Принцесса Пограничья. Фея

Примечания автора:

Четвертая книга цикла «Принцесса из ниоткуда» и первая часть третьей сюжетной арки «Принцесса Пограничья».

В конце книги присутствует дополнительная история о приключениях второстепенных персонажей. Является полностью самостоятельным произведением вне основной сюжетной линии цикла, хотя и окажет влияние на дальнейшие события.

* * *

Пролог. Где-то на Изнанке

Опорный домен Вторжения

…

Небольшая площадка на вершине высокой скалы, расположенной на каменном плато в окружении себе подобных. Серое, равнодушное к происходящему небо, неподвижный воздух. Впрочем, это всего лишь видимость, созданная Волей Повелителя Домена. И последнее, на что смотрят нервно бегающие глаза существа внешне напоминающего человека в глухо застегнутом сером плаще. Но небольшие загнутые рога на безволосой голове, багровая радужка с вертикальными зрачками и красная кожа не оставляют сомнений в принадлежности к совсем другой расе.

Перед ним стоят несколько похожих существ. Отличие в деталях, особенно фиолетовой коже и черных глазах того, кто вышел чуть вперед и неторопливо произносит слова, в смертельном результате которых уже сомнений нет. Увы, небольшая пентаграмма под ногами не оставляет и шанса на спасение, блокируя все способности и саму возможность пошевелиться до наступающего конца существования. Впрочем, ожидание оказалось недолгим…

…

— … приговаривается к Развоплощению!

— Нет! Не надо! Вы же сами… ахр-р-р…

Дождавшись, когда тело, дергающееся в агонии на пробивших грудь когтях, превратится в черные дымные струйки и втянется в раскрытую ладонь, Ари-ну-Ран внимательным взглядом обвел стоящих вокруг демонов. Затем прокачал через восприятие их эмоции. Что же, правильный выбор подчиненных всегда был его сильной стороной, чем он не переставал гордиться. Никаких сомнений в решении своего командира, умеренный страх оказаться на месте казненного и… тщательно подавляемое понимание причины произошедшего с почти искренним желанием как можно быстрее забыть последние слова того, кто совсем недавно являлся их близким соратником.

Увы, действительно достойный был демон, верно служил Господину и даже претендовал на место Ари-ну-Рана. Естественно, после его повышения, которое состоится, когда этот мир будет захвачен. Но… совершил фатальную ошибку. Не смог выполнить возложенное на него поручение и, более того, своими действиями нанес серьезный урон планам Вторжения. Не говоря уже о потери очень ценных подотчетных артефактов. В тюремном домене Господина, мучения за такой проступок продолжались бы вечно. Только благодаря своим заслугам он смог получить быструю смерть от руки командира и новое Возрождение. Правда, нескоро.

И естественно, бывший помощник уже никому не расскажет, что, вообще-то, идея предварительного удара по территории, которую тут называют Пограничьем, используя для этого заботливо собранную в одном из доменов-закладок нежить, принадлежала Ари-ну-Рану. Как и решение передать артефакты высшему личу, накаченному по самую черепушку украденной у Хранительницы Серых Пределов Силой. Кстати, тоже серьезная потеря. Тасар, бывший принц уже давно несуществующего королевства. По сути, ревенант не утративший после перерождения своих талантов в командовании целой армией и получивший редкое умение Пробуждение, позволяющее проявлять сознание в подчиненных не-мертвых вместе с прижизненными навыками. Из-за навязчивой идеи о восстановлении своего государства, он был на редкость хорошо управляемой марионеткой.

Ведь при сохранившемся разуме, умело искаженное восприятие не давало душе, удерживаемой в этом мертвом теле шлемом-филактерией, адекватно осознавать окружающую ее действительность. А с учетом того, что лича можно было легко «перезагрузить» внедренным магическим конструктом, то после «освобождения столицы королевства от захватчиков» и «зачистке территории от вражеских войск» его ждало… то же самое, только в других местах. Пока не пропадет в нем надобность. И никаких следов присутствия пришедших извне демонов и соответственно реакции этого мира. Даже Правила не нарушены, своя же нежить, местная. Превосходный инструмент для предварительной Зачистки. А Пограничье, являющееся первой целью — просто великолепный вариант для постройки внешнего контура Врат и создания плацдарма.

Идеальный план, тщательная подготовка и… полный провал. Откуда эта проклятая богиня узнала об армии нежити? Зачем вмешалась? Такой доброты к живым у нее после перерождения не наблюдалось! Скорее сидела бы на троне и радовалась поступающей Силе от приходящих к Завесе душ, а опомнилась, естественно, когда будет поздно.

Но главное, как так быстро оказалась в Пограничье лично, а не простой проекцией?! Ведь шпионы докладывали, что уже три местных периода времени называемые месяцами сидит в своем тронном зале и никого туда не пускает. А ведь Пути, ведущие в Небесные Чертоги, еще со времен Первого Вторжения повреждены Бездной так, что без подготовки с одной стороны, и ритуала Вызова с другой, Хранительница оставалась бы почти простым наблюдателем. И создание Аватара Смерти слишком сложная и длительная процедура, ее невозможно не заметить! В лучшем случае наделила бы кого-то из своих последователей в том месте Силой, но не большей, чем у так называемого магистра магии согласно классификации Одаренных этого мира. Ну а способность влиять на Нити Судьбы в данном случае бесполезна. Пара стежков и даже узелок на уже сотканное Полотно серьезного воздействия не дадут!

Увы, все предварительные выкладки оказались ошибочными, что приводило в ярость. И заодно к мысли, что чуть позже надо и среди разведывательного корпуса устроить небольшую чистку. Это же их просчет, а не Ари-ну-Рана, так? Хорошо еще, что отследить по отнятым артефактам место хранения невозможно, а «история» предыдущих владельцев была стерта. Архидемон очень внимательно относился к мелочам. Ну а касаемо лича, то богиня крайне удивится тому, что сама их ему отдала. Заботливо созданные «воспоминания» это убедительно докажут. В любом случае, подобный хоть и маловероятный поворот событий все же был предусмотрен.

Конечно, придется кое-что срочно изменить и несколько ходов сделать раньше времени, совместив создание плацдарма с Первым Ударом, но, по сути, это лишь легкая коррекция утвержденного плана по завоеванию этого мира. Еще надо попробовать прощупать так называемые Восточные королевства, слишком уверовавшие в свою безопасность из-за Разлома. А зря. Недалеко от него со стороны Изнанки есть очень интересная область по структуре похожая на Врата. Когда-то там явно экспериментировали с новым вариантом портала. Если это действительно так, то после небольшой доработки он вполне способен стать еще одной точкой Вторжения. Пропускная способность, конечно, будет мала, большое количество демонов в настоящих телах не протащишь, но создать хаос в людских государствах и направить внимание в сторону получится. К тому же хороший шанс пришлой проявить себя. Ведь место помощника освободилось.

И похоже, пора напомнить той, кто когда-то носила имя Соланиэль о недавнем прошлом. Рановато стала приходить в себя. Жаль, что тот божок, научившийся существовать, паразитируя на Бездне, нелепо погиб, не выполнив до конца условий Контракта. Заигрался в Серых Пределах с тем, кто неожиданно оказался сильнее его. Гадать, куда сунулся — бессмысленно, но вот воспользоваться повторно его наработками определенно не помешает. Например, тот Культ Смерти… неплохие исполнители получились бы на основном этапе, однако их готовность к самопожертвованию во имя придуманных идеалов сейчас очень поможет. А заботливо подложенный в архив и, естественно, скоро «случайно» найденный ритуал Слияния с аккуратно внедренными ошибками, несомненно, понравится Хранительнице! Вернее, ее разуму. Хе-хе-хе!

Еще решить бы вопрос с падшим ангелом или для начала… найти его.

Глава 1. Изменить предназначенное. Часть 1

Место битвы с нежитью. Пусто и тихо. Почти

Лари часто приходилось смотреть в лицо смерти. А сегодня выяснилось, что, оказывается, даже спокойно может с ней разговаривать. Бояться же, вообще, способен только за жизнь жены и дочери. Так он думал до того, пока не взглянул в эти светящиеся багровые провалы. Невероятное и давно забытое чувство, что попытка сопротивления лишь ненадолго отсрочит путешествие в один конец и не имеет смысла. Даже если Крофф успеет создать все свои двенадцать копий и нанесет удар первым. Конечно, это было вызвано специальным воздействием, ощущаемым как положенная на плечи и пригибающая к земле каменная плита. И вполне возможно, результат будет иным. Только вот проверять не хотелось. Скорость, с которой оказалось на вытоптанном песке стоявшее перед ним существо, вылетев из леса, и воспоминания о первой встрече, были достаточным основанием для подобных сомнений.

Естественно, Крофф серьезно воспринял слова Лестии о том, кто находится внутри ее названной внучки. Предполагал, что поскольку этот зверь справился с проклятой книгой, то слабым его не назовешь. Но даже при самом смелом допущении представить не мог, кем он является. Живой оригинал считался опаснейшим монстром проклятых земель, и встреча с ним даже для опытной высокоуровневой команды Охотников означала в лучшем случае удачное бегство, а в худшем еще несколько холмиков на «том» поле возле города. Что же тогда произойдет, когда перед тобой возникнет… демонический макхар?! Увы, похоже, Лари предстояло узнать это прямо сейчас. Если эльфа окажется не способной контролировать вырвавшегося наружу зверя.

Несколько мгновений бесконечного ожидания и… вызывающие непроизвольную дрожь рычащие звуки, складывающиеся в наполненное внутренней болью слово:

— Почему?!

Ощущение пропадающей плиты и чуть повернутая в сторону морда. Опустившиеся щупальца и хвост. Беззвучный выдох Главы гильдии Охотников одновременно с возникшим облегчением и короткой мыслью: «Может!»

— Не знаю. Но это ее решение. И сегодня оно спасло Пограничье. Прости.

Молчание, впрочем, почему-то не оставляющее сомнений, что последнее слово поняли правильно. Движение, неуловимо переместившее зверя с песчаной косы, где они находились, на возвышающийся рядом берег. И неожиданный ответ на не успевший прозвучать вопрос:

— Я домой.

Миг и темное пятно растворилось среди деревьев.

…

Лари повел плечами, пытаясь расслабить скованные невероятным напряжением мышцы. Несколько раз глубоко вдохнул воздух в полузабытом желании унять сердце, слишком активно разгоняющее по телу кровь. Интересно, эта эльфа точно не родственница Лестии? А то уж больно ощущения во время и после разговора похожие. И вопрос задает сразу такой, на который не ответить невозможно. При этом, совершенно не интересуясь деталями. Например: а что ты здесь делаешь и как все произошло?

Но, по крайней мере, стало окончательно ясно, почему Сати заранее отправили в горы якобы за травой. Вряд ли настолько сильно привязавшаяся к Лестии девочка прислушалась бы к голосу разума, а богиня Смерти не тот противник, с которым получится совладать, обладая всего лишь силой демона. Остается надеяться, что она так и не узнает, кого вызвала ее бабушка перед своим уходом в Серые Пределы. Ненависть или месть, явно не то, что можно испытывать к богам. Так что ведьма права — это действительно был лучший вариант. Ну а насколько эльфе больно, Лари представлять не надо. Знает. Воспоминания не поблекли даже сейчас и время, которое он провел в приюте, останется с ним навсегда.

Со стороны реки раздался едва слышный плеск от плавно приподнявшегося над водой тела.

— Благодарю, Пачи, что подстраховал.

— Так, это и была…

— Да, ее внучка. Сати.

— Ты серьезно? Заботиться о «таком»?! Это существо, вообще, в город-то пускать можно?

— Не все так плохо. И выглядит на самом деле она совсем по-другому. Лесная эльфа. Я же тебе объяснял.

— Хорошо. И что ты сейчас будешь делать?

— Пойду за ней.

— Может «это», то есть, эту девочку действительно стоит пока оставить в покое?

— Хоть удостоверюсь, все ли в порядке. Обратил внимание, насколько сильно исходили из нее эманации Тьмы? Это однозначно не вторая форма, как у нас с тобой, а перевоплощение в энергетическую с использованием сути демонического зверя. И даже если она раньше так делала в Преисподней, в реальном мире явно применила впервые и неспособна достаточно хорошо ее контролировать. Если неправильно рассчитает свою Силу, то могут возникнуть проблемы.

— Я бы не советовал, но, дело твое.

— Обещания надо выполнять.

— Тебе помочь?

— Уже не нужно. Лучше вернись к рейду. И как только станет возможна транспортировка раненых, выдвигайтесь обратно в город, не дожидаясь меня.

— Хорошо. Что ж, тогда удачи… дедушка Лари!

Вот ехидный старикан! Наблюдая, как небольшая коренастая фигура с развевающимися длинными седыми усами, не намного медленнее, чем эльфа, исчезает в лесу, Крофф плюнул с досады на песок и расстроено покачал головой. Воистину «язык мой — враг мой», что тут говорить. Никто не заставлял его рассказывать так подробно о ситуации с внучкой Черной ведьмы и данном обещании. Сам выложил. А поскольку Лари слишком хорошо знал своего старого друга, то не сомневался, что скоро все мастера-охотники (не более, но этого за глаза хватит) будут знать столь «неудобные» подробности, после чего не преминут на ближайшем Совете пройтись пару раз по его самолюбию. Дескать, молодежь не должна зазнаваться. И то, что Главу гильдии уже давно причисляют к их поколению, значения не имеет.

Ладно, пускай посмеиваются. У Кроффа есть чем ответить. Посмотрим, как они заговорят, когда Сати вступит в гильдию. Да, адептов Тьмы любых специальностей старались не брать в Охотники. Все-таки именно для борьбы с ее порождениями она и была создана в первую очередь. Однако в правилах это никак не оговорено, а Лари не поленился поднять архивы и кое-что посмотреть. Черной ведьмой не всегда пугали детей. Было время, когда Лестия Темная считалась лучшей в гильдии и даже числилась в списках претендентов на должность Главы. Возможно, настанет момент, когда до этой планки поднимется и юная эльфа. Только к тому времени она для всех станет уже его внучкой и подарит законный повод для гордости, пока Мариша будет в безо…

Лари вздрогнул, понимая, что последняя мысль явно лишняя и недостойна своего существования, после чего постарался побыстрее ее подавить. Затем, решив, что слишком много думать вредно, обернулся, длинным прыжком взлетел на берег и неторопливо побежал к жилищу Черной ведьмы. Не стоит сразу навязываться, можно и оттолкнуть, а так вполне нормально, если он заглянет ближе к вечеру, поинтересуется самочувствием и предложит помощь. Правда, как уговорить эльфу отправится вместе с ним в город, он пока не знал, искренне надеясь, что необходимость найти в жизни новую опору и все же свойственное всем «измененным» уважение к старшим возьмут верх над обидой. Ну а помочь перенести боль от новой потери и стать настоящим дедушкой он постарается изо всех сил. В том числе, потому что этого действительно хочет. Если будет необходимо, даже поживет некоторое время вместе с ней в том старом доме.

…

Только вот… его не было. Как и всего остального. Лишь серый пепел, неравномерно покрывающий поляну, да сидящая маленьким комочком возле деревьев фигурка со спрятанным в прижатых к телу коленках лицом. Не единого всхлипа, тишина и пульсирующая чувством смертельной опасности аура, ощутив которую и потоптавшись растерянно на месте, Лари быстро подавил в себе желание подойти и утешить. После чего подумав, превратился обратно, присел на максимально близком расстоянии, какое возможно, и стал ждать решения. Почему-то возникло ощущение, что про все предварительные выкладки и расчеты с «хотелками» можно теперь смело забыть. В лучшем случае его просто поставят в известность, в худшем… пройдут мимо.

Как неожиданно и нелепо. Возможно, Лестия действительно хотела для названной внучки счастья, которого не достичь сидя в одиночестве посреди леса, но о том, что такое чувство противоречия и подростковый максимализм, явно не имела ни малейшего понятия. В отличие от Кроффа, который сталкивался с подобным явлением постоянно при общении с молодыми Охотниками и крупно налетел со своей дочерью. А ведь совсем недавно ведьма сама помогала исправить последствия. Пусть и сделала это так, что оборотень специально уходил в лес и рвал когтями деревья в ярости от невозможности изменить произошедшее. Сейчас же ему оставалось только мысленно стонать и готовиться к попытке исправить такую грубейшую ошибку.

…

Ожидание оказалось недолгим. Неуловимое глазом движение. Замершая рядом хрупкая фигура. И удивительно спокойный голос из-под накинутого на голову капюшона:

— Скажи… те, господин Лари Крофф, я способна обеспечить свою безопасность и могу сама решать, что мне делать?

Почему-то до зубовного скрежета было обидно не услышать: дедушка. Но отвечать надо. Как? Наверно, несмотря на все эмоции, закружившиеся вихрем в душе, в первую очередь… правдой:

— Да.

Разворот. Глубокий поклон. И ни тени сомнения в его искренности.

— Благодарю. И за то, что хотели помочь, тоже. Но я… собираюсь выбрать другой путь. Прощайте!

Вдогонку почти исчезнувшему между деревьев, но замершему в последний миг силуэту:

— Сати!

Какие слова самые правильные? Что может хоть на чуть-чуть успокоить душу?

— Я все равно буду ждать!

Легкий шорох. Тишина. И понимание, что пора начинать выполнять обещанное.

Опять лесная эльфа Сати. Поляна, где когда-то было жилище Черной ведьмы

Это было больно! И не только из-за того, что ничего не объяснили и приняли решение, не спросив меня. Не потому, что отняли собственность, которой я намеревался пользоваться долго, получая максимум удовольствия от всего, что прилагается. Не по причине внезапно проснувшейся ангельской части, выдавшей свое фирменное: «это было неправильно». Нет! Просто больно.

Я-демона, вообще, хватило только до больше несуществующего дома бабушки. После чего, оглядев покрытую пеплом поляну, он растерянно выдал: «Знаешь, „изначальный“, разбирайся-ка с этим сам», и быстренько растворился в сознании вместе с обликом макхара, уронив наше тело на землю возле ближайшего дерева. И уже я, на последних каплях сил, смог хоть как-то сесть, прижав колени к груди, и уронить на них голову.

Так-то его понять нетрудно. На ярости от потери собственности он явно перешел за грань наших текущих возможностей и уже на берегу реки держался на чистом упрямстве. Да, энергетическая форма, которую демон применил, помогла невероятно быстро достичь нужного места. Но, увы, она потребляла неимоверно много Силы, при этом по понятной причине, времени заняться оптимизацией, не было. Источник нужного количества не обеспечивал, а Резерв, даже накаченный Тьмой после перехода сквозь Изнанку, очень быстро показал дно. Если к этому прибавить бушующие в сознании эмоции, затрудняющие контроль, то ничего удивительного, что он не выдержал и, в конце концов, спихнул все на основное «я». Слабак!

Тело просто ломило от жуткой боли. Игла, засевшая в Источнике Света, никак не желала исчезать, и сестренка не отзывалась. Горечь, обида, злость (в первую очередь на самого себя) раздирали сознание. И ведь догадывался, предчувствовал и даже знал, но не верил до последнего. Слишком заигрался в детство. Был в таком восторге от возможности вновь в него окунуться, что совершенно забыл — вокруг не песочница и мир живет по своим жестоким «взрослым» правилам, которые наглядно продемонстрировал. Конечно, пытаться думать сейчас на тему: а если бы поступил по-другому, вот тогда… я не собирался совершенно. Программа или часть сознания, оставшаяся от предыдущего владельца тела — неважно. Все равно понятно, что настолько глупое действие смысла явно не имеет. Но легче от этого не становилось.

…

Впрочем, вечно сидеть, ничего не делать и переживать из-за случившегося тоже не самая лучшая идея. Особенно когда от боли почти не можешь соображать. Поэтому как только высушенный Источник Тьмы смог выдать более-менее приличную порцию Силы, сразу протащил ее через преобразователь к сестренке. После чего, наконец-то ощутив исчезающую «иглу», услышал долгожданную фразу:

— «Энергопитание восстановлено, функционирование возобновлено, САТИ готова…»

— «Сестренка, помогай!»

— «Проводится анализ. Обнаружены многочисленные нарушения в структуре энергосистемы и микроповреждения живой ткани. Причина…»

— «Не надо. Просто вылечи».

— «Функция усиления регенерации на данный момент недоступна. Проводится анализ…»

— «Как больно!»

— «Братик… сейчас… потерпи…»

Даже сил удивляться не было. А неожиданно появившийся в районе правого сердца холодок, постепенно распространяющийся на все тело и растворяющий в себе мучительные спазмы, заставил забыть обо всем от наступающего облегчения. Да так ли уж важно, притворяется сестренка или нет? А вот то, что она со мной, всегда готова выручить и ее не смогут отнять, как бабушку — вот это главное!

— «Я тебя люблю! Спасибо!»

— «… тоже… САТИ подтверждает готовность выполнения поставленных задач в рамках своих функциональных возможностей».

Ладно, в очередной раз сделаю вид, что ничего не заметил. Самое важное все равно услышал. Для меня это сейчас лучше, чем любые слова утешения. Если хочет пока побыть системным интерфейсом — ее право. В конце концов, потакать желаниям младшей сестренки для брата естественно.

— «Внимание! Анализ завершен. Поиск нового алгоритма работы… выполнено! Усиление регенерации активировано… Внимание! САТИ предлагает „братику“ в дальнейшем не применять без предварительного моделирования ранее не задействованный функционал! Внимание! САТИ не рекомендует использовать…»

В том числе и выслушивать нотации. Тем более что теперь только сестренка будет иметь на них Право. Не хочу больше «такой» боли…

…

— «Внимание! Восстановление повреждений завершено. Проверка энергосистемы… сбоев не обнаружено. Физический носитель готов к работе в основном режиме».

Быстро. Впрочем, выручила Сила Смерти разлитая по поляне, которую сестренка без моего участия втянула в наше тело и использовала. Может же, когда нужно!

— «Внимание! В связи с полностью израсходованным резервом веществ, задействованных в процессе метаболизма, возникла необходимость внешнего поступления биомассы и продолжительное функционирование носителя в режиме энергосбережения».

О, уже ехидство прорезалось! Хотя, согласен. Сейчас бы поесть и лечь спать. И постараться не вспоминать, как буквально недавно все происходило. Нет ничего и никого! Забыть! Только я, лес и… этот оборотень, мечтающий стать мне дедушкой! Принесла нелегкая. Теперь сидит и ждет. Хорошо, хоть смотрит старательно в сторону — вежливость проявляет. Кстати, судя по эмоциям, тоже сильно удивился, увидев пепел вместо дома. Чего ждет, кстати? Что я пойду вместе с ним? Разбежался! Нельзя сказать, что совсем недостоин, но бабушку все равно не заменит.

Однако если я не хочу идти с этим Лари, тогда остается… в город без него? А смысл? Те же птичьи яйца, только в профиль. Честно говоря, вообще, раздражает, что текущее положение фактически вынуждает так поступить и выполнить очередной пункт чьего-то плана. Именно! Ведь если перебрать, даже очень грубо, всю цепочку произошедших событий, то возникает четкое ощущение, что меня элементарно вели от одной узловой точки до другой. А оставшаяся от недолгого общения с «предыдущим я» память даже знает как — Нити Судьбы. Умение влиять на них является одним из основных, что присущи богам или архидемонам.

Соланиэль? Возможно, но не факт. Да, из истории с Лестией ее уши торчат повсюду и при встрече, которая обязательно состоится, я задам парочку давно заготовленных вопросов, причем даже молчание уже будет ответом. Но… бабушка явно не собиралась так рано «уходить». Я бы наверняка почувствовал. Все произошло буквально в последние несколько дней и внутри есть твердое ощущение, пришедшее уже от ангела, что здесь явно поработал кто-то другой. Гораздо сильнее. Даже доказательства имеются. Кто? Увы, а вот этого ответа у меня нет.

Зато есть сильное желание поступить наоборот. Нет, не переехать в склеп. Чего я забыл в этом царстве плесени и воды? А на стены «той» комнатки уже налюбовался вдоволь. Поэтому прогуляюсь я, пожалуй, в Земли демонов! Да, такого явно от меня не ждут. Конечно, поведение подростка в классическом варианте: «назло родителям отморожу уши», но ничего по-настоящему хитрого на ум не приходит. Даже смысла придумывать не вижу. Вряд ли с нынешними возможностями своего интеллекта я способен обыграть противника на его же поле. А вот поломать игру вполне. Вернее, просто уйти. Пускай других за ниточки дергает. Все, решил!

Хм, а это что внутри возмутилось? Демон? Чего тебе? А-а, Варя Ночная Тень… наша новоприобретенная собственность. Нет, не забыл. Только ты же помнишь, как мы лазили по стене в том месте, где она упала? И расчеты, которые вечером сделала сестренка? Все верно, даже если я не оказался в тот момент рядом, она не умерла бы. С одного выступа на другой, потом на торчащее из скалы деревце и на тот каменный козырек. Вот траектория падения ее тела в оригинальном варианте без моего участия. Да, в комплекте идут сломанные кости с отбитыми внутренностями, но осталась бы жива. Конечно, еще полежала пару часиков, помучилась, однако потом ее обязательно заметил бы проходящий Патруль и спас. Так что подарили тебе Варю, мой милый демон, а не сам взял! Только ленточкой разве что не обвязали. Ну как, по-прежнему хочешь? Уже не особо? Тогда молчи. И да, ты прав, вру сам себе, но сейчас будет не так больно с ней расстаться, чем потом потерять как бабушку. Метку мы с тобой наложили хорошую, спасет от многих возможных неприятностей. Кроме того, в отличие от меня у нее есть настоящие друзья. А узнав о произошедшем случае, они вряд ли теперь оставят девушку одну.

Все, пошли уж отсюда. Правда, сначала маленький вопросик с оборотнем урегулируем. Насчет дедушки…

Где-то в лесу Пограничья. Внучка Черной ведьмы

Даже немного обидно, что этот Лари спокойно меня отпустил, не сделав попытки остановить. В первую очередь из-за той легкости, с которой «прочитал» мое решение. Эмоции показали четко. И ведь явно не умеет так чувствовать окружающих как я. Просто опыт. Причем, даже внутри не позволил себе снисходительности. Только участливое внимание и желание помочь, разбавленные огорчением, что я ничего не приму. Да, настоящей причины моего поведения не знает, но, поскольку, оно действительно недалеко ушло от того, что делает подросток, не желающий мириться с несправедливостью взрослых, сказать, что оборотень неправ, в общем-то, затруднительно. Блин, какие тут все умные… прямо бесит! Ну и ладно!

Впрочем, отбежал я недалеко. До ближайшего более-менее укромного места. Затем, старательно давя воспоминания, съел оставшееся мясо (и хлюпал носом по другой причине, да-да), запивая его водой. Потом практически провалился в сон, едва успев завернуться в вызванное из «кармана» одеяло. Все завтра!

…

Ну а утром я неожиданно понял одну вещь. Да, плясать на ниточках неведомого кукловода желания, конечно, нет. Но и полностью отказываться от благ предоставляемых цивилизацией тоже уже совсем не хочется. И если кустики для отправления естественных потребностей с растиранием тела сырым полотенцем вместо полноценного обливания водой еще приемлемы, то самый обычный котелок с кружкой совсем не помешают. Я ведь их оставил Варе, когда бросился в попытке вернуть бабушку. Опять же, неплохо было бы запастись зубным порошком, специями и еще кучей мелочей. Да хоть теми же шерстяными шариками, которые здесь для «кое-чего» используются. Уже почти закончились, а вытирать пальцами все же не очень гигиенично.

Только вопрос, как достать? Учитывая нежелание появляться в Центральном. Думаю, единственный вариант, это пробежаться по фермам «измененных». Может даже одной хватит. Правда, денег нет от слова совсем. Странно, что бабушка уже зная об «уходе» в Серые Пределы, не всучила мне их под каким-нибудь предлогом. Хотя, скорее всего, не рискнула, ведь тогда я бы точно стал ее подозревать. Но учитывая, как заставила взять всю свою одежду и кучу других вещей, забыть не могла. Наверное, отдала этому оборотню или даже проще — взяла с него обещание о моем полном обеспечении, предполагая, что пойду с ним. Но я решил по-другому и теперь придется использовать что-то для обмена. Скорее всего, это… зелья, точно! Мне они по большому счету не нужны, вчера так, вообще, о них забыл, а вот фермерам, уверен, пригодятся. В крайнем случае, можно забежать на одну из Застав. Там точно должно быть что-то наподобие магазина. Опять же, траву можно продать. Как я понял, довольно ценная, поскольку не каждый решится прыгать по скалам, да и растет ее не так много и только в горах.

Теперь осталось решить, куда выдвигаться. Понятно, что пока вдоль Пограничья и с этой стороны реки. Фермы, судя по рассказам бабушки, в основном здесь. Восток или запад? Если мои размышления верны, то где-то там уже стоят ловушки в виде гибнущих от лап монстров Охотников, умирающего «измененного», которому срочно нужна помощь или даже старушки, ждущей, когда ее переведут через дорогу. Последнее, конечно, из разряда абсурда, но откуда я знаю, что в голове у этого кукловода? Все может быть. Но вряд ли он способен перекрыть «красными флажками» все Пограничье. Никаких божественных или демонических сил на это не хватит. К тому же ангел неожиданно напомнил о такой вещи, как Откат. Слишком серьезное влияние на Реальность может привести к повреждению «сути» существа и потери части Сил, если он не сможет это компенсировать, правда, о способе уже сведений не было. Как же раздражают эти всплывающие кусочки знаний «предыдущего я», но все лучше, чем ничего.

Итак, Выбор. Думаю, кидать веточку нецелесообразно. Может повлиять. Значит, простая считалка про себя и оборвать. «Раз, два, три, четыре, пять — вышел зайчик погулять. Вдруг Охотник выбегает… стоп!» Северо-запад? Ну ладно. Теперь последнее. Глупо, конечно, но может, маска способна скрывать не только эманации Силы? Да и защита на доспехах довольно необычная, вон даже бабушка не до конца разобралась, что и как работает. Поэтому переоденусь я, пожалуй, в Призрака. И… раз! Отлично, теперь…

— «Сестренка, активируй Печати!»

— Выполнено, «братик».

Побежали!

Глава 1. Изменить предназначенное. Часть 2

Лес Пограничья. Чуть позднее…

Эти четыре огонька душ, медленно двигающихся поперек моего маршрута, я заметил еще издали. После чего специально стараясь не сосредотачивать на них свое внимание (вдруг это тоже влияет), начал аккуратно обходить по дуге. Может смысл так делать и отсутствовал, мало ли по какой причине эти «измененные» здесь находятся, но рисковать не хотел. Впрочем, хоть на таком расстоянии эмоции почти не ощущались, но всплесков явно не было, сияли души ровно и спокойно. Значит, ничего не происходило. Вскоре я пересек дорогу, по которой они, очевидно, перемещались и, успокоившись, уже оставил позади…

— «Кто-нибудь, помогите!»

Что за сущность-то ангельская! Вот обязательно надо «это» слышать?! И, вообще, как так? Ведь только что было все в порядке?!

Однако, соизволив наконец-то присмотреться, я неожиданно увидел вокруг огоньков маленькие искорки неполноценных душ. Звери. Довольно слабые, но много. Ну, собственно говоря, сложить дважды два проблем не составило. Может, сами справятся? Вон, как эти искры гаснут одна за другой.

— «А-а-а!»

Упс, а это чего один огонек побледнел? Ранен? Но еще три осталось, и почти половины искр уже нет. Все же «измененные». Так что продолжу-ка я…

— «Мама, мамочка!»

Твою ж налево! Ребенок! Сука ты (разворот и переход на ускорение), кукловод!

…

Дорога. Небольшая повозка, крытая серым матерчатым тентом, и местная лошадь. Ранее не видел, но бабушка рассказывала, так что я сразу узнал. Основные отличия от обычной, используемой на людских территориях — неплохие клыки и лапы с когтями вместо копыт. Довольно умное животное, недаром я издали за полноценную душу принял. Собственно говоря, у нее было все в порядке. Упряжь вовремя откинули или обрезали, кроме пары царапин, раны отсутствовали, при этом лошадь достаточно активно орудовала конечностями и зубами. Возле самой повозки трое «измененных». Ребенок и женщина с мужчиной, по всей видимости, его родители. Никаких доспехов нет, так что, скорее всего, простые фермеры. Закатанные на руках-лапах по локоть рубашки, длинная юбка и штаны на самых настоящих подтяжках, приспущенные галстуки-платки на шеях. Коричневая шерсть, короткие уши, темные кончики вполне человеческого вида носов. Не лисы и не волки. Может, еноты?

Пытаться определить более точно, времени нет, так как ситуация у них действительно не очень. Женщина сидит, прислонившись к колесу, и зажимает бок, с которого стекает на землю струйка крови. Эмоции говорят, что ей очень больно, но огонек души довольно ровный. Умирать в ближайшее время, похоже, все же не собирается. В нее вцепился, судя по стриженой голове и коротким штанишкам, мальчик. Возраст… наверно лет семь. Всхлипывает, дергает за плечо, заглядывает в лицо. Рядом валяется что-то наподобие дубинки с шипами. Перед ними стоит мужчина и водит из стороны в сторону коротким копьем с довольно длинным лезвием. Движения уверенные, явно умеет хорошо пользоваться.

Ну а противники… конечно, можно назвать их зайцами. Если не обращать внимания на размер по колено, выступающие клыки и длинные когтистые лапы. Оставшееся количество — где-то с десяток. Половина возле лошади, остальные напротив «измененных». Еще столько же лежат неподвижными тушками, разбросанными рядом с телегой. Хм, так все-таки, помогать или нет? Конечно, есть вероятность, что фермер даже в одиночку справится сам, но… думаю, вмешаюсь. Тем более, раз уж подловили, стоит кое-что проверить. Итак, твой первый выход, Темный Герой!

Неожиданное нападение

В гостях хорошо, а дома лучше! Поэтому Клоди был очень доволен, когда родители решили, что пора возвращаться в Центральный. Конечно, тетя Лати долго уговаривала остаться хотя бы на день, предлагая дождаться торговцев, которые скоро пройдут через ферму, да и папа на самом деле был не против этого. Но мама настояла на своем, подумаешь слухи о расплодившихся псевдозайцах. Покажите хоть одного!

Так-то предлог выбрала хороший — мало ли чего учудят ее старшие сыновья без родительского контроля, пусть вроде взрослые и даже стали Охотниками, вступив в гильдию. Но материнскому сердцу неспокойно, вдруг что-то произошло? Конечно, Клоди тоже считает их глупыми. А уж сколько братья должны сладостей за молчание о своих проделках — пальцев на лапках не хватит. Ничего, в этом году пойдет в школу, научится и сосчитает. Однако на самом деле причина срочного отъезда в другом. Клоди уже не маленький и понимает слова, не предназначенные для его краснеющих ушек. Тетя Лати очень красивая, еще не замужем, а папе явно не стоило одному ходить с ней в лес за ягодами. Мама, правда, ничего не сказала, но сегодня они едут домой.

Ехали. Псевдозайцы действительно здесь есть. Только вот если сначала было весело и интересно смотреть, как родители с ними справляются, то потом…

— Мама, мамочка!

— Все хорошо, сынок. Мама просто… немного устала.

Врет! Кровь — вон она! Лицо все белое, голос прерывается. Неужели?! Как страшно! Кто-нибудь помогите!

…

Неожиданно появившиеся белесые пряди тумана, скрывшего все вокруг. Оборвавшееся слитным хрипом рычание нападающих монстров. И… тишина, с постепенно проступающей во вновь исчезающей пелене темной фигурой.

…

Клоди сразу понял кто это. Мама читала ему книгу и показывала картинку. Да, там нарисовано по-другому, но… черный доспех, плащ с капюшоном, мечи за спиной и белая маска. Легендарный Охотник Пограничья! Призрак! Он существует! И действительно пришел на помощь! Вот ребята обзавидуются, когда Клоди им расскажет! Родители ведь тоже это видят? Вон как папа глаза выпучил на него и на то, что осталось от псевдозайцев, а еще говорил: «Призрак — это сказка, сынок!» Смеялся! И только мама…

— Мама, смотри, кто нас спас! Как в той книжке! Мама… мама?!

…

Легкий ветерок, взъерошивший волосы. Маска, возникшая так близко, что стали видны дымные струйки, выходящие из провалов на месте глаз. Положенная на плечо рука, вызывающая странное успокаивающее чувство.

…

— Дяденька Призрак, ты поможешь маме?!

…

Кивок. Засветившиеся в воздухе от движения руки символы. Бросившийся к телу папа, придерживающий голову, пока в мамин рот льется розовая жидкость из появившегося неизвестно откуда флакона. Пальцы, слегка сжавшие горло и… судорожный кашель, почему-то именно сейчас заставляющий все расплываться в глазах…

…

— Мама (хлюп)!

— С-сынок…

…

Внучка Черной ведьмы, ой, то есть Призрак Пограничья

Это действительно были еноты. И с женщиной на самом деле ничего серьезного не произошло. Обычный обморок от болевого шока. Очень уж неудачно полоснули когтями. Похоже, по самому чувствительному месту. Кстати, за исключением прилично вылившейся крови, рана тоже была неопасной, задев лишь мышцы. Так что флакона зелья Здоровья и обработки фактически глубокого пореза наложенной Малой Печатью Исцеления оказалось вполне достаточно, хотя и пришлось использовать самый сложный из вариантов, которые я знаю. Впрочем, полежать пару дней женщине все равно не помешает, крови потеряла много. Кроме того, сведенные края раны обязательно должно прихватить уже не магией, а живой тканью, чтобы не разошлись. Пусть никаких ошибок в своем первом в жизни лечении только Печатью я не заметил, но мало ли.

Ребенок быстро успокоился, да и представившийся Крассом мужчина тоже. Когда понял, что с женой будет все в порядке. Хотя надо честно признать, волноваться он себе позволил, только когда убедился, что напавшие монстры окончательно мертвы. Немного отойдя от произошедшего, енот рассказал о едва начавшемся путешествии и на мой вопрос честно признался, что они пренебрегли безопасностью (чья вина уж тут первая, пускай потом между собой разбираются). Затем, понимая, что сейчас самое время, я коротко попрощался, предупредив о необходимости вернуться, а также обязательном осмотре у настоящего лекаря, после чего… исчез. Призрак все же! Поэтому «мерцание» и еще чуть-чуть магического тумана, пришлись как нельзя кстати.

…

Ну а потом, спрятавшись возле дороги, засек с помощью сестренки время и стал ждать. Заодно поздравил себя с дебютом, похвалив за предусмотрительность. Ведь маска хоть немного искажала голос, но понять что он женский, можно без труда. А перспектива дальнейшего соотношения его с внучкой Черной ведьмы совсем не прельщала. Какой же тогда это будет таинственный Герой в Маске? Пусть собираюсь уходить из Пограничья, но все же. Поэтому посчитал хорошей идеей писать слова прямо в воздухе, ведь умение правильно и быстро рисовать пальцами символы пришло вместе с обучением составлению Печатей. Не зря же столько времени тренировался на шаблонах! Главное, не столкнуться с тем, кто читать не умеет. Впрочем, и к этому моменту можно что-нибудь придумать.

Правда, немного удивило, что детеныш смог сразу меня узнать как Призрака, все же шестнадцать лет этот сумасшедший эльф не бегал по Пограничью. Впрочем, с учетом того, что про него созданы легенды и сказки, то наверно ничего удивительного. Вон отец-енот в каком шоке был, хотя указания, пока я оказывал помощь его жене, выполнял четко, а благодарностью фонтанировал крайне искренней. Кстати, даже не пытался спросить: «Кто ты такой?», спокойно приняв за данность внешний облик и маску на лице. Так что в целом мое первое общение с «измененными» прошло на удивление обыденно, если не считать завязку. И, за исключением внешности, особых отличий от людей я не увидел. Разве что сразу бросающаяся в глаза излишняя доверчивость, но об этом я уже и так знал по Варе. Используемая речь — забавная смесь первого и второго уровней языка с неожиданными вкраплениями интонационного выделения, как на пятом. Особых затруднений в понимании она тоже не вызвала.

А еще я искренне надеялся, что из-за тумана отец с сыном не видели мой «талант» боя на мечах. Срам полнейший. На все, что хватило Великого Героя, это вытащить из ножен и потом не порезавшись вставить. Так как остальные движения были настолько убогими, что и представить трудно. Даже несколько раз попал по монстрам тупой стороной клинков. Конечно, благодаря скорости и силе ударов мозги из черепушек разбрызгались быстро, но тем не менее. Про возможность перед использованием подкачать энергией забыл, поэтому фактически размахивал двумя кусками металла. В общем, ощутил себя на уровне пола и дал обещание теперь каждый день перед сном тренироваться. Может, вспомню заодно еще хоть чего-то.

Долго, кстати, сидеть в кустах и потом незаметно следовать за двинувшейся обратно повозкой, не пришлось. Вскоре в восприятии возникло множество светящихся огоньков, а пробежавшись чуть дальше, я увидел целую цепочку фургонов с перемещающейся вдоль них охраной. Похоже, как раз торговцы и несколько раньше, чем, по словам Красса, должны были ехать. Да, все верно. Хоть кукловод — редкостная сволочь, но не окончательная. Конечно, не появись я, отцу мальчика предстоял довольно тяжелый конец боя, но наверняка спасения бы дождался. Так ведь?!

Ладно, что мне теперь делать? Понятно, семье енотов сейчас помогут, и у них все будет хорошо. Тем не менее, выходить на дорогу, а затем попробовать сторговаться на необходимые вещи точно не стоит. Делать это, естественно, придется уже лесной эльфе и наверняка что-то предусмотрено для дальнейшего присоединения к каравану и как результата — все-таки появления в городе. Не пойдет! Возобновить перемещение по выбранному маршруту? Слишком очевидно, да и задержали меня не просто так. Поэтому… сверну-ка на юг сразу. Обойдусь без котелка. Чей-нибудь череп приспособлю. А для «кое-чего» можно и листиков нарвать. Или потренировать создание Печати Очищения «вслепую». Все остальное также не принципиально. Побежали!

Спустя еще некоторое время…

— «Кто-нибудь, помогите!»

И почему я не удивлен? А ведь даже через реку успел перебраться, причем не вплавь, а пробежавшись по воде. Как знал, что у доспеха есть подобная функция. Уж больно странные Печати с накопительными контурами (хватит на небольшое время работы даже при отсутствии энергии) я обнаружил в каблуках сапог. Теперь, по крайней мере, окончательно ясно, почему они несколько выше, чем необходимо, даже после перестройки под мою фигуру. Конечно, по сравнению с тем, что было — «небо и земля», однако определенный дискомфорт после плоской мягкой подошвы сапожек одеяния ведьмы, побегав полдня, я все же ощущал. Хотя это скорее вопрос привычки, поскольку проверка сестренки показала — вреда даже при самых энергичных движениях подобное положение стоп не наносит. Вот чуть больше и проблемы могли возникнуть. Впрочем, вряд ли эльф ходил в изначальном варианте. Ведь сапоги, что я использовал при воссоздании доспехов, были единственной не ношеной частью, а значит, имели «заводской» облик. Вопрос, порождающий зуд любопытства, но остающийся без ответа. Как надоело.

Да, возвращаясь к текущей ситуации, то есть предполагаемой ловушке кукловода. Еще издали я ощутил пять огоньков и, несмотря на отсутствие других живых существ (сразу проверил) и даже колебаний магического фона (мало ли в какую гадость вляпались), увидел нервную пульсацию, сопровождающуюся общим сильным страхом. Направлен он был на одного из членов группы, хотя вроде огонек был довольно четкий, впрочем, с эмоциями обреченности и боли. Смертельная рана? Да не похоже. Отравление? Тоже не то. Честно сказать, желание узнавать отсутствовало, однако просто пробежать мимо заставить себя так и не смог. По крайней мере, пока. Но сначала решил лишь аккуратно посмотреть.

Лес в этом направлении постепенно переходил в песчаную пустошь, правда, еще оставаясь виде небольших рощиц, в одной из которых я и спрятался. После чего стал рассматривать очередную подготовленную сцену: руины, расположенные чуть дальше и команду, несомненно, Охотников возле одной из почти обвалившихся стен. Сначала даже не понял, чего это трое прислонились к ней и пыхтят, напрягаясь, судя по эмоциональным всплескам, уже из последних сил. Потом дошло, когда увидел часть туловища четвертого, что торчала снизу и пятого, вернее, пятую — девушку, которая пыталась его вытащить.

Увы, природа ее обделила размерами гораздо сильнее, чем меня и если бы не сразу демонстрируемые взрослые (неплохие, кстати) пропорции фигуры в довольно откровенном для подобного места наряде, принял за девочку лет пяти-шести, не больше. Соответственно в лучшем случае она могла только кое-как обхватить запястье одной из мускулистых рук, бессильно шарящих по земле. Торчащие вбок остроконечные уши и прозрачные крылышки за спиной, которыми девушка безуспешно себе помогала, позволили предположить, что это одна из фей, про которых рассказывала бабушка. Естественно, выбраться застрявшему Охотнику практически не могла, предоставляя больше моральную поддержку. Хотя вряд ли откровенный плач и капающие на камни слезы способны были ее оказать. Хм, она точно взрослая?

Остальные же «измененные», это два похожих друг на друга молодых парня в легких доспехах, с очень длинными нервно дергающимися ушами, а также женщина более чем средних лет, в мантии (ей так удобно ходить?) и странном колпаке-шляпе. Кролики и… не знаю кто, слишком уж человека напоминает. Ладно, неважно, главное, что они пытаются хоть как-то приподнять кусок стены, прижавший к земле товарища. Впрочем, оценив усилия, я сразу понял — скорее не дают раздавить и надолго Охотников не хватит. Уже четко видимая общая бледность душ говорила о явной нехватке жизненной энергии, а если проще, то об очень сильной усталости. С использованием магии тоже были проблемы, иначе бы посох с жезлом под ногами не валялись. К тому же выступ наклонившегося верха откровенно шел трещиной, грозя вскоре крупным обломком упасть уже на их головы. В общем, с виду совершенно безнадежная ситуация с бессмысленным на данный момент вопросом: «А как они умудрились-то вляпаться в такое?»

Помочь или посмотреть со стороны, каким образом кукловод планировал решить созданную им же проблему без меня? Сестренка промолчала, как и в истории с енотами, намекая, что это вне ее компетенции, ну а ангел и демон, естественно, дружно выбрали противоположные варианты. Кто бы сомневался! Хотя второй откровенно заметил, что в обмен на девушку, душа которой выглядела довольно аппетитно (и не только она), Охотников можно и выручить. Однако забрать надо сейчас, пока не получилось, как с Варей. Даже пару образов быстро подкинул. На что возмутился уже ангел, дескать, не стыдно на ребенка зариться. От демона же в ответ прилетел небольшой кусочек знаний о подобных созданиях. Оказывается (даже не подозревал до этого момента), они обычно сильно зависят от объема текущей внутренней магической силы и в нормальном состоянии фея вполне может оказаться пышногрудой красоткой выше нас на голову. В общем, перепираться собирались явно долго, но…

Неудачное место отдыха

— А-а-а (хлюп), Дарин (хлюп)!

— Тани, не плачь. Катрин, прости. И… ребят, хватит держать. Вас самих сейчас завалит.

— Молчи, старый дурак. Я уже почти закончила пересчитывать Печать Пресса. Вот создам…

— Силы не хватит, ты же толком отдохнуть не успела.

— Заткнись и терпи! Рэни, Рони, вы как?

— Еще держим.

— Пока нормально.

— Видишь? Тани, прекрати реветь и подай мой посох. Я сейчас протяну руку, вложишь… (громкий треск).

…

Окончательно оторвавшийся и падающий сверху большой каменный обломок. Дернувшаяся ладонь, отшвыривающая последним в этой жизни движением маленькую фигурку подальше от… внезапно появившегося тумана.

Мгновение, длящееся вечность. Раздавшийся невдалеке глухой звук падения чего-то тяжелого. И темный силуэт, проступивший сквозь исчезающую белесую дымку, стоящий возле стены и придерживающий ее одной рукой. Четко прозвучавший в оцепеневшей тишине укоризненный вздох.

…

Тани поморщилась от новой боли в уже настрадавшихся ногах, непроизвольно всхлипнула, затем кое-как протерла кулачками залитые слезами глаза и в удивлении уставилась на появившегося Охотника. Черный доспех, плащ с капюшоном, белая маска. Какой он странный. Этот облик… и ощущение…

— Ребята, кха-кха. Вы живы?!

Голос Дарина заставил опомниться, однако попытка, вскочив, броситься к нему, неожиданно провалилась из-за руки, мягко придержавшей тело, но затем откинувшей обратно так, что Тани опять плюхнулась на колени.

— Ай! Больно!

Но возмутиться такому бесцеремонному обращению не дали. Покачивание капюшона и движение рукой, оставляющее в воздухе светящиеся символы:

— «Отойдите, немедленно!»

А затем, последовала команда Катрин, которая вдруг, отпустив стену, схватила близнецов за плечи:

— Быстро выполняем!

И оказавшись рядом с Тани, буквально оттащила ее назад.

— Ой! Ты чего?!

Вот обязательно надо было ногами по камням? Впрочем, возмущение мгновенно пропало, оставив только широко раскрывшееся глаза, поскольку появившийся из ниоткуда спаситель присел, уперся руками в стену и слегка приподняв, опрокинул назад. Клубы пыли, разлетевшаяся в разные стороны каменная крошка, но главное…

— Да-а-арин (хлюп)! Ай, пусти, Катрин!

И вновь Темный Герой, то есть Призрак Пограничья

Какая же она шумная. Неужели все феи такие? Пока женщина, старательно демонстрируя спокойствие и сразу создав прекрасно узнанную Диагностическую Печать, причем более сложную, чем я пока умел, водила ею над телом освобожденного Охотника, это создание умудрилось, игнорируя предупреждения, подергать пострадавшего за конечности и, хныкая, раз десять спросить все ли в порядке. Даже попыталось помочь подняться, хотя в подобных случаях это категорически запрещено. В конце концов, не выдержав, я подхватил фею на руки и отошел в сторону, чтобы она не мешала профессионалу выполнять свою работу. А в том, что именно Катрин отвечала в этой команде за лечение, сомнений не было.

— Что ты себе позволяешь! А ну, отпусти немедленно! Кому я сказа… (мням) м-м-м…

Честное слово, чистой воды рефлекс. Вот чем можно быстро успокоить ребенка? Естественно, дать вкусняшку. Соответственно и я, как-то не задумываясь, вытащил из «пространственного кармана» вываренный в меду фрукт на палочке и сунул фее в рот во время очередного возмущенного вопля. Вошел идеально! Жаль, конечно, что не смог угостить Варю этой сладостью, которую бабушка делала из местного варианта дикорастущих яблок. Планировал как награду после несостоявшегося утреннего осмотра… ладно, проехали. Зато сейчас такая приятная тишина. Разве что негромкое чавканье этой Тани, сразу забывшей обо всем и теперь с упоением работающей над полученным угощением, схватив палочку в оба кулачка. Какая милота! Даже не удержавшись, потрепал по голове. Скосила глаза, но не отреагировала? Правильно, вкусняшка важнее! Жаль, что на руке перчатка, наверняка эти голубые волосы невероятно приятны на ощупь.

Кстати, необязательно на меня всем «так» смотреть! Она же на самом деле не маленькая, чтобы сладкое было нельзя? Хм, отвернулись. Правда, из эмоций сразу пропала настороженность, присутствующая с момента моего появления, а вот благодарности прибавилось. Особенно у Катрин, которая, с облегчением вздохнув, опять сосредоточилась на осмотре. Причем, судя по хмурящемуся лицу и постепенно усиливающейся эмоции тревоги, у лежащего на земле гнома она нашла серьезные повреждения. Да-да, исходя из описания бабушки, пострадавший был именно этой расы, а учитывая ширину плеч, похоже, принадлежал к подвиду горных. И, кстати, я уже предполагал основную проблему — ему явно раздавило тазобедренный сустав.

— «Сестренка?»

— «Анализ закончен. Вывод „братика“ подтвержден. Также фиксирую перелом голени и вывих стопы. Есть вероятность внутреннего кровотечения в брюшной полости из-за сильного сдавливания».

Ага, как я и думал, если не лечить, то диагностировать исходя из визуальной картинки и поступающих данных со всех наших ощущений, сестренка вполне способна. Даже не стала отнекиваться, когда попросил. Не как раньше. Остается решить, что делать. Судя по эмоциям, идущим от магини, исцелить подобное на месте она явно не могла. Естественно, напрашивалась помощь в транспортировке до Центрального! Ведь с той скоростью, которую смогут обеспечить эти двое кроликов, сейчас откровенно трясущихся на заднем плане (а ведь в смертельной опасности не боялись, странно), Охотники притащат к городу только чуть теплый труп.

— Дарин (хлюп)…

Фея? Уже закончила есть? Быстро. Но с рук слезть пока не пытается, даже в плечо лицом уткнулась. Однако, опять всхлипывания, слезы и мокрый нос. Эмоции… хм, а не так уж глупа эта Тани, все понимает. Просто пыталась хоть как-то отвлечь себя от сильной тревоги и мое «подношение» оказалось как нельзя кстати. Действительно очень понравилось, только, увы, кончилось. Причем она знает, что не способна помочь, заодно сильно винит в происшествии себя (даже уточнять не буду, как стена обвалилась).

Что же, остается только одно. Подходим к нервно кусающей губы женщине, рисуем в воздухе символы и…

— «Возьми и используй!»

— Господин Призрак («узнала» все-таки), это же…

Хватило несколько мгновений молчания (правда, чуть ауру выпустил, но это мелочи). После чего Катрин бросилась аккуратно вливать в рот гнома зелье из полученного флакона. Я же придержал вдруг рванувшую с рук фею и в открытый для возмущенного вопля рот сунул еще один фрукт (эх, последний), одновременно слегка покачав головой. Затем нарисовал в воздухе уже для нее:

— «Не мешай. Лучше давай тебя лечить».

После чего отошел, присел на один из обломков стены, поставил фею перед собой и активировал Малую Печать Исцеления. Все-таки не слепой, прекрасно почувствовал, как болят у девушки ноги, расцарапанные в кровь, особенно разодранные коленки. А ведь даже не пожаловалась. Действительно, не ребенок.

— … (чавк) Ай, щекотно! (хлюп)… чешется (чавк)… ой (шлепок ладонью)!

Хотя сомнения появились опять, особенно когда начала дергаться и мешать проводимой процедуре, правда, не делая попыток убежать и не забывая активно поглощать сладость. Даже то, что неожиданно успокоилась, получив по попе (ну не удержался, уж больно по-детски себя вела), лишь вызвало новые подозрения. Впрочем, пришедшая стороны кроликов и женщины волна изумления (не моим действием, а его результатом), немного их развеяла.

Тем временем зелье Восстановления (да-да, оно самое) подействовало, и гном поднялся на ноги. Я же в очередной раз напомнил человеческой составляющей, что нахожусь в мире магии и здесь влитая в горло жидкость способна за несколько минут срастить кости, а также полностью восстановить все повреждения живой плоти. Тани, кстати, увидев выздоровевшего друга, радостно дернулась к нему (как раз закончил ее лечить), но почему-то вдруг через мгновение быстро забралась ко мне обратно на руки и прижалась, впрочем, внимательно наблюдая за окружающими. В эмоциях же… хм. Да, счастье просто плещется, но, похоже, сейчас будут капризы, надутые губки и демонстративная обида. Чтобы не надумали себе ничего лишнего и не расслаблялись. Опять не выдержав, потрепал за волосы. Милота, да и только.

О, Дарин идет ко мне.

— Благодарю, господин Призрак, за мое спасение, если есть чем могу…

А вот это уже лишнее. Так что быстро (пока не опомнилась) сунул ему в руки фею, слегка поклонился и исчез. Работа Героя выполнена. Смысла здесь быть, больше нет. Заодно успел прервать исходящего слюнями демона, который уже примеривался к установке Метки. Буквально пары мгновений не хватило.

…

Но ближайшую рощу я покидать не стал, ожидая, что будет дальше. Только ничего так и не случилось. В смысле не показалось на горизонте никого спешащего на помощь. Охотники же, посовещавшись, лишь перенесли стоянку в другое, более безопасное место и стали заново устраиваться, занявшись приготовлениями пищи. Заодно напомнив, что перед тем как их встретить, я тоже думал остановиться и перекусить. Что и сделал сейчас, доев последний сверток, в котором уже были просто вареные картофелины да несколько яиц. Увы, но готовые запасы подходили к концу.

Однако почему до сих пор никого нет? Ведь в ином случае выжила бы лишь фея. Падающий кусок стены весил прилично и повреждения мог нанести серьезные. Выбраться бы у остальных не получилось. Это я ощутил, когда отталкивал его в сторону. Хм, а если представить, что задержался поесть с последующим отдыхом и не успел, то выходит… неужели вторым вариантом именно так и предполагалось? Не получилось с Варей, подсунули фею?! Как-то уж слишком грубо для кукловода. Мне показалось, что он больше ценит жизнь тех, кого использует в своей игре. Ангел тоже выразил сильное недоумение. Создание условия для принудительного обрыва Нитей Судьбы без соответствующих предпосылок чревато серьезными последствиями. Неужели мой противник настолько силен, что способен подобное компенсировать?

И главное, как сейчас действовать? Не удивлюсь, если там дальше есть еще заготовки. Такие же или с худшим вариантом. А зелье Восстановления у меня было одно. С какого момента происходит активация ловушки, представления нет и желания становиться причиной чьей-то смерти тоже. Тогда… поменяем-ка направление: «Раз, два, три, четыре, пять… стоп!» Северо-восток? Опять реку перебегать? Ну, хорошо. Итак, следующая попытка, побежали!

Воин-гном Дарин и маг Воды Катрин, тоже фея

— Все, можешь подниматься, осмотр закончен.

— Ну что?

— Здоров.

— Удивительно.

— Ну, если учесть качество зелья, которое дал Призрак, то это естественно. Оно тебя даже из состояния котлеты вернуло бы в мир живых.

— О, как? Но тогда…

— Да, невероятно дорогое. Можно небольшую ферму спокойно купить.

— Надо же. А настолько легко отдал.

— Вот это и удивительно. Особенно учитывая, что я никак не могу понять, кто из Мастеров сейчас здесь был. Рост, фигура, движения. Ни один не подходит.

— Может это настоящий Призрак?

— Глупости. Его не существует, ты же сам знаешь. Сказка для детей, которую поддерживает Совет. Так что, возможно, это кто-нибудь из малоизвестных Охотников высокого уровня с одной из Застав. Бегает по специальному заказу, подтверждает легенду. Наверняка использует очень мощные артефакты Усиления и Иллюзий, а такие в наше время только в хранилище гильдии и остались. Вон как эффектно выглядел, да и появление-исчезновение впечатление производят, ничего не могу сказать. Был недалеко и принял сигнал о помощи, который я успела отправить со своего амулета, пока он не разрядился окончательно.

— Как скажешь. Кстати, обратила внимание?

— Да. Тани впервые сама забралась в этом облике кому-то на руки помимо тебя и была такой послушной. Даже заигрывать стала. А ведь знаешь, насколько она подозрительна к незнакомым мужчинам, особенно после «того» случая.

— Значит, потихоньку отходит. Не забывай, Тани сейчас наполовину дух. Чувствует, что мы не способны увидеть. Только вот объяснить не может. Все, чего я добился, пока наша фея Воздуха не заснула, было: «Призрак хороший!»

— Нам бы тоже подремать. Сутки, как минимум. Надеюсь, ты не решишь опять там копать, пытаясь найти это «ваше» сокровище?! Знаю, что Тани подговорила, однако собственная голова-то должна работать! Забыл, что у нее из-за недостатка энергии не только тело, но и интеллект снижен? Смотреть, куда лопату втыкаешь тоже надо, особенно с твоим потерянным «горным чутьем». Тем более, когда почти ни у кого сил не осталось, а защитные амулеты просажены после выполнения заказа в ноль. Мало ли чего там фея увидела. Или своей настойкой уже все мозги растворил?!

— … Прости, Катрин. Больше не буду.

— Ого, похоже, что-то и на тебя повлияло, старый пень. Ладно, урок для нас всех. Надеюсь, мы его усвоим. Ведь если это настоящий Призрак из легенды, то ты должен помнить основное правило — от глупости он спасает только один раз.

Тот, кто спешит на помощь…

— «Кто-нибудь, помогите!»

Это была не дорога, а болото. Но старушка имелась. Естественно «измененная». Ближайший аналог облика — семейство ежовые. И действительно не могла перейти. Уж как она умудрилась добраться до этой кочки, изображающей островок, осталось только ее тайной. Но судя по количеству грязи на перепачканном платье и едва пульсирующему огоньку души, выбраться уже пыталась не раз. Возможно, проторчала на нем несколько дней. Пустая и даже частично обглоданная корзинка для грибов этот вывод подтверждала. Но главное в другом моменте — вокруг никого. Специально все обежал. Затем сидел, ждал. Долго. Потом надоело, молча подскочил и…

— Ой, сынок, напугал старую… хр-р-р (буль-буль).

Да, грубо, но от принудительно влитого в горло зелья Здоровья ей хуже точно не будет. Теперь на руки, ускорение… есть! Вот и тропинка, с которой эта пожилая женщина начал свой путь в топь.

— Ох!

А сейчас «делаем ноги», сама встанет! Но проверить не помешает, поэтому спрячемся за дерево. Так, покряхтела, повертелась и слава богам, пошла прочь. Провожать не буду, опасные звери в округе отсутствуют, специально проверял. И в той стороне действительно есть небольшой домик, хотя с бабушкиной избушкой не сравнится, настоящая лачуга. Зачем в такой жить, да еще одной? Ладно, дело ее.

Но в результате, что получается? Предполагалось — спасу, некоторое время поживу с ней? А потом надоест, и захочу в город? Очень странно, если честно. Уж кукловод-то должен знать, что кроме Лестии, никакой другой бабушки мне не надо. Чего-то я уже совсем перестал соображать. Одно понятно, доспех Призрака не помог. Теперь опять менять направление? Недоело!

…

Кажется всего-то каких-то три происшествия. Но сомневаться в своем здравом рассудке заставили. Как тогда с кучей лун на небе. А с учетом того, что день подошел к концу, и уже сильно потемнело, я решил — на сегодня достаточно. На ночлег остановился на небольшой полянке под парочкой здоровенных деревьев. Охотиться было откровенно лень, да и риск вновь вляпаться в чье-то спасение присутствовал. Поэтому ужинал найденной здесь же небольшой змеей и подножным кормом, то есть по-быстрому набранными грибами, насаженными на веточку и поджаренными над костром. Ну а вопрос, почему не поймал чего-нибудь, пока бегал, решил опять оставить на совести своего могучего интеллекта. Ему не привыкать.

Хорошо хоть с огнем теперь проблем никогда не будет — Печать Преобразования и небольшое пламя на кончике пальца. Единственное что могу создавать в этой Силе, но большего не надо. Мелочь из того многого, что я получил от Лестии. Вспомнив про нее, опять помучился от боли в сердцах, но слава богам уже чуть более глухой. Похоже, привыкаю. Э-эх, жаль, готовить не успела научить. Так, что в человеческой памяти застряло, не более. Впрочем, использованная соль и специи (почему так мало взял) немного примирили с действительностью, хотя вкус все равно после бабушкиной еды оказался так себе.

Завтра попробую выбраться из Пограничья еще раз. Заодно проверю одну неприятную для себя мысль, внезапно пришедшую после встречи со старушкой. Если она окажется правдой, то окутавшая меня паранойя яйца выеденного не стоит. Но перед сном… мечи в руки и вперед! Давай, хоть чего-нибудь вспомни, позорище лесное!

…

Ох, как устал, зато с чистой совестью…

— «Спокойной ночи, сестренка».

— Спокойной ночи, «братик».

… спать!

На следующий день. Вновь внучка Черной ведьмы

Совершенно верно. Смысла использовать доспех Призрака в текущей ситуации я не увидел. Поэтому сегодня решил идти в своем настоящем обличье. Хотя насколько правильно в моем случае можно использовать этот термин — не знаю.

Только вот сначала после всех утренних процедур и кое-как запиханных внутрь оставшихся от ужина грибов я… опять лег спать. Да-да, именно так. Ведь за исключением старушки, другие ловушки имели ограничение по времени. Соответственно, если изменить не только направление, но и свое поведение, то уже «заряженные» события просто произойдут без меня.

Была, кстати, еще одна вероятность, о которой я подумал вчера вечером и окончательно принял как вариант сегодня утром. Простая донельзя. Кукловод существует лишь в моем воспаленном воображении, разыгравшемся после потери бабушки, а все происходящее — результат влияния ангельской сущности, которая подсознательно выбирает путь, приводящий к тем, кто нуждается в помощи. Ведь только случай с енотами подходил для стройной теории «невидимой руки», совпадая с тем, как я встретился с Варей. Хотя сказать, что зря потерял вчерашний день, права не имею. Особенно вспоминая залитую слезами мордашку той феи. Но и менять уже принятое решение не собираюсь.

…

В общем, выспавшись на сутки вперед и допив воду (остался только «неприкосновенный запас», теперь ее еще искать), я подавил вновь возникшее желание поесть (потерплю немного, пора привыкать) и в районе полудня все же отправился в путь. Причем, как минимум, намереваясь сегодня найти одну из ферм «измененных» и заглянуть к ним в гости.

Лес Пограничья. Чуть позднее…

Все-таки между одеянием ведьмы и доспехом Призрака есть разница, причем довольно большая. Только она не в удобности, а в том, что Пограничье действительно не парк для прогулки. Особенно в этой, ввиду отсутствия жилья и тропинок, явно малопосещаемой части леса. Ведь если вчера меня банально не замечали в течение всего дня, пока я мотался туда-сюда, изображая таинственного спасителя, то сегодня почти сразу же попытались напасть. Конечно, в результате об ужине можно было не беспокоиться, а вскоре и о пропитании в ближайшие несколько дней. Но «пространственный карман» не резиновый и, забросив туда очередную тушку какой-то прямоходящей ящерицы, решившей полакомится свежей эльфятинкой, я понял, что хорошенького помаленьку.

Забирать с доспеха маску не хотелось, поэтому, недолго думая, полностью развернул ауру макхаров и некоторое время просто наслаждался наступившей в округе тишиной. В буквальном смысле слова, поскольку все более-менее крупное бросилось улепетывать со всех ног, а мелочь спряталась и постаралась сделать вид, что ее не существует. Включая птиц и насекомых. Но спустя некоторое время я понял, что это уже перебор. Поступающей с Источников энергии из-за недостаточного уровня магического фона стало не хватать, да и смысла быть настолько чудовищем не увидел. В конце концов, остановился просто на ауре сильного зверя, с которым лишний раз не стоит связываться. После чего уже более спокойно побежал дальше.

…

Удивительно, день клонился к вечеру, однако жаждущих спасения к этому моменту так и не появилось. Что приводило к немного обидным мыслям о чересчур больной фантазии одной особи, изображающей сейчас лесную эльфу. Впрочем, постепенно меня больше занимало все усиливающееся желание поесть, о чем желудок устал напоминать. Только вот надолго останавливаться не хотелось, так как план-минимум выполнен не был и фермы на горизонте пока не показалось. Наконец, признавшись самому себе, что тайно лелеемое намерение, помимо запланированной торговой операции напроситься к столу, останется нереализованным, я решил все же покушать. А найденные к этому моменту яйца оказались очень неплохи на вкус даже сырыми. Особенно когда я насыпал через пробитую дырочку немного соли, а потом перемешал веточкой. Полые же стебли растения, напоминающего хвощ, послужили прекрасными трубочками, заодно добавляя приятно пощипывающий кончик языка эффект от оставшегося внутри сока.

Да, может для кого-то он и был смертельно ядовит, но не для меня. Сестренка даже не соизволила сообщить о каких-либо проблемах, впрочем, с самого утра играя в молчанку. Нет, не обиделась. Просто последнее время мы все чаще понимали друг друга, не используя «внутреннюю речь» напрямую. Что служило хорошим признаком ее постепенного возвращения. С такими приятными мыслями я сидел на толстой ветке большого дерева, прислонясь к стволу, и наслаждался прекрасным яичным коктейлем, а также вновь ощущаемым чувством умиротворения. Все же жизнь не так уж и плоха!

Глава 1. Изменить предназначенное. Часть 3

Лес Пограничья. Прерванный послеобеденный отдых

…

Боли нет. Только какое-то покалывание во всем теле одновременно со странным онемением. Попытки пошевелиться ничего не приносят, впрочем, ощущения в лапках отсутствуют и даже невозможно понять, двигаешь ли ими. Плакать уже не получается, глаза совершенно сухие. Впрочем, открыты они или нет — неизвестно. Не чувствует. Звуки застряли в непослушном горле.

Остается только думать. О том, что так и не выросла. Не смогла, как очень хотела, побывать в городе. И… больше никогда не увидит родителей.

…

Наверное, я задремал. Надо же, какой необычный сон приснился. Это не видение или тем более просьба о помощи, ведь реакции ангела нет. Просто грустные мысли какого-то ребенка, правда, явно собирающегося умереть. А может?.. Я сосредоточился и постарался охватить восприятием все происходящее вокруг. Как ожидалось, даже на самой грани чувствительности никаких огоньков душ, хотя бы напоминающих разумных, нет. Значит, действительно сон.

Однако, и после того как я спрыгнул с дерева, а затем немного пробежался, возникшее смутное ощущение не проходило, оставаясь где-то на грани сознания небольшой тревожной тенью. Странно.

— «Сестренка?»

— «Постороннего воздействия не обнаружено».

Ничего не понимаю. Плохо. Опять проделки кукловода? Да нет, хватит, пора оставить подобный бред параноика во вчерашнем дне. Но все-таки здесь что-то не так. Без каких-либо сомнений. Слишком часто мне приходилось копаться в собственном сознании. Особенно учитывая, что оно напоминает коммунальную квартиру, из которой бывший владелец съехал со всей мебелью. Вот только комнат много, не все еще углы обшарены и иногда там или на верхних полках чулана можно неожиданно найти оставшиеся от него вещи. Но четверо (по факту) наследников, включая меня, обычно сразу определяют, кому они принадлежат. Здесь же, что-то неуловимо знакомое и одновременно нечто чужое. И исчезать не желает.

Может все же идет извне? Тогда у этого непонятного чувства должно быть направление. Если нужно кого-то спасти, тем более ребенка, то Темный Герой, а нет, он был вчера… да боги с ним, я, да-да, я — должен это сделать! Правда, ангел с демоном сразу сбили весь пафос момента, намекнув человеческой сущности, что им просто любопытно, не более. Вот равнодушные создания!

…

Направление нашлось, пусть немного неопределенное. Пришлось сделать несколько кругов, но уловить смог. Где-то ближе к северу. По мере движения в ту сторону становилось все более четким. Причем, несмотря на то, что огонька души даже на самой грани восприятия так и не показалось, ощущение чужого сознания усиливалось. Правда, оно постепенно расползалось в какое-то бесформенное пятно. Неужели не успеваю, и ребенок сейчас умрет?

— «Сестренка, перехвати управление, пожалуйста».

— «Принято. Определение алгоритма действий. Синхронизация. Три, два, один… успешно!»

Даже намекать не буду, что она это сделала, не задумываясь и не говоря о невозможности. Лучше просто тихо порадуюсь еще одному отлетевшему кусочку скорлупы, а затем попытаюсь реализовать внезапно возникшую мысль. О том, что столь своеобразная «связь» может быть двусторонней. Да, самое правильное слово. Я наконец-то понял, что в этом ощущении такого знакомого. Просто давно было, сразу не сообразил. Итак, сначала попробуем самый элементарный вариант. Что-то наподобие:

— «Эй, ты как?»

Ничего. Ладно, надо наверно с большим усилием. Причем не спросить, а потребовать:

— «Очнись!»

Вроде подействовало. И уже по собственному желанию я вновь «услышал» чужой разум:

— «А? Чей-то голос? Показалось. Никого здесь нет. Никто на помощь не придет. Даже „она“ не услышит. Как тогда. Подношения-то нет. А так бы хотелось. Пусть и самую высокую плату попросит — душу. Отдам. За Тарси, Ласту и, главное, Веню. Хотя бы они спасутся. Попробовать еще раз попросить? Черная ведьма, помоги!»

…

— «…помоги!»

Что?! Если бы не сестренка — точно полетел кубарем на землю от шока! Не потому, что к ангелу наконец-то пришла мольба, и он сразу зашевелился. Просто… это ведь та самая лисичка, что ходила к идолу бабушки упрашивать спасти своего больного папу! Сомнений нет! Более того, сразу вспомнился вечерний разговор на завалинке. После чего «сделал стойку» уже демон. Оказывается, есть собственность, о которой мы не подозревали и она в опасности! Наш… фамильяр?! Неважно, почему случайно проведенный ритуал сработал так поздно, найду — разберемся.

— «Ты где находишься?»

— «Кто это? Черная ведьма?! Я… отдаю! Спаси…»

Увы, похоже, переволновавшись, девочка явно превысила оставшиеся силы и окончательно потеряла сознание. Ладно, потом объясню, что внезапно появляющимся голосам в голове, «такое» с ходу предлагать нельзя! Если уж на то пошло, сначала обязательно сообщают условия Контракта и только затем решают вопрос с оплатой. Причем даже с демонами можно договориться без подобных крайних мер. Но это лирика, а вот необходимость поспешить очевидна. Риск, что в любой момент кокон решат открыть и пообедать, слишком велик. Да-да, вместе с мыслями появились образы, соответственно, происходящее стало теперь понятно, без подробностей, естественно, но это сейчас неважно.

Лисичка и ее друзья попали в сети Прядильщиков. Вернее, уже стали заботливо положенным в хранилище кормом или, точнее, своеобразными «консервами». Можно сказать — повезло. Ведь при нехватке пропитания съели бы сразу, а не отложили на потом. Хотя все относительно. Смерть в параличе через несколько дней — тоже не самый лучший вариант. Причем, судя по последнему из пришедших образов, сейчас основная задача девочки — стать первым в жизни завтраком для «малышей», которые скоро вылупятся из яиц. Это последнее, что видела лисичка, пока вокруг нее наворачивали нити кокона. Прядильщики всегда хорошо заботятся о своем потомстве. Пауки как-никак.

Правда, размеры впечатляющие. Должны быть. Местных я еще не встречал, а в Черном лесу, что в Землях демонов, они были ростом почти с меня. Если на лапах не приподнимались. Интересные противники. Слышат и видят не очень хорошо, да и запахи различают плохо. Но чувствуют малейшие колебания Силы вокруг и, главное, прекрасно «осязают» все, что происходит там, где расположены их нити. Достаточно коснуться только одной. А они не всегда сплетены в сеть. Часть просто висит тончайшей бахромой вокруг гнезда на довольно большом расстоянии. Незамеченным подобраться сложно. Только если поверху, затем резко пробить натянутую завесу из паутины и как можно быстрее атаковать. Эх, интересная была охота. Жаль, что больше двух или трех особей за один раз добыть не получалось. Слишком уж проворны эти пауки для своего размера, особенно самки. Ядом неплохим плюются, да и убегают хорошо по созданному липкими нитями лабиринту. Прорываться насквозь замучаешься. Кстати, яйца у них жутко невкусные. Мясо тоже так себе. Во всяком случае, в сыром виде. А вот небольшая железа, расположенная в брюшке… м-м-м… вкуснятина полная. Интересно, как у этих?

Впрочем, гастрономические воспоминания не помешали забрать управление телом у сестренки и, сориентировавшись уже более четко, увеличить скорость бега. Сначала надо спасти фамильяра, а потом думать о еде!

…

Честно сказать, если бы не «связь» — пролетел мимо. Хотя сети, развешанные в «охотничьих угодьях» Прядильщиков, я увидел. Слишком уж слабо в восприятии отобразились появившиеся огоньки душ. А приблизившись, понял почему. Во-первых, сильно «фонило» неожиданно обнаруженное прямо в гнезде пауков… Пятно Тьмы. Зачем они поселились рядом с ним — совершенно непонятно. Обычно живые существа избегают подобных мест. Во-вторых, местные пауки, оказывается, предпочитали жить под землей, так как, пробежав между деревьев с натянутой везде, где только можно, паутиной, я оказался у входа в своеобразную нору. Липкие нити, в ином случае способные задержать любое и довольно крупное, кстати, существо, проблемой не являлись, особенно после всех моих тренировок. Сила Смерти, подкачанная в ауру, которую не стал полностью разворачивать, а просто уплотнил (зачем добычу пугать), при близком приближении к телу превращала их в пыль. Правда, пару раз заставив расчихаться да хлюпнуть потекшим носом. Вот ведь какая гадость!

Сами же пауки… слегка разочаровали. Скорость, с которой прыгали с деревьев и из-за кустов, оказалась так себе. Ядовитые жвалы какие-то тупые и хрупкие, даже поцарапать ладони не могли, только ломались. Голова на теле, вообще, не держалась. Чуть дернул — отлетала сразу. Атаковать после этого не пытались. Только лапами некоторое время бессмысленно сучили и умирали. Конечно, у других животных, пусть мутировавших под влиянием магического фона в монстров, и у «измененных», проблемы были бы куда более серьезные. Что подтверждали разбросанные на поляне кости и даже части доспеха.

Похоже, кто-то неудачно решил заглянуть к паукам на огонек, причем это произошло не так давно, трещина в найденном костяном нагруднике выглядела свежей. Однако человекоподобных останков я не обнаружил. Возможно, для неудачливого Охотника все обошлось только потерей экипировки, которую он, вероятно, скинул, чтобы избавиться от прилипшей паутины. Надеюсь, заодно прибавило ему ума, ведь соваться в подобное место одному — верх глупости. Если это не я, конечно.

Сам себя не похвалишь — от других не дождешься. Вот только лезть под землю все равно особого желания не было. Но делать нечего и покосившись на отдающее знакомым запахом небольшое темное марево (кстати, впервые вижу вертикально расположенное Пятно), я нырнул в нору. Странно, почему пауки не подхватили Заразу? Может, пока слишком маленькая концентрация? В любом случае надо будет потом очистить.

Так-то внизу стало поинтереснее. Довольно широкий основной проход и множество извилистых боковых ответвлений. Неожиданные нападения. Якобы, ведь искры душ я видел прекрасно. Но платье слегка порвать умудрились. Даже запачкали своим ядом, которым пытались брызгать издалека. Только все равно не помогло. Однако задействовать Резерв пришлось. Слабоваты оказались души, энергию особо не возмещали. Кстати, Заразой здесь пахло уже довольно прилично, но все пауки оказались вполне обычными. В конце концов, кончились. Как раз перед своеобразной Родильной камерой.

А вот она мне совсем не понравилась, поскольку… все яйца оказались заражены. И почти готовы выпустить наружу демоноподобных чудовищ. Причем вовсю шевелились, возможно, чувствуя опасность. Так-то два десятка пауков искаженных пришлой пакостью наверняка будут уже серьезной проблемой. Поэтому убедившись, что дети в коконах, включая мою лисичку, пусть без сознания, но живы, а в остальных только трупы животных, сначала я решил разобраться с будущими новорожденными. Думать особо не стал. Просто подойдя к каждому, вытянул клубящуюся внутри яйца Тьму, попутно очищая ее. Как предположил, подобного паучки не выдержали и один за другим подохли. Некоторые в попытке спастись смогли прорвать скорлупу, изобразив прыжки, но удар ребром ладони (не зря на дровах тренировался) прекрасно рассекал их еще мягкие тельца, не давая и шанса. Собственно говоря, на этом все и закончилось.

Правда, был момент, который меня довольно сильно встревожил. Где мамаша?! Следы присутствовали, включая сплетенное из паутины большое ложе посреди камеры, а вот самка отсутствовала. Снаружи я ее не почувствовал. Все, кто на меня до этого нападали, были мужского пола, однозначно. Как странно. Ну не могла она так далеко уйти от своей кладки! Ладно, потом думать буду. Пора спасать!

Животных не тронул (места в «кармане» уже почти нет), а коконы детей порвал быстро, не удивившись тому, что это оказались только лисицы. Помимо моей собственности, еще девочка и два мальчика примерно такого же возраста. Впрочем, один из лисов вроде помладше, а другой постарше. Немного трудновато определить. Пусть лица похожи на человеческие, но все-таки отличаются. Одеты в простенькие домотканые длинные платья, рубашечки и штанишки. На ногах старые знакомые деревянные башмачки. Были, так как их осталось лишь три штуки на восемь лапок. Неудивительно. Скорее всего, ребят тащили сюда волоком уже в путине.

Теперь, главное — как привести в сознание? Зелий Противоядия у меня всего два! Хотя если это дети, то по половине флакона должно хватить. Итак, аккуратно приподнимаем мордашки, вливаем… есть, начинают просыпаться! Для порядка еще бы на каждого по Малой Печати Исцеления наложить. В варианте общеукрепляющего действия, без фокусировки. Только устал прилично и с концентрацией могут быть проблемы, поэтому…

— «Сестренка?»

— «Выполняю».

Вот это другое дело. Да еще одновременно на всех. Умница! Ну что, поздравляю со вторым рождением, сони, особенно тебя, мой внезапно обретенный фамильяр! Кстати, даже не надо спрашивать, как зовут. Уже «знаю». Лаки. Хорошее имя!

Лисичка Лаки и счастливое спасение

…

Как приятно. Мягко и тепло. Просыпаться не хочется. Ничего, она в гостях у родственников, поэтому можно позволить понежится подольше. Рано, чтобы птиц накормить, не будят. Хочешь — помогай, нет — играй с ребятами во дворе. После того как свою работу сделают, естественно. Даже в лес могут отпустить одних. Он здесь более безопасный, чем возле фермы родителей. Кстати, вроде Тарси предлагал с утра за ягодами сходить. Говорил, что знает одну замечательную полянку. Почему тогда не разбудил? Подождите-ка. Мы ведь… уже пошли. Точно! И… пауки! Тарси!

…

Однако вскинувшееся в испуге тело мягко придержали, а над ухом раздался удивительно ласковый голос, вызывающий странную приятную дрожь внутри:

— Все хорошо! Твои друзья в безопасности.

Как сразу успокаивает. Но почему вокруг темно?

— Извини, сейчас.

— Ой, ярко!

Переждав, когда перестанут мельтешить светлые пятна, Лаки наконец-то открыла зажмуренные глаза и… какое красивое лицо! С трудом отведя взгляд, девочка посмотрела по сторонам. Проблемы это уже не составляло, поскольку в воздухе теперь плавало несколько ярких шариков, освещая паутину и лопнувшие большие яйца, истекающие какой-то темной жидкостью. Бугристые стены, нависающий потолок… пещера? Точно, ведь сюда притащили! Где… вот они!

Ребята лежали рядом на полу, а Лаки на коленях у какой-то незнакомой девушки, к которой почему-то хочется прижаться и не отпускать. Однако…

— Живы, скоро придут в себя.

— Ты кто? Что произошло? И пауки…

— Нет их больше. Все убиты. Ну а я… сама же позвала, помнишь?

— Черная ведьма?!

— Прости, всего лишь ее внучка. Разочарована?

— Нет! Ты красивая!

— Благодарю. Лисичка, сидящая у меня на коленях, тоже очень симпатичная.

Смущает. Внутри так тепло стало. Но, все-таки…

Да, не переживай, видишь, уже почти очнулись? Только не стоит им про наши отношения с тобой рассказывать, ладно? А теперь иди и помоги подняться.

…

— Лаки!

— Тарси! Ласта!

— Сестренка!

— Веня, братик!

Как же хорошо, что ребята живы!

…

Бессвязные восклицания, объятья и немного слез. Совсем чуть-чуть, ведь почти взрослые.

…

— Отлично, все пришли в себя. Ваши имена я уже знаю, а меня зовут Сати. Давайте выбираться отсюда.

— Ай!

— Не пугайтесь, они мертвы. Ну что, идем?

— Это ты их?

— Да.

— Круто! А как? У тебя же меча нет!

— Секрет.

— У-у-у…

Лаки во все глаза смотрела вокруг, правда, не забывая держать за руку спасительницу. Почему-то это казалось более важным, чем паутина и мертвые чудовища. Уже, кстати, совершенно нестрашные. Вскоре, с другой стороны пристроился Веня. Ладно, ему можно. Ребята же обойдутся и нечего так глазами сверкать, она только моя! Только вот моя… кто?

…

А снаружи-то почти ночь, даже уже звезды видно. Впрочем, небо к этому моменту особо Лаки не заботило, так как все мысли занимало нечто другое. Очень личное. Но оно, оказывается, было уже предусмотрено.

— Молодцы, дети! А теперь… вон там растут кусты. Слева мальчики, справа девочки. О пауках не переживайте, они тут тоже убиты. Не надо мяться, знаю, что всем хочется, а кое-кому немного поздно. Потом подойдете — почищу и обработаю.

…

— Так, а сейчас возьмите по очереди эту бутыль. Каждый сделает по несколько глотков. Извините, но больше нет, придется потерпеть до дома. Теперь передохните немного и мы пойдем.

Допив остаток предложенной воды, Лаки отошла в сторону и опустилась на землю, прислонившись к дереву. Да, ноги слегка дрожат, так что чуть-чуть посидеть, совсем не помешает. Девочка вновь посмотрела на небо, и тут до нее наконец-то дошло, что если так темно, то тетя с дядей наверняка сильно беспокоятся! Всем им очень попадет, особенно Тарси, он же считается самым взрослым, к тому же дал личное обещание, что вернутся к ужину вовремя. Объясняться тоже ему, ведь чья идея сходить на ту злосчастную поляну? Надо, кстати, этим поддеть, а то зазнался со своей разницей в возрасте на год.

— Эй, «старший» братик, ты как, уже готовишь попу? Твоя мама будет сильно сердиться! Тарси? Ласта? Веня?!

— Успокойся, они просто заснули. Устали.

— Тогда… ладно.

— Знаешь, Лаки. Конечно, пауки убиты, но оставаться здесь все-таки опасно. Давай, раз возникла такая ситуация, я вас просто отвезу.

— Э-э-э, а где ты возьмешь лошадь?

— Мне она не нужна. Если сейчас не испугаешься…

— Тетя Сати, так ты оборотень?!

— Не совсем. Давай без теть, а то обижусь. Просто Сати. Повтори!

— Сати.

— Умница. Так что, точно бояться не будешь?

— Нет!

…

Шу-у-ух.

…

— Ух-ты! Щупальца! А хвост-то, какой! Тетя… ой, Сати, так ты кто?

— Потом расскажу (рычащий, но четко звучащий голос). Лично тебе. И то, что видела — секрет. Хорошо?

— Да!

— Теперь давай я тебя подхвачу…

— Ой!

— Больно?

— Нет! Это от неожиданности. Твои щупальца такие мягкие.

— Спасибо. Теперь берем остальных. Дорогу сможешь найти?

— Ну, если увижу…

— Поняла. Давай пока, просто, отбежим подальше.

…

Как здорово! Да еще быстро! Эх, жаль нельзя будет рассказать, Тарси бы позеленел от зависти. Хотя, пусть не знает. Так и должно быть! Ведь она только моя…

Внучка Черной ведьмы и спасенные дети

Увы, противоядие не панацея, заложенный в нем бодрящий эффект действует недолго. Поэтому выбравшись из пещеры, я четко понял — далеко мы не уйдем. Ребята были сильно ослаблены и едва держались на ногах. Ведь в коконах провели дня три, не меньше (но я им этого не сказал, к чему лишние волнения). Неудивительно, что при попытке отдохнуть, дети просто отключились. Лаки в этом плане было гораздо лучше, она уже вовсю неосознанно забирала у меня энергию (откуда бабушка взяла, что будет по-другому), соответственно прямо на глазах приходила в норму. Что, впрочем, не отменяло также четко видимую необходимость поспать, но, по крайней мере, девочка могла терпеть.

К сожалению, Зелье Здоровья использовать опасно, Лестия предупреждала про определенные ограничения по возрасту, да и помочь надолго оно тоже не способно. На полпути опять заснут. К тому же, пускай у них лапки, а не человеческие ступни, но по лесу Пограничья не зря ходят в обуви. Конечно, можно было разбудить, переместиться чуть-чуть дальше и устроится на ночлег. Двух одеял вполне хватит, не замерзнут, а я могу так поспать. Накормить тоже не проблема, не думаю, что поджаренное на костре мясо сильно удивит, можно сказать, выросших в лесу детей. С водой сложнее — отдал последнюю. Но где-то здесь должен быть родник, ведь Прядильщики «на сухую» не селились. Просто пробегусь и найду по запаху.

Однако вряд ли жилье лисоидов находится далеко, да и гнездо пауков, пусть с мертвыми хозяевами, но вызывало определенный дискомфорт. Опять же, странное Пятно Тьмы, не найденная самка (даже восприятием души не могу обнаружить). К тому же их родственники, я уверен, жутко переволновались. Если стал правильно представлять обычное поведение «измененных», то сейчас весь лес прочесывают вдоль и поперек. Даже удивительно, почему сюда еще не добрались. Только не хватало, чтобы взрослые попали в какие-нибудь неприятности.

Так что отвести детей по-быстрому на себе, превратившись в макхара, было лучшим вариантом. Проснуться не должны, а Лаки, естественно, будет молчать. Конечно, откуда появилась подобная способность и насколько она опасна для настоящего тела, разобраться времени не было. Плохо, что данное сестренке обещание нарушил, но лучше варианта не придумал. К тому же демон, забрав в этот раз управление лишь частично (странное ощущение — вроде я бегу, а вроде и нет), пообещал тщательно контролировать все эманации, сделав своеобразную нейтральную пленку. Соприкосновение с моим энергетическим телом вреда нанести не должно. Для девочки, вообще, подобное полезно, обеспечивая более быструю перестройку организма под Силу хозяина. Хотя как это происходит с местным вариантом фамильяров точно сказать пока нельзя. О многом другом тоже.

Собственно говоря, только сейчас стал задумываться, что с ней делать дальше. Но ничего определенного на ум не приходило, кроме пока совершенно не устраивающего меня варианта. Поэтому решил отложить эти мысли на потом и сосредоточиться на беге. Увы, сестренка опять отключилась, полагаться приходилось только на себя. Главное, чтобы энергии хватило, а Лаки все-таки вспомнила, в каком направлении находится ферма. Особенно с учетом того что почти наступила ночь.

…

Впрочем, бег и темнота переговариваться с девочкой не помешали. Узнал, как она здесь оказалась. Даже особо не удивился тому, что после случившегося родители решили отправить ее с братом на время к сестре мамы в другую, по их мнению, более безопасную часть Пограничья. С тем самым Веней, сопящим у меня на загривке. Возможно, решение было правильным, но безопасность здесь является вещью относительной. Что произошедший случай и подтвердил. Всего-то решили сходить за ягодами на дальнюю полянку, которую Тарси, кстати, приходящийся Лаки сводным двоюродным братом, нашел в прошлом году. В это время года как раз начинал плодоносить местный кустарник, ближайшим аналогом которого из человеческой памяти наверно является малинник.

Естественно, никто не подозревал, что где-то там уже поселились неизвестно откуда появившиеся Прядильщики, которых здесь извели еще много лет назад. Кстати, Лаки призналась, что ушли самовольно. Так далеко без сопровождения детей не отпускали. Соответственно и место, где будут в лесу, указали взрослым в совсем другой стороне. По меркам Пограничья это уже не шалость, а серьезный проступок, но шило в попе, характерное для такого возраста, никто не отменял. Дальше все понятно.

Только вот меня немного смутило, как поймали ребят. Ведь обнаружив первую паутину, они сразу же повернули назад. Пограничье быстро учит осторожности. Но потом решили заглянуть в овраг к роднику, чтобы попить воды и там… детей просто накрыло сверху большой сетью, спланировавшей с ближайшего дерева. Впрыскивание парализующего яда с переноской в гнездо уже прилагались бесплатным и обязательным дополнением. Честно говоря, даже не подозревал о таком способе охоты у этих монстров. Может местная особенность?

Еще более странным был тот факт, что схватили-то их пауки-самцы, однако руководила ими, похоже, самка. Во всяком случае, слова про чудовище больше остальных в два раза, я смог понять только так. Бред полный! Мамаша сидит на кладке и ждет, когда принесут поесть. Может даже самцом откушать, если «подношение» будет по ее мнению убогим. Уж никак не станет гоняться по лесу за добычей. А если она хоть немного похожа на демона, то тем более должна сейчас пытаться создать наподобие собственного домена… стоп!

Я второй раз за сегодня чуть не упал на бегу. Едва удержался, хотя в сторону и повело. Так как лишь в этот момент, являлась воплощением существа Изнанки с преобладанием в сознании соответствующей составляющей, сообразил, куда пропала самка. Оставалось только ругать себя за вновь продемонстрированную глупость. Все правильно! Вот почему Пятно Тьмы было таким странным. Ничего удивительного, ведь это… открытый проход в демонический домен! Совершенно верно! После окончательного перерождения, ощутив необходимость создания «правильного» гнезда и имея под боком дыру на Изнанку, самка ушла туда, прямо на входе создав новое. Эх, чего раньше не сообразил?! Правда, почему не дождалась созревания яиц и не заразила самцов? Ладно, все равно планировал завтра вернуться. Заодно и с этой пародией на демона разберусь. По крайней мере, основная тайна разгадана. Уже легче.

…

А Лаки действительно не смогла определиться с направлением. О чем спустя некоторое время с небольшим испугом призналась. Думала, что отругаю? Глупая. Будто не догадывался. Все же не местная, хотя небольшая надежда и была. Так-то я уже давно перемещался постепенно расширяющимся зигзагом, благо ту часть леса, из которой пришел, исключил сразу, значит, по крайней мере, точно не бежал в противоположном направлении.

Соответственно в один прекрасный момент я ощутил на грани восприятия яркие огоньки душ разумных и с облегчением припустил к ним. Честно говоря, через несколько минут остановился бы на ночлег по любому, так как Резерв уже показывал дно. Лаки практически присоединилась к остальным лисичкам, бессильно повиснув на моей шее и откровенно похрапывая. Оставалось радоваться щупальцам, не позволяющим никому из ребят не то что свалиться, а даже ощутить более-менее серьезную тряску. Хватит, настрадались.

На месте мы оказались быстро. У самой опушке леса я наконец-то аккуратно снял с себя детей, растолкал Лаки и с невероятным облегчением убрал энергетическую форму. Слава богам такой сильной боли как в первый раз не было, но тело все равно ломило прилично. С трудом заставил сонную девочку взять на руки брата (тяжеловат для нее, но потерпеть-то всего чуть-чуть) и подхватил двух других детей. После чего мы поплелись к небольшому дому с ярко освещенными окнами.

Ферма лисоидов

С чем может сравниться счастье папы с мамой внезапно увидевших на пороге детей, которых, боясь признаться самим себе, уже считали мертвыми? Особенно если в этот момент как раз сидели и обсуждали дальнейший план поиска хотя бы тел. Рыдания, слезы, объятья. Затискивание до потери пульса и понимания происходящего. Впрочем, сами ребята, за исключением Лаки, изначально неспособные понять, как, заснув перед логовом пауков, вдруг оказались в родном доме, вскоре по всхлипываниям и слезам начали стремительно догонять взрослых. Особенно когда узнали, сколько времени они отсутствовали на самом деле.

Ну а я? Честно скажу. Хоть немного странно и нелепо получилось, но даже был рад, что в этой суматохе про ту, кто привел домой столь ценную потерю, хм, немного забыли. Нет, глазами шарили, даже выбегали во двор, высматривая кого-то, а эмоции показывали искреннее желание поблагодарить, чуть ли не валяясь в ногах. Меня же… вежливо и с поклонами попросили немного подождать, почему-то приняв за простую путешественницу лишь по случайности оказавшуюся здесь одновременно с детьми. Возможно, тут сыграла свою роль внешность, поскольку желание спросить про возраст уловил четко, соответственно совсем не тянул на настоящую спасительницу.

Впрочем, лишние расспросы действительно ни к чему, поэтому почувствовав, как все внимание окончательно сосредоточилось на детях, я тихо выскользнул во двор, оставив рассказ о случившемся на них. После чего с облегчением вздохнув, занялся приведением себя в порядок. В первую очередь, ощущая потребность, начал с посещения одного «особого» домика, попутно оценив его состояние и специально созданный «перебивающий» запах. Окончательно убедился, что чистоплотность, похоже, является очередной характерной чертой «измененных», ведь на той поляне дети хоть и краснели, но никто не отказался. А уж сколько воды я выпил, когда дошло дело до колодца…

Потом просто сидел возле стены дома на завалинке и под нотации очнувшейся сестренки, чувствовал, как потихоньку из тела уходила ломота. Заодно, пусть это немного нехорошо, но… кушал. Правда, увы, только пока плескавшиеся в доме эмоции. Пусть направлены они не совсем на меня, а на счастливое спасение, но частично усваивались, да и плотность была очень высокой. Демон довольно урчал, даже выработка энергии Источников заметно увеличилась. Причем в обоих. Что окончательно подтвердило некоторые мои предположения о взаимодействии энергетических сущностей с физическими носителями душ.

М-да, с чего это на заумное потянуло? Кроме того, духовная пища, конечно, хорошо, но от двух или лучше трех подносов с пирожками я бы не отказался. Хотя, похоже, с такой тенденцией придется идти за околицу и жрать железы с пауков, которые, естественно, прихватить не забыл. Честно говоря, была мысль исчезнуть совсем, но кое-что купить все-таки хотелось. Да и вопрос с фамильяром надо решать. Правда, не знаю как. И так уже, почувствовав волнение Лаки, пришлось по «связи» отправлять успокаивающую эмоцию и игнорировать пока еще неосознанно сформированное ожидание приказа. Увы, завтра подобное уже не прокатит. Если только…

…

Однако последнюю мысль мне додумать не дали, так как про девушку, появившуюся вместе с детьми, неожиданно вспомнили, и вектор эмоций в доме стал стремительно перемещаться в моем направлении. Судя по всему, сначала не очень поверив невнятному рассказу Лаки и остальных ребят, возможно, даже несколько раз переспросив, через некоторое время лисы все же осознали, что как минимум из паучьего гнезда привела их я. Нашли быстро.

— Извините, э-э-э…

— Меня зовут Сати.

Женщина. Средних лет. Не знаю почему, но, несмотря на совмещенные с человеческим обликом характерные черты животного, эта «измененная» показалась мне довольно красивой. Подрагивающие уши и нервно ходящий из стороны в сторону пышный рыжий хвост, кроме сильного желания потрогать и зарыться пальцами в мех, не вызвали ничего. Впрочем, я уже знал, с кем планирую его реализовывать и достаточно спокойно подавил. Да, Лаки, крепись, но это будет одна из основных твоих будущих обязанностей. Кстати, насколько я помню первые мгновения встречи, передо мной стоит ее тетя. Ну а в доме второй муж (интересно, куда первый делся) и его брат занимаются сейчас укладыванием детей спать. Почему не наоборот? Так кто ж его знает.

— Очень приятно, я Рида. Сати, прошу (низкий поклон), простите нас, что сразу не поняли…

— Ничего страшного. Заставили дети поволноваться?

— Д-да. Скажите, а… вы там были одни?

Какой странный вопрос. Все же не верит, что это я спасла ребят? Судя по эмоциям, так оно и есть. Ну, бить себя кулаком в грудь смысла пока не вижу.

— А почему вы об этом спрашиваете?

— Просто к нам вчера забегал один Охотник. Тоже девушка. Постарше вас. Вызвалась разыскать. Может…

Значит, кого-то почти моего возраста они считают достойной быть спасительницей, а меня нет?

— Я была там одна.

— Но…

Хм, сильное удивление и думает, что с ней все-таки не до конца откровенны? Как-то уже совсем обидно становится. Неужели настолько сильная «соперница»? О, похоже, эта Рида наконец-то поняла, насколько расспросы могут выглядеть некрасиво.

— Простите за сомнения, я только подумала… вы все-таки фея, а она оборотень…

Понятно. Естественно, в ее глазах подобный «измененный» выглядит сильнее и именно тем, кто мог спасти детей и справиться с пауками. Эльфу во мне, получается, не опознали, приняв за более привычный вариант расы. Однако становится все интереснее. Только вот одновременно в памяти начинает всплывать кое-что нехорошее, быстро обрастая подтверждающими подробностями. Вернее, очень плохое! Есть большая вероятность, что я уже знаю, куда пропала эта девушка.

Все благодушное настроение как рукой сняло. Заодно в голову невольно вновь полезли мысли о кукловоде. Если он существует, то явно переоценил мой интеллект, организовав такую «двойную ловушку». Эпическое спасение не состоялось. Или еще не поздно?! Вот засада! Впрочем, прости меня неизвестный Охотник, но даже если ты жива (что вряд ли), то придется потерпеть до завтра. Может, даже до полудня. В ином случае — хорошей следующей жизни. На сегодня у «Темного Героя и Ко» рабочий день закончен. Ничего личного, просто устал. Однако, чисто ради вежливости, перед тем как сказать: «нет, я ее не знаю», надо что-нибудь уточнить, например:

— Оборотень? А какой?

— Волколак.

Эй, а это уже совсем не смешно! Честное слово, по телу пробежали мурашки и шевельнулись на голове волосы. Даже непроизвольно ауру чуть-чуть выпустил. Вон, как лиса вздрогнула. Не дай боги…

— А как звали ту девушку?!

— Рейна Бал… нет, Бла… точно. Рейна Блатт!

…

Твою ж налево! Подставил, зажмурившись, одну щеку, а прилетело по другой! Изображать копание в памяти, смысла нет, ведь не так уж много я знал волколаков. И если сначала подумал, что это будет дочка или внучка старика Кроффа, то оказалось — сестра того самого Кэвина Блатта! Слова Даниэля о ней я не забыл, даже вспоминал не так давно. Зная, что где-то здесь живет, искренне надеялся никогда не встретиться. Нет, виноватым себя не чувствовал совершенно, но смотреть в глаза родственников тех разумных, кого ты лично убил — не самое приятное ощущение. Да и формально, пусть ни к чему не обязывающий, Долг как бы присутствовал.

— Э-э-э, Сати?

Прости Рида, но мне сейчас не до тебя. Нужно решить главное — что делать?! Теперь девушку «незнакомкой» уже не назовешь. Более того… блин, к демонам все эти рассуждения, как же ненавижу так себя чувствовать! Причем откуда-то знаю, что «предыдущий я» постоянно попадал в подобные ситуации и эмоции от этого, только сильнее. Вот не мог оставить более нормальный «талант»?! Почему я должен ее спасать?! Разве обязан это делать?! Шанс, что Рейна еще не умерла — мизерный. Хотя есть один вариант… а-а-а, вот точно — это проклятье какое-то!

Ведь воздействовать на Реальность можно по-разному. Дергать за Нити Судьбы совсем необязательно. Достаточно предложить Выбор. И если кому-то очень захочется повлиять на него, тогда… да пошло оно все!

…

Внезапно поднявшаяся на ноги хрупкая фигурка. Взгляд, устремленный на небо и звуки, сплетающиеся в журчащее кружево слов речи давно несуществующей расы:

— Если она будет жива, то… я останусь в Пограничье и отправлюсь в Центральный!

…

Ускорение, «мерцание», уже в лесу переход к энергоформе (ай, как больно-то). Побежали! Оставив далеко позади растерянную фразу:

— Сати, вы куда?!

Странный вопрос. Совершать очередную глупость, конечно. Это же я…

Где-то в людских землях…

Сидевший перед храмом в большом городе нищий юноша с волосами цвета спелой соломы вдруг задергался в конвульсиях. Из его рта и носа резко хлынула кровь, а глаза закатились. На удивление сознание не пропало, но засуетившиеся вокруг, пытающиеся хоть как-то помочь соседи стали восприниматься лишь едва заметным фоном.

Увы, он знал, что потратил сейчас больше, чем мог себе позволить, пройдясь по самой грани очередного небытия и теперь на некоторое время опять остался простым наблюдателем.

Но… (ладонь судорожно сжала странный трехцветный камень) это единственное, что сейчас получиться подложить под жернова, собирающиеся перемолоть Мир. И по любому стоит своей платы. Ведь пепел от предыдущей «мельницы» все еще лежит в той долине…

Глава 2. Благими намерениями… Часть 1

Неизвестно где…

Рейна внезапно очнулась. Неужели она еще не умерла?! Как странно, ведь последнее, что девушка чувствовала — это идущая снизу живота раздирающая внутренности жуткая боль и наконец-то уплывающее в темноту сознание. Только вот отчего? Что-то пронзило ее… нет, вспомнить не получается. Впрочем, разве это имеет значение? С трудом приоткрыв тяжелые как камни веки, Рейна убедилась, что она по-прежнему висит на дереве, растянутая за руки и ноги паутиной. А значит, какая разница, станет ли наведенный ядом морок реальностью или ей предстоит нечто другое — конец один.

Глаза почти не двигались, но отсутствие хоть кого-то на поляне показали. Удивительно, но, несмотря на ночное небо, все вокруг было странным образом освещено, застыв от листочка до последней травинки в полной неподвижности и тишине. Девушка даже дыхания своего не чувствовала. Куда чудовище ушло и когда вернется, неизвестно. Почему до сих пор жива, тоже.

Однако какой смысл удивляться отсутствию ветра и столь растянувшейся во времени смерти? Может лучше стоит в который раз сказать самой себе: «Разве не этого ты добивалась, бегая по Землям демонов и Пограничью якобы в поисках брата?» Неужели не понимала, что он давно мертв?! Естественно, да! И жаждала найти не его, а кое-чего другое. Конечно, потом почти перестала так делать, демонстрируя окружающим, что успокоилась, но… в результате все равно получила то, к чему стремилась.

Теперь осталось только дотерпеть. И вспоминать свою жизнь и ошибки, которые невозможно исправить, а лишь попытаться искупить. Все равно прятавшаяся до этого внутри сознания боль мучила сильнее, чем ожоги от яда и раны, почему-то прекрасно ощущаемые, несмотря на парализованное тело. Надо признать, Рейна лишь делала вид, что забыла про Кэвина и больше не переживает. Теперь наконец-то никчемное существование во лжи подошло к концу. Может, неожиданно, но наверно так всегда и происходит.

…

А ведь всего-то решила вернуться одна в Центральный, оставив сдавшую экзамен группу Охотников в их временном лагере. Очень уж Рейну заинтересовало, почему на сигнальные амулеты, включая собственный «особый», не пришел код срочного возвращения в город в отличие от случайно пересекшейся с ними другой команды. Так-то ее ребята — молодцы, показали достаточную степень готовности для успешного выполнения заданий в Землях демонов. Даже ранен никто не был, хотя выложились так, что на восстановление сил дня два точно уйдет.

И как хорошо, что специальный экзаменационный артефакт с подтверждающей меткой она решила оставить им, а не взяла с собой. Пересдавать не придется. Увы, про себя подобное Рейна сказать не могла. И объективно заставила бы такую сотрудницу гильдии вновь пойти на курсы базового обучения с последующей строжайшей переэкзаменовкой на право занимать должность.

Конечно, девушка не представляла, к чему приведет поиск пропавших детей, за который она взялась, забежав по дороге к лисоидам с надеждой напроситься к столу и поесть их свежей выпечки. В городе такую вкуснятину почти не купишь, а после того как Глава угостил колобком, принесенным с подобной фермы, слюни во рту появлялись от каждого воспоминания. И казалось, все будет легко, ведь наверняка ребятишки просто заблудились, а мысли купались в предвкушении, как вдруг Рейна увидела до боли знакомую паутину и… неспособная поступить по-другому, с полным осознанием неправильности и абсурдности своих действий пошла вперед.

Невероятно глупо, так как самого начала было понятно — противник не по зубам. Пусть с использованием таланта «скрытность», наложенным на облик волколака, ее и не замечали, но пауков здесь находилось много. Слишком. Никто слова бы не сказал, если Рейна развернется и убежит, оставив попытку спасти детей. Не говоря уже о том, что, увидев неизвестное Пятно Тьмы, Охотник обязан любыми способами сообщить о нем в гильдию с правом прервать выполнение даже самого важного задания.

Да, горе родителей безмерно и смотреть в их глаза было бы невыносимо больно, но принесенная информация означала мгновенно выданный официальный Заказ на уничтожение гнезда Прядильщиков и блокировку Пятна, почти сразу взятый и выполненный двумя или тремя высокоуровневыми группами, объединившимися в малый рейд. И никого бы эти существа не смогли еще убить. Просто не успели.

Увы, голова отказала. Почему-то Рейна решила, что есть шанс тихо прокрасться во второй форме в логово и забрать ребят до того, как пауки опомнятся. Висевшая на поясе парочка отпугивающих зелий с жутко неприятным для монстров запахом внушала небольшую уверенность в успехе. В крайнем случае, на пять или шесть особей при преследовании ее бы хватило, тем более в норе, хоть это было и странно, девушка совершенно никого не чувствовала. Главное — выбежать за пределы «охотничьих угодий», дальше погоня остановится сама собой.

Будто не зубрила в свое время лекцию и соответствующую главу учебника об особенностях этих пауков, включая отсутствие полноценного обоняния! А ведь считалась лучшей на учебных курсах, дура! Про все забыла и детей к тому же так и не спасла. По своей глупой привычке засмотрелась на Пятно Тьмы и даже в нору не успела спуститься, как вдруг на поляне появился монстр, поражающий своими размерами, а само место окружили пауки гораздо в большем количестве, чем Рейна предполагала. Так и не смогла понять — откуда они взялись, ведь даже Поисковая Печать не показывала до этого наличия поблизости живых существ.

Возможно, попытайся она сразу бежать, спастись получилось бы. Но, увы, почему-то слишком поздно девушка узнала ощущение, идущее от чудовищного паука, а также что оно означает. И даже целых восемь убитых особей-самцов помочь уже не смогли. Впрочем, под конец боя движения Рейны наверняка никак не соответствовали профессионалу шестого уровня, а скорее новичку первого. Даже свои погибшие копии повторно создать не смогла, хотя объем доступной на тот момент Силы позволял сделать если не все четыре, то еще две точно.

А потом, полностью потеряв концентрацию, девушка не удержала и вторую форму. И дело было не только в начавшем действовать яде, попавшем в раны. Тщательно подавляемые до этого мысли, возникшие, когда увидела первую паутину, и влияющие на принимаемые решения, окончательно вырвались и затопили разум, требуя принять очевидное — вот то, что она так ждала и жаждала! Ее Искупление! За брата и все его преступления.

И приняв окончательное решение, Рейна не стала уклоняться от последнего удара демона Заразы, бывшего когда-то самкой Прядильщиков. Хруст раскалывающегося нагрудника и боль, отправившая в темноту, были приняты с улыбкой облегчения. Но, увы, Судьба решила, что девушка должна ответить по высшей ставке, поскольку через некоторое время Рейна очнулась притянутая паутиной к дереву без доспехов и одежды. И, конечно, Великая Слепая была права, ведь простая смерть — слишком небольшая цена за сделанное Кэвином.

Потому что именно в сети Прядильщиков тогда попалась группа брата. Те, кого он… предал. И это слово жжет сильнее, чем капли яда щедро обрызгавшие кожу. Рейна видела мертвые искаженные мукой тела, извлеченные из коконов. И читала отчет о результатах обследования. Кэвину достаточно было просто признаться, что убежал, когда появился на Заставе. И их успели бы спасти. Даже ту девушку — мага. Она ведь оставалась в сознании до последнего, несмотря на частично объеденное тело…

…

Почему?! Почему брат стал таким?! И ответ один — только по ее вине! Да, с самого начала Кэвин был слабее сестры, хотя родились одновременно. Пусть не близнецы, а двойняшки, но тем не менее! Однако зачем надо было так потакать всем желаниям брата, стремясь исправить подобную несправедливость, стараться во всем заменить погибших родителей и не прекратить все это даже после того, как выросли?

Когда же решили вступить в гильдию Охотников, то неужели сложно было убедить, что без надлежащих тренировок любой потенциал в умения просто так не превратится. И у брата есть шансы добиться большего! Увы, пока Рейна каждый день добросовестно выполняла все сказанное учителями, Кэвин валялся с утра до вечера в кровати. Подумаешь, он не хотел! Да, заставила бы, в конце концов! Хоть раз, можно было ударить?! Выбить весь зарождающийся гонор и непонятную спесь! Нет, струсила и решила показать на личном примере, дескать, если сестра столь многого достигла, то и ты способен! А в результате? Еще большая разница в личных возможностях, непонятная ненависть и постоянные скандалы, да драки в тавернах. Неприятные последствия, из которых она устала его вытаскивать.

Ну и закономерная трагедия — тот поход Кэвина. И ведь обрадовалась, думая, что наконец-то взялся за ум. Перепугалась, узнав, что из всей группы, с которой брат пошел, выжил лишь он один, и была счастлива от этого. А потом… появилось сообщение о еще двух Охотниках, спасенных командой отправившейся в то же подземелье и за теми же кристаллами, только на три дня позже. Редкий случай, когда заказы совпали по месту назначения и добыче с такой небольшой разницей во времени. Обычно за этим в гильдии следят строго, но группа брата была с их родной Западной заставы, а те из Центрального. Вовремя не провели согласование и… сохранили несколько жизней.

Заодно, увы, вскрылись очень неприятные подробности того, как неприглядно повел себя Кэвин. Сумев освободиться, не попытался помочь остальным, забрал принадлежавшие им вещи и фактически оставил на смерть… такие поступки в Пограничье не прощают. Впрочем, даже в этом случае Рейна смогла что-то сделать, и приговор был относительно мягким: всего лишь пожизненная блокировка гильдейской метки и уровня Силы, проявляемого выше, чем первый ранг. Даже перекидывание оставили для самозащиты, правда, с ограничением по времени. Но все это стать фермером не мешало бы! А подвернется случай — реабилитировать себя! Совет за достойные деяния иногда меняет свои решения.

Однако вместо того, чтобы хоть с каким-то достоинством принять наказание и попытаться исправиться, брат, наоборот, в произошедшем случае винил всех, кроме себя самого. И обижался на несправедливость. Даже совершил бессмысленную попытку убежать в Центральный и спрятаться в нем от приведения приговора в исполнение. Почему-то забыв, что Система едина, и в магазине гильдии, куда он зачем-то зашел, тоже стоит ее артефакт, пусть используемый для обычной оплаты. Соответственно осуществить судебную процедуру Система может и через него, причем без дополнительного распоряжения.

А вечер того дня оказался последним моментом, когда можно было чего-нибудь предпринять. Например, не оставлять пьяного брата в таверне, грозящего кулаком потолку и выкрикивающего, что он всем докажет! Вот только Рейна ушла, думая, что поговорит завтра и… больше никогда не сможет этого сделать. Так же как и простить себя за малодушный поступок.

…

Ну а дальше, когда уже стало поздно, были судорожные поиски и рюкзак, найденный возле одного из ближайших Пятен Тьмы. Неверие в происходящее, нарастающая внутри боль, новые метания по Пограничью и… дознаватели, прибывшие из Королевства Света. Правда, о них девушке сказали уже потом, так как банально отослали накануне с простеньким заданием по сбору травы в довольно труднодоступном месте на границе с Землями демонов.

Конечно, было подозрение, что с заказом не все в порядке, так как Рейна уже к тому времени устроилась секретарем Оксары Грозной — Главы гильдейского филиала на Западной заставе, и по заданиям почти не ходила, но отказать в личной просьбе начальнице не смогла. А вернувшись и узнав про «гостей» немного потеряла контроль над собой. Хотя остыв, девушка поняла, что действительно при посторонних наделала бы больших глупостей. Затем долго просила прощения и помогала рабочим восстанавливать разрушенный кабинет.

Увы, не поверить тому, что сказали людские дознаватели, было невозможно, но комок боли внутри окончательно так и не исчез. А непонятные ей самой периодические пробежки по всем известным Пятнам Тьмы с ожиданием неизвестно чего, едва только в район их местонахождения выпадало задание — стали насущной необходимостью, немного пугая те группы, с которыми Рейна ходила. Даже когда перевелась в Центральный на должность помощницы Главы гильдии, она уже дважды напросилась и побывала возле ранее недоступных Пятен.

Тут, в перебирании воспоминаний о своей небольшой жизни, девушка болезненно споткнулась. Ведь Лари Крофф — единственный, перед которым сейчас Рейне было искренне и невыносимо стыдно. Лишь чуть меньше чем за брата. Обманула доверие, и прощения вымолить не сможет. Эх, сложись все немного по-другому, как бы она хотела стать его второй женой или даже простой любовницей. Пусть кто-то и считает Кроффа стариком, да и дочка лишь слегка младше самой Рейны — неважно. Девушка с детства восхищалась этим волколаком, которого воспитатели постоянно ставили им с братом в пример, а потом неистово боготворила, особенно когда выяснила, что будущий Глава гильдии также вырос в сиротском приюте, не зная своих родителей, и достиг всего сам.

Естественно, Рейна не смела и мечтать, что будет его личной помощницей. Дважды не отвечала на письмо, даже не вскрывая его, посчитав глупой шуткой тех, кто знал про ее предмет обожания. Пока не поступил официальный запрос через гильдию. Причем так и не смогла понять, чем привлекла внимание легендарного Охотника. Наоборот, ее стояние на коленях в течение двух дней в холле перед залом Совета, когда решался вопрос о судьбе брата, кроме презрения, ничего вызвать же было не должно. И тренировочный бой, неожиданно назначенный, скорее всего, как наказание за назойливость, позорно проиграла, продержавшись лишь несколько минут.

Увы, даже счастье каждый день видеть своего кумира не могло заглушить жгучее чувство вины за брата. А робкая надежда на нечто большее так и осталась лишь в ее мыслях. Вероятно, к лучшему. Хоть ненамного, но меньше внутренней боли и…

…

Ощущение чуждого присутствия, заставляющее бессознательно содрогнуться от ужаса. Наконец-то первые услышанные звуки, похожие на поскрипывание и вызывающие мурашки по всему телу. Чудовище вернулось…

…

Странно, но девушке, совершившей усилие и опять открывшей глаза, по слегка настороженным движениям демона Заразы показалось, что он находится в каком-то недоумении. Особенно когда паук приблизился и тщательно ощупал передними лапами живот девушки. Потом чуть отодвинулся и замер о чем-то думая. Кстати, ситуация была изначально необычная, поскольку вместо того, чтобы съесть или запаковать в кокон для будущего обеда, Рейну зачем-то подвесили в паутине на дереве. Хотя впрыснуть парализующего яда не забыли.

Скорее всего, предполагалось, что девушка скоро тоже станет еще одним демоном и новым подчиненным, ведь Заразы в яде наверняка достаточно, только вот… оборотни имеют очень большую сопротивляемость, а Рейна, как в свое время выяснила, вообще, обладает полным иммунитетом. Очень ценная способность, которая, увы, брата также обошла стороной. Соответственно, сейчас оставалось дождаться, когда чудовище разочаруется и все-таки приступит к трапезе, затем потерпеть немного боли и…

Но оказалось, что «оно», ни о чем не думало, а почему-то именно в этот момент решило отложить яйца. Поскольку напряглось, приподнялось на лапах, а из выпяченного вперед брюшка показалось нечто похожее на яйцеклад. Странно, ведь подобного органа у обычных пауков нет. Впрочем, недоумение у девушки быстро прошло, а глаза непроизвольно расширились. Даже тело смогло слегка дернуться в бессмысленной попытке избежать того, что сейчас будет. Как Зараза так повлияла на бывшую самку Прядильщика непонятно, но внезапно стало очевидно, что она собирается отложить яйцо… прямо в живот жертвы. Во всяком случае, зависший между раздвинутых ног девушки и слегка подрагивающий конец яйцеклада об этом недвусмысленно намекал.

Более того, теперь становилось ясно, почему тушки крупных животных и даже убитых в бою самцов-пауков, также развешаны на других деревьях, что ранее вызывало легкое любопытство с недоумением. Похоже, процесс уже отработан. Только вот… Рейна, конечно, жаждала Искупления, но в такой форме?! К подобному она точно оказалась не готова, ведь получалось, что ее сейчас фактически… и к тому же «первый раз», да и последний тоже, у девушки будет с пауком-монстром?! А ведь такой толщиной «там» точно все разорвет! Умереть от этого?! Неправильно! Так нельзя! Пускай лучше прямо сейчас живьем съест! Нет!

Увы, ни мычание из непослушного рта, ни задергавшиеся конечности неспособные порвать паутину выручить не могли. И на перекидывание Силы не было совсем, Источник не отзывался, как Рейна не пробовала. А яйцеклад тем временем шевелился все сильнее и от брюшка по его сегментам пошло заметное утолщение, в то время как конец уткнулся в низ живота девушки, сразу попав заостренным краем «куда нужно» и принеся сильный укол боли. Предварительный намек на предстоящие ощущения.

Несколько мгновений ужаса от неизбежности происходящего и ярко сверкнувшее воспоминание о недавнем мучительном сне, который становился явью. Наконец, последний хриплый звук из непослушного горла, выдавленный под положенными на ее плечи лапами, очевидно, чтобы жертва не дернулась в «ответственный момент» и…

— «Умоляю, кто-нибудь, помогите!»

…

Резко отпрянувшее назад чудовище, вдруг издавшее невероятно высокий визг наполненный болью. Наступившая следом оглушающая тишина.

И возникшая на краю поляны небольшая фигура в красном плаще с накинутым на голову капюшоном, держащая в вытянутой руке… ту часть яйцеклада, которая была только что между ног девушки.

А затем прозвучал, с четкими нотками усталости, но все равно очень мелодичный голосок:

— Прости, Рейна, я… задержалась.

…

Когда место действия — Преисподняя

Чего было больше, невероятного облегчения или удивления, в первый момент Рейна сказать не могла. Даже как выглядит ее спасительница, не совсем поняла, так как из глаз наконец-то хлынули слезы, заставляя расплываться все вокруг, а тело содрогнулось в рыданиях. Но совершив усилие и прогнав из сознания образ того, что могло сейчас произойти, девушка моргнула, попыталась всмотреться и…

…

Стоящая на обломке одной из стен маленькая фигурка. Человеческий ребенок в свободном светлом платье на тонких лямках. За спиной небольшой непонятный мешок. Распущенные по плечам белые волосы и красивое кукольное личико со странной улыбкой. Мелодичный детский голосок, необычно выговаривающий слова:

— Прости, *****, я задержаться.

…

Людская девочка? Кому она сейчас говорит? Хотя имя Рейна не расслышала, возникло ощущение, что эта фраза была предназначена не ей. А главное, что за остатки стены и… куда исчезла поляна?!

Но долго рассматривать резко изменившийся пейзаж и появившиеся вместо деревьев руины не получилось. Неожиданно чьи-то пальцы грубо схватили Рейну за подбородок, повернули голову, и она увидела… своего брата, находившегося в частичной трансформации! А ведь Кэвину никогда не удавалось подобное, пока был жив. Подождите, так брат не умер?!

…

— Уже скоро, потерпи немного, дорогая, и мы будем вместе навсегда!

…

Что он несет?! И… брат никогда не делал подобных намеков! Даже за руку стеснялся брать, не то что за лицо. А тут…

Увы, попытки произнести хоть что-нибудь оказались опять безуспешны, тем временем Кэвин посмотрел в сторону спасительницы и…

…

— Девочка, ты кто?

— ***.

— А что ты тут делаешь?

— Гулять.

— Сосуд Причастия верни.

— Взять, твой, — ответила девочка и поставила его рядом на один из обломков. Потом отошла в сторону, показывая рукой, что путь свободен.

…

Почему все воспринимается, как будто Рейна смотрит спектакль?! Даже реплики соответствующие. И что это за кружка? Вроде недавно на том месте лежал оторванный яйцеклад?!

Неожиданно держащая лицо рука стала большой когтистой паучьей лапой, а к груди устремились острые жвала и…

…

Удар!

…

Кэвин, превратившийся в чудовищного паука, улетел в стену, где был погребен под обломками, а напротив Рейны замерла небольшая фигура в красном плаще. Слегка повернутый провал капюшона, негромкие слова:

— Ты действительно хочешь искупить его поступки? Неужели «он» достоин этого?!

Ответить Рейна не успела, да и не знала что…

…

Грохот. Здоровенная туша, уже слабо напоминающая человека, поднимается на месте разлетающихся во все стороны камней. Прыжок и она мгновенно оказывается в центре площадки.

— Разо-орр-ву-у, — можно было расслышать в раздавшемся утробном рыке.

…

Неестественно утрированная вторая форма волколака неожиданно перетекла в уродливого паука, прыгнувшего на… маленькую девочку в белом полупрозрачном платьице с рюкзаком за спиной (она-то здесь опять откуда). Впрочем, встречал атаку уже не менее чудовищный зверь, смутно знакомый по когда-то виденной картинке — гигантская кошка с обнаженным черепом, гривой щупалец на шее и хвостом скорпиона. Мгновение и… паук вновь улетает в непонятно откуда взявшуюся каменную стену, разнеся ее и оказываясь под грудой камней.

А напротив Рейны стоит… человеческий ребенок. Вызывающая странную дрожь улыбка. Необычно звучащие слова:

— Я уйти? Сестра и брат вместе навсегда? Яйцеклад отрастать быстро…

— «Прошу, нет!»

Увы, крик был лишь мысленным, так как голос по-прежнему не повиновался. И вроде это действительно был Кэвин, но… не такой, каким Рейна видела его в своих мыслях и… она больше не хотела умирать! Только не подобным образом!

В голове все смешалось. Девушка никак не могла понять происходящее, особенно когда неожиданно осознала — тело не просто ощущается по-другому, а, вообще, не ее. И висит она почему-то на каком-то кресте из балок, а не на дереве. Более того, в сознании сами собой появились странные мысли, что: «**** не надо было приходить ее спасать, и не дай боги сейчас артефакт откажет. Ведь тогда погибнут уже они вдвоем!» При этом странная боль от беспокойства за девочку почему-то намного превосходила чувства Рейны, переживающей за брата.

Дальнейшие события некоторое время воспринимались какими-то фрагментами.

…

Появившиеся со всех сторон пауки внезапно оказавшиеся волколаками и бросившиеся на маленькую девочку, ставшую вновь зверем со щупальцами на шее.

…

Неожиданно подкравшийся сзади брат, ударивший дубинкой фигуру в красном плаще, которая в это время руками разрывала пополам последнего паука.

…

Девочка в белом платьице, улетевшая в стену, внезапно оказавшуюся деревом. А на месте Кэвина уже находится демон Заразы, правда, слегка скособоченный из-за потери части лап и окутанный черной дымкой из рваных ран на теле.

…

Неожиданно повернутая в сторону девушки головогрудь и опять появившийся на месте чудовища брат, со странной усмешкой смотрящий на Рейну багровыми глазами с черными вертикальными зрачками.

…

Окружающее вдруг приобрело некую целостность и наполнилось каким-то хлюпаньем. Потом Кэвин сдвинулся в сторону, и стало видно, как девочка уже без платья и рюкзака не в силах подняться барахтается в большой луже крови между кусков тел, в которых попеременно угадываются то останки пауков, то убитых волколаков. Над ухом раздался до боли знакомый хриплый голос:

…

— А твоя подруга побудет свидетелем на нашей с тобой Свадьбе, раз больше никого не оставила. Затем… скромным праздничным угощением для двоих! Я покажу тебе, как правильно есть, чтобы пища подольше оставалась живой. Так, гораздо вкуснее, поверь мне!

…

Опять дернувшийся в изменении мир и застывшие перед Рейной две фигуры. Кэвин в своем обычном облике и перемазанная кровью девочка, которую он держит на вытянутой руке, вонзив трансформированные когти под ключицу.

Неожиданно брат поворачивает голову и, глядя прямо в глаза сестре, с интонацией явного наслаждения произносит:

…

— Смотри, дорогая, какой нам вкусный и живой ужин предстоит. Нежная, детская человечина под соусом. Мм-м, объеденье!

…

Так нельзя! Он не прав! Возмущение было настолько велико, что наконец-то после неоднократных попыток Рейне удается выдавить:

— Бр-ра-а-ат! Не-ет!

Но Кэвин никак не реагируя, продолжает улыбаться, при этом на другой, уже приготовившейся к удару руке, пальцы также обзаводятся длинными когтями, и становится понятно — сейчас они просто располосуют девочку пополам. Только вот почему сзади брата… стоит она же, приставив к его спине длинный каменный обломок, напоминающий осколок меча с сохранившейся рукоятью?!

Вдруг оба ребенка одновременно перевели взгляды на девушку и спокойно спросили:

— Итак, что ты выбрать, Рейна?

После чего все вокруг замирает.

Хотя и не совсем. Рука Кэвина постепенно начала свое движение и девушка почувствовала, что только от ее решения зависит, нанесет ли брат удар или будет пронзен каменным обломком. Мучительные мгновения с пониманием того, что выбор сделать не в силах и лишь в последний момент…

Рейна ощутила сильный удар под ребра, вынуждающий содрогнуться в спазме и выплеснуть изо рта пузырящуюся кровь, заливая подбородок. Следом пришла острая боль в плече и осознание, что это она висит на руке брата, получив предназначенное ребенку. Да, так будет правильно…

— Ты уверенный быть?

И оглянувшись на раздавшийся сбоку насмешливый голос, Рейна неожиданно увидела… растянутую на кресте из балок обнаженную и окровавленную девочку, перед которой застыл демон Заразы, покачивая вновь целым яйцекладом между ее раздвинутых ног. Что за?..

Миг и это был уже Кэвин держащий одной рукой ребенка за подбородок, а другой подносящий к ее рту кружку с какой-то дымящейся жидкостью.

…

— Ну же, открой свой ротик и прими «наш» Дар!

…

— Не-ет!

Вновь замерший мир, а затем… ощущение шершавой поверхности в стиснутых ладонях. Рейна вдруг поняла, что находится за спиной брата, сжимая обломок каменного меча и уперев его кончиком под лопатку. Опять звучит насмешливая фраза, правда, голос уже другой, более взрослый и не искажающий произношение:

— Не хочешь сама его остановить?!

Стоящая рядом фигура в красном плаще. Неприятный жесткий взгляд из клубящейся под капюшоном тьмы. И ожидание принятия решения.

Не смогла. И кусок камня вывалился из бессильно разжавшихся пальцев. А затем Рейна… снова оказалась в паутине на дереве. Руины исчезли, кровавая лужа с останками монстров тоже. Только пустая поляна и идущие непонятно откуда отдающие странным гулким эхом слова:

— Какое Право ты имеешь на Искупление, когда даже Выбор сделать не можешь! Но если еще не передумала…

И опять, как и в самом начале, вновь стоящий напротив девушки демон Заразы. Упершийся в ее «сокровенное место» яйцеклад. Лапы на плечах. Произнесенная откуда-то сбоку неожиданно спокойная и даже деловито звучащая фраза:

— Так что, оставляем как есть? Ты готова?

Увы, но… Рейна тоже не смогла. От ощущения своей безвольности из глаз хлынули потоком слезы, а непослушное горло уже торопливо выталкивало:

— Не-е-т, прошу…

— Тогда чего ты хочешь?

— Жи-ить.

— Не слышу.

— Жить!

— Хорошо.

…

Кэвин, стоящий перед Рейной и с недоумением рассматривающий кончик каменного острия, торчащий из груди. Вышедшая из-за его спины девочка, наблюдающая за медленно падающим навзничь телом. Грустный и усталый, почему-то совсем без насмешки, голосок:

— Да, он умереть именно так. Но это быть только его Выбор.

…

Демон Заразы, бессильно повисший на вытянувшихся и пронзивших все его тело щупальцах другого чудовища. Рычащие, складывающиеся во фразу звуки:

— А это уже мой и опять не принадлежит тебе.

…

Упавший на поляну труп гигантского паука. И медленно, как будто с каким-то усилием, изменяющаяся фигура монстра со щупальцами, постепенно превращающаяся в юную обнаженную девушку с белоснежной кожей, распущенными длинными серебристыми волосами и залитыми чернотой глазами. Вот она делает шаг к Рейне и… за ее спиной распахиваются пепельные крылья. Ангел?!

— Я не принимаю такого Искупления и в наказание лишаю Права на собственную судьбу! Да будет так!

Содрогнувшееся пространство. Странное ощущение прошедшей невидимой волны, как будто забравшей изнутри нечто важное. Что происходит?

— Это цена твоей глупости, Рейна. И поверь очень небольшая. А сейчас…

Рвущаяся паутина, падение и тонкие руки, подхватившие тело. Правда, держит его уже фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном.

— Давай-ка выбираться отсюда, моя новая младшая. Все закончилось.

Конечно, Рейна попыталась что-то произнести и спросить, но… до этого почти не воспринимаемая из-за происходивших событий боль вдруг напомнила о себе, резко опоясав все тело, как будто его облило кипятком. Затем заставила изогнуться в судороге и зажмурить глаза от вонзившихся под веки игл. А следом неожиданно обожгло огнем в груди, вызывая мучительный спазм с невозможностью вдохнуть.

…

Несколько мгновений вновь подступающего страха, что она все же сейчас умрет. Твердая поверхность под спиной, ладошка приподнимающая затылок и…

…

Неожиданно что-то теплое и мягкое прижалось к губам, а надавившие на подбородок пальцы заставили открыть рот. Язык вдруг стал переплетаться с чем-то проникшим внутрь и заставляющим глотать какую-то стекающую по нему жидкость. Потом еще раз. И еще. Желание вдохнуть воздух и боль в груди пропали. При этом теплая мягкость продолжала скользить по губам, вызывая странный приятный зуд, потихоньку начинающий распространяться по всему телу и вместе с каждыми глотком попадающей в горло жидкости убирающий боль от прокатывающихся по нему непроизвольных конвульсий.

Вдруг все ощущения на губах и во рту пропали. Рейна невольно подалась вперед, чтобы вернуть, но была удержана с прозвучавшими опять насмешливо словами:

— Хорошенького понемножку, младшая. Рад, что тебе понравилось, и обязательно повторим, только слишком большое количество моей слюны скорее навредит, а не вылечит от яда.

Честно сказать, в этот момент Рейне было уже слишком хорошо, чтобы думать над сказанным. Правда, глаза по-прежнему не открывались, одаривая каждую попытку появлением колючек, но зачем оно надо? Если бы еще только кожу перестало жечь, особенно между ног. Тогда бы все было замечательно. На это она и пожаловалась, стараясь показать рукой:

— Ай, больно-о-о… там… и тут…

Получив в ответ задумчивое:

— Да, вижу сам. Проблема, однако. Бабушкина мазь у меня в основном от порезов да царапин. С такими ранами и повреждениями от яда тоже справится, но хуже. Боль почти не уберет, и шрамы точно останутся, а Печать не создашь — сестренка отключилась вместе с Источником. Остается одно… э-эх, младшая, опять в долги залезаешь, не расплатишься ведь…

Прикосновение пальцев к телу исчезло, заставляя Рейну вздрогнуть в испуге, вдруг ее такую беззащитную и маленькую бросят (хнык), но тут неожиданно руки и ноги что-то оплело, подвешивая в воздухе. Девушка непроизвольно заскулила от прошедшей по коже болезненной волны:

— Ай-ай (хнык).

Перекатывающийся рык, складывающийся в слова:

— Знаешь, все же такие вещи надо делать в постели и взаимно, а не так, как будет сейчас. И то чем ты запачкана, особенно между ног, совсем не напоминает взбитые сливки!

Короткое ощущение жуткого холода, на мгновение окутавшее тело, и вызвавшее вместе с ознобом уже откровенный плач со всхлипываниями:

— Бо-ольно-о-о (хлюп-хнык)…

— Зато чистая! Ну, более-менее (нюх-нюх). Запах, конечно, еще есть и… похоже, моя слюна в сочетании с паучьим ядом обладает очень интересным побочным эффектом. Надеюсь, что непостоянным и завтра «агукать» не будешь, тем более кружевные тонкие трусики на тебе будут смотреться все же гораздо лучше, чем подгузники, младшая. Хм… ладно, хватит тянуть.

И Рейна неожиданно почувствовала, как что-то горячее, шершавое и очень сырое начало ходить по телу тщательно обрабатывая его и не упуская ни одного места. Постепенно боль растворялась, принося невероятное облегчение, и благодарное сознание стало потихоньку уплывать в темноту. И уже только смутно девушка восприняла, как ее опять положили, затем в некоторых местах чем-то помазали и тщательно замотали.

Потом было ощущение мягкого одеяла, прижавшегося к боку теплого тела и уже почти не услышанные слова:

— Наконец-то. Как же я устал. Все, спокойной ночи, младшая. Можешь с утра, если приспичит, смело «ходить» под себя. Пока не высплюсь, даже не пошевелюсь. Не переживай, специально тряпку дополнительную накрутил. Считай это первым наказанием в новой жизни. И благодари богов, что про настоящее Искупление тебе будет объяснять уже мой «изначальный»…

Глава 2. Благими намерениями… Часть 2

Высший демон Элинэ. Чуть ранее…

Я был в ярости.

