я, размышляя над словами своего друга. – Оправдаться от такого обвинения было бы сложно!»

- А как же следы от взрывчатых веществ? – задумался Лион. – Да любая экспертиза показала бы, что…

- В условиях Особого Положения и экстремальной нагрузки на Службу и Академию? Лион, ты и правда веришь, что Охранный Отдел нашёл бы на это и ресурсы, и время?

- Гм…

- Вот именно!

Ферро щёлкнул пальцами и спросил:

- Вы закончили? Хорошо. В таком случае я продолжу. В Академии сейчас большой скандал и внутреннее расследование – связь мага такого уровня с сектантами означает, что дело плохо, поэтому…

- Вот же у него семейка, у этого Реджа… - пробормотал Лион.

- Работать мы теперь будем немного иначе. – чуть громче закончил Ферро и пристально посмотрел в сторону Лиона. – В частности, вы с Аллесом по-прежнему сопровождаете Анриеля и Роана во время их выходов в город, но постоянных отчётов в Службу или Академию уже не требуется. Это понятно?

- Да.

- Хорошо. Поиск и ликвидация сектантских святилищ начиная с этого момента считаются приоритетом. Чистильщики совместно с городскими службами уже начали проверку территории подземных коммуникаций, так что наша с вами задача – помогать им по мере возможностей. Ну и… - прервавшись, Ферро несколько мгновений молчал. – Действуйте осторожно. Судя по тому, что сегодня творилось в городе – мы уже у черты. Той самой черты. И я даже знать не хочу, что случится после того, как мы её перейдём.

* * *

Минула неделя. За это время погода в городе сделалась совсем теплой, а мы познакомились с половиной сотрудников Отдела Охраны, и приняли участие в нескольких экскурсиях по подземному Онсбургу. Язык не повернётся назвать эти прогулки как-либо иначе - мы разгуливали по коридорам и переходам в компании нескольких групп тяжело вооружённых бойцов и не встретили ничего страшнее обыкновенной тени. Не буду говорить, что меня это обмануло - я отлично помнил о том, сколько человек бесследно исчезло в этих условно безопасных туннелях и ещё тот пристальный взгляд из темноты, что я ощутил во время памятной погони за метаморфом. Но, как бы то ни было, факт оставался фактом - ни сектантов, ни каких-либо чудовищ мы под землёй не нашли, а обстановка в городе стала необыкновенно спокойной. За несколько дней мы не увидели ни демонов, ни некромантов - Онсбург словно заснул, и лишь очень немногие люди чувствовали, что сон этот похож на одно из тех напряжённых затиший, что можно увидеть перед особенно сильными бурями.

И буря пришла.

Глава 12. Тропами геомантов

Началось всё достаточно заурядно – мы с Роаном проснулись, позавтракали и отправились в город в компании Лиона и Аллеса – искать оставшиеся сектантские храмы. Разместили на стенах домов в центре сеть специфических узоров, провели несколько исследовательских ритуалов… Вызов от дежурного застал нас на одной из центральных улиц, где мы обсуждали детали последующего маршрута.

- Лион! – донёсся до нас его взволнованный голос. – Ты меня слышишь? Лион!

- Слышу. – Лион снял с пояса сферу и поднял её так, чтобы разговор слышали все остальные. – Что у тебя?

- Ферро с вами уже связался или ещё не успел?

- Не связывался. – быстро ответил Лион и бросил взволнованный взгляд на нас. – Что-то произошло?

- Да. Общегородская система мониторинга как с ума сошла! У нас тут сотни противоречивых сигналов! Есть мнение, что…

Дальнейшее утонуло в сплошных помехах и пронзительном писке.

- Что за чёрт?!

- Аллес, попробуй вызвать Ферро! – попросил Лион. – Если он ответит, то…

- Не работает!

Коммуникационная сфера Аллеса при активации лишь мигнула и выдала длинную трель из хаотичных сигналов.

«Что-то произошло», – подумал я, а вслух поинтересовался: - Лион, где находится центр, отвечающий за работу переговорных сфер?

- Нигде. – покачал головой тот. – Централизованного управления для их взаимодействия не требуется. Тут ведь внутри небольшие демоны и программа для их действий нанесена на внутреннюю поверхность. Так что они почти независимы и автономны…

- Откуда же, в таком случае, берутся помехи?

- И что вообще может их создавать? – задался другим вопросом Аллес и принялся озираться. В нескольких шагах от нас находился один из немногочисленных, всё ещё работающих ресторанчиков, а дальше по улице проезжало несколько автомобилей. Прохожий в пределах видимости был только один – и тот передвигался практически бегом.

- Анриель, нужно ехать либо в центр, либо обратно к зданию Службы.

Роан заинтересованно прищурился.

- Почему именно так?

- Этот сбой в работе – наверняка дело рук сектантов. – ответил Аллес. - А если они лишили нас связи, то следующим шагом скорее всего ударят по одному из наиболее важных мест в городе. Логично?

- Думаешь, это будет Служба?

- Или мэрия. – согласно кивнул Аллес. – Я бы, на самом деле, выбрал мэрию – там система защиты немного похуже…

- Значит, едем туда. – сказал я. – Роан, как думаешь, ты…

Тут где-то неподалёку раздался стеклянный звон, а за ним последовал испуганный вопль.

- Что это? Где? Кто-нибудь видит?

Мы принялись озираться, а Роан поднял правую руку и что-то тихо пропел, после чего над его ладонью загорелся неразборчивый символ. Я на всякий случай окружил нас силовым щитом, а Лион вытащил разрядник и приготовил какую-то боевую вязь.

«Что сектанты устроят на этот раз, интересно? – мелькнула у меня мысль. – Очередной прорыв?»

И тут стена дома неподалёку от нас вздрогнула, а её поверхность покрылась многочисленными волнами – так, словно это была вода, в которую только что уронили нечто массивное. Через мгновение откуда-то изнутри каменной поверхности пробился свет, и мы увидели светящийся овал портального перехода.

Секунду спустя из него вывалился странный, одетый весьма необычным образом, человек.

- Стоять на месте!

- Замри!!

Лион прицелился в новоприбывшего из своего разрядника, а я едва удержался от того, чтобы швырнуть в него какое-нибудь парализующее заклинание. Я узнал этого взлохмаченного парня сразу, как только увидел – ведь это его я когда-то преследовал в городских лабиринтах и именно он удрал от меня перед тем, как я наткнулся на некроманта.

«Сектант!!»

Человек был одет ровно так же, как я его и запомнил – в узкий костюм из тёмной ткани, на плечах его болтался широкий шарф, а брюки пестрели многочисленными нашитыми на них ткаными ленточками. Длинные светлые волосы парня были растрёпаны, а взгляд блуждал из стороны в сторону.

- Замри!

- Подними руки! Медленно!

Пока Аллес с Лионом отрабатывали на странном сектанте свои команды, а я соображал, атаковать его сразу или же подождать, Роан спокойно повернулся и осмотрел улицу, а затем перевёл задумчивый взгляд на сектанта.

- Именем Владыки! – чётко и громко произнёс он.

Сектант испуганно вздрогнул и устремил взгляд на менестреля, а затем заметил меня и неожиданно улыбнулся.

- Ты! – воскликнул он и ткнул в мою сторону длинным пальцем. Аллеса с Лионом он игнорировал так, словно их никогда и не было. – Ты! Ходить! Уходить! Приходить! Быть! Звать! Звать и… Быстро! Быстро! Быстрее!! – с этими словами он развернулся и с поразительным для его нескладной фигуры проворством запрыгнул в портал, из которого появился.

Стало тихо.

Остававшийся открытым портал мерно гудел, а пространство по сторонам от него искривлялось, расходясь неторопливыми упругими волнами. С соседних улиц доносились громкие крики, а иногда слышались и редкие хлопки от выстрелов.

- Анриель? – Лион повернул голову и с недоумением посмотрел на меня. – Мне показалось, что он тебя знает. Кто это?

- Это сектант. - сказал я. - Тот самый, за которым я следил в тот раз, когда встретился с некромантом. У него даже одежда не изменилась!

- А ведь он хочет, чтобы ты пошёл следом за ним. Пойдёшь?

Я обернулся и посмотрел на Роана.

- Думаешь, стоит? Бежать в неизвестный портал за кем-то из сектантов только потому, что тот позвал?

Но Роан, не отрывая взгляда от портала, покачал головой.

- Нет, Анриель. Тут что-то другое. Пока ещё не знаю, что именно, но…

- Этот сектант не такой, как остальные, которых мы видели, верно?

Менестрель неторопливо кивнул.

- Да. Очень странный. Я не увидел в нём того, что было в других.

- Но портал…

- Парни, - с подозрением обратился к нам Аллес. - Вы ведь не собираетесь туда лезть? Нет?

- Разумеется, нет! - усмехнулся Лион, но потом перевёл взгляд на меня и его лицо приняло озабоченное выражение. - Я прав? Анриель?

- Оставайтесь здесь. - сказал Роан. - А мы с Анриелем посмотрим, что находится с другой стороны. - после этого он хлопнул меня по плечу. - Я иду первым! - и тут же преобразился, принимая демонический облик. Через мгновение его спина исчезла в глубинах светящегося портала.

- Роан! - запоздало воскликнул Аллес и возмущённо посмотрел на меня. - Какого чёрта? Вы что - с ума посходили? Это же явная ловушка! Зачем бросаться в неё из-за каких-то нелепых ощущений?

- Всё нормально, Аллес, мы справимся. - ответил я. - Встретимся у здания Службы!

- Анриель, ты…

- Стой!

Но я уже сорвался с места и прыгнул в портал следом за Роаном.

"И зачем я это делаю? - успел задуматься я в то короткое мгновение, когда вокруг меня сияли недра пространственного туннеля. - Вот будет не смешно, если там и правда ловушка!"

Но внутренне я был уверен в обратном - впереди меня ничего нет. Не знаю, откуда у меня взялась такая уверенность. Она просто была, и я ощущал её так же чётко, как и то, что мы с Роаном всё делаем правильно.

С другой стороны портала оказался широкий овальный зал, стены которого были выложены из какого-то тёмного камня. У боковой стены выстроился ряд массивных постаментов, на каждом из которых лежал светящийся синий кристалл, а прямо напротив меня светилось овальное марево очередного портала. Роан стоял посередине зала, осматриваясь и водя светящимися глазами по сторонам.

- Роан!

- Мы в одном из их святилищ. – сказал менестрель. – Я уже запомнил его местонахождение. Позже передадим координаты местным, а пока что давай за мной.

- Сектант убежал через тот портал?

- Конечно. Ты ведь обратил внимание, что в этом зале ни одной двери? – с этими словами менестрель сделал несколько шагов и ушёл в портал.

«Нет дверей? Интересно…» - подумал я и развернул вокруг себя полотно сканирующей вязи. Отклик от заклинания оказался необычным – я ощутил, что вокруг имеется несколько десятков таких же залов, как этот, и в одном из них находится нечто очень большое. В следующее мгновение я почувствовал, что обратило на меня своё внимание. Стало противно.

- Чертовщина какая-то… - пробормотал я и прыгнул в портал следом за Роаном.

Первым, что я увидел, вывалившись с другой стороны, был Роан, прижимающий к стене какого-то монстра. Монстр был приземистым и человекоподобным, с чёрной кожей, шеи у него практически не было, а на месте глаз светился округлый синий кристалл. Быстро осмотревшись, я понял, что нахожусь в длинной галерее, пробитой в сплошной скале, а за каменной колоннадой открывается вид на огромную пещеру, внутри которой проложено множество дорожек и высится череда каких-то построек. Я успел заметить сразу несколько открытых порталов, а затем передо мной появился чернокожий монстр.

- Анриель, осторожно!

Блокировав выпад монстра силовым щитом, я ударил в противника таранной вязью, отчего того выбросило из галереи, попутно приложив об одну из колонн.

- Всё нормально, Роан! Где наш сектант?

- Ушёл в тот портал. – ответил Роан и указал куда-то вперёд. Монстр, которого он прижимал к стене, внезапно издал тихое гудение и вздрогнул, после чего рассыпался небольшой лавиной из черной пыли. Вокруг нас тотчас же образовалось тёмное облако.

- А-апчхи! Тьфу, пропасть! Что это за твари?!

- Не знаю, Анриель. Первый раз таких вижу. Одно могу сказать точно – они не из Палакса. Мне показалось, что…

В одну из ограждающих галерею колонн ударило боевое заклинание, и мы обернулись. На полу пещеры, располагавшемся изрядно ниже уровня галереи, было устроено нечто вроде каменного парка – и на одной из его площадок собралось несколько сектантов. Глядя в нашу сторону, они протягивали перед собой руки и, кажется, готовили какую-то новую пакость. На дорожках вокруг них я заметил ещё нескольких темнокожих монстров, бегущих по направлению к нам.

- Не будем задерживаться. – сказал Роан, и я кивнул. Действительно – мы пришли сюда не за тем, чтобы устраивать драку со служителями таинственного Владыки. То есть оно бы, конечно, не помешало, но – не сейчас. Позже.

Прикрывшись силовыми барьерами и отразив ими несколько новых атак, мы добрались до того портала, в котором исчез сектант.

- Давай вперёд. – сказал я Роану и шагнул в портальное марево через несколько мгновений после него.

«Какого чёрта?!» - воскликнул я, оказавшись, против своих ожиданий, не в очередном храме, а на крыше какого-то высотного здания. Портал был открыт над надстройкой крыши и вид на город с такой позиции открывался поистине впечатляющий.

- Вон он!

Я посмотрел в указанном Роаном направлении и увидел «нашего» сектанта, бегущего к дальнему краю вытянутой крыши.

- Да, вижу. Давай за ним!

Спрыгнув с надстройки, мы обогнули переплетения труб и короба какого-то оборудования и бросились догонять сектанта. Тот, впрочем, повёл себя несколько странно – добежал до края крыши и развернулся к нам, после чего спокойно подождал, пока мы приблизимся и, улыбнувшись, несколько раз кивнул.

- Всё так. – сказал он, продолжая улыбаться. – Всё так, как должно.

- Кто ты такой? – спросил я, активируя Взгляд и пытаясь увидеть в сектанте что-то, что объяснит все странности его поведения. – Зачем ты меня сюда позвал?

Вместо ответа сектант поднял руку и показал куда-то наверх.

«Ну и что там? – подумал я, бросая быстрый взгляд на безоблачное голубое небо. – На что ты, чёрт побери, показываешь?!»

- А словами ответить не проще?

- Анриель! – тихо сказал Роан. – Смотри!

В небе над городом появилось несколько пространственных аномалий. Они выглядели как множество светящихся белесых полос и дрожащих завихрений, внезапно сложившихся в большой круг, описанный вокруг сложного, незнакомого мне символа. Вот это да…

- Я вижу. – сказал я сектанту. – Большой символ, похожий на Руну. И что?

Но ответа я не дождался – сложив руки на груди, сектант качнулся назад и перевалился через низкий бортик, служащий ограждением края крыши.

- Куда?!

Увидев, как странный парень начинает падение, я создал длинную силовую линию и уже собирался захватить ей одну из его ног, но тут передо мной появился чернокожий монстр.

Брам-к!

Сияющая нить ударила в монстра, пробила его плечо и рассеялась, а его самого при этом перевернуло и отбросило в сторону, после чего он свалился на бортик крыши, ударился об него и соскользнул вниз.

- Что?! Чёрт?!!

«Откуда эта темнокожая дрянь взялась?!» - мысленно возмутился я, а затем увидел, что по одной из соседних крыш бегут ещё несколько точно таких же монстров. Добравшись до ближайшего к нам края крыши, они вытянули перед собой лапы и с напряжением развели их в стороны, а воздух перед ними словно порвался, после чего они исчезли из виду и появились вновь уже на нашей крыше.

«Тоже хочу такие способности!» - подумал я, а затем окружил себя новым силовым щитом и подбежал к краю крыши, намереваясь заглянуть вниз. Сектанта, как ни странно, видно не было. Метрах в тридцати ниже моего уровня находилась крыша соседнего здания и она показалась мне совершенно пустой.

«Ушёл!»

- Анриель! – услышал я голос Роана и оглянулся, увидев, как он сбрасывает вниз последнего из чернокожих монстров.

- Что?

- Тот знак! Я его уже видел! Это одна из Срединных Рун! Основа для магии геомантов!

«Геомантов… - мысленно протянул я. – Так вот оно что! Ну, в принципе, это многое объясняет…»

В следующее мгновение я заметил, как сбоку от нас с менестрелем открывается портал и услышал крик:

- Во славу Владыки!

Последовавший за этим воплем взрыв был так силён, что и меня, и Роана с поверхности крыши просто смело – в компании всех механизмов и агрегатов, что были установлены вокруг нас. Взрывная волна ударила так резко и неожиданно, что мой силовой щит развеяло за долю секунды, после чего я получил несколько ударов какими-то твёрдыми предметами и перестал ориентироваться, где именно нахожусь.

Всё, что я чувствовал – это неконтролируемое падение, да ещё упругий поток воздуха, идущий откуда-то снизу. Поняв это, я постарался сконцентрироваться и окружил себя многослойным щитом, после чего выбросил в стороны более десятка силовых нитей. Часть из них во что-то попала и зафиксировалась, отчего меня сразу же повело в сторону. Мимо пронеслось что-то вроде стены с множеством окон, а затем я врезался в какую-то твёрдую преграду и пробил её, после чего больно ударился плечом и покатился по некоей горизонтальной поверхности.

Немного придя в себя, я сформировал узор-контур и опутал тело восстанавливающей вязью. Сознание сразу же прояснилось, и я понял, что лежу на полу в каком-то офисе. Рабочие столы рядом со мной были повалены, а в окне, занимающем боковую стену, зияла здоровенная дыра, окружённая густой сетью разнокалиберных трещин.

«Тоже своего рода портал…» - некстати подумал я и поднялся на ноги. Плечо и один бок немного ломило, а в ушах временами начинало тонко пищать. Да уж, серьёзная штука эти сектантские самопожертвования…

Использовав ещё несколько укрепляющих и восстанавливающих заклинаний, я выглянул в окно и посмотрел на соседнее здание, верхние этажи которого представляли собой хаотичное месиво из разломанных перекрытий, обрывков труб и изломанных металлических конструкций. Всё это было щедро окутано клубами дыма и слабо подсвечивалось пожаром, полыхавшем в глубине этого непрозрачного облака. С протянувшейся далеко внизу улицы доносились вой сирен и хлопки от выстрелов.

- Что же там происходит?

Онсбург, судя по тому, что я наблюдал, медленно тонул в пучине разрастающихся беспорядков. Рассматривая улицу, я увидел, как посередине проезжей части открылся портал и из него выбралось несколько косматых чудовищ, а сам портал исчез почти сразу же после этого. Монстры зарычали друг на друга и бросились бежать, исчезнув из вида в течение нескольких секунд. Время от времени по улице проносились автомобили городских стражей и технических служб, а один раз я увидел броневик Службы. Несколько в стороне просматривался небольшой перекрёсток, на котором держали оборону сотрудники Академии. На асфальте светились разноцветные узоры, а вокруг них работала какая-то не то измерительная, не то контролирующая аппаратура.

- Интересно, куда подевался Роан?

За здоровье менестреля я не переживал – демонический облик обеспечивал ему поистине колоссальную выживаемость. С такой стойкостью, как у него, ему бы не смогли навредить ни взрыв, ни даже падение с такой высоты на заасфальтированную улицу.

Проведя у окна около получаса, я почувствовал, что готов отправляться дальше.

«Вот только куда мне, чёрт побери, идти?»

Перед тем, как запрыгнуть в портал, я сказал Аллесу, что мы встретимся у здания Службы. Логика подсказывала, что отправляться следует именно туда - тем более, что основной удар сектантов мог прийтись по этой структуре в первую очередь.

Отыскав дверь, ведущую на лифтовую площадку здания, я убедился в том, что энергоснабжения нет и электромеханические системы здания не функционируют.

«Неудобно-то как», – подумал я, и принялся высматривать схему этажа здания, рассчитывая узнать расположение лестницы. Большинство из внутренних дверей было закрыто и мне не хотелось бы ломать их в попытках найти нужное помещение.

- Где же ты есть… А! Вот ты где!

Плакат с схематичным изображением планировки обнаружился неподалёку от лифтов – рядом с большой прозрачной полусферой, изнутри которой на меня уставилось два светящихся глаза с вертикальными зрачками. Система экстренного оповещения здания, частью которой являлась полусфера, отключилась, и запертый в ней демон вышел из-под контроля.

- Привет. – сказал я, глядя на то, как демон по ту сторону стеклянного купола подпрыгивает и водит любопытным взглядом по сторонам. Демон услышал и раскрыл широкую пасть, усеянную мелкими клыками. До меня донеслось приглушённое шипение.

- Грубиян…

Найдя на плане лестницу, я запомнил её расположение и успел сделать несколько шагов в её сторону, но тут до меня донёсся женский крик. Остановившись, я прислушался и понял, что звук приходит со стороны улицы.

- Помогите! Кто-нибудь! А-аааа! Нет!