Нет, по сути, нормальное состояние для истинного демона. Все-таки это наша основная характеристика, позволяющая преобразовывать духовную энергию в Силу. Более упрощенно — эмоции, причем свои тоже прекрасно подходят и часто бывают единственным источником. Конечно, если не считать захваченные души. Ну а коэффициент преобразования, скорость накопления и максимальный объем определяют твой уровень Воли и соответствующий ранг в демонической иерархии. Правда, это очень поверхностно, поскольку параметров больше десятка.

Причем никакого отношения к Первостихиям ярость не имеет, хотя прекрасно с ними сочетается, особенно с Тьмой, собственно говоря, в которой часто и живем, используя энергетическую форму для существования. Естественно, не каждый демон способен сохранить при этом физическую оболочку. И не всякая сущность, пребывающая в этой стихии, является демоном, даже если она им считается. Нюансов много, но перечисление можно сделать. Так, коротенько, минут на сорок, больше думаю не надо…

…

Фух-х… прочел сам себе лекцию и немного успокоился. Стало легче. Увы, не в том я сейчас состоянии, чтобы контролировать и преобразовывать такой объем отрицательных эмоций, пускай и собственных. Правда, ангел тоже очень здорово подсобляет, хотя вроде пернатым по статусу злиться не положено, пускай и падшим. Кстати, я уверен, осознавай себя «изначальный», то обязательно присоединился бы к нам. Может оно и хорошо, что его сейчас нет — явно наделал бы глупостей, а остыв, жалел. Человеческая сущность не всегда способна обуздать свои чувства и по жестокости часто превосходит демонов, тем самым приводя их в искреннее восхищение, недаром истинные многое переняли у людей, включая внешний облик.

Впрочем, причина нашего с ангелом состояния довольно веская. И, несмотря на то, что в памяти содержатся более емкие по передаче эмоций слова, применю все-таки самый мягкий вариант. Я же культурный демон, в отличие от некоторых. Так вот, мы понимаешь, нарушаем данные себе и сестре обещания, потом, с риском повредить свои оболочки и энергетическую структуру, мчимся спасать героического Охотника, схваченного мерзким чудовищем, в надежде, что он еще жив, а в результате… видим редкостную дуру, которая умудрилась вляпаться в Искупление! Заодно и нас втянула! Хорошо хоть не статистами, а Судьей, но особо от этого не легче!

Да, может, мы почти ничего не помним из прошлого существования, но здесь базовые понятия! И чтобы ангел не узнал столь характерную для подобного действия мизансцену? Не ощутил особым образом перекрученную Нить Судьбы? Тем более предыдущий «изначальный», чуть больше полугода назад при нас создал подобную ситуацию, воспользовавшись ритуалом Призыва Бездны. Ну а если учесть, что в событии послужившим «основой» мы участвовали сами, то все становится более чем понятно и прозрачно.

Кстати, в данном случае наличие некоего кукловода находится уже под большим вопросом, поскольку Искупление заложено во Все Сущее самим Творцом и триггером для его запуска служит искреннее желание Жертвы получить Прощение. В чем состоит ее Вина, своя она или кого-то другого — неважно. Главное, это постоянный бессознательный поиск. И если ты очень сильно хочешь, то Реальность (можно и так называть Все Сущее, оно не обидится) сама запускает цепочку событий, приводящих к нужному результату. Конечно, боги или подобные им сущности способны ускорить или замедлить происходящее, в конце концов, даже назначить Искупление, если Жертва готова, но не более того. Заставить или подстроить не получится, каким бы тонким воздействие ни было — триггер просто не сработает.

Правда, ангел, когда мы с разбегу нырнули в проход на Изнанку, почувствовал кое-что, сильно напоминающее локальный откат времени назад. Такое вполне возможно осуществить, пока влияние случившегося на общий Поток довольно небольшое. Скорее всего, это сделала сама Реальность, дождавшись Судьи. Но если вмешался кукловод, то ему сильно повезет не развоплотиться и остаться в живых. Подобное воздействие при наличии События от Творца очень опасно. И теперь у него серьезные проблемы и как минимум потеря на долгий срок (или навсегда) возможности влиять на Нити Судьбы и тем более на Реальность.

Здесь все зависит от уровня сущности. Создатель этого Мира, например, обойдется двумя-тремя годами. Однако здесь, как мы с ангелом предполагаем, уже второе поколение, которому и столетия может не хватить. Значит, если кукловод был, нам он явно уже не противник и можно смело о нем забыть. Хотя вопрос, почему «изначального» так настойчиво пытались задержать в Пограничье и отправить в Центральный, остался открытым. Впрочем, тут проблем нет, скоро сами увидим.

А если вдруг мы действительно столкнемся там с этим существом, то обязательно попрошу на пару мгновений контроль тела у «изначального» и, не скрывая радости, пожму его шею, до полного отделения головы. Потом прослежу, чтобы она не приросла обратно. Пусть я демон и души — моя еда, но здесь с ангелом согласен полностью — нельзя использовать в «таких» играх, разумных, не достигших возраста ответственности за свои решения. Это я про фамильяра «изначального» и её друзей. Правда, аргументы у меня свои и пернатому крайне не нравятся, но это его проблемы.

Только вот что делать с глупым оборотнем, распятым сейчас паутиной на дереве, я, честно говоря, не знал. И ангела слушать не хотел. Не его территория. Во всяком случае, несмотря на неплохое зрелище (симпатичная фигурка, признаю) брать в собственность суицидницу желания не было никакого. Особенно учитывая воспоминания о ее брате. Я, в отличие от пернатого, Кайнэ ему не прощу никогда. А обещание отправиться в Центральный (увы, сказано вслух, поэтому выполнить придется) «изначальный» давал с формулировкой: «если она будет жива». Про спасение не говорил ничего.

Нет, в принципе, как поступить идеи были. Например, сделать из энергии Тьмы кнут, подойти, перевесить поудобнее и… в общем, это Преисподняя, детка, а нездоровая фантазия высшего демона способна придумать многое. И Искупление полноценно помогу пройти до конца и сам удовольствие получу. А потом из души неплохую батарейку сделаю. Вон ангел хоть и не согласен, но молчит. Ведь девушка добровольно себя Жертвой назначила, даже следа принуждения, за который можно зацепиться, нет, соответственно от Права на помощь отказалась.

Еще есть желание просто развернуться и уйти, но, к сожалению, поскольку это событие из тех, что заложены Творцом, досмотреть спектакль нужно до конца. Причин же вмешиваться пока не вижу совсем.

…

Поэтому я просто сидел на торчащем из земли толстом корне одного из деревьев, что обступили поляну, любовался открывающимся видом на обнаженное постанывающее тело и «слушал» исповедь этой Рейны, которая с талантом истинной мазохистки старательно вспоминала свою «жизнь, полную ошибок». Все же вокруг была Изнанка, на самом деле состоящая из чистой энергии. Даже мысли здесь подвержены ее влиянию и имеют свое частичное воплощение, соответственно знать, что думает не имеющий защиты разум, проблем для меня не составляло. Впрочем, ничего интересного там не было. Гипертрофированный «комплекс брата» в варианте мамочки, дрожащей над своим чадом, и причитания, что недосмотрела, недоглядела и тому подобное. Тьфу, аж тошно. Нет, одна здравая мысль промелькнула — что не дала вовремя в морду, но она быстро потонула в болоте сомнений и переживаний.

Особого желания вслушиваться, искренне говоря, не было. К тому же еще приходилось терпеть боль, ломающую все тело и пытаться хоть как-то привести энергетику в порядок. Покорежило ее знатно. Сильно не хватало сестры с ее контролем внутренних структур и Силой Света, но пока мы отсюда не уйдем, они оставались недоступными. Хорошо, что ангел взял на себя поддержание безопасного существования физической оболочки и преобразование Тьмы в энергию Смерти. Хоть не полностью, но перекос по составляющим она убирала. И прости, «изначальный», не скажу, что ты тоже совершил глупый поступок, все же подобное заложено в твоем естестве и иначе не мог, однако у нас будут проблемы. Ничего серьезного, но про форму макхара, после того как выйдем отсюда, придется на некоторое время забыть.

Кстати, пусть эта самка Прядильщиков и была принудительно превращена лишь в подобие демона, но полноценный домен-гнездо создать сумела. Во всяком случае, Воли на воплощение маленького кусочка физического мира у нее хватило. Правда, только на небольшую поляну с деревьями, имитирующую точно такую же, как снаружи, но что еще можно ожидать от обычного животного. Скрепляющие нити Силы очень грубы, а в качестве якоря использован сам переход в физический мир. Да, неплохой вариант в плане экономии энергии, только в результате защита от чужого влияния представляла сплошную дыру, поэтому частично перехватить управление оказалось довольно легко. Для высшего демона естественно.

Соответственно даже для хозяйки домена, которая опять находилась неизвестно где (но раз событие запущено — скоро должна появиться), я бы сейчас выглядел и ощущался упавшей с дерева веткой, не говоря уже о не замечающей меня и старательно «приносящей себя в Жертву» девушке. Эх, вот честное слово, Рейна, ведь ты даже представления не имеешь, что такое настоящее Искупление! Потерпеть немного боли, пускай очень сильной, и все? Как бы не так! Реальность всегда предлагает самый неприятный способ. Иначе, какой в предстоящем действии смысл? Это же не просто «слово», сопровождающееся ощущениями физического тела. Разумный должен пройти через те страдания, которые именно для него являются настоящими! Ничего другого в качестве оплаты за очищение души Судьба не возьмет. И ведь что самое интересное — совершенно необязательно умирать или испытывать сильную боль. Действие может пройти и по другому сценарию, но почему-то большинство, если самостоятельно идет на Искупление, выбирает именно такой самый жесткий вариант, упорно не видя других.

Рейна в том числе, но она явно не выдержит. Не готова по-настоящему. В результате и брату не поможет, и себе навредит. Наказание за неистинное Искупление тоже предусмотрено. Причем неосознанное «знание» об этом заложено во всех разумных, чтобы толпами не лезли на распятья и не восходили добровольно на костры. Творец слишком сильно любил свои создания, чтобы позволять им подобное. Конечно, частенько они все равно так делают, но это не более чем обычное самоубийство. Да, влияющее на душу в ту или иную сторону в зависимости от обстоятельств, но никакого отношения к настоящему Искуплению, способному полностью убрать Вину или Грех (есть нюанс) не имеющее.

Здесь все на другом уровне и гораздо жестче. И в отличие от девушки я уже догадываюсь о предстоящем действии. Благо характерные искры душ в тушках, развешанных вокруг, видел прекрасно. Очень оригинальный способ защитить своих отпрысков от энергии Изнанки с помощью чужой физической оболочки, которая сразу при рождении станет для них кормом. Даже трупы самцов-пауков Прядильщиков оказались использованы. А вот животным яйца откладывали, пока они были еще живы и некоторые, кстати, до сих пор так и не умерли, а висят парализованными. Наверняка с Рейной сделают то же самое.

Причем оборотни довольно выносливы, да и демоны могут при необходимости поддерживать некоторое время существование своих жертв. Так что не удивлюсь, если девушка должна дожить до «родов», ощущая, как тело постепенно растворяется под действием энергии Изнанки, а потом оценить всю палитру чувств, когда тебя выедают изнутри. И ведь, похоже, как минимум один раз она это уже испытала. Во всяком случае, процедуру засовывания яйца внутрь точно. Пусть и помнит о произошедшем довольно смутно. Откат времени как наказание за неготовность к Искуплению? Странно, пусть наша с ангелом память почти пуста, но вроде так обычно не происходит.

…

Хм, может все же дать ей шанс? Пусть я и демон, но про сочувствие знаю. Только вот зацепиться хотя бы за что-то в трагическом пафосе, идущем от девушки, невозможно. Семьи нет, друзей тоже, а детей тем более. Ответственность за кого-то из разумных кроме брата? Да не брала она ее никогда. Нет, в работе, перед начальством и за подчиненных присутствует, но это не то. Вежливость, аккуратность и дисциплинированность, вообще, не из этой категории. Конечно, когда начнется действие, Рейна передумает и резко захочет жить, только вот аргумент «для себя» уже не поможет. Спасти своей Волей? Так не настолько глуп, прекрасно понимаю, что Все Сущее этого и ждет. Мигом прицепит ее Нить Судьбы, и не отвертишься. А оно мне надо? Да, красивая и фигуристая, если поднатаскать — неплохой помощник в бою. Соответственно варианты использования вырисовываются довольно интересные. Однако… я ненавижу, когда меня так принуждают! И «изначальный» тоже. Пернатые же идут лесом.

Поэтому извини, дорогуша, но единственное, чем могу выручить — провести Искупление лично. Не скажу, что страдать будешь меньше, скорее наоборот, но все пройдет быстрее, и влияние столь глупого поступка на следующую жизнь я блокирую. Более того, все полученное очищение оставлю тебе. Чтобы хоть капля ушла через Завесу к тому, кто когда-то был Кэвином Блаттом? Не дождется! Даже душу не заберу, а спокойно отпущу сразу в Серые Пределы. Да, так и сделаю… стоп! Подождите-ка. А это кто там у тебя в мыслях появился? Ого, как интересно! Старичок Крофф собственной персоной! Неужели некая Рейна к нему «неровно дышит»? И довольно сильно! Хм, а если этот пожилой волколак тоже…

— «Вероятность пересечения Нитей Судьбы высока, брат!»

Ха, надо же, как ангел сразу дернулся. Даже соизволил столь четкую мысль-фразу оформить.

— «Тебе бы всех спасать, брат. Ладно, согласен. Только тогда лично проследишь, чтобы этот Лари вместо меня с нее потом шкуру спустил, понял?»

Уверен, что может, я бабушкину фразу про «строгость в воспитании» хорошо помню. И если девушка Кроффу действительно нравится, то такое отношение к собственной жизни он не простит, особенно учитывая их стайную иерархию. Недельку на попе не посидит, зато мозги сразу на место вернутся. У подобных воздействий в физическом мире хороший коэффициент понятийного преобразования. А введет постоянную профилактику, так, вообще, образцовой женой станет. И это будет такая мелочь по сравнению с тем, что должно здесь произойти. Ну а я сейчас ее предварительно подготовлю, чтобы даже думать забыла про своего братца и попытки самоубийства столь экстравагантным способом!

Кроме того, у нас же еще формально Долг есть, так? Значит, брать в собственность не надо. Объявлю Младшей с соответствующими обязательствами, и дело с концом. Нить Судьбы, конечно, накинуть на себя придется, но потом я ее быстренько переведу на дедулю. Как раз когда стану вручать «подарок». Думаю, в этот момент красная ленточка с бантиком будет прекрасно смотреться на Рейне. Вместо одежды естественно. Заодно в красивом футляре хлыст вручу. Надо только покачественней подобрать, чтобы надолго хватило. Какой хороший и замечательный план!

— «Мешать не будешь, пернатый?»

— «Нет».

Отлично! Ну что, Все Сущее, съело? Не тягаться тебе с нашим дуэтом. Если бы еще «изначальный» с сестрой не прохлаждались в отключке, тогда у тебя совсем шансов не было. Теперь надо сосредоточиться. Если я правильно понимаю, то…

Это просто такая работа…

Да, вот и начало основного действия. Демон Заразы со своей свитой пожаловал! Понятно, похоже, ходил на охоту тут же на Изнанке. А ведь тем, что внутри девушки ничего нет, чудовище удивлено. Эмоцию недоумения ощущаю четко. Но решение принято быстро. Ого! Какой… хм, яйцеклад! М-да, не скажу, что завидно, так как если соотнести по размерам и пропорционально уменьшить, я все равно с «таким» в раскоряку бы ходил, но впечатляет, ничего не скажешь. Ладно, это лирика, сейчас для моей задумки нужно аккуратно перехватить еще больше нитей управления доменом. Есть!

Хорошо, что демон Заразы лишь животное, пусть и довольно сообразительное. Заставить себя вести, как мне надо, можно без проблем, причем задумываться, что именно бывшая самка Прядильщиков и ее гарем из демонических пауков (как быстро-то нашли друг друга) будут «видеть» — не нужно. Малый Лабиринт Иллюзий сам все сделает. И «основу» создать легко. Тот самый бой с братом Рейны подойдет прекрасно. Правда, есть одна проблема — из-за повреждений в энергетической структуре создать полноценную «марионетку» и управлять со стороны не получиться. Во всяком случае, без подготовки. Придется участвовать лично.

Так-то ничего опасного, главное, не потерять контроль над доменом, иначе все происходящее станет сразу реально и может пойти по собственному сценарию со всеми вытекающими последствиями. А застревать без тела надолго на Изнанке в мои планы не входит. Ну и такая мелочь, что все ощущения необходимо полностью оставить, даже не стоит упоминания. Тем более, часть из них я уже испытывал. Подумаешь, второй раз почувствую. Есть даже небольшая приятность. Вновь вспомню, как был одиннадцатилетней маленькой девочкой.

— «Умоляю, кто-нибудь, помогите!»

Как и предполагал. Мгновенно передумала, отказавшись быть Жертвой, впрочем, остаток памяти о «прошлом разе» тоже помог. Прости, глупенькая, но уже давно поздно. С того момента когда опустила руки в бою. Ну что ж, пора начинать? Как же я устал…

…

Откровенно сказать, это была самая настоящая халтура. Если оценивать по пятибалльной системе, то тройка с минусом, не выше. Надерганные на скорую руку, слабо связанные между собой эпизоды, перемежающиеся с происходящим «по-настоящему» буквально бросались в глаза своей неестественностью. Конечно, все было сделано по шаблону с классическим предоставлением Выбора из двух зол, но действие и произносимые фразы остались почти без изменений. Впрочем, Рейне хватило и такого. Я даже больше уделил сил и внимания демону Заразу, поскольку паучиха неплохо на тварях Тьмы отъелась. Пришлось вновь задействовать свой уже потрепанный козырь — форму макхара. И еще раз прости, «изначальный», но проблем в ближайшем будущем будет несколько больше. Надеюсь, ты найдешь достойный способ, чтобы «отблагодарить» эту… это… Нет, культурными словами не выразишь. Так как…

Она, вообще, не смогла сделать Выбор! Особенно восхитило вновь возникшее желание пожертвовать собой, но только бы не принимать решение. Ладно, будем считать, что сначала не поняла, хотя вроде все разжевал и в рот положил. Тяжело себя ломать, понимаю. Но повторно? После ну очень жирного намека с использованием ее фобии и четким указанием, что произойдет, если девушка не остановит происходящее?! Достаточно было лишь тени мысли! Однако она… Ничего! Не! Решила!

Честное слово, только усталость и все более плывущий контроль над Лабиринтом не позволили продемонстрировать, что должно было произойти, после отказа выбирать. Наглядно и прямо на себе! Ненамного это больнее, чем когда Великое Древо выдирало свой корень. А повреждения потом сестра вылечила бы. Правда, «изначальный» меня за «подобное», хм… Так что, действительно, не стоило. И последствия для девушки получились бы очень плохие. Полная потеря Права Выбора, даже без вердикта Судьи. Но желание чувствовал сильное.

Слава богам, что жить после такого спектакля Рейна действительно захотела активно и неправоту в своем отношении к Кэвину стала осознавать. Естественно, находясь только в начале этого пути. Но мы с пернатым прикрепили все произошедшее ассоциативными цепочками к ее воспоминаниям и запрятали поглубже. Заодно еще пару картинок от себя добавили, но здесь пришлось немного пофантазировать. Хотя Даниэль читал «изначальному» о похождениях зараженного оборотня напрямую с присланных из города бумаг, но по понятным причинам приложенных гравюр и рисунков не было. Силы проверить результат уже отсутствовали, но думаю, при попытке опять попереживать о своем брате, Рейну ждет неприятный сюрприз. Пусть лучше о том седовласом оборотне начинает обстоятельно мечтать. Заодно о доме и будущих детях.

Вообще, под конец мне было откровенно плохо. И даже ритуальную фразу приговора попросил сказать ангела. Ему соприкоснуться с Нитью Судьбы, так, чтобы потом скинуть на другого — ничего не стоит, а мне кучу энергии тратить. С демоном Заразы уже откровенно смухлевал, показав статичную картинку. Убил-то я его гораздо раньше. Потом только оставалось снять девушку с дерева и, запустив разрушение домена, выйти наружу. Искать все отложенные яйца желания не было, а так они сами погибнут, растворившись в энергии Изнанки.

…

К сожалению, ничего еще не закончилось. И да, может со стороны все последующие вынужденные действия выглядели для кого-то красиво или эротично, но мне было настолько уже плохо, что, кроме глухого раздражения, они никаких чувств не вызывали. Особенно учитывая, что ангел, все это время тащивший на себе функционирование нашей тушки, отвалился сразу. Я сам едва не терял сознание от усталости, поэтому сил на другие эмоции не было совсем. Хотя по привычке и разговаривал с девушкой в ехидной манере. Однако будь в наличии зелья Противоядия, то явно не стал бы заставлять глотать свою слюну, изображая глубокий поцелуй. Про последнее решение, вообще, молчу. Подумаешь, помучалась бы несколько дней от сильных болей. Ну, осталась бы вся в уродливых шрамах от разъевших кожу ядовитых ожогов и рваных ран, нанесенных пауками. Сама же виновата!

Лишь понимание, что вручать поврежденный подарок Кроффу будет некрасиво, а также зная эстетические предпочтения «изначального», который потом мне всю плешь проест нытьем, почему не сделал, не дало оставить Рейну без лечения. А надо было! Так как пришлось, испытывая уже «ну очень богатую» палитру ощущений, и только благодаря наличию рядом дыры на Изнанку с дармовой Тьмой, позволяющей не задействовать свой Источник, опять перекидываться в макхара и… вылизывать, беря слюну напрямую из физической оболочки. Другого лекарства-то нет! Тщательно, не пропуская ни одной складочки и того, что между ними. Особенно глаза. Там уже намечалось разрушение хрусталика. Заодно мелочно сохранив все ощущения в памяти. Пускай «изначальный» помучается. В том числе и тем, что его любимые ночнушки разорваны на бинты. Ничего, в городе новых тряпок накупит!

…

Как же я хочу спать! Одеяло на землю, другое сверху, а «эту» обхватить, чтобы не сбежала, хотя вряд ли завтра даже стометровку осилит. Девушке еще надо свою энергетику стабилизировать после Изнанки. Если не сделает, то сердечный приступ через пару месяцев вполне реален. И Источник у нее совсем квелый стал, непонятно когда из коллапса выйдет. Так что пускай сосет мою Силу, как узаконенная Младшая, этих капелек не жалко. Эх, точно потом договорюсь с «изначальным» и у дедули займу на недельку. Для получения компенсации. Только сперва свиток Высшего Исцеления найду или куплю. Он ей в конце ох как пригодится.

— «Энергопитание восстановлено, функционирование САТИ…»

— «Наконец-то, соизволила очнуться! С добрым утром, сестра! И прекрати, перед „ним“ притворяться будешь! Давай перехватывай контроль над телом».

— «Уже. Вы чего тут с крылатым наделали? Откуда такие повреждения?!»

— «Потом начитаешь нотации. Прости, но я уже все…»

…

— «Одно слово, мужчины! Наломали дров и в сторону. Вот не дай боги, братику серьезные проблемы создали! Навечно заблокирую…»

Глава 2. Благими намерениями… Часть 3

Охотник на демонов Рейна Блатт. Утро нового дня

…

«Как тепло и уютно. Тело расслаблено настолько, что даже шевельнуться лень. Так хочется понежиться в постели подольше, но придется вставать. Похоже, зря вчера решила на ночь чайку попить. Сильно в туалет хочется. Впрочем, наверно уже утро, только свет из окна не видно, так как зачем-то в одеяло с головой укуталась. Простыня куда-то делась. И подушка. Подождите… ее кровать, конечно, не очень, ведь чего еще ожидать от съемной комнаты, но все-таки помягче будет. А здесь жестко, как на земле… точно, она же отправилась с группой Охотников на экзаменационную проверку, и сейчас в палатке с ними… хотя вроде ушла в город, разве нет? Верно, затем была на лисьей ферме, там попросили найти детей и… пауки!»

…

Ничего так не способствует окончательному пробуждению лучше, чем испуг! Внезапное ощущение, что тебя что-то крепко держит с одновременно возникшим в голове воспоминанием о начале глупого и безнадежного боя с пауками.

Позорное взвизгивание результатов не принесло, но положительный момент в судорожных трепыханиях оказался — одеяло кое-как откинуть удалось. И обнаружить себя лежащей на поляне под опутанным паутиной деревом в окружении здоровенных паучьих трупов. Конечно, это было очень неприятно, только вот быстро стало не так важно, поскольку оказалось, что Рейна по-прежнему не может подняться, так как ее обхватила руками и ногами какая-то девица с длинными серебристыми волосами и спит, улегшись щекой прямо на… почему они голые?!

Нет, сама Рейна была частично замотана в какие-то рваные ленты, в том числе «внизу», даже что-то между ног засунуто. Однако если одна грудь находилась под материей, то обнаженную вторую незнакомка спокойно использовала в качестве подушки, причем на ней самой ничего не было. Совсем! Теперь Рейна это ощущала очень четко. Всем боком, зажатой рукой, а главное, бедром, которое девица спокойно оплела своими ногами, фактически полностью разлегшись на ее теле. Что все это значит? И… как неправильно и стыдно!

— Э-э-э, девушка… девушка! Вы кто? Проснитесь!

Увы, в ответ полное молчание, а еще одна попытка освободиться результата так и не принесла. С всевозрастающим удивлением, смешанным с небольшим шоком, Рейна убедилась — она не может сдвинуть хоть на чуть-чуть даже мизинец одной из рук незнакомки. И, несмотря на всю ощущаемую мягкость, эти объятья совершенно не поддаются никаким усилиям. Подняться тоже не получается, как будто прижавшаяся к ней хрупкая и небольшая фигурка весит подобно скале и, собственно говоря, является ее частью, а не лежит рядом на одеяле.

Более того, когда Рейна расслабившись, обдумывала свое положение, девица шевельнулась, спокойно нашарила рукой откинутое одеяло и, вновь укрыв им их обоих, прижалась поплотнее, после чего опять засопела! Попытка сразу же разбудить успеха не принесла, причем Рейна откуда-то была уверена — незнакомка не притворялась, а действительно сделала движения сквозь сон. Правда, в этот момент в голове у опытного Охотника шестого ранга были уже совсем другие мысли, больше связанные с нарастающим неприятным чувством внизу живота.

— Девушка, прошу, проснитесь. Ну, пожалуйста, я же… описаюсь!

Ужасно неловко так честно признаваться, но вдруг поможет? И действительно, голова на груди чуть дернулась, а затем…

— Сикай прямо так, я же сказала тряпку засу… ла… хр-р-р…

Не может быть! Это… но как?! Ой, как стыдно…

Внучка Черной ведьмы Сати. Спустя несколько часов…

— «Доброе утро, сестренка!»

— «Добрый день, братик!»

— «Намек понял, похоже, слегка разоспался. Что с нашим телом? Только коротко».

— «Использование двигательных функций частично возможно. Восстановление физической оболочки через четыре часа двенадцать минут с учетом обязательного пополнения запасов биомассы и необходимого объема жидкости. Время восстановления энергетической структуры еще не определено в связи с незаконченным анализом части полученных повреждений. На этот период будет введен ряд ограничений по внешнему воздействию, со списком которых „братик“ может ознакомиться по первому требованию».

— «Ясно, похоже, он длинный и демон с ангелом явно набедокурили, прости уж их, хорошо? И большое спасибо. Я тебя люблю».

— Я… САТИ готова к работе с пользователем «братик».

Эх, сестренка, всего три слова и вся твоя холодность сразу улетает. Давай разбивай свою скорлупу. Если не обнимемся, то хоть наговоримся всласть.

Так-то, можно сказать, что я выспался. Конечно, эта Рейна в подметки не годится Кайнэ, как подушка-обнимашка. Отсутствует такая «особая» мягкость. Даже Варе проигрывает. Нельзя сказать, что совсем костлявая, да и грудь уверенного третьего размера с хорошей стоячей формой, но тем не менее. Впрочем, признаю, здесь я привередничаю. И основная причина — никакого удовольствия использовать ее в качестве оного предмета, нет. Моя демоническая сущность ни капли не утаила из произошедшего, включая свои мысли и… я соглашусь, пожалуй. Почти со всем. Хотя действовал бы по-другому. И мои такие красивые с рюшечками ночные рубашечки я обязательно ему припомню! Сволочь! Лучше бы сарафаны разорвал, все равно парочка уже немного выцвела. А вот на обработку языком ран как-то сильно положить и приплюснуть. Надо — значит, надо. Но со сливками, конечно, было бы лучше.

Кроме того (нюх-нюх), «подобное» тоже явно перебор. И ведь даже сестренку подговорил. Если я не мог еще толком прийти в себя, то она вполне способна была управлять телом и позволить девушке сходить до кустиков. И никуда бы Рейна не убежала. Слишком слаба сейчас, чтобы обернуться. Хотя признаю, такое наказание почти ничего собой не представляло и никаких дополнительных усилий не требовало, но страдания были настоящие и Нить немного очистилась. Недели на две. Ведь пусть ангел с демоном и прервали Искупление, заблокировав откат и приняв на наш Путь судьбу девушки, однако ничего не проходит бесследно.

Уж очень долго она искала и слишком больших усилий, по мнению Реальности, стоило спасение. Эффект Воздаяния никто не отменял и возникли искажения, подобные кругам на воде от брошенного камня. Так что Рейне придется периодически страдать на протяжении ближайших нескольких лет от разного рода событий или… срочно завести ребенка. Желательно от любимого. Да хотя бы двинуться в этом направлении. Сразу пойдет встречная волна, блокирующая все скопившееся негативное воздействие. Так что если девушка не хочет вскоре, случайно споткнувшись, вывихнуть палец или получить в бою болезненную рану, то ей срочно надо начинать встречаться с Кроффом. Как-то так.

Кстати, похоже, пора просыпаться. Тело в объятиях почти каменное, а уж эмоции… наказание явно состоялось в полном объеме и дальнейшее продолжение не нужно. Эх, как же жаль, что это не Варя…

Охотник на демонов Рейна Блатт и… фея?

— И долго ты стоять собираешься? Да, это Пятно Тьмы! Будто не помнишь, что оно тут находилось. Подумаешь так близко. Если внутрь не шагнуть, то и проблем никаких. Или тебе помочь?

— Нет! Я… просто за другое дерево зайду, ладно?

— Меня-то чего спрашивать, твои «дела». Нюхать и прислушиваться не буду, и ты тоже, хорошо? Я ведь совсем рядом, за соседними кустиками…

Агхр-р-р! Как же много всего Рейна хотела высказать этой наглой девице, из-за которой так ужасно опозорилась! И сейчас насмешливый полудетский голосок просто сводил с ума, заставляя кипеть внутри от злости, только вот… слова совсем не желали покидать рот. К тому же надо было сосредоточиться над тем, что «дотерпела» до дерева и удержаться на ногах, которые, как оказалось, просто дрожали от невероятной слабости, охватившей все тело, стоило лишь сделать несколько шагов. Заодно опять постараться не думать о той, кто сунул ей в руку с жутко ехидной улыбкой шерстяные шарики и небольшой нож, чтобы разрезать бинты. Ведь когти действительно не пожелали вылезать. Еще бы вспомнить, что произошло и чего эта девица так раскомандовалась. Как вернется на поляну — обязательно заставит рассказать!

…

— Уже все? Тогда подожди немного, я освежусь, затем помогу тебе остальные бинты снять. Надо посмотреть и под ними. Так-то по тому, где ты срезала, вижу — зажило хорошо. И говорю сразу, что спрашивать, чем я воспользовалась не стоит. Но надо промыть и еще раз тщательно осмотреть. И хватит стесняться, здесь, хм, мужчин нет.

Ну вот как можно так спокойно и откровенно ее рассматривать, разговаривать, да к тому же стоять прямо посреди поляны голой и обливать себя водой?! А потом еще, не стесняясь, вытираться полотенцем! Хоть бы за деревьями это делала! Совсем бесстыжая девица!

— Так, теперь давай займемся…

— Э-э-э, может, оденешься? И как тебя зовут? Ты кто? Что здесь происходит?!

…

Неожиданно быстро приблизившееся лицо, пальцы, взявшие за подбородок, острый взгляд странных разноцветных глаз, от которого почему-то не получается отвернуться…

…

— Хм, как интересно. Ничего не помнишь? Совсем?

Рейна вновь попыталась сосредоточиться на своей памяти, но последним моментом оставалось только появление на поляне и начало боя. Причем девушка не могла понять, почему в него ввязалась, а не бросилась прочь, увидев Пятно Тьмы. Хотя…

— Я сражалась с пауками и… здесь же где-то дети! Их срочно надо спасти!

Возникшая внутри обида на себя, что сразу не вспомнила, заколотившееся сердце. Резкое движение. Только голова вдруг сильно закружилась, а ноги, окончательно ослабнув, подкосились, и… тело подхватили тонкие руки, вызывая смутно-знакомое ощущение. После чего мелодичный голосок, в этот раз без раздражающей насмешливой интонации, произнес над ухом странную фразу:

— Молодец. Засчитывается за одно будущее страдание, что сразу о детях подумала. Не переживай, ребята уже на ферме, я их еще вчера туда доставила. Что же касается произошедшего и нас, то давай для начала я тебя подлечу. Пускай, паучий яд нейтрализован, но токсины явно еще не все вышли. Заодно может, вспомнишь, кое-что… не сопротивляйся…

— О чем ты говоришь? И чего собираешься де… (м-м-м).

…

«Это… поцелуй? Да, точно он! Поцелуй! Рейна видела, как другие подобное делали. Но… так нельзя! Это ведь только с любимым человеком можно! А она, вообще, девушка! Надо оттолкнуть… сжать губы… отвернуться… не дать тому, что внутри рта…(глоть) так… делать… (глоть) и…

…

…(м-м-м)… ой, куда? Пусть… вернется…»

…

Постепенно рассеивающийся туман и разочарование, что все закончилось так быстро. Желание продолжить… да, что с ней творится?! Ужасно злит!

— Ну, как там наша память?!

И вдруг от этого ехидного голоса действительно порвалась какая-то пленка, после чего Рейна… вспомнила! Проигранный бой, закончившийся ударом в грудь, потеря сознания, затем висение в паутине и…

…

— Давай-ка выбираться отсюда, моя новая младшая. Все закончилось.

…

Да, те самые тонкие руки, что сейчас ее и держат. Тот же голос. И трупы пауков, включая останки демона Заразы, вокруг. Жуткий страх умереть. Накатывающаяся боль, исчезающая от мягких и нежных ощущений на губах. Что-то горячее, растирающее тело и объятия с укрыванием одеялом.

Пусть не до конца, но случившееся прояснилось, а недоумение и злость сразу испарились. Нет смысла обижаться на такой крепкий сон незнакомки, если она сумела сделать то, на что Рейна неспособна и еще ей помочь. Наверняка очень сильно устала. А вот стыд уже за свои поступки и забывчивость появился.

— Ты… меня спасла, а я неблагодарная дура!

— Хм, вон оно как… значит, не все…

Получается, было еще хуже? Тогда остается одно.

— На мне Долг Жизни!

— Не надо. Иначе никогда не расплатишься, хватит и того, что забыла. Потом поймешь. И… по крайне мере уровень своего интеллекта оцениваешь верно. Сунуться в одиночку на демона Заразы!

— Я не знала!

— И на Пятно Тьмы не обратила внимания?

Рейна чувствовала скептический взгляд и понимала, что говорит неправду. Однако, не желая окончательно сдаваться, попыталась воспользоваться старым как мир способом:

— Но ты тоже здесь одна!

После чего посмотрела на спасительницу, по-прежнему непринужденно державшую ее на руках, удивилась уже одетому (когда успела) прямому платью на лямках и… замерла не в силах отвести взгляд от залитых чернотой провалов, внезапно оказавшихся на месте разноцветных глаз.

— Вот мне-то как раз здесь находиться можно! Даже вполне естественно!

…

Осознание пришло быстро. Вместе с окончательным пониманием, как эта хрупкая девушка справилась с демоном Заразы. Все же Рейна хорошо училась в школе и на гильдейских курсах. Разнообразие «измененных» велико, а вопрос о расе считается крайне некультурным, особенно при знакомстве, но внешний облик быстро очерчивает нужные рамки, а дальше немного специфических черт и… только ведь учителя говорили, что «они» существуют лишь в теории!

— Фея Тьмы?!

— И эта туда же.

Ой, как невежливо, нельзя же вслух. Нужно срочно извиниться!

— Прошу, прости, я не хотела.

— Хм, похоже, стоит учесть на будущее. И… давай вернемся к нашим баранам, то есть паукам. Вот за них тебе надо просить прощения! Причем не у меня! Не хочешь, ни про кого вспомнить?!

Странный вопрос, но не успела Рейна сообразить, что отвечать, как…

…

Бр-р-р…

…

Живот вдруг решил тоже принять участие в беседе и довольно громко, заставляя краснеть, впрочем, фея сразу спохватилась и, аккуратно положив девушку на внезапно оказавшееся под ними одеяло, вскочила и засуетилась:

— Точно, нам же срочно надо позавтракать, то есть уже пообедать, только…

Замерла. Пристальный взгляд вновь разноцветных глаз.

— Давай-ка сначала, закончим все процедуры до конца, ладно? И в первую очередь снимем оставшиеся бинты.

…

Это было стыдно. Но Рейна уже все терпеливо сносила. Даже требование закрыть глаза выполнила. И честно не пыталась смотреть. Чувства осязания хватало. Да, ничего «этакого» в движениях рук, зачем-то тщательно ощупывающих тело, не было. Слишком жестко действовали чужие пальцы, оставляя после себя странное покалывание, заставляющие шипеть сквозь зубы и… все более прерывисто дышать. А неприятные ощущения вдруг начали стремительно переходить в странный жар, идущий от кожи внутрь, и… захотелось еще. Еще больнее…

— Достаточно. Вполне неплохо, только на груди рана слишком глубокая. Потом обязательно к лекарю сходишь. Полноценный осмотр, затем тщательно пролечиться до конца, иначе останется шрам, ясно? Сейчас помажу там и где еще немного воспалено, а потом наложу повязки. Не дергайся. Да, можешь открыть глаза.

Разочарование. И невысказанные слова про то, что сделает сама, так как внезапно возникло желание, чтобы все выполнили именно эти, жесткие пальцы! Почти оправдавшиеся ощущения и нетерпеливое ожидание, а вдруг…

— …Не переживай, вторую грудь тоже закрою парой витков. И между ног сделаю трусиками. Вот так. Извини, но из своей одежды дать тебе нечего, все будет слишком мало. Придется до фермы потерпеть. Теперь…

— А-а (разочарованно).

Задумчивый и внимательный взгляд. Мучительная пауза.

— Ладно (усмешка). Заслужила награду (чмок). М-м-м, хватит! Не ты одна есть хочешь!

Как же мало. Но… все впереди! Особенно если поможет с костром и готовкой! Ведь обязательно оценит и…

…

«Всего еще два коротких разика. Недостаточно! Конечно, мясо тоже было вкусным, только быстро закончилось. Но раз фея сказала, что больше пока нельзя, надо терпеть. Однако кружка с заваренным травяным настоем лишь одна и это просто замечательно! Ведь если пьют по очереди, значит, получается непрямой поцелуй каждый глоток? Как же хорошо! А плечом так приятно прислоняться. Можно так же немного потереться щекой о руку, лизнуть пальцы… и… она ведь правильно себя ведет? Да! Если постарается, то обязательно будет еще одна награда! Хотя бы разочек. И еще…

Интересно, что там за шум…»

…

Сквозь вернувшийся странный, но очень приятный туман, окончательно окутавший сознание, Рейна вдруг увидела, как на поляне появились… Охотники? Да это же ее команда! Та самая, которую она экзаменовала и… пускай идут дальше. Только отвлекли, а ведь почти решилась! Впрочем, наверное, придется поприветствовать, иначе не вежливо будет.

— Чин, Дейт, привет! И Галя здесь? Хорошо выглядишь. О, и сэр Ракофф! Вжука! Вы чего тут делаете?

— … Госпожа Блатт! Вы в порядке?

Интересно, почему у Чина голос такой встревоженный, а оружие в руках? И у остальных тоже? Все же хорошо!

— Девочка, стой! Ты куда?! Это опасно!

Неожиданно что-то рыжей молнией выскользнуло из-за спин Охотников и прижалось к фее с другого бока. Раздались судорожные всхлипывания, а затем…

— Са-а-а-ти (хлюп)!

— Я в порядке, малышка. Рада тебя видеть!

…последовали наглые попытки убрать одну из рук Рейны, что она осторожно подвела сзади и уже почти… нет, не пущу!

— Отстань от нее, тетя, она моя!

Так, это ребенок. Лисичка.

— Куда лезешь, не выросла еще!

— А ты… уже старая, да!

— Вот ведь мелкая, ну я тебе сейчас…

— Прекратили, обе! Сидеть! В наказание обняться! Теперь с вами…

…

Болезненная пустота под плечом. Фигурка феи, замершая перед командой Охотников. Внезапно сгустившаяся посередине дня темнота и спокойные, но вызывающие мурашки по всему телу слова:

— Посмотрели налево. Подумали. Посмотрели на меня. Подумали еще раз. Если закончу счет, а оружие опущено не будет, присоединитесь к паукам. Три… два… умные ребята. Ну а сейчас, давайте немного отойдем и поговорим.

Царапнувший тело взгляд, от которого… захотелось еще сильнее получить награду, но… сказали обниматься. А лисичка смешная. Злится, однако также делает. Между прочим, что им мешает договориться? Все равно, на… на «это»… ну… в общем, пока претендовать не может (как же внутри стало горячо, поскорей бы все ушли)!

— Меня зовут Рейна, а тебя? Давай дружить, хорошо? И почему бы нам, как подругам…

…

Но на самом интересном месте, когда она распределяла с усердно кивающей лисичкой обязанности по дому и кто, в какой момент будет находиться рядом с феей (такое ощущение, что чего-то забыла… ну ладно), внезапно Охотники вернулись и встали рядом. Причем ближе, чем фея. Обидно. Затем Галя, как-то странно проговаривая слова, вдруг сказала:

— Госпожа Блатт, не хотите одеться? Помните, вы свою сумку нам оставили? Смотрите, вот ваши вещи!

Да, было такое. Только сейчас-то зачем? Наоборот, надо развязать даже эти бинты, ведь ткань помешает «этому»! Жаль пальцы путаются. Ничего, вот сейчас все уйдут, она сосредоточится и…

— Гос-спож-жа Блатт, прош-шу пос-смотрите на меня!

Вжука. Хороший малый, хоть и инсектоид. Обижается, когда пугаются и путают с дикими. Ой, его глаза так мерцают… и спать хочется… нельзя, ведь тогда она не сможет сделать «это» с… хр-р-р…

…

Неподвижно замершая большая грузная фигура рыцаря в латном доспехе, закрепившего на своей шее люльку из скрученного одеяла, в которое завернуто тело. Судя по очертаниям и свешивающимся черным волосам — женское. Рядом переминаются два мечника с необычной формы арбалетами на поясах и в кожаных доспехах, напоминающих куртки. Сбоку дергается в еле сдерживаемом нетерпении девушка в синем комбинезоне, вся увешанная каким-то непонятным оружием с зубчатыми колесиками и прицелами. На голове поблескивают в солнечных лучах странные очки-лупы. Чуть дальше, испуская жужжание прозрачными крылышками, повис в воздухе маленький зеленый человечек с огромными фасетчатыми глазами, в мантии и с посохом в руке.

Перед ними стоит небольшая фигура. Длинные серебристые волосы, худенькие плечи, костлявые коленки. Короткий сарафан на лямках и деревянные башмачки. Милая своей юностью хрупкая девушка-подросток. Вроде ничего необычного, только… головы перед ней склонили очень низко. И поднимать опасаются. Чтобы не увидеть лишний раз залитые чернотой глаза, еще более страшно выглядящие на фоне красивого личика. Звучит мелодичный голосок:

— Ребята, ну что, все поняли?

— Да, госпожа фея, сделаем, как вы сказали.

— На всякий случай коротко повторю. Не слушайте ничего, что она говорит, пока не приведете в гильдейскую больницу, и не будет сделан полноценный осмотр. Основное, что надо знать лекарям: серьезное отравление ядом Прядильщиков и, хм, нестандартное лечение, включающее эманации Тьмы. Пусть все проверят.

— Да, госпожа.

— Главе гильдии сообщите сразу и дождетесь, когда он с Рейной встретится лично. И… передавайте Кроффу от меня привет. Скажите, от феи исчезнувшего домика. Он поймет.

— Да, госпожа.

— И не надо так переживать о ребенке. Клянусь Тьмой (Охотники дружно вздрогнули), со мной она в безопасности! Лично отведу домой. Ну, успокоились? Идите!

…

Чуть позже.

— Сати?..

— Да, Лаки?

— Эта тетя… она была какой-то странной.

— Согласна. И мне это не нравится… ладно, хватит переживать, лучше скажи, мяса хочешь?

— Да!

…

— Вкусно?

— Очень (зевает)… ой.

— Что-то смотрю, совсем носом клюешь. Дай догадаюсь — рано подняли, чтобы проводила, и в придачу ты слегка заблудилась?

— Ага (виноватое смущение).

Маленькие кулачки вдруг начинают тереть совсем уж закрывающиеся глазки.

— Иди сюда. Я тоже что-то устала, давай вместе подремлем?

Радостный прыжок и довольное ерзанье в объятьях под одеялом, впрочем, почти сразу успокоившееся и оставившее после себя лишь умиротворенное сопение.

…

Негромкий разговор с самим собой, совершенно не мешающий спать уставшему ребенку:

— Сестренка, вот почему такое ощущение, что еще чуть-чуть и меня бы прямо на этом одеяле и разложили?! И кто в этот момент кого «поимеет» было бы под большим вопросом! Как-то уже поубавилось уверенности, что Элинэ сделал все правильно. Да, понятно, что виновата слюна, но ты же сама перепроверяла выкладки и понимаешь — такого эффекта возникнуть не должно! И наши инъекции Силы Света под кожу для окончательного убирания шрамов здесь тоже совершенно ни при чем. И точно не должны были возбудить. Что-то явно еще накладывается дополнительно. Когда говоришь, демон очнется? Не знаешь? Ну а ангел? Через недельку? Оторвались по полной программе, ничего не скажешь.

Ладно, вроде появившиеся Охотники — ребята хорошие. И обещание передать девушку лично Кроффу сдержат, я уверен. Ну а дальше будем надеяться, что сработает та самая любовь, увиденная нашими самоуверенными братьями. Причем ленточка и футляр, думаю, пока не нужны. И так, похоже, перебор с «определенной» направленностью получился. Надеюсь, временно. Лекари в гильдии хорошие и наверняка все лишнее из организма и мозгов выведут. Впрочем, если дедуля обработает ей разик попу — хуже не будет. Здесь я с Элинэ соглашусь.

Что? Конечно, пойду в город. Обещание надо выполнять. Только не сразу. Ведь вопрос с Лаки необходимо все же решать. Просто отнять у семьи нехорошо и стоит серьезно подумать. И, кроме того, впереди у нас еще самое главное — смертельная битва! Не с кем, а с чем. С пирожковым войском, естественно! И пока я два, нет, три раза не проиграю, то шага с этой фермы не сделаю! Бойтесь колобки — иду на вы!

Ну а пока действительно стоит немного поспать…

Глава 3. Все дороги ведут в Центральный. Часть 1

То, что нас закаляет…

…

Тишина. Такая, что слышно тяжелое дыхание. Лицом к лицу. Глаза в глаза. Вокруг лежат лишь жалкие останки тех, кто посмел выйти против меня, но сейчас… сил уже почти не осталось и «он» это понимает. Даже серьезная рана, показывающая часть внутренностей, не способна заставить побледнеть румяные щеки и стереть надменную улыбку, говорящую: ну, попробуй… попробуй меня еще раз… если сможешь!

Да, рука поднимается и тянется, но… пришедшее изнутри и распирающее все естество чувство ставит перед непреложной истиной — не смогу. Увы, но финальный бой, я проиграл. Остается лишь покорно склонить голову, а затем упасть набок, прихватывая ладошками и поджимая коленками самое ценное сейчас место. И сквозь властно накатывающуюся дремоту, поглаживая так долго сопротивляющуюся врагу часть меня, признать: да, «он» — опасный противник.

Прости животик. Ты достойно сражался. Да, понимаю, больше не влезет. Даже самый маленький кусочек! Но проигранный бой еще не конец войны, а новая битва уже совсем близко. И я еще не раз тебя съем — колобок!

…

— Сати! Ты где? Хватит загорать, пошли купаться!

Эх, Ласта, вот надо было прерывать такие приятные воспоминания? А главное, тщательно лелеемое предвкушение сегодняшнего реванша! С другой стороны, я согласен. Конечно, это замечательно — раскинув руки и ноги в стороны, разлечься на мягкой зеленой травке высокого холма, нависающего над озером, ощущая, как кожу ласкает влажный ветерок, идущий от воды. К тому же на небе ни облачка и солнце приятным горячим прессом давит на кожу, пытаясь яркими лучиками проникнуть сквозь плотно закрытые веки. Осталось прибавить навевающее дремоту негромкое гудение насекомых и шелест листвы. Вечность бы так лежать, но… день в самом разгаре и все-таки можно найти более приятные занятия, особенно если ты в компании.

Ах да, точно, сарафан-то на тело надо вернуть. Действительно, не один. И «покров» тоже, нечего детей своими шрамами пугать. Тем более уже убедился — на ультрафиолет моей коже, даже без защиты, ровно параллельно. Не загорит и солнечных ожогов не получу, только прилично увеличивается выработка Силы Света в Источнике. Так что ходить мне бледной немочью, пока чего-нибудь не придумаю. Заодно к этому времени решу, а есть ли в смуглой коже, вообще, смысл?

— Сати? Ага, ты здесь, я так и знала! Давай вставай, там мальчишки уже наглеют, помогай! Кстати, смотри, что я тут нашла, пока поднималась — пятилистник! Скажи, а действительно, если загадать желание и съесть, то оно обязательно сбудется? Правда, Тарси говорит, что надо это делать в полночь и залезть на крышу, после чего…

Так, понятно.

— «Сестренка, как с чувствительностью?»

— «Удерживаю пятидесятипроцентное усиление».

— «Мало. Добавь еще».

— «Неоправданный расход энергии…»

— «Только на „данный“ момент. И не говори, что не видишь, как она подбирается».

— «… Принято к исполнению».

Да, знаю, тебе такое не нравится. Более того, ты хотела бы до вечера заставить меня здесь лежать, учитывая дополнительную подпитку от солнца, что сейчас особенно важно, но ничего поделать, надо…

…

Ш-шу-ух-х (плесь).

…

— Ай-ай, холодно!

— Ха-ха-ха, попалась! — дружный и радостный вопль.

— Ах вы мелкие, ну я вам сейчас задам!

— Поймай сначала! Ха-ха-ха! — довольный топот ног и детский смех, стихающий в опоясывающем низ холма кустарнике.

Замечательно! А главное, действительно непроизвольно вырвалось. Особенно учитывая, что сестренка мстительно перестаралась, и ощущения были ну очень «бодрящими». Даже настоящие мурашки по коже пошли. Но, что поделать, какой интерес тогда во всех этих играх и шутках, если я почти ничего не почувствую? И удовольствие от эмоций, включая собственные, будет совсем не такое, как хочется. Зато сейчас… и, подхватив деревянную бадейку, из которой Лаки только что облила меня водой, предвкушающее улыбаясь, я, не торопясь, пошел следом.

Ну, держитесь девочки, мстя будет страшна и беспощадна. И зря вы в озеро забежали, чтобы заранее привыкнуть. Воду ведь можно специально еще немного охладить, хе-хе. Заодно, так уж и быть, мальчикам достанется. Причем даже побольше и причина, на мой взгляд, довольно серьезная. Увы, купальники у «измененных» оказались не в ходу, но если мужская часть спокойно щеголяла в коротких шортах, то женская вынуждена (по крайней мере, при совместном купании) обходиться сарафанами. Пусть специально сделанными для этой цели и прихватываемыми у талии веревочками, только это все-таки не то. А ведь у Риды, которая немного с нами поплескалась, но уже давно ушла готовить обед, явно было на что посмотреть. Между прочим, сейчас на мне как раз ее старый купальный сарафан. Подошел прекрасно, только дырочку для хвоста зашили. Однако возраст, в котором она им пользовалась, я решил не уточнять. В общем, подобная несправедливость требовала беспощадного воздаяния.

…

Кстати, несмотря на кажущуюся беззаботность, это все же Пограничье. Пусть и считающаяся самой безопасной его часть, неоднократно вычищенная под мелкую гребенку. Но Прядильщики-то внезапно объявились. И Клод — отец Тарси, уже дважды незаметно для детей прошелся сюда от фермы и обратно. Место купания было плотно огорожено сетями, а в воде на треногах стояла пара специальных артефактов. Такие же находились по пути следования на ферму и в определенных местах вокруг нее. Пассивная защита от диких «измененных». Довольно простая, но достаточно эффективная, чтобы ее применяли здесь повсеместно. Причем на основных дорогах Пограничья использовались уже более мощные стационарные варианты, а город Центральный так, вообще, был перекрыт ими полностью. В том числе Западная и Восточная заставы (или поселки, кому как нравится). Увы, неожиданно это стало серьезной проблемой.

Естественно, я знал про артефакты и раньше, бабушка рассказывала, только вот как-то не сподобились мы с ней обсудить специфику их работы. В результате сестренка уже второй день проводила расчеты и пыталась подобрать оптимальный алгоритм функционирования нашего организма на ближайшую перспективу. В чем причина? Если коротко, то появились определенные сомнения, а смогу ли я, вообще, войти в город?! Ведь принцип действия защиты заключался в… снижении уровня магического фона в зоне покрытия.

Судя по всему, у монстров, мутировавших под его влиянием из разной живности, это вызывало сильный дискомфорт и подсознательное желание избегать подобных мест, в то время как обычные разумные «измененные» почти ничего не ощущали. Печальный намек, к кому я по своей сути ближе. И ведь почувствовал в первое появление на ферме, что Источники работают слабее обычного, но списал на полученное из-за перенапряжения серьезное повреждение энергетической структуры, да и сестренка, тоже сразу не сообразила, очевидно, слишком занятая судорожным латанием нашего тела.

Однако когда мы три дня назад вечером вернулись с Лаки на ферму, то предупреждение о резком падении магического фона на одну десятую от принятого в свое время базового уровня оказалось неприятным сюрпризом. Притом что в этой местности он и так был довольно прилично занижен. Вроде бы немного, но на самом деле в относительной величине это составляло порядка тридцати двух процентов. А если считать от поляны, где мы жили с бабушкой, то все сорок.

Конечно, методика адаптации была давно отработана, так что на текущий момент я ощущал лишь небольшую слабость, да физическая усталость накапливалась несколько быстрее обычного. Но вот применение способностей без использования Резерва или форсирования Источников оказалось серьезно ограничено. Насколько все станет хуже на дорогах и тем более в городе, пока оставалось только гадать. Ох, не зря желание идти туда полностью отсутствовало.

Так что, увы, как бы я круто ни выглядел, не обладал набором невероятных для простого смертного возможностей и кучей сущностей внутри, все это не отменяло вновь сунутый под нос очевидный факт: мое тело — выброшенная за ненадобностью сломанная кукла с вырванной вместе с гнездом для питания батарейкой. По сути, я биомеханический кадавр, уже дважды возрожденный сначала старым гениальным химерологом, а затем последним Великим Древом, и способный функционировать в реальном мире только в пораженной магическим излучением местности. Ну а текущая жизнь лишь попытка забыть про это и хоть ненадолго продлить свое не-существование.

Впрочем, вынужден признать, эпитет «никому не нужная» в подобном самоуничижительном выводе отсутствовал. Не из-за гипотетического кукловода и его усилий направить меня в Центральный, а потому что я все-таки смог кое-что понять…

…

Ш-шу-ух-х (плесь).

…

— Ай!

— Ой!

…

Ш-шу-ух-х (плесь-плесь).

…

— И-и-и! Хватит! Ну, пожалуйста, мы больше не будем!

— Ай! А нас-то за что, тетя фея?! И почему она такая холодная?

— Специально для вас постаралась, детишечки! Хе-хе-хе (очень злобный смех мстительного и могущественного существа).

— Ах, так! Тогда… Ласта, Веня, Лаки, ну-ка вместе! Делаем волну и…

— Да, Тарси!

…

Ш-шу-ух-х, ш-шу-ух-х (плесь-плесь).

…

— Ай-ай-ай!

— Загоняй ее… не давай уйти в глубину!

…

Я понял и принял своим недалеким умом одну простую истину: мы сами решаем, для кого и кому быть нужными! Надо лишь захотеть и сделать хоть один шаг вперед — рядом обязательно кто-нибудь, да появится. А если что… всегда можно сделать следующий! И прошлое надо оставлять там, куда оно уходит, живем-то мы в настоящем! Даже удовольствие можно получить от чего угодно, в том числе и от того, что тебя окунают в воду с головой.

…

Бултых!

…

Или ты всех окружающих.

…

Плюх! Бултых-бултых!

…

— Ай (буль-буль)! Тьфу! Тьфу! Все… мы сдаемся!

— То-то же!

И желание жить… оно здесь, совсем рядом. Да, это мгновение пройдет, но будет следующее. Зато в памяти навсегда останется голубое небо, яркое солнце и улыбающиеся детские мордашки. А также…

…

Доносящийся издалека звук колокола.

…

Вкусная еда! Ура! Обед! Между прочим, щи у лисиц замечательные, не хуже, чем бабушкины! Ну а на второе, насколько помню, сегодня должно быть тушеное мясо с кусочками овощей, сильно напоминающих тыкву. М-м-м, тоже вкуснотища.

Так… вроде я сейчас о чем-то серьезном и возвышенном думал? А, неважно! Кушать хочу!

— Все ребят, было весело, но выходим, вы ведь слышали? И мячик не забудьте!

— Да (слегка разочарованно), Сати/тетя фея!

— Мы налево от холма, вы направо, как вытерлись и переоделись, огибаем только спереди и сразу на тропинку. После чего ждем остальных и никуда не уходим. Тарси, если как вчера сделаешь вид, что перепутал, то штаны на уши натяну! Так до фермы и пойдешь! Ясно?

…

Дружный детский смех.

…

— Да, тетя фея (с легкой боязнью, а вдруг действительно сможет).

…

Кстати, когда вчера в первый раз сюда пришли, стало интересно, как лисы планируют после купания вытираться и, главное, сушить свою шерстку, особенно хвосты. Так-то ее оказалось немного и почти все тело голое с вполне человеческой кожей. В наличии лишь ушки, торчащие из копны самых настоящих волос, полоска по спинке до копчика, да на голенях с предплечьями. Причем, судя по взрослым, у мужчин с возрастом ее становится больше, а вот у женщин, наоборот, меньше и могут остаться, вообще, только по-другому расположенные органы слуха и длинное пышное чудо. Однако способ оказался вполне обычным — полотенце. Но для хвоста делалось предварительное исключение, впрочем, тоже стандартного звериного типа. Особое напряжение мышц, приходящее волной к попе, несколько резких круговых движений из стороны в сторону и…

— Ай!

— Хи-хи!

Да, девочки опять, как и вчера, не отказали себе в удовольствии направить все брызги на меня. Ну, ничего. Я этим вертихвосткам (в прямом смысле слова) чуть позже это припомню.

…

— Так, все готовы? Пошли!

— Да, Сати/тетя фея!

…

Вот честное слово, как же раздражает подобное обращение, но если я легко смог заставить Ласту вслед за Лаки называть меня просто по имени, то с мальчиками неожиданно сложилась прямо противоположная ситуация. В первую очередь из-за Тарси, который почему-то искренне считал, что говоря «тетя фея», проявляет ко мне уважение. Веня же просто начал за ним повторять. Так-то оно, конечно, правильно и даже есть из-за чего. Ведь как бы лисы ни любили своих детей и не были счастливы видеть их живыми, но факта обмана и серьезного нарушения правил никто не отменял. И спокойно подождав, когда ребята окончательно восстановят силы, провели с ними воспитательную беседу. Не далее как позавчера вечером. Причем пусть и с трудом, но я решил допустить, что моего фамильяра на нее тоже попросили заглянуть. И то, только потому, что она, чувствуя вину, сама была согласна. Ведь в ином случае наказывать, как хозяину, пришлось бы уже мне.

Но если ей и остальным ребятам досталось, можно сказать, чисто символически, как закрепление того, что так делать нельзя, все-таки несколько дней в паучьих коконах дают очень хороший намек к чему могут привести подобные действия, то Тарси получил по самой верхней планке. Причем даже не за вранье, а по словам Риды: «Потому что тем самым полностью взял на себя ответственность за жизнь остальных и не справился».

Так что лежать бы ему сейчас еще неделю в постели на животе и с холодным компрессом на одном месте, но вмешалась добрая тетя фея. Ей сначала совершенно не понравилось играть с морщащимися и периодически потирающими одно место детьми, а потом она решила, что в отряде и так слишком мало бойцов, чтобы терять даже одного. И запланированное на вчера и сегодня совместное купание явно получилось бы не таким приятным. Соответственно Малая Печать Исцеления пришлась как нельзя кстати. Правда, использовать Силу Света пришлось украдкой, под требование не поворачиваться и тщательное втирание остатков бабушкиной мази в пострадавшие части тел, но дополнительно шокировать окружающих существованием в этом мире такого индивидуума, как я, не хотелось.

Что интересно, даже слова на следующее утро в свой адрес от Риды и ее мужа не услышал, а вот благодарность почувствовал. Особенно от Тедди, брата Клода, который удивительно неровно дышал к своим младшим, был счастлив чуть ли не больше родителей их спасению и, распереживавшись, на время «беседы» даже убежал в лес. И теперь уже второй день подряд этот, на самом деле довольно еще молодой парень, лично помогал Риде замешивать тесто для моих пирожков, которые здесь называли удивительно знакомым и знаковым словом — колобками. И румяные рожицы на них действительно вылепляли.

Да и смотрят на меня лисы уже совсем по-другому. Скорее, как на приехавшую ненадолго погостить еще одну, только почти взрослую племянницу, а не на как существо из сказок. Да-да, я все-таки решил не переубеждать. Менять одну ложь на другую? Раз фея — значит, фея. Почему сказочная? Так, никто никогда их не видел. Фей Тьмы в смысле. Впрочем, про лесных эльфов здесь так же думают. Так что, какая разница? Главное, уже не боятся и детей спокойно со мной отпускают в лес и на озеро. Особенно, после того как, решив помочь с колкой дров, я по привычке стал рубить их ребром ладони.

А вчера, услышав, что мужчины собрались на охоту, и выяснив на кого, молча вывалил несколько тушек этого зверя прямо на крыльце. Причем крупнее, чем лисы, вообще, когда-либо видели. Сегодня, кстати, спросив, не нужно ли еще, с удовольствием освободил «карман» от каких-то ящериц. Прямоходящие, размером выше меня на голову, они были точно дурные. Нападая, визжали и размахивали лапами как ужасные монстры, однако умирали от простого удара по шее. Ну что это за хищники с таким хрупким позвоночником?

На невероятно широко раскрытые глаза внимания решил не обращать. Мало ли какие физиологические особенности есть у «измененных», проявляющиеся с утра и о которых я не подозревал. Зато на повторное купание и завтрак на природе, причем всем вместе, удивительно легко уговорил. Была еще идея ненадолго устроить небольшой, хм, девичник на самом дальнем краю озера, но, увы, Рида не поддалась. Жаль.

…

Обед, как и ожидалось, оказался выше всяких похвал. Причем лисица теперь без особых сомнений накладывала в тарелку добавку, а дети не таким восторженным шепотом обсуждали, когда я лопну. Уже поняли — не дождутся. Ну а ответа на вопросы: как в такое худенькое тело все помещается и куда так быстро исчезает, я, честно говоря, не знал и сам. Хотя и признавал необходимость после такого марафона потратить некоторое время на отдых, тем более присутствующий на ферме сеновал подходил для этих целей идеально.

Кстати, если ранее ко мне присоединялась только Лаки, то сегодня забрались и остальные. Конечно, по эмоциям и шаловливым глазкам сразу стало понятно, что они появились не совсем с похожими целями, но надо думать, с кем закрываться в полутьме сарая! Так что… невинная просьба полежать немного всем в обнимку, незаметная откачка столь лишней сейчас для юных организмов энергии, требование сестренке разбудить через полтора часика и блаженный нырок в приятную дремоту, под постепенно затихающее в своей бесполезности трепыхание тел.

Ну а при пробуждении я принял за аксиому еще одну истину — нет лучше одеяла, чем четыре пушистых лисьих хвоста! До вечера бы так лежал! Увы, вскоре в сарай заглянула Рида, с напоминанием детям, что настала пора поухаживать за птицей и животными (внешние отличия есть, а так вполне обычные куры и свиньи с поросятами). К сожалению, они почему-то ужасно боялись «феи», прячась по углам сараев и загонов, так что в попытке помочь мне мягко отказали.

На полях и в огороде тоже делать было особо нечего — полив на сегодня не планировался, а насекомых-вредителей я лисам оприходовал везде еще вчера (немного Силы Смерти в ауру и небольшая пробежка для нагуливания аппетита перед сражением с колобками). Другой работы предлагать не стали. Вообще, я обратил внимание, что у «измененных» проблемы с урожаем почти отсутствовали. Созревало все моментально, да еще великолепного качества. А собственную живность содержали скорее для удовольствия. Например, тех же колобков. Остальное с легкостью отдавал лес, главное — соблюдать простые меры безопасности.

Бездельничать не хотелось, поэтому пришлось выпрашивать пару корзинок и отправляться туда, пока ребята заняты. От грибов с ягодами точно не откажутся, тем более Тедди уже успел разобрать мою предыдущую партию. Заодно я решил потренироваться с клинками и в создании изученных у бабушки Печатей. Ведь будет ли такая возможность в городе, еще не известно.

Вечер этого же дня…

— Ну, так что ты все-таки решила, Сати?

Честно говоря, я ждал этого вопроса. Эмоции читались легко, да и не просто так Рида присела рядом со мной на завалинке, а не позвала сразу в «бой». Ведь судя по запаху, армия противника была готова, выложена на столе и остывала перед генеральным сражением. Но сначала с главным стратегом противоборствующей стороны стоило решить несколько серьезных вопросов. Впрочем, ответы уже были, оставалось только озвучить.

— Она ведь в этом году должна оканчивать школу?

— Да. Нолита планировала забрать их с Веней через месяц, а потом через два привезти уже с вещами, и мы сразу всех вместе отправили бы в Центральный.

Так-то я знал и спрашивал только для порядка. Бабушка про систему образования в Пограничье рассказывала. Для столь сурового края она была налажена на удивление хорошо. Может, не особо мудреная, но здесь такого не требовалось.

Основными являлись три года обучения за счет гильдии Охотников всех детей от семи до четырнадцати лет в своеобразных интернатах, расположенных в городе и двух поселках. Осуществлялось оно в холодный период примерно с начала одного сезона дождей до конца другого. Требовалось только пройти небольшое собеседование, оформить документы да согласовать сроки. Изучали чтение, письмо, счет. И основной предмет — монстрологию. Очень полезный для выживания в Пограничье.

Потом были еще два года для тех, кто имел магические способности, собирался стать Охотником, а может, просто желал получить больше знаний. Правда, уже платно или с обязательной отработкой на гильдию, но лишь с шестнадцати лет. Причем независимо от того, будешь ты вступать в нее или нет. Существовали углубленные курсы по выбранной специализации для особо жаждущих.

Кстати, не хочешь — не учись, заставлять не будут. Посещать подряд каждый год тоже необязательно. Тедди, по-моему, начальное образование так и не окончил, даже читать толком не умел. Впрочем, можно сделать это гораздо позже, например, в двадцать лет. Хоть опять пойти в первый класс. Никто слова не скажет. Вопрос о возрасте у «измененных» такой же некультурный, как про расу. Допускается только уточнять про совершеннолетие. А оно здесь в целом соответствовало законам империи и делилось на несколько частей.

Первое в двенадцать лет — подтверждение личности с правом на наследство. Затем в четырнадцать шел возраст согласия, когда родители или опекуны могли разрешить отношения с противоположным полом вплоть до проживания вместе. Последнее при условии, что одному из «измененных» больше шестнадцати лет. Этот возраст уже считался вторым или полным совершеннолетием. Достиг его — живи, с кем хочешь и где хочешь, хоть регистрируйся Охотником. Но существует небольшое поражение в правах и ограничение в работе на гильдию пока тебе не исполнится восемнадцать, то есть окончательное совершеннолетие. Как-то так.

Конечно, возникали нюансы в зависимости от расы. Например, инсектоид в шестнадцать мог быть уже дедушкой, а горные гномы тебя только в двадцать выпустят из пещеры. Кролики не станут считать взрослым, пока не проведешь с кем-нибудь ночь. Что же касается Лаки, то насколько я помню бабушку, лисы растут несколько быстрее людей, но…

— Пусть сначала окончит школу. Потом посмотрю.

Верно. Надо подождать, когда ей будет хотя бы двенадцать. Лучше четырнадцать.

— А…

— Не переживайте, я уже все необходимое сделала. С расстоянием проблемы нет, а то, что она фамильяр, девочка понять не успела, и просто начнет скучать по хорошей подруге.

— … Благодарю вас, Сати (глубокий поклон).

— Не надо. Это моя ошибка. Я готова взять на себя полную ответственность за ее жизнь и благополучие, но насильно отнимать ребенка у родителей не буду.

Наш второй разговор о судьбе маленькой лисички. Причем на момент начала первого, произошедшего почти сразу после возвращения из гнезда пауков, Рида с Клодом уже знали, что Лаки стала моим фамильяром. Как и про непосредственное отношение к Тьме девушки, которая привела на ферму детей. Все же категорического приказа не говорить я лисичке не давал, да и сложно ничего не заподозрить, если ребенок вдруг во время завтрака встревает в разговор взрослых и начинает спокойно рассказывать, что тетя фея уже убила последнего монстра, спасла охотницу, и они сейчас просто спят. При этом не понимая, откуда знает, но пребывая в уверенности, что именно так и есть. Несколько наводящих вопросов, настороженное замечание мага-инсектоида из той самой гильдейской команды, что вокруг девочки ощущаются непонятно откуда берущиеся эманации Тьмы… собственно говоря, этого оказалось достаточно.

Удивительно еще, как Охотники, появившиеся тогда утром на ферме, определить, чем я владею, смогли, а вот что девочка стала фамильяром — нет. Рида же свою догадку так и не озвучила. Но характерный момент: когда «измененные» узнав о гнезде Прядильщиков, бросилась на спасение своей экзаменаторши от непонятного существа, то лисичку в качестве проводника спокойно отпустили с ними одну, будучи уже уверенными — рядом со мной Лаки ничего не грозит.

Собственно говоря, единственное, что попросила в том первом разговоре Рида, это не забирать девочку прямо сейчас, хотя и понимала — подобный вариант почти невозможен. Слишком крепка связь между хозяином и фамильяром, соответственно со временем каждый день, проведенный вдали от меня, для лисички будет невероятно мучителен. Я обещал подумать и… уже третий день аккуратно пережимал нашу «связь» держа на сестренке тщательный контроль состояния Лаки. Воспоминания о том периоде, когда я был химерой Даниэля, здорово помогли, и последняя проверка буквально пару часов назад показала — все получилось, как задумывалось.

Так что теперь девочка искренне считает меня просто взрослой подругой. Да, ей нравится находиться рядом, общаться, даже спать ночью в обнимку. Будет сильно скучать, когда я уйду, но не более того. И на текущий момент подобное состояние для Лаки является лучшим вариантом. Использовать ребенка, как боевого питомца, существу способному в одиночку справиться с самым сильным монстром или демоном Пограничья — жуткий моветон. Ну а страдания из-за отсутствия рядом пушистого хвоста и мягких ушек, которые невероятно приятно гладить, так и быть, перетерплю.

Конечно, блокировка продержится в лучшем случае несколько лет, а может и того меньше, и повторно наложить уже не получится, но к этому времени я буду в состоянии обеспечить ей нормальную жизнь. Которая в первую очередь начинается с дома, куда можно после любого самого длинного путешествия или опасного приключения вернуться. К тому же никто не мешает нам увидеться уже через три месяца в городе, раз все равно туда иду. Ну а то, что я поставил лисичке, пока лечил попу, самую сильную защитную Метку, о которой знал демон, замкнув силовой контур на зажатую, но все же действующую «связь», даже не стоит упоминания. О безопасности собственности надо заботиться всегда. Особенно когда ты ей разрешил находиться в другом месте. Хм, кстати, интересно, а как там поживает Варя? Пусть хвоста нет, но в качестве подушки-обнимашки будет более чем достойной заменой! А потом стану использовать обеих! Причем не только… стоп!

— «Элинэ, ты никак соизволил очнуться?»

— «…»

Странно, ведь уверен, что…

— «Сестренка?»

— «Зафиксирован кратковременный всплеск активности во временно незадействованной части сознания».

Понятно. По-прежнему дрыхнет, но на упоминание о собственности среагировал даже в таком состоянии. Вот ведь… коллекционер.

— Сати?

— Что, Рида? Прости, задумалась.

— Это… пироги уже готовы.

Точно, финальное сражение! Ну, колобки, держитесь, мой животик сегодня преподаст такой урок, который вы запомните надолго! Наше дело правое и…

…

Увы, опять проиграл. О боги… только бы не лопнуть, пока ползу до кровати. Так, теперь обнять Лаки, ее сопящую мордашку на грудь, а пальцы в рыжее пушистое чудо. Все.

— «Спокойной ночи, сестренка».

Хр-р-р…

…

Глава 3. Все дороги ведут в Центральный. Часть 2

Труден только первый шаг

Прощание с лисами вышло очень трогательным, причем в буквальном смысле слова — едва не задушили в объятиях. В основном постарались дети, включая осмелевшего Тарси. Но и взрослые поучаствовали, а Рида… в общем, хотелось бы, конечно, в губы, ну да ладно. Тем более девочки сразу ревниво повторили, однако подобное им делать немного рановато. Естественно, у Лаки слезы текли ручьем и под конец, вообще, вцепилась, отказываясь отходить. Еще чуть-чуть и блокировка точно бы слетела, но удержал, а потом уже успокоил ребенка, под поцелуи в лобик и клятвенные заверения, что по ее приезду в школу обязательно встретимся и будем видеться каждый день. Самому стало больно, и пару слезинок вытер, но ничего не поделать — надо. Ну а затем я, наконец, совершил тот самый первый шаг.

Сейчас-то счет приближался уже к нескольким тысячам. И пока было вполне терпимо. Не такими уж страшными оказались эти пятнадцать сотых от базового уровня, о которых сообщила сестренка, когда я, глубоко вдохнув, сошел с фактически широкой тропы ведущей к ферме (только-только повозке между деревьев проехать) на одну из основных дорог Пограничья. Тем более, уровень воздействия в зоне покрытия артефактов, выглядевших как небольшие каменные столбы, в отличие от тех, что использовали лисы, оказался полностью линейным. Специально несколько раз потрогал и даже, прижавшись, обхватил руками — никаких изменений. Только на этом хорошие новости заканчивались.

Увы, меры, предпринятые сестренкой, оказались очень жесткими. Под нож оптимизации попали все несущественные для основной жизнедеятельности организма процессы. Нет, «покров» отстоял, да и не требовал он при отсутствии стороннего воздействия особо энергии. Но вот внешние модули от питания оказались отключены, и пространственный карман просто так стал недоступен. Терморегуляция тоже сильно пострадала, ведь я не потел, а принудительный отвод излишнего тепла от кожи был признан необязательным и не работал. Не говоря уже о том, что в мышцы и капли лишней энергии не поступало. Неприятные ощущения ведь не смертельны, так? А если устал, то всегда можно присесть на обочину в тенечек и отдохнуть.

В результате… сейчас по дороге неторопливо брела девушка, одетая в легкое без рукавов платье чуть ниже колен и сандалии на веревочках. На плече холщевая сумка, на поясе фляжка с водой, а на голове соломенная шляпа с большими полями над хвостом приподнятых и прихваченных заколкой длинных серебристых волос. Заодно она в который раз мысленно искренне благодарила Риду за то, что та, распотрошив свой старый сундук, отдала ей все эти вещи.

Да, увы, с неработающими Печатями и нарушенной терморегуляцией в довольно-таки плотном наряде от бабушки, даже без надетого плаща, особо под палящим солнцем не походишь. Ну а мои сарафаны все же несколько домашняя одежда и появляться в подобном виде в городе почему-то не хотелось. А так вполне неплохое платье с красивым цветастым рисунком. Не просвечивает, поэтому все лишнее из-под него я убрал, чтобы тело дышало. Сандалии удобные, не жмут, а сумка, вообще, спасает, набитая самыми необходимыми вещами, например, большим свертком с пирожками, в который так удобно во время ходьбы засунуть руку. Ведь пространственный карман для бытовых целей теперь под запретом.

Нет, можно отойти в лес, за зону действия артефактов, но тогда какой смысл в такой своеобразной тренировке? В городе-то подобной возможности не будет и надо привыкать уже сейчас. В том числе и к наваливающейся усталости. Правда, есть одна небольшая уловка.

— Сестренка?

— «В отслеживаемой области пространства разумных живых существ не обнаружено».

Да, в восприятии я тоже душ не видел, но оно как-то странно себя сегодня вело, и перестраховка не помешает. А раз никого рядом нет, то…

— Давай выпускай!

— «Выполняю».

Небольшой зуд в лопатках с легкими уколами боли и… золотистые полупрозрачные крылышки за спиной. Приятно радующий своей эффективностью результат работы гениального ума с моей стороны и практической реализации от любимой сестренки. От которого сразу появилась бодрость, и перестали ныть мышцы ног. Причем несмотря на то что это энергетическая имитация, можно даже помахать, ощущая приятный ветерок. Красота!

Откуда такое счастье? Начало положило первое купание на озере, когда я обнаружил то замечательное место на холме, не просматриваемое с близлежащей округи. А затем решил выпустить крылья. Это было невероятное блаженство! Ощущение теплого низвергающегося сверху водопада. Как будто солнечные лучи сами притягивались и обрушивались на меня широким потоком. И я даже не удивился, обнаружив, что весь окутан свечением, а перья резко побелели. Правда, левое крыло сильно пощипывало, и с него на траву стекал странный черный туман из эманаций Тьмы, но удовольствие было сильнее этих неприятных ощущений. А уменьшение выработки темного Источника компенсировалось светлым. Жаль только что было четкое чувство — пытаться взлететь сейчас явно рановато.

Зато сразу возникла идея использовать крылья в зоне действия артефактов защиты. По крайней мере, в дневное время они бы здорово выручили. Но ходить так — напрашиваться на ненужные вопросы. Однако потом я вспомнил про энергетические копии, пусть и с меньшим эффектом, но работающие аналогично (кроме полета). Ну а следом в логическое построение вмешалось раздражение, что меня постоянно обзывают феей. Раз так всех «клинит», то почему бы и нет?! Тем более сестренка признала — внешний облик на функционал копий не повлияет. Да и размер можно сделать не такой большой. Правда, фантазии не хватило и пришлось в лесу ловить насекомое напоминающее стрекозу и держать в разных ракурсах перед глазами, чтобы зафиксировать все пропорции и движения. После чего дело наконец-то пошло.

С первого раза не получилось. Со второго тоже. Но уже вчера вечером, после тренировки, под светом уходящего солнца я смог оценить последний вариант разработанный сестренкой и остался доволен. Хотя создание и внешний вид могла контролировать пока только она. У меня же при попытках повторить получалось нечто размытое и радужное или выпускались настоящие крылья. Ничего осилю, тем более чувствовал я их как собственные и убирать уже научился.

Главное, они замечательно помогали, впитывая солнечную энергию, причем сестренка продолжала работать над эффективностью, утверждая, что еще далеко не предел! Была только одна проблема. Настоящую фею я видел всего раз и как выглядят ее крылья, точно не запомнил. Так что существовала вероятность серьезной ошибки во внешнем виде. Естественно, в планах у меня стояло, попав в город, выяснить все ли в порядке и провести корректировку. Ну а пока их лучше раскрывать без посторонних глаз. Например, как сейчас.

…

В общем, путешествие спокойно продолжалось. На дороге пока почему-то было пусто. Сестренка чего-то там мудрила с оптимизацией поступления энергии от крыльев, а я просто махал ими и наслаждался прохладой. Заодно вынашивал идею, когда-нибудь научится со столь неожиданно придуманным атрибутом летать. Только обязательно надо сначала найти серебряные башмачки. Как же без них-то? Ну а потом…

— Ой, жжется! Ты чего творишь?!

— «Небольшая ошибка в расчетах из-за неверно примененной физической константы. Провожу обратную корректировку».

— Предупредить не судьба?! А-а-а, меняй быстрее!

Ощущения были, как будто на спину плеснули даже не кипятком, а расплавленным металлом, сжигающим тело и постепенно стекающим к пояснице. И ведь это явно вполне реальная боль! Вот, дура! Сумка полетела на дорогу, а я запрыгал, подвывая и ощупывая спину. Сама бы попробовала терпеть такое с текущей чувствительностью, причем не в бою, а просто так, ни с того ни с сего! К счастью, кожа под судорожно снятым «покровом» все-таки не слезла, и крови не было, хотя те места на лопатках, где выходили крылья, ощутимо распухли. Похоже, и ниже, уже под платьем, приятного мало.

— Ну, что? Лечить будешь? Или в лес надо бежать?

— «Снятие ограничения с Резерва. Запуск повышенной регенерации. Время полного восстановления девять минут двадцать три секунды. САТИ простит прощения у пользователя „братик“ за доставленные неудобства».

Нет, ну как злиться, особенно когда почувствовал в голосе сестренки… эмоцию вины, «спалившую» ее притворство в очередной раз! Эх.

— Ладно, проехали.

— «САТИ просит прощения…»

— Все, успокойся. Я больше не сержусь. Только предупреждай в следующий раз, чтобы хоть морально подготовился.

— «Принято к исполнению».

…

Так, вроде нормально. Заодно, пока сидел на обочине, пару колобков умял, для подкрепления сил. Еще раз потрогаем. Фух. Хорошо. Теперь вернуть «покров», глотнуть воды, сумку на плечо и вперед!

…

— Дэвочка, тебя подвэзти?

— Нет, спасибо, ребят, я сама!

— Харашо, как скажэшь.

Третья повозка проезжающая мимо и почти одни и те же фразы. Да и сами средства передвижения одинаковы, представляя собой обычные фургоны с разницей только в размерах, степени новизны и нескольких незначительных деталях. На оставленной ферме в большом сарае я видел такой же. Деревянный низ и колеса, да натянутый на дуги верх из очень плотной, выгоревшей на солнце ткани, которую при желании можно легко убрать. Одна или две лошади.

Отличались только сами «измененные». Сначала опять лисы, затем большое и шумное семейство барсуков. Причем после встречи с последними я долго не мог перестать улыбался. Уж больно своеобразную ассоциацию вызвали их полоски на лицах. Ну а сейчас это были явно кто-то из медведей. Ближе к черным, судя по кудрявым бородам в половину лица. Конечно, назвать здоровенных молодцев ребятами можно лишь с некоторой натяжкой, но почему-то непроизвольно вырвалось, зацепившись за смутную ассоциацию из человеческой памяти. Правда, там были воняющие отработанными газами большие черные машины. Впрочем, обижаться медведи и не подумали. Лишь усмехнулись в бороды и отправились дальше.

И, кстати, все. За целое утро. И только в одну сторону. Туда, куда иду я. А ведь, по словам Риды, город совсем недалеко, буквально в одном дне пути. И по идее, проезжающего и проходящего народа должно быть гораздо больше. Особенно с учетом того, что я уже добрался до развилки и брел по более широкой дороге. Лес прилично разошелся в стороны, уступив место лугам с небольшими холмами, а к зеленому цвету добавился оранжевый, показывая, что в Пограничье трава под солнцем выгорает точно так же.

Пару раз видел небольшие группы зверьков, похожих на тех, что напали на енотов, только более мелких. И сюда они не приближались. Еще однажды что-то крупное проступило на границе леса, затем, постояв, исчезло. Судя по искре души, монстр был довольно сильный, но на дорогу выйти не решился. Значит, артефакты явно работали. И все бы хорошо, однако ноги уже сильно ныли, даже крылья не спасали и потихоньку зрело предположение, что за сегодня я такими темпами до города не доберусь. А по заходу солнца, как уже знал, ворота закрывались без исключений. Ничего, спешить некуда. Завтра — значит, завтра. Уж зайти в лес и переночевать, было сущей мелочью.

…

— «Для повышения поступления энергии „сестренка“ предлагает „братику“ провести новую корректировку работы имитационных эффекторов и дополнительную оптимизацию внутренних распределяющих структур».

— Опять? Надеюсь, не как в прошлый раз?!

— «САТИ может по требованию пользователя провести повторный расчет».

Как сухо! Впрочем, никто не любит, когда напоминают о совершенных ошибках, особенно если пришлось за них извиняться.

— Ладно, разрешаю. Хотя подожди.

На самом деле я уже давно искал повод, чтобы остановиться и передохнуть. Но глупая гордость заставляла идти вперед, не обращая внимания на стонущие мышцы и живот, усердно напоминавший про оставшиеся в сумке колобки, приличный кусок мяса с хлебом, а также бутыль с очень неплохим морсом. Теперь можно смело притвориться, что сделал это из-за просьбы сестренки. И как раз здесь дорога совершала поворот, огибая невесть откуда взявшийся большой плоский камень. Самое то, чтобы забраться с ногами, расслабиться и перекусить. Только надо сначала за него зайти и… в общем, все равно вокруг никого нет, а до леса бежать неохота. К тому же умение от Ма-мули прекрасно убирает все последствия.

…

— Ай, горячо!

Увы, первая попытка была неудачной — камень оказался «слегка» нагретым. Но если очень хочется, но нельзя, то, естественно, можно.

— Сестренка, требую выделения энергии из Резерва на Малую Печать Холода!

— «Неоправданный расход…»

— Мне повторить?!

— «… Выполняю».

Ну вот, другое дело. Приятная прохладная поверхность. Взгромождаемся…

— Спасибо. И не дуйся. Обещаю, что по таким поводам использовать Силу и Печати больше не будем, хорошо?

— «Принято».

Так, теперь осталось разложить специально взятую тряпицу, сглатывая слюну достать сверток и…

— Все (чавк), можешь начинать!

…

Эх, вкусно, но кончилось. И как-то подозрительно быстро. Причем полностью. Придется теперь ждать вечера, вынимать уже чего-нибудь свое из «кармана» и жарить над костром. Как раз несколько зверей лисы забраковали, сказав, что они сильно ядовиты. Но мне-то все равно, даже неплохо, специи заменит.

— Сделала?

— «Корректировка проведена. Предварительный анализ… эффективность работы внутренних структур повышена на пять процентов, внешнее поступление энергии увеличено на семь процентов».

— Значит, двенадцать суммарно. Ты у меня умница, сестренка!

— «САТИ благодарит пользователя „братик“ за высокую оценку ее работы».

И ведь не поймешь, искренне ответила или съехидничала. Ладно, что дальше? Честно сказать, так медленно идти немного надоело, но день был в самом разгаре, а солнце едва перевалило зенит. К тому же сильно захотелось спать… а почему бы и нет? Ноги поджать, голову на коленки. Приятное ощущение теплоты, идущее от расправленных крылышек.

— Сестренка, я подремлю немного, разбудишь через часик?

— «Принято».

Чуть позже…

— Девочка, девочка! С тобой все в порядке? Помощь не нужна?

Странное мутное ощущение. Голова жутко тяжелая и гудит, как будто сильно ею приложился. Яркий свет режет глаза, проникая иглами под вновь зажмурившиеся веки. Слегка тошнит. Что происходит и откуда эти голоса?

— Так, муж, давай ее в повозку!

— Хорошо, Сара.

— Осторожно, крылья не повреди!

— Да знаю я.

Чьи-то руки. Аккуратно подхватывают. Двигающиеся и взволнованно переговаривающиеся силуэты. Приятная полутьма.

— «САТИ просит прощения у братика!»

— Сест-тренка?

Язык едва шевелится. Горло стянуло жуткой сухостью.

— Очнулась? Слава Несравненной!

— Какую-то сестру зовет. Здесь есть еще следы?

— Нет, не видно. Возьми ее сумку.

— Бедненькая. Надо же, додумалась на таком солнцепеке заснуть. Дай воду.

— Держи.

— «САТИ простит прощения у братика!»

…

Глоть-глоть-глоть…

…

Струйка, стекающая с подбородка, приятная прохлада с каждым глотком растворяющая какой-то противный комок внутри.

— «САТИ простит прощения у братика!»

— Возьми поленце, смочи, положи на лоб.

— Сейчас…

Как хорошо! Даже в глазах прояснилось. И наконец-то стал более-менее соображать.

— «Сестренка, что произошло?»

— «САТИ простит прощения…»

— «Хватит. Я уже понял — опять накосячила. Говори по делу!»

…

В общем, это был обычный тепловой удар. Не знаю уж, где сестренка снова ошиблась, но если коротко, какая-то часть тепла от крыльев без преобразования в энергию стала переходить на тело, потихоньку повышая его температуру. Ненамного, но оказалось достаточно, чтобы, когда она попыталась меня разбудить, ничего не вышло. Обычные физиологические процессы никуда не делись и в отсутствии нормальной терморегуляции и ограничения в циркуляции магической энергии мозги перегрелись и просто отказали. А потом проявилась вторая ошибка, из-за которой сестренка потеряла возможность самостоятельно убирать и выпускать эту имитацию, замкнув контур питания на внешний канал поступающей энергии физически чуть дальше, чем кожные покровы. То есть вне зоны своих функциональных возможностей. Ну и до кучи из-за перенасыщения тела светлой составляющей пошло резкое падение мощности темного Источника.

Так-то не смертельно и даже не слишком опасно. Причем вариантов решить проблему было множество. От банального перехвата управления и перемещения нашей тушки в лес, до активации «форсажа», после чего уже бы я очнулся с выпученными глазами и сделал на рефлексах то же самое. Да хотя бы обычные крылья выпустить поверх этих. Или еще с десяток разных решений придумать. Но… не смогла. Запуталась в наших договоренностях, самоограничениях и оптимизации. Заодно, похоже, распсиховалась и перенервничала. Ведь как не притворяется компьютерным интерфейсом, девчонка, есть девчонка. Конечно, вскоре бы собралась и проблему решила, но тут на дороге показались «измененные» и все сделали за нее.

Ругаться и обижаться, смысла не было, а вот поблагодарить семейство кроликов, что мне помогли, надо обязательно. Вроде совершенно чужое существо, но с таким волнением смотрят как я, морщась, осторожно пытаюсь двигаться! И эмоции невероятно искренние и сочувствующие.

— Ты как, девочка?

— Уже… лучше. Благодарю.

— Прости, сможешь убрать крылья? Надо на спину лечь.

— … Да.

Сами попросили? И не удивились, когда я выполнил просьбу? Значит, феи на это способны, запомним.

— Отлично. Муж, переложи ее сюда. И намочи еще полотенце. Прости, я тебе грудь накрою. Платье намокнет, но станет легче.

— Ничего страшного и большое вам спасибо. Глупо получилось.

— Все нормально. Повезло, что вовремя мимо проезжали. Наверно первый раз путешествуешь по дороге? Запомни, нельзя на солнце спать! Особенно вам, лесным феям!

Ну почему все сразу-то так «догадываются»? Даже интересно, кем дальше стану. Однако нужно ответить.

— Хорошо.

— Кстати, ты звала сестру. Она где-то недалеко живет?

— Нет, я одна. Бабушка была. Недавно умерла. Больше никого.

— Бедненькая…

…

Это были обычные фермеры. Жена, явно любящая поболтать, терпеливый муж и двое сыновей лет четырнадцати, изображающих из себя умудренных опытом взрослых и поэтому демонстративно молчаливых. Везли урожай на продажу в Центральный. И да, присмотревшись к мешкам, не улыбнуться не смог — это была морковка и капуста! Тем временем мне рассказали, что из-за внезапно обнаруженной поломки оси они выехали позже обычного. Затем объяснили, почему на дороге так пусто.

Во-первых, в эту сторону, оказывается, кроме мелких ферм ничего нет, а Охотники почти не ходят — местность считается полностью вычищенной и безопасной. Относительно, естественно. Во-вторых, сейчас середина жаркого сезона и по дорогам стараются перемещаться рано утром или поздним вечером. А если далеко, то и ночь не помеха. И Рида ведь предлагала отправиться, пока солнце еще не взошло. Жаль не объяснила почему. Наверно смутил демонстрацией своей силы. Зато сейчас хороший щелчок по носу получил. Зациклился на магическом фоне, а про обычную погоду, которая тоже может преподнести сюрприз, забыл. Впрочем, ночью я был занят. Колобков переваривал.

…

— Значит, идешь к знакомому в Центральный? Мы как раз туда. Довезем. Не вздумай отказываться. А он точно тебя примет? Знаешь, просто так остановиться в городе нельзя. И обычный пропуск больше чем на три дня не дают. Тем более если несовершеннолетняя…

— Мне уже восемнадцать.

Да. Еще на лисьей ферме решил придерживаться этого версии. Пусть на пару лет старше возраста, предложенного Лестией, зато никакого ограничения в правах. К тому же я отказался верить в ее вариант моего происхождения. Наотрез. Ведь только по человеческой памяти могу насчитать несколько десятков лет, а учитывая «предыдущего я», тут спокойно добавится один или два нолика в порядковом исчислении.

— Ох, смотри. Стражники каким-то артефактом пользуются — не обманешь!

Взгляд слегка изумленный, но вроде эмоции говорят, что ответ принят. Неудивительно. Рида обмолвилась, что у фей часто очень сложно определить настоящий возраст, особенно у молодых. Отличное сочетание с моим чудным телом, обожающим откатывать его назад и дополнительный плюс к новой «маске». Ладно, слушаем дальше.

— Но все равно, потом только специальное разрешение. При этом обязательно нужно указать, где ты будешь жить и работать. Затем оформят документ, который надо всегда с собой носить. Не покажешь при проверке — задержат, объясниться не сможешь — сразу за стенами очутишься.

Надо же. И не подозревал о таких строгостях.

— Мой совет. Если что — отправляйся в школу при гильдии Охотников. Училась там? Или, может, в поселках?

— Нет.

— Замечательно. Так и скажешь на воротах. Без проблем пропустят. И объяснят, как добраться. Затем зарегистрируйся на начальную и попросись в помощницы гильдии, до начала учебного года. Тогда оставят и обязательно что-нибудь подыщут. Да хоть улицы убирать. Зато сможешь снять койку в общежитии и питаться в тамошней столовой, она дешевая. Более того, сразу туда иди, если со знакомым не получится. Без вопросов дадут переночевать и накормят, только потом отработать заставят. Но это нормально.

Не верит в то, что у меня кто-то есть. И правильно делает. Похоже, таких желающих, отправляющихся в Центральный с надеждой там жить, довольно много. Но изображать из себя беспризорницу я не собирался. Некий Лари Крофф вроде обещал ждать. Так что на воротах попрошу сразу к нему отвести. Пусть заботится, раз хотел. Заодно узнаю, как принял мой «подарок». Ну а дальше по обстоятельствам. Еще неизвестно, какой возраст упомянутый артефакт покажет. Может действительно придется идти в школу и два года учится хотя бы до второго совершеннолетия. Хи-хи.

— «САТИ подготовила комплексную корректировку оптимизационного алгоритма работы энергетической структуры организма».

Хм, как осторожно. Не предлагает установить, а уведомила.

— «И проблем больше не будет?»

— «САТИ простит прощения у братика!»

— «Успокойся. Знаю, что не специально и сейчас лишь уточнил».

— «САТИ немедленно приступает к повторной перепроверке расчетов».

— «Стоп. Не надо. Запускай корректировку».

— «САТИ простит прощения…»

— «Еще раз сегодня услышу эти слова — отключу от Источника до утра, клянусь! Дура ты моя любимая, все мы совершаем ошибки, только не надо на этом зацикливаться, а двигаться вперед! Действуй уже!»

— «САТИ… тоже любит братика!»

Та-ак. Неужели пробило?

— «Сестренка?»

— «САТИ приступает к исполнению разрешенной процедуры».

Ладно, проехали. Еще потерплю. Но, похоже, недолго осталось.

…

После внесенных сестренкой изменений полегчало. Только голова немного закружилась, когда схлынула боль, да опять спать захотелось.

— Ой, прости, заболтала тебя совсем! Больше не буду. Ты закрывай-закрывай глазки, поспи. Силы быстрее восстановишь. Нам еще несколько часов ехать.

— Спасибо!

Хорошая женщина. И надо воспользоваться советом. Только здесь я им мешаться буду. Ничего не скажут, но зачем это нужно? Да и засматриваться некоторым четырнадцатилетним оболтусам на мое сырое платье, вернее, пытаться разглядеть, что под ним, рановато. Так-то все равно, но приличия соблюсти стоит. И как раз между углом повозки и мешком с морковкой есть пустое место. Вполне влезу.

— Можно я здесь присяду?

— А удобно будет?

— Конечно! Да, спасибо за полотенца, больше не надо. Мне уже гораздо лучше.

— Ладно, смотри сама. И… возьми, завернись накидку, хорошо? Не надо сырое платье о мешки пачкать.

Хм, мама она тоже умная, взгляды своих мальчиков сразу заметила. Так, все. Действительно пора поспать. А если не высохну до ворот, просто активирую Резерв и поменяю платье на сарафан.

— «Сестренка, я…»

— «САТИ осуществляет постоянный мониторинг состояния физического носителя. На данный момент опасных отклонений не обнаружено».

— «…Хорошо».

Как нервно-то звучит. А хотел всего лишь попросить разбудить, когда к воротам подъедем. Наверно лучше не стоит. Пусть успокоится сначала, а то еще что-нибудь отчудит. Ладно, кролики предупредят.

Незаконное проникновение

— Прости, девочка.

Это было неожиданно, но… они про меня забыли. Случайная череда обстоятельств. Еще одно семейство кроликов, встреченное по дороге, к которому пересела жена с детьми, чтобы поболтать, да и, похоже, приценится на будущее, так как там были дочери. Неспособный от усталости нормально соображать муж, целый день управляющий повозкой. Стражник, прекрасно знающий фермеров и пропустивший в город без особого досмотра, ведь чего может быть опасного в морковке с капустой? Все вместе и сложилось.

И только когда разгружались на торговом складе, за последним мешком обнаружилась с трудом разбуженная сладко спящая пассажирка, которая теперь стала самым настоящим нелегалом. Зато отдохнула, да и последствия перегрева полностью прошли. Даже платье высохло. Уже хорошо. Ну а что касается внезапно возникшей проблемы…

— Ничего страшного. Вернусь к воротам.

— Э-э-э. Прости еще раз, но они, скорее всего, уже закрылись. А ночная дежурная смена стражи пропуска не выписывает.

Вполне возможно, они правы. Хотя еще светло, но по небу видно, что солнце действительно где-то у горизонта. Увы, точно сказать нельзя, ведь это город. Только особо смотреть пока не на что. Вокруг были склады. Даже теперь четко ощущаемое море эмоций бушевало где-то там, правда, начиная уже периодически накрывать меня с головой прилетающими волнами. Пришлось вспомнить создаваемую когда-то стенку, снизившую ощущения до глухого, разбивающегося об нее шума-шепота. Но сразу стало понятно — там дальше ее придется сделать гораздо прочнее. Впрочем, в отличие от прошлого раза я уже могу озадачить этим кое-кого другого.

— «Сестренка?»

— «Приступаю к расчету противодействующих адаптационных мер».

— «Спасибо».

Ну а пока перед глазами небольшая выложенная серым булыжником площадь. Обступившие ее стены из слегка выветрившегося кирпича почти такого же цвета и высотой где-то с двухэтажный дом. Узкие проходы, разделяющие здания и один широкий, достаточный, чтобы разъехались две повозки. И кроме той, на которой прибыли кролики, находящейся перед открытыми воротами склада, на площади стоят еще три, но уже разгруженные. Мы, похоже, оставались последними. Причем лошади у всех были распряжены и отведены в своеобразные стойла возле одной из стен, к длинным деревянным кормушкам, где уже чем-то активно хрустели.

— Тогда расскажите, как пройти к гильдии Охотников. Я там сама все объясню.

— Может, лучше переночуешь с нами? И поужинаешь заодно, наверняка проголодалась.

Это значит опять в повозке, поставленной здесь же перед складом. Видел я связку одеял внутри. Похоже, фермеры обычно на гостинице экономят, договариваясь с хозяином склада. Он же, скорее всего, является их оптовым покупателем, продавая дальше на рынке уже сам.

Логично и наверно правильно принять предложение, но что-то оставаться совсем не хочется. Да и этот мрачный енот, похоже, тот самый хозяин, прислушивающийся к разговору и стоящий рядом с недовольным выражением на лице, мне доверия не внушает, особенно своими эмоциями. Кушать, кстати, тоже почему-то желания нет совершенно. Впрочем, после такого теплового удара подобное состояние не удивительно.

— Спасибо, но думаю, не стоит больше вас беспокоить.

…

Сильно не уговаривали. Особенно когда пообещал, почувствовав тревогу, что не скажу страже, как попал в город. Дольше показывали и чертили схему угольком на брусчатке. Понять их можно. Все же я действительно посторонняя личность для этих кроликов. Кстати, интересный момент: хоть они меня спасли и довезли до города, но имя так и не спросили, да и свои не назвали. По ощущаемой легкой тени вины знаю, что сделали так специально. Своеобразная попытка создать дистанцию. Скорее всего, далеко не первый раз такие девочки и мальчики присаживались к ним в повозку, и иногда подобное оборачивалось неприятными последствиями. Ведь есть разумные, почему-то искренне считающие, что все вокруг им что-то должны, а предложивший один раз помощь теперь обязан оказывать ее постоянно. И подобной «болезнью» чаще всего страдают именно те, кто только-только вступил во взрослую жизнь.

— «Сестренка, весь маршрут запомнила?»

— «Полученная информация полностью внесена в базу данных».

— «Ну и хорошо. Кстати, как там с магическим фоном?»

— «Ноль целых одна десятая от базового уровня с округлением от тысячной части».

Хм. Еще на тридцать процентов. Но особо вроде незаметно, значит, последняя корректировка сестренки оказалась удачной. Ладно, пройдусь, увижу.

В общем, еще раз поблагодарив кроликов, я вышел из ворот, затем, как показали, прошел сквозным проулком между стен двух других складских помещений, потом завернув за угол, выполнил это еще раз. Наконец, уже видя двигающиеся силуэты, слыша шум толпы и ощущая даже сквозь выставленную защиту водовороты чувств и эмоций, сделал очередной шаг вперед… чтобы тут же улететь обратно в проулок от сильного удара в грудь!

…

Оставив в стороне, почему это, вообще, произошло, вынужден признать — дальше сестренка отработала мгновенно, выдав порцию энергии из Резерва, что позволило слегка ускориться и остановить неуправляемые кульбиты уже со второго оборота резким выбросом рук, вонзившихся пальцами в брусчатку. После чего она бодро отрапортовала об отсутствии физических повреждений и вероятной угрозы. Собственно говоря, так и было. Пострадало только испачкавшееся и слегка порвавшееся на подоле платье, да лопнувшая посередине соломенная шляпа, на которую я умудрился сесть попой и слегка проехаться. Про гордость и самомнение могущественного существа промолчим, разборки еще будут (хватит на сегодня).

А вот что делать с небольшой фигурой, замершей сломанной куклой возле противоположной стены, я, честно говоря, слегка растерявшись, не знал. Нет, понятно, что это она воткнулась в меня головой, куда-то сильно спеша и не увидев препятствие. Соответственно сразу была наказана за свою невнимательность. Но вот тоненькая струйка крови, показавшаяся из-под гривы спутанных черных волос, накрывших облаком голову, и расплывающееся красное пятно на бежевом с синими вставками платье сильно напрягли. Как-то не хочется начинать свою жизнь в городе с «такого». Неужели она…

— Ай! Вс-с-с! Больно-то как!

Фух, не умерла! Слава богам! Ну а все остальное лечится. Однако довольно оригинально меня встречает город. И как на это реагировать? Наверно, будучи вежливым существом, сначала поприветствовать:

— Ну, здравствуй, Центральный!

Глава 4. Фея Исчезнувшего Домика. Часть 1

Неожиданное знакомство

Нет, конечно, я понимаю: случайность — всего лишь неявно выраженная закономерность. Уже осознал, что они меня будут преследовать постоянно, хочу этого или нет. Ну а будет ли подобное работой какой-нибудь божественной сущности, самой Реальности или влиянием собственных неосознанных желаний — неважно. Нужно смириться и просто действовать по обстоятельствам. Но довольно неприятно, когда такой «рояль из кустов» неожиданно прилетает прямо в тебя.

Поднявшись на ноги и пытаясь отряхнуться, я потер грудь, ноющую от удара (если повреждений нет, то почему болит-то так), после чего подошел к стонущей и слабо шевелящейся фигуре, пытаясь оценить очередной подарок судьбы.

Девушка, что уже не удивляет, да и честно признаться, совсем не огорчает. Судя по всему, примерно моего возраста. Остроконечные, торчащие вбок уши… только не говорите мне, что это фея?! Однако если принять за основной расовый признак коричнево-зеленоватые полупрозрачные крылышки, сейчас частично подмятые под тело, то… вот так с ходу? Боги, какая халтура! Тоньше же надо работать, дамы и господа, тоньше! К тому же совершенно необязательно использовать столь болезненный для обеих сторон способ. Особенно для нее. Так, ладно, пришел мой черед произносить сегодня самую сакраментальную фразу всех времен и народов:

— С тобой все в порядке?

— И-и-и… у-у-уй… о-о-о!

М-да, очень информативно. Ну ладно, посмотрим, что тут можно сделать.

…

В общем, все оказалось не настолько плохо, как выглядело изначально. Главное, после аккуратного ощупывания я с облегчением пришел к выводу, что шея не сломана и позвоночник цел, следом это подтвердила и сестренка. Осторожно расправленные крылышки дополнительного айканья не вызвали, значит, с ними тоже все в порядке. Более того, рана на голове оказалась всего лишь глубокой царапиной от сорванной ударом заколки, которая острым концом проехалась по лбу и виску. С ногой было сложнее. Коленка, которую девушка, постанывая от явно нешуточной боли, обхватила ладошками и широкая кровоточащая ссадина, идущая вверх по бедру. Очевидно, отброшенная от меня «покровом», она очень неплохо проехалась по брусчатке, в конце ударившись в стену. Все остальное явно мелочи, во всяком случае, внешне, ну а сильно под платье я лезть не стал. Хотя трусики с вышитым на них симпатичным мишкой оценил. Надо будет потом обязательно спросить, где такие купила. Ну а сейчас…

— «Сестренка?»

— «Ограничение с Резерва снято».

Какой покладистой стала. Но все равно, от выяснения, почему допустила столкновение, не отвертится. Да, перед тем как начать лечение, еще один момент.

— «Проверь, пожалуйста, соответствие нашей имитации настоящим крыльям феи».

Кстати, на ощупь они действительно напоминали стрекозиные, как у того насекомого, что я поймал, получается с первоосновой угадал. Только какие-то короткие. И гибкость уж больно неестественная. Впрочем, у моих крыльев должна быть даже лучше. Про чувствительность пока ничего не могу сказать, однако сейчас это к делу не относится.

— «Анализ завершен. Месторасположение соответствует. Совпадение по структуре — девяносто три процента, по общим пропорциям — восемьдесят девять процентов. По размеру — пятьдесят шесть процентов».

Отлично. Оперативного внесения изменений не требуется, что не может не радовать. С длиной можно разобраться позже.

— «Тогда выпускай, все меньше запас энергии тратить. Не забудь сделать расчет по изменению размера».

— «Принято».

Теперь поработаем аптечкой первой помощи.

…

— Ай, щиплет!

— Терпи. Не дергайся!

С царапиной разобрался быстро, заодно обратил внимание, что с проглядывающей детскостью в личике девушки моя милота соотносится вполне неплохо. Значит, внешним обликом, если буду притворяться феей, выделяться не буду. Ссадина также поддалась, а вот коленка хоть оказалась целой, но синела прямо на глазах из-за внутреннего кровоизлияния. Сильное растяжение связок девушка тоже заработала. Подобное Малой Печатью Исцеления уже так просто не вылечить — настолько глубоко в тело она не действовала. Единственное, что пришло в голову, это на скорую руку влить напрямую Силу Света, на которую у феи неожиданно оказалась хорошая реакция. Во всяком случае, боль почти мгновенно отпустила, и мозги наконец-то заработали. Ну, это я так подумал…

— Ох! Спасибо! Э-э-э, что случилось?

— В меня врезалась.

— …Как?

— Да вот так. Головой. Кстати, это было довольно неприятно, знаешь ли. Надо смотреть, куда бежишь… ты чего?!

— Прошу прощения, госпожа, мне так жаль! Пожалуйста, не рассказывайте страже! Ай! О-у-у!

— Эй, я ведь только-только немного подлечила! А ну, вставай быстрее!

Вот зачем надо было падать в позу глубокой вины с естественным результатом в виде соприкосновения поврежденной коленки и вымощенной камнем мостовой проулка? Просто рвалось наружу обозначающее такое поведение слово, но сдержался. Все-таки не настолько хорошо знакомы. Так что лишь подхватил охнувшую и с трудом вставшую девушку, прислонил к стенке здания, потом, опустившись сам, вновь стал осматривать бережно удерживаемую на весу ногу.

— Успокойся, никому ничего не скажу. И будь добра постарайся так больше не делать. Знаешь ли, у меня силы не бесконечные, тебя лечить. Да и нет здесь никакой госпожи. Меня зовут… м-м-м, Эли. А тебя?

Да, в текущих обстоятельствах стоит вернуться к самому первому имени, что дал мне Даниэль. Прямо напрашивается.

— Тия. Простите.

— И куда ты так спешила, Тия?

— Я… ой, работа! Опаздываю! Ох!

— Да, что с тобой такое? Прекрати дергаться, упадешь же опять! Подожди хоть немного, пока подействует.

— Простите.

В общем, вторая порция Силы Света оказалась так же эффективна, более того, вновь проступивший синяк убрала не хуже Печати. Но вот как девушка неуверенно шагнула от стенки, не понравилось совершенно. Неужели сотрясение мозга заработала? Оно неудивительно.

— Голова кружится?

— Н-нет, все нормально, только… вы не видели, куда упали мои очки?

Хм, как интересно. Вообще, такая вещь как близорукость в подобном мире должна лечиться на раз-два. Но, по крайней мере, теперь понятно, почему девушка постоянно щурится и растерянно вертит головой. Так, посмотрим…

— Подходящий под соответствующую идентификацию объект обнаружен на восемь часов относительно местоположения «братика».

— «Ага, вижу, даже не разбились. И… убери крылья. Если не увидела, то не надо пока ей показывать».

— Держи.

— Ой, спасибо вам.

Вполне, кстати, симпатично смотрится.

— Давай лучше на ты, Тия. Все же одного возраста (наверно).

— Э-э-э… хорошо. Ой, мне же надо бежать! Если сильно опоздаю, хозяин такой штраф повесит, что ни монетки за смену не получу!

— Ого, как у вас строго!

Впрочем, судя по четко выраженному оттенку эмоций, подобное с ней происходит постоянно, так что я скорее посочувствую работодателю и даже соглашусь — такие столь часто совершаемые проступки без наказания явно оставлять не стоит. Увы, после нескольких ковыляющих шагов стало понятно — далеко Тия не уйдет.

— Извини, но, похоже, ты сегодня вряд ли будешь хорошим работником. Давай я лучше домой отведу.

— Нет, я дойду, спасибо!

Вот ведь упрямая. С другой стороны, чего волнуюсь? Сама же виновата.

— Ай!

Едва подхватил. Ничего не поделаешь, но оставлять девушку в таком состоянии все-таки не самый хороший поступок.

— Хватит мучить себя. Давай помогу добраться. И не вздумай отказываться.

— Прости.

— Замолчи и забирайся на спину. Хотя подожди. Закрой глаза.

— Что?

— Ну?!

— Хорошо.

Честно говоря, внешний вид был у нас так себе. Особенно у Тии с кровавыми пятнами на платье и в волосах. Тем более мостовая в этом проулке особо не убиралась и цветами не благоухала.

— «Сестренка, Печать Очищения на мое платье и на девушку. Сколько потребуется».

— «Выполняю».

— Щекотно!

— Терпи… готово. Можешь смотреть.

— И чего ты сделала? Ой, мы чистые? Как?!

М-да, похоже, догадаться, что раз попросил закрыть глаза, то объяснять не собираюсь, явно не судьба. Заодно следует опять признать — доверчивость у некоторых «измененных» просто зашкаливает. Ведь действительно даже не пыталась подглядеть.

— Неужели хотела в таком виде идти?

Вот прямо почувствовал сильное желание спросить, кто я, но, как и рассчитывал, некультурность подобного вопроса у «измененных» в очередной раз выручила, а желания рассказывать самому, не было совершено. Не только потому, что оттягивал момент озвучивания созданной «легенды». Просто честно собирался побыстрее оставить в прошлом это знакомство, не видя смысла его продолжать. Донести и забыть. Мало ли чего опять пытаются подсунуть. Хвататься за все подряд не сбираюсь. Мне ведь еще Кроффа разыскивать, а быстро темнеющее небо намекало о необходимости поторопиться.

Впрочем, не собираясь быть уж совсем невежливым, я коротко пояснил, что сегодня приехал в город и иду к своему знакомому. Хотя, большая сумка, вынужденно перемещенная на грудь и судя по эмоциям, несвойственное горожанам платье, это подтвердили и так. Шляпа, кстати, ранее уже незаметно переместилась в «карман». Конечно, она испорчена и теперь осталось только выкинуть, но начинать здесь жить с выбрасывания мусора на улицу тоже не слишком хорошо. Сестренка даже не отреагировала на такую лишнюю трату энергии.

— Хватит себя осматривать. И порванный рукав уж зашивать не буду, извини. Все, давай забирайся и показывай дорогу!

— Простите.

И эта туда же. Боги, я вам точно отомщу. Между прочим, если она фея, то почему такая тяжелая-то? Ладно, потащили.

…

Сначала, правда, пришлось пройтись немного назад, до предыдущего угла, и только потом уже свернуть в другую сторону. Проулки были еще те, узкие и довольно-таки грязные, но как я понял здесь проходил самый короткий путь до того места, где работала девушка, идущий прямо сквозь район складов. Давно ею найденный из-за… патологического таланта постоянно опаздывать. Кстати, в невольно завязавшемся разговоре выяснилось, что жилье фея снимает у собственного работодателя, соответственно по-любому пришлось бы ее тащить туда, а возвращалась от своей подруги, с которой «ну, совсем, немного» заболталась и забыла о времени.

Про наше столкновение я тоже выяснил. Заодно, под вновь повторенную просьбу никому не говорить (как-то уж больно настойчиво умоляет, даже странно), наконец, понял, почему не успел среагировать, а сестренка не заметила несущуюся навстречу фею. Оказывается, Тия, опаздывая и забежав с улицы в проход между зданиями, решила применить особое умение, которое она назвала «Рывок» — резкое ускорение по прямой линии на короткое расстояние. Причем уже привычно. И планировала сделать это несколько раз подряд, экономя минуты, ставшие для нее драгоценными.

— Извини… Эли, я действительно не понимаю, как тебя не почувствовала.

— Все, перестань. Лучше скажи куда дальше поворачивать?

— Вот здесь. Налево.

Зато я сразу сообразил, что произошло, зацепившись за последнее сказанное слово, являющееся ключевым, а также, как девушка бессознательно «прислушивается» к происходящему вокруг. При этом слегка наклонив голову и особо не надеясь на глаза. Уж не знаю, ее ли это особенность из-за плохого зрения или подобное характерно для всей расы фей, но, похоже, у Тии есть подобие моего восприятия, в котором она видит все окружающее. Думать сейчас, как работает, смысла нет, но то, что «стенка» предназначенная блокировать эмоции сделала меня для нее невидимым — понял.

Нежелание раскрывать подобный способ перемещения также получило свое довольно интересное объяснение и это стоило учесть на будущее. Оказывается, использование боевых умений, а «Рывок» относился именно к ним, в городе было под запретом и наказывалось, если станет об этом известно страже, довольно большим штрафом, на который у Тии, естественно, деньги отсутствовали. В эмоциях, кстати, чувствовалось, что проблема не только в этом, но уточнять не стал.

Собственно говоря, упоминание о боевом применении окончательно прояснило момент столкновения и удар, который меня швырнул на мостовую и заставил кувыркаться. А эмоция обреченности в следующих словах девушки о так и неотработанной финальной фазе подсказала, что столь плачевный результат для самой Тии случается не в первый раз, хотя и не с такими последствиями как сейчас. Ну да, «покров» есть не у всех.

Оставалось понять, зачем фее явно умение ближнего боя и наверняка эта «находка для шпиона» все выболтала бы даже против желания (сочувствую ее подружке, впрочем, может она такая же), заодно еще чего-нибудь выяснить, но… мы неожиданно пришли. И мне как-то не очень понравилось увиденное.

На обратной стороне

Нет, сразу было понятно, что перемещались отнюдь не к центру города, соответственно особой красивости не ожидал. Но когда, вынырнув из очередного незаметного узенького прохода, мы оказались в довольно широком закутке перед полностью просматриваемой улицей, то я испытал искреннее разочарование. Наверно тем, насколько обшарпано выглядело все окружающее. Конечно, сами каменные дома, имеющие высоту в два этажа с деревянными мансардами под угловой крышей, выглядели вполне прилично, отличаясь только своей шириной да присутствием кое-где на втором этаже маленьких балкончиков.

Однако им явно не помешал бы небольшой ремонт. И пусть мусора особо не наблюдалось, похоже, подметали здесь все же постоянно, но мостовая требовала замены некоторых булыжников и щетки с моющим раствором, а стены оштукатуренных домов возобновления побелки, по которой местами шли откровенные разводы. Да и фонарных столбов, расположенных через определенное расстояние, кисточка с краской касалась довольно давно. Как-то не так я все же представлял город чистоплотных «измененных».

Они, кстати, здесь уже были, причем сразу в довольно приличном количестве. Шли куда-то по своим делам. Прогуливались. В целом выглядели опрятно, но… особо хорошей одеждой, а кое-кто и доспехами, непонятно зачем одетыми в городе, похвастаться тоже не могли. В общем, почти классический бедный квартал в своем облезлом великолепии. Естественно, со спецификой хвостов, ушей и шерсти на открытых частях тела. Хотя парочка «измененных», внешне выглядевшая как обычные люди средних лет, причем мужчина был с небольшим пивным брюшком, да и женщина особой стройностью не отличалась, прошла мимо меня почти сразу. При этом вскоре они остановились и спокойно заговорили со… стоящей на задних лапах рептилией, имеющей хвост и морду ящерицы, однако, судя по долетающим обрывкам слов, вполне способной неплохо и четко говорить на втором уровне языка.

Впрочем, я все же сильно привередничаю. Никакой разрухи не было. Сточных канав не наблюдалось. Характерного запаха нечистот тоже. Значит, канализация и водопровод здесь присутствовали, что поднимало все окружающее немного на другой уровень. Особенно по сравнению с некоторыми образами, пришедшими из человеческой памяти. Опять же наличие полноценного уличного освещения, включая фонари над входными дверями домов. Да и в эмоциях, ощущаемых сквозь выставленную защиту, особой обреченности не чувствовалось. Но легкие негативные струйки были. Анализировать оттенки желания не испытывал, да и сильно темного ничего не ощущал, однако легкая настороженность, похоже, не помешает. К тому же…

— Тия! Наконец-то. Ты куда пропала?!

…

Неожиданно в стене возле стоявших там самых обычных баков под мусор (даже крышки имелись) распахнулась неприметная дверь и в проеме появилась девушка, одетая в короткое коричневое платье. Внешний облик дополняли белый передник и чепчик, закрепленный заколкой в подстриженных по плечи волосах неожиданного насыщенного синего цвета. Остроконечные, торчащие в бок уши и… крылышки за спиной. Такого же оттенка как волосы.

М-да, вот и еще одна фея.

— Прости, Лиза, я тут немного…

— Ну почему с тобой вечно что-то происходит? Бирон, между прочим, в ярости, так что считай, на максимальный штраф уже налетела! Смена-то в полном разгаре. И Саша злится. Пошли быстрее!

— Сейчас, ох!

— Тия?! А… вы кто?

Как интересно. Вроде шапки-невидимки нет, и стоял совсем рядом, придерживая пострадавшую девушку за руку. Но пока эта фея не подошла вплотную и не попыталась потащить ее за собой, то совершенно не обращала на меня никакого внимания. И сейчас глаза на симпатичном личике были прелестного круглого размера. Ну, очень сильно захотелось сказать: «Бу-у-у!», однако, сдержался. Я же культурное существо.

— Меня зовут, хм, Эли. Просто помогала дойти вашей пропаже сюда. Только сомневаюсь, что она способна сейчас что-то делать. Лучше бы сразу в кровать.

— Но это невозможно! У нас сегодня слишком много клиентов. И если у Тии не получится отработать свою смену, то Бирон ее точно уволит! Что случилось?

— Э-э-э…

Наверно надо напоследок выручить. Явно не хочет говорить подробности.

— Поскользнулась, упала, потеряла сознание, очнулась — ги… с поврежденной коленкой. Я как раз рядом проходила.

— Вечно у тебя, Тия, не как у фей! Вот зачем понадобилось сегодня в город идти? Подумаешь, подружка из рейда вернулась. Не могла до завтра потерпеть?!

— Прости! Ничего… справлюсь. Ой!

— Ладно, у меня где-то мазь была. Сильная, так что поможет. Сейчас так и быть, отведу тебя в комнату и нанесу, а затем еще на полчаса Бирона уговорю. Все равно штраф уже висит. Но потом переодеваться и в зал! Будешь должна.

— Хорошо.

— Пошли тогда! Спасибо за помощь и извините, что эта неуклюжая растяпа доставила проблем.

— Ничего страшного. Удачи, Тия.

— И тебе, Эли, ай!

— Осторожнее, забыла, что здесь ступеньки?

Собственно говоря, все. Дверь закрылась, девушки ушли. Пора и мне отправляться. Понять бы еще, в какую сторону. И интересно, что тут за заведение такое? Судя по огонькам душ народу внутри довольно прилично.

Честно сказать, полноценного ответа на свой последний вопрос я так и не получил, хотя вывеску, выйдя на улицу, осмотрел сразу. Большая такая. Три нарисованных девушки в откровенных нарядах и надпись: «В гостях у фей». И как-то странно себя почувствовал. Да, «соответствующих» эмоций изнутри не чувствовалось, однако ночь еще только начинается и что там дальше будет происходить… хм, ладно, не мое дело. Каждый сам решает, как и кем работать, а облик невинной девочки в наряде служанки надо признать вполне неплохой «товар». Так, хватит об этом думать. Лучше сосредоточиться на собственных проблемах.

…

Конечно, зная свое почти полное отсутствие умения нормально ориентироваться на местности, пытаться самостоятельно добраться до гильдии Охотников я не собирался. Маршрут от кроликов давно канул в Лету, да и попросить сестренку запомнить путь, по которому шли с Тией, как-то забыл. Однако существовало простое решение, лежащее на самой поверхности. Что мешает подойти к первому попавшемуся патрулю стражи и попросить отвести к Кроффу?

Возможно, на просьбу непонятной девушки в мятом и порванном платье сначала и не отреагируют, лишь могут задержать из-за отсутствия документов, но слишком насыщенный событиями день прилично достал и на демонстрацию «спецэффектов» я был морально уже готов. Думаю, небольшого шарика Тьмы в ладони с возвращением облика ведьмы Призыва будет вполне достаточно. В крайнем случае можно чего-нибудь разрушить. Тогда Охотники точно появятся. Так-то одежду поменять не помешало бы прямо сейчас, только понятно это стало лишь после нескольких шагов по улице и ощущения неприятно царапнувших тело недоуменных взглядов с легким оттенком презрения. Но дергаться из-за чужого мнения о моей внешности? Вот еще. Обойдутся. Не сахарный, не растаю.

…

К сожалению, хоть идея про стражу была хорошей, однако неожиданно найти ее оказалось затруднительно. Даже если предположить отсутствие специальной формы, как-то не определялись в попадающихся навстречу разумных соответствующие «измененные» с характерной походкой и взглядами. И пришлось идти все дальше и дальше, правда, не совсем понятно куда. Пока…

— Девочка, ты кого-то ищешь? Помощь не нужна?

Это была зрелого возраста кошка с неплохой фигурой и слоем косметики на лице, включая ярко-красную помаду. Короткий топик со шнуровкой, распущенной так, что большая часть груди вполне легко просматривалась. Узкие обтягивающие попу шортики с расстегнутой верхней пуговицей. Явно специально. Растянутые мурлыкающие окончания слов. В общем, даже без ощущения эмоций, древнейшая профессия определялась с ходу. И, учитывая свое предыдущее предположение о «работе» Тии, удивляться стоило не внешнему облику заговорившей со мной «измененной», а тому… как я, вообще, умудрился сюда зайти?!

Нет, понятно, что направление движения было выбрано туда, где ощущалось самое большое скопление огоньков душ. Но предполагалось возвращение к центру города, а вместо этого… я неожиданно оказался на самой настоящей улице «красных фонарей». Даже уже активированное освещение было именно такого цвета, создавая вполне определенную атмосферу. Дома стали шире, выше на один этаж и гораздо пристойнее, радуя глаз аккуратным внешним обликом, да развешенными гирляндами украшений. Стоило еще добавить чисто вымытую брусчатку и идущий со всех сторон приторный запах духов, смешанный с ароматами готовящейся еды, на которую живот сразу отозвался продолжительным урчанием. Все же не ел я довольно давно.

Контингент здесь находился соответствующий. «Покупатели», спокойно прогуливающиеся вдоль широких окон-витрин, где сидели, лежали или стояли в разных позах выставленные «образцы». Девушки-зазывалы в откровенных нарядах возле каждого заведения, пытающиеся завязать разговор с проходящими мимо потенциальными клиентами. Мускулистые охранники, расположенные в укромных местах и старающиеся своим внешним видом не помешать процедуре выбора. И мамочки-контролеры, зорко следящие за всем происходящим и готовые отреагировать на любое изменение в окружающей обстановке.

Собственно говоря, кошка явно была одной из них. Более того, я четко ощутил от находившихся невдалеке двух других женщин эмоции раздражения и разочарования, похоже, оттого что их опередили. Одна, скорее всего, являлась волчицей, затянутой в кожаные ремни, а другая имела человеческий облик и была одета в почти полностью прозрачное короткое платье с тонкими полосками ткани под ним, все-таки закрывающими соответствующие места. Судя по внешнему виду, при необходимости от «работы» они тоже никогда не отказывались.

Ну а пока оглядывался, со мной, так и не дождавшись ответа, заговорили вновь:

— Вижу, ты только сегодня в городе появилась. Устала и хочешь есть. Платье порвалось. Давай я тебя накормлю. Отдохнешь, заодно расскажешь, что случилось. И одежда у меня найдется как раз подходящего размера, причем совершенно ненужная. Отдам просто так. Пошли.

Какой участливый голос. И хорошее внимание к деталям, включая услышанное урчание из живота. Вот так и хочется довериться. Тем более все — почти правда. Да и эмоции говорят, что озвученное собирается выполнить честно, даже готова предоставить ночлег. Только вот прилагаемая ко всему этому ненавязчивая обработка с последующим предложением, от которого «невозможно отказаться» меня совершенно не устраивала.

Конечно, стоило воспользоваться ситуацией, а с утра спокойно уйти. Темных ноток в эмоциях кошки не было и насильно держать девочку связанной в подвале до получения согласия «отработать» проявленную доброту она не собиралась, искренне надеясь на другие способы. Тем более мой внешний растерянный вид прямо кричал об их гарантированной эффективности. То-то две другие «мамочки» так скрипели зубами, переживая, что упустили новую «работницу». Однако…

— Простите, но я, кажется, не туда попала.

Глупая фраза, только лучше не придумал. А теперь развернуться и побыстрее покинуть это место пока не решились остановить. Впрочем, кошка считала себя очень опытной и, кроме разочарованного взгляда в спину, дальнейших действий не последовало. Лишь спокойные слова, догнавшие через несколько шагов убегающую добычу:

— Если передумаешь, возвращайся сюда, я буду тебя ждать.

Ну да, исходя из ее понимания, идти-то мне особо некуда. Однако услышанное чуть в стороне: «Какая милашка, я бы на всю ночь снял» и «Интересно, сколько она стоит, надо подойти спросить», как-то окончательно уничтожили желание здесь находиться. Да и дедуля не обрадуется покалеченным «измененным», особенно учитывая проявляющуюся в волнах направленных на меня эмоций настойчивость в своих намерениях, а очередной вариант начала жизни в городе с отбивания «шариков» у не особо-то и виноватых разумных (сам же сюда пришел) не прельщал.

Чуть позднее…

В общем, через довольно небольшой промежуток времени я снова оказался рядом с тем зданием, где работала Тия. Не то что специально, но логика подсказывала — надо попробовать найти непонятно куда девшихся стражников прямо в противоположном направлении, которое как раз и проходило опять через эту улицу. Правда, именно сейчас я просто стоял и размышлял над новой проблемой. Можно, конечно, еще потерпеть, однако поджимало уже прилично и единственное, что просматривалось на ближайшую перспективу — заглянуть в проходы, которыми мы добирались сюда с Тией. Конечно, так делать нехорошо, но другого варианта, похоже, не было.

Собственно говоря, я уже решился и даже сделал несколько шагов, как неожиданно открылась та самая неприметная дверь в стене и из нее, ойкнув, выпала небольшая фигура, споткнувшись и распластавшись на брусчатке. Следом за ней вылетел явно наспех затянутый узел с какими-то вещами и потом из ярко освещенного проема раздалось:

— Для непонятливых особ повторяю: все — ты уволена! Забирай свои вещи и выметайся. Немедленно! Про расчет даже не заикайся, иначе еще должна останешься. Контракт и договор о съеме жилья завтра с утра закрою. Со стражей, если что, сама разбираться будешь. И если у них возникнут вопросы, вряд ли твоим словам поверят.

Нельзя сказать, что голос уж слишком противный, но какие-то визгливые нотки прослеживались. Обладатель его был также довольно необычен. Толстый мужчина небольшого роста, с пухлыми щеками, губами оладьями и носом пуговкой. Одетый, впрочем, довольно опрятно. Темные брюки, светлая, закатанная до локтей рубашка и белый фартук с такого же цвета колпаком на голове. Но главное — остроконечные уши и… крылышки за спиной, правда, оттенок разобрать было невозможно. М-да, вот уж не думал, что существуют и такие феи. Что же касается той, к кому он обращался…

— Простите! Клянусь, больше не повторится!

Да, это была Тия, всхлипывающая и растерянно шарящая руками по камням в попытке найти вновь слетевшие очки.

— Сколько раз ты это говорила? Я спрашиваю сколько?! И как долго еще мне предстояло ждать выполнения обещаний?

— Простите (хлюп)…

Ну вот, похоже, мазь не помогла и бедолага, попытавшись все же выйти на работу, что-то натворила с соответствующим результатом.

— Господин Бирон! Просим, не увольняйте ее, мы справимся!

О, а это уже голоса сзади туши, застывшей в дверном проеме. Кажется, Лизы и еще одной, уверен, тоже феи.

— Вам самим-то не надоело за нее работать? Или, может, готовы заплатить за сегодняшний ущерб? Я с удовольствием вычту из вашего жалования, только скажите!

— …

— Чего молчите-то? А ну, марш в зал, пока не оштрафовал!

И опять плачущей девушке уже слегка вкрадчивым тоном:

— Ты еще здесь? Ведь знаешь, на какую улицу надо идти пока не поздно. Если поторопишься, то сегодня сможешь даже на работу выйти. Там, больная коленка, чтобы ноги раздвинуть, не помеха!

— А-а-а (хлюп).

…

Конечно, со стороны вся сцена выглядела трагически. И хотя понять работодателя Тии можно, однако девушку было откровенно жаль. Но… существовала пара моментов, резко меняющих всю увиденную картину. Во-первых, удаляющийся шепот голосов (признаюсь, специально стал прислушиваться, использовав немного энергии из Резерва, и на то были причины):

— Какая же она дурочка, Лиза, ну как можно так постоянно подставляться?

— Согласна, Саш. А ведь Бирон снова срежет ей жалование.

— Опять на своих вещах всю ночь перед дверью сидеть будет.

— Надо выбрать момент и хоть одеяло вынести. Под утро прохладно.

— Лучше думай, как мы сможем сегодняшнюю ночь пережить, вряд ли с отдыхающими девочками будет договариваться…

Во-вторых, хотя началось именно с этого, в эмоциях фея, несмотря на присутствующую и, вполне возможно, справедливую злость, желания уволить Тию не наблюдалось. А вот болезненная жадность присутствовала. И еще несколько настораживающих оттенков. Особенно сильно проступивших, когда упоминал стражу. Соответственно, спектакль приобретал пусть своеобразный, но почти однозначный смысл.

Но если намерения толстяка примерно понятны, который, специально пока не уходя, своим присутствием морально додавливал девушку, делая на будущее сговорчивее, то вот почему Тия так цепляется за работу в этом заведении, а не отправляется действительно на «ту самую» улицу, мне было немного неясно. Ведь там точно все организовано на более высоком уровне. А с такими внешними данными и с учетом последовавшей на меня реакции, хороший заработок обеспечен однозначно. Хотя слова о страже настораживают. Однако на преступницу Тия явно не тянет.

Похоже, здесь нечто другое. Но что? Хотя вопрос наверно надо поставить иначе — нужно ли мне во все это встревать? Думаю… нет. Девочка она взрослая и в своих бедах виновата сама. Способности ангела и без его дрыхнущей сущности частично доступны и не чувствую я никакой «неправильности», а про толстяка можно будет потом просто намекнуть Кроффу, его город, пусть сам разбирается. Значит, решил. Спокойно иду мимо и…

— «Прошу, Принцесса, помоги глупой фее!»

Ну вот, помяни… стоп! Это что-то новенькое. Так меня еще никогда не обзывали! Тем более точно знаю, что могу «слышать» лишь нейтральные просьбы о помощи. А персонифицированная молитва всегда идет напрямую к той сущности, к которой обращается проситель. И уж я явно не имею отношения к какой-то там «Принцессе»… нет, даже не хочу думать! Нет и еще раз нет! Но…

— Держи, Тия, твои очки.

— С-спасибо (хлюп)… э-э-э, Эли?!

— Давай, помогу подняться. Нечего на грязной мостовой сидеть.

Ха, теперь и у толстяка круглые глаза. А ведь я стоял буквально в нескольких шагах. Похоже, действительно феи воспринимают окружающий мир немного иначе и визуальная картинка здесь не на первом месте.

— А ты кто такая?

Ладно, эту грубость в интонации я потом припомню.

— Просто знакомая Тии. Вам не стыдно, так на девушку кричать?

Ух, даже поперхнулся от злости. Ну, давай излей, а то лопнешь. А я немного пособлю, есть тут у ангела одна интересная способность. Слабенько получится, но тебе хватит.

— Стыдно?! Да ты представляешь, сколько проблем от этой девчонки? Постоянно опаздывает, заказы путает, роняет посуду! Она, между прочим, денег стоит! Я уже устал оправдываться перед недовольными посетителями! А сегодня? Хорошо, поскользнулась, упала и повредила ногу. Не может работать в зале. Отправил на кухню. Так она же все, что было в мойке — разбила! Грязной водой на плиту плеснула! Знаешь, сколько сейчас порций заново готовят? И кому в зал опять идти извиняться?

— П-прос-стите (хлюп)…

Не понял. Значит, это не бордель, а… трактир?! А Тия просто официантка? Тогда все услышанное приобретает совершенно другой смысл и становится еще более странным. Да и толстяк, оказывается, большая сволочь, чем я предполагал. Придумал угрожать девушке «панелью»! Конечно, сказанное мне — правда. Проблемы Тия создает. Только Бирона это не так уж сильно расстраивает, чувствую. И на кухню он ее отправил, предполагая, что обязательно чего-нибудь натворит. А еду, никто не выкинул. Немного подправили и так отдали. Бедные клиенты.

Ну и, главное, чем же ты ее так держишь, что она уйти не может? Думаю, настала пора это выяснить.

— «Сестренка, выпускай имитацию, хотя подожди, новый расчет уже есть?»

— «Изменения подготовлены. Предлагаю трехпроцентное увеличение относительно недавно исследованного образца».

— «Хорошо, разрешаю и сними ограничение с Резерва».

Теперь демонстративно повернуться спиной…

— Тия, дай я посмотрю твою ногу. Болит?

— Д-да.

Конечно, будет. С таким растяжением в постели лежат, а не пытаются ходить! Так что немного Силы Света в руку, лечим и заодно ждем.

— Эли, так ты тоже фея?!

Первой среагировала девушка и, похоже, для нее это стало полным шоком, даже про коленку забыла. Не удивлюсь, если эта раса друг друга как-то чувствует. Но практически уверен, объяснение, почему я отличаюсь, придумают за меня. Опыт подсказывает.

— Кхм.

А вот и толстяк. Сам подошел. Глаза тоже расширены, но голова, похоже, уже заработала. На светящуюся ладонь, кстати, глянул лишь мельком, больше уделив внимания…

— Ох!

— Эй, вы чего себе позволяете?!

Твою налево! И зачем надо было крыло лапать? Теперь морщись и тряси рукой — сам виноват! И что странно, ответил на одних рефлексах, даже не задумываясь. Причем почему-то чистой энергией и прямо с того места, за которое схватились толстые пальцы-сардельки. Самая настоящая маленькая молния получилась. С треском и соответствующим запахом, как после грозы. А перед этим было неприятное ощущение, как будто грудь пощупали. Кажется, сестренка явно что-то намудрила с подключением нервных рецепторов.

— «Специальные изменения в функционал первичной имитационной матрицы не вносились».

Ладно, потом разберемся. Сейчас надо решить, добавить ли по этой скривившейся от боли морде или все же не стоит.

— Они настоящие…

Я вздохнул и посмотрел на свой кулак. Увы, он у меня тоже настоящий. И к сожалению, твоя голова, толстяк, встречи с ним не переживет. А также есть дедушка, который, уверен, узнай о подобных наглых домогательствах, превратит в отбивную и глазом не моргнет. Правда, остается понять, отчего у меня внутри возникла именно такая ассоциация.

— Извини, девочка. Просто никогда не думал, что луговые еще существуют. И… меня зовут Бирон, я воздушный фей.

Первое. Надо срочно узнать, сколько всего видов у этой расы. А то уже такое впечатление, что стремительно иду на достижение — собери все названия! Второе. Только не рассмеяться. И постараться изо всех сил. Все же слово «воздушный» с таким, хм, размером пуза, как-то не очень сочетается. Кстати, поклон довольно глубокий и просит прощения вполне искренне. Похоже, так хвататься за крылья у фей действительно считается неприличным. Зато вот остальные эмоции… платье явно разглядел и сумку у ног увидел.

— Меня зовут Эли.

— Эли…

Хм, а голос-то, какой опять вкрадчивый стал. Слушаем дальше.

— Я вижу ты недавно в Центральном?

— Сегодня приехала. К знакомому. Только…

Ух, ну не надо столь сильным вожделением-то плескать. Хоть демон и дрыхнет, но съесть такую душу захотелось даже мне.

— Понимаю, не продолжай. А ты знаешь, что просто в город попасть недостаточно? Нужно обязательно найти работу и жилье.

Теперь побольше неуверенности в интонациях.

— Да, я планировала…

— Могу предложить и то и другое. Даже есть сможешь совершенно бесплатно. Одежду дам красивую. Поверь в «твоем» положении лучше варианта не найдешь.

Почти один в один у той кошки скопировал. Только эмоции больно странные. Чтобы это значило? Хотя больше всего меня, естественно, заинтересовали слова о еде.

— Более того, в качестве дружеского жеста готов вернуть эту растяпу (кивок на Тию) обратно и даже забыть о сегодняшнем проступке. Ни последствий, ни штрафа. Ну как? Ты ведь хочешь ей помочь?

Подозрительная доброта, учитывая предыдущие стенания и никуда не девшуюся жадность. Конечно, можно потянуть время и изобразить раздумья, но…

— Я согласна.

— Только начинать надо прямо сейчас. Отработаешь сегодняшнюю смену за нее, заодно засчитаю как испытательный срок. Извини, но без него никак. Понимаю, что ничего пока не знаешь, поэтому будешь лишь мыть посуду. Ты ведь умеешь?

— Да.

— Если справишься, а я не сомневаюсь, то по окончании смены сразу контракт и заключим.

— Хорошо.

— Замечательно!

О-о, сколько-то удовлетворения в голосе.

— У тебя только сумка?

— Да.

— Тия, все слышала? Благодари свою новую подругу за такой щедрый подарок. А теперь, давай проводи ее трактир. Вещи пусть пока в твоей комнате оставит. Затем возьмешь ключ у Карины и в раздевалку. Подберете подходящий размер. Потом отведешь на кухню, покажешь, как и чем пользоваться. Заодно объяснишь основные правила. Последишь… нет, лучше я Лизе скажу. А ты, так уж и быть, потом иди отдыхать. Все поняла?

— Д-да, господин Бирон.

— Тогда чего стоишь, глазами хлопаешь? Вперед! И тряпье свое не забудь.

…

— Спасибо, Эли, я у тебя в долгу.

— Можешь вернуть его прямо сейчас.

— Э-э-э, как?

— Покажи, пожалуйста, где здесь (шепотом). А то еще чуть-чуть и я…

— Ой, тогда быстрей сюда!

Уф. Как мало иногда нужно для счастья. Надеюсь, что никто и никогда так и не узнает настоящую причину, по которой я устроился на эту работу.

Глава 4. Фея Исчезнувшего Домика. Часть 2

Трактир «В гостях у фей»

Честно сказать в человеческих воспоминаниях подобные образы отсутствовали, однако, на мой взгляд, ничего не обычного в кухне, расположенной в полуподвальном помещении, не было, если не считать использование магической энергии, и я не про светильники на стенах. Скорее она напоминала ту, что была в замке Даниэля. Посередине прямоугольник разделочного стола. У одной из стен длинная панель плиты и духовой шкаф, похоже, работающие на магии. Но затем сразу шел вдавленный глубоко в угол под каменный дымоход очаг, над которым уже на открытом огне в этот момент жарился целый поросенок. Возле следующей стены стеллажи с какими-то коробами и бочонками, далее дверь в кладовую. Потом шел наклонный проем вниз, судя по ощущаемому холодку, на ледник. Наконец, полки с посудой и, главное — мойка.

Собственно говоря, фронт работы на сегодняшнюю ночь. Ничего особенно также не представляет. Кран с водой есть, правда, только холодной, но не привыкать. Слив в канализацию тоже. Стол с вделанными в него двумя металлическими емкостями. Одна заполненная водой, куда складывалась отмокать посуда, затем другая, где тарелки с мисками уже обрабатывались щеткой до чистоты и споласкивалась. Следом шла ребристая плоскость, над которой предполагалось все протереть и поставить на полки. Полотенца периодически менялись через небольшой сушильный шкаф. Все. Просто, понятно и нетрудно. С одной стороны подносят, с другой забирают. Да, надо еще не забыть надеть кожаный фартук, чтобы платье не забрызгать. Специальной работницы здесь не было, и официантки вставали к мойке в течение смены по очереди.

…

— Смотри, берешь, кладешь, чистишь, потом делаешь так и вот так. Затем сюда и вот этим.

Учительница вышла из прихрамывающей Тии, конечно, так себе. Особенно учитывая, что она все время пыталась отвести взгляд в сторону и периодически вспыхивала лицом. А при соприкосновении рук почему-то дергалась. Нет, выплескивающееся смущение было очень питательно, но процессу обучения явно мешало. Впрочем, я разобрался быстро и даже немного нетерпеливо ждал, когда девушка уйдет. Увы, на моющих средствах Бирон явно экономил и предлагаемый угольный порошок даже выглядел убогим. Ну а до бесконечности тереть тарелки щеткой, судя по внешнему виду, уже давно собирающейся отойти в мир иной, совершенно не хотелось. Благо в моем арсенале находились гораздо более эффективные способы, но не для посторонних взглядов. И дополнительной энергии с имитации как раз должно было хватить. А надо будет, и из Резерва возьму.

— Как вы тут?

О, вот и Лиза. В глазах по-прежнему плещется изумление, однако уже не такое сильное, как в первый раз, когда увидела мои крылышки. Знаю, ей тоже очень хочется потрогать. Может дам. Потом. И присутствует ощущение, что молнией ее не ударит, как толстяка.

— Все, я уже разобралась. Не переживай, справлюсь. Лучше проводи Тию в комнату.

— Спасибо, Эли, выручила. Как здорово, что ты оказалась феей, только почему сразу не сказала? Не пришлось бы по городу мотаться. Бирон жмот, но лучше уж у него, чем идти «туда».

— Ну…

— Ой, прости, не надо было спрашивать. Забудь. Я все равно очень рада и… не переживай, мы все — феи!

Какая странная фраза. Сочувствие в эмоциях. Конечно, предположение о самостоятельно придуманном объяснении моей «особенности» подтвердилось, только хотелось бы самому ее знать. На будущее.

— Пошли, растяпа. Ой, ты чего такая красная? Неужели успела простудиться?

— Н-нет, я в порядке.

— Какое в порядке?! Вся пылаешь! Только еще заболеть тебе не хватало!

— Прости, Лиза, но это я виновата (тихо на ухо).

— Ну… ведь не специально… чего здесь такого. И… все, Тия, идем!

Кстати, тоже покраснела. Лишь от одних слов. Куда им на ту улицу, если уже такие вещи в краску вгоняют. Неужели никогда в общие бани не ходили? Как же тогда здесь моются? Что-то ванной комнаты не увидел. Но, по крайней мере, понятно, почему Бирон использует «панель», как пугало. А ведь всего лишь в раздевалке, пока Тия рылась в шкафу, я скинул платье с обувью и стал протирать себя смоченным чуть ранее полотенцем. Хоть и «покров» работает как надо, но привык, да и ощущения чистоты такая процедура здорово прибавляет. Тем более между пальцев ног действительно застряло несколько песчинок. Так бы еще вытрясать их пришлось из прилагаемых к форме официантки очень даже симпатичных кожаных башмачков.

Неожиданно, для Тии проводимые действия и отсутствие нижнего белья оказались едва ли не большим шоком, чем крылья. Так же как моя попытка сходить за ним в комнату. Ну не видел смысла доставать из «кармана», если чистый комплект лежал в сумке. И накидывать рваную одежду обратно тоже. Все равно на лестнице для прислуги, ведущей в каморки под крышей, которые Бирон гордо назвал жильем, никого не было. Девушке даже пришлось схватить меня за талию, чтобы затащить обратно, после чего она, естественно, споткнулась и… ну да, вот тут я согласен — получившаяся поза была своеобразной. Даже захотелось продолжить. Не сильно. Лучше найти Варю.

Между прочим, подобранное платье оказалось из довольно неплохой ткани и на фигуру хорошо село. Даже в груди подошло, хотя прямоугольный вырез мог быть и повыше. Да и подол уж слишком далеко от колен находится. Но, с другой стороны, работать все равно в помещении, где нет ветра, а любителям задрать юбку девушке, если такие найдутся, я быстро…

— Кхм.

Так, что-то действительно отвлекся. А горка тарелок, включая принесенные Лизой, уже приличная. И напомнил мне о ней кряхтением еще один «измененный» находившейся сейчас на кухне. Повар этого заведения. Хмурый рыжий парень самого обычного облика, если не считать уши и крылышки за спиной, естественно, с красным оттенком. Хоть и не представился в ответ на приветствие, но я слышал, что зовут Стефом и, похоже, он фей Огня. Во всяком случае, пламя на ладони, которой привычным движением опаляли пух с птичьей тушки, предположение явно подтверждало.

— Спасибо.

Не ответил, но удовлетворение, что его замечание приняли во внимание, я почувствовал.

И, кстати, на этом весь работающий персонал заканчивался. Была еще женщина средних лет, стоявшая за длинной барной стойкой, которую я увидел лишь мельком, проходя мимо зала на кухню. Наверно та самая Карина. Цвет крыльев не разглядел, но волосы у нее были как спелая солома, затянутая в тугую косу. На кухню она так и не зашла. Думаю, именно эта фея принимает оплату и даже пишет заказы на листочках, что принесла Лиза, а до этого Саша. Почерк один и тот же. Странно только почему не сами официантки. Бирон находился пока там же в зале за стойкой, правда, чем занимался, не знаю. И на мой взгляд, работников у него маловато, с учетом размера помещения и того, что оно было заполнено уже на две трети. Нет, наверху в комнатках чувствовалось еще несколько огоньков душ, пара разумных даже не спала, однако, как я понял Тию, это дневная смена на законном отдыхе, соответственно, помощи от них не будет.

…

Собственно говоря, дальше было нудно, скучно и неинтересно. Похоже, начался самый «горячий момент» так что стало не до разговоров. Притащили посуду, раскидали по вымытым мной тарелкам и плошкам еду и унесли. Потом еще раз. Причем делали это сами девушки, хотя периодически подключался и Бирон, присоединившийся к Стефу. Даже в зал помогал относить. Например, целиком зажаренного поросенка. Так-то особых разносолов не наблюдалось. И судя по запаху, до готовки Риды и тем более бабушки здесь было далеко. Впрочем, наверно и посетители не особо привередливы.

Пара нехитрых салатов, отварная или тушеная картошка с овощами, капуста. Мясо нескольких видов, в основном курица и свинина, какая-то рыба. Что-то похожее на солянку. Еще по мелочи. В общем, все. Многое, по всей видимости, было заготовлено заранее, особенно чищенные и замоченные в воде овощи, да маринованное мясо. Алкогольные напитки явно наливали только в баре, принося лишь пустые кружки, а отсюда таскали холодный морс с ледника, да готовили в большом чайнике, на мой взгляд, откровенную бурду, совсем не напоминающую настоящий травяной настой. Специфических блюд «от фей» не наблюдалось.

Отмываемая посуда, за исключением деревянных подносов, была целиком керамической, в том числе кружки и стаканы, причем вполне неплохого качества. Ничего стеклянного не увидел. Возможно, в баре и есть, однако Карина, скорее всего, споласкивает там же сама. Двузубые вилки и ложки из дерева, только лезвия ножей костяные. У бабушки были наподобие таких и то, что они вполне прочные, я знал.

Официантки забегали на кухню по очереди. Лиза и Саша. Кстати, эта фея, наоборот, особого восторга от моего появления не испытала, имя свое пробурчала нехотя и скептически поджимала губы, рассматривая, как я работаю. Но вскоре успокоилась, а в эмоциях стало появляться уважение. Периодически подходил Бирон, трогал пальцами вымытые тарелки, удовлетворенно хмыкал и даже пару раз похвалил. Чуть позже поспрашивал о прошлой жизни, но как-то быстро удовлетворившись первыми ответами, особенно услышав об умершей бабушке и отсутствии родственников, отстал. Ну и хорошо, придумывать не пришлось. Стеф молча работал, но происходившее вокруг подмечал и даже когда выдался перерыв, а толстяк куда-то ушел, сунул в руку небольшое яблоко, показав жестом, чтобы проглотил быстрее. Наверно надоело слушать урчание из живота. А вскоре, как-то странно на меня глянув, дал еще одно.

Да-да. Нормально поесть не предложили, несмотря на горы всякой всячины вокруг. Причем это не специальное условие испытательного срока, а являлось одним из правил заведения озвученным Тией. И для меня исключения делать не стали. Еду готовящуюся для посетителей и напитки трогать было категорически запрещено, даже остатки (которые потом снова шли в работу, но это к делу не относится). И кушали девушки, оказывается, только после своей смены, которая должна продлиться, между прочим, до утра. Захотел пить — вода из-под крана в твоем распоряжении. Неожиданная и неприятная новость для моего животика, но девушка считала подобное естественным и, похоже, это как-то опять завязано на особенность физиологии фей. Конечно, я к ним не отношусь, но качать права было преждевременно. Пока стоит только наблюдать.

Где-то в районе полуночи поток посетителей, судя по количеству посуды, спал и у девушек, стали появляться перерывы, которые они по очереди проводили на кухне. Правда, сначала честно попросив сделать вид, что я их не замечаю. Впрочем, поболтать все равно не получилось и дальше общих фраз дело не пошло, поскольку пока «своей феей» не стал. Что, как я понял, произойдет только после заключения с Бироном контракта. Сам же толстяк уже к этому времени ушел спать и наверно именно поэтому девушки сделали себе поблажку. К сожалению, на принятие пищи она не распространялась, так что пришлось терпеть дальше. Хорошо хоть живот после яблок урчать перестал.

Уже под утро, феи откровенно по очереди спихивали друг друга со стоявшего здесь стульчика, на котором, стоило только им сесть, отключались сразу. Причем, исходя из одинаковых временных промежутков и отсутствию претензий, договоренность была старой и расписана чуть ли не по минутам. Нехотя предложили и мне, выслушав отказ с явно выраженной эмоцией счастья. Кстати, на кухне находился лишь один стул и даже без вопроса я понял, что присаживаться в зале за столы посетителей дежурящей там официантке, даже если пусто, запрещено. Стеф тоже уже почти ничего не готовил и периодически зевая начал потихоньку прибираться на кухне. Вновь получил от него эмоцию благодарности, когда, подражая той же манере, стал молча помогать.

Кстати, за исключением сильного чувства голода, чувствовал я себя вполне неплохо. Ведь почти не двигался, а значит, энергия особо не тратилась. И стульчик был на самом деле не нужен по очень простой причине — уже поспал. Как? А сестренка на что? Еще с середины ночи я почти каждую свободную минутку отдавал ей управление телом и спокойно дремал. Стоя с открытыми глазами. Для большей естественности прислонившись к стенке, правда, несколько удивленных взглядов Стефа все равно поймал. А с учетом того, что с качеством и скоростью выполнения работы проблем не было, то и перерывы были неплохими. Ведь всего одна капля Силы Смерти на старую облезлую щетку и можно перемыть целую гору посуды!

Конечно, пока на кухне был Бирон, пришлось тщательно контролировать скорость, сориентировавшись по движениям, показанным Тией. Да и потом на самом деле не сильно спешил. Вот уж явно нет необходимости так сразу выделяться. К тому же с самого начала внимательно осмотрел якобы чистые и вымытые не мной тарелки, затем, испытывая настоящие муки совести, ухудшил качество «продукта». Совершенно не понимая удовлетворения толстяка с уважительным восхищением девушек. Даже пришлось еще раз их заверить, что только сегодня приехал в город и подобных заведений в глаза не видел.

Так ночь потихоньку и тянулась, пока на кухне со слегка помятой после сна физиономией вновь не появился Бирон, посмотрел, как я помогаю Стефу домывать плиту, довольно крякнул и объявил об окончании смены. Персонально для меня, но, похоже, остальным тоже чуть-чуть дотерпеть осталось. После чего, полыхая непонятными пока эмоциями предвкушения, сказал, что его все полностью устраивает и пригласил в свой кабинет заключить контракт. Наконец-то начиналось самое интересное…

…

— У тебя ведь есть пропуск в Центральный? Он считается временной карточкой горожанина и вполне подходит для оформления. А потом подашь заявление в магистрат, приложишь договор и получишь уже постоянную. Сходи принеси.

— … Э-э-э… у меня его нет.

— Не может быть?! Как же ты попала в город? Ох-ох, как плохо-то… без него ничего не выйдет. Закон здесь такой!

Между трех деревьев все-таки заблудиться сложно. И подобное начало разговора я на самом деле уже предполагал со стопроцентной вероятностью. Было время подумать. Правда, пока непонятно почему Бирон изначально был уверен в отсутствии у меня подобного документа. Однако хоть нелегальное проникновение — хороший крючок, но как-то слабоват. Поехали дальше.

— Это случайно получилось. И… я схожу сейчас к воротам, все объясню и возьму.

— Извини, Эли. Просто так уже не получится. Тебя за то, что без пропуска проникла в Центральный, не разговаривая, отправят за стену, и в следующий раз попасть в город сможешь только через месяц. Или придется заплатить штраф. Один золотой. У тебя есть? Или может знакомый, который одолжит?

Говорит-то правду. Но явно не всю. Так, с первым у нас проблема, со вторым будем считать, тоже. Но ведь есть и третий вариант. Конечно, я уже знаю ответ, но открыть пошире ротик, чтобы крючок глубже зашел — не помешает. И побольше эмоций!

— Нет… (уныло) и знакомого тоже… но (с энтузиазмом) вы ведь можете заплатить? А я потом все-все отработаю (невинно хлопнуть глазками)!

— Деточка, миленькая (всплеснул руками)! Ты знаешь, какие это деньги? И сколько времени отдавать их будешь? Прости, говорю откровенно, мне понравилось, как ты работаешь, но такую сумму лишь вчера увиденной фее я отдать не готов!

Неожиданно. Ошибся. Значит, долг вешать не собирается. Ладно.

— Тогда что же делать (растерянно)?

— Не знаю.

Внимание, а теперь ре… то есть «особая» пауза. Чтобы я почувствовал безысходность.

— Эх, так и быть. Существует один вариант. И если никому рассказывать не будешь, то уже с сегодняшнего дня у тебя будет жилье, работа и эта несчастная карточка горожанина. Причем сразу постоянная и ходить никуда не надо. Решай! Или, извини, сейчас скажу принести сумку, после чего тебе придется покинуть мой трактир. Да, платье надо будет тоже вернуть.

М-да. что-то я об этом не подумал. А ведь на поверхности лежало. Поддельные документы. Хороший крючок. Заглатываем почти сразу.

— А как вы это сделаете?

— Ну, деточка, о таких вещах не спрашивают. Так, ты согласна?

— Да.

— Замечательно! Подожди…

Кстати, надо уточнить, что разговаривали мы в какой-то маленькой совершенно пустой каморке, явно нечто вроде переговорной. Голые стены. Я на табурете и толстяк, сидящий за столом, на котором стоял матовый кристалл на подставке, лежала какая-то пластинка и несколько частично заполненных бланков с заголовком «Рабочий контракт». Проблем прочитать эти крупные символы в перевернутом виде для меня не представляло. А ведь листы находятся здесь с самого начала. Значит, в моем ответе, похоже, уверен. Вот доморощенный психолог! И сейчас изображает поиск в явно почти пустом ящике стола.

— Все, нашел.

На пластинку лег небольшой прямоугольник, чуть меньше моей ладошки. При этом кристалл слегка замерцал. Оригинально. Он что, собирается все прямо сейчас «рисовать»? Вот так раскрывать технологию подделки? Странно. И, кстати, почему небольшой виной пыхнуло?

— Только, Эли… сожалею, но в реестре действительно луговых фей давно нет. Ничего если ты будешь просто светлой?

— А… они сильно от меня отличаются?

— На твое пребывание в городе это никак не повлияет, поверь. Тем более, я уже видел, как ты создала немного Силы Света в ладони. Для регистрации вполне достаточно.

И нельзя сказать, что соврал. Но сколько недоговорил — вопрос очень интересный. Однако тянуть кота за шарики смысла не вижу. Да и новое название для «достижения» не помешает.

— Хорошо.

— Замечательно! Давай теперь заполним форму. Итак, день рождения?

— …

…

В общем, он даже искренне обрадовался, услышав имя бабушки. По крайней мере, как Бирон признался, в графе о родителях можно поставить прочерк. Днем рождения выбрали… вчерашнюю дату. Я не возражал. По сути-то правильно. Естественно, что возраст восемнадцать лет. Удивление возникло, но радости было больше. Очевидно отсутствием ограничений по эксплуатации. А вот с местностью, откуда пришла фея Эли, возникла проблема. Фантазия у толстяка явно забуксовала. И честно говоря, мне его шлепанье губами вместе с глазами в потолок немного надоели, поэтому слегка подтолкнул, воспользовавшись капелькой энергии из Резерва и одной замечательной способностью. Кстати, никаких чернил и ручек здесь не было. Стило, выводящее символы прямо на пластинке, которые затем вязью проступали на карточке, что лежала чуть выше.

— Эли, фея из… э-э-э, из… из…

— «Исчезнувшего Домика».

— … До-ми-ка. А?! Что?!

Жадность победила. И пусть, как не примерялся, символы для «из» Бирон вписать так и не смог, однако новую карточку доставать не стал. Лишь пробормотал чуть в сторону что-то нехорошее про демона, толкнувшего под руку. И ведь был абсолютно прав.

Наконец, мне было предложено опустить ладонь на кристалл и влить немного Силы Света. Тщательно создал ровно столько, сколько толстяк увидел в переулке. Артефакт это вполне устроило. Претензий по возрасту также не поступило, что удивило уже меня, откровенно говоря, не верящего в собственные слова до самого конца. Тем не менее, кристалл слегка вспыхнул, вслед за ним пластинка, карточка немного потемнела и все. Процедура завершилась.

— Видишь, ничего сложного. Только учти, ты уже пришла ко мне с этим документом, поняла?

— Да.

А ведь даже не попросил произнести какую-нибудь клятву. Есть над чем подумать.

— Тогда держи. Не теряй. Восстановить можно, но за деньги, которые я вычту из твоего жалования.

И вот Эли, фея Исчезнувшего Домика, восемнадцати лет от роду, стихия — Свет, вступила в этот мир одинокой сиротой, которую, однако, уже готов взять под свои крылышки умудренный жизненным опытом воздушный фей Бирон… с почти не сдерживаемым блеском в глазах схвативший листок с заготовкой под контракт. И сразу стало понятно — для него именно сейчас начинается самое интересное.

— Замечательно! Теперь, после того как решили этот небольшой вопрос, давай обсудим условия нашего с тобой договора. Ой, извини, совсем забыл спросить. А ты умеешь читать?

— Уме…

Стоп! Срочно переиграть!

— …ю. Бабушка символы показывала. Если внимательно посмотрю…

Вот теперь правильно. Забылся и чуть не накосячил. Исходя из его эмоций, не должна сирота Эли уметь читать. Зато сразу прояснился еще один странный для меня момент.

— Понятно, не продолжай. Давай лучше я буду говорить вслух и если ты согласна — записывать, хорошо?

— … Да.

— Замечательно! Итак, приступим.

Эх, сколько жадности напополам с самоуверенностью. Что ж, портить удовольствие ему не буду, но некоторые формулировки предстоит тщательно обсудить. Есть у высших демонов одна очень интересная способность…

Спустя некоторое время…

Все же следует признать, Бирон честно выполняет все свои обещания. Работу предоставил. Жилье тоже. Лично отвел, показал и отдал ключ. Конечно, клетушку, в которой едва помещалась небольшая кровать, узкий шкаф и столик с кособоким стульчиком вряд ли назовешь изысканными апартаментами, но я непривередливый. А небольшой люк, ведущий на крышу и предлагаемый вместо окна, даже очень понравился. На перспективу. Следы же на полу, наглядно показывающие, что в дождь он протекает, я искренне посчитал мелочью недостойной моего внимания. Тем более предстояло самое приятное и долгожданное событие — прием пищи.

Ведь пока мы решали вопрос с карточкой горожанина и обсуждали договор, у остальных фей ночная смена тоже подошла к концу. И сейчас все сидели за большим столом в самом зале таверны, закрытом от посетителей. Причем причину я уже знал, приходя к выводу, что жадность Бирона еще выше, чем думал, но к предстоящему действию это отношения не имело. Правда, здесь не было той самой Карины, но зевающая Тия присутствовала.

Однако удивляться появлению прихрамывающей девушки не стоило, строчки заключенного контракта цепко висели в памяти и, скорее всего, у нее есть очень похожая запись. Кстати, Бирон, чуть ли не подпрыгивая от радости на стуле, уже зарегистрировал его, причем через тот же кристалл, который, как я понял, отправлял данные напрямую в городской магистрат. То есть, идти мне туда было не нужно. Несуразность происходящего просто бросалась в глаза, но размышлять на эту тему сил уже не было.

— Итак, рад объявить, что фея Эли, несмотря на «особенную» смену, достойно выдержала испытательный срок и становится частью нашей дружной «семьи»! Давайте ее поздравим со столь замечательным событием и… ешьте уж. Хватит терпеть.

Да, вот оно — то самое бесплатное питание без ограничения по количеству. Условий всего два. Первое. Только из меню заведения и специально ничего покупать не будут. Хотя было одно исключение. Второе. В течение своей рабочей смены есть нельзя. Существовало еще несколько нюансов, но на данный момент они являлись несущественными. Естественно, на мой взгляд, пункт о еде был самым замечательным в контракте, полностью уступая остальным. Кстати, после того как Бирон озвучил его, остальное уже не так сильно волновало и изменения прошлось внести буквально по мелочи. Естественно, по мнению моего работодателя. Недаром он так радовался. И сейчас, думаю как раз пора немного спустить кое-кого с небес на землю. Осталось совсем чуть-чуть.

Ну а пока я демонстративно жевал яблоко и посматривал на других фей, которые… делали то же самое. Правда, на столе еще находились местный вариант апельсина (такой же на вкус, только цвет синий и кожура очень тонкая), груши, а также нечто наподобие винограда. Ах да, в самом начале «пиршества» на большом блюде лежали какие-то сладости, но их расхватали в первую очередь, даже закончились. То самое исключение, не имеющее отношения к контракту и являющееся своеобразным поощрением за сегодняшнюю смену. Поэтому феи, хоть и испытывали сильное желание, добавки так и не попросили. И искреннюю благодарность в эмоциях Тии за отданную свою часть я получил (пунцовое лицо тоже присутствовало, ведь смену она не отработала).

Кстати, больше ничего здесь не было. Стояли, правда, несколько плошек с нарезанными овощами в виде салатов, но феи их ели уже через силу, как необходимость. Я бы, вообще, происходящее назвал другим словом — «клевали». Дальше третьей порции на маленькой плоской тарелочке никто не ушел. Разговор быстро сошел на уровень «подай-возьми» и вскоре все стали впадать в странное эмоциональное состояние, а затем пошатывающиеся фигуры потянулись к выходу. И дело было не только в усталости. Похоже, запрет на еду во время работы действительно существовал не просто так.

— Эли, а ты почему не кушаешь? Аппетита нет?

Сам Бирон почти ни к чему не притронулся, а просто сидел рядом и за всеми наблюдал. С жалостью провожая глазами каждый съеденный фрукт. Ладно, пора.

— Извините, но мне хотелось бы картошки. И немного мяса.

— Э-э-э, ты их ешь?!

Сколько удивления. А ведь это, толстячок, только начало.

— Бабушка приучила. Так что?

Отказать не сможет. Контракт. Но все уже ушли и послать за едой некого, а хозяину как-то…

— Я сама сбегаю на кухню. Видела, где находится.

— … Хорошо. Только принесешь сюда.

Ну вот и настал твой звездный час, животик! Насколько я помню, Стеф оставил последнего поросенка прямо над очагом. Наверно, даже еще не остыл. И из той большой кастрюли, где тушеная картошка с овощами, приятно пахло. Рыбу неплохо бы попробовать. А еще… ладно, пока хватит. Для начала…

Песочная фея Карина

Цифры уже немного расплывались в глазах, а кончики пальцев откровенно болели от постоянного перебирания костяшек на счетах. Наконец, последняя итоговая цифра была аккуратно вписана в соответствующую графу и, с облегчением захлопнув приходно-расходную книгу, Карина отодвинула ее на угол стола. Затем, слегка откинувшись на спинку стула и потянувшись всем телом, попыталась чуть-чуть передохнуть перед последним на сегодня действием. Да, неплохой выдалась шестая ночь этой недели. Трактир хорошо заработал, традиционно простояв открытым до утра. Однако особой радости девушка не испытывала, пусть и рассчитанный сейчас премиальный процент смены, приятно ласкал глаз, особенно ее личной цифрой.

Мелочная экономия Бирона на всем, что только можно, откровенно выводила из себя и часто приводила к обратному результату. Объяснять было бесполезно — не слышал. Особенно это касалось персонала. Поваров необходимо как минимум двое в смену и толку, с того, что он иногда помогает, немного. Все равно не успевают. Самой Карине и Лилии, которая ее меняла в баре, требуется третья, ведь дел и помимо разливания напитков много. И опять же, то, что хозяин сам дергается за стойку, бывает, только вредит. Про охранника, хотя бы одного, уже устала намекать, в эту смену чудом удалось остановить драку, а новое стекло в окне напоминает о недавнем уже не таком удачном окончании спора двух слегка перебравших рептилоидов.

Однако у всех перечисленных работников еще вполне достойная оплата, дергаться и искать другое место, они особо не планируют. А прибавка Карине за ведение денежного учета, несмотря на недовольство хозяином, лишней действительно не была. Но вот с официантками ситуация гораздо хуже. И не только потому, что их тоже не хватало. Бирон упорно набирал полных неумех или девочек, только-только попавших в Центральный и, соответственно, недалеко стоявших от первых. Затем пользуясь их глупостью или элементарным незнанием, составлял контракты таким образом, что официантки за работу получали очень мало. А хорошие чаевые из-за месторасположения трактира здесь были редкостью. Конечно, со временем часть из них умнела, тратила заработанные деньги на образование и уходила. Например, как девочки из следующей смены, мечтающие стать Охотниками. Но всегда находились следующие.

Правда, надо признать — другой начальный вариант их пребывания в городе, пусть и более оплачиваемый, был хуже, переступить через свое естество может не каждая фея. К тому же никто не мешает уйти и жить в своей обычной среде обитания. Даже у одиночек не будет проблем — многие фермеры с радостью возьмут в свою семью любую фею. В городском магистрате пачка заявок особо меньше не становится, а смотрины проводятся постоянно. Но, увы, не хотят, с упорством достойного лучшего применения цепляясь за почти любую возможность здесь жить. Хотя и у других рас «измененных» последнее время похожие проблемы… так. Куда-то ее не в ту сторону потянуло. Пожалуй, хватит отдыхать. И желудок уже сильно потягивает.

Вздохнув, девушка посмотрела на вазу с фруктами, сглотнула слюну, потом решительно пододвинула папку и, достав из нее отданную Бироном копию контракта, открыла учетную книгу персонала на новой странице. Всего несколько тщательно вписанных строчек и можно поесть. Кто тут у нас? Эли, значит. Да, видела ночью мельком. Очередная девочка, устремившаяся мотыльком в город, как к фонарику. Сирота. И где он таких умудряется находить? Стихия… Свет?! Ну вот, еще одной не повезло. Хотя если освоит заполнение накопителей, пусть и раз в день, то сможет через пару лет устроиться в какую-нибудь магическую лавку, помощницей. Только надо будет обязательно посоветовать сходить в гильдию Охотников и записаться в школу. Про то, что нужно уже сейчас научить ее считать хотя бы свою оплату, лучше пока не думать. Вдруг умеет. На чтение и письмо надежда слабее.

И, естественно, этот жмот, пользуясь неопытностью бедняжки, заключил такой контракт, что… не поняла? Он совсем рехнулся от своей жадности?! Если все вычесть… пять бронзовых монет за смену? Это же почти бесплатно! Право потребовать работать на кухне без выхода в зал? Да так она даже чаевые не сможет получить, которые… всего десять процентов от общего количества?! А эта запись… о боги! Сволочь пузатая! Все, достал!

Карина резко встала и, раздраженно передернув плечами, отправилась в зал. Бирон наверняка сидит там и читает свои очередные нравоучения следующей смене. Сейчас она ему выскажет все, что думает по поводу этой писульки. И если контракт сегодня же вечером не будет перезаключен на более или менее нормальный… тогда… уйдет. Точно уйдет! Да хоть к тем же фермерам!

…

Зал встретил тишиной, но, не обратив на это внимания, девушка решительно направилась к Бирону, сидевшему перед стойкой на стуле в окружении странно молчаливых официанток. И только подойдя ближе, Карина начала осознавать, что происходит нечто необычное. Фей выглядел как статуя самого себя, весь белый и с широко открытыми глазами. Девочки, похоже, тоже ничего не понимали и от растерянности не нашли ничего лучше, чем осторожно тыкать в замершую толстую фигуру взятыми здесь же на стойке длинными трубочками для коктейлей. Бирон никак не реагировал.

— Что случилось? Кира, Даша?

— Мы не знаем/не знаем. Когда пришли, он уже был такой. Может, умер?!

— Глупости! Эй, Бирон, что произошло?

— Я-я-я… он-на-а… (слабое движение руки).

Проследив за направлением едва приподнявшейся ладони, Карина, наконец, обратила внимание на стол, традиционно используемый для принятия еды ночной сменой после шестого дня. Своеобразное поощрение с большим, чем обычно, разнообразием фруктов и дополнительной тарелкой сладостей. Но сейчас там почему-то стояло несколько пустых подносов с обглоданными ребрами и пара больших кастрюль. Неожиданно за одной из них мелькнула светлая макушка.

Сделав шаг вперед, Карина с изумлением увидела фею с глазами разного цвета и золотистыми крылышками, которая довольно энергично… хрустела костью, что-то из нее выгрызая. Обратив внимание на замершую в шоке девушку, она освободила рот и что-то дожевывая, произнесла:

— Мозги (глоть)… хочешь попробовать?

Не получив ответа, повела головой, прислушалась к чему-то, потом со вздохом сообщила всем окружающим:

— Кажется, я уже наелась.

После чего попыталась встать из-за стола. Но возникла неожиданная помеха в виде неестественно выпуклого живота. Проследив за взглядом расширяющихся глаз Карины, девочка запротестовала:

— Не, вы не подумайте, я не беременна. Это временно! К вечеру пройдет!

Затем, придерживая живот руками, все же выбралась и направилась к двери во внутренние помещения. Внезапно остановилась и, повернувшись, нашла глазами Бирона:

— С-спасибо. Вы… зовите, если что. Посуду там помыть…

Так и не дождавшись реакции, пожала плечами и, покачиваясь, ушла.

…

Сколько Карина простояла, не в силах ничего понять и лишь молча хлопая глазами — неизвестно. В чувство ее привел хрип, донесшийся от очнувшегося Бирона, который трясущимися губами из себя выдавил:

— Я-я… разорен!

Ну а в голове девушки все-таки получилось простейшее сложение из новой феи и только что прочитанного контракта, после чего на лице против воли стала появляться широкая улыбка. Похоже, «она» все-таки решила наказать кое-кого за жадность. И Карина с чувством глубокого удовлетворения произнесла про себя: «Благодарю тебя, Принцесса», вновь замерев в удивлении, так как показалось, что в голове четко прозвучал ответ:

— «Всегда, ик, пожалуйста».

Конечно это была лишь разыгравшаяся фантазия, однако в ближайшее время здесь скучать, явно не придется…

Глава 5. Дыхание грядущей бури. Часть 1

Протекторат Санта-Кор. Город Рохан. Одна из комнат в гостинице гильдии Искателей

Интересно, как здесь выглядят звезды? Ночное небо? Насколько оно красиво? Увы, самой ответить на эти вопросы больше не получится. Никогда. Ощущение пространства, фигуры существ, наполненные жизненной силой или магией, очерченные линиями силуэты предметов, постепенно пропадающие в отдалении и… все. Ничего другого Кайнэ «видеть» не могла. Конечно, не считая множества разноцветных Нитей, пронизывающих этот странный черно-белый мир. Именно они каждое мгновение нового существования напоминали — подобное зрение есть величайший дар, и думать об иных мелочах недостойно получившей его.

Ведь каждая из Нитей, повинуясь желанию девушки, радостно откликалась на безмолвную просьбу, проявляя в сознании настоящее, кусочки прошлого и фрагменты будущего. Более того, при желании можно было изменить непонравившийся участок, скользнув вдоль Нити и скорректировав направление, слегка прикоснувшись к ней или находящимся рядом. Воистину на такое способны только боги, не так ли? О чем жалеть?

Правда, существовала и обратная сторона, полученного неизвестно от кого могущества, напоминающая, что Кайнэ лишь человек. Количество необходимой для подобного воздействия Силы. Просто так разглядывать все подряд было слишком дорогим удовольствием. В пределах нескольких шагов Знание проступало почти само, особенно при опасности для собственной жизни, но с расстоянием требовалось все больше энергии. Это касалось и времени. Каждое мгновение ожидало своей платы.

Соответственно, приходилось тщательно экономить, бегая по всему доступному участку Разлома на собственных ногах, и заглядывать в будущее, ограничивая себя в выборе только подсказанной Целью да грядущим днем. Увы, на простое «я хочу», например, для спасения одного из Искателей прямо из комнаты гостиницы, Силы могло уйти столько, что Кайнэ пластом пролежит в постели целый день с почти остановившимся от недостатка энергии сердцем, лишь кое-как восстановившись к вечеру. Даже с учетом подпитки от заново отстроенной часовни Света и ежедневно посещающей ее теперь толпы народа. Хватило одного раза не очень удачно попробовать, чтобы осознать.

И бурлящая страхом Натана, возникшая перед «взором» очнувшейся девушки, оказалась хорошим предупреждением, после чего пришлось долго стоять на коленях, вымаливая у разъяренной прислужницы прощение, а последовавшая ночь стала единственной, когда они с ней резко поменялись ролями. Необычные и возбуждающие ощущения, слегка напомнившие о забытом прошлом. Вот только Натана категорически отказалась от повтора, заявив, что навсегда обидится, если госпожа еще раз попросит о подобном или вновь попытается себя, так глупо убить. Соврала, конечно, Нити не обманешь, но проверять это утверждение Кайнэ не рискнула. И обещание дала. Впрочем, один раз его нарушила. Не смогла поступить по-другому. Неожиданно слишком дорогим стал приглашенный «на конфеты с чаем» человек.

Дина. Грустно улыбнувшись, Кайнэ оглянулась на кровать, где наконец-то успокоившись, лежало это юное создание, до последнего умолявшее о продолжении, пока окончательно не лишилось сил. Едва распустившийся хрупкий цветок, который, как девушка не перебирала приходящие видения будущего, скоро… вырвет с корнем. Нет, не сейчас. Но Кайнэ, ведомая появившимся тревожным предчувствием, недавно решилась заглянуть глубже обычного. И долго не могла тем утром заставить себя выпустить Дину из объятий, а затем целый день не давала сделать шага от себя, после чего вечером привела в часовню Света.

Место Силы помогло, нужный путь был все-таки нащупан. Правда, очень неоднозначный и разрывающий сердце. К тому же вряд ли малышка сможет, если потом встретятся, простить за такое, но по крайней мере, останется жива. Да и небольшой узелок, увиденный в последний миг, внушал надежду — терпеть ей придется не очень долго.

Кайнэ вздохнула и развернулась к окну. Довольно бессмысленное действие, учитывая, что темное марево висит на горизонте лишь перед внутренним взором, и наверняка в небе сейчас ничего нет. Пока. Конечно, девушка знала — вскоре этот день настанет. Готовилась, как подсказывала Сила. Однако спокойствия не прибавлялось, а напряжение не уходило даже после бурного вечера и стараний Дины. Вероятно, потому, что Кайнэ до конца не понимала смысла происходящего и отведенной для себя роли. Зачем нужно «правильно» и «неправильно»? Ради чего или кого надо было так трудиться? Почему нельзя просто уйти? Может, этого хотело существо с разноцветными глазами, что заставило себя забыть? И чем все-таки так похожа на него…

…

Легкое прикосновение губ, прижавшееся к спине тело и ладошки, скользнувшие по животу.

…

— Ты чего не спишь, малышка?

— Не хочу.

Врет. С трудом сдерживается, чтобы не зевнуть. И ноги слегка дрожат после их предыдущего раза. Однако пальчики… слишком уж смелые! Неужели не хватило? А сможет ли выдержать новый заход?

…

Рывок!

…

При полном отсутствии ощущения опасности получить подножку и быть отправленной на кровать?! Неожиданно. Да и отчаянно набросившаяся сверху Дина, вдруг впившаяся в губы так, как будто не было столь насыщенного вечера, прилично удивила. Но Сила лишь ехидно колыхнулась под возникшим недоумением от не появившегося предупреждения, а слова, повторяющиеся через каждый поцелуй, прокладывающий влажную дорожку вниз по телу, быстро упокоили вспыхнувшее раздражение. Ведь не знает и не догадывается, что расстаются на гораздо больший срок, чем две недели. Однако явно предчувствует, иначе так бы себя не вела. И в общем, Кайнэ не возражает, чтобы ей еще раз показали, как умеет работать этот язычок, находящийся уже совсем… Ах!

Последней посторонней мыслью, перед тем как нежно зарыться пальцами в волосы опустившейся кудрявой головы и слегка поправить ее движения, стало легкое любопытство — происходит ли нечто подобное в доме кузнеца или Натана уже выжала его досуха? Может, тоже сейчас на повторе? Впрочем, беспокоится не о чем. Кроме одного весьма интересного флакончика, верная Тень купила и свиток Лечения, а значит, по-любому ходить в раскорячку завтра не начнет. Нет времени хвастаться слишком бурной ночью. Пока же… Ох! Стоит действительно обо всем забыть. И немного поменять позу. Уже очень захотелось вновь услышать чьи-то всхлипывающие стоны. А затем поговорить о проявленной непочтительности и изменить их тональность. Только учесть, что по старым следам больнее и действовать осторожнее. Потом… новый раунд будет длинным, малышка. Сама напросилась!

…

Все-таки не выдержала. Отключилась окончательно, дойдя лишь до второго пика. Хотя надо признать, получившегося с предварительной и тщательной подготовкой очень впечатляющим и громким. Ведь уже было понятно — он точно станет последним, так что пришлось постараться изо всех сил. Не забывая и про себя.

Кайнэ ласково провела ладонью по лежащему рядом и влажному от пота телу, заодно откидывая в сторону ненужные больше веревки и убирая последствия игры. Ее Прелесть! Странно, но именно это незапланированное продолжение сбросило неуходившее напряжение, позволив успокоиться. Помогли ли услышанные слова или еще раз полученное удовольствие — какая разница? Главное, наконец-то возникло ощущение надвигающегося сна.

Так что стоит обнять доверчиво прижавшуюся к боку малышку и насладится последними часами еще одного недолгого счастья. Что же, ничего вечным не бывает. Зато воспоминания останутся навсегда. Если… Кайнэ переживет Бурю.

У ворот города Рохан. Утро

— Ты будешь меня ждать?

— Конечно. И очень скучать.

— Может, лучше…

— Хочешь отказаться от первого задания в новой группе?

— Но две недели без тебя (хнык), это слишком много!

— Так, будущая знаменитая Искательница, перестань реветь словно маленькая! Всего-то несколько дней. Как же ты планируешь, стать сильной и самостоятельной, если даже простую работу по сопровождению груза выполнить не можешь?

…

Крик от стоящих недалеко повозок:

— Дина, ты скоро?

…

— Кого-то зовут.

— Хорошо… но, Кайнэ, легкой ночи, когда я приеду, у тебя не будет, ясно?!

— Ну-ну. Уверена, что сама выдержишь? Давай уж поспеши.

— Да (чмок). Натана, береги ее для меня. И… следи, чтобы на сторону не ходила!

— А ты нахалка, Дина. Ладно, удачи!

…

Постепенно исчезающий за холмами небольшой караван. Две фигуры оставшиеся стоять рядом с воротами города, не заходя внутрь.

…

— Мне показалось или она догадывается?

— Только неосознанно тревожится, не понимая причины. Однако задатки хорошие, жаль, развить не успела.

— По-другому никак?

— Нет. Но смерти избежит, а это главное.

— Вам, госпожа, виднее. Что теперь?

— Ничего. Все, кому нужно, предупреждены. В гильдии сейчас снимают последние заказы с доски, а после обеда стража на воротах перейдет в режим: всех впускать — никого не выпускать. Если повезет и глупцов, возомнивших о себе невесть что, не окажется, то к вечеру все Искатели будут в городе. Кроме тех разведывательных групп, что отправлены к Разлому по договоренности с Главой гильдии. И уже ночью нас ждет первая часть.

— «Крысы»?

— Да. Наступила пора от них избавиться. Заодно познакомиться с появившимся вчера «хозяином».

— Все-таки стоило ли ради такой возможности позволять повреждение защитных артефактов на стенах?

— Несомненно. Тем более плановая замена, проводимая не так давно, вот несчастье, произошла лишь на бумаге, а по-настоящему состоится только сегодня. Капитан стражи такая душка! Все понял с полуслова.

— Ну, после того как ты спасла его семью…

— Разве благодарность, это плохо? Главное — завтра утром кое-кого ждет сюрприз. Если доживет. Кстати, надеюсь, твоя сестрица сумеет его разговорить?

— Не сомневайся.

— Ну и отлично. А сейчас… пошли, позавтракаем! Надо заказать двойную, нет, тройную порцию ягодного суфле с орешками и еще немного воздушных пирожных. Для начала. Потом…

— О боги, госпожа, вы неисправимы. В такой день!

— И что, я должна быть голодной?! Вообще, у меня стресс после расставания с любимой девушкой! Внутри такая пустота. Нужно ее срочно заесть!

— Так. А я, значит, уже никто (тщательно демонстрируемая обида)?!

— Натаночка, ты чего? Куда я без тебя?! Э-э-э… иди сюда!

…

Старательно отворачивающаяся и делающая вид, что ничего не происходит, краснеющая стража, а также идущие мимо горожане. Подумаешь, целуются и тискаются посреди толпы. Да хоть обнаженными в фонтан на центральной площади купаться полезут (было дело, алкоголь способствует странным поступкам) — лишь бы подольше благословляли город своим присутствием.

…

— Теперь довольна?

— Да (видимое удовлетворение).

— Тогда идем моя ревнивая прислужница. И я это тебе еще припомню!

— Как скажете, госпожа. Пусть будет суфле. Располнеете — не обижайтесь.

— На-та-на!

Вечер наступивших проблем

Небольшой дом на самом краю наиболее бедных улиц города. Не трущобы, такого магистрат себе не позволял, но живущим здесь приходилось прилагать определенные усилия, чтобы добыть ежедневное пропитание и не попасть за долги в рабство. И отнюдь не все из них подобным существованием обязаны проявленной к ним несправедливостью. Дурманить себя ежедневно дешевым пойлом и постоянно говорить, что ничего не можешь сделать — тоже своеобразное решение собственных проблем. Впрочем, Кайнэ находилась здесь не для того, чтобы помочь заблудшим душам. Искатели со стражниками, плотным кольцом оцепившие все вокруг, тоже.

Первоначальное недоумение от совместного распоряжения Главы гильдии и капитана стражи беспрекословно выполнять приказы знаменитой Госпожи давно прошло. Нет, особо никто не возражал, но бегать толпой, врываясь в дома горожан и даже спускаться в канализацию, было немного чересчур. Однако разлетающиеся ошметками тела тех, кого считали людьми, а также превращение при захвате некоторых из них в странных монстров, сильно поспособствовало пониманию. Хотя вызывало шок самим фактом этого.

Как и то, что происходило сейчас. Разве может небольшой сухонький старичок, руководящий уже много лет приютом для бедных сирот и известный всему городу, быть подобным чудовищем? Конечно, нет! И окружившие его дети, только на днях так радовавшиеся внезапному выздоровлению благодетеля, подобное лишь подтверждают! Правда, протест замирает, стоит только увидеть окутанную легким сиянием фигуру подошедшей к нему девушки. Да и слова старичка, раздающиеся в тишине, уж больно странные.

— Признаю, грубая ошибка. Не ожидал, что здесь окажется столь сильный маг Света. Слуги очень плохо подготовились к моему появлению. Хотя идея внедрения в эту опустевшую оболочку была великолепна. Жаль, наказать не получится. Как я понимаю, уже все убиты? Только ты уверена, что «Он» тебе поможет? Например, спасти находящиеся тут невинные души? Предупреждаю, еще один шаг и я заберу их в Преисподнюю. Вместе с остальными.

— Есть другой вариант, демон?

— Да. Замени их собой о Святая Дева (неприкрытая усмешка)! И я клянусь своим Именем, что отпущу всех.

— …Хорошо, я согласна. Начинай.

Изумленный вздох, пронесшийся вокруг и не переросший в нечто большее только благодаря сказанному ранее: «Чтобы я не произнесла — молчите». Оскалившееся в торжествующей усмешке существо, несмотря на оставшийся внешний вид, непонятным образом мгновенно потерявшее свою человечность. Бросившиеся в разные стороны дети, подхватываемые руками и уводимые подальше отсюда. И незаметный для всех окружающих небольшой рой разноцветных искорок, постепенно растворяющийся в воздухе. Демоны всегда соблюдают договор. Однако… требуют от других того же.

Резкий прыжок к сияющей в темноте фигуре девушки, даже не попытавшейся уклониться, и погрузившаяся в живот лапа. Наполненный удовлетворением возглас:

— Как всегда, наивный служитель Силы, готовый к самопожертвованию. Вас очень легко одурачить. И не смотри на меня с таким удивлением. Я по-честному отпустил души, но после поглощения твоей наш договор прекращает свое действие и никто не помешает набрать новые из жителей этого города! Хороший урок на больше не существующее будущее, да? Ха-ха… кха (тьфу). Что?

Кровь, внезапно брызнувшая изо рта и стекающая по подбородку старика. Полное спокойствие девушки, совершенно не беспокоящейся о чьих-то пальцах залезших в ее внутренности.

— Это касается и глупого демона, уверовавшего, что сможет взять предложенное.

— Но ты же обещала?!

— Верно. Так бери. Я жду.

— Не… получается.

— Ой, извини, совсем забыла сказать. Моя душа ведь посвящена Свету. Полностью. Однако такому могущественному существу не составит же особого труда отнять ее? У одной из Изначальных Сил? Я же не сопротивляюсь. Даже помогу. Объятиями. Говорят, некоторые готовы отдать все ради них.

— Не может быть! Нет!

— Ну же, войди в меня без остатка! Я… (с придыханием) очень этого хочу!

— Нет! Вы же больше не существуете! Не-е-т!

— Ну же. Еще. Я уже чувствую вас всей своей… о мой несостоявшийся хозяин! Ах!

— Будь ты проклята, Апостол! А-а-а!

…

Внезапно покрывшаяся светящимися трещинками фигура старика в объятиях девушки, громкий вопль и едва слышный на его фоне слабый булькающий звук. После чего на том месте осталась лишь вонючая лужа с остатками человеческого скелета. Возможно, планировался взрыв, но… вовремя отскочившая Кайнэ ужасно не хотела пачкаться и сейчас придирчиво изучала свой внешний вид. С облегченным вздохом признав — как всегда, безупречен. И ни малейшего следа на великолепном животике. Вдруг ее тень неестественно изогнулась и на брусчатке возникла еще одна девушка. Весьма сердитая.

— Госпожа, позвольте спросить, что это сейчас было?!

— Натаночка?

— Ладно, вы не оставили нам с сестрой даже шанса заглянуть в его разум, хотя сами ранее просили…

— Прости, увлеклась немного. Да и слишком сильным оказался, мог убежать.

— Но эти возгласы! Зачем надо было развоплощать так… откровенно?! Что о вас подумали окружающие? Как не стыдно!

Впрочем, апеллирование к мнению других полностью ушло в никуда, поскольку оглянувшись, Натана неожиданно увидела преклонивших колени людей, сложивших руки в молитвенном жесте. С глазами, наполненными внезапным прозрением. Да, многим давно не хватало произнесенного слова. И они его услышали. Как и заметили нимб, так не вовремя появившийся из-за переизбытка вложенной в действие Силы. Соответственно, попытка Кайнэ объяснить прислужнице — подобное поведение не просто так, и демона надо было подцепить за увиденный внутри непонятный страх перед совокуплением с девушкой, осталась не озвученной. Возникла более серьезная проблема.

— Ой!

Яростный шепот:

— И чего теперь, госпожа?!

Растерянный ответ:

— Забудут.

— Не уверена.

— Память сотру.

— У такого количества разом? Вряд ли.

— Это… давай потом подумаем.

— Даже не буду говорить, как часто я слышала подобное. Кстати, вы не забыли, что нас давно ждут в магистрате?

— Точно! Пошли быстрей!

— Интересно, чего они собирались такое важное показать.

— Да каким-нибудь артефактом похвастаться. Мужики же.

— Похоже на то.

— По мне, лучше еще раз все тщательно обсудить. Слишком большая уверенность чувствовалась у демона, что город обязательно падет. И Сила ничего не показывает дальше одного дня. Что-то не так.

— Сестра тоже твердит, что в Тенях очень тревожно. Местная мелочь попряталась, но и пришлых, которых она готовилась встречать со всей своей «любовью», так и не появилось.

— Пусть продолжает следить.

— Как прикажете, госпожа. Может, поспешим?

— Да-да, сейчас.

…

Никто из находящихся здесь людей так и не понял, куда исчезли две фигуры, стоявшие на ярко освещенном месте. А всего лишь странным образом одновременно моргнули. Ведь какой смысл объяснять или принимать почести, если существует большая вероятность того, что вскоре о произошедшем никто не будет знать, кроме гуляющего по мертвой земле праха? Достаточно лишь одной небольшой ошибки двух почти обычных существ.

Здание магистрата

— Нет, капитан Шкел.

— Но почему, Госпожа?!

— Так нужно. Если хотите выжить. Только когда стражники увидят подбирающихся к стенам тварей. Естественно, будто бы не зная об их появлении заранее. Прошу, это очень важно. И жизней спасет гораздо больше.

— …

Конечно, сидящие за столом люди абсолютно правы. Про опасность надо обязательно предупредить столицу, другие города, а также остальные филиалы гильдии Искателей. Тем более есть возможность сделать все быстро и без писем. Шар Связи магистрата и артефакт регистрации, соединенный магией с остальными — ничего сложного. Вот только… результат будет иным. Кайнэ точно знает. Противник до последнего не должен догадываться о готовящемся противодействии. Особенно здесь. Плохо, что Сила никак не может объяснить причину. Пришлось положиться на созданное своими поступками влияние. В который раз помогло. Пусть промолчали, выражая своеобразный протест, но опять послушаются. Впрочем, испытывать их терпение осталось недолго.

— Спасибо, что согласились. А теперь я…

— Простите, Госпожа, но перед уходом, не могли бы вы на кое-что взглянуть. И мне очень стыдно, что я решился показать «это» только сейчас. Но подписка о неразглашении… думаю, теперь не имеет значения, раз скоро все начнется.

— Хорошо. Идемте, господин Туш.

Глубокий подвал под магистратом

М-да. Вот и ответ на давно возникший вопрос, отчего Сила упорно говорит о предстоящей битве за город. Какой в ней смысл, если его можно обойти и двинуться дальше вглубь людских территорий. Ругать, что не сказали раньше, бесполезно. Лучше бы все равно не подготовились.

— Это ведь портал?

— Да, госпожа.

— Но почему под землей, а не на центральной площади?

— Потому что ее не было, когда здесь жили эльфы.

Недоуменные глаза девушек и спустя паузу последовавшее небольшое пояснение от Главы магистрата — пухленького мужчины в пестром (по моде столицы) одеянии.

— Принято считать, что мы заняли пустые города, когда смогли сюда попасть после исчезновения Высших, но это не совсем так. Большая часть найденных тогда зданий представляла стоявшие на приличном расстоянии друг от друга строения. Очевидно, эльфы любили жить в когда-то существовавшем Великом Лесу отдельными семьями и благодаря порталам не чувствовали одиночества. В данном случае на месте Рохана, находилась лишь башня мага, которая сейчас является зданием магистрата. Частично перестроенным.

— Получается, такой портал есть в каждом из городов?

— Почти. Но здесь он какой-то особенный. И размерами отличается от других. Только как большинство — нерабочий. Хотя немного реагирует на вливание энергии. Было проведено несколько исследований, даже приезжали имперские ученые, надеясь состыковать его со своей оставшейся сетью. Это сулило невероятные перспективы в торговле, но ничего не получилось. Как и в остальных, здесь отсутствует очень важный фрагмент, который невозможно восстановить, поскольку для каждого портала он индивидуален и вероятность случайно подобрать нужный вариант крайне мала.

Действительно, несмотря на удивительно хорошо сохранившиеся арки, часть каменной площадки была сильно повреждена. Как будто вырвали целый кусок. Да, его аккуратно заменили и явно пытались дорисовать линии с символами, однако, судя по всему, безуспешно.

— А вы много знаете, господин Туш.

— Когда-то и я хотел заставить его заработать, приехав с одной из экспедиций. Молодой был да глупый. Естественно, ничего не вышло. Зато встретил свою жену. Стал тут служащим и постепенно дорос до этой должности. Как-то так.

Кайнэ еще раз оглядела старинное сооружение, спрятавшееся в недрах приютившего ее городка, и вздохнула. Вот почему Сила даже не намекнула о существовании «этого»?! Не знала? Или… не хотела говорить? Уж слишком часто последнее время возникает ощущение, что она только притворяется неразумной. Но поймать на вранье не получается.

С другой стороны. Ну, портал. Дальше что? Зачем разрушенный кусок прошлого демонам, не имеющим собственных тел? Не говоря о том, что они не появлялись из Преисподней уже более ста лет, как следует из записей гильдии Искателей. Без тех, кто может провести ритуал, подобное невозможно, а темных Призывателей давно уничтожили. Так считается.

Правда, демон, вселившийся в старика, был каким-то необычным и от него исходил странный запах. А Тьма, пытавшаяся залезть в душу, оказалась какой-то уж слишком противной и липкой. Еще одна причина, по которой Кайнэ не дала Натане прикоснуться к сущности твари. Слишком рискованно. И новый вопрос к Силе — почему она опять не увидела опасности? Ведь если догадка верна, то это не что иное, как… Зараза. Так давно ушедшая из этих краев, что большинство просто не знает о ее существовании.

Хотя есть одно место, где она по-прежнему упорно пытается проникнуть на людские земли — в Пограничье. Только эта территория разумных «измененных» слишком далеко отсюда! Получается, что всеведение лишь иллюзия глупой женщины и новая опасность подобное легко подтверждает. Впрочем, думать о не увиденном будущем, ставшим уже прошлым, бессмысленно. Некогда. Лучше сосредоточится на настоящем. Которое наступит сегодня ночью…

Стены города Рохан. Второй день осады

— Командир, защита отключилась. Они опять лезут!

— Фесс, готова Печать Замедления под тот разрушенный зубец?

— Давно.

— Ставь прямо сейчас. Тила, усиление на всех.

— Уже.

— Чувствую, спасибо. Внимание! На позицию и приготовились. Атака только по своим целям. Промахнулись — вас подстрахует лучник Кирин.

— Не вопрос.

Десятник стражи Гува Лойс быстро оглядел свое подразделение, отошедшее по команде к противоположной стороне узкой площадки. Затем сосредоточился на внешнем парапете. Сейчас…

…

— Ар-р-ра!

…

Над краем стены показалась плоская голова с широким зубастым ртом-щелью. Однако почти сразу разлетелась брызгами кровавой плоти. С такого расстояния, даже невероятно устав, никто из его подразделения промахнуться болтом не мог. И это замечательно. А вот то, что таких голов на контролируемом участке становится все больше — уже плохо.

У соседей слева и справа то же самое. Новая волна болотных тварей, вдруг решивших заглянуть к людям в гости, опять захлестнула стену полностью. И как только добрались от своего места обитания через Разлом и Воющее Ущелье, не издохнув в отсутствие необходимой влаги? Высохшие тела, потрескавшаяся и сочащаяся кровью кожа в полном наличии, только самостоятельно умирать явно не собираются. Да к тому же все как на подбор не простые лягуши, а пережившие повторное «изменение» лягушоны с человекоподобными фигурами и длинными кривыми когтями на лапах, позволяющими карабкаться по каменной поверхности. Жабоны и старые древни тоже присутствуют. Пока где-то внизу.

Это сначала возникло недоумение, как подошедшие к городу твари заберутся по гладким высоким стенам да еще с действующими Печатями Отталкивания. Очень просто — будут пытаться, собирая целую насыпь из собственных тел, пока магия, вложенная в защиту, не иссякнет. Что к середине первого дня и произошло. Периодически, благодаря усилиям техников-магов она восстанавливается, давая время перевести дух, но затем все повторяется. Как сейчас.

Еще постоянно выручает их попытка в обычной манере атаки подпрыгнуть в воздух, оборачивающаяся нелепым зависанием на несколько мгновений. Очень удобным для арбалетного болта с нанесенной Печатью Разрыва. И тупые монстры повторяют эту ошибку раз за разом. К тому же тучи кромаров лишь бессильно жужжат чуть выше, неспособные пролететь дальше стены. Потому что есть Барьер, созданный самой госпожой Апостолом, накрывающий весь город и пока она здесь — все будет хорошо. Надо только немного потерпеть.

…

Так, подразделение отстрелялось полностью. Но хвататься за мечи и копья необходимости нет. Ведь стражники не одни и пока они перезаряжают арбалеты, тварями займутся другие.

— Ребят, ваш выход.

— Без проблем. Давно пора размяться. Хватит отдыхать.

Конечно, этот усатый мечник, легким танцевальным движением выдвинувшийся с остальными вперед, лукавит. Синева под глазами выдает. Но никто из них про усталость, которую можно убрать только полноценным сном, и легкое отравление от большого количества проглоченных зелий, не намекает. Да и не все так плохо. Четко выверенные движения, скупые, но точные удары. Постоянная ротация, позволяющая дополнительно экономить силы. Команда Искателей, приданная десятку Лойса для защиты выделенного участка, поистине великолепна. А магиня Тила симпатична настолько, что когда все закончится, он обязательно к ней подойдет… вдруг повезет?

Удивительно, что никто не пытается оспорить право командовать, сразу отдав его обученным бою на стене стражникам, и невероятно вовремя помогают, даже без приказа. Как будто несколько лет тренировались вместе, а не видят друг друга всего пару дней. Причем подобные полные удивления разговоры Гува уже слышал в казарме. Воистину зря про Искателей наговаривают.

…

— К-вак!

…

Треск камня, еще один обвалившийся кусок зубца и здоровенная грузная фигура, возникшая над парапетом. Вот как добрался?! Кто его там пихает? Но вроде первую партию арбалетов подчиненные уже зарядили.

— Внимание, жабон! Приготовится к залпу!

Сейчас…

…

Бам (стихающий вдалеке вопль монстра).

…

— А высоко полетел. Вряд ли сегодня дождь будет.

— Синта! Вот… а если бы я успел отдать команду и мои в тебя выстрелили?! Д-д…

Едва сдержался. Но она точно дура. Так подставляться!

— Ладно, извини. Однако мне ведь всего один Рывок, а вы не факт, что шкуру бы пробили. Почему не скомандовал? Прямо обидно, Гуви.

Конечно, верно говорит. Эту мускулистую женщину с молотом надо использовать активней, но… уж больно она в его сторону странно посматривает. Краснеет при разговоре. Очень смущает и слова просто не идут. Особенно когда на них в этот момент смотрит Тила. Но права. Чувства нужно оставить на потом.

…

Все, перезарядка завершена. Пора дать ребятам передохнуть.

— Искатели, приготовились. Назад! Подразделение… Залп!

Уже прочти рутина. Только усталость напрягает. Но скоро конец смены, прием пищи и долгожданный сон, пусть и слишком короткий. На полноценную ротацию, увы, стражников и Искателей не хватает. Атакуют со всех сторон. Так-то на этом участке стены еще ничего. Вот на противоположной стороне в город пытается пролезть нежить и это гораздо серьезнее. Особенно когда Искатели узнают по остаткам доспехов своих давно пропавших за Разломом приятелей. А со стороны ворот, говорят, каменных великанов сегодня утром видели. Нет уж. Лучше лягушоны…

Надвратная часть стены города Рохан. Третий день осады

— Все готовы?

— Да!

— Внимание! Освобождаем якоря Печати по команде… три, два, один. Запускай!

…

Шу-ух (бах)!

…

— Ого, как их разметало! Благодарю, Дукард, выручил.

— Не за что. Однако больше на мой спецотряд не рассчитывай. Мана почти кончилась. Только на еще один Огненный Шторм хватит. Так что мы на юго-западный участок, там надо помочь, и к часовне — отдыхать. До конца смены придется держаться самому.

— Нормально, теперь точно справимся. Крупной нежити больше ведь не осталось. Новой пока не видать. И еще…

— Я передам твою молитву госпоже Апостолу.

— Спасибо!

Чуть позднее. Северо-восточная часть стены

— Смотрю, у тебя здесь тихо. Неужели с этого направления все закончилось?

— Хотелось бы, Марк, однако видишь те точки на горизонте. Похоже, по твою выспавшуюся душу идут.

— Скажешь тоже. Будто за четыре часа можно оклематься от такого?

— А госпожа Апостол столько дней уже на ногах…

— Я тоже полон сил! Эти твари пожалеют, что выползли за Разлом! И… идите уже обедать.

— Подразделение! На выход! Все оружие и обмундирование, требующее ремонта, сдать интендантской службе прямо сейчас. Получите при возвращении.

— Но у меня снизу порвано!

— Значит, голым по городу чесать будешь… идиот! Выделят тебе штаны, чтобы своей задницей девок не смущал, успокойся. Господа Искатели, вы к себе?

— Да, в гильдию. Сказали, у нас там сегодня все организовано. Даже лежаки. Только сначала проведаем своих товарищей у часовни.

— И мы…

Часовня Света

Высокое строение, выложенное из белого камня, с водруженным сверху золотым куполом. Небольшая площадь перед ним окутана растянутыми навесами, под которыми лежат люди. Ближе к часовне — перебинтованные и явно требующие лечения, дальше — просто спящие. И ходящие рядом стараются их не разбудить. Ведь длительное сражение без отдыха быстро оборачивается закономерно-плохим результатом. Как и без еды. Впрочем, несколько чанов с суетящимися вокруг людьми в характерных белых колпаках и выставленные столики намекают — с этим здесь тоже проблем нет. Не та ситуация у магистрата, чтобы экономить на людях, спасающих город от гибели.

Что же касается самого священного места, то к нему… настоящая очередь. Большая, но крайне молчаливая и честная. Заходящая группами по десять-двенадцать человек и спустя немного времени покидающая часовню через другой выход. Со светящимися от восторга глазами и расправленными плечами. Однако никакого хвастовства, так распространенного ранее. Нет смысла. Благословение, конечно, помогает и его ценность несоизмерима, но… тела приносят к крематорию постоянно и оказаться среди них — слишком суровая реальность последних дней, чтобы хвалиться попусту. Лучше сначала выжить.

…

Негромкий разговор двух женских силуэтов в алькове, задрапированном шелковой тканью и расположенном за небольшой статуей бога Светела.

— Натана! Еще немного и я не выдержу. Точно кого-нибудь прибью!

— Госпожа, потерпите. Скоро обработаем всю текущую смену. А там и обед. Я вас лично накормлю целой кучей «вкусняшек», их уже принесли.

— А потом хочу полежать на твоих коленках!

— …Хорошо. Не отвлекайтесь. Эй, следующие!

— Госпожа Апостол, возносим вам свои молитвы! Благословите нас на…

— Да!.. Пусть Свет помогает вам на каждом шагу!

…

— Следующие!

И тихий стон отчаяния уставшей девушки, совсем незаметный для вошедших в помещение с альковом новых людей.

Часовня Света. Чуть позднее

— Госпожа, скажите: «Ам!»

…

Мням

…

— И-и-и! Как вкусно!

— Ведите себя серьезнее! Ну вот, след на щеке остался. Подождите, я вытру платком.

— Не надо. Убери… по-другому.

— Как прикажете, госпожа.

…

— И незачем было так резко поворачивать голову. Губы у вас чистые.

— Зато твои такие сладкие! Может…

— Нет! Вы сами сказали: «Только когда все закончится, и меня не слушай». Забыли?

— Противная! Хочу-хочу-хочу!

— Перестаньте, госпожа! Лучше идите сюда.

— Да!

…

Натана вздохнула и ласково провела рукой по голове сразу засопевшей Кайнэ. Вот ведь. Опять раскапризничалась как ребенок. Все же пропускать через себя уже третий день подряд такое количество Силы… вряд ли кто еще способен на подобное. Увы, лишь час ей дремать на коленках прислужницы, не больше. Ровно столько смогут выдержать маги города, умеющие использовать Свет, чтобы не дать исчезнуть поставленному госпожой Барьеру.

Не очень удачное решение неожиданной проблемы, вынуждающее Кайнэ сидеть в часовне, без возможности выйти на стены и помочь. Но времени придумать что-то другое, просто не было. Слишком неожиданно в ее видениях проступила вероятность атаки с воздуха. И предварительные планы пришлось срочно менять, благо Сила, помогающая госпоже, смогла подсказать выход.

Но как же много появилось тварей, не видящих препятствия в стенах. Болотные кромары, скелеты летучих мышей, непонятные существа с зубастыми клювами, которых птицами-то не назовешь и тому подобное. Чья воля их собрала, направив сюда, можно не гадать. Как о тех, кто пытается сейчас проникнуть в город вместе с ними.

Оставалось надеяться, что ограничения в возможностях призыва и контроля у демонов действительно есть и сейчас главный ресурс людей — время. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть, а затем все будет хорошо. Ведь так сказала Апостол…

Глава 5. Дыхание грядущей бури. Часть 2

Город Рохан. Часовня Света

Трое мужчин и две женщины. Одна из них, скромно считающая себя на фоне другой еще девушкой, полулежит, откинувшись на горку подушек, остальные сидят в специально принесенных низеньких креслах. Легкие ажурные столики, вазочки с печеньем и аромат свежезаваренного чая, который подливает в красивые узорчатые чашки еще одна женщина. При этом она удивительным образом остается незаметной, как тень, и совсем не отвлекает присутствующих от важного разговора.

— Они справились, магистр Шокори?

— Да, госпожа Апостол. Повезло, что у Круга Магов осталось древнее Право на проверку любого, включая членов королевских семей Востока.

— И кто это оказался?

— Адиос, племянник короля Бушана, официально числящийся послом в Санта-Коре и недавно вернувшийся из очередной якобы охотничьей поездки в Дархан. Правда, мои коллеги в полном шоке от того, как, оказывается, можно использовать нерабочие порталы эльфов. Примите еще раз мои искренние извинения, что сомневался в ваших словах. И… наш султан очень хотел бы с вами встретиться. Когда все закончится.

— Я подумаю. Кстати, господин Туш, у него не будет проблем с королевством?

— Нет. Доказательств в резиденции найдено более чем достаточно, включая трупы принесенных в жертву рабов. Да и племянник не самый любимый.

— Хорошо. Однако насколько я понимаю, с помощью есть определенные сложности?

— К сожалению, Дархан оказался не готов к нападению. У них было несколько крупных прорывов на улицы, после часть города захватила нежить. Гвардия султана отправлена туда. К нам посылать некого. Ведь после установления протектората от Бушана у Санта-Кора нет собственной армии. Есть разрешение на сбор ополчения в экстренных случаях, но нужно время, как и на приход войск королевства.

— Переживаете, что я не дала вам никого предупредить?

— …

— А сколько всего Волн у них прошло?

— …Три! И только одна Средняя! — громыхнул сердито мужской голос, прервавший затянувшуюся паузу в словах Главы магистрата Туша Хорога. — И эти идиоты не смогли с ней справиться!

— Капитан Шкелок, позвольте…

— Не позволю! Не надо прикрывать проворовавшиеся чужие задницы. Да, у нас была госпожа Апостол, но там в три раза больше Искателей и стражи! Только совсем безрукие могли просрать полгорода за два дня каким-то скелетам!

— Но…

— Не надо ссориться! Рюис, не лезь к Хорочке. Ему и так несладко.

— Регин, ты ведь понимаешь, что мы с гораздо меньшими силами уже перемололи в пять раз больше монстров? Почему? У твоих Искателей руки растут более правильно, чем в Дархане? Или мои ребята лучше экипированы?

— Согласна, выглядит странно, только я переговорила с Главой тамошнего филиала Корвином и могу сказать — то, как мы с вами взаимодействуем, у них не вышло. Каждый оказался сам по себе. И все переругались из-за добычи и денег. А потом стало поздно.

— Вот я и говорю, что толку от финансирования Дархана ни на малую бронзовую, а если бы сейчас все было наоборот, мы давно монстров на клочки порвали. Хорогу стоило поактивнее действовать во дворце, когда в прошлый раз ездил!

— Сам бы со мной и отправился Рюис! Думаешь приятно унижаться перед этими высокомерными мордами из казначейства? А к султану я тогда на прием так и не попал.

— Может, мне пока выйти, прогуляться…

— …

— Ох, простите нас, госпожа Апостол. Виноваты.

— Ладно, продолжаем. Есть сведения по другим городам вдоль Великого Разлома? Регина?

— Да. Взаимодействие артефактов регистрации наконец-то восстановилось, хотя причины сбоя остались непонятными. Однако напоминаю, что они не полноценные шары Связи, и мы можем обмениваться только короткими сообщениями. Так вот. Волны были по всей линии от побережья до срединных гор. За небольшими исключениями, все отбиты. И такого количества монстров, как у нас, даже близко не было. К сожалению, по Охотникам Пограничья и имперской гильдии Авантюристов сказать ничего не могу. Сообщения в их регистрационную сеть не проходят.

— И вы никак не взаимодействуете?

— Данные по членам гильдий подтверждаются — проверено неоднократно. Метки и уровни признаются. Даже полученные повышения. Но лишь при личном присутствии, не более того.

— Хорошо, я поняла. Магистр Шокори, что с вашим вариантом Барьера?

— В целом получилось. Серьезных ошибок при расчетах не оказалось, якоря разместили правильно и энергии до подзарядки следующего комплекта кристаллов хватает. Конечно, он гораздо слабее, чем ваш…

— Важнее, чтобы место прорыва обозначил, и стража туда вовремя подоспела. А таких массовых нападений с воздуха больше не будет. Нечем. Теперь давайте про амулеты-определители.

— Стационарные уже на основных улицах. Стража и Искатели получили по одному на десяток и команду соответственно. Только ингредиенты ушли полностью. Даже взятые из Хранилища гильдии, спасибо Регине. Про предварительную сумму всего потраченного я, вообще, лучше пока говорить не буду, а то господина Туша удар хватит.

— Обойдешься. Я само спокойствие. У нас под стенами теперь целая сокровищница, не забыл? Региночка ведь поможет родному городу немного заработать на жизнь?

— Конечно. Когда все закончится. Только госпожа Апостол пока не разрешает выходить за ворота.

— После обследования города. Хоть мы с Натаной контролировали обстановку, но что-то могло проскользнуть. И не должно иметь возможность уйти с тем, что узнало, к «хозяевам».

— Капитан Шкелок?

— Проверки горожан и территории уже идут. Утром закончим полностью, потом сможем перейти к плановым осмотрам.

— Отлично. Значит, завтра можно отправить всех Искателей…

— Нет!

Присутствующие настороженно взглянули на приподнявшуюся с подушек женщину.

— Простите, если немного вас расстрою, но прекращение атак на город не означает, что нападение закончилось. Допускаю низкоуровневые команды и лишь до полудня. Остальным отдыхать и готовиться. Ведь началось самое…

— Но, госпожа Апостол!

— Дайте договорить!

Пробившееся сквозь повязку на глазах сияние, молчание и дружно склонившиеся головы. Про юридические формальности здесь давно не вспоминали и кто сейчас главный — знали прекрасно. Жить хотелось.

— Итак, ничего не прекратилось, просто у организатора кончились подготовленные монстры. И способные их направлять демоны, поскольку канал поставки оказался благополучно перекрыт. Соответственно, у него нет другого выхода, как возглавить атаку самому вместе с оставшимися помощниками.

— Э-э-э, а почему он просто не отступит?

— Не знаю, капитан. Я вижу лишь варианты будущего, какие желает показать Свет. Чужие помыслы и поступки мне неведомы.

Небольшое лукавство, но правду говорить не стоит. Лишнее. Впрочем, хоть своего противника Кайнэ ощущала четко, «увидеть» нечто большее, чем размытая во Тьме фигура, действительно не получалось. Пока.

— Так что нас ждет?

— Завтра во второй половине дня три одновременные Волны. Небольшие. Основная через Воющее ущелье. Похоже, остатки монстров, какие были на «той стороне». И по двум новым проходам с западного направления пойдет нежить. Человеческих тел там почти не будет, и по внешнему облику это давно умершие животные. Видно, что наскребают последнее, но расслабляться не стоит. Ясно?

— Да. А…

— Никого не будет, даже мелочи, капитан. Всю ночь и до обеда точно. Чтобы мы не ожидали новой атаки.

— Отлично! Ребята Регины и мои полноценно отоспятся, и мы их разнесем!

— Увы, есть проблема. Монстрами будут управлять теперь напрямую, а не посылать на убой. Поэтому, несмотря на меньшее количество, возможно применение магии и полноценной тактики. С трех направлений подобное сдержать очень сложно. Тем более все сильно вымотались за последние несколько дней. Но есть эффективный и быстрый вариант. Надо только…

Чуть позднее

— Госпожа Апостол!

— Не обсуждается. Или кто-то из присутствующих сомневается в моих способностях?

— А если мы вас потеряем?!

— Глупости! И давайте прекратим бессмысленный разговор. Я устала. Закончили.

Ночь. Городские купальни. Бассейн и два женских силуэта в полутьме

— Как же трудно с ними разговаривать! Все-таки командовать не для меня.

— Несогласна. Вы были великолепны, госпожа. И стали бы достойной правительницей. Кстати, говорят — султан молод и не имеет пока законной жены.

— Натана, перестань! Ты же знаешь мои предпочтения. Кроме того, кто он, а кто я?

— Согласна. Мелковат. Надо присмотреться к империи Запада.

— Хватит! Не желаю ничего слышать. Лучше иди сюда.

— Госпожа, может, потерпите до гостиницы Искателей?

— Нет. Потому что мы возвращаемся в часовню. Начинай. Это приказ!

— Но, госпо… Ай! М-м-м…

— Сейчас эти прелестные губки и язычок мне нужны не для произнесения слов. Пять дней ничего не было! Так что будь добра постараться. Очень хорошо!

— Как при… Ай!

— Не останавливайся. Будто я не знаю, кто с утра не выдержал и забежал к кузнецу на несколько минут. Думаешь, запаха почувствовать не смогу? Забыла, что непослушных слуг наказывают? Я напомню! Чуть позже.

— Вс-с, м-м-м…

— Уже лучше. Продолжай.

Конечно, не совсем вовремя и жестковато, но надо срочно успокоиться. Хотя бы немного. И на самом деле Кайнэ знала — Натана уже «играет» и сейчас делает все, чтобы помочь своей госпоже. Нарочито сопротивляется в том числе. Ну а объятия и сказанные на ушко извинения будут потом. В более мягком и обоюдном для удовольствия окончании на подушках в часовне Света. Сейчас же…

— Глубже! И быстрее!

…Будет так, как хочет Госпожа.

Окрестности города Рохан. Воющее Ущелье

— Вас всего двое! Неужели думаете меня победить? Наивная (утробный хохот) пища!

Ну, если взглянуть со стороны, ситуация выглядела именно так. Здоровенное обвитое мышцами, как канатами, человекоподобное существо с огромной секирой в лапах, сидящее на большом чудовище, напоминающем краба и медведя одновременно. Группа монстров такого же размера с чертами разных зверей, потихоньку расходящаяся дугой и пытающаяся замкнуть место действия в кольцо. А по центру две стройные женские фигуры в крайне легкомысленных для происходящего нарядах. Лишь мечи в руках одной, да посох у другой, говорили о непонятном намерении сражаться. Как глупо. Или нет?

Ведь можно заглянуть девушкам за спину и обратить внимание на… залитые кровью скалы и тела, образующие кое-где настоящие завалы. После чего присмотреться и заметить, что лапы заговорившего с людьми существа довольно сильно дрожат. Да и его слуги не больно спешат нападать, оттягивая этот момент до последнего. Удивляться не стоит, ведь они — это все, что осталось от почти тысячи могучих монстров, вступивших в ущелье несколько часов назад. Но до бесконечности держаться в отдалении невозможно, как и повернуть обратно. Остается одно…

— Предлагаю другой вариант. Расскажешь мне все о своем «хозяине» и его планах, а я просто убью тебя. Клянусь Светом. Сможешь спокойно вернуться в Преисподнюю. Ну как?

— …Хоро… нет, ты лжешь! Р-р-а-а!

Наполненный яростью вопль и прыжок «коня» монстра туда, где стояли девушки. Треск раскалывающихся камней, поднявшаяся пыль и… светящаяся фигура на уступе, расположенном выше, со странной, смещенной вбок тенью. Немного грустный вздох.

— Жаль, думала, разойдемся по-хорошему. Сам выбрал. — И едва слышно, — Натана, на тебе свита, а я постараюсь все-таки захватить сущность этого демона. Ведь почти согласился. Только сама ее не касайся и сестру попроси. Зараза не шутка.

— Как скажете, госпожа.

— Тогда начнем!

Воющее ущелье. Немного позднее

Небольшая горка из мертвых монстров, торчащая вверх разорванная клешня-лапа и прислоненный к ней, изогнувшийся в судороге кусок мяса, бывший недавно могучим предводителем многочисленного войска чудовищ. Сидящая перед ним на корточках девушка, опустившая в колени лицо. Еще одна, утешая, гладит ее по плечу.

— Не расстраивайтесь, госпожа. Зато мы теперь знаем, что командующий у них имеет женский пол и за ней есть кто-то еще.

— И?

— …

— Вот именно, Натана. Этот придурок предпочел полное развоплощение, лишь бы ничего не говорить. А того, что смогли вырвать — недостаточно. Я по-прежнему не могу ничего «увидеть» и это ужасно злит! Бесит!

…

Вспыхнувшее сияние и возникшие в воздухе искажение, заставляющее находящиеся вокруг скалы трещать в неведомом им напряжении, приближая к возможному обвалу.

…

— Прекратите, госпожа, иначе… я вам весь вечер буду рассказывать, как вредно есть много сладкого! Пять дней лопали, не останавливаясь! Вон, даже складочка на животе появилась.

— Где?! Не вижу!

— Зато я ее разглядела во всех подробностях. Вы точно потолстели!

— Ну, Натаночка, покажи!

— Поэтому завтра утром никаких суфле! Только каша на воде.

— О, нет!

Да, бывают и более серьезные вопросы. Например, сомнение в идеальности талии. И даже если потом понимаешь, что над тобой подшутили, предыдущее раздражение уже пропало…

— Спасибо, Натана.

— Не за что, госпожа.

— Но за «складочку» ответишь.

— Как прикажете. Нам не пора в город?

— Да, пошли.

Напускная легкость в движениях, беззаботный танцующий шаг. Как будто не было двух часов непрерывной бойни, способной измотать любого, самого могучего воина. И уже нет смысла думать о том, что сегодня энергию щедро зачерпнули оттуда, где человеку брать ее явно не стоило. А тревожный взгляд прислужницы, получивший вроде бы незаметно свою порцию, можно проигнорировать, как и все еще звучащий глубоко внутри треск собственной надорвавшейся Нити.

Город Рохан. Вечер. Площадь перед зданием магистрата

Топот ног совместных патрулей стражи и Искателей, бегающих по прилегающим улицам. Вышедшая из дверей небольшая группа людей и девушка, стоящая перед ними с вытянутой рукой, в которой неестественно дергается странная живая тень.

— Это последняя?

— Других не чувствую.

— Простите, госпожа Натана, можно пока не убивать?

— Раньше никогда не видели, магистр?

— Увы, моим сединам, знал про существование только в теории. Ведь это настоящая Тень из Преисподней?

— Конечно. Прямо как я.

— Простите, виноват.

— Да ладно, будто не знаю этот слух. Только (шепотом на ухо) вы уверены, что он является ложью?

— А (растерянно)…

Но тут на пороге возникает еще одна девушка с повязкой на глазах. И суетящийся вокруг нее Туш Хорог. Соответственно, внимание магистра Шокори невольно переключается на приоритетную цель. Безопасность жителей, прежде всего, и любопытство в таких случаях становится уже неуместным.

— Госпожа Апостол?

— Все чисто. Вы уверены, что амулет сработал?

— Да.

— Странно. Но, похоже, незваных гостей, ни здесь, ни в городе больше нет. Капитан Шкелок?

— Последний доклад подтверждает — амулеты ничего не показывают.

— Хорошо. Однако, надо отдать демонам должное — попытка проникнуть сюда без Носителей, прикрывшись Тенями Преисподней, оказалась и для меня неожиданной. Думаю, завтра мы найдем под стенами мертвую стаю каких-нибудь мелких животных. Натана, хватит показывать свой трофей. Заканчивай быстрее и пошли. Я давно хочу есть и принять ванну.

…

Сжавшийся кулачок. Еле слышный стон и темные обрывки, растворяющиеся в наступающей ночной тьме.

…

— Госпожа Апостол, мы ведь…

— До срабатывания тревожного колокола уже все обсудили. Завтра последние две Волны. Опять нежить. Одну встречаете вы на стенах города, другую я, за его пределами, и пытаюсь разобраться окончательно с их командующим. Что непонятного?

— Но помощь…

— Будет лишь помехой! Сколько можно повторять?!

…

Напряжение, возникшее в воздухе, и склонившиеся головы.

…

— Вот так лучше. Натана, идем в гостиницу.

Чуть позднее. Последние точки над символами

К сожалению, «пустить пыль в глаза» получается не всем.

— Госпожа, предупреждаю. Если попытаетесь утром улизнуть одна, я себя убью. Вот этим кинжалом.

— Это шантаж (с угрозой)?

— Да. Могу прямо сейчас (застывшее у горла лезвие).

— …Ты умрешь.

— Меня это не волнует, не заметили? Главное — рядом с вами.

— А кузнец? Ты о нем подумала?

— Щелочек, куда можно пристроить свое достоинство, в городе много. Не пропадет.

— Не надо, такая грубость тебе не к лицу. Подойди.

…

Объятия, не требующие слов. Понимание, не нуждающееся в объяснениях. И слезы, как мольба о прощении перед теми, кому не в силах соврать и сказать «до свидания».

…

— Спасибо, Нат. Знаешь, давай этой ночью просто полежим вместе, хорошо? И у меня еще есть просьба.

— Конечно… Кайнэ.

— Догадалась.

— Я же твоя Тень.

— Нет. Моя половинка.

И честно сказать, «просто полежать» все-таки не получилось…

На следующий день. Пустошь на западе от города Рохан. Девушки и смерть

— Их действительно много.

— Да, Натана. И это не обычная нежить.

— А что?

— Самая настоящая Армия Мертвых.

Именно так. Не было больше никаких «Волн». Кайнэ… соврала. Даже на город сейчас шла лишь имитация, предназначенная заблокировать его на время. На самом деле монстры в этом месте Великого Разлома просто кончились в бесплодных попытках выполнить первую часть кем-то составленного плана. Нет, не руководящего этим нападением существа. Того, кто стоял за ним. Чьей воле оно не могло сопротивляться, как гибнущие на протяжении последних дней чудовища — его.

Пусть захватить Рохан, предназначенный стать тыловой базой, не получилось, но вторую часть плана с организатора нападения никто не снял. И она наконец-то проступила четко. Вместе со всеми последствиями и предыдущими вариантами. Только предполагались постоянные набеги вглубь людских земель с дальнейшим возвратом к выбранной стратегической точке, а теперь будет поход в один конец. Ведь в отсутствии дыхания проклятых земель, а также не созданной энергетической подпитки, нежить быстро ослабнет. Вскоре ее начнет уничтожать время и простые солнечные лучи.

Почему последовал такой глупый приказ и зачем столь бессмысленная трата ресурсов? По какой причине выходящих из странного белого тумана скелетов не отправили в первый же день на город, который, скорее всего, тогда не выдержал бы? Нет ответа. Но вот то, что для протектората Санта-Кор с его пятью городами, включая столицу и Рохан, последующая гибель Армии Мертвых станет слабым утешением, являлось очевидным. Как и для части королевства Бушан. Естественно, подобное развитие событий неприемлемо. Особенно для измененного будущего Дины, которую… после нападения на караван уже продали работорговцам и сейчас с другими «неудачниками» контрабандой везли в центральные королевства Востока. И ничего не должно этому помешать.

Однако такое количество противников, особенно с учетом того, что среди них вздымались скелеты нечеловеческих размеров, даже с поддержкой Натаны с сестрой было слишком большим. Не считая где-то прячущегося главного врага. Собственная Сила Света закончится гораздо раньше встречи с ним, как не экономь. И оставался единственный выход — теперь не просто зачерпнуть из того океана энергии, что плескался за невидимой стенкой, а пробить дыру и нырнуть с головой. С окончательным и очевидным для своей Нити результатом. Других вариантов Сила не предлагала.

Страшно Кайнэ не было. И так прожила лишнее. Вновь смогла испытать счастье. Только внутри жгла небольшая боль, что Натана решила последовать за госпожой. А также искренняя благодарность за такую верность и надежда, что Круговорот зачтет и полностью простит ей, причиненное когда-то людям зло. Но это будет чуть позже. Ну а сейчас…

— Так что мы будем делать, госпожа?

— То же, что и всегда, Натана. Попробуем спасти этот мир!

…

Рухнувший сверху на девушек столб света, превратившийся в ослепительный шар. Окружившая его странная спираль из темной дымки. И по совершенно непонятной причине, дернувшиеся разом псевдоживые кости тех, кто, казалось, навсегда потерял эмоции вместе с ушедшей за Грань душой. Но действительно ли мертвые не могут испытывать страх?

…

Вечер этого же дня. Пустошь на западе от города Рохан. Поле битвы

Курган из костей, окруженный целыми валами подобного «материала». Сидящая, прислонившись к гигантскому черепу, фигура девушки в остатках рваной кожаной одежды. С виду совсем без ран, как и другая, лежащая рядом. Нежно сцепленные пальцы рук. Спокойно закрытые глаза. Идиллия отдыха после тяжелого боя? Очень похоже. Вот только… это лишь тела, в которых нет в них ни капли жизни. Вся потрачена без остатка с таким долгом, о котором лучше не знать. Но нежити, способной существовать, тоже не осталось, а легкие улыбки на лицах говорят, что девушки этим разменом вполне довольны.

Но… есть ли у них Право на такое решение?

Место, многим известное как Серые Пределы

— Госпожа… госпожа, очнитесь!

— А? Что? Натана?! Мы разве не умерли?

— Увы, госпожа, вы правы.

— Тогда чего разбудила, раз спешить больше некуда? Давай верни меня на свои колени!

— Капризничаете даже здесь!

— Хочу и могу! И… я так тебя рада видеть, Ната. Прости!

…

Порывистые объятия. Брызнувшие слезы. Глупый шепот слов…

…

— Ой, а мы здесь, как живые. Но… у меня (разочаровано) все еще нет глаз. И ладно. Зато одежда та же.

— Что очень плохо! Лучше бы вам это неприличное недоразумение поменяли.

— Ну, Нат. У меня ведь все прикрыто, сколько можно приставать и… ха-ха-ха. Даже здесь. Ха-ха…

— Пока я помню, что ваша верная слуга — буду отчитывать! Хи-хи. Эх…

…

— Ладно, давай еще побудем в Тумане, хорошо? Ведь если перейдем Грань, я тебя больше не увижу.

— Как прикажете, госпожа. Но насколько я помню, нас могут поторопить.

— Кто?

— Например, тот, кто стоит за вашей спиной.

Резкий разворот и попытка рассмотреть внезапно появившуюся фигуру в глухом плаще с глубоким капюшоном. Немного испуганные слова:

— Нат. Я ничего не «вижу».

— Он перед тобой.

— Да кто?

Неожиданно ехидный мелодичный голосок:

— Кайнэ, я понимаю, что Апостол не должен быть умнее своего Покровителя, но меру-то нужно знать!

Хозяин Серых Пределов

Судорожное оцепенение несуществующего тела. Внезапное осознание, с кем она может разговаривать.

— Не пытайся, не вспомнишь.

— Ты! Это ты!

Быстрый прыжок вперед и… раздавшийся уже из-за спины Натаны голос:

— Хм. Похоже, не все удалил. Плохо.

Легкий щелчок пальцев и Кайнэ, замерев, падает на руки, подскочившей к ней прислужницы. Тем временем голос с нескрываемой грустью произносит:

— Я тоже хотел бы с тобой поговорить. Очень. Даже навсегда оставить рядом. Но правильные решения менять не следует.

Две маленькие изящные ладошки, аккуратно откинувшие капюшон. И… лицо, которое Натана никогда не забудет. Разноцветные глаза, мерцающие странными искорками. Замершие на щеке и подбородке кроваво-красные капли слез. Возникшая на губах предвкушающая улыбка.

— Теперь давай ее сюда. На твоих ногах постоянно спит, а мне когда еще следующий раз представится.

Плащ окончательно исчезает, оставляя серебристо-серое платье, и вскоре в мягко стелющемся Тумане возникает немного странная картина. Одна девушка, лежащая головой на коленках другой, что задумчиво перебирает ей тонкими пальчиками пряди волос, и третья, находящаяся пред ними в позе глубокой вины.

— Простите, господин. Я не справилась.

— Нет, Натана де Мергер. Ты отлично выполняла свои обязанности. Скорее у меня вопросы к этой курице, что сейчас пускает пузыри, неспособной попросить совета у собственных последователей. Хоть я и счастлив ее вновь увидеть, это произошло слишком рано. Надо же, додумалась использовать Изначальную Силу напрямую, без пропускания через свою сущность! Зачем настолько слепо следовать пришедшим видениям?!

— Но мы спасли…

— Молчать! Это количество душ даже недостойно упоминания по сравнению с одной ее, ясно?!

— Да, господин.

— Вот позволит Все Сущее, найду Светела — точно морду за такую подсказку набью!

— Э-э-э…

— Ох. Извини, что разочарую, но я — не он.

— А-а…

— Тогда — Ангел Света, сейчас — Проводник Душ. Причем из еще несуществующего будущего. Однако время здесь очень своеобразно, так что это нормально. Кем буду, когда встретимся в следующий раз — не знаю. Честно. Пути Творца неисповедимы.

— Но…

— Кто сказал, что умерли?! Я разрешения не давал! Вы ведь живете только благодаря моей Воле, и Круговорот Душ здесь власти не имеет.

Удивленно расширенные глаза преклонившей колени Натаны, внезапно осознавшей, кто еще может с ней так разговаривать, кроме светлого бога, и ответная усмешка на грустно изогнувшихся губах ее собеседника, притворяющегося юной девушкой. Не посчитавшего нужным развеять возникшее в находящейся напротив душе заблуждение.

— Значит так. Сейчас я тебе кое-чего расскажу и научу одному небольшому трюку. Потом верну вас в реальный мир. По поводу Нитей не переживай. Когда выберете свою новую судьбу — появятся сами. И да, чтобы этой дуре, которой сообщать о нашем разговоре запрещаю, нашла потом самую крепкую лозу и объяснила, как она неправильно поступила. Поняла?!

— Д-да, господин.

— Хорошо, теперь слушай и запоминай. Начнем с того, что еще ничего не закончилось.

…

Пустошь на западе от города Рохан. Поле битвы

Судорожный вздох, вновь возникший вокруг черно-белый мир и тонкие линии силуэта прислужницы, склонившейся над Кайнэ.

— Госпожа, очнитесь.

Девушка осторожно повертела головой пытаясь понять, что произошло.

— Натана? Мы разве не умерли?

— Теперь уже нет. Сказали — слишком рано и отправили обратно.

Мгновение недоумения. Наконец-то проступившее в сознании увиденное «там» и исказившееся от внутренней боли лицо.

— Почему, Нат? Почему со мной не стали разговаривать?! Ответь!

— Успокойтесь, госпожа. С вами очень хотели общаться. Но не сейчас. Не настало время.

Растерянный и наполненный надеждой вопрос:

— И больше ничего? От меня не отвернулись?

— Нет. Это точно.

Кайнэ облегченно вздохнула и осторожно поднялась на ноги, поддерживаемая прислужницей. Слегка качнулась, переживая возникшее головокружение и…

— Вспомнила! Ошибка! Правильно, с глупцами не разговаривают, а учат! Я же тупа, как винная пробка!

— Не сомневаюсь в последнем замечании, но не хотите уточнить, госпожа?

— «Она» все-таки обманула меня.

Девушка вцепилась пальцами в плечи прислужницы.

— Натана, надо срочно в город! Пока не поздно!

— Поняла. Однако справимся ли теперь? Жизнь-то нам вернули, даже одежду восстановили, а вот силы нет. Слишком много одолжили до этого. Сестра пытается что-то наскрести, но ей, лишь бы самой не развоплотиться. А как вы, госпожа?

— …Зубами загрызу!

— Понятно. Хорошо, только ради этого зрелища… обопритесь о мое плечо.

— Ох!

— Труден первый шаг, госпожа. Давайте еще один сделаем.

Город Рохан. Ночь

Удивительно темные для такого времени стены с неработающими магическими светильниками. Тишина и полуоткрытые створки ворот. Две подошедшие к ним фигуры, одна из которых с облегчением прикоснувшись спиной к деревянной поверхности, тихо сползает на брусчатку.

— Добрались!

— Скорее доковыляли, судя по тому, сколько раз вы споткнулись.

— Как же тело ломит. Есть хочу. Спать! И… несколько минут, а затем заставишь меня встать! Иначе не успеем.

— Хорошо, госпожа.

Чуть позднее. Улицы города

— А эти еще живы!

— Знаю. Оставь, Ната, пускай лежат. Я не могу позволить себе тратить то немногое, что восстановилось, пока не устраним главную угрозу.

— Невероятно, всего один раз умерли, а так поумнели, госпожа.

— …Надеюсь.

— Э-э-э, прошу простить, за неподобающие слова.

— Оставь. Ты ведь права. Стукни меня в следующий раз, когда буду совершать глупость, хорошо?

— Мне (негромко) уже велели это сделать.

— Что?

— Ой, госпожа, смотрите, какие странные позы. Они… прямо на улице?! Неужели до потери сознания занимались?

— Хм. Не удивительно. Мы ведь теперь знаем, кто противник. Вспомни, что было возле ворот.

— Лучше не стоит. У меня широкие взгляды, но групповая оргия мускулистых мужчин уже перебор.

— Это лучше, чем месиво в том переулке из-за женщины, которую все равно зарезали. «Она» ведь специалист по плотским желаниям и тому, как одурманить ими разум.

— Госпожа, а вас не прихватит? Хотя у кого я спрашиваю…

Но шутка вновь пропадает впустую.

— Свет убережет. Слышишь, со стороны часовни идут звуки? Там сейчас организована оборона и много выживших. Капитан Шкелок, большая часть Искателей и стража. Все на кого не полностью подействовало. Молитвы их хорошо выручают. Даже ко мне немного доходит, несмотря на окутавшие город темные эманации.

— Не поможете?

— Справятся. Тем более убивать нельзя. Люди же просто одурманены. Лучше пойдем быстрее к источнику. Времени совсем мало осталось. Изгоним «ее» и магия сама рассеется.

— Как скажете, госпожа.

…

— Да, твой кузнец тоже жив.

— …Спасибо.

Подвал под зданием магистрата. Последний бой — он трудный самый…

Большой зал, явно созданный на основе естественной пещеры. Опоясывающий ряд работающих светильников, закрепленных на стенах. Вздымающиеся под высокий потолок ажурные арки, смыкающиеся уже где-то в темноте. И пыхтящая толстая фигура в перепачканном цветастом одеянии, тщательно выцарапывающая символы на каменной поверхности древней портальной площадки.

— Смотрю, вы решили вспомнить молодость, господин Туш?

Удивительный для такого тела резкий подскок верх и растерянно моргающие глаза, смотрящие на сошедших с боковой винтовой лестницы девушек.

— Госпожа Апостол?! Я так рад вас видеть!

— Неужели? Увы, вы явно не играли в театре. И не стоит судорожно жать на амулет. Все находящиеся в здании стражники давно слегка потеряли сознание.

Шаг вперед. Прикосновение ребра женской ладони к мужской шее и глухой звук падающего тела.

— Вы тоже отдохните. А ты, может (громко на весь зал) все-таки покажешься? Поздно прятаться, не находишь?

Легкий, идущий со всех сторон смешок и шагнувшая от одной из колонн девушка. Не считая лишь двух небольших полосок на самых «невинных» местах, изображающих одежду, почти обычного облика. Длинные черные волосы, смуглая кожа, резкие, но красивые черты лица и великолепная фигура. Конечно, немного способны смутить вертикальные зрачки в алой радужке глаз, небольшие кожаные крылья за спиной с извивающимся чуть ниже тонким хвостом, да копытца там, где у людей расположены ступни ног. Но это такие мелочи. Для тех, кто оказался достоин ее внимания…

Правда, попытка произнести что-нибудь торжествующее девушке не удалась, поскольку неожиданно раздался удивленный (делано-демонстративный) голос Натаны:

— Госпожа, она не только город захватила, но даже в ваш шкаф забралась и одежду украла! Ужас! Хотя… нет, такие безвкусные тряпочки вы бы не купили. Они у вас чуть более красивые.

— Кхм. Твоей помощнице, Апостол, язык бы подрезать. Всю сцену испортила!

— И не говори. Особенно за тряпочки.

— Согласна.

Молчание и оценивающие друг друга взгляды.

— Ну что, начнем?

— Даже не спросишь, как проникла?

— Незачем. И так догадалась. Вместе с Тенями. Затем спряталась в этом человеке (кивок на Главу магистрата). Он ведь весьма любвеобильный и на меня давно слюни пускал. Прикрыться этим желанием, как щитом, для высшего суккуба сложности не составит, так ведь? Вопрос только, как тело сюда из Преисподней притащила, но не ответишь же, я права? И имя свое не назовешь.

— Какая же ты умная (саркастически). Даже добавить нечего.

— Это она перед вами хорошо притворяется, госпожа демон. Вот было бы у вас с собой ягодное суфле…

— Натана!

— Что? Я заговариваю зубы врагу.

— Но, не открывая же секреты!

— Ха-ха-ха! А вы смешные. Может, договоримся?

— …

— Ясно. Будем драться?

— А сможешь? Ведь всю свою силу на город потратила. До последней капли. Зря, что ли, опираешься на колонну?

— Ты со своей языкастой слугой тоже еле на ногах стоишь. Наверное, устала, бегая от моей Армии Мертвых, да?

— Нет, пока их в труху перемалывала. Хотя надо признать, накопала ты косточек прилично. Геморрой-то не заработала?

— Подойди и проверь.

— Без проблем. Можешь уже раздвигать и наклоняться.

— Спешу и па…

…

Рывок!

…

Увы, возможно, немного ранее это действительно стало бы эпичной битвой двух могущественных врагов, но сейчас… бессильно скользнувшие по коже когти, удары рук, больше напоминающие шлепки, и пальцы, неспособные захрустеть чужими шейными позвонками. А когда очередное движение уронило девушек на каменный пол…

— Госпожа, если вы решили изменить Дине, то хоть делайте это не на моих глазах. Ведь обидится, а рассказать придется, я обещала.

— Хр-р-р. Может, лучше, кха-кха (кашель от удара под дых) поможешь?

— Предлагаете на троих? Нет, простите, не могу. Я приличная девушка. Лучше постою в сторонке, полюбуюсь.

— Как, тьфу, ой, ты ее терпишь?

— Сама не знаю. Ничего если я тебя немного здесь сломаю?

— Ну, попробуй…

…

Легкий гул, внезапно донесшийся от колонн, потекшие по ним и полу ленты светящихся символов. Засиявшие линии рисунка, вырезанного в камне. Мерцающий купол, накрывший весь портал целиком. И резкий прыжок к центру площадки, вывернувшегося из захвата суккуба.

…

— Все, Апостол, хватит с меня этих игр. Надо признать, постельной рабыней ты бы могла стать неплохой. Но я тут мир захватываю для моего господина. Некогда возится с тобой и твоей слугой. Поэтому прости и прощай магиня Света! Сейчас ты познаешь Тьму!

…

Гул резко усилился, линии сложились в пентаграмму, ленты символов вспыхнули… вспыхнули символы… символы вспыхнули…

…

— Что? Не выходит?

Приподнявшаяся, но так и не вставшая с камней девушка, с усталой усмешкой смотрящая сквозь свою повязку на недоумевающую противницу. Та, не обращая внимания, бросается к лежащему на краю площадки мужскому телу и отпихивает его, вглядываясь в только что законченный им рисунок.

— Да не дергайся. Я уверена, ты правильно водила его руками.

— Но, почему? Где ошибка?!

— Успокойся. Нет ее. Не здесь.

— А…

— Ты просто дура. Как и я. Натана, помоги подняться.

— Сейчас, госпожа.

— Объясни, Апостол! Пока еще есть время!

— Ну вот, опять показала свою глупость.

— Госпожа, я думаю — это заразно. Она ведь вас всю ощупала. И тут же результат!

— А-а-а! Хватит. Вы разве не понимаете, к чему приведет принудительная активация портала без конечного пункта назначения и с отключенным предохранителем? Причем выбраться не получится, защита не даст ни вам, ни мне!

— Мы умрем. Ты развоплотишься. Портал взорвется. Ничего не забыла? Ах да. Потеряешь тело, а значит, возродиться не сумеешь долго. Ведь это твое настоящее, так?

— Ох, госпожа и вы ее ощупали всю? И как?

— Так себе, ты лучше.

— Благодарю.

— А-а-а! Да прекратите вы, обе!

Впрочем, Кайнэ с Натаной все-таки были людьми, а им свойственна жалость к проигравшему. Даже если это коварный демон. Да и как же без торжествующей речи в конце? Не по геройски.

— Скажи, суккуб, какое у меня имя?

— Э-э-э, Апостол. Такое было у этого толстого в разуме.

— Нет. Меня зовут Кайнэ. Просто я… (сияние окружившее фигуру девушки и возникший на мгновение силуэт золотистых крыльев) Апостол Света! А ты дура, хоть и высший суккуб. Конечно, идея хороша. Призвать Истинную Тьму, способную открыть свободную дорогу демонам из Преисподней. Только души подавай, но здесь их целый город. Изначально запланированная цель, так? И все бы получилось, пусть с опозданием и потерями, однако как ты собиралась призвать Тьму в то место, где есть сосредоточие противоположной Силы? Ее Апостол?

— Но… мне же сказали, что в этом мире богов больше нет! Нельзя стать проводником желаний того, кто не существует!

— Как интересно. Расспросить бы тебя подробнее, да только уже не имеет смысла. Ну что, готова к окончательной смерти? Мы-то к Круговороту, а ты?

…

Жалость-то жалостью, но страхом и болью врагов люди тоже умеют наслаждаться. После героических «всеобъясняющих» фраз. Для этого в большинстве случаев они и предназначены. Правда, иногда все происходит не так, как хотелось. Особенно если было произнесено лишнее, позволяющее зацепится за него, слово.

— Нет, я не согласна! Не хочу! Он… поймет. Важные сведения, да-да! Апостол Света! Верно! Повелитель, взываю к вам! Покорная слуга умоляет вас…

Опять прыгнувший к центру площадки суккуб, воздетые вверх руки, судорожно рвущийся надрывный крик, старающийся перекрыть идущий уже со всех сторон гул и треск ломающегося портала.

— Она сошла с ума от страха, Нат?

— Не знаю, я в демонах не разбираюсь. Наверно. Ох, госпожа, не падайте!

— Что-то плохо мне. Надеюсь, хоть сейчас, когда все исправила, меня сочтут достойной разговора, как считаешь?

— Прекратите, госпожа, мы еще не умерли.

— Хорошо, подожду немного и сама узнаю.

Непрерывные вспышки символов. Гул, перешедший в запредельный вой. Куски камней, отлетающие от колонн. Суккуб, беснующийся в центре готовой свершиться катастрофы, и две девушки, сидящие на краю постепенно покрывающейся светящимися трещинами площадки и обнимающие друг друга. Ситуация может даже хуже, чем несколько часов назад, ведь возвращаться после уничтожения тел будет некуда, вот только… неожиданно слишком спокойно звучит негромкий ответ для той, что уже потеряла сознание:

— Простите, госпожа, но вам придется подождать гораздо дольше, чем вы подумали. Тем более доступ в Серые Пределы нам теперь запрещен. Так что давайте отправимся туда, где можно спокойно отдохнуть. Подальше отсюда.

А затем на их месте внезапно возникает темный вихрь, напоминающий настоящее срабатывание портала, и достигшая этого места волна взрыва лижет лишь пустые камни. Впрочем, и в центре ей добычи не достается. Ведь демона тоже схватила какая-то гигантская лапа и исчезла вместе с ним, спасая от гибели.

…

Непонятная, но хорошая концовка истории? Вероятно, да. Если не вспоминать о лежащем здесь и превратившемся в пепел еще одном человеке. О потихоньку приходящих в себя от наведенного дурмана людях, живущих в городе. Однако в такие моменты не принято рассказывать о массовке…

…

Город Рохан. Самый обычный день

Центральная площадь. Множество бегающих людей. Разбирают наспех собранные баррикады, увозят на тележках обломки, приносят и раскладывают ровными рядами тела. Для опознания. На крыльце здания магистрата стоят мужчина в доспехах и мускулистая пожилая женщина в свободном одеянии. Внимательно наблюдают за происходящим и негромко разговаривают. О самом важном.

— Как твои, Регина? Многих потеряла?

— Система не определяет больше половины. В основном низкоуровневых. Из них треть за эту ночь. А у тебя Рюис?

— Почти так же. Поопытней выжили. Остальные, как повезло.

— …Магистр Шокори погиб.

— Знаю. Маги его Круга тоже. Почему-то они все поддались влиянию силы суккуба.

— Я заглянула в их особняк. Лучше бы его сжечь вместе с тем, что развешано на стенах и осталось в срамных позах на полу.

— Не надо. Вычистят. И так столько домов еще восстанавливать. Поручим рабам, пообещав освобождение. А твои потом наложат Печать Молчания.

— Хорошо. Магистрат определился, кто пока будет замещать Хорога?

— Еще нет. Обещали к вечеру.

— Боятся, что султан за ошибки голову отрубит? Так нечего было так лезть в свое время к кормушке.

…

— Знаешь, меня не оставляет ощущение, что мы забыли что-то важное. Та, маг Света с подругой. Ведь все время нам помогали. Где они?

— Госпожа и ее Тень? Не знаю. Гильдейский артефакт мертвыми их не считает, но найти не получается. И… ты прав. Хотя я тоже не могу вспомнить подробностей, однако откуда-то уверена — мы защитили город только благодаря этим девушкам. И от суккуба именно они нас спасли. Ведь последний раз их видели перед зданием магистрата. Незадолго до взрыва портала.

— Который почему-то схлопнулся сам в себя, а не разнес полгорода, как в королевстве Тихор.

— И возле часовни Света сейчас толпа.

— Кхм. Есть (осторожно) предположение, кто они были на самом деле?

— Да. Только вслух произносить не стоит.

Несколько символов, выведенных на припорошенных пылью камнях, и сухой кивок собеседника.

— Согласен. Приедут дознаватели, скажу только то, что помню. Ну а о наших догадках давай поговорим после, хорошо?

— Конечно, Рюис.

…

— Счастливой им дороги.

— И удачи…

Где-то на Изнанке. Опорный Домен Вторжения. Покои Повелителя

Ари-ну-Ран наконец-то удовлетворенно рыкнул и пинком столкнул с ложа тихо застонавший окровавленный кусок плоти. Так-то нельзя сказать, что эта пришлая уже получила прощение, но на шанс исправить свою оплошность все же заработала. Сильный суккуб и продержалась подольше многих, надо признать. А главное, успела ублажить своего Повелителя до того, как он придумал способ казни. Конечно, неслучайно, ведь и на должность командующего одним из Легионов Вторжения она попала после, хм, строгой проверки, проведенной лично. Тогда тоже сумела себя достойно показать. М-да… может еще раз восстановить ей тело и опять повторить?

Ари-ну-Ран задумчиво посмотрел на демонессу, сумевшую даже в таком состоянии повернуться и выполнить глубокий поклон. Нет, неплоха, но уже немного поднадоела. Пусть лучше идет отрабатывать свою ошибку.

— Так и быть, я пощажу тебя, Машито. Предоставлю возможность искупить Вину.

— Я полностью ваша, мой Повелитель!

И слова правильные умеет произносить. Даже почти незаметно, что Истинная речь неродная. Интересно, где все-таки в Реальности тот мирок? Новый Легион настоящих демонов им совсем не помешает. Ладно, пора с ней заканчивать…

— Отправишься в разведывательную когорту третьего Легиона, что готовит данные по местности, называемой Пограничье. Помощником командира Резель-Нара. Твою Метку я уже соответствующе изменил. Задача — обеспечить проникновение в руководящие структуры проживающих там существ. Справишься, и я подумаю об окончательной отмене казни. Поняла?

— Да, мой Повелитель. Я с радостью выполню любой ваш приказ!

— Ступай.

Ну а когда она почти выползла из дверей его опочивальни…

— И еще. Раз ты суккуб, то когорта с этого дня больше не будет получать положенный допуск в квартал суккубов. Ведь… у них будет к кому обратиться, разве не так?

— …Да, мой Повелитель.

Архидемон усмехнулся. Верно. Казнь отложена. Но несколько десятков, почти постоянно насилующих тебя демонов, тоже вполне неплохая замена. Особенно если есть столь унизительная разница в ранге. А ведь потом надо еще ими командовать. Даже интересно, сколько ты выдержишь, Машито? Конечно, способность перебрасывать в реальный мир настоящее тело вслед за сущностью — хороша, но пытаться управлять своим господином явно не стоило.

С мстительным удовольствием представив, что вскоре ждет демонессу в казармах, Ари-ну-Ран откинулся на подушки и потянулся к трубке кальяна. Человеческая привычка, приобретенная в одном из захваченных ранее миров. Помогает думать или нет — второй вопрос. Но неторопливые движения и выпускаемый кольцами дым успокаивают точно. Хотя на самом деле особого раздражения по поводу еще одного неожиданно нарушенного плана, архидемон не испытывал, поскольку изначально многого не ждал и не доверял пришлой демонессе, не дав ей ни одного достойного артефакта. Ведь это всего лишь сиюминутная прихоть мужского начала и отсутствие того, кому суккуб будет отсылать доклад помимо начальства. Правда, в случае успеха предполагалось поднять только ему верного подчиненного на ступеньку повыше, но… не сложилось.

Впрочем, целью атаки являлось лишь предварительное прощупывание людских возможностей в том регионе. Не более того. И соответствующий результат получен. К тому же демоны и ресурсы были задействованы местные, а еще одна потерянная Армия Мертвых гораздо меньше той, что исчезла в Пограничье и представляла собой простые ходячие кости. Легко восполняемая потеря, учитывая, сколько их накопила местная богиня Смерти в реальном мире.

Жаль нельзя забрать сразу все, а приходится лишь отщипывать понемногу и прятать в доменах-закладках. Увы, даже впадая в безумие, Мортрис щепетильно следила за своими владениями и крайне агрессивно реагировала на попытки отнять собственность. А управлять богиней, после того как погиб Паразит, стало почти невозможно. Ладно, хоть свести с ума по-прежнему легко и захвату мира она помешать не сможет.

Что же касается неожиданно обнаруженного Апостола Света, то… суккуба обманули. Богов в этом мире, кроме Хранительницы Серых Пределов, нет. Это был очень сильный Одаренный и все. Однако Ари-ну-Ран видит дальше своей глупой подчиненной. Судя по всей собранной информации, нападению противостоял не только маг Света. Целая организация, подготовленная именно для противодействия демонам. Ведь один человек неспособен разыскать и сопоставить различные сведения, а затем сделать правильные выводы и успеть организовать защиту. Только система. Кто стоит во главе и почему ее не обнаружили раньше — вот основные вопросы.

Значит… можно еще немного почистить окружение от чужих ставленников. За ошибки в разработке операции. Архидемон раздвинул губы в предвкушающем оскале. Да. Если немного подумать, любую проблему несложно повернуть к своей пользе. Теперь никто не скажет, что его личный план Вторжения через территорию Пограничья имеет какие-то недостатки. И сомневающихся в гениальности Ари-ну-Рана больше не будет. А доказательств своего величия, чтобы сделать собственный шаг наверх, осталось подождать совсем чуть-чуть…

Глава 6. Огни большого города. Часть 1

Феи на прогулке

— Ой, Эли, смотри — рыбки! Давай поймаем одну? Всего-то монетка за три попытки!

— И что мы с ней делать будем? Тут даже на сковородку класть нечего.

— Да ну тебя! Только и думаешь о еде.

— Интересно, и кто сейчас все деньги на сладости спустил?

— Это же совсем другое!

— Ну-ну. И заколка уже не нужна?

— М-м-м, два, пять, э-э-э… восемь… хватит.

Не хватило. И видя, как Тия грустно застыла перед прилавком, а продавец отрицательно качает головой, я вздохнул и нашарил в кармашке платья свою зарплату, потом забрал из ее ладошки монеты. Если сложить, как раз нужная сумма набирается.

— Пожалуйста, вон ту, с цветочком.

— Эли, что ты делаешь?!

— Большое спасибо! Держи. Идем.

— Э-это мне?

— Тебе.

— А за что?

— Просто так.

— Я не могу! Она такая дорогая! Я же хотела другую…

— И смотрела на эту. Прекрати, а то обижусь!

— Прости, только отдать все, что за неделю…

— Стоять. Дай сюда… вот так. Как я и думала, ты просто замечательно выглядишь с такой заколкой! Еще красивее стала!

Конечно, сейчас был нечестный прием. Особенно когда взял за руку, погладил по тыльной стороне ладони и посмотрел в глаза. Зато замолчала и позволила спокойно потащить за собой. Тем более мне тоже хотелось вкусненького, а эмоция сильного смущения прекрасно для этого подходила. Ну а деньги… двадцать пять малых бронзовых монет, которых даже на дешевое украшение не хватит? Зачем они мне?

Крыша над головой в наличии, причем в прямом смысле слова. Еда тоже. И количество вполне компенсирует, в общем, неплохое качество. Обувь и одежда? Да, тут присутствует небольшая проблема. Сандалии были еще в прекрасном состоянии, но все мои сарафаны оказались слишком… не городскими, а платье от бабушки как-то не подходило для облика феи. Выручила Карина, одолжив одно из своих. Причем сама же ушила по фигуре и потребовала даже не думать о деньгах. Умная девушка, которая по достоинству оценила мой контракт с Бироном и испытывала несомненное удовольствие, наблюдая за его страданиями. Совсем не удивлюсь, если в ее роду кто-то согрешил с истинным демоном.

Да-да, я по-прежнему и уже почти целую неделю работал в том трактире. Даже ни разу не зашел в гильдию Охотников, хотя где она находится, выяснил и, собственно говоря, сейчас это здание возвышалось над другими совсем недалеко от нас. Патрули стражников тоже видел неоднократно, только вот теперь они были совершенно не нужны. Ведь если все так прекрасно сложилось, зачем тревожить столь занятого и уважаемого оборотня? Хватит с меня попыток обрести семью. Понял — не получится. Вернее, не дадут. И даже думать на эту тему больше не собираюсь!

Впрочем, была еще одна проблема, которая довольно сильно встревожила, когда я проснулся на следующий день в своей комнате. Если очень коротко — зачем?! Желание оказать помощь понятно, влияние ангельской сущности велико, а ее возникшая и почти сразу исчезнувшая персонификация еще под большим вопросом. Но что мешало утром отказаться от нелегальной регистрации и контракта, а затем спокойно пойти к дедуле? Да, результат для собственного самомнения и желудка был приятный, не спорю. Однако подобная выходка являлась откровенно детской, что наводило на весьма нехорошие подозрения.

Вполне возможно, из-за четко ощущаемой отсутствующей части сознания, то есть уснувших светлой и особенно темной составляющей разума, мой интеллект, и так невеликих размеров, опустился еще ниже. Совершать в таких условиях лишние телодвижения чревато новыми глупостями и нелепыми поступками. Лучше дождаться полного восстановления, а потом уже думать, что делать дальше. Соответственно скромная официантка в дешевом трактире — идеальный вариант на текущий момент. К тому же, если неуклюжая фея действительно подсунута «кукловодом», здесь я буду ближе всего к пониманию своего нахождения в городе.

— А куда мы идем?

М-да, Тия во всем своем великолепии.

— То есть ты опять забыла, что сегодня выходишь в ночь?

— Ой, опаздываем?!

— Нет, успокойся. Вернемся вовремя. Если конечно, кое-кто не будет вертеть головой по сторонам и не спотыкаться.

— Прости…

Как она до этого умудрялась жить? Все-таки стоит наверно сходить к Кроффу. Уверен — найдутся холостые Охотники, готовые взять подобное чудо в жены. Девушка-то она симпатичная, ничего не могу сказать. Главное, чтобы любили нянчиться с детьми. Ведь вроде мне сегодня обещали показать Центральный и все-все рассказать. А в результате получился настоящий выгул феи с остановками возле каждого столба, то есть прилавка со сладостями. Только поводка с ошейником не хватало. Ладно, не сильно и огорчился. Тем более самое интересное давно осмотрел. Правда, всю неделю выходил в дневную смену, так что пришлось делать это ночью.

…

К сожалению, моя основная проблема никуда не делась, вызывая определенные затруднения при передвижении. Да, частичные решения нашлись. Например, я вовсю использовал способности демона к поглощению эмоций, переделав созданную «стенку-фильтр» так, чтобы она этому не мешала. И собирал с посетителей трактира неплохой «урожай», даже обратно в Резерв иногда капало. Опять же, моя имитация. Неизвестно каким образом, но я умудрился сделать ее настолько похожей на настоящие крылышки, что, расспросив девочек, отличий увидеть не смог. Феи так же ими собирали свет и рассеянное в пространстве магическое излучение, преобразуя в энергию, могли по желанию убирать, не оставляя следов на коже, и менять размер, который специально уменьшали в городе, чтобы ничего не задевать. Однако это, конечно, основное. О более специфических возможностях вроде полета, вопросы решил пока не задавать, ощутив, что эта тема почему-то неприятна. Жаль, но раз серебряных башмачков нет, то подождет.

Увы, энергии все равно не хватало, и Резерв потихоньку опустошался. Соответственно в планах на следующую неделю стоял выход за город для уже назревшего посещения леса. А пока я нашел замечательный способ быстрого и экономного перемещения — по крышам, недаром так люку обрадовался. Заодно обнаружил, что в тенях домов замечательно прятаться, становясь невидимым не только для фей. Другие «измененные» также проходили буквально на расстоянии вытянутой руки и не замечали. Единственный узкий момент оставался с запахом, но предварительная обработка себя Печатью Очищения, да немного искр с крылышек феи, после чего, кроме легкого запаха свежести, даже самые чувствительные носы ничего ощущали, хотя и недоумевая, принюхивались.

В остальном прекрасно помогала замечательная демоническая способность растворять облик в тенях (иллюзия, не более) и та самая «стенка-фильтр» с дополнительным контролем от сестренки, ну очень старательной и молчаливой. Впрочем, вспоминая реакцию на Варю, удивления это не вызвало. Естественно, уверять, что я ее не променяю ни на одну девушку мира, не собирался. Аксиомы доказательств не требуют. Доспех Призрака решил пока не использовать и вполне обошелся одеянием ведьмы Призыва. Конечно, немного неудобно при прыжках, особенно с кувырком, однако в такие моменты желающих оценить мое нижнее белье рядом не находилось, соответственно особой проблемы не увидел.

Еще обнаружил, как не банально звучит, что это действительно не человеческий город. В нем… не было преступников. Пьяницы по подворотням валялись. Настойчивые приставания к женщинам видел, но без серьезных попыток полапать. Дальше пощечины и ответных угроз обязательно подойти в следующий раз, дело не шло. Причем часто «подкат» имел совершенно противоположный результат и даже несколько раз натолкнулся на особо нетерпеливых «экстремалов». Немного тут понаблюдал за одной кошачьей парой, которая прямо на коньке крыши… хм, в общем, опять вспомнил про Варю. Увы, пока ее метку почувствовать так и не смог, похоже, на какое-то задание со своей группой ушла. Скандалы и драки тоже видел, но без оружия. Да и, наваляв по физиономиям, народ не лез к поверженным противникам в карманы. Может, воры здесь бегали, однако на глаза так и не попались. Хотя соответствующие едва заметные струйки эмоций и ощутил. А вот более темные, характерные для убийств, отсутствовали в помине. Нет, мелькнуло несколько похожих оттенков в восприятии, но направление определить не смог. И трупов тем более не нашел. Какой-то… неправильный город.

Конечно, нельзя сказать совсем неинтересный и, возможно, днем, если побродить, что я предполагал сделать на следующей неделе, впечатления окажутся сильнее, однако пока внешне выглядел неестественно обычным и спокойным. Дома почти все однотипные, отличались только размерами, высотой, которая не поднималась выше третьего этажа, да внешними деталями. Чисто жилых не очень много, в основном по окраинам. В большинстве снизу располагались мастерские, лавки и разнообразные магазинчики. «Та самая» улица оказалась единственной, пусть и довольно длинной, и других заведений подобного профиля я не увидел. Еще любопытство вызвали несколько зданий, особенно одно, внешним обликом уж больно несоответствующее общему стилю и вызвавшее ассоциацию с ареной. И как позже выяснил, действительно ею являющейся и используемой гильдией Охотников для тренировок и проведения каких-то соревнований. Ну а общее количество жителей я оценил примерно в двадцать тысяч, может, чуть меньше.

Осталось отметить большую площадь в центре, смещенную ближе к главным городским воротам. Кстати, из-за отходящей от нее кольцевой застройки, Центральный очень напоминал обычное яйцо в разрезе, заключенное в высокие каменные стены. По периметру самой же площади располагались гильдия Охотников, магистрат и нечто сильно похожее на обычный банк, а также торговые представительства человеческих государств от Востока до Империи. Последнее было самым большим, уступая только зданию гильдии, и в длинном вытянутом крыле я заметил даже несколько магазинов. Хотел сегодня посмотреть, что там, однако, увы, с Тией это оказалось невозможным. Просто не дошли.

Но вот главную достопримечательность, находящуюся посередине площади, при свете дня я разглядел тщательно. Портал. Наверняка стоящий на этом месте еще со времен Катастрофы. Полностью совпадающий по внешнему облику с тем, через который я в свое время переместился, только каменные арки, хоть и потрескались, были целыми. Причем небольшой навес рядом с ним, где коротали дежурство несколько Охотников в доспехах и при оружии, подсказывал — он в рабочем состоянии и даже используется. Правда, для каких целей не совсем ясно.

Собственно говоря, все. Почти. И к этому «почти» мне пока подходить не хотелось. Нет, ничего особенного в расположенном на том месте приюте и здании школы не было. Да и по большому счету в рядом стоящем храме тоже. Только вот, к своему удивлению, я почувствовал, что меня в него при приближении странным образом тянет. И одновременно отталкивает. Выработка энергии в светлом источнике резко увеличивалась, но падала в темном. При этом возникало необычное ощущение, которое предстояло тщательно проанализировать.

Заодно дождаться пока мои дополнительные сущности соизволят очнуться. Последнее время даже стал думать: «А был ли мальчик?», и не почудились ли мне все эти голоса на фоне потери бабушки и разыгравшейся паранойи. Хотя тогда речь наверно стоило вести о другой душевной болезни. Впрочем, часть сознания действительно заблокирована. Надорвался, спасая Рейну или кто-то дрыхнет, пока я тружусь аки пчелка, рано или поздно все равно выясню.

Так, ладно. Пора перестать ломать голову, а лучше забрать эту разиню от очередной витрины, в которую она уставилась, и напомнить о времени. Впрочем, кое-что из выставленной за стеклом одежды я бы тоже примерить не отказался, особенно, то симпатичное…

— Эли, гляди, монетка!

— Тия, не надо с мостовой ничего подбирать! И вставать при этом на коленки. Ну вот, испачкалась.

Естественно, платок у девушки куда-то пропал. Пришлось доставать свой, вытирать ладошку, затем садиться на корточки и, смочив слюной, убирать грязь с ноги.

— На, возьми! Мы же вместе нашли. Пусть твоей будет, пожалуйста!

Какие девятнадцать лет?! Тут и четырнадцатью не пахнет! Нужно обязательно на ее закадычную подружку из Охотников посмотреть. Неужели там тоже настолько все плохо?

— Хорошо-хорошо. Только пошли быстрее, а то точно опоздаем.

Ну а пока я одной рукой тащил за собой Тию, в другой вертел найденный кругляш. Малая бронзовая монета. Странно, лишь сейчас поймал себя на мысли, что, несмотря на пребывание в этом мире, наверное, уже почти год, местные деньги держу в руках впервые. Видел у других, неделю наблюдал, как расплачиваются посетители, подходя к стойке бара или ожидая Карину лично, но не более. Пока сегодня Бирон, скрипя зубами, не выдал мою зарплату за пять дней. Так-то можно было забирать ее хоть после каждой смены, но ранее необходимости не видел. Кстати, разобрался быстро. Ничего сложного. Монеты пусть и разного размера, но однотипные, покрытые вязью с четко проступающим символом цифры с одной стороны и гербом Империи с другой.

Да, здесь использовалась ее денежная система, ведь Пограничье считалось провинцией этого государства. Причем вполне простая. Сто малых бронзовых монет равны серебряной, а она в количестве десяти штук — одному золотому. И никаких премудростей. Были, конечно, еще номиналы с большим размером и соответствующей цифрой на лицевой стороне, естественно, для того, чтобы не таскать с собой килограммы металла, но назвать это затруднением даже язык не повернется.

Так-то меня сейчас они интересовали, только как оплата заказов посетителями трактира и не более. Ведь за одну смену с учетом денег отдаваемых за аренду жилья и выданную форму официантки (ага, пока рассчитаюсь за нее, как раз придет в негодность) я получал всего лишь пять малых бронзовых монет, да десять процентов от чаевых, которые дадут посетители. А вот Тия, например, даже после того, как Бирон дважды пересматривал ее контракт в меньшую сторону, зарабатывала в пять раз больше, да и размер части чаевых составлял пятьдесят процентов. Еще были премиальные, которые выдавались по итогам недели, однако там мне тоже почти ничего не светило.

Но я огорчаться даже не думал, ведь только вчера отказался от варианта в одну серебряную монету и три четверти чаевых, предложенный чуть не умершим при произнесении таких слов Бироном. Да и недельный процент дал гораздо выше. Карина, кстати, потом сказала, что это невероятно редкий случай, когда толстяк озвучил действительно достойную оплату. Но зачем мне соглашаться, убирая самую ценную запись в контракте? Ха. Перечитывать надо внимательнее написанное, а не смотреть, полыхая жадностью, на цифры.

И уволить, кстати, Бирон тоже меня не может. Без личного согласия. Нет, за прогулы… три раза подряд или если трактир не будет работать… сгорит, например. Еще по нескольким причинам с такими же «невинными» добавочными словами — это, пожалуйста. Штрафовать до бесконечности по малейшим поводам и не выплачивать недельную премию — вообще, оставил без изменений. Пусть балуется, пока не надоест. Ему или мне. Или не начнутся события, из-за которых меня в этот город затащили. Короче, поживем — увидим.

Трактир «В гостях у фей»

Конечно, вернулись мы вовремя. Хотя одна особа немного и поканючила, что можно было бы еще погулять. А на пятачке между залом, кухней и лестницей ведущей в жилую часть здания столкнулись с феями, работающими в дневную смену. Похоже, относили на кухню посуду.

— Вы уже вернулись? Сразу видно, Тия, что ты ходила не одна. Ведь опять бы опоздала.

— Саша!

— Еще с утра была ею, и уж тебя знаю!

— О, неужели смогла купить заколку и не потратила все до последней монетки на вкусности? Поздравляю! Очень идет. Уверена, что Эли выбирала.

— Лиза! Ну, девочки.

— Ладно, не обижайся, больше не будем. Мы тебя любим и все такое. Кстати, ты даже успела на ужин. Если поспешишь переодеться…

— Сейчас! Эли?

— Беги, я за тобой.

Оставалось только опять вздохнуть, наблюдая за метнувшейся наверх фигуркой. Искренне надеясь, что она не споткнется.

— Спасибо, что приглядела за ней. Тяжело наверно пришлось?

— Не очень. Все нормально. Только поводка сильно не хватало.

— Хи-хи/хи-хи. Эли, а ты…

— Естественно, буду. Но немного. Работать же предстоит.

— Мы обязательно посмотрим на твое (снова дружное хихиканье) «немного». Бирон, кстати, там что-то придумал.

— Ну-ну. Да, вас искать не будут?

— Ой, верно, мы в зал, увидимся!

Хорошие они девочки. И над Тией подтрунивали беззлобно, по сути, искренне переживая. Между прочим, я должен сейчас работать с ними, но Кира где-то умудрилась простыть и лежала наверху в постели, чихая, да хлюпая текущим носом. Ничего серьезного, к тому же днем я немного ее подлечил Силой Света, но выходить в ночную смену явно не стоило. Тем более соответствующий пункт в контракте был и, похоже, не по воле нашего хозяина. Конечно, за сегодняшний день она оплаты не получит, однако штрафов тоже. Увы, ее сестра Даша и Тия вызывали искренние сомнения в успешности очередной «особой» смены, причем это понял даже Бирон. Соломинку тянуть не стали, так как мне подобный вариант, из-за желания побыстрее увидеть город в дневное время, замечательно подходил. И как бы воздушный фей искренне ни ненавидел новую официантку, но запрет выглядел абсурдно. На том и порешили. А прогулкой в целом я действительно остался доволен.