Одно из окон лифтовой площадки открылось в нужную мне сторону и я увидел, что к стене дома напротив прижимается девушка, держащая на руках маленького ребёнка. Купол силового щита вокруг неё гудит и мерцает, а поблизости мечется несколько похожих на собак небольших демонов. Мелкие твари носились кругами, периодически бросаясь на своих жертв, а щит после каждого их удара становился менее ярким и начинал рябить.

"Сейчас разрядится!" - понял я.

- Уйдите! - закричала тем временем девушка. - Прочь! Да хоть кто-нибудь! На помо… А-аааа!

Очередной бросок небольшой твари оказался таким сильным, что девушка упала, а щит вокруг неё и ребёнка на какое-то мгновение исчез совсем.

- А-ааааа!

Не помню, как именно я оказался внизу на проезжей части. Помню только что руки дико ныли от того количества силовых нитей, которыми я удерживал себя в воздухе, да ещё хорошо запомнился звук, с которым сдвоенные вязи разрыва уничтожали суетливых рычащих монстров. Кажется, тварей было пять или даже шесть штук - я перебил их меньше, чем за половину минуты.

Вид того, как несколько мерзких демонов бросаются на беззащитную девушку и ребёнка настолько вывел меня из себя, что я совершенно не контролировал затраты энергии и лишь после того, как последний из противников был убит, обратил внимание на последствия. На чёрные полосы расплавленного асфальта, на выбитые окна первых этажей и на пробитую стену домовой пристройки, расположенной сбоку.

"Оп-с!"

- Вот же ж… - тут я перевёл взгляд на девушку и понял, что щита вокруг неё больше нет, а сама она, судя по её виду, собирается упасть в обморок.

- Я охотник из пятого отряда охотников-исследователей СКД. - представился я. - По крайней мере, был им некоторое время назад. Вам нужна помощь?

Пару мгновений девушка продолжала смотреть на меня испуганными глазами, а ребёнок на её руках ворочался и пытался развернуться. После этого до неё дошёл смысл того, что я произнёс и она быстро закивала.

- Да! Да! Мы… мы живём тут, недалеко! Не успели уехать сразу! Я…

- Спокойно. Уже всё хорошо. - подойдя к пострадавшей, я опустился рядом с ней на одно колено. - Я смогу защитить вас от любого демона, даже если он будет большим.

- Вы… так странно выглядите…

- Я переселенец. - я улыбнулся. - Моё имя Анриель и сейчас я…

- Анриель?! - лицо девушки словно разгладилось. - Переселенец Анриель?! Тот, который в одиночку убил некроманта?!

"Занятно. - мелькнула у меня мысль. - Да я, оказывается, знаменитость!"

- Да. - коротко подтвердил я. - Было дело. Уже два года назад, правда, но… Не важно. Вставайте, я провожу вас до вашего дома. В какую сторону нам идти?

Дом, в котором жила девушка, оказался недалеко - всего-то в паре кварталов. Пропустив ее внутрь широкого холла, я убедился, что массивная входная дверь захлопнулась, а потом облегченно вздохнул и вышел на середину улицы.

В городе творилось нечто невообразимое. С разных сторон слышались выстрелы, грохот взрывов и отзвуки чьего-то усиленного магическим образом голоса. Кое-где надрывались сирены, оповещающие население о том, что на улицах появляться опасно, и эхо от них металось между зданиями, отражаясь и накладываясь на остальной шум.

"Почему я не вижу ни чистильщиков, ни военных?" - подумал я, наблюдая, как по стене здания семенит несколько бочкообразных демонов. Выбравшись из открытого прохода вентиляционной системы, они пробежались между окон на уровне девятого этажа, а затем устремились вверх и скрылись на крыше.

Тут с соседней улицы вырулил вездеход Службы и я отвлекся.

- Привет! - закричал я, поднимая руку. - Эй! Я здесь! Не расскажете, что происходит?

Машина, рыча двигателем, остановилась рядом со мной. Спаренные излучатели на ее крыше поворачивались из стороны в сторону, а из боковых окон выглядывали оперативники.

- Анриель? - поинтересовался один из них. - Глядите-ка - жив!

- В смысле - "жив"?! - возмутился я. - Почему это вас удивляет?

- Нет времени! - рявкнул тот, кто сидел на месте водителя. - Джерк, заткнись! А ты, кто бы ты ни был, давай за нами! По этой улице до конца, потом налево - и потом сам услышишь, куда идти.

"В той стороне корпуса Службы Магического Контроля", - сообразил я. Черт! Что же там у них происходит?

- К Службе, я уже понял! Что там происходит?

- Война!

Вездеход взревел и, наращивая скорость, понесся вдоль улицы. Проводив его взглядом, я почувствовал, как что-то внутри меня образуется какая-то пустота. Вот же дьявольщина… Так вот откуда доносится эта непрекращающаяся канонада! Я только сейчас сообразил, что источник большей части шумов находится в той же стороне, что и СМК.

"Теперь понятно, отчего тут так мало чистильщиков! - подумал я. - Они отражают атаку сектантов! Черт… Как все-таки хорошо, что гражданского населения в городе уже практически не осталось!"

- Форм! Ты мне нужен!

Воздух рядом со мной зарябил и из него появилась фигура огромного теневого варга.

"Стая! Движение? В бой?"

- Да, Форм, - отмахнулся я от беспорядочно-вопросительных мыслей варга, - мы собираемся на войну!

* * *

"Да пропади оно всё пропадом!"

Чем ближе я оказывался к территории СМК, тем громче становились грохот от выстрелов и рокот от взрывов. В небо поднимались высокие столбы из черного дыма, с разных сторон мелькали разноцветные магические вспышки.

- Форм! Быстрее!

Варг напрягся и мы помчались вперед с такой скоростью, что ряд припаркованных у тротуара автомобилей слился в одно размазанное пятно. Мы выбрались на последнюю улицу и неслись в направлении зданий Службы практически по прямой.

"Да тут полноценное сражение!", - подумал я, а затем над дорогой впереди нас появился широкий овал портального перехода.

- Стой, стой!!

Но мы не остановились. Разогнавшийся варг перемещался с такой скоростью, что у него не вышло даже повернуть в сторону, и мы влетели в портал практически не замедлившись.

"Форм - исчезни!" - мысленно скомандовал я, соскакивая с седла и окружая себя силовым барьером. Сгруппировавшись, я вывалился с другой стороны портала и сразу же сформировал дополнительные силовые щиты, привязав их к земле геомагическими узорами.

Я оказался на улице неподалеку от главного здания СМК, и большую часть пространства вокруг меня заполнял дым. Хорошо просматривался лишь открытый участок вдоль стены ближайшего корпуса, на котором замерли три человеческих силуэта.

"Сектанты, что ли?" - задумался я, недоумевая, почему они просто стоят и ничего не делают.

- Ну, вот и встретились, переселенец! - воскликнул один из стоящих людей и я понял, что слышу этот голос уже не впервые.

- Реджин Велн?!

- Узнал, да? Тем лучше. Сегодня ты от нас никуда не у…

"Лук!" - скомандовал я, а спустя одно мгновение выстрелил.

Не возьмусь предполагать, на чём именно строились планы этих идиотов-сектантов. Что я испугаюсь? Что узнаю Велна и не решусь сражаться в полную силу? Или что я окажусь измотан настолько, что со мной совладают каких-то трое непонятных сектантов? Пф-ф… Я готов признать, что магия, которой пользуются служители Владыки, весьма необычна и имеет ряд неоспоримых преимуществ, но… Трое магов - против меня?

Чёрт! Да я даже два года назад посчитал бы это за оскорбление. А уж сейчас…

Клочок земли, на котором стояли мои противники, утонул в огне и яростном взрыве вместе с парочкой секций ближайшего здания. Я едва успел прикрыть себя усиленным силовым барьером, как по нему ударили взрывная волна и град из разлетающихся обломков. Выждав пару секунд, я использовал Взгляд и увидел, как мир делается бесцветным, а сквозь огонь и дым проступают очертания находящихся позади них предметов. Итак… где все?

Устроивших ловушку сектантов видно не было, однако человеческих силуэтов в поле зрения хватало с избытком. Я увидел чистильщиков, стрелявших в наседающих на них чернокожих монстров, творящих заклинания магов Академии и вооружённых разнообразным оружием сотрудников Службы.

- Смотрите! Там слева ещё один!

- Чёрт, да у него рога!

- Огонь!

- Стоп! Отставить огонь, это помощник Ферро! Анриель, это ты, нет?!

- Я! - подняв руку, я вернул нормальное зрение и посмотрел на подходящих ко мне четверых бойцов. Сопровождавший их заклинатель с изумлением уставился на мой Лук.

- О, Боги! Откуда ты взял такой артефакт?!

- Это оружие одного из Титанов.

- Титанов? То есть… А, ч-чёрт! Сканер словно с ума сошёл!!

- Анриель, давай за нами! Ваш мастер Ферро сейчас у северо-восточного корпуса и основной бой идёт именно там!

- Понял!

"Форм, ты мне нужен!"

"Стая! Бой!!"

Проскочив мимо шарахнувшихся в стороны бойцов Службы, теневой варг помчался через покрытую воронками от разрывов территорию внутреннего парка Службы. Покрутив головой по сторонам, я разобрался, что Лекториум и основное здание остались где-то позади и слева, а впереди меня поджидают корпуса чистильщиков.

К месту сражения я прибыл уже через несколько минут. Старого Ферро видно не было, но Аллеса и нескольких знакомых охотников из оперативного отдела я заметил почти сразу.

- Анриель! - крикнул обернувшийся в мою сторону Аллес. - Поберегись!

Секунду спустя мимо меня промелькнуло несколько синих лучей и только резкий прыжок варга в сторону позволил уклониться от этой атаки.

"Болваны криворукие! - мысленно выругался я, спрыгивая на землю и укрываясь за каменным постаментом, на котором ещё утром стояла высокая статуя. - Даже прицелиться как следует не в состоянии! Впрочем, ладно… Что тут у нас происходит?"

Как следует осмотревшись, я увидел военных стрелков, чистильщиков и магов из Академии - все они успешно отражали слаженные атаки нескольких десятков сектантов, но перейти в наступление не могли. Ситуация складывалась патовая и вмешаться в нее стоило прямо сейчас.

"А где, мне интересно, шляется Роан? - подумал я, укрываясь иллюзорной вязью и формируя вытянутый силовой щит. - Его бы помощь не помешала…"

"Форм! В атаку!"

Из-за укрытия я выскочил одновременно с несколькими фантомами - они не были укрыты иллюзией и сектанты сразу же принялись бросаться в них своими заклятиями.

"Вот же недоумки-то, а…"

Варг мчался широкими прыжками где-то левее, а я увидел перед собой четверых сектантов и рванулся вперед, используя Рывок и мощные удары силового молота. Первые трое погибли без единого звука и лишь последний успел выкрикнуть что-то непонятное на незнакомом мне языке.

- За Палакс! - призвав Лук, я вновь использовал Рывок и многократно ускорился, рванув вперед со скоростью почтового демона. Взбежал по обугленному стволу поваленного дерева, одновременно бросаясь во все стороны атакующими вязями, и выпустил сияющую стрелу в сторону наибольшего скопления сил сектантов. Взрыв за этим последовал такой, что выбравшихся на открытое пространство чистильщиков побросало на землю, а я поспешил укрыться за частично обвалившейся небольшой постройкой.

- Огонь!

- Щиты активировать! Стрелять по готовности!

- Вперед!

Правее меня из-за угла выскочила пара растрепанных сектантов, окруженных несколькими чернокожими демонами, и я не раздумывая ударил по ним таранной вязью. Большую часть демонов разметало, но сектанты шарахнулись в сторону и укрылись за мутными пологами магической защиты.

- Да ладно? - спросил я у ближайшего врага. - Вы это серьезно?

В то место, где я стоял, ударило боевое заклятье, но я уже перекатился вплотную к противнику. Удар силового молота оставил его без защиты, а окруженная энергетическими разрядами силовая плеть развалила тело сектанта на две половины.

- Анриель!!

Обернувшись, я увидел перед собой приятельницу Лиона - светловолосую девушку Аву, прикрывающую меня от второго сектанта силовым щитом.

"Откуда она взялась?" - успел удивиться я, а затем в воздухе вспыхнул синий луч и я понял, что он выходит из спины защищавшей меня девушки.

- Ава!!!

Контур пробитого сектантом щита Авы развеялся, а сама она неуклюже повалилась на опаленную землю.

"О, Боги… Нет!!"

"Как глупо-то получилось!" - мелькнула у меня мысль, а сектант в это время развернулся и сделал быстрое движение, после чего перед ним открылся светящийся овальный портал.

- Не уйдешь. - прошипел я и, напрягшись, собрал еще оставшиеся у меня силы. Время после этого словно замедлилось, а я настиг убегающего сектанта за один рывок и ударил двумя вязями силовых молотов одновременно, лишая проклятого негодяя жизни. Единственное, чего я не рассчитал - это ускорения, отправившего и меня, и останки моего противника в объятия сияющего портала.

"Опять?!!"

Какое-то мгновение вокруг меня еще сияло марево волшебного перехода, а затем я оказался высоко в воздухе, увидев под собой лазурную гладь округлого озера.

Глава 13. Ведьма

"Допрыгался, путешественник?" - мысленно спросил я сам у себя, извернувшись во время падения и бросив взгляд на оставшийся в высоте портал. После этого стало не до размышлений - сгруппировавшись, я с силой ударился о воду и моментально оказался на глубине. Кожаная броня, по счастью, вновь проявила себя наилучшим образом - она не только не стесняла движений, но и, казалось, отталкивала от себя воду, помогая мне подняться на поверхность и удерживать себя на плаву.

Вынырнув и осмотревшись, я добрался до берега и выбрался на песчаную отмель.

- Чёрт бы побрал этот портал… - усевшись на мелководье, я вытер от воды лицо и осмотрелся. Портала в небе уже не было - вместо него в высоте плавали пушистые облака. Заходящее солнце подсвечивало их косыми лучами и окрашивало в оранжевые тона, отчего создавалось впечатление, что по небу плавают клочки мягкого пуха.

Опустив взгляд к земле, я посмотрел на окружающие озеро лесные дебри. Заросли деревьев и разнообразных кустарников были такими густыми, что создавали впечатление непроходимой чащи. Признаков человеческого жилья видно не было, лишь далеко в стороне возвышался частично развалившийся каменный храм. Изучив его через линзу дальнозора я убедился в том, что строение выглядит совсем древним - часть стен развалилась на куски и осыпалась, а остальные щеголяли сквозными дырами и проломами. Не побитыми временем выглядели только несколько колонн на вершине - там, где была широкая открытая площадка. В какое-то мгновение мне показалось, что по ней перемещается непонятная тень.

"А вот, похоже, кто-то из местных жителей…"

- Мр-ррр ме! Ш-шшшш!

Резко обернувшись, я увидел то самое существо, что однажды показало мне расположение храма сектантов - толстого кота размером с собаку - округлого и черного, с большими светящимися глазами.

- Привет. - помахав коту рукой, я показал в сторону храма. - Хочешь снова меня проводить? Выход, я так понимаю, вот в тех руинах?

Кот фыркнул и улыбнулся. По крайней мере, выглядело это именно так - широкая пасть приоткрылась, а уголки рта изогнулись и приподнялись кверху.

"Демон. - подумал я про кота. - Причем разумный и отлично понимающий мою речь."

- Ты здесь живешь?

Кот не ответил, но взгляд его сделался весьма выразительным.

- Хорошо. - сказал я. - Тогда для чего ты ко мне пришел?

Поднявшись, я отряхнулся и оплел себя густой паутиной очищающего заклинания.

- Знаешь, мне уже как-то доводилось беседовать с одним демоном и он тоже был похож на кота. Но…

Кот зашипел и развернулся, после чего неуклюже засеменил в сторону леса. До меня донеслось его неразборчивое мурчание.

- Мр-рр меа-ау мр-рр ме-е…

- Ты уже уходишь? - крикнул я, прикидывая, оставаться на месте или идти следом за демоном. В том, что передо мной демон, я не сомневался ни на мгновение.

Из лесных зарослей, в направлении которых шел демон, внезапно послышался короткий ухающий звук, за которым последовал протяжный треск. Напрягшись и подготовив пару боевых вязей, я увидел, как одно из высоких деревьев кренится вбок и виснет на кронах своих соседок.

"Ого! У меня гости!"

- Так ты здесь, получается, не один? - используя Магию Взоров, я посмотрел сначала на кота - который, к слову, под воздействием Взгляда не изменился - а затем на лес, но того, кто мог бы повалить дерево, не увидел.

"Какого черта?"

Кот тем временем добрался до подножия первых деревьев и остановился, после чего грузно плюхнулся на задницу и принял такую позу, в которой могут сидеть люди, но уж никак не животные. Замерев на несколько секунд, он неторопливо обернулся и со вздохом посмотрел на меня.

- Ме.

- Чеаншир!

Голос раздался со стороны леса. Следом за ним послышался треск и всевозможные скрипы, а потом я увидел кое-что необычное - тесно стоящие стволы деревьев неторопливо выгнулись и раздались в стороны, образуя узкий проход, из которого выбралась человеческая фигура.

- Чеаншир!!

"Девушка. - с некоторым удивлением подумал я. - Живая…"

Не знаю, почему, но я был уверен, что в чаще находится некромант.

- Чеаншир! Ар-рр! Проклятие! Ты что, не смог найти места поприятнее?

"Значит, этого кота-демона зовут Чеаншир…"

- Меа-ааррр! - громко мяукнул кот.

- Вот именно! - ступив на песок, девушка обернулась к деревьям и коротко поклонилась. - Спасибо!

Деревья с протяжным скрипом вернулись в прежнее положение.

- О, ну просто прекрасно! Тут еще и вечер! - сделав раздраженный жест, незнакомка прошла мимо смотрящего на нее кота и направилась в мою сторону. - В таком случае не буду терять времени! Слушай! Не знаю твоего имени… Гм. Тебя ведь послали защитить тот несчастный мир, правильно? Я не ошиблась?

"Девушка - явно хозяйка демонического кота. - подумал я, рассматривая идущую по песку незнакомку. - А значит, это она присылала его в подземелья Онсбурга…"

На девушке был одет черно-коричневый дорожный костюм, за спиной висели большая сумка и длинный посох, а на боках болталось несколько пристегнутых к поясу книг. Темные волосы незнакомки в беспорядке рассыпались по ее плечам. Несколько мгновений спустя она остановилась напротив и уставилась на меня яркими зелеными глазами.

- Ну и почему ты молчишь? Ты что - не понимаешь моего языка? Эй!

- Язык-то я понимаю. - кивнул я. - А вот чего ты от меня хочешь - нет.

Девушка вздохнула.

- Что ж, повторю ещё раз. Мне нужна твоя помощь.

"Интересно, в чём?" - подумал я, а вслух сказал:

- Не только тебе. В мире с названием Палакс сейчас, знаешь ли, не совсем спокойно.

Девушка поморщилась.

- Знаю! Я…

- Твой Чеаншир как-то помог мне найти сектантов. - продолжил я. - И за это тебе спасибо. Скажи, ты…

- Мой Чеаншир?! - глаза девушки удивленно округлились. - Да что ты так… А! - тут девушка запнулась и внезапно расхохоталась.

- Ты что - подумал, будто я разговариваю с Тотемом? Аха-ха-ха-ха! Нет! Я это всё тебе говорила, а не ему! Чеаншир - не имя, это мир!

Раскинув руки в стороны, незнакомка насмешливо посмотрела на меня.

- Вот это вот все. Видишь? Мир позабытых сновидений! Чеаншир!

Я усмехнулся. Так вот оно как получается. У этого мира не только есть имя - оно ещё и хорошо знакомо этой таинственной путешественнице!

- Ясно. - коротко кивнул я. - К слову о мире - тебе известно, как из него выбраться?

- Ну… - незнакомка задумалась. - Конечно. Я… Стоп! Что это значит? Ты что - попал сюда не по своей воле?

- Не по своей. - подтвердил я. - Это была случайность. Так что насчет выхода?

- Выход…. А ты хочешь вернуться обратно в Палакс?

- Да.

Взгляд девушки стал задумчивым.

- Без моих способностей это будет не так-то просто…

- Ме.

Девушка обернулась и посмотрела на подошедшего к нам кота.

- Да, Тот, и без твоих тоже.

- А почему именно Тот? - спросил я. - Сокращение от Тотем?

- Ага.

Мысленно посмеявшись над непринужденными манерами незнакомки, я посмотрел на Тотема и наклонил голову.

- Мое имя Анриель, Тотем. Будем знакомы.

Кот пробурчал нечто невнятное, но при этом совершенно по-человечески кивнул, а взгляд его сделался куда более дружелюбным.

- О, проклятие! - воскликнула девушка и всплеснула руками. - Я забыла представиться! Гиннсе! Меня зовут Гиннсе!

- И кто же ты такая, Гиннсе? - спросил я. Мне подумалось о том, что, хотя девушка и не выглядит опасной, ее способности вызывают одни вопросы. Она явно умеет перемещаться между мирами, ей прислуживает разумный демон Тотем, а деревья уступают дорогу по первой просьбе. - Не расскажешь?