Кстати, особые сложности в таком переносе отсутствовали. Трактир не работал круглосуточно, как я сначала подумал, и расписание смен выглядело вполне пристойным. А с учетом того, что можно согласовывать любые недельные графики и даже договариваться вне их, как сейчас, то на жестокого эксплуататора Бирон не тянул. Не считая, конечно, денег и количества персонала. Правда, на официантках еще висела уборка трактира, в том числе жилой части. Причем оплата якобы уже была включена в жалование, да и заниматься ею приходилось по большей части в как-бы законный отдых. Но девочки также распределяли уборку между собой по дежурствам, а в условиях постоянно поддерживаемой чистоты не так уж много времени она и занимала.

А так, дневная смена работала с десяти утра до шести вечера, соответственно ночная с этого времени и до двух часов ночи. Только на шестой день одна продлевалась до восьми вечера, а другая до восьми утра. Хотя, на мой взгляд, последние два часа явно лишние, помню, в зале уже было пусто. Седьмой день самый легкий: с двенадцати до шести и потом следующая до полуночи, к тому же посетителей приходило не очень много. И уже знаю, что в эти смены девочки поочередно отпрашивались совсем. Остается добавить про неделю в день, затем в ночь и так далее.

Самая тяжелая, естественно, ночная шестая смена, которая будет сейчас, но за нее полагалось поощрение — та самая тарелка со сладостями. Все феи к ним «неровно дышали» и могли лопать бесконечно, причем по-прежнему сверкая белозубой улыбкой. Думаю, дай волю, и меня в объеме поглощенного запросто переплюнут. Даже Бирона несколько раз видел с большой конфетой во рту. Не знаю почему, но мне в эти моменты упорно виделся за его спиной пропеллер вместо крылышек, и хотелось задать вопрос о торте со свечками.

Да, кстати, а не пора ли нам подкрепиться? По-моему — пора! Тогда настало время переодеваться.

…

Хм… оригинальная задумка. Все на кухне в более или менее готовом состоянии было в бумажных квадратиках с надписью «Заказано», соответственно по контракту трогать права не имел. Кроме нескольких ваз с фруктами. Довольный работодатель сидел на стульчике в преддверии триумфа, а остальные феи ночной смены застыли в ожидании моей реакции. Что ж, не буду разочаровывать. Похоже, настала пора тяжелой артиллерии. И спокойно осмотрев стол, я заглянул в кладовку… м-да, а Бирон поумнел. Бумажки и здесь висят. Ладно, значит, будем бить по площади. Для этого надо только спуститься в ледник, выбрать кусок мяса побольше, вынести его и, обхватив, потащить с кухни. Бирон, естественно, не выдержал:

— Ты куда?

— В зал, ужинать.

Место видел, там было, а раз смена еще не началась, то и сидеть имел право.

— Этим?!

— Да. Мяса хочу.

Не поверил и решил — блефую. Ну-ну, сейчас быстро поймет, что к чему. И посетители тоже…

…

— Смотри, смотри! Она действительно его ест!

— Сырое и замороженное? Что случилось?!

— Давай спросим.

— Это же та самая новенькая. А зовут ее… Эли, точно!

— Бедненькая, как пытается откусить. Здесь что, так теперь персонал кормят?!

В общем, история о несчастной девочке, которая захотела мяса, а злой работодатель сунул ей такое и сказал — другого не будет, имела ошеломительный успех. И то, что феи едят только фрукты, все дружно забыли. Во-первых, сами его любили, кролики здесь редкие гости, а во-вторых, способности демона мне зачем? Немного ненавязчивого влияния, грустные глаза, демонстративно тщательное пережевывание с хрустом льда на зубах и…

На пятом разгневанном посетителе, причем это был представительный седовласый медведь, кстати, постоянный клиент, приходящий каждый день на обед всю неделю, Бирон сломался. И я же не последняя сволочь. Соответственно, шипение: «Прекрати, спускайся на кухню и жри чего хочешь», воспринял как руководство к действию. Сам поклонился, извинился, сказав о неправильном понимании слов хозяина, опять немного покачал всем эмоции, чтобы быстрее забылось, и пошел нормально ужинать. Так-то можно доесть, но перегибать палку не стоило. Я ведь планировал здесь еще немного поработать. И на кухне не наглел. Так, пару жареных кур, да кастрюльку солянки, тем более уже знаю, что по вечерам ее редко заказывают. Успеют приготовить.

Чуть позднее…

— Ну, Эли, ты даешь! Как только проглотить смогла, оно же жутко противное даже на вид!

— Ничего, Даша, я так несколько месяцев питалась, когда одной в лесу жить пришлось, только вот что холодное — плохо. Как бы горло не заболело.

— … (большие круглые глаза)

Кстати, теплым мясо действительно было бы неплохим на вкус. Хотя пресноватым, все-таки токсины заменяли специи. Так, ладно, не отвлекаемся, колокольчик на входной двери висит не для красоты.

— Здравствуйте! Добро пожаловать «В гостях у фей»!

— Э-э-э… привет.

— Вы компанией? Там в углу есть замечательный свободный стол, никто мешать не будет. Садитесь, я сейчас принесу меню.

— Э-э-э… спасибо.

И чего у всех такая странная реакция? Обычная вежливость.

— Так, большое блюдо мяса под маринадом, три салата, орешки и две кружки пива с коктейлем «Сладкая феечка». Все правильно?

— Д-да.

— Может, напитки сразу, пока ждете мясо? И орешки?

— Э-э-э… хорошо.

Опять круглые глаза. Пора начинать деньги требовать, за процедуру увеличения.

…

Вообще, я зря удивляюсь. Так-то здесь обычно молча проходили, садились и уже потом начинали зычно кричать, подняв руку. А затем иногда довольно долго ждали, пока принесут. Причем почему-то считалось, что сначала обязательно должна быть еда. Но ведь если напитки подать сразу, то и ожидание покажется не таким длинным? Опять же вероятность повтора велика — запивать-то съеденное чем-то надо. А вежливость и периодический осмотр столов с подходом и задаванием вопроса, а не нужно ли что-нибудь еще — естественны и напрашиваются сами собой! Конечно, не помню, работал ли «предыдущий я» в подобных местах, но в человеческой памяти образы посещений таких заведений были. И я просто честно пытался копировать с них, не более. Но вот результат…

— Эли, нам еще пару кружечек можно?

— Да, сейчас!

— Эли, подойти, пожалуйста. Мы еще заказать хотим.

— Минуточку. Пиво отнесу и к вам.

— Эли, загляни потом сюда.

— Хорошо.

— Эли…

В первую смену это не было так ярко выражено, все-таки «измененные» в основном приходили пообедать или забегали перекусить. Алкогольные напитки почти не употребляли. Побыстрее поесть и опять за работу. Тем более Саша и Лиза вели себя, в целом, похоже, а затем быстро переняли мою манеру, увидев пользу — чаевые-то чаще стали давать. Только немного эмоции им качнул, чтобы быстрее усвоили, хотя потом пришлось напоминать каждый день, будто за ночь все забывали.

Но сегодня ситуация кардинально изменилась. Даже начал жалеть о своей излишней вежливости. Ведь почему-то вскоре стали звать только меня. Нет, Тию и Дашу тоже принимали, но заметно холоднее. И как-то быстро получилось, что я торопливо бегал по залу, а они только на подхвате — принести с кухни и забрать посуду. Еще хуже пришлось, когда наступила моя очередь мыть. Тия, как обычно, хлопала глазами, ничего не понимая, а вот Даша обиделась, на что, уловив эту эмоцию и поймав на входе в зал, я честно и довольно жестко сказал:

— Смотри и делай так же, поняла! Тогда и тебя звать будут.

Заодно добавил немного внушения с парой образов. Кстати, помогло, и она успокоилась. А в какой-то момент, увидев оставленные чаевые, даже посмотрела на меня с благодарностью. Те же слова повторил Тие, но тут явно требовалась небольшая муштра. Я же молча злился на Бирона. Неужели весь его ум настолько помешан на жадности, что таких элементарных вещей не видел? Почему не пытался обучить?

За барной стойкой дело обстояло гораздо лучше. Карина и Лилия, которая ее сейчас заменяла, явно были профессионалами. Здесь уже я, понаблюдав, взял на вооружение несколько приемов, и чувствовал — обе напросились на хороший выговор. Что, нельзя подсказать девочкам как вести себя с посетителями? Или по принципу «и так сойдет»?

Еще дополнительным и серьезным неудобством оставалась необходимость, перед уходом на кухню бежать к Лилии, чтобы она оформила на листочке заказ, а потом звать ее для получения оплаты. Увы, как я понял, никто из официанток толком писать и читать не умел, да и со счетом существовали определенные проблемы. У всех… кроме Тии. Только вот ей с такой рассеянностью никто не доверял. А мне уже Бирон. Ну и боги с ним. Так-то его заведение сейчас доход теряло, а не я. Чего зря волноваться?

Старое правило трактира

В целом скучать не приходилось, особенно сейчас в самый разгар смены, и все было бы неплохо, но… увы, без этого «но» не обошлось. Все-таки определенная специфика трактира никуда не делась, а симпатичные официантки в коротких платьицах вызывали у части «измененных» вполне понятные мысли, особенно под влиянием алкоголя. Нет, откровенных попыток приставания не было, лишь соответствующие намеки и предложения посидеть на коленях. Иногда даже девочки отвечали на заигрывания, если посетитель нравился, впрочем, кроме робкой улыбки и нескольких мгновений счастья он ничего не получал. Учитывая увиденное на улицах, оставалось только порадоваться щепетильности «измененных» к согласию партнера на последующее «продолжение».

Однако был еще один своеобразный нюанс работы, о котором я уже знал, даже успел столкнуться лично. Старое правило заведения. Ведь еще в свою первую смену, отработанную за Тию, обратил внимание на то, что забегавшие на кухню Лиза с Сашей иногда терли себе попу, морщились и бурчали под нос. Да-да, совершенно верно, некоторые из посетителей не отказывали себе в удовольствии слегка хлопнуть официантку ладонью по мягкому месту. Когда делали заказ или просто проходили мимо. И негласно это допускалось. Конечно, дальше шлепка, скорее напоминающего поглаживание, дело обычно не шло и что-то большее уже считалось дурным тоном. Но с учетом, как правило, разницы в массе и габаритах, такой удар частенько оказывался довольно болезненным.

Правда, надо сразу признать. Существовала и вторая часть этого неофициального соглашения, соблюдаемая неукоснительно. Девочки, если не смогли увернуться, имели право на ответ, и вот тут ограничения по силе и методу не было. Причем решившийся на подобное действие посетитель, обязан был все принять. Так же без последствий. Хотя конечно, для меня стало сюрпризом в первую же дневную смену, когда, после того как пожилой енот неожиданно приложил по попе Сашу, она развернулась и отвесила ему смачную пощечину. Причем потом спокойно пошла дальше, а этот старый извращенец лишь крякнул от нескрываемого удовлетворения, потирая проступающий отпечаток на лице. Подносы тоже шли в дело. Помню, Лиза не постеснялась отходить по головам двух волков, совершивших то же самое. До шишек. И они даже не пытались прикрыться.

На мой взгляд, допускать такое обращение с официантками вообще не стоило, однако в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Да и девочки все-таки терпели не просто так. Ведь была и третья, самая приятная для них часть — очень неплохие чаевые, обычно оставляемые такими посетителями, как плата за столь своеобразное «удовольствие».

…

Конечно, для меня увернуться проблем не составляло. Или осуществить небольшое воздействие, после которого «измененный» недоуменно смотрел на руку, не понимая, как он промахнулся. Не было никакого желания участвовать в подобных «играх». Хоть тело по-прежнему женское, но самоидентификацию менять не собирался и предпочел бы лучше сам погладить столь привлекательную часть тела прекрасной половины двуполых разумных. Но совсем избежать все-таки не получилось.

Первым стал еж, одетый в более дорогую одежду по сравнению с обычными посетителями. Причем настолько старый, что иголки не просто побелели, а, похоже, уже высыпаться начали. Уловив его эмоции при приеме заказа, я тогда некоторое время думал, анализируя послевкусие, а потом… очень долго ждал, пока он, наконец, решится. Хотя это больше походило на осторожное прикосновение. Ну а в ответ я с удовольствием потрогал иголки на бакенбардах, изображая пощечину. Кстати, честно захотел узнать какие они на ощупь. И, между прочим, потом в первый раз увидел золотую монету. А Карина полдня находилась в шоке от таких чаевых. Соответственно на следующей неделе мое финансовое положение должно слегка выправиться, когда пройдет дополнительная выплата по ним и премиальным. Естественно, причина, почему я подобное допустил, была в другом. Ведь если у этого «измененного» осталась последняя мечта в жизни, почему и не исполнить? Вроде частично все-таки ангел. С меня не убудет, а старик ушел по-настоящему счастливым. В молодости стеснялся, а затем всю жизнь в браке не глядя на сторону, и лишь сейчас решился попробовать.

К сожалению, второй случай оказался несколько хуже.

— Добрый вечер! Проходите, пожалуйста. Вон тот столик свободен.

Какой замечательный синяк на лице, с четко прорисованной фиолетовой линией вокруг глаза покрытой чуть зажившими царапинами! И какое угрюмое выражение лица, неожиданно ставшее злорадным с соответствующими эмоциями. Неужели предыдущего раза, который состоялся буквально вчера днем, оказалось недостаточно?

Да, это был еще один «удачливый» клиент. А вот мне не повезло. Честно говоря, сам подставился. Тяжелый поднос с кружками пива, узкий проход, пара «измененных» собравшаяся пройти мимо. Сместится в сторону невозможно, а резкое движение чревато опрокидыванием принесенного заказа. Про активацию Резерва слишком долго думал. К тому же привычно созданное воздействие почему-то не прошло. В общем, шлепнули. И это была не первая попытка данного посетителя трактира. Кстати, оценив приложенную силу, с неприятным удивлением прикинул, что другая девочка ощущения в мягком месте получила бы очень болезненные, да еще могла запросто уронить поднос. После чего аккуратно его поставил, повернулся. Посмотрел внимательно на этого ухмыляющегося хряка, причем в прямом смысле слова — большой пятачок носа и свиные уши не оставляли сомнений кто использовался при создании «измененного». Затем ласково улыбнулся и…

Короче, орк (да, чуть позже я уточнил расу) об стол лицом приложился уже сам. Когда резко согнулся от моего удара в живот. И кружка там стояла с самого начала. Собственно, все. Только потом еще пришлось просить прощения у Лизы, которая была вынуждена протирать испачканный пол. Ведь я тогда почти сразу ушел на свою очередь мыть посуду и не видел, как этот свинорылый, упав с лавки, елозит в луже собственной рвоты и пытается подняться. Правда, девочки, сияя мордашками, горячо заверили — каждая из официанток с удовольствием прибежит с ведром и тряпкой убрать за этим посетителем, если я сделаю так еще раз. Про то, что маленькая хрупкая фея по идее на подобное неспособна они дружно забыли. Уже приучил к своей необычности. К тому же уточнив историю вопроса, понял их восторг и нежелание думать.

Оказывается, хряк любил участвовать в «игре», силу особо не соизмерял, а ладошки, кулачки и даже подносы его толстую шкуру почти не пробивали. Чаевые же оставлял мизерные. И по ощущаемым эмоциям предвкушения я понял, что меня вскоре попросят так «поработать» еще с кое-какими посетителями трактира. Раньше был охранник, который в таких случаях «разъяснял» им неправильность подобного поведения или просто не пускал в трактир, но он несколько месяцев назад уволился, а с наймом нового, Бирон из-за своей жадности все тянул.

Возражать не буду. Зря, что ли, торчал одну из ночей в глухом переулке и тренировал силу удара, чтобы случайно никого не убить. Хотя в результате голову «клиентам» решил не трогать во избежание ненужного риска. Разве только пощечиной, но предположительно зубы все равно выбью. Надеюсь, те вмятины на стене и пару приличных трещин обнаружат не сразу. Когда разбогатею, обязательно разыщу владельца здания и возмещу стоимость ремонта.

Кстати, появился сегодня орк не один, а с приятелем этой же расы. Та еще туша. Даже в дверь зашел, пригнувшись, а она здесь довольно высокая. И если первый был опять в какой-то кожанке, то второй почему-то напялил доспех, который не закрывал тело, а скорее демонстрировал его бугристую крутость. Впрочем, сразу вызвав у меня тщательно подавляемую улыбку. Узкие кольца наручей и маленький нагрудник с большими наплечниками еще более или менее смотрелись, но шлем в виде круглой шапочки на макушке выглядел нелепо настолько, насколько возможно и как он держался было совершенно непонятно.

Выражение лица прямо напрашивалось на прикосновение кирпича, к тому же внутри куча странного высокомерия по отношению к окружающим. Редкость среди «измененных», обычно не позволяющих себе подобных чувств. И да, знаю, что ему сейчас шепчут на ухо, причем без всякого подслушивания. Наверняка рассказывают про одну нехорошую официантку. Детский сад, честное слово. Не хватает только вытянутого указательного пальца и всхлипывающей жалобы во всеуслышание: «Она меня обидела!» Может сразу им позволить «сыграть», пока еще не накачались пивом для храбрости? Чтобы потом меньше убирать пришлось.

Думая на эту тему, я спокойно развернулся, сделал несколько шагов и…

— «Братик!»

Увы, между активацией Резерва и подачей энергии существовала небольшая задержка, и сестренка не успела. Я упал. Слегка проскользнув коленками по полу и чуть не уткнувшись в него носом. Причем прекрасно чувствуя, чем меня приложили, по какому месту и сразу сообразив, кто это сделал.

— «Анализ ситуации! Вероятность применения к физическому носителю способности типа „Рывок“ составляет восемьдесят семь процентов. Переход в боевой режим. Три, два…»

— «Отмена».

— «Потенциально высокая степень опасности объекта…»

— «Сообщи уровень угрозы!»

— «… Низкий».

— «Вот именно и лукавить не надо. Не переживай, сейчас я решу эту проблему. Немного по-другому. Только канал с Резервом оставь».

— «Принято».

Какие здесь, однако, посетители бывают. Ну надо же, использовать боевую способность! Хотя стоит признать, сделано на очень высоком уровне и Тии не сравнится. Четко выбранная точка приложения, выверенная порция силы. Только вот обычная фея после такого «прикосновения» пару дней не сможет на стул присесть. Да и разницу в массе он явно не учел, вряд ли предполагалось падение.

— Извини, деточка, я споткнулся.

А нет. Очень даже… предполагалось. И анализ эмоций не нужен. Голос звучит ужасно фальшиво. Актера из него явно не получится. Но кричать «не верю» смысла нет. Ладно, встать, поправить платье (хватит на мои трусики окружающим любоваться), отряхнуться, затем повернуться. Эх, хоть бы попытался виноватость на морде изобразить. Впрочем, кроме самоуверенной ухмылки, некоторое удивление с недоуменным взглядом на ладонь присутствует. Ведь не повизгиваю и за попу не держусь. К тому же «покров» свое отработал, так что руку он все-таки отбил. Однако, действительно толстокожий. А кости крепкие. Другой бы уже стонал и кистью тряс, может даже сломанной.

В зале, кстати, стало довольно тихо. Похоже, многие заметили пришедших, оглянувшись на звук дверного колокольчика, и случившееся. Хотя, скорее всего, не догадались, как именно все произошло. Но, несмотря на четко ощущаемые эмоции неодобрения и негодования, не рискнут заступиться за официантку. Есть подозрение, что этот орк довольно известная личность с неприятной славой. Кроме того, в теории, пока все в рамках местной «игры». Сделан первый ход и сейчас должен последовать мой ответ. Ну что же, и вновь за сегодня разочаровывать не собираюсь.

Только бить… немного неправильно. Даже если попаду в створ ворот, то есть в дверь, вынесет вместе с косяком, да и стену, скорее всего, такая туша повредит. Все же нехорошо разрушать свое место работы. Поэтому аккуратно прикоснемся к руке и, с умилением посмотрев в эти свинячьи глазки, нежно проворкуем:

— Ничего страшного. Понимаю. Тяжелый день, сильно устали.

Затем вспомним одну простую истину: чем больше шкаф…

…

Бам-бах!

…

… тем он громче падает!

Водяная фея Лилия. Чуть ранее…

С самого начал смены девушка с неослабевающим удивлением наблюдала за новенькой. Нет, разноцветные глаза и редко встречающийся оттенок крылышек тут был совершенно ни при чем. К тому же Лилия уже знала и неоднократно имела возможность убедиться в необычности Эли. Умение спокойно есть мясо, рыбу и ряд овощных культур, к которым феи вряд ли прикоснутся, да еще в неимоверных количествах, довольно долго шокировало, лишая дара речи. На этом фоне даже отказ от сладкого и отсутствие синдрома Невоплощенной воспринимались довольно бледно. Тем более Лилия, став взрослее, тоже могла проявить силу воли и не испытывать угнетения сознания, если ела с перерывами и маленькими порциями. То, как Бирон умудрился сам себя наказать своей жадностью, девушке тоже понравилось, и не малейшего сочувствия к хозяину она не испытывала. А завтра собиралась сходить в храм на недельную молитву и возложить цветок к ногам той, которая в этом, несомненно, помогла.

Но вот несоответствие внешности самой обычной юной феи и поведения, в котором проскальзывала странная взрослость, Лилия заметила только сейчас. И невозможно было поверить, что Эли появилась из какого-то глухого уголка Пограничья, а потом за одну неделю сумела разобраться в работе официантки. Более того, прямо на глазах, буквально несколькими словами сделала то, над чем они с Кариной мучились уже давно — заставила Тию и Дашу правильно работать с посетителями, причем у них даже стало получаться! А ведь ранее забывали наставления через несколько минут, вновь неспособные переступить через свойственную феям робость, пропадающую только при возникновении угрозы.

К тому же сила и выносливость Эли были просто невероятны, а она этого совершенно не замечала. И, главное — девочка уже умела читать и писать! Неужели… все полукровки такие? Лилия до этого момента никогда их не видела и искренне жалела лишенных Взгляда Фей, однако сейчас подобное чувство можно смело ставить под сомнение. Да и некоторым особам, бегающим в зале, совсем не помешала бы такая мудрая бабушка лиса, с которой выросла Эли. Нет, она ничего не говорила, а расспрашивать никто не собирался, стараясь не тревожить такую рану в душе, но Тия проговорилась об увиденном зашитом вырезе для хвоста на том старом платье и паре прицепившихся к ткани длинных рыжих шерстинок. Увы, сразу понятно, надолго полуфея в трактире не задержится, но все равно ее появление сродни благословению, так что…

Наблюдающая за бегающей по залу девочкой Лилия нахмурилась и помрачнела. Как плохо-то. Опять Гарт приперся, да еще своего братца Грона притащил. А ведь Карина только вчера порадовала рассказом, как Эли заставила его одним ударом ползать по полу. Даже была надежда в ближайшую неделю эту морду не увидеть. Увы, то старое правило заведения существовало давно, установленное еще до Бирона. И при всех своих недостатках, в общем, устраивало официанток — лишними чаевые никогда не были. Обычно они терпеливо сносили самую неприятную часть, а потом иногда и посетителям прилично доставалось. Но вот подобные этим оркам, откровенно выходящие за грань негласной договоренности, жутко раздражали. И сейчас… что он творит?!

Лилия с ужасом посмотрела на упавшую девочку, но потом чуть успокоилась, увидев, как она спокойно поднялась и стала отряхиваться. Рука отдернулась от магического колокольчика. Все же вызов стражи без серьезного повода — риск налететь на выставленный счет, а его оплату Бирон может и на нее повесить. Ничего страшного. Сейчас Эли этого орка ударит, конечно, вряд ли сможет достойно ответить, но второй раз прикасаться к официантке правило категорически запрещает, а Гарт, скорее всего, не рискнет, соответственно все должно закончиться хоро…

…

Бам-бах!

…

Казалось, весь трактир вздрогнул. С полки упало несколько кружек, что-то опрокинулось на столах, некоторые посетители даже свалились с лавок, и на зал опустилась оглушительная тишина. Все в молчании посмотрели туда, где в широком проходе, перед хрупкой фигуркой феи, раскинув в разные стороны свои лапы, на полу неподвижно лежал здоровенный орк. Прямо на их глазах, круглеющих от ужаса, под запрокинутой головой появилась и стала расплываться лужица крови. Прошло несколько показавшихся вечностью мгновений и… судорожно дернувшиеся конечности с последующими безуспешными попытками приподняться, вызвали дружный вздох облегчения.

Затем Эли, новая официантка трактира «В гостях у фей», медленно обвела взглядом всех присутствующих и спокойно произнесла:

— Ну вот, так устал, что опять споткнулся и упал.

Потом, подумав, спросила, посмотрев в сторону резко посеревшего второго орка:

— Здесь ведь больше нет желающих… споткнуться?

Не получив ответа, вздохнула, затем встрепенулась и уже смущенно сказала, глядя на застывших в шоке Тию с Дашей:

— Извините, но, похоже, тут надо прибраться. Вы не отвлекайтесь, я сама сбегаю за ведром и тряпкой.

И ушла. Оставив в зале тишину и появившееся у всех присутствующих четкое понимание, что даже в старых правилах иногда стоит делать исключение…

Глава 6. Огни большого города. Часть 2

Трактир «В гостях у фей». На следующий день

— Прошу прощения, но трактир пока закрыт. Приходите чуть позже.

— Что случилось?

— Ничего серьезного. Небольшой ремонт в зале. Скоро уже закончат.

— Плохо. Ладно, Шатия, пошли в ту забегаловку на углу. Хоть бутербродами перекусим. А сюда уже вечерком заглянем.

— Хорошо, любимый.

…

— Извините, мы пока не работаем.

— Почему?

— Срочный ремонт.

— Как неудачно, а скоро откроетесь?

— Да, еще немного осталось.

— Тогда я подожду.

…

— Очень сожалею… простите… примите мои извинения…

…

Увы, как и предупреждала Карина, табличка, повешенная на двери, особо не помогала. Каждый из несостоявшихся посетителей считал своим долгом обязательно спросить, что произошло. Стараясь при этом заглянуть в одно из окон. Именно по этой причине я стоял сейчас у входа, терпеливо объяснял, кланялся и извинялся. Заодно не забывая напоминать самому себе, что умеют хорошо читать здесь далеко не все и знают в основном только определенный набор символов, необходимый для повседневных дел. И картинки блюд в меню трактира не просто так.

Однако все лучше, чем слушать нетерпеливый стук, если дверь закрыть на засов или с теми же самыми объяснениями заворачивать посетителей при попытке войти. Конечно, когда у подобного заведения столь большая популярность даже на седьмой день недели — это неплохо, но в данный момент она приносила определенные неудобства. Только ничего не поделаешь, частичный ремонт пола, особенно когда доски скорее напоминают толстые брусья, занятие довольно трудоемкое. Так что улыбаемся и машем, в смысле извиняемся…

…

Блин, уже спина от поклонов болит. Сколько же еще мне здесь (звон дверного колокольчика)… ну слава богам, закончили! Так, надо обязательно спросить у провожающей плотников Лилии, когда можно будет народ запускать.

— …все нормально. Мы только рады помочь. Особенно если «он» (сдержанные смешки) еще раз у вас споткнется. Ждите скоро обратно, придем пообедать.

— Спасибо вам большое. Обязательно возвращайтесь. И… еда будет за счет заведения.

— Ого! Тогда стоит поторопиться!

Два бобра в синих рабочих комбинезонах вышли из двери с ящиками инструментов, таща замененные остатки пола с обрезками новых брусьев. Один из них, заметив меня, широко улыбнулся и, освободив руку, показал большой палец. Жесты этого мира, используемые разумными, вполне совпадали с теми, что были в человеческой памяти, и недопонимания, учитывая ощущаемую эмоцию искреннего восхищения, не возникло. Именно этот плотник сидел вчера в зале, соответственно видел произошедшее. Потом сам подошел к Бирону, выказав готовность приступить к ремонту уже с утра и даже взять оплату по самой минимальной ставке, фактически только за материалы.

Однако боюсь, сумма выйдет все равно приличная, и дополнительные деньги на следующей неделе явно ожидать не стоит. А вот за открытие трактира на два часа позже, штраф наложить не получится. Да, пол треснул по моей вине, но первоначальная причина в области ответственности охранника, которого Бирон все никак не мог нанять. Зато сегодня Карина взяла нашего «экономного» хозяина за шкирку, причем изначально в прямом смысле слова, и потащила в городской магистрат, благо зал найма работал каждый день. И не больно-то он, кстати, сопротивлялся. Особенно после вчерашнего подозрительно молчаливого разглядывания лужи крови на полу и вдавленного в расщепившиеся доски силуэта. Так, ладно, когда открываемся-то?

Я выжидательно посмотрел на Лилию, стоявшую на пороге и с удивлением разглядывающую улицу. Кстати, у меня хоть получилось вздремнуть, а она спать еще не ложилась, даже согласилась на момент открытия подменить напарницу, пока та следит за Бироном, вернее, за его жадностью.

— …?

— Девочки уже подмели, осталось только протереть. Сейчас окликнут, и можно будет запускать. Знаешь (шепотом), а я и не подозревала, что здесь собралась толпа. Никогда столько в такое время не появлялось!

Ну да, если учесть, что очереди — квинтэссенция зла во вселенной, то я себе явно сегодня ухудшил карму, создав еще одну. И поработал бесплатным экспонатом, старательно не замечая шепотки типа: «Смотри, это та самая, которая вчера орка одним ударом в пол по макушку вбила!» или «Клянусь, правду говорю — кровь во все стороны хлестала, зайдем, пятна покажу, не могли все затереть!» Заодно искренне гадал, в каком направлении двинется народное творчество. В сторону банды свинорылых головорезов, напавших на трактир, или кровавой маньячки-официантки, которая на глазах у других посетителей резала бедную хрюшку пилочкой для ногтей.

— Все, мы убрались. Ой, как много (круглые глаза)!

— Спасибо, Лиза! Эли, снимай табличку. Простите за ожидание, мы открылись!

— Ну наконец-то/есть хочу/давай, Тэд, показывай, где там пятна…

…

Честно скажу, схалявничал и решил, что «измененные», радостной гурьбой вваливающиеся в трактир, без еще одних поклонов и приветствий обойдутся, после чего пользуясь легкой суматохой, проскользнул на кухню, собираясь хоть чуть-чуть посидеть на стульчике. По дороге полюбовался светлым пятном на полу. Пусть и вырезав расщепившуюся часть, новые брусья подогнали идеально (вот что значит профессионалы своего дела), но убрать разницу в цвете плотникам не удалось, хотя попытку затемнить видно.

Увы, следы крови, где доски не поменяли, тоже до конца не исчезли, как бы я, а сегодня девочки, не старались отмыть. Да, поверхность дерева магическим образом обработана, чтобы не впитывала жидкости (ближайший аналог — лакирование), только в данном случае это до конца не помогло. Самое обидное — причина, так как этот Грон не расшиб голову, а… просто разодрал себе затылок скобой, которая была вставлена в стянутый на макушке пучок волос и держала ту самую шапочку-шлем. Жертва моды. Хотя надо признать, мне в тот момент очень прилично прилетело от эмоций ужаса и в изрядно похудевший Резерв неплохо капнуло.

Кстати, стражу вчера все-таки вызвали. И… все дружно подтвердили, что орк действительно споткнулся. Всем залом. Даже его братец сказал то же самое, нервно посматривая в мою сторону. Знаю — им не поверили, но стражники спокойно записали показания, после чего, особо не церемонясь, довольно злорадно потащили так и не пришедшего в себя до конца Грона по улице. Похоже, он и у них в печенках сидел.

…

Естественно, долго прохлаждаться у меня не получилось, и вскоре на кухне появилась Саша с первыми листочками заказов, но на вялую попытку приподняться неожиданно схватила за плечи и опустила обратно.

— Сиди-сиди. Отдыхай. Мы пока сами побегаем. Столько времени стоять перед таким количеством народа. Как ты только выдержала, Эли! Да еще толком не спавши после ночной смены. Говорила же — давай поочередно.

— Все в порядке. К тому же я была виновата в этой задержке. Да и вы сложа руки не сидели, в трактире прибирались. Теперь по одному дежурству тебе с Лизой должна, простите.

— Ни в коем случае, даже не заикайся. И сиди, пока не отдохнешь, а лучше спать иди. Справимся. Всего-то четыре часа. На самом деле, это мы тебе сильно обязаны и… (чмок) спасибо!

Посмотрев вслед убежавшей в зал смущенной и покрасневшей Саше, я задумчиво потрогал щеку. Интересно, если я еще парочку орков в пол вобью, может она решится меня и в губы поцеловать? Про эмоции даже говорить не стоит, такие сладкие и приятные, особенно с учетом одной неожиданно проступившей и сильно любопытной нотки. Даже вновь появившаяся мысль взять всех феечек этого трактира в собственность не встретила обычного отрицания. Кстати, у Карины с Лилией очень неплохая грудь. На твердую двоечку и уверен, приятная на ощупь. Так, ладно…

— «Сестренка, разобралась, что происходит?»

— «Проведенное тестирование всех систем жизнеобеспечения физического носителя, а также энергетических и управляющих структур не выявило отклонений в их работе. Ошибок в функционировании ограничительного алгоритма не выявлено. Предлагаю временный переход в экономный режим с мониторингом…»

— «Не пойдет. Конечно, поспать я бы не отказался, только оставлять девочек на такую толпу народа некрасиво. Ладно, справлюсь как-нибудь».

Да, основная причина того, что я вызвался дежурить у входа, была не в чувстве вины, которое на самом деле отсутствовало напрочь — орк сам напросился, а в проблеме, вдруг появившейся незадолго до несостоявшегося открытия трактира. Если коротко, то меня неожиданно стало «плющить» и конкретно. Сознание поплыло от внезапно возникшего «шума», даже несмотря на попытку полностью заблокировать все поступающие снаружи эмоции. Одновременно источник Света стал хаотично пульсировать, увеличивая выработку энергии.

Эти всплески не успевали блокироваться сестренкой и вызывали чересчур резкие движения. Хорошо хоть вовремя сообразил, к чему это приводит, и пока все обошлось раздавленной в руке кружкой, да оставшимися на одном из столов следами от пальцев, когда слегка на него оперся. Соответственно стоять, ни к чему не прикасаясь, было лучшим вариантом. Сейчас, благодаря стараниям сестренки стало полегче, но двигаться все равно придется очень осторожно.

Конечно, направление, откуда идет воздействие, уже давно определено. И было окончательно понятно — как не хочу, но заглянуть «туда» придется, но почему вдруг только сегодня, да еще так «пробивает»?

— «Это молитвы, брат».

Опа! Значит, не почудилось и у меня действительно есть другие квартиранты. Что ж, хоть и поздновато, но стоит познакомиться.

— «Здравствуй, братец. Рад, что ты очнулся. Демон решил называть себя Элинэ, а как насчет тебя?»

— «Не имеет значения. Я это ты. И мы единое целое».

— «Нет, так не пойдет. Правда, имена уже разобраны, поэтому будешь… Люциф, точно! Что скажешь?»

— «Странно… нет, не помню. Согласен».

— «Ну и отлично. Так, что там с молитвами?»

— «К нам сейчас обращаются как…»

— «Стоп! Не продолжай. Это в том храме?»

— «Да».

И ответ на следующий вопрос я уже знал. Общая служба седьмого дня как раз начинающаяся в это время. Лилия говорила о желании сходить, причем странно посматривая в мою сторону. Эмоции толком понять не смог. А на извинения за нарушенные планы замахала руками, заявив, что так даже лучше, ведь «она» смотрит на поступки, а не на количество поклонов возле своей статуи.

— «Ладно, раз очнулся, то теперь можно заглянуть. И о происходящем там знать пока не хочу. Меня сейчас интересует другое. Можно что-то сделать с текущим состоянием?! Я даже боюсь к чему-нибудь притронуться!»

— «Надо было просто раскрыть крылья. И принимать ими, а не телом. Ты же чувствовал».

— «Да. Только с учетом реакции окружающих это не очень хороший вариант. Как думаешь, что произойдет дальше?»

— «Прости, брат, я понял, сейчас».

Уф, как хорошо! И хоть сразу сообразил, что ангел создал, а так же как и куда стал перенаправлять, но решил пока над этим не задумываться. Пусть работает, достаточно отдохнул. Я, кстати, тоже. Нечего прохлаждаться! Там полный зал посетителей и, откровенно говоря, часть из них пришла только ради меня. Так не будем разочаровывать! Заодно покушаю, эмоции на редкость вкусные ощущаются. А то с утра аппетита не было, всего одну кастрюлю картошки с мясом съел. Вперед!

…

Впрочем, поток желающих заглянуть в трактир постепенно начал спадать, и к вечеру их количество стало почти таким, как на прошлой неделе. Хотя взгляды сначала на пол, а потом на меня не исчезли, а «играть», даже с другими официантками, никто не рискнул. Конечно, не знаю, как будет дальше, но вскоре после начала работы появилась торжествующая Карина и чуть не плачущий Бирон. Девушке удалось его раскрутить по полной программе, так что с завтрашнего дня здесь появится охрана, причем сразу двое, дежурящие посменно. И как минимум проблема с подобными этим оркам посетителями исчезнет. Кстати, один «игрок» все-таки сегодня нашелся, однако тот вальяжный кот Саше явно нравился, поэтому пощечина больше походила на поглаживание, а потом она даже посидела у него на коленях, с пунцовыми щечками слушая вкрадчивый шепоток на ушко. Эх, как же переменчиво девичье сердечко.

Вечер того же дня

— Конечно, Тия, иди. Ты же отпросилась.

— А вы точно справитесь, Карина?

— Даже не сомневайся. Хватит уже мяться, ведь кто Эли покажет, где «они» находятся и все-все объяснит (сдерживаемая улыбка)? Давайте бегите, пока не закрылись. Из-за того, что Бирон продлил дневную смену на час, времени у вас почти не осталось.

— Простите…

И в этом опять вся Тия. Пусть постоянно приносящая окружающим проблемы своей несобранностью и рассеянностью, но искренняя и добрая. Заодно очень стеснительная. Наверное, только сейчас сообразила, что мы там будем без одежды. Однако с такой робкой попыткой отыграть свое обещание назад она опоздала. Хватит, и так столько времени я лишь обливался водой, да протирал себя сырым полотенцем. Опять же волосы давно надо промыть нормально, а не над тазиком. Поэтому… мы идем в баню!

Да, совершенно верно, сейчас предстоял давно запланированный поход в общественные купальни, а «то» место может еще подождать. И… одна особа точно доведет меня до установки на ней Метки Принуждения! Сколько она будет тянуть?!

— Тия, ты ведь (посмотреть в глаза, взять за руку) поможешь мне?

— Д-да (резко покрасневшие щеки), к-конечно.

— Тогда идем, держи свою корзинку. Мы ушли!

Правда, надо признать, я немного лукавил перед собой. «Покров» особо запачкаться не давал, но… кто же откажется сходить вдвоем в баню с красивой девушкой?! Тем более Карина, у которой я одолжил денег, сказала не направляться сразу в общий зал, а попробовать договорится за чуть большую сумму на один из малых, в это время обычно пустующих. Феям, особенно девушкам, почти всегда идут навстречу, зная об их проблеме с робостью. В таком случае, вообще, открывались предвкушающие перспективы, на которые внутри сознания неодобрительно кряхтел очнувшийся ангел. Где-то очень глубоко. Ведь ничего серьезного я не планировал. Так, немного девичьих шалостей.

…

Как оказалось, понятие «девичьи шалости» даже в таком месте может носить и более откровенный смысл…

…

Общественные купальни города Центральный. Вода и девушки

…

Небольшая комната. Мягкий полумрак, создаваемый приглушенным светом закрепленных на стенах кристаллов. Неглубокий бассейн, выложенный из плотно пригнанных друг к другу мелких гладких камней. И обнаженная девушка, сидящая в нем слегка опершись спиной о бортик. Чуть запрокинутая голова, закрытые глаза, прерывистое дыхание и кончик язычка, периодически облизывающий пухлые губки. Капельки влаги, стекающие по гладкой коже и прокладывающие тонкие дорожки от шеи вниз к высокой груди. Плавно изгибающаяся девичья спинка и судорожное дыхание, заставляющие твердые от возбуждения горошинки сосков, чуть подрагивая, то опускаться, то вновь устремляться вверх.

Обе руки скрыты под водой, чистота и прозрачность которой не скрывают ладошек, двигающихся во все более усиливающемся ритме между раздвинутых ног. Вот одна из ладошек поднявшись, обхватывает грудь, соскальзывает к напряженному соску, сжимает его, затем перемещается ко второму. В дыхании проступают четко слышимые стоны. Пальчики оставшейся в воде руки, уже не сдерживаясь, погружаются вглубь сокровенного местечка, вызывая громкий всхлип, за которым сразу идет следующий. Затем еще один. И наконец… волна судороги проходит по прекрасному девичьему телу, а из приоткрытого ротика вырывается протяжный постепенно затихающий крик, наполненный блаженством.

Успокаивающееся дыхание, легкий вздох разочарования от того, что все закончилось, и затянутые туманом полученного удовольствия красивые сиреневые глаза, лениво осматривающие все вокруг. Волноваться не о чем, ведь купальня до конца времени работы заведения заказана для нее одной. И возможно, чуть позже, она повторит только что произошедшее. Хотя… да, еще разик точно будет! И никто не собьет с настроя и не помешает. Некому.

…

Ну, положим, есть кому. И ты, красавица, даже не подозреваешь, насколько близко сейчас стоит этот кое-кто, растворившись в тенях, и в каких подробностях он все рассмотрел. Даже желание у него в наличии, сильное. Присоединиться и наполнить, хм, более глубоким смыслом предстоящее продолжение. Нехорошо такую прелесть в одиночку пользовать. И способность у демона подходящая есть. Ведь наверняка пока ласкала себя, представляла чей-то образ. Его и увидит. А потом можно… стоп!

Конечно, эмоции были невероятно вкусными, но что-то от них меня явно не ту сторону повело! Тем более есть еще нечто необычное, замеченное во время «процесса» и об этом тоже стоит задуматься. Так что успокаиваемся и осторожно выходим, пока не заметила. Радуясь, что здесь есть вторая комната, где, собственно говоря, моются и в которую девушка забыла запереть дверь. К тому же в коридоре слышен голос Тии. Тоже хорошо. По крайней мере, опять не потеряюсь. Хотя, честно признаюсь, я остался доволен этим обстоятельством. Зрелище было… очень возбуждающим. Эх, сделать бы запись, но…

— «Данная функция САТИ временно недоступна из-за неожиданного сбоя в системе управления. Провожу анализ».

— «Да не прошу уже. Успокойся!»

Естественно, нагло врет. И прекрасно знает, что я знаю, что она врет. Просто отказалась. Наотрез. Ревнивица моя ненаглядная. Ладно, немного жалко, но не страшно. Тут не смотреть надо, а участвовать. Да и собственная память у меня неплохая, так запомнил. Все, пора! Бросаем последний взгляд… о-о, никак сразу на второй заход пошла?! И пальчики-то уже…

— (еле слышно) Эли, ты где?!

Эх, ничего не поделать. Вроде я как бы мыться сюда пришел. Со своей феей. А пялюсь на другую. Нехорошо. Пока, красавица, я тебя не забуду!

…

— Эли (жалобно), ну куда ты пропала?!

— Прости, немного заблудилась.

— Я уже все коридоры обошла! И тебя нигде не было! Зачем, вообще, решила от стойки регистрации отойти?

— Захотела посмотреть, что там дальше и… как-то само собой…

Да, правда, так и было. Очень уж удивился тому, насколько эти купальни большие. Целый комплекс. Основных залов оказалось несколько, а уже от них шли длинные радиальные коридоры с двумя кольцевыми переходами и расположенными по периметру купальнями меньшего размера. На любой вкус. Чем дальше, тем дороже и красивее. Сначала было любопытно, потом действительно немного потерялся, ну а затем… уж слишком заинтересовала одна волна эмоций… да и дверь не заперта оказалась. Но зато, какой результат!

— Ладно, пошли быстрее! Нам разрешили. Купальня номер двадцать семь. Вот ключ. Причем представляешь, до конца! Так что если поторопимся, даже посидеть в бассейне успеем!

Следуя за Тией, я внимательно на нее посмотрел и грустно вздохнул. Надо успокоиться и постараться хоть немного забыть увиденное зрелище. Увы, к тому, как мы могли бы этот час провести, она была явно не готова. И пусть пытается изобразить из себя взрослую, но уши так и пылают от того, что осмелилась взять меня за руку и повести за собой. А сердечко колотится от одной мысли о предстоящем мытье вдвоем. Причем не из-за природной робости. Ведь с другими феям Тия же сюда ходила неоднократно.

Только вот я уже успел прилично раскачать ее эмоции. Не специально. Само собой вышло. И конечно, очень хотелось пойти до конца, но… еще рано. Применить демоническое влияние можно, однако, какой в этом интерес? Естественные эмоции на порядок вкуснее. Да и неправильно использовать ее сейчас как замену Варе, тут я с ангелом согласен. И брать в собственность по-прежнему не хочу. Так что только немного девичьих шалостей. Не больше. Ну, может на чуть-чуть…

…

— Давай, Тия, я потру тебе спинку.

— Х-хорошо.

М-м-м, как вкусненько стесняется. И это легкое заикание от волнения так возбуждает, как и рассеянный взгляд, пытающийся рассмотреть все вокруг, ведь очки оставила на полке с одеждой. Сейчас мы тебя немножко…

…

— Эли, это… не спина.

— Прости, увлеклась. Но здесь ведь тоже нужно? Да и раз уж начала…

Фигурка, кстати, почти как у меня. Рост пониже, да немного другие пропорции, но небольшая грудь выглядит красиво, а попка…

— Н-ненадо… ну, Эли…

Так ведь только мочалка и ничего больше. Честно! И чего так дышать судорожно? Даже «этого местечка» касаться не стал. Только рядом. А потом аккуратно обхватил пальцами ее ладошку и лишь помог сделать самой несколько оставшихся движений. Ладно, пока хватит. Видно, что она слабо понимает происходящее и хотя отстраниться сил уже нет, да и соски затвердели от возникшего возбуждения, но еще немного и смущение начнет превращаться в испуг. Это уже лишнее.

— Все, давай полью из тазика.

— Я-я, сама.

— Как скажешь, только не шарь руками. Вот держи, а я лишь немного помогу.

…

Пора переворачивать ситуацию.

— Теперь мне потрешь?

— С-сейчас… ой, прости, крылья!

Все-таки заметила. Так-то да, Тия свои спрятала, как мыться стали. А я вот пока не собирался.

— Так, давай и их тоже.

— Э-это необязательно же. Ведь достаточно убрать, а потом выпустить снова. И-и, вдруг порвутся?

Лукавит. Хочется ей очень до моих крыльев дотронуться. До зуда в пальчиках. Почему-то все девочки в трактире этого хотели. Даже у Карины и Лилии мелькали подобные мысли. И сейчас самое время узнать почему.

— А ты руками. Намыль и проведи. Ну, пожалуйста!

— Л-ладно, если тебе так надо…

— «Внимание! Получивший допуск внешний потребитель начал забор энергии».

Не ожидал. И оставляя в стороне крайне холодный тон (эх, ревность), что-то сестренка уж больно спокойна.

— «Какой расход?»

— «В пределах стандартных потерь».

Значит, можно не обращать внимания, это меньше, чем я… ох! О-о! Вот это ощущения! М-да, теперь я окончательно понимаю, почему считается крайне неприличным хвататься за них без разрешения. Такое чувство… как будто мне ласкают… о-у! Блин, еще немного и я ведь ее сейчас прямо здесь на полу разложу! Надо срочно отвлечься, хотел же узнать об эмоциях самой Тии. Итак… хм, странно, возбуждение присутствует, но тут больше какого-то непонятного благоговейного экстаза. Причем, похоже, еще немного и впадет в полную прострацию. Кажется, пора прекращать. Мягко выскальзываем…

— Все, Тия, хватит.

— А… что… ой, прости, все в порядке?

— Да, спасибо. И ты мне все-таки потрешь спину? Сейчас я уберу крылья.

— Х-хорошо.

Слава богам, пришла в себя. Нужно будет этот момент запомнить, а когда сестренка перестанет ревновать, попрошу проанализировать. Ладно, поехали дальше.

…

Увы. На большее Тия не решилась, и пришлось заканчивать самому. Ну а мытье головы и волос, конечно, было очень приятным действием, но особо смущающих моментов не принесло. Наконец, действительно осталось немного времени, чтобы посидеть в бассейне. Почти таком же, как у той девушки, только поменьше да попроще. Вода оказалась теплой, даже скорее горячей, очень приятной и явно с какими-то травяными добавками. К этому моменту я уже успокоился и подумывал остановиться на достигнутом, но оставалась еще одна несделанная вещь. Тогда ведь касался второпях, просто проверяя, нет ли повреждений. Зато сейчас…

— Тия, извини, а можно мне потрогать твои крылья?

Ох, какое смущение! И щеки опять пунцовые. Но… на самом деле хочет, чтобы я это сделал! Неожиданно.

— … Д-да. Я ведь т-трогала твои. Подожди.

Зачем же боком-то, неудобно! Так что берем и сажаем перед собой. Заодно слегка обхватим ногами. Ни для чего, просто захотелось.

— Эли?!

Все, надоело.

— Молчи!

Да, совсем другие ощущения, чем у той стрекозы. Бархатистая твердость основания переходящая по краям в упругую мягкость. И кстати, судя по едва заметным искоркам на кончиках пальцев, крылышки тоже слегка забирают у меня энергию. Причем некоторые места…

— Э-эли… н-ненадо! Остано… ах!

На самом деле Тию я не держал, и отодвинуться она могла в любой момент, но так этого и не сделала. А с учетом того, что на каждую робкую просьбу перестать прикасаться, у нее самой внутри шло отрицание, смешанное с невероятно вкусной чувственной волной, то… в общем, увлекся. И опомнился, только когда крылья вдруг резко втянулись в спину, а девушка неожиданно судорожно забилась в моих руках, которыми я инстинктивно ее обхватил. Гадать, что случилось, смысла не было, ведь самого качнуло от бурного потока эмоций. Обыкновенный оргазм. Правда, очень сильный. Причем, похоже, первый в жизни и от этого совершенно ей непонятный, учитывая все-таки появившийся испуг.

Успокоил. Шепча бессмысленный набор ласковых слов в ушко, и поглаживая постепенно расслабляющееся в моих объятиях тело. Понимая, что накосячил. Не сдержался после того, как увидел удовлетворяющую саму себя девушку. Конечно, назвать произошедшее «первым разом» достаточно сложно, ведь друг друга мы сейчас не трогали и даже в губы не целовались. Но это я так думаю, а вот у Тии, судя по ощущениям, будет совсем другое мнение. И она по-прежнему к таким отношениям не готова. Не тот набор эмоций возникнет. Монстр, который лишь слегка заигрался, в них не вписывается. Эх, такую вкусную еду испортил. Дурак. Поэтому… сделаем, пожалуй, небольшой откат назад.

— Спать!

…

Какой открытый и беззащитный разум. Такая сладкая душа. Но мы только слегка лизнем ее. Самый-самый верхний слой. Последние минуты… готово!

…

— Тия, просыпайся.

— … Эли? Что произошло?

— Как в бассейн забрались, ты сразу задремала, а я не стала будить. Да, нам пора, в дверь уже стучали, купальни скоро закрываются.

— Хорошо. А… почему мы…

Верно, пища всегда должна быть готовой к употреблению. Так что проснулась Тия по-прежнему в моих объятиях. И сейчас ее пунцовое лицо с попыткой отодвинуться на фоне очередного смущения были прекрасной закуской. Заодно окончательно закрывали маленькую дырочку в памяти.

— Эли, здесь… где-то лежало мое полотенце. И очки.

— Держи. А твои стеклышки на полке с одеждой, забыла, что сама оставила там?

— Д-да, точно.

— Все, пошли.

Этот же день. Поздний вечер

Конечно, совсем без последствий мои невинные игры не обошлись. Телу, которое в отличие от хозяйки все помнило, явно после такой эмоциональной встряски требовался хороший отдых и Тия, выйдя из купален, едва стояла на ногах. В конце концов, не выдержав нашего ковыляния, я на половине дороги подхватил ее на руки и, не слушая возражений, донес фею до трактира. Объяснение, что мы слегка пересидели в теплой воде, удивленных такому появлению девочек вполне устроило. Лишь немного пожурили и даже не стали расспрашивать, как сходили, хотя любопытство чувствовал четко.

Ну а я, решив, что ответственность надо брать на себя полностью и откровенно подавив слабое сопротивление Тии, заставил ее съесть немного фруктов, проследил за выполнением необходимых гигиенических процедур и опять отнес на руках в комнату. При этом уже не обращая особого внимания на пылающие уши и вспышки эмоций. Даже честно отвернулся, когда она неловкими движениями снимала платье и накидывала на себя ночнушку. Только потом аккуратно подоткнул под плечики тоненькое одеяло и взял за руку. Кстати, выдернуть ее из моих ладоней девушка не попыталась и, смущенно посопев, заснула почти моментально. Ну и напоследок, хотя с такого надо начинать, я слегка коснулся ее мягких и теплых губ своими, заодно передав небольшую порцию особым образом структурированной Силы Света.

— Сладких снов, малышка.

Прислушался к ощущениям…

— «Нити разошлись, брат».

— «Спасибо, Люциф. Пусть пока останется как есть. Ну а время потом покажет».

— «Как скажешь».

— «Да, честно говоря, мне спать совсем не хочется, перебрал слегка с поглощением эмоций. Может, сегодня ночью „туда“ заглянем? Закрытые двери не помеха и лишних ушей с глазами, если что случиться, не будет».

— «Согласен».

— «Отлично, а пока давай на соседнюю крышу. Там есть замечательное место, которое снизу не видно. И на верхнем этаже дома никто не живет. Может, хоть с твоей помощью я смогу изобразить что-то похожее на бой двумя мечами, а не пародию на пропеллер».

Глава 7. Незнание ответственности. Часть 1

Кому молятся в Центральном

Особых проблем с проникновением в храм не возникло. Идущее из него воздействие ангел принял на себя, заодно они с сестренкой занялись балансом поступления энергии, учитывая почти потухший темный Источник. Слабость появилась, но была терпимой, как и боль в преобразующем узле, который надрывался, превращая Свет в Смерть, а ее в Силу Тьмы (да, полное извращение, но что поделать). Наличие в стенах защитной магической структуры я смело проигнорировал, пребывая в уверенности, что пропустит и Люциф считал так же. А отсутствие внутри огоньков душ увидел еще издали.

Однако открыто подходить к дверям и проверять заперты они или нет, все-таки посчитал излишним. Рядом приют, школа и еще пара зданий с кучей разумных и смотреть, кто из них сейчас не спит, было откровенно лень. Поэтому просто забрался по стене к ближайшему витражу, разглядел сквозь стекло что-то твердое, куда можно переместиться, отметив странную невозможность определить более четко, и… выполнил «мерцание».

— «Брат, прости, я вынужден…»

— «Братик!»

Хорошо, когда ты не один. Ощущения были, как будто по голове с размаху ударили молотом. Звездочки, во всяком случае, точно увидел. И наверняка бы свалился, поскольку поверхность неожиданно оказалась сильно покатой, напоминая небольшой купол. Но сестренка зафиксировала ноги, а Люциф взмахнул неожиданно выпущенными крыльями, и равновесие я все-таки удержал. А потом некоторое время стоял, привыкая к ощущению горячего ветра внутри. Заодно стараясь отстраниться от сильной щиплющей боли охватившей крыло и глаз левой части тела. Впрочем, осмотреться это не помешало, хотя периодически все вокруг слегка расплывалось, подергиваясь белесой дымкой. Похоже, серьезная разбалансировка по энергетическим составляющим оказывала влияние и на зрение.

Что могу сказать. На первый взгляд, вполне обычный храм. Мест для сидения нет. Большой и практически пустой зал. Никаких ковров или гобеленов. Квадраты каменных плит пола, голые стены со слабо светящимися кристаллами, закрепленными в высоких альковах, и широкие витражи окон. У противоположной стены двухступенчатое возвышение. На нем в углу алтарь с престолом, за которым виден проход в служебные помещения. А по центру большая каменная статуя женщины высотой где-то с пять моих ростов в длинной тунике, венком из листочков на голове и пышными вьющимися волосами до плеч. В ковшике ладоней, сведенных под прилично выступающей грудью, пульсирует небольшой зеленый огонек Силы Жизни. В ногах на невысоком длинном постаменте лежат целые охапки цветов и даже венков.

Собственно все, не считая еще одной статуи, на голову которой, оказывается, я и приземлился. Только «моя» была пониже и имела крылья за спиной. Постамент такой же, а вот цветов лежало в три раза больше. Прислушавшись к своим ощущениям, я непроизвольно передернул плечами и поморщился. Переступил с ноги на ногу. Похоже, боль еще немного выросла, но терпеть пока можно. Сестренка неделю назад меня сильнее своим «экспериментом» припечатала. Еще обжигало пятки и пальчики сильным потоком Силы Света, идущим снизу, но это были уже совсем мелочи, хотя его настойчивое стремление проникнуть в тело раздражало. А вот у ангела явно какие-то проблемы.

— «Люциф, если тебе плохо, то мы можем уйти».

— «Нет. Уже справился. Просто не ожидал такой сильной неправильности. Из-за встроенной в стены защиты, снаружи она не заметна».

— «Что здесь не так?»

— «Очень сильный уровень Веры, но много оставшихся без ответа молитв. При этом богиня жива, я чувствую. Нам нужно приблизиться к той статуе. Если хочешь, то можешь использовать крылья. Они почти восстановились».

— «Что же ты сразу не сказал!»

Какая хорошая новость! Только почему я узнаю ее между делом?! Вот честное слово, ни одним местом мне не сдался этот храм и что в нем происходит. И возможность вновь подняться в небо интересует на порядок больше. Эх, даже нервничаю. Ладно. Два, один, вспорхнули!

Ну… курица наверно летает лучше, хотя всего-то было планирование лишь с небольшими взмахами. Однако для первого раза и после столь серьезных повреждений сойдет. А уж ощущения… так, успокоится, все впереди. Мы еще покажем местным, что такое стратегическая авиация.

— «Люциф?»

— «Это ведь…»

— «Да, согласен. Богиня эльфов Соланиэль. Подобное личико с заостренными ушками каждый день в зеркале наблюдаю. Кстати, материал хороший подобрали. Поверхность выглядит почти как настоящая кожа, пусть и бледноватая, но у меня, например, такая же. И скульптор здесь поработал очень талантливый. Даже видно легкие ямочки на щеках и тонкую ленточку, вплетенную в волосы».

— «Как странно. В статуе много Силы Жизни и канал связи есть, я чувствую. Но проходит только энергия Веры, а все молитвы остаются здесь».

— «Потому что она теперь Мортрис — богиня Смерти. Хотя я бы не стал утверждать столь однозначно. Здесь что-то более сложное, ведь если помнишь, нам довелось общаться с обеими. Да и бабушка… так, остановились. Давай не будем пока трогать эту тему хорошо?»

— «Прости».

— «Все в порядке. Сейчас почти не больно. И, кажется, ты хотел еще что-то сказать?»

— «Да. Здесь есть дополнительный канал. Идет от другой статуи на эту и потом направляется к богине. Вот через него молитвы уже проходят, причем от обеих статуй. Только он очень тонкий. Богиня может слышать, но почти не способна ответить».

Оригинальная схема. И наводит на интересные мысли. Но сначала давай-ка посмотрим на помощницу, чья голова стала местом моего появления. Поворачиваемся, подходим. Как все-таки в ней много Силы Света. Неудивительно, что меня так «ударило», когда я на макушку шлепнулся, да и ноги прилично припекало, пока стоял. Вот ведь, взгляд сфокусировать никак не могу, левый глаз почти отказывает. Ладно, просто шагнем немного ближе. Ага, туман пропал. Итак…

Юная девушка. Худенькая. Длинные прямые волосы, рассыпавшиеся по плечам. На голове тоже есть венок, но уже из небольших переплетенных цветов. За спиной наполовину расправленные крылья. Стоит, слегка поддавшись вперед, разведя опущенные руки так, как будто хочет кого-то обнять. Одежда, хм, отсутствует. Зато любовь к деталям у скульптора осталась. Правда, самое сокровенное все же прикрыто лепестком. Но небольшую красивую грудь вытесал тщательно, и даже аккуратный пупочек обозначен не просто углублением. Только вот зачем столько шрамов нарезал? Особенно по левой стороне. А лицо… плохо видно. Эх, надо было очки у Тии одолжить. Ничего, просто сделаем еще один шажочек вперед и…

…

В общем, вглядывался я долго. Потом внимательно осмотрел свое тело. Снял «покров». Потрогал. В разных местах. Сравнил. Провел пальцем по вдавленной линии, пересекающей левый глаз. Мысленно прикинул длину. Вроде покороче будет. Или нет? Решив, что это мелочь, слегка расправил крылья, принял такую же позу. Еще раз сравнил. Ну, если не придираться, то в целом соответствует. Почти. На боку шрамы у меня точно по-другому выглядят, да и расположены ниже. И я еще раз посмотрел… на самого себя. Правда, если бы остался в человеческом облике, а не превратился в эльфу. Конечно, за это можно было сразу зацепиться и заявить об обмане зрения, но острые кончики ушей и вытянутый к вискам разрез глаз не заставят исчезнуть все остальное, включая слишком характерную полоску на когда-то перерубленной шее.

— «Сестренка, ничего не хочешь сказать?»

— «Я… не понимаю… ой, данных для анализа, затребованного пользователем „братик“ недостаточно!»

Ох, палево! Додавить? Ладно, пускай попритворяется еще. Пока мне не надоест.

— «Люциф?»

— «Это мы. Но объяснить не могу».

— «И ты ведь знал с самого начала. Как очнулся».

— «Ты тоже. Только верить не хотел».

— «Вера по твоей части».

— «Как скажешь».

Конечно, пререкался я из чистого упрямства. Особенно, учитывая, что теперь прекрасно видел табличку, закрепленную у ног статуи, с не оставляющей сомнений надписью: «Святая Принцесса Сатаниэль».

…

Вопросов в голове крутилось много. Начиная с того, откуда скульптор так точно скопировал внешность, шрамы, и почему она человеческая. Ну и заканчивая тем, что делать тогда с моими личными воспоминаниями, включая все сущности и сестренку, которые никак не соответствовали наглядно демонстрируемому ответу на главный вопрос с момента осознания себя любимого. И, честно говоря… в очередной раз я решил не изображать помесь великого сыщика с вещей гадалкой. Придет время — узнаю. Просто уверен в этом. Во всяком случае, тратить на поиски правды свою жизнь, возможно, не такую уж и длинную, да мучиться сомнениями точно не собираюсь. Нет никакой гарантии, что чуть позже на горизонте не появится еще более «правильный» ответ.

Впрочем, один важный момент можно и нужно прояснить сразу.

— «Люциф, что-то не хочется шарить по нашей с тобой памяти. Скажи сам. Нам надо теперь выполнять просьбы из молитв? А если да, тогда каким образом?»

— «Все что обращено к Соланиэль — нет. Мы их не слышим, хотя и воспринимаем энергию Веры».

— «Кстати, почему?»

— «По нисходящей иерархии. Ранг Святой — полубогиня и Соланиэль наша…»

— «… начальница. Понял. Однако она же была воплощением Жизни, а у меня здесь Свет».

— «Согласен. Необычно. Нет ответа».

— «Ладно, продолжай по основному вопросу».

— «Общие пожелания необходимости трогать нет. Наше присутствие в городе уже оказало неплохое усиливающее воздействие. Ведь для них достаточно реально существующего бога и хорошо намоленного места. Здесь довольно высокая концентрация Веры и она давно сама помогает прямо во время молитв. Главное, чтобы были искренними. По персонифицированным просьбам Узел Божественного Вмешательства я создал еще днем, а сейчас переплел и зафиксировал его прямо на статуе. Похоже, раньше их изредка выполняла сама Соланиэль, но…»

— «Да ладно, раз уж мы здесь, нехорошо заставлять начальство за себя работать, особенно когда оно давно сменило „контору“».

— «Контроль будет за мной, только…»

— «Стоп! А теперь внимательно слушай! Каждому по его деяниям и вере, ясно?! Лично меня привлекаешь лишь по действительно очень серьезным поводам! Примерно, как раньше. Девочкой на побегушках становиться не собираюсь!»

— «Как скажешь».

— «Ну и хорошо».

Собственно говоря — все. Можно уходить. И даже нужно. Слегка взмахнув крыльями, я поморщился и посмотрел на левое, с которого на пол тонкими струйками сочился черный туман. Да, терпеть можно, как и жжение в глазу, но желания здесь часто появляться у меня явно не будет. Скорее всего, ощущения останутся, даже если уберу крылья. Кстати, тоже очень интересный вопрос. О наличии темного Источника у якобы светлой полубогини. А также о владении Силой Смерти с вроде как формируемым третьим Источником. Только вот делить себя не собираюсь. И тем более встречать завтра у порога прихожан с воплями: «Я ваша навеки!»

К тому же служители самого храма, которых я видел издали, и иногда встречал в городе, шествующими в белоснежных одеждах, были самыми обычными «измененными». Вряд ли они, даже столкнувшись со мной лицом к лицу, смогут опознать свою покровительницу. Соответственно, искать среди них главного и разбираться в иерархии внезапно обретенных последователей, желания нет никакого. Зачем? Пусть все остается как есть.

…

Напоследок я оглядел груду цветов у ног статуи. Затем прикоснулся к отдельно лежащим венкам. Еще одно неприятное напоминание о той битве с нежитью. А ведь большинство горожан спят спокойно, и даже не подозревают, от чего их спасла моя бабушка. Особых разговоров в таверне за всю неделю я так и не услышал, кроме недоуменных обсуждений недавнего необычно большого и срочного рейда гильдии Охотников неизвестно куда и неожиданной учебной тревоге по отработке действий при нападении монстров, нарушившей кучу планов. Хотя, даже не зная и не понимая, многие из пришедших сегодня в храм, подошли к венкам и поклонились. Все же в этом городе не забывают о тех, кто им дал возможность каждое утро просыпаться живыми. Похоже, короткая людская память на благодарность обошла «измененных» стороной. Что же касается меня…

— «Уже все сделал, брат».

— «Знаю».

Да, пусть души погибших Охотников ушли за Грань, но силу искренних молитв бог имеет Право через нее отправить. И даже если новая Нить Судьбы сформировалась, следующая жизнь этих «измененных» станет легче и лучше. Как-то так.

Ну а простые пожелания…

Слегка качнув ощущения, я наклонился и взял в руки один из цветков. Посмотрел. А ведь приятно. Все-таки Лилия пришла сюда. И бутон красивый. Белые лепестки с желтой каймой. Но главное — сама молитва. Несла за наказание Бирона поблагодарить, а положила с просьбой, чтобы у феи Эли все в жизни было хорошо. Искренне и от души. Жаль, что так и останется не исполненной. Ведь это всего лишь одна из моих масок. Уже не первая и, скорее всего, далеко не последняя. Не говоря о том, что хоть боги теоретически и способны повлиять на любую Нить Судьбы, но к своей прикоснуться не в силах.

…

Все. Пора. Эх, хорошо бы…

— «Выдержат. И я даже помогу с управлением. Только вот энергии не…»

— «Внимание! САТИ приступает к форсированной перебалансировке с высвобождением избыточной мощности! Три, два…»

Хорошо, когда тебя понимают. И как было коротко счастье. Всего несколько взмахов крыльями в стремительном взлете под купол, затем «мерцание» и меньше двух минут полноценного наслаждения. Ну а потом я просто сидел на крыше трактира, опершись на откинутые назад руки, и любовался звездами, ощущая, как небольшой ветерок приятной прохладой гуляет по коже и колышет перья. Совершенно не желая ни о чем думать…

Трактир «В гостях у фей». На следующий день

— Мы ушли!

— Давайте, девочки. Только поздно не возвращайтесь. И не забудьте все запомнить! Потом расскажите.

— Хорошо! Тия, чего опять застыла?

Не удержавшись, я повернулся и, широко улыбнувшись, помахал ладошкой фигурке, замершей в проходе во внутренние помещения трактира. Но долго наслаждаться уже привычным кушаньем из вспыхнувшего личика и сильного смущения не получилось. Мелькнули две руки, схватившие фею за плечи, и мою вкусняшку утащили. Сегодня у официанток дневной смены был запланированный поход в местный театр на вечерний спектакль. Причем традиционный, совершаемый минимум два раза в неделю. И хотя Тия особо не хотела, но Даше с Кирой явно требовался еще один собеседник для полноты впечатлений и последующего обсуждения, соответственно, мнение «вечной должницы» не учитывалось.

Кстати, заглядывал я в тот зальчик с Лизой и Сашей, на прошлой неделе. Естественно, это был вариант для не очень обеспеченных горожан с простенькими декорациями, дешевыми билетами и артистами, у которых по большей части присутствовал только энтузиазм. Однако девочкам очень понравилось, и комментировали бурно, даже потом пришлось участвовать в небольших посиделках у Лизы в комнатке, с повторным разбором чуть ли не по фразам. В целом перекусил эмоциями неплохо.

Хотя сам сюжет не впечатлил, да и название «Принцесса и Чудовище» ассоциировалось с несколько другой историей из человеческой памяти. Во всяком случае, там в самом конце девушка не шинковала своего внезапно превратившегося возлюбленного двумя мечами, с воплями: «Умри же Демон Заразы!» А с сегодняшнего дня репертуар этого театра для меня приобретал второй смысл с учетом того, что две трети пьес использовали в своем наименовании слово «Принцесса» с характерными завитушками первого заглавного символа. Думаю, со временем придется посмотреть их все, хочу или нет, так что надо начинать морально…

— Эли, не спи!

Так и быть, подкрадывание с целью испугать громким шепотом на ухо, засчитываем.

— Ой (вздрагиваем), Лиза (укоризненно)!

— Хи-хи, прости.

Слегка отклонившись от барной стойки, возле которой стоял, опершись спиной, я внимательно оглядел заполненный наполовину зал. Необходимости к кому-либо подходить в ближайшее время не было, а если присмотреться к огонькам душ, то и на улице желающих зайти в трактир не наблюдалось, значит, ничего не мешает немного поболтать с красивой девушкой. И, похоже, вопрос о теме беседы задать уже не успею.

— Слушай, Эли, чем ты вчера в купальнях так Тию смутила, что она сегодня за завтраком сидела на другом краю стола, старалась не смотреть в твою сторону, и всю свою смену ходила, полыхая лицом, и слегка заикалась?

Любопытство и женщины, конечно, понятие неразделимое, но не так быстро, моя питательная симпатяшка.

— А разве Кира с Дашей не выяснили?

— Да ничего толком она девочкам не рассказала. Дескать, вы помылись, потом залезли в бассейн, где ее и разморило. Даже в прошлый раз, когда мы слегка заигрались, такого стеснения не было. Ну, пожалуйста, расскажи, как ты нашу скромницу засмущала?

Эх, глазки-то так и сверкают. И возбуждение легкое чувствую. Лиза, конечно, не Тия и хоть ни разу у самой ничего еще не было, но уже целовалась и о процессе, происходящем во время «этого», представление имеет хорошее. Правда, про то, что партнер необязательно может обладать телом противоположного пола, особо пока не подозревает. А под игрой девочки понимают возню в бассейне с хватанием за кончики специально выпущенных крыльев, последующим удержанием пальцами и комментариями ощущений. Впрочем, классическое ощупывание чужой груди ладошкой с оценкой размера тоже присутствует. Думаю, Лизе про наши «шалости», а соответственно и девочкам (естественно, что она расскажет) знать не нужно, но крючок закину.

— Так, действительно ничего не было. Разве что крылья мне помогла помыть.

— Ты позволила ей…

Ого, сколько удивления. Аж ротик руками прикрыла. И направление эмоций очень нравится. Хорошая поклевка. Слегка подразним наживкой.

— И тебе дам… если захочешь сходить вдвоем.

Все, подсекать уже необязательно, рыбка червячка проглотила и терпеливо ждет, когда потянут за леску. Ну а я под неодобрительное ворчание ангела подумал, что удаление небольших кусочков памяти очень неплохая идея. Нитям Судьбы это не повредит, ведь иных последствий, кроме забытого полученного удовольствия, у еды не будет, а расширять обеденное меню пора. Да и как богиня местного храма я же должен исполнять желания прихожан, выбрав способ… на свое усмотрение.

— Ой, там руку подняли, я побежала!

Ну-ну, разговор-то, покраснев, оборвала, но решение уже приняла. Осталось немного подождать, пока созреет для ответа. Да и мяско, особенно такое сочное, как кое-кто «греющий ушки» позади нас, после маринада вкуснее. Так что пара вечеров в конце недели могут получиться очень… насыщенными. А вот с Тией действительно надо притормозить. Только-только вчера исправил одну ошибку и с утра тут же сделал новую. Девочки зря выпытывали подробности, она действительно помнит очень смутно. Однако утром моей вкусняшке внезапно захотелось извиниться за вчерашнюю слабость после купален. Естественно, дальше вмешалась ее личная невезучесть.

На стук я не отозвался и, зайдя в комнату, Тия неожиданно увидела некую фею, спящую на кровати в, хм, не совсем одетом состоянии. Нет бы, просто покраснеть и выйти, так решила мужественно прикрыть отброшенным в сторону одеялом. Стараясь не смотреть на меня, начала шарить рукой и случайно коснулась тела, а затем… сработали рефлексы. Конечно, даже полусонный я никакого вреда не причинил, угроза-то не ощущалась совсем, но вскинутые руки сразу оценили попавшую в них мягкость и подгребли пискнувшую девушку под себя. Пока окончательно очнулся и осознал, кто лежит в объятиях подушкой-обнимашкой, несколько минут все равно прошло, а тело за это время особо не стеснялось. Да, потом отпустил и извинился, но слишком поздно, свечку от ушей Тии можно было уже поджигать смело.

Так-то особой проблемы нет, пару дней немного подержу на расстоянии, и успокоится, даже полностью восстановит питательные свойства. Однако меня напряг один очень интересный момент — внезапное осознание, что все это время, пока сидел на крыше, летел от храма, да и в самом святилище на моем теле тоже ничего не было. И я ни разу не задумался о своем внешнем виде. Даже когда сравнивал себя со статуей. Похоже, одежда исчезла в момент «мерцания» внутрь здания, что предполагает все-таки сработавшую защиту. И хорошо, что просто переместилась в пространственный карман, а не оказалась уничтожена.

Кстати, ладно ангелу все равно, ведь для энергетической сущности материальные объекты без надобности, но почему сестренка не напомнила вернуть платье? Объяснить она так и не смогла, опять сославшись на недостаточность данных. Разборки устраивать не стал, так как меня по-прежнему продолжали дико ревновать и цедили слова, почти не скрывая обиженных эмоций. Пусть успокоится. К тому же если учесть, что уже много лет куча народу лицезрит обнаженную копию каждый день, да еще бьют поклоны, так, вообще, заморачиваться на такие моменты больше не стоит.

А еще у некоторых «измененных» в специальном углу одной из комнат… стоп! Только не хватало сейчас себя накрутить и ночью отправиться по домам с молотом, восстанавливать невинность юной девушки, а потом судорожно драпировать простыней статую в храме. Нравится кому-то любоваться на мои костлявые коленки — его проблема. Лучше сделали бы статую похожей, например, на ту девушку из бассейна. Вот у кого шикарная фигурка! Высокая стоячая грудь, тонкая талия рюмочкой и красивые бедра. Попка наверняка тоже упругая и выпуклая. Мордашка очень симпатичная, но это не удивительно, ведь у всех фей с ней проблем нет.

Да-да, она тоже была из этой расы, что оказалось к лучшему, слишком девушка понадеялась на свое восприятие, позволив насладиться просто великолепным зрелищем. Кстати, определил я ее принадлежность лишь по уже узнаваемым характерным особенностям огонька души. Все-таки облик отличался сильно, да и вытянутые уши не просто торчали вбок острыми кончиками, а даже были слегка опущены. Так-то у всех увиденных фей они растопырены, но в основном идут вверх с разной степенью поднятости. Мои, между прочим, сильно выделялись своей вертикальностью, ведь, по сути, облик-то настоящей эльфы, а не феи, однако никого это не смущало.

Более того, почему-то все вокруг знали причину, считали, что именно из-за нее я так отличаюсь от других, но при разговоре постоянно подчеркивали мою принадлежность к феям, а внутри чувствовалось полное нежелание касаться этой темы, будто она могла некую Эли обидеть. Так-то похвально, но эмпатия все-таки не позволяет читать мысли напрямую и оставаться самому в неведении, уже было довольно неловко. А божественное видение по отношению к себе любимому не работает. Соответственно следующим пунктом после посещения леса, которое из-за того, что проспал целый день, перенесено на завтра, будет поход в городскую библиотеку. Кажется, настала пора несколько расширить свой кругозор.

А еще согласно непреложному закону истинного попаданца, который по-прежнему не желает верить, что является какой-то местной богиней, там обязательно должна быть симпатичная молоденькая сотрудница, просто нуждающаяся в оказании ей помощи. Например, искусственного дыхания рот в рот или массажа затекших мышц шеи… спины… и того что пониже… да и спереди можно помочь с кровообращением… а фигурка, чтобы как у феи из купален!

Эх, надо было все-таки простенькую Метку на нее повесить. Шансы на то, что заглянет в наш трактир, с учетом увиденной дорогой одежды очень…

…

Динь-динь (звук дверного колокольчика).

…

…не-пло-хие. Опа-а-а! Сама пришла!

— Добрый вечер. Пожалуйста, присаживайтесь, где удобно. Сейчас принесу меню.

— …

Только вот не верю я в такие совпадения.

— «Сестренка? И не выпендривайся, здесь серьезно!»

— «Внешнего воздействия на появившемся физическом объекте не обнаружено».

— «Люциф?»

— «Искажений на Нити Судьбы не видно».

И что тогда это значит? Кто тут такой умный подсуетился?

— «Ты сам, брат».

— «Как?!»

— «Со вчерашнего дня хотел снова увидеть».

— «И что?»

— «Увидел».

А-а-а, как же бесит эта ангельская лаконичность!

…

Динь-динь (звук дверного колокольчика).

…

— Здравствуйте! Прохо… дите.

— …

Фу, какие все грубые сегодня. Опять на простое приветствие не сподобились. Высокомерия, конечно, нет. Но снисходительности воз и маленькая тележка. А еще этим троим посетителям тоже очень не понравилось, как и той девушке из купален, что я с ними поздоровался. Впрочем, гадать о причине в обоих случаях долго не пришлось. Пришедшие «измененные» явно договорились о совместной встрече и первые же фразы все прояснили. Да, я откровенно подслушивал, пока не спеша перемещался к стойке, брал связку тонких дощечек с картинками и символами, а затем шел обратно. Сами виноваты. Не стоит быть настолько невежливыми.

— Привет, Мариш!

— Тс-с-с, Дина (яростным шепотом)! Не надо так кричать! И тем более называть мое имя!

— Да чего ты пугаешься? Никто нас тут не знает. И всем на всех плевать. Специально же такое место выбрали.

— Ага, а кто сказал, что здесь можно незаметно войти, сесть в углу, спокойно переговорить, а потом выйти и никто внимания не обратит?! Да ко мне сразу же бросились как в ресторане нашего района и сейчас меню принесут. Теперь придется что-нибудь заказывать и даже пытаться это съесть!

Так, а я ведь и обидеться могу. Пусть здесь нет изысков, но картошку с овощами тушат вполне неплохо, а мясо достаточно хорошо прожарено. И Тикса — повар сегодняшней смены, готовит не хуже Стефа.

— Нормальная тут еда, Мэри. Даже пиво можно пить. Главное, что оно дешевое! Помню, когда был на мели, то постоянно сюда захаживал. На вкус даже лучше той бурды, что предлагают на Западной Заставе, да, Шатр?

— Но, она права, Торин, раньше здесь такого вежливого обслуживания не было. И эта девочка, которая идет сюда…

— Полуфея? А что с ней не так?

— Мариш (укоризненным шепотом)!

— Тс-с-с…

…

— Два коктейля «Веселая пчелка», три пива, большая тарелка орешков и… все? Может, еще фруктов? Есть свежие апельсины.

— Хорошо, м-м-м, один.

— Спасибо за заказ, сейчас будет.

Все это похода на кухню не требовало, так что пока Карина разливала напитки, можно было слушать дальше.

— Мариш (тихим голосом), я не фея, но вроде как неприлично так говорить, нет?

— Да знаю, прости, случайно вырвалось.

Ага, интонация выверена четко, только в эмоциях сожаления не на ломаный грош. И остальное… хм, а вот девочка-то оказывается, довольно высокомерна! Даже по меркам людей. Только тщательно скрывает. То, что вырвалось сейчас наружу, лишь небольшая пенка. Но за информацию спасибо.

— Так что, Шатр, с официанткой не так?

— Не могу определить вторую половинку. И выглядит как настоящая лесная эльфа. К тому же по походке видна «база» из какого-то боевого курса, но я не помню такой ученицы в школе.

— Не ломай голову. Во-первых, ушастые давно в Пограничье не живут, даже посольства нет, а представителем выступает наш местный енот. Во-вторых, наверняка, кто-то из родственников бывший Охотник, вот и показал несколько движений. Приехала поступать, а сейчас просто зарабатывает деньги на обучение. Не удивлюсь, если осенью в твоем классе окажется.

— Думаешь, ему опять «неумех» дадут?

— Так самый молодой там, и второй год только как преподает. Чего ты хочешь?

— Мариша, Торин! Не надо плохо говорить о тех, кто старается чего-то добиться в жизни! И не приставайте к моему котику. Ему еще через две недели с учениками, провалившими выпускной экзамен, возиться. Помогать готовить на повторную пересдачу. Так что новый класс, пусть и слабый, сначала покажется отдыхом.

— И за два с половиной месяца эти неудачники смогут выучить то, что не получилось за два года?! Не смеши. Пускай… работать идут.

Эх, другое ты слово хотела сказать, красавица! Интересно, насколько же ее родители «крутые», что она себе внутри такие эмоции позволяет? Хотя надо признать, разумный людской расы в подобном случае вел бы себя гораздо более мерзко.

О, Карина все сделала, надо отнести.

— Ваш, заказ.

— Благодарю. Скажи, как тебя зовут?

— Эли, господин…?

— Шатр. Просто, Шатр. Очень приятно видеть здесь такую милую девушку.

И чего меня так своими глазищами буравить? Типа смутить хочет? Ну-ну. Хотя надо признать — кот красивый. Особенно черный с белыми полосками мех ушек переходящий в роскошные волосы. И лицо истинного ловеласа. Некоторые женщины в зале на него уже несколько раз оглядывались. Так-то, все желание этой четверки тайно встретиться смотрится крайне глупо. Плащи, пусть и действительно дешевые, совершенно не скрывают хорошей одежды феи и лисы, а также доспехов на усатом красавчике и гноме. Очередной детский сад. Чем ближайшая подворотня хуже? Уж там точно посторонних нет. Впрочем, в глазах этой Мариши наш трактир и выглядит полной подворотней. Ладно, пойду я… не понял, котяра «сыграть» захотел?!

Однако, несмотря на появившийся в восприятии вектор угрозы, неожиданно внутри возникло очень странное ощущение, и я, поддавшись ему, не стал реагировать. Просто слегка отставил ногу в сторону. После чего… ладонь резко остановилась, чуть-чуть не дойдя до самой ценной части тела. Умничка котик. Развернувшись, я демонстративно проследил его взгляд, идущий к моему башмачку уже слегка придавившему кончик пушистого хвоста, затем мило улыбнулся несостоявшемуся инвалиду и отошел от стола.

…

Дальше было уже не так интересно. И некогда. Подвалило еще несколько пар посетителей, потом другие потребовали внимания. Затем наступила очередь мыть посуду, и хоть быстро с ней разобрался, но на некоторое время все-таки выпал из темы. Да-да, я продолжал откровенно подслушивать (нет, не стыдно, это уже месть за попытку домогательства), однако ничего тайного и секретного эта четверка Охотников, естественно, не обсуждала.

Конечно, кто они, меня не удивило. Честно говоря, про Маришу я уже ранее предполагал подобное. Воспоминания о той демонстрации гильдейских Меток, которую устроила команда Вари, никуда не делись. И пусть пока непонятным для меня образом своеобразная «татуировка» была скрыта от обычного зрения, но в восприятии оставалась видна. Определить ранг или по-другому, уровень этих Охотников, конечно, я не мог, однако не ниже Вариного точно. Кстати, частично структура Метки напоминала демоническую, даже попросил сестренку провести анализ части элементов, правда, без энтузиазма, просто так.

Что же касается самого разговора, то там все оказалось банальнее некуда. Мариша втайне от своего папаши хотела сходить в одно из подземелий в каких-то Руинах и пыталась договориться о помощи с друзьями, оставшимися еще с учебы в гильдейской школе. Естественно, подземелье было довольно опасным, а батя, трясущийся над своей дочуркой, гарантированно бы подобное мероприятие запретил. Или заказал для похода специальную команду Охотников. Но такой вариант своевольную фею также не устраивал, поскольку она хотела в этом подземелье сделать что-то непредназначенное для посторонних глаз. А может забрать. Точно не понял.

В целом друзья были не против, особенно после упомянутого Маришей некоего Леона, ради которого все якобы и затевалось, а также обещания полного финансового обеспечения. Более того, уже знали о предстоящем разговоре и кот, например, принес карту, а лиса с гномом сразу стали обсуждать список необходимых для прохождения предметов. Зелья, свитки, защитные амулеты и тому подобное. Даже маленький бочонок пива. Как сказал гном: «Для поддержания работоспособности главной защитно-наступательной единицы». Похоже, в группе он исполнял классическую роль «танка».

И, конечно же, его две кружки быстро опустели, а под повторный заказ уже и мясо с картошкой неплохо зашло. Затем салатики с курочкой для лисы, тушеная рыба коту, вазочка с фруктами для феи, новая пара коктейлей, в общем, хорошо они посидели. Кстати, этот Шатр, когда я подходил, все как-то странно и оценивающе посматривал, но вел себя предельно вежливо. Приятно, когда урок усваивают с первого раза.

Единственной острой темой у друзей оказался вопрос, что произойдет, если вдруг папаша узнает о походе. Как я понял, все планировалось на конец недели, когда он будет занят подготовкой, а потом проведением, какого-то очень важного мероприятия и отслеживать перемещения дочки окажется просто не в состоянии. Причем самих добровольных помощников, если что, он и пальцем не тронет, а вот…

— Да ладно ребят, ну не посижу опять пару дней на стуле. Ничего страшного. Зато потом вновь по магазинам поведет. А я как раз в имперском бутике такую симпатичную сумочку присмотрела, да и в магическом отделе у них появилась книга заклинаний с неизвестными мне схемами, только вот сумма уж больно заоблачная… может, даже без сумочки обойдусь.

— Мариш, мне кажется, что тут тебе уже неделю на животе спать светит. Все-таки хоть подземелье и не слишком для нас опасно и зачистим без проблем, однако твоя затея в том природном источнике — другое дело. Подстрахуем, но травму можешь получить серьезную.

— Леон обещал постараться. Тем более ведь для него!

— Ну, смотри сама.

…

Хм, а папаша-то действительно строгий. Дочурка вполне взрослая, явно уже за двадцать, а он ее все равно периодически на лавке раскладывает. И как Мариша перед друзьями не хорохорится, однако внутренняя дрожь чувствуется, а пятая точка категорически против подобного испытания. Оставалось бы только порадоваться за этого Леона, ради которого девушка готова пойти на подобные жертвы, но…

— «Люциф?»

— «Пересечение с другой Нитью Судьбы отсутствует».

Собственно попросил подтвердить чисто ради перестраховки. Нет у девушки возлюбленного. Совсем. Да, родителей и друзей на удивление уважает и любит, даже приятно, что не все в ней испорчено. Но большая часть чувств обращена только внутрь самой себя. Впрочем, здесь был один неоднозначный момент. И мне очень хотелось его прояснить. Для ответа на собственный вопрос.

…

— Благодарю… Эли. У вас неплохое заведение. Может, как-нибудь еще заглянем.

Это опять был кот. И его слова в ответ на сдачу и листок с закрытым счетом от Карины, принесенные и положенные мной на их столик. Ну а Мариша, которая все оплатила, скромную официантку проигнорировала и, смахнув деньги в сумочку, молча направилась к выходу, где уже топтались гном с лисой. М-да, а вот про чаевые забывать нехорошо-о-о. Похоже, проверочку придется провести по более жесткому варианту. Сама дала такое Право.

— Всего доброго, обязательно заходите еще.

Поклон, улыбка и оценка расстояния. Нет, пока слишком близко от трактира. Сейчас еще немного отойдут… ой! Ого! Хм, не ожидал! Ладно, котяра, ты реабилитирован с запасом, но одна жадная особа, извини, нет.

Закрыв входную дверь, я еще раз прикинул местоположение огоньков душ, прислушался к звукам, доносящимся из чуть приоткрытого окна, и…

— Ай!

— Мариша, что случилось?!

— Ну, подруга, ты даешь, с двух коктейлей так повело, что посреди улицы падаешь!

— Н-нет, ох! Каблук…

— Да уж, брусчатку здесь явно давно пора чинить. Обопрись на плечо. Там за углом есть скамейка. Снимешь свою туфлю, я посмотрю.

— Хорошо, Торин, вс-с-с…

— Ого, даже коленку ободрала! Ладно, сейчас сядешь, обработаю.

— Спасибо, Дина.

— Шатр, ты чего на месте застыл? Хватит этот трактир разглядывать, лучше подхвати Мэри с другой стороны и помоги, низковат я мальца!

Все-таки приятно быть богом! Небольшое усилие и, вот беда, давно растрескавшийся камень окончательно раскалывается прямо под каблучком наступившей на него туфельки. Да еще так неудачно… хе-хе!

— «Брат!»

— «Прости, Люциф. Но не могу сказать, что больше не буду. И да, я знаю — сегодняшней ночью мы крылья не потренируем, так как на это уже нет энергии Веры. Не страшно, потерплю».

Увы, одного Права мало, а прямое воздействие на Реальность стоит слишком дорого. Даже если это простая трещинка в камне. Зато кот может активировать, хоть самые крутые печати Поиска — ничего они не покажут. Ни в брусчатке, ни в трактире, ни в маленькой скромной фее-официантке…

…

— Вот ведь, Эли, какие все-таки эти богатеи жмоты! Ты вокруг их стола столько навернула, а они даже бронзовой монетки пожалели!

— Успокойся, Карин. Был там один усатенький… держи!

— Что?! Это же…

— Ага, он самый. Ладно, я посуду мыть, похоже, моя очередь.

И оставив девушку тренировать увеличение размера глаз над положенным на стойку бара золотым, который котяра метнул с улицы, я пошел на кухню. По дороге еще раз оценивая увиденное в восприятии падение этой Мариши. Ведь на самом деле споткнуться она должна была с более серьезными последствиями. Естественно, не перелом. Все-таки не заслужила. Но вот небольшое растяжение лодыжки моя «случайность» обеспечивала точно, а не слегка содранную кожу на коленке. Однако некий Леон всегда находится на страже… своей хозяйки! И появившийся на мгновение слабосветящийся силуэт, остановивший падение, я разглядел четко. Так же как поймал вспышку второго набора эмоций. Вполне интересных и требующих вдумчивого анализа.

Кстати, гением я внезапно не стал. Просто еще тогда в купальне, наблюдая за самоудовлетворением девушки, обратил внимание на видимые в восприятии руки, усердно помогающие настоящим, а также… еще несколько пар подобных конечностей, ласкающих тело в других местах. Да и вода там себя вела очень интересно. Догадка появилась и сейчас я ее подтвердил. Но на всякий случай…

— «Сестренка?»

— «Анализ закончен. Вероятность соответствия составляет девяносто три и пять десятых процента».

Что и требовалось доказать. Да, для меня это всего лишь одна из масок, а вот для других единственная жизнь. Например, для феи Мэри — самой настоящей ведьме Призыва и ее Контракта — Леона, высшего духа Воды.

Глава 7. Незнание ответственности. Часть 2

Трактир «В гостях у фей». Несколько дней спустя

Стою на своем привычном месте возле стойки бара и лениво наблюдаю за Кариной, которая готовит очередной коктейль в большом кубке с двумя трубочками. Слои укладываются не быстро, но результат выглядит очень красиво. «Сердечко фей» — уже второй заказ молодого зайца и волчицы, нежно воркующих в уголке зала. Возможно, подобная парочка, учитывая ассоциацию с соответствующими животными, и вызвала бы недавно удивление, но к жизни среди «измененных» я немного привык. Так что широкоплечий мускулистый парень с характерным лицом и длинными ушами, к плечу которого робко прислонилась стройная юная девушка, томно вздыхая и облизывая свои клычки, воспринимаются вполне нормально.

Особенно мне нравилась лапка, расположившаяся по-хозяйски у основания хвоста волчицы, поглаживая его и то, что пониже, а также очень вкусные эмоции. Здесь даже мысли особо уметь читать не надо. По-быстрому перекусят, потом домой к зайцу и… пальцы уже сейчас прицениваются, как будут крепко удерживать, не давая дернуться. Ну а в это время он… пока силы останутся. У нее. И волчица, кстати, пребывала в полном предвкушении, причем настолько, что явно надо будет после ухода парочки лавку протереть. Где девушка сидела. Эх, молодость…

— Готово, Эли. Можешь нести.

— Спасибо.

Впрочем, у меня тоже все неплохо складывается. Лиза, которая только что убежала мыть посуду, сегодня дозрела и подходила с вопросом о планах на первый день следующей недели. Затем выслушав отрицательный ответ, очень мило краснея, предложила сходить в купальни. Всей сменой. Жаль долго ждать, но зато есть обоснованные подозрения, что Саша найдет себе более интересное занятие. Ведь вчера тот вальяжный кот опять приходил. И она сидела на его коленях дольше всех разумных пределов. А лапка-то была не менее шаловливая, чем у зайца, причем при полном отсутствии возражений у феи, даже наоборот. В эмоции я особо не лез, только отметил нацеливание кота не на «разик», после чего решил не встревать. Сами разберутся.

Правда, Карина одной замечтавшейся особе потом выдала такую нотацию, что девочка до конца смены бегала как ошпаренная и перед всеми нами извинялась, прося не рассказывать Бирону, который, к ее счастью, в тот момент отсутствовал. Да-да, нельзя. Все шуры-муры только во внерабочее время. Одно из правил трактира и строчка в контракте со штрафами. Думаю вполне справедливо. И мне для поиска и заманивания еды совсем не помешает. Все равно чуть глубже «баловства» пока уходить не буду. Дождусь Варю. А там по ситуации.

В целом, за исключением неожиданно свалившихся божественных обязанностей, текущим положением я был доволен. «Внедрение» в город прошло успешно. База есть, личная независимость обеспечена. С питанием тоже проблем нет. Вкусняшки найду себе сам, а физиологические потребности вполне закрыты. Вчера, например, состоялся очень интересный разговор с окончательно сдавшимся Бироном, причем на удивление конструктивный. Не спорю, большей частью тут повлияли мои чаевые, но еду он пообещал больше не прятать, даже специально готовить в расчете на мой ненасытный животик, а я в ответ дал слово не наглеть и не разрушать трактир… без серьезного повода. Правда, наверно немного не так выразился, так как мой работодатель от сказанного слегка побледнел, и весь вечер немного заикался.

Между прочим, про поддельные документы он ни разу не упомянул и шантажировать не пытался, чем окончательно убедил в том, что это слово, скорее всего, можно смело заключать в кавычки. Конечно, вопрос оставался в праве простого трактирщика их выписывать, но смысла выяснять не увидел. Да, на посетителей, иногда появляющихся с задней двери или прямо подходящих в зале к хозяину, внимание обратил. Как они ныряют за ним в ту «переговорную комнату» тоже. Увы, фея среди пришедших была всего раз, да и та отказалась от предложения Бирона, а снаружи ее уже ждал молодой еж. А ведь еще по девочке в смену сильно не хватало, особенно по вечерам.

В общем, если нравиться кому-то так решать свои проблемы, какое мое дело? Даже не стал расспрашивать, кто еще из работников трактира воспользовался подобной «услугой». Официантки точно, намеки в разговорах были, а вот Карина вряд ли. Тем более сильно переживала лишь одна Тия. Только на ее собранности это не сказывалось, и я уже успел понаблюдать за разъяренными Кирой с Дашей и сидящей перед ними на коленях моей вкусняшкой в очередной раз натворившей дел (вроде крупный заказ перепутала, большая компания посетителей обиделась и ушла).

Однако на разборки феи отвели ее в раздевалку, так ничего не сказав хозяину, а вечером, заглянув в комнату, сами утешали. Я тоже забежал, правда, обошелся лишь лечением распухших от разозленных женских пальчиков милых ушек. Все еще впереди. Как и поцелуйчики с обнимашками, которыми девочки прекрасно обменивались, но пока стеснялись делать это со мной, сами не понимая почему. Хотя искренне пытались, стыдясь своей якобы грубости, краснели от прикосновений и мило смущались, внося приятное легкое разнообразие в мое ежедневное меню.

Конечно, у Тии явно проблемы с Нитью Судьбы, только, увы…

— «Люциф, ты подумал?»

— «Не поможет. Даже оба варианта одновременно. Но давай еще дождемся, что темный брат скажет, когда очнется».

Совершенно верно. Ни благословение богини, ни Метка Собственности демона не спасут Тию от постоянных неприятностей. Не только потому, что они не прибавляют ума. Девушка совершила нечто плохое в прошлой жизни и сейчас за это расплачивается. А Права изменить приговор Круговорота Душ, у меня нет. И в данном случае хорошие поступки и молитвы помогут только в следующей жизни, когда при переходе через Завесу будет вынесен новый Вердикт. Хорошо, если Элинэ что-то придумает. Нам его очень не хватает. Особенно мне. По весьма веской причине. Летать хочу!

Да, неожиданно выяснилось (Люциф сам оказался неприятно удивлен) — хоть крылья вроде и ангельские, однако для полноценного использования необходима не только Вера с насыщением мышц энергией Света, но и первичная полноценная обвязка остальными составляющими. Причем не помешала бы еще и Жизнь, но ее сестренка смогла компенсировать нейтральной энергией. Я же спокойно выполнил работу по Силе Смерти, уже не пытаясь удивиться, как легко она подчиняется без Источника, а ангел вплел Свет. И теперь мы ждали нашего засоню, так как оперировать эманациями Тьмы на столь тонком уровне у меня не получалось и кружево из темной энергии разрывалось, не желая укладываться на свое место.

Нет, летать можно… только очень недолго. И крылья я, конечно, тренировал, но больше физически, банально восстанавливая мышечный тонус и раскачивая магические каналы. Слишком велик перерасход энергии. А каждый раз использовать храм, как трамплин насыщающий тело избыточной Силой Света, было бессмысленно. Отрицательный баланс никуда не делся и даже тот факт, что я наконец-то позавчера выбрался в лес и смог пополнить Резерв, скорее, наоборот, заставлял не торопиться. Ведь магический фон в три десятых единицы тоже не помог, а только подарил ложную надежду и…

Вспомнив свою загородную прогулку я, не удержавшись, улыбнулся. Слегка нервно. Да уж, нельзя сказать, что получил прямо совсем незабываемые впечатления, но неожиданные, это точно!

— Эли.

— Да, Лиз? Моя очередь идти на кухню? Сейчас.

А пока занимаюсь посудой, ничего не помешает еще раз вспомнить.

Два дня назад. Городские ворота

— Карточку.

— Вот.

— Прислони сюда. Коснись рукой. Готово, забирай. Теперь сообщи цель выхода и предполагаемое время отсутствия.

Как тут все строго. Не только группа стражников, контролирующие вход и проводящие досмотр (надо признать оперативно и быстро), но и две пары, регистрирующие на специальных артефактах всех выходящих из города. Причем с пометками, куда и насколько идут. Но я уже подготовлен и корзинка в руке.

— За ягодами. А когда вернусь…

— Так, девочка, слушаешь звон колокола и не позднее шести ударов возвращаешься, ясно?! Ведь не пустим, и всю ночь здесь проведешь. Поняла?

— Да, дяденька стражник (хлопая глазками и шаркая ножкой), спасибо, дяденька стражник, сделаю, как вы сказали, дяденька…

— Я не…

— Ха-ха-ха (смех напарника)! Дяденька Ричи, ха-ха! Давай уж, красавица, беги, пока все не собрали.

— Благодарю, господин страж (уважительно и с поклоном), спасибо за напоминание.

— Видел, как правильно надо, малец? Мотай на свои усы, а то девки так и будут обходить стороной и смеяться над тобой!

Ну, этот молодой енот сам виноват. Нечего обзывать девочкой, когда по возрасту лишь чуть старше, чем я выгляжу. Да еще нотации читать при наличии большого плаката на стенде возле ворот. А там даже не текст, а картинки. Для наглядности. Так-то, необходимость сообщать цель прохода неприятно удивила, однако Пограничье имеет свою специфику и полноценная команда Охотников в небольшом павильоне неподалеку явно дежурит не просто так. Да и с надвратной башни чувствуется постоянно запускаемая Печать Поиска. Очень сложная, только и смог понять, что это она.

Конечно, с целью повезло. Хотя формулировка «погулять» тоже бы прокатила, но ненужное внимание на себя обратить мог. Однако сейчас сезон созревания ягод в лесу. Как раз тех самых, которые пыталась собрать Лаки с ребятами. Соответственно, часть горожан решила, что лишними они на столах не будут. А поскольку взрослые работают, то из города шли почти одни подростки от двенадцати лет и юное поколение моего возраста или чуть старше.

Кстати, до опушки минут десять неторопливого шага, не меньше, так как возле стен деревья вырублены подчистую, даже трава срезана. И от основного леса, та часть, куда свободно пускают, полностью отделена. А дальше уже дежурят несколько патрулей Охотников, заворачивающих особо выдающихся энтузиастов обратно.

Но с размерами не пожадничали и полянок с ягодными кустарниками много (похоже, специально высаживали в свое время), так что места хватает всем. Даже особо невезучие заблудиться смогут. Ага, это я про Тию, которая, узнав о желании сходить в лес, сразу попросила принести ей хоть чуть-чуть ягод и рассказала про сезон сбора. Даже корзинку дала. И как я понял, тоже ну очень хотела, но… хм, все-таки интересно, что за взаимоотношения у нее со стражниками, раз она так приближаться к ним боится? Не говорит, а настаивать и ломать не хочу. Придет время — сама расскажет.

Естественно, ягоды мне были совершенно не нужны, а патрули Охотников только мешали, не говоря об артефактах, расставленных в этой части леса. Пришлось убегать дальше, привычно растворившись в тенях. А потом…

…

Ничего интересного. Ведь перебалансировку по энергетическим составляющим я делать не собирался, соответственно, изменений в ощущениях не почувствовал. Так что спокойно дождался, когда сестренка сообщит про заполнение Резерва, а затем, найдя небольшую полянку, убедился в отсутствии лишних глаз. Подумав, убрал одежду, чтобы не порвать случайно о ветки. Наконец, в предвкушении распахнул крылья, решив полетать, пусть и над деревьями. Даже сумел подняться на нужную высоту и… смачно плюхнулся, когда сестренка, заверещав, резко отключила доступ к Резерву, как сказала потом: «Из-за внезапной рассинхронизации внутренних энергетических потоков». Хорошо хоть успел спрятать крылья и не повредил их. А вот толком сгруппироваться уже нет.

И, естественно, как было не раз, заставляя сильно настораживаться от подобной тенденции, самой пострадавшей частью тела опять стала моя попа, которой я приземлился прямо на толстый корень дерева, выступающий из травы в том месте полянки, где падал. Да, «покров» отработал, но точка соприкосновения оказалась крайне неудачной и ощущения получил довольно неприятные. Особенно если учесть, что древесина именно этого дерева использовалась для столовых приборов и считалась самой крепкой из всех.

В общем, глаза сильно захотели покинуть предназначенное природой место, а звукам, вырвавшимся из моего горла, было очень далеко до обычной мелодичности. А потом даже стало немного страшно, когда я обнаружил прямо за спиной замечательный сучок, точащий из корня вертикально. Довольно длинный. Всего каких-то несколько сантиметров и те самые незабываемые впечатления вместе с потерей второй девственности были бы точно обеспечены.

Ругаться не стал. Просто демонстративно отломал эту деревяшку, повертел перед собой и сказал сестренке о приличной вероятности того, что мы не всегда будем иметь одно тело, а память у меня хорошая и в ней уже много всего накопилось. Потом убрал в пространственный карман. На будущее. Промолчала, но удивительно быстро и без заскоков выяснила с Люцифом причину падения. И настороженность ангела мне тоже понравилась. В правильном направлении подумал.

…

Немного помечтав о неотвратимом торжестве справедливости, сделав дыхательные упражнения и успокоившись, я решил возвращаться. Даже по-быстрому ягод набрал с большим запасом, благо на обнаруженных кустах их было много и по размеру превосходили те, что рядом с городом росли. А затем в уже огороженной зоне наткнулся на… детей. Лет четырех-пяти, не больше. Около двадцати душ. Так и не понял, то ли какой-то детский сад на выгуле, то ли специальная экскурсия. Но главное было не в них, а во взрослом, что сопровождал группу ребятни, вырядившись в доспех Призрака. Естественно, бутафорский, однако знание деталей на удивление оказалось хорошим. Совпадал не только цвет и фактура доспеха, но и расположение мечей. Даже сумочка для зелий и чехлы с набором ножей находились на своем месте. И маска была сделана не намного хуже, чем у самого Призрака, только стеклышки светловаты — глаза я видел без особых усилий.

Прошел бы сразу мимо, но задержался, обратив внимание, что «артист» умудрился где-то подвернуть ногу и откровенно ковылял, потихоньку направляя ребят в город. При этом стараясь сделать так, чтобы они не заметили. Все бы ничего, но… это же дети. Беготня, догоняшки, прятки, опрокидывание чужих корзинок со слезами и мгновенно появляющиеся обиды. Соответственно постоянные обращения к «Призраку» с просьбами помочь и сказать кто прав. Хорошо еще, что они были «измененными». Далеко не отходили. Слушали и соглашались. Даже утихали на время. А ведь человеческие дети такого возраста и в таком количестве могут спокойно устроить локальный апокалипсис с выворотом сознания любого взрослого. И никакой Призрак не поможет.

Конечно, одного воспитателя здесь все равно явно маловато. А с такой ногой тем более. Но, подумав, я решил, что до города не так далеко, да и дети, в общем, слушаются. А от агрессивных форм жизни вся округа вычищена до стерильного состояния. Так что с улыбкой понаблюдав из-за кустов за беготней малышни, я уже спокойно собрался отправиться дальше. Тем более с противоположной стороны должен был появиться сейчас еще один, очевидно, все-таки существующий второй воспитатель, вот только… это неожиданно оказался запланированный спектакль. И «измененный», наряженный в костюм монстра (какая-то рептилия, даже большие когти взяли, похоже, настоящие), не знал о проблеме первого, который мужественно решил выполнить свою работу до конца.

— Какие вкусные ребятишечки, хо-хо-хо! Сейчас я вас съем!

— Не повезло тебе чудовище. Ведь тут защитник всех детей — Призрак! Сейчас ты узнаешь, почему нельзя поступать так плохо!

Банально, продолжение понятно, как и дальнейшие фразы. Но результат последующих действий оказался несколько другой. «Призрак» при попытке красивого прыжка споткнулся, зацепился за выставленную вперед лапу «монстра» и воткнулся головой в дерево, после чего оглушенный упал на землю. Причем я четко увидел, что полчаса обеспечены точно. И хорошая шишка на голове.

Подвывающему «монстру» понадобилось несколько секунд для понимания размера катастрофы. И решение принял верное — попытался снять верх костюма, чтобы побыстрее успокоить замерших в шоке детей. Только… крепления, похоже, заело. Да еще из спрятанного кожаного мешочка стало на всех брызгать имитацией крови (обычный красный сок), очевидно, вследствие случайно задетого судорожными движениями рук клапана. Для меня-то выглядело довольно смешно, но вот дети испугались по-настоящему. Однако они не были людьми. А вокруг Пограничье. Так что все закончилось не слезами и ревом, а… молчанием, бросанием на землю корзинок и разбеганием в разные стороны. Буквально в несколько мгновений. Уверен — как учили.

Так-то тоже ничего серьезного, но… как назло в этой части леса никого из других взрослых не чувствовалось, да и патрули Охотников находились далеко. Конечно, шанс погибнуть у малышни крайне мал и горе-воспитатели вскоре кого-нибудь позовут на помощь. Детей найдут. Только сколько времени это займет? И… я решил помочь. Вроде как местная богиня. Тем более, проблем особых не увидел. Сначала, надев свой доспех, прыгнул к тем двум идиотам и, не церемонясь, содрал им костюмы, приведя оглушенного воспитателя в чувство порцией Силы Света. «Монстром» оказался молодой лис, а «Призраком» — пожилой кролик. Затем символами в воздухе быстро прошелся по их родословной и интеллектуальным способностям, приказал ждать на этом месте и побежал искать, благо все огоньки душ видел прекрасно. Заодно подавил в себе сильное желание полакомиться детским страхом подольше. Не то действие, которым можно гордиться.

Ну а потом долго жалел, что поддался влиянию ангела. Нет, собрал-то быстро. Просто хватал за легкое тельце и тащил на поляну. Причем некоторые ребята даже не успевали сообразить, кто их взял в руки и вопили. Но затем разобрались. Все бы ничего, только пришлось сопровождать до ближайшего патруля Охотников, уже не надеясь на глупцов, плетущихся рядом в непонятном шоке. Конечно, на сотню маленьких медвежат не разорвали, однако было близко. Ведь я же «настоящий Призрак», а не воспитатель им притворяющийся (оказывается, знали, но честно подыгрывали). Впрочем, оружие из ножен выдергивать не пытались и сначала спрашивали разрешения, прежде чем потрогать доспех. Хотя, в конце концов, все равно облепили с ног до головы, уже чуть ли не распределяя свою очередь посидеть на плечах и руках.

В общем, выдержал. Особенно когда догадался, заметив разочарованные взгляды на пустые корзинки, заполнить их своими ягодами, устроив целое представление с накидыванием платка и незаметным перемещением из пространственного кармана. Вот тут восторгов и радости я поел очень вкусно. А затем додумался слегка выпустить Тьмы, почувствовав сетку поисковой Печати. Даже получилось незаметно исчезнуть, когда дети и воспитатели отвлеклись на появившийся из-за деревьев патруль Охотников. Пусть сами объясняются. Хорошо, если заодно кто-нибудь этим «актерам» по шее настучит за такую организацию прогулки. Мне же пора было бежать, а то на работу мог уже опоздать.

Трактир «В гостях у фей». Текущее время

Да уж, были ли у «предыдущего» меня дети, не знаю, но всеми сущностями я тогда понял — к такому испытанию явно в настоящий момент не готов. Лучше пока простой официанткой в кафе поработаю. А перемазанные соком мордашки фей, которым я раздал ягоды (Тии честно досталось больше всех), счастьем светились не хуже детских и послужили вкусной компенсацией всех неприятных моментов моего приключения.

— Эли, хватит мечтать, лучше отнеси нашему защитнику еще один кувшинчик. Смотрю, он тот уже допил.

— Сейчас.

Да, пора вернуться в реальность. И жирный минус одной задумавшейся особе за то, что Карина заметила закончившейся напиток, а не я. А ведь прописан в его контракте, как предоставляемый в любом количестве в течение всей рабочей смены. Впрочем, с учетом интереса, с которым девушка третий день поглядывает ту сторону — не удивительно. Боюсь, не светит мне сходить с ней в баньку, и перспектива уменьшения будущего гарема на еще одну фею вполне реальна.

— Ваш морковный сок, господин Бани. И новый стакан. Позвольте, заберу пустой кувшинчик?

— Конечно. Благодарю, Эли, ты наблюдательна.

— Что вы. Это Карина очень внимательная девушка и… красивая.

— Хм, пожалуй, соглашусь. Здесь… приятно работать.

Ага, шляпу свою все-таки мы приподняли. И сверкнув темными глазищами, вновь опустили. М-да, ничего не могу сказать, мужик выглядит круто просто до неприличия. Несмотря на то, что кролик. Эх, тебе бы пару огнестрелов на пояс, да ноги на стол закинуть и полностью совпадешь с одним очень характерным образом из человеческой памяти. А если еще большую морковку в руки, тогда и с другим будешь ассоциироваться. Причем в дневную смену, теперь работает такой же насквозь пробивающий женские сердца самец. Его брат Бакс. Не менее впечатляющий и, похоже, Лилию я тоже могу потерять. Печалька. Ладно, возвращаемся. И ждем вопроса немного нервничающей Карины.

— Что он сказал?

— Ты красива и ему приятно.

Ведь не соврал, так… перефразировал. Зато учащенное дыхание девушке обеспечено, вместе с очень вкусной эмоцией. Мням-мням.

И кстати, охранник действительно непрост. Сидит незаметно в углу, не привлекая внимания, но одну зарождающуюся драку уже разнял при мне и не сказать, что тот рептилоид был слабый, но вылетел за дверь кубарем. Причем Метку Охотника не чувствую, но в структуре души явно есть что-то необычное. Однако копаться глубже я посчитал излишним. Особенно с учетом сразу продемонстрированной линии поведения: «Главное — безопасность трактира, а остальное не мое дело».

Что интересно, ту фею Мэри, как и ее друзей, Бани не только увидел. Эмоция удивления показала четко — узнал. Я даже ощутил какое-то колебание и беспокойство. Но затем кролик лишь сильнее отклонился к стенке, где был его столик, и непонятным образом стал настолько неприметным, что взгляд просто соскальзывал, и даже мое восприятие иногда сбоило. А Охотники так и не взглянули в его сторону. Кот тоже ничего не заметил, хотя зал внимательно оглядывал. Сестренка, проанализировав, выдвинула предположение о применении какой-то способности вроде демонического «растворения в тенях», только слабее. Очередной любопытный момент, относящийся к вопросу, как «измененные» умудряются творить такие вещи, не имея Источника.

— Эли, два пива на пятый столик.

— Уже несу.

И обратно на свое любимое место.

Да, хотелось бы, конечно, узнать побольше об «измененных», аккуратно и не расспрашивая в лоб, поскольку не принято у них так. Но, увы, пока придется подождать. Ведь в городскую библиотеку я так и не смог вчера попасть. Вернее, в здание-то прошел. Однако внезапно оказалось, что в читальный зал пускают только… с документом об окончании начального образования. И лишь в первую общую часть, где наверняка ничего особо интересного нет. А на устные утверждения о своих знаниях на стойке регистрации не реагируют. Да и стояла за ней не молодая красивая девушка, а пожилая женщина внешне похожая на человека, причем с таким суровым выражением лица и внутренней эмоциональной убежденностью, что оставалось только вздохнуть и удалиться. Причина-то понятна. Книги здесь довольно ценны, а не умеющий с ними обращаться «измененный» может их и повредить. Жаль.

Так-то ничего страшного. Дождусь начала учебного года, поступлю и сразу подам заявление на экзамен — уверен так можно. Спешить-то все равно некуда. Ну а пока, как дадут дополнительные деньги за эту неделю, схожу, поищу книжный магазин. Надеюсь, что хоть на одну хватит. Нормальный магазин, а не с символьной азбукой, простенькой арифметикой и сказками, где по большей части одни картинки. В том я уже был. Тия показывала. У нее, кстати, есть несколько подобных книг, как и азбуки у других официанток. Даже листы и ручки с чернилами. И они честно пытаются самостоятельно заниматься, вызывая неподдельное уважение. Ведь я уже понял, что «измененным» почему-то тяжело даются такие, на первый взгляд, элементарные знания. А феям особенно.

Да-да, на самом деле девочкам далеко не все равно, своей необразованности стыдятся и мечтают научиться читать и писать. Даже кое-что умеют. Кира с Дашей, между прочим, в этом году будут опять ходить в школу. Во второй класс. Там довольно свободная форма посещения занятий, если ты взрослый, и проблем с работой не возникнет. Лиза с Сашей планируют поступить на первый год обучения. Тия… здесь сложнее. Похоже, она закончила уже и третий с четвертым, но сразу замыкается, как спрашиваешь, а вся любовь к болтовне пропадает. Приставать дальше не стал.

…

Динь-динь (звук дверного колокольчика)

…

Какие-то знакомые огоньки душ. Наверное, местные поесть пришли. Даже неохота поворачиваться. Там как раз Саша возле двери, встретит.

— Добро пожаловать…

Ага. Все нормально. Так что лучше чуть наклонюсь над стойкой и понаблюдаю, как Карина опять коктейль смешивает. Надо пару уроков попросить, что ли. Чисто для себя. Хотя лучше я бы пригласил ее на другое занятие. В купальню. Красивая все-таки девушка. Да и вырез на форменной блузке очень неплохо сочетается с верхней частью выступающих округлостей. Сегодня даже как-то пониже расположен, глазам приятно. И ложбинка аппетитно выглядит. А сзади юбка так замечательно оттопыривается, что я иногда начинаю понимать это «старое правило трактира». Может пощечина за возможность погладить такую прелесть не столь уж высокая цена? Интересно, а если я загляну сюда как посетитель в нерабочее время, потом подойду и…

…

Шлеп (гладь)! Шлеп!

…

Не понял? Опять?! Я так должен делать, а не меня!

— «Сестренка?»

— …

Молчит. Хм, хорошо. Представим, она решила отомстить и не предупредила. Но почему сам не увидел в восприятии?! С какого перепуга меня, мало того, что свободно шлепнули, так еще подержались, а потом снова оприходовали?! И ни одного вектора опасности, а тело даже не дернулось! Ладно, спокойно. Сейчас повернемся и посмотрим на этого смертника. Не знаю, что за способность применена, но боюсь, пол придется снова ре…

— Какая красивая фея. И такой упругий за…

— Сколько можно! Ты опять за свое, Та…

…

Да-да, помню. У Вари была такая же реакция с похожим выражением лица. К тому же сам в шоке. И если с сестренкой я разберусь потом, то поведению своего тела удивляться уже нет необходимости. Ведь передо мной находилось одно из немногих существ этого мира, на которое у него положительный отклик. И соответствующие воспоминания. Хотя стоящему рядом «измененному» за такое я бы пощечину все-таки отвесил. Однако убивать не стал.

Жаль, что не могу сказать пока вслух, но… рад тебя видеть, Талика! И тебя, Лайнэл!

Лайнэл

Он откровенно злился. К своему сожалению, понимая, что это привычное состояние, когда ходишь по городу с Таликой. А умение извиняться и сглаживать внезапно возникающие конфликты давно достигло невиданных высот. Впрочем, все в команде этому научились. Иначе с кошкой не получалось. Как, например, сейчас.

Ведь зашли же просто по-быстрому промочить горло! Ничего больше! А все потому, что Талике опять приспичило «немного» погулять по Центральному. Естественно, «немного» затянулось, а до гостиницы еще топать и топать. И вот обязательно надо было пристать к официантке?! Ну, наклонилась девушка над барной стойкой, чего-то там рассматривая. Да, симпатичная фигурка, короткая юбочка, однако зачем сразу проверять, что находится по ней?!

— Какая красивая фея. И такой упругий за…

— Сколько можно! Ты опять за свое, Та…

В это мгновение официантка повернулась и… посмотрела на них разноцветными завораживающими глазами. Как у «него»! С точно такими же искорками! Взгляд, отделяющий жизнь от смерти. Невозможно забыть. Конечно, вскоре наваждение растаяло. Все-таки другая форма лица, разрез глаз, вертикальные заостренные уши, крылышки за спиной. Да и не мальчик. Но… как же она похожа!

…

Впрочем, слегка отойдя от шока, Лайнэл обратил внимание и на другой момент. Тишину. С обращенными на них с Таликой взглядами, полными непонятного сочувствия и злорадного предвкушения. У всего зала. А официантка, встретившая возле дверей, да и барменша за стойкой, похоже, испытывали настоящий ужас, сильно побледнев и явно предполагая нечто страшное. И Лайнэл почувствовал себя очень нехорошо. Особенно учитывая, что все, чего-то ожидая, смотрели именно на девушку с разноцветными глазами. Причем охранник, замеченный в углу, лишь неодобрительно покачал головой, но даже не дернулся, только чуть усмехнулся и обозначил движение пальца по горлу.

И тут в голове у лучника внезапно всплыло прошлое посещение этого трактира и рассказанное завсегдатаем «старое правило». С текущей ситуацией оно сложилось быстро, выдавая единственный результат — Талика по своей обычной дурости сейчас сильно огребет. Причем с учетом молчаливого внимания, это будет не банальная пощечина, а…

…

Неуловимое движение, после которого девушка оказывается вплотную с так и неспособной отвести взгляд кошкой, легкая усмешка и… две ладошки, деловито ощупавшие грудь, тело, потом переместившиеся на попу, погладившие и покровительственно похлопавшие по ней.

— А ты тоже ничего… мягкая и упругая… в нужных местах. Сойдет!

Дружный вздох изумления, волна шепота, переросшая в гул голосов и растерянно хлопающая глазами красивая фигуристая женщина в обтягивающем кожаном костюме. С удивлением осознающая, что ее сейчас откровенно облапали у всех на виду и вынесли довольно обидный вердикт, но совершенно непонимающая, почему допустила и не способна отреагировать.

…

Из нового шока Лайнэл вышел уже быстрее, сообразив, что судя по реакции зала, Талике все же сильно повезло. Однако попытка забрать и увести растерявшуюся кошку была прервана самой официанткой с разноцветными глазами, которая неожиданно сделала шаг назад, вежливо поклонилась и необычно мелодичным голоском произнесла:

— Прошу прощения, что отвлекла. Проходите за тот столик. Вот меню. Я чуть позже подойду принять заказ.

И кошка взяла, направилась и села! Причем хотя вроде и очнулась, но на девушку по-прежнему смотрит непонимающим взглядом. Молча и не пытаясь среагировать в своей привычной манере. Ситуация очень странная, однако наверно можно выдохнуть, ведь насколько Лайнэл помнил, продолжение у «старого правила» под запретом. Даже стоит поесть, так-то действительно голодны. Вот только эти глаза…

Старые новые знакомые. Чуть позднее

— Всего доброго, господин Лайнэл, приходите еще. И… Талика. Я была рада познакомиться.

Небольшое придыхание в голосе и приятное движение ладошкой напоследок.

— … (звук дверного колокольчика)

Прислушаемся…

— Талика, ты…

— Молчи, Лайнэл! Ничего не говори. Ребятам тоже.

— … Хорошо.

Не переживай, красавица. Забыть не получится. Пограничье маленькое. И я все уже решил, даже Метку Слежения на тебя поставил. Большего, без полноценного прикосновения к коже и незаметно, не сделаешь. Но ждать недолго. А пока порезвись немного на воле, моя собственность. Жаль отпускать, но чуть дольше и вы бы с напарником начали замечать странность в столь длительном сидении за столом и невозможности уйти при наличии такого желания.

Ну а теперь возвращаемся на свое обычное место и старательно не замечаем круглых глаз Карины и девочек. Им в отличие от посетителей я интерес к происходящему давить не стал. Стесняться не собираюсь. Да и невинно все было. Даже контракт не нарушил. Вернее, никто этого не видел. И то, что я шептал Талике на ушко, когда присел к ней на колени (не более разрешенного времени), знает только она. Так же как, где иногда находилась моя ладошка. Но краснела очень мило. И не менее вкусно смущалась, чем Тия. Куда только вся пошлость и распутство делись. Впрочем, тут виноваты глаза. Один взгляд и у девушки из головы мысли просто сдувало. В эмоциях оставалось только непонимание и растерянность. Ведь подсознательно все-таки узнает, но не верит, не в силах соотнести с моим нынешним обликом. А вот тело, в отличие от разума хозяйскую руку помнит. Как и веревки в том сарае. Ничего, скоро освежим…

— Скажи, Эли. Хм, что это сейчас было?

О, Карина очнулась. Естественно, говорим правду. Не всю.

— Так не бить же девушку? Тем более такую красивую! Заодно, раз уж возможность выпала, проверила.

— Чего?

— Размеры.

— … (растерянное молчание)

Ну да, давно такую большую мягкость не трогал.

— Значит, тебе было просто интересно, как у других… э-э-э расположено?

— Конечно.

И остальные ощущения тоже, всегда сопровождающие мой органолептический метод исследования. Стоп! Какие странные эмоции я чувствую. Что за мысли в этой прекрасной головке внезапно забродили?

— М-м-м, Эли. А не хочешь завтра со мной в купальни сходить?

Оригинально. И неожиданно. Я ведь могу превратно подумать! Хотя уже и догадался. Пытается мужественно взять любопытство юной девушки на себя. Дескать, потрогает — сколько захочет, наверно даже под лекцию о пестиках и тычинках, а затем успокоится. И к посетителям больше приставать не будет. Переживает за мой моральный облик? Ну-ну, благородная просветительница. Сама напросилась.

— Хорошо, Кариночка (хлопнуть глазками), я согласна.

Эх, какой сегодня замечательный день. А завтра будет еще лучше!

…

К сожалению, столь неожиданная и приятная встреча со старыми знакомыми принесла и разочарование. Остальной части команды в городе не было, а Талика с Ланэлом всего лишь принесли в гильдию Охотников результат выполненного заказа (части какого-то монстра) и завтра уже собрались покинуть город. Более того, шансы увидеть Варю в ближайшее время устремились к нулю, поскольку основным местом их дислоцирования была Восточная Застава и в Центральном они появлялись редко.

Нет, я не сидел все время рядом, а, естественно, опять подслушивал. Не собираясь себя оправдывать причиной. И даже не хотел задумываться, подстроил кто-нибудь нашу встречу или я вновь прогнул Реальность под свои желания. Впрочем, в подобном случае здесь наверно появилась бы Варя. Тем не менее, увидеть маленький кусочек уже почти забытой коротенькой жизни в облике химеры было невероятно приятно. Немного чувствовал себя виноватым перед Лайнэлом, поскольку все свое внимание уделил Талике, а его сознание откровенно давил демоническим влиянием. Но потом обязательно извинюсь, как и за подслушивание, ведь все еще впереди. И я на полном серьезе собирался выяснить про трактиры на той Заставе. Уверен, от новой официантки не откажутся. Думаю, Тию тоже с собой прихвачу.

Кстати, Варя обо мне явно товарищам не рассказала, иначе не возникло такого удивления, да и общение бы сразу с этого началось. Может, пока и к лучшему. Однако отсутствие эмоции беспокойства за нее, след которой должен еще остаться, уже не понравилось. Ведь если девушка и про того урода, что пытался ее убить, не сообщила и никто мер не предпринял, то… придумаю наказание. Пока я больше настроен при встрече на ванну, ароматическое масло и взбитые сливки, а не на стимуляцию извилин головного мозга через массаж мягких частей тела любовно подобранным прутиком. Но не исключено. Элинэ вряд ли простит неисполнение приказа. Хотя прелестные женские выпуклости лучше использовать для более приятного действия, сопровождающего удовольствие обеих сторон.

Ладно, хватит бездельничать, до конца смены еще далеко и у нас…

…

Динь-динь (звук дверного колокольчика)

…

…новые посетители.

— Добрый вечер, рада вас видеть. Присаживайтесь, сейчас принесу меню.

Глава 8. Хорошенького понемножку. Часть 1

Прогулка в городе. Седьмой день текущей недели

— Где же она?! Я точно помню, что положила!

— Уверена? И почему именно в сумочке? Ты же ее всегда в кармашке платья держишь. Проверь еще раз.

— Нету! Видишь? Здесь всего один и я положила платок, а ее решила убрать в сумочку.

— Поищи еще.

— Х-хорошо.

Да уж. Скорее солнце перестанет вставать над горизонтом, чем Тия что-нибудь не отчудит. Сама же меня предупредила, чтобы не забыла карточку горожанина, и умудрилась не взять свою. Конечно, ситуация больше забавляет, заодно обеспечивая приятный перекус замечательным букетом эмоций девушки, но разрекламированное мероприятие действительно оказалось под угрозой срыва. А трактир от этой части города находится далековато. Бежать туда и обратно — слишком большая потеря времени. Мне-то все равно, так как Тия в порыве энтузиазма отпросилась со своей смены на мою, проявив удивительную настойчивость. Ей по большому счету тоже, хотя Бирон не объясняя причины, неожиданно сместил все расписание на два часа, и надо вернуться до четырех. Но колокол только-только пробил полдень, так что и тут все было нормально. Однако у лучшей подруги, с которой меня наконец-то решили познакомить, время, как я знал, ограничено.

И, кстати, я совершенно не удивился, что фея с постоянно упоминаемым именем Тани оказалась той самой девочкой с крылышками не так давно спасенной «легендарным Призраком». Даже был почти уверен и сейчас лишь убедился окончательно. Реальность или пресловутый кукловод, неважно, главное — выбор фигур меня пока полностью устраивает. Тем более, Элинэ не ошибся в своих предположениях и, несмотря на немного изменившиеся пропорции, «взрослая» Тани выглядела потрясающе, фигуркой ничем не уступая Мэри. Так что сейчас я не столько наблюдал за растерянно копающейся в своей сумке Тией, умудрившейся туда засунуть кучу непонятной всячины (набор иголок с нитками, например, зачем), сколько любовался ее подругой.

Длинная узкая юбка с боковым разрезом почти до пояса открывала прекрасный вид на красивую ножку и не особо скрывала другую. Слегка расклешенная безрукавная блузка глубоких вырезов не имела, но тонкая ткань замечательно обтягивала большую грудь, расходясь волной уже ниже, и оставляла мало простора воображению. Да и заканчивалась гораздо выше юбки, показывая узкую талию и красивую сережку в симпатичном пупочке. Остается добавить прихваченные диадемой пышные волосы, спускающиеся волной по плечам. И все такое сине-голубое, включая крылышки за спиной, прекрасно сочетающееся с ровной белой кожей. В общем, замечательное зрелище, ласкающее взгляд, особенно учитывая, что нижнего белья Тани явно не носила. К тому же с интеллектом во взрослом облике девушка проблем не испытывала и поведение пятилетнего ребенка исчезло вместе с маленьким размером тела.

— Скажи, а Тия всегда была такой… несобранной?

— Да сколько ее помню. Мы ведь и познакомились, когда она сшибла меня на улице с ног, воткнувшись в спину головой. Не успевала на собеседование в школу и бежала не глядя.

— Ну а меня она оприходовала в грудь. Опаздывала на работу.

— Ха-ха. И тебя тоже? Не удивлюсь, если потом ты ее на спине несла…

— Да.

— Ха-ха-ха. Согласись — бесподобный способ знакомства?

— Это точно.

— И ведь с ней подобные нелепости происходят постоянно. Прямо как проклятье какое-то. Только нет ничего. Проверяли. Особенно после того случая, когда… зря она так поступила, можно же было… кхм.

Жаль, но тоже не хочет говорить. Даже фразы обрывает. Считает, что не вправе, раз сама Тия мне пока не рассказала. Эмоции показывают четко. Неужели она что-то серьезное натворила? Возможно. Однако явно по нелепой случайности, а не специально. Ладно, не буду лезть. Да и надо уже что-то решать с нашей растяпой, которая окончательно убедилась в отсутствии карточки и сейчас растерянно стояла, смотря на меня своим непередаваемо жалобным взглядом.

А ведь ради совместной прогулки Тия специально надела эту симпатичную белую блузку и коричневую свободную юбку чуть ниже колен. Заодно туфельки у Саши одолжила. На волосы подаренную заколку нацепила. Сумка новая, только вчера купила, когда с девочками гуляла, а сегодня цвела от удовольствия после моей похвалы (наверняка Кира с Дашей выбрали, но уточнять не стал). До этого была маленькая, где одна расческа с платком и помещались. Мне такую же сумку Лилия отдала, как ненужную. Она и сейчас на моем плече. Подумаешь ремешок и углы немного потерты. Нормально. А волосам вполне хватает бабушкиной костяной заколки. Бежевое закрытое платье с короткими рукавами и подолом до коленок, полученное от Карины, менять на другое не собираюсь. Как и сандалии Риды. Правда, не на что. Зато небольшой прямоугольник из странного материала сильно напоминающего несуществующий в этом мире пластик, никуда не перемещаясь, постоянно находится…

— Слушай, Тия, ведь до сегодняшнего дня карточка лежала в кармашке того платья, которое обычно носишь?

— Да.

— И ты ее достала, затем…

— Я… оставила (растерянно) в нем. Вот дура!

— Ну, подруга, как всегда, ты бесподобна!

— Чего теперь делать?.. Эли, извини… (всхип)

— Ничего страшного, Тия, успокойся. В другой раз сходим. Давай, просто прогуляемся? Я тут видела недалеко павильончик со сладостями…

Кстати, мне действительно почти все равно, хотя на самом деле мероприятие было предназначено в первую очередь для одной юной феи, которую захотели поблагодарить за ягоды. Ну и за остальное, включая вылеченные ушки, спасение в моей комнате от страшного демона по имени Лилия, которая гналась за бедолагой с тапкой по коридору (ну, опрокинула на нее тазик с водой, чего такого), а также еще парочки сходных по сценарию случаев. Только я бы предпочел другой вариант, например, снова заглянуть в купальни, но отказываться не стал. Тем более хотелось, наконец, увидеть подругу Тии. А так… ну не буду же я говорить, что все «это» видел, так сказать, в естественных условиях.

Да, верно. На сегодня был запланирован поход в одно из очень популярных у горожан место — помесь ботанического сада со зверинцем, носящую громкое название: парк «Земли Демонов». И сейчас мы стояли у ворот прямо рядом с большим щитом, где были нарисованы довольно реалистичные картинки, сопровождавшиеся надписью о серьезном испытании предстоящем любому, кто осмелится туда зайти. А чуть ниже шла скромная строчка предупреждавшая, что несовершеннолетним вход запрещен.

Ну и, конечно, возраст определялся по карточке горожанина, которую под бдительным оком охранников, стоявших на входе, нужно было приложить к уже знакомому артефакту. К тому же пускали туда лишь в составе группы, формируемой во главе со специальным экскурсоводом. Поэтому существовала приличная очередь и время ожидания. Еще одним серьезным ограничением являлась очень высокая по нашим с Тией доходам (особенно моим) оплата в один серебряный. Но был другой вариант. Охотники не ниже третьего уровня могли заходить совершенно бесплатно, причем имели право взять с собой до двух обычных «измененных». Собственно говоря, на это девушка и рассчитывала, когда договаривалась с подругой и приглашала меня, вот только забыла карточку, а значит…

— Ладно, Тия, не переживай, сегодня я как раз свою прихватила… случайно. По ней и пройдешь. Как тогда.

— Тани, а вдруг эти заметят?

— Да не бойся, трусиха. Мы почти для всех на одни крылышки выглядим, а артефакт лишь возраст проверяет.

Я с небольшим удивлением посмотрел на девушек. Интересное решение. Хотя в чем-то она права, на стихийную составляющую при четкой выраженности в цвете, почему-то внимания никто не обращает. Чувствовал в трактире по эмоциям. Заметив мой взгляд, фея весело улыбнулась.

— Мы же ничего не нарушаем, верно?

— А как же ты?

— Мне она не нужна. Метка на что? Я, вообще, взяла ее… по другому поводу. И вот — пригодилась.

Хм, что-то от нее чувством вины пахнуло. С чего бы это?

— Все, хватит торчать у всех на виду. Пошли.

…

Действительно, получилось без проблем. Всего-то Тия уронила карточку перед артефактом, а Тани, помогая поднять, коснулась вместе с ней рукой его поверхности. Ну а потом перед охранниками девушка показала уже почти забытое представление. Проявление Метки. Похожий на циферблат часов круг с делениями, постепенно проступающий на тыльной стороне руки, и идущий от него волной по коже переплетающийся орнамент татуировки. Три темных риски и рисунок, закончившийся почти на локте. Кстати, после окончательного формирования изначально черно-серая татуировка неожиданно вспыхнула голубым светом, вызывая уже искреннее восхищение. Такого я еще не видел. Очень красиво!

— «Брат».

— «Да, чувствую. Конечно, не демоническая Метка, но часть элементов действительно взято из них. В основном все связанное с усилением физических и энергических параметров организма-носителя. Сестренка, запомни, потом, когда Элинэ очнется, покажем».

— «Принято».

Так и прошли. А я, наблюдая за постепенно бледнеющим рисунком, подумал, что может зря не отправился сразу к Кроффу. В Охотники бы напросился. И заодно такую прелесть на руку получил. Хоть и специфическое украшение, но мне понравилось. Не хуже каких-нибудь там сережек, которые в отличие от Тии (два простеньких колечка) и Тани (вычурные подвески с камушками) я пока не носил и еще думал — прокалывать уши или нет. Да знаю. Не только женщины их надевают. Но мне пока хватает и того, что вижу в зеркале по утрам. С избытком. Хотя о колечке в пупке стоит подумать.

Ну а сама экскурсия… в целом оказалась неплохой. Вспомнил недавнее прошлое и слегка погрустил о Ма-муле и сестрах с братом. Однако изображать удивление и страх немного надоело, да и толком не получилось. Ведь как и ожидал, ничего нового не увидел. Более того, почти все растения и животные оказались самые безопасные из возможных вариантов. А взаимодействие с посетителями было исключено наличием энергетических экранов, полностью огораживающих дорожки, по которым они ходили.