- Ну, как… - Гиннсе недоверчиво посмотрела на меня. - Ведьма я. Ты разве еще не понял? Я была уверена, что ты такое почувствуешь сразу! Да и мой Тотем, опять же…

"При чем здесь, интересно, Тотем? - подумал я. - Это что, обязательный атрибут для каждой уважающей себя ведьмы? Гм… Может быть, Тотем - это вообще не имя, а что-нибудь вроде должности? Надо будет узнать…"

- Нет. Мне еще не доводилось встречаться с ведьмами.

- Постой! А как же тот, кто тебя послал?

- А кто меня послал, Гиннсе? - рассмеялся я. - Я, слава Богам, один и у меня начальников нет. Ты упоминала про Палакс - так я находился там по собственной воле. В городе Онсбург живет мой друг и…

- Мррр. Ме.

Гиннсе бросила ошарашенный взгляд на Тотема, а затем вдруг схватила себя за голову.

- Как же так? Неужели я… Нет!! Невозможно! Я не могла ошибиться! - тут она пристально посмотрела мне в глаза. - Я рассказала тебе, кто я такая, Анриель! А ты сам? Кто ты такой? Ты утверждаешь, что защищаешь Палакс по собственной воле. Ну, допустим, что это правда. Тогда почему я не ощущаю твоего сознания? А? Никто из обычных смертных не способен скрывать его настолько долго и совершенно!

- Сознания? - переспросил я и подумал о том, что не отказался бы узнать о способностях ведьмы немного больше. - Ты говоришь о ментальной магии?

- Ну… если в целом, то - да. - Гиннсе кивнула. - Ментальная магия. Ведьмы могут увидеть внутренним взором или почувствовать душу практически любого живого существа, но почему-то не тебя! Тебя вообще как будто не существует! Как такое возможно?

- Очень просто. Это одна из моих… скажем так - особенностей. - ответил я. - Это уникальная черта. Такому нельзя научиться или как-либо перенять.

Гиннсе недоверчиво прищурилась, но затем лицо ее разгладилось, и она улыбнулась.

- Ладно. Пусть будет так - это ничего не меняет! Владыка в таких вещах не ошибается…

Меня после этих слов как ледяной водой окатили. Не понял! Так она что - тоже одна из этих тупоголовых сектантов? Но… Не понимаю! Зачем тогда было мне помогать?

- Владыка?!

Перехватив мой взгляд, Гиннсе вздрогнула и сделала шаг назад.

-Да. А что случилось? Почему вдруг такая реакция? Я искала тебя по его просьбе, да! Ему нужна твоя помощь!

- В чем? Разрушении Онсбурга?

Ведьма нахмурилась.

- Онсбург - это ведь тот город… Нет, Анриель! Нет! Все, что происходит в том несчастном мире, печалит Владыку не меньше, чем тебя! Поэтому ему и нужна твоя помощь! Он должен был послать к тебе одного из своих истинных последователей, но вы, видимо, еще не встречались…

Я уже хотел сказать: "Нет", но вспомнил про того странного сектанта, что провел нас с Роаном через череду порталов.

- А его последователь - это такой растрепанный человек с рассеянным взглядом и лентами на одежде?

- Человек? - Гиннсе расхохоталась. - Нет, друг, ты что! Тот, кого отправил к тебе наш Бог, точно не был обычным смертным! Никогда не поверю, что ты мог принять его за…

- Мме. Рр-р-р!

- Что? Уже?! - ведьма запнулась и принялась оглядываться по сторонам. - Тотем, ты уверен?

"Бог? - удивленно подумал в это время я. - Так Владыка, которому поклоняются сектанты - это какой-то Бог?!"

- Гиннсе, скажи, ваш…

- Прости, друг! Мне нельзя больше здесь оставаться! Ар-рр, как же я ненавижу Чеаншир!!

- Подожди! - быстро воскликнул я. - Объясни хотя бы, что происходит? Возможно, я смогу…

- Не могу! Еще увидимся! - с этими словами Гиннсе закрутилась на месте и внезапно провалилась куда-то вниз. Неосознанно отступив на один шаг, я посмотрел на то место, где она только что стояла.

- Это что - портал такой? - заметив, что Тотем сидит на своем месте, я перевел взгляд на него. - Тотем, ты мне не ответишь? Почему она убежала? Куда?

На песке между мной и желтоглазым Тотемом чернел провал, края которого были выложены крупными камнями. На поверхности камней светились зеленые и синие знаки, а из глубины провала тянуло травой, корнями, землей и холодным воздухом.

- Ме. - поднявшись на ноги, Тотем вздохнул, посмотрел на меня и кивнул куда-то в сторону. - Мр-р.

После этого странный кот подошел к провалу, неторопливо потянулся и спрыгнул вниз. Через мгновение провал подёрнулся лёгкой дымкой и пропал - на его место вернулась прежняя песчаная поверхность.

- Да что вообще происходит? - спросил я сам у себя и обернулся. На что этот демонический кот указывал? Или куда?

В первые несколько мгновений я не увидел ничего нового. Вокруг меня были всё тот же берег и то же озеро - разве что солнце уже совсем село и на небо высыпали яркие звезды. В воздухе появилась приятная свежесть.

" И чего она испугалась?" - подумал я. Окружив себя на всякий случай силовым щитом, я сформировал исследующее заклинание и активировал Взгляд. Мир сразу же выцвел, превратившись в фантасмагоричную картину из серо-черных теней и немногочисленных ярких пятен.

А в паре десятков метров от меня стояло странное и нелепо выглядящее существо. Чудовище было незаметно обычным зрением и больше всего походило на оживший детский рисунок - как будто ребёнок попытался нарисовать большое животное, но вместо этого у него получился уродливый монстр. Округлое тучное тело, несколько коротких ног, повернутых в разные стороны и небольшая голова на длинной шее - тварь выглядела настолько глупо, что испугаться её я не смог бы при всём желании. Вместо ушей у монстра торчали короткие конечности, похожие на человеческие руки, а большие белесые глаза слепо таращились в окружающее пространство. Существо открывало зубастую пасть и подёргивалось, поворачивая голову в разные стороны. Меня оно явно не замечало и в целом вело себя довольно потерянно.

"Так вот от кого убежала ведьма. - мысленно кивнул я. - Интересно… Чем же это создание так опасно? И почему оно меня игнорирует?"

Решив провести небольшой эксперимент, я создал несколько фантомов-двойников и заставил их разбежаться в разные стороны. Странное создание даже не шелохнулось. За фантомами последовали сканирующие вязи и узоры, а затем я ударил взрывным заклинанием в непосредственной близости от чудовища.

Реакции не последовало. Уродливая тварь всё так же стояла на одном месте и время от времени подёргивалась, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую.

"Оно меня не игнорирует, - понял я, - оно меня элементарно не замечает. Не видит, как если бы меня вообще не было. Интересно, почему…"

"Лук!"

Стоило оружию Титана засиять у меня в руках, как непонятный монстр шарахнулся назад и с необыкновенным проворством помчался в сторону леса.

- Ха! - я усмехнулся. - А вот и средство для отпугивания местной живности!

Последующие несколько часов я провёл на том же берегу, погрузившись в невесёлые размышления. А поразмыслить мне было над чем. Я ведь ушёл из Онсбурга в тот самый момент, когда битва с силами сектантов уже почти завершилась. Кто знает, чем она в итоге закончилась? Возможно, проклятые последователи Владыки ухитрились победить, и жертва Авы и всех других оказалась напрасной?

Ава…

«М-ммм, чёрт…»

Повернувшись, я поднял с песка очередную сухую ветку и бросил её в костёр. Момент гибели Авы до сих пор стоял у меня перед глазами, и я старался не думать о том, как воспринял известие о случившемся Лион. Это ведь была его девушка… М-м, проклятие!

Да ещё и этот портал, отправивший меня в… как там сказала Гиннсе? Мир позабытых сновидений? Чеаншир… Странное какое-то название – непривычное.

- Кто же ты такая, Гиннсе? – пробормотал я, подумав о своей новой знакомой.

Ведьма? Гм. А что мне вообще известно о ведьмах? Пожалуй, что ничего, однако… Гиннсе упомянула, что разыскивала меня по поручению того самого Владыки, от имени которого сектанты уничтожают Онсбург. И что самому Владыке это совсем не нравится… Вопрос – каким образом владеющая ментальной магией ведьма оказалась связана с Богом этих проклятых сектантов?

«И откуда она вообще взялась, эта ведьма? – мысленно фыркнул я. – Да ещё и этот кот её непонятный, который скорее всего не кот, а разумный демон… Гм.»

Интересно также, почему она испугалась того странного существа, которое я прогнал при помощи своего Лука?

- Да уж… - протянул я, откидываясь на песок и глядя на глубокое звёздное небо. – Гиннсе, ты была не права - это мир не снов, а неразрешимых загадок.

Последним, о чём я подумал, был тот странный сектант, показавший нам с Роаном геомантскую руну – после этого мои мысли запутались, и я погрузился в глубокий сон.

Глава 14. Девять Башен

К реальности меня вернул сигнал от охранного заклинания, морозной волной прокатившийся по всему телу. Вскочив, я быстро сместился в сторону и окружил себя плотной пеленой иллюзии, выставив силовой щит и готовясь отразить любой удар или атакующее заклинание.

Но ни того, ни другого не последовало – вместо этого неподалёку от почти прогоревшего костра открылся портал, вокруг которого закрутились переплетающиеся цепочки из светящихся символов. Через мгновение из него появилась человекоподобная фигура рогатого демона.

- Роан!!

Развеяв щит и укрывающее заклинание, я широко улыбнулся и пошёл навстречу своему другу.

- Рад тебя видеть, дружище! Ты быстро!

- Быстро? – удивлённый менестрель принял свой обычный человеческий облик и, шагнув вперёд, коротко обнял меня за плечи. – Здравствуй, Анриель. Рад, что с тобой всё хорошо. Но, к слову - я рассчитывал этот портал полторы недели! Так что…

- Сколько?! О, чёрт, нам стоит поторопиться обратно!

* * *

- Роан, а почему так долго? Ты же сказал, что если его там не будет, ты сразу же… Анриель! Жив!!

Пройдя через рунный портал следом за Роаном, я оказался в большом помещении без окон, стены которого были выкрашены серой краской. В стороне стояло несколько лабораторных столов, а под потолком сияли магические светильники. На полу мерцало множество Рун, вписанных в невероятно сложный магический узор незнакомой конструкции.

- Всем привет! Где это мы?

- Анриель!

- Ава?! – увидев сидящую в кресле-каталке девушку, я застыл, обрадованный и поражённый одновременно. – Ну, слава Богам! Я был уверен, что ты погибла!

- А мы были уверены, что погиб ты. – с этими словами ко мне подошёл Лион. Коротко меня осмотрев, он кивнул и перевёл взгляд на Роана. – Роан, серьёзно – где вы пропадали столько времени? Часа три уже прошло! Портал вот - вот дестабилизируется, мы его едва удерживаем!

Словно в подтверждение его слов, портал за нашими спинами загудел и по нему пробежала волна искажений.

- Деактивируйте. - сказал Роан и устало махнул рукой. - Всё равно там не осталось ничего интересного.

Услышав эту фразу, я усмехнулся.

- О-оо, я бы так не сказал!

Через полтора часа мы сидели в одном из кабинетов Лекториума - в подвал которого, к слову, и приводил чеанширский портал - и заканчивали обмениваться новостями о произошедшем. Мне рассказали о том, что битва с сектантами завершилась относительно благополучно – группы нападавших были уничтожены, а наводнившие улицы города разнообразные монстры пойманы или истреблены. Число ликвидированных сектантов приближалось к нескольким сотням, потерь же среди сотрудников Академии и Службы оказалось меньше на целый порядок. В этом жителям Палакса помогла рунная магия, используемая Роаном для исцеления пострадавших.

- Но в целом это, конечно, какой-то кошмар. – резюмировал Лион, косясь на Аву, которая уснула в своей каталке. – Большая часть территории Службы в руинах, городу требуется ремонт, а тот, от чьего имени действовали сектанты, оказывается каким-то Богом.

- И при этом просит у Анриеля помощи.

Лион усмехнулся и посмотрел на менестреля.

- Вот да! И это тоже.

- Что ж. – Роан перестал перебирать струны своей тунры и отложил инструмент в сторону. – Во всём плохом есть что-то хорошее.

Мрачный и неразговорчивый Ферро бросил на него хмурый вопросительный взгляд.

- Например?

- Мы нейтрализовали девять сектантских храмов. – ответил Роан. – Как на территории вашего города, так и в пригородах. Многие последователи Владыки мертвы, а их влияние на этот мир серьёзно ослаблено…

В ответ на это старый маг раздражённо фыркнул и поднялся из кресла, а потом прошёл вдоль стола и вышел из комнаты. Я проводил его удивлённым взглядом.

- Лион, а Ферро…

- Ведёт себя вот так с той самой атаки. – ответил Лион. – То, что произошло, сильно на него подействовало. Не знаю, почему так. За последнюю неделю в городе уже два раза появлялись некроманты, а он требует, чтобы мы сосредоточились на угрозе сектантов!

- Он что - кого-то потерял?

Лион покачал головой.

- Не знаю, Анриель. Возможно. Сам он об этом не говорит.

Мы помолчали. Я посмотрел на задумчивого Лиона, спящего на столе Аллеса и дремлющую в каталке Аву, а затем остановил взгляд на стоящем у окна Роане.

- Роан! Что думаешь насчёт ведьмы, Чеаншира и прочего?

Роан повернулся и неторопливо вернулся обратно к столу. Постоял немного и, подвинув одно из кресел, уселся.

- Скажу так. Чеаншир вполне может быть одним из тех миров, что населён поглотителями.

- Кем?

- Твари такие, очень специфические и неприятные. Могут сожрать половину от твоих воспоминаний, да ещё так, что ты этого не вспомнишь.

Лион хмыкнул.

- Ха! Я, кажется, знаю, чего опасалась Гиннсе.

- Но это всего лишь предположение. – уточнил Роан. – Что там происходит на самом деле –мне неизвестно. Могу только догадываться.

- Ну а Гиннсе?

- Гиннсе, с её собственных слов – ведьма. Мне когда-то доводилось встречаться с теми, кого называли ведьмами, и они действительно владели своеобразным сплавом из ментальной магии и геомантии. Должен сказать, что это были весьма необычные существа. Хотя и забавные.

- Геомантия… - протянул я. – Роан, а если тот странный сектант и правда был посланником от Владыки – возможно ли, что ведьма правда разыскивала меня по его просьбе? Бога этого или кто он там на самом деле такой…

Роан задумался.

- Возможно, конечно. – сказал наконец он. – Почему бы и нет?

- А тот демон? – спросил Лион и побарабанил пальцами по столу. – Ну, который похож на кота и умеет улыбаться. Каким образом ментальный маг смог подчинить себе демоническое создание?

Роан покачал головой.

- А он, скорее всего, не демон. Учитывая то, что он разумен и что она называла его Тотемом, я полагаю, что он - шатран.

- Кто?

- Полиморфная пространственная сущность, взаимосвязанная с астрало-ментальным образом призвавшего его заклинателя.

Я и Лион переглянулись.

- А такие бывают?

Роан тихо рассмеялся.

- Как видите! - кивнул он. - Этот Тотем - не что иное, как добровольный проводник одного из аспектов силы самой ведьмы. Он пользуется её магией и возможностями, а она - его. Вспомните, как именно она покинула Чеаншир! Да и о появлении поглотителя она узнала не сама, а от Тотема.

- Верно. - согласился я. - Она ещё у него уточняла, нет ли ошибки.

- Именно. - сказал Роан. - Плюс то, как он себя вёл. Помнишь? Ты упоминал, что он сидел и двигался совсем не так, как свойственно обычным животным. О чём это говорит?

- Что это было другое существо, принявшее такой облик. – ответил вместо меня Лион. - Верно?

- Верно. - Роан вздохнул. - Меня в этой встрече больше заинтересовало другое…

- Владыка?

Менестрель согласно кивнул.

- Да. Что же это за Бог такой, который не контролирует работу своих последователей?

- Но при этом опечален тем, что они творят.

- Согласен, это странно.

- А, может быть, он просто не может?

- Чего не может? – мы с Роаном одновременно повернулись и посмотрели на Лиона.

- Я просто подумал… - проговорил тот, - с чего мы вообще взяли, что он действительно настоящий Бог?

«Действительно…» - подумал я, а вслух поинтересовался: - Но кто же он тогда? Если у него свои Храмы и столько последователей?

- Так в том-то и дело! – воскликнул Лион и щёлкнул пальцами. – Это ведь самое главное - Храмы! Святилища в его честь! Неужели его почитатели не связываются с ним через ритуалы или какие-нибудь молитвы? Чушь! Связываются наверняка! Почему же он тогда не прикажет им остановиться? Если он действительно настоящий Бог?

Роан усмехнулся.

- То есть ты согласен с тем, что для Бога этот Владыка выглядит крайне странно?

- Конечно!

- Чёрт с ними! – махнув рукой, я устало откинулся на спинку кресла. – Я скоро на ходу начну засыпать, давайте обсудим наши планы на будущее – и на этом закончим.

- Погоди, Анриель, - сказал Лион, - это ведь тоже важно! Что, если та ведьма и правда может оказать помощь? Или тот странный сектант? Если он, конечно, и правда сектант… Ведьма говорила, что уже искала тебя здесь, в Палаксе, но не смогла найти и потому решила, что ты особенный…

- Она приняла его за посланника одного из здешних Богов. – перебил Лиона менестрель. – Это же очевидно! Она была уверена, что его ментальная «невидимость» и иммунитет к её магии имеют божественное происхождение. Что кто-то из Богов выставил против последователей Владыки своего воина и постарался его защитить.

- Гм. Похоже на правду. А откуда у него такая защита? Анриель?

- Из-за обруча. – ответил я. – Это изделие Древних Арлу и… Хм… Длинная история.

- Не важно. – сказал Роан. – Как бы то ни было, сектанты её ошибку повторили. Сами подумайте, с какой настойчивостью они пытаются его устранить! Я для них – угроза не меньшая, но бросаются они в первую очередь на Анриеля.

- То есть…

- То есть тот парень, Реджин, с которым вы столкнулись в день появления Анриеля в городе, почувствовал в Анриеле угрозу и передал весть о его появлении остальным.

- Так ты думаешь, что…

- Я почти уверен. Вспомни о той специфической магии, которую применяют сектанты! Если принять как факт то, что она основана на умениях геомантов, то всё совпадает. Реджин и те, кто присматривался к Анриелю после него, увидели не простого переселенца в необычных доспехах, а того самого переселенца, который уже посещал их мир раньше. Понимаешь? В первый раз Анриель пришёл, зарекомендовал себя как сильного боевого мага - и исчез. А затем вернулся, принеся с собой какое-то непонятное оружие и обладая абсолютной защитой от управляющих чар и астральных воздействий. Вывод, к которому они пришли после всего этого, очевиден!

- Они решили, что при первом посещении Палакса он приходил на разведку. – проговорил Лион. – А на этот раз сейчас его послали для настоящего боя. Точно! И ещё ты… Они увидели в тебе демона и подумали, что Анриель привёл тебя для поддержки.

Роан неторопливо кивнул.

- Именно. Теперь видишь? Это всё объясняет. Анриель прав – не стоит зацикливаться на ведьме и том, почему Владыка не контролирует своих же последователей. Это вторично. Гораздо интереснее вопрос о том, как…

- Парни! – я хлопнул ладонью по столу и устало помотал головой из стороны в сторону. – Хватит. Вы уже в какие-то дебри предположений полезли, честное слово, а от них сейчас никакого толку. Нападение сектантов на службу для меня закончилось только вчера, а спал я, судя по ощущениям, около получаса…

- Извини, Анриель. – Лион оглянулся на спящую Аву и улыбнулся. – Я что-то слишком увлёкся.

Роан пожал плечами.

- Мы уже закончили. До вечера можешь спать, а ночью Ферро хотел провести какие-то поисковые работы в городе.

- Будем вылавливать оставшихся сектантов?

- Да. – подтвердил Лион. – Хотя у меня ощущение, что никто и ничего не найдёт. Если у них ещё и остались святилища, о которых нам не известно, то после всего произошедшего они будут сидеть в глухой обороне.

- А некроманты? – спросил я. – Ферро ведь занимался вопросом нейтрализации их заклинаний и упоминал об определённых успехах! С этим как?

- Никак. – вздохнул Лион. – Работа временно приостановлена.

- Серьёзно?

Лион кивнул.

- Да, Анриель. Серьёзно. С того дня, как сектанты атаковали здания Службы, Ферро занимается исключительно ими. Говорит, что будет думать на другие темы только после того, как вытравит этих паразитов из своего города. Это на него непохоже, поэтому Ава уверена в том, что сектанты убили кого-то, кто был ему очень дорог.

- Но кого?

- Понятия не имею.

«Что происходит?»

Поведение старого мага меня удивило. Я уже обратил внимание на то, что он стал вести себя немного иначе, однако не предполагал, что всё окажется настолько серьёзно.

- Ладно. – сказал я, размышляя над тем, что нужно будет пообщаться с мастером Ферро в ближайшее время. – Я - спать. Иначе усну прямо в этом кресле и вам придётся транспортировать меня своими силами.

- Отдыхай. Наша комната – девятьсот четырнадцать, это пятая дверь слева, если прямо по коридору.

- Спасибо! Постараюсь не потеряться.

Проснулся я от того, что Аллес аккуратно тряс меня за плечо.

- Анриель! Поднимайся!

- Да, да, я уже проснулся. Что случилось?

- Некроманты. Двое гадов вышли из своего портала у одного из координационных центров и разворотили почти половину здания. Большая часть персонала успела сбежать, но есть пострадавшие. Туда уже выехал отряд чистильщиков и…

- Понял! – вскочив, я принялся натягивать на себя броню. – Они всё ещё там? Некроманты?

- Нет, уже исчезли. Ферро просил позвать тебя и Роана в его кабинет – подозреваю, что он попросит вас поехать и осмотреть место происшествия.

- А сам он туда не собирается?

Аллес вздохнул и покачал головой.

- Нет.

Выйдя из комнаты, мы закрыли за собой дверь и быстрым шагом пошли в направлении лифтов.

- С Ферро стало очень сложно общаться, Анриель. Наш мастер не считает, что некроманты – это проблема. Его больше занимают сектанты.

- Ерунда какая-то! Кого же они убили, что он теперь только о них и думает?! Не знаешь, у него была тут семья? Дети?

В ответ Аллес пожал плечами.

- Не знаю. Ферро – одна из местных легенд, он всё время работает. Какая уж тут семья…

В кабинете Ферро царил густой полумрак, разогнать который пытался один-единственный переносной светильник, стоящий на столе рядом с сидящим в рабочем кресле старым магом. На столешнице белел лист бумаги, с разложенными на нём небольшими резными рунами, и хозяин кабинета с большим вниманием их рассматривал.

- Проходи, присаживайся. - сказал маг. - И будь любезен, прикрой за собой дверь. Поплотнее.

- Мастер Ферро, вы мне объясните, что происходит?

- Где? В городе? Там двое некромантов. Появились в районе Ра…

- При всём уважении, мастер, но я говорю не об этом. Вернее, не только об этом. - подойдя к столу, я уселся на один из низких стульев. - Меня интересует ситуация в целом. Что происходит? Некроманты представляют угрозу ничуть не меньшую, чем сектанты, но мы с вами, вместо того, чтобы изучать место их появления, встречаемся здесь! Зачем? Какой в этом смысл? Что успело произойти такого, что приоритеты в вашей работе настолько сместились?!

Ферро сгорбился и замолчал. Несколько секунд было тихо, а потом он поднял на меня тяжёлый взгляд и сказал:

- Именно из-за этого я тебя сюда и позвал, Анриель. Чтобы всё объяснить. Но должен предупредить, что тебе моё объяснение не понравится.

"Всё-таки у него что-то произошло!" - подумал я и кивнул, чувствуя, как в душе появляется быстро растущее беспокойство. Ферро же в это время повёл себя несколько необычно - поднявшись, он медленно прошёл к окну и остановился там вполоборота, хмурясь и впервые за всё время нашего знакомства выглядя на свой настоящий возраст.

- Скажи мне, Анриель, почему ты всё ещё находишься в этом мире? Что тобой движет? Что заставляет тебя делать именно то, что ты делаешь? Что?

- Странный вопрос. - не задумываясь ответил я. - Вы прекрасно знаете, что я желаю помочь вашему городу. А вернулся потому, что дал обещание Лиону…

- А ведь ты не лжёшь, мальчик. Жаль. Я бы не отказался получить для своих архивов одного Вездесущего.

"ЧТО?!"

Я был удивлён так, что едва не свалился со стула. Не знаю даже, есть ли на этом свете хоть что-то, что могло бы удивить меня сильнее, чем то, что только что произнёс старый Ферро.

- Не лгу?! Вездесущего? Да… какого чёрта?!

"Что за чертовщина?! - лихорадочно соображал я. – Что с ним происходит?! Мы не рассказывали ему о том, кто я такой! Откуда он это узнал?!"

- Чёрта? - тихо повторил маг. - А ведь ты, малыш, почти угадал…

В следующее мгновение произошло несколько вещей одновременно. Пол комнаты вздрогнул и завибрировал, по коридорам здания разнёсся гулкий грохот, а я использовал Рывок и вскочил со стула, отшвырнув его от себя и отпрыгнув в сторону. Прикрывшись силовым барьером, я впал в состояние невероятной отрешённости, прокручивая в голове мысль о том, что Ферро, судя по всему, враг и мне сейчас придётся с ним драться.

Сам Ферро в этот момент улыбнулся, но сделал это совсем не так, как обычные люди. Он дико оскалился, а кожа на его щеках разошлась в стороны, обнажив спрятанные под ней острые зубы. Облик старого мага словно поплыл, а затем внезапно развелся и на разделяющий нас стол вскочило человекоподобное существо. Кожа его была бледной и покрытой светящимися письменами, а голова – большой и лысой, обрамлённой множеством болтающихся косичек и ремешков. Одеждой существу служили останки какого-то длинного одеяния, изорванного настолько, что идентифицировать его не представлялось возможным. Плечи, грудь и руки монстра усеивали гроздья пощёлкивающих амулетов, а зубастая пасть была такой, что её не постыдилась бы и адская гончая. Округлые глаза создания горели зелёным светом.

То, что ещё минуту назад было старым магом, наклонило голову и издевательски поинтересовалось:

- Боишься меня, Вездесущий? Это правильно! Время платить пришло!

- Что ты за дрянь такая? – процедил я сквозь плотно сжатые зубы. – Где Ферро?!

- Ферро, Ферро, Ферро… - сидящий на столе монстр привстал и расхохотался. – Твой глупый маг мёртв, человечишка! Мёртв! Я сожрал его потроха и пережевал сущность! Как это было любезно со стороны тех, кого вы называете сектантами – организовать своё примитивное нападение! А твой маленький глупый маг, представь себе, захотел геройствовать и пришёл ко мне сам! Сам! Ах-ха-ха-ха-ха, как же сладок вкус угасающей жизни!

Я ударил первым. Сначала таранной вязью, затем вязью разрыва и руной опустошения. Силовой молот, молния и силовая плеть… Я наносил удары так быстро, что они накладывались один на другой и мебель в комнате перестала существовать за доли секунды. Окна выбило, а за тонкой гранью силового барьера ревели потоки энергетического шторма.

Но монстр жил. Некромантская тварь стояла в центре пульсирующей тёмно-бордовым светом пентаграммы и нагло смеялась, раскинув руки в разные стороны. Когти на её пальцах были такими длинными, что походили на особенные ножи.

- Не пытайся мне навредить, Вездесущий, ибо это не в твоих силах! – произнёс монстр и я услышал его, несмотря на творящиеся вокруг хаос и разрушения. Единственное, что оставалось на своём месте – это дверь кабинета, удерживаемая на месте незнакомым магическим узором. – Хоть ты и силён. Пожалуй, жители этого паршивого мира со временем стали бы полагать тебя Богом, но…

Внезапно прервавшись, некромант бросил быстрый взгляд в стену и швырнул в мою сторону волну из серого пепла. Я укрылся за усиленным силовым щитом и успел усилить его хроно-контуром, но это не помогло. Вся моя защита не продержалась и одного мгновения, а меня самого подхватило и впечатало в стену за моей спиной с такой силой, что потемнело в глазах.

- Пора платить, червь! – проревел некромант и захохотал.

«Лук!» - мысленно закричал я и вскинул появившееся в руках магическое оружие. Дверь кабинета внезапно исчезла, а на пороге комнаты возник исходящий ярким пламенем рогатый демон. Фигура же некроманта стала размытой и его окружило зеленоватое марево зарождающегося портала.

Тетиву Лука я отпустил в то самое мгновение, когда в воздухе между демоном и некромантом засияли яркие Руны, а портальное марево расширилось и поглотило то, что осталось от кабинета Ферро, целиком.

После этого на моё сознание опустилась тьма.

* * *

- Анриель! Скажи уже что-нибудь, а? Анриель! Я же вижу, что ты меня слышишь! Ну?

«Я вижу… Что ты слышишь… - неторопливо и с удивлением мысленно повторил я. - Чего? О чём это он?»

Мысли в голове ворочались словно ватные. Я почувствовал, что лежу на чём-то твёрдом, а лицо покрыто пылью и почему-то мелким песком. Тело ломило так, словно на меня уронили весь Онсбург сразу, а в памяти ощущалось что-то на удивление неприятное. Вспомнить бы ещё только, что именно…

- Где… Я… - выдавил я, а затем поперхнулся и закашлялся, с трудом перекатившись на бок и приняв более удобное положение. Открыв глаза, я уставился на землю и мелкие камушки перед глазами.

- Что происхо…

И тут я всё вспомнил. Нападение сектантов и моё перемещение в Чеаншир. Общение с ведьмой. Ферро, пригласивший меня для важного разговора. И неуязвимый некромант, убивший старого мага и нацепивший на себя его облик. На глаза навернулись непрошеные слёзы. Проклятые твари!!

- Ферро…

- Ферро? – голос прозвучал совсем рядом и принадлежал моему другу Роану. – Нет, Анриель, его здесь нет. В портал затянуло только нас с тобой и ещё ту тварь, которая на тебя напала. Ты как себя чувствуешь?

- Нор… мально… - прошептал я и снова закашлялся. – У тебя воды, случаем, нет?

- Нет. – ответил Роан, и я почувствовал воздействие исцеляющей магии. – В этом месте вообще ничего нет, кроме камней.

«Месте… - подумал я, ощущая, как дышать постепенно делается всё легче. – В каком ещё, черт побери, месте?!»

- В каком месте, Роан? Мы где?

Менестрель хмыкнул.

- В одном из тех миров, что на моей родине назвали бы Тёмными. Что-то вроде знакомого тебе Гарда, только не с такой оригинальной структурой.

- И как мы сюда попали?

- Через портал той погани, с которой ты бился в кабинете Ферро. Как же ещё? Не расскажешь, кстати, что у вас там вообще получилось? И зачем ты начал стрелять из своего Лука в тот момент, когда у меня наконец получилось взломать дверь?

Я вздохнул. Непонятная слабость не позволяла встать, поэтому я уткнулся лбом в свою руку и принялся рассказывать менестрелю о том, что произошло, из такого неудобного положения. Роан выслушал меня не перебивая.

- Память и мир. – сказал он после того, как я замолчал. – Ферро был достойным человеком и талантливым магом. Его не забудут.

- Конечно, нет. – напрягшись, я поднялся с земли и принял сидячее положение. – Но как, чёрт побери, эта погань умудрилась занять его место так, что никто не заметил? И… О, ч-черт! – увидев окружающий нас ландшафт, я едва не повалился обратно. Воды в этом месте и правда не было - тут не было ничего вообще. Даже деревьев. Невысокие горы, каменные скалы, ущелья, разномастные каньоны и каменистые пустыни до самого горизонта - вот и всё, что у меня получилось увидеть. Сверху над всем этим унылым великолепием нависало беспросветно-серое небо. Кое-где в воздухе проплывали размазанные туманные клочья.

- Что это? Что это за мир?

- Не знаю, Анриель. Я тут впервые.

- Неприятно, но ладно. А выход отсюда ты ещё не нашёл?

- Выход? – Роан покачал головой и посмотрел куда-то в сторону. – Нет. Тут нет ни одного работающего портала, представь себе. Ни одного! А те портальные Руны, которые я знаю, не работают.

- Почему?

Роан пожал плечами.

- Кто их знает… Иногда такое бывает. Особенности пространства… В некоторых мирах их сила либо существенно ограничена, либо рассеивается. Вспомни, что было в Гарде!

Закрыв глаза, я потёр ладонями лицо и постарался сосредоточиться.

- Так. Сколько я провёл без сознания?

- Несколько часов. - ответил Роан. - Некромант явно планировал утащить тебя сюда вместе с собой и…

- Утащить сюда? - вялость и медлительность в моих мыслях внезапно рассеялись без остатка. - Мы что, попали сюда не случайно, а следом за некромантом?

- Конечно. Только он пытался переместить тебя в какое-то конкретное место, на которое был ориентирован его переход, а я изменил портал так, чтобы нас выбросило в совершенно случайном месте.

- Вот же чёрт! - я принялся озираться. - Но ведь это значит, что… - тут низкая облачность немного рассеялась и мой взгляд упал на то, что она за собой скрывала. - Гм. Роан, посмотри. Это скалы такие или что?

На некотором расстоянии от нас в небо уходило нечто невообразимо огромное - то ли скала, то ли гигантская каменная колонна. Это похожее на башню образование имело настолько циклопические размеры, что, реши оно накрениться и упасть в нашу сторону, убежать бы, скорее всего, не получилось ни у кого. Поверхность его бороздили мириады уступов, выступов, наростов, расщелин и ступеней, а вершина терялась в непроглядном облачном мареве.

- Скала. - подтвердил Роан мою догадку. - И она тут такая не одна, их много. Вон в той стороне они есть. - он показал пальцем. - А ещё вон там. И вон там - тоже. Их сейчас не видно из-за тумана и облачности.

Я осмотрелся.

- Слушай, тут местность на чёрт знает сколько километров вперёд просматривается. Где же ты их разглядел? На горизонте, что ли?

- Да, они были далеко. - сказал Роан. - Я даже думаю, что…

Закончить свою мысль у него не вышло - рядом с нами что-то загрохотало, а над ближайшим пустырем замелькали яркие молнии.

- Ставь защиту. – коротко бросил Роан и преобразился, превращаясь в рогатого демона. После этого он что-то коротко пропел и вокруг него появилось несколько светящихся угловатых Рун.

Пустырь тем временем озарила яркая вспышка, а по окрестностям разнёсся громкий треск. На каменистой поверхности пустыря осталось выжженное пятно, в центре которого стояла худощавая человеческая фигура.

«А, чтоб тебя! - мысленно выругался я, усиливая окружающий меня силовой щит и пытаясь избавиться от мешающих зрению светлых пятен. – Ещё один некромант!»

- Анриель, – сказал Роан. – не вздумай бросаться своими заклятьями. Это Лирримир.

«Что?! Ну, слава Богам, он тут!»

- Лир! – развеяв защиту, я помахал рукой нашему другу. – Чёрт возьми! Наконец-то! Я уже не думал, что ты появишься!

Лирримир не торопясь подошёл поближе. Во время движения он с какой-то удивлённой брезгливостью посматривал по сторонам и, остановившись, поинтересовался:

- Скажите честно - вы издеваетесь?

Роан, успевший принять человеческий облик, нахмурился.

- Мы тоже рады тебя видеть, Лирримир. Что-то не так?

Я махнул рукой, призывая менестреля помолчать, и сказал:

- Лир, привет! У нас проблема и…

- Да неужели?! – тон Лирримира был невероятно скептическим. – Проблема? Проблема в том, Анриель, что ты ухитряешься заставлять меня сначала делать, а только потом – думать! И пусть Бездна поглотит того, кто считает, что мне это по душе!

«Что-то не так», - понял я и задумчиво посмотрел на перебившего меня Лирримира. Его насмешливо-саркастическая манера общения говорила о том, что он в ярости.

- На меня напал один из тех некромантов, о которых я тебе рассказывал. – сказал я. – В Палаксе. Причём он отличался от других тварей, которых я видел до этого и на него не действовала магия. Он открыл портал и пытался отправить меня в какое-то нужное ему место, но потом вмешался Роан и в итоге нас выбросило вот здесь. Как называется это место мы не знаем, а рунные порталы отсюда не открываются. Так что – да. У нас проблема. И я очень надеюсь, что ты нам поможешь её решить.

Лирримир вздохнул.

- Ладно, Анриель, не обижайся. Роан – без обид, хорошо?

Менестрель кивнул.

- Просто открывая к вам проход я ожидал увидеть тот затерянный техногенный мир, о котором нам рассказывал Анриель, но уж никак не ВОТ ЭТО!!

- Что - "это", Лирримир? Тебе известно, где мы?

Тёмные глаза Лирримира посмотрели на Роана.

- Да, Роан, известно. Скажи, тебе уже встречался такой народ, как д´емрианцы?

Вид Роана сделался удивлённым.

- Если это те, что построили Врата-в-Небо - то да, встречались, но они ведь жили ещё до…

- Замечательно, это упрощает дело. – Лирримир улыбнулся. – Они называли этот мир Девять Башен.

Роан запнулся, а затем повернулся ко мне.

- Анриель, дело плохо. Если легенды не врут, то этот мир – нечто вроде одного большого портала, и открытого, и запечатанного одновременно. Отсюда нельзя выбраться просто так.

- Я уже ожидал чего-то подобного. – вздохнул я. – Лир, слушай, а ты, случаем, не с…

- Нет. – перебил меня Лирримир и покачал головой. – Можешь не договаривать. Я ведь не Бог, Анриель, законы подобных мест для меня нерушимы.

- Но некроманты ведь тут как-то устроились!

Лирримир прищурился.

- В каком смысле - "устроились"? Откуда это известно?

Вздохнув, я рассказал ему о том, как под личиной старого Ферро скрывался напавший на меня некромант.

- А теперь главное - Роан утверждает, что портал этого гада был ориентирован на этот мир. – закончил свой рассказ я.

Менестрель согласно кивнул.

- Так и было. Основной канал стабилизированного перехода привязывался к здешним координатам.

Лирримир поморщился и посмотрел в сторону ближайшей высокой скалы.

- Вот оно что… Значит, кто-то всё-таки разобрался в алгоритмах взаимодействия со здешними аномалиями… Интересно… Ладно, идём.

Я и менестрель с удивлением посмотрели на Лирримира, повернувшегося к нам спиной.

- Идём? А куда ты хочешь идти?

- Искать этих ваших некромантов, куда же ещё? – Лирримир обернулся. – Руны Равновесия и других Высших Кругов здесь не работают, а открыть Разлом требуемого порядка мне не под силу. Какие у нас ещё варианты? Надо идти, искать. Не сидеть же нам тут целую вечность!

Я развёл руками и улыбнулся.

- А спросить, что было в Палаксе, ты не хочешь?

- Расскажете по пути. – вновь повернувшийся к нам спиной хрономант поднял голову и посмотрел в туманное небо. – Только держитесь поближе и не отставайте. В Девяти Башнях только на первый взгляд ничего кроме камней нет, на самом деле тут что-то вроде лабиринта из ловушек и древних проклятий.

Переглянувшись, мы с Роаном последовали за Лирримиром.

- А почему именно Девять Башен? – спросил я. – Что это вообще за мир такой, что его так странно назвали?

- Всё просто, Анриель. Около полутора миллиардов лет назад в этом мире обитала раса тасмарритов, и катастрофа началась с того, что кому-то из них пришла в голову идея превратить своего правителя в полноценного Бога…

Глава 15. Камень и Тьма

История, поведанная хрономантом, оказалась занятной – искушённые в разнообразных магических науках жители мира Девяти Башен - который, к слову, тогда назывался совсем иначе - не придумали ничего лучше, чем превратить свой мир в огромный портал-преобразователь, насыщающий магической энергией одного-единственного человека. Ну, или не совсем человека… не важно. Предполагалось, что он получит божественную силу и неограниченные возможности, а народ Девяти Башен под его правлением будет жить едва ли не вечно. К сожалению, всё получилось совсем иначе - активированная сеть портальных конструкций, охватившая практически всю планету, сначала видоизменила всех живых существ, до которых смогла дотянуться, а затем превратила мир в извращённое подобие комнаты ужасов. Царство вечнозелёных деревьев и изящных летающих дворцов трансформировалось в замкнутый сам на себя пространственный лабиринт, заполненный портальными искажениями, аномалиями, чудовищами и другими вещами, от которых любой нормальный человек будет держаться как можно дальше.

За последующие тысячи лет ситуация изменилась, но совсем не в лучшую сторону – немногочисленные безопасные «коридоры» исчезли, аномальные образования стали невидимыми, а бродячие монстры переродились в огромных химер-опустошителей. Материя же мира, находящаяся под воздействием портальных преобразователей, всё это время таяла, тогда как энергетические каналы, расположенные под самими преобразователями, сохраняли её стабильной. Результатом этого дисбаланса стало появление тех самых «башен» - гигантских скальных образований, на вершинах которых остались всё ещё работающие портальные переходы.

- Постой, - прервал я рассказ Лирримира. – Если на вершине каждой Башни имеется портал, то что нам мешает ими воспользоваться?

- В первую очередь то, что там уже совсем не порталы, - ответил Лир, - а стабилизированные пространственно-временные разломы. Даже знать не хочу, что с тобой случится, если ты в один из них попадёшь.

- Слушай, Лир, - сказал непривычно молчаливый Роан. – А что ты думаешь делать, если некроманты используют для своих нужд один из Первых порталов?

- Стоп! Что такое Первые порталы? – спросил я.

- Девять наиболее больших порталов, которые были активированы первыми, - ответил Лир. – Башни под ними образуют правильный круг, посреди которого висит то, что осталось от дворца правителя.

«Так вот почему Девять Башен», - подумал я, а вслух поинтересовался:

- И что?