Честно сказать, периодически встречающиеся таблички с грозными предупреждениями о смертельной опасности, стоящие рядом с безобидным деревом (да, очень ядовито, но коры касаться можно спокойно) или вялым монстром, тупо тыкающимся носом в преграду (зубов много, а толку ноль — умрет с одного удара), выглядели смешно. Черный лес был представлен такими убогими экземплярами, что я мог даже с текущими ограничениями спокойно зайти внутрь и лечь спать. Немного удивила настороженность Тани и ее рука, замершая в характерном жесте готовности к активации Печати. Но страха внутри не было и, надо признать, информацией владела, рассказывая в целом верно. Где-то на семьдесят процентов. Впрочем, надписи имели те же неточности. Поправлять, естественно, не стал.

Самым ценным и последним экспонатом оказался обычный (для джунглей) черепоголовый волк, наворачивающий круги в большой клетке, стоящей отдельно и имеющей двойные защитные экраны. Прикрепленная табличка, конечно, такие меры безопасности разъясняла, хотя надпись «малый макхар» ничего, кроме недоумения, у меня не вызвала. Ведь непохож совершенно! Однако экземпляр действительно был неплохим и выглядел впечатляюще, особенно когда капающая из пасти слюна оставляла исходящие дымкой пятна на земле. Помню, мясо у него довольно хорошее на вкус, конечно, яд так себе, но язык приятно пощипывало.

В общем, ничего интересного и самым лучшим воспоминанием от экскурсии остались эмоции Тии и ее реакция. То, как она, не отпуская, держала мою ладошку и периодически пряталась за спиной, прижимаясь всем телом и настороженно выглядывая из-за плеча. Так замечательно перекусил боязнью со всплесками ужаса, даже возникло желание еще раз пройтись. А еще искренне пожалел, что с самого начала совершил ошибку. Надо было изобразить такое же поведение, только использовать Тани, заодно получил бы возможность на законных основаниях ее полапать. Увы, не догадался. Осталось отметить приятно удививший магический фон в пять десятых от базового уровня, похоже, создаваемый специально. Смог полностью восстановить Резерв и необходимость нового выхода из города отодвинулась еще на недельку. Можно сказать, не зря прогулялись.

Чуть позднее…

Феи и сладости. Неотделимые понятия. Поэтому неудивительно, что выйдя, мы сразу направились в примеченный ранее павильончик и сейчас наслаждались вкусняшками. Я, правда, больше на эмоции налегал, потягивая через соломинку сок, а вот обе подруги показывали мастер-класс по поглощению больших порций воздушного суфле с прослойками из ягодного джема, и останавливаться пока не собирались. Предлагали и мне, благо за все платила Тани (ага, одна порция равна моей недельной зарплате), но отказался. Гораздо приятнее любоваться, как сами феи ловко язычками работают. И, хм, оценивать на перспективу. М-да.

Рассказывать свои впечатления, Тии подобная мелочь не мешала. Про то, что по идее это должна делать юная и неопытная фея Эли, никто уже не вспоминал, хотя странные взгляды Тани я и ловил. Впрочем, подробности происходящего в трактире она наверняка знала в полном объеме и особо не удивилась. И вместе со мной умильно слушала возбужденную подругу.

— Какая ты все-таки смелая, Эли! Почти не боялась. Особенно того макхара! А я вот едва до туалета добежать успела.

— Так чего тут страшного? Вокруг защита и с нами был настоящий Охотник на демонов!

— Да ладно тебе. Я всего третьего уровня и маг поддержки. Если кто-то вырвется, смогу только создать Полог и позвать на помощь.

А ведь действительно так собиралась поступить. И защищать, насколько хватит сил. Причем в эмоциях никакого пафоса и внутренней похвальбы. Более того, эти красивые глаза уже видели проходящую совсем рядом смерть и оплакивали погибших друзей. И длинную едва заметную линию на бедре я заметил еще тогда, так же как и выглядывающую из-под блузки полоску чуть другой кожи. А небольшой шрам на лбу разглядел сейчас. Сколько она уже Охотник? Два или три года, если возраст почти такой, как у Тии и я правильно понял некоторые недомолвки, появляющиеся в разговоре. Но разница в поведении видна сильно, заставляя жалеть, что Пограничье принуждает таких красивых девушек испытывать подобное.

…

Бом-бом… (звук колокола)

…

— Ой! Уже столько времени? Простите, девочки, но мне пора бежать. Еще немного и точно опоздаю. Сидите-сидите. И… Эли, очень рада была с тобой познакомиться. Спасибо, что решила присматривать за Тией. А то я уже вся распереживалась. Но теперь вижу, что могу успокоиться. Ну, давайте (чмок/чмок). Пока-пока!

Эх, коротко и в щечку, однако губы мягкие и приятные. Как и ожидалось. Думаю, место в моем гареме для тебя обязательно найдется, красавица. А Элинэ, очнувшись, отругает, что Метку не поставил. Теперь осталось дождаться, когда Тия доест суфле и тоже выдвигаться домой. Зная ее скорость перемещения с остановками у всех магазинчиков, доберемся только-только. Может, даже в свою смену четвертой выйду, все равно никаких планов на вечер нет.

Трактир «В гостях у фей»

— Прости…

— Да ладно. Мне совсем нетрудно. Всего лишь забегу и отдам на стойку регистрации. А там ей уже передадут.

Ага, Тия, как всегда, в своем репертуаре. Взяла и забыла вернуть карточку горожанина подруге. Так все время и проносила в кармашке юбки и обнаружила, только когда переодевалась в комнате. Конечно, ничего страшного. Тани еще в начале прогулки в парке на мой уточняющий вопрос пояснила, что личность Охотника удостоверяется его Меткой и карточка является необязательной. Хотя фразу немного скомкала, а появившаяся опять в этот момент волна вины и даже некоторая нервозность показали легкую ложь в словах. Что-то сегодня девушка должна была с ней делать, только не захотела. И собиралась пораньше уйти по этой же причине. Более точно эмоции уже не показывали. Немного заинтересовало, но не сильно, так что уточнять не стал. Вкусный страх и прижимающееся сзади тело Тии в тот момент были гораздо важнее.

В общем, можно смело не торопиться, а вернуть как-нибудь потом. Но моя вкусняшка так разволновалась, что решил успокоить ее самым простым способом — добежать до гильдии Охотников и отдать. О запрете горожанам туда заходить вроде не слышал, по крайней мере, в общий зал и, честно говоря, давно хотел полюбопытствовать, как внутри все выглядит, но останавливала вероятность случайно столкнуться с Кроффом. Однако, учитывая день недели и время, скорее всего, его уже нет, да и в зале наверняка пусто. Заодно на обратном пути можно прошвырнуться по еще не осмотренным улицам города, пока светло. А там и на крышах тренировки с Люцифом продолжить. Да, так и сделаю. Хороший план.

— Тия, не переживай. Лучше беги вниз, смена вот-вот начнется. И… скажи девочкам, чтобы не беспокоились, я задержусь погулять.

— Эли, будь осторожна.

— Ты про орка не забыла? Поверь, меня на парочку таких хватит. Только вот брусчатку уже город ремонтировать будет.

— Хи-хи, ну да… спасибо, тебе.

— Иди уж, растяпа моя ненаглядная (чмок).

…

Что ж, смущением перекусили, платье с сандалиями обратно надели, пора и мне в путь. Спускаемся по лестнице и…

— Привет, Карина, как отработали?

— Нормально… Эли.

М-да, все еще волнуется при встрече и краснеет. Да и смотрит ну очень настороженно. Хотя я себе ничего лишнего третий день не позволяю. И ни о чем не напоминаю. Даже на ее фигурку любуюсь, только когда не видит.

— Я собралась погулять. Вернусь уже поздно, и беспокоиться не надо, хорошо?

— … Да.

Ничего, пройдет. Конечно, мог бы все ее переживания погасить демоническим влиянием, но зачем еду портить? И так опять накосячил, в результате чего Карина помнит гораздо больше положенного и к тому же прекрасно знает, что между девушками «это» тоже бывает. Хорошо хоть убедила себя в собственной ошибке при демонстрации «учебного пособия», которая привела к излишней заинтересованности одной юной особы. И сейчас пыталась держать дистанцию, чтобы остудить ее пыл, заодно пугаясь уже собственного возбуждения, появившегося во время этого процесса. Ведь до нашего совместного купания мысли в прелестной головке вертелись только вокруг мужских тел.

Ну, так не надо было, после своих первых фраз о разнице и физиологических особенностях взрослых, соглашаться на невинную просьбу провести по ее коже не мочалкой, а ладошкой с мылом. Для, так сказать, полного понимания сказанного. Естественно, этот процесс я постарался сделать обоюдным, с невинными вопросами, шутками и продвижением все дальше и дальше… но в тот момент она еще успела остановиться, в шоке осознав свои ощущения. Стирать память не стал, все равно до «сокровенных местечек» наше исследование друг друга не дошло. Но все остальное «учебное пособие» я проверил полностью.

Грудь у нее действительно великолепна, пусть оказалась не такой большой, как хотелось. А сосочки так замечательно затвердели к концу нашего «урока», что с трудом удержался от желания попробовать эти красные ягодки на вкус. Собственные ощущения были тоже приятны, однако намерений определенной направленности в движениях пальцев у девушки явно не хватало. Крылышки она трогала тоже очень осторожно и хотя небольшой уход в экстаз, как и у Тии, наблюдался, но отдернула руки самостоятельно.

Конечно, уже в бассейне Карина попыталась держать дистанцию, но останавливаться, когда пища почти готова к употреблению, я не стал. Правда, поглаживанием ее крылышек добиться подъема на пик удовольствия не смог, но подвел очень близко. А когда она все же нашла в себе силы отодвинуться, терпение иссякло. Схватил в объятья и, не слушая судорожного лепета «немедленно прекратить» (в эмоциях-то было все наоборот), начал откровенно ласкать грудь девушки одной рукой, а другую положил туда, куда давно хотел. Сразу согласившись со своей ладошкой, что это невероятно комфортное для нее женское местечко и там надо бывать как можно чаще. И пальцы сдерживать не стал, особенно учитывая, что прекрасно знал и чувствовал, как надо раздвинуть, где ими провести и куда нажать, совершив несколько движений в определенном ритме. Да еще в нужный момент влил немного Силы Света в четко ощущаемый бугорок.

И… перестарался. Вернее, не смог вовремя остановиться, когда после сильнейшего оргазма, изогнувшего ее тело дугой, сразу пошел следующий, а потом еще один. Ну а на пятом Карина просто потеряла сознание. Честно говоря, только потом всплыло из человеческой памяти, что у женщин бывает несколько раз подряд и это нормально. К сожалению, несмотря на целый вал невероятного наслаждения, обрушившийся на сознание, собственный организм отреагировал пока довольно вяло и дальше зудящего ненаходящего выхода возбуждения, дело не пошло. Впрочем, особо и не пытался, цепко держа в памяти, с кем я хочу провести мой настоящий «первый раз».

А потом выяснилось, что такой большой кусок памяти, не повреждая структуры сознания девушки, не получится удалить. Слишком долго тянул. Удалось стереть только саму многократную кульминацию и еще чуть-чуть, а потом за остальное извиняться, говоря, что, не понимая как, увлекся. В общем, правда. Почти. С другой стороны, эмоции Карине я неожиданно раскачал сильно и, выйдя из купальни на подгибающихся ногах, она смотрела на меня уже совсем другим взглядом.

Ладно, хватит стоять и думать о кандидатке во вкусняшки номер два. Надо отнеси карточку и все-таки посмотреть, что внутри того здания. Думаю, пары минут хватит…

Городская площадь. Гильдия Охотников

Увы, к моему неприятному удивлению ожидания не оправдались. Уже при подходе к зданию гильдии я увидел несколько групп Охотников. И чем дальше шел, тем больше их становилось. Все были какие-то приодетые и хоть явно в доспехах или одежде, используемой во время заданий, но с дополнительными украшениями. А когда я увидел вынесенные перед входом под временный навес столики, чуть сбоку ряды лотков с товаром, причем навскидку там были в основном оружие, доспехи, амулеты и подобное им, то понял, что промахнулся очень сильно. Здесь явно происходило какое-то мероприятие. Вернее, судя по эмоциям предвкушения и легкой скованности, оно еще только начиналось. Из приоткрытых дверей доносился характерный звук раскладываемых по столам тарелок и шли разнообразные вкусные запахи.

— «Внимание братику! Фиксирую неизвестную магическую структуру, препятствующую полноценному отслеживанию окружающей обстановки».

Волнуется. И уже ведь почти не скрывает эмоций. Еще бы говорила по нормальному.

— «Да, я чувствую. Боюсь мне здесь, как демону, особо не разгуляться. Восприятие сильно сбоит. Я даже у некоторых „измененных“ почти не ощущаю душ. Чем-то закрыты, думаю, амулетами. Может, и отслеживающие артефакты присутствуют, так что давай-ка „стенку“ на полную мощность включи».

— «Принято».

— «Люциф, ты как, есть проблемы?»

— «Нет. Наоборот, на этом здании явно божественное благословение».

— «Чье?»

— «Соланиэль».

— «Ага, теперь и я ощущаю. Что ж, тогда помогай сестренке с контролем окружающей обстановки пока мы здесь, хорошо?»

— «Принято».

И этот так же отвечать стал. Правильно говорят — плохому учатся быстро. Вообще, странно. Я почему-то думал, что центральный вход в гильдию именно здесь, а получается тут наподобие нашего трактира, только вывески нет. Скорее всего, тот самый, о котором слышал в разговорах Мэри и ее друзей, а также Талики и Лайнэла. Правда, слово использовали с третьего уровня языка, которое больше соответствовало моему внутреннему «таверна». Лайнэл еще сетовал, что в нынешнее время обычная гостиница вынесена в отдельное здание, а не как раньше — спустился и сразу можно поесть. А оставшиеся комнаты слишком дорогие.

Интересно, а где же тогда основной вход? Конечно, внутри все соединяется коридорами, но вот явно нет желания пробираться в этом месте. Пусть и не толпа, но под уже несколькими внимательными взглядами я почувствовал себя очень некомфортно. Как воробышек, оказавшийся перед вороньей стаей. Дальше будет явно хуже. Ненужные вопросы и по закону подлости влечу в Кроффа. Отдать карточку первому встречному плохой вариант, а вернуться с ней в трактир уже гордость не позволяет. Можно, конечно, показать орла, но из-за такой мелочи менять маску? Ладно, наверно вход в регистрационный зал сбоку, сейчас посмотрим.

…

Удивительно, но не нашел. Нет, еще один здоровенный был, но судя по донесшимся из приоткрытой щели звукам, вел он в то же помещение. И никого из работников гильдии, чтобы спросить. Дальше стена перешла в каменный забор, ограждающий внутренний двор и большие закрытые ворота. Опять забор, затем пошла узкая длинная щель, отделяющая его от соседнего здания непонятного назначения, в которую я, естественно, свободно пролез. Вновь стена, несколько дверей, оказавшихся запертыми, и… я оказался с другого бока. Да, здесь находилась большая широкая дверь, однако доступ на площадь, с которой слышались выкрики и гул голосов оказался перекрыт забором, идущим до соседнего здания. Ворота были, но на петлях засова висел замок. Все, тупик. Точнее, еще один дворик. Выложенные камнями дорожки, подстриженная травка и самого обычного вида мусорные бачки, подобные тем, что стоят рядом с нашим трактиром. И еще какой-то большой ящик с откинутой боковой крышкой и видневшимися внутри упаковками.

Недоуменно посмотрев по сторонам, я все-таки понял, что придется возвращаться. Хотя бы на площадь. Но не успел сделать шаг, как дверь распахнулась, и из нее вышел молодой медведь в белом фартуке, держащий в руках бачок с мусором. Посмотрел на меня, явно оценил растерянный вид и произнес усмехнувшись:

— Дай догадаюсь. Искала выход, пошла не в том направлении, вышла сюда и теперь не понимаешь, куда попала?

Хм, вообще-то, вход, но будем считать, что верно. И раз не поздоровался, то и мы не станем этого делать.

— Ага.

— Тогда тебе обратно, потом до конца коридора, подняться на этаж. Затем налево, направо и вниз.

Кажется, кого-то с кем-то перепутали. Какой этаж, какой коридор? Тем временем парень поставил бачок под навес и подошел к ящику. Затем, обратив внимание на мое хлопанье глазками, похоже, решил выручить потеряшку и предложил:

— Ладно, с непривычки опять заблудишься. Давай я тебя через нашу кухню лучше проведу. Думаю, так быстрее на улице окажешься. И своих, скорее всего, сразу найдешь.

Хороший вариант. Все лучше, чем торчать здесь. Даже особо неинтересно за кого приняли и кто эти «свои». Если что, то всегда можно извиниться.

— Спасибо.

— Только прости, мне сначала в кладовку надо продукты закинуть. Подождешь немного?

После чего он поднял одну из упаковок и понес к двери. В ящике оставались еще две, и ждать, честно говоря, не хотелось. Поэтому я подхватил их за так удобно стянувшие бока веревки, приподнял и предложил:

— Давай помогу?

Удивился он… не очень сильно. Только подумав, придержал ногой дверь, предлагая пройти вперед. А затем, уже в кладовке, оказавшейся буквально за поворотом короткого коридора, когда я помог подвинуть небольшую башню из ящиков с бутылками сторону, чтобы место освободить, спокойно произнес:

— Слушай, спасибо тебе большое, но лишний раз в здании артефакты все-таки не активируй. Защита тут действительно чувствительная и может сработать. И не знаю, как у вас «там», но наш глава сразу штраф навесит.

Ну, по-прежнему немного не понимаю, но совет хороший.

— Учту.

— Тогда пошли.

Однако когда мы проходили по коридору мимо ведущего на кухню проема, к медведю подлетел один из поваров — седой и очень энергичный лис, срочно требуя что-то принести. Заодно свирепо буркнул в моем направлении, что «нечего посторонним здесь делать» и «я выметалась отсюда». По сути, он прав, да и Стеф так же отреагировал бы. Обернувшись, медведь виновато развел лапы:

— Прости, доберешься сама? Там дальше за поворотом налево до конца и сразу будет выход в зал, невозможно заблудиться. Потом спросишь кого-нибудь из официанток, если что. Давай, приятного отдыха!

— Спасибо.

Хороший парень. И эмоции искренние, насколько я смог почувствовать. Кстати, особой разницы между нашей кухней и этой не увидел. Только размером больше, да количество столов, плит, шкафов другое. Даже расположение в самом помещении и внешний облик почти одни и те же. Расскажу завтра девочкам. А теперь пора заканчивать свое небольшое приключение. Желания у меня находиться здесь, по-прежнему нет. Особенно с учетом почти неработающего восприятия и плохо ощущаемых из-за поднятой «стенки» эмоций. Так что надо кому-нибудь срочно отдать карточку и уходить. Значит, по коридору направо…

…

Закрытая комната, приглушенные о чем-то спорящие голоса, еще один поворот… и я быстро пришел к выводу, что все-таки пошел не туда. Но не успел, развернувшись, сделать шаг назад, как прямо передо мной распахнулась дверь, и из нее кубарем вылетел какой-то енот, рассыпав по коридору стопку бумаг. Вслед ему раздался мощный рык:

— Идиот! Как я сейчас буду обслуживать приглашенных?! О чем ты думал, составляя эти списки? Где я их теперь всех вылавливать буду?!

Возникшая в дверном проеме фигура полностью соответствовала голосу и выглядела невероятно впечатляюще. Выше меня на голову и внешне похожий на человека «измененный» с широченными плечами и буграми вздувающихся мышц. Короткая плотно расшитая бисером безрукавка демонстрировала не менее мощные грудные плиты и кубики пресса. Осталось добавить бардовые шаровары, синие туфли с острыми загнутыми носками и толстую косичку красных волос, идущую от макушки полностью лысой головы. Лицо… ну, если вечером в темном переулке повстречать, то перед сном в туалет можно уже не ходить. Так и захотелось узнать, когда он свистит, то пальцы в рот закладывает или нет? И за сколько секунд снесет одно дерево. Но меня спросили раньше.

— Ты кто? И чего здесь делаешь?

Нельзя сказать, что было грубо. Скорее чувствовалось погруженность в собственные проблемы и нежелание видеть чужаков на своей территории. И кстати, идеальный вариант, чтобы отдать карточку и свалить. В крайнем случае точно сможет подсказать, к кому обратиться.

— Извините, тут у меня…

Ай! Выхватывать-то зачем?! Да еще, взглянув на нее, такую злодейскую рожу делать? У меня с собой запасных трусиков в сумочке нет.

— Ясно. В кабинет! А ты (обращаясь к еноту), чтоб через полчаса еще хотя бы двоих отыскал, понял?! Иначе самого в платье переодену и заставлю бегать по залу!

Енот улетел испуганным шариком по коридору, а я… зашел в кабинет. Правда, большей частью из-за желания пояснить, чью карточку-то мужик с косичкой взял. Вдруг не понял. Хотя, честно говоря, харизма у него тоже впечатляющая, ничего не могу сказать. И начало разговора получилось соответствующее.

— Как будем оправдываться (грозный взгляд)?!

Не знаю в чем, но честно отвечу.

— Забыла.

— Она забыла… а чего сейчас заявилась, а? Совесть проснулась? Или поняла, что денег на штраф не хватит? Ты хоть знаешь, сколько вас таких… «забывчивых»?! Неужели думаете, что Глава тоже забудет, если по вашей вине все торжество будет испорчено?! Вы хоть понимаете, чего творите?! Д…

А у мужика-то накипело. Вон как сидит, буравит меня своим взглядом. Но рвущееся наружу слово все-таки удержал. Хотя там явно дальше шли еще покрепче. Понятно, что меня приняли за Тани, которая сегодня увильнула от какой-то обязанности по гильдии, связанной с предстоящим мероприятием. Только я не она и надо бы это недоразумение побыстрее прояснить.

— Извините, я…

— Сколько дней официанткой отработала?!

— … две недели.

Вот само вырвалось. И к подруге Тии сразу появились новые вопросы.

— Ну, хоть эта что-то знает! Так, ладно. Идешь по коридору направо, заходишь в первую же дверь. В комнате сидит парень, скажешь свое имя и предупредишь, что карточка у меня. Попросишь позвать Эльвиру. Дождешься. Она выдаст тебе форму и все объяснит. Сколько успеет. Ведь кое-кто не удосужился появиться на репетиции. И если случится чудо, и ты умудришься ничего серьезного не сотворить, про то, что не пришла днем, я забуду и в докладной не упомяну. Ясно?

— Э-э-э… да.

— Тогда чего стоишь?! Бегом!

М-да. Впечатляет. Ноги сами из кабинета вышли. Конечно, теперь в теории я могу. Непонятно только почему в обязанностях Охотника-девушки есть отработка официанткой, но Тани будет должна, а совместный поход в купальни станет прекрасной компенсацией…

…

— «О, Принцесса, помоги мне! Пусть хоть у этой руки не из ее красивой задницы растут! И найдется хотя бы еще парочка из других попрятавшихся дур! Если все сегодня пройдет более-менее нормально, я тебе такой букет припру к статуе, что Соланиэль будет смотреть и от зависти давиться!»

…

Да чтоб тебя! Мужик, ты чего влез?! Нет, за оценку попы, конечно, спасибо, но все остальное уже смахивает на оскорбления. И главное, веру-то действительно вложил.

— «Это настоящая молитва, Люциф?»

— «Да».

— «Твою налево…»

Значит, так. Вот пусть только попробует принести в храм что-то убогое — спалю к демонам прямо перед статуей! Такую перспективу сволочь обломал.

— «Сестренка, на контроль!»

— «Принято».

Что ж. Делать нечего, пойду, посмотрю, из чего сделаны местные мальчики и девочки. И даже интересно, как долго смогу продержаться, не говоря ни слова лжи. Только вот к какой правде они окажутся готовы?

Глава 8. Хорошенького понемножку. Часть 2

Это просто такая работа

Комнатка была маленькой (конторка и куча шкафов с пронумерованными ящичками), а паренек грустным. Конечно, немного оживился, увидев меня, но рассмотрев фигуру, опять приуныл. На отсутствие карточки и просьбу позвать какую-то девушку особо даже не отреагировал и опять, кстати, не поздоровался.

— Забрал говоришь? А как я… хотя все равно только имя в журнал писать. Ничего же больше не скажешь. Ну?

— Эли.

— Хорошо. Подожди… вот. Прикрепишь на грудь, когда наденешь форму. Э-э-э, где-нибудь здесь. Все, сядь на стул и жди. Я уже отправил сигнал на ее амулет. Только приготовься о себе узнать много нового.

Обвинять в невежливости, пока все не выясню, не стоит, но запомню. Особенно на тот случай, если в храм заглянет. Между прочим, у меня нормальный первый размер и другого не надо! И нечего было так демонстративно отводить глаза. Не обижусь. Хотя согласен, большой приятней укладывается в ладошку. И, похоже, я сейчас опять за Тани огребу. Может все-таки стоит подумать о компенсации?

…

Удивительно, но моральную экзекуцию с ходу не устроили, хотя взгляд, которым меня одарили, мог спокойно превратить менее подготовленного субъекта в ледяную глыбу. Причем желание отвесить хороший пинок для ускорения, когда «пригласили госпожу Охотника поменять одежду», даже не требовало умения читать эмоции, поскольку было практически написано крупными символами на лице. Так что я даже не удивился, когда демонстративная вежливость, после того как мы зашли в раздевалку и Эльвира закрыла дверь, щелкнув замком, мгновенно закончилась. Буквально через долю секунды, красивая и похожая на человека девушка, явно используя ускорение, оказалась прямо передо мной и прошипела в лицо:

— А теперь слушай внимательно (с издевкой), госпожа Охотник! Мне плевать, кем ты была на своей Заставе, какой ранг, достижения и слава. Сегодня и до конца всего торжества, ты — моя подчиненная (выхваченный из пальцев кусочек картона, которым ткнули под нос) Эли! И выполняешь все приказы! Никаких «не хочу» и «не могу». Принести, забрать — идешь на любой столик, без разницы, кто подозвал! Надо — и тряпкой пол протрешь и к мойке встанешь! Если согласна, то прямо сейчас клянешься в этом или валишь отсюда, наслаждаться (презрительно) заслуженным отдыхом. Джааду сама скажу. Разбираться тебе потом. Кстати, не понравился тон моих слов — жалуйся кому угодно и, если что, я всегда к твоим услугам на Арене. Итак?!

Ого, как у этой Эльвиры «пригорело»! Еще сильнее, чем у мужика с косичкой! К тому же трансформация в девушку-кошку выглядела очень эффектно. А отличие облика от уже неоднократно виденных подобных «измененных» дало сильно подозрение, что одними волколаками раса оборотней не ограничивается, и я вижу лишь частичное воплощение. Думаю, близкий аналог из человеческой памяти будет соответствовать пантере.

Впрочем, вздыбленная черная шерстка, угрожающее рычание и оскаливание клыков сильного впечатления не произвели. Но вот на пробившуюся сквозь мою «стенку-фильтр» эмоцию серьезной усталости внимание обратил, и соответствующие следы на лице никуда не исчезли даже после появления симпатичных кошачьих ушек. Сутки она не спала точно. Да и не было внутри серьезной злости, а орала девушка, похоже, чтобы избавиться от возможных проблем, которые уже не раз доставляли ей Охотники, как бы подобные мне. Хотя не врала и за свои слова действительно готова ответить. Это хорошо. Позволит отложить разговор о вежливости на потом. Может, даже оставлю в живых, когда узнаю о происходящем здесь чуть больше. Что же касается обещания…

— Я согласна. Клянусь Принцессой!

Очень удобно самому себе. Впрочем, нарушать не собирался. И ведь удивил. Эльвира даже обратно в людской облик сразу перешла.

— М-м-м… смело! Не Словом Охотника, а самой богиней? Так обидела недоверием? Ну-ну. Она ведь запомнила, и мы теперь вместе посмотрим, как ты держишь клятвы. А сейчас давай подыщем форму. Тебе надо переодеться и как можно быстрее, ведь времени почти не осталось. Заодно постарайся запомнить хотя бы чего-нибудь из того, что я скажу…

Гильдейская таверна. Чуть позднее

Ожидание всегда немного напрягает. Даже если тебе по большому счету наплевать на предстоящее событие, а внутри, кроме огорчения и расстройства, ничего нет. Правда, направленных только на самого себя. По вполне естественной причине — из-за очередной совершенной глупости. Вот кто мне мешал все-таки сделать несколько шагов и заглянуть за дверь? Хотя, конечно, сложно было представить, что таверна… действительно является одновременно и регистрационным залом гильдии.

Так-то, если зайти с основного входа, сначала особой разницы с нашим трактиром не наблюдалось. Слева сразу начиналась длинная барная стойка с рядом высоких круглых сидений без спинки. Справа шла общая часть зала с почти такими же деревянными столами, как у нас. Только не скамьи, а отдельные стулья. Ближе к дальней стенке несколько мест впечатляли своими размерами, и можно было легко представить «особых» посетителей, привыкших там сидеть. А широкий проход, что ограничивал эту область зала и вел от здоровенной боковой двери, говорил о хорошей предусмотрительности.

Сейчас часть столов была сдвинута вместе, другая немного смещена. Белоснежные скатерти и салфетки, тарелки и столовые приборы, блюда и плошки с разнообразной едой, подносы, накрытые крышками. Стеклянные стаканы и бокалы. Естественно, кувшинчики и бутылки. Кое-где даже имелись деревянные бочонки на подставках с пузатыми кружками, повешенными сбоку на крючочках. На каждом месте табличка с именем, приставленная к небольшой салатнице с красиво выглядящим содержимым. Кстати, подготовка последних столов проходила с моим участием и первый удивленный взгляд Эльвиры я уже поймал.

Так-то сложностей никаких, посмотрел, как рядом и сделал так же. В целом оформление почти ничем не отличалось от образов подобных празднеств, оставшихся в человеческой памяти. Правда, слегка мерцающих Печатей, очевидно, не дающих пище портиться, там над блюдами не висело. И, конечно, разница с тем, как мы подаем в трактире, была сильной. Да и приятные запахи подтверждали, что вкус у еды явно отличается в лучшую сторону. Даже пришлось серьезно напомнить желудку, об уже выработанной привычке не есть в течение смены и постараться забыть, что ужина не было. Увы, но попробовать эту красоту вряд ли получится. Ничего, дома меня ждет парочка жареных кур и бадейка с вареной картошкой. Главное, почаще себе напоминать. И совершив усилие перевести взгляд дальше.

Вот тут по сравнению с трактиром были уже серьезные отличия. Проход от основной двери, пересекаясь с боковым, заканчивался у лестницы на открытый полуэтаж, расположенный с левой стороны и огражденный перилами. Здесь располагался еще один зал таверны, но он оказался подготовлен заранее и я туда пока не поднимался. Меня гораздо больше интересовала стена под перилами, вся обвешенная листочками разнообразного размера. Похоже, это и есть знаменитая Доска Заказов. А справа от лестницы в конце примерно такой же по площади свободной части помещения, находилось другое примечательное место, до которого я как раз не дошел — гильдейская стойка регистрации с конторками. Выступающие углом широкие и длинные столешницы намекали о проверке результатов выполнения заданий прямо на месте.

Ну, собственно говоря, и все. Нет, конечно, лестница шла и выше, в остальные помещения гильдии и гостиницу. Здесь ведь не один этаж. Но это все, что можно разглядеть из стенного проема, расположенного сразу после барной стойки и ведущего в еще один отдельный зал, где потихоньку копился местный персонал в ожидании выхода на улицу. Кстати, именно в него я бы попал, сверни в коридоре налево, после чего, естественно, нашел регистрационные конторки и благополучно возвратился в трактир. Увы, злится на себя бессмысленно, на окружающих тем более. Оставалось только прикидывать набор ключевых слов, после которых сестренка должна сама напоминать показанное направление и маршрут, даже если просто махнули рукой на расположенный недалеко туалет. А то больно высока цена ошибки. Одно неправильное движение и скромная официантка обслуживает уже не посетителей небольшого трактира, а торжественное мероприятие гильдии Охотников. Причем в самой гильдии желающих, скажем так… не очень много. Конечно, пока для меня эта проблема кажется странной, но думаю, скоро разберусь, ведь…

— Эли, что там? Они уже вышли? Может пора идти?

Ну вот, с мысли сбили. А самой выглянуть и посмотреть на входную дверь не судьба? Так-то вопрос был про цепочку неожиданно начавших спускаться по лестнице Охотников. Причем из возникших сзади перешептываний стало понятно — тот самый пресловутый Совет Мастеров. С виду обычные пожилые «измененные», но не отказывающие себе в некоторой экстравагантности. Например, как дедок невысокого роста с длиннющими седыми усами до пола.

Спрашивала же одна из моих «подруг» по несчастью, стоящая рядом. Судя по всему, эльфы при создании ее расы использовали зверька наподобие белки. Торчащие вверх ушки с кисточками, носик задорной кнопкой и большой пушистый хвост ничем не уступающий лисьему. Все такое темно-серое, симпатичное и вызывающее до зуда в пальчиках желание потрогать. Однако я мужественно сдержусь и лучше вежливо напомню:

— Саяна, разрешение нужно, не забыла?

— Но Розетта же убежала куда-то!

А вот и вторая. Зовут Лизана. Рептилоид. Причем не прямоходящая ящерица, а вполне обычного вида симпатичная девушка с неплохими формами, только зеленоватый гребень вместо волос, а кожа покрыта мелкой телесного цвета чешуей. Еще осталось добавить небольшие перепонки между пальцев и хвост, не просунутый сквозь специальный вырез, а опущенный под юбкой и почти касающийся пола.

— П-простите, госпожа Розетта сказала, что сейчас вернется и велела ждать.

Это третья. По имени Кора. Черные лопоухие уши, робкие глаза, грустно изогнувшиеся уголки небольшого ротика с клычками и нервно двигающийся мохнатый хвостик. Явно кто-то из собак, но в разновидностях этого вида я не особо разбирался. И хоть она Охотник, но смущается прямо как Тия, а постоянное подергивание подола в попытке опустить пониже выглядит невероятно мило. Впрочем, как и замечательные ножки. Только вот чего стесняется, непонятно. Ведь местная форма официантки гораздо целомудреннее, чем та, что в трактире.

Довольно длинная плиссированная юбка в бардовую клетку, белая закрытая блузка с короткими рукавами и отложенным воротничком, небольшой красный галстук, коротенький белоснежный чепчик и бежевые башмачки на невысоких каблуках. Напоминает школьную девчачью форму из человеческой памяти. Даже затянутый на талии кожаный ремешок, на котором закреплен специальный чехол с блокнотом и карандашами, похожесть только подчеркивал. Заодно намекал, что от официанток здесь ждут большей ответственности перед заведением и клиентами.

Кстати, если на то пошло, то это я должен переживать, поскольку подходящего размера для феи неожиданно не нашлось — все почему-то были слишком велики, особенно в груди. А у обнаруженного после судорожных поисков во всех шкафчиках подряд комплекта, юбка и блузка оказались коротковаты. Но по фигуре сели хорошо, так что на этом варианте и остановился, после чего с удивлением выслушал извинения от вдруг забеспокоившейся Эльвиры. Чего тут такого? Ткань не просвечивает совсем и тем более никакого большого выреза спереди и подола под попу, как у формы моего трактира. Все нормально. А в пол еще кого-нибудь вбить не проблема.

— Успокойтесь, девочки. Вон, Розетта уже идет, ведет еще одну из ваших. Как же ей не повезло — в самый последний момент поймали. Ох-ох-ох.

Ну а это уже местная настоящая официантка, в отличие от других двух сразу заявившая, что нами командовать не будет, так как «за возню с неумехами ей не платят». Фея Руби. Красные крылышки, соответствующий цвет волос, веснушки на пухленьких щечках с ямочками. Причем росточка она совсем небольшого и, в общем, чью запасную форму я одел, стало понятно быстро, особенно после ехидных взглядов с якобы невинными фразами типа «не жмет ли госпоже Охотнику в талии юбка» или «как у вас прелестно выглядывает пупочек из-под блузки». Так она прошлась по всем нам, ничуть не стесняясь, включая безуспешные попытки Коры прикрыть коленки, и сейчас с видимым и злорадным удовольствием наблюдала, как возвращающаяся Розетта, которая являлась лисой, тащила по коридору за ухо девушку своей расы. Та была на полголовы выше и крупнее, но попытки вырваться не делала. Удивиться не успел, услышав:

— Ай, тетя Рози! Пожалуйста! Мне больно! Ой-ёй-ёй!

— А мне невероятно стыдно! Если бы я только раньше знала, что ты в списках! Как мне теперь смотреть в глаза Эльви и остальным, а? Моя собственная племянница опустилась до такого, чтобы прятаться от возложенных на нее обязанностей! Позор полный!

— Но ведь так все делают… ай-яй-яй! Больно!

— Поговори еще у меня! И Сара узнает о произошедшем, поверь. Похоже, пора ей опять вспомнить, как кое-что срезать и замачивать в кадушке.

— Тетя Рози, прошу, не надо! Я все поняла!

— Не верю! И благодари Принцессу, что времени нет и без твоей мамы объяснить, как надо правильно поступать!

М-да. А тащили-то девушку уже за второе ухо. Первое хорошенько покрутили еще в раздевалке. И хоть из-под шерстки красноты не разглядеть, но распухли и наверняка сильно болят. Надо будет уловить момент и подлечить бедняжку.

— Так, все готовы? Хм, Мия… значит, ты тоже?!

— Простите, тетя Эльви!

— Потом поговорим.

Вот и наша пантера вернулась. Между прочим, спустилась по лестнице вместе с Кроффом и одной очень знакомой девушкой-оборотнем. Заметив это, я на всякий случай зашел за стенку. Еще рано им меня видеть. Буквально на чуть-чуть.

— Все, идемте на улицу, Глава сейчас будет речь произносить. Мия, встанешь, где покажу, и изобразишь красивый столбик, ясно? И не дай Принцесса, шевельнешься хоть раз. Вперед!

— Да-а (нестройным хором)!

Что ж, пора.

— «Люциф?»

— «Уже активировал».

— «Отлично! И… поехали!»

Да, демонические способности из-за действующих в здании защитных артефактов почти не работают, но существуют ведь и ангельские. И там среди прочих тоже есть наподобие скрытности, правда, работающей несколько по другому принципу. Мое присутствие, наоборот, станут считать настолько естественным, что взгляд точно так же будет проходить мимо. Никто же не рассматривает во всех подробностях продавца, изо дня в день торгующего в находящемся рядом с домом магазинчике и тем более не спрашивает, откуда он взялся. Да и на дерево, растущее во дворе много лет, внимания обращают мало. Очень хорошая способность, особенно для тех, кто при исполнении своих обязанностей не может лгать.

Событие, которого ждали

Так во что же я настолько неудачно вляпался? Пока все стоят и внимают речи Главы гильдии, наверно самое время подвести черту под тем, что удалось узнать от Эльвиры, других девушек и увидеть самому. Особенно учитывая, что в самом действии участия принимать не будем и присутствуем, скорее всего, для подчеркивания важности происходящего, нежели по настоящей необходимости. Да и обязательность этого под вопросом, так как, например, мужика с косичкой рядом не было. К тому же стоим мы вместе с двумя десятками других сотрудников гильдии, позади Кроффа с Блатт. Почти у входа.

В общем, называлось сие мероприятие «Ежегодное Собрание Гильдии» и традиционно проходило в это время в течение трех дней. На него приглашались самые известные Охотники и целые команды. Проводили мастер-классы, показательные бои, делились опытом в выполнении разного рода заданий, нюансами в прохождении существующих подземелий и рейдовых зон. Естественно, хвастались своими достижениями, за которые получали различные подарки и денежные призы согласно проведенному ранее голосованию Совета. Ничего не напоминает?

Ага, верно. Вот только вокруг была не компьютерная игра и в регламенте существовала сухая строчка о поминальной молитве за погибших. Самая первая. И ведь я ее помню. Вечер пятого дня. Могу даже назвать имя каждого умершего. Еще удивился, почему одновременно и за такое большое количество «измененных» прилетело, но углубляться не стал, довольствуясь словами Люцифа, что души ушли за довольно большой промежуток времени, а полученное он обработал и отправил.

Вчера все действие было сосредоточено на Арене и еще читалось несколько общих лекций в самом здании гильдии. Сегодняшний день отдавался под развлечения, организованные в городе, и просто для отдыха, а сейчас шла уже заключительная, торжественная часть. Собственно говоря, те самые поздравления и подарки, предваряемые выступлением Главы гильдии. Ну а заканчивалось собрание банкетом, который, судя по некоторым намекам, ближе к ночи должен был превратиться в грандиозную пьянку.

Естественно, подобное мероприятие требовало серьезной подготовки и усилий обычных работников гильдии. Существовали определенные сложности, связанные с необходимостью задействовать в том или ином моменте довольно большое количество обслуживающего персонала. Пока не знаю причины, но «измененные» со стороны на эту роль не подходили, и гильдия решала проблему привлечением других, как правило, низкоуровневых Охотников. Причем насколько я понял, не добровольно, а согласно какой-то системе обязательств. Если отказался, то должен заплатить довольно большой штраф. Однако организовано все было как выполнение разового задания, неплохо оплачивалось и достаточное количество народа спокойно набиралось.

Ну а теперь мы подходим к самому главному. За питание приглашенных на собрание Охотников в эти дни отвечала гильдейская таверна. Правда, бесплатными были лишь завтраки и обеды, но ужинать часть «делегатов» тоже приходила сюда, да и прием простых посетителей с нее никто не снимал. Уплотненный график работы персонала с хорошей дополнительной денежкой, в целом решал проблему. Отдельный зал, стандартное меню, распределение по времени в несколько потоков. Опять же набор «добровольцев» на одну смену. Так что справлялись. Только вот с последним вечером складывалось не все так просто. Грандиозный банкет с дальнейшим весельем до глубокой ночи требовал уже не трех-пяти дополнительных сотрудников, а гораздо больше. И если на кухню их еще можно было найти, то вот с желающими выполнить свои обязательства непосредственно в зале, существовала серьезная сложность. Причем, тут стоило вспомнить об одном нюансе, который ее увеличивал.

О нем я был осведомлен и раньше, поскольку подобный вопрос уже задавал в трактире. «Измененные» довольно консервативны, любят и берегут свои традиции. Так вот, согласно их представлениям существуют только официантки, то есть это работа, которую должны выполнять женщины, причем не старше среднего возраста и очень желательно девушки. Даже к стоящему за барной стойкой Бирону обращались не так охотно, как к Лилии или Карине. Конечно, были и обратные предпочтения. Например, в повара брали лишь мужчин. Возможно, подобное существовало и в других сферах жизни этого общества, не могу сказать, особо не интересовался.

И все бы ничего, ведь девушек в гильдии предостаточно, только основная сложность состояла в том, что… желающих среди них отработать в таверне не было. Совсем. Вплоть до откровенного игнорирования официального уведомления и попыток где-нибудь спрятаться. Почему — пока непонятно, но факт. Конечно, об этом хорошо знали, и список составлялся с запасом, а на сегодняшнее мероприятие, вообще, из каких-то особенных должниц, которым гораздо сложнее увильнуть. Обычно помогало. Но в этот раз выбор оказался на редкость неудачным.

Из предполагаемых двадцати дополнительных официанток, с расчетом, что придет двенадцать-пятнадцать, Джааду, оказавшемуся управляющим таверны, удалось наскрести только пять, вернее, шесть, но одна девушка обещание Эльвире дать отказалась и ушла. И ведь это всего лишь к трем настоящим, что, кстати, тоже откровенно мало и вызывало очередной вопрос без ответа. У гильдии-то деньги есть и оплата наверняка высокая.

А впереди обслуживание порядка двухсот Охотников, причем исходя из откровенно пренебрежительного и даже немного презрительного отношения, особой помощи от нас не ждут. Конечно, доказать обратное мне будет нетрудно, но численная проблема все равно останется. В общем, пятая точка уже вовсю намекала о предстоящем «веселье» с незабываемыми впечатлениями.

…

— … награждается суммой в размере половины от выполненного Заказа и защитным гильдейским амулетом среднего уровня!

— Молодец (бурные и продолжительные аплодисменты)!

Да, пока я предавался размышлениям, свою речь Крофф уже закончил и перешел к следующему этапу. Надо признать, особо не говорил. Немного похвалил, чуть-чуть рассказал о дальнейших планах в варианте «расширим и углубим». На этом и закончил. Видно сразу, что предпочтения отдает делу, а не разглагольствованиям. Хороший старикан. И то, что гильдия планирует расширить жилую зону Пограничья за реку, заслуживает уважения. А вот само награждение… я был на грани того, чтобы попросить сестренку перехватить контроль над лицевыми мышцами. Улыбка пыталась изогнуть губы, и сопротивляться становилось все труднее.

Конечно, «измененные» стояли не стройными рядами, а толпой, дополнительно раздробленной по своим командам. Трибуны с микрофоном не было, и Глава гильдии находился лишь на небольшом подиуме в половину моего роста. Но стол, уставленный коробочками, с которого Рейна брала соответствующую и отдавала Кроффу, был. Подход Охотников с торжественным вручением и рукопожатием тоже. Так что награждение орденами и объятия с троекратными поцелуями просто напрашивались, особенно под интонации произносимых фраз, а также невероятно знакомые по человеческой памяти пресловутые «бурные и продолжительные аплодисменты». К тому же брови у Кроффа действительно были густыми и лохматыми, пусть и не черными.

…

— Охотник шестого ранга Рейна Блатт! За уничтожение опасного гнезда Прядильщиков в одиночку и обнаружение неизвестного Пятна Тьмы награждается суммой в размере базового расчета предполагаемого заказа на выполнение подобного задания и артефактом Исцеления высокого уровня!

— Красавица, так держать (радостные выкрики, бурные и продолжительные аплодисменты)!

Неожиданно. Конечно, той команде Охотников было сказано, что это Рейна всех прибила, а я ее только спас от смертельного отравления, но Крофф наверняка знает правду. Тогда почему вдруг решил так поступить? К тому же, судя по выражению лица, девушке не нравится это поздравление. Жаль эмоций почти не чувствую, но там тоже темные оттенки.

— «Брат».

— «Да, Люциф?»

— «Ее Нить Судьбы в очень плохом состоянии».

— «Та-а-ак. Дай догадаюсь. Воздаяние?»

— «Да».

— «Насколько сильно?»

— «Полный эффект».

— «Твою налево! Сестренка, приподними „стенку“. Ё… вашу… хм. Опускай».

Ну вот что с этой дурой делать? Рейна так и не призналась Кроффу в любви! Они не встречаются! Но это еще половина беды. Девушка явно не рассказала правду. Вернее, настоящую причину, по которой она сунулась в это гнездо Прядильщиков. Ну и как вишенка на торте, дедуля, похоже, считает, что Рейна действительно зачистила его в одиночку. А ведь обязан был поверить своей помощнице, а не той команде Охотников. Не решилась, подтвердив молчанием их версию, или… соврала? Да, даже если просто не убедила, доведя до сегодняшнего поздравления. Это все равно…

— «Отягощение Вины, брат».

Верно. Особенно учитывая, что ложь стала известна большому количеству разумных. А ведь девушка уже у Реальности «на карандаше» и она ждать ее прихода к Завесе не будет. Значит, просто вывихнутым пальцем или неудачно порванным платьем в ближайшее время не обойдется. Серьезная рана, перелом костей, тяжелая болезнь, ошибка, которая приведет к плохим последствиям для нее… вариантов много. М-да, ничего не скажешь. Влетела по полной. Но… разве это не ее проблемы? Сама же их создала. Вот только получается, что Элинэ зря надрывался, спасая такую глупую душу. Обидно. За старика Кроффа тоже. Я ведь сейчас четко увидел теплые нотки в его эмоциях, когда он на нее посмотрел. И ведь всего-то сказать друг другу одно слово, да кувыркнуться в постели. Все! Нити Судьбы переплетутся и… стоп.

— «Люциф, а почему мы раньше об этом не узнали? Ведь ты Нить на себя накинул».

— «Она на темном брате».

— «С чего так?»

— «Элинэ взял ее Искупление и соответственно…»

— «Подожди, что значит взял? Он же его отменил».

— «Нет, прошел вместо нее. Вердикт был пересмотрен позже, когда нас временно не стало».

— «Реальность?»

— «Да».

— «Твою налево…»

И ведь только что подумал совершить доброе дело. Незаметно накинуть Нить на Кроффа, а затем наложить Божественное благословение и пнуть эту дуру в его объятия. Буквально. Что же делать? Времени ждать, когда моя темная сущность очнется, у Рейны явно нет. Ладно. Наверно стоит сначала поговорить с ней, а там видно будет. Только сделать это пораньше. Потом станет некогда.

— «Люциф, ты сможешь отследить перемещение девушки по зданию гильдии?»

— «Да».

— «И заодно Кроффа. Один на один лучше не сталкиваться. Ведь он знает меня как внучку Лестии и твоя способность может не сработать».

— «Принято».

Отлично. Как раз поздравления закончились и пора внутрь, пока толпа, жаждущая промочить горло, не смяла хрупкую фею.

Наша служба и опасна и трудна…

Собственно говоря, начало основной работы выдалось несложным. Всего-то пришлось немного побегать, распределяя заблудившихся между столиками и разными залами, да быстро исправить несколько ошибок с принесенными блюдами. И как-то само собой получилось, что мы с Эльвирой и Корой остались в основном помещении. Розетта с племянницей ушли наверх, а Руби с Лизаной отправились в боковой зал. Причем вскоре пантера, одарив меня странным взглядом и пересекшись со своими напарницами, заявила, что такой приоритет будет сохраняться до конца.

Спустя некоторое время мы быстро всех обежали, забрав салатницы, и проконтролировали первую смену блюд, уже находящуюся на столах. Конечно, разница с трактиром ощущалась сильная, но никаких проблем мне это не доставило, и пара собственных ошибок прошла незамеченной, даже у Эльвиры консультироваться не стал, сообразив, как исправить, самостоятельно. Ну и наконец, наступил момент, когда все еще раз попоздравлялись, выпили за здоровье друг друга и, расслабившись, оказались готовы к общению, приостановив стремительное исчезновение еды. Соответственно, официантки в ближайшее время рядом не требовались. Да и огонек души Рейны как раз отделился от группы других, благо ангел расстарался и теперь я опять их видел, пусть и немного иначе.

— Эльвира, можно я отойду в туалет?

— Конечно, Эли.

А сейчас сделаем так, чтобы она считала мое отсутствие недолгим. Намного не хватит, но все больше, чем туда и обратно. Плохо, что эмоции толком не прочитать. Уж больно странно на меня смотрит. Ай, ладно. Побежал.

…

Хм, оригинально, но это действительно оказался туалет на втором этаже. А кое-кто засел в одной из кабинок.

— «Сестренка, приподними „стенку“ и открой доступ к Резерву».

— «Выполняю».

Ого, какие у девушки эмоции! Сильное волнение за кого-то немного старенькое, но вот стыд с ощущением позора совсем свежий. Да, боком тебе вышло награждение, дорогая. Так, раз ты надолго, то мы тоже сходим, сбросим накопленное, а затем… тот светильник в комнате с умывальниками такую хорошую тень на стене создает. Жаль тратить энергию, но по-другому способности демона сейчас не применить. Но сначала поменяем форму официантки на платье ведьмы. Есть. Хм, вроде в талии стало немного жать. Или нет? О, выходит. Растворяемся…

— Ай!.. Ну вот… опять.

И что там случилось? Ага. Пока получает по мелкому. Споткнулась и влетела коленкой в дверку кабинки. Больно и синяк большой будет. И судя по эмоциям, далеко не первый на ее теле за последнее время. И отбитый мизинец на ноге уже присутствует. М-да, тут и до классического падения на кожуре недалеко. Ладно, пусть пока руки помоет. Заодно вспомним об одной замечательной ангельской способности и послушаем.

— Эх (плесь-плесь), ну почему я такая дура?!

А девушка объективна к себе, ничего не могу сказать.

— Где теперь мне ее искать? И что я доложу господину Кроффу? Ведь уверена — опять чего-то учудила.

Интересно про кого она?

— «Принцесса, прошу — помоги! Подскажи, где находится Мэри? Я такие красивые цветы тебе принесу!»

Ну откуда я знаю?! Особенно, кто такая эта твоя Мэри. Стоп! Крутой папа… мероприятие… неужели… вот это да! Похоже, этот мир еще теснее, чем я думал.

— Ничего, все хорошо. Наверняка просто решила прогуляться по лесу с друзьями. Завтра появится. Ведь она не такая дура, как я, и самовольно в сложное подземелье не полезет.

Не будь слишком наивной. Хоть пока вы и не родственники, но что-то семейное уже явно проглядывает.

— А когда следующая неделя закончится, возьму отгулы и наконец-то сбегаю к тому Пятну Тьмы. Может госпожа еще не ушла.

И зачем меня так называть? Какие-то непонятные эмоции внутри. Но некогда думать, ведь лучшего варианта поздороваться и представить сложно. Проявляемся.

— Зачем же ждать целую неделю? Добрый вечер, Рейна.

— …

Да, шок — это по-нашему! Глаза округлились, ротик приоткрылся. А в эмоциях… не могу никак разобрать.

— Госпожа! Ой!

Да чтоб тебя! Зачем бросаться передо мной на колени, особенно когда одну из них только что ударила? Тия номер два, блин. И руку целовать не на… что?!

— «Люциф! Вы чего сотворили?»

— «Не понимаю…»

— Госпожа! Здесь! Рядом! Я… так счастлива!

А я вот не очень. Но с братьями разобраться можно и потом. Сейчас нужно решить, что делать с тобой. Нормального разговора уже явно не получится. Времени сюсюкаться и выяснять, откуда у тебя в сознании то, чего быть не должно, тоже. Значит, хоть и нет никакого желания, придется идти по жесткому варианту. Заодно попытаюсь отпугнуть.

— Рейна (вкрадчиво), ты ничего не хочешь мне сказать?

— Я… простите, госпожа, это ваша награда. Мне так стыдно!

Еще и лбом в пол уткнулась. Только я спрашивал про другое. Тьму в глаза и поднимаем девушку с пола. Прямо к своему лицу. За волосы.

— Неправильный ответ! Почему не призналась Кроффу, что любишь?

— Ай-и-и! Я недостойна его… хотела… не получилось! Ай! И… я вас люблю, госпожа! Сильнее!

Это называется — приплыли. А ведь небольшая надежда, что ошибся, оставалась. Судя по всему, когда Элинэ с Люцифом (оценка их хирургического таланта еще будет) отрезали гнилую патологию на брата, не смогли правильно закрепить ассоциативные цепочки, и они перекинулись на ближайший яркий образ. Естественно, наш. Ну а место действия — Преисподняя и процесс «оздоровления», в конце которого уже я немного приложил свою руку, вернее, слюну, все окончательно закрепил.

Собственно говоря, дальнейший допрос можно было уже не продолжать и, покрутив ей еще для верности уши, я лишь убедился в единственном ответе — не решилась. Даже отказаться от награждения. Ведь Крофф, знал, но сказал, что «гильдии нужны герои», а фея возражать не будет (действительно наплевать). И произнести слово «нет» девушка не смогла.

Так-то вся сложившаяся ситуация совсем не означала провал операции по становлению Рейны женой этого оборотня. Любовь к нему у девушки никуда не делась. А возникшие ко мне «чувства» можно скорректировать. Только нужно дождаться пробуждения Элинэ. Правду-матку рубить сейчас тоже бессмысленно. Даже если заставлю — эффект будет совсем не тот. Что же придумать?

— Госпожа! Я виновата, очень виновата! Прошу… накажите меня!

Ага. Разбежался и прыгнул. Будто я не заметил, что кое-кто под конец начал стонать не только от боли в выкручиваемых ушах и намотанных на кулак волос. Увы, слишком поздно вспомнил, что подобное уже было при нашем общении. Пребывание в Преисподней не проходит бесследно, а Элинэ, чтобы эта дура захотела жить, психику ей поломал прилично. И хорошо все вылилось в такой, довольно безобидный вариант. Некоторые, бывает, начинают сами с себя кожу вживую срезать, глаза пальцами выдирать или чего похуже.

— «Брат, это неправильно, но… сработает».

— «Что?»

— «Наказание от тебя. Воздаяние его будет учитывать».

— «Эй, полегче! Ты же ангел!»

— «Меньшее зло».

Интересно и как он это представляет? Завести в кабинку и сняв трусики отшлепать ладошкой по попке? Нет, могу, но она должна страдать, а не кончать от удовольствия. Что, скорее всего, и произойдет, судя по судорожному дыханию и покрасневшим щечкам сидящего на коленях передо мной тела. А с чем-то более серьезным — это к Элинэ, да и не с таким ограничением по времени. Уже давно пора вниз бежать. Даже «по большому» столько на унитазе не сидят. Ну, скажу, что очень долго терпела… стоп. Терпеть! Ей нужно что-то терпеть и от этого страдать! Хм, в туалете она побывала, так что не подходит. А если…

— Встать!

— Да, госпожа.

— Закрой глаза. Теперь снимай трусы.

— … Вот.

— Юбку оставь. И я запрещаю говорить.

Ну а сейчас самое основное. Я ведь еще на улице обратил внимание, что юбка состоит из двух частей. К светло-коричневому верху под ажурную кайму была пришита широкая более темная полоса. Общая длина чуть выше колен. Красиво и неплохо смотрится с бежевой блузкой имеющей такие же вставки по бокам и коричневым галстуком. Прекрасный деловой стиль. Но вот если эту полоску оторвать…

…

Треск

…

Да, теперь у нас получается замечательная мини. Как раз под попу. И, кстати, блузка не просвечивает, так что лифчик такой красивой груди тоже не нужен. Причем так уж и быть, пусть получит немного удовольствия — сорву прямо с тела, тут всего-то пару пуговок у блузки расстегнуть, чтобы ладошки влезли.

…

Треск (короткий с придыханием стон)

…

— Издавать любые звуки тоже запрещаю!

Осталось последнее. Ну не смотрятся эти синяки на таких красивых ножках.

— «Сестренка, комплексную Печать Исцеления с максимальным коэффициентом усиления».

— «Выполняю».

А я пока кое-что проверю. Да и за послушание стоит поощрить.

…

Ну вот. Тридцать секунд и все готово. А кому-то этого даже хватило.

— Можешь открыть глаза и говорить. До конца сегодняшнего дня ходишь так. Не переодеваясь! Это твое наказание. Ясно?

Кстати, как ее только что прокрутило! Даже дыхание все еще успокоить не может. Хотя звуков действительно не слышал. И главное — обо всем на свете забыла и только после моих слов вспомнила, что мы, вообще-то, в туалете на втором этаже гильдии и впереди целый рабочий вечер. К тому же лишь сейчас поняла сделанные мной действия. А у зарождающего смущения и легкой паники очень приятный вкус.

— Но, госпожа… а если увидят, что там…

— Так ты сильно не наклоняйся. Или (вкрадчиво) тебя что-то не устраивает?

— Н-нет.

— Ну и хорошо. Вот тебе платочек. Не забывай… протирать.

Вроде все. Хотя не совсем.

— Рейна. Смотри внимательно.

Меняем платье на форму официантки. Со спиральным туманом и прочими прелестями. Потом выпускаем крылышки.

— Здесь и сейчас, я — официантка Эли. Светлая фея. Остальное знать тебе необязательно. Знакомство можешь не скрывать, откуда — придумывай сама, но обращаться ко мне, как к госпоже, при посторонних запрещаю! Только по имени!

— Д-да, госпожа. Вы такая… красивая!

Честно сказать приятно. И «стенку» я давно опустил, а то эмоциями отшибало голову конкретно. Эх, Крофф, мимо такой конфетки каждый день ходишь. Правда, дура. Но в данном случае это лечится. Наверно. Может, хоть сейчас, оценив ее внешний вид, сам сделаешь первый шаг? Ведь для тебя постарался!

— Пошли.

…

У-у-у! Меня там Эльвира не прибьет случаем? Уже почти тридцать минут, судя по часам в коридоре, здесь торчу. Побежа… стоп. Чуть не забыл!

— Рейна!

— Да, госпожа?

— Гахар-Гул. Уровень с подземным источником Силы Воды.

— Что?

— Это место, где находится сейчас Мэри, которую ты ищешь. И не забудь отнести цветы, как обещала!

«Мерцание» сквозь угол коридора. И бежать. Пока мне тоже уши не открутили.

…

— Эли, ты куда пропала?!

Кажется, пронесло. Кстати, так и скажу.

— Мне… там надо было, прости.

Между прочим, никакой злости у пантеры нет, наоборот, сильное переживание и беспокойство.

— Все в порядке? Голова не кружится?

Странный вопрос.

— Нет, нормально. Просто неудачно поела.

Ведь отсутствие ужина можно и так трактовать. Ну а другие могут думать, как считают нужным.

— Хорошо. Пошли быстрее. Нам давно пора наверх. Ребята с кухни уже все подготовили и сигнал на амулет пришел.

Точно. Я и забыл. Хотя это для меня самое опасное из всего сегодняшнего вечера событие. Нужно обслужить банкет и для Мастеров-Охотников. В их собственном зале заседаний. И подействуют ли там ангельские способности — большой вопрос. Особенно на Кроффа. Но, думаю, среди восьми тел затеряться вероятность есть. Только… кроме Руби что-то никто с нами по лестнице не поднимается. Не понял.

— А…

— Остальные не смогут. Какие-то голодные у нас сегодня посетители (немного нервное хихиканье). Уже пошли дополнительные заказы. Ничего, мы и втроем справимся!

М-да. Похоже, игры в прятки закончились. Даже немного интересно, сколько понадобиться Кроффу секунд для узнавания. И что будет после. Прямо сейчас и выясню!

Глава 9. Старое правило таверны. Часть 1

Зал Совета Мастеров-Охотников

Светло-бежевый камень стен, серая с разноцветными прожилками кафельная плитка пола и красные ленты ковровых дорожек. Высокие и узкие окна, прикрытые узорчатыми бардовыми шторами, магические светильники в виде люстр на белоснежном украшенном лепниной потолке. Несколько дверей, ведущих в какие-то другие помещения, включая большую двустворчатую посередине одной из стен. Шкафы, заставленные и заваленные документами в толстых стопках и кипах свитков. Вполне похоже на зал, где проводятся совещания, и ничего особенного, в общем, здесь нет, за исключением двух выделяющихся деталей.

Первой был сам большой стол, за которым заседал Совет, занимающий треть помещения и сделанный в виде вытянутого овала с одним из торцов обрезанным на самом конце. Массивная, темно-красного цвета столешница из лакированного дерева и похожие на нее резные стулья с мягкими сидениями и продольными подушечками на спинках. Думаю, вполне удобные. По пять одинаковых с каждой из сторон и еще один на закругленном кончике. А вот последний двенадцатый стул, расположенный на скошенном краю, был несколько другим и довольно сильно выделялся. Если коротко, то больше и красивее с разницей во всем, от резного орнамента и высокой спинки, украшенной сверху фигуркой в виде небольшой короны, до подушечек, алого, а не красного оттенка.

Честно говоря, я так и не понял, для кого он предназначен, ведь место Кроффа было на противоположной стороне, и предположил, что здесь усаживают чиновника из Империи, когда он приезжает. Остальное время пустое место демонстрирует, кто на самом деле управляет Пограничьем. Так-то вполне в духе «измененных». В любом случае это оказалась единственная часть, оставленная без внимания. От остальной мы убрали стулья к стенке и поставили вместо них попроще, только в несколько большем количестве, благо размеры стола спокойно позволяли. Причина вполне очевидна, так как часть Мастеров находилась тут не одна. Судя по паре фраз со стороны Эльвиры, это их помощники и, возможно, будущие преемники. Правда, мне было не совсем понятно, почему они практически все противоположного пола относительно своих наставников. И стоят к ним уж больно, хм, близко, а руки у некоторых… но, подумав, решил, что это не мое дело. Да и отвлекаться на посторонние мысли не стоит — работа сама себя не выполнит.

Собственно говоря, мы уже успели застелить столешницу белоснежными скатертями и теперь ее сервировали, сразу же расставляя блюда и напитки. Причем почти такие же, что были поданы обычным Охотникам, как и тарелки со столовыми приборами. Скорость и четкость действий Эльвиры с Руби вызывали уважение и приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы хоть как-то соответствовать и не совершать грубых ошибок. Были отличия в раскладке, но я быстро понял и проблем особых не возникло. Но в целом эти старые перду… то есть пожилые и уважаемые «измененные» выделяться явно не собирались, с золота и что-то экзотическое есть не планировали. Вполне достойно уважения. Хотя вопрос, почему собрались праздновать именно здесь, а не в другом подготовленном зале, все равно появился. Вот не верю я, что нет подходящих помещений.

Ну ладно. У каждого свои тараканы. Может им нравится смотреть во время приема пищи на вторую выделяющуюся деталь этого зала — прикрепленную к стене огромную карту Пограничья. Большая часть ее поверхности была покрыта множеством разноцветных фишек и фигурок, а также воткнутых спиц с флажками и даже бумажками с пояснениями. Осталось добавить, что вдоль этой стены в специальных креплениях размещались какие-то мумифицированные части монстров, приспособления, а также оружие и фрагменты доспехов. Похоже, нечто наподобие выставки достижений гильдии. Любопытно и хотелось бы подойти и рассмотреть поближе, но по понятным причинам на данный момент такая возможность отсутствовала. Впрочем, у меня есть тот, кто может это сделать и издали.

— «Сестренка. Зафиксируй в памяти все максимально подробно. Извини, но часто взгляд бросать не получиться».

— «Запускаю дискретную процедуру копирования».

— «Спасибо».

Кстати, именно к карте Мастера с помощниками отошли в момент нашего прихода, давая возможность накрыть на стол. Более того, что-то обсуждая, особо не оборачивались, как и Глава гильдии. Ведь чего интересного в скромных официантках? Да-да, я по-прежнему оставался неузнанным. И благодарить надо было за это, как ни странно, самого себя, а также Рейну Блатт, стоявшую рядом с Кроффом. Несомненная и неожиданная звездочка праздничного ужина. Ведь благодаря моим усилиям, девушка выглядела сейчас просто великолепно. Соответственно буквально купалась в патологическом внимании, ой, то есть лучах славы.

Стройные длинные ноги, показанные во всей своей красоте и даже чуть больше, с извечным вопросом к все-таки закрытому месту: «А есть ли „там“ хоть что-то?» Обрисованная блузкой высокая грудь, которая пусть и не видна, но выступающими из-под тонкой ткани сосками намекающая о своей волнующей свободе. И наконец, прелестное личико с покрасневшими щечками и слегка прерывистым дыханием от бушующих внутри эмоций, особенно сильно вспыхнувших после того, как Рейна меня заметила.

Смущение, стыд, страх — весь этот коктейль так замечательно превращался в сильное возбуждение, что оставалось только порадоваться собственной гениальной идее и наслаждаться происходящим. Ведь если учесть выброс соответствующих гормонов с выделением некой жидкости, обладающей характерным запахом, то одному пожилому волколаку и раньше-то успело ударить по мозгам, а в момент нашего прихода стало тем более резко наплевать на все вокруг и сильно захотелось остаться со своей помощницей наедине. Естественно, страдая от невозможности так поступить. Хе-хе-хе, воистину в этот момент я почувствовал себя демоном.

Так что мы удостоились только короткого взгляда и небольшого приветствия, причем значительная часть досталась Эльвире и лишь чуть-чуть нашим с Руби согнувшимся в поклоне спинам с крылышками. После чего Глава гильдии, уже стоящий в этот момент у карты, вернулся к, несомненно, очень важному разговору с Рейной, не забывая, как будто невзначай, окидывать ее тело похот… то есть взором заботливого начальника. Стоит отметить, что оборотень был не одинок и у некоторых Мастеров запах, а также внешний вид девушки, вызвали похожую реакцию, да и ракурс осмотра оказался поудобней. И кстати, сильная ревность и злость на Рейну их любовни… простите, верных помощников, внезапно обделенных вниманием своих наставников, давно уже пробили «стенку-фильтр» и приятно удивляли вкусовой палитрой и ароматом. Мням-мням.

Однако, как ни питательно происходящее, но вскоре Крофф должен пройти мимо меня почти вплотную и наверняка сообразить, кем является одна из официанток. С совершенно неизвестными последствиями. Причем прямо сейчас, так как блюда расставлены, а Эльвира собирается пригласить народ к столу.

— Прошу меня извинить, уважаемые Мастера. Все готово.

И… опять ничего не произошло?! Хм, вот честное слово, даже немного обидно стало. Я, понимаешь, нервничаю и сильно переживаю, а он ну никак не желает узнавать! Нет, посмотреть-то — посмотрел. Только как на того, кого видит по сотне раз на дню. Понятно, что «скрыт» от ангела действует, однако не настолько же! Особенно учитывая сильную волю оборотня и наверняка хорошую память. Неужели действительно голые ноги красавицы, идущей рядом с объектом — залог успеха любого шпиона?! Что ж, надо запомнить.

Заодно искренне порадоваться и начинать готовиться к облегченному выдоху, ведь по судорожно скорректированному предварительному плану, Эльвира сейчас даст отмашку движением кисти, и мы с мелкой феей уйдем, а она останется здесь. Потом ее сменит Розетта. Как я понял квалификация этих двоих официанток выше, чем у Руби, работают в таверне дольше и считают, что способны справится в одиночку. Тем более по договоренности с кухней, специальные столики с едой и напитками, стоящие сейчас вдоль стены, привезли с большим количеством добавочных порций, и бегать необходимости не будет. А десерт доставят чуть позже прямо к дверям, отправив на амулет девушки специальный сигнал. В общем, проблем появиться не должно.

Ну… так предполагалось. Пока этот самый артефакт в виде небольшого медальона висевшего на шее Эльвиры не сработал, замигав оранжевым светом. Причем, судя по прошедшим сквозь «стенку» эмоциям, комбинация вспышек говорила, что там внизу явно случилось нечто серьезное и требующее немедленного присутствия. Оставалось, увидев ее встревоженный взгляд, кивнуть, выражая готовность. Потом уже шепотом продолжить:

— Беги. Мы справимся.

— Ты уверена?

— Им сейчас почти ничего не нужно, ведь все выставлено. А поменять тарелки и подлить в бокалы напитки — это же просто.

— Руби?

— Без проблем.

— Хорошо, спасибо. Как освобожусь, то сразу вернусь и вас отпущу.

Когда же Эльвира торопливо ушла, маленькая фея окинула меня внимательным взглядом, однако неожиданно не стала ехидничать, а просто сказала:

— Эли, на тебе правая сторона, на мне левая. Если что, зови на помощь и спрашивай сразу. Поняла?

— Да.

— Тогда все. Начали.

Что же, за кредит доверия спасибо и… скажу честно — я собрался обнаглеть. Но уж больно стало любопытно, насколько далеко простирается моя «незаметность» и когда она кончится. Да и собственные неожиданно прорезавшиеся умения стоило проверить. Как-то подозрительно легко все получается, а ведь отличия от трактира довольно серьезные, списать на приобретенный там опыт не выйдет. Впрочем, были же несколько воспоминаний оставшихся от «предыдущего я», где он представал в облике горничной, причем, похоже, использовалось именно это тело. Возможно, в тот момент часть знаний и появилась, только ранее отсутствовала необходимость их применить. Да, кстати, когда Элинэ очнется, надо бы по последнему из образов обязательно задать вопрос. Ведь девушкой-демоном стоящей рядом с тем парнем на троне явно был он. К тому же… стоп. Хватит уходить в мысли. Вон у приятной пожилой леди графинчик-то уже опустел. Надо подлить. А этот енот слишком внимательно поглядывает на соседей и в свою пустую салатницу. Похоже, понравилось и стоит предложить добавки. Так что пока не окликнули изумленным возгласом — работать, официантка Эли!

…

Ха! Нет, я в полном шоке! Уже сделали с Руби полноценную смену блюд. Лично убрал последствия случайно опрокинутого стакана у соседки с левой стороны от Кроффа. Причем откровенно вкачал в губку немного Силы Смерти, чтобы уничтожить пятно от вина на скатерти. Несколько раз менял и добавлял салфетки. Даже постоял за плечом Главы гильдии и его помощницы, подливая в бокалы и накладывая добавки понравившегося блюда. Ничего! Хотя Крофф смотрел на меня. И надо признать, искры смутного узнавания вспыхивали. Но как взгляд соскальзывал на крылышки — опять терял даже видимость интереса.

Возможно потому, что я с самого начала тщательно избегал двух вещей. Первое — разговоров, то есть все делал молча, благо сразу поставил на контроль стола сестренку, да и сам внимательно наблюдал за происходящим. Соответственно успевал выполнить нужные действия до возникновения необходимости диалога. Второе — пока получалось вставать рядом так, чтобы Крофф не видел близко мои глаза. А когда такой возможности не было, то невероятно везло, и оборотень смотрел в этот момент в другую сторону. В основном на грудь или ноги Рейны, что вполне понятно — когда рядом самка твоей расы, да еще сильно возбужденная, то не до какой-то там официантки. Более того, оставалось только искренне восхищаться его выдержкой.

Ведь еще надо учитывать мою постоянную помощь девушке в сохранении нужного уровня тонуса. Теплое дыхание, ощущаемое ее шеей и прелестными ушками, не видимые окружающим случайные прикосновения от поглаживаний до легкого пощипывания. А когда Крофф отвлекся на разговор с соседкой, я даже скользнул ладошкой по внутренней части бедра чуть вглубь юбки, поднимая в этот момент ну совершенно случайно упавшую под стол вилку, и… едва успел отдернуть пальцы, искренне удивившись насколько там все близко. Девушка от одного простого прикосновения едва не улетела под облака! Только вот кто же госпоже Блатт сегодня это позволит?! Пускай посмотрит по сторонам, подумает. А пока будет терпеть и страдать! Потом надо обязательно поощрить за молчание и отсутствие лишних движений. Без приказа поняла — запрещено, хотя явно прикладывает запредельные усилия. Однако когда встанет, то стул придется незаметно протереть. Впрочем, главное, произошло — волколак стал гораздо активнее раздувать ноздри. И шансы, что я уже сегодня передам эту дур… то есть красавицу, ему в руки, еще больше повысились.

Но мужик силен, однозначно. Ведь несмотря на плотный розовый туман, наверняка окутавший разум, он умудрялся вполне полноценно участвовать в разговорах и активно обсуждать вопросы. Жаль, что приходилось специально стараться не вслушиваться, пусть и было любопытно. Работа идет по божественной линии, значит, лишних неправильных действий все-таки стоило избегать. Шалости с Рейной не считаются, здесь полное Право. Однако обрывки фраз невольно ловились и судя по ним, у гильдии сейчас немало проблем. От какого-то костяного дракона до колонии Инсектоидов. Впрочем, постепенно вместе с проникновением алкоголя в кровь пошел стандартный вариант воспоминаний молодости и приключений. К тому же Мастера начали потихоньку переключаться на сидящих рядом помощников, чего не могло не радовать. Как их, так и меня. Соответственно, на двух официанток, следящих за полнотой бокалов и тарелок, внимания никто уже не обращал, включая единственного, кому стоило это сделать — Кроффа.

Конечно, оставалось только радоваться, но постепенно внутри зрело понимание, что все происходящее одним «скрытом» от ангела и мужским возбуждением на самку объяснить уже нельзя. Слишком много непонятного везения. И один пернатый эксперт, кажется, знает причину.

— «Люциф, не тяни. Будто не чувствуешь мой вопрос».

— «Брат, ты ведь искренне не хочешь, чтобы тебя узнали?»

— «Естественно! Меня вполне устраивает скромный трактир и будущий гарем из фей! Осталось только Тани в него затащить. А потом мы все вместе отправимся на Восточную Заставу и…»

— «Вот и ответ».

— «Перестань говорить загадками, ладно?»

— «Если ты помнишь, на все здание наложено постоянное благословение Соланиэль».

— «Конечно».

— «Поскольку по иерархии мы являемся ее „младшей“, а также с учетом коэффициента усиления от божественной сущности, оно действует на тебя сильнее, чем на обычных разумных. И основной эффект выражается в серьезном увеличении поля положительных вероятностей».

М-да. Сестренка явно на ангела дурно влияет. Во-первых, уже целые фразы звучат как у нее. Во-вторых, он явно издевается. Но я понял. Сильная удача. Что ж неплохо. Значит, можно окончательно расслабиться и… э-э-э, опять?! Даже здесь не оставят в покое! Медом, что ли, намазано?! И такое называется везением?!

Конечно, это было лишь легкое прикосновение, не более. Но… было же! Только вот бить подносом по голове одного из Мастеров не очень хотелось, так ведь и копыта может откинуть. И лишь сейчас я подумал, что совершенно забыл спросить Эльвиру о подобных нюансах. Нехорошо может получиться. Однако без последствий оставить тоже нельзя, и я решил попробовать мягкий вариант. Не поймет сразу — земля пухом. И наклонившись к уху старичка с шаловливыми ручонками, того самого, что отрастил столь длинные пучки волос под носом, со всей нежностью и заботой я произнес:

— Простите, вы ведь очень любите свои усы?

После чего аккуратно надорвал пальчиками край металлического подноса у него перед глазами. Результат…

— Осознал. Больше не буду. Извини.

…положительный. Люблю умных. Правда, потом этот усач стал очень внимательно на меня посматривать. Совершенно трезвым взглядом. Да на здоровье. Не сахарный. Вон Руби, вообще, уже давно с расширенными глазами наблюдает и ничего — пока не растаял. И кроме того… все закончилось. Правда, вместо Эльвиры появилась Розетта. Вбежала торопливо, но оглядев спокойную атмосферу дружеской пьянки, то есть праздничного ужина Мастеров, упокоилась. И уже втроем мы сделали следующую смену блюд. Заодно я все же смог под невинным предлогом протереть стул у Рейны и незаметно дать еще один платок. После чего я и маленькая фея забрали столики с грязной посудой и ушли. Что ж, дедуля, кажется, тебе не повезло. Впрочем, рядом сидит замечательный утешительный приз. Полностью, хм, готовый. Пользуйся на здоровье, пока я добрый.

Гильдейская таверна

Эйфория. Емкое и замечательное слово. Правда, в этом мире аналог есть только на пятом уровне, но какое это имеет значение? Так, мысленно вредничаю и наслаждаюсь предвкушением возвращения в уютный трактир с невинными феями. Всего несколько часов и…

— Прости, но я (хлюп) не могу больше! А-а-а (хлюп)!

М-да. Неожиданно. Маленький закуток на выходе со служебной лестницы в коридор, что ведет от кухни в залы таверны. И вжавшаяся в уголок рыдающая и трущая кулачками глаза Кора, над которой нависла Эльвира.

— А кто обещание давал? Какой же ты после этого Охотник?!

— П-прости (хлюп)…

— Что случилось?

— Эли, Руби? Как все прошло?

— …Да, нормально.

Интересно, почему я должен отвечать, а не местная фея? Ведь специально сделал паузу. Но суть не в этом.

— Так что произошло, Эльвира?

— Как обычно. С непривычки и без этой «вашей» Метки не выдержала давления. А ведь еще даже ничего не началось.

Демонстративное презрение в голосе и тревога с сочувствием в душе, которую не хочет показывать. Что же, не знаю причины такой внешней черствости и ничего не понял из сказанного, однако плачущие милые девушки — это не то, рядом с чем я способен спокойно пройти. А уж обнять и утешить — святое дело для истинного собирателя гарема, то есть благородного героя. Всего-то два движения и как можно мягче на ушко с легким влиянием:

— Все хорошо, не переживай, я тебя защищу. Девочки, — обращаясь к Эльвире и Руби, — вы идите. Как успокою, так сразу придем.

Конечно, немного странно выглядело и слышалось. Однако это именно то, что так ждала вцепившаяся в мои плечи и уткнувшаяся носом в шею Кора. А внешний облик и пол в данном случае значения не имеют. Больше стоило удивляться тому, как официантки, переглянувшись, меня послушались и, не сказав ни слова, ушли. Зато это позволило спокойно воспользоваться спонтанно появившейся идеей, после реализации которой, слезы и всхлипывания с бессвязным бормотанием стали быстро стихать, из-за того, что я… откровенно высасывал страх и панику девушки. Да-да, демон способен не только есть выплескиваемое наружу, но и забираться прямо в душу, если ее слишком широко открыть и довериться. Вопрос только в том, какие цели он преследует, и получится ли у него вовремя остановиться. Я мог.

Правда, причины испуга Коры толком понять так и не вышло, хотя образы при поглощении поймал, и часть слов сквозь рыдания разобрал. Что интересно, первой шла картинка с истерикой Лизаны, которую отчитывала Эльвира. Причем в довольно грубой манере и не стесняясь выкручивать ей хвост. Опрокинутые тележки, горка разбившейся посуды вперемешку с едой и хрипящая, царапающая когтями пол рептилоидка, конечно, отвечали на вопрос, зачем так срочно вызвали пантеру, но причину произошедшего, как и необходимость столь жестокой «воспитательной меры», не показали. Ладно, потом спрошу. Но удар по психике Кора в этот момент получила серьезный. А учитывая мягкий характер — катастрофический.

Ну а потом все пошло по наклонной. Один охотник резко встал перед самым носом, другой случайно толкнул локтем в спину. Да, оба сразу извинились, но масла в топку переживаний подлили. И третий, что наткнулся и опрокинул поднос — тоже. А ведь даже помог все собрать и донести разбитую посуду до кухни. Не успокоило. Ну а к текущему состоянию девушку привели якобы постоянно преследующие ее похотливые взгляды. С учетом увиденных ранее попыток прикрыть коленки подолом юбки подобная мнительность не удивительна.

Впрочем, даже если взгляды существовали на самом деле — объяснять сейчас, что это так естественно для красивой девушки-официантки, будет бесполезно. Так-то пускай зырят сколько влезет, да хоть вплоть до пробежки к кабинке туалета — что с того? Главное, чтобы язык и руки не распускали вне комнатки с белым другом. Поэтому, думаю, дело именно в неготовности к такому вниманию, соответственно стоит высосать побольше. На некоторое время станет неспособной на сильные эмоции, но сейчас так даже лучше.

— «Брат!»

— «Все-все, уже закончил».

— «Будь внимательнее к чужим душам, прошу. Ведь каждая их жизнь…»

— «Бесценна. Кому это говоришь (резкая вспышка ярости), пернатый?!»

— «Извини, вырвалось».

— «…Хм, и ты прости».

Только этого не хватало. Что за внезапно появившийся и сразу пропавший гнев?! Буквально на мгновение возникло необычное ощущение, что только я во всей Реальности знаю настоящую цену этим словам… бр-р-р, хватит отвлекаться, тем более, когда обнимаю такое симпатичное создание.

— Ну что, Кора, успокоилась?

— Д-да.

— Протираем платочком под слегка припухшими глазками. Заодно чуть-чуть Силы Света в ткань. Щечки, подбородок… ну вот, и никаких следов маленькой женской слабости.

— Пошли тогда работать. Давай помогу встать. И если попытаются обидеть — говори сразу.

— С-спасибо тебе. Только…

— Я отвечаю за свои слова. Кто тронет — врежу так, что звездочки над головой устанет считать.

— Но…

Как удобно в коридоре столик стоит. Берем длинную металлическую ручку, за которую его возят, выдергиваем и делаем красивый узелок. Показываем.

— Так ты воин?! Эли! Невероятно! Или даже… паладин?!

Не знаю, откуда такие выводы, но пресекаем расспросы на корню.

— Кора! Ничего не забыла?!

— Ой! Да, побежали.

Вот проблема и решена. Осталось только придумать, где взять деньги на ремонт столика. Впрочем, высохшие слезы красивой девушки стоят такой мелочи.

…

Однако вновь настроиться на благодушный лад не получилось. Обстановка в залах таверны за время моего отсутствия изменилась кардинально и действительно вызывала странное чувство тревоги.

Во-первых, я обнаружил, что боковой зал полностью опустел, и Лизана уже вовсю убирала посуду со столов. Кстати, немного дерганые движения и подозрительно блестевшие глаза присутствовали, но сильных эмоций не было и девушка, похоже, уже держала себя в руках. Возможно, этому помогали идущие от неестественно изогнутого хвоста небольшие вспышки боли. Тогда стоит признать эффективность методов Эльвиры, но неуверен, что нельзя было сделать по-другому.

Но оставим пока рассуждения о произошедшем, ведь впереди у нас, во-вторых — основной и верхний залы, которые, наоборот, заполнены теперь почти до предела. Беглая пробежка взглядом и небольшое усилие памяти позволили прикинуть, что примерно треть Охотников ушли. Но появилось с десяток новых лиц, давая предположение об официальном окончании банкета для награжденных «измененных» и плавного перехода мероприятия в финальную стадию грандиозной пьянки со свободным посещением.

Ну и, в-третьих — все явно чего-то ожидали. Пусть эмоции почти не чувствовал, но в пробившейся сквозь «стенку» общей волне присутствовала целая палитра чувств от радости и нетерпения до неприязни и готовности к неприятностям. Естественно, что последнее исходило от мечущихся по залу Эльвиры и Саяны, так же судорожно собирающих посуду со столов, которую быстро уносили Мия и Руби. Впрочем, присутствовал и еще один источник настороженности — мужик с косичкой, появившийся за ранее пустующей барной стойкой. Тот самый Джаад, перепутавший некую скромную фею с Тани. И, кстати, почти сразу вцепившийся в меня своим взглядом. Увы, эмоции совершенно не читались, да и я почти сразу на него откровенно «забил». Любое не так сказанное слово и буду считать обязательства выполненными, после чего спокойно уйду. Кроме того, не хлопать глазами надо, а работать!

— Кора, вперед!

— А… да, сейчас.

Очень странно. На столах становилось почти пусто, только одна выпивка да легкая закуска вроде орешков. Причем некоторые блюда мы забирали нетронутыми или съеденными наполовину. В основном что-то такое вычурное. С заранее принесенных подносов и под молчаливое согласие сидевших, на столы стремительно ставились обычные кружки из керамики, а стеклянные фужеры и стаканы уносились. Правда, в верхнем зале на некоторых столах оставили все без изменений, даже взяли несколько заказов на новые порции. Впрочем, сидящие там Охотники отличались от других как более богатой экипировкой, так и немного снисходительным отношением к окружающим. Несколько раз даже ловил на себе заинтересованные взгляды, но попыток приставать не было. На их счастье.

…

Последнюю партию относили уже все вместе. А когда возвращались, то Эльвира неожиданно остановилась возле одной неприметной двери в коридоре и, достав из кармашка ключ, произнесла:

— Так, девочки. Время уже на подходе, поэтому давайте надевать.

Как необычно. И главное — внезапное сильное волнение, прилетевшее почему-то только от «временных» официанток. У Руби это скорее была эмоция неприятности, которую нужно просто пережить. А у Эльвиры, вообще, кроме еще более усилившейся усталости ничего не смог прочитать. И зачем себя так загонять? Ну, это ее дело. Лучше посмотрим, что мы должны сейчас оде… не понял?!

Хм, может совпадение только внешнее, но это были «ограничители»! Один в один такие же, как сделал для меня Даниэль! Правда, в комплекте присутствовала еще пара для ног, очевидно, закрепляемая на щиколотках. И да, кожа явно другая, даже на внешний вид более старая и слегка потрескавшаяся. Шипы иначе расположены и покороче. Но в остальном — то же самое! Причем Эльвира настолько спокойно и привычно начала их надевать, а остальные с разной степенью желания последовали за ней, что стало понятно — это естественная необходимость. Ну, раз так…

— «Внимание! Фиксируется наличие внешних модулей. Запрос на подключение отсутствует. Приступаю к принуди…»

— «Нет. Разрешаю только пассивный анализ, поняла? Потом доложишь результат».

— «Принято».

Первое серьезное отличие обнаружилось сразу — довольно простая защелка позволяла полностью самостоятельно снимать и одевать эти своеобразные «украшения», а от случайного раскрытия был небольшой и удобный фиксатор. И второе — существовала разница в размерах. Местные официантки взяли, похоже, свои личные комплекты из шкафчика, висевшего на стене, а мы еще некоторое время подбирали из тех, что были аккуратно разложены на столах. Да, регулировка «по месту» была, но небольшой и пришлось немного покопаться, прежде чем нашел подходящий вариант. Честно скажу — ностальгия просто захлестнула. Ведь даже ощущения на руках и шее были те же самые. Щиколотки, конечно, немного жало с непривычки, но тоже ничего страшного. Кстати, Лизане, нашли еще одно дополнительное кольцо, которое закрепили на кончике хвоста, а вот лисы и белка обошлись без подобных дополнений. Правда, рептилоидка заметно морщилась от боли, после чего я решил, что другого удобного случая может и не подвернуться. И лучше стоит действовать без церемоний.

— Лизана!

— Да?

— Не шевелись.

— Что? Ай!

— Терпи!

Ага. Похоже, чистая Сила Света удивительно хорошо действует не только на фей, но и на всех «измененных». Ну а божественная «просьба» работает не хуже демонического подчинения. И пусть Люциф кряхтит сколько угодно. Все во благо разумного и его Права не нарушаю. Правда, Эльвира сразу дернулась:

— Эли! Сейчас ведь защита в здании сработает! Зачем артефакт активиро…

— Это моя собственная Сила! И свои пальчики тогда распускать не стоило, раз так переживаешь!

О-па. Заткнулась. Да и еще сильную эмоцию вины ощутил. Ну и шок заодно, такой же, как и у остальных. Хотя вроде Бирон говорил, что светлых фей много. Странно.

— Так, все.

— Спасибо, Эли.

— Не за что. Мия, ты следующая. Стоять!

Ага, чуть не улизнула. И чего так боится? Даже касаться не буду.

— Ай-яй!

— Терпи!

Знаю, сильно щиплет, но создавать Печать не собираюсь. И так «палюсь» по полной. Потерпит.

— Готово.

— Спасибо.

— Мы идем, Эльвира?

Очнулась. И глаза в нормальное состояние пришли. Более или менее.

— Да, конечно.

Что ж, сеанс народного целителя закончен и теперь осталось узнать главное — зачем понадобилось цеплять на себя эти ошейники?

Старое правило таверны

Зал встретил уже почти полным молчанием, а в воздухе просто разлилось странное тягучее ожидание. И все дружно посматривали на часы, висевшие над стойкой бара, на которых было без нескольких минут девять вечера. Соответственно элементарная логика уже подсказывала, когда произойдет столь долгожданное «нечто». Подождем. Хотя, конечно, наша линия «обороны», выстроившаяся у прохода в боковой зал, с учетом надетых «ограничителей» и периодически чувствующихся непонятно-предвкушающих взглядов Охотников, смотрелась несколько своеобразно. Но про возникающие ассоциации решил пока не думать.

— Ну что, девочки, готовы?

— Да (в разнобой, уныло и без особого энтузиазма)…

А спросил нас, перегнувшись через свою стойку, Джаад, который, между прочим, никаких «ограничителей» не одел. И вновь одарив скромную фею очередным внимательным взглядом, продолжил, больше обращаясь именно ко мне и другим официанткам-Охотникам:

— Не переживайте, только первый часик будет немного трудным. Потом большая часть Охотников выпустит пар и успокоится. А кое-кто и продолжить не сможет. Здесь всегда так. Только не забудьте, что вы не участвуете. Прошу, наберитесь терпения и не вздумайте активировать Метки. Защита сразу отключится. Если не выдержали — немедленно покидайте зону, понятно? В крайнем случае прыгайте за мою стойку.

Оригинальные фразы. И как их можно трактовать? Сейчас что, предстоят бои без правил с вариантом стенка на стенку? Прямо здесь?! Это же просто смеш…

— «Брат!»

— «Братик!»

…

Резкое ощущение внезапной вязкости окружающего мира, бьющее наотмашь своими знакомыми оттенками. И красивый женский голос, равнодушно произносящий слова с четко выверенной интонацией и характерным отсутствием эмоций:

— Внимание! Мы рады приветствовать игроков на рейтинговом поле боя «гильдейская таверна». Напоминаем, что предстоящий раунд, согласно полученному запросу поднят до пятого уровня включительно. Напоминаем, что прямой урон по неигровому персоналу приводит к временной дисквалификации исходя из учетной таблицы повреждений. Внимание! Не желающим участвовать в сражении, просьба покинуть зону. Начало отсчета активации режима свободного боя. Девяносто девять, девяносто восемь, девяносто семь…

…

Какого?.. Что происходит?! Я же не сошел с ума? Да и перенестись внезапно в некую виртуальную реальность точно не мог!

— «Сестренка?»

— «Фиксирую внешнее воздействие, оказывающее негативное влияние на оперирование потоками энергий и подавляющее клеточную активность биологических организмов свыше определенного уровня».

— «Люциф?»

— «Активирован неизвестный артефакт. Основное действие — частичный контроль Реальности».

— «Дайте сам догадаюсь. Ограничение скорости и силы движений, а также объема энергии, закладываемой в Печати?».

— «Да/Да».

— Это артефакт «подавления».

Меня таким же глушили во время боя в замке Даниэля. Дальше можно было не расспрашивать. А с учетом того, что все сказанное этим женским голосом произносилось на очень правильном пятом уровне, который использовали раньше только эльфы, то понятно — происходящее дело их рук, вернее, какого-то до сих пор работающего устройства, оставшегося со времен Катастрофы. Возможно, существующего здесь изначально, недаром эта часть здания немного отличается по внешнему виду от остальной и кажется более старой. И гильдия этим устройством активно пользуется. Только способ уж больно непонятным извращением попахивает. Делать таверну ареной — нечто с чем-то! Но сама активация выглядит красиво, ничего не могу сказать. Все стены покрываются синеватым свечением, в котором с трудом угадывается узор каких-то сложных Печатей. В проходах и на лестнице, ведущей на второй этаж, возникает странная мерцающая завеса.

Что же касается самих «измененных»… одновременное проявление Меток очень впечатляет. Так же как и превращение части Охотников в существ далеких от только что бывшего у них человеческого облика. Когда-то подобное мне уже показывали и сидящий в углу зала здоровенный мужик совсем не удивил перекидыванием в гиганта серого цвета с клыками, выступающими на ставшей квадратной морде. Причем даже мои скромные знания Меток позволяли понять — Охотников ниже пятого уровня здесь нет и большая часть наверно ближе к десятому, так как у некоторых «татуировки» заползли на шею и затылок, а также левую часть груди. И не могу не признать, что кокетливо изогнувшийся завиток, ныряющий в ложбинку между двух больших полушарий, сморится очень неплохо. Все-таки понятие о доспехах у «измененных» было своеобразное, особенно у женской части, чем я успел в начале вечера немного насладиться. Думаю смогу и сейчас. Ну а вздохи по мужским мускулистым торсам оставлю своим напарницам. Так-то здесь тоже есть на кого посмотреть.

— «Внимание! Несанкционированная активация неопознанных внешних модулей! Приступаю к блокиро…»

— «Отставить. Я уже понял, это специальная защита персонала».

— «Внимание! Обнаружена попытка подключения внешнего энергетического канала с нейтральной составляющей».

— «Уже интересней. Присоединяй, лишним не будет. Потом разберемся, зачем он нужен. Только потребление поставь не выше ограничительной матрицы».

— «Принято».

Необычное ощущение. Легкое покалывание по всей коже с одновременным снижением «вязкости» мира. На теле как будто возникла толстая пленка, впрочем, совсем не мешающая двигаться и учитывающая одетую одежду. Похоже, какая-то энергетическая защита от разного вида воздействий. Ну а несколько быстрых проверок вместе с воспоминаниями об «ограничителях» Даниэля сразу дали предварительное понимание уже физического принципа работы. Собственно говоря, тот же самый, только наполовину вывернутый. Блокировалось усилие, идущее как изнутри (причем без болевых ощущений) так и снаружи, что с учетом работающего артефакта «подавления», очевидно, обеспечивало невозможность получения серьезных повреждений. Правда, и самому нанести даже простой удар будет крайне затруднительно. Впрочем…

— «Сестренка. Выполни предварительный расчет особого алгоритма работы ограничительной матрицы, выставив его по уровню воздействия артефакта „подавления“, и проведи анализ возможных пиковых отклонений с вероятными последствиями. Люциф, помоги ей».

— «Приступаю к выполнению/Хорошо».

Конечно, судя по всему, трогать НИПов запрещено и строго карается, но мало ли. Да, вот уж не думал, что вспомню подобный термин. Однако услышанное соотносилось только с таким обозначением на моем внутреннем языке. И если бы я точно не знал, что вокруг все настоящее, то мог подумать всякое. Ладно, стоит приготовиться. Чувствую, сейчас будет весело.

— …три, два, один. Приятного отдыха и пусть победит сильнейший!

Глава 9. Старое правило таверны. Часть 2

Взрослые развлечения

— Эли, сделаешь нам по кружечке темного?

— Да, только этот заказ отнесу и сразу бегу.

— Руби, красотуля, подлети к страждущим тебя лицезреть!

— Отстать, Мордан, не видишь, я занята. Лизана, подойди и спроси, что нужно этому озабоченному.

— Эльвирочка, мы тебя ждем!

Ага. Отсчет закончился, Охотники дружно выдохнули и… стали бухать дальше, энергично заказывая выпивку и стремительно скатываясь по требовательным воплям к знакомой атмосфере моего трактира. Будто до этого и не было двухчасового возлияния с набиванием животов. И уж тем более никто не стал бросаться на официанток с воплями: «Лови их!», как в одном из предполагаемых мной вариантов начала сего действия. Даже, наоборот — неуклюжих комплиментов и вежливости резко прибавилось. При полном отсутствии попыток распустить руки, что не могло не радовать. Ну и зачем тогда эта активация «боевой зоны» и такие меры предосторожности для персонала? Местная фишка-пустышка? Как-то не верится.

Впрочем, напряжение никуда не исчезло, а только усилилось и все продолжали внимательно друг на друга посматривать. Оставалось сделать единственное предположение — ждали, кто первый начнет. Ну и боги с ним. Продолжаем работать…

…

Бреньк-бреньк… бреньк

…

Уже прошло минут пятнадцать, в течение которых к моему недоумению совершенно ничего не происходило, как вдруг с верхнего зала донеслась негромкая мелодия, заставившая резко притихнуть гул голосов во всей таверне. Ну а меня сильно насторожиться. Почему? Да по очень простой причине. Ведь почти сразу после появления в городе, я с удивлением обнаружил, что «измененные»… не очень любят слушать музыку. Хотя инструменты за спинами в чехлах видел, даже выставленное на продажу нечто вроде гитары, как и книжку с простенькой нотной грамотой и несколькими песенками. Однако уличных музыкантов нет, а в трактире посетители развлекали себя только разговорами, и даже в театре спектакль шел без звукового сопровождения. Но при этом девочки иногда напевали себе что-то под нос, впрочем, сразу прекращая так делать, если рядом были посторонние. И причину я узнал лишь совсем недавно, когда случайно разговорился с Кариной и похвалил ее пение, а потом признался в своем непонимании. Дескать, почему она так стесняется. Смущение было вкусным, а пояснения полезными.

Все оказалось довольно просто. По неизвестной причине (может недоработка эльфов при их создании) то, что нравилось одним «измененным», другие воспринимали как режущие слух неприятные звуки. И наоборот. Причем вне зависимости от расы, так что угадать, понравится или нет — становилось невозможным. Соответственно уже давно было негласно принято, что без личного разрешения заставлять окружающих слушать свою музыку и пение является крайне дурным тоном. Да, в городе существовали небольшие своеобразные кружки желающих, у которых совпадали вкусы. Даже иногда выступали, но только для тщательно подобранных «своих».

Возвращаясь к происходящему — нельзя сказать, что неизвестный играл плохо, но инструмент стоило настроить получше. Впрочем, в данном случае его явно решили использовать несколько по другой причине, чем услада слуха, возможно, просто устав ждать, кто первый решится. И результат получили ожидаемо быстро. Хотя и не совсем тот, что хотели.

— Эй, наверху! Заткни свою пиликалку!

— А что, какие-то проблемы?

— Да, у тебя!

— Так поднимись ко мне и расскажи о них!

— Я и отсюда могу!

…

Шу-у-ух (Бух)

…

А ничего так, впечатляюще. Запулить огненный шар навесом, да еще, похоже, прямо в нужное место, ориентируясь только на звук? А эта грудастая блондиночка неплоха! И ее посох интересно было бы рассмотреть поближе. Точнее, саму женщину. Особенно то, что хоть как-то прикрыто. Только вот прыгнувшему на перила качку в коротких шортиках на подтяжках (о боги, хочу это развидеть) оказалось не до подобных эстетических переживаний. Пусть на удивление ожогов особых не наблюдалось, но общая подкопченность присутствовала, да и вздыбленные волосы слегка подпалило. Инструменту же, обугленные останки которого он держал в руке, повезло меньше. И что с ним будет дальше, судя по прищуренным глазам и подкидыванию в ладони, стало понятно очень быстро.

Только вот хоть цель для запуска столь своеобразного «снаряда» прятаться и не собиралась, определившись сразу, однако меткость качка оказалась невысока, и соседний столик мгновенно лишился всей жидкости в своих кружках. Вернее, был облит ею, когда они разлетелись вдребезги. После чего сидящие там медведи молча утерли морды, удовлетворенно улыбнулись, затем деловито встали и, подхватив одного из своих за бока, в два раскачивающих движения запулили им в «метателя». Причем попадание здесь было стопроцентным и обоих унесло вглубь верхнего зала. На что блондиночка победно вскрикнула и взмахнула руками, забыв о посохе. И его концом заехала прямо в лоб сидящего за другим столиком лиса, заставив поднять к потолку глаза для подсчета запорхавших над головой птичек. Заметив оплошность, красавица решила, естественно, извиниться. Развернулась и сделала низкий поклон, демонстрируя всем желающим то, что еще оставалось ранее невидимым и…

— Простите меня, уважаемый!

…вновь запамятовала о своей деревяшке, в результате попав ею одному из стоявших сзади медведей прямо между ног. Снизу вверх. Крайне неудачно, судя по выпученным глазам и сдавленному воплю. Возможно, этот чудо-посох еще бы чего-нибудь сотворил, но, увы, столь впечатляющее представление закончил второй мишка, который недолго думая отправил дамочку в полет мощным ударом под замечательно колыхнувшиеся «атрибуты». И получил в ответ по челюсти от ее напарника-зайца хоть и выглядящего худым, но легко снесшего телом своего противника несколько соседних столов. Однако не успевшего особо этому обрадоваться из-за молнии с жезла лиса, запоздало выпущенной в блондинку и нашедшей себе ввиду ее отсутствия другую цель. Кажется, у любителя морковки даже дымок из ушей пошел. Ну а дальше…

…

В общем, описывать можно было бы до бесконечности. Массовый мордобой после или во время распития спиртных напитков, мордобоем и остается, несмотря на наличие огненных шаров, сосулек, а также клыков, когтей и чешуйчатых хвостов. Только вот специфика, озвученная эльфийским артефактом перед началом сего зрелища, давала о себе знать, и происходящее поражало своей неестественностью и гротеском.

Во-первых, и это главное, все двигались просто ужасно медленно. Нет, для глаза обычного человека, возможно и нормально. Вот только здешний народ явно знал совсем другие скорости, как и я. Соответственно неожиданным результатом стали невероятно красивые движения, которые совершали тела, неуспевающие за разумом и двигающиеся по самым оптимальным траекториям из возможных. Так что проходящие буквально на волосок от уклоняющегося «измененного» удары или невероятно изогнувшаяся в прыжке фигура, пропускающая под собой огненный шар, заставляли буквально замирать в восхищении. И ведь никакой имитации или спецэффектов!

Впрочем, следом шло, во-вторых. Даже в случае попадания особых повреждений на Охотниках не наблюдалось, включая доспехи и одежду. Никаких серьезных ожогов, глубоких ран и переломов. Конечно, это удивляло, ведь защитных артефактов, как мы, они не надевали, свои явно не активировали, а огненный шар, даже ослабленный, тоже может поджарить до хрустящей корочки. Да и довольно крепкие столы спокойно разлетались и ломались. Однако блондиночка, например, немного поползав по полу и исторгнув у стенки недавно съеденное, уже пришла в себя и, запрыгнув на шею медведю, энергично лупила посохом по голове, в то время как он, не обращая особого внимания, обменивался по очереди с каким-то орком размашистыми ударами.

Правда, несколько неподвижных тел под столами все же валялось, наверно из тех, кому особо не повезло. Но никто к ним на помощь не спешил, да и души в моем восприятии никуда не торопились. А кое-кто начинал уже подавать признаки жизни.

В общем, понаблюдав некоторое время за разворачивающимся спектаклем, я слегка успокоился и даже смог оценить возможность почти без последствий набить кому-нибудь морду или приголубить магией. Только вот необходимость делать это прямо в гильдейской таверне, которая вдобавок является еще и регистрационным залом, оставалась для меня непонятной. Но гадать смысла не видел. Да некогда было. Потому что существовало, в-третьих. Таверна продолжала работать.

Совершенно верно. Драка, в первый момент мгновенно охватившая оба зала, вскоре резко пошла на спад и уменьшилась по количеству принимающих участие где-то до трети присутствующих. Причем кто-то из них периодически отходил в сторонку (валялся на полу), потом отдохнув (очухавшись) вновь бросался мутузить своих противников. Часть заканчивала полностью и вместо них неожиданно ввязывались в бой вроде как бы уже зрители. Однако для большинства, похоже, происходящее было своеобразным обязательным ритуалом и, совершив несколько взаимных ударов кулаками или магией, эти Охотники вернулись за столики и теперь с удовольствием наблюдали за оставшимися «бойцами», не забывая громко комментировать, подзуживать или сочувствовать. Ну и заказывать выпивку с закуской, которые приходилось нести прямо сквозь толпу дерущихся «измененных». И в какой-то степени наши перемещения были наверно не менее впечатляющие, чем происходившее вокруг действие. Во всяком случае, обсуждали и восхищались ими так же.

Естественно, к этому моменту я уже окончательно понял, что задача персонала таверны заключается лишь в выполнении своих обязанностей и нападение на него не предполагается в принципе. Более того, по достоинству оценил, как Эльвира, не стесняясь, пнула ногой образовавшуюся на полу кучу из нескольких тел, потребовала прохода и «измененные» послушно расползлись в стороны, пропуская ее. Потом сам, предупредительно крикнув, так же пробежал между огром и двумя качками в мини шортиках на подтяжках (о боги, он может копироваться). Ребята резко остановили обмен ударами и подождали, как миленькие. Молнии, лед и пламя выбирали целью тоже явно не нас. И это было хорошо.

Только, увы, идеальным ничего не бывает и уточнение о прямом уроне оказалось озвучено не зря. Как и надетая защита. И, конечно, тот, кто швырнул медведя с верхнего зала, не предполагал, что эта туша рухнет прямо на Мию. Результат… немного подрагивающие руки девушки, оказавшейся лишь слегка придавленной к полу, нервная улыбка и возвращение к Джааду за новыми кружками с пивом. Ну и сырые, слегка порванные осколками штаны «измененного». Потом была Лизана, некоторое время постоявшая в оцепенении от попавшего в нее рикошетом большого огненного шара, слегка ослепившего, но не оставившего даже следов на блузке. Ну а затем Руби, чуть поморщившаяся от прилетевшей в спину молнии. Правда, так неудачно промахнувшегося паренька мгновенно изогнуло дугой, и он упал на пол, очумело тряся головой. Значит, озвученное наказание тоже действовало, что впрочем, случайных попаданий не отменяло и тем более косвенных или вторичных.

Соответственно, работа носила откровенно экстремальный характер, а пробежки девочек по залам напоминали рваный зигзаг с обходом наиболее опасных участков, сопровождающийся активным вращением головы. Конечно, сразу стало понятно — «временные» сотрудницы таверны особыми физическими навыками похвастаться не могут, однако ускорением все-таки более или менее владели, что очень хорошо выручало, благо наша защита ограничение по его использованию частично снимала. Только вот местные официантки двигались гораздо быстрее, причем не стеснялись даже прыгать через столики, бегать по стенам или плечам дерущихся. Я решил не отставать, да и сестренка уже сделала перерасчет. Более того, понаблюдав за Руби и отметив, как она помогает себе крылышками, смог сымитировать те же движения, с удивлением ощутив, что это действительно непонятным образом увеличивает скорость перемещения. Все дополнительные поверхности, включая головы и остальное, так же не оставил без внимания.

В целом выходило неплохо, и свою долю аплодисментов с восхищенными выкриками получал постоянно, особенно бурными и громкими, когда сумел с полным подносом напитков, опершись ногой на кулак вытянутой руки огра, сделать кульбит, пропустив под собой целый клубок катящихся тел, а затем, извернувшись прямо в воздухе, уклониться от большой сосульки. Естественно, удержав кружки на месте и не пролив ни капли, ведь законы инерции артефакт не отменял. Так-то ничего сложного, когда одна тебе считает оптимальную траекторию движения, подсвечивая ее линией в восприятии, а другой помогает, предсказывая варианты развития событий по полю вероятности, активно используя наложенное на здание благословение Соланиэль.

Не спорю, в чем-то это было весело и, возможно, я бы смог получить от происходящего настоящее удовольствие. Только вот, увы, оказалось, что одним разнесением напитков текущая работа не ограничивается и в обязанности официанток входит еще и непрерывная уборка помещения с восстановлением интерьера. И слова Эльвиры о тряпке приобрели особенную глубину, а лежащая на барной стойке большая стопка передников со специальными нарукавниками и перчатками — насущную потребность. Заблеванный и усыпанный осколками пол надо было быстро зачищать, более того, обломки столов и стульев убирать, сразу внося в зал новые из открытой в коридоре подсобки и расставляя по местам. Соответственно, просто так уклоняться уже не получалось, да и времени уходило гораздо больше, чем на пробежки с подносами.

Наверно, только в этот момент я окончательно понял, почему возникла необходимость набрать так много дополнительного обслуживающего персонала. Ведь несмотря на оставшиеся два зала из трех и уменьшившееся количество Охотников, нас семерых (Розетта по-прежнему находилась на банкете Мастеров) стало катастрофически не хватать. Кроме того, если магию, бессильно рассыпающуюся по защите, можно было еще игнорировать, то ситуация, когда вытираешь пол, а в тебя летит чье-то тело, стала откровенно раздражать. Можно было, конечно, отпихивать их ногами в сторону, как делали все или даже отшвыривать от себя, подобно Эльвире. Но резко захотелось чего-то кардинального. Впрочем, вариант уничтожения таверны целиком, я, обдумав, все-таки отклонил и стал просто ловить и отправлять «подарки» обратно в то же место, решив не обращать внимания на удивленный гул голосов и широко открытые глаза остальных официанток. Надеясь, что Охотники вскоре перестанут рисковать делать подобное. Только вот эффект почему-то получил неожиданно обратный.

…

— Не подсобишь, красавица? В тот угол, пожалуйста.

Фингал на половину лица и губы лепешками, но попытку улыбнуться и подмигнуть оценил, а сказанное понял. После чего вздохнув, крутанулся на месте и, отпустив пояс, за который поймал этого лиса, под восторженный хриплый вопль отправил его в озвученную сторону. М-да, кажется, я где-то явно ошибся. Нет, то, что удивительным образом шары и сосульки стали пролетать вдалеке — оценил, что дерущиеся теперь быстро уступали дорогу и лишний раз крутить кульбиты с подносом не приходилось — тоже. Также понравилась возможность спокойно убраться и поменять столы со стульями. Но вот в остальное время тела стали лететь гораздо чаще, а вскоре посыпались просьбы кинуть в том или ином направлении. И главное, сволочи, все такие вежливые, а в пробивающих «стенку» эмоциях никакого негатива, кроме непонятного детского восторга. Даже зацепиться для отказа не за что. Я им что, ходячий трампли…

— О-ох! П-простите.

Твою налево! Огром-то зачем в меня запустили?! И кто такой крутой?

— Можно наверх? Туда.

Ужас, их уже трое! А, понял. Извини, я тебя не признал из-за шортиков на подтяжках. Согласен, черный костюм, очки и витой белый проводок к уху здесь будут сильно выделяться. И, похоже, единственная возможность копироваться — метод зуботычин. Наверно решил, что если придавлю огром, то сразу шесть станет? Ладно, каждый имеет право на завоевание мира своим способом. Мешать не буду. Приятного полета, птичка!

— У-х-х (бух)!

Неплохо. Сразу всех. Так, а теперь…

— Эли, дорогуша, можно повторить пивка?

— Сейчас.

…продолжаем работать.

…

К сожалению, Джаад несколько ошибся, и драка более или менее пошла на спад только часа через полтора после начала, больше к этому времени напоминая периодически вспыхивающие стычки. В какой-то степени виной такой задержки послужил с десяток новых посетителей, довольно быстро подключившихся к «веселью». Однако остальных ушло раза в три побольше. И вероятно, получилось бы облегченно вздохнуть, только вот «привлеченные» официантки, неожиданно резко начали сдавать. Нет, не выбились из сил, уже догадался, что подключенный канал с нейтральной энергией неплохо их восполняет и так бегать можно еще очень долго. Но морально они были на пределе и пробившиеся сквозь «стенку» эмоции подсказывали, что до новой истерики Лизане и Коре осталось ну совсем немного, да и две другие девочки держатся из последних сил. Конечно, это заметил не только я, однако почему-то инициативу пришлось проявить самому, выбрав момент и слегка придержав одну особу в углу коридора.

— Эльвира, пусть Мия с Саяной только в верхний зал ходят, там поспокойнее, а Лизана с Корой носят ведра с тряпками, столы со стульями из подсобки, да на кухню бегают, но внутрь не заходят.

— С какой это стати? Мы же равны. Пусть как все работают!

Опять напускная грубость и презрение. Уже начинает раздражать. Думаю, про ту Арену надо узнать поподробнее. Напросилась.

— Слушай, тебе действительно хочется довести их до нового срыва, чтобы потом получить возможность безнаказанно избить и унизить? Испытываешь от этого удовольствие? Может, и меня хочешь ударить? Давай, не сдерживайся! Отвечать не буду.

Нет, не испытывает. Но внутри что-то темное есть однозначно, а сильная усталость его провоцирует. И вспышка ярости присутствует. Однако на откровенную провокацию не поддалась.

— Так не надо быть такими трусливыми пустышками! Какие же они Охотники раз своих же боятся?! Здесь же не подземелье, монстров нет, и смерть ну совсем не грозит! Правда?!

Довольно интересные эмоции и странный болезненный надрыв в голосе. Но разбираться некогда. Пока просто дожму.

— Так что?

— …Работать пошли. И… не жалуйся потом.

Да, пришлось опять напрячься, но благодарность от девочек я почувствовал, а искренняя молитва и обещание от кое-кого принести цветок к моей статуе, даже неплохо подкормили, ведь животик уже давно напоминал, что скоро врастет в позвоночник, а урчание не было слышно только из-за сильного шума от дерущихся и зрителей.

…

Естественно, ничего не может длиться вечно. И в какой-то момент времени драка… просто закончилась. Валявшиеся тела приходили в себя, но больше ни на кого не лезли, а возвращались за столики, хриплыми голосами прося пивка, чтобы промочить горло. Остальные Охотники, пошатываясь, уже вовсю шли к выходу, пропадая за мерцающей завесой. Последними остались блондинка и медведь, сцепившиеся еще в самом начале. Впрочем, «клинч», в который они вошли, топчась по обломкам посоха, больше напоминал откровенные объятия. Женщина уже не пыталась натянуть на свой верхний размер остатки платья, а вялые переругивания, похоже, перешли в обсуждение продолжения в другой битве. Сильная потрепанность, шишки и фингалы под глазами стремительно возникающее желание не остановили, и медведь вскоре просто подхватил блондинку на руки и под одобрительный свист оставшихся зрителей вышел из таверны. Надо добавить, что ее напарник слинял еще раньше, вернее, его, оглушив, утащила на своей спине девушка-орк. Вскоре таверна начала стремительно пустеть, хотя «режим боя» и продолжал действовать. Похоже, наигрались.

…

— Ну что, девочки, чуть-чуть осталось. Знаю, что устали, но потерпите еще немного.

Это Джаад. И его очередная фраза нам, стоящим возле стойки и пытающимся прийти в себя. Наверно уже третья за первые минуты почти свершившегося счастья. Да понимаю, пытается подбодрить. И обиду мужик не вызывает. Видно — за эти дни выложился полностью, может больше чем все официантки вместе взятые. Но вот его взгляд и улыбка, обращенная ко мне, совсем не нравятся, а эмоции по-прежнему особо не прочитать. Впрочем, наплевать, поскольку в главном он прав — я действительно устал. Очень. И раздражен. Сильно.

Конечно, защита действовала великолепно и кроме подпаленных кончиков неудачно колыхнувшихся волос, надорванного края юбки, да отлетевших на блузке пары верхних пуговиц, за все это время я не получил ничего. Однако уже давно не приходилось быть в таком нервном напряжении и настолько плотно контролировать окружающую обстановку. Поэтому за то, что не сорвался и не уничтожил всю таверну вместе со зданием гильдии, они явно мне должны еще одну статую отгрохать. Заодно благодарить Реальность, что Элинэ пока в отключке. Половина Охотников тогда бы точно оставила нам свои души на пропитание. Как еще терплю — сам не понимаю.

Остальные официантки, кстати, тоже примерно в таком состоянии. Кривые улыбки, дрожащие руки и круги под глазами. Лучше всего чувствовали себя Лизана с Корой, последний час не заходившие внутрь огороженной зоны. Они же и бегали в этот момент по залу, пыхая сильным чувством вины и собирая посуду с освободившихся столов. И да, мы все дружно и молчаливо согласились, что долги надо возвращать, поэтому просто стояли возле стойки и не помогали. Заодно наслаждались окружающей пустотой и наступившей тишиной. Два столика наверху у самых перил. Три внизу. Сидящие за ними «измененные» уже ничего не заказывают, а просто что-то обсуждают и потихоньку допивают оставшееся. А кое-кто откровенно дремлет. Новых посетителей нет. Красота.

Правда, когда тележки для грязной посуды были заполнены, я решил все же девочкам помочь. Из меркантильных соображений, так как окончательно понял, что надо срочно на кухне попросить хотя бы одно яблоко иначе точно кого-нибудь покусаю. А потом к нам неожиданно присоединилась Эльвира, объяснив это желанием узнать, почему еще не вернулись в бар отправленные ранее кружки. Да есть такая проблема, но на самом деле тоже соврала и основная причина была в другом. Пошатывающиеся движения и изо всех сил старающиеся не закрыться «стеклянные» глаза говорили о крайней степени усталости, при которой любая неподвижность может привести к настоящему отключению сознания. Соответственно ей просто необходимо что-то делать. Не понимаю, как мужик с косичкой этого не видит и не отпустит девушку. Могла бы и сама отпроситься. Впрочем, мешать себя мучить не буду. И заодно злорадно вспомню о некоем зелье, лежащем в «кармане», которое способно помочь, но я его не дам. Сама виновата. Да и осталось чуть меньше часа. Дотерпит.

…

— Как это ушел?! Почему Джааду сразу не сказали и так долго молчали? Могли бы договориться…

— Госпожа Эльвира, но его смена закончилась давно и сверхурочные все вышли, а то, что другой не появился, не является основанием…

— Хорошо и кто, по-вашему, мыть будет?

— Видите ли, по контракту…

— Заткнись! Я знаю, что там написано и без вас!

Да, немножко нелепо получилось. Смена у временного персонала на кухне началась раньше, как и соответственно закончилась. И у того самого медведя, который меня пытался провести через кухню и оказавшегося мойщиком посуды — тоже. Даже при том, что он задержался на оговоренное дополнительное время. А основной работник не пришел, прислав со знакомым записку, что заболел. Поэтому уже полчаса, как вся отправляемая сюда посуда копится, образовав в результате неплохую горку. Не считая наших тележек. И вспоминая слова Эльвиры, сказанные при первой встрече, наверняка в контрактах официанток стоит временная подмена по необходимости. Вполне нормальное явление. Более того… удачнее ситуацию и представить нельзя! И от неприятных взглядов Джаада избавлюсь, и к своему исчезновению подготовлюсь. Кто говорил, что платье с сумочкой остались в раздевалке? Легкое движение руки при закрывании дверцы шкафчика и все в пространственном кармане.

— Я помою!

— Зачем тебе? Вон пускай эти двое здесь потрудятся. Ведь так хорошо отдохнули!

Достала. Так и придется демоническим влиянием воспользоваться. И скажу самую настоящую правду:

— Потому что я так хочу.

— … Ладно, как знаешь. Только чтобы все вымыла! И не жалуйся потом.

— Да без проблем.

Сколько раз я ее изобью на той самой Арене до полусмерти — решу позже. Ну а сейчас подождать, когда уйдут, подойти к тому седому повару и…

— У вас не будет немного фруктов (р-р-р)?

Ой. Животик-предатель! Ну, так даже лучше. Зато этот лис мгновенно проникся сочувствием и побежал в кладовку. И ведь никакого воздействия, только естественная милота голодной девушки!

…

Блин, почему так быстро все исчезло? Особенно фрукты в большой вазе, что принес повар, которому я в благодарность даже разрешил с умилением смотреть, как жр… то есть кушаю подношение. Впрочем, признаю, от более плотной пищи меня бы сейчас сильно потянуло в сон, что пока неприемлемо, а так хоть урчать перестало. И заодно смог, подкрепившись, приступить к работе. Кстати, поскольку притворяться нужды не было, то Силу Смерти и ускорение решил использовать, особо не скрываясь, благо подключенный канал энергии пока никуда не делся.

Правда, только-только разогнался, а посуда взяла и кончилась. Это я еще с кружками особо не рисковал, все равно мылись в два окунания, а протирались одним взмахом полотенца. А вот для тарелок подогнал к мойке несколько сушильных шкафов, благо их колесики и размеры кухни подобное спокойно позволяли, и решил проверить, с какого расстояния закину в соответствующую проволочную щель-держатель, так чтобы вошли на всю глубину и не разбились. Поставил на контроль усилия сестренку и начал с небольшого расстояния.

Признаюсь, две потерял, но потом дело пошло. Под конец уже метал прямо с мойки. И заслуженные аплодисменты с новым подношением от восхищенных зрителей-поваров принял с достоинством. Даже сожра… простите, скушал его гораздо медленнее. Специально для растекающейся розовыми лужицами публики. При этом чувствуя, как под их теплыми эмоциями уходит накопившееся напряжение. Эх, еще чей-нибудь пушистый хвостик поласкать и полностью бы в норму пришел.

Впрочем, до завершения смены осталось потерпеть совсем чуть-чуть, а делать уже было нечего. Конечно, Лизана с Корой пару раз приносили посуду, но она стояла в сушилках раньше, чем они успевали вернуться в зал. Да и последние из оставшихся Охотников давно ушли. Нет, я не бегал смотреть. Души-то мне на что чувствовать? Правда, саму зону «боя» видно плохо, как Люциф не старается, но всех, кто покидает и входит разглядеть можно без проблем. Соответственно уже знал, что банкет Мастеров закончился, Джаад бросился их куда-то провожать, а Розетта, наконец, вернулась к девочкам. Единственная проблема — минут десять назад появились новые посетители. Пять тел. Но обслуживание до последнего клиента здесь не ведется и по истечении времени опоздавших попросят на выход. А посуду за ними пусть вымоет кто-нибудь другой.

Был и еще один момент, который стремительно приводил меня в благодушное настроение. Огоньки Главы гильдии и его помощницы никуда не исчезли и мерцали здесь в здании. Довольно близко друг от друга. Почти сливались. И если оценивать пульсации… да! «Это» все-таки произошло! Вернее, происходит прямо сейчас. Дедуля не выдержал. Вот что такое правильно подготовленная жертва, то есть девушка. А значит, еще одной проблемой меньше. Осталось только, как Элинэ очнется, перекинуть Нить Судьбы. Может даже кто-то маленький сегодня зародится. Уж гормонов благодаря моей помощи в крови у них предостаточно.

…

М-да, что-то про своих фей вспомнилось. А ведь завтра, ой, то есть уже сегодня, Лиза обещала в купальни вместе сходить… хм, а куда это наши официантки так спешат?

— Эли! П-помоги! Там…

Увы, по-прежнему надетые артефакты защиты сильно размывали восприятие, поэтому я лишь увидел, что из таверны куда-то выбежала Розетта, а сюда торопится Лизана. И только разглядев испуганное лицо рептилоидки, понял — что-то случилось. Достаточно серьезное для отсутствия необходимости уточняющих вопросов. Сам узнаю. Ускорение!

Взрослая ответственность

Действительно, нижний зал таверны несколько поразил своим внешним видом. Конечно, мебели за сегодняшний вечер наломали немало. Однако она довольно оперативно заменялась, и когда я уходил, то все было на своих местах, а пол протерт и относительно чист. Сейчас же вокруг одни разбросанные и сломанные столы со стульями. По свободному от них центру виднелись несколько луж с валяющейся в них закуской, осколками кружек и тарелок. Ну а чуть дальше стояли недавно пришедшие посетители. Большие бугрящиеся мышцами зеленые тела. Безрукавки и шорты до колен. Орки. Судя по насыщенному цвету кожи — довольно молодые. Увлеченно наблюдающие и комментирующие невидную за их спинами драку.

Вроде бы вполне обычное для сегодняшнего вечера явление. Но почему никто не спешит прибраться? Где девочки? И откуда идет эта эмоция ужаса?

— Эли! Сюда!

Ага, Мия. Почему-то прячется за стойкой бара и машет мне рукой, пытаясь о чем-то предупредить. Естественно «измененные» услышали возглас лисички, повернулись, слегка разойдясь в стороны, и… не понял?!

— О! Ещ-ще од-дна! Эй! Пива неси! Б-быстро!

— Нет! Пускай с-сюда сразу идет!

Так.

— «Сестренка, убери „стенку“ и открой канал на Резерв».

— «Выполняю».

Первое. Орки явно были сильно пьяны, причем намного больше, чем последние из покинувших таверну Охотников. Мутные глаза, мелкие пошатывающиеся движения и мощный запах перегара, чувствующийся даже на таком расстоянии. Значит, употребляют уже несколько дней подряд. Соответственно почти полностью отключившиеся мозги с эмоциями уровня «весь мир у наших ног» и «море по колено».

Второе. Один из орков обнимал за плечи Саяну, а другой подняв на руки прижимал к себе Руби. Причем заплаканные мордашки девочек и попытки освободиться, вместе с ощущаемым страхом предполагали однозначное принуждение. Причина, по которой защита не помогает официанткам, была вполне понятна, так как я еще с жизни в замке знал, что медленное воздействие «ограничители» не умели блокировать.

Третье. Возле стенки в груде обломков неподвижно лежала Кора. Душа на месте, но…

— «Люциф? Сестренка?!»

— «Нить не надорвана».

— «Анализ… серьезных повреждений не обнаружено. Предположительно простая потеря сознания из-за неизвестного внешнего фактора».

— «Слава богам».

Наконец, четвертое. Сделав несколько шагов вбок, я увидел саму драку. Еще одного орка, только гораздо больше остальных, и… Эльвиры. А если быть точнее, то быстро стало понятно, что пантеру самым настоящим образом избивают. Причем явно растягивая процесс и получая от него четко ощущаемое наслаждение. Короткие удары здоровенных кулаков в первую очередь стремились причинить больше болезненных ощущений, чем нанести серьезные повреждения. Ответные же попытки, едва держащейся на ногах наполовину трансформировавшейся девушки, легко отклонялись или блокировались. Ну и главное — «ограничителей» на ней не было.

Все остальное принципиального значения уже не имело, хотя, несомненно, в плюс этим ребятам не шло.

— Эли!

А вот и Лизана добежала, встав рядом и с трудом пытаясь отдышаться. Хорошо, как раз ответит на единственный интересующий меня сейчас вопрос. Необязательный, ведь решение уже принял, но для небольшой очистки совести спросить необходимо.

— Скажи, Эльвира сама сняла защиту?

— Д-да. Эти уроды… грубо себя… Кора в обморок упала… она сказала, что их проучит и вышвырнет. Фух-х.

Только явно не рассчитала сил, которых уже почти и не было. Дура с излишним самомнением! Если организм физически истощен — никакой канал с энергией не поможет и потребность во сне не отменит. Оставить бы как есть, да понаблюдать не вмешиваясь. Сама же постоянно напрашивалась, вот и получает по полной. Не жалко. Однако так себя вести по отношению к остальным девочкам оркам все же не стоило.

Да, наверняка здесь скоро появится Джаад и неприятная ситуация закончится. Но выяснять до или после отключения режима боя это произойдет и будет ли управляющий прописывать зарвавшимся посетителям «люлей» (уверен, что может) — не собираюсь. Не просто так ведь они заявились под самый конец и когда последние нормальные Охотники уже ушли.

Эх, мальчики. Вы меня сильно расстроили. И где-то тут поднос валялся. Поднимаем.

— Лизана, держи.

Затем аккуратно расстегиваем «ограничители», укладываем… готово. Побаловался и хватит.

— Ты чего?! Не надо!

Сама же о помощи попросила. Думала, просто разниму драку и заберу девочек? Да, так и сделаю, но извини, способ выберу сам.

— Эли, перестань! Это же опа…

…

Сверхускорение!

…

Да, артефакт по-прежнему работает. Но я уже давно изменился. А найденные сестренкой и отлаженные Люцифом целых полторы секунды временного лага от начала действия до реакции на него и последующего предела моей устойчивости к противодействию более чем достаточны. И остальные способы, применять необязательно.

…

— Руби, Саяна, с вами все в порядке?

— Эли? Откуда?! Где…

Ага, согласен — неожиданно. Внезапно оказаться у меня в руках, вместо лап орков. Даже испуг со слезами пропал.

— Давайте я вас поставлю на пол. Простите, что немного задержалась.

— А… они…

Оборачиваемся и любуемся. Три. Два. Один.

…

Бух-бух

…

Красиво упали. И важным здесь являются две вещи. Во-первых, живы. Пусть в ногах у моей статуи валяются за такое снисхождение. Ведь душу хоть слегка и надорвал, но оставил на месте. Врастет обратно. Правда, неделька специфических ощущений, когда очнутся, будет обеспечена. Причем честно не знаю, каких именно. Но вариант того, что станут ходить под себя, вполне реален. Есть и, во-вторых. Здесь присутствовало нечто большее, чем просто «распустили лапы». Соответствующие «образы» от девочек я поймал. И про то, что алкоголь помутил разум, пусть рассказывают своим мамам и ложатся обратно в люльку, раз не понимают ответственности взрослых. Так что целых костей в руках не осталось. И защита, которую, как уже сообразил, предоставляла Охотникам их Метка, не спасла. Не стоило, имея вторые уровни лезть в таверну с более высокой активной зоной боя. Впрочем, я бы и пятому сломал. Надеюсь, что процесс сращивания положительно повлияет на количество извилин. Говорят — помогает.

— Эли! Берегись!

Да не надо так кричать. Знаю-знаю. «Он» услышал и увидел. Соответственно перестал играть с пантерой, последним ударом отправил в окончательное беспамятство и подошел. Стоит сзади. Почти вплотную. Но остатки гордости еще не проспиртованы до конца, поэтому первый удар в спину не нанесет. Да и валяющиеся на полу тела дружков, точнее, молодых прихвостней, явно сильно насторожили, быстро прогоняя алкогольный дурман. Однако заставлять ждать невежливо. Поворачиваемся.

— Добрый вечер, господин Грон. Вижу, вам не терпится… опять споткнуться?

Приятно, что, несмотря на столь недолгое знакомство, сразу узнают. И весь гонор и ощущение всемогущества куда-то резко пропадают. Ну а теперь очень, очень милую улыбку на лицо. Энергию в крылышки, чтобы засветились. Для контраста — Тьму в глаза. Все равно они видны сейчас только ему. Немного сфокусированной ауры макхаров тоже не помешает. Для «особого» и постоянного клиента ведь ничего не жалко!

Ага, это был «тот самый» орк. С шапочкой на макушке. Оказывается, он Охотник аж четвертого уровня! Ну-ну. Правда, как-то быстро внутри этого ходячего куска мяса ужасом стало плескать. А как же месть скромной фее?! И место такое подходящее! Неужели не решится? Ай-яй-яй. То есть обессиленную от усталости девушку мы бить можем, а с вроде как серьезным противником сражаться уже не хотим? Чего боятся-то? Здесь ведь не бывает… смерти, а?

— Э-э-э, я домой?!

— Не-а!

Хм, даже смог из себя что-то разумное выдавить! И вариант предложил неплохой, признаю, но… немного запоздалый. Я уже поймал «образ» у Лизаны, что именно Грон запустил в убегающую Кору столом, из-за чего она от испуга потеряла сознание. И осматриваться в попытке меня обойти и убежать к выходу не стоит. Кстати, думаю, самое время воспользоваться «рукой Смерти». Давно хотел попробовать. Так-то почти бесполезная вещь. Откровенно сказать, ржал над несоответствием названия и действия, когда это умение всплыло из демонической памяти. Всего лишь фантомные боли в сердце с ощущением, что его обхватили рукой и тянут на себя. Все! Причем энергии жрет много, а применить можно только на очень близком расстоянии и если тебя уже сильно боятся. Соответственно почти никогда, разве что в… подобных ситуациях. Зато дыхание у жертвы перехватывает хорошо, ноги «отнимаются», да и испуг резко возрастает, хотя, куда уж больше. А если еще демонстративно сымитировать это движение своей ладошкой… м-м-м, как вкусно! Такой великолепный ужас и паника. Даже стремительно сереть начал. Теперь пошире улыбнуться и облизнуть язычком губки в видимом предвкушении. Не спеша размять кисти рук, слегка хрустнуть пальцами и…

— Ма-ма-чка (пс-с-с)!

Не понял? Что за нелепый возглас? И откуда здесь журчание ручейка? Ой-ой, ну так же нельзя, дяденька! В вашем возрасте…

…

Бух

…

Э-э-э. А ведь даже не ударил, только слегка себя развлек и эмоций немного покушал. Но этот Грон взял и, внезапно закатив глазки под свой троглодитовый лобик, сам грохнулся. Похоже, я переборщил. Наверно аура макхаров была лишняя. Это все от голода! И что делать? Как-то неудобно теперь ему кости в бессознательном состоянии ломать. К тому же незачем по большому счету. Эльвиру не жалко, а за Кору уже отомстил. Он ведь также сознание потерял. М-да, печалька. Может просто попинать?

…

Внимание игрокам! Начало обратного отсчета до деактивации режима свободного боя. Пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

…

Неужели, закончилось? И отчего не со ста, как ранее? Хотя наплевать. Лучше подойти к Коре и влить немного Силы Света.

— …Эли?

— Ага. Как себя чувствуешь?

— Вроде… нормально. А! Орки?!

— Успокойся. Вон валяются. Прости, что сразу не сдержала обещание.

— Нет, Эли. Я сама виновата. Ты их…

— Ага. Жаль в живых пришлось оставить. Ладно, мне пора.

— Эли?! Чт… м-м-м.

Большие влажные глаза. Такие пухлые и мягкие губки. Не удержался. И возникший внутри девушки отклик оценил. Но, увы, все ягодки мира не попробовать, а свою полянку я уже нашел. Так что отрываемся и оставляем в недоумении и растерянности. Уверен, это лучше, чем испуг и слезы. Перемещаемся к выходу. Оглядываемся. А ведь у остальных такие же эмоции. Заодно восхищение, что тоже приятно. Причем каким-то образом они поняли, что я ухожу насовсем.

— Пока девчат, была рада знакомству!

Ну и напоследок. Хоть не заслужила ни капельки.

— «Сестренка. На всех по обычной Малой Печати Исцеления, а на эту дуру тройную комплексную с максимальным коэффициентом усиления. Люциф, наше благословение поверх».

— «Выполняю/хорошо».

— А-а-а!

Да. Всего минута. Гематомы, ссадины и даже небольшие повреждения внутренних органов пропадут. На месте сорванных когтей появится пленка, а завтра уже будут маленькие ноготки. Только вот сейчас ей больно. Очень! Как будто на сковородке со всех сторон поджаривают. Однако это пока мелочь. Всего лишь за те фразы при знакомстве. Арена еще впереди. Я незлопамятный. Отомщу и забуду.

…

Какой снаружи вкусный воздух. Наверно так ощущается свобода. Теперь… ох, ё!

…

Фух, едва успел. А ведь буквально на меня из-за угла выбежали. Розетта и Джаад. Хорошо уже скинул одеяние официантки. Так что оставалось только использовать «мерцание» под стену здания и раствориться в тенях, благо канал на Резерв не отключил и уровня сил хватило.

— Что это?! Наша форма?

— Потом, господин Джаан. Давайте внутрь, быстрее!