- Да ничего. – хрономант пожал плечами и улыбнулся. – Нам-то какая разница, каким образом ваши некроманты сюда попадают? Для начала я хочу разобраться, кто они вообще такие…

План Лирримира был прост – он хотел найти лагерь некромантов и своими глазами увидеть, какую именно магию они используют, после чего перебить их и воспользоваться их порталом для перемещения в тот же Палакс. Минусом этого плана было время, которого у нас, к сожалению, имелось не так уж много – в мире Девяти Башен не осталось ни воды, ни съедобных животных, а поддерживать свои силы одной только магией было сложно. По крайней мере, мне.

По счастью, обстоятельства сложились вполне удачно - некромантов мы встретили уже на третий день своего путешествия. Мы двигались по пологому склону каменного хребта и рассматривали вытянутое туманное облако, блуждающее по широкому плато на значительном расстоянии от нас. Само по себе облако нас не интересовало – хотя оно и двигалось против ветра – а вот то, что скрывалось у него внутри, изрядно интриговало. Во-первых, в облаке двигалось несколько гигантских монстров, спины которых изредка появлялись над его клубящейся поверхностью, а во-вторых – время от времени в его глубине сверкали энергетические разряды.

Глядя на него, я подумал о том, что без поддержки друзей не протянул бы в этом мире и первых суток. За время поисков нам встретилось множество странных существ и опасных мест, избежать знакомства с которыми помогло лишь необыкновенное чутьё худощавого Лирримира.

- Знаешь, Анриель, - сказал мне Роан после того, как очередная наблюдавшая за нами зубастая тварь сбежала, едва завидев как Лир направляется в её сторону. – В некоторые моменты меня этот La Sunre немного пугает.

- Почему? – спросил я. – Ты ведь прекрасно знаешь, кто он такой. Что человеческий облик – всего лишь видимость и что…

- Знаю, - перебил меня менестрель. – Но говорю совсем не об этом. Ты видел того зубастика, которого он только что отогнал?

- Конечно! – я усмехнулся. – Такого сложно не заметить – он же размером с пассажирский онбус из Палакса!

- А ещё это был репликатор. Тварь, которая живёт за счёт поглощения окружающих её энергии и материи. У неё нет энергетической сущности, которую можно было бы поглотить, а тело при уничтожении порождает двух новых, точно таких же тварей. И наш Лир напугал её просто тем, что сделал пару шагов навстречу.

Я с опаской посмотрел в сторону каменной насыпи, за которой скрылся уродливый монстр.

- Ну, что тебе сказать, Роан… Хорошо, что он на нашей стороне, вот что. А то я помню, как…

В следующее мгновение послышался тихий ухающий звук и пространство вокруг словно свернулось, окружив наши фигуры полупрозрачным пологом из плотного воздуха.

- Анриель! Роан! Тихо!

«Какого чёрта?! – быстро подумал я, глядя в спину стоящего впереди нас хрономанта. – Что он там такого увидел?»

- Некроманты. – тихо подсказал Роан.

Присмотревшись, я тоже разобрал несколько фигур, медленно идущих по краю высокой скалы впереди нас.

- Вот они где! Ну и отлично…

Через минуту наблюдений некроманты скрылись из виду, а Лирримир развеял свой защитный полог и о чём-то напряжённо задумался. Вид его сделался необыкновенно серьёзным.

- Это и были те самые некроманты, о которых я говорил. – сказал я. – Один из ни…

- Они не некроманты.

Я удивлённо запнулся и замолчал.

- А кто?

Роан с интересом посмотрел на Лирримира.

- Мне тоже интересно, Лир. Тебе что, уже доводилось их видеть?

По губам хрономанта скользнула улыбка.

- Нет, парни, Бездна свидетельница, я ни с одним из них ещё не встречался.

- Тогда откуда ты знаешь, кто они? – спросил я. – В Палаксе считают, что они когда-то были людьми, но…

- Не были они никогда людьми. – отрезал Лирримир и взгляд его обрёл более осмысленное выражение. – Ты меня вообще слышишь? Твои некроманты – не живые существа! Они даже не существа в прямом смысле этого слова. Это всего лишь оживлённые оболочки!

- Так… - задумался я. – Ладно. И о чём это нам говорит?

- В первую очередь о том, что у твоего Палакса большие проблемы. Не знаю, кто такие сектанты, но те, кого называют некромантами – не общество тёмных магов и не народ, а марионетки, заполненные силой одной-единственной сущности.

- Сущности? Какой именно?

- Могущественной. – пожал плечами хрономант. – Древней. Злобной. Хитрой. Могу предположить даже, что мы говорим об одном из Павших.

- Ох… Даже так? – Роан наклонил голову. – Гм…

«Павших? - задумался я, глядя на хмурые лица Роана и Лирримира. – Каких ещё Павших? Когда павших? Почему? Чёрт, ну неужели обязательно говорить такими непонятными фразами?!»

- И кто такие Павшие?

- Верховные демоны. – ответил Роан. – Очень старые и очень сильные существа, принимавшие участие в Первой Битве.

- Той самой битве, которая была на заре времён? Когда творения Создателя подняли бунт и сами захотели стать создателями?

- Да.

- И что? Они такие же сильные, как Владыки Ступеней из Гарда? Или…

- Нет, Анриель, - покачал головой Лирримир. – Владыка Ступени рядом с Павшим – это примерно как маленький ребёнок с деревянным мечом против тебя и твоего Лука. Чувствуешь?

Я нахмурился.

- А это не чересчур? Они ведь, получается, практически Боги!

- Так и есть. Именно поэтому Павшие и называются павшими. Они ведь пали! Не просто проиграли и разбежались, как произошло бы с обычными сильными тварями, а проиграли и были низвергнуты во тьму погибших миров – туда, где даже поля иллюзии не рождаются. В пучину забвения. В вечность.

Я попробовал представить себе подобное наказание и меня передёрнуло.

- И что же – получается, что один из таких монстров желает вернуться?

Лирримир согласно кивнул.

- Да.

Я подождал продолжения, но его не последовало. Лирримир снова погрузился в свои размышления, а Роан создал над ладонями Малые Руны и принялся копаться в ментальном хранилище воспоминаний – я видел, как светятся его зрачки, двигающиеся под опущенными веками.

- Друзья, я вообще-то всё ещё здесь! – сказал я. – Не могли бы вы дать парочку пояснений?

- Павшие – это очень серьёзно, Анриель. – сказал Роан. – Если то, что о них говорится в легендах – правда, мы…

- Да чёрт бы с ними, с этими Павшими! – не выдержал я. – Меня интересует ответ на вопрос о том, как не позволить одному из них терроризировать Палакс!

- Анриель, я не уверен, что это вообще возможно. Сила павших такова, что…

- Надо найти проводник.

- Что?

Я и замолчавший на полуслове Роан посмотрели в сторону Лирримира.

- Какой проводник? У тебя уже есть план?

Хрономант усмехнулся.

- Есть, Анриель. Конечно есть. То, что этот Павший - если мы, конечно, действительно имеем дело с одним из них – посылает в миры своих марионеток, говорит о том, что его возможности ограничены. Он не может применять свою силу непосредственно. И вынужден создавать бездушных кукол – существ, состоящих из его воли, заключённой в материальную оболочку.

- Вероятно, это так. – согласился Роан. – Но что с того? Прости, я не слишком хорошо разбираюсь в подобных сферах…

- Я веду к тому, что Павшие не способны созидать. Понимаете? Ваши некроманты слишком совершенны для поделок того, кто ни на что подобное не способен!

- Кажется, я понял. Ты думаешь, что ему кто-то помогает?

- Я в этом уверен. – Лирримир серьёзно посмотрел на нас. – Кто-то или же что-то – не важно. Важно, что их оболочки формирует не он сам, а какая-то сторонняя сила. И ликвидация этой силы – единственная возможность помешать Павшему сделать с Палаксом то, что он пожелает.

* * *

Принадлежащую некромантам Башню мы увидели через пару часов - она отличалась от остальных тем, что на её уступах дымились жаровни и алтари. На мир Девяти Башен опускалась ночь и многочисленные огоньки сияли в сгущающемся сумраке подобно звёздам.

- Значит, будем подниматься на вершину? – спросил я, задирая голову и рассматривая громаду Башни.

- Нет.

- Как «нет»? Разве портал, которым пользуются некроманты, находится не на вершине?

Лирримир усмехнулся.

- Портальный преобразователь тасмарритов – да, находится именно там. Но нас, кажется, интересовало немного другое? – повернувшись к Роану, хрономант спросил:

- Видишь что-нибудь интересное?

Роан кивнул.

- В нижней части Башни концентрация пространственных аномалий максимальна. А чуть выше располагается какой-то Источник. От него расходятся каналы силы, и они образуют что-то вроде разветвлённой сети. Я могу попробовать несколько ритуалов и узнать, где…

- Нет! – прервал менестреля Лирримир. – Никаких Рун! Есть вероятность, что они это почувствуют. А мы ещё не внутри…

- Хорошо, - сказал я, - так что мы собираемся делать? Идём внутрь?

- Я иду. – поправил меня Лир. – В Палаксе вы сталкивались с обычными марионетками, а здесь наверняка будет что-нибудь посерьёзней.

- Уверен? – спросил Роан. – Какой смысл создавать разных марионеток, если…

- А ты не видишь?

Менестрель прищурился.

- Нет.

- Тогда ждите. – с этими словами хрономант выскользнул из расщелины, в который мы укрывались, и исчез. Роан вздохнул.

- Что же он там, интересно, такое увидел?

Через пятнадцать минут до нас донеслись отзвуки от далёких хлопков и взрывов. В темноте у подножия Башни замелькали зеленоватые вспышки. Постепенно они смещались всё выше и выше, а затем пропали, после чего ночь наполнилась тоскливым визгливым воем. Звук был высоким и тянулся бесконечно долго, после чего всё же прервался и тогда вокруг сделалось совсем тихо.

Роан посмотрел на меня и указал кивком в сторону Башни.

- Идём?

- Да.

Мы выбрались на открытую местность и Роан принял демоническое обличье. Тёмная громада Башни нависала над нами, выделяясь даже на фоне ночного неба, а мелкие огоньки беспорядочно мерцали на её стенах.

- Знаешь, Роан, а она ведь не близко! – сказал я. С новой позиции было хорошо видно, что расстояние до Башни значительно больше, чем мне казалось до этого.

- Тогда есть смысл поторопиться!

- Форм! – позвал я своего теневого варга.

И тут перед нами появился Лирримир. Воплотившийся варг при виде хрономанта фыркнул и растворился в воздухе, а мы с Роаном одновременно прикрылись силовыми щитами.

- Лир! – воскликнул я одну секунду спустя. – Чёрт побери, разве обязательно так пугать?!

- Пугать? Ты собираешься вмешаться в дела одного из Павших, но пугаю тебя при этом именно я? – Лирримир рассмеялся. – Шутник.

- Что там внутри, Лир? – спросил Роан. – Портал есть? Некроманты?

- Портал - есть. – хрономант усмехнулся. – Причём не просто портал, а полноценная Дверь, представляете? Поэтому времени у нас мало.

- Дверь? – удивился я. – В каком смысле – «Дверь»?

Роан повернулся ко мне и собирался ответить, но не успел – пространство вокруг нас смялось, и через мгновение мы оказались посередине большого зала, потолок которого скрывался в густых тенях. Обычных дверей у зала не было – с одной стороны один над другим возвышались широкие уступы, похожие на лестницу для великанов, а с другой тускло светился округлый магический переход. Стены зала были выполнены из какого-то чёрного материала.

- Мы внутри Башни?

- Да.

Пол под ногами был светло-серого цвета и состоял из превосходно отполированных каменных плит. Местами его покрывали тёмные разводы, а вокруг портала дымилось множество вытянутых оплавленных участков.

- Что тут произошло?

- У Двери имелась охрана. – ответил Лирримир. – Пришлось устранить.

«Значит, это и есть та самая Дверь? - я посмотрел в сторону портала. – Как интересно…»

Магическая Дверь удивила меня тем, что пространство за ней просматривалось практически идеально. Обычные портальные переходы, как правило, тоже позволяют увидеть то, что находится по другую сторону, но изображение зачастую искривлено или же подёрнуто лёгкой дымкой. А тут… Складывалось впечатление, что мы смотрим не на внутренности другого мира, а на обстановку соседней комнаты.

- Роан, стой!

Менестрель сделал несколько шагов в направлении портала и тот мигнул, выбросив в сторону причудливо изогнутую яркую молнию. На полу образовалась очередная оплавленная область. В лицо пахнуло запахом раскалённого камня.

- Здесь что, какая-то защита? – недоумённо протянул менестрель. – Почему он так реагирует? Не понимаю.

- Ты наполовину демон, менестрель. – голос хрономанта был полон усталости и сарказма. – А особенность этой Двери в том, что она не пропустит никого, кроме марионеток Павшего.

- Тогда зачем мы сю…

- Или обычных смертных, к которым, с физиологической точки зрения, относится наш общий друг Анриель.

Роан замолчал и посмотрел на меня. Я же ещё пару секунд обдумывал то, что услышал от хрономанта.

- То есть вам туда не пройти?

- Нет, Анриель. – сказал Лир и сделал короткий приглашающий жест. – И встань поближе, дело серьёзное. Слушай внимательно и запоминай, второго шанса для разговора у нас не будет. Готов?

Я кивнул.

- Твоих некромантов действительно создал один из Павших. Считай, что это подтверждено. И граница его тюрьмы начинается вон там, прямо за этой Дверью. Мир, который ты там видишь, называется Венец Бездны – это что-то вроде большого атолла, окружающего место, где обитает Павший. В его центре находится место, из которого появляются новые марионетки. Твоя задача – отыскать того, кто создаёт этих кукол, и убить. Используй Лук и те Старшие Руны, которые помнишь – думаю, что этого будет достаточно. Тебе в таких делах обычно везёт…

- Я понял. – сказал я. – А как мне потом вернуться обратно?

- Не знаю. – покачал головой Лир. – Извини, но тебе придётся отыскать выход самостоятельно. Могу обрадовать лишь тем, что выходов оттуда не меньше пары десятков – сеть Павшего обязана быть разветвлённой. И ещё – ты должен осознать сразу, что убить Павшего или полностью помешать его намерениям в отношении Палакса мы не сможем. Найдёшь и уничтожишь того, кто создаёт некромантов – отлично! Осложнишь этому гаду жизнь и выиграешь изрядное количество лет спокойной жизни для своего Палакса. Но это не значит, что Павший не сможет пробраться туда повторно. Он чудовищно силён, бессмертен, неуязвим, и на его стороне целая вечность. Это понятно?

- Да. А где мы встретимся, если я оттуда выберусь?

- Выберешься, Анриель, на то ты и Вездесущий. А встретимся где угодно – мы найдём тебя, как только ты окажешься в нормальном мире – Палаксе или каком-то другом.

- Ладно… - я посмотрел на светящийся контур Двери и вздохнул. – Гм. Мракобесие какое-то. А почему именно Венец Бездны? Что это вообще такое? Ты там бывал?

- Венец Бездны – это мир-контур, служащий замыкающим элементом в пространственном образовании под названием «Тюрьма для одного обнаглевшего Павшего».

Роан фыркнул и тихо рассмеялся.

- Название взялось из-за его формы и большого портала в Бездну, который находится в центральной части и выглядит как провал. – продолжал Лирримир. – Таких миров очень мало и они, как правило, привлекают множество тварей из Междумирья. Я когда-то исследовал одно похожее место, но запертый там Павший крепко спал и мне было скучно.

- Прекрасная история. – оценил я. – А как быть с этим миром? Чего мне ждать?

Лирримир поморщился.

- Всякой падали из Междумирья, я же сказал. Ну и марионеток, скорее всего, тоже.

- Ясно. – я снова посмотрел в сторону Двери. – Устрою этим гадам небольшой геноцид…

- Не советую. – тут же сказал Роан. – Твоя задача – кукольник, а не его поделки. Используй Руны из линии Sano Lannte. Помнишь? Петля Разделения. Мы отрабатывали несколько основных Рун – они помогут тебе остаться незамеченным.

- Помню. Но они…

И тут я почувствовал, как по залу пронеслась волна из смрадного воздуха - резкий порыв ветра, ударивший не по телу, а по чувствам. Мне сделалось так гадко и противно, как не было уже давно - появилось ощущение, что я изрядно испачкался в нечистотах.

- О-ооооо… Мы ва-ам не помеш-шша-али?

На нижней ступени гигантской лестницы с противоположной стороны зала появилось трое некромантов. Или марионеток Павшего - чёрт его знает, как их теперь называть.

Первый некромант был очень похож на того, с которым я столкнулся в кабинете Ферро - у него была такая же широкая пасть и он так же скалился, шипя и растягивая гласные при разговоре. Второй некромант был худощав и облачен во что-то вроде камзола со множеством прикреплённых к нему амулетов и пузырьков. Голова у него была неприятной раздвоенной формы и на каждой её половине имелось своё усмехающееся лицо.

У третьей твари лица не имелось вовсе - на месте головы был лишь полупрозрачный шар, обвитый сетью из тонких щупалец, сходящихся у основания шара. Чуть ниже из темноты выступал длинный подбородок и блестели острые, торчащие во все стороны, клыки.

- Как много с-си-илы! - прошипел первый некромант. - Колю-уучей, сладкой с-силы!

Тварь с двумя лицами вскинула длинный черный посох, а монстр с шаром вместо головы сделался выше, и я заметил, что конечностей у него имеется как минимум шесть. Одна из его тонких когтистых лап поднялась и указала в нашу сторону.

- Убить. - натужно просипело чудовище. - Убить и поглотить.

Глава 16. Венец Бездны

Я мог бы призвать Лук и выстрелить из него по одному из монстров. Я мог бы ударить по тварям таранной вязью или одной из атакующих Рун. Я мог бы сделать ещё очень многое, но вместо этого не сделал ничего вообще - просто потому, что мне этого не позволили. Не успел шароголовый монстр закончить свою фразу, как Лирримир схватил меня и, буркнув что-то похожее на "Удачи!", швырнул в портал.

Дверь пропустила меня беспрепятственно. Её светящаяся окантовка мелькнула по сторонам, и я оказался в воздухе над крутой черепичной крышей.

«Да чтоб тебя!!» - мысленно крикнул я, а затем ударился о поверхность крыши и покатился к краю, увлекая за собой небольшую волну из черепичных обломков. Сбоку от меня пронеслось что-то тёмное и очень быстрое. Отмахнувшись от возможной атаки наспех созданным силовым щитом, я сформировал несколько силовых линий и выбросил их в сторону крыши в тот самый момент, как скат этой самой крыши закончился. Одно короткое мгновение я ещё продолжал падение вниз, а затем силовая нить натянулась и меня едва не впечатало в стену дома – спасло окно, попав в которое я оказался в тёмной и пыльной комнате.

Рухнув на пол, я откатился в сторону и остановился у стены. Мысли метались как при лихорадке, и я поспешил окружить себя пологом иллюзии. За судьбу хрономанта и менестреля я не переживал – из нас троих именно они были наиболее сильными и, к тому же, частично бессмертными. Ведь я, как ни крути, всего-навсего человек, хотя и принадлежу к одной из Старших Линий, а вот Роан – наполовину Великий Демон. Не говоря уже о Лирримире, расовая принадлежность которого неопределима и на языке демонов называется старинным термином «La Sunre». Сколько бы некромантов или призванных ими чудовищ на них не напало – они их незамедлительно уничтожат.

Но что же, чёрт побери, делать мне?

Ответ на этот вопрос подсказал большой круглый глаз, проникший в окно комнаты на тонком изгибающемся отростке. Крупный зрачок красноватого цвета задёргался, осматривая комнату, и я притих, готовясь отразить нападение в том случае, если непонятная погань меня заметит. Однако мне повезло – не заметила. Проболтавшись в воздухе из стороны в сторону, глаз исчез, и я остался наедине с вопросом о том, кому принадлежал такой безобразный отросток.

Мир, в котором я оказался, был похож на самое противное из тех мест, в которых я когда-то бывал – тут были запутанные и совершенно пустые улицы, тысячи заброшенных домов и изрядное количество нелепых созданий, одно из которых, к слову, только что пыталось меня найти.

«Руны из Петли Разделения…» - мысленно повторил я совет менестреля и задумался, припоминая то, чему он успел научить меня за время наших совместных занятий. Некоторое время я провёл в лёгком трансе, а затем выгнал из головы все посторонние мысли и принялся выстраивать требуемые последовательности магических знаков.

- U-un so-or ade-een… - тихо пел я. Над моими ладонями появлялись переливающиеся символы, и я оставлял их висеть в воздухе, каждые пару секунд добавляя по несколько новых знаков.

Честно говоря, мне не очень хотелось использовать подобную магию. Руны, входящие в так называемую линию Sano Lannte отличаются не только почтенным возрастом, но ещё и большим неудобством при их использовании. В частности – для своей работы они будут потреблять не столько магическую энергию, сколько энергетические ресурсы моего организма. Стоит ли говорить о том, что это значит при пребывании в таком мире, как Венец Бездны?

Хотя, в то же время – а какой у меня, чёрт побери, имеется выбор?

На крышу дома я выбрался спустя полтора часа – столько времени мне потребовалось на то, чтобы окружить себя самостоятельно поддерживающимся маскировочным пологом. Это была уже не простая иллюзия, исчезающая после первого же магического удара - рунный полог защищал меня от чужих взглядов, блокировал поисковые заклятия и искажал материю подпространства, сообщая всему окружающему миру, что его владельца не существует. Удобная магия, хотя и опасная для здоровья того, кто её использует.

Тварь, которая искала, но не смогла найти меня в комнате, сидела на коньке крыши противоположного дома. Её скелетоподобная туша развалилась с таким видом, будто грелась на солнышке, а пара десятков глаз на длинных щупальцах таращилась в разные стороны. Нелепое чудовище походило на жирную и только что освежеванную курицу.

«И откуда вы такие берётесь?» - подумал я и принялся изучать окружающие строения. Домов вокруг было много – так много, что кое-где они стояли наклонно, неведомым образом переплетаясь с соседними зданиями. Некоторые из них были частично разрушены и держались «на честном слове».

Занятый изучением городского лабиринта, я снова подумал о том, до чего же этот Венец напоминает тот Мёртвый Город из Тэллоса. Там царили такая же разруха и такое же запустение - даже освещение было таким же скудным. Закончив изучать заброшенные дома, я поднял голову и посмотрел на тёмно-серую пелену, скрывавшую небо.

- Печально…

Монстр с глазами на отростках услышал голос и дёрнулся, а половина его глаз развернулась, уставившись в моём направлении. Бросив на него раздражённый взгляд, я мысленно вздохнул и поднялся со своего места, после чего перепрыгнул на плоскую крышу соседнего здания. Спускаться на землю я не планировал – в глубине здешних улиц царил полумрак, и я не собирался узнавать, что может скрываться в его глубинах.

* * *

- Merrane menzo! – закончив выводить на каменной поверхности последнюю Руну, Роан прищурился, глядя как замкнутый узор вспыхивает и переливается иссиня-зелёным светом. – Лирримир! Этот монстр не врал! Они действительно закрываются!

Стоящий неподалёку от него хрономант кивнул.

- Похоже на то.

- И? Что будем делать?

- Ничего. А что ты хо…

- Что значит «ничего»? – громкий голос Роана сменился разъярённым демоническим рыком. Взмахнув рукой, он погасил светящиеся Руны и поднялся с залитого какой-то жидкой гадостью пола. – Через несколько часов у этого проклятого Венца не останется ни единого выхода и Анриель окажется заперт внутри него навсегда!

- Заперт - да. – голос хрономанта был совершенно спокойным. – Но ты забываешь о том, зачем его туда пропустили.

Менестрель нахмурился.

- Поясни.

- Твоя забота об Анриеле делает тебе честь, - сказал Лирримир, - но для существа твоего возраста ты остаёшься непозволительно импульсивным.

- Анриель - мой друг, ласунра, и я не хочу, чтобы он погиб!

- Погиб? – губы хрономанта изогнулись в ироничной усмешке. – Роан, нашего Вездесущего даже в Гарде теперь боятся, а ты…

- Лир. – Роан сделал несколько шагов и остановился напротив хрономанта. – Марионетки Павшего специально пропустили Анриеля на территорию Венца Бездны. Их господину известно, что он – один из Вездесущих, и тот собирается использовать его для того, чтобы распространить своё влияние на другие миры!

- Угу. А ещё он создаёт марионеток при помощи реликвии аркавианцев.

- Именно, Лирримир! Реликвии из мира Арк´Авиан неразрушимы! Анриель не сможет уничтожить её, а ведь именно за этим он туда и отправился! Он будет искать реликвию до тех пор, пока не найдёт!

Лирримир прищурился.

- Кажется, я понял, в чём дело. Ты не можешь понять причину моего спокойствия. Хочешь, я её тебе назову?

- Я слушаю!

- Исходя из того, что мы узнали, в руки Павшего попала Merro Sinnom. Этот предмет, так называемый Взор Изменения - это…

- Маска синома! – выдохнул Роан и пристально посмотрел на хрономанта. – Я прав?

Тот кивнул.

- Да. Это маска синома – уникального существа, способного изменять свою суть и превращаться в любого, кого он когда-либо видел. Ты понимаешь, что это значит?

Роан задумался и коротко улыбнулся.

- На Анриеле надет обруч Арлу. Он не позволит Павшему поработить его разум. А если у него будет такая вещь, как эта Маска – он…

- Рад, что ты понял. Как только Анриель доберётся до этой реликвии, он сможет использовать её по своему усмотрению! Выбраться в один из соседних миров, перебить оставшихся марионеток… Да всё, что угодно! – сказав это, Лирримир расхохотался. – Эх, жаль, что никто не увидит лица Павшего, когда тот поймёт, что подарил Вездесущему одно из наиболее могущественных сокровищ во всей Вселенной!

- Но почему ты так уверен, что он сможет её использовать?

Брови хрономанта удивлённо поднялись вверх.

- А почему не уверен ты? Ты что - не знаешь Анриеля?

- Гм. – менестрель на одну секунду задумался и затем усмехнулся. – Ну да, о чём это я. Этот парень на что угодно способен!

- Вот и я о чём. Так что мы про нашего друга ещё услышим. Интересно только, насколько изменит его такая находка…

* * *

«Хороший монстр… - подумал я и сместился немного в сторону. – Хороший… Проваливай уже туда, откуда ты прибежал… С-скотина!»

Мне всё-таки пришлось спуститься на угрюмые улицы – на очередной крыше, по которой я шёл, обнаружилась пространственная аномалия, обходя которую, я наткнулся на небольшое здание, хорошо сохранившееся и стоящее отдельно от остальных. Недолго думая, я перескочил на его крышу, после чего неожиданно для себя узнал о том, что некоторые здания – совсем не здания, а оголодавшие монстры. Притворяющееся заброшенным домом чудовище некоторое время ничего не предпринимало - ожидая, по всей видимости, пока я решусь исследовать его изнутри - а затем утробно заурчало и открыло множество глаз на своих стенах. Один из таких глаз оказался на месте слухового окна - в непосредственной близости от того места, где я стоял.

Увидев на расстоянии вытянутой руки огромный зелёный глаз, я до того удивился, что ударил по нему силовым молотом, а монстр, не ожидавший подобного обращения, возмущённо взревел и попытался прибить меня при помощи длинных щупалец, вывалившихся в большом количестве из дверей и оконных проёмов. Я принялся отражать удары и убегать. Создавшуюся ситуацию усложнило то, что монстр не видел того, кто его поранил, и колотил своими щупальцами по всему окружению без разбора. Я же всё это время оставался на его крыше и никак не мог поймать удобный момент для того, чтобы спуститься на землю.

Закончилось всё тем, что я попытался перепрыгнуть на соседнюю крышу и промахнулся, едва не переломав себе все кости во время падения. Дом-монстр услышал меня и тут же напал, развалив ближайшее здание и едва не похоронив меня под его обломками. После этого он принялся носиться по улице то в одну, то в другую сторону, врезаясь в дома и заваливая мостовую строительным мусором.

Мне пришлось спрятаться от него в небольшом тупичке между домами и затаиться, выжидая, когда же эта злопамятная погань угомонится и вернётся на своё законное место.

«Пошёл вон! – думал я, с ненавистью глядя на поскрипывающий и потрескивающий чудовищный дом. – Всадить бы в тебя парочку стрел из моего Лука…»

Меня очень раздражало то, что вылезти из тупичка и уйти без боя я бы не смог - щупальца монструозного дома были настолько длинными, что заполняли большую часть улицы, а некоторые из них то и дело мелькали в паре метров от моего убежища.

Так продолжалось некоторое время. Не знаю, чем бы всё это в итоге закончилось – а нервы у меня были натянуты до предела – но со стороны ближайшего перекрёстка притащилась новая тварь. Существо было очень большим и мгновенно заняло большую часть всего пространства на улице – с моей позиции оно походило на смесь из гигантского крокодила и мокрицы - со спины монстра свисали вытянутые броневые пластины, а из живота вырастало множество тонких многосуставных ног.

«Вот же дрянь!» - мысленно произнёс я, а чудовище раскрыло огромную пасть и напало на уже приготовившийся к обороне оживший дом.

Смотреть на битву местных титанов мне не хотелось. Развернувшись и окружив себя дополнительными силовыми щитами, я выскочил из тупичка и побежал по улице, стараясь убраться как можно дальше до того, как в сражении демонов наметится победитель. За спиной у меня раскатисто грохотало и ухало, мимо пролетали массивные камни, а заброшенные строения обваливались одно за другим. Разрушений дерущиеся чудовища производили столько, что пылевое облако поднялось высоко над крышами домов и скрыло от меня детали происходящего.

«И как вы тут друг друга все не сожрали, с такими замашками?» - подумал я, останавливаясь и прячась в густой тени у входа в полуразвалившийся дом. Бежать вперёд без остановок было бы глупо – кто знает, сколько тут ещё монстров и кто из них решит посмотреть на источник шума?

Выждав несколько минут и никого не заметив, я вышел из тени и, преодолев небольшой перекрёсток, двинулся дальше. Лирримир утверждал, что место обитания кукольника находится где-то в центре этого мира – там же, где и портал в обиталище Павшего. В такой ситуации всё, что мне нужно – это подобраться как можно ближе к провалу и посмотреть, откуда появится очередная порция некромантов-марионеток.

Надеюсь, что это не займёт много времени – меня уже и так ощутимо потряхивает от перенапряжения и усталости, да и поддержание работы рунного полога тоже даёт о себе знать.

«О, проклятие!»

Последняя мысль посетила меня при взгляде на небо, посреди которого медленно дрейфовал частично разрушенный дом. Это была большая постройка из камня и дерева, с горящими желтовато-зелёным светом окнами и покосившимися башенками на просевшей крыше. Стены дома покрывала плесень и засохшие растения, а из основания торчало множество деревянных свай - разломанных, потрескавшихся и расщеплённых. Их было так много, что они походили на оборванные щупальца обратившегося в камень древнего монстра.

«А ведь там внутри свет…» - подумал я, провожая взглядом летающее строение.

Дом проплыл у меня над головой и переместился к границам видимости – туда, где небо постепенно опускалось к домам и окунало их вершины в туманное марево. Я смотрел на огоньки в его окнах и вспоминал разноцветные звёзды из Междумирья, а потом заметил, как над крышами поднимается вытянутая человекоподобная тень.

«Вот же… чёрт!!»

На одной из улиц угрюмого и тёмного города скрывался великан. Он был невероятно тощим и большеухим, а его округлые глаза освещали туманную глубину подобно прожекторам. Поднявшись во весь рост, он вытянул руку и ухватился за сваи, торчащие из днища летающего дома. В следующую секунду его ощутимо повело в сторону, а туманная тьма наполнилась омерзительным воем. Звук был невероятно противным – как если бы кто-то попробовал делать вдох и кричать одновременно.

- Аж-ж… Скотина! – выругавшись, я зажал уши и окружил себя пологом тишины, который, к слову, в этом проклятом мире отчего-то практически не работал.

Звук тем временем прервался, и я увидел, как парящий дом продолжает движение по прежнему курсу, а замерший на своём месте лопоухий великан смотрит светящимися глазами в его сторону. Одна из его конечностей казалась укороченной наполовину.

«Чертовщина какая-то…» - мысленно пробормотал я.

За последующие часы мне встретилось ещё несколько «оживающих» домов, суть которых я распознал по особенной ауре, а также парочка ящероподобных чудовищ, которые могли бы поспорить размерами с городской ратушей. За ними на глаза попался лохматый мотылёк-переросток величиной с дом, каждый из десяти глаз которого не переставая вращался. Последним необычным зрелищем стала изящная старинная башня, сооружённая из чёрных костей – башня была высокой настолько, что её вершина скрывалась в небесной дымке. Я обошёл её по широкой дуге и приблизился к кольцу домов, за которыми больше ничего не было. Портал в Бездну начинался внезапно и выглядел как обыкновенный провал – улица заканчивалась отвесным обрывом, уходящим куда-то в непроглядную темноту. Я остановился у стены последнего дома и посмотрел вниз.

- Ну и где?

Места, в котором мог бы обитать создатель марионеток, видно не было. Я вообще ничего не видел, кроме невероятно огромного провала без дна и едва различимых контуров каких-то построек по другую его сторону.

«Неужели Лирримир ошибся?» - задумался я и подошёл к границе Бездны, остановившись в нескольких шагах от обрывающейся брусчатки.

– Не может бы… - в этот момент я обратил внимание на то, что далеко впереди в воздухе висит нечто вроде плоской платформы, посередине которой возвышается массивная каменная дверь. Рассматривая её, я заметил в воздухе странную рябь и тут же увидел, что в сторону платформы протягиваются десятки тонких полупрозрачных мостков, держащихся в воздухе без какой-либо видимой опоры.

– Ого!

Улыбнувшись, я сделал несколько шагов назад и убедился в том, что платформа пропала из виду вместе с дверью и магическими мостками.

«Ясно, - удовлетворённо подумал я, - здесь установлен иллюзорный полог, скрывающий жилище кукольника от обитающих в городе монстров. Отлично!»

Укрывшись в подходящем месте, я провёл несколько экспериментов и выяснил, что магический полог не обнаруживается ни одним из известных мне методов. Его словно бы вообще не существовало! А значит - ошибки не было. Я почти добрался до цели.

Решившись, я подготовил несколько боевых заклятий и окружил себя сторожевыми узорами, а потом с осторожностью поставил ногу на поверхность ближайшего ко мне магического мостка.

Глава 17. Взор Изменения

Каменная дверь, когда я до неё наконец-то добрался, оказалась не совсем дверью - это была всего лишь высокая арка, пространство которой заполняло что-то вроде серого марева. Другими словами - это был портал. Один из самых странных, что мне встречались.

Обойдя его по кругу, я некоторое время стоял, осматриваясь, а затем приблизился к изменчивому мареву и шагнул внутрь. У меня, конечно, была мысль понаблюдать ещё немного, но только зачем? Вход в жилище мастера марионеток я отыскал - другого такого места тут быть не может. Так стоит ли заставлять хозяина ждать?

"Кто-нибудь, напомните мне, зачем я сюда залез?!" - подумал я, увидев то, что ожидало меня по другую сторону арки.

Обитель кукольника оказалась совершенно не такой, как я её себе представлял. Я ожидал увидеть что-нибудь вроде большой мастерской, старинного дома или даже - чем чёрт не шутит - дворца, но - ЭТО?!

"Что это, чёрт побери, такое?!"

Я очутился посреди обширного помещения неопределённых размеров, заполненного разнообразными постаментами и уродливыми статуями. Тут были изображения некромантов и обычных людей, животных, звероподобных чудовищ, демонов, драконов и прямоходящих ящеров. В воздухе между постаментами медленно колебались полупрозрачные полотна, похожие на то портальное марево, через которое я прошёл. Полотна поднимались куда-то вверх и исчезали в бесплотной дымке, не позволяя определить высоту свода. На некотором расстоянии впереди просматривалось открытое пространство, посреди которого лежала здоровенная каменная глыба. Над камнем парило что-то небольшое и очень тёмное.

"Так. - подумал я, переводя взгляд с одного творения безумного скульптора на другое. - Спокойно. Хозяин всей этой безобразной выставки где-то здесь."

- Покажешься? – поинтересовался я вслух. Я был уверен, что создателю марионеток уже известно о моём присутствии. Не думаю, что подобное существо может пропустить визит в собственное жилище. – Или мне придётся тебя искать?

Выждав несколько минут, я понял, что мне никто не ответит. Кукольник, кем бы он ни был, либо испугался и удрал – что было бы, кстати, весьма прискорбно – либо предпочитал готовиться к обороне молча.

«Ну, что же – давайте посмотрим…» - мысленно пробормотал я и пошёл вперёд. Пространства между скульптурами и призрачными полотнами было много, так что я мог перемещаться совершенно свободно. Свет в помещении был рассеянным и появлялся, казалось, со всех сторон. В ушах протяжно и очень неприятно пищало.

- Где ты? Выходи или мне придётся разрушить твою мастерскую!

Ответом мне была тишина. Я медленно шёл между рядами изваяний и слушал усиливающийся писк в ушах. И откуда он, чёрт бы его побрал, берётся?!

Каменная глыба вблизи выглядела несколько необычно – её поверхность была покрыта оплавленными подтёками, вокруг которых вились неаккуратные строчки из мелких символов, а тонкие трещинки образовывали закручивающиеся в спирали узоры. Кое-где виднелись грубо нарисованные Руны. В результате всего этого кусок камня производил впечатление чего-то настолько древнего, что появлялось желание молчать и склонять голову в почтительном жесте.

В воздухе над глыбой парила угольно-чёрная маска. Маска напоминала карнавальную и была невероятно изящной – неведомый мастер выполнил её в форме угловатого лица с четырьмя узкими глазными прорезями, а края инкрустировал серебристым металлом. Приблизившись к странной композиции, я потряс головой и осмотрелся. Меня потряхивало и очень хотелось призвать Лук.

В ушах пищало. Призрачные полотна по сторонам колебались и шли волнами – так, словно находились под порывами сильного ветра, а меня самого то и дело клонило куда-то в сторону. Писк в ушах сделался почти нестерпимым – я то и дело окружал себя восстанавливающей вязью. Помогала она слабо, но, по крайней мере, позволяла не терять равновесие и не падать.

«Магия! – подумал я. – Этот проклятый зал – ловушка, заполненная какой-то ослабляющей магией!»

- Лук! – выкрикнул я и тут же почувствовал приятную тяжесть зачарованного оружия. Воздух вокруг меня загудел и завибрировал, а самоцветы в дугах Лука засияли, как маленькие светила. Голову обдало чем-то горячим. – Ай!

Подняв руку, я коснулся лба, но обжёгся и тут же отдёрнул пальцы в сторону, заметив на ладони оранжевые отблески.

«Обруч! – мелькнула у меня мысль. – Это светятся символы на обруче Арлу!»

- Ты что – пытаешься взять меня под контроль?!

Я наконец-то понял, что происходит. Мерзкая тварь, изготавливающая марионеток для Павшего, не собиралась со мной сражаться – она попросту спряталась, опутав своё обиталище сетью контролирующего заклинания.

- Ну, сейчас я тебе устрою! – процедил я и тут мой взгляд упал на висящую в воздухе маску. Не знаю, был ли этот забавный предмет приманкой, к которой я должен был подойти поближе, или чем-либо другим, но у меня появилось желание или уничтожить его, или забрать. В конце концов, почему бы и нет? Вдруг он окажется чем-то полезным?

"Небольшая проверка!"

Натянув тетиву Лука, я выстрелил почти не целясь, куда-то в сторону, и огненный росчерк стремительно унёсся вдаль от меня.

- Ого!

Помещение со статуями оказалось гораздо больше, чем я себе представлял – стрела угодила в стену и взорвалась лишь несколько секунд спустя, где-то очень далеко от меня, едва ли не на границе видимости. Пол вздрогнул. Льющийся непонятно откуда свет мигнул, а по полупрозрачным полотнам вокруг прошла сильная рябь, отчего они сделались совершенно чёрными. Невесомые марева принялись распухать и раздаваться в стороны, превращаясь во что-то вроде тумана, пульсирующего белым и чёрным светом одновременно. Быстро развернувшись, я окружил себя хроно-контуром и создал несколько силовых щитов, а потом сформировал силовую плеть и хлестнул ей по парящей чёрной маске.

- Надеюсь, это было для тебя ценностью! Слышишь, ты…

Но меня поджидало разочарование. Маска, которую моя плеть должна была уничтожить, даже не шелохнулась, а светящиеся нити из заклинания дёрнулись и втянулись в поверхность лежащей на полу глыбы.

«Ого! Даже так?»

На какое-то мгновение я удивлённо замер. Лежащий передо мной обломок скалы только что впитал в себя такое количество магической энергии, что его должно было бы испарить, однако этого не случилось. Вывод? Камень – не что иное, как мощный артефакт, не позволяющий нанести вред охраняемому объекту. А значит- маска имеет огромную ценность для своего хозяина! И действительно – недаром же он разместил её на таком почётном центральном месте!

Я бросил несколько быстрых взглядов по сторонам и принялся экспериментировать. Ударил по маске и каменной глыбе таранной вязью и силовым молотом, Руной опустошения и рассекающей вязью. Молнией, серией из силовых «линз», иссушением… Через несколько минут пол вокруг глыбы покрылся копотью и сетью из трещин, а также десятками мелких сколов. Окружающее же открытую площадку пространство скрылось из виду, закрытое клубами плотного чёрного тумана, по которому быстро бежали короткие световые волны. Туман приближался. Дышать становилось всё сложнее и сложнее.

- Ах так? – поняв, что обычная магия не справляется, я сделал несколько шагов назад и, окружив себя всевозможной защитой, поднял Лук.

Выстрел!!

По ушам ударил оглушающий грохот, а вспышка при попадании в глыбу получилась такой яркой, что я едва не ослеп. Воздух вокруг каменного осколка расслоился и пошёл волнами, плиты пола просели вниз, а маска прекратила своё медленное вращение и опустилась к поверхности глыбы. Изображение маски слегка дрожало, словно вокруг неё струился нагретый воздух.

На этот раз всё получилось как надо – силовые линии захватили предмет и дёрнули его в мою сторону. Мгновение – и чёрная маска оказалась у меня в руках.