Хм. Наверно надо было отойти, а не оставлять на крыльце. Впрочем, пофиг. Пора домой. Только вот усталость навалилась жуткая. Впрочем, неудивительно. Халявный канал с энергией пропал, а собственной я и без него много сегодня истратил. Даже боюсь спрашивать, сколько в Резерве осталось. Но так не хочется ногами…

— «Люциф, перенесешь нас? Сестренка, пошарь по сусекам, пожалуйста!»

— «Отдыхай, брат».

— «…отдыхай, братик».

Так приятно, когда есть те, кто тебя понимает и всегда готов помочь. Даже не заметил, как пропало ощущение пустоты под телом, крылья сложились, а ноги сами по себе пробежали по крыше. Люк, комната, кровать и сладостная мягкость одеяла…

— Эли?! Это ты? Ответь!

Ну вот. Тия услышала. Так-то я и раньше знал, что она догадывается, как прихожу, ведь ее комната соседняя с угла и звук с крыши слышен. Надо ответить. Но язык просто не поворачивается. И глаза отказываются открываться.

— Я захожу!.. Слава Принцессе! Как же я беспокоилась… Ой! Ты чего?!

Какая мягкая подушка. И теплая. Обхватить. Прижаться. Спать.

…

— Эли! Отпусти! Прошу! И… где опять твои трусики?!

— Тия вкусная… хочу (хр-р-р).

— Ну вот… как же это смущает…

…

— Не получается… такая сильная… все, сдаюсь. Но только сегодня, ясно?!

— (хр-р-р)…

— Уф, ладно. Спокойной ночи, Эли.

…

На следующий день. Одно место недалеко от города

Небольшая площадка, окруженная скалами и темный провал ведущий куда-то вниз. Это подземелье. В этом нет никаких сомнений! А высокий столб посередине — Камень Встреч, однозначно! Место, куда ходят группы Охотников для добычи ресурсов и в процессе сражаются монстрами. Так должно быть!

Тогда чего тут делает юная светлая фея Эли, работающая скромной официанткой в трактире? Что она здесь забыла?! Почему опять приходится спасать очередную дуру? То, с чем не смогли справиться лучшие Охотники гильдии! Зачем мне это надо?!

Ну, Крофф, я лично заготовлю самых прочных прутьев из лучшего дерева. И рядом постою, понаблюдаю. Как ты будешь «объяснять» дочке, что не стоит своими «хотелками» поднимать на уши всех кого только можно и даже целую богиню заставлять себя искать!

А одна особа, которая сподобилась ее упросить, уже получает по полной. Заодно за свой новый «косяк», от которого хотелось выть на луну и спрашивать, за что Реальность меня так наказывает. Даже интересно — потеряет сознание до моего прихода или нет. Во втором случае, думаю, немного награжу.

Ладно, надо успокоиться. В конце концов, хоть посмотрю, что собой представляют местные подземелья. Ну и заодно попытаюсь понять, где в этом Гахар-Гуле и во что именно умудрилась вляпаться самовлюбленная ведьма Мэри со своими друзьями. Итак… вперед!

Глава 10. Мы выбираем, нас выбирают. Часть 1

Ранее. Трактир «В гостях у фей»

Жалобные глаза щеночка, чуть подсохшие влажные дорожки, идущие по щекам к подбородку, хлюпающий звук носа. Заметно подрагивающие пальцы. В душе буря эмоций, вспыхнувшее счастье при виде меня и надежда на чудо. Только никаких ответных чувств и тем более умиления. А вот злость с раздражением присутствуют. Так же как и четкое ощущение, что скоро они станут гораздо сильнее.

— Карина, я отойду ненадолго? Срочно.

И уже к закутанной в плащ фигуре, внезапно появившейся на пороге трактира за два часа до окончания смены.

— Пошли.

Правда, сделав несколько шагов, сообразил, что надо бы дождаться разрешения, но тут же услышал:

— Да, Эли… сколько потребуется. Мы справимся.

Отсутствие ненужных вопросов и самый удобный ответ. Сдерживаемое любопытство с готовностью помочь. Доверие. Все-таки песочная фея умна и, честно говоря, как кандидатка в гарем более перспективна, чем Тия. Но отложим столь приятные мысли на потом, а сейчас сосредоточимся на предстоящем общении с одной особой, поднимающейся за мной по лестнице. Верно, только своя комната. Других вариантов нет. Ночная смена еще в театре. Остальные внизу. За тонкими перегородками пусто. Значит, можно спокойно выслушать и принять решение.

— Говори, Рейна.

Поза глубокой вины. Попытка пробить лбом пол.

— Госпожа, умоляю! Моя жизнь. Все что угодно! Спасите Мэри!

Что ж, похоже, начнем с уже традиционного подъема за волосы.

— Не распоряжайся тем, что и так принадлежит мне!

— Ай! Да, госпожа, простите.

— Наказание за свои слова получишь позже, как и за то, что осмелилась потревожить. Может, даже останешься живой. Итак?

Конечно, я уже знал, зачем сюда пришла помощница Главы гильдии Охотников Рейна Блатт. Ведь еще час назад «услышал» ее сбивчивую молитву в храме. И с неприятным удивлением понял, что ничего не закончилось. Своевольная дочурка не нашлась, да и с Кроффом тоже не все гладко. Желание «забить» возникло очень сильное. Однако, как ни крути, но Младшей признал, а значит, ответственность за эту ошибку природы присутствует. К тому же Люциф упросил откликнуться, ведь искренней энергии веры было вложено много.

В общем, слегка помучившись и ощутив заведенные в очередной раз причитания, я не выдержал и в раздражении приказал девушке идти в трактир «В гостях у фей». Да, есть такая возможность у богов. Напрямую говорить с верующими. Обычно избегают, так как обратная связь очень дорога, особенно когда ты сидишь в божественном плане, но в моем случае такой проблемы нет, даже несмотря на то, что всего лишь полубогиня. Нахожусь ведь здесь. И в определенной степени мощный всплеск восторженного почитания в ответ на несколько простых слов, прозвучавших в глупой головке, был приятен. За исключением самого источника. Так-то с Рейной мог бы давно создать и постоянную «связь», как с фамильяром, благо присоединенная Нить это спокойно позволяла. Но ввиду стремления передать девушку Кроффу, делать подобное посчитал бессмысленным. Ладно, вернемся к разговору.

— Значит, их все-таки там не было?

— Да, госпожа.

— Подробнее. Я не гадалка!

…

Следы нашли. Часть оставленного снаружи снаряжения тоже. Однако в самом подземелье никого не оказалось, при этом монстры убиты даже на последнем уровне. Специальные команды Охотников несколько раз все перепроверили с использованием самых мощных Печатей Поиска, особенно указанное место. То, что Мэри с друзьями туда дошла — определили. Но куда потом исчезла понять никто не смог. Сейчас прочесывают округу, правда, пока с нулевым результатом. Рейна же сумела связать свою молитву Принцессе и мое появление, после чего побежала в храм. Судя по всему, решила, что я каким-то образом ей служу. Определенная логика присутствует, и разубеждать точно не собираюсь.

К сожалению, хочу или нет, но изобразить из себя великого детектива придется. У Кроффа ведь были отношения с бабушкой, да и потом они сотрудничали постоянно, соответственно в память о ней помочь нужно. Однако главным является следующий, более интересный момент. Сейчас все происходит по инициативе Рейны и без широкого афиширования, хотя команды Охотников действительно лучшие из тех, кто работает на гильдию и выполняет подобные деликатные поручения.

А вот папаша ничего пока не знает, так как еще ночью сорвался в срочную инспекционную поездку. Вернее, пробежку, с учетом перемещения во второй форме. Да, она была запланирована, но только на завтра и явно не такая долгая. Причина столь внезапного отбытия сидит передо мной на коленях, постанывая от боли в зажатом пальцами ухе. При этом желание в прямом смысле слова оторвать его, а заодно для симметрии другое, присутствует очень сильное. Ничего страшного, каких-то несколько недель и отрастут заново. Это же лишь хрящи с кожей, а регенерация у волколаков хорошая.

Зато такое действие немного успокоит вспыхнувшую внутри ярость. Ведь вся моя вчерашняя работа ушла псу под хвост. Да, наказание получилось хорошим. Стеснялась и паниковала Рейна весь вечер сильно и это зачлось. На месяц хватило бы! Только сразу же «наломала дров» и откатила Воздаяние почти до прежней позиции. Люциф подтвердил. Конечно, дочурка оборотня своим исчезновением тоже здорово подсобила, и с ней, чувствую, разговор будет отдельный. Тем не менее, как можно быть настолько глупой?!

— Повтори-ка еще раз. Плохо расслышала. О чем ты не знала?

— Что я… еще девственница. Ай-яй!

— Кто тебе разрешил кричать?

— П-простите, госпожа.

— Ну а теперь (вкрадчиво и очень ласково) простыми понятными словами. Продолжай.

Какое определение подходит к этой идиотке после такого, не говоря уже о дальнейших нелепых объяснениях? Даже произносить не буду. В пору своей подростковой юности из-за взбунтовавшихся гормонов попробовала, пару капелек на простыне увидела и решила, что все, свершилось. Ну а потом больше ни с кем не встречалась. Однако в том возрасте парни толком еще не умеют, да и нескольких небольших движений бывает уже достаточно. Для него, а не девушки. Думаю, так и произошло. Но это полбеды. Плановые медосмотры у Охотников, как призналась тут же Рейна, существуют. В том числе и «этого» местечка. Только право отказаться тоже, чем девушка постоянно и пользовалась, соответственно до вчерашней ночи о такой сохранившейся интимной детали своего организма не подозревала. Кстати, речь сейчас идет о человеческой форме. Со второй есть какой-то специфический момент, и вчера они с Кроффом ее не использовали. Уточнять дальше не стал.

Естественно, что доведенный до полубезумного состояния оборотень о подобном нюансе не подозревал, к тому же освещение в кабинете активировать терпения не хватило (или не захотел), а диванчик находился уже так близко. Запах крови был перебит другим и отшибающим разум почти напрочь. Рейна благодаря моей подготовке находилась в похожем состоянии, а в силу неопытности приняла боль за обычные ощущения при этом процессе. Тем более из-за своей искаженной психики удовольствие все равно испытала и конечный результат присутствовал. Даже на второй заход, начавшийся без перерыва, пошла не раздумывая.

Конечно, потом все выяснилось, причем Крофф себя-то повел совершенно правильно, даже идеально. Увидев, чем перепачкан диванчик, да и остальное, он быстро сообразил, как напортачил. После чего взял и… сразу признался в любви, предложив стать второй женой. Та-дам! Лучше придумать просто нельзя! Однако эта полная дура, вместо того, чтобы броситься к нему на шею и счастливо избавиться от своих проблем, начала отворачивать лицо, мямлить и просить время подумать. Даже не смогла выдавить из себя «то же самое» слово.

Да, я не ожидал столь быстрого развития событий, и формально приказа соглашаться не давал, соответственно теоретически оправдания девушки, что хотела спросить у меня разрешения — верны. Но догадаться разве сложно? Ведь только накануне получила люлей за нерешительность в прогрессе отношений с оборотнем. Да к тому же чувствую — частично врет, хотя и не сознается в чем. Не пытать же ее по-настоящему? Зла не хватает!

— И-и-и (полный боли тихий скулеж)…

Стоп! Убрать пальцы. Успокоится. Вдох-выдох. Фух. На самом деле чуть не оторвал.

— «Сестренка. Печать Исцеления».

— «Выполняю».

Дедуля-то, кстати, в итоге оказался на высоте. Сказал, что все понимает и попросил прощения, а получив в ответ опять невнятный лепет о виновности самой Рейны, предоставил ей время наиболее благоприятным способом — нашел предлог и исчез с глаз девушки на несколько дней. Тем самым давая прийти в себя для принятия правильного решения. Только вот что произойдет, когда вернется и обнаружит исчезновение или не дай боги гибель дочери, гадать не хотелось. Существует ли хуже ощущение того, когда ты в самый нужный для родной кровиночки момент не оказался рядом, а был в другом месте, решая собственные шкурные проблемы? Да, напрямую ответственности на помощнице не будет, но, думаю, шанс их свадьбы мгновенно устремится к нулю.

— Госпожа, не останавливайтесь. Накажите, как считаете нужным, только спасите Мэри!

Вот ведь. Когда успела стать такой мазохисткой? Впрочем, о том, что просит, явно не подозревает, есть способы, от которых уже в самом начале передумает. Однако просвещать эту заблудшую душу пока не собираюсь. Лучше глубоко вдохну и вспомню об ангельском терпении. Но… все равно ужасно злит! Ведь вижу — сейчас ее волнует лишь Крофф, а не девчонка, попавшая в беду по своей глупости. Тогда отчего же так и не призналась?! Почему не ответила согласием? Дура! Э-эх…

— Ладно. Так и быть, схожу, поищу эту Мэри.

Правда, придется использовать Призрака. Не думаю, что тот кот меня забыл.

— Госпожа!

А интеллект растет на глазах. Дернулась к руке, но вспомнила, что разрешения двигаться не было, и осталась на месте. Значит, можно немного смягчить предстоящее.

— Теперь о твоем наказании. В конце коридора есть женская комната. Вот полотенце, остальное найдешь в шкафчике с моим именем. Сходи и быстро приведи себя в порядок. Во всех смыслах. Холодная вода проблемой же стать не должна, так? Потом возвращайся сюда.

— Да, госпожа!

Обычно в это время там никого не бывает, увидеть не должны. Ну а я пока сбегаю вниз, окончательно отпрошусь со смены и извинюсь перед Сашей с Лизой, что сегодня в купальни с ними не пойду. Заодно прихвачу в кладовке веревку со свечами. Пора вспомнить кое-что из прошлого, а также добавить немного нового. Срыв планов на вечер я точно прощать не собираюсь.

…

— Как себя чувствуешь?

— М-м-м.

— Вижу, неплохо. Кстати, стонать не запрещаю, однако не рекомендую. Обрати внимание — дверь останется незапертой. И объяснять всем зашедшим, почему тебя нельзя снимать, будешь сама. Как и то, что такой замечательный кляп надо обязательно вернуть на место.

— М-м-м.

— Умничка. Да, если захочешь, то можешь не сдерживаться. Когда приду — сама уберешь. Без тряпки. Ну, приятного вечера, Рейна…

Немного соврал. Дверь я запер. И ведро незаметно подставил. К тому же опутывал девушку очень аккуратно, при этом тщательно проследив, чтобы кровоток в теле, включая вывернутые руки, полностью перекрыт не был. Как бы она ни дергалась. А перед самой важной частью обвязки даже кое-что вылечил. Увы, но Крофф действовал слишком энергично, а лишние припухлости и натертости мне совсем ни к чему. Как и не зажившая до конца ранка от того, чего Рейна теперь точно лишилась. Подопытная на начало эксперимента должна находиться в идеальном состоянии.

Конечно, сейчас девушка только привыкает к своим ощущениям. Но вскоре почувствует серьезную потребность пошевелиться и получит новые впечатления. Весьма интересные. И ощущения в теле, особенно в некоторых местах, со временем будут нарастать. Захочет отдохнуть от них и ослабить давление, придется приподняться, но в таком положении рук, долго себя продержать на весу невозможно и… все повторится. Причем жестокости здесь ровно настолько, насколько к ней готова сама девушка. Веревка простая и порвать не проблема, достаточно лишь частично обернуться. Решать ей. Хотя уверен — не станет.

К чему подобное может привести, с учетом текущих предпочтений, догадаться несложно. А вот как долго продержится, не знаю. Вернусь — увижу. Если будет к этому моменту в сознании, то получит поощрение. Я честный и награда за правильное поведение на банкете уже выдана. Прямо на ее глазах с себя снял и в этот красивый ротик затолкал. Хотя такими темпами скоро придется в магазин идти за новыми трусиками. Ведь куда делись вчерашние, так и не понял, на крыльце гильдии оставил же только форму официантки. Или нет?

В любом случае с утра пришлось долго просить прощения у пунцовой Тии, обнаруженной в моих объятиях. Однако узнать, что столь своеобразно, но провел ночь с девушкой, было приятно. И спалось так сладко! Вот бы каждый день и плевать на маленькую грудь. «Мягкость» Кайнэ никто никогда не заменит, чего сравнивать. А ладно, пора бежать.

— Пока, девочки, я ушла.

— Постарайся вернуться не так поздно, как вчера. Мы волнуемся.

Это Карина. Беспокоится. А в эмоциях уже заметен характерный и приятный для меня оттенок. Прости Тия, но она однозначно встает в начало списка.

— Хорошо!

Жаль, совсем неуверен, что сдержу обещание. Первый раз в настоящее подземелье иду. Мало ли чего случится. Да и опыт возвращения на крыльях может оказаться неудачным.

Окрестности города Центральный

Конечно, ворота скоро закрывались, но стражники спокойно пропустили девочку к родственникам, выехавшим чуть раньше и ждущим «вон за тем холмом», а вскоре про нее забыли. Без демонического влияния. Для чего ненужный риск, если и Люциф в подобном оказался неплох? Затем небольшая пробежка по дороге и ныряющее в лес боковое ответвление с предупреждающей об опасности табличкой. Причем никакой отсебятины. Свою проблему помнил, соответственно рисковать не собирался. Использовать полет тоже. Только ногами и строго по запомненной сестренкой карте. Спасибо банкету Мастеров. Тем более, сразу найденная «эльфийская тропа» позволяла добраться всего за пятнадцать минут.

…

Увы, за двадцать. Под конец немного попетлял и, откровенно сказать, испытал искреннее уважение к Охотникам, рыскающим вокруг. Пришлось приложить определенное усилие, чтобы не попасться им на глаза и не быть обнаруженным постоянно запускаемыми Печатями Поиска. Хорошо, на самом пятачке перед входом в подземелье никого не было. И внимательно осмотревшись, я, наконец, сделал шаг вперед. Навстречу приключениям… которые мне нафиг не нужны! Хочу в купальни! С девочками! Э-эх. Может, все-таки будет интересно?

Подземелье Гахар-Гул. Первый уровень

Ну, хорошо, согласен. Не заменит, но уже сойдет.

Правда, это я не про большой зал, в котором сейчас нахожусь, после пробежки сквозь слегка запутанную череду помещений. Нет, конечно, впечатление он производит. Почерневшие от сырости и плесени высокие стены. Проплешины мха на остатках столов и оборудования непонятного назначения. Шкафы с выломанными дверцами и давно разбившимся содержимым, которое валяется внутри и снаружи россыпью осколков, смешанных с комками сгнившей субстанции. Белесые нити мха, целыми прядями свисающие с потолка. Несколько настенных кристаллов, едва мерцающих зеленоватым светом и создающих вместе со звуком где-то капающей воды подходящую таинственную атмосферу. А главное — остатки здоровенных колб у одной из стен и странная жижа, которая из них вытекла, образовав исходящую дымкой булькающую лужу. За ней большой пролом в каменной кладке, перегороженный так, что пролезть невозможно, да и смысла нет, так как видимое сквозь него помещение почти разрушено, завалено кусками стен и заполнено жижей.

Но все это великолепие сейчас меня интересовало очень слабо. Поскольку в данный момент я сидел на корточках, восторженно тыкал палочкой в подползающее к ногам существо и балдел. Ведь это… слизь! Самая настоящая! Вчера слышал про нее в таверне, а сегодня уже увидел воочию! Полупрозрачная колышущаяся голубоватая полусфера высотой до середины голени, вылезшая из той булькающей лужи, стоило лишь подойти к самому краю. Прямо как в компьютерных играх из человеческой памяти! Честно говоря, умиление было таким сильным, что чуть не прослезился. Робкие движения, наивные попытки обхватить ноги и растворить сапожки. Да, на большее, конкретно данный экземпляр неспособен. В смысле кушать живую плоть. Но от этого только интереснее. Конечно, может кто-то и увидит здесь мерзкий шевелящийся комок желе, однако не я.

Хотя для девушек, вообще-то, слизь однозначно враг номер один. Если уж высокоуровневые Охотники обсуждали ее, вздрагивая и передергивая плечиками, что тогда говорить о других? Ведь почему-то именно женский пол является приоритетной целью. Она даже отказывается реагировать на провоцирование, если «танкует» мужчина. И подкрадывается во время боя с другими монстрами совершенно незаметно. Подробности очень интересные. Однако я…

— «Сестренка, анализ закончен?»

— «Восемьдесят девять процентов».

— «Чего? Говори яснее».

— «Вероятности предположения от пользователя „глупый братик“.

— „Хе-хе. Ну, не дуйся, видишь, защита более чем справляется. Кроме того, голым, если что, я же ходить буду. И ползать станет по моему телу. Ты же вроде как интерфейс и пугаться не должна? Или уже передумала им быть?!“

— „САТИ начинает тестирование систем и для пользователя „очень глупый братик“ временно ограничивает доступ к своему функционалу“.

— „На обиженных воду возят!“

Да-да, я был в полном восторге от столь своеобразной колонии наноботов и с великим удовольствием лично пожал бы ее создателю руку. Ведь это явно полностью искусственное существо, запрограммированное на определенный набор действий. Уверен, в свое время здесь повсюду находились устройства готовые запечатлеть все моменты соответствующего процесса и, возможно, рядышком уже ждали экземпляры слизи с тента… то есть более оптимальным для дальнейших сцен функционалом. Даже жаль, что они сейчас уничтожены Охотниками, а эта лишь одна и остальные в стадии воссоздания, в том числе и другие виды. Интересно было бы их способности проверить. Хм, а что тут за шарик внутри?

…

Плесь

…

Ну вот. Ступил. Только липкое пятно на полу осталось. А вытащенная из слизи сфера прямо в ладошке распалась, оставив малюсенький кристаллик с ноготок мизинца, наполненный нейтральной энергией. Добыча. Э-эх.

Ладно, пошли дальше любоваться местными красотами, которые, впрочем, давно остались в далеком и непонятном прошлом. Вон спиральная лестница на следующий уровень. Палочку, кстати, надо убрать. А откуда она у меня? Вспомнил! Это же тот сучок, что чуть… и взял-то я его с искренним обещанием… м-да, тогда понятно, почему так испугалась сестренка. Правильно делает. И выбрасывать не стану. Тем более теперь и смазка есть. Демонстративно отправляем в „карман“. Все припомню, включая последнюю фразу!

Второй уровень

Однако эти мысли хоть и были приятны предвкушением будущего, но шли лишь фоном к основной теме размышлений, а именно: выводу, окончательно сделанному после посещения того зала. Нет, никаких серьезных исследований. Просто по стене подобрался к дыре и, ощупав застрявшие там обломки, убедился — они составляют с ней единое целое. А в видневшейся якобы разрушенной соседней комнате четко ощущалось дыхание Изнанки, сразу отвечающее на вопрос, откуда берется энергия для функционирования устройства по созданию монстров, выглядевшего как разбитые колбы с лужей жижи.

Совершенно верно — изначально все подземелье являлось целиком искусственным сооружением! Никаких сомнений! И ведь уже давно в глубине сознания плавали бесформенные размышления о непонятных рангах (или уровнях) существующих у Охотников. Не так давно к ним добавился склеп Призрака с остатком технологических помещений. Ну и свеженькое — гильдейская таверна, неожиданно превращенная в гладиаторскую арену, и смысл, вкладываемый в слова, произнесенные перед началом боя.

Соответственно, увидев пресловутый Камень Встреч, я даже не удивился, обнаружив, что это опять явно артефакт эльфов. Почти не работающий, но невероятно сложный по своей изначальной структуре. Да, его сейчас используют только для связи с амулетами Охотников. Причем лишь набором импульсов разного цвета и продолжительности. Однако наверняка раньше переговоры голосом были обычным делом. Более того, думаю, когда-то этот артефакт мог создавать одиночные проколы через Изнанку и перебрасывать к уже появившемуся здесь „игроку“ других членов его группы. Защитный Полог на входе в „подземелье“ и первое же помещение, похоже, предназначенное для подготовки группы к дальнейшему прохождению, только подтвердили возникшие подозрения, а зал слизи окончательно отшлифовал.

Конечно, предположений можно сделать много. Однако если исходить из того, что, как ни странно, в большинстве случаев самое очевидное всегда является правдой, то вполне реально существование когда-то на этой территории своеобразного тематического парка развлечений. Судя по всему, технологии эльфов вполне позволяли воссоздать в реальности то, что в моих человеческих воспоминаниях делалось лишь в ненастоящих мирах компьютерных игр. Сколько от того парка осталось к текущему моменту, какое место занимал этот кусочек давно исчезнувшего прошлого во взаимоотношениях с людьми, в произошедшей Катастрофе и существовании „измененных“ — не имею ни малейшего представления. Как и неизвестна причина, по которой гильдия Охотников столь активно пользуется оставшимся наследием эльфов. Кроме того, я, вообще, до конца так и не решил — а нужно ли мне это знать? Честно говоря, на текущий момент и шока, оттого что оказался древней полубогиней, за глаза хватает.

Впрочем, если подземелье и было изначально создано, как полуразрушенная лаборатория ученого-маньяка, время и отсутствие должного технического обслуживания привели его в довольно плачевный вид по-настоящему. Почти полностью сгнивший интерьер, с трудом намекающий о том, что здесь раньше находилось, едва светящиеся магические кристаллы на стенах. Мох и плесень. Неприятный запах. Да и часть слизи, судя по услышанным в таверне обрывкам разговоров, давно уже не так безобидна. Как и остальные монстры, обитающие на следующих этажах.

Во всяком случае, закрепленная на входе табличка однозначно рекомендовала первые уровни этого подземелья — Охотникам третьего ранга, два следующих — четвертому, ну а самый нижний только пятому. Соответственно, причина, по которой папаша бы запретил своей Марише без должного сопровождения сюда идти, более чем понятна. У девушки ведь явно не выше третьего, насколько я помню отражение ее скрытой Метки в своем восприятии.

…

Ну а пока я гонял внутри себя все эти мысли, покорение второго уровня подземелья завершилось также быстро. Последний зал выглядел повыше, разрушений и колб побольше, а лужа имела другой цвет и глубже. И я не удивился, что появившаяся из нее полусфера, вернее, две… были немного другими. Очевидно, предполагалось слегка попугать „игроков“, поскольку внутри колыхающегося желе четко проступали остатки каких-то костяков, элементы доспехов и подобный мусор. Естественно, полная имитация. Хотя сама слизь действовала гораздо агрессивнее и быстрее.

Впрочем, трусики я предусмотрительно убрал, а одеяние ведьмы оказалось склизким монстрам так же „не по зубам“. Да-да, я пока шел в нем. И ввиду отсутствия видимых огоньков души переодеваться не спешил. Если честно, то оно мне просто нравилось и хотелось оставить это приятное ощущение на теле как можно дольше. Все-таки платье, сшитое специально для глупой внучки любимой бабушкой. Наивысшая ценность, которая сейчас у меня есть, и я испытывал настоящую вину, что столь редко им пользуюсь. Заодно мое личное наказание. Ведь ничего не стоило попросить сделать и штаны с курточкой. Не додумался.

Так вот, убедившись, что желе, облепившее тело до пояса, больше ничего не способно сделать и вдоволь налюбовавшись разноцветными бликами в студенистой массе, я точно так же выдернул уже давно увиденные ядра, после чего слизь опять мгновенно растеклась по полу двойной лужицей. Правда, кроме небольших кристаллов, мне еще досталась странного вида кожаная перчатка, с обрезанными пальцами и металлическими вставками. От нее слегка тянуло Силой Жизни, а материал напоминал доспех Призрака, но разбираться было лень, и я ее просто бросил в „карман“, на будущее. Интересно, откуда спустя столько времени эти устройства берут награду для тех, кто убил монстров?

Однако не успел я над этим задуматься, как неожиданно возникло четкое ощущение, что стоит поторопиться, а Люциф его сразу подтвердил.

— „Брат. В поле вероятностей чувствуется напряжение“.

— „Ага. Заметил. Сама Мэри?“

— „Нет, скорее кто-то из спутников“.

— „Хм, а ведь к ним у меня претензий нет. Давай тогда поспешим, что ли“.

Еще одна спиральная лестница была в наличии, и я спустился ниже, чтобы увидеть… конец подземелья!

Вроде как третий и остальные уровни

Вернее, не совсем так. Когда-то оно существовало и дальше. Коридор из комнаты с лестницей имелся. Более того, несмотря на то, что сейчас он сильно завален обломками и странным образом, как полая соломинка, надломлен в сторону — пройти все равно можно. Вот только… там уже будет не этот Мир! Да, именно так. Передо мной находилось наглядное свидетельство того, что Катастрофа одной Заразой не ограничилась. И если, пребывая на Изнанке, я видел последствия как бы снаружи, то тут оказался изнутри. Наверное, даже стоит самому себе более наглядно представить. Для последующей осторожности.

Что произойдет, если чем-то тяжелым и усеянным острыми шипами ударить по дереву? Большая вмятина, трещины, куча дырок и главное — щепки. Какие-то отлетят, а некоторые так и останутся висеть безобразными лохмотьями. Теперь уточним, что все произошло в субстанции по некоторым свойствам больше напоминающей очень густой сироп. Соответственно, окончательно оторвавшееся повиснет рядом, а не полностью — слегка отойдет, оставшись частично соединенным с основным миром. Ну и еще один особый нюанс. Били-то не по дереву и каждая грань подобной „щепки“ острее любого из воплощенных в материальность веществ. И физическое тело порежет на ломтики без особых усилий. Даже энергетическому способно нанести серьезный вред. Достаточно лишь коснуться. Как-то так.

Соответственно я сейчас стоял перед проходом в такую почти оторвавшуюся „щепку“ и четко понимал, что легкая прогулка закончилась. Да, местные здесь бегают постоянно и вряд ли подозревают о настоящей опасности. Скорее всего, ее тут и нет, иначе первых же из них покромсало в мелкую стружку. Более того, хоть Дыхание Изнанки, просочившееся в этот „осколок“ наверняка изменило часть физических законов, но мне подобное не повредит. Не говоря уже о том, что уровень магофона, подскочивший до шести десятых, позволял свободно пользоваться своими способностями. Так что глубоко вдохнем и для начала… доспех Призрака!

…

Шух-х

…

Хм, кто-нибудь мне скажет, зачем я выпендриваюсь с повисанием в воздухе, спиральным туманом и остальными красивостями? Никто же не видит. Впрочем, стоит признаться самому себе — ну, нравится! Если уж есть в наличии женское тело и соответствующие возможности, почему не ощутить себя, хоть ненамного, девочкой-волшебницей? Только фраза „Лунная Призма, дай мне силу!“ одеянию ведьмы не очень соответствует, а доспеху тем более. Однако, есть подходящие слова. Заодно немного переделаем:

— Я Ужас, летящий на крыльях Тьмы! Я Зло, наносящее добро и творящее справедливость! Я Призрак Принцессы!

Ну… думаю, все-таки вслух это произносить не стоит. Голосок-то больше с „лунной призмой“ сочетается. Да и про принцессу лишнее.

— „Брат! Вероятность…“

— Прости-прости, уже бегу!

…

В общем, как и предполагал — опасался я зря. Кусок реальности с подземельем оторвался чисто, без внутренних сколов. Может, где-то вне самих коридоров и помещений они существовали, но это значения уже не имело. Монстры тоже отсутствовали. Еще не родились заново. Судя по местам, которые их создают, похожих на вивисекционные столы и хранилища с образцами экспериментов, это должны были быть какие-то мутанты, в облике туловищ с руками, ползающих по полу, а также большие уродливые туши из кусков различных существ, сшитых вместе. Ничего серьезного. Правда, кое-где механизмы воссоздания оказались явно повреждены и, скорее всего, монстры появлялись с серьезными дефектами, возможно, делавшими их более опасными. Не удивлюсь, если в кого-то иногда вселялись существа с Изнанки. Низшие и вряд ли разумные, но тем не менее. Слишком уж тонка здесь граница с реальностью. Удивительно, что совсем не чувствуется Зараза с ее способностью проникать куда угодно.

Так-то третий, а потом и четвертый уровень не сильно отличались от первого со вторым. Цвет стен другой. Плесени и мха меньше, а декорации, изображающие частично уничтоженное во время какого-то боя оборудование и интерьер, сохранились лучше. Собственно все. В паре мест даже столкнулся с откровенной халтурой, говорящей, что эльфам подобное тоже было не чуждо. Чего только стоил манипулятор над остатком кресла, сильно напоминающим зубоврачебное. Да, понятно, закрепленный на нем набор частично разломанных инструментов наглядно демонстрирует, какие жестокости здесь творились, но… сложно тогда уж сымитировать полностью, а не показывать вращающиеся сочленения простым выдавливанием рисунка на поверхности? Кого может испугать замерший в изначальной неподвижности большой крючок с парой тупых лезвий? А коридор с камерами, имеющими толстенные прутья и засовы, которые можно спокойно открыть изнутри, просто просунув руку? Детский сад какой-то. И как тут… стоп!

…

Да. Наконец-то я увидел хоть что-то серьезное. Последняя большая комната четвертого уровня. Вероятно, здесь было когда-то очередное устройство для воспроизводства монстров, но сейчас на его месте находилось Пятно Тьмы, то есть открытая дыра на Изнанку. А также Тени, двинувшиеся в мою сторону, как только я сюда забежал. Самые распространенные ее обитатели. Демонами их назвать нельзя, поскольку изначально не принадлежат к реальному миру и не являются отражением чьих-то плохих поступков, однако и не животные, даже частично разумны. Причем довольно опасны, если дать подойти слишком близко и зацепиться за энергетику живого организма. Высосут не хуже вампиров. Что же касается меня, то достаточно лишь немного ослабить контроль над своей настоящей аурой и…

— Повинуемся!

Страх и покорность. Попытки убежать нет, так как понимают, что бесполезно. И по-другому не будет, ведь для истинных демонов это лишь легкая закуска или инструмент способный выполнить разовые действия, которые, кстати, напрямую зависят уже от собственных умений. Хотя здесь что-то странное. Уж больно послушны для такого количества показанной Силы. Тем более учитывая, что не могли не почувствовать во мне ангела. Точно!

— „Люциф, а ведь они тебе подчинились, а не моей демонической составляющей, которая к тому же дрыхнет. Ничего не хочешь сказать?“

— „Я… они часть…“

Ого, с чего это его так переклинило? Ладно, мучить дальше не буду и так понятно — пытается вспомнить, а там пустота. Лучше сделаю кое-что другое. Сколько их тут? Пять? Ну-ка…

— Ко мне!

Хм, какое странное ощущение. Как будто стали частью ауры, но самостоятельной и ждущей приказов.

— „Внимание! Обнаружены внешние модули. Получено требование к подключению энергетических каналов“.

— „Выполни и сообщи расход. Жду“.

— „Приступаю… адаптация завершена. Потребление полтора процента от внешнего поступления Силы Тьмы“.

— „Оставь на контроле. Предупреди, когда повыситься до четверти и полное отсоединение без уведомления, если в расход пойдет Резерв“.

— „Принято“.

Как и думал. Абсолютное повиновение на Суть, но обеспечить энергией для существования обязан. Однако не более того. Значит, не зря всплыл в памяти небольшой эпизод боя с Бездной. И в очередной раз надо постараться не фантазировать на тему того, кто же был „предыдущий я“. Просто запомню на будущее. Так-то неплохой вариант личной армии, только надо учитывать, что могут выполнить лишь простейшие приказы и используют твою собственную Силу.

Ладно, хватит отвлекаться. Дальше идет уже последний уровень и пора искать Мэри. До этого момента я как не старался ни одного огонька душ не увидел. Потому и обрадовался Теням. Ведь если это сбоит мое восприятие, то лучше, чем они, никто живых не найдет. И любые завалы со стенами при достаточной энергетической подпитке от моей ауры препятствием не будут. Кстати, какой здесь интересный спуск. Не лестница, а целый коридор. И витков многовато. Любопытно, что там дальше?

Пятый уровень Гахар-Гула

Пещера, заполненная мутной жидкостью. Сверху из трубы медленно льется тягучая жижа, напоминающая ту, что была на первом и втором уровнях. Посередине небольшой вытянутый островок, к которому можно допрыгать по выступающим камням. На нем с одного краю стоит небольшой каменный фонтан, из которого вверх бьет струйка воды. И даже по разлитой в воздухе нейтральной энергии и ощущению невероятной чистоты, чувствуется…

— „Сестренка. Диагностическую Печать“.

— „Выполняю“.

…совершенно верно, Источник Силы Воды. Самый настоящий. А судя по темному пятну на поверхности озерца, находящемуся рядом с ним и уже знакомого Дыхания Изнанки, очевидно, здесь был босс, который его защищал. Естественно, на текущий момент убитый и воссоздаваемый устройством эльфов заново. И я даже особо не удивился, когда увидел там же на одном из камней большой сундук. Правда, подойдя ближе, понял, что добычи с него Охотники давно не получали. Артефакт, изображающий периодически открываемую коробку с сокровищами, был сильно поврежден и явно не работал. Даже успел частично сгнить.

Однако все это я отмечал на самом деле мельком, поскольку с ходу обнаружил главную проблему — по-прежнему не ощущалось ни одного огонька душ, что уже сильно встревожило. Неужели здесь есть нечто способное заблокировать мое восприятие полностью? Или Мэри с друзьями действительно отсюда ушла?

— „Сестренка?“

— „Объектов, подходящих под заданные параметры, не обнаружено“.

— „Люциф?“

— „Они здесь, но не могу определить направление“.

Фух. Уже лучше. Как раз для такого случая и затоварился.

— Тени, искать!

…

Хм, странно. И плохо. Но секретные помещения, куда могли случайно попасть эти жертвы своего интеллекта и потом не выбраться, отсутствовали. Даже под озером. На Изнанке демонического домена нет и более того — живые в нее с этого места не попадали, так как характерный след отсутствует. М-да, приплыли.

— „Люциф, ты не ошибся?“

— „Нет. И нам стоит поторопиться. Чувствую рвущуюся Нить“.

Вот блин! Как можно находиться здесь и отсутствовать одновременно? Будто они в параллельном мире… точно! Твою налево! Другая „щепка“! Если эти ребята умудрились найти туда проход, то все становится понятным. Однако души я все равно должен чувствовать. Но этот момент стоит оставить пока в стороне. Сейчас важно найти… где же он?!

…

Честно говоря, от непонимания я был уже в ярости. Очень сильной. И ауру почти не сдерживал. Опасно, конечно. Так и до порванной границы с Изнанкой недалеко вместе с возникновением нового Пятна Тьмы. Но проблема в том, что время шло, и для чьей-то жизни счет пошел на секунды. Только вот поиски зашли в полный тупик. Впрочем, эмоциями ничего не решить и наверно стоит успокоиться. Говорят, вид льющейся воды помогает. И попить, кстати, тоже не помешает. О, вкусная… что?!

— „Брат, они здесь!“»

— «Братик, объекты найдены!»

Да, это было очень странное ощущение. Как будто подключился к какой-то антенне. И сквозь сильные помехи «увидел» картинку. Четыре едва заметных огонька души. Которые сразу пропали из восприятия, стоило только убрать губы от струи фонтана. Но все уже стало понятно. Вот он — проход. Источник Воды, одновременно существующий в этой и подобной ей «щепке», что расположена здесь же, но развернута в пространственно-временных координатах немного иначе. Буквально на чуть-чуть, но уже достаточно, чтобы материально не пересекаться. Правда, это почти все мои знания о таких вещах, остальное «предыдущий я» стер, пусть ему вечность в небытии икается.

Впрочем, главное в другом — как туда попасть?! Через Изнанку бесполезно — огоньки душ видны только при соприкосновении с водой. Тыкаться наугад смертельно опасно. Похоже, единственным способом является переход в энергетическую форму. Хотя бы кратковременный. Как, скорее всего, переместилась Мэри с друзьями. Ведь ее Контракт — высший дух Леон и тут его природный Источник. Ну а вопрос, зачем эти идиоты так поступили, оставлю на потом.

Конечно, управлять Силой Воды я не умею, но это необязательно. Источник в данном случае является просто Вратами и мне лишь придется приложить больше энергии для перемещения. А там я уже Изнанкой и воспользуюсь, благо ближайшая дыра для возвращения прямо на четвертом уровне. Проблема в том, что пока Элинэ не очнется о демоническом макхаре вспоминать бесполезно.

— «Люциф?»

— «Не хватит энергии, прости».

Увы, но спросил, уже зная ответ. Возможно, возле своего храма я и смог бы превратиться на несколько мгновений в Ангела Света, но не здесь. Слишком близко к Изнанке. Вот засада! Неужели ничего нельзя сделать? Только если метнуться наверх за помощью самих Охотников или даже в город. Однако не умрут ли эти бедолаги, пока я бегаю туда-сюда? Может, хоть Теней в помощь им послать? А смысл? Ведь сложного приказа не отдашь. Только и умеют, что искать, хватать, да тащить… стоп!

— «Опасно, брат!»

— «Братик!»

Плевать. Чувствую — это оно! Если я сам не могу переместиться, то временно забрать простых разумных во Тьму и потом вернуть, вполне возможно. Энергия… да у меня под боком вся Изнанка! Сосредоточится. Почувствовать себя единым. Пробой! Теперь коснемся воды и…

— Тени, вперед!

…

Сначала было тяжело. Ощущение, как будто плывешь по реке против течения. И оно с каждым мгновением становится только сильнее, поскольку ты ему не нравишься. Кстати, так и есть на самом деле. Сейчас создания одной Силы, пытаются пройти сквозь энергетический канал, проложенный другой, причем почти антагонистичной по природе. Неудивительно, что Источник стал сопротивляться. Только вот его объем ну никак не сопоставим с Изнанкой. Вернее, с моей возможностью оперировать полученной Силой. И я, естественно, пробился.

После чего торопливо потянулся Тенями к обнаруженным душам. Ведь сестренка с братом абсолютно правы. Стоит не выдержать и лишь на чуть-чуть ослабить контроль — жахнет так, что не только от этой «щепки» ничего не останется, но и в настоящем мире громадная воронка на месте подземелья может стать суровой реальностью. Вероятность гибели моего тела тоже существует. А от Мэри и ее друзей не останется даже праха.

Увы, но если три огонька души с их физическим воплощением, мои Тени-пальцы смогли зафиксировать сразу, то четвертый, почему-то очень слабый, просто выскальзывал. А потом где-то в стороне обнаружился еще и странно ощущаемый пятый. И тут же Источник неожиданно резко усилил сопротивление. В общем, я не выдержал. В результате вспышка Ярости от попытки воспротивиться моей Воле была настолько сильной, что пришедшая с Изнанки волна энергии… просто подчинила Источник себе, временно поглотив его Суть. Вода стала Тьмой. И наконец-то отдала, что я потребовал! После чего из возникшего на мгновение вокруг меня марева тела Охотников упали на песок островка.

…

Честно скажу. Сначала было не до них. Вернуть Силу обратно. Отпустить Суть Источника. Закрыть прокол на Изнанку. И только потом выдохнуть, и посмотреть на спасенных.

Пока без сознания, что неудивительно. Трансформация в чистую энергию и обратно — не самая приятная процедура для психики. Даже на несколько мгновений. И промолчим, как сильно намекает мое тело о своем недовольстве таким количеством пропущенной через него Силы. Хорошо хоть сестренка с ангелом сейчас судорожно латают повреждения и никто не видит моего перекошенного лица. Надеюсь, ломать от боли долго не будет. Но вернемся к спасенным.

Похоже, они все это время пробыли в воде. Не плавали, но по грудь стояли точно. Хотя странно, двое суток это же смерть от переохлаждения. Как выжили? Ох, проблема. Одна из девушек, к счастью, не Мэри, уже мертва. Которая лиса. Печально. Так, а душа… понятно, висит рядом. Что ж, извини, и хорошей новой жи… стоп! Я идиот. Повреждений-то нет, она просто захлебнулась. И связь с душой у тела еще чувствуется. А раз так, то самое время вспомнить про искусственное дыхание! И подкачать ей энергетику.

— «Сестренка, отвлекись. Печать Исцеления, срочно!»

— «Выполняю».

…

— Кха-кха… тьфу… кха-кха.

Маску на лицо. Выдохнуть. Заодно аккуратно перевернуть девушку и наклонить удерживая. Пусть вода выйдет до конца. Вот повезло. И душу сразу в тело обратно утянуло. Вроде даже нормально встала. Эх, лисичка, должна будешь.

— Кха-кха. С-спасибо. Ой!.. П-призрак?!

Приятно, что сразу узнают. И первоначальный испуг перерастает в другое чувство. Ладно, начинаем сеанс чистописания.

— «Рад, что с вами все в порядке».

— А…

— «Вон там».

Да, пожалуй, пора сходить и похлопать одну особу по щекам. В чувство приведу и заодно хоть символически по красивой мордашке навешаю. За то, что себя с друзьями чуть не погубила и кучу народу на уши поставила. Впрочем… мне сейчас больше интересна некая сущность осторожно выползшая из озера и нырнувшая в фонтан. Очень внимательно наблюдающая за всеми моими действиями. Как я иду. Поворачиваюсь спиной. Наклоняюсь над телом девушки и…

…

Шу-х-х (плесь)

— Тени, сковать!

…

Да. Ты этого явно не ожидал, высший дух Леон. Увы, для тебя, но сейчас в моих помощниках энергии в несколько раз больше чем в Источнике. Теперь осталось подойти, вытянуть руку и аккуратно взять за Суть. Вытащить. А сейчас последнее — развоплотить!

— Не-ет!

О, сама очнулась. И поняла происходящее очень быстро. Связь-то с Контрактом еще есть. Мэри Крофф, неужели тебя устраивает Договор с существом, решившим… убить собственную хозяйку?!

Глава 10. Мы выбираем, нас выбирают. Часть 2

Непредвиденное последствие необдуманного поступка

Темнота. Плеск волн, отражающийся эхом от стен и потолка. Запускать «светлячки» бесполезно. Вокруг лишь бугристый камень странной пещеры, а снизу бездонная пропасть и только найденный каким-то чудом выступ стены позволяет стоять хотя бы по грудь в воде. Сколько уже прошло? Два часа? Может, три? Больше? Чувство времени отказало, гильдейские амулеты, да и другие артефакты из-за искажающей все вокруг Силы Источника не работают.

— Ребят, прошу, потерпите немного. Леон уже скоро восстановится, и мы вернемся.

— Да ждем, Мариш, успокойся. Лучше сосредоточься на своем контрактном духе.

— Хорошо.

— Торин, ты как?

— Нормально (бульк). Тьфу-тьфу. Я щит подставил. Если сильно подбородок не опускать, то вода в рот не попадает. Это… Шатр, а за нами точно следили?

— Ну, в прошлые разы так и было. Поэтому, думаю, даже если у Леона ничего не выйдет, нас все равно вытащат. Только потерпеть чуть больше придется.

— А я уверена, что из-за важности подруги, сейчас сам Легендарный Охотник прибежит. Помните, как она нам об этом хваста… твердила? Тогда, в общежитии?

— Было дело, хе-хе. Вот и посмотрим… вдруг настоящий появится!

— Ребята, п-простите. Я…

— Мариш, сосредоточься!

— Д-да.

…

— Дина, скажи, а как, по-твоему, выглядит всамделишный Призрак?

— …

— Дина, чего молчишь?

— Лисичка, ты где?

— Дина?! Ди-ина-а!

Маг Воды Дина Везучая

…

— «Это единственный вариант… они знают… готова?.. собой…»

— «…Да. Папа, мама… простите…»

…

Первые ощущения — необыкновенно легкое тело и странная приятная мягкость на губах. Неужели все как в наивных детских мечтах? После смерти оказалась на небе, и сейчас ангел разбудил ее своим поцелуем? Вряд ли. Увы, повзрослев, Дина быстро поняла — веселой беготни по облакам и поедания нектара не будет. Тебя просто не станет, а вскоре придет и забвение. Разве что, иногда помянут на дружеской вечеринке, да опрокинут кружку за лучшую жизнь «там»… которой, скорее всего, нет.

И в следующее мгновение реальность оправдала ожидания, заставив содрогнуться в болезненном кашле, а чьи-то крепкие руки, перевернули тело и аккуратно придержали, пока идущие один за другим спазмы выплескивали попавшую в легкие воду.

— Кха-кха… кха… тьфу-тьфу.

Ну и ладно. Кому нужно это небо? Влажный песок под вцепившимися в него пальцами и елозящими коленками гораздо важнее, поскольку говорит о главном — она жива. Спасли. В последнее мгновение. Хотя ведь была уверена, что в этот раз на самом деле умерла. Действительно, везучая, ничего не скажешь. Все-таки Шадр оказался прав, когда пытался подбодрить. Следили. И увидев столь катастрофическую ошибку, пришли на помощь. Плохо только что теперь штрафом и нотацией от Главы гильдии не отделаться. Такого покорения подземелья он точно не простит, и какое наказание придумает — страшно представить. А еще невероятно стыдно открывать глаза, чтобы посмотреть на появившихся так вовремя Охотников, поскольку Дина, как маг Воды, прекрасно представляла, каких усилий сейчас стоило их вытащить. Но надо.

— Кха-кха. С-спасибо. Ой!..

Сознание даже изобразило испуг, когда девушка увидела прямо перед собой белую маску и черные провалы на месте глаз. Долго гадать не пришлось. Ведь это была ее глупая шутка, что из-за важности Мэри к ним на помощь прибежит сам Легендарный Охотник. Тот, кого не существует. Даже последний образ, пришедший в конце, слава Принцессе, неудачной попытки пожертвовать собой, был почему-то именно героя детских сказок. Внезапно ставший реальностью.

— П-призрак?!

— «Рад, что с вами все в порядке».

Э-э-э, почему не голос, а светящиеся символы в воздухе? И где Мариша с гномом и котом?

— А…

— «Вон там».

Да, теперь видит. Лежат недалеко на песке. Ее же отнесли в сторонку и, очевидно, только что закончили откачивать. Причем приятный привкус на губах и вспомненное ощущение не оставляют сомнений, каким способом это было сделано. Похоже, о первом поцелуе смысла переживать, больше нет. Осталось понять, кому из Мастеров-Охотников девушка его отдала и почему он перед ними притворяется. Ведь не может не знать, что благодаря Мэри все здесь присутствующие прекрасно осведомлены о том, кто поддерживает легенду о «Призраке» и даже несколько раз видели ее отца в этой роли. Правда, у него такой необычной дымки из глаз не выходило, а были простые темные стеклышки. И где остальные спасатели… что?!

— Не-ет!

Вот теперь появился даже не испуг, а сразу настоящий страх. Когда черные ленты, внезапно вырвавшиеся из песка, мгновенно обмотали резко выплеснувшуюся из Источника толстую струю воды, направленную в сторону «Призрака». Затем была его рука, погрузившаяся внутрь этого своеобразного кокона и вытащившая из него белесый дымчатый силуэт. Крик очнувшейся Мариши. Ну а потом появившиеся в воздухе символы, задавшие странный и неприятный вопрос:

— «Мэри Крофф, неужели тебя устраивает Договор с существом, решившим убить собственную хозяйку?»

— Неправда, он меня спасал. От вас. И… кто вы? Снимите маску. Мы же не дети.

А в следующее мгновение страх оказался слишком незначительным по сравнению с настоящим ужасом… когда вокруг неожиданно потемнело, а потом Дина ощутила, что не может пошевелить и пальцем. При этом необъяснимым образом все их фигуры были четко видны, включая повисшие в воздухе большие размашистые символы, мерцающие ядовито-зеленым светом:

— «Так может мне вернуть „не детей“ обратно? Чтобы как взрослые… ответили за свои поступки по-настоящему?»

— Простите, господин Призрак. Мы действительно еще очень молоды и эти несколько часов, проведенные в той ловушке по собственной глупости, оказались слишком серьезным испытанием для нашего разума. Будьте снисходительны.

Дина облегченно выдохнула. Шатр, как всегда, на высоте. Хотя очнулся только что, но все быстро понял и слова произнес очень правильные. Темнота сразу пропала и сковавшая тело сила исчезла. Конечно, угрозу в исполнение вряд ли бы привели, но проверять это утверждение девушке не хотелось. Похоже, за «Призрака» здесь не один из Мастеров, а высокоуровневый Охотник, причем довольно обидчивый, что не редкость, учитывая специфику работы. Судя по всему, настоящий призыватель и что примечательно — способный контролировать духов Тьмы. Это не считая водяных, которыми их наверняка и вытащил из Сосредоточия Источника. Редкий вариант двух атрибутов и, естественно, десятый ранг или выше более чем вероятен, особенно если обратить внимание, как спокойно держит рукой Леона и тот ничего не может сделать.

Правда, Дина никогда о таком Охотнике не слышала, но учитывая предрасположенность к Тьме, не удивительно. Предубеждения в гильдии сильны, а значит, стараясь избежать неприязненного отношения, предпочитает работать в одиночку. На кого — тоже понятно. Соответственно, раскрывшись и потратив много сил на их спасение, имеет полное право злиться, а вот Мэри с ее попыткой изобразить прямо сейчас «независимость», путем задирания носика, хмыканья и поворота головы в сторону, ведет себя крайне некрасиво. Да и голос, кроме произносимых слов, вежливостью по-прежнему не блещет.

— Примите и мои извинения… господин Призрак. Может, отпустите теперь Леона?

Однако ее фразу полностью проигнорировали, вместо этого Охотник непонятным образом мгновенно оказался прямо перед Шатром.

— «Несколько часов… скажи-ка, кот, а какой сейчас день недели?»

Странный вопрос.

— Э-э-э, шестой.

— «Теперь понятно. Поздравляю, глупцам везет. Значит, смещение было и по фазе времени».

— Простите?

— «Сегодня уже первый день следующей!»

Большие символы. Одни из первых, что заучиваются еще в начальной школе. Прочитать нетрудно. А вот осознать, особенно после того, как возникли новые…

— «Вас не могут найти третий день. И если бы меня не попросили разыскать одну дуру, возомнившую себя бессмертной, то вы бы уже присоединились к своей лисичке. В Серых Пределах. Хорошо, что ее душа не успела далеко уйти, а тело оказалось целым».

Значит, действительно умерла? Вроде стоит опять испугаться, но сил на эмоции уже нет.

— Дружище, ты это… что хочешь сказать?

Вот и гном подал голос, да и еще все как-то странно на нее просмотрели. И Мариша почему-то побледнела. А разве сами не согласились, что…

— «Да, когда я вас вытащил, она была мертва. Утонула. И стала первой, кого убил этот дух Воды. Потом пошли бы за Грань остальные, а Мэри Крофф должна была быть последней. Ведь свидетелей своего позора лучше не оставлять в живых. Так, Леон?!»

Бессильное трепыхание белесого облачка в сомкнутых пальцах. Четко ощущаемая через Силу Воды безнадежность и вина. Неужели Охотник прав и ее жертва оказалась бы напрасной?! Однако готовые вырваться слова опередил возглас Мэри:

— Это невозможно! Все не так! Просто… он немного не рассчитал. Убивать никого не хотел. Не собирался! И… вы пошутили, сейчас ведь шестой день, да?

— «Нет, первый».

— …

— «Вижу, до одной тупой курицы без мозгов стало немного доходить? Отлично. А теперь напряги свою последнюю извилину, только не ту, что между ног. У тебя всего лишь минута для попытки объяснить, почему Леон должен продолжить свое существование. Время пошло!»

И в этот момент у Дины возникло четкое ощущение, что для них еще ничего не закончилось…

Маг Воды Дина Везучая. Немного позднее. Камень Встреч перед подземельем

— Дина, я не знала, что такое может случиться. И что Леон способен так поступить… прости меня (хлюп)!

— Перестань, Мариш! Встань, пожалуйста. Это мое решение. Ему ведь не хватало сил на четверых, а так…

— Нет, Дина (хлюп)! Ребята! Призрак… прав. Леон не смог бы никого переместить. Надорвался в первой попытке. И соврал. Я так виновата! Вы чуть не погибли из-за меня. Действительно, полная дура.

Девушка беспомощно оглянулась на стоявших рядом Шатра и Торина. Почему молчат? После чего попыталась поднять с колен плачущую подругу. А в мыслях опять появилась недавняя сцена, в которой «Призрак» навис над сидящей Мэри, держа ее пальцами за голову. При этом вокруг мерцали символы, в очень емкой и доступной форме рассказывающие об умственных способностях отчитываемой феи, которая к этому времени уже не пыталась увернуться от руки делающей больно или зажмурить глаза и лишь тихонько стонала. Впрочем, потом и друзьям досталось, особенно почему-то Шатру. Правда, только нотации. Затем их отвели к выходу из подземелья, демонстративно контролируя, как малолетних детей на прогулке, а символы… по-прежнему висели. Перед каждым. Для полного осознания. Пока не появились:

— «Ждите, вас сейчас обнаружат и придут».

А Охотник, так и не снявший маску и ни разу не заговоривший — исчез. Даже было непонятно, когда это произошло — назад оглядываться опасались все и вздохнули с облегчением, когда увидели его отсутствие. Конечно, объяснение того, во что именно они вляпались и куда на самом деле перенес их Леон, было шокирующем, а упоминание о поисковых командах уже сутки обыскивающих подземелье и его окрестности вызвало стыд. Требование извиниться перед ними и Рейной Блатт, которая, забеспокоившись, смогла все организовать, выглядело вполне справедливо. Да и неожиданный намек, что от решения помощницы Главы зависит — узнает он или нет, был очень кстати, давая призрачный шанс избежать гнева Кроффа.

Однако, как же этот Охотник был бесцеремонен, особенно с Мэри. А ведь Дина прекрасно знала насколько болезненно у подруги самолюбие. И вот по нему сейчас беспощадно потоптались. Жесткие фразы о том, что девушка едва не погубила тех, кто захотел разделить с ней судьбу и доверил свою жизнь, оказали настолько неожиданное воздействие, что «принцесса гильдии» стояла сейчас на коленях и униженно просила прощения. Конечно, она серьезно виновата и урок на будущее получила хороший, только все-таки «Призраку» нужно было быть помягче. Ну а пока надо включить голову и догадаться, чего ждут Шатр и Торин. Да, Дине еще предстоит найти в себе силы окончательно простить эту глупую фею, но сейчас самым правильным решением является обнять и сказать это хотя бы на словах. Отвернуться и возненавидеть легко, а вот понять и принять извинения гораздо сложнее.

— Все хорошо, Мариш, успокойся, мы тебя любим. Правда, ребят?

— …Да, Мэри, хватит реветь, сами же согласились сюда идти, хотя знали о риске. Чего уж тут. Так ведь, Шатр?

— Верно! Мы же твои друзья.

— А-а-а (хлюп)!

— Ну, хорош, подруга.

— Так, Дин, держи платок и давай-ка вытри ей лицо. Я чувствую срабатывание Печати Поиска. Сейчас прибегут. И не забудьте — мы только что очнулись и ничего не помним после победы над монстром пятого уровня. Поняли? Кто проговорится, объяснять тому «Призраку» будет сам. Есть желающие?

— … (дружное покачивание головами и другие жесты, символизирующие полное отрицание).

Впрочем, аккуратно протирая лицо всхлипывающей Марише, Дина не могла не признать, что не отказалась бы встретиться с этим Охотником в другой обстановке и без маски. Долг всегда надо отдавать, а он, судя по всему, у нее сейчас просто запредельный. Да к тому же внутри давно возникло и никак не желало уходить одно необъяснимое желание. Наивное и детское. Но очень простое. Искренне поверить, что это действительно настоящий Призрак. Тот, кто на самом деле… существует.

Помощница Главы гильдии Рейна Блатт

Крупные капли пота стекают по лбу, прокладывают по щекам влажные дорожки и вместе со слезами срываются с подбородка. В глазах мутная пелена. Больно. Очень. Уже давно остались в прошлом изгибающие все тело спазмы, приводящие к невероятному удовольствию. Найденная возможность ослабить мучения больше не помогает — нет сил, чтобы напрячь руки и хоть чуть-чуть приподняться. Кажется, еще немного и ее просто разрежет пополам или что-то до предела натянутое оторвет. Даже на мгновение возникла мысль прекратить происходящее, но… была с позором изгнана. Да, обычная веревка. И простые свечи, о местоположении которых думать стыдно. Однако это назначенное госпожой Наказание, а значит надо его выдержать несмотря ни на что. Ведь единственный смысл жизни — повиноваться ей, а также принимать то, что заслужила своим неправедным существованием и глупыми поступками. Так что терпеть и ждать…

…

Легкий скрип двери

…

Неужели…

— Ну, как прошел вечер, Рейна? Ах-да, кляп.

— Г-госп-пожа… я…

— О, продержалась до моего прихода. Прими поздравления. Кстати, Мэри с друзьями нашлись, так что можешь больше не переживать. Сейчас Охотники из поисковой партии ведут их в город. Один мой знакомый немножко… подсобил. И да, твое наказание закончено. Отдыхай.

— Б-благодарю в-вас, госпо…

Темнота. Счастье.

…

(глоть-глоть)

…

Вода, дарующая облегчение пересохшему горлу. Прохладная ладошка, лежащая на лбу. Госпожа, смотрящая на нее своими прекрасными глазами. Как странно. Тело такое воздушное и никакой боли, а голова… она у госпожи на коленях?! Неправильно. Нужно встать…

— Лежи-лежи. Извини, я немного перестаралась. Как ты только выдержала.

— Нет! Ваше наказание — радость для меня! Если хотите…

— А ну, вернись! Какая же ты… глупая. Прими уж свою награду!

— Гос… м-м-м (глоть).

Ощущение мягких губ госпожи. Божественное прикосновение из самой глубины ее ротика. Наслаждение каждым мгновением. Глоток нектара. Где та терзавшая тело боль? Дайте две, только бы еще раз испытать подобное!

— Какая ненасытная. Ладно, так и быть. За мою оплошность…

— …м-м-м (глоть).

Небесный рай действительно существует. И он у госпожи на коленях. Остальное значения не имеет. Ой! Под самый конец же не вытерпела! Как стыдно. Нужно немедленно сказать. И убрать!

— Госпожа, простите ничтожную, но мне надо…

— Успокойся. Под тобой стояло ведро. И мы, вообще, если не заметила, лежим на полу. И он сухой. Увы, моя кроватка маловата. А твое тело я уже все протерла и подлечила. Хватит на сегодня мучений.

— Но…

— Ты (легкий прихват пальчиками уха) что-то сказала?!

— Простите, госпожа.

— То-то. Есть хочешь?

— Н-нет.

— Ну и отлично. Давай спать. Нечего девушке так поздно по улицам ходить.

— Э-э-э…

— Прямо здесь. Матрас, кстати, уже под нами. И на сегодняшнюю ночь ты моя подушка. Возражения?

— Госпожа, я недостойна!

— Это мне решать!

— Да, госпожа.

— Тогда укрываемся одеялом и гасим светильник. Спокойной ночи, Рейна.

— С-спокойной ночи, госпожа.

Объятья госпожи. Наивысшее счастье! И… она же без одежды?! Ее нежная гладкая кожа. То, что прижимается к плечу и… бедру. Внезапный жар, стремительно распространяющийся по телу. Нарастающее внизу напряжение. Как же трудно сдерживаться. Заснуть точно не получится.

— Хорошо-хорошо, я все поняла. Вот ненасытная. Это твой будущий долг, ясно? Только будь добра, не кричи слишком сильно, договорились? Конечно, я сейчас пропитаю Тьмой стенки, но мало ли. И да, двигаться самостоятельно и трогать меня руками запрещаю. Это в наказание, что задерживаешь мой отдых.

Ладошки госпожи. Ее пальчики. Ее губы. Ее… ох! Обжигают кожу, грудь. И… «там». Нереальное наслаждение. Только не заорать. Ах!.. Как же это было… что, еще?! А-а-а… стиснуть зубы… терпеть… м-м-м! Еще?!

…

Все. Больше не выдержит… такая приятная темнота.

…

Два обнаженных тела, лежащие в объятиях друг друга. Капельки пота, потихоньку испаряющиеся с гладкой девичьей кожи. Негромкие, с ясно ощущаемым удовлетворением и усталостью слова, рассыпавшиеся легкими серебряными колокольчиками по комнате:

— Хм. Девять раз подряд. А выносливость действительно повыше, чем у феи. Если считать те семь на веревках, то Рейна теперь первая в таблице рекордов с большим отрывом. Даже обидно, что у меня по-прежнему ноль. Ладно, все еще впереди. К тому же и так неплохо подкормился. А теперь — спать! Хоть и не Кайнэ, но «мягкость» тоже ничего. У-а-а (зевок). Может, ну этого Кроффа? Место в гареме еще е… хр-р-р…

…

Этот же день. Чуть ранее. Управляющий гильдейской таверны Джаад Огненный

— Надеюсь, ты поняла мою просьбу, Тани?!

— Да, господин Джаад, я никому не скажу о нашем разговоре.

— Тогда свободна.

Проследив, как за девушкой закрылась дверь, Джаад удовлетворенно выдохнул и откинулся на кресле. Наконец-то. Справился. Да, «Забвение Фей» невероятно сильно и его действие почти невозможно преодолеть. Однако… зачем это делать? Ведь достаточно сосредоточиться на том, что снаружи. Пусть в памяти не осталось облика, голоса и других характерных черт. Не только у него, но и у всех, кто с ней общался. Однако есть форма, что она носила целый день, и имя в журнале. Ее работа, оставившая только восторг, и поступки, на которые забывчивость не распространяется, включая превращение в полуживой фарш нарывающихся юных орков, на что давно чесались кулаки у Джаада и он уже был готов нарушить запрет. Поседевший и заикающийся Грон стал приятным десертом, даже отлежавшаяся за ночь Эльвира, увидев обидчика, решила простить убогого.

Но главное — городская карточка некой Тани, найденная на собственном столе. Одна из тех, кто тоже была в списке, но так и не появилась. Конечно, как Джаад ни злился на уклонисток, празднество прошло без серьезных проблем, во многом благодаря таинственной фее, естественно, а штраф в гильдейскую кассу уже внесен. Соответственно, формально претензий нет. Но можно же, просто попросить прийти, чтобы отдать потерянное и… немного поговорить. Узнать про подругу подруги. Затем при Тани, ведь пока видит ее — в голове ответ держится, сразу набрать запрос в архив городского магистрата. Ну и выпить одно специфическое зелье, очень дорогое, но позволившее прочитать, не желающие складываться в слова символы на полученных через специальный артефакт копиях регистрационной анкеты и договора. Эли, светлая фея Исчезнувшего Домика. Место работы: трактир «В гостях у фей». «Забвение» на такое знание не в силах подействовать и даже частично ослабло, давая уже спокойно изучить полученные документы.

Правда, теперь осталась самая серьезная проблема — как уговорить стать официанткой в гильдейской таверне. Да, на первый взгляд, ее контракт ужасен и сначала Джаад никак не мог понять, как можно работать за такую мизерную сумму. И даже собрался уже бежать спасать из лап рабовладельца-трактирщика столь талантливую фею, но… именно исходя из последнего, задумался. И огромная радость, оттого что она действительно оказалась обычной девушкой, а не высокоуровневым Охотником, сумевшим каким-то образом, не дать активироваться Метке, немного померкла.

Полуфея, взявшая от одного из своих родителей невероятную физическую силу, а от другого возможность свободно управлять Светом и легендарное умение «Забвение Фей». Способная пользоваться лечебными Печатями, полноценно владеющая ускорением и навыками ближнего боя. Умеющая великолепно писать и считать, что легко доказывал блокнот, исписанный невероятно красивым почерком без единой ошибки в символах и расчетах. Наверняка есть еще многое другое. Так вот, вряд ли бы она могла так неудачно заключить рабочий договор. А значит деньги для девушки не главное, иначе она еще вчера спросила бы про место и сразу его получила. Пусть Джаад не помнил, но был уверен, что собирался это предложить сам. Однако даже готовность платить по два золотых в день, как Эльвире, может оказаться бесполезной. Увы, если убрать деньги, то таверна в плане спокойствия и уюта сразу проиграет.

Скорее всего, у девушки на руках есть вся необходимая для обучения в школе Охотников сумма. Ведь наверняка пришла в город, чтобы туда поступить. Предлагать протекцию бесполезно. С такими умениями на руках носить будут. Помощь семье… но в карточке написано — сирота. Даже сведений о родителях нет, указана только бабушка с пометкой, что умерла. Ее имя Джааду совершенно ничего не говорило, а на ум не приходило ни одной семейной пары Охотников, погибших или в отставке, у которых могло появиться на свет такое чудо.

Что же делать? Как не хочется терять возможность приобрести настолько ценного работника! Тем более, раз поступит в школу, значит, до ее окончания замуж не выйдет. Правила такие. Два полноценных года у него будет еще одна официантка уровня Эльвиры. В крайнем случае, уговорить хотя бы до начала обучения. Там уже появятся другие девушки, желающие стать Охотниками и нуждающиеся в деньгах. Кто-нибудь да найдется подходящий. Только даже размен пять к одной будет не в силах покрыть разницу. Э-эх…

…

Стук в дверь, впрочем, сразу открывшуюся.

…

— Можно?

— Если скажу — нет, ты же все равно зайдешь.

— Я все еще не прощен?

— Так незачем было переманивать! Ведь знаешь, как мне трудно найти официантку! Нет, все равно увел Микки!

— Она сама сразу согласилась. Я лишь только намекнул. Между прочим, в моей службе такая же проблема, а она важнее!

— Ты уверен? И что, много шпионов поймал?

— Хватит, не начинай. Есть и другие серьезные вопросы, которые обычным порядком не решить. И, вообще, я тут помочь пришел, а он…

— И в чем интересно?

— Вчера, в дополнительном персонале твоей таверны была одна девочка… Эли.

— Ты помнишь про нее?!

— Ха, значит, все-таки преодолел воздействие?

— Нет, «Забвение Фей» слишком сильно. Я нашел другой способ.

— Думаешь, это оно… ну, все может быть.

— Слушай, не тяни, а?

— Есть у меня предположение, что ты хотел бы ее…

— Да! Очень!

— А если я скажу, что знаю, где она живет и работает?

Бланк документа, сунутый под нос пришедшему в кабинет гостю, и самодовольный голос:

— Эли, фея Исчезнувшего Домика. Только что исполнилось восемнадцать лет. Стихия — Свет. Недавно стала круглой сиротой. Пришла две недели назад в город и устроилась официанткой трактира «В гостях у фей». Владелец — некий Бирон. Кстати, тебе он наверняка знаком. Посмешище, помешанное на жадности.

— Вот ведь… такую возможность сделать должником обломал.

— Не дождешься!

— Хм, а если я скажу, что ты знаешь далеко не все и возникнут проблемы, когда попытаешься ее уговорить?

— Согласен.

— Э-э-э…

— Буду должен, помоги (подъем из-за стола, низкий поклон).

— Кхм. Неожиданно. Что ж, всего я пока говорить не стану, но… ты помнишь о запланированном на конец этой недели мероприятии?

— Конечно! Хоть мне неприятно это признавать, но Черная Ведьма, пожертвовав собой, действительно спасла жизни многих Охотников, и предать это забвению будет настоящим позором для гильдии. Однако, то, что придумал Глава…

Неожиданно жесткий взгляд и возникшее в нем на мгновение ощущение давления бурлящей в собеседнике Силы.

— Этого даже мало!

— …?

— Джаад. Чисто между нами. Ты знаешь, я там находился лично и отвечаю за свои слова. Она спасла все Пограничье. Сейчас бы уже не только от Центрального, но и от застав, остались лишь руины и толпы ходячих мертвецов. Ситуация была очень плохой, поверь.

— Даже так…

— Но мы отвлеклись. Главное здесь в другом. Это ведь официальное гильдейское событие, так?

— Да.

— Значит, подходит.

— К чему?

— Последний обязательный пункт контракта.

— Ты о принудительной отработке на благо города в случае возникновения такой необходимости?

— Верно. Конечно, решение, где и кем, принимает магистрат… исходя из наших требований.

— Но там всего неделя и потом она имеет полное право уйти! Да и заставив, я девушку только обижу, соответственно можно будет окончательно забыть о постоянной работе на меня. Ты думай, чего предлагаешь!

— Не кричи. Лучше напиши заявку. А потом… когда у нас Лари должен вернуться?

— Обещал послезавтра вечером. Правда, зачем так внезапно и надолго убежал, я не понял.

— Ну… поверь, были определенные обстоятельства. Как и в то, что если наш Глава поговорит с Эли, вероятность ее работы здесь резко возрастет.

— Неужели Лари известно кто она? И родители? Тогда почему…

— Не узнал вчера? У девочки очень хорошие способности. И я бы ничего не помнил, не имей полный иммунитет к воздействию на разум.

— Но зачем скрывать свою личность?

— Скажем так, есть серьезная причина. Только это не моя тайна. Спросишь сам у Кроффа. Впрочем, не больно-то она и старается. Иначе бы не приближалась к зданию гильдии. И не совершала, хм, других поступков. Однако сейчас это к делу не относится.

— Так-так. А если я уже прошу, зачем ты вдруг решил мне помочь?

— Вот ведь. Проговорился. Ну да. Мне бы очень хотелось направить таланты этой девочки на благо гильдии и…

— Держать ее под более плотным контролем?

— Тоже верно. Кроме того, нам такой Охотник действительно совсем не помешает. Даже очень. Так что решил?

— Не видишь, уже бланк взял? Лучше с правильной формулировкой помоги. Заодно согласующую подпись поставишь.

— Заче…

— Э нет. Не отвертишься. Документы с визой от члена Совета рассматривают сразу. А с твоей, бегом и вприпрыжку, господин Глава Тайной Стражи! И не надо жар только моей сущностью загребать.

— Вот… как был злобным ифритом, так и остался. И зачем я только решил помочь? Мои бедные усы!

— Инициатива наказуема, забыл? К тому ж, весь опыт от вас разумные, сами научили! Давай уж, диктуй. Я вчерашних орков не забыл. Так что вместе по шее получать будем.

— Надеюсь, выживем. Итак, пиши: «В связи с необходимостью и согласно статье… пункту… городского устава и заключенного ранее рабочего договора, фея Эли… идентификационный номер… привлекается на период… с изменением условий… и добавочным коэффициентом по оплате в размере… для выполнения своих непосредственных обязанностей в гильдейской таверне».

…

— Отправил?

— Да!

— Теперь остается только молиться…

— Ох, демоны!

— Что такое?

— Я вспомнил! Как плохо-то. Э-э-э, базар еще работает?

— Уже поздно.

— Магазины тоже закрылись. Слушай, ты ведь мой лучший друг?

— С чего (с подозрением в голосе) такие песнопения?

— Ну, любишь собирать цветы? Большое поле, приятный ветерок и бабочки, то есть ночные мотыльки. Не просыпается желание?

— Да, как-то не по возрасту уже, скакать по траве.

— А придется…

Глава 11. Фатальное несовпадение. Часть 1

Трактир «В гостях у фей». На следующий день

— Общественные работы?! Это как? Откуда?

— Последний обязательный пункт контракта.

Я удивленно повертел в руках бланк уведомления, врученный забежавшим в трактир посыльным всего лишь через несколько минут после начала смены.

— Но вы же сами говорили, что к нам он никогда не применяется? Зачем городскому магистрату официантка из обычного трактира?

— Не знаю, но оформлено правильно. Прости, Эли, я здесь ничего не могу сделать.

Впрочем, особого огорчения на довольной роже Бирона, только что изучившего документ, не наблюдалось. А жадная радость, оттого что я целую неделю буду принудительно пахать на благо города, буквально выплеснулась через едва сдерживаемую улыбку. Ведь ему, как работодателю, полагалась компенсация (что-то связанное с налогами), при этом платить и, главное, кормить во время подобной отработки толстый фей не должен, о чем сразу и сообщил. Это будет возложено на то заведение, куда меня направит магистрат. Конечно, они обязаны следовать основным пунктам личного контракта, однако о нюансах питания одной юной феи вряд ли осведомлены. Более того, не удивлюсь, что причина столь неожиданного требования кроется в сверхнизкой стоимости моей смены. Кто-то в магистрате явно решил сэкономить, пока есть такая возможность и глупышка, согласная работать лишь за пять малых бронзовых монет в день.

Да, есть некий дополнительный коэффициент, определяемый по месту привлечения и объему выполняемых обязанностей. Указан в разъяснениях, расположенных ниже основного текста. Но в моем случае он вряд ли особо увеличит размер суммы. А вот отказ повлечет за собой расторжение контракта в связи с неисполнением обязательств и уплату штрафа перед заключением нового. Деньги тоже не очень большие, так как опять зависят от собственного договора, но то, что Бирон воспользуется моментом и избавится от слишком прожорливой и проблемной феи — несомненно. Собственно говоря, он уже ждет этого затаив дыхание. И… обойдется! Не спорю, неприятный сюрприз, но всего лишь на несколько дней, не более. Наверно в столовой магистрата кто-то из персонала в отпуск ушел, и решили таким образом «заткнуть дыру». Почти бесплатно и по закону. Чиновники во все времена любят халяву.

А ведь только-только решил, что благополучно разгреб созданные самому себе проблемы и вновь вернулся к уже налаженной и спокойной жизни. Даже форму сегодня одевал, с удовлетворением отметив приятное ощущение привычности. Хоть и коротка кольчужка, зато никто Охотниками кидаться в меня не будет. А тонкие струйки эмоций, уже идущие от первых посетителей, будоражили знакомыми ароматами и обещали легкий постоянный перекус в течение всего дня. Без особых изысков, но меня он вполне устраивал.

Теперь же придется на целую неделю отсюда исчезнуть, причем судя по документу — прямо сейчас. Во всяком случае, фраза «по вручению явится в городской магистрат немедленно» и сегодняшняя дата начала отработки по-другому трактоваться не могут. С чего такая спешка — непонятно, но поскольку все равно скоро узнаю, смысла гадать нет.

— Значит, вы меня отпускаете?

— Увы, вынужден. Ах да, хоть еда тебе будет не положена (гримаса, с сильным натягом изображающая печаль), но спать можешь сюда приходить. Арендную плату я вычту из твоего будущего заработка.

Прямо сама доброта. Ничего, сочтемся. На парочку жареных поросят и несколько больших кастрюль тушеной рыбы с овощами он точно напросился. Устанет мясо у поставщиков заказывать!

…

— Девочки, простите меня (глубокий поклон)!

— Да, все нормально. Ты же не виновата. Справимся. Быстрее отрабатывай, и мы потом вместе отпразднуем твое возвращение… м-м-м, походом в купальни. Ведь осталась должна, не забыла? Карина, давай с нами!

— Да-да, соглашайся! Вчера было так скучно, совершенно некого оказалось пощу… то есть не с кем поиграть.

— Лиза, Саша, какие вы все-таки еще дети. Ну… хорошо, согласна. Так что мы тебя ждем, Эли. Причем не через неделю, а уже сегодня вечером, ночевать. А завтра утром расскажешь, зачем понадобилась городу. И (шепотом) не слушай этого жадюгу. Я обязательно со Стефом договорюсь, и он оставит тебе что-нибудь вкусненькое.

— Спасибо, девочки (обнимашки)!

Какие замечательные эмоции. Такое будоражащее кровь предложение! Причем без всяких намеков и подталкивания. Э-эх, ну почему я не могу управлять временем?! Хотя…

— «Брат!»

— «Да шучу я. Знаю, что на пару минут с трудом наскребу и повезет, если не развоплотит. Потерплю».

Но как все-таки настроение подняли! Ладно, быстрее начну — быстрее закончу. Пора переодеваться и бежать. Надеюсь, там будет нормальная забегаловка и вменяемый управляющий.

Городской магистрат. Стойка регистрации

Честно сказать, ощущения были двойственные.

С одной стороны, здание оказалось защищено не хуже, чем гильдия Охотников, соответственно демонические способности вместе с восприимчивостью к эмоциям почти полностью отказали. Более того, благословение Соланиэль здесь отсутствовало, да и ангел сейчас помочь не в состоянии, поскольку божественное восприятие в ближайшие несколько дней стало недоступным из-за одной особы, про которую не хотелось даже думать. Однако перестраивать ограничительную матрицу смысла не увидел. Не в логово же к врагу иду.

К тому же, с другой стороны… отношение к себе приятно удивило, стоило только показать полученное уведомление. Девушка-кролик, находящаяся за стойкой, довольно лениво прочитав первые две строчки, внезапно резко побледнела, взглянула на небольшой листочек, лежащей перед ней, после чего стала настолько вежливой и услужливой, что уверен — попроси я попрыгать на одной ноге, в ответ получил бы лишь уточнение о количестве раз. Пальчики, забирающие подписанный мною бланк и карточку горожанина заметно подрагивали. Молодой парнишка енот, который буквально через пару минут выбежал из служебной двери и пригласил следовать за собой, находился в похожем состоянии, правда, нервничал еще сильнее.

Конечно, все это вызвало определенное беспокойство, поскольку обычная столовая совершенно не вписывалась в подобное отношение. Однако эмоции у них явно были направлены не на меня и, по сути, заставляли гадать только об одном — кто же настолько важный захотел юную фею? Если не дай боги, в буквальном смысле слова, то боюсь, сегодня вечером этот господин пойдет домой уже без своих «шариков» и до конца жизни будет пользоваться трубочкой. Хотя над вариантом красивой женщины я подумаю. Может, и не так сильно накажу.

…

— Пожалуйста, проходите.

— Спасибо.

Шаг в любезно открытую дверь комнаты, затем огибаем странно поставленный шкаф, поворачиваемся к столу, который почему-то стоит сбоку и… быстро пытаемся выйти.

— «Люциф! Ты же сказал, что все должны обо мне забыть!»

— «Очевидно, хорошая сопротивляемость».

— «А, предвидеть и индивидуально отработать?! Сматываемся!»

…

Щелк.

…

Вот ведь. Буквально на мгновение не успел. Заперли. Впрочем, если слегка нажать… хм, укрепляющую Печать активировали, что ли? Ладно.

— «Сестренка, дай-ка канал на Резерв».

— «Выполняю».

— Госпожа Эли, прошу, выслушайте!

Сейчас. Разбежался и прыгнул. Делаем вид, что не слышим. Лучше сосредоточиться и постараться обойтись лишь одной створкой, а то, как бы вместе с косяком и куском стены не выбить.

— «О, Принцесса, умоляю, помоги! Пусть эта обворожительная юная фея согласится! Хотя бы для начала просто поговорить. Я ведь выполнил свое обещание! И все лично собрал, а не купил! Ну… друг еще выручил. Но лучше и больше никто ведь не приносил?! Помоги!»

— Госпожа Эли! Прошу вас!

Твою налево. По самому слабому месту гад бьет! Только зря хвастается. Хотя жизнь себе тем поступком спас, признаю. Да и цветов с травой припер действительно дохрена. Теперь вся статуя в храме по коленки в них. Но зачем это надо было делать ночью?! Да и еще будить меня своими завываниями? Как будто знал, что Люциф от усталости отключился и временно не перехватывал молитвы. Не очень-то приятно подскакивать с выпученными глазами от такого количества прилетевшей веры. Чуть молнией со злости не шарахнул из своего каменного подобия. Хорошо хоть подушка была в этот раз неплохая. Пожамкал, обнял поудобнее и от ощущения «мягкости» и тепла, успокоившись, снова быстро уснул. Ну а сейчас…

— «Брат».

Да знаю-знаю. Молитва прямая, веры куча. Комплимент на удивление искренний. Так и быть, поговорю. Но не более того. А потом уйду. Конечно, жаль терять столь нагретое местечко в трактире, однако работать на этого мужика у меня точно никакого желания, нет. Даже всего лишь неделю. Одного вечера за глаза хватило. Ну а теперь собираемся с духом, поворачиваемся и, старательно изображая улыбку, произносим:

— Добрый день, господин Джаад, я вас внимательно слушаю.

Чуть позднее

— И когда приступать к работе?

— Если сможешь, то уже сегодня. Во вторую смену.

— Хорошо, без проблем.

— Спасибо, Эли, ты меня спасаешь.

— Но только на неделю, Джаад, запомни!

— …

Все-таки я зря согласился обращаться друг к другу по именам. Ведь заодно и двусмысленное молчание не считается теперь невежливым. Вот жучара. Наверняка будет предлагать устроиться на постоянной основе. Однако последний рубеж обороны я не сдам. И так в полном шоке, оттого что позволил себя уговорить. Да-да. Увы, мне грешному, но этот бой был внезапно проигран. Противник с самого начала избрал опасную стратегию — честность и искренность. К тому же еще вел постоянные партизанские действия, молясь Принцессе и прося ее о помощи. А когда, изо всех сил прикрываясь демонической сущностью и игнорируя Люцифа, я смог преодолеть столь тлетворное воздействие на разум, нанес неожиданный и подлый удар.

Причем использовал оружие воистину убийственной мощи — рассказал про событие, запланированное на конец этой недели. Торжественный памятный ужин в гильдейской таверне после открытия мемориала, посвященного Охотникам, павшим в недавней битве с нежитью. Вроде, какое это имеет ко мне отношение? Но одновременно в молитве прилетело, кому в первую очередь будут отданы почести. Моей бабушке! Как той, кто, пожертвовав собой, спас Пограничье. Внутри в этот момент вновь стало больно и слегка трудно дышать, но появилось и приятное чувство, что про нее не забыли. И пусть дальнейшие подробности при уговаривании юной феи не озвучивались, а в молитве не упоминались, однако значения это уже не имело. Естественно, бить себя кулаком в грудь и кричать, что я внучка Черной Ведьмы, не собирался, только и отказать Джааду уже не смог. Пропустить такое событие и не увидеть его изнутри, раз представилась возможность?! И наверно все-таки стоит встретиться с Кроффом. Уже накопилось несколько серьезных тем для обсуждения.

…

Впрочем, сейчас надо подумать о том, чем заняться до начала смены. И наконец-то свалить из здания магистрата и особенно от собеседника. Успеет мне еще глаза намозолить.

— Ты сейчас вернешься в свой трактир? Давай извозчика вызову.

Ага, чтобы на моей улице у всех местных глаза на лоб полезли? Почти весь город предпочитает ходить на своих двоих, особенно наш квартал. Повозки используются только для транспортировки грузов. А коляски с небольшими лошадками — удел богатых жителей и их улиц. Тем более особого преимущества в перемещении не дают, ведь специально выделенной части мостовой для них нет.

— Спасибо, не надо.

И, вообще, пора кое-кому немного пожалеть о своем стремлении заполучить скромную официантку. Что-то после этих разговоров кушать захотелось…

— А вот накормить нового работника совсем не помешает. Согласно его контракта, между прочим!

— Тогда не хочешь сходить в один павильончик на площади? Там такие сладости продают! А потом можно и по другим пройтись.

Попытка подлизаться в целом засчитывается, и знание о правильных действиях при выгуливании феи впечатляют. Однако я бы предпочел… стоп, точно! Был рядом соответствующий прилавок! Там продавали жареное мясо на палочках. Цены кусались, так что в прошлый раз только сглотнул слюну и прошел мимо, зато сейчас самое время попробовать. И, кстати, дальше еще кое-что стояло…

— Мне можно будет выбирать?

— Конечно! И в любом количестве!

Ох, зря ты это сказал. Сам напросился! Правда, сильно наедаться все-таки не стоит. Ведь сегодня еще работать.

Управляющий гильдейской таверны Джаад Огненный

А девочка… много кушает. Причем сладостям и фруктам предпочитает мясо. Неожиданно. Но не имеет никакого значения! Просто потом переговорит по меню и закажет дополнительный объем на кухне. Сколько потребуется. Ведь первый же взгляд на это невероятно милое создание, как и предполагалось, позволил окончательно вспомнить все подробности вечера, включая возникшее еще в тот момент сильное желание, чтобы полуфея на него работала.

И теперь Джаад очень близко к цели. Как же вовремя он вспомнил о своем обещании Принцессе и не обидел богиню забывчивостью! Ведь молитвы сейчас и помогли. Просто чувствовалось, как сопротивление девочки резко уменьшалось после каждого мысленного воззвания. Что не удивительно, так как если она может так хорошо управлять Светом, то ощущает пожелания отправляемые покровительнице своей Силы и с такими талантами наверняка является Избранной, пускай еще и сама не знает об этом. Для чего — значения не имеет. Перспектива ее дальнейшей работы в таверне интересует намного больше.

Осталось дождаться возвращения Лари и надеяться на его возможность повлиять на девочку. Ну а пока с умилением наблюдать, как полуфея аппетитно хрустит мясными ребрышками, купленными с очередного прилавка и… судорожно прикидывать, сколько взял с собой денег и хватит ли их до того момента, когда можно будет не обижая намекнуть о необходимости идти в гильдию для подготовки к началу смены. Может идея задобрить уличным угощением, и была хорошей, но на будущее новую официантку явно стоит кормить только у себя. Нет, он нежадный! Ни в коем случае! Обычный здравый смысл. И…

— Ой, смотри, а тут рыбку запекают! Такой аромат!

…когда вернется, обязательно подготовит служебную записку на представительские расходы.

— Дайте э-э-э две, пожалуйста.

— Возьмите.

— Вот, держи.

— Ага (хрусть), О-о, та-ха-я ф-фхусная (мням).

И почему здесь столько прилавков выставили? Пройти спокойно невозможно!

…

— Слушай, Джаад, а там чего такое интересненькое? И запах приятный…

…

О, Принцесса, умоляю…

…

Скромная фея Эли и снова здание гильдии

Все-таки я не зря столько времени провел с Тией. Была возможность изучить и взять на вооружение некоторые приемы. Так что операция «выгул феи» завершилась успешным достижением всех поставленных целей. Животик набит разными вкусностями, а денежный мешочек моего временного работодателя девственно пуст. Я незлопамятный. Отомщу и забуду.

Ну а сейчас стоит немного отдохнуть. Благо у официанток в этой таверне, оказывается, есть замечательная комната отдыха с самыми настоящими кроватями. Джаад лично предложил ее посетить и немного поспать перед работой, увидев в одно прекрасное для себя мгновение, как я зевнул. Тем самым спас остатки своей мужской гордости и последнюю завалявшуюся в кармане монетку. Здесь, кстати, даже есть шкафчик с лечебными настойками и небольшой буфет с чайником на нагревательном круге. Очень неплохо! Сейчас и воспользуюсь, а то немного пить хочется.

Правда, нужно сначала решить один момент. Как отреагировать на присутствующую в комнате девушку, которая, увидев вошедшего меня, подошла и… внезапно опустилась в позу глубокой вины. Честно говоря, совсем не ожидал ее тут встретить и тем более такого поступка.

— Э-эльвира?

— Прошу, Эли, прости за то, как я себя вела. Это было недостойно.

— «Сестренка, канал на Резерв».

— «Выполняю».

Так. Искренность в наличии. Но вот сама причина извинений немного непонятна, однако явно не страх передо мной. И такой клубок эмоций в душе! Конечно, с одной стороны, хорошо, что осознала, а с другой все-таки опоздала.

— Зла не держу. Но перед тем как ответить, я хотела бы поговорить… на Арене. Выбор времени и дня за тобой.

Вспышка удивления и обреченная готовность.

— Я оформлю заявку и сообщу о результате.

А ведь чувствует, что не победит. Уважаю. Может даже кости ломать не стану. Кстати, раз вопрос решен, наверно стоит встать с колен? Неужели не все?

— Эли, прости еще за то, что для моего спасения ты рисковала собой. Я переоценила свои силы. И большое спасибо за лечение. Если смогу чем-то отблагодарить…

Да, что с ней сегодня не так?! Почему такие перемены? Более того, эта часть извинений уже явно лишняя. Видно, как пантера себя переламывает, будто ее кто-то заставил поступить подобным образом. Ведь с ее характером должен быть лишь сухой кивок и два нехотя выдавленных слова. Нет, так не пойдет. Мне уже одной особы на этой неделе хватило. Конечно, в данном случае инициатива исходит от Эльвиры, но она не Рейна и от унижения передо мной удовольствия не получает. И без наличия настоящей вины ее эмоции совсем невкусные. К тому же нам еще целую неделю работать бок о бок, и не стоит плодить неприятные чувства на ровном месте. Поэтому наклоняемся, хватаем за плечи и рывком ставим на ноги. И про то, что спасал в первую очередь девочек, упоминать излишне.

— Немедленно прекрати. Я поступила, как считала нужным. Просто будь в следующий раз более внимательной к себе. Сутки на ногах сил не прибавляют.

— Но…

— Не надо!

— Хорошо.

Возникшее облегчение, правда, с довольно странным оттенком и… теперь уже четко ощущаемые никуда не исчезнувшие следы усталости. Толком она так и не выспалась. Тогда чего здесь забыла за несколько часов до начала работы и не спит в собственной постели? Хотя нет, я неправ. У кровати, выглядывающей из-за ширмы в углу, откинут край одеяла. На полу стоит обувь. Похоже, перед моим приходом хотела прилечь. И как-то все там сделано… прямо отдельный закуток. Виден угол тумбочки и вешалка с вещами. Зеркало. Так часто в этой комнате отдыхает? Почему не дома?

…

П-ф-ф!

…

О, чайник вскипел. Она поставила?

— Это… Эли, не хочешь?

— Давай!

Кажется, кое-кого явно надо растрясти на информацию. А то уж больно странные догадки появляются. Но пока стоит попить горячего травяного настоя и все-таки лечь спать. Обоим.

Вечер этого дня. Гильдейская таверна. Раздевалка официанток

— Привет, Эли. Ты никак вернулась? Мои сочувствия.

— Привет, Руби. Знаешь, ваш Джаад в одно место без мыла залезет и мертвого уговорит.

— Хи-хи!

— Но я согласилась только на неделю.

— Ну вот… а почему?

— Есть причины.

— Жалко.

Чувствую, и с этой стороны пойдет обработка.

— Я бы тебе все свои запасные комплекты дала поносить. Как раз растянешь, а то они мне маловаты стали.

Или ей нужна та, над которой будет подшучивать. Впрочем, искренняя радость прошла даже сквозь поднятую «стенку-фильтр», поэтому прощу… до возможности ответить. Но так-то мелкая фея права. Джаад совсем забыл об отсутствии моего размера, и я опять переодеваюсь в форму Руби. Правда, он уже повинился и обещал до послезавтра решить вопрос. Так-то пофиг. Можно до конца недели и в этой отходить. Удобно, нигде не топорщится, а на несколько лишних сантиметров пустого пространства над коленками и на талии наплевать с высокой башни. Особенно после того, как свою статую в храме увидел. Тут мужики в одних коротеньких шортиках с подтяжками разгуливают и никого это не смущает.

Ладно, как-то уже мысли не туда пошли. На самом деле с того момента, как я увидел в раздевалке эту мелкую ехидину, мне хотелось прояснить совершенно другой и очень интересный вопрос.

— Слушай, Руби, а… где все остальные?

— Кто?

— Официантки.

— Так нет больше. Если бы ты сегодня не появилась, то мы с Эльвирой вдвоем работали. Была Микки, но она недавно уволилась. В первую смену у нас Розетта, ты ее ведь знаешь, потом Стела и Нади. Сейчас спустимся в зал — познакомлю. А также есть Кун, она за стойкой. Ну а вечером там всегда сам управляющий. Да, обычно еще помогают должницы, но они пока закончились. Всех, кого смогли, на том мероприятии задействовали. Девочек со стойки регистрации я не считаю, они к нам отношения не имеют. Но обязательно тоже подойдем.

М-да. Нет, конечно, Джаад честно рассказал о проблемах и нехватке персонала, но про конкретное количество не упоминал, а тут, вообще, полная катастрофа. Хуже чем в трактире. Причем по-прежнему непонятно почему. Ведь даже если взять пресловутый «рейтинговый бой», то оказывается, что подобный тому, на какой я попал, проводится всего несколько раз в год. Остальные же здесь идут только на седьмой день с третьим уровнем ограничения и такого месива не бывает. Эльвира, кстати, во время чаепития призналась, что от усталости забыла о более высоком пороге.

Да, в обычные смены тоже нередки драки, однако пользоваться чем-то помимо физической силы или чуть больше, никто не рискует во избежание срабатывания уже защиты здания. Причем действует она по-разному. От банального предупреждения нарушителю, до парализующего удара. Но главное — Охотники сразу налетают на крупный штраф. Кроме того, если будет слишком шумно, то… из кабинета, находящегося на втором этаже прямо над основным залом, спускается Глава гильдии и вышвыривает всех, кто попался под руку из таверны. Ага, именно так! Своеобразная местная традиция и почему-то одна из его обязанностей. Причем когда Джаад об этом рассказывал, то как-то странно на меня посматривал. Увы, эмоции в тот момент было не разобрать.

И, кстати говоря, на этом все особенности заканчиваются. Ну не считая того, что при таком размере обслуживаемой площади к концу смены язык на плечо повесишь. Правда, помявшись, Джаад еще признался, что хоть «старых правил», как в моем трактире, здесь нет, но приставания со стороны Охотников возможны. В разных вариантах. Только тут же было с гордостью сказано, что обычно, если кто-то обидел официантку, подобному глупцу неправильность поведения «объясняют» сами посетители. Это когда он не успел сообразить, что натворил и быстро не извинился. А в подавляющем большинстве отношение здесь к девушкам самое благожелательное. Независимо от количества выпитого. Впрочем, в это момент нашего разговора глазки-то в сторону у Джаада виляли. Нет, сказал-то правду, только явно не всю.

Тем не менее, этого и остального недостаточно, чтобы отпугнуть желающих. Все-таки оплата крайне высока. Во всяком случае, самая низкая, за которую работала Руби, составляла одну золотую монету за смену. Ну а мне Джаад собрался платить в два раза больше. Столько, сколько получает на данный момент только Эльвира. Конечно, разница с трактиром нереально большая, что пока заставляло настораживаться, особенно учитывая совершенно одинаковый режим работы. Какой-то слишком уж большой кусок сыра, а мышеловку разглядеть, никак не получается. Впрочем, впереди целая неделя. Выясню. А если нет, то и не надо. Зачем мне эти знания в своем трактире?

Все, пора идти.

…

Ага, вот и вход в главный зал. Эльвира убежала вперед, а мы с Руби немного задержались, чтобы она меня познакомила с остальными официантками, которые в этот момент как раз понесли посуду на кухню.

— Привет.

— Привет/привет.

— Я Эли.

— Стелла.

— Нади.

Первая — волк. Вторая — заяц. Смотрятся… несколько своеобразно и вызывают очень устойчивую ассоциацию, моментально прилетевшую из человеческой памяти. Даже фигуры совпадают. Но непроизвольную улыбку я благополучно подавил, а от пришедшего образа отмахнулся. Будет еще время посмеяться.

— Слушай, а ты действительно такая сильная? Совершенно незаметно.

Как глазки-то от любопытства сверкают. Думаю, авторитет надо поднимать с ходу, поэтому берем с подноса, который держит волчица, металлическую ложку и аккуратно сминаем в комок. Ладонью одной руки.

— Ах!/Ого!

— Теперь понятно, почему смогла Грона избить до потери сознания.

— Не было такого.

— Получается, Руби соврала?

— Эли, ты чего? Я же лично видела!

— Честно-честно. Просто не успела ударить. Он почему-то как меня узнал, обмочился и в обморок грохнулся. В первый-то раз был гораздо смелее.

— Хи-хи/хи-хи. Ты что с ним раньше сталкивалась? Вы дрались?

— Ну… не совсем так. Просто перебросила через себя и пол проломила. Его спиной.

— У-у-у… круто!

— А скажи еще…

В общем, обычные любительницы поболтать и утолить свое любопытство. Почти ничем не отличающиеся от тех же Саши с Лизой. Ну а Розетта, которая подошла чуть позже и отругала за стояние в коридоре с полными подносами посуды, напомнила мне Карину. Да и Кун, после приветствия и пары фраз, показалась вполне неплохой девушкой, хоть и имеющей человеческий облик немного странных пропорций, но довольно симпатичный. В душе возникло приятное ощущение обыденности и небольшая надежда, что неделя в целом может пройти быстро и относительно неплохо.

Ну что, пора начинать?

Глава 11. Фатальное несовпадение. Часть 2

Гильдейская таверна. Чуть позднее

В целом начало оказалось вполне спокойным. Работало только два зала, третий в обычные дни не использовался. Что и как делать, я уже знал, а про пока непонятные нюансы не стеснялся спрашивать. В основном это касалось наспех доученного меню (естественно, помогла сестренка), а также того, кому и какие блюда с напитками предлагать. Необходимо было учитывать довольно существенную разницу между низом и верхом, включающую не только цены, но и немного другую сервировку столов. Впрочем, ничего сложного, так как она полностью совпала с увиденной на банкете. Более того, еще тогда я обратил внимание, что большинство Охотников не особо-то и умеют всем этим пользоваться. Похоже, посещение верхнего зала в первую очередь являлось демонстрацией какого-то непонятного статуса. Только зачем?

Цифры под красивыми картинками с надписями уже не удивляли, все-таки это не заведение из бедного квартала. И приготовленная еда действительно отличалась от той, что подают в трактире. Дело не только в разнообразии. Не сильно-то оно и больше. Но вот качество другое. Даже в таком элементарном блюде, как жареная картошка. Уже один вид этих желто-золотистых, поблескивающих маслянистыми боками ломтиков, брошенных небрежным движением повара на тарелку и посыпанных сверху мелко порезанной зеленью (не укроп, но очень близко), вызывал непроизвольное слюноотделение и воспоминания о готовке бабушки. А положенный сверху кусок приготовленного на открытом огне мяса? Божественный запах! Не считая того, что от некоторых порций ощутимо тянуло Силой Жизни. Я пока не разбирался в этих «плюс три» или «плюс пять», указанных в меню, но наверно такая энергетическая добавка лишней не являлась, раз посетители готовы за нее прилично доплачивать.

А ведь сейчас было упомянуто только простейшее, хотя и одно из самых популярных блюд. Все остальное выглядело и пахло не хуже и почему-то в этот раз воспринималось слишком близко к желудку, то есть к сердцу. Будто не наелся несколько часов назад разнообразными вкусностями. Но легким урчанием животик уже намекал, что совсем не возражает попробовать еду, находящуюся на разносимых посетителям тарелках. Однако воля высшего демона крепка, как и вера ангела в свои силы. Сдержался. И немного отыгрался на кухне, где знакомый седой лис, уже после второй моей ходки с посудой, внезапно демонстративно выставил на стол вазу с фруктами и, поблескивая глазами, стал ждать соответствующей реакции. Чего такого умильного он нашел в чавкающей девушке непонятно, но я его не разочаровал, заодно и желудок немного задобрил. Кстати, вскоре влажный след на щечке Руби подсказал, что старик неравнодушен ко всем феям, а не только к той, кого он еще недавно не мог вспомнить. Как и остальные.

Конечно, мне было жаль усилий Люцифа и потраченной божественной энергии. Знал бы, что вернусь сюда через день, мог здорово сэкономить. И уж во всяком случае, я вчера бы не извращался, ползая зигзагом по городской стене в стремлении избежать срабатывания защитных Печатей, а просто перелетел, поднявшись повыше. Хорошо хоть финальная стадия умения ангела не являлась полноценным стиранием памяти, а лишь ненавязчивым смещением своего образа из ассоциативных цепочек, завязанных на прошедшие события. Попытки расспросить кого-то, прочитать документы или даже рассмотреть портрет, также должны были благополучно проваливаться. А через неделю никто бы обо мне и не вспомнил, если только я уже сам специально не захотел. Однако заново знакомиться не пришлось.

Ведь эта изящная и вычурная конструкция, возможно, выглядела лучше, чем грубый «рубанок» демонического стирания памяти, но из-за своей сложности имела довольно серьезный недостаток, впрочем, превратившийся сейчас в несомненное достоинство. Без дополнительного влияния и при столь коротком промежутке прошедшего времени, тем, кто видел юную фею раньше, хватало буквально несколько мгновений для восстановления воспоминаний. Причем многие, как Эльвира или Руби, даже не поняли, что забыли. Тоже касалось и заглянувших перекусить Охотников из тех, кто присутствовал на том вечере. При виде меня еще издали здоровались, радостно махали руками, а когда подходил, почти все начинали разговор с выражения восхищения проделанной работой. Не спорю, приятные ощущения.

С остальными посетителями таверны тоже никаких особых проблем не возникло, ведь милота по-прежнему била через край. Ну а довольно часто отпускаемые шутки и комплименты создали вполне благожелательную атмосферу. И все бы ничего, только любопытства и повышенного внимания через некоторое время стало несколько… многовато. Особенно совершенно мне ненужного. И эмоции отличались от тех, что чувствовал в трактире, однако понять в чем разница не смог. Увы, из-за поднятой «стенки-фильтра» впитывались и анализировались они плохо, а перестраивать ограничительную матрицу, пока окончательно не определю степень чувствительности защиты здания и возможности восприятия Охотников, было опасно. Или не сменю свою «маску» по результатам переговоров с Кроффом. Впрочем, лишнего никто себе не позволял, и я решил не обращать внимания. А парочку женщин с подобными взглядами запомнил. На будущее. И продолжил спокойно работать, пока не увидел…

Спустя некоторое время

Пирожки! О боги, это они! Источник запаха, крепко взявший меня за нос еще в зале и притащивший на кухню, находился сейчас совсем рядом. Небольшой духовой шкаф, в котором уже вовсю румянились божественные комочки теста, судя по нюансам в аромате, с мясной и капустной начинкой. И я окончательно понял, что сила воли будет в течение недели подвергаться невыносимо суровому испытанию, а шансы у Джаада уговорить одну юную особу на себя работать неожиданно стали выше нуля.

Увы, выпечку в трактире не готовили. А та, что продавалась на улице, оказалась довольно дорогой и, откровенно сказать, не очень вкусной. Конечно, были еще разнообразные сухие печенья, используемые вместо хлеба лепешки и блинчики, но только они особо не интересовали, да и в основе всех рецептов лежала мука, смешанная с простой водой.

На то существовала серьезная причина и моя личная трагедия, окончательно осознанная только в Центральном. Обычного молока в Пограничье… не было. Совсем. Нет, «измененные» прекрасно знали, что это такое и младенцы после рождения спокойно пили сей нектар из пышных женских холмиков, сколько необходимо. Лично видел особо не стесняющихся молодых мамаш на улице. Но вот специальных животных для его производства не держали. Более того, я внезапно осознал, что не помню их и по замку Даниэля, соответственно не имею ни малейшего представления, чем пользовалась кухарка Марта.

Здесь же, применяемая для выпечки жидкость тоже называлась «молоком», но являлась соком одного из растений с определенными особенностями и очень коротким сроком существования. Для фермеров-то проблем не было. Нарвал в огороде стеблей, напоминающих тростник, и вылил из их полой сердцевины себе в кастрюльку сколько надо. Нечто, похожее на сметану и масло, при необходимости делалось буквально в несколько движений.

Только в подобном виде оставить и довести до города не получалось, так как они почти сразу начинали портиться. Холод и Печати помогали, но вкус у сохраненного таким способом «молока» и изготовленных ингредиентов становился совсем другим. Использовали, конечно. Для тех же алкогольных коктейлей, например. Но не для выпечки. Кстати, она имела туже особенность. Мягкие и аппетитные колобки Риды буквально через несколько часов быстро твердели, а спустя сутки их уже можно было смело грызть. Так что делать пирожки на продажу у нее не получилось бы.

…

Ну а пока я про все это вспоминал, душа болела, а животик громко рыдал. Ведь явно свежий молочный сок использовали! Мой нос не обманешь! Однако, увы, готовили сейчас не для меня. Так что пришлось вздохнуть, сглотнуть слюну и отправился обратно в зал. Конечно, Джааду намекну, но наверно в лучшем случае можно рассчитывать лишь на парочку и то завтра. Цену этих пирожков идущих в меню как «лисьи колобки (настоящие)» я помню.

В результате от увиденного зрелища и мучительно вкусного запаха только огорчился и опять есть захотел. Похоже, надо из той вазы еще один фрукт утянуть, как посуду понесу. Все не так тоскливо желудку будет…

…

— Э-это мне?

— Тебе.

— А-а за что?

— Просто так!

Их было пять! Больших, румяных! И таких… таких…

…

Кусь. Мням. Кусь…

…

Быстро закончившихся. Эх, как же мало. Но подношение засчитывается по высшей ставке!

— «Люциф, наложи на него наше благословение. Самое сильное».

— Но…

— «Ничего, потраться. Хороший старикан. Очень ценный. И о лишнем не думает».

— «Выполняю».

Действительно, внутри у этого лиса никаких посторонних мыслей. Кроме странного желания, во всех подробностях разглядеть, как я поглощаю его угощение. Что же, постарался изо всех сил. Ой! Надеюсь, никто не заметил, как над ним засветился воздух? В следующий раз надо быть поосторожнее. Ладно, немного подкрепился, пора и за работу!

Чуть позднее

— Добрый вечер.

— Э-э-э, Эли?

Надо же, не забыл.

— Да. Рада, что вы запомнили мое имя.

— Ты…

— Теперь работаю здесь.

То, что лишь одну неделю, знать ему совсем необязательно.

— Неожиданно.

— Согласна. Так чего будете заказывать, Шатр?

— Сейчас…

Нельзя сказать, что я не предполагал подобной встречи, все-таки они Охотники, но так быстро вновь увидеть Мэри с друзьями оказалось неприятным сюрпризом. Однако ребята еще явно не отошли от своего приключения и в первую очередь были сосредоточены на себе. Да, удивились, и несколько внимательных взглядов от кота я удостоился, но до расспросов дело не дошло. Ведь судя по периодически висевшему над столом неловкому молчанию, а также излишней вежливости и нарочито бодрым или скомканным фразам, эта было их первое совместное общение после вчерашнего подземелья. Соответственно Мэри с друзьями находились пока в самой активной стадии понимания, что предыдущим отношением пришел конец, а на какой точке остановятся новые — еще не известно. Впрочем, хоть я специально не стал прислушиваться к тому, о чем они разговаривали, однако потеплевшую к концу ужина атмосферу заметил. Что же, надеюсь, все сложится нормально, а случившееся послужит для Мэри хорошим уроком.

И не только ей. Мое отношение к произошедшим событиям и действия тоже требовали анализа, а также осмысления и определенных выводов на будущее.

…

Конечно, ребята сильно накосячили. Дело не только в том, что сунулись в подземелье более высокого уровня, чем их группа, причем без официальной заявки или взятия заказа. И уже тем самым серьезно нарушили правила гильдии. Все-таки в результате справились, даже «босса» убили. Про разрешение от Кроффа я тоже молчу. Это семейные дела с личными отношениями отца и дочери, не более.

А вот то, что Мэри решила тайком для своего духа провести ритуал Единения с Источником, позволяющий увеличить его возможности, а друзья по великой глупости согласились помочь — было уже более серьезным проступком. Причем, судя по тому, что я из нее выдавил при объяснениях, очень опасным и категорически не рекомендуемым для ведьм Призыва. Сама созналась. И ладно если бы эта дурочка сделала все правильно. С вычерчиванием ритуального круга, вписыванием в него ограничения по уровню используемой Силы и установкой «якорей». Необходимая основа при работе с тем объемом энергии, что может быть сосредоточен в природном Источнике, и базовые знания, известные даже мне.

Нет, боясь, что ей могут помешать папины наблюдатели (ну не знала она об их отсутствии), девушка решила сэкономить время на рисовании линий с проведением соответствующих расчетов и пойти по более простому пути. В качестве ограничивающего контура использовала собственное тело, благо как ведьма могла контролировать большое количество пропускаемой через него энергии, а «якорями» выступили друзья, которые ее просто взяли за руки, обеспечив физическим контактом своеобразное «заземление».

Не спорю, возможно, подобный метод тоже был взят из учебника и при определенных условиях такой ритуал допускался. Более того, в обычном случае, даже если что-то пошло не так, ей грозил лишь «ожог» магических каналов и временная неспособность управлять Силой до их восстановления. Друзья бы, вообще, отделались только ощущениями, как от электрического разряда. К тому же разорвав круг, могли остановить неудачно пошедший ритуал. Вроде как логично и продуманно, но явно не по опыту девушки. Соответственно не имеющий достойных оправданий риск.

Ну и главное, Мэри надо было думать головой, а не тем, что между ног, и насторожиться, когда дух, слившийся с Источником, стал прокачивать через себя гораздо больший объем энергии, чем предполагалось ранее. Причем с нарастающей тенденцией. Ведь никто не подозревал, что рядом есть еще небольшой кусок «реальности», в котором существует этот же Источник и накопленная им Сила, заодно не проводил таких поверхностно подготовленных ритуалов. Но у нас тут «любофф». Доверие. И розовые очки с толстыми стеклами.

Когда же девушка опомнилась, было уже поздно. Контроль над Леоном она потеряла. По самой элементарной причине. Опять основа основ. Духи хоть и разумны, но серьезно отличаются от обычных живых существ. Причем не только тем, что не имеют души. Для них Сила и собственная Суть, почти неотделимые понятия, соответственно, чем больше — тем лучше. Кроме того, от такого объема энергии у духов возникает, если очень упрощенно, своеобразный «эффект опьянения» — сильная эйфория от ощущения всемогущества. Ну и появляется естественное желание оказаться в том месте, где Силы больше всего. А поскольку благодаря ритуалу Леон в этот момент составлял с Мэри и друзьями единое целое, то вместе с собой переместил и их. В соседнюю «щепку». Маленькую реальность из большого куска скалы с пещерой заполненной водой. Хорошо хоть не до конца и воздух там был. Основное везение. Иначе бы я точно не успел.

Ну а после своего безрассудного поступка Леон почувствовал всю палитру ощущений грузчика, поднявшего слишком тяжелый мешок и надорвавшего спину. Ведь затраты на превращение такого количества физической материи в энергию и обратно, пусть и являющееся в данном случае магическим преобразованием, слишком велики. Даже если ты высший дух Воды, слившийся с природным Источником. Столь большое количество Силы одномоментно пройти через сущность Леона без последствий не могло. Не развоплотило, но повредило очень сильно. Заодно заставило опомниться и «протрезветь», но было уже поздно.

Мэри с друзьями повезло еще трижды. Первое. «Щепка» оказалась развернута по фазе времени и если «здесь» прошло двое суток, то «там» всего несколько часов. Второе, на котором можно остановиться поподробнее. Дух уже довольно долго общался с разумными, успел перенять их образ мысли и знал, что такое совесть. Поэтому даже осознав свою неспособность перенести всех обратно, не смог сразу утопить друзей Мэри, чтобы ее спасти. Да, именно так. Убить. С точки зрения обычной морали, не самый хороший вариант, но, возможно, единственный в той ситуации.

Как демон, я даже вполне способен его понять и принять, только… лгать, не признаваясь своей хозяйке в бессилии — неприемлемый поступок для подобного Контракта. Опять красноречиво говорящий, насколько Мэри ослабила контроль и распустила своего духа. По сути, это полностью перекладывало на нее вину и ответственность за его действия. Не верю, что нельзя было чего-нибудь придумать. Более того, сразу назвал бы несколько вариантов отправки сигнала о помощи. Но, увы, все терпеливо ждали, когда Леон «отдохнет». Впрочем, он не хотел становиться в глазах своей любимой хозяйки убийцей и планировал представить все смерти случайностями.

При этом проявил вполне неплохие хитрость и обман, заставляя задуматься, а так ли уж далеки духи от демонов? Ведь единственной, кто могла поймать его на вранье, была маг Воды Дина, быстро ощутившая наличие у Леона серьезных проблем. Но со своими искренними чувствами по отношению к друзьям и маленьким жизненным опытом пошла у него на поводу, поверив, что, пожертвовав собой, спасет остальных. И умерла раньше других. Наивная. В первую очередь она помешала бы гибели кота и гнома, которые воспринимались Источником, как чужеродные элементы и не давали покалеченной сущности Леона с ним повторно слиться. Не говоря уже о жизненной силе девушки и остальных, способной его немного подлечить.

Но главное, даже в случае успешного осуществления первого этапа Мэри все равно бы не стало. Из-за полученных повреждений возможности перенести даже одно физическое тело у Леона не было, вернее, в энергетическую форму он бы перевести еще мог, а вот обратно уже нет. Уровень использованной Силы закладывается в данном случае изначально и сильно отличается. Сколько примерно потребуется, я знал и то, что дух не в состоянии этим объемом оперировать, увидел, когда вытаскивал его вместе с остальными. А к моменту восстановления девушка бы успела умереть сама. Ведь живые разумные в месте Сосредоточия Силы, без надлежащей защиты, которую дух предоставить также был не в состоянии, долго находиться не могут.

Получается, Леон лгал даже самому себе, ослепленный чувствами и Источником, по-прежнему мешающим правильно оценивать собственные силы. Во всяком случае, я так надеюсь, иначе возникал интересный вопрос о взаимности и настоящей цели, который приводил к уж очень нехорошим мыслям. Ведь душа не может выдержать подобного столь грубого преобразования тела и в тот же момент уйдет в Серые Пределы. Соответственно энергетическая форма Мэри в результате оказалась бы лишь слепком когда-то существовавшей девушки, хотя и сохранившим ее разум и эмоции. По сути, таким же духом. Как-то так.

Ах да, третье везение. Это, естественно, то, что конец сей истории в виде обитающих в Источнике Воды на пятом уровне подземелья Гахар-Гул двух любящих друг друга высших духов был отменен благодаря моей скромной персоне.

…

Да, согласен. Замечательно, что все так хорошо закончилось, но… существовала и другая сторона произошедшего. Неприятная уже для меня, ведь я фактически наступил на те же грабли. Конечно, даже такое количество пропущенной через себя Силы Тьмы, не могло повредить душе, но привело к тому, что восприятие окружающего мира сильно качнуло к сущности высшего демона. Причем я этого не заметил и в отсутствие Элинэ, умеющего сдерживать свою Суть, едва не сорвался. Хорошо Люциф вовремя обратил внимание и хоть немного, но выдавил внутрь Силы Света, которая заставила слегка прийти в себя, а потом и сестренка заблокировала часть планируемых действий.

Так что все обошлось лишь сверхжесткими нотациями и сильным давлением на психику, особенно Мэри. Физически же она отделалась только синяками от моих пальцев, да и то под волосами на голове. А ведь реально прикидывал, с какого места удобнее начать снимать кожу и сколько девушка продержится, если от тела отрезать по чуть-чуть в самых чувствительных местах. Нет, она бы не умерла. Все должно было происходить в созданном демоническом домене, а домой бы я вернул ее полностью здоровой. Причем абсолютно послушной. На уровне растения в горшочке. И друзьям тоже могло достаться. За компанию.

В общем, хорошо, что у меня есть сестренка и брат. Удержали. Даже Леона, под уговоры и слезы Мэри, оставил в живых. С обещанием жесткого контроля. Причем окончательно осознав, что мог натворить, я решил признать более чем достаточным полученное девушкой наказание и соответственно отсутствие необходимости дополнительно портить кожу на все-таки красивой попе. Так что откровенный намек на нужные действия и слова с легким внушением, а также небольшое влияние на поисковую группу, прибежавшую к Камню Встреч, быстро обеспечили нужное «видение ситуации» для задействованных в операции спасения Охотников. А Рейна, естественно, согласилась молчать. Не стоит родителям иногда знать, что натворили их дети. Полезно для здорового сна.

Правда, для меня тогда еще ничего не закончилось. Поплывшую психику надо было приводить в норму. И я не нашел ничего лучше, чем прилететь к своему храму. То, как смог пересечь границу города — конечно, отдельная песня, но вот «невероятно приятные» ощущения, когда я стоял прямо на куполе, распахнув крылья, а из тела потоком хлестала Тьма, запомню надолго. Наверно самый близкий вариант, учитывая соответствующие атрибуты — это курочка, поджариваемая со всех сторон в духовом шкафу и исходящая каплями стекающего с нее жира. В конце концов лишнее ушло, и история закончилась. Теперь осталось только подождать недельку, пока Люциф полностью не восстановится. Увы, слегка надорвался в попытках меня остановить.

Еще чуть позднее

— Пока-пока, мы ушли!

— Всего доброго! До завтра!

Время — девять вечера. Окончание работы регистрационных конторок и девушек, которые за ними сидят. Одновременно встали, помахали ручками, и вышли через служебную дверь. Честно говоря, я бы отпускал их пораньше или оставлял только одну дежурную работницу, так как за последний час туда подошли всего несколько Охотников. И то, больше коротая время ожидания приготовления заказанной еды, чем по срочной необходимости. Но как я понял, здесь было нечто принципиальное, вроде очередной традиции. Впрочем, работа явно оплачивалась хорошо и девушки недовольными не выглядели.

Так-то вполне симпатичные с неплохими фигурками мышки, на которых хорошо сидела служебная форма, кстати, почти такая же, как наша, лишь цвета и оттенки сине-голубые. Конечно, можно было бы пообщаться и поближе, вероятно, даже с перспективой. Однако их сверкающие любопытством черные глазки внезапно вызвали во мне непонятную неприязнь и после быстрого знакомства в начале смены, я больше туда не подходил. Даже имена не стал запоминать. Хотя, честно признаюсь, что немного понаблюдал за работой. Только ничего особенного не происходило, да и сдачу добычи увидел всего пару раз. Сначала были какие-то шкуры и клыки, а потом несколько мешочков с непонятными кристаллами.

…

В общем, их уход оставил меня равнодушным, а вот появившаяся вскоре личность немного заинтересовала и, подумав, я решил пообщаться, чуть опередив двинувшуюся в ее сторону Эльвиру. Нет, соскучиться не успел, ведь только этим утром вынужден был приложить определенные усилия, чтобы она быстро и незаметно покинула трактир. Однако проверить, как девушка станет вести себя рядом со мной при посторонних, необходимо. Заодно прояснить еще один момент.

Начало оказалось ожидаемо неудачным, хотя и спасло ее от предполагаемого наказания. Сильное удивление, переходящее в восторг, и быстро заблокированная попытка вскочить, четко показали, что Джааду она не помогала. А вот ошибки в поведении надо учиться исправлять. Конечно, потом девушка немного успокоилась и сообразила про неправильность своих действий, но короткую дрессировку провести пришлось.

— Что будете заказывать на ужин, госпожа Рейна?

— Это…

Так, наклоняемся к уху.

— Если продолжишь мямлить, я огорчусь.

— Простите (взволнованным шепотом), г-госпожа, но все так неожиданно.

— Для меня тоже. И кому-то ухо оторвать явно стоило. Забыла, что тебе говорили про обращение? Я скромная официантка, а ты помощница Главы гильдии! Итак?!

Теперь громко произносим:

— Слушаю, госпожа Рейна.

— Э-эли, мне…

…

Справилась. Даже интонация под конец почти нормальной стала. Правда, пришлось незаметно показать кулак, когда вознамерилась на чаевые все деньги высыпать из кошелька. Ну а потом действительно слегка покрутить ухо, после ее попытки изобразить «сталкера», прячась и выглядывая меня из коридора. Впрочем, подумав, решил дать этой шантажистке, что она хочет, в обмен на обещание сразу уйти домой. Темный закуток нашелся быстро, да и времени заняло немного. К тому же «стенку-фильтр» я специально опустил. Надо признать полученная порция эмоций была очень вкусной и, главное, своевременной. Все-таки уже слишком привык к такой постоянной подпитке и чувствовал, что вопрос с корректировкой ограничительной матрицы надо решать несколько быстрее. И с Рейной в том числе. Кстати…

— «Люциф, что скажешь?»

— «Все в порядке. Не меньше месяца точно, причем есть хороший запас по сопротивлению».

— «Отлично. А поскольку Кроффу мы постараемся всучить девушку уже на этой неделе, то проблема решится окончательно. Конечно, подушкой оказалась неплохой, признаю. Но ничего, другая почти готова. Ты, кстати, хоть немного разобрался с ее патологическим влечением? Уже способен повлиять?»

— «Да. Можно попробовать. Но лучше бы дождаться Элинэ. Он вот-вот должен очнуться».

— «Сам чувствую. И в предвкушении, как вломлю ему за такую подставу».

…

Оставшаяся часть смены прошла уже не так интересно. Даже обещанных драк ни одной не было. Хотя из-за довольно большого объема работы, скучать не пришлось. С напарницами в основном удавалось пересекаться лишь в коридоре или у стойки Джаада. При этом к Эльвире все это время старался обращаться только по делу. Да, признаю, ее подробные ответы на все вопросы и небольшие демонстрационные уроки здорово помогли, но показное дружелюбие раздражало. Однако разборки по этому поводу решил устроить только после Арены. Если, конечно, успею до конца отработки.

Немного удивило, что Руби стала подолгу задерживаться в третьем зале, а постоянно сыплющиеся ехидные замечания куда-то пропали. При этом забегала в основное помещение так, как будто совершала нырок в воду. Попросил сестренку с ангелом проверить ее, но никаких серьезных отклонений они заметить не смогли, кроме непонятной нервозности. А на мой недоуменный взгляд мелкая фея в какой-то момент ответила странной фразой:

— Извини, но я не такая сильная, как Эльвира или ты. А сегодня что-то слишком много посетителей.

К чему это сказано, не понял, но явно не к физической усталости. Так-то действительно даже последние часы вышли на удивление насыщенными. Народ сидел в залах до конца и только после официального объявления о закрытии стал нехотя расходиться.

Ну а я не поддался на уговоры Джаада переночевать в таверне и спать ушел домой. Вернее, свернул за угол, убедился в отсутствии возможных наблюдателей и воспользовался крыльями. Правда, Люциф немного покряхтел из-за малого количества божественной силы, но ничего, накопим.

Ночь. Трактир «В гостях у фей». Комната Эли

Курочка на тарелке и плошка с овощным рагу пусть и остыли, но были очень кстати. Приятное чувство, что Карина не забыла своего обещания, прекрасно их согрело уже изнутри. Ну а вкус в данном случае значения не имел. Сравнивать не собираюсь. Еще не забыл, как с аппетитом хрустел червяками, выкопанными из-под земли, и единственной проблемой было отсутствие того с кем поговорить.

Когда же я лег…

…

Тук-тук

…

— Эли, ты не спишь? Можно зайти?

— Конечно, сейчас открою.

Тия. В ночной рубашке и… подушкой за спиной. Неожиданно.

— Эли, я… ой!

Берем на руки, кладем на кровать. Быстро пристраиваемся сбоку и обнимаем. Благодать!

— Ты чего?!

— Я сегодня в трусиках.

— Да я не это имела в виду, просто хотела с тобой поболтать…

Чувствую. Терпения до утра ей явно не хватило. Но мне нужно совсем другое.

— Тия, я так устала! Давай завтра. А сейчас, прошу, помоги мне заснуть.

— Но…

— А кто-то обещал…

— …

— Ты же моя лучшая подруга!

— Хорошо. Но только сегодня.

— Спасибо (чмок-чмок)!

— Перестань!

— Ага! Все, спокойной ночи, Тия!

— Слушай, а обязательно так меня обнимать?

— Хр-р-р…

— Уже заснула?! И зачем надо было уговаривать? Чтобы я еще раз согласилась! И ведь снова не выберешься…

…

Безрезультатные попытки вылезти из мягких, но очень крепких объятий.

…

— Ну вот, придется опять… эх. Спокойной ночи, Эли.

Глава 11. Фатальное несовпадение. Часть 3

Трактир. Утро следующего дня

Как такое количество фей умудрилось втиснуться ко мне в комнату — непонятно. Но факт. Даже место для большой кастрюли картошки с мясом, всунутой в руки, вполне хватило. А сбоку бережно держали кувшинчик и при повороте головы помогали сделать несколько глотков. Главное, чтобы не останавливался в рассказе и бесконечно отвечал на вопросы. Только начало первой смены и злой Бирон, разогнавший остальных (кастрюлю заметил, но на удивление промолчал), спасли юную фею от страшной участи — перелома языка.

Тем не менее, от интенсивных движений он действительно откровенно заболел и, кажется, слегка распух. Однако выдержал. Зато эмоций я наелся всласть. Большие глаза, открытые в изумлении и восхищении ротики прилагались. Даже Тия немного подулась, но потом простила. И, похоже, завтра предстоит озвучивать вторую серию мелодрамы «Эли в гильдейской таверне». Ладно, в купальне отыграюсь. На всех по очереди. И теплая подушка этой ночью тоже вполне реальна. Пусть носик вздернут, и демонстрирует нежелание поддаваться на провокации, но эмоции она не спрячет.

Гильдейская таверна. Вечер.

Это раздевалка официанток. Сомнений быть не может! И выделенный мне шкафчик. Другого такого нет! Так чего в нем забыла эта кучка конвертов разной формы и цвета?! Причем большая часть из них спрыснута духами с настолько разнообразными запахами, что от их смеси жутко засвербело в носу и слегка выпучило глаза.

— Руби, подойди сюда.

— Ого, Эли, поздравляю! А ты явно будешь популярна. После первой смены и уже столько! Теперь есть что почитать в перерывах. Хотя там одно и то же. Советую попросить на кухне мешок. Лучше несколько. Пригодятся.

— Можешь объяснить, что это такое?!

— Любовные письма.

— Э-э-э… так я же ни с кем…

— Не имеет значения. Вдруг согласишься. Или по конверту запомнишь. Видишь, они все отличаются? По секрету скажу — пахнут тоже не просто так. Специально, чтобы ты могла определить отправителя, который в ближайшее время будет обливать себя такими же духами.

— Какого… ладно, а кто их сюда засунул? Щель-то я нашла.

— Зачем тебе знать? Во-первых, это традиция. Во-вторых, неплохой заработок. Не мешай уж. Вон и у меня сегодня семь посланий. Три из них постоянные. Даже знаю от кого. И один там… очень неплох. Подумываю. Возможно, на первое свидание и соглашусь. А дальше посмотрим.

— Надеюсь, ответы писать не надо?

— Не-а. Даже вскрывать. Первые-то точно. Потом уже определишься. Конечно, если ты сразу заинтересовалась… шучу-шучу, не вскидывайся. И смело выбрасывай. Я тебе и так общий смысл скажу: «Бла-бла-бла, выходи за меня, такой-то сякой-то». Ну и еще немного слов. Все.

— Прямо сразу замуж?!

— Ну да. Мы же считаемся лучшими невестами для Охотников, раз можем здесь работать. А ты вчера всю смену порхала как бабочка и улыбалась. Вот кое-кто и решил опередить остальных пока не поздно. Обычно первые несколько дней только присматриваются. К тому же некая официантка «зажгла» во время недавнего рейтингового боя так, что конвертов наверно даже еще очень мало. Впрочем, пока не все из тех, кто там был, знают, что ты обычная девушка, а не должница из Охотников. Но слухи разнесутся быстро, не переживай.

Твою налево! Ведь видно — эта мелочь прекрасно знала о том, что мне предстояло обнаружить в шкафчике! А я еще думал, чего сегодня так глазками ехидно косит. И сколько же в ней теперь неприкрытого удовольствия от увиденной растерянности. Даже эмоции читать не надо. Вот су… спокойствие, только спокойствие.

— Ну и ладно. Нравится им бумагу марать — не мои проблемы. За совет про мешок, спасибо. Обязательно воспользуюсь. Потом надоест и перестанут.

Интересно, а от такой улыбки ее мордочка пополам не треснет? Похоже, сказано не все и меня сейчас начнут с наслаждением добивать.

— Вряд ли. Это еще только начало. Подожди, скоро за твое внимание на Арене драться начнут. И то, что всего на неделю устроилась, не поможет. По всему городу разыскивать будут. Так что лучше останься. Здесь хоть все в официальные рамки вобьют.

— Ты серьезно?!

— Более чем. Дальше будет хуже. Турнир могут назначить. Там же всего пятьдесят подписей для начала процедуры оформления. Не удивлюсь, если к концу недели соберут. Ты же такая красивая. И еще фея в придачу. Соответственно особенности расы значения не имеют, родить ведь способна от любого. Даже у меня два турнира есть. Говорят, скоро на третий накопится. А вот Эльвира девять пережила, хоть и оборотень.

— Э-э-э… отказаться?

— Попробуй. Вызовут к Главе гильдии и передумаешь. Потом скажешь, сколько минут продержалась. Ой, да ты не пугайся так. Для Охотников это лишь шанс быть замеченными, не более. Приз там — сходить с тобой на свидание и в конце поцеловать в щечку. Что-то большее, только если сама захочешь. И это оговаривается очень жестко. Мне было нетрудно, даже понравилось, но особо никто не впечатлил. А вот вокруг нашей главной недотроги целая толпа высокоуровневых крутится. Последний турнир за ее внимание даже ежегодный выпускной школы Охотников затмил. Кровища хлестала… ух!

В общем, я слушал и тихо обтекал. Заодно прикидывал, на сколько подносов с пирожками Джаад налетел. По всему выходило — не расплатится. Потом ради интереса вскрыл пару конвертов. Ну… Руби оказалась полностью права. Никаких «поговорить». С ходу предложение руки и сердца. Даже догадался от кого одно из посланий. Запах уж больно характерный. Как от того медведя, который меня вчера целый час буравил глазами. И столько же пил одну кружку пива. М-да, кажется, я теперь понимаю почему здесь такая проблема с персоналом. Хотя причины подобного ажиотажа по-прежнему неясны. Но то, что у нашего предстоящего разговора с Кроффом появилась еще одна тема для обсуждения — несомненно. Вот уж точно не собираюсь быть призом в подобных турнирах. Насколько я помню, дедуля как раз должен возвратиться сегодня вечером. Ну и хорошо.

— Девочки, вы идете? Смена уже скоро начнется.

— Да, Эльвира, сейчас.

Заглянувшая в раздевалку пантера письма в моих руках, естественно, заметила, но ничего не сказала. А ведь могла бы предупредить. И чувство вины я ощутил. Ладно, мелкой отомщу по-другому, а с ней у нас все равно будет Арена. Сочтемся.

Чуть позднее. Чудеса случаются

Жизнь прекрасна. И я всех обожаю. А Джаада прощаю. Даже за будущие турниры. Ведь уже и не надеялся так быстро встретиться. Только через две недели собирался отпроситься на несколько дней и заглянуть на ту Заставу. По рабочему договору спустя месяц разрешалось. Однако счастье оказалось гораздо ближе. И сейчас мы с ним поздороваемся!

Аккуратно на ускорении подходим сбоку к столику, за который только что уселись пять очень знакомых фигур, несколько мгновений любуемся моей прелестью, а затем в последний момент перед тем, как она ощутила рядом чужое присутствие, произносим:

— Привет, Варя! Давно не виделись.

И под удивленными взглядами вздрогнувших Охотников изо всех сил сдерживаем радость, рвущуюся широкой улыбкой на лицо. Правда, получается плохо. Особенно когда раздается такой долгожданный голосок:

— Сати?!

— Тс-с-с (палец к губам)! Здесь я Эли!

— А…

— Потом объясню.

— Х-хорошо.

Округлившиеся глазки. Пухлые губки приоткрывшегося ротика. Поднятые в изумлении бровки. Обворожительное в своей милоте личико. Моя главная собственность! Настоящая «первая»! Может, уже очень скоро. Надо только мужика с косичкой растрясти на номер этажом выше. Там есть. Наверняка с ванной. Нет, никакой спешки. Просто терпение давно кончилось. Ну а разборки по поводу нарушенного приказа оставлю на потом. Ах да. С магиней и лучником тоже надо поздороваться отдельно. Ведь в этом облике мы совсем недавно уже общались.

— Добрый вечер, Талика, Лайнэл. Рада новой встрече.

— Э-э-э…

— Теперь я работаю здесь.

Реакция, конечно, другая. У кошки — мгновенный переход от вальяжности и показной сексуальности к испуганному удивлению и инстинктивной попытки отодвинуться. Но ведь тогда сама же начала первой, шлепнув меня по попе! Чего сейчас дергаться-то? С другой стороны, признаю, слегка перестарался. Надо будет извиниться. Заяц… тут уже настороженность и какое-то странное напряжение. В принципе, понятно. При нем вовсю лапали Талику, а лучник ничего не мог сделать. Наверное, до сих пор не понимает почему. Ладно, и у него обязательно попрошу прощения.

Кстати, я уверен, что Охотники меня обсуждали. Особенно случай с Варей. Но почему-то соотнести ученицу ведьмы и официантку фею не смогли. Вон как девушки удивленно переглядываются. Даже странно. Глаза ведь никуда не делись, и внешний вид остался прежним. Разница только в имени да крылышках. Ну ладно. Пора поприветствовать и других членов команды. Фалиона и Гора. Как же давно я их не видел.

Правда, если честно, то друид появился перед моими глазами еще час назад. Увидел его стоящим на лестнице ведущей на второй этаж. Но поскольку я все-таки работаю, то, несмотря на огромную радость, был вынужден отвлечься, а потом никак не мог понять, куда он пропал. Даже успел сильно огорчиться. Но вскоре, почувствовав свои Метки на улице, невольно так заулыбался от счастья, что несколько моих «поклонников» из посетителей упали со стульев, пытаясь разглядеть, кого так привечаю. После чего с трудом дождался, когда вся команда Охотников зайдет в зал и сядет за столик. Почему-то в полной экипировке и с оружием. Даже у друида появился ранее отсутствующий посох.

Наверно только пришли в город и не успели заглянуть в гостиницу, чтобы переодеться. И захотели сначала поесть. А Фалион забегал раньше для решения каких-то вопросов с гильдией. Увы, встретить их в дверях и поздороваться не получилось. В силу специфики объединения с регистрационным залом, в таверне подобное было не принято. А жаль. Ничего, сейчас исправлюсь.