Непрерывный писк в ушах внезапно исчез. Давление на плечи пропало. Воздух очистился и сделался более прозрачным, а чёрный туман пришёл в движение и принялся свиваться в извивающиеся смерчи, похожие на подвижные колонны из чёрных насекомых. Пространства сделалось гораздо больше, чем было раньше, и я увидел, что позади туманных колонн в воздухе пылают незнакомые корявые символы.

«Что происходит?»

Я опустил взгляд и посмотрел на маску. При первом осмотре она показалась мне совершенно обычной, но сейчас… Не знаю, как это описать. Мне ещё не доводилось чувствовать ничего подобного. Я ощущал, что держу в руках не просто магический артефакт – нет! - маска воспринималась как нечто, подобное моему Луку. Тысячи бестелесных голосов звучали в моём подсознании при одном только прикосновении к ней, а желание оставалось только одно – надеть. Надеть её прямо сейчас! Немедленно! И…

Пол под моими ногами вздрогнул и я словно очнулся, услышав громкий разноголосый вой.

«Это ещё откуда?!»

Кричали скульптуры, превратившиеся во вполне настоящих чудовищ, демонов и некромантов. Свободно плавающего чёрного тумана почти не осталось, и я смог рассмотреть их во всех подробностях - как они метались и пытались спастись бегством, сбивая друг друга с ног и распадаясь при этом водопадами из чёрного пепла.

Обитель кукольника вокруг меня разрушалась. По плитам пола расползались трещины и пролегали разломы, а гибкие колонны из тумана натягивались и лопались одна за другой, отчего вокруг меня гуляли порывы ураганного ветра.

Пол тряхнуло. А потом ещё один раз, и сразу за ним – ещё. Послышался гулкий треск и в пространстве образовалось множество изломанных прорех, с другой стороны которых просматривались какие-то заброшенные строения.

«Порталы!!» - догадался я.

- Форм!!

Теневой варг появился рядом со мной спустя мгновение, и я забросил Маску в одну из его седельных сумок. Теперь точно не потеряется! После этого я запрыгнул в седло, и мы помчались к ближайшему из пространственных разломов, перепрыгивая через расширяющиеся трещины и уворачиваясь от редких бросающихся чудовищ. Быстрее! Ещё быстрее!

Мы успели. Не знаю, насколько быстро разрушилось то место, где создавались марионетки – а оказавшись в городе, я его уже не увидел – но мы вывалились из перехода на одной из окружающих провал улиц и первым, что я увидел, оказался толстый чёрный кот по имени Тотем.

Тотем сидел у стены ближайшего дома и таращился на меня и моего варга совершенно круглыми выпученными глазами. Я попросил Форма остановиться, а затем похлопал по загривку и отпустил. Варг лизнул меня в нос и развоплотился, а Тотем потряс головой и принялся тереть глаза совершенно человеческим жестом.

- Тотем! – быстро осмотрев улицу, я помахал своему знакомому и пошёл навстречу. – Привет!

Тотем вместо ответа подскочил на месте и исчез в толще стены, у которой сидел.

- А что ты зде… Эм. – остановившись, я посмотрел на выщербленную стену дома и вздохнул. – Ну и зачем убегать?

Вопрос, впрочем, был вполне риторическим – тем более, что у меня было отчётливое ощущение, что Тотем скоро вернётся. Отойдя к стене, я ещё раз осмотрелся и зашёл в дом, найдя удобное для отдыха место в одной из комнат первого этажа. Уселся на покрытый каким-то мелким мусором пол и принялся размышлять.

Что же произошло в этом странном зале над Бездной? В том, что это было то самое место, где появлялись некроманты и прочие твари, сомнений не было, а вот в том, что то, ради чего я сюда пришёл, удалось – были. У меня ведь, как ни крути, так и не получилось увидеть кукольника, да и Маска, которую я забрал, представляла собой что-то совершенно непонятное. Могу предположить, что она – какой-то важный и, вероятно, могущественный артефакт, но – какая, чёрт побери, связь между ней и этим проклятым неуловимым кукольником?! И где мне теперь искать этого создателя марионеток? Ведь если он…

И тут что-то изменилось. Я ощутил, как дом вздрагивает и пригнулся оттого, что на голову попала тонкая струйка песка из потрескивающих перекрытий. Я повернулся к окну и различил, как по заброшенному городу гуляет гулкое эхо. Через несколько секунд эхо затихло, а затем я услышал… крик. Или, скорее, стон. Или гул. Не знаю, как можно описать такой звук – он родился где-то далеко-далеко и поднимался наверх, подобно туману – заполняя улицы и обволакивая собой всё видимое пространство.

«Это что – крик Павшего?» - подумал я. Не возьмусь сказать точно, с чего я решил, что это именно он, но…

- Анриель!!

Голос раздался со стороны улицы.

- Анриель! Ты ещё здесь?! О, проклятие моё, отзовись ты уже, а?! Я не хочу оставаться тут слишком долго!

«Гиннсе. – узнал я обладательницу голоса. – Не удивлён.»

Выбравшись из окна, я увидел ведьму, стоящую посреди улицы.

- Гиннсе! Не кричи. Я здесь.

- О! – девушка обернулась. – Анде… как тебя… Анриель! Когда Тот сказал, куда тебя занесло, я сперва даже не поверила! Скорее! Идём! Тут нельзя долго находиться!

Осмотрев улицу, я нашёл взглядом Тотема и кивнул ему, а тот ответил таким же кивком и помахал лапой. Ну, вот и поздоровались.

- Здравствуй, Гиннсе. Я не могу уйти с тобой до того, как уничтожу создателя некромантов.

- Некромантов? Так ты ж… - ведьма сделала удивлённое лицо и оглянулась, после чего зачем-то посмотрела на небо. – А ты разве не уничтожил? Этот мир только что опустел, тут никого нет! Вообще никого! В другом случае меня бы сюда не пустили!

- Не пустил кто?

- Истинный слуга Владыки, разумеется. Мы ведь на одном из Венцов Бездны, верно? Сама я бы сюда дорогу ни за что не открыла! Так что… в общем, ты идёшь?

Я посмотрел на тёмную притихшую улицу. Рунного полога на мне уже не было, а разговаривали мы довольно громко, но на нас до сих пор никто не напал. Возможно, она действительно говорит правду?

- Это очень странно, Гиннсе. Я был в том месте, где создавались некроманты, но того, кто занимался их созданием, не увидел.

- Ме.

Ведьма обернулась и посмотрела на кота.

- А?

- Ме. Мр-ррр.

Гиннсе посмотрела на меня и прищурилась.

- Анриель, а почему ты уверен, что воплощением воли Павшего занималось какое-то определённое существо?

«Надо показать ей Маску! – подумал я. – Может быть, она знает, что это такое!»

В следующее мгновение я понял, что странный артефакт находится у меня в руке.

- МЕА-АААУ! – заорал Тотем, и его размазанная тень унеслась куда-то вдаль по улице.

Ведьма отшатнулась. В глазах у неё появился страх.

- Ре… Реликвия. – сглотнув, девушка с непонятным выражением посмотрела на меня. – Реликвия!

- Реликвия? – подняв маску, я осмотрел её тускло поблёскивающую поверхность и изящную серебряную окантовку. – Ну - хорошо, пускай будет реликвия. А что она делает? Я нашёл её там же, где…

- Ты держишь в руках Реликвию, Анриель. – сказала Гиннсе и, явно немного успокоившись, произнесла: - Просто так. Руками.

- И? Что-то не так?

- Кто ты такой, Анриель?! Кто ты, во имя горизонта, такой?!

- Успокойся. В первую очередь я - человек, а не демон или какой-нибудь некромант. Скажи, как ты поняла, что это реликвия?

- Я её чувствую! - ответила Гиннсе. - Я же ведьма! А эта штука не просто сильный артефакт, это… ЭТО… Это что-то запредельное! Не понимаю, почему ты до сих пор жив! Хотя нет, кажется понимаю - ты особенный! Не простой человек. Именно поэтому Владыке потребовалась твоя помощь!

- Тебя снова прислал Владыка?

- Конечно! - девушка удивлённо посмотрела на меня. - Сама бы я сюда не пробилась, я же говорю! Пожалуйста, пойдём со мной! Как только мы попадём в Храм, ты получишь ответы на все вопросы!

Я упрямо покачал головой.

- Нет, Гиннсе. Я не могу уйти просто так. Создатель марионеток должен быть уничтожен.

- Я поняла. - ведьма обречённо выдохнула и огляделась. - Тот! Ты где? То-оот! Куда ты пропал, когда ты так нужен?!

- Ме.

Я и Гиннсе сначала недоумённо посмотрели по сторонам, а затем задрали головы к верху. Кот обнаружился на крыше здания - он сидел на краю широкого карниза и болтал ногами, с опаской посматривая в мою сторону.

- Ты чего туда залез? - воскликнула ведьма. - А ну быстро спускайся!

- Ме. Меар-ррр.

Гиннсе раздражённо вздохнула и о чём-то задумалась, а Тотем, не переставая ворчать, слез с карниза и медленно засеменил к нам прямо по стене. Оказавшись на одном уровне с нами, он спрыгнул на землю и, мяукнув, изобразил что-то вроде фальшивой улыбки.

- Что он сказал?

Ведьма со странным выражением посмотрела на меня и ответила:

- Говорит, что твоя Реликвия когда-то принадлежала проклятому божеству и он очень рад, что ты на нашей стороне. Считает, что того, кого ты ищешь, здесь нет.

- То есть кукольник ушёл? - я бросил вопросительный взгляд на кота, который перестал улыбаться и зевнул.

- Ме.

- Он говорит, что его никогда не было. Чудовищ порождала сама Реликвия. Конкретно эта такое может.

"Невероятно!"

Глубоко вздохнув, я вытянул руку с Маской немного в сторону.

"Исчезни!"

Маска испарилась, словно её никогда и не было. Гиннсе вздрогнула, а Тотем вполне отчётливо выругался.

"Реликвия слушается меня. - с лёгким удивлением подумал я. - И появляется в руках подобно Луку… Почему? Она что - принадлежала тому же Титану? Обалдеть можно!"

- Анриель, я понимаю, что ты упрям, но повторяю ещё раз, что это место…

Секунду спустя в небе над нами что-то сверкнуло и в воздухе появилась длинная светящаяся полоса. Протянувшись в облачной толще, она унеслась куда-то к земле соседнего района и мостовая под нашими ногами вздрогнула. Послышался далёкий грохот и следом за ним почему-то смех. Тотем завертелся на месте, а его шерсть поднялась дыбом. Кот зашипел. Гиннсе, посмотрев на него, резко повернулась и схватила меня за плечи.

- Анриель! Нет времени! Пожалуйста!! Все старые проходы из этого мира закрыты, а проводники воли Павшего уже здесь! Нет смысла с ними сражаться! Идём!!!

Бросив взгляд вдоль улицы, я прислушался к далёкому шуму, а затем сцепил зубы и коротко кивнул.

- Чёрт с тобой, Гиннсе, надеюсь я об этом не пожалею. Веди!

Глава 18. Путь

- Гиннсе! - прошипел я, окружая себя пологом иллюзии и силовым щитом. - Что это за место?!

Ведьма обернулась и пожала плечами.

- Путь, конечно! Это единственная возможность провести тебя на территорию Храма! На другие Пути ведьм посторонним не попасть, а на такой открытый, как этот - запросто! Слушай, ты как-то странно выглядишь… Вокруг тебя какая-то магия, да?

- Да. - увидев, что ведьма держится совершенно спокойно, я развеял защитную магию и поинтересовался: - Ты точно уверена, что тут безопасно?

- Ну, в общем-то да. Тут…

- Меу.

Тотем, семенящий позади меня, коротко мяукнул и его жёлтые глаза сверкнули, когда он поднял на меня взгляд. Я заметил это и обратился к его хозяйке:

- Что он сказал?

- Считает, что безопасно сейчас может быть только в одном из Храмов рядом с Хранителем, а не здесь. Но ты его не слушай, он у нас пессимист.

- Ме!

Я, Гиннсе и её спутник Тотем медленно двигались друг за другом через пещеру. По крайней мере, я предполагал, что вокруг нас именно пещера, хотя и не видел ничего, кроме непроницаемой темноты.

Открытый ведьмой пространственный переход привёл нас на очень старый и очень узкий мост, выстроенный из больших, грубо обработанных камней. По его поверхности разрослись разноцветные мхи, крохотные кустарники и даже тонкие деревца, а сам он производил впечатление сооружения, которое развалится не сегодня-завтра. Некоторые его участки слегка покосились и то и дело "виляли" в стороны, а сам он то поднимался, то опускался, словно неведомые создатели возводили его безо всякого плана. Освещения вокруг моста не было никакого - ни луны на небе, ни звёзд, ни даже огоньков в окнах далёкого поселения - вообще ничего. Лишь гулкая пустота и темнота, настолько густая, что в ней исчезали без следа любые осветительные заклинания.

Сканирующая магия результата также не принесла. Поэкспериментировав некоторое время, я заметил, что любой шум порождает слабое эхо и как раз после этого заподозрил, что мы в пещере. Вопрос лишь в том, где, чёрт побери, может находиться пещера такого размера? И куда ведёт этот мост?

Гиннсе на такие вопросы отвечала однообразно: «Это же Путь, Анриель, тут ещё и не такое встречается!» В конечном итоге я пришёл к выводу, что используемые ведьмами Пути имеют что-то общее с Междумирьем и памятным для меня Лесом Троп, который представлял собой пространственный перекрёсток.

- Итак, - сказал я, глядя на то, как Гиннсе освещает дорогу при помощи небольшого синего фонаря. – Мы с вами идём к одному из святилищ Владыки, так? А где конкретно оно находится?

Ведьма оглянулась.

- Святилище? Святилище в Нижнем Мире, Анриель, и нам туда не попасть! Мы идём в Храм, это в Верхнем Мире и…

- Нижний Мир – это как? Что-то вроде Венца или Чеаншира?

- Чеаншир? Нет!! – услышав упоминание ненавистного ей мира, ведьма зашипела. – Нижний Мир – это всего лишь тот из Осколков, который считается расположенным ниже своего брата. У нас так принято.

- Осколков? – переспросил я. – Гиннсе, а нормально рассказывать ты не можешь? Каких ещё Осколков? И у кого это – «у вас»? У тех, кто служит Владыке? Или у кого? А название у вашего мира есть? Или ведьмы предпочитают его скрывать?

- Меу. Мр-рр. Мек-мек…

Я обернулся на Тотема и рассмеялся – очень уж забавно тот выглядел.

- Гиннсе, а что он делает?

- Пытается говорить. – ответила, не поворачиваясь, Гиннсе. – Только у него ничего не получается, потому что мы ещё не дошли. Он хотел сказать, мы тебе не враги, Анриель, а рассказываем мало лишь потому, что некоторые вещи проще один раз увидеть…

- Странные вы. – вздохнул я. – Просите помочь, но при этом делаете загадочные лица и молчите, как разведчики на допросе. Ни какая конкретно помощь вам нужна, ни кто вы такие, ни откуда пришли, ни как про меня узнали – вообще ничего!

Идущая впереди девушка обернулась и подмигнула.

- Не мы такие, Анриель – ситуация такая. У любых стен есть лишние уши и… Гм. А что мы всё про нас да про нас? Расскажи немного о себе! Например, о той Реликвии, которую ты забрал у Павшего. Тотем сказал, что она могла создавать различных чудовищ…

- Быть может, и создавала. – подтвердил я. – Я нашёл её в центре Венца, под охраной артефакта, который выглядел как большой камень с насечками, отверстиями и Рунами.

- Ну, мне это ни о чём не говорит. – ответила девушка. – Хотя звучит опасно. Тотем, ты что думаешь?

- Ме.

- Вот и мне тоже так показалось. Анриель, а как же у тебя получилось её забрать? Ты сломал защитные чары?

- Вроде того. Ударил по охранному артефакту из своего оружия и, когда его действие ослабло, взял маску.

- Оружия? Что же у тебя за оружие такое?

- Могу показать, - улыбнулся я, - но предупреждаю сразу, что оно чем-то похоже на эту Реликвию и я не уверен, что…

- Похоже на Реликвию?! – ведьма замедлила шаг и посмотрела на меня через плечо. – Так, значит, часть той силы, что я в тебе вижу – это сила твоего оружия? Да что б мне за горизонтом раньше времени оказаться, Анриель! Имея при себе предмет такой мощи, ты можешь перебить всех врагов моего мира за один день!

«Ишь, размечталась!» - подумал я и усмехнулся.

- Не всё так просто, Гиннсе. Мой Лук был создан одним из Титанов и каждый выстрел из него оставляет рану на теле того мира, в котором находится. Понимаешь? Непрерывное использование может нанести вашему миру непоправимые повреждения.

- Значит, ты владеешь уже двумя Реликвиями, Анриель. – сказала ведьма и неожиданно захихикала. – Представляю себе глаза Хранителя, когда он тебя увидит!

Закончился каменный мост в темноте весьма неожиданно – дверью. Совершенно обычной деревянной дверью, выполненной из хорошо отполированного дерева, покрытого каким-то непрозрачным составом тёмного цвета. По косякам вокруг двери тянулась линия выжженных на поверхности незнакомых символов, а дверная ручка манила к себе желтоватым металлическим блеском.

- Психоделика какая-то. – сказал я, использовав терминологию Палакса. – Старинный мост с одинокой дверью, за которой ничего нет! Знаешь, Гиннсе, ты была права – тут действительно можно встретить всё, что угодно.

- Не очень понимаю, что тебя не устраивает. – протянула ведьма. – Дверь как дверь, ничего необычного. - сделав пару шагов, она опустилась на одно колено и принялась изучать надписи на косяках. – Сейчас… дай мне пару минут, я её открою.

«И что же это, в самом деле, меня не устраивает! – мысленно засмеялся я и обвёл взглядом окружающий мрак, остановившись на одинокой двери и замершей перед ней девушке. – Действительно, что тут может быть необычного?»

Вслух я, впрочем, ничего подобного говорить не стал – решил, что саркастические замечания неуместны. В конце концов, для Гиннсе эти Пути являются чем-то совершенно обыденным…

- А что будет, если взяться за ручку и открыть её прямо сейчас? – один вопрос я всё-таки задал.

- Да ничего. Она откроется и приведёт тебя на какое-то новое ответвление Пути. Только нам сейчас не туда. Мне больше хочется добраться до Перепутья.

- Ясно. – кивнул я. – А что потом?

- Потом мы будем искать указатель и, когда найдём, я…

- Меу.

- А, да! – ведьма обернулась и кивнула сидящему у моих ног Тотему. – Точно! Чуть не забыла! Спасибо, Тот, что напомнил… Если на Перепутье побывал кто-то из моих сестёр, они могли поменять защитную пирамиду и нам придётся поработать над её отключением.

- Пирамида – это артефакт?

- Нет, мы так называем паутину заклятий и… В общем, это как раз тот случай, когда лучше один раз увидеть. И, кстати! – ведьма встала и быстро нарисовала на поверхности двери корявую Руну, линии которой незамедлительно вспыхнули и принялись медленно угасать. – Вот оно! Открыто! Быстро заходим, пока не захлопнулась!

Распахнув дверь, девушка оглянулась на нас и, сделав приглашающий жест, шагнула внутрь.

* * *

- У меня такое ощущение, что ты ожидал чего-то другого.

Улыбнувшись тону девушки, я тихо рассмеялся и заглянул в ещё одну комнату.

- Это чувство не врёт, Гиннсе, я действительно полагал, что пересечение волшебных Путей будет выглядеть немного иначе.

А дело было в том, что дверь привела нас в обширный холл старинного особняка. С правой стороны на верхние этажи уводила широкая лестница, а стены и вся обстановка были выполнены из того же тёмного лакированного дерева, что и входная дверь. Кое-где на стенах висели тусклые магические светильники.

- Меу. – Тотем пробежал мимо меня и деловито поднялся по лестнице на второй этаж.

- Осторожнее там, - сказал я, провожая взглядом его черную лохматую спину, - Гиннсе, а что мы вообще ищем?

- Указатель. – ответила ведьма. Она стояла у закрытой входной двери и неторопливо осматривалась. – Знаки на стенах или какие-нибудь надписи. Если повезёт, то задерживаться тут не придётся.

- А если не повезёт? Ты упоминала о какой-то защите…

- Защита… Гм, да. Смотри. – сделав несколько шагов, ведьма топнула ногой по каменному полу. – Видишь? Простые плиты и никакого рисунка нет. А он должен! Тут такие круги должны быть, с рисунками, вроде диорамы. Если их не видно – это значит, что защита работает.

- И как её отключить?

- Несложно… - ведьма на секунду задумалась. – Пройтись по дому, отыскать управляющий ребус и решить его. Ну или убить – тут всё зависит от того, кто его поставил. Может быть, вообще не придётся ничего делать – указатель может попасться и так. Тут главное – не расслабляться, а то это всё-таки Перепутье.

- Убить ребус? – мне показалось, что я ослышался. – Это в переносном смысле или в буквальном?

- В буквальном, Анриель. В пределах такого Перепутья ребус – это вовсе не обязательно криптограмма. Может попасться и какой-нибудь гноббул.

- А гноббул – это?

- Промежуточное звено между гоблинами и доддлингами.

"Доддлингами?! - мысленно переспросил я. - Да что за…?!"

Закрыв глаза, я покачал головой и сказал:

- Так. Давай-ка ещё раз и, пожалуйста, покороче. Что именно мы ищем, как, и чего следует опасаться?

- Ну… - Гиннсе вышла на середину зала и посмотрела наверх. Последовав за ней и проследив за её взглядом я с удивлением увидел, что этажей у дома не два или три, а значительно больше. Срединная часть постройки была пустой, а по бокам, начиная со второго яруса, располагались балконы. У меня получилось насчитать сорок четыре штуки, после чего я моргнул и сбился со счёта.

- Вот же дьявольщина! Только не говори, что нам придётся обыскать это всё!

- Конечно нет! – Гиннсе фыркнула. – Выше пятого этажа указателей не бывает и… В общем, мы ищем указатель – надпись или вроде того. Ищем здесь и на парочке этажей выше. Опасаемся всего, что выглядит странно и умеет передвигаться.

- Демон с десятком рогов и большим фонарём в форме глаза под это описание подойдёт?

- Что?! – вскинув голову, ведьма уставилась туда же, куда смотрел я. – О… А! Да, но можно не беспокоиться – он слишком высоко и спуститься не сможет.

- Уверена? – я продолжал рассматривать рогатого уродца, выглядывающего из-за перил над нашими головами. Фонарь в его лапе дёргался и поворачивался в разные стороны.

- Конечно, уверена, Анриель! Ты что - думаешь, что я тут впервые? В таких местах имеются определённые правила и некоторые из них почти невозможно нарушить.

- А что находится выше пятого этажа?

Ведьма пожала плечами и отошла в сторону.

- Откуда я знаю? – сказала она. – Я туда ни разу не поднималась.

Я обернулся и посмотрел на девушку.

- Так ведь интересно же… Неужели не интересовалась? Или это запрещено?

- Не запрещено. Просто там, по слухам, открываются двери в другие планы и… Иди за мной! Такое словами не передать.

Отойдя в сторону, мы принялись подниматься по лестнице.

- Ну? – спросила Гиннсе после того, как мы достигли середины пролёта. – Ничего не чувствуешь?

Я остановился. Ощущения действительно несколько поменялись. Во-первых, шаг на каждую последующую ступеньку давался с некоторым трудом и оставлял стойкое впечатление небольшой пробежки. Пройдя всего несколько метров, я почувствовал, что оставил за спиной как минимум километр. Да и в остальном… пространство в обычном мире действительно отличалось от пространства на Перепутье.

- Чувствую. – сказал я. – А на Тотема эти фокусы не распространяются?

- Распространяются. – кивнула ведьма. – Только не так, как на нас. Ему проще.

В этот момент откуда-то сверху послышалось возмущённое мяуканье. Переглянувшись, мы поднялись на второй этаж и заглянули в ближайший коридор, тянущийся откуда-то из глубины здания.

- То-от! Ты там?

- Ме. – чёрная фигура кота появилась из полумрака и, поравнявшись с нами, остановилась. Тотем посмотрел на нас по очереди, а затем оглянулся и, фыркнув, затрусил дальше. Послышался скрип. Повернув голову, я увидел, как одна из дверей с левой стороны коридора медленно открывается и из-за неё появляется широкая когтистая лапа, отдалённо напоминающая человеческую. Я, не мешкая, перегородил коридор силовым щитом и приготовил несколько боевых вязей, а Гиннсе ойкнула и засмеялась.

- Анриель, ты… зачем? Оставь, это создание не опасно!

«Не опасно? - подумал я, не отрывая взгляда от зубастой рожи, выглядывающей из-за открывшейся в коридоре двери. – Это?!»

Я видел часть широкой скалящейся пасти, длинный острый нос и один глаз с узким красновато-коричневым зрачком. Спутанные волосы уродливого существа торчали в разные стороны.

- А кто это или что?

- Не знаю. И нечего на меня так смотреть! Я правда не знаю – тут каждый раз встречаешь кого-нибудь нового!

В этот момент существу за дверью надоело на нас смотреть, и оно скрылось. Дверь бесшумно захлопнулась.

- Идём. Я, кажется, знаю, откуда нам начинать.

Однако поиски затянулись. Сначала мы потратили полтора часа на то, чтобы осмотреть второй этаж, а после этого поднялись на третий. Направление движения нам указывала Гиннсе. У меня так и не получилось понять, чем именно она руководствовалась – девушка внимательно осматривала полы, прислушивалась к бормотанию Тотема и зачем-то принюхивалась к основанию стен.

- Гиннсе, ты, конечно, не обижайся, - сказал наконец я, - но за каким чёртом ты это делаешь? Что ты надеешься там унюхать?

Ведьма посмотрела на меня как на умалишённого.

- Ты сильный маг, Анриель, и, как я понимаю, могучий воин. Но следопыт из тебя ещё хуже, чем из Тота в те времена, когда тот был неразумным котёнком!

- Мя!!

- Ой, ну давай ты ещё на меня обидишься? – саркастически фыркнув, девушка бросила взгляд в сторону возмущённо смотрящего на неё Тотема. – А тебе, Анриель, я бы посоветовала не иронизировать, а учиться. Мало ли – вдруг ты сюда ещё попадёшь?

«Разумно», - подумал я и поинтересовался:

- Так для чего ты всё-таки это делаешь?

- Чтобы почувствовать холод. – ответила ведьма. – В том случае, если нам, конечно, не повезёт на него наткнуться. Видишь ли - на этом этаже некоторые двери уводят не на Пути или Перепутья, а куда-нибудь в темноту. Вниз. Ну… я думаю, ты понимаешь. И от стен вокруг них всегда исходит какой-нибудь запах. Холод там или аромат разложения…

- Ме.

- Именно! Вон, посмотри на Тота, как он…

- Ме!

- А? – замерев, ведьма повернулась к Тотему, стоящему посередине узкого коридора. – Что?

- Мр-ррр! Мя-аа!

- Кто-то активировал защиту! – Гиннсе повернулась ко мне, и я увидел, что её глаза удивлённо расширены. – Но проход на первом этаже не открывался – значит, Пути были пройдены не по правилам. Это чужак!!

Дон-нн! Тон-н! Тон-н! Тон-н!

По коридору прокатилась волна из гулких хлопков и скрипов, а со стороны середины дома послышалось повторяющееся эхо.

- Что это?

И тут я увидел. Декоративные элементы стен – такие, как выступающие панели, небольшие барельефы, желобки и карнизы прямо на наших глазах разглаживались, вжимались в окружающие поверхности или переворачивались, исчезая из виду и превращая коридор в туннель с идеально гладкими деревянными стенами. Двери одна за другой деформировались и исчезали.

- Анриель, нам ну… - закричала Гиннсе, но о чём она хотела сказать, я не узнал – по коридору пронёсся порыв такого сильного ветра, что нас швырнуло друг на друга и повалило на пол, тут же потащив с постепенно возрастающей скоростью. Пространство вокруг нас наполнилось свистящим и завывающим ураганом. Я увидел искажённое гримасой лицо ведьмы и понял, что она мне что-то кричит, не расслышал ни единого слова.

«Да что тут, чёрт подери, происходит?!»

Остановить движение у меня получилось лишь в непосредственной близости от выхода на балкон, который лишился своего ограждения и превратился в обыкновенный широкий выступ. Я успел заметить, как Тотем, кувыркающийся следом за нами, превращается в размытую тень и ныряет куда-то в стену, а затем раскинул руки и, сконцентрировавшись, опутал тело деревянного туннеля густой сетью из силовых линий. Через мгновение нас дёрнуло и едва не расплющило, но скольжение в сторону пропасти прекратилось.

- Гиннсе! Как это остановить?!!

Но девушка не услышала. Светящаяся сеть из силовых линий дрожала и трепетала, а ветер, бьющийся внутри коридора, имел такую силу, что едва позволял дышать.

«Ничего себе, у них тут защита!» - успел подумать я, а в следующее мгновение магический ураган внезапно закончился. Я услышал, как далеко внизу что-то оглушительно хлопнуло, а шум и грохот вокруг нас куда-то исчезли. Ветер стих. Одно долгое мгновение мы лежали в неожиданной тишине и слушали звуки собственного дыхания, а затем по коридору прокатилась волна изменений. На стенах проявлялись двери, возвращались на своё законное место декоративные панели и плинтуса, откуда-то появилось балконное ограждение. Посмотрев на него, я окружил себя и ведьму иллюзорным пологом, а затем спросил:

- А теперь, Гиннсе, ещё раз – где тот чужак, о котором ты говорила? Откуда именно он пришёл и когда появится?

- Ещё не знаю… - голос девушки прозвучал подавленно и немного хрипло. – Кхе! Х-ххм… Тьфу! А чего ты хочешь?

- Для начала – придушить того, кто всё это устроил!

- Мя! Мяу-ууу! Меахр-рр! Хра-ааа…

Гиннсе поднялась на колени и привалилась к стене, после чего с недоверием посмотрела на Тотема.

- Тот, ты чего мучаешься, говори нормально! А Анриелю я переведу! Ну?

Чёрный кот запнулся на середине фразы и посмотрел на меня.

- Рад, что ты уцелел, Тот. - сказал я. - А теперь пойдём, выбьем дурь из того, кто активировал вашу защиту!

Но Тотем отреагировал неожиданно - закатив глаза, он удручённо и совершенно по-человечески вздохнул и покачал головой, после чего поднял лапу и шлёпнул её поперёк своей морды. Застыв на мгновение, он показал той же лапой куда-то в сторону и выразительно посмотрел на нас.

- Ме.

- О чём он говорит, Гиннсе? - я успел встать и приготовиться к сражению с неизвестным гостем. - Где тот, из-за кого включилась защита? Он его видел?

- Погоди, Анриель, - тихо сказала девушка и наклонилась поближе к Тотему. - Тот, ты уверен? Он ведь никогда раньше не…

Тотем фыркнул и, развернувшись, гордо побежал куда-то по коридору.

- Гиннсе!

- А? Да, я… Хранитель, Анриель! Тот говорит, что сюда явился Хранитель!

- Какой Хранитель? Тот самый, к которому ты хотела меня отвести?

- Да! Но я никогда не слышала о том, чтобы он покидал Храм! Да к тому же с…

- Меар-рр!

Небольшой участок стены неподалёку от нас пошёл волнами и затрещал, а его деревянная поверхность смялась и принялась ломаться, пестря бесчисленным числом подвижных трещин. Выглядело это сюрреалистично, но при этом красиво - словно деревянная облицовка была водой, из-под которой всплывает что-то прямоугольное.

Несколько секунд спустя трансформации завершились и в коридоре стало одной двустворчатой дверью больше. Тотем, сидящий прямо напротив неё, шарахнулся в сторону, а широкие створки магического проёма распахнулись. Пространство коридора залил желтовато-рыжий солнечный свет.

- Пчхи! - громко чихнув, Тотем сделал некое странное движение, похожее на поклон, и неожиданно внятно пробормотал: - Un lass aktarr, at vel Leanorr. Мр-рр…

Стоящее в сияющем проходе существо неторопливо кивнуло.

- Un ras lannur, Младший. Пути Горизонта будут для тебя лишь началом.

- Гиннсе, - тихо спросил я, - это и есть Хранитель?

- Да!!

Хранитель тем временем поднял взгляд огромных глаз и посмотрел на нас, безошибочно определив наше местонахождение даже под прикрытием иллюзорной вязи и маскирующего полога.

- Гиннсе.

Голос Хранителя звучал странно. Не знаю, как у него вообще получалось разговаривать настолько чисто и внятно, учитывая, что вместо человеческой головы на его плечах красовалась птичья, а если говорить конкретно - совиная. Чем он там выговаривает слова, интересно? У него же ведь клюв!

"Человеческое тело с птичьей головой, - подумал я. - Ну-ну… Чем ещё меня порадуют приятели маленькой ведьмы?"

Хранитель тем временем прошёл мимо Тотема и подошёл к нам.

- Пусть линия Горизонта будут для тебя лишь началом, at vel Asfe Morrium.

Развеяв ненужную защитную магию, я кивнул.

- Здравствуй, Хранитель. Не повторишь, как именно ты меня назвал?

- Атт Вэл Ассфе Морриум. - слегка растягивая согласные, повторил совиноголовый Хранитель. - Славный Живущий-в-Вечности… Вездесущий. Мы ждали твоего появления очень долго. И ты пришёл!

Эпилог

- Хранитель! - Гиннсе быстро поднялась с пола и встала рядом со мной. - Я…

Округлые глаза Хранителя обратились в сторону ведьмы, и она замолчала, после чего поклонилась.

- Мне ведомо всё произошедшее. - произнёс Хранитель. - Прими мою благодарность, маленькая сестра. - с этими словами он посмотрел на меня. - Я рад, что Перепутье соединило нас, Вездесущий - так, как это предсказывал Великий Владыка!

- А где на вашем Перепутье выход в нормальный мир он, случаем, не предсказывал?

Гиннсе, судя по звуку, который я расслышал, приготовилась упасть в обморок, а Тотем фыркнул и демонстративно отвернулся к ближайшей стене.

Хранитель же неторопливо кивнул.

- Разумеется, Вездесущий. Ты можешь покинуть эти стены в любой момент, когда пожелаешь.

Услышав такой ответ, я мысленно улыбнулся.

«Хорош. – мелькнула у меня мысль. - Держится спокойно и даже уверенно, на примитивную провокацию не поддался… Пожалуй, с ним и правда стоит поговорить.»

- Кто ты? – спросил я. – Почему покинул свой Храм? Чего хочет ваш Владыка и что за безобразие его последователи устроили в Онсбурге?

- Онсбург – это город в том бедном мире… - тихо сказала из-за моего плеча Гиннсе.

Глаза Хранителя на мгновение закрылись.

- Живущие под дланью Владыки называют меня мастер Леанор, Вездесущий. Я – Хранитель Мудрости в одном из его Храмов.

- Моё имя – Анриель, Хранитель. – перебил я совиноголового. – Продолжай.

- Владыка разрешил мне оставить Храм для того, чтобы встретить тебя и помочь Младшим доставить тебя в…

- Я не посылка, чтобы меня доставляли. – сказал я. – И я пришёл сюда лишь потому, что у меня был небольшой долг перед Гиннсе. Её спутник Тотем один раз здорово мне помог, и я не стал отказывать ей в её просьбе.

- Я понимаю… Анриель. Прими мою благодарность.

- Не за что. – я ободряюще улыбнулся. – И вернёмся к моим вопросам. Первое – кто такой этот ваш Владыка?

Огромные глаза совиноголового Хранителя изумлённо вытаращились. Похоже, у меня получилось его удивить.

- Он – наш Бог!

- Уверен? – я прищурился. – А почему? Он что - создал ваш мир или же тебя лично?

- Он создал нас всех! Всех, кого ты перед собой видишь.

«Ого…»

- Его сила подарила жизнь и нам, и нашему миру, Анриель. – сказал Хранитель. – Я понимаю твои сомнения, но поверь…

- Верю. – кивнул я. – Однако, если он обладает такой силой, то почему не контролирует своих последователей?!

- Потому что они не рабы. – ответил Хранитель и грустно вздохнул. – Наш Бог не вмешивается в наши желания, а те, о ком ты говоришь, давно не обращают внимания на его волю. Они – отверженные, использующие божественную силу для собственного обогащения и получения власти.

«Прекрасно! – подумал я. – И он полагает, что это кого-то оправдывает?»

- А вмешаться в то, чем они занимаются, вы не пробовали? Прислать в Палакс кого-нибудь вроде Гиннсе, только с уклоном в боевую магию, как вариант, или что-нибудь в этом роде? Как насчёт того, чтобы им помешать?

- Отверженные – коренные жители своего мира, Анриель. Мы чтим Равновесие и не можем…

Услышав про Равновесие, я взорвался.

- Равновесие?! – воскликнул я. – Да какое ещё, к чертям, Равновесие, Хранитель?! Ты себя вообще слышишь? Там люди гибнут! Ты хоть приблизительно представляешь, что там творилось, на городских улицах, нет?!

- Мне ведомо. – тихо и неразборчиво произнёс совиноголовый. – Но законы Равновесия непреложны. Я уже появлялся в том мире, о котором мы говорим.

- Серьёзно? И почему ушёл?

- Моё вмешательство привело к появлению посланцев Павшего.

«Некромантов, что ли? Что за ерунда?!»

- А что, если это была случайность? Как ты узнал, что они пришли в Палакс из-за тебя?

- Хранители не ошибаются, – прошептала у меня за спиной Гиннсе, - они воспринимают реальность не так, как ты или я, им…

- Спасибо, маленькая сестра, - кивнул Хранитель. – И – да. Я уверен.

Я фыркнул.

- Замечательно! То есть ты утверждаешь, что Равновесие уравновесило тебя некромантами? Допустим. А что, в таком случае, уравновесило их самих после того, как ты ушёл?

Хранитель поднял руки и указал открытыми ладонями на меня.

- Я?! – меня разобрал смех. – Ты это серьёзно?

- Конечно. – кивнул совиноголовый. – Законы Равновесия непреложны.

Опустив взгляд, я посмотрел на скучающего Тотема и махнул рукой.

- Ладно, Хранитель Леанор, можешь не продолжать. Я понял. Так чего конкретно ты и твой Бог от меня хотите?

Хранитель моргнул.

- Помощь в восстановлении Равновесия и освобождении Владыки из плена.

«Что?! – остолбенело подумал я. – Я не ослышался? Их Бог в плену?!»

- Неожиданно… - сказал я. – А что взамен?

- Сила и Знания, Анриель. Сила геомантии и знания о природе Путей нашего мира.

«Как интересно», – недоверчиво подумал я, а вслух поинтересовался:

- А без моей помощи Равновесие что - не восстановить?

- В сложившейся ситуации – нет. – покачал пернатой головой Хранитель. – Ты – ключ ко всему.

- К чему «всему», Леанор? Темнице, в которой держат Владыку?

- Наш мир и есть его темница, Анриель. – сказал Хранитель, после чего повернулся и сделал неопределённый широкий жест. У светящегося контура дверного проёма позади него тут же появилась руническая окантовка. – Однако я задержался. Меня зовут. Пожалуйста, сообщи мне о том решении, которое принял.

- То есть – пойду ли я в ваш мир для того, чтобы помочь вам, или отправлюсь искать дорогу обратно в Палакс?

- Да.

- А что будет, если я не захочу вам помогать и просто уйду?

- На всё воля Владыки и Равновесия. – ответил Хранитель. – Мы примем свою судьбу в любом случае, какой бы горькой она ни была.

- Ме. – черный кот подошёл к ногам Хранителя и грузно уселся на пол, а затем просительно посмотрел на меня. – Мр?

- Анриель… - вышедшая из-за моей спины ведьма только вздохнула. – Я… - больше ничего не сказав, она быстро провела рукой по глазам и в несколько шагов достигла сияющего портала.

- Уф-ффф… - устало прошипел Тотем, а потом помахал мне лапой и отправился следом за ней. Мы с Хранителем остались наедине.

- Я приму любое твоё решение, Анриель. – повторил тот.

- И тебе, разумеется, ведомо, какое именно оно будет?

- Нет.

- Ладно. Я смогу вернуться в Палакс после того, как переступлю порог твоего портала?

- Да. Но не сразу. Процесс перехода будет мгновенным и одарит тебя всеми необходимыми знаниями о том, что будет окружать тебя после выхода. В обмен на эти знания мы надеемся на…

- Хватит болтать. – сказал я и сделал несколько шагов вперёд, пройдя мимо Хранителя и успев хлопнуть того по широкому броневому наплечу. – Жду тебя на той стороне.

* * *

«Какой же это мир? – подумал я, стоя на широком круге стационарного портального перехода. – Это какое-то Междумирье стабилизированное! Кто это всё вообще придумал?!»

Задрав голову, я посмотрел на один из наиболее крупных летающих островов, из-за которого в данный момент выглядывало светило.

«Безумие какое-то… - снова мелькнула у меня мысль. – Форменное…»

После этого я посмотрел вниз, на чёрную Маску в своих руках. Слова Хранителя оказались правдивы – мой разум действительно наполнился знаниями о том, что окружило меня в момент появления в мире Владыки. И некоторые из этих знаний оказались настолько неожиданными, что повергли меня в состояние, близкое к глубокому шоку.

- Хороший день для смерти… - пробормотал я.

И медленно выдохнул, приложив Реликвию единственного бессмертного Арк´Авианского мага к своему лицу.

Content

Владислав Зарукин
Венец Бездны

Пролог

Глава 1. Онсбург

Глава 2. Улицы воспоминаний

Глава 3. Гончая

Глава 4. В Обители Отражений

Глава 5. Рунный портал

Глава 6. Диверсия

Глава 7. Светлые линии

Глава 8. Туман войны

Глава 9. Мир с двумя лунами

Глава 10. Страх и ненависть Онсбурга

Глава 11. Затишье перед бурей

Глава 12. Тропами геомантов

Глава 13. Ведьма

Глава 14. Девять Башен

Глава 15. Камень и Тьма

Глава 16. Венец Бездны

Глава 17. Взор Изменения

Глава 18. Путь

Эпилог