— Добрый вечер, уважаемые.

А в ответ — тишина. Хм. Довольно невежливо. Здесь уже не просто настороженность, а скорее подозрительность. И тела сильно напряглись. Сразу, как поздоровался с Варей. Ну, с учетом того, в каком облике я с ней «попрощался» в прошлый раз, их реакция вполне объяснима. Выглядел-то настоящим демоном, да и был им, по сути. Можно сказать, естественный враг. Однако не вскакивают и, тыча пальцем, не кричат на всю таверну. Оружие не наставляют. Ждут объяснений? Все-таки девушку спас и не съел, а значит, имею на них право. Думаю, так и есть. К тому же они знают, что в здании гильдии, как и вокруг него, существа Тьмы почти бессильны. Конечно, правы. Ведь об исключении, стоящем рядом, пока не подозревают.

Впрочем, попытка «разоблачения» вряд ли будет успешной. Демоны не владеют Силой Света и простой шарик на ладони из этой энергии быстро остудит горячие головы. Ну а «маску» я давно готов сменить в любой момент. Все равно собирался пообщаться с Кроффом. И уже сейчас, под настороженными взглядами своих старых знакомых возникло четкое ощущение, что фее Эли осталось жить совсем чуть-чуть. Кстати, даже характерное чувство стремительно уходящего времени появилось. Что же, ничего не длится вечно.

— «Брат».

— «Мир гибнет?»

— «…нет».

— «Значит, позже. Не до тебя».

Так, а молчание-то немного затянулось. Это неправильно. Тем более остальные посетители таверны никуда не делись. Про работу забывать все-таки не следует и несколько возгласов, обращенных ко мне с просьбой подойти, прозвучали буквально только что. Увы, как бы я ни хотел обратного, но с разговорами придется повременить. Конечно, можно на все «забить» и присесть рядом. Джаад, приложив столько усилий, вряд ли решится отругать, да и контракт не демонический. Однако так откровенно его не исполнять ниже моего достоинства и подводить девочек некрасиво. Поэтому осторожно накрываем ладошку Вари своей (о боги, словно током ударило) и, глядя в ее прекрасные глаза, произносим:

— Я обязательно все объясню. Только прости, не сейчас. Надо работать. Давай после окончания смены? В два часа. Прямо здесь, в зале.

Поздновато будет, но лучше как можно быстрее расставить все символы по порядку. Уверен, никто не станет возражать, если мы немного тут посидим. А потом можно прогуляться по ночному городу. Вдвоем. Держась за руки. Хотелось бы сразу организовать комнату, однако девушка не одна и услышать меня надо не только ей. И затем всей командой обсудить. Необходимость появится, так что придется еще потерпеть. Ничего, выдержу.

— Твои друзья пусть тоже обязательно придут. Нам нужно о многом поговорить. Так ведь, Талика?

Да-да. Как я не расставлял по очередности своих фей, но кошка шла в отдельном приоритетном списке. Вслед за моей прелестью. Пальчики очень соскучились по божественной мягкости ее ушек и хвостика. Кстати, неплохо было бы, если мне ответят. Все-таки слишком уж долго стою возле их стола. О, кажется, Варя немного пришла в себя и решилась.

— Хоро…

Но тут же была остановлена.

— Мы обсудим и тебе скажем.

Друид Фалион. Явно осторожничает. Резкий голос. И пронзительный, внимательно рассматривающий меня взгляд. Жаль эмоции почему-то не могу прочитать. Совсем восприятие отказало? Впрочем, еще тогда он производил впечатление очень умного и собранного человека, то есть «измененного». Неужели догадался кто я? Тогда почему такая отрицательная реакция? Значит, скорее всего, просто переживает за своих друзей. Вообще, идея раскрыться полностью не так уж и плоха. Вассалы и помимо гарема нужны. Надо подумать. Сейчас же немного набраться терпения.

— Хорошо, подожду. И может, закажите что-нибудь перекусить? Я…

— Эли, красавица наша, мы тебя потеряли!

— … подойду к вам чуть позже. Извините.

— Простите, уже лечу!

А теперь развернуться, демонстративно подать немного Силы Света на крылышки и, помогая ими, слегка ускориться. Еще в первый раз, увидев, как Руби это делает, убедился в эффективности подобного способа перемещения, но главным является сейчас внешнее проявление — небольшое четко видимое сияние и быстро тающие искорки, разбрасываемые по сторонам. Специально ранее оценил в зеркале. Невероятно красиво. И явно вне способностей демона. Наверняка должны увидеть и сделать соответствующий вывод.

…

Несколько быстрых пробежек по залу. Мгновенно успокоившая недовольство посетителей улыбка и заткнувшие им рты кружки пива. Заодно новая куча неуклюжих комплиментов и восхищенные вздохи. Впрочем, ревнивые взгляды, бросаемые на столик Вари, тоже есть. Пофиг. Крылышками я машу не ради них. Возвращаемся. Что интересно, у других кое-как, но эмоции я все же ощутил. А здесь ничего. Странно.

— «САТИ рекомендует постоянное подключение к Резерву».

— «Зачем, сестренка?»

— «…»

— «Раз объяснить не можешь, тогда смысла нет. Только насторожу, если почувствуют Тьму».

Явно ревнует. И пытается по мелочи напакостить. Ну и ладно. Потом все равно помиримся.

— Так что будем есть?

И опять мне отвечает Фалион.

— Кхм. Нам… три порции мясного рагу, одна из них двойная, морковные котлеты и салат из свежих овощей. Из напитков — по кружке апельсинового сока.

Как-то мало заказали. Наверно особо не голодны. Ладно. Воля клиента — закон.

— Сейчас все будет.

Бегом с листочком на кухню и обратно. Как уложат на поднос, отнесут в третий зал и подадут сигнал на амулет — небольшой кристалл на шнурке, что второй день болтается у меня на шее. Очень полезный и здорово экономит время. Увы, постоять рядом с Варей не получится, уже кто-то призывно машет рукой. Ладно. Работаем. Заодно можно позволить себе немного помечтать.

— «Брат».

Вот пристал. Впрочем, наверно стоит все-таки выслушать.

— «Ну что такое?»

— «Я чувствую странное напряжение в поле вероятности. И Нити этих разумных смещаются к нашей. Особенно…»

— «Варина, да?»

— «Верно».

— «Значит, сегодня или завтра окончательно сплетем. Отлично же!»

— «Искажение слишком необычно. Что-то напоминает, но не могу определить».

— «Не удивительно. Я ведь ее люблю и такого еще не испытывал».

— «Брат?»

— «Сам понял только сейчас. И согласен, что взаимности еще надо добиться, но чувства у девушки есть. Пусть и пока к тому мальчику-кукле. Перенаправлю».

— «Неуверен в твоем выводе. Плохо, что не могу рассмотреть подробнее. Будь осторожнее».

— «Успокойся все хорошо».

— «Как скажешь, но…».

— «Достал! Сестренка, подключи к Резерву».

— «Выполняю».

Ну да. Необычно. Действительно, не могу ни у кого из них эмоции прочитать, в отличие от остального зала. Даже отклик Вариной Метки какой-то глухой, будто она работает только частично. Сигнал от «следилки» на Талике явно ослаблен. Активированные амулеты защиты? А зачем? Впрочем, наверно просто забыли выключить. Боги с ними. Намекать не буду, а то еще лишние подозрения вызову. Все равно лицо у Вари, как открытая книга. Видно, что не готовилась к встрече. Кошка тоже, а остальные имеют право на такие хмурые физиономии. И уж если совсем быть подозрительным…

— «Сестренка?»

— «Анализ. Вектора опасности не определяются».

— «Все, отключай».

У меня намечается настоящее свидание, а я тут паранойей страдаю. Глупость полная.

…

— Ваш заказ.

— Спасибо, Сати. Ой, Эли.

Варя. Моя прелесть. А вот остальные молчат. Ладно, прощу. Кроме кошки. Она у меня потом отдельно… повисит. И сейчас важно другое.

— Определились?

— Мы поговорим с тобой. Сразу как… закончишь работу.

— Отлично. Буду ждать. Приятного аппетита.

…

И вновь, к сожалению, рядом не постоять. К тому же подумав, решил не подслушивать. Еще в трактире лишнего себе позволил. Да и ориентируюсь я здесь больше на ангела. Впрочем, и так понятно — меня обсуждают. Особенно Варя с Таликой, наклонившиеся к друг другу и о чем-то спорящие. Ладно. Если желание не пропадет, то потом поинтересуюсь. А сейчас сосредоточиться и работать! Заодно не светить вокруг такой глупой улыбкой. И так Руби, сверкая глазками, уже во всю колючки под языком копит. Слава богам, ей некогда. Но станет посвободнее, точно подойдет и начнет ехидничать. Эльвира выше этого. Любопытство чувствуется, но себя сдерживает. Послабление на Арене заработала. На Джаада, вообще, наплевать. Пусть продолжает прятаться за своей стойкой в ожидании разборок. Буду я еще истерики из-за писем и турниров ему устраивать. У меня есть с кем повыше такие вопросы решать.

…

Что-то они довольно долго сидят. Пустые тарелки давно забрал, в кружках жидкости на один глоток, но таверну не покидают. Правда, несколько раз друид зачем-то уходил на улицу, но потом возвращался. Лайнэл с Гором тоже поочередно исчезали и появлялись. Неужели хотят здесь дождаться или все-таки решили пораньше поговорить, если у меня время появится? Замечательная идея! Только вот почему-то к столику, даже когда было видно, что я свободен, не звали.

Нет, несколько раз сам подбегал. Даже оплату принял. Однако, на вопросительный взгляд получал лишь угрюмое молчание, да виноватую улыбку у Вари. Какая же она миленькая! И как же медленно идет время. Прямо чувствую рвущиеся один за другим нервные волокна. Ладно, глубоко вдохнуть и постараться вспомнить, что я сильный и могучий высший демон! А наша воля крепка как… как… короче, расскажу. Без утайки. Признаюсь, что и был тем мальчиком-куклой!

Варя же завтра в любом случае окажется со мной в постели. Хочет или нет. Здесь в номере. И ночью мы все вопросы уладим. Главное, чтобы сознание подольше от удовольствия не теряла. Ну а потом решу вопрос с Таликой. Кстати, когда буду общаться с Кроффом, обязательно спрошу про дом. С семьей надо жить отдельно. Только побольше подыскать. Чтобы на фей хватило и друзья могли, заглянув в гости, переночевать. Деньги? Ну, узнаю, какой там из монстров подороже стоит. Вроде костяной дракон тут в горах всем мешает…

…

— Эли!

— Да?

— Подменишь меня? Третий, седьмой и пятнадцатый столики ждут заказы с кухни. Скоро должны сделать.

— А что случилось?

— Глава вернулся. Джаад ему ужин пошел отнести, а я пока за стойку.

— Хорошо, Эльвира. Без проблем.

— Спасибо.

Ну вот и Крофф объявился. Непонятно только почему управляющий решил лично к нему сходить, а не послал официантку. Ладно, не мое дело. Интересно, насколько оборотень задержится, и успею ли я с ним переговорить. Слышал, иногда в кабинете ночует. Если что — придется дедуле немного не поспать. О, амулет сработал. Пятнадцатый и третий? Вперед.

…

Так, пробежались и вернулись. Не понял? А почему за столом одна Варя сидит? Впрочем, мне остальные и не нужны. Рукой машет? Моя прелесть! Лечу!

И ты, Варя?

— Я хотела бы с тобой чуть-чуть уже сейчас поговорить. Всего несколько минут. Можно?

— Конечно.

— Только давай на площадь выйдем.

— Ну, ладно.

Что это за шпионские игры? Хотя… любопытных взглядов здесь действительно многовато. И слух у «измененных» острый. Наверно она права. Тем более заказ на седьмой столик отнесу и как раз буду немного свободен.

…

— Эльвира, я отойду ненадолго?

— Хорошо, только сильно не задерживайся. Скоро вторая волна.

— Да я тут рядом, перед входом. Идем, Варь.

…

А уже довольно темно. О, вон и Талика с остальными. Стоят слегка в стороне. Наверно специально, чтобы не мешать. Хм, даже приятно.

— Так что ты хотела спросить?

Мнется. Как будто слова подобрать не может. Глупенькая. У тебя никогда не получиться меня обидеть. Неспособна. Слишком добра и наивна. И… зачем прижиматься?! Это же… так возбуждает! Робкие взмахи пушистых ресниц. Такие пухлые и манящие губы. Не могу удержаться! М-м-м…

— «Бра…»

— «Брати-и…»

…

Это был легкий укол. Там, где девушка зачем-то стукнула меня кулачком. Через мгновение отозвавшийся странной острой болью внутри. После чего Варя вдруг отпрыгнула. Я же, ничего не понимая, уставился на… торчащую из моей груди рукоять. С левой стороны. Ну а следующее мгновение поставило перед фактом, что не могу пошевелиться. Совсем. Ни одна способность не работает и резко замолчавшие сестренка с Люцифом не отзываются.

— Гор, давай!

Сильный невидимый удар неожиданно поднял тело в воздух и швырнул его в сторону. Где оно зависло в странном прозрачном столбе прямо внутри внезапно засветившейся на брусчатке пентаграммы с установленными по углам красными кристаллами. Эмоции вспыхнули и… пропали. Все. Мысли тоже. Осталось только недоумение. И жгучая боль разрывающая грудь. А затем в поле зрения застывших в неподвижности глаз появился принявший свою настоящую форму друид. Но, несмотря на кожу-кору, можно было легко разглядеть торжествующее выражение на его лице. Взмах посохом, зажатым в руке, и злобная радость в коротком выкрике:

— Умри, демон!

Еще одно мгновение и я почувствовал, как мое тело стало что-то оплетать, растягивая руки и ноги в стороны, разрывая одежду и пробивая кожу острыми иглами. Перед глазами, накручиваясь на голову, промелькнула толстая зеленая лоза, покрытая длинными шипами. Следующая хлестнула поперек, прокалывая щеку и подбородок. Однако боль, после первых резких всполохов неожиданно стала пропадать, как и все остальные ощущения. Даже жар расплавленного металла, полыхающий в груди, утих, превратившись в ледяную пустоту. Мир стал стремительно выцветать, становясь полностью серым.

Впрочем, все происходящее меня интересовало уже слабо. Единственное, что почему-то оставалось важным — это смотреть на стоявшую недалеко маленькую фигурку, неловко согнувшуюся и обхватившую себя руками. Вглядываться в эти глаза и пытаться получить ответ на один очень важный вопрос. Было какое-то странное чувство, что я ищу его целую вечность. Только глаза… каждый раз другие. Однако времени, как всегда, не хватило. Сознание вдруг дернуло, все вокруг заволокло странной пеленой. И последние слова, которые рвались наружу, так и остались несказанными. А затем…

…

Пустота и тишина. Вокруг одна лишь Тьма. Уютные ласковые объятия, в которых так сладко дремать. Еще немного. Чуть-чуть. Последние самые ценные мгновения. А может и подольше. Все равно спешить незачем. Вечность никуда не денется. Немного шевельнуться, вновь свернуться клубочком и…

— А-а-а!

Нарушивший тишину вопль существа, внезапно получившего ощущения, наиболее близким аналогом которых, является раскаленное шило, вонзившееся в самое мягкое место тел тех, кого называют людьми. Заполнившая пустоту Ярость, хлынувшая во все стороны, и слова, заставляющие содрогнуться все окружающее:

— Меня будить?!

…

Глава 12. Цена ошибки. Часть 1

Кабинет Главы гильдии Охотников на демонов

Интересно, сколько лет прошло с тех пор, как он так сильно нервничал? Нет, не испытывал страх смерти. Обычно потерявшие его и погибают быстрее. И не боялся совершить ошибку. Возомнивший себя безгрешным сразу делает шаг в сторону пропасти и хорошо, если он не ведет при этом за собой кого-то еще. Этим простым истинам Лари научился на собственной шкуре и очень дорожил ими. Знал он и третью — страшнее переживаний перед началом смертельной битвы может быть только ожидание ответа женщины, которой ты признался в своих чувствах.

Конечно, все произошло спонтанно, но Крофф нисколько не жалел о вырвавшихся тогда словах. Рейна действительно ему нравилась, а желание сделать ее второй женой испытывал давно. Так что рано или поздно произнес бы. Только в более подходящей обстановке и предварительно убедившись в положительном ответе. Однако неожиданно взбунтовавшееся тело сильно подвело. Да и откуда оборотень мог знать, что она еще девственница, которая ни с кем не была?! Особенно, после того представления, устроенного на банкете? Юбка на уровне «чуть-чуть выше и станет видно». Блузка, натянутая на кончиках сосков и при движении обрисовывающая слегка колыхающуюся великолепную грудь. И главное — запах. Да, пусть волколак находился не во второй форме и инстинкты привычно подавлены, но о том, что так пахнет самка, жаждущая совокупления, они сообщили сразу.

К тому же девушка в течение всего праздничного ужина, ставшего под конец настоящей пыткой, просто провоцировала своего начальника движениями и вздохами. Заставляя сходить с ума от ревности, поскольку на нее смотрели и другие Мастера. Но дать даже призрачный шанс кому-то его опередить Крофф позволить не мог. Поэтому совсем неудивительно, что сил хватило только на скомканное прощание с коллегами и более или менее спокойную походку до кабинета, сопровождающуюся просьбой к помощнице, заглянуть для обсуждения одного внезапно возникшего «очень важного вопроса».

Ну а когда, обхватив ее руками и положив свою ладонь туда, куда давно хотел, Лари неожиданно почувствовал, что под тканью юбки действительно ничего нет, то контролировать себя сил уже не осталось. Да и ответная реакция, сопровождающаяся изгибающимся под ним телом и издаваемыми звуками, остановиться просто не позволила. Довольно долго.

Честно говоря, Крофф и не подозревал, что еще способен на несколько раз подряд без перерыва, как в далекой молодости. Только вот перемазанный кровью диванчик с лежащей на нем обессилевшей девушкой внезапно оказался из того же периода времени. Но оборотень был уже другим. Жизнь давно научила не бояться последствий и отвечать за свои поступки. Как и тому, что женщина не всегда знает, чего она хочет. И Лари дал ей возможность подумать и принять, как он надеялся, правильное решение.

Ведь инстинкты волколака не настолько слепы, и уже после, тщательно проанализировав свое поведение и мысленно отругав, насколько хватило фантазии, Крофф с облегчением признал — все произошло потому, что его помощница действительно хотела «этого». А желание самки продолжить род приоритетно и разум у его расы тут уходит в сторону. Значит, успокоившись, девушка не сможет найти убедительных аргументов для отказа, так как тело сказало свое веское слово. Осталось потерпеть лишь совсем чуть-чуть.

Да, Рейна сейчас встретила его на служебной лестнице, по которой через неприметный выход на соседнюю улицу, оборотень обычно и появлялся в гильдии. Ничего странного — просто сигнальный амулет. Привычный короткий доклад о произошедших в отсутствие Главы самых важных событиях и появившихся новостях Лари тоже успел выслушать. Несколько распоряжений отдал. Чуть-чуть похвалил. Немного отчитал за допущенную оплошность и по паре вопросов приказал подготовить более подробный отчет. Но это пока только работа. Привычная и обязательная часть жизни, которая стоит выше личных желаний и поступков, позволяя им существовать.

Конечно, сильно ощущаемая недосказанность с уходящими в сторону глазами может в ином случае и привела к жесткому допросу с выжиманием того, что от него скрывают, но сейчас лишь порадовала. Девушка явно переживала из-за произошедшего между ними «события», а значит, шансы на положительный ответ высоки. И на данный момент Крофф нервно ходил из одного угла кабинета в другой и ждал. Поскольку, не собираясь тянуть, открыто намекнул о желании увидеть Рейну чуть позже для окончательного решения «очень важного вопроса». Как только оборотень рассмотрит самые срочные документы, лежащие в подготовленной папке на столе.

…

Тук-тук

…

— Можно войти?

— А, это ты, Пачи.

— Как холодно. Ну, извини, что не твоя помощница.

— Все-то знаешь.

— Работа такая. Да и чьи ребята в этом кабинете пару дней назад диванчик меняли, как думаешь? Слухи, знаешь, могут распространяться очень быстро. И без моих скромных стараний уже достигли бы неких очаровательных ушек. А гильдии твоя голова нужна целой и не поврежденной тупым холодным оружием. Сковородкой, например.

— Сейчас не страшно. Пускай.

— О-о, никак все-таки решился на вторую? Мои поздравления.

— Рано. Или…

— Не-не. В такие дела я не суюсь. Разбирайся сам.

— Ну, спасибо. И… ты, собственно говоря, по какому вопросу-то пришел?

— Да так, заглянул узнать результаты «пробежки». До Совета. Твое мнение. Настоящее, а не с вылизанными формулировками для остальных.

— А сам как думаешь? Есть отличие от докладов сотрудников?

— Судя по эмоциям в твоем голосе — не особо.

— Очень мягко сказано. Они еще многого не заметили. Впрочем, для этого надо знать и помнить. Даже хорошо, что у меня, хм, появилось достаточно времени, и столько проверить успел, а не пару мест, как предполагал ранее. Если коротко, то зашевелилось и стало активным все что только можно… и нельзя. Я даже ощутил запах кобольтов в пещере, которую и подземельем-то давно перестали считать, а местные фермеры спокойно собирали мох. Пришлось запретить и на всякий случай завалить вход. Но в реестр активных зон придется опять включить и в ближайшее время отправить команду Охотников для тщательной проверки.

Кроме того, увеличение общего количества монстров, их перемещение в другие зоны Пограничья не просто сезонная случайность, а кардинальное и крайне серьезное изменение обстановки в лесу. Теперь надо быть осторожными даже в ранее безопасных местах. Завтра же будет соответствующее объявление по гильдии. Вновь проявили себя давно считавшиеся исчезнувшими аномалии. Например, Мертвое озеро активно и на поверхности уже есть намеки на Туман Вечного Сна. Нужно срочно собирать группу для проведения Ритуала по блокировке. Еще куча мелких моментов. Поэтому приготовься, что торжественное собрание Совета, которое будет в конце этой недели, несколько затянется. Пора окончательно перестать думать о временных трудностях. Если в ближайший месяц ничего не предпринять, вполне возможны уже жертвы среди фермеров. О плановых сборах придется забыть как минимум до конца года и срочно начинать тотальную перепроверку всего Пограничья.

— А деньги?

— Залезем в резерв. Зря так долго его копили? Ничего, проживут человеческие государства некоторое время и без наших ингредиентов. Может, уважения прибавится, да и закупочные цены перестанут вниз опускать. По обязательным имперским контрактам отработаем, тут ничего не поделать. А обычные торговые договоры пересмотрим, там во всех есть пункт о минимальной поставке в случае чрезвычайных обстоятельств. Воспользуемся. Разовые контракты отменим, заплатив неустойку. Все предварительно сформированные Заказы для Охотников надо будет тщательно переделать.

— Ого, жестко. Мастера взвоют. План по развитию…

— Больше не существует. Уже после той битвы с Армией Мертвых. Как раз конец этой недели им напомнит, если подзабыли. Дай боги обратно на несколько десятилетий не откатиться. Что послужило причиной происходящего, будем выяснять потом, а не гонять кашу во рту на бесконечных совещаниях.

— Тоже верно. Кстати… прах на поляне собрал?

— Да. И уже отдал, чтобы уложили в урну. Как там памятник?

— Почти сделали. Только ты уверен, что стоит его так торжественно открывать? Ведь многие считали Черную ведьму злом. А подавляющая часть горожан, да и фермеров, даже не знают о том, что Лестии Темной больше нет. Впрочем, имя тоже давно мало кто помнит.

— Тем более все должны услышать о ее поступке. К тому же…

— Будет что сказать одной девочке, когда появится?

— Кхм. А не кажется ли старому русалу, что он немного не туда залез?

— Ладно-ладно, успокойся. Лучше…

Невидимое для собеседника нажатие на что-то, находящееся в кармане.

…

Тук-тук

…

— … покушай немного. Я подожду.

Легкое подмигивание вошедшему в кабинет. И небольшой маневр к окну с превращением в незаметную тень. Дающий свободу для нового разговора.

— С возвращением, Лари.

— Привет, Джаад. Рад тебя видеть. Чего это ты лично решил мне ужин отнести?

— Так некому больше. Боюсь, скоро придется закрывать таверну.

— Вы что, специально сговорились с Пачи на меня так навалиться? Дескать, побегал, отдохнул и можно с ходу нагрузить, дабы не расслаблялся? Да, согласен. Проблема и действительно серьезная. Только что я сделаю?! Разрешения работать парням не требуется, однако сам понимаешь — ни один столик их не подзовет принять заказ, так и будут стоять у стенки. Запретить Охотникам предлагать официанткам выйти за них замуж? Как ты себе подобное представляешь? И так из-за замены главного приза в турнирах с обязательной помолвки на одно свидание, весь Совет на меня несколько лет рычал. К тому же всех должниц гильдии в таверну отправляем в первую очередь. Достигшим совершеннолетия школьницам, а также вновь поступающим подходящего возраста настойчиво предлагаем подрабатывать здесь на обучение. Не говоря о том, что у твоих официанток оплата уже на уровне среднего заработка Охотника гильдии. Даже чуть выше. Если хочешь, увеличу. Поможет?

— Да знаю, что нет. За временную замену спасибо, но это не выход. Кроме того, до следующих вступительных экзаменов еще два месяца ждать. Конечно, на собеседование в магистрат каждый день по несколько девушек обращается, только толку-то. За последнее время даже сокращенный тест никто не прошел. Рекорд прошлой недели — один час из шести. Общий отдел за нее схватился, им ведь тоже лишней сотрудница не будет, но для меня это слишком мало.

— Технический отдел обещал на прошлой неделе подготовить новый отчет. Наверно, где-то у меня на столе уже лежит. Не хочу сейчас искать, тем более тебе должны были прислать копию. Там есть хоть что-то обнадеживающее?

— Увы, причину поломки найти так и не смогли. Пассивная защита по-прежнему функционирует со сбоями, и включать ее опасно. Полноценно работает лишь режим рейтинговой битвы, но его постоянно держать невозможно, охлаждение управляющих кристаллов не справится. Расчеты там прилагаются. Да и вряд ли все Охотники будут к такому готовы. Психологический анализ членов гильдии в отчете тоже есть. Поэтому не вариант.

— Согласен. Тогда что именно ты от меня хочешь, если сам все знаешь. Ведь не просто так пришел. Иначе бы я все равно увидел Эльвиру, верно? Кстати, как она?

— Немного лучше, но продолжает упорствовать и не желает никого слышать. Ни лекарям, ни экспертам не верит. Может…

— Эльви лично оплачивает?

— Да.

— Тогда права не имеем. Только неужели действительно хватает? Там ведь для поддержания работы минимум три золотых в день необходимо. И это только на оплату обслуживания и нужного объема энергии.

— Сам удивляюсь. Причем даже не попросила об увеличении жалования. Но дом продала и ночует здесь. И ест на кухне, что осталось от… кхм. Ну, это она так думает.

— Гордая, упрямая и по-прежнему обиженная. Ничего не поделать. Оставь пока как есть, но проследи, чтобы ни в чем не нуждалась. Вещи и украшения тоже ушли?

— Да. Но большую часть я разыскал и смог выкупить. Договорился с парой знакомых. Они сделали все незаметно для девушки. И остальное постараюсь выловить. Только надо придумать, как потом вернуть. Когда смирится и поймет, что в коконе Восстановления лежит лишь тело.

— Правильно сделал. Принесешь докладную с суммой — я подпишу. И по ее дому узнай. Что-нибудь придумаем.

— Договорились. А пока завизируй другую.

— Так, траты на… не понял? Гильдия тебе уже свидания обязана оплачивать?!

— Собственно говоря, это ради чего я на самом деле пришел. Одна девочка… пришлось задобрить немного, когда уговаривал поработать в таверне. Лучшая кандидатура из всех за последние несколько лет! Мне нужно…

— Ничего себе! Судя по тому, что она за твой счет в себя впихнула… неужели в город пришел горный тролль? Я, конечно, понимаю, что ты хватаешься за любую возможность, но не чересчур ли?!

— Это фея.

— М-м-м. Прости, что напоминаю, но они мясо не…

— Ест, и еще как. Я немного неправильно сказал. Она полуфея. Кроме того…

Неожиданный голос того, про кого двое собеседников удивительным образом успели забыть:

— Ты ее знаешь, Лари.

— Вот как. И откуда?

— Официантка, что стояла рядом с тобой и Рейной на банкете.

— Хм, да, была такая. Белые волосы. Золотистые крылышки. Лицо… честно сказать, особо не вглядывался, но ушами похожа на лесную эльфу, точно. Но разве это не должница с одной из Застав?

— Видишь, Джаад, к чему приводит наличие рядом девушки, которую ты сильно хочешь затащить в постель? На другую внимания уже не обращаешь. Даже узнать не можешь, хотя увидел почти все, что требуется. Причем заметь, способности нашей малышки не больно-то на него и повлияли.

— Вечно живые существа своими двуполыми отношениями все осложняют.

— Эй, вы чего взялись? И откуда я должен ее помнить?

— Ну вот. А Пачи сказал, что ты поможешь уговорить. Лари, это настоящее сокровище! Нехорошо произносить такое, но она даже лучше, чем Эльвира! Не бегает, а порхает. Давления не замечает совсем. А как девочка швыряла Охотников здесь на рейтинговом бою? Даже огром в верхний зал снизу запустила! Эли просто должна работать у меня официанткой!

— Ничего себе! Что за монстра ты мне описываешь? Когда наполовину феи на подобное были способны? Эли… м-м-м. Прости, но не припоминаю никого.

Вновь голос от окна:

— Ну, может. Да и как представительницу такой расы ты ее не знаешь. Собственно говоря, феей она и не является…

Удивленный возглас Джаада:

— Пачи?!

— А что я? Ты лучше поведай больше о внешности своей будущей работницы этому забывчивому. И сам присядь. Поверь, на ногах тяжело будет узнать про нее кое-что новое.

— Значит, ты не все мне рассказал?

— Конечно. Иначе как я смог бы получить удовольствие от сегодняшней беседы? Ну, давайте! Позвольте вдоволь наладиться вашими физиономиями!

— Он сволочь.

— Согласен.

— И как мы его еще за столько лет не прибили.

— Сам не знаю. Добрые слишком.

— Согласен.

— Эй! Я, вообще-то, все слышу!

— Заткнись/помолчи!

— Кхм. Ну… давай. Как ее полностью зовут и внешность еще раз. Поподробнее. Может, родителей знал.

— Хорошо. Итак. Эли, фея Исчезнувшего Домика. Стихия — Све…

— Повтори!

— Что?

— Имя. Полностью.

— Эли, фея Исчезнувшего Домика.

В кабинете резко похолодало, а его хозяин неожиданно стал тем, кого и называют Главой гильдии, заставляя под своим взглядом поежиться даже находящихся здесь друзей. Несколько мгновений тишины и изо всех сил старающиеся казаться спокойными слова:

— Один глаз ярко-синий, а другой светло-серый и в обоих…

— …сверкают странные искорки. Лари! Значит, ты все-таки ее знаешь?

Резкий разворот к другому собеседнику. И очень угрожающий тон голоса, грохнувшего на весь кабинет:

— Па-ачи!

— Чего так орать-то? Да, это мое имя. А что?

Ходящие по лицу желваки, стиснутые зубы. Нарастающее в кабинете невидимое давление, заставившее стоящих рядом инстинктивно вдохнуть поглубже ставший твердым воздух. Четко сверкнувшие в глазах вертикальные зрачки и рычание, вырывавшееся из слегка трансформированного горла:

— Ты… давно… когда…

— Эй-эй, полегче. Вон, глотни настоя из кружки и успокойся. Надо же было присмотреться, что она из себя представляет? Извини, но безопасность жителей города на мне. А так, еще две недели назад. Устроилась в трактир к Бирону, ты его должен помнить.

— Тот свихнувшийся на деньгах фей?! Но ведь Сати же не…

— Согласен. Однако крылышки были? Помнишь? Очень талантливая девочка. Даже мой агент не смог определить, как подделку. Не видел бы я ее в другом облике, точно решил, что действительно полуфея. Увы, для большего, уши не подошли. У настоящих они все-таки в растопырку. Но это мелочь. Главное, здесь в другом. За все время ни одного конфликта по вине девочки и тем более попытки кого-нибудь убить! Даже когда специально спровоцировал… то есть проверил. Не смотри так жутко, все было полностью под контролем! К тому же она умудрилась целый вечер отработать на недавнем банкете гильдии так хорошо, что, как видишь, Джаад до сих пор писает кипятком. Причем больше часа провела неузнанной за спиной некоего оборотня, соответственно это говорит о великолепном умении использовать не только физические способности. Кроме того, после рейтингового боя Охотники до сих пор в восхищении и все мужчины, побывавшие на нем, теперь мечтают взять нашу малышку в жены. И это я еще не рассказываю подробности, вроде той…

— Пачи!

Неожиданно прервавший перечисление достижений обсуждаемой особы удивленный возглас управляющего таверны, наконец-то отработавшего в голове первую часть сказанного.

— А?

— Не фея?! И… ее зовут Сати?

— Как бы да.

— Кто же она такая?!

— Лари? Раскроешь глаза общественности? Всегда хотелось посмотреть, насколько сильно ифриты могут их выпучить.

— Думаешь, стоит?

— Да ладно тебе. К тому же не просто так, а для дела. Кто хотел, чтобы девочка стала Охотником? Или ее саму сюда позвать? Прямо сейчас?

— Что?!

— Ты как будто не слышал Джаада. Все верно. Она здесь. Внизу. Отрабатывает обязательную неделю общественных работ на благо Центрального согласно городскому уставу.

— Но…

— С таким уровнем контроля и свободным использованием Силы Света у меня никаких вопросов больше нет. Скорее восхищение и предвкушение будущего.

Звучащий жалобно, но со странными интонациями, голос:

— Ребят, я ведь тоже могу контроль потерять.

— Ага, Лари, смотри — язычки пламени уже полезли. Ты уверен, что хочешь новый ремонт кабинета?

— Джаад, она лесная эльфа и… внучка Лестии.

— Все? Фух. Любите вы надо мной поиздеваться. Раса действительно удивляет, но про недавно умершую бабушку, после чего девочка осталась круглой сиротой я знаю. В регистрационных документах указано. Что тут такого?

Открытая усмешка на тонких длинных губах старика с усами, который, похоже, решил взять инициативу в свои руки. Устал ждать.

— Мой слегка воспламенившийся друг, Лестия Темная — когда-то очень знаменитый Охотник двенадцатого уровня и кандидат на место Главы гильдии. Да, это было давно, и ты тогда еще дремал в вулкане. Сейчас она всем известна как… Черная ведьма.

— Что?!

— О, выпучило! Но пока маловато. Продолжим. Да-да. Сати ее внучка и тоже ведьма. Призыва. Улавливаешь? Причем повторюсь — очень талантливая. Давно хочу расспросить, как девочка умудряется так хорошо прятать своего зверя и при этом не испытывать затруднений в использовании его способностей. Даже в здании гильдии.

— Э-э-э, подожди, но как она могла жить со своей бабушкой, раз заключила договор с одним из созданий Света? Которые, кстати, давно считаются полностью исчезнувшими. Ведь…

— Хе-хе.

— Разве не так?

— Хе-хе-хе.

— Пачи, я тебе сейчас усы подпалю.

— Ладно-ладно. Извини, но здесь немного сложнее. Но если упрощенно, то у нее Контракт не с духом Света, а…

…

Неожиданно раздавшийся от стоящего в углу на треноге небольшого шара резкий отрывистый звук. Его характерное звучание секретом для присутствующих в кабинете не являлось и сообщало, что недалеко использовано большое количество Силы, причем гораздо превышающее запретное.

— Внимание! Точка один-два. Зафиксирован выброс зеленой энергетической составляющей. Повторяю…

…

Прервавший на самом интересном месте свою фразу старик с усами резко шагнул к окну, но потом разочарованно повернулся.

— Лари, я ведь говорил, что ты зря поменял кабинет? Как теперь посмотреть на площадь? Эх, такая сцена была испорчена. Ладно, схожу, взгляну, что за идиот перед зданием гильдии настолько мощную Печать с Силой Жизни создал. И зачем. Ведь явно не лечебная, иначе артефакт не сработал бы. Объясню, как он неправ, а вы пообщаетесь.

— Пачи, может, все-таки сначала договоришь?

Несколько затянувшаяся пауза, предназначенная чтобы хоть немного вернуть соответствующую важность момента.

— Неужели не понял? Естественно, она использует…

…

Ощущение внезапного удара, заставившего слегка содрогнуться все здание гильдии. И резко изменившийся звук, идущий от шара, теперь напоминающий прерывающееся басовитое гудение, сопровождающееся красными вспышками заполнившими кабинет. Донесшиеся из коридора отзвуки подсказали, что подобное происходит сейчас по всему зданию.

— Внимание! Точка один-два. Тревога первого уровня! Зафиксирован сильный выброс темной энергетической составляющей! Повторяю…

…

Замершие в оцепенении фигуры. Быстрый обмен взглядами сразу осознавших происходящее «измененных» и одновременно сделанный единственно верный вывод. Ведь только что обсуждали.

— Сати/Сати!

Секунда и лишь грохот отлетевшей и повисшей на одной петле двери сообщил, что в кабинете теперь на двоих из трех собеседников меньше. Впрочем, оставшееся здесь существо в подобных ситуациях тоже умело думать очень быстро. И принимать ответы, даже если не могло в них поверить. А еще оно без всякого артефакта почувствовало, как мощный сдвоенный выброс Силы Жизни ранее, так и внезапно возникшую на площади перед зданием Тьму сейчас. И пришедшую из нее сущность.

Последние кубики достроили пирамидку, и осталось только принять за данность, что светлая фея, юное милое создание с золотистыми крылышками и большими невинными глазами, оказалась… темной ведьмой Призыва, имеющей самый опасный Контракт из всех возможных. Демона Преисподней. Как минимум среднего ранга. И по неизвестной причине полностью показавшего себя. Однако, что произошло и чем закончится — значения уже не имело. Ведь настала пора вспомнить о небольшом нюансе собственного договора, заключенного в свое время с гильдией. С теми, кто спас и подарил новый смысл существования. Да, вулкан потух, но огонь в сердцах живых греет не хуже. И его тоже надо защищать. У всех, кто находится в этом здании.

Так что не успела пострадавшая дверь качнуться вновь, как возникший посередине кабинета огненный вихрь поглотил стоявшую там фигуру и исчез, чтобы вернуть ее в реальный мир прямо на крыльце таверны. Раньше, чем на нем появились Главы гильдии и Тайной Стражи. Да, у воплощенного высшего духа Огня Джаада, Хранителя здания были свои пути. И достаточно сил для отправки обратно в Преисподнюю любого демона. Только вот увиденное…

…

Окутанный зелеными всполохами друид, взмахами посоха пытающийся отогнать от себя плети шипастых лоз. Потерял контроль над собственным созданием?

Впечатанный в пошедшую трещинами стену здоровенный огр с валяющимся под ногами большим молотом. Не выдержал удар противника?

Безжизненно распластавшийся на брусчатке заяц с рассыпавшимися вокруг него стрелами. Славящийся своим скоростным перемещением в бою лучник не смог уклониться от атаки?

Вцепившийся дрожащими руками в свой посох маг, старающийся выпустить из него хоть что-то, почти сразу рассыпающееся безвредными искрами. Разучился создавать Печати?

Сидящий на коленях боец ближнего боя с так и не вытащенным из-за спины клинком. Застыл на месте от страха?

Но главное, выбежавшие из таверны «измененные», лишь первыми дергаными движениями пытающиеся изобразить подготовку к битве. Охотники на демонов, неспособные противостоять своему главному врагу?!

…

Впрочем, осознав происходящее, Джаад был готов согласиться с колебаниями последних. В отличие тех, кто явно и начал этот бой, у них имелось оправдание. Там, куда устремлены взгляды, стояла лишь небольшая хрупкая девичья фигурка в окровавленных остатках одежды. Ее ноги, удерживая на месте, обхватила руками женщина, лежащая на брусчатке с глубоко воткнутой в плечо стрелой, известная присутствующим, как помощница Главы гильдии Рейна Блатт. Из-под левой груди девочки торчала рукоять кинжала. Красная лента спускалась от нее вниз по обнаженному телу, срываясь капельками с коленки. И наконец, рваные золотистые пряди, оставшиеся от крылышек, невесомо колыхались в воздухе за спиной, болезненным штрихом завершая неприятную взгляду и вызывающую состояние шока картину.

А ведь буквально недавно она дарила радость и улыбки находящимся здесь Охотникам, как официантка Эли, светлая фея. Однако жуткое давящее чувство смертельной опасности, исходящее от нее, залитые тьмой глаза, а также четко видимое темное марево, поднимающееся над головой, откровенно сообщали, кто теперь стоит на площади. Но пока не преодолели возникшее оцепенение из-за непонимания происходящего. Естественно, долго так продолжаться не могло. Женщина бессильно разжала руки, очевидно, окончательно потеряв сознание. Демон, помедлив, шагнул вперед, давление резко возросло, грозя затопить ужасом все окружающее пространство и…

— Всем прекратить! Сати! Успокойся! Немедленно!

Вылетевший длинным прыжком на площадь и вставший прямо перед девочкой полностью обернувшийся волколак. Возникший возле толпы Охотников небольшого роста старик, одним взмахом руки отделивший их от остальной площади брызнувшим капельками влаги магическим барьером. Несколько показавшихся вечностью мгновений, а затем… внезапно пропавшее жуткое давление, исчезнувшая Тьма и раздавшиеся в полной тишине серебряные колокольчики слов с интонацией несправедливо обиженного ребенка:

— Но они сами первые начали… дедушка!

Глава 12. Цена ошибки. Часть 2

Друид Фалион. Несколько часов назад

— Извините, уважаемый, но господина Каца сейчас просто нет в городе, будет завтра. И принимать начнет только после обеда. Могу записать вас на два часа.

— А пораньше никак нельзя?

— В первой половине дня уже назначена консультация в гильдии Охотников. Так как?

— Хорошо.

— Пожалуйста, скажите тему вопроса.

— Э-э-э… лучше лично. Извините.

— Ничего страшного, понимаю. Все, записала.

Выйдя на улицу, Фалион вздохнул и взглянул на застывшего в ожидании Гора.

— Завтра. Знаешь… не будем ждать. Пошли в трактир. Проверим, там ли еще он. Амулет активировал?

— Да.

— Помни, мы лишь посмотреть. Обычные горожане, зашедшие перекусить.

— Угу.

…

Увы, но феи, подходящей под описание, среди официанток дневной смены не оказалось. Расспрашивать же друид не рискнул. Неизвестно, насколько глубоко это существо смогло обработать персонал, а возможно и постоянных посетителей. Даже того охранника, сидящего в углу, что царапнул входящих удивительно внимательным взглядом. Далеко не простой кролик. Только, скорее всего, и у него не получилось устоять. Конечно, следов воздействия незаметно и души, наверное, еще при них. Однако есть большая вероятность, что весь трактир находится полностью под контролем и милая девушка, принесшая заказанные для вида кружки пива с непритязательной закуской, уже безвольная марионетка. А значит, проявленный интерес станет известен сразу. С непредсказуемыми последствиями. Так что не стоит. Да и вряд ли оно бросило столь уютное логово, поэтому осталось заглянуть вечером, убедиться и… уничтожить этого высшего демона до того, как опомнится и в попытке защититься активирует свои Метки. Если сделать все быстро, то после гибели хозяина они просто перестанут существовать. В том числе и на Варе с Таликой. Особенно на Варе.

Покинув трактир, Фалион слегка помедлил, обдумывая дальнейшие действия. Наконец, под вопросительным взглядом огра принял решение:

— Давай в гильдию.

Увы, по всему выходило, что к Лари Кроффу придется идти без каких-либо серьезных доказательств. Ждать до завтра слишком опасно. Неизвестно, насколько далеко этот демон способен чувствовать порабощенных существ, и вероятность его появления в гостинице уже сегодняшней ночью слишком велика. Кто же знал, что единственный специалист по демонам, способный подтвердить слова Фалиона, именно в этот момент решит покинуть город.

Придется приоткрыться и рассказать кое-что из своего прошлого, но Глава гильдии обязан поверить. Или как минимум даже при наличии сомнений, предоставить дополнительно высокоуровневых Охотников для создания полноценного оцепления. И позволит правильно их проинструктировать. Конечно, так-то по правилам надо было обратиться к Пачи Большая Волна, как к Главе Тайной Стражи. Только он сразу скажет, что разберется сам. И… недооценит угрозу. Не поверит в опасность. Да, демона уничтожат. Никуда он не денется. Но всего одно неправильное действие, небольшая заминка и безмолвный приказ достигнет любого уголка Пограничья. После чего сердце девушки, которую друид мысленно иначе как дочерью не называл, остановится навсегда. Она просто умрет, отдав свою душу уходящему в Преисподнюю демону.

Фалион в очередной раз непроизвольно скрипнул зубами, вспоминая рассказ Ночной Тени о приключении в ущелье. Вынужденный, поскольку в тот момент лицо Вари светилась виной, как магический фонарь в темноте, а значит, пока команда находилась в рейде, явно что-то успела натворить. Начало уже было плохим. Она по своей непонятной причине опять не смогла отказать тому наглому коротышке и, несмотря на настойчивую просьбу никуда не ходить, отправилась с ним в горы. И девушка, стыдливо опустив голову, покорно выслушала полагающиеся нотации. Причем друид, уставший от нежелания объяснить, что ее с этим уродцем связывает, в выражениях не стеснялся. Жаль, но Фалион знал об ушедшем обратно в Восточные королевства торговом караване и давно запланированные разборки вновь были отложены на неопределенное время.

Однако услышанное оказалось сущей мелочью. Последовало продолжение. Ведь скомканному и невнятному «потом я вернулась в город» не поверил наверно даже Гор. Увы, для Вари, но врать у нее получалось еще хуже, чем у обычных «измененных». Да и подавляемое желание о чем-то сообщить лезло из девушки очень сильно. Пришлось помочь. Сопротивлялась недолго и первая же фраза про случайное падение со скалы заставила вздрогнуть всю команду. После чего даже Талика стала трясти Варю за плечи и кричать, чтобы та не смела так глупо умирать, пока «два их цветочка не встретятся», а потом тем более. Но и это было не самым страшным.

Восторженное описание спасительницы — вот что заставило насторожиться. Слишком характерные детали, не оставляющие у друида никаких сомнений в предполагаемой расе. Все бы ничего, да только лесные эльфы в Пограничье не жили. Совсем. И никого из них даже случайно здесь появиться не могло. Фалион об этом знал получше многих. Ну а последующий восторженный лепет про разноцветные глаза «прямо как у того мальчика-куклы» напряг еще сильнее. Конечно, мало ли чего бывает в жизни, однако не в данном случае. Проблема заключалась в Ритуале Пробуждения Источника, проводимого над юными эльфами в день их первого совершеннолетия. С небольшим побочным эффектом — радужка глаз становилась зеленой. Да, самых разнообразных оттенков, но только такого цвета. Соответственно, взрослая девушка этой расы находящаяся в Пограничье и имеющая столь необычные глаза — невероятное событие.

Впрочем, все бы и осталось на уровне новых упреков на тему собственной безопасности и осторожности в знакомствах. Даже с учетом того, что Варя опять недоговорила. В конце концов, она могла просто ошибиться в описании. Да и про способность ведьм наводить морок и тем самым менять свой облик, Фалиону было известно. Зачем — уже другой вопрос. Однако тут внимание друида привлекли вещи, оставленные этой Сати. Самые обычные и… почти двухсотлетней давности по времени изготовления. Ничего особенного. Простой ярлычок, пришитый в уголке одеяла, да клеймо на дне котелка и кружки. С датами. Имперский стандарт обязательный для всех мастеров. Конечно, опять можно сделать допущение о бережливой семье, решившейся в свое время на столь дорогую покупку и дорожащей ею, да только выглядели они совершенно новыми и так хорошо сохраниться просто не могли.

Последней каплей послужило посещение на всякий случай гильдии и беседа с Охотниками, что привели девушку в город, рассказавших про… обнаруженные эманации Тьмы и, пусть запротоколированное, но даже патрулю показавшееся неполным, объяснение Ночной Тени о «пробежавшем мимо каком-то черном звере, внешность которого она разглядеть не смогла». Использованные тогда Печати Поиска, в том числе и на девушке, патрулю ничего не показали, на том они и успокоились. Ну а друида это встревожило только сильнее. И Фалион решился использовать свои личные способности.

Ведь его настоящее обличье не ограничивалось корой и листиками в волосах-веточках. Были и корешки, которые можно запустить под кожу живых существ. Как способные высосать у них жизнь, так и… увидеть скрытое от любого взгляда. Что друид, холодея от предполагаемого результата, под предлогом осмотра и сделал. А затем долго не мог прийти в себя от охватившего его ужаса, вытащившего из глубины сознания то, о чем старательно пытался забыть многие годы. Ярко вспыхнувшая во внутреннем восприятии Демоническая Метка, нанесенная на спину Вари, не давала этого сделать.

Вновь и вновь пустые оболочки жителей той деревни, с бессмысленной яростью пытавшиеся убить случайного гостя, опять вставали перед его глазами. Как и невинная девочка-подросток, якобы спасшаяся в подвале дома. Лишь счастливая случайность и ошибка демона, от нетерпения слишком рано показавшего свою сущность, спасли душу Фалиона от поглощения. Да и вбитые учителями знания не пропали даром. На грани, но друид смог. Победил. Едва сам не превратившись при этом в жуткого монстра. Буквально чуть-чуть и еще на одну безумную дриаду, сеющую страх и смерть вдоль Разлома стало бы больше. Именно тогда, окончательно очнувшись, он решил, что чудовищу надо жить среди себе подобных, а значит, его путь отныне лежит в Пограничье.

С той поры Фалион много раз благодарил Соланиэль за столь правильное решение. Особенно последние несколько лет, ощущая, что наконец-то обрел семью, о которой не смел и мечтать. Да, шебутную, пошлую, молчаливую, заставляющую нервничать, но дающую цель в жизни и смысл существования. И теперь за ее безопасность он был готов зайти так далеко, насколько позволяли силы. Даже если предстоит встретиться лицом к лицу с еще одним высшим демоном. Фалион заставит его пожалеть, что посмел покуситься на дочек.

Только вот, к своему сожалению, друид сразу совершил грубую ошибку. Воспоминания вернулись вместе с теперь неправильной привычкой решать и действовать в одиночку, ни на кого не надеясь. И Фалион не стал обращаться в гильдию с рассказом об увиденной Метке. Посчитал, что справится, как в прошлый раз, сам. Тем более, сейчас было чем. Да и демоны никогда надолго не отпускают свои жертвы, а значит, существо должно уже скоро прийти за Варей.

Долговременное задание на охоту за расплодившимися в одной из долин монстрами. Тщательно организованная ловушка. И глупец, решивший все же не раскрывать своего прошлого. Соответственно, получивший по полной от сходивших в город с заготовленными шкурами и клыками Лайнэла с Таликой, встретивших… уже фею-официантку с разноцветными «как у того мальчика-куклы глазами». Демон даже почти не стал менять обличье, изначально выуженное из сознания Вари.

И вновь аккуратно запущенные под кожу Талики под предлогом осмотра корешки показали еще одну Метку. Намного меньше и, возможно, несущую только функцию слежения. Или нет? Фалион ведь не являлся демонологом и в таких подробностях не разбирался. Но вот то, что пора действовать — понял. Подобное существо, пробравшееся в город и разгулявшееся на всю — страшный кошмар, который и представить сложно. Главным здесь было, не дать понять демону, что его обнаружили. Небольшое внушение и Талика в своем рассказе для Ночной Тени «забыла» о такой подробности, как глаза. Не нужно Варе лишний раз вспоминать про «спасительницу». Опасно.

Затем последовала тайная беседа с огром и зайцем, объяснение ситуации и просьба не говорить девушкам. Возвращение в Центральный и вынужденное решение все же посетить действительно специалиста. С которым друид уже однажды имел дело и знал на что он способен. К сожалению, не получилось. Теперь оставалось надеяться на свое умение убеждать, и что гильдия все-таки не забыла о том, кем изначально были их противники на протяжении многих лет.

…

— Фалион?

— А?

Внезапно друид осознал, что уже некоторое время стоит перед входом в таверну, уставившись на дверь. Надо же. Настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как пришли.

— Прости, Гор, я немного задумался.

С усилием загнав вглубь сознания, мелькавшие перед глазами картинки прошлого, Фалион мысленно встряхнулся, поднял руку и… вынужден был отойти в сторону, пропуская выходящих из здания двух молодых волков. Невольно услышав их возбужденный разговор:

— Какая эта фея все-таки красивая. И так мило улыбается. Может, завтра утром отправимся? А сегодня ближе к ночи еще заглянем? Проводить до дома попросимся?

— Смотрю, ты конкретно «запал». Остынь. Без шансов. Видел, сколько высокоуровневых сидит в зале? И как смотрит? Чем ты сможешь привлечь внимание, имея всего четвертый? К тому же заказ взят и мы обещали.

— Да знаю я. Только как увидел ее глаза, думать ни о чем больше не могу. В самую душу проникли.

— Согласен. Этот разный цвет просто завораживает. А уж голосок…

Фалион почувствовал, как у него по всему телу зашевелились волосы, грозя вот-вот превратиться в веточки. Неужели?!

— Гор, подожди снаружи. И… будь внимательнее.

Жаль, но что-либо еще объяснять бессмысленно. У огров тяжеловато с быстрым пониманием. Тем более молот и посох, они с собой не взяли. Как плохо-то. Оставалось глубоко вдохнуть и зайти. Наверно это просто совпадение и разыгравшаяся фантазия из-за выросшей подозрительности. Не может быть, чтобы демон рискнул и так внаглую попытался внедриться в саму гильдию!

…

Увы, худшие опасения подтвердились. Он действительно был здесь. И выглядел именно так, как описала Талика. Небольшого роста хрупкая фея с золотистыми крылышками за спиной, бегающая по залу и раздающая улыбки всем посетителям. Милое создание, заставляющее замирать мужчин в восхищении, и… злобный высший демон, предвкушающий роскошное пиршество из готовых к поглощению душ. Внешне невинная, но страшная по своей сути картина. И глаза действительно были «как у того мальчика-куклы». Друид сам с великим трудом успел отвести взгляд, спустя мгновение буквально всем телом почувствовав хищное внимание существа Преисподней. К счастью, только оценившего будущую еду, ведь вряд ли по Вариному описанию Фалиона можно было узнать, как ее товарища по команде.

Впрочем, еще ничего не потеряно. Демон здесь в лучшем случае несколько дней и не мог успеть обработать всех Охотников. Тем более в самом здании сделать это невозможно. Друид знал о постоянно активной защите, хотя и изо всех сил постарался не думать о том, почему она не срабатывает сейчас. Так что нужно просто срочно доложить Кроффу и потребовать немедленно организовать группу захвата, но без объявления общей тревоги.

Фалион, для вида не спеша поднялся до первого поворота лестницы и бросился к кабинету Главы. Однако друида там встретила лишь Рейна Блатт, его помощница.

— Простите, но господин Крофф сейчас отсутствует. Будет через несколько часов. Если что-то срочное, то я вас внимательно выслушаю.

Да, хорошая девушка, только вряд ли она способна организовать подобную операцию и главное — поверить. Поэтому оставалось отбросить сомнения и обратиться к Пачи. Возможности у него есть, и шанс на убеждение присутствует.

Кабинет Главы Тайной Стражи находился в конце коридора. Всего лишь несколько шагов. Правда, он там оказался не один. Дверь была приоткрыта, а голоса громкими:

— Ну что, Джаад, понял?

— Да. Как Лари появляется, ты идешь первым, посылаешь мне сигнал и начинаешь обрабатывать. Я беру поднос с ужином, поднимаюсь и жду второго. Потом захожу. Только к чему такие сложности?

— Надо. Ты же хочешь, чтобы эта фея работала на тебя?

— Конечно! Чудо-девочка! Представляешь, всего третий день, а такое ощущение, будто она здесь давным-давно. Надеюсь, получится.

— Не переживай. Все продумано. Подготовим, а потом пригласим нашу малышку. В крайнем случае, мне всегда не нравился его новый кабинет.

— Пачи?

— Да шучу я. Лучше скажи, что за проблема с рыбой была? Ты зачем тому фермеру штаны подпалил?

— Да всего лишь пнул ногой для ускорения. Ну, от злости немного вышел из формы. Не посидит пару дней на заднице — умнее станет и не будет больше отправлять мне несвежий улов.

— Неужели протухшую прислал?

— Нет, но у вчерашней рыбы совсем другой вкус, тебе ли не знать. И цена. А если фургон сломался, то нужно было обязательно предупредить, а не пытаться так по-глупому обмануть. Как будто человек какой-то.

Впавшей в ошеломленное оцепенение друид некоторое время бездумно слушал переместившийся на совсем другую тему разговор и только совершив грандиозное усилие, сделал несколько осторожных шагов обратно. Немыслимо, но, похоже, предвидя возможную опасность, демон сумел каким-то образом подчинить себе одного из могущественных Охотников гильдии. И полностью очаровать самого Хранителя. Это уже была почти катастрофа. Но… может, есть шанс? Вернуться, переговорить с помощницей Главы! Должна же…

— Рейна, я тебе ведь сказала, что не надо так меня выглядывать?

— Простите, госпожа.

— Будешь наказана.

— Я… готова.

— Позже.

Всего лишь еще одни голоса за углом перед лестницей, ведущей в таверну. И холод кошмара, ставшего явью, сковавший тело и выступивший ледяными каплями на лбу. Гадать, кто так разговаривает с Рейной Блатт, не имело смысла. Выходит, демон добрался и до нее. Что же. Остается последнее. Сделать все самому. Тем более, слава Соланиэль, есть чем. Один удар и гильдия, а вместе с ней и город будут спасены. И как же хорошо, что друид знает о другой лестнице ведущей к служебному входу. Лучше не рисковать новым появлением в таверне. Вдруг демон что-то почувствует.

…

Простой план предстоящих действий возник сам собой. Только пришлось пойти на риск и появиться в зале всей командой. Причем Варе предстояла самая важная роль. Нет, ничего объяснять ей Фалион не собирался. Потом попытается загладить ужасную вину за то, что сделает. Сможет девушка его простить или нет уже неважно. Главное — будет живой. Как и Талика, которой друид после небольших размышлений тоже решил ничего не говорить.

Впрочем, даже Гору с Ланэлом он рассказал лишь самый необходимый минимум под обещание, что узнают все подробности после. Может и лишняя предосторожность, но друид был полностью уверен только в защите своего разума. Последним опасным моментом оставалась необходимость держать в активном состоянии амулеты, особенно на девушках, где внесенные накануне небольшие изменения должны дополнительно блокировать возможность воздействия демона на свои Метки. Да и оружие пришлось сразу взять с собой.

Впрочем, серьезных подозрений все это вызвать не должно. Охотники часто приходили в таверну, не снимая экипировки. К тому же действительно иногда забывали убрать активацию на артефактах. Постоянная опасность при выполнении заданий подсознательно приучала к подобной манере поведения. Естественно, бессмысленной в родных стенах гильдии. Хотя, как внезапно оказалось, они тоже могут быть небезопасны.

…

В целом начало получилось довольно удачным. Порождение Преисподней, увидев их, сразу радостно подбежало к столику. Естественность поведения изумленных девушек однозначно успокоила все возможные подозрения, а Фалион еще раз с болезненным удивлением убедился, насколько демон похож лицом на спасшую их куклу. Вот только возраст подвел. Ведь даже если тот мальчик взрослел как нормальный, то ему в лучшем случае было бы тринадцать лет, но ни как не полное совершеннолетие.

К тому же Фалион так и не смог понять, каким образом существо Тьмы способно столь непринужденно показывать использование Силы Света. Даже создало полноценную имитацию крылышек фей. Полученные знания кричали, что такого просто не может быть. Но раз демон спокойно улыбался, разбрасывая вокруг себя яркие искорки, а не катался по полу, корчась в невыносимых муках, оставалось предположить наличие некого невероятного по своей природе артефакта, защищающего его сущность и заодно служащего накопителем, из которого и берется Сила Света. Не преобразует же он ее из Тьмы? Это было бы уже за гранью возможного.

Ну а затем, внимательно рассмотрев тело, друид вынужден был признать — когда-то оно действительно принадлежало лесной эльфе. Примерно лет шестнадцати-восемнадцати, учитывая их несколько позднее взросление. Возможно, пару столетий назад ставшей случайной жертвой. Еще до того, как было воссоздано Великое Древо, а эльфы покинули Пограничье. Почему демон столько лет ждал и появился лишь сейчас, значения не имеет. Копил силу, зализывал полученные от кого-нибудь раны — неважно. Сегодня он ответит за все. Лишится всех накопленных душ и отправится на перерождение.

Правда, пришлось выжидать. К сожалению, защита здания не позволяла напасть прямо в зале и остановила бы в первую очередь самого друида. Поэтому они с Лайнэлом и Гором по очереди выходили на улицу и готовили ловушку. Стараясь делать это незаметно даже для других Охотников. Конечно, удивленные зрители нашлись, но скудными объяснениями о сюрпризе для знакомой девушки удовлетворились, предположив самое естественное — экзотическое признание в любви. Даже желали удачи. Впрочем, она действительно бы не помешала.

Еще необходимо было исключить вероятность помощи со стороны порабощенного Пачи и очарованного Джаада. Для этого предполагалось дождаться появления Лари Кроффа, к которому они, судя по подслушанному разговору, сразу собирались уйти. Наверняка Рейна Блатт будет там же. Похоже, Фалион успел в самый последний момент, так как демон, по всей видимости, задумал окончательно решить проблему с безопасностью и собрался захватить душу Главы гильдии.

И как бы ни тянулось время, наступил тот самый момент. Джаад торопливо убежал из-за своей стойки, а чуть позже демон, добросовестно изображая официантку, отправился с подносами грязной посуды на кухню. Фалион глубоко вдохнул и тихо скомандовал:

— Идемте на улицу.

После чего повернувшись, добавил:

— Варя, а тебя я попрошу остаться.

И внутренне содрогаясь от предстоящего действия, незаметно активировал симбионт, еще утром закрепленный на спящей девушке под волосами. Затем продолжил:

— Когда эта… Сати вернется, подзови ее к столику и попроси выйти вместе с тобой на крыльцо. Поговорить. Все поняла?

— Д-да.

Другого ответа и быть не могло. Временное подчинение воле друида такого не предусматривало.

…

— Фалион, что происходит?

— Потерпи, Талика. Скоро все узнаешь.

Ждать действительно пришлось недолго. Демон проглотил наживку и, не чувствуя опасности, появился вместе с девушкой на улице. Для полной перестраховки в этот момент друид даже пошел на то, что никогда не хотел бы видеть. Пришлось. Ничего, зато Варя будет жива, а губы он ей лично протрет мыльным раствором. Раз десять. Главное, что ничего теперь не мешало незаметно перехватить управление руками Ночной Тени. Потом нащупать в потайном кармане кинжал, про который девушка также благополучно не могла вспомнить с момента появления в таверне, резко вытащить и… вонзить в сердце тела, используемого демоном, как вместилище своей сущности. А затем дать команду отскочить в сторону.

Он опять это сделал! Победил еще одно чудовище! Конечно, обычная полоска металла вряд ли бы повредила такому могущественному созданию Преисподней. Возможно, даже не смогла бы пробить кожу. Только вот кинжал был далеко не простой. Давно бережно хранимый и предназначенный как раз для подобного — уничтожения демонов! В свое время, желая уточнить его возможности, Фалион и познакомился со старым ежом-демонологом Кацем.

Тогда друид и узнал про особенность кинжала — разрыв связей сущности демона и первой порабощенной души, на которой он паразитирует, чтобы удержаться в реальном мире. Сама душа сразу отправляется в Серые Пределы, а демон сильно ослабляется и временно теряет способность управлять ранее поставленными Метками и захваченным телом, которое лишь оставалось уничтожить. Причем, для исключения любых случайностей Фалион решил сделать это в обратной пентаграмме, открывающей односторонний проход в Преисподнюю, куда демона сразу же и засосет. Без шанса переметнуться на любую другую из захваченных душ. Особенно на те, что находятся вне пентаграммы и пока еще в собственных телах.

Гор был безупречен, отшвырнув силовой волной с молота замершую фигурку псевдофеи прямо в ловушку. Ну а потом из заранее разбросанных семян Фалион создал свое главное оружие — шипастые лозы дриады, способные превратить любое живое тело в кровавый фарш. Всего несколько мгновений и…

— Фалион!

Да, крик ужаса, со стороны Талики оправдан. Но теперь можно и сказать.

— Она демон, пытавшаяся захватить твою и Варину душу!

— Что?! Каким образом?

— Потом!

Конечно, с доказательствами возникнут проблемы. Но друид был уверен, что когда пригласят того демонолога, то он сможет подтвердить его слова. Достаточно исследовать останки, которые сейчас…

И тут Фалион осознал, что происходит нечто странное. Лозы, опутав тело демона, вдруг остановились, не желая его разрывать. При этом друид внезапно стал терять контроль, а затем… они неожиданно сами разошлись в стороны, вновь открыв взгляду окровавленную фигурку, висевшую в пентаграмме. Голова спокойно повернулась и стремительно затягиваемые Тьмой глаза уставились на Фалиона. Еще одно мгновение, сопровождавшееся звоном разлетевшихся кристаллов-накопителей, и ноги существа спокойно опустились на брусчатку между линий теперь всего лишь простого рисунка на камнях. Чудовищное давление, повисшее на сознании тяжелой плитой, окутало окружающий мир. Случилось самое страшное. Демон… выжил! Кинжал, по-прежнему торчащий из его груди, оказался бесполезен. Катастрофа все-таки произошла.

Высший демон Элинэ

…

… Сознание вдруг дернуло, все вокруг заволокло странной пеленой. И последние слова, которые рвались наружу, так и остались несказанными. А затем…

…

Я проснулся. И первое, что сделал — привычно изменил поток времени, в котором пребывает разум. Конечно, способность восстановилась далеко не полностью, но уже и не заставляла сильно напрягаться, пытаясь удержать подобное состояние. Потом усмирил рвущуюся наружу ярость. Никогда суть не будет довлеть над сущностью — для меня это разные понятия и навсегда принятое решение. Пусть почти ничего не помню, но такое позволить себе забыть нельзя. Правда, пришлось серьезно постараться. Заставившие очнуться ощущения были не самыми приятными, хотя и непонятно, как смогли соотнестись с болезненным повреждением того, что в принципе без тела не существовало. Только подобные размышления лучше оставить на будущее, а сейчас надо сосредоточиться, мысленно выдохнуть и…

— «Эли, ты идиот! Дурак! Кретин! ***! ***! ***! Совсем мозги от спермотоксикоза отказали?!»

Пусть он меня и не слышит, но стало немного легче. Впрочем, с учетом нашего тела последнее словосочетание стоило заменить на «тяжелую стадию нимфомании», даже определенные моменты присутствовали, однако переклинило-то его на женщинах, особенно на конкретной! Нет, это же надо! Ведь система предупреждения отработала по полной программе! Настойчиво совала в сознание все несоответствия и откровенно намекала на скорые проблемы. В упор не видел! Даже брата с сестрой не послушал! Кстати…

— «Сати? Люциф?»

Увы, не отвечают. Однако внутри ощущаются. Значит, просто временно «оглушены» разрывом с Эли, на месте которого сейчас самая настоящая дыра. И это плохо. Да, мы опять разделились, но личность-то одна и пребывание в Серых Пределах основной составляющей вместе с частью души явно не является хорошим вариантом существования. Особенно для Сати, так как она… ладно, пока не до ненужных размышлений и вопросов. Пора начинать действовать. И «костыли» мне не нужны.

Это Эли позволил себе притвориться простым смертным, почти неспособным управлять своим телом и той частью разума, что обычно называют подсознанием. Да, разобрался, понял и благополучно спихнул на сестру, которая молчаливо стала потакать его капризам. Ну а по внезапно возникшей божественной части все взял на себя проснувшийся Люциф, окончательно позволяя этому «озабоченному» полностью погрузиться в сладко-розовые будни. Впрочем, хорошо еще, что он из моей сущности вытащил лишь поедание эмоций с направленностью на сексуальные взаимоотношения двуполых разумных и не сунулся дальше. Но разборки будут. И очень жесткие. Потом.

Сейчас же предстоит вспомнить, что когда-то это тело было действительно получено лично мной. Как плата. Куда девалась душа той женщины, не знаю. «Предыдущий я» хорошо постарался. Но навыки управления «боевой куклой», что была впоследствии создана, я частично восстановил. Как и свою сущность, поврежденную после такой же ошибки потакания желаниям «основы». Согласен. Сам сглупил. Теперь придется отвечать.

…

Итак, первое — кинжал. Непростой, раз смог пробить «покров» и даже укрепленное сердце. Да еще вышвырнуть Эли в Серые Пределы. Тут уже попахивает большим, чем очень хорошо сделанный артефакт этого мира. Но пока гадать о его происхождении не буду и… что-либо делать тоже. Свою задачу оружие выполнило, накопленную внутри энергию израсходовало и теперь не представляет для меня никакой опасности. Заодно закрывает образовавшуюся в теле лишнюю дырку, которая просто так не зарастет. У окружающей плоти способность к регенерации исчезла. Потеря крови не смертельна, но смысла не имеет. Только надо сделать небольшую магическую стяжку вокруг раны, чтобы не резало живые ткани дальше, как обычный хорошо наточенный кусок металла. Остальные действия успело выполнить само тело, по давно заложенной аварийной процедуре. Центральные сосуды перекрыты, а работа системы кровообращения перенаправлена на второе сердце. Немножко подтянем, кое-что еще подожмем… готово. Конечно, только первые биения покажут результат, но он явно будет каким нужно. Я уверен.

Второе — лозы, опутавшие тело. «Покров» вновь пробит шипами, вызывая уже вопросы к своему правильному функционированию, а в тело впрыснут яд. И полная готовность к тому, чтобы как цепные пилы разрезать меня на мелкие куски. Главная опасность, которая… уже не существует. Токсины, не успев подействовать, почти нейтрализованы и скоро превратятся лишь в экзотический физический раствор, введенный под кожу. Хорошо поможет восстановить полученные повреждения из-за насыщенности Силой Жизни. Сами же лозы, имеющие, судя по восприятию, собственный псевдоразум, еще за мгновение до моего появления сообщили о готовности полностью подчиниться. Невольно вызывая образ щенка, случайно укусившего палец хозяина, и теперь, виляя хвостиком, изо всех сил пытающегося загладить вину. Неожиданно. Единственное, что сразу приходит на ум — друид воспользовался оружием, оставшимся в наследство от настоящих эльфов. А учитывая, что после возрождения Великим Древом, скорее всего, я в этом теле воспринимаюсь как один из них, то Ушедшие Навсегда явно тщательно думали о своей безопасности.

Теперь осталось последнее. Пентаграмма, открывающая обратный проход на Изнанку и имеющая защиту, не дающую брать оттуда Силу Тьмы. Даже наоборот. Она высасывает ее вместе с находящейся здесь демонической сущностью. Хорошее решение, реализованное без малейшей ошибки. Только вот прописанное ограничение касается лишь демонов. А падшие ангелы в расчетах учтены не были. И неважно, кем я себя ощущаю, но воспользоваться другой частью общей личности могу. Так что… приятного аппетита и у моих противников большие проблемы. Сами дали канал с дармовой энергией.

Кстати, о них. Оставляя пока в стороне причину произошедшего, надо решить самое важное из всего, что я делал до этого. Как мне выполнить просьбу Эли, которую он безмолвно кричал все время, пока его утаскивало в Серые Пределы? Как… мне оставить их в живых?! Нападение на высшего демона наказывается только смертью, а предательство тем более. Конечно, это заложено в сущности, а не в Сути, и я могу сдержаться. На время. Однако Варя должна умереть прямо сейчас. И даже Люциф, будь в сознании, со мной бы согласился. Такие поступки можно понять, но не простить. Я не Эли и способная на подобное человеческая часть давно растворилась во Тьме. Что касается остальных… нет, лучше тоже решить этот вопрос прямо здесь. Увы, но другого варианта своих действий я пока не вижу. Ладно. Пора возвращаться в реальный мир и наглядно показать, что так будить демона явно не стоит.

…

К сожалению, без накладок не обошлось. Пентаграмма не выдержала, когда я качнул чуть больше Силы Тьмы. Уж больно хилые накопители использовались в основном контуре и, получив немного энергии по паразитной связи, неожиданно взорвались. Едва успел прицепить канал к своей сущности. И теперь придется слегка отвлекаться на его контроль. Зато как приятен на вкус ужас в глазах врага, мгновение назад считающего себя победителем. Это я в первую очередь про друида, своими нелепыми взмахами посоха, вызвавшего только усмешку на лице. А ведь всего-то попросил милых зеленых щеночков немного с ним поиграть. Заодно не позволить отдавать совершенно ненужные сейчас команды.

Гор, Лайнэл, Талика и… Варя. Настала пора заглянуть за Грань! Выбежавшие из таверны Охотники, ощутившие лишь первое дуновение моей Силы от разворачивающейся ауры, вам не помогут, уж простите. Судорожно поднятое оружие тем более. И появившийся страх в ваших глазах мне тоже нравится. Итак…

— Нет, госпожа!

…

Выскочивший из-за двери частично обернувшийся волколак в нелепо смотрящихся на нем форменной юбке и блузке. Прыжок к одинокой хрупкой фигуре в окровавленных обрывках одежды. И мелькнувший в воздухе светящийся росчерк, когда оборотень, приземляясь, закрывал ее от тех, кто стоял напротив. На брусчатку упала уже девушка с вонзившейся в плечо стрелой.

…

Вот дура! Чего сунулась?! Воистину это мир существ, обделенных интеллектом! Будто я не видел, как Лайнэл натягивает лук, готовясь выстрелить. Уклониться, отбить рукой, уничтожить в полете всплеском Силы Тьмы — куча вариантов. Но щит в виде тела оборотня в них явно не входил. Остановить время! Так. Сначала уничтожаем Печать на стреле. Слишком она опасна для Рейны. Теперь… ускорение!

Зайцу врежем слегка под ребра, заодно разломав лук. Пусть полежит. И легкой смерти ему теперь не будет. Талики просто добавим страха своей аурой и заодно немного повредим посох. Займет себя на время попытками выстрелить огненным шаром пока не придет ее очередь. Варя… ничего не надо. Неспособна даже меч вытащить. Так испугалась? Хм, какой клубок эмоций внутри. Замечательно. Оставим пока страдать. Грех прерывать такие мучения. А вот Гору, уже поднявшему молот в замахе, врежем по полной. Приятного полета, птичка!

…

Бух!

…

Ого, какой великолепный барельеф получился! И даже еще живой? Крепкие ребята эти огры. Да и здание довольно прочное. Такие трещины, а стена держится. Ладно, теперь возвращаемся к глупой Младшей. Хотя надо признать — что-то в ее поступке есть. Может, зря так плохо относился? В любом случае явно более достойна быть моей собственностью, чем та предательница неспособная сейчас держаться на ногах. Наверно стоит забрать с собой, когда я уйду отсюда.

— Г-госпожа, кха-кха, прошу… не надо!

Поздно, Рейна! Как теперь остановиться? Ведь есть еще целая куча Охотников, которые, наконец, начали соображать, кто я такой. Увы, но и их придется отправить за Грань. Да, мне это тоже не нравится. Возможности города далеко не исчерпаны, но ситуацию уже не повернуть назад. Даже Джаад, довольно интересным способом появившийся у входа в таверну, смотрит теперь совсем другим взглядом. Нет никого, кто способен сейчас изменить возникшее и вполне естественное противостояние. Объявить себя богиней, распахнув крылья, не получится. Не поверят. Ведь они все-таки Охотники на демонов, а я…

— Всем прекратить! Сати! Успокойся! Немедленно!

Ну вот. Крофф нарисовался. А я и забыл про него. Да еще и тот старичок с длиннющими усами. Плохо. Честно сказать, не уверен, что одновременно со всеми справлюсь. Надо уходить. Правда, после того как убью команду «Танцующих в небе». Не могу по-другому. Так что извини, Эли, прости, дедуля, но… стоп! Остановить время! Надо подумать.

…

Хм. Как ни крути, а этот вариант ведь выглядит несколько лучше. Почему бы и нет? Похоже, все-таки пришло время маски, так любезно подаренной Лестией, которая, признаю, действительно стала нам бабушкой. Ее искренность была абсолютна, и противопоставить хоть что-то даже в своей истинной ипостаси я не могу. Только надо кое-что изменить. Согласно текущим обстоятельствам и давнему глупому поступку. В результате-то удачно получилось. Конечно, по-настоящему признавать подобное я не собираюсь. Принятое «основой» решение более чем правильно. Но притвориться можно. Заодно сущность успокоится. Так-то у демонов вертикаль власти еще жестче. Да и просьбу Эли выполню. А там посмотрим. Прощать-то я точно не собираюсь и как бы они не пожалели еще, что не умерли сегодня. Особенно Варя. Что же касается всех остальных Охотников, то это будет сейчас не моей проблемой. Решено!

Ну а теперь осталось приказать лозам «уснуть», свернуть ауру, отсоединить канал с Изнанки, а затем, тщательно выверяя интонацию и тембр голоса, произнести:

— Но они сами первые начали… дедушка!

…

Хорошая получилась мизансцена. Честно. Даже отсюда слышал скрип мозгов Охотников, пытающихся хоть что-то понять. Очумело дергающий головой друид, похоже, вообще впал в прострацию. Талика с Варей… наплевать. Предатели меня больше не интересуют. Но чего-то еще не хватает. Может, добавить немного спецэффектов? Отличная идея! Так что опускаемся на колени перед телом Рейны, и бережно приподнимаем ее за плечи. Затем делаем скорбное лицо, смотрим вверх как будто в молитве. Ну и наконец, нашариваем в заначке Люцифа немного Силы Света. Конечно, жжется сильно, но для дела стоит потерпеть. Теперь сосредоточиться и… выплеснуть ее на Рейну! Не просто так, а распахнув при этом золотистую имитацию крыльев ангела, которыми на несколько мгновений укрыть девушку. Ай! Больно-то как! Уфф…

Но это того стоило. Такое количество выпученных глаз! Какие эмоции! Да, подобные «качели» за столь короткое время — тяжелое испытание для разума. Теперь встаем… не получается. А ноги-то и меня не держат. Кажется, перестарался. И кровь из-под кинжала хлынула. Ладно. Сосредоточимся… ой! На руки подхватили?

— Сати, ты как? Я сейчас…

Хм, умница, дедуля. И волнуется так искренне. Честно говоря, вовремя. Что-то совсем худо стало. Но ручку мы ему на шею закинем. И головку в сторону. Может нести. Тяжело раненая невинная юная девушка, только что пережившая нападение жестоких взрослых. Еще бы финальную фразу и можно смело опускать занавес под бурные и продолжительные аплодисменты. Хотя и так неплохо. Вон как все смотрят на мое окровавленное тельце, что проносят мимо. Даже уже пытаются спрашивать.

— Эй, Джаад, так кто она такая?

Да вряд ли ответит. Ведь сам в шоке.

— Внучка Черной ведьмы.

Что?! Мужик с косичкой, я тебя… ну, руку пожму. Лучше просто придумать нельзя! В зал-то уже зашли, но и отсюда слышны звуки падающих на брусчатку челюстей. И заодно скрежет зубов Кроффа. Мгновенно сообразил глубину катастрофы. Да-да, когда одновременно звучат два очень интересных слова, которые можно соединить вместе, да еще в соответствующей обстановке… дедуля, ты попал! И объяснить ничего не сможешь, ведь как «измененный» врать толком не умеешь, а с бабушкой в свое время спал. Это я знаю точно.

Ладно, раз все пока закончилось, то для меня самое время потерять сознание. Заглянуть к брату с сестрой для назревшего разговора и заодно отдохнуть. Уж больно насыщенным получилось столь неожиданное пробуждение.

…

Так, ничего не забыл? Ах да… занавес!

Эпилог. Игра в камушки

Ступени перед храмом Света в одном из самых обычных человеческих городов

Юноша-нищий с волосами цвета спелой соломы, вызывая удивление у своих соседей столь внезапной энергичностью, судорожно шарил руками вокруг себя. Даже оттягивал ворот драной рубахи, заглядывая внутрь, и тщательно ощупывал то, что с небольшой натяжкой можно назвать штанами. Только все оказалось бесполезным. Самый ценный из камней пропал. Он его потерял. Но как?! Ведь только что лежал сверху замечательной кучки других небольших голышей. А в кулаке грелись еще несколько, давно приберегаемые для того, чтобы сделать основными в столь красивой композиции. Правда, сила возвращалась слишком медленно. Но чуть-чуть накопилось, и как раз должно было хватить. После чего главная «прелесть», удерживаемая со всех сторон, точно не смогла бы никуда деться. По крайней мере, в ближайшее время.

И отвлекся-то совсем ненадолго. Из соседней кучки вдруг вывалилось три тоже важных камушка. Оставшийся четвертый, белого цвета, продолжал лежать только благодаря прилипшему в свое время небольшому перышку, добавившему устойчивости. А ведь юноша и так скрепя сердце уже простился с одним из голышей находившимся на самой вершине, недавно потрескавшимся и готовым вот-вот рассыпаться. Даже специально приставил к его боку другой, чтобы не так было одиноко встречать конец своего существования. Впрочем, серьезного беспокойства происходящее не вызывало, но вот то, что внезапно выпадут все замены стало полной неожиданностью. Увы, камушек с перышком хоть и очень перспективен, однако пока к такому явно не готов. Слишком мал.

Несколько раз юноша приценивался к тому, как вернуть голыши обратно, но в лучшем случае это получалось лишь с одним и то, не самым ценным. К тому же с большой вероятностью нового вылета. Обдумав ситуацию, он решил вообще ничего не трогать, чтобы не распылять свои текущие мизерные возможности и повернулся к основной надежде. А ее… нет. Полная катастрофа! Юноша огорченно качнул головой и судорожно растер лицо давно не мытыми ладонями. Чище или грязнее кожа при этом не стала, но движение помогло слегка успокоиться. Затем он еще раз взглянул на каменную ступень перед собой и… о чудо! Его «прелесть», оказывается, лежала совсем рядом. Целая и невредимая. Как можно было не заметить?!

Правда, радостно схватив потерю, нищий обнаружил, что серый цвет куда-то почти исчез, превратившись в тонкую полоску, зато больше половины голыша стало черным. Более того, он никак не желал ложиться обратно в свою кучку, а заранее подготовленные «особые» камешки не только не помогали, но и начали сильно мешать. Непонятная и внезапная несовместимость, с которой вся дальнейшая работа теряла смысл. Возможные изменения просматривались, но на них требовалось время, которого не было. Хорошо хоть, пусть вместе лежать он не хотел, но и откатываться далеко от россыпи остальных голышей, находившихся внутри нацарапанной щепкой зоны, не собирался. Увы, о причине произошедшего события оставалось только гадать. Сил и так слишком мало. Тратить их на простое «посмотреть» сейчас являлось непозволительной роскошью.

Юноша вздохнул и принялся перебирать в ладонях непослушные три камушка из другой кучки, вновь невольно вспомнив о возникшей проблеме. Эх, уложить бы рядом с белым поплотнее, а сверху как раз придавить трехцветным. Идеальный и устойчивый вариант, но невозможный в текущей ситуации и теперь отсутствующий в будущем. Ведь этим голышам осталось недолго. К сожалению, он не предвидел, что подобное случится, и ничего не подготовил. К тому же все будет происходить в трех местах сразу. Можно перенаправить в одно, а толку-то, никого же не… подождите-ка! Если гора не идет к…

Нищий даже вздрогнул от пришедшей на ум идеи. Затем, не давая себе опомниться, резко хлопнул ладонью по трехцветному камню. Пережил приступ накатившей дурноты и, затаив дыхание, убрал руку. Получилось! Пусть не касаясь друг друга, но голыши остались лежать ровной линией перед его «прелестью». Конечно, ненадолго, однако в никуда теперь не исчезнут. Даже возникло ощущение, что они потом спокойно вернутся на свои места, как будто их не покидали. Увы, определенности здесь не было, а силы опять пропали, так что теперь оставалось только искренне в это поверить. И кстати, для трехцветного камня такое знакомство тоже лишним не будет. Мало ли как жизнь дальше сложится. А если захочет, даже сможет намекнуть белому о своем существовании.

Но главное — появится столь необходимое время, чтобы перебрать заново кучку голышей или хотя бы правильно распределить вокруг «прелести». Нельзя оставлять надолго в одиночестве. Опасно. Вдруг решит пропасть окончательно. А ведь скоро пойдет ливень, и только от этого камня будет зависеть — затопит ли лестницу полностью или вода уже на первой ступеньке уйдет в сторону и бессильно выльется за ограждение…

Конец

* * *

Отверженные

Глава 1

Западная империя. Восточная часть стены

Высокие, вздымающиеся вверх колонны древесных стволов. Лианы, мхи и другая обильная растительность, покрывающая все зеленым ковром, переходящим кое-где в черно-серый оттенок. Верно, пусть это лишь преддверие Земель Демонов, но цвет местами уже вполне соответствует. И не только. Например, странное дерево, стоящее на небольшой поляне напротив нескольких человек, опутанное светящимися цепями Печати Оцепенения. Почему странное? Ну, обычно ведь растения не могут ходить…

— Командир, он сейчас вырвется!

— Вижу. Микки, готовь еще один замедляющий!

— Это последняя стрела, если что.

— Успокойся, кхм, наши маги справятся.

Легкое покачивание головой и мгновенное понимание в глазах собеседника. Немного громче, чем необходимо, ответ:

— Да, а как же иначе!

Впрочем, дополнительная помощь оказалась все-таки не нужна и спустя несколько мгновений раздается прерывающийся от напряжения голосок:

— Дядя Мишель, ой, то есть, командир. Мы готовы!

— Три, два, один… запускай!

Немного невпопад, но довольно дружный выкрик:

— Огненный Взрыв!

…

— У-а-а-р-р… а-а-у-у… (Постепенно затихающий вопль погибающего существа)

…

Мишель Лаграс с удовлетворением посмотрел на тлеющие останки Энта. Конечно, далеко не самый крупный экземпляр, однако здесь важен факт отработки действий в команде и правильной оценки необходимого количества энергии для полноценного добивающего удара. Можно сказать, что ребята действительно справились. Первый серьезный монстр, поверженный лично ими. Правда, стоимость специальных стрел будет почти равна цене извлеченных материалов, надо бы действовать раза в три быстрее, орать вслух название Печати совсем необязательно, да и попытка уже не первая…

Но ничего страшного, несколько месяцев назад простейшую огненную стрелу толком выпустить не могли, а сейчас без ошибок создали совместную комплексную магию весьма впечатляющей мощности. Второй год обучения в имперской Академии, если он не ошибается. Как же хорошо, что Лика сохранила свои конспекты и проявила скрытый талант в обучении. Глядишь, скоро таких монстров, как орешки щелкать будут. Даже более сильных чудовищ, ведь слаженный «треугольник» магов способен на порядок усилить любое заклинание. И ранг поднимут быстро.

— Дядя Мишель, у нас получилось!

— Да, ура! Эти новые жезлы такие крутые!

— Ага!

— А где у него Сердце?

— Подожди, не лезь, сейчас остынет, и взломаем кору. Вон в том месте.

— Хорошо.

Сколько энтузиазма. Подпрыгивания, счастливые улыбки. Суета возле останков уничтоженного существа. Вот только… рановато радуются. И появившаяся сбоку Лика это быстро подтверждает:

— Командир (негромко), чувствую новую цель на два часа. Скоро покажется. Может…

— Нет, не надо. Мы перед началом похода напоминали о процедуре, идущей вслед за предполагаемым окончанием подобного боя. Построение отрабатывали на тренировке. Задание, где говорилось про двух замеченных Энтов, читали вместе. И раз все от эйфории победы забыли, то сейчас одна из немногих возможностей узнать цену ошибки и остаться в живых. Прививка от глупости должна быть своевременной, а сил, чтобы противостоять влиянию на разум Дыхания проклятых земель у них достаточно. Курт, подойди.

— Да, командир?

— При появлении монстра бросаешься защищать ребят, затем имитируешь серьезное ранение и временный выход из боя. Микки «промахивается стрелой», потом стряхивает вон ту безобидную личинку с лианы себе на голову и делает вид, что не может выстрелить. Лика начинает создавать Печать Паралича, однако спотыкается. Я случайно падаю в эту яму. Ребята обязательно должны испытать небольшое отчаяние, заодно получить несколько ударов ветвями с легким отравлением. Антидот у каждого в кармашке на поясе. Вспомнят. Потом отрабатываем стандартную тактику, но без «потерявшего сознание» Курта. Всем все понятно?

— Ну почему опять я буду ранен? Вечно рукопашник отдуваться должен. Хватит! Вон, пускай наш лучник царапины получает.

Однако Лаграс предвидел подобное сопротивление. Несколько сказанных на ухо слов и… желание выполнить приказ сразу бьет через край:

— Конечно, как скажешь, командир!

Внезапное подозрение во взгляде стоявшей рядом женщины, неудачно для мужчин расслышавшей нечто ей не предназначавшееся. Мгновенный результат появившейся в мыслях неприятной догадки, выразившийся злобным шипением:

— Вместе сходите в игро… что?

И их быстрое спасение в лице внезапно появившегося из-за кустов еще одного монстра. Прямо за спинами радостно суетящихся возле поверженного собрата фигур, которым сегодня предстоял еще один очень серьезный урок…

Некоторое время спустя

— Дядя Курт, не умирайте (всхлип), пожалуйста!

— Простите нас!

— Тетя Лика, он (хнык) выживет?

— Ничего с ним не будет. Лучше подойдите к командиру, пока на вас окончательно не рассердились.

— Да-а (уныло и со страхом).

Женщина посмотрела вслед за теми, кого детьми теперь назовешь только по привычке, но взрослыми еще предстоит стать и слегка улыбнулась. Верно, сейчас огребут по полной. Лаграс умеет читать нотации так, что понимание приходит очень быстро. И с тренировочной площадки ближайшую неделю только на четвереньках уползать будут. Зато в следующий раз, не задумываясь, сначала перегруппируются в общее защитное построение, восстановят ману, выяснят результат работы ее Печати Поиска и только потом бросятся собирать из поверженных монстров ингредиенты. Или станут еще умнее — дождутся, когда это сделает Дилан согласно своим обязанностям. Конечно, сейчас его нет, но спрашивать разрешение у командира надо.

Ладно, пора действительно вылечить этого болвана Курта, подставившегося несколько сильнее предполагаемого. А то еще будет ни на что не способен сегодня. Неприемлемо. Раз наконец-то признался и подарил свадебный браслет, то пусть отрабатывает свои слова каждую ночь. Лика больше не намерена спать без обнимающих тело мужских рук и терять даже дня из подаренной второй жизни. Кстати, когда командир закончит отчитывать ребят, надо поинтересоваться, куда это они завтра собрались. И главное, на какие деньги? Неужели муженек опять умудрился заначку сделать? Обещал ведь все отдавать! Забыл, что ему же на высокоуровневые боевые перчатки копят?! Уж она-то напомнит!

…

— Надеюсь, теперь вам понятно, к чему могла привести подобная беспечность? Ташина, Тишани?

— Простите, дя…

Грозный взгляд.

— Ой, командир!

— Больше не повторится!

— Тошин, а я ведь думал, ты сможешь одернуть своих сестер. Вспомнить. Жаль.

— Извините.

Это вы Курту скажите, пострадавшему из-за ваших глупых действий. И Лике, которая вынуждена его сейчас лечить.

— … (дружное всхлипывание)

— Ладно. Теперь, когда с замечаниями покончено… ребята, вы молодцы, поздравляю!

— …?!

— Вынужден признать, что я впечатлен скоростью создания Печати Огненного Взрыва второй раз. Пусть в исправление собственной ошибки. Ранее тоже действовали вполне четко. Поэтому экзамен засчитан. Экипировка, как обещал, теперь личная. И с этого дня вы полноправные члены нашей группы. Вернемся — зарегистрируем ваши Метки, как постоянные.

— Дядя Мишель!

Лаграс невольно улыбнулся. Опять забыли, что надо называть в походе командиром. Ну ладно, пока можно простить. Тем более дружный вопль и радостные объятия делали его не менее счастливым, чем обступившие, пусть не родные, но любимые племянницы и…

— Тошин, может, все-таки подумаешь о более нормальном одеянии? Пока оно еще получено из мастерской по закладной. Потом ведь поменять не получится.

— Дядя Мишель, не надо. Я более чем довольна. И мы отличаемся. Видите, у меня голубые ленточки, у Таши красные, а у Тиши желтые.

— Так-то оно так, но…

— И зовите меня лучше Тошей.

Увы, немного иные обстоятельства и Лаграс поговорил бы по-другому, лозы здесь растут хорошие и гибкие, однако даже нанятый за приличную сумму специалист из Ордена Зеленого Трилистника посоветовал лишь набраться терпения. Дескать, слишком серьезная психологическая травма. Что же, придется.

— …Ладно. Пора собирать ингредиенты и возвращаться. Скоро начнет темнеть.

— Да-а!

Чуть позднее. Дорога к Стене

Хорошо, когда есть специальные рюкзаки, с облегчающими вес Печатями и дополнительным объемом внутри. Весьма дорогие, но авантюристы никогда на них не экономят. Ведь это деньги, достающееся потом, кровью и… нередко смертью. Посмотрев на ребятишек, идущих впереди и возбужденно обсуждающих прошедшую битву с монстрами, Лаграс тихонько вздохнул. Неправильно. Такая жизнь не самый лучший выход. Только другого нет. Впрочем, Камина с Ренаном наверняка сейчас наблюдая из-за Грани, счастливы, что их дети теперь свободны и пусть в относительной, но безопасности. А Мишель сделает все, чтобы тройняшки больше никогда не испытали такого ужаса. Почти два года самого настоящего рабства, пускай скрытого под обезличенной фразой «отработка долговых обязательств перед империей».

Лаграс вновь невольно скрипнул зубами, хоть и не с такой яростью, как раньше. Тот аристократ, Витор Д’Ору. Ну, зачем их группа взялась за задание по сопровождению его в своей очередной «охоте» за головами монстров, предназначенными к прикреплению над камином и последующему хвастовству перед гостями? Тем более отправили только этих двоих? Почему сразу не увидели похотливого блеска в глазах? Не подумали, что Камина — красавица, каких поискать, несмотря на почти взрослых детей! Привыкшие к своей Стене глупцы, забывшие о мерзком окружающем мире и решившие подзаработать, выполняя несколько заданий одновременно.

Да и их звездочка. Позорно и неправильно так думать, но она-то прекрасно знала про разницу в статусе. Простая дворянка и древний род. Несопоставимо. Конечно, предложение было крайне непристойным, однако… могла бы и задержаться у этого урода в палатке на ночь. Не отказывать сразу. Перетерпела. Тем более при отсутствующем в лагере Ренане, ушедшем проверить дальнейший маршрут. Потом ведь обязательно бы придумали, как отомстить. Все вместе. Возле Стены всякое может произойти и древний род бессмертия не гарантирует. Только вышло наоборот. И при таком количестве стражников шестой ранг мага Поддержки ничего не значит. Особенно когда на тебя надевают блокираторы, и ты никогда не убивала людей. А затем под утро вернулся муж…

Увы, на самом деле о том, что тогда произошло в действительности, Мишель Лаграс не знал. Лишь прочитал предполагаемую последовательность событий в сухом отчете дознавателей да понял по увиденным телам. Так что начало истории просто представил, зная своих друзей. И был уверен в собственной правоте. К сожалению, признавая факт неоднократного соития между Каминой де Бассо и Витором Д’Ору, дознаватели не указали на принуждение. Характерных следов на запястьях от попыток использовать магию «не заметили». Остальное же спокойно списали на ревнивого мужа, убившего в порыве гнева всех, а потом расправившегося с неверной женой.

Только вот Ренан неспособен был поднять руку на любовь всей своей жизни, чтобы она не сделала. Рана в груди Камины совсем не совпадала с шириной лезвий его кинжалов. Зато прекрасно соответствовала тонкому стилету, который висел на поясе аристократа. К тому же предположить, что произошло, учитывая «сильные ожоги нижней части тела пострадавшего» можно. Маг ведь вполне способен нарисовать Печать и языком, а слюна тоже содержит Силу. Гримаса боли на лице отрезанной головы Витора, довольно убедительно показала ощущения, испытываемые аристократом перед смертью.

А главное, прекрасно понимая чувства своего друга, Мишель искренне считал, что и Ренану не стоило этого делать. Убивать всех стражников в том числе. Неужели не помогли бы отомстить? Конечно, очень возвышенно — умереть от кровопотери из-за полученных ран, обнимая труп своей жены, только о детях-то он в тот момент думал?! Нет! Но все же вспомнил. Перед смертью. Во всяком случае, нацарапанные на земле возле его руки символы, скрупулезно перенесенные дознавателями на бумагу, были не воззванием согрешившего к богу, как они решили, а просьбой Мишелю защитить детей. Причем не зря.

Своеобразное законодательство империи и принадлежность к дворянскому сословию послужили невероятно плохой концовкой всей истории. Слишком мстительным оказался отец этого Витора, решивший в отсутствие других кандидатов потешить свою мерзкую душонку мучением невинных подростков. Да, формально со смертью убийцы дело закрылось, однако имперский суд, согласно полученному иску, наложил на род де Бассо штраф за гибель члена другой аристократической семьи. Скрупулезно сосчитанный по специальным таблицам. И не предоставил отсрочки ввиду особого статуса заявителя.

Естественно, сумма оказалась такова, что давно не видевшее своих хозяев крохотное поместье в одной из захолустных провинций не могло никак ее покрыть. А поскольку единственными членами рода остались тройняшки Тошин, Ташина и Тишани, то они были забраны на службу империи для «оплаты возникшего долга». Надо ли говорить, что обычно не имея подходящего образования и профессии, отрабатывали его на южных плантациях, с которых никто не возвращался. Тем более через двадцать лет, озвученных в окончательном судебном вердикте. Впрочем, нужно признать — за соблюдением законов в империи действительно следили. И до наступления второго совершеннолетия дети считались не полностью ответственными за родителей, а значит, подлежали сначала отправке в специальный приют.

Так-то лишь небольшая отсрочка с неизбежным концом, если не найдется тех, кто сможет заплатить. А Мишель был готов. Благо, являлся тоже дворянином, не бездействовал и даже сумел собрать все необходимые бумаги для получения опекунства. Оставалась всего пара, пусть рискованных, но прибыльных рейдов вглубь Земель Демонов, после чего нужная сумма с учетом накоплений членов группы набиралась. К сожалению, скорбящий отец предусмотрел подобное. Вероятно, заодно решив отомстить и друзьям убийцы своего сына. Изящная «подстава» с поиском артефактов в несуществующих эльфийских руинах для имперской научной академии и как следствие вынужденно наложенный гильдией Авантюристов трехгодичный запрет на выполнение заданий за Стеной. Заодно компенсация части стоимости организованной экспедиции, едва покрытая из всех сбережений.

О происходивших далее событиях Лаграс вспоминать уже не хотел. Судорожный поиск работы, предложение «от которого невозможно отказаться», а затем почти два года разъездов «сборщиками» с постоянными попытками подавить совесть. Наконец, последнее задание, способное помочь собрать необходимую сумму и… встреча с богом?! Честно говоря, Мишель не знал. Слишком хорошо был осведомлен о возможностях магии. Но искренне решил верить. Во всяком случае, врученный мешочек с драгоценностями и мгновенный перенос всех членов группы на площадь посещенного ранее города служили весьма хорошими доказательствами. Услышанные слова тоже навсегда врезались в память.

Кстати, денег, которые они смогли бы выручить за камни, все равно могло не хватить, поскольку мстительный папаша умудрился протащить через суд еще один иск по утере наследника удвоивший сумму. Заодно в долге каким-то образом появилась стоимость проживания детей в приюте, увеличенная на порядок некой бережливой рукой. Вот только… этим неожиданно заинтересовалась Служба Дознания. Не местной провинции, а из самой столицы. Та, что допрашивала команду Лаграса после Дня Гнева.

Результат — неожиданно узаконенные документы об опеке над несовершеннолетними наследниками рода де Бассо, аннулирование исков и снятие запрета на работу в гильдии Авантюристов. Заодно аристократ внезапно захотел пожить в одном из самых северных поместий. Конечно, камни конфисковали, а компенсация оказалась весьма скромной, но именно эти события Мишель считал истинным проявлением Божьей Воли, стараясь с тех пор каждый день в короткой молитве благодарить Светела за проявленную милость. Тихо сказанные слова одного из дознавателей, что им стоит побыстрее вернуться на Стену, пока остальные члены рода Д’Ору не опомнились, тоже отнес на ее счет.

Ну а как сильно намочили рубашку новоявленного опекуна своими слезами тройняшки, увидевшие Лаграса спустя целых два года и узнавшие, что их забирают из приюта, лучше тоже не вспоминать. Ведь Мишель тогда так же искренне заплакал от счастья. Не очень достойное поведение для взрослого мужчины. Правда, был во всем происходящем один крайне неприятный и шокирующий момент, заключавшийся в том, что…

…

— О, Лаграс. Наконец-то. Я уж забеспокоился. Ну, как все прошло?

Надо же. Пока предавался воспоминаниям, не заметил, как группа до ворот дошла. Впрочем, это у новичков и любителей «поохотиться», заделанная каменными блоками брешь в Стене со вставленными воротами вызывала чувство восхищения размером да масштабностью. Стоило только прогуляться несколько раз в патруле сверху или сходить в бывший Великий Лес — оно быстро исчезало. Особенно с нередкой гибелью одного из товарищей, который утром вышел с тобой выполнить взятое на Доске Заказов задание.

— Дедушка Штуль!

— У нас получилось!

— Целых двух Энтов завалили!

— И сердца такие большие оказались!

— Еще по дороге нам встретились кролли. У них такие зубы!

— Ага, а внутри той змеи…

— Девочки, поздравляю с первым выполненным заданием. Мне кажется или вы еще красивее стали, чем были утром? Эх, где моя молодость. Ну, потешьте старика, расскажите, как все было. Прошу вас.

— Командир?

— Ничего, Лика, пускай. Немного подождать нетрудно, а первые эмоции очень важны и создадут хороший настрой в будущем. Штуль же идеальный слушатель, сама знаешь, ему тут половина авантюристов в кирасу дышит.

Лаграс с усмешкой посмотрел на три небольшие фигурки, обступившие пожилого стражника и наперебой рассказывающие о первом настоящем походе за Стену. Даже непроизвольно залюбовался. Пусть на его взгляд юбки коротковаты, сапожки больно длинны, а пара вырезов явно лишние, в целом экипировка сделана хорошо. Да и Лика подтвердила, что вплетенная кружевом артефактная нить действительно потребляет не очень большое количество энергии и вполне неплохо защищает магией оголенные участки тела. И стоит признать, нынешние модницы даже в провинциальных городах одевают гораздо более откровенные наряды. Но мастеру, выполнившему заказ, однозначно необходимо дать в челюсть. До последней примерки не показывал созданного, а после вручения подарка дергаться было уже поздно. Еще поддался уговорам того, кого не следовало слушать. А ведь Мишель четко обозначил требуемые варианты.

Однако красиво смотрятся. Ничего нельзя сказать. К тому же дети в этих нарядах так похожи на свою вечно юную маму, что сердце прихватывает от воспоминаний. Все трое. Заодно друг на друга, соответственно отличить без ленточек эти симпатичные мордашки постороннему будет довольно сложно. И вряд ли он заметит основной специфический момент перешедших вчера через второе совершеннолетие тройняшек. Даже «вечный стражник врат» старик Штуль, проводивший в никуда не одно поколение авантюристов, до сих пор не догадался, поскольку на этой Заставе группа Лаграса обосновалась только после спасения детей, а раньше работали гораздо западнее.

О чем? Да о том, что Тошин со своим требованием называть его Тошей на самом деле… парень, умудрившийся каким-то образом прожить два года в женской части приюта и не раскрыть себя. Вина и грубейшая ошибка Лаграса, не сумевшего выбить разрешение на посещение детей. Видеться с ними ему изначально по суду запретили, аристократ здесь тоже постарался, а поинтересоваться подробностями проживания тройняшек Мишель не додумался. К тому же в полученных каким-то чудом нескольких письмах, названые племянницы никогда не намекали о подобной проблеме. Наоборот, постоянно сообщали, что у них все хорошо.

Врали, конечно, поскольку написанное явно проверяли воспитатели. Едва заметные высохшие пятна от капавших на бумагу слез это только подтверждали. Пусть не южные плантации, однако долги родителей заставляли детей отдавать уже здесь. По документам это выглядело логично, только по факту суммы вычитались настолько мизерные, что смысла в них не было. Но отказаться невозможно. Пара суток карцера за несоблюдение правил приюта, и ребенок соглашался на все, лишь бы не попасть туда вновь.

А работы было много. От стирки бесконечных корзин белья, до уборки в особняках столичных аристократов, включая самые специфические места, куда как раз дети и могли пролезть. В лучшем случае, если позволяло знание этикета, дополнительная прислуга на время приезда гостей. И даже наличие Источника не делало жизнь лучше. Тебя просто заставляли с утра заполнять энергетический кристалл до истощения пока еще мизерного Резерва, а потом вешали блокираторы и все равно отправляли работать. Обучать «мусор», предназначенный вскоре умереть, никто не собирался. Иногда происходили и более неприглядные вещи. Вплоть до самых жутких и появившейся рядом пустой кровати с молчанием воспитателей.

Об этом и многом другом Лаграсу рассказал один из знакомых авантюристов, побывавший в этом приюте за долги родителей. Родственники смогли наскрести деньги и успели его выкупить, но как признался здоровенный бородатый воин — кошмары по ночам преследовали долго. Мишель тогда сильно распереживался за тройняшек, ведь у всех Источник был пробужден как раз незадолго до происшествия. И хрупкой, воздушной красотой мамы они тоже были не обделены. Однако в письмах дети говорили лишь про работу прислугой, а о магии или «странных» знакомствах не упоминали. И даже при долгожданной встрече только невнятно прозвучало: «не заметили» и «никто не приставал».

Впрочем, когда Лаграс увидел Тошина в женском платье, то этот вопрос сразу отошел на второй план. И после еще более скомканных объяснений и просьбы дальше не уточнять, появился другой. Два года изображать из себя девушку. Не попасться во время омовений или осмотра лекарями. Как?! Честно говоря, здесь Мишель точно не поверил, что в приюте никто не знал из начальства. Тем более они все были женщинами, а вначале Тошин вряд ли умел хорошо притворяться. И смотрящие в сторону глаза племянника подобное предположение только подтверждали. Однако дальше додумывать эту тему категорически не захотелось. Спрашивать тоже. В том числе почему девочки работали только прислугой, сильно не голодали, серьезных мозолей на руках не имели и не просыпались по ночам в кошмаре. А вот с Тошином Лике пришлось долго заниматься пока он не прекратил вскакивать под утро с широко открытыми глазами.

К тому же слишком быстро стала заметна разница в еще детском поведении племянниц и более взрослых, пусть и женственных, манерах их брата. Тщательное соблюдение собственной чистоты и ухоженности, отличающееся от небольшой неряшливости сестер. Да, Тошин старался не выделяться, даже иногда забывался и действительно улыбался искренне, как сейчас, возбужденно описывая старику Штулю свои эмоции после победы над сильным монстром. Но надолго его не хватало. А оценивающий взгляд, которым он иногда окидывал Лаграса, сильно нервировал, заставляя судорожно вспоминать о старшей дочери трактирщика давно намекающей, что пора перестать заглядывать в ее комнату просто на часик. Конечно, проведенный специалистом из Ордена Зеленого Трилистника тщательный осмотр, включая легкую проверку разума, определенные опасения так и не подтвердил, но мало ли…

…

— Пока, дедушка Штуль.

— Ага, мы пойдем!

— Давайте, красавицы, до встречи.

И наблюдая за стремительно исчезающими в калитке фигурками:

— Извините, господин Лаграс, что задержал так надолго вашу группу.

— Ничего страшного. Им надо было выговориться.

— Первый раз всегда такой. А… вы уверены, что девочкам стоит здесь жить?

Умный старик и к тройняшкам хорошо относится. Немного правды можно сказать.

— Согласен. Не лучшее место. Только оно для нас более безопасно, чем вся остальная империя.

— Понятно. Надеюсь, вам будет сопутствовать удача и я не доживу до того момента, когда… они как и остальные не вернутся с этих проклятых земель.

Неожиданно жестко и откровенно. Даже отвечать нет желания. Лучше просто пройти вслед за группой на Заставу. Самую восточную и наиболее близко расположенную по Стене к не менее жуткой территории, чем Земли Демонов. Так называемому Пограничью. Место мучительной ссылки для одних, привычный дом для других и обретенное счастье для третьих. Главное, с какой стороны ты смотришь.

Застава Отверженных. Мансарда трактира при гильдии Авантюристов

— Ой, было так вкусно!

— Кажется, мы объелись.

— Я сейчас лопну, ай, мой животик!

Лика с молчаливым обожанием посмотрела на юных девушек, раскинувшихся в бессилии на диванчике в общей комнате, и стала потихоньку собирать посуду со стола. Да, вечер удался на славу. Недаром они отложили поздравления со вторым совершеннолетием, желая совместить его с получением официального статуса авантюриста и надеванием давно выпрашиваемой экипировки магинь: «как в Пограничье». Лаграс, правда, долго кряхтел на увиденное, а управляющий мастерской вместе с мешочком монет при окончательном расчете получил по морде, но тройняшки счастливы, а это главное.

Дилан, вообще, бесподобен. Лика не подозревала, что он тайком закажет сладости и сок из империи, заодно приготовит такие торты, от которых и остальные члены группы не смогли отказаться. А уж именинницы налопались до настоящих выпуклых барабанчиков. Особенно Таша и Тиша. Даже Тоша съела целых два куска, что при обычном отказе от ужина настоящее достижение.

Но все хорошее быстро заканчивается. Командир смылся к давно выглядывающей его дочери трактирщика. Мужа Лика сама отправила в постель спать. После такого ранения ему необходимо восстановить силы, а свое она и с утра получит. Дилан, как всегда, смотался на ночную прогулку, возможно, так же имеющую конечной целью чью-то комнату. Микки… вот тут гораздо интереснее. Наверняка сидит внизу в почти пустом зале над чашечкой нетронутого чая. Не за ним туда ушел. Ведь их вечный одиночка наконец-то стал заглядываться на противоположный пол. Однако сподобился на этом поприще так учудить, что остальные в группе, узнав, лишь головами покачали да пожелали удачи. Не только из-за недоступности цели.

Конечно, стоявшая сегодня за барной стойкой трактира девушка постоянно купалась во всеобщем внимании, но по большей части оно относилось не к красоте, а… принадлежности к другой расе. Да-да, самая настоящая «измененная». Если точнее, то енота. И реакция на ее присутствие у авантюристов была вполне спокойная. Вернее, многие не отказались бы от более близкого общения, но были уже давно посланы. А Метка бойца ближнего боя третьего ранга помогала остудить головы самых горячих поклонников. Более энергичным посетителям трактира правила ухаживания объясняли они же. Удивлялась группа Лаграса в свое время недолго. Пока не обнаружили, что на Заставе работают и другие «измененные», правда, уже скорее похожие на мышей. Довольно много.

Совершенно, кстати, не волнуя чиновника, представляющего Службы империи и командира рыцарей-стражей, являющегося официально начальником Заставы. Наверное, их спокойствие объяснялось просто — дальше сослать почти невозможно, но так или иначе, на все вопросы следовал один ответ — подданные империи, значит, имеют право. И это ведь действительно так. Законы не предусматривали деления на людей и нелюдей.

Нет, нельзя сказать, что проблем совсем не было. Человеку все же свойственно не любить тех, кто сильно отличается, поэтому разница в отношении серьезно чувствовалась. Но в основном все неприятные ситуации возникали с новенькими да пришлыми. Впрочем, вскоре они быстро понимали, что наличие необычных ушек с хвостиком не так уж и важно. А по возвращении живым из-за Стены, какая разница, кто тебе нальет пива, продаст снаряжение или приласкает ночью. После прогулки рядом со смертью любые женщины сразу становятся симпатичными. И обычных еще стоит поискать, ведь далеко не все люди способны выдержать Дыхание проклятых земель.

Что же касается Микки… вероятно, шансы у него есть, но Лика предполагала весьма небольшую величину. Нет, она очень любила и уважала своего старого напарника, однако женская интуиция ничего обнадеживающего для него не видела.

…

Наконец-то собрала! Однако, оглядев горки тарелок на подносах, Лика обреченно вздохнула. Конечно, замечательно, что они благодаря личным, хм, связям командира получили в свое распоряжение всю мансарду. Отдельная спальня почти для каждого, центральная общая зала и даже «особая комнатка» в наличии и есть небольшое помещение для желающих помыться в тазике. Лучше не придумаешь. Однако спускаться через три этажа по узкой боковой лестнице, ведущей на кухню, будет сейчас еще тем испытанием. Похоже, придется брать по одному подносу и…

— Тетя Лика, давайте я вам помогу.

Тоша. Сестры окончательно отключились и сопят вовсю, а эта хоть и сильно устала, но терпит. Даже умудрилась незаметно протереть стол, пока Лика раскладывала по стопкам посуду. Хорошая… девушка.

— Спасибо, буду рада, если выручишь. Только потом сразу спать к себе в комнату. Спустимся, попросим Микки тоже отнести девочек в кровать.

Да, понять будущую просьбу труда не составило. И благодарный взгляд с поклоном были подтверждающим ответом. Причем помощь действительно не помешает, поскольку женщина уже четко ощущала — пара последних бокалов, оказались явно лишними.

— Все, понесли. Только осторожно, не споткнись.

Возможно, стоило давно снять отдельный дом или этаж в нем, как поступают многие группы местных авантюристов, благо предложений достаточно и аренда весьма низкая, но… с самого начала возникло понимание, что команда Лаграса здесь надолго. Соответственно лучше было купить в собственность. Однако вот тут цены уже сильно кусались. Если выбирать хорошее жилье. Ничего удивительного, ведь большая часть зданий принадлежала империи, а кадастровый реестр являлся единым для всей Стены и не учитывал удаленность от центральных провинций, торговый баланс, а также общее состояние Заставы.

Нет, нельзя сказать, что оно совсем уж плохое. Не в смысле качества защитных сооружений. Просто в какой-то момент чудовища за Стеной стали активнее, территория со стороны империи опаснее, ведь и здесь водились монстры, а закупочные цены на полученные материалы и извлеченные ингредиенты слишком низкие. Причем опасность Прорыва из-за близости Леса Мертвых и Завесы Пограничья почти отсутствовала. Как результат — урезание выделяемого бюджета, пересмотр в меньшую сторону количества имперских рыцарей в дежурном отряде до смешной величины, закрытие большей части представительств торговых и транспортных компаний, решивших, что риск не стоит получаемой выгоды.

Но святое место долго пустым не бывает и желающих заработать деньги даже в таких условиях предостаточно. Соответственно, гильдия Авантюристов особых проблем с людьми не испытала, даже наоборот. И Доска Заказов по-прежнему была полна заявками на самые разнообразные задания. Ведь ничего страшного, если кто-то погибнет. Придут новые авантюристы, готовые испытать судьбу. Или вынужденно оказавшиеся здесь.

Основной зал трактира

К сожалению, предполагаемый план из трех пунктов: отдать на кухню посуду, забрать Микки и, поднявшись, наконец-то лечь спать, оказался неожиданно невыполнимым. Нет, подносы с тарелками Лика с Тошей в мойке оставили, даже в зал прошли, вот только налетели на очень серьезную проблему. Зарождающуюся драку. Так-то подобные традиционные забавы были здесь нередки, иногда даже с самыми печальными последствиями, несмотря на запрет применять оружие под угрозой лишения Метки. Однако другого способа успокоить нервы многие не находили, да и повреждения внешности, включая сломанные ребра со свернутыми носами, довольно быстро лечились зельями Здоровья или Печатями Исцеления. Если деньги не забыл отложить или в группе есть лекарь.

Правда, сейчас возник худший вариант. Во-первых, зал оказался пуст. Храпящие тела за одним из столов и несколько испуганных низкоуровневых авантюристов, притворяющихся частью интерьера не в счет. Кроме вскочившего со своего места Микки, конечно. Во-вторых, зачинщиками были два незнакомых больших мордоворота в характерных кольчужных доспехах рыцарей. Темные пятна на месте ранее прикрепленных эмблем, небритые и опухшие от продолжительного пьянства лица… по сути, плевать на их историю, но появление в трактире не лучшей Заставы говорило о многом. Причем не самом хорошем и повлиявшим на, в-третьих — желание хоть чуточку приподнять свое самомнение за счет окружающих. Увы, выбор пал на девушку «измененную».

Что заставило ее выйти из-за стойки и лично отнести заказанное пиво, пока осталось непонятным, включая то, куда делась официантка, обязанная работать в зале. Однако валяющийся на полу поднос с кружками и облитые пенным напитком посетители были сейчас более важны. Как и нависшая над девушкой фигура.

— Как ты посмела сотворить такое, нелюдь? Все сапоги мне запачкала. А ну, на колени! И чтобы сейчас собственным языком вычистила!

Естественно, находящийся здесь Микки не остался в стороне.

— Сволочь, ты же сам поднос опрокинул, я видел! Немедленно извинись!

Хорошие слова, правильные. Вот только худосочные пропорции лучника никак не были сопоставимы с завернутыми в кольчугу ходячими шкафами. Да, явно залитыми алкоголем по самые брови, но от этого даже более опасными.

— Ты че сказал?! Жить надоело? Или хочешь сам за это животное поработать? Заткни хайло, пока мы тебе зубы в кишки не вбили! А ты, сука, чего ждешь?! Начинай!

Конечно, результатом подобных слов стал мелькнувший в воздухе кулак и… неожиданно рухнувший на пол бывший рыцарь. Возможно, Микки и был лучником, но все же пятого ранга. Да еще часто становился партнером Курта на тренировках. Бить умел. Однако стоило только Лике с Тошей, оцепенело замерших в ведущих на кухню дверях с облегчением выдохнуть, как молчавший и неподвижно стоявший до этого момента второй рыцарь, резко развернулся и, явно используя какую-то способность, пробил по груди лучника так, что тот улетел спиной в стену, сшибая по пути столы.

Честно сказать, Лика, после столь насыщенного дня и все-таки тоже весьма неплохой порции алкоголя, соображала уже с трудом. Хотя честно пыталась. Первое, что поняла — использовать магию в таком состоянии для нее не самый лучший вариант. Пара грубых ошибок и пальцев можно лишиться запросто. Соответственно, позвать на помощь — следующее, что пришло в голову. Но кого? Увы, все происходило в крайне неудачный момент.

Ведь в зале было не просто так пусто. Большое количество авантюристов с главой филиала гильдии и часть персонала трактира, включая его хозяина, приглашенная помочь в обслуживании, сейчас находились в имперской таверне. Поводом был якобы один из государственных праздников. Хотя, скорее всего, не отличающийся скупостью начальник Заставы просто нашел предлог слегка разнообразить свои тоскливые будни. Но какая разница для любителей нажраться бесплатно? Пей, да прославляй императора и его подчиненного, ничего сложного!

Почему бывшие рыцари сидели здесь, а не там? Может, как новичков, отвергли. Или из-за отсутствия регистрации в гильдии развернули и пинка дали. Не имеет значения. Главное, как поступить? Похоже, единственный выход — срочно бежать наверх и будить группу. Того же командира, который без проблем вобьет в пол обоих уродов. И молить Светела, что их лучник остался жив. Приготовились…

— Не трогай дядю Микки!

Вот демоны! Пресловутое Дыхание или пара разрешенных глотков вина — подумать о причине можно потом. Важно, что Лика не успела схватить Тошу и та бросилась к рыцарю, а затем…

…

— Хр-р-уо-а-а (изумленный хриплый стон с выпученными глазами).

…

Да, знания о рукопашном бое были у тройняшек в зачаточном состоянии. Но пробить между ног сапожком с металлической вставкой на носке Тоша не постеснялась. И доспех рыцаря от удара снизу вверх оказался не очень защищен. Все бы хорошо, да только первый уже оклемался и не нашел ничего лучше, чем вскочив, резко схватить девушку за горло и приподнять над полом.

— Прекратите немедленно!

Увы, подбежавшая с воплем Лика, попытавшаяся расцепить его руки, была проигнорирована, но…

…

Бах-х!

…

Неожиданный удар в челюсть ногой от девушки-енота заставил все-таки рыцаря выпустить «добычу», ошеломленно упавшую на пол. Однако «измененной» пришлось сразу принять на скрещенные руки кулак другого рыцаря и, не выдержав вложенной силы, кувыркнуться, сшибая соседний столик. А затем на ее противника прыгнул со спины Микки…

…

Любые драки, особенно под влиянием алкоголя, всегда безобразны и некрасивы. К тому же при серьезной разнице в физических возможностях весьма коротки. Соответственно, лучник, опять влетев в стену, так и не подняться, девушка-енот с заломленными за спину руками и придавленная к полу коленом, сопротивляться больше не могла. Тоше хватило одного удара в живот, чтобы сложиться пополам. Затем ее без особых усилий прижали к стойке бара. Все.

— Ха-ха. Вот суки! Нападать на благородных рыцарей! Т-тони, тебе не кажется, что нужно получить полноценную компенсацию?

— С-согласен, Клаус! Этим б***** настала пора взвыть от удовольствия и потом ползать на коленях, умоляя, чтобы им еще раз вставили!

— Верно! Девчуля, а ты красивая. Знаешь, я за столь подлый удар сегодня всю ночь буду рвать твою ж***, и если станешь приятно кричать, оставлю в живых, так и быть. Слышь, Тони, а тебе точно эта нелюдь приглянулась? Может, валяющуюся на полу бабу возьмешь?

— И ее тоже. Меня на двоих хватит!

Увы, от полученного ранее сильного удара по голове Лика долго не могла сообразить, что происходит. Но последние слова услышала, уже более или менее придя в себя. Понимая только одно — необходимо срочно покинуть трактир. Любыми способами. На крики о помощи явно должен кто-нибудь отреагировать. Хотя бы стража ворот, находящихся не очень далеко. Вероятно, они уже бегут сюда, ведь те низкоуровневые авантюристы успели исчезнуть. Неужели не расскажут никому о творящемся здесь беспределе? Но лучше не надеяться на других. Поэтому собраться и вперед!

Когда его совсем не ждешь…

Да, все получилось. Рыцари оказались слишком самоуверенны, а дверь достаточно близко. Оставалось сделать последний шаг, затем толкнуть тяжелую створку и…

…

Динь-динь (звук дверного колокольчика)!

…

…В это же момент она неожиданно распахнулась, и внутрь шагнул человек. Вернее… еще один рыцарь. Соприкосновение с его грудью было довольно жестким. Естественно, Лика сразу отлетела внутрь трактира, опрокинувшись на спину и невольно схватившись за пострадавший нос. Однако обречено-неприятные мысли только еще стали возникать в голове, как…

— Извините, девушка, не ожидал. Позвольте помочь вам подняться.

Голубые глаза. Золотистые волосы. Четкие линии виновато смотрящего лица. Непонятно почему, но следующее о чем подумала Лика, было невероятно нелепое — не поторопилась ли она с Куртом? А мягко взятая протянутая ладонь и небольшая поддержка за талию в момент поднимания с пола еще сильнее заставили ощутить свою излишнюю спешку. Ведь… ох. Какая же она дура и совсем не о том думает!

— Помогите, прошу!

— …Присядьте здесь. Я сейчас.

Быстрый взгляд вокруг. Легкий учтивый поклон и слегка пододвинутая из-за ближайшего столика скамья. Ощущение, что тебе предложили трон. А затем…

— Эй! Пришел и она сразу твоя? Обойдешься!

— Да! Вали отсюда! Вот оприходуем их, и может, завтра какую-нибудь отдадим. Если выживет. Так что… хр-р-р.

…

Два движения. Или три? Хотя Лика часто присутствовала на тренировке боевых навыков своих друзей, но уследить сейчас за действиями появившегося спасителя не смогла. И ведь всего-навсего что-то метнул да потом вдруг оказался возле стойки бара, поворачивая голову противника руками. Но хруст позвонков она услышала четко, как и хриплое бульканье пробитого кинжалом горла.

Естественно, Тоша была мгновенно подхвачена в падении, после чего последовало уже ожидаемое:

— Красавица, с тобой все в порядке?

Даже со своего места Лика разглядела широко распахнувшиеся глаза, а затем услышала соответствующий обстановке восторженный лепет:

— Д-да… мой рыцарь!

Непонятная ревность. Злорадство, что кое-кто, несмотря на поведение, ей не соперник. Сразу возникшее опасение, ведь люди бывают разными и… Лика вновь поняла — она явно думает не о том. Наверное, все-таки слишком много выпила. Нет, нужно найти силы встать и подняться в мансарду. Тем более слава богам — Микки живой. Вон шевелится в руках подскочившей к нему «измененной». И флакон у нее в пальчиках правильный, вмешательства точно не нужно. А Лаграса из теплой постельки надо выдернуть. Пусть с произошедшим разбирается. Иначе, зачем мужики нужны? Сосредоточится… ай!

— Осторожнее, милая. Так и упасть недолго.

Вот как этот рыцарь умудрился переместиться настолько быстро, да еще с Тошей на руках? И почему хочется, чтобы подхватившая за спину ладонь оставалась на ней подольше? Ведь Курт же есть! И Лика его любит. Наверно… о, демоны!

…

Динь-динь!

…

— Командир!

— Ну, зачем надо было так спешить?

— Тут-то отчего предчувствию срабаты… О-о!

— Э-э-э…

— Командир, вы очень нехороший человек!

— Да-да!

— Ха-ха, мы же только что сюда прибыли…

— А он уже таких красавиц себе нашел!

— Наверняка лучших на этой Заставе!

— Причем опять спас.

— Но это же наш командир!

— Конечно!

Лика смотрела на появляющихся в дверях один за другим молодых рыцарей, слушала их шутки, а потом неожиданно осознала, что некоторое время слишком уж прижимается к своему спасителю. И особенно в этом помог прожигающий взгляд с другой стороны. Тоша. Откровенно вцепившаяся в рыцаря и что-то молчаливо требующая. Ну, права. Пришлось поднимать глаза и, испытывая настоящее страдание, судорожно выдавливать:

— Простите, я… замужем.

Затем с совершенно непонятным чувством выслушивать:

— Наверняка он самый счастливый человек в мире. Благодаря вам.

Ох, ну точно придется будить Курта. Хоть ужасно хочется спать, но один раз она обязательно заставит его сделать. Ради своей совести. А сейчас срочно уходить. Однако сначала…

— Мой рыцарь! Извините, что неподобающе обращаюсь, но не назовете ли свое имя?

Ну, Тоша и выдала. Да еще ресницами взмахнула так, что завидно стало. Лика бы обошлась по-простому. Что и собиралась сделать. Ладно. Главное, услышать ответ.

— Прошу прошения, красавица. Родерик Д’Алион, к вашим услугам.

— Тошана де Бассо, я (вздох) счастлива нашему знакомству.

— Взаимно.

Сказать или не сказать? Вот в чем вопрос. Впрочем, накатывающая волной сонливость активно предлагала оставить решение на потом и Лика согласилась. Тем более в зале неожиданно появились Мишель и Курт. Привычные объятия крепких рук, внимательный взгляд и наполненные тревогой слова. Верно, чуть-чуть помечтала и хватит.

— Любимый, отнесешь меня в кровать?

— Да, дорогая, сейчас.

А Тоша пусть развлекается. Вряд ли что случится, Лика это почувствовала четко. Но наконец-то прийти в себя вполне могут помочь. В крайнем случае…

Глава 2

Застава. Здание представительства. Кабинет командира имперских рыцарей

— Простите, если вопрос покажется слишком неудобным, но почему вы не можете получить помощь в своем Ордене? Не верю, что ваш Магистр не понимает недостаточности имеющихся здесь рыцарей для исполнения возложенных империей обязанностей.

— Вы правы, Родерик, ему все прекрасно известно. Только сделать ничего не может. Наш Орден не купается в золоте подобно… в общем, работать приходиться согласно казначейским выплатам. А с тех пор как они были изменены не в пользу этой Заставы, любые попытки добиться пересмотра оказались безуспешными. Даже вынести вопрос на заседание Совета Орденов не получилось — его просто не включили в регламент, посчитав незначительным.

Д’Алион осторожно сделал глоток уже слегка остывшего чая и внимательно посмотрел на сидящего напротив собеседника — командора рыцарей Ордена Каменного Дракона Жуля де Марко. Надо же, с одной стороны, довольно грубым намеком выразил неприязнь к больше несуществующей Карающей Длани Света, с другой стороны, никакой попытки завуалировать проблему, а вполне честный ответ. Конечно, дело не только в прямолинейном характере, наверняка и ставшем причиной столь губительного для карьеры назначения сюда. Очевидно, что он просто схватился за увиденную возможность и избрал искренность, как лучший тактический вариант. Похвально. Однако выдержит ли ответную откровенность?

— Но сумма сейчас прозвучала очень неплохая. Неужели за это время не нашлось никого подходящего для найма?

— Увы, вы видели, кто обычно появляется здесь. Использовать такую, простите, шваль — только заполучить неприятности. А более приличных рыцарей успевают перехватить соседние Заставы и местный лорд, так же очень нуждающиеся в постоянном пополнении своих рядов хоть какими-то профессионалами. Я удивлен, что…

— Предлагали. И он в том числе. Суммы, кстати, были в полтора и два раза больше, соответственно.

— …Понятно. Что же, можете не утруждать себя ответом. Раз отказали им, то мне точно ничего не светит.

Да, жаль разочаровывать этого вполне неплохого человека, но Родерик не планировал возвращаться, пускай и по временному контракту, на службу империи. Как и те, кто выбрал свое место в жизни рядом с ним.

— Извините, но после роспуска моего Ордена я решил сам определять свою судьбу. По крайней мере, пока не истечет срок наказания.

— Ничего страшного. Я особо и не рассчитывал. Но не простил себе, если не сделал бы попытку.

— Кстати, почему вы тогда не подберете людей среди обычных авантюристов? Да, они не прошли специального обучения, однако уверен — многие вполне способны работать в команде. Небольшой курс тренировок, практический опыт и проблем со взаимодействием ведь не будет?

Конечно, Родерик знал ответ, все-таки уже несколько месяцев на Стене и побывал не на одной Заставе. Но такой вопрос для поддержания нужного впечатления совсем не помешает.

— Согласен, вариант хороший. Только большинство из них о порядке и дисциплине имеет весьма слабое представление, к тому же появилось на Заставе лишь в поисках быстрой наживы. Не говоря уже о почти полностью отсутствующих боевых навыках. Постоянный контракт смысла не имеет. Гораздо выгоднее поручать разовые задания через саму гильдию Авантюристов, а затем ждать выполнения, пусть не с первого раза. И никакой возни с обучением или родственниками погибших. Конечно, есть более умелые с высоким рангом, но они, как и вы, зарабатывают гораздо больше на выполнении заданий, чем я могу предложить свои контрактом.

Честно, хотя и жестковато. Ладно, пора заканчивать.

— Понятно. Простите, но мне уже надо идти.

— Хорошо. Однако я надеюсь, что вы еще не удовлетворили свое любопытство местными красотами и не станете сразу покидать Заставу, а все-таки ненадолго у нас задержитесь. Хотя бы как группа Авантюристов. Нашему филиалу гильдии найдется чем вас заинтересовать.

Надо же. Оказывается, командор вполне способен к двусмысленностям. И намек, что Орден Каменного Дракона не будет интересоваться причиной появления Д’Алиона виден довольно четко, как и предложение ответной уступки.

— Спасибо, обязательно посмотрю Доску Заказов.

— Думаю, старина Натан захочет личного разговора. Будьте добры, не оказывайте сразу.

Родерик мысленно поморщился. О, боги! Ну, зачем опять настолько прямо? И явно излишне. Похоже, удивляться назначению де Марко именно сюда не стоит. Такие «качели» способны привести к раздражению любого собеседника.

— С вашего разрешения (поклон).

— Доброго дня (ответное, гораздо менее изящное движение). Ох, подождите. Совсем забыл, наш чинуша, то есть представитель Служб империи Рик Арэм просил сказать, чтобы вы заглянули к нему. Подписать какие-то бумаги по тем дуракам. Уважьте, столько времени ведь сочинял.

— Обязательно зайду. Долгих лет императору!

— Долгих…

Чуть позднее. Кабинет представителя Служб империи

— Вот, господин Д’Алион. Ознакомьтесь. Если все устраивает, тогда ставьте подпись, печать и можете окончательно забыть о том досадном происшествии.

Родерик взял в руки гербовый пергамент и усмехнулся. Ну, хоть здесь ничего не меняется. И эта скромная комната не сильно отличается от такой же в столице. Конечно, прочитать дадут. Даже поспорить на тему формулировок. Только все равно в результате подписать придется изначально предложенный вариант. Уже заполненный официальный подотчетный бланк на это откровенно намекает. К тому же смысла спорить нет, особенно когда сразу встали на твою сторону.

Однако как изящно все написано. Даже свидетельские показания с подписями приложены. Причем нельзя сказать, что они совсем далеко от истины. Первый день появления на Заставе, неоправданное нападение на подданных империи в одном из принадлежащих ей зданий, затем произнесенные вслух угрозы и ответные действия зашедшего именно в этот момент путешествующего рыцаря. Немного правильно расставленных акцентов в вопросах с ответами. И вот у читающего эти документы человека уже складывается впечатление о сошедших с ума людях, задумавших под влиянием избыточного приема алкоголя убийство мирных жителей. Конечно, более опытный чиновник сообразит про обычную трактирную драку с печальными последствиями, но дальше пойти не сможет. Особенно учитывая личность рыцаря.

Честно сказать, Родерику было очень неприятно, что ныне несуществующая Карающая Длань Света до сих пор его преследует, но приходилось терпеть. Времени после ее таинственного для большинства людей исчезновения прошло слишком мало, а репутация не забылась. Чем этот хитрюга Арэм и не постеснялся воспользоваться, указав последнюю должность Д’Алиона в Ордене.

В остальном вроде никаких опасных двусмысленностей не обнаружено. Перо и специальная подушечка для оттиска печатки заботливо пододвинуты. И подписывать «скользкий» документ не впервой.

— Это все? Тогда с вашего разрешения…

— Подождите!

Отодвинутый ящик. Металлический звон и аккуратно положенный на стол туго набитый мешочек.

— Возьмите, пожалуйста. И распишитесь в этой ведомости.

— …?

— Ваша награда согласно закону об устранении опасных преступников добропорядочным подданным империи. Все точно до малой бронзовой монеты согласно расчету по оплатным таблицам. Могу показать.

— Нет необходимости (скрип пера).

— Что же. Не смею больше вас задерживать. И… господин Д’Алион, последняя просьба. Если не затруднит, загляните к Барету.

Ого. Может, Родерик зря подумал так плохо о командоре? Сильно их в чем-то «припекло», раз идут две подобные просьбы подряд. Но официальное поручение явно дать не могут. Как интересно.

— Да. Долгих лет императору!

— Долгих…

Дорога от представительства империи до гильдии Авантюристов

Выйдя на улицу, Родерик покачал головой, посмотрел на мешочек в ладони и, вздохнув, повесил его на пояс. Конечно, приятная неожиданность, но пути для отступления теперь не оставили совсем. Ну и боги с ним. Если сложность окажется не чрезмерной, то почему бы и не помочь. Тем более действительно от вероятных проблем прикрыли. Только другого выхода не было и при появлении в трактире, Д’Алион сразу понял — двух увиденных бывших рыцарей, придется убить. Предчувствие об этом заявило на редкость откровенно. Как за Стеной.

Да уж, чего никак не мог ожидать Родерик, так это внезапного проявления способности, более характерной для давно исчезнувших ведьм, а не рыцарю. И искренне благодарил судьбу и богов, если они существуют, за предоставленный шанс остаться в живых. Особенно в первые недели, когда неожиданно нашлось немало желающих лишить его жизни, а остатки Великого Леса преподнесли несколько сюрпризов, о которых никто не пожелал рассказать.

В целом первый месяц существования на Стене выдался очень насыщенным. Начиная от изначально поддержанной попытки создать из бывших членов Ордена мощный отряд и заканчивая его быстрым распадом. К сожалению, идея оказалась нежизнеспособной из-за множества факторов, включая внутренние противоречия между разными по возрасту поколениями. В результате Родерик вдруг осознал, что непонятно зачем и неизвестно для кого пытается уже перевыполнить взятые на себя обязательства, после чего принял давно поступившее предложение и прошел регистрацию в гильдии Авантюристов. Затем собрал вещи и те же днем покинул одну из центральных Застав, где пытались обосноваться бывшие «каратели».

Так-то подобное действие, то есть получение Метки авантюриста, считалось недостойным для окончившего имперскую Академию. Соответственно шанс вступления в один из других Орденов, когда истечет срок наказания, становился нулевым. Однако Родерик решил об этом не жалеть. Жить надо здесь и сейчас, а Стена не является тюрьмой, в которой необходимо высидеть время. Пришла пора кардинально измениться и забыть о прошлом.

Однако неожиданно оказалось, что так подумал не только он один и вскоре Д’Алиона нагнало несколько молодых рыцарей… преклонивших колено и попросивших взять их под свое командование. Вернее, в группу, поскольку ему сразу гордо продемонстрировали собственные Метки. Сил отказать при виде восторженных глаз да клятв следовать до смерти за «старшим братом» спасшим их от позора, являющимся худшей участью, Родерик не нашел. И надо признать — ни разу не пожалел.

С тех пор многое произошло. Не испытывая особой необходимости подолгу задерживаться на одном месте Д’Алион со своими людьми свободно путешествовал между Заставами, выполняя различные задания. Даже успел заработать определенную известность. И в один прекрасный момент появился здесь. Кстати, сам не ожидая, что, во-первых, их пропустят через ворота почти ночью, а не потребуют ждать утра. Во-вторых, после несколько шагов внутрь Заставы его Предчувствие просто завопит и буквально потащит по улице вперед. В-третьих, неожиданного боя и спасения двух женщин. Правда, все вышло не таким однозначным, как в шутках подчиненных, ведь… не понял?

Рыцарь даже замер от неожиданности, когда вдруг увидел в толпе подозрительно знакомую фигуру, заметившую его и резко нырнувшую в переулок. После чего пришел черед срабатывания способности. Немного поздновато, но подумать об этом можно и потом, а сейчас…

…

Громкий топот ног, судорожное учащенное дыхание. Вполне обычные звуки для того, кто пытается пробежаться в довольно тяжелом доспехе. Естественно, вскоре следует остановка и быстрое оглядывание вокруг. Отсутствие преследователя успокаивает. Значит, можно немного передохнуть, а потом…

Увы, неожиданно положенная со стороны спины на плечо большая ладонь сразу разрушает весь предполагаемый план.

— Кья-я-я!

И испуганный вопль с разворотом помочь уже не в состоянии. Особенно когда возникает понимание, кто рядом.

…

— Эрик. Я вроде запретил выходить одному. Или нет?

— П-простите.

Побледневшее лицо, бегущий по нему пот и дрожащие ноги. Да, не играет. Действительно боится. Только от попыток проявить ненужную самостоятельность вряд ли откажется. И обещание не даст, как ни дави аурой. Родерик вздохнул. М-да, проблема. Может, стоит воспользоваться выданным разрешением да получить нужные слова другим способом? Конечно, совсем не в правилах Д’Алиона так поступать, однако доведет ведь. Тем более день на животе обязательно обеспечит прилив крови к нужному месту и весьма благотворно скажется на мыслительных процессах. Очень заманчиво.

— Так куда ты направился?

— …

— Понял, завтра же возвращаемся к твоему отцу.

— Н-не надо. Я (еле слышно) в гильдию…

— Громче! В фургоне отвезу. Лежа. Поскольку на задницу до самого поместья сесть не сможешь, обещаю. Ну?!

— Хотел (с отчаянием и зажмурившись) сходить в гильдию Авантюристов и зарегистрироваться!

Ладно, хватит пугать. Еще описается. Эх, вот же послали боги задание. И отказаться-то было нельзя. К тому же изначально все выглядело вполне простым — взять временно в отряд одного молодого человека личным оруженосцем, затем проехаться с ним до Заставы и обратно. По пути дать посражаться с монстрами и ощутить все тяготы походной жизни, а также того, что значит быть рыцарем и мужчиной. Ничего сложного… кроме нескольких нюансов, которые теперь приходилось постоянно учитывать.

Основным из них, кстати, оказалась не рассказанная трагическая история внезапного обретения сына, а постоянное стремление нового члена отряда доказать всем окружающим свою мужественность и доблесть. При этом весьма неплохие для возраста и непрофессионального обучения боевые навыки, говорящие про упорные, многолетние тренировки, сочетались с довольно странным представлением о дисциплине. Понимание же окружающего мира, казалось, целиком было почерпнуто из каких-то рыцарских романов.

Конечно, неделя в пути, включая ночевки под открытым небом и сеновалы с минимумом «удобств» быстро показали настоящую действительность. Как и случайное столкновение со стаей мутировавших волков. Первое убийство живого существа с блеванием под кустиком, необходимость быть постоянно настороже… удивительно, но закономерного результата не принесли. Мечта стать рыцарем у Эрика не исчезла. Даже смог спокойно выполнить поручение в одной из деревень и самостоятельно разобрался с пожирающими урожай монстрами, похожими на больших зайцев. Пусть заняло целый день, а страхующим его членам отряда надоело сидеть за деревьями с арбалетами в руках, но в какой-то мере уважение заработал.

Правда, успел все потратить и, похоже, настала пора нового урока.

— Хорошо. Пошли.

— …?!

Все равно Родерик в гильдию Авантюристов собрался, так почему бы и не совместить полезное с неизбежным? Правда, планировал сделать это на другой Заставе и специально приказал никуда из гостиницы не уходить, но раз уж великовозрастному дитятко приспичило, можно и сейчас.

— Ну, если передумал…

— Нет!

Ведь в заключенном договоре этот момент тоже оговаривался. Папа был умным человеком и о желаниях своего отпрыска знал многое.

Чуть позднее. Гильдия Авантюристов

Начало было вполне обычным, пусть и очень волнующим для дергающейся рядом фигурки. Заполнение регистрационного бланка и положенные на шар-артефакт слегка дрожащие ладони. Ничего сложного. Правда, перед процедурой Родерик перебросился несколькими словами с женщиной-регистратором, не забыв ей улыбнуться да вложить в руку пару монет. После чего проверка данных через имперский реестр сопровождалась лишь слегка расширенными глазами и непроизвольным покашливанием.

А вот дальше…

…

— Как нельзя?!

— Простите (взгляд на уверенно кивнувшего Д’Алиона), господин Старофф. К самостоятельному выполнению заданий допускаются авантюристы, достигшие окончательного совершеннолетия. У вас до него еще год, соответственно работать сейчас можете только в составе группы. При этом она обязана пройти специальную проверку. Более подробно о правилах гильдии предлагаю прочитать здесь (переданная небольшая книжечка), включая требование к выполнению первого Заказа, подтверждению Метки и получению псевдонима. Всего доброго.

Прямо одно удовольствие наблюдать за постепенно вытягивающейся физиономией чуть не плачущего Эрика. Особенно после ранее бурной радости от проступившего на тыльной стороне ладони рисунка и предвкушающих взглядов на якобы глупо поступившего папашиного наемника. И Д’Алион был не в силах себе отказать, злорадно ухмыляясь и получая справедливую компенсацию за мучения последних дней. Неужели кое-кто действительно решил, что сможет всех обмануть? А узнать об особенностях регистрации авантюристом даже не догадался. Конечно, она разрешена после второго совершеннолетия, это верно. Но Западная империя не Восточные королевства и не Пограничье, здесь деньги хорошо умеют считать. Быстро умершие дохода в казну не принесут, соответственно, ограничения по возрасту и первым заданиям прописаны четко.

— Ну что, Эрик, пошли. Ты же получил, чего хотел?

Впрочем, навязанный оруженосец пришел в себя довольно быстро. Даже успел прочитать нужный раздел в полученной книжечке, пока переходили из одного крыла здания в другое. И сообразил о единственном варианте тоже вполне оперативно. Забегание перед Д’Алионом, поднимающимся по лестнице к кабинету Главы, вставание на колено — на такую внезапную послушность было на редкость приятно смотреть.

— К-командир?..

Ох, какие искренние щенячьи глазки. Да, крючок получился хороший, учитывая, что сдать экзамен и подтвердить Метку требуется в течение недели, а повторная регистрация возможна только через два месяца. Или внести в кассу гильдии большой штраф. Конечно, все уже оплачено, но знать Эрику пока об этом необязательно и лишний раз поучить дисциплине совсем не помешает.

— Я посмотрю… на твое поведение. Понял?

— Да.

— Отлично. Стой здесь и жди.

Теперь, неожиданно разобравшись с одной проблемой, настала пора узнать о новой. Итак…

Некоторое время спустя. Кабинет Главы филиала гильдии Авантюристов

Вновь стол, кресла, два собеседника и налитый чай. Правда, здесь все дополняет развернутая карта и расставленные на ней небольшие фишки.

— Значит, вы уверены, что ферма с непосредственным производством где-то рядом?

— Да, господин Д’Алион. Примерно в этом районе.

Что же, действительно очень серьезная проблема. Наркоторговцы.

— И как я предполагаю, официальной помощи командор де Марко и господин Арэм получить не смогли. Никому не поверили? Или…

— Оба варианта. Серьезных доказательств нет, а на оформленные и отосланные предположения нужной реакции не последовало. Приезжали дознаватели, прошло нечто наподобие прочесывания местности. Затем последовал отчет, что канал поставки был внешним и на этом все закончилось. Слишком быстро даже для вероятной опасности. Но я верю нашему алхимику. Жаль, его утверждение основано на собственном навыке, а не на существующих методах определения. Сослаться невозможно.

— А почему именно мой отряд?

— У меня есть подозрения, что некоторые из авантюристов Заставы с ними связаны и идет тщательное отслеживание заданий, выданных в ту местность. К сожалению, никаких опасных монстров или ценных ресурсов там нет, соответственно официально стоимость заявки я могу выставить небольшую и лишь на проведение поиска. Высокоуровневые их не берут, ведь за Стену ходить гораздо выгоднее, а кто решился — далеко зайти в горы неспособны. Дальше этого места точно (передвинутая по карте фишка). Возвращаются ни с чем.

— Неужели здесь нет тех, кому вы полностью доверяете? Не поверю!

— И правильно сделаете. Только большинство с падением заработка перебралось на другие Заставы, и по-настоящему серьезных ребят теперь нет. Почти. Не хочу рисковать их жизнями.

— А значит нашими…

— Простите, но я уверен, что вы уже прекрасно ощутили разницу между магическим рыцарем с полностью раскрытым потенциалом Источника и самоучкой авантюристом пусть даже высокого ранга. Их единственный учитель — смерть, а Дыхание, которое вы почти не чувствуете — серьезная проблема. Защита установленной Метки не больно и спасает. Да, в гильдии есть наставники готовые показать тот или иной прием, способные помочь с нужной Печатью, только это несопоставимо с обучением в Академии, частными уроками аристократов или даже простой школой Силы. Учтите еще специфику необходимой операции, имеющей тактическую направленность, а не требование бабахнуть куда-нибудь мощной магией или ударить молотом. Соответственно ваш отряд в данном случае превосходит даже подготовленный средний рейд Авантюристов.

Родерику на эту лекцию лишь оставалось удивленно приподнять брови. Нет, понятно — своих людей терять не хочет, но при чем тут Д’Алион и не пора ли обидеться на подобный тон? Впрочем, собеседник быстро сообразил, что не стоило так говорить.

— Извините. Позволил лишнее. Прошу, выслушайте до конца. Во-первых, взгляните сюда. Заплачу независимо от результата. Мое слово.

Небольшой листок с символами, пододвинутый к Родерику. Однако какая сумма. Впечатляет. И лучше никогда не говорить, что все равно согласился бы на это крайне удачное предложение… по своим мотивам. Деньги лишними не бывают.

— Во-вторых, вы будете не одни, и опытную группу в помощь я предоставлю. Лучшую на Заставе и достойную любого доверия.

Еще неплохой плюс.

— В-третьих, официально вы отправитесь немного в другую сторону, вот сюда (передвинутая на карте фишка), и совсем по иному поводу, значит, подозрение у возможных наблюдателей не вызовете. Кстати, если совершенно случайно у вас и здесь получится, то сумму удвою, хотя вознаграждение будет обозначено в заявке гораздо меньшим числом.

Какая щедрость, прямо подозрительно. Особенно наличие таких денег у простого Главы филиала гильдии.

— Не надо так удивляться. Это будут личные сбережения… не только мои.

Хм, можно даже догадаться, кто решил сложиться. Но нет смысла, если сам недавно с ними разговаривал. Лучше уточнить.

— А что за вторая цель?

— Хм, как бы сказать. Немного… своеобразная.

Ого, довольно неожиданное смущение? Ладно, слушаем дальше.

— Вы наверно обратили внимание, что на Заставе проблема не только с количеством рыцарей и авантюристов, но и с обслуживающим персоналом. Почти такая же. Деньги тут платят хорошие, но многие из обычных людей неспособны выдержать и небольшое, просачивающееся сквозь защитные артефакты воздействие. Местный лорд периодически присылает, кого может собрать, однако большинство мы вынуждены отправлять обратно. Однако не так давно возникла идея повлиять на ситуацию другим способом…

— Измененные?

— Верно. Не буду уточнять, как они сюда попали, однако честно скажу — очень удачно получилось. Трудолюбивые, вежливые и терпеливые. Причем многие, кто был несогласен и сначала частенько к ним приставал, сейчас ведут себя по-другому.

— Но?

— Все равно не хватает. Особенно женщин. Хотя в «красном» доме и введен жесткий лимит, а у работниц оплата сопоставима с доходом среднего авантюриста, очередь расписана на несколько дней вперед. Из-за свободных девушек постоянные драки и дуэли.

— И судя по всему, выход найден?

— Да. Есть определенная уверенность, что в этой области (небольшое движение пальцем по карте) тоже живут «измененные». Много. Возможно, целая деревня. Из расы зайцев или кроликов. По найденным следам понять было трудно. Однако я знаю, что женские особи у них в соотношении полов преобладают. Идеальный вариант.

— Соответственно, вы хотите…

— …Сделать предложение, от которого будет трудно отказаться. Хоть они и подданные империи, но без регистрации поселение нелегально и подлежит уничтожению. Что рано или поздно произойдет. Мы же предоставим официальную работу, жилье и защиту. Всем. Мужчины тоже не помешают.

— Дети?

— Тем более. Если чиновники в столице провинции решили про нас забыть, это не значит, что горо… то есть Застава должна поднять руки и медленно умирать. И мне уже плевать на хвосты и уши. А потом наш лорд… кхм. В общем, вы беретесь?

Так-так. Катастрофическое отсутствие людей в этой местности секретом не являлось и запустение в ближайшем городе, когда Родерик через него проезжал, бросалось в глаза. Как и почти полное отсутствие деревень при неплохих полях. Естественно, вряд ли кто способен жить в такой опасной близости от Земель Демонов. Кроме «измененных». И вспоминая тот ужасный рейд по предгорьям Арата, остается только порадоваться, что есть во власти те, кто не делают расовых различий. Пусть и в таких дремучих углах. Ведь Застава наверняка является предварительной проверкой и в случае успешности, найденным зайцам или кроликам разрешат жить не только на ней.

— Хорошо, я согласен.

А если откажутся, то вряд ли сидящий напротив Глава филиала гильдии Натан Барет об этом от Родерика узнает и у «измененных» будет время перебраться в другое место.

— Замечательно!

Столько радости, будто отряд Д’Алиона уже все нашел. Кстати…

— А кто отправится с нами?

— Вы их прекрасно знаете. Группа Лаграса.

— Кха-кха (кашель и слегка выпученные глаза).

— Что с вами?

— Чай не в то горло попал. Уже все нормально.

Увы, Родерик тут немного солгал. И сейчас искренне пожалел, что не уточнил сразу. Можно было тогда продавить самостоятельное выполнение задания. Конечно, Мишель действительно очень опытный и надежный авантюрист, как и его напарники. Здесь вопросов нет. Но вот племянницы, особенно одна… лишний раз видеть ее точно не хотелось. Хорошо, что сегодня они целый день планировали провести за Стеной. Да и вряд ли Лаграс возьмет их с собой на поиск. Так что нужно просто успокоиться… выдохнуть…

Чуть позднее. Возле гильдии Авантюристов

…

Ур-р-р…

…

Хм. Стоит признать — Родерик сейчас немного виноват. Как-то за этими чаепитиями потерял ощущение времени и голода, а ведь давно вторая половина дня. И Эрик уже хочет сильно есть. Тем более сбежал тайком и точно не позавтракал. Терпит, конечно, но не дело в таком возрасте и с учетом стоящего рядом трактира так себя мучить. И живот сейчас явно решил за покрасневшего хозяина попросить. В общем, стоит поощрить за первое самостоятельное соблюдение дисциплины. К тому же можно оставить записку Мишелю, чтобы вечерком заглянул к ним в гостиницу обсудить предстоящий поход. Один.

— Пошли, Эрик. Перекусим в трактире авантюристов.

— Можно? Ура!

Д’Алион непроизвольно улыбнулся. М-да, по сравнению с этим ребенком, считающимся уже взрослым, поневоле чувствуешь себя старым. А ведь еще двадцати пяти лет не исполнилось. Но здесь хоть с личным общением все в порядке. Рамки соблюдаются, несмотря на некоторые нюансы, четко. Что же касается некой Тоши, слава богам сейчас отсутствующей и ее сестер, то…

…

Бах!

…

Резко распахнувшаяся дверь трактира, появившаяся на его пороге небольшая фигурка. Протянутые руки и звонкий радостный голосок:

— Мой любимый рыцарь!

А затем…

— Ай-яй-яй! Как больно!

…громкий вопль из-под влетевшей в стену дверной створки. И красная тягучая струйка, пролившаяся на брусчатку.

…

Некоторое время спустя. Зал трактира авантюристов

Прости, Эрик, но твоя кровавая жертва не была напрасной. За это даже стоит забыть о совершенно неприличных для мужчины воплях и вполне успешной попытке рухнуть в обморок. Главное, что это остановило некую особу, заставило развернуться, а затем вынужденно удерживать в своих руках, стремящееся упасть тело. Благополучно давая избегнуть совершенно ненужных объятий другому. Дальше все получилось тоже относительно неплохо. Сделать упор на совесть и чувство вины, предложить компенсировать нанесенный ущерб своим вниманием и ухаживанием за раненым. Хватило. При молчаливой поддержке сестер и согласном кивке дяди дергаться Тоше было бесполезно. И она сдалась. По крайней мере, на сегодня, что уже неплохо, сравнивая с предыдущими днями.

…

— Значит, вы все же согласились на поиск той деревни?

— Оплата неплохая, почему бы и нет? Судя по рельефу местности, обозначенному на карте, горные участки вполне проходимы. В крайнем случае, можно зайти с… северной стороны.

— Согласен. Когда запланируем?

— Наверное, через день.

— Договорились. Только завтра еще раз вечерком все обсудим?

— Конечно.

По большей части фразы-пустышки и предназначены для любопытных окружающих, включая внимательно прислушивающихся тройняшек. Увы, отгонять их смысла не имело. Да и именно сейчас Родерик не возражал против присутствия девушек. Особенно сложившейся диспозиции. Конечно, руки были полностью оккупированы Ташей и Тишей. И к бокам они прижимались слишком сильно. Но…

— Господин Родерик, признайтесь, мы ведь вам нравимся?

— Естественно. Такие красавицы!

— Может, тогда уговорите дядю Мишеля взять нас с собой? А мы вас… в щеки поцелуем!

— Хорошее предложение. Только боюсь за подобную награду, он меня здесь же по доскам пола размажет и скажет, что так и было.

— Ха-ха/ха-ха.

Пусть смех слегка натужный, ведь действительно очень хотят в поход и предложение далеко не фальшивое, однако поведение явно не взрослое и Родерика это вполне устраивало. Легко отвечать и не замечать намеков. Сидящий с торца стола Лаграс тоже вполне спокоен и добродушно настроен. Хотя на следующий день после знакомства чуть не подрались. И причина, надувшаяся сейчас от обиды на окружающих, находится напротив вместе с Эриком, у которого еще оставался на лице особый пластырь для лучшего заживления вправленного носа. При этом девушка демонстративно его обнимала и вела себя так, что юный рыцарь был уже весь пунцовый от смущения. А ведь это еще относительно невинный вариант того, что творила Тоша по отношению к Родерику.

Однако честные попытки объяснить, что между спасителем и любимым человеком иногда существует разница и не стоит вешаться на шею каждому встречному, пока остались безуспешными. Девушка не желала слушать, объявив целую охоту на рыцаря. Первый день он честно выдержал. Однако уже откровенную попытку заглянуть поздно вечером, будучи одетой в одну ночную рубашку, пресек на корню, выставив Тошу вон. А утром Родерик подумал, что вопрос стоит решить кардинально, и переехал с отрядом в гостиницу у внешних ворот, благо была еще одна причина так сделать. Только вот следующей ночью к нему кое-кто уже забрался в окно. Правда, получив взамен предполагаемого «долгожданного события» лишь несколько хороших ударов по месту, которое рыцарь разочарованно с трудом смог назвать попой.

Нет, желание дать девушке, то чего она так хочет, присутствовало. В принципе. Особенно по жесткому варианту. Даже несмотря на спящего в его комнате у двери оруженосца. Только вот Д’Алион всегда предпочитал выбирать сам и, откровенно говоря, любил женщин более зрелых и обладающих несомненными «достоинствами», которые так прекрасно было ласкать и покрывать поцелуями. Как, например, у другой спасенной — Лики, увы, имеющей мужа. А Тоша в эту категорию сразу не вписалась. Причем не только спереди, но и сзади, где как оказалось, ни щупать, ни смотреть было совершенно нечего и не на что. Симпатичное личико здесь выручить уже не могло. Хорошо хоть Таша с Тишей вели себя более или менее нормально и дальше громкого объявления, что обязательно выйдут замуж за спасителя сестры, не пошли.

…

— Милый, не хочешь немного прогуляться? А то здесь больно душно стало!

Ого, уже стал «милым»? Попытка вызвать ревность? Как нелепо. Но идея неплоха. И отказывать набравшему в грудь воздуха оруженосцу явно не стоит.

— Я разрешаю, Эрик, сходите. Мишель?

— Почему бы и нет. Тоша, раз хочешь пройтись — я не возражаю. Этот юный рыцарь ведь наверняка сможет защитить тебя, если что.

М-да. Быстро осознала, что вляпалась. И отступить нельзя. Как выйдешь из положения?

— А вы, сестренки, не хотите?

— Конечно!

О, боги. С какой стороны Тоша взрослая? Так хотя бы могла оруженосца охмурить, договориться о помощи на любовном фронте, а сейчас получится лишь прогулка под внимательными взглядами родственников. И пробежаться туда-сюда Д’Алиону проблем не составит. Заодно понаблюдать за сильно нервничающим Эриком, которому жизнь явно собиралась преподнести еще урок. Вернее, дать хороший намек на отсутствующее обстоятельство.

Центральная улица на Заставе Отверженных. Вечер.

В целом получилось неплохо. Родерик даже в одной из лавок нашел отличный набор для чистки доспеха. Девушки обзавелись красивыми заколками, а юный рыцарь… не захотел ничего. Нет, на что сверкнули глаза, Д’Алион заметил. И даже испытал чувство удовлетворения. Тошатерапия оказалась хорошей идеей, и стоило задуматься о ее продолжении. Особенно глядя на все более откровенные объятия идущей впереди парочки, конечно, демонстрируемые для Родерика с сестрами. Смешно. Но если вдруг Тоша от ревности решит взять приступом «соседний бастион», то единственное, что останется сделать, это… с большим интересом подержать над ними свечку.

Ведь как бы Эрик ни притворялся, но сегодня его маска явно трещала по швам, что прямо намекало о фальшивости обычного поведения. Все-таки у Д’Алиона было время за ним понаблюдать, особенно с учетом вынужденного проживания в одной комнате и уже сейчас он мог сказать однозначно — папаша прав и мозги надо ставить на место. Ведь сколько угодно можно вбивать в ребенка с детства мужские повадки и заставлять соответственно разговаривать, в конце концов, до последнего скрывать от него правду, однако на определенном этапе взросления внутреннее естество возьмет верх. И сквозь парня наружу выглянет… Эрика, самая настоящая девушка, стесняющаяся раздеваться при мужчине и неспособная нормально положить руку на талию к женщине. Даже Тоша делала это сейчас по более мужскому варианту, несколько удивляя подобными манерами.

Кстати, стоит признать, что попы у сестер, на которые они незаметно для задумавшегося рыцаря спустили его ладони, обладают более приятной округлостью, да и спереди уже четко видны небольшие холмики. Еще годика два и если сведет судьба, а предложение «посетить полянку» останется в силе, то со стороны Родерика возражений точно не будет. Сейчас же он в лучшем случае даст им еще несколько минут помлеть, даже небольшой массаж, как награду за получившуюся хитрость, сделает и… стоп.

Пора с прогулкой заканчивать. Слишком уж в опасную сторону свернули мысли. Затем срочно найти себе женщину. Например, хозяйка той лавочки была вполне ничего, хотя слегка пышновата. Однако свадебного браслета нет, а блеск глаз знакомо характерен. Подойдет. Только сначала стоит вернуть сестричек домой и передать давно идущим сзади рыцарям своего оруженосца.

— Эрик, уже поздно, Пора проводить наших красавиц обратно.

— Но (расстроенным женским хором) мы не устали!

— Лаграс наверно уже волнуется за вас.

И больше никаких возражений. Хм, а неплохо он их воспитывает. Может действительно задуматься через два года о свадьбе?

Глубокая ночь. Комната Д’Алиона

Эрика уже давно сопела на своем матрасе, когда Родерик, аккуратно через нее переступив, вернулся в комнату. Расслабиться, как он предполагал, вполне получилось. Ненужные мысли исчезли и сейчас самое время кое-что сделать, пока никто не мешает, а спать еще не хочется.

Специальный кристалл на лоб оруженосца, небольшая шкатулка, извлеченная из вещевого мешка, секретная комбинация нажатий и матовый белый шарик на бархатной подушечке. Приложить ладонь. Сосредоточиться…

— Идентификация… подтверждено. Пароль?

— Мертвые не плачут.

— Анализ голоса… принято. Агент Каратель, ждите соединения.

…

Чуть позднее

— Ваш план действий одобрен.

— Хорошо.

— Однако напоминаю, что дополнительного отряда поддержки во избежание возможной утечки информации не будет.

— Знаю. Справлюсь.

— …Родик, береги себя, прошу!

— Постараюсь. Конец связи.

Задумчиво посмотрев на погасший шар, Д’Алион вздохнул и убрал его в шкатулку. Эх, какая Лиза все-таки дура, хоть и считается гениальной красавицей. Будь простым связистом — точно бы выгнали из Службы, стерев память, за такое нарушение конспирации. Но не начальству же самому себя наказывать?

Ладно, пора спать. Конечно, плохо, что никого не дадут, но ничего не поделаешь, «крота» так и не нашли. При этом ждать слишком опасно. Организация сильно зашевелилась и готовит явно что-то серьезное, учитывая сколько своих членов собирает в одном месте. С другой стороны, это позволило определить примерное местонахождение тайного убежища и дало шанс ослабить или даже уничтожить, если повезет и там будет само руководство.

Родерик лег на кровать и посмотрел в сторону приоткрытого окна. Ночная темнота, звезды. Тишина и спокойствие, наполненные ощущением жизни, которая даже в такое время никуда не исчезает. Только почему обязательно среди людей находятся те, кто ее отрицает и желает миру гибели? Ведь что еще может произойти, если адепты Культа Смерти смогут призвать свою Госпожу Мортрис? А ведь только недавно прошел День Гнева. Но научил он далеко не всех. И вряд ли ангел еще раз спуститься с небес, чтобы покарать виновных.

Поэтому Родерику Д’Алиону не стоит ни на кого надеяться и поработать самому. Во имя собственного искупления грехов перед людьми, отправленными для принесения в жертву той демонической сущности. Как последнего магистра Ордена Карающей Длани Света. Включая пострадавшую от мерзкого поступка Эмиля фон Думкоффа странную девочку с разноцветными глазами, представленный образ которой почему-то накрепко с тех пор врезался в память. Остается надеяться, что в новой жизни она, наконец, обрела свое счастье…

Глава 3

Территория империи восточнее Заставы. Лидер малого рейда Родерик Д’Алион

— Генри, как думаешь, сегодня есть хоть небольшой шанс на дождик?

— Нет.

— Но ты посмотри, какие облака!

— Толку-то с них. Сколько ни накопится — все равно вечером унесет к Завесе. И не делай вид, Дорн, что забыл, когда окончание сухого сезона.

— Скучный ты, словно дед старый. Мог и помечтать со мной. Эта жара просто выматывает, а сегодня как-то особенно сильно. Даже охлаждающая Печать на доспехах не спасает.

— То есть вечером на тренировке дашь спокойно себя побить? Это радует.

— Не дождешься! Устанешь пыль возле моих ног глотать!

— Ну-ну…

Вырванный из раздумий громкими восклицаниями Родерик Д’Алион невольно взглянул на едущих рядом двух закадычных друзей, любящих постоянно спорить по всякому поводу. Возможно, стоило бы сделать им замечание за излишнюю болтливость, да только смысла пока нет. Чуть позже. Пусть, свернув с имперского тракта, рейд уже двигался по редко используемой дороге, и деревья подступили к обочине слишком близко, однако монстров здесь быть не могло. В крайнем случае, случайно забредшие, прошедшие мутацию одиночные животные, которые только из-за инстинктов напасть не рискнут. Сказывалась относительная близость к Заставе с постоянно устраиваемыми зачистками местности.

Но вот дальше, когда пройдут еще одну развилку и, судя по выданной карте, окажутся ближе к горам, из леса вполне способно что-нибудь выскочить. Конечно, вероятность серьезного столкновения останется крайне малой, передвигаются не за Стеной, но команду внимательно смотреть по сторонам и прислушиваться, Родерик обязательно отдаст. Пренебрегать безопасностью никогда не стоит и лучше доверять собственным глазам и ушам, чем не все определяющим Печатям Поиска или молчавшему Предчувствию.

Ведь что толку от возникшей под влиянием Дыхания проклятых земель способности, ведущей себя сейчас на редкость умиротворенно, если вчера она спокойно «забыла» предупредить о внезапно возникшей проблеме, а когда соизволила — стало уже поздно. Вернее, о нескольких. Теперь одна из них, ерзая в седле, держалась чуть позади и старалась стонать как можно незаметнее. Остальные же три стояли в повозке-фургоне, двигающейся в середине совместного отряда, и изо всех сил изображали сильную увлеченность окружающими видами. Такую, что присесть невозможно. Верно. Это были Эрик и племянницы Лаграса, которых изначально планировалось оставить на Заставе. Нет, они никого не уговорили. Всего лишь следствие характерного для молодых нежелания думать и недальновидность Родерика, не принявшего слишком серьезно слова Главы гильдии Авантюристов о проблемах с противоположным полом.

Основной завязкой послужило заключительное совещание по предстоящему заданию, проходившее в имперской гостинице. В полном составе и используя любезно предоставленную комнату для переговоров. Естественно, не идущих в поход выпроводили вон, с пожеланием посидеть внизу в таверне и попить чайку с пирожными. Даже денег на разные вкусности дали, чтобы заели несправедливость судьбы. Все бы ничего, но время было ближе к вечеру, а зал довольно полон. И в какой-то момент находящаяся там компания рыцарей решила, что три молодые прелестницы на одного оруженосца — это слишком много.

Конечно, ничего из ряда вон выходящего, не планировали, поскольку с дисциплиной в Ордене дела обстояли действительно неплохо, Д’Алион уже убедился. Соответственно дальше слегка настойчивых просьб посидеть вместе за столом и неуклюжих ухаживаний никто не зашел. Да вот только они на редкость неудачно сложились с бурлящей в юных сердцах обидой на запрет участия в невероятном (а как же иначе?) приключении. К этому добавилась злость Тоши, которую заставили еще один день провести не с тем, о ком мечталось, а также эмоции самого оруженосца, быстро подсчитавшего, что Родерик никак не успеет вернуться на Заставу до окончания срока подтверждения Метки.

В общем, слово за слово, агрессивно воспринятые предложения, грубые ответы и едкие замечания о внешности. Затем очередной сбой в сознании Эрика, очевидно, представившего себя благородным героем, отважно защищающим честь и невинность дам. Результат… ну, драки как таковой не получилось. Однако в челюсть оруженосец схлопотал. Как хотел — по-мужски. Причем рыцари еще довольно долго сдерживались, уклоняясь от взмахов худеньких кулаков, пока выпитые кружки пива не сказались на координации и один из ударов не нашел свою цель.

Вот только вложенная в ответное действие сила оказалась несопоставима, и оруженосец с ходу ушел в подсчет порхающих над головой птичек. А потом в дело вступили сапожки Тоши с металлическими вставками на носках, которыми она неожиданно решила защитить, пусть временно навязанного, но собственного мужчину. Попытка же слегка придержать разбушевавшуюся девушку привела к тому, что окружающие быстро узнали — Таша и Тиша умеют пользоваться подобным приемом не хуже. Ну и, к сожалению, все происходящее зашло несколько дальше необходимой самообороны.

Впрочем, с последствиями происшествия, Д’Алион, Лаграс и один из старших имперских рыцарей, вызванный из казармы, разобрались быстро. Взаимно принесенные извинения под суровыми взглядами, да приличного размера мешочек монет в качестве компенсации. Все. Однако наконец-то проснувшееся Предчувствие четко намекнуло, что оставлять Эрика и племянниц Мишеля под присмотром Ордена Каменного Дракона, как ранее договаривались с де Марко, будет теперь не совсем безопасно. В ближайшие несколько дней точно. Хотя и без него это было вполне очевидно. Слишком сильно пострадало достоинство некоторых рыцарей. Во всех смыслах. Конечно, отрядный лекарь уберет повреждения, а со временем ощущения забудутся, но желание ответного воздаяния чувствовалось очень сильно. К тому же вероятность, что молодежь еще чего-нибудь учудит в отсутствие взрослых, стремительно повысилась. Лаграс, кстати, пришел к таким же выводам и сделал весьма неплохое предложение, на которое Родерик, оценив другие варианты, вынужден был согласиться. Так и отправились все вместе. Временно.

…

— Эрик!

— Да, господин Д’Алион?

Ох, сколько демонстративной обиды. Максимально вежливое обращение и взгляд в сторону. Похоже, признав свою вину, так и не принял правоту последующих действий командира. Ничего, пока не страшно. Главное, чтобы научился осознавать ошибки, до того как попадет из-за них в слишком опасную ситуацию. Хотя бы вспомнив, чем это может грозить.

— Не хочешь в повозку? Поменяетесь местами с Киром.

Верно. Брать с собой всех лошадей, тем более сменных, оказалось нецелесообразно, поэтому их только четыре, чего вполне достаточно для контроля окружающей обстановки. Соответственно, остальные рыцари ехали в фургоне, традиционно используемом авантюристами для дальних походов, вместе с группой Лаграса. Не самый плохой вариант. И сидеть на боковых скамьях в какой-то степени даже удобней, чем на лошади, что сейчас очень необходимо непутевому оруженосцу. В крайнем случае, может постоять, как девушки. Ведь находиться в седле для него весьма тяжелое испытание. Причем опять по собственной дурости и недисциплинированности. Не стоило запрыгивать с утра, не дожидаясь распоряжения командира.

— Нет!

Ого. Впору зауважать подобную гордость и смело продолжить урок по воспитанию, но не будет ли это все-таки перебором?

— Родерик, — негромкий голос Мишеля, сидящего на облучке повозки, едущей рядом.

— Что-то случилось?

— Нужно ненадолго остановиться. Для естественных потребностей.

— Хорошо (поднятая вверх рука).

Однако кивок на спрыгнувшие с задней части фургона, слегка пошатывающиеся фигуры сразу дал понять — мыслят мужчины одинаково. И судя по ушедшей вслед за тройняшками Лике, вариант Лаграса будет получше. Явно стоит поступить так же.

— Эрик, за мной!

— …

— Это приказ!

Лес достаточно густой, а Печати Исцеления, пусть и не самые сложные, Родерик тоже создавать умеет. Заодно прочитает окончательную нотацию. Вдруг поможет в соблюдении элементарной безопасности. Ведь уже скоро оруженосец с девушками, как и повозка с лошадьми…

Ближе к вечеру. Ферма в предгорье

— Конечно, пусть остаются! И не переживайте. Здесь голым и с мешком мяса по лесу пройдешь спокойно — ни один монстр или зверь не нападет. Мы всех опасных давно уничтожили и постоянно проверяем округу на появление новых. Только слишком далеко уходить от дома без нашего сопровождения ребятам все-таки не стоит. На всякий случай.

— Ну, я надеюсь, до этого не дойдет, Эрик?

— Девочки?

Строгие взгляды Родерика и Мишеля в сторону замерших у стены молодых людей и ответное судорожное мотание головами. Да, про одежду вряд ли забудут. Но дядя все же особо не доверял интеллекту племянниц, как и рыцарь — мозгам своего оруженосца. Волновались вместе.

Впрочем, крепкий высокий старик, ему под стать женщина и еще двое мужчин помоложе, ощущение уверенности, что все будет в порядке, внушали. Ведь как-никак бывшая группа авантюристов «Рассекающие монстров пополам». Сейчас-то мода давать такие громкие названия своим командам уже прошла, но некоторые еще остались на слуху. А об этих знал даже Родерик. Причем они были знамениты не только своими приключениями, но и последующим результатом. Ведь выжить и вовремя уйти из гильдии, заработав кучу денег — тайная мечта любого авантюриста, осознающего наиболее вероятный итог своего существования.

Однако у большинства представление о жизни после Стены несколько своеобразное и многие вскоре опять появляются на Заставах с пустыми карманами или даже большими долгами. Эти же старики, несмотря на слухи о роскошном времяпрепровождении в столице, оказывается, купили у империи заброшенный сторожевой пост возле Восточного предгорья и уже несколько лет спокойно там жили, переделав его в ферму. Заодно немного подрабатывали охраной имущества и лошадей тех, кто собрался по какой-либо необходимости идти дальше в горы. Присмотреть несколько дней за молодыми ребятами согласились, не раздумывая, явно делая подобное и раньше.

— Спасибо, господин Захарон, вы нас здорово выручили.

— Ну как я могу отказать в такой просьбе, особенно после полученной записки Барета? И хватит обсуждений, да взаимных расшаркиваний. Пойдемте ужинать, Ганя уже все приготовила. Очень хочется послушать свежих историй, особенно от господина рыцаря про столицу.

— Но я там уже несколько месяцев не был.

— Для нас они все равно будут, как новые.

…

Чуть позже, во время мытья рук во дворе.

— Мишель, а откуда Захарон узнал о нашем прибытии? Сомневаюсь, что столько еды готовится здесь всегда.

— Ничего сложного. Просто сигнал с Заставы, переданный на специальный амулет. Давняя договоренность со стражей, охраняющей внутренние ворота, согласованная с имперскими рыцарями и гильдией. Мы ведь сказали, что идем в горы с обязательной остановкой на ферме. Они сразу и сообщили.

— Понятно.

…

Как удивительно удачно придумано. Эта мысль вновь появилась в голове у Родерика, когда он посреди ночи решил выйти во двор, чтобы освежиться, а затем приостановился на крыльце, наслаждаясь прохладными дуновениями ветра. Ведь фактически здесь единственное место, с которого начинается и заканчивается любое выполнение задания в горах. Причем желающих не так уж и много. К тому же об их появлении предупреждают. Легко… контролировать.

Конечно, логическую цепочку можно было продолжить уже в весьма опасном направлении, однако никаких подозрений обход фермы не вызвал, а Предчувствие по-прежнему молчало. Да и знал про «Рассекающих монстров пополам» Родерик на самом деле чуть больше, чем ему рассказывали, тщательно изучив в свое время выданные по главной Цели материалы. Хотя накануне немного удивился проживанию этих стариков именно здесь. Ведь в свое время они здорово проредили культ Адептов Смерти под видом таинственных поборников справедливости. Есть даже несколько популярных в среде аристократии приключенческих романов, правда, имеющих мало общего с реальностью. Впрочем, совпадая в одном — это была действительно месть за погибших родственников.

Естественно, подобное не обошлось без небольшой помощи со стороны его Службы, как информацией, так и последующим прикрытием со взятием под свою опеку. Поэтому, скорее всего, находились бывшие авантюристы в таком месте далеко не просто так. Правда, осталось непонятным, почему при наличии «крота» их еще не опознали и не ликвидировали, но вероятно подобное действие могло привести к его раскрытию. Хорошая зацепка, о которой после операции обязательно надо сообщить. Соответственно выходить на контакт слишком рисковано, к тому же на конечном результате — безопасности оруженосца и девушек, это особо не отразится. Так что пусть остается как есть.

Окончательно приняв решение, Родерик с удовольствием втянул в себя окружающий воздух и вновь отметил приятный сладкий аромат, идущий от небольшой пасеки. Очень необычный, со смутно знакомым оттенком. Жаль, не получилось попробовать этого лакомства, создаваемого, по словам хозяина фермы, только одним из видов местных пчел. Захарон еще за ужином повинился, что запасы последнего сбора кончились, поскольку мед они очень любят, а нового в достаточном количестве не накопилось. Все-таки большинство растений сезона уже отцвели. Но пообещал к возвращению рейда попытаться немного наскрести. Может тогда Родерик и вспомнит, что так похоже пахло. Впрочем, Мишель в разговоре перед сном не обнадежил. Ведь ему, побывавшему ранее на этой ферме дважды, так и не повезло.

Ладно, пора оставить ненужные мысли и вернуться в выделенную комнату для набора необходимых сну предутренних часов. Надо получше отдохнуть, так как завтра предстоит достаточно трудное даже для тренированного тела действие — непосредственно подъем в горы.

На следующий день. Восточное предгорье Карата

Утреннее прощание вышло достаточно скомканным. Ребята, окончательно поняв, что до последнего лелеемая надежда не сбылась, вновь обиделись и разговаривали сквозь сильно надувшиеся щеки. А за интонацию при произнесении напутственных слов Эриком, Родерик даже поискал глазами подходящую лозу, которая как раз сможет подрасти к его возвращению. Причем столкнувшись с таким же взглядом Мишеля, непроизвольно улыбнулся и тайно позлорадствовал. Ему-то лишь немного помучится с девицей, притворяющейся парнем, а потом спокойно вернуть папаше. А Лаграсу, пока не найдет подходящих мужей, с племянницами еще долго страдать. До их окончательного совершеннолетия точно. От таких мыслей даже легкое умиротворение появилось. И смутное желание жениться самому, бесследно растворилось как дым.

…

Ладно. Ферму покинули и пару поворотов тропинки уже прошли. Пора перестать отвлекаться и сосредоточиться на предстоящих действиях. В первую очередь вновь освежить в памяти основные знания про территорию поиска. Итак…

Восточное Предгорье — весьма широкое, но достаточно короткое в длину возвышение перед каменной грядой, отделяющей в этом месте Западную империю от Пограничья. Непроходимой. В первую очередь из-за невероятно высокой горы Карат, вдающейся с севера небольшим отрогом вглубь территории людей. При этом следующим по гряде был уже Арат, где Родерик в свое время побывал, и который имел единственное официальное место перехода между империей и Пограничьем. Соответственно большая часть торговых путей провинции на последнем отрезке сворачивала туда, делая идущую дальше к Стене территорию крайне непривлекательной для проживания людей. Тем более в основном это были лишь поросшие лесом каменистые холмы, чередующиеся с небольшими скалами. А по мере приближения к горной цепи резкие перепады высоты увеличивались настолько, что местность становилась вообще труднодоступной.

Что же касается южной стороны предгорья, то там, быстро теряя растительность, скалы резко обрывались большой насыпью из гигантских обломков. А за ними сразу начинался Мертвый Лес. Подобравшись достаточно близко можно было даже разглядеть большой пролом в приходящей с запада Стене и начало ее следующего участка, резко сворачивающего на юг и уходящего вглубь Земель Демонов. Конечно, Родерик сам пока этого не видел, но красочное описание с подробным рисунком запомнил еще из учебника Академии.

За все столетия после Катастрофы было несколько исследовательских экспедиций, пытавшихся перейти Мертвый Лес, залезть на продолжение Стены и узнать что там дальше. Приоткрыть завесу тайны над внезапным исчезновением эльфов. По сути, наиболее идеальный в плане безопасности вариант. Да только невероятно мощные эманации Силы Смерти, а также ее чудовищные порождения, обитающие в Мертвом Лесу, являлись довольно серьезным препятствием. Пробиться не получалось. В последний раз империя уговорила одного из Магистров этой Силы помочь, даже экипировала людей весьма достойными защитными и боевыми артефактами. Они прошли без потерь, наконец-то взобрались на тот участок Стены, но… спустя оговоренное время так и не вернулись. Больше попыток не было.

Собственно говоря, из важного все. Остальные подробности о предгорье Карата не столь существенны, поскольку не давали главного — понимания, где искать тайное убежище культа Смерти. Хотя предположение у Родерика имелось и он намеревался его скоро подтвердить.

Дорога в горы

Разница со вчерашним путешествием появилась очень быстро. Не только по причине движения пешком по едва заметной тропинке, в экипировке и с приличным грузом за спиной. Сказывалось наличие постепенно увеличивающегося подъема, проступающая сквозь почву каменистая поверхность и довольно густой кустарник. Зверей тоже стало больше, но вполне обычных. Что, кстати, нормально, поскольку рейд на данный момент демонстративно уходил к северо-востоку от Стены на официальный поиск «измененных», а сменить направление предполагалось лишь ближе к вечеру и по руслу обозначенного на карте ручья.

Лаграс, правда предложил пройти несколько дальше, все-таки это задание для него тоже не просто прикрытие, и причину Родерик прекрасно понимал, однако притворяться дальше посчитал избыточным. Тянуть с личной задачей, когда подобрался к ее выполнению так близко, не хотелось совсем. Более того, на следующий день Д’Алион уже планировал приоткрыться Мишелю, чтобы избавиться от ошибок при объяснении в самый неподходящий момент. Конечно, авантюристу вряд ли понравится факт почти принудительного исполнения обязанностей поданного империи, но предполагаемая денежная компенсация от Службы наверняка быстро решит этот вопрос. Ведь ее как раз хватит на столь желанную покупку дома.

Кстати, идти и мысленно рассуждать, хорошо, но не пора ли остановиться и слегка отдохнуть?

…

Присевшие на камни фигуры. Растянутая голышами карта. Исчезающий в благодарных животах заранее нарезанный хлеб с мясом, запиваемый обычной водой. Негромкое обсуждение дальнейшего маршрута.

— Мишель. Думаю, стоит немного довернуть в эту сторону, так мы точно выйдем к нужному месту.

— Дилан?

— Особых препятствий не увидел. В крайнем случае если прохода не будет, то можно сместиться сюда (тычок пальцем в карту), а потом по веревкам забраться на эту небольшую скалу. Там низко, вам и доспехи снимать не придется.

— Что скажешь, лидер?

— …Хорошо, принимается. Все, обед окончен, выдвигаемся!

…

Честно говоря, группа Лаграса приятно удивила. Во-первых, изначально четкое соблюдение рейдовой формации, незабытое даже на привале. Во-вторых, магиня Лика показала неплохую выносливость и внимательно отслеживала состояние людей, без просьбы подойдя и вылечив случайно полученную Дорном царапину. В-третьих, Дилан, честно выполняя функцию разведчика, постоянно перемещался где-то вокруг, внезапно появляясь то спереди, то сзади. Он же стал активно подсказывать подходящую дорогу, когда исчез последний намек на тропинку.

Осталось добавить уже без перечислений, что лучник подбил несколько животных из обычных зайцев, обеспечив ужин свежим мясом, ну а Курт по дороге сплел из нарезанной лентами коры туесок и, подбирая увиденные грибы с ягодами, быстро его заполнил, непринужденно добавив наваристый суп и терпкий морс в предполагаемое вечернее меню.

И это было не показушное выступление перед Родериком и рыцарями, поскольку на прямой вопрос Лаграс честно ответил, что после постоянных походов за Стену, такое путешествие пока воспринимается его группой, как легкая прогулка. Ведь ядовиты здесь только мелкие змеи, а дерево не откроет неожиданно пасть, чтобы тебя проглотить. Монстров со смертельными способностями просто нет. Как-то так.

В общем, настоящее начало рейда получилось весьма неплохим и давало надежду на успешное выполнение всех поставленных целей. Когда вокруг одни профессионалы…

Вечер этого же дня. Горный ручей. Неожиданная проблема

Все равно никто не застрахован от ошибок. Главное, вовремя их понять и исправить. Увы, Д’Алион не смог сделать первое, а затем опоздал со вторым. Слишком расслабился и позабыл, что обычная природа иногда бывает не лучше монстров. Правда, Лаграс его обвинить не пытался, ведь самомнение сыграло с ним такую же шутку. И теперь оставалось…

— Родерик. Похоже, придется ждать утра.

— Согласен, Мишель. Внимание! Всем немедленно переодеться и просушить вещи с экипировкой. Очень аккуратно. Лавок со снаряжением рядом нет. Кто не может самостоятельно или не хочет рисковать, подходит ко мне. С лечением царапин и ссадин те же действия. Еще раз проверьте себя на растяжения и переломы. Не получается или есть сомнения — обращаетесь к Лике. Кстати, ты сможешь при этом поддерживать «светляков»?

— Без проблем, но вот неплохо было бы тоже одеть сухое. Заодно самой полечится, а то все ноги до крови расцарапаны.

— Хорошо. Я тебе посвечу. Эй, парни, спинами развернулись и не забыли, что муж рядом!

…

На самом деле ситуация скорее была нелепой и с определенной долей юмора, чем плохой. Всего-то из-за собственного нетерпения Родерик предложил не останавливаться у ручья на вечерний привал, а сразу выполнить следующую часть плана — пройти вверх по течению до указанной на карте скалы. Времени перед наступлением ночи должно было хватить. В крайнем случае, ничего не помешало бы выйти в любой момент на берег. Согласились все. А потом…

Ну не вспомнил Д'Алион, что в горах очень быстро темнеет. Давно не был. И рисковать своим обнаружением, используя «светляки», не захотел. Тем более оставалось лишь подняться по небольшому склону вверх. Ну и, естественно, не предвидел, что вес их отряда превысит допустимый предел давно подтачиваемой водой скалы. Как результат — неожиданно возникший прямо под ногами провал в русле ручья. Не очень большой, но людям хватило. Особенно учитывая помощь потока воды и камней.

Конечно, сразу активировавшаяся защита серьезных повреждений получить не позволила. Но боевые амулеты созданы в первую очередь блокировать атаки магией или оружием, поэтому совсем без последствий никто не остался. Кроме того, непонятно было, куда двигаться в той пещере, где они оказались, чтобы выбраться. Соответственно оставалось только найти сухое место, до которого не долетали брызги новообразованного ручья, привести себя в порядок, перекусить остатками взятой с фермы еды и лечь спать. Утро вечера всегда умнее.

Следующий день. Обнаруженная пещера и неожиданная находка

К сожалению, подняться на поверхность через образовавшуюся дыру не получилось. Точнее, они даже не попытались, когда увидели сочащиеся влагой растрескавшиеся стены. Стало понятно, что риск быть заваленными слишком высок, а Силой Земли на таком уровне, чтобы их скрепить, никто не владел. Мощные боевые Печати, способные просто пробить путь наружу сквозь камень, решили оставить на крайний случай. Тоже слишком неоднозначно и опасно. Поэтому пришлось искать другой выход, благо небольшой ветерок подсказал его наличие. И вскоре, поплутав, рейд неожиданно вышел к подземной реке. Причем ниже по течению она сразу ныряла под скалу и оставалось идти вверх, благо имелся самый настоящий берег из стершихся в мелкие голыши камней. А потом в сиянии «светляков» появились…

Скелеты. Много. Целые отвалы. В этом месте у реки имелся видимый изгиб и, очевидно, когда-то несущие водой тела просто выбрасывало сильным течением. Происходило это, судя по количеству и состоянию костей, далеко не один год. Даже не десятилетия. Ну а еще несколько шагов вбок откровенно показали, как прошлое может быстро переходить в настоящее, ведь лежащие ближе к реке скелеты постепенно приобретали куски сгнившей плоти и становились трупами. Женщины и мужчины. Дети. Обрывки грубой ткани, изображающие одежду. Никаких личных вещей. Даже на последнем теле, которому было явно не более нескольких месяцев.

— Лидер, смотрите!

Удивления почти не возникло, хотя сразу стало понятно, что выдернутая Диланом из гальки скоба с остатком истлевшей кожи — часть сломанного рабского ошейника. Догадаться уже было нетрудно. Однако вскоре стало четко заметно, что подобные «украшения» разбросаны возле скелетов и почти отсутствуют рядом с более поздними останками.

…

Честно сказать, Родерик сразу понял значение их страшной находки. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, требовалось успокоить растерянно бродящих вокруг людей. Срочно!

— Внимание! Всем собра…

— Ай!

— Лика?

— Ничего, я просто слегка споткнулась. Тут из воды что-то… а-а-а!

Естественно, первым к упавшей на попу и голосящей магине подскочил Курт, подхватив на руки и сразу отбежав в сторону. Все-таки муж, неудивительно. Потом выяснилось, что пугаться не стоило, ведь это был не внезапно оживший мертвец, а просто еще одно тело. Тем более на Силу Смерти берег проверили намного раньше. Отсутствовала.

А вот дальше ситуация стала несколько серьезнее. Во-первых, труп оказался совсем свежим, два или три дня, не более. Во-вторых, это был «измененный». Вернее, она, напоминающая женщину средних лет. Скорее всего, из расы кроликов, если судить по длинным серым ушам и особым образом выступающим зубам. Да-да, Родерик хорошо помнил ту историю в предгорьях Арата и заодно изучил соответствующую литературу. Сомнений не возникло. Наличие где-то в горах поселения «измененных» неожиданно подтвердилось. Пусть и таким неприятным способом. Ну а в-третьих, появился идеальный шанс доказать другое предположение. И для этого надо было просто тщательно осмотреть полностью сохранившуюся кожу…

…

Нет. Ее не было. Татуировки культа. Даже следа от уничтожения, если бы принудительно лишили членства и казнили. Значит, простая рабыня. Конечно, в этом случае, тоже почти все сходиться. Ведь согласно верованиям адептов Смерти, «нечистые» не имели права вознестись в Чертоги Госпожи и им отказывали в достойном погребении, сбрасывая в текущую воду. Только вот почему нет подчиняющего ошейника? А на «более ранних» скелетах были. Так-то по людям еще можно предположить, что их сознание обработал непонятно как затесавшийся в культ противоположной Силы специалист Жизни. Однако «измененные» почти невосприимчивы к подобному воздействию и слишком свободолюбивы, чтобы служить рабами добровольно. Странно. Особенно непонятна четко видимая судорога удовольствия на лице умершей женщины, а также причина смерти. Хм…

— Лидер!

— Да, Дилан?

— Мне кажется, ее рука не просто так сжата в кулак. Там что-то есть. Сейчас извлеку. Вот!

Это был комок слегка разбухшего от воды пергамента. Совсем неинтересный. Но когда Родерик стал его разворачивать, в нос ударил с ходу узнанный приторно-сладкий аромат, и вскоре под сиянием «светляка» появилась частично сохранившая свою форму большая таблетка.

— Мед?!

Это слово, почти снятое с языка Д’Алиона, произнес уже Лаграс, давно стоявший рядом. И сразу подтвердил следующее предположение:

— Пахнет прямо как на пасеке Захарона. Один в один.

— Согласен.

Впрочем, это ничего не значило, ведь предгорье большое, пчел много и подобное лакомство мог изготавливать далеко не только старый авантюрист. Однако почему эта таблетка имеет такой же смутно знакомый оттенок в своем аромате? Причем ощущающийся здесь гораздо сильнее. И Родерик явно его раньше чувствовал. Надо лишь вспомнить… что?!

Всего несколько простых действий. Расстегнуть сумочку на поясе. Извлечь из нее небольшой черный флакон. Выдрать пальцами пробку. Затем капнуть содержимое на таблетку. Конечно, глупости. Ведь это просто мед. И проведенная по собственной мнительности проверка, которая ничего не покаже…

— Это ведь зеленый?

— Да.

— Во флаконе индикатор?

— Конечно.

— Свежий?

— Ваш Глава лично позавчера вручил.

— Понятно. Значит…

— Наркотик.

…

Обычные, произнесенные ровным тоном слова. Совершенно бессмысленные, как и попытка успокоиться. Расширенные глаза собеседника с дрожащей линией губ. Верно. Слишком легко оказалось выстроить одну простую логическую цепочку. Наркотик — мертвая женщина — редкий мед — пасека — бывший авантюрист и… оставленные на его ферме любимые племянницы. Да, Лаграс сейчас будет стараться уверить себя в излишней фантазии, искренне придумывать доказательства собственной ошибки и смеяться над нелепыми мыслями. Вот только сердце обмануть уже невозможно.

А ведь он еще не знает о других звеньях, которые вовсю крутятся в голове Д’Алиона, переплетая кружевом эту основу. Не только о связи Захарона с культом Смерти, включая все сопутствующие, складывающиеся в единую картину моменты. Рыцарь наконец-то вспомнил, какое именно вещество создают на меду и что за растение при этом используется. Заодно мгновенно стало понятно, почему на трупах, включая «измененную», нет ошейников. Теперь надо найти ответ на главный вопрос…

Что делать?!

Глава 4

Подземная пещера. Изменившиеся обстоятельства

— Приготовились. Активация!

…

Ш-ш-ш… Ба-бах! Ш-ш-ш…

…

— Теперь ждем, когда остынет. Может, ничего не вышло и сейчас все рухнет.

Впрочем, судя по раздающемуся из белесого облака шипению, легкому потрескиванию остывающего камня и отсутствию других звуков — получилось. А постепенно проступающая сквозь пар картина это окончательно подтверждала. Конечно, резко испарившаяся вода все же разрушила часть насыпи, но оставшиеся глыбы, включая края расширившегося отверстия, как предполагалось, слегка оплавились и сцепились между собой. Идея, спонтанно возникшая после тщательного осмотра стен и свода пещеры, оказалась полностью верной.

Ведь проламывать взрывом, находясь в относительно замкнутом пространстве, все-таки довольно опасно. И Родерик решил применить другой способ — пройтись Дыханием Ифрита по уже имеющейся дыре. Да, несопоставимое по расходу энергии и гораздо более грубое воздействие, чем не очень сложная Печать Земли с похожим результатом, но что поделать. За неимением простой бумаги подойдет и гербовой пергамент. Правда, пришлось показать, что рыцари его отряда способны создавать Звезду магов, не имея полноценных Источников соответствующей Силы. И знают высокоуровневые комплексные Печати. Не хотел. Далеко не афишируемое умение некоторых выпускников имперской Академии, приоткрывающее настоящие возможности подчиненных. Однако сейчас не время прятать подобные секреты. Особенно когда внезапные эмоции авантюристов способны помешать долгожданному выполнению поставленной Цели.

Так… вроде остыло.

— Мишель?

— Дилан, вперед. Лика страхует.

И глядя на осторожно поднимающегося по стене разведчика, поддерживаемого Печатью Пера, Д'алион невольно вспомнил состоявшийся несколько часов назад разговор. А также собственные слова произнесенного вслух окончательно принятого решения.

Ранее на берегу подземной реки

— Прости, но я привык выполнять взятые на себя обещания. Тем более, как видишь (движение рукой в сторону скелетов с трупами), ситуация гораздо серьезнее и простыми торговцами наркотиков явно не ограничивается. Но вы можете идти. Рейд расформирован.

— Понятно. Тогда мы…

— Подожди, не суетись. Во-первых. Генри, Дорн!

— Командир?

— Отправитесь на ферму вместе с ними. Задача — обеспечение безопасности Эрика. По появлению на Заставе доложите о находке де Марко. Далее по обстоятельствам согласно ситуации «пять». Ясно?

— Но…

— …(давящий взгляд).

— Есть!

— Хорошо. Во-вторых. Мы сейчас возвращаемся к провалу вместе. Лишний риск при попытке выбраться, не нужен, и помощь вам совсем не помешает.

— …Спасибо.

Текущее время

Верно, Лаграс все-таки не выдержал. Не смог сам себя обмануть. Конечно, в ином случае стоило бы только посмеяться над тем, как здоровый и сильный мужчина буквально на глазах превращается в нервное трясущееся существо, перестающее слушать доводы разума и одержимое лишь единственным желанием — срочно увидеть своих племянниц. Только Д’Алион прекрасно его понял. К тому же неожиданно сам испытал похожие эмоции.

Пусть Эрик был лишь насильно продавленным через несколько отказов заданием, довел своим поведением до неприемлемого «воспитательного воздействия», однако определенное щемящее чувство внутри возникло. Девочки с настырной Тошей тоже сумели подняться по шкале оценки женщин выше отметки — «просто знакомые». Соответственно Родерик не стал препятствовать группе Лаграса. Наоборот, помогал сейчас покинуть пещеру и даже предоставил двух рыцарей. На самом деле не только из-за оруженосца. Бывшие авантюристы действительно представляли серьезную опасность, о которой Д’Алион знал, а не мучился предположениями, как Мишель.

Он ведь так и не рассказал Лаграсу про культ Смерти, а также про характерный оттенок в запахе меда, подтверждающий связь фермы с наркотиками. В текущей ситуации это явно лишнее. Скорее всего, с ребятами ничего не случилось, ведь смысла с учетом возможных неприятностей захватывать в рабство или в качестве жертвы нет никакого. Поэтому их совершенно спокойно заберут и проводят на Заставу. А на проверку в горы отправятся совсем другие люди. В быстрой реакции командора Ордена Каменного Дракона сомнений не было. Однако вероятность какой-либо неожиданности исключить нельзя. И Генри с Дорном способны ее решить. Кардинально. Жаль, конечно, уменьшать и так небольшой отряд до шести рыцарей, но интуиция и вновь сработавшее Предчувствие потребовали именно такого варианта действий.

Кстати, пока Родерик вспоминал, Дилан забрался и уже сбросил веревку. Значит, первая часть заново составленного плана выполнена. Осталось попрощаться, а затем вернуться к реке. Будет идеально, если она выведет напрямую к базе культа Смерти и не придется долго плутать.

Подземное путешествие и внезапный результат

Конечно, есть определенные сомнения, стоит ли назвать падение в пещеру удачей, так же как и обнаружение останков тел, но вот со временем поиска Д’Алиону несомненно повезло. Еще ранее, рассматривая место скопления костей и следы на камнях, он обратил внимание, что уровень воды здесь бывает гораздо выше. А в сезон дождей, возможно, пещера заливается почти полностью. Однако сейчас уже далеко за вторую половину сухого сезона. Поэтому когда пройдя «берег скелетов» рыцари наткнулись на высокую стену, с которой низвергался водопад, то никаких проблем забраться с краю по уступам не возникло. Впрочем, перед этим, учитывая накопившуюся усталость и глубокую ночь снаружи, Родерик скомандовал привал с полноценным сном. Неизвестно, что впереди и самый обычный отдых совсем не помешает. А далеко не безвредные для организма зелья и Печати Бодрости, стоит приберечь.

Правда, на следующий день передвижение слегка затруднилось, поскольку за водопадом пещера сильно сузилась и берег пропал. Естественно, дно в некоторых местах стало тоже довольно глубоким. Но пространства под потолком было достаточно и спустя время, когда рыцари приноровились, скорость даже выросла. Ведь скрывать собственные умения и настоящее качество экипировки больше не перед кем, а удивляться, что в панцирных доспехах с оружием и поклажей на спине можно плавать, не намокая, не кому.

Вероятно, если бы Д’Алион уменьшил темп передвижения и более тщательно проверял путь, то обошелся без столь экзотических моментов, использующих приличное количество энергии из сменных кристаллов. Однако еще утром Предчувствие неожиданно заворчало, сообщив о внезапно возникшем ограничении по времени. Предположить можно было что угодно. От события, которое Родерик своим появлением может предотвратить, до проблем, возникших у группы Лаграса, опять же решаемых его действиями. По большому счету, какая разница? Главное — успеть.

…

Откровенно говоря, последняя часть пути перед долгожданным выходом из затянувшегося путешествия по каменным недрам горы немного напрягла. Время уже было ближе к вечеру, усталость прилично накопилась, к тому же лезть по вертикальному проходу, когда на тебя льется мощный поток воды — весьма слабое удовольствие. Хорошо, что он оказался достаточно узок, и появилась возможность использовать еще одну стенку, опираясь на нее спиной. Однако три падения у рыцарей отряда все-таки было. Даже Родерик чуть не слетел, но сумел зацепиться выступом ниже. И, наконец, проплыв под сильно приблизившимся ко дну каменным сводом, отряд вынырнул… в пещере? Нет. В примененном вместо «светляков» магическом зрении четко проступили стены, набранные из камней, и решетки из толстых металлических прутьев. Добрались.

По всей видимости, это была подземная тюрьма. Так-то один из вполне ожидаемых вариантов, соответственно, не вызвавший никакого удивления. Печать Поиска присутствия живых существ не показала, после чего рыцари с невероятным облегчением выбрались из воды. Все-таки у реки, закованной здесь в короткий каменный желоб, течение оказалось довольно сильным. Однако долго отдыхать Родерик им не дал. Несколько выпитых зелий, смена энергических кристаллов в доспехе и взаимное наложение определенной комбинации усилений. Как по учебнику, о существовании которого, правда, мало кто знал. И вперед. Слишком уж сильно задергалось Предчувствие.

Культ Смерти

— Командир?

— Слушаю, Кир.

— Только по коридору. Двое. Тащили по полу что-то тяжелое в мешке. Сбросили в реку и вернулись. В камерах давно никого не было. Недели три точно. Может больше. Скелетам на стенах по нескольку лет и висят они, скорее всего, лишь для запугивания.

Что же. С первым сразу все понятно. Та самая женщина-кролик. Принесли и сбросили. Откуда и что произошло, пока неважно. Почему здесь пусто — это сложнее, однако выдвинутое предположение очень уж с кое-чем совпадает. Заодно настораживает.

— Ясно. Проверь лестницу и выход с нее. Печать Поиска пока не применять.

Родерик посмотрел вслед бесшумно скользнувшему по коридору подчиненному и невольно слегка улыбнулся. Сколько уже вместе, но до сих пор приходится удивляться, как он умудряется носить свой доспех так, что у окружающих никаких сомнений в его тяжести и ограничивающей движения прочности не возникает. Да только это тряпичная имитация, поддерживаемая сложным комплексом внедренных Печатей. Конечно, потребляющая приличное количество энергии, однако до последнего не дающая противнику догадаться, что перед ним… воин-ассасин. Весьма редкая специализация рыцаря, требующая постоянного контроля и особых навыков, но очень востребованная при определенных обстоятельствах.

Честно сказать и сам Родерик узнал о ее существовании лишь на Стене, ранее искренне считая Кира рядовым членом Ордена. Надо ли добавлять, что остальные пять подчиненных тоже являлись не простыми рыцарями и окружающим они представлялись не именами, а порядковыми номерами, произносимыми на неиспользуемом ныне языке. Настоящими Д’Алион интересоваться не собирался.

О, Кир вернулся.

— Чисто. И, судя по всему, там опять никого нет, поскольку ни фонарей, ни факелов. Звуки отсутствуют.

— Понял. Выдвигаемся. Построение «обратный стилет», я — навершие.

Да, следующий этаж вновь оказался без людей. Как и расположенные выше основные помещения, почему-то не являющиеся зданием, а выдолбленные прямо в скале. Пыточная, допросные, несколько устройств для превращения людей в рабов. Открытая дверка чистого сейфа. Пустые ящики столов и полки шкафов, хотя пара характерных балахонов с масками, окончательно подтверждающая все догадки, нашлась. Но учитывая единственный отпечатавшийся в пыли след, ведущий от входной двери сразу вниз, все выглядело весьма странно. Сквозь щели в прикрытых ставнями окнах, снаружи тоже никого не просматривалось, а дальнейший обзор закрывали скалы. Неужели это место брошено и Родерик опоздал?

…

Увы, все оказалось гораздо хуже.

Когда хочешь жить вечно

Снаружи отряд Д’Алиона ждало небольшое пространство, окруженное скалами с пробитым в них проходом. Довольно удачное расположение, позволяющее так необходимую сейчас незаметность. А если учесть идущий далее склон с резким обрывом и дорожку по каменному карнизу, ныряющую за поворот — просто идеальный вариант для организации внезапного нападения и хорошая вероятность успешного отступления при непредвиденных обстоятельствах. Естественно, строители изначально предполагали невозможность отсюда сбежать, но в данном случае все вышло наоборот и этим стоило воспользоваться, пока рыцарей не заметили. Впрочем, очень быстро прояснилось, почему подобное стало возможным.

Сначала, по мере осторожного перемещения к скрытому скалами виду, помимо ветра все сильнее становилось слышно какое-то непонятное завывание, напоминающее монотонно звучащие вразнобой голоса. Затем вдруг сработал определитель наличия эманаций Силы Смерти. Потом Кир, аккуратно выглянувший, стал дергать ладонью, требуя срочно командира. И Д’Алион посмотрел.

За поворотом каменный карниз переходил в расположенную чуть ниже небольшую каменистую долину, вернее, террасу на огромном горном склоне. Зданий не было. Только проемы дверей и окон, вырезанные в скалах. Создатели этого места явно не любили отдельных строений. Так же как и растений, полностью отсутствующих, несмотря на видневшееся с самого краю небольшое озерцо, образованное льющейся сверху водой. Однако подобное зрелище в серо-коричневых оттенках хоть и выглядело очень впечатляюще на фоне яркого солнца, голубого неба и вздымающегося где-то далеко горного хребта, но сейчас служило лишь декорацией.

Ведь прямо посередине террасы, медленно закручиваясь в беззвучный водоворот, висел странный белесый туман, от которого несло Силой Смерти так, что необходимость подтверждения Печатями полностью отсутствовала. Пара десятков шагов поперек, не более. Причем голоса явно шли от расположенных вокруг него черных кристаллов размером с человека. Ну а немного сбоку… в любом другом месте Родерик назвал бы происходящее самой настоящей записью на прием к приехавшему в поселение имперскому чиновнику. Да только вот некоторые специфические моменты заставляли резко напрячься.

Нет, сама очередь в несколько десятков людей, спокойно стоящих, поддерживаемых под руки помощниками иди сидящих в тени принесенных зонтов, особо необычной не выглядела. Не считая разве что одинаковых серых балахонов и масок, скрывающих лица, хотя возраст по характерным позам приблизительно определялся.

Пополнение присутствующих тоже секретом не стало. Под взглядами притаившихся рыцарей из каменного проема в скале вышло двое. По указывающим движениям одного и немного растерянных шагов другого быстро стало понятно — вновь прибывший адепт и местный служитель. Подход к стоящему недалеко столику, переданный плотно набитый мешочек, тщательный подсчет высыпанных монет. Затем отданная в руки бирка с символами и короткий кивок в конец очереди, где вскоре приветствовали собрата. Не так уж и странно.

Убывание выглядело гораздо специфичнее. Адепт подходил к почти такому же столику и отдавал бирку. Потом по команде шагал на площадку с вычерченным ритуальным кругом. Ждал, когда на стоящих там с краю двух столбах возникнут струйки дыма и… пройдя между ними, исчезал в прилегающем вплотную тумане. Все.

В принципе, за исключением отсутствия понимания смысла, сильно необычными эти действия тоже не выглядели. Если не посмотреть чуть дальше. И уже здесь волосы вполне могли зашевелиться. Не только на голове.

…

Это был еще один ритуальный круг, в котором находились сразу десятка полтора людей. Причем почти все в обычной одежде, разной степени чистоты и целости. Даже в остатках доспехов. Открытые, застывшие масками лица. Неподвижные позы. И четко видимая белесая пуповина, возникающая над их головами и соединяющая этот круг с соседним, когда туда заходили адепты. А стоило столбам начать испускать дым, так один из людей падал. Или двое.

Впрочем, их сразу забирали служители и оттаскивали тела в смежный круг, где они… быстро превращались в скелеты и рассыпались. Кости же просто откидывались лопатами вбок, к горке приличного размера, освобождая необходимое место. После чего из проема в скале выводились еще несколько человек и запихивались внутрь первого круга.

Ни сопротивления, ни криков, ни слез со стороны приносимых в жертву. Никакого возбуждения среди адептов. Спокойные и привычные действия местных работников. Страшная в своей обыденной ритмичности картина.

…

— Командир?

— Э-э-э… ждем.

— Понял (соответствующий жест остальному отряду).

Родерик с благодарностью взглянул на Кира и встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Да, он действительно ненадолго растерялся. Конечно, в документах по заданию говорилось, что культ нашел способ вознесения адептов к Госпоже еще при жизни. Как раз недели три назад. И сообщил своим членам, указав про ограничение срока проведения ритуала. Именно слишком нервные действия некоторых отслеживаемых персон, что за бесценок продавали имущество, встревожили Службу, Особенно когда в подслушанных разговорах появился намек об уходе туда руководства. Слишком свеж в памяти был День Гнева.

Увы, больше информации собрать не удалось. Внедрение агентов давно по непонятной причине сразу проваливалось, а перемещение происходило через эльфийский портал по координатам, неизвестным простым членам культа. Но примерное место проведения ритуала определить удалось. Отряд Родерика, работающий на тот момент по совершенно другому заданию, оказался ближе всего. Кстати, оно тоже теперь успешно выполнено. Ведь расследовалось дело о работорговле, а учитывая все увиденное, сомневаться, что она контролировалась культом Смерти, не приходилось.

Но главное — есть ли смысл вмешиваться, когда адепты планомерно… убивают сами себя? Неважно чем. Именно эта мысль и останавливала Д’Алиона от команды на атаку. Как и стоящие перед пятном странного тумана пять эльфийских големов, выглядевших воинами в вычурных доспехах с двуручными мечами в руках. Ввиду отсутствия другой охраны, скорее всего, полностью в рабочем состоянии.

Удивительно древняя редкость, разбросанная единичными экземплярами по коллекциям аристократов. И весьма эффективная, если вспомнить демонстрационные уроки Академии. Более того, очень опасная именно его отряду, поскольку воинов ближнего боя Родерик отдал авантюристам. Оставшийся ассасин и Звезда магов Света с предрасположенностью к Огню, отлично подходили для диверсий или ударов мощными Печатями по площади, но атаки големов без риска для своей жизни вряд ли могли выдержать. Неприемлемо. Тем более вероятны и другие неприятные сюрпризы.

Да, приносимых сейчас в жертву людей жалко. Но вероятность, что обработанный наркотиками разум уже получил необратимые повреждения, очень высока. Слишком специфическое растение решил использовать культ Смерти. Черный Лотос. Будь Д’Алион простым рыцарем, то вряд ли бы знал о его существовании. Итак с трудом вспомнил из-за собственного умения точно запоминать запахи. Произрастает, кстати, только в Пограничье, запрещен к продаже и в империи обычно является контрабандой, за которую назначают смертную казнь. В обработку идет полностью, но наибольшая концентрация выделяемого из него вещества содержится в пыльце. Не действует на насекомых. И если оставить небольшой букет рядом с ульем, то сам процесс извлечения и использования можно удешевить на порядок. А вот что касается применения…

В очень малых дозах дает бодрящий эффект без привыкания, чуть больше — возбуждающий, затем становится сильнейшим афродизиаком. Далее уже серьезный наркотик, вызывающий сон с ощущением бесконечного оргазма. Ну а после превышения определенного порога резко угнетает сознание и за несколько приемов превращает человека в послушное, готовое выполнить любой приказ существо. Вернуться к нормальной жизни даже после очистки организма часто уже просто невозможно. И, похоже, все приносимые в жертву люди находятся именно в таком состоянии. Наркотика на них явно не пожалели.

Лучше если их души уйдут за Грань и спокойно переродятся, чем вымучивать остаток этой. К тому же в последний раз в круг толкнули несколько человек в рваных балахонах адептов. А учитывая, что специально подготовленных рабов не видно, похоже, ритуал заканчивается и в ход уже пошли наспех обработанные предельными дозами наркоты пленники и свои же нарушители устава. Или находящиеся в самом низу иерархии члены культа. Спасать, по сути, некого.

…

Конечно, Д’Алион не собирался просто торчать на каменном карнизе и наблюдать за происходящим. Тем более солнце почти коснулось горизонта и неизвестно, что будет ночью — продолжат или приостановят, разойдясь спать. Опять же стоило учесть появление рядом с пятном небольшой группы из пяти человек в серебристых, обшитых драгоценным бисером балахонах, которым все оставшиеся адепты низко кланялись, а кое-кто встал на колени. Вероятно, те самые неуловимые руководители культа и другого шанса их уничтожить не будет. Но сначала надо использовать особую Печать Поиска. Медленный по времени, но самый скрытный вариант. Итак…

…

Фух. Как хорошо, что культ Смерти из-за своих специфических верований в постоянном конфликте с магистрами этой же Силы. Магов выше уровня подмастерья здесь нет. Немного смутило пятно тумана, у которого количество вложенной энергии определить не получилось и странные отклики черных кристаллов, будто простых стекляшек, но они тоже помешать явно не сумеют. Значит…

— Унис, готовьте Пламя Феникса. Пятого уровня. Контрольная точка — центр очереди.

— Командир, у нас сейчас Резерва не хватит.

— Используйте вот эти кристаллы. И, пусть Кватур не забудет выпить зелье Расширения.

Правильно. Прикрывали его ошибку на тренировке все вместе, а значит, под чувство вины лучше сосредоточатся и лишний раз о том, что сделает эта мощнейшая из известных им Печатей с находящимися в долине людьми, не подумают. И откуда взялись энергетические кристаллы столь необычной формы, а главное — емкости, тоже. Самому же стоит тщательно вспомнить очередность линий Полога и создать заготовку. Все-таки тут проблема, ведь как раз у Д’Алиона в отличие от подчиненных, Источник Огня с предрасположенностью к Свету, а не наоборот. В случае с Пламенем Феникса при активации вторичного контура питания это порождает резкое усиление эффекта, но вот с защитной Печатью есть определенные проблемы.

— Отходим на пять шагов за скалу и начинаем.

Верно. При такой площади атаки и ранее заданной контрольной точке видеть цель уже необязательно, а несколько метров камня для защиты тоже лишними не будут.

…

Итак, все готово. Осталось подать энергию. Последняя проверка и взмах рукой от Кира…

— Командир (громкий изумленный шепот)!

Не только судорожно задергал кистью, но еще и вслух позвал? Родерик даже вздрогнул от такого грубого нарушения основ скрытности со стороны ассасина. Однако сильное удивление не помешало быстро шагнуть вперед и выглянуть из-за скалы, чтобы увидеть причину… ох, исподнее Мортрис! Что они здесь делают?!

Четыре обстоятельства непреодолимой силы

Наверное, Родерик поседел. Зеркальца, проверить, не было, а спрашивать, есть ли оно у подчиненных — некогда. Ведь сейчас к ритуальному жертвенному кругу тащили… Эрика и племянниц Лаграса! Частично сорванный доспех оруженосца, порванные грязные платья, синяки и ссадины. Естественно, полное отсутствие оружия и защитных амулетов, включая пустые окровавленные мочки ушей девушек. Но главное — деревянная походка, струйки слюны изо рта и бессмысленный взгляд. Наркотик им уже дали.

Ну а узнать за масками и балахонами людей, скользнувших потом вбок и выложивших на первый столик плату за проход в «бессмертие», труда тоже не составило. Старые авантюристы с фермы. В молодости пытающиеся уничтожить эту организацию, а сейчас приползшие на поклон с надеждой продлить существование. Недавно вызывавшие восхищение своей жизнью полной преодоления пределов, ныне опустившиеся до копошащихся в трупах червей, об которых даже подошву сапога пачкать противно.

— Командир, что будем делать?!

Самое страшное в подобных ситуациях — это принимать решение. Мучительно думая правильное оно или нет. Потом, в спокойной обстановке и тщательно поразмыслив можно найти кучу верных, но сейчас в бушующем вихре эмоций даже одно нащупать не получается. Но надо!

…

Значит так. Главное — жертвы сразу не умирают, и высасывание жизненных сил происходит постепенно. Стоит выдохнуть и перестать попусту дергаться. Следующее. Действие наркотика, как бы ни была велика доза, пока обратимо, поскольку времени прошло явно мало. Судя по еще кровоточащим ссадинам на оказавших сопротивление телах — не более двух-трех часов. Спасти получится, тем более зелья Противоядия у них высшего качества. Далее. Пламя Феникса использовать теперь нельзя, но…

— Унис, меняй конструкцию Печати на Перья Рух!

Двенадцать зарядов. Придется при нацеливании встать на виду, но ничего не поделать. Зато гарантировано получится прибить два, а может, три голема. Подготовка к следующей высокоуровневой Печати бессмысленна и Родерик с отрядом сразу перейдет в рукопашную, стремительно приблизится к жертвенному кругу и… о, боги, сколько здесь «если»! Как же…

И тут Предчувствие неожиданно буквально прихватило глаза и принудительно перевело взгляд на окружающие пятно тумана черные кристаллы. Затем оглушающе вякнуло о глупости своего хозяина. Точно. Какой он идиот! Пусть совершенно непонятно, что это такое, но энергии вложено не меряно. Концентрированная Сила Смерти в чистом виде! Причем без преобразования в физическое взаимодействие с окружающим миром. Прекрасно сочетается с неким артефактом, преданным Д’Алиону «на всякий случай».

Отправляет ли этот туман адептов к богине или просто превращает их тела в прах, какая разница? А вот то, что расположение кристаллов полностью соответствует стандартной схеме стабилизации стационарных накопителей, приводимой в учебниках, видно четко. И результат ее исчезновения наверняка такой же. Причем мощность взрыва будет намного выше Пламени Феникса, особенно в горизонтальном направлении. Отряд прикроется собственным многослойным Пологом, а Родерик в этот момент… да! Это сработает! Осталось понять, как пробраться к жертвенному кругу.

…

Идея появилась мгновенно. Все-таки у Д’Алиона был весьма приличный опыт. Не только боевой. Ведь даже если дежурный комендант в женском общежитии Академии видит странную студентку, то в первую очередь он обращает внимание на одежду, макияж и только потом начинает замечать несоответствия вроде совсем не женского разворота плеч. Конечно, на это может уйти всего несколько секунд, но их бывало достаточно, чтобы проскользнуть по коридору и выйти за дверь холла гораздо позже разрешенного времени посещения. Вопли о нарушителе уже бесполезны, а хватать найденного на соседней аллее парня и обвинять, тыкая пальцем в стертые следы помады да брошенное платье в кустах, ой как чревато. Какие ваши доказательства? А в морду за оскорбление аристократа не хотите? Эх, молодость…

В общем, спустя несколько минут со стороны тюремных помещений стал спускаться довольно толстый адепт Смерти. Раздувшийся странный балахон, намотанная на голову тряпка и обычная маска. Конечно, на него с удивлением посмотрели, но никто остановить не попытался. Даже спросить. Пусть незнаком, но идет уверенно и не извне. Только когда, минуя конец очереди, он отправился дальше, со стороны группы «начальства» подбежал один из служителей.

— Господин? Кха-а-а!

И тут же упал на камни, хрипя от удара в живот. Потому что опоздал. Затем последовало размазавшееся в воздухе движение, после которого странный адепт оказался внутри жертвенного круга. Поднятый вверх кулак, удерживающий за цепочку какой-то амулет. Громкий голос:

— Активация!

Несколько мгновений неподвижности. Големы, наконец-то развернувшиеся к нарушителю и даже сделавшие пару шагов. Наверняка появившиеся на нелепость происходящего усмешки под масками, сохранившиеся до тех пор, пока… с неба, грохоча, не ударили столбы света, раскалывая черные кристаллы один за другим. Затем оглушительная тишина. Успевший возникнуть пронзительный вопль, оставшегося неизвестным человека:

— Не-е-ет!

А в следующий миг окружающего мира просто не стало.

Цена ошибки

Очнулся Д’Алион неожиданно. И некоторое время не мог понять, что происходит. Ведь мгновение назад он стоял рядом с ребятами, держа над собой активированный «Подавитель магии», одновременно судорожно вытаскивая из поясной сумки заготовленные зелья Противоядия. Верно, как бы ни была сильна предстоящая волна Силы Смерти, но в зоне действия этого древнего эльфийского артефакта она будет полностью рассеяна. Должна. По-другому и быть не может! Но… почему вокруг Родерика сейчас тот самый туман и где Эрик с девочками? Где все?!

— Кхм-хм.

Раздавшееся за спиной легкое покашливание заставило подпрыгнуть и, резко развернувшись, посмотреть на стоявшее там существо. Черный, полностью скрывающий небольшую фигуру кожаный плащ с глубоким капюшоном, из-под которого совершенно невидно лица. За спиной сложенные крылья из темно-серых перьев. В руках… коса?

Попытки понять, кто перед ним, прервал легкий смешок и необычный голос, отдающий вокруг странным эхом:

— Может лучше спросить, где ты?

— Простите?

— Не мои обязанности.

— Э-э-э. Разрешите тогда предста…

— Родерик Д’Алион. Вредных привычек не имел. Супруги нет, но искренне любим многими женщинами. Через месяц должно было исполниться двадцать пять. И давай сразу на «ты». Здесь взаимные расшаркивания бессмысленны.

Голова отработала на удивление быстро.

— Должно было?

— Да. Ты немного умер.

— А…

— И все остальные на той каменной террасе тоже, включая твоих подчиненных и ребят которых хотел спасти.

— Но почему?!

— По незнанию. Не стоило взрывать защитный контур Врат Смерти.

— Значит…

— Вокруг Серые Пределы, верно.

Спрашивать, кто перед Д’Алионом уже бессмысленно. Вряд ли сама богиня. Тогда…

— Проводник Душ?

— Можно и так сказать.

Растерянность окончательно прошла. Однако внутри сразу прострелила такая боль, что стало трудно дышать. Родерик даже упал на колени и вцепился пальцами в нечто твердое и невидимое, изображающее поверхность. Застонал. Не помогло. Хотя, зачем это умершему? Но слова все равно вырвались наружу:

— Какой я дурак! Поверил навязанной способности и не задумался о последствиях! А-а-а!

И в ответ участливо прозвучало:

— Хочешь поговорить об этом?..

Серые Пределы. Немного позднее

— Понятно.

— …Спасибо, что выслушал. Действительно, стало легче.

— Не за что.

— И каков вердикт?

— Я же сразу сказал — не Судья. Да и беседовали мы лишь о недавнем прошлом.

— Но тебе ведь все известно!

— Только события, а не твои эмоции по отношению к ним.

Родерик удивленно посмотрел на сидящего напротив Проводника. Очень необычная интонация в голосе, почему-то ставшего в процессе разговора более высоким. Будто тоска по недоступному. И фигура сильно уменьшилась. Куда-то пропали крылья и коса. А как он странно поджал колени к высунувшемуся из-под капюшона аккуратному подбородку. Обычная человеческая кожа, только выглядящая слишком ровной и нежной. Даже интересно, что скрывается дальше. Но в первую очередь, стоит в благодарность за участливость ответить на вопрос, если он есть.

— Хорошо, спрашивай.

— Хм. Скажи, что ты чувствовал, когда… «прибирался» за Эмилем?

М-да. Болезненно Проводник копнул. Причем именно в том месте души, где очень неприятно пахло. Сгнившей совестью. Но нужно собраться с силами и…

— Не надо. Я уже ощутил что хотел. Благодарю. Лучше ответь словами на другой вопрос. Последний.

— Какой?

— Что ты чувствуешь… сейчас?

…

Неожиданно поднявшиеся тонкие руки с хрупкими пальцами. Откинутый назад капюшон, открывший красивое юное лицо. Аккуратные губки. Вздернутый носик. Рассыпавшиеся по плечам длинные серебристые волосы. Проступающее под исчезающим плащом белое короткое платье. Гольфы до коленок. Ботиночки.

Напротив Д’Алиона сидела девочка лет двенадцати и внимательно на него смотрела. Левый глаз ярко-синий, правый светло-серый и в обоих сверкали странные искорки.

…

Да, именно такие, как в приходящих снах. Только кровавые дорожки с невысохшими капельками слез, стекающих по щекам, резанули сознание, намекая о пережитых мучениях. И кому должен быть адресован ответ, сразу стало ясно. Осталось понять, что сказать ребенку, отправленному, в том числе и по твоей вине на смерть? «Виноват не только я/не я» или «Мне очень жаль»? А может, есть… правильный вариант?

Глава 5

Серые пределы. Родерик Д’Алион

— …за содеянное полностью и прошу дать возможность искупить эту Вину.

…

Две фигуры. Девочка и преклонивший перед ней колено мужчина. Слова, идущие изнутри души, искренне надеющейся, что хоть немного соответствует собственному понятию «рыцарь». И… видимое возбуждение на красивом личике слушающего эти слова существа. Блеск широко раскрытых разноцветных глаз, сверкнувшие в улыбке жемчужные зубки и мелькнувший между ними, облизнувший пухлые губки язычок. Едва заметный вздох удовлетворения, заставивший резко шевельнутся стелющиеся вокруг пряди Тумана.

…

— Хм, признаю, это было… вкусно. А один оттенок меня даже удивил. Принимается.

Родерик с недоумением посмотрел превратившегося в девочку Проводника Душ. Странно, но действительно возникло ощущение, будто выплеснутые эмоции съели. И сейчас на месте ранее постоянно царапающих сознание чувств от своих прошлых поступков приятное спокойствие. Правда, осталось узнать, какую цену назначат. Желательно побыстрее, а то уж больно ехидная усмешка появилась у его собеседника. Ох, не к добру…

— Согласен. Безвозмездное подаяние пернатых не по мне и счет выставляю сразу.

И мысли читает. Но возмущаться бессмысленно.

— Верно. Однако за столь правильные слова положена скидка. Как раз хватит на одно желание. Поэтому… чего бы ты хотел от Серых Пределов?

Честно сказать, Д’Алиону даже думать над своим вопросом не пришлось. Вертелся на языке с того момента, как понял, где оказался. Причем собеседник наверняка о нем давно узнал, а значит, готов к ответу. Ведь произошедшая четырнадцать лет назад трагедия до сих пор иногда приходит в мучительных снах, заставляя просыпаться в холодном поту. Да, Родерик смирился с потерей, но навсегда остался благодарен тем, кто сначала дал жизнь, а потом заново подарил, отдав свои, защищая от нелепого нападения разбойников, там, где их не должно было быть. И ставший взрослым ребенок очень хотел выяснить судьбу двух человек… за Гранью.

— Скажи, что сейчас с моими родителями?

Откровенное удовлетворение на лице девочки. Демонстративный шаг назад и взмах рукой.

— Все хорошо. Можешь сам посмотреть!

…

Внезапно пропавший Туман и берег реки, поросший изумрудной травой. Голубое небо с небольшими облаками, легкий ветерок. Сидящий над песчаным обрывом подросток в простой одежде с удочкой в руках. Осторожно подкрадывающаяся к нему юная девушка в явно дорогом красивом платье. И… ладошки, быстро закрывшие глаза не успевшей повернуться головы.

— Ну, ****! Поклевку же пропущу!

— Значит, ****, рыбалка для тебя важнее? А я тут…

— Нет! Подожди!

Шутливая борьба. Опрокидывание на траву. Почти сразу прекратившееся сопротивление. Несмелые объятия и робкий взаимный поцелуй до порхающих вокруг бабочек и пунцовых лиц. Дернувшиеся, но не отпустившие друг друга руки. Стыдливые, тщательно отворачивающиеся в сторону взгляды.

— Нам нельзя.

— …А мне наплевать! И попробуй не сдержать обещание!

— Лишь после твоего совершеннолетия!

— Знаю. Отец тогда не сможет воспрепятствовать. Поэтому и терплю.

— Только не забыла, что наследства не увидишь и навсегда станешь простолюдинкой?

— Мне повторить свои слова, произнесенные у того дерева?

— Не надо.

— Тогда поцелуй еще раз, пока горничные не прибежали…

…

Вновь появившийся Туман и небольшое пояснение со стороны довольного существа, наблюдающего за Родериком с жадным наслаждением:

— За преждевременный обрыв Нитей Судьбы они опять оказались вместе в одном Мире и встретились. Только вот…

— Теперь все наоборот? Она из знатного рода, а он простой человек?

— Верно. Небольшая цена за проблемы, которые были у родственников в этой жизни. Большего, даже новых имен, дать узнать не могу.

— Не надо. Папа всегда смотрел только на маму, а она на него и другого исхода не будет. Благодарю.

— Всегда, пожалуйста.

Вот ведь. Непроизвольно брызнувшие из глаз слезы и опять четкое ощущение, что Д’Алиона использовали, как закуску. Осталось только рот салфеткой вытереть.

…

Аккуратно промокнувшая губки платком девочка и закашлявшийся от такой откровенности мужчина. Неприлично? А кто рискнет сказать об этом божественной сущности? Хотя сильно хочется, особенно учитывая ее внешний облик.

…

— Извини, не удержался. Уж очень «громко» ты об этом подумал.

— Ничего, я…

— А вот дальше мечтать не советую.

— …понял.

— Ну и хорошо. Что ж, пора заканчивать. Готов?

— Долго до Грани идти?

— С какого перепуга ты туда собрался?

— Э-э-э, но я же умер.

— И что? Кто Искупление попросил? Сразу и отработаешь. В своем мире!

— …?

Родерик с сильным удивлением уставился на девочку, которая, напоследок ехидно улыбнувшись, неожиданно вновь оказалась укрыта плащом, спрятавшим в глубоком капюшоне лицо. А изменившиеся пропорции фигуры с появившимися за плечами крыльями дали понять — занавес в странном спектакле опустился. Звук голоса, опять ставшего более низким, помог в этом окончательно.

— Начнем с главного — тебя подставили.

— Как?

— Способность, которую ты назвал «Предчувствием», носит демонический характер и была получена не из-за Дыхания проклятых земель. Ее тебе предоставила одна очень интересная сущность, уже напросившаяся на первый мордобой и, похоже, заполучившая второй. За несоблюдение Правил.

— Не понял.

Легкий укоризненный вздох и более подробное пояснение.

— Уточнять имя не буду. Догадаться несложно. А так… кое-кто внедрил в разум смертного несвойственное ему умение. Насильно. И работает оно совсем не так, как ты думал. Обеспечивает безопасность и выгоду только для своего владельца. Заодно выполняет вложенную задачу создателя, направляя носителя в необходимую сторону. Остальные люди, друзья и спутники полностью игнорируются.

— А…

— Помощь и спасение чужих жизней? Они были выгодны. Например, своеобразное появление на Заставе. Ты хотел секса, и способность нашла подходящих партнеров. Ведь подобный случай — лучший для знакомства. Лика бы не выдержала и в благодарность пришла к тебе в комнату, останься ваш отряд в трактире еще на один день. С Тошей… есть свои нюансы, но проблем уже в первую ночь не возникло бы. Разве только из-за личных предпочтений. Далее в твоей постели и сестры могли оказаться. Даже енота. Нужно было лишь возжелать. Впрочем, ты сам прекрасно это ощущал, так ведь?

— Не уверен.

— Глупости. Никаких последствий, зря переживал. Кстати, был и другой вариант. Думаешь, что просто так получил задание на Эрику, готовую на многое ради мечты? Забыл, как она посматривала на тебя со своей подстилки, когда переставала изображать парня? Почти никаких усилий, кроме собственного удовольствия, счастливый тесть и немалое влияние с богатством в наличии. Прощение от императора прилагается. А уж возможность наиграться в рыцаря ты бы жене предоставил. И если вспомнить про более ранние знакомства…

— То есть я болван?

— Почему? Просто делал выбор в сторону собственной морали и совести. Право, которое ни одна способность забрать не сможет. И не мне говорить о верности поступков. Сам решай. Но мы отвлеклись. Естественно, основная задача той сущности состояла в другом — чтобы ты оказался в нужное время и в нужном месте. Затем принял предложенное ошибочное решение и героически погиб, взорвав проход в Серые Пределы. Неприятно, но скажу откровенно — весьма правильное действие для вашего мира. Любое нарушение целостности внешней оболочки способно привести к самым печальным последствиям и его надо устранять как можно быстрее. Простое прекращение жертвоприношений не помогло бы.

— Если это являлось серьезной проблемой, почему нельзя было остановить сразу? Тебе или… той сущности?

— Не все так просто. Влияние извне на Реальность ограничено, а некто, предоставивший людям ритуал, слишком много знал о божественных возможностях. Даже я не мог «увидеть» место проведения, пока не ощутил внезапный отток энергии из Серых Пределов.

— И кто подобное затеял?

— С его подчиненными ты скоро познакомишься. Настойчиво советую поприветствовать их самым кардинальным способом. Большего опять сказать не могу.

— Понял. Но почему для уничтожения Врат выбрали меня?

— Были варианты, однако твой оказался самым эффективным. Искренняя готовность жертвовать собой ради других встречается нечасто. Грех было не найти ей применение.

— Как-то мерзко стало.

— Согласен. Я тобой бы в открытую управлял, а не дергал тайно за ниточки. Но по-другому эта сволочь почему-то не действует. Да еще прячется — не найдешь. Впрочем, зайдя на мою территорию, дала Право на ответный ход. К тому же кое-кто попросил об Искуплении и теперь его душа неподвластна Круговороту.

Интересно, почему у Родерика сейчас такое чувство, что, подловив на эмоциях, его также собираются использовать в какой-то непонятной игре, ничего толком не рассказав? С другой стороны, никто за язык не тянул.

— И что сейчас будет?

— Ничего сложного. Время и пространство для Серых Пределов своеобразные понятия. Тем более с начала нашего разговора в реальном мире прошло всего лишь несколько мгновений. Их еще можно вернуть. Соответственно, я просто откачаю часть энергии из произошедшего взрыва до того, как он снес полгоры.

— А…

— Выживут и не сильно пострадают. Только учти. Некоторые твои противники тоже. Но если постараешься — проблем не будет.

— Благодарю (глубокий и искренний поклон).

— Ох, не искушай, а то еще под каким-нибудь предлогом задержу. Больно вкусно переживаешь!

— Ты ведь не Проводник Душ.

— …Верно. Рискнешь задать следующий вопрос?

— Нет.

Д’Алион действительно хорошо учился. Даже не любимую студентами историю, включая раздел про исчезнувших богов, перед экзаменами тщательно вызубрил. И частично не забыл до сих пор. Только решил не произносить вслух имя того, кто был низвергнут с небес Светелом и, пройдя через пламя Преисподней, возродился его вечным противником, воссоздав крылья из собственного пепла. Однако странно, почему он обитает в Серых Пределах и где их Хранительница? Зато сразу стало понятно, кого сумела призвать девочка в попытке спастись. Невероятно, но другого варианта нет. Сверкнувший из-под капюшона багровый глаз с вертикальным черным зрачком это окончательно подтвердил.

— Умный мальчик. Вполне достоин подготовленных подарков. Пусть я не Дед Мороз, но на Снегурочку точно потяну. Жаль с «Оскаром» не получится — не хочется лицо гуталином мазать.

— …?

— Не обращай внимания, просто вспомнился осколок древнего прошлого. Итак. Первое. «Предчувствие» я изменил и оторвал от создателя. Теперь оно полностью соответствует своему наименованию и распространяется на всех, кого ты считаешь близкими людьми. Действует более ясно и четче.

— Благодарю.

— А сейчас второй подарок…

…

Вновь пропавший Туман. Большая прямоугольная комната со странным светильником на потолке. Впрочем, по нескольким характерным моментам сразу определяемая, как детская. На полу с кубиками возится девочка лет семи, собирающая из них какое-то сооружение. Черные волосы. Почему-то смутно знакомое симпатичное личико. Судя по разбросанным в комнате коробкам и еще не использованным строительным материалам, работа в самом разгаре, хотя уже четко видно, что это будет грандиозный замок с множеством внутренних строений разного назначения. И определяя сложность создаваемой конструкции, первая фраза о не соответствующей возрасту игре быстро теряет смысл. Оставляя другой вопрос: зачем эту девочку показали?

…

Родерик удивленно посмотрел на стоящее рядом существо. Даже смог ощутить, как оно усмехнулось сквозь капюшон. После чего последовала странная, обращенная куда-то в сторону фраза:

— Знаешь, часто после перерождения люди очень похожи на себя в предыдущей жизни. И могут из нее что-то помнить.

Несколько мгновений, позволяющих разглядеть подробности и вновь окутавший все вокруг Туман. Ничего не понятно, но важность видения Д’Алион ощутил четко. Тем временем его собеседник уже несколько торопливо продолжил:

— Так, что еще осталось. Естественно, возложенное Искупление — собственная жизнь. Рамок не ставлю, любые поступки будут мне во благо. Если понадобишься, то приказы не станут противоречить твоим убеждениям, обещаю. Дальше. Передай Мишелю — у него хорошие, хм, племянницы и я очень рад, что мешочек с камушками не пропал даром. Выслушаешь ответ — узнаешь много интересного. Сам, после того, что произойдет, сильно не волнуйся. От последующих просьб не отказывайся, лучше постарайся расслабиться и получить удовольствие. Это лишь предложение, настаивать не буду. Ну… как-то так. Прощай!

Еще одного удивленного взгляда не получилось. Быстро проговорив последние фразы, существо неожиданно распахнуло крылья и все вокруг исказилось, вызывая сильное головокружение. А в самый последний миг вдруг прозвучал ответ на вопрос, который Родерик так и не решился задать.

— Нет, она еще жива. И вы, вероятно, даже встретитесь…

Хозяин Серых Пределов

После разговора с душой и возвращения ее в Реальность фигура в плаще еще некоторое время стоит неподвижно, вглядываясь во что-то, видимое только ей одной, Затем удовлетворенно качает головой и начинает негромко говорить сама с собой. Да, простая условность в мире из энергии, к тому же признак психического расстройства. Но кто из высших сущностей, по сути, нормален?

— Отлично. Идеальный откат и никакой не нужной ряби по событиям Настоящего. Конечно, в дальнейших действиях этого рыцаря для меня нынешнего особого смысла нет, но скоро он может пригодиться физическому воплощению. Зря Светел списал его сразу в расходный материал. Что за нелепая трата ресурса. И наверно пока я был живым, стоило поинтересоваться, кто еще входил в погибший Пантеон, кроме него и Соланиэль. Во второй раз уже принимают за местного антагониста, а я о нем ничего не знаю, кроме того, что падший ангел. Увы, память душ исчезает вместе с ними. Так-то Люциф соответствует, но разве он не часть моего прошлого?

Немного помолчав, фигура продолжает:

— С Хранительницей неудобно получилось. Обходил стороной, чтобы не спровоцировать временной парадокс, а когда все началось — не успел помочь. Лишь заблокировал вероятность развоплощения. Но столь поганый ритуал… где только его демоны откопали. Двойная жертва с противоположными векторами принесения. Одна за другой. Неделя принудительного мучительного кормления. И отказаться от поглощения из-за сущности Мортрис невозможно. В результате только она в сознании и осталась. Да еще окончательно обезумела. Думаю, на пару столетий, не меньше. Конечно, Проводники Душ способны работать и без контроля Хранительницы, но эффективность снизится. Лучше, пока меня не вытащили отсюда, найти еще нескольких. Лишние проблемы с Круговоротом сейчас ни к чему.

И спустя небольшую паузу с прорвавшейся радостью:

— Наконец-то скоро точка Схождения во времени и новой петли не будет. Как же я соскучился по сильным эмоциям, нелепым желаниям и глупым поступкам. Хочу насладиться ими по полной, пока еще есть возможность. Хватило лишь тени былого Могущества, чтобы осознать, насколько счастливы его не ведающие. Прав остаток «предыдущего я», решивший уйти в небытие вместе с памятью. Такой конец существования нашего Отражения будет определенно лучшим.

Тайное убежище культа Смерти. Несколько ранее

Удовольствие. Предвкушение. Готовность насладиться плодами своего упорного труда. Приятных ощущений внутри много — выбирай любое. Глава культа Смерти оглядел пока еще продолжающееся действо и позволил себе удовлетворенно вздохнуть. Пусть неожиданно, но все вышло гораздо лучше, чем он предполагал. «Монстр», поколениями взращиваемый их родом и ставший уже почти неуправляемым, не спеша доедал самого себя и скоро должен был прекратить свое существование. Не полностью. Исследовательская лаборатория с ее разработками в области использования душ умерших еще послужит. Этим чванливым магистрам рано или поздно выйдет боком презрительное отношение к использованию магии Иллюзий, основанной на Силе Смерти.

Что плохого в небольшой лжи тем, кто желает приобщиться к тайне вечного бытия? Ведь они готовы платить любые деньги лишь за простое обещание, и счастливы в самообмане. Конечно, подозрительности сначала всегда много, однако общение с умершими родственниками, ненавязчивая обработка сознания с применением наркотика. Несколько раз повторить. И новый адепт готов. Диагностические Печати ничего не покажут. Иллюзии и влияние на разум это Вода с Жизнью, а в ритуале «вызова мертвых» действительно использовалась только Смерть. Гениальная разработка предка, сумевшего, имея подобный Источник, воссоздать искусство своего рода. Заодно скрыть истинную направленность.

Правда, он лишь хотел, чтобы его перестали называть неудачником и позором Семьи, а вот сын, получивший ту же Силу, уже догадался распорядиться ею более правильно. И первыми, кто «вознесся» при жизни к Великой Госпоже, были неистово поверившие в подобное бессмертие родственники. Только дальше так действовать Основатель не стал, а записи о ритуале объявил таинственно исчезнувшими. По весьма серьезной причине. А с его смертью (вполне обычной от глубокой старости) они действительно пропали и, по сути, долгое время культ был лишь раем вседозволенности для избранных. Любые желания за деньги, включая самые запретные, а специфика принятия в адепты гарантировала тайну и безопасность происходящего.

Впрочем, с годами и сменившимися поколениями многие стали искренне верить, что тщательно поощрялось. Только члены рода, скрепленные кровной клятвой, знали истину и использовали свои умения ему во благо, возвысив на уровень древнего и неприкасаемого. Был найден новый наркотик, позволивший для собственного использования рабов, уйти от ошейников подчинения и повысивший лояльность адептов на немыслимую высоту. Однако… что-то с недавних пор, пошло не так.

День Гнева неожиданно уничтожил большую часть покровителей и подконтрольных чиновников, сильно снизив влияние и незаметность. И новый Глава культа, ставший им после странной гибели своего отца, чувствовал, как Службы империи подбираются все ближе и уже готовы от подозрений перейти к действиям. Поэтому неожиданно найденный лабораторный журнал Основателя с описанием ритуала Слияния с Госпожой оказался настоящим спасением. А идея его проведения была поддержана всеми членами Совета. Дохлое чудовище никому не нужно, особенно если сразу превратить его тело в золото и поделить. Надолго хватит. Возродить тоже нетрудно.

…

Глава культа еще раз обвел взглядом изрядно продевшую толпу и едва заметно переступил с ноги на ногу. Ничего. Придется потерпеть. Пошли самые важные адепты, тянувшие с решением до последнего дня. И опасные в том числе. Они должны видеть отсутствие обмана. Ради этого даже пришлось пожертвовать своим двоюродным племянником, что стоял с краю и по команде должен был продемонстрировать приверженность руководства к идее воссоединения с Госпожой. В крайнем случае, помощник за правым плечом тоже имеет «закладку». А в жертвенный круг стали приводить низших членов культа, слегка оступившихся в своей верности и согласных искупить ошибки добровольно, отдав жизнь ради возвышения более достойных. Якобы спланированное действие. Естественно, ложь. Да, среди приносимых жертв были нарушившие правила адепты. Но немного и они давно кончились. Причина проста.

На самом деле ничего идеального не бывает, и расчеты по необходимой жизненной энергии на одно «возвышение» получились не совсем точными. Подготовленных рабов не хватило. А во избежание ненужного риска с момента начала ритуала через внешний портал пропускали только посвященных и работал он лишь в одностороннем режиме. Выход нашелся быстро. В жертву пошли почти все уже ненужные местные слуги, оставшиеся невыкупленными заложники, а затем наспех набранное в ближайшем городе отребье из бедного квартала. Небольшое подношение прикормленному чиновнику магистрата и проверять новую лесозаготовительную ферму будут еще нескоро, а потом станет поздно. К сожалению, их тоже могло оказаться недостаточно.

Оставалось почти в открытую отбирать членов культа пониже рангом среди самих прибывающих. Ведь, по сути, какая разница, как они умрут, отдав свои деньги. Однако это было слишком опасно, через портал шли уже далеко не рядовые адепты и Глава решил по-другому. Использовать недавно пойманных полуживотных. Пусть изначально собирался выгодно продать на южные плантации, только всех денег не заработаешь. Конечно, нарушение правил, но одеть в балахон, натянуть капюшон и маску — и никто из высокопоставленных адептов не догадается, что в жертвенном круге ушастая нелюдь. Кости же почти ничем от человеческих не отличаются, да и не смотрят они в ту сторону, старые лицемеры.

Правда, Печати Разума на полуживотных толком не работали, а наркотик не оказывал нужного действия. Пришлось срочно экспериментировать с дозировкой. Увы, одна самка умерла, однако остальные выжили и вполне годились для использования. Вон уже первых вывели. Главное — внутренней силы много, теперь точно хватит! Осталось… о, демоны! Глава даже слегка дернулся, увидев вновь подошедших адептов.

Бывшие авантюристы в свое время немало навредившие культу, но гениально, незаметно для самих себя, обработанные отцом и ставшие цепными псами на страже тайны местонахождения убежища. То, что пришли — закономерно, ведь приглашались. Хвосты надо подчищать до конца. Однако зачем они притащили с собой подростков в качестве жертв?! Да, про скидку в этом случае им сказали, денег у стариков не хватало, но никого лучше не могли подобрать? Опасно же! Империя всегда роет носом землю при исчезновении несовершеннолетних дворян, ведь это ее недополученные деньги, а для простолюдинов они слишком хорошо одеты. Подготовленных к будущему сокрытию убежища мер может отказаться явно недостаточно!

Впрочем, заметив на ладонях Метки, Глава сразу успокоился. Авантюристы. Искать не будут. В бланке регистрации есть соответствующий пункт об отказе от ответственности. Но вот их группа…

— Пятнадцатый!

— Да, господин?

Подскочивший слуга, давно обработанный подобно рабам, выслушал вопрос и побежал уточнять. Затем вернулся. Что же. Неплохо. В худшем случае появятся на «ферме» через несколько дней. И направились в горы, которые гораздо дальше к северу. Значит, не успеют никак. Завтра тайный проход будет уже полностью завален, а убежище подготовлено к длительному отсутствию хозяев. Как раз хватит, чтобы постепенно иссякла энергия, вложенная в контур стабилизации Врат Смерти, и они прекратили свое существование сами собой.

К сожалению, единственный серьезный недостаток ритуала — принудительно закрыть проход в Серые Пределы невозможно. В записях говориться, что взрыв разнесет все вокруг. Правда. Гигантскую воронку на месте предыдущего убежища, показанную в детстве отцом, Глава помнит лично. И теперь знает, откуда она взялась. Гнев Мортрис тут совершенно ни при чем. К людям она равнодушна, а души всегда возьмет в любом количестве. Как сейчас. Предупреждения магистров Силы Смерти нелепы. Вера — это лишь деньги, в которые ее надо превратить. И сейчас, аккуратно упакованная в мешки, она уже готова… а это еще кто?!

Неожиданно его внимание привлек странный адепт, идущий вроде со стороны пустой школы для подготовки рабов. Пусть и в одежде слуг, но такие размеры… на их скудной пище явно не наешь. Неужели очередной глупец, решивший уловкой без денег попасть к Госпоже? Как только пробрался-то. Было уже несколько таких. Все без объяснений сразу отправлены во второй круг. Даже немного жаль, что подобных хитрецов оказалось мало. И этого надо использовать. Однако для приличия стоит уточнить.

— Пятнадцатый!

Так. Сейчас слуга получит лживый ответ и… что? Ударил и прыгнул к жертвам? Зачем?!

…

— Активация!

…

Как смешно. Ха-ха! Перепутал расположение входа. Да еще пытается махать непонятным, но явно не сработавшим амулетом. Может даже стоит отменить приказ големам убить его? Сам подохнет. Ведь выбраться…

…

Бьющие с неба столбы света и разлетающиеся на осколки кристаллы стабилизаторов Врат. Мгновения звенящей тишины.

…

Не может быть! Кто это сделал?! Жить! Хочу!

— Не-е-ет!

Глава 6

Тайное убежище культа Смерти. Родерик Д’Алион

Честно сказать, на какой-то миг действительно возникло ощущение, что резко расширившийся вихрь серого тумана сейчас сметет все вокруг. Но в следующий момент он вдруг резко посветлел, замер и… стал расползаться тонкими прядями за четко заметным куполом, накрывшим жертвенный круг. «Подавитель магии» не подвел и выполнил свою задачу. Правда, последнюю в его существовании, так как, опустив руку, Родерик увидел лишь цепочку и хвост осыпающихся песчинок.

Однако задумываться над тем, каким количеством заполняемых бумаг это может грозить, было некогда. Оценка отсутствия движения и несколько быстрых подсечек. Придержанные в падении тела. Грубая, повторяющаяся команда:

— Сидеть!

Мгновение на проверку обстановки и поочередно сунутые в руки флаконы. Новые, агрессивно-шипящие приказы:

— Открыть рот! Засунуть! Глотать!

Самый опасный пункт судорожно придуманного плана, если часть предполагаемых противников выжила. Конечно, должен присутствовать эффект ошеломления, а боевые големы согласно заложенной программе действий обязаны потратить эти секунды на анализ обстановки. Но мало ли. Хорошо еще, что неподвижная толпа одурманенных жертв является неплохой защитой от дальней атаки, не зря ведь Родерик сразу сбил девушек с ног. Да, синяки на попах обеспечены, но это мелочи. Может, потом даже добавит, когда выяснит подробности появления здесь. Всем. И Мишель только одобрит. Вот нет веры в отсутствие вины.

Впрочем, мелькнувшие мстительно-предвкушающей тенью мысли не помешали, осторожно прислушиваясь, достать одноразовые защитные амулеты, а затем защелкнуть их на глотающих противоядие тонких шеях и активировать. Неожиданно пригодившийся набор для заложников, взятый только по требованию инструкции и раздражающий всю дорогу лишним весом на поясе. Теперь осталось…

…

Характерно искажающий слова звук переговорного артефакта:

— Щ-щ-щ… движение отсутствует. Командир?

…

…С облегчением выдохнуть.

— Кир — комплексная Печать Поиска. Доклад по готовности. Звезда — дальний контроль. Атака без подтверждения. Приоритет — защита объектов.

— Принято.

Потом более спокойно поменять опустевшие флаконы в руках девушек на зелье Здоровья. Встать. И посмотреть по сторонам. Даже найти в себе силы немного удивится: неужели все?

Неровный круг из осколков кристаллов на месте пятна тумана. Безжизненно лежащие тела адептов культа. Застывшие в движении эльфийские големы, два из которых даже упали набок с поднятой для шага ногой. Сломались? Что же, практически идеальный результат. Возможно, и не стоило так торопиться с лечением, но в ином случае говорить о перестраховке было бы поздно. Тем более расслабляться еще рано.

Во-первых, нужно дождаться проверки Печатью Поиска. Комплексная требует времени на создание, но способна «увидеть» гораздо больше и дальше. Во-вторых… почему глубоко внутри неприятное ощущение, будто забыл что-то важное и произошедшее лишь мгновение назад? Как исчезнувший после пробуждения утренний сон. Нужно срочно вспомнить!

Увы, Кир отработал быстрее, чем собственный разум. Пришлось отвлечься.

— Командир!

— Слушаю.

— На площадке, кроме жертв, живых не обнаружено. Големы не активны. Внутри скалы есть одно большое скопление людей за вторым с левой стороны входом и три человека отдельно в разных местах. Присутствуют небольшие источники энергии. Смутно видно какое-то яркое пятно. Сила Жизни, Огня, Воды и остальные. Вероятно, просто собранные вместе разные артефакты. Предположительно склад. Активных систем защиты не найдено, но в стенах имеются остаточные следы разрушенных Печатей. На самом дальнем восприятии фиксируется зона, похожая на портал. Доклад закончен.

— Понял. Подробнее по големам. Что с ними?

— Не могу определить. Пульсаций действующей магической структуры нет, однако энергопотенциал присутствует. Приступить к уничтожению?

По-хорошему надо бы. Да только каждая из этих «статуй» стоила в несколько раз больше собственного веса в золоте, особенно неповрежденная, а главное — имела процентную премию от казначейства империи для нашедшего. Отключились же големы явно из-за смерти хозяина. Теперь это понятно. Соответственно, без очередной привязки они полностью безопасны, а честно заработанные деньги лишними не бывают. Немного удивили выжившие. Так-то простой камень от столь мощной Волны Силы Смерти не прикроет. Похоже, на стенах стояла неплохая защита. Правда, погибшая, как его амулет. Но работы прибавить успела.

— Нет, лучше сходи проверь внутренние помещения. И… что все адепты мертвы. Доберешься до портала — нанеси восстановимое повреждение.

— …Приступаю.

Молодец. Догадался. Сами ведь хотели к своей «госпоже», разве нет? А портал наверняка оснащен артефактом идентификации и пока бесполезен. Тем более кто-нибудь из него еще может выйти. Рискованно. Вот точно бы нужно уничтожить, но империя в пыль сотрет за такое кощунство. Ладно, вернемся к…

Почувствовав, как в ноги что-то мягко ткнулось, Родерик опустил взгляд. Отлично! Зелья подействовали и сейчас девушки, уронив руки с давно выпитыми бутылочками, заваливались набок, теряя сознание одна за другой. Аккуратно положив тела, Д’Алион приподнял веко у каждой, проверил пульс, осмотрел вены и вновь с облегчением выдохнул. Сильного покраснения белка и характерной желтизны нет, сердечный ритм ровный. Похоже, лишь слегка прошлись по краю.

Конечно, доза наркотика большая, иначе бы не отключились, но серьезно навредить не успела. Привыкания после такого быстрого вмешательства быть не должно. Да и жизненную силу откачало без необратимых последствий, даже высыхание кожи не началось. Восстановится. Чуть позже их начнет тошнить, а потом можно уже использовать Печати Исцеления. Заодно узнать, что произошло и как сюда попали.

И окончательно успокоившись, Д’Алион наконец обратил внимание на неподвижно стоявших рядом безмолвных людей, невольно также защищенных от смерти. Теперь, при более тщательном осмотре, они точно вызывали ощущение бедняков из ближайшего города, непонятно как здесь оказавшихся. Возможно, действительно там украденных из-за нехватки жертв. Впрочем, малоинтересный момент. Жизнь Родерик им спас, а дальше пусть разбирается Служба. Как и лечит. Главное — проследить, чтобы сейчас не умерли. Но вот относительно трех человек в масках и рваных балахонах адептов…

Рыцарь сделал несколько шагов, попутно срывая с себя остатки маскарада, и встал перед ближайшей фигурой, находившейся у самой границы круга. Помедлив мгновение, вытащил кинжал. Верно, это лучший вариант, ведь от нахождения здесь, членами культа они быть не перестали. Соответственно сейчас надо просто вымести оставшийся мусор из дома. Жаль только, что не смогут хоть чуть-чуть ощутить ужас тысячи жертв, загубленных низменными желаниями и мнимой вседозволенностью. Увы, глаза в прорезях маски были совершенно пустыми. Более того, с какими-то странными, неестественно большими зрачками. Явно из-за наркотика. И цвет радужки довольно необычный. Прямо как у перьев на крыльях того… который…

Только этим внезапным помутнением разума, связанным с мучительной попыткой вспомнить нечто важное, можно объяснить тот факт, что от неожиданно шагнувшего без приказа адепта Родерик просто уклонился. Ведь в обычном случае последовал бы сразу удар лезвием по горлу. Впрочем, поморщившись на свою нелепую нерешительность и слегка разозлившись, Д’Алион легким пинком перевернул умудрившееся упасть на камни тело. Затем сгреб на груди балахон, приподнял для удобства, взмахнул кинжалом и… замер.

Нет, остановило не понимание, что держит женщину — смягчающим обстоятельством в данном случае пол не являлся. А вот длинные, покрытые серой шерсткой уши, показавшиеся из-под слетевшего капюшона, оказались более существенным обстоятельством. Критическим. И сдернутая в следующее мгновение маска позволила сделать окончательный вывод — в руке у Родерика висела «измененная», такая же, как найденная мертвой в пещере. Думал он недолго и два быстрых перемещения к другим «адептам» подтвердили возникшее предположение. Потом был срочно нашаренный переговорный артефакт с внезапно вспыхнувшей в сознании мыслью: «Только бы успеть…»

…

Два отделенные решетками помещения, в которых находятся люди. Коридор между ними и застывшая посередине тень. Спокойные движения, извлекающие из специального кармашка на поясе небольшой пузырек. Положенный на выступ горлышка палец. Хорошо, когда есть приказ и не надо думать. Ведь только члены культа здесь носят маски и балахоны, верно? И неважно, почему их в таком количестве засунули в одну из камер. Через несколько минут причины вопроса не будет. Взмах рукой.

— Кир, отмена!

Бросок тонкой цепочки с запястья, перехватывающий и возвращающий пузырек обратно. Осторожное касание пальцем горлышка, снимающее активацию. Короткий выдох, смутно напоминающий грубое ругательство.

— Командир?

— Жертвы под масками могут быть «измененными». Проверить и доложить!

Несколько быстрых действий, изумленный ответ:

— Да! Они все… кролики.

…

Уточнив собственное распоряжение и отдав дополнительное, Д’Алион вернулся к первой из обнаруженных, пытающейся подняться с камней опять без приказа. Конечно, столь неожиданное завершение побочного задания — приятный сюрприз. Однако попадание к адептам Смерти таких невинных созданий весьма плохое событие. Опять же непонятно, как наркотик скажется на разуме. Однако то, что она самостоятельно очнулась, является хорошим признаком. Похоже, с дозировкой культ серьезно ошибся.

Присев рядом со слабо шевелящейся девушкой, Родерик аккуратно приподнял ей голову, пытаясь вспомнить, как на «измененных» действуют зелья, есть ли противопоказания. И невольно вновь встретился взглядом с большими серыми глазами на весьма симпатичном личике. После чего застыл от непонятного удара по сознанию, успев лишь вскользь отметить вцепившиеся в плечи тонкие, ненамного отличающиеся от человеческих, руки.

А затем резко нахлынувшее ощущение узнавания вместе с новой попыткой постучаться в дверь чего-то забытого, заставили Д’Алиона совершить вторую грубейшую оплошность за сегодня. Если, конечно, их можно так назвать. Ведь первая спасла «измененной» жизнь, а вторая… позволила с не совсем женской силой притянуть к себе мужские губы, впившись в них своими. С агрессивным и требующим большего поцелуем, сопровождающимся характерными движениями тела, не оставляющими сомнений в желаемом прямо сейчас. Уж Родерик разбирался в этом очень хорошо. Даже ощутил неопытность внезапного «партнера» и непроизвольно подправил действия губ и язычка, жадно исследующего новую территорию. Затем отметил неплохую перспективу с готовностью к обучению…

…

— Щ-щ-щ… во дает! Ой!

Четко слышимый шепот «Заткнись!» Сдавленный сип, похожий на фразу «Я тоже так хочу!» на фоне едва слышного присвистывания. Наконец осторожное:

— Э-э-э, командир?!

…

…И Д’Алион внезапно понял, что явно от кого-то заразился невероятной глупостью. Ведь только так можно оценить подобный поступок во время столь опасной операции. Заодно выругал себя за не сразу пришедшее (только после справедливого замечания от подчиненных) осознание, что девушка еще под действием наркотика, соответственно пользоваться подобным состоянием — полнейший позор. Значит, надо… обхватить ее руками и резко крутануться вправо!

…

Бах-х!

…

Потом влево.

…

Бух-х!

…

Затем откинуть легкое тело в сторону и принять на выхваченный с бедра нож следующий удар. Поскольку металл именно этого лезвия способен выдержать режущую кромку меча эльфийского голема. Ну а пинок, позволивший оттолкнуть ходячий доспех, и быстрый взгляд вокруг, сделали очевидным срочный поиск решения одной очень интересной задачи. Сможет ли рыцарь с частично снятой броней и без своего оружия победить пять древних машин для убийства, внезапно решивших его уничтожить? Или нет?

Хотя сверкнувшее через мгновение Копье Света и характерная вспышка от Печати Глаза Циклопа вместе со словами Кира из переговорного артефакта: «Держитесь, командир, сейчас буду!», сразу дали хорошую подсказку. Если есть те, кто готов, не задумываясь прикрыть твою спину в бою — ответ будет правильным независимо от сложности расчетов.

Правда, еще очень захотелось узнать, почему новое Предчувствие так поздно и необычно сработало. А также… какого демона Д’Алион лишь сейчас вспомнил о разговоре в Серых Пределах?!

Некоторое время спустя. Одна из комнат убежища культа Смерти

— Господин Родерик, нам так жаль! Прошу, простите нас!

— Таша, Тиша. Не надо извиняться. Я сам оказался невнимателен.

— Нет, это мы (хлюп)…

Родерик невольно скривился от всхлипывающих прямо над ухом голосов. Физические повреждения восстановились, но голова еще гудела, как колокол, болезненно реагируя на громкие звуки. И откровенно сказать, они действительно виноваты. Вот Тоша с Эрикой, где очнулись, там и начали блевать. Не стесняясь. Соответственно сейчас молчат. Этих-то, зачем потянуло искать укромное место? Как сообразили в своем состоянии да еще одновременно? К тому же выбрали крайне неудачный момент, выползя в обнимку прямо под ноги Д’Алиона, дерущегося с големом.

В результате он едва не споткнулся. После чего не смог выполнить давно подготавливаемый финальный удар. А потом был вынужден принять ответную атаку на жесткий блок, чтобы та не располовинила обеих недотеп, решивших прямо в этот момент «оросить» камни и сапоги рыцаря содержимым своих желудков. Чего Д’Алион, естественно, не успел учесть при следующем выпаде, на котором опять ускорился, пытаясь закончить бой. И неожиданно поскользнулся, влетев в металлическое тело голема головой.

Правда, он все же сумел завершить движение, попав судорожным взмахом ножа прямо в щель между нижними броневыми пластинами и закоротив резервную энергоячейку. Однако магическая защита из-за плотности соприкосновения оказалась частично нейтрализована, соответственно, помимо приличного физического удара по не защищенной шлемом макушке, рыцарь получил неплохим разрядом энергии по мозгам и отправился на отдых.

Дымящийся противник тоже упал рядом, но узнал Д’Алион об этом, только когда очнулся с влажной тряпкой на лбу и бессмысленно суетящимися рядом девушками. И пусть он сильно обрадовался, увидев, что с ними все в порядке, да только нормального разговора не получилось, а плаксивые извинения, отдававшиеся болью в голове, вызывали лишь глухое раздражение. Впрочем, был и островок спокойствия, не дающий прорваться ему наружу. Приятный, мягкий и находящийся прямо под затылком.

— Прекратите кричать! Не видите, господин опять из-за вас страдает!

— Но…

— Прощение правильными поступками получают, а не выпрашивают. Или вы, люди, по-другому не можете? Идите и найдите, за что он вас похвалит!

— …

Надо же, заткнула. Какое облегчение! Да еще приказала выйти из комнаты и не мешать. В целом правильная идея. Хотя такие хозяйские интонации в непривычно звучащем голосе «измененной» немного настораживают, и инициативу стоит перехватить. Заодно сбить готовящийся выплеснутся на многострадальную голову мощный приступ ненужной ревности. Даже оруженосец надул губы. Вот глупые дети. Постоянно делят то, что им не принадлежит.

— Девочки… Эрик. Кир сказал, что ужин готов. Сходите и перекусите.

— Мы с вами!

— Нет. Лучше, пока едите, подумайте, что расскажите о своем попадании сюда. Не только мне, но и Мишелю, который вас сейчас везде ищет. Наверняка с ума от волнения сходит.

— Ой!.. Действительно, кушать так хочется…

Как Родерик и предполагал, судя по бессознательно дернувшимся назад рукам, тройняшки явно что-то натворили и с большой вероятностью поспособствовали собственному появлению здесь. Эрика сдержалась, но испуг на лице так же проступил. И под пристальным взглядом рыцаря все четверо мгновенно растворились за дверью, ведущей в коридор. Ничего, далеко не убегут. На самом деле уже сами себя наказали, да и вина Д’Алиона с Лаграсом тоже присутствует, так что как минимум оруженосцу повезет. Даже украшение, на которое засмотрелась, получит. Дядя с племянницами сам разберется, но пирожными Родерик потом их с Эрикой накормит до отвала. Обещания, пусть данные самому себе, надо выполнять. И лучше не думать о чуть не свершившейся трагедии, а решить, что делать с девушкой-кроликом, самовольно назначившей себя подушкой.

Впрочем, надо признать, голове на ее коленях очень удобно, а пальчики, нежно массирующие виски, замечательно помогают. Никакого внутреннего протеста и желания вставать, особенно после первой резкой и крайне болезненной попытки. Ведь все уже закончилось. К тому же Предчувствие благодушно мурчит и категорически требует не двигаться, а «Проводник» пообещал, что оно теперь работает правильно. Да и вид снизу вверх весьма неплох. Его любимый размер! Наверняка очень приятный на… так, хватит. Опять заносит. Лучше, пока есть время, попытаться сосредоточится на усвоении информации из короткого доклада Кира, только что полученного в паузах между причитаниями сестричек. Вполне успокаивающего.

Правда, Родерик немного расстроился, когда узнал, что после сражения все големы, кроме его противника, превратились в груды оплавленного металлолома. Ребята банально перестарались с высокоуровневыми Печатями, особенно Глазом Циклопа. Кир одного вообще порезал на куски. С другой стороны, Д’Алион сам не сообразил отдать приказ действовать аккуратнее, когда понял, что Волна Смерти все же повредила древние машины, снизив защиту. Иначе големы не получали бы повреждения от ударов простым ножом. Хотя повертеться пришлось сильно, ведь оставив в стороне факт самопроизвольного запуска, по непонятной причине атаковали только Родерика.

Что касается остальных событий, то за несколько часов, проведенных без сознания, ничего особенного не произошло. Разве что обнаруженные в помещениях оставшиеся члены культа… случайно споткнулись и свернули себе шеи. Бывает. Вытащили наружу к «своим», под балахонами которых теперь находились сильно мумифицированные тела. Гадать, кому они принадлежат, рыцари не стали, трогать с места тоже. Портал, кстати, действительно оказался со встроенным артефактом идентификации, а значит, сейчас бесполезен.

Бедняков пока оставили там же, только более свободно распределив по камерам и приведя остальных из жертвенного круга. Проверили, подлечили Печатями, попоили и покормили найденной пищей. Как и предполагал Родерик, несколько критических доз наркотика привели к почти полному угасанию разума. Поэтому, несмотря на нахождение в сознании, они не смогли внятно ничего ответить, выполняя лишь самые простые команды. Требовалось серьезное лечение, и смысл давать противоядие уже отсутствовал.

Ситуация с кроликами была несколько иной. Вслед за спасенной девушкой признаки самостоятельности стали проявлять и другие «измененные». Поэтому подчиненные приняли решение использовать зелья. Едва хватило, но уже почти все пришли в себя и поведение вполне адекватное. Причем по их же уверению, привыкания не будет, ведь кролики это растение знают и даже зачем-то используют, только не в такой концентрации. Всего два десятка мужчин и женщин в основном среднего возраста или старше. Были определены в помещение наподобие казармы, скорее всего, предназначенное для слуг, проверены на мелкие травмы, еда и питье предоставлены.

Ну и последнее. Та самая кроля, на коленях которой Д’Алион очнулся и оставался до сих пор. Учитывая, что боль почти прошла, а сознание уже пришло в рабочее состояние, то настала пора прояснить один важный момент.

Родерик осторожно приподнялся, ощутив почти сразу прекратившееся сопротивление узких ладошек, и повернулся. Внимательно посмотрел на спокойно сидящую девушку. Отметил, что явно найденное здесь платье, пусть маловато, но удивительно ей идет, неумолимо отпечатывая в голове новый образ идеальной горничной для будущего поместья. И задал давно ждущий ответа вопрос:

— Мы ведь уже виделись раньше?

Отсутствие протеста заставило продолжить:

— Ты же с фермы, что была в предгорьях Арата, так?

Небольшая пауза, а затем… невероятно крупные капли слез, скатившиеся по щекам в полной тишине и превратившиеся в настоящий ручеек, закапавший с маленького подбородка.

— Ох, извини.

— Нет!

Трущие глаза кулачки и сдерживающий дрожь голосок:

— Это вы простите, господин, что веду себя так неподобающе. При встрече и сейчас. Я плачу от счастья, что меня не забыли, вновь спасли от смерти и дали шанс исполнить свое обещание.

Даже не учитывая, что кроля запомнила их поцелуй, внутри раздался легкий предупреждающий звоночек. Но любопытство пересилило.

— Какое?

— Взять вас в мужья!

Ошибся. Здесь уже бьет храмовый колокол.

— …Давай сначала поговорим, хорошо? Э-э-э, как тебя зовут?

— Лана, господин.

Чуть позднее. Рыцарь и кроля

Естественно, сперва Родерик увел разговор в сторону, давая девушке успокоиться. И себе тоже. Заодно коротко узнал историю злоключений кроликов и как они попали к культу Смерти. Оказалось, что оставшиеся в живых после «зачисток» в Арате объединились и решили больше не искушать судьбу, а вернуться в Пограничье. Тем более начался дождливый сезон и Завеса приподнялась. Да вот только в отсутствие большинства погибших взрослых, кролики перепутали направление и перешли через отрог, оказавшись возле Карата. На контрабандной тропе под пеленой льющейся воды понять ошибку не смогли, а когда осознали, то было поздно. Вернуться и искать правильный путь времени уже не было.

Впрочем, территория империи — это не Пограничье с монстрами на каждом шагу, а «измененные» не люди. Проблем с выживаемостью не возникло и уже через пару месяцев у подножья Карата появились первые дома и делянки с посажеными овощами. А к окончанию холодного сезона сразу в нескольких местах самые настоящие деревни, хотя Лана назвала их большими фермами. Освоившись, «измененные» передумали и решили остаться. Даже смогли наладить тайную торговлю с человеческими поселениями, скрывая внешность и притворяясь контрабандистами. Общее количество кроликов Д’Алион уточнять не стал, однако вместе с девушкой жили около пятидесяти особей, а значит, Глава гильдии Авантюристов по-любому получил желаемое.

Увы, относительно попадания сюда Лана толком ничего сказать не смогла. На протекающей недалеко от фермы горной реке начался нерест рыбы, и самые опытные кролики отправились выше по течению на несколько дней, заготавливать припасы. Девушка со своими братьями пошла, как обычно, относить еду и неожиданно увидела людей в балахонах и масках, окруживших «измененных» на сооруженном ими помосте. Бросилась бежать, но внезапно потеряла сознание и очнулась уже здесь в камере вместе с теми, кто был на реке. Это было два дня назад.

Почти сразу их заставили есть медовые конфеты, от которых дурманило разум, и Лана надолго переставала понимать, что происходит. А затем она внезапно осознала себя стоящей напротив Родерика и мгновенно узнала его. Дальше можно было не уточнять. Разве только оказалось, что в жертвенном круге девушка находилась как раз с братьями, а умершая кроля была весьма вредной и острой на язык, но ее все равно очень жалко. Мама же недавно нашла себе нового мужа на другой ферме и переехала туда со всеми младшими детьми. Так, плавно к изначальному вопросу и вернулись. Пришлось выслушать.

В общем, оказалось, что Лана оценила прошлое спасение, а также оставленные под слоем пепла «подарки» в свою женскую верность. И все это время ждала новой встречи, чтобы ее отдать. Причем пообещала не самой себе, а некой Принцессе, очевидно, божеству Пограничья. Соответственно произошедшее событие искренне считала жестким намеком небес и требованием ответить за произнесенное. Однако при этом разницу в расах кроля осознавала. Сказала, что готова ждать согласия, сколько потребуется, на место «человеческой жены» не претендует, а пока господин думает, может ее использовать, как считает нужным. Во всех смыслах. И Лана будет следовать за ним до конца жизни независимо от принятого решения.

Подобные слова вкупе с покрасневшими щечками, заблестевшими глазами и невинно изогнувшейся спинкой заставили Родерика в довольно энергичном темпе выскочить из комнаты с фразой о необходимости срочно проверить обстановку и предложением кроле сходить перекусить. Конечно, женщины с юношеских лет вешались ему на шею и строили брачные планы. Ничего не поделать, для большинства это закономерный итог постельных битв и вожделенная цель. Однако такое откровенно осознанное предложение себя, да еще без всяких условий, немного смутило. По интонациям и наполненности оно совершенно отличалось от навязчивой прилипчивости Тоши. Тем более Лана действительно врезалась тогда в память, сподвигнув к изучению «измененных» в целом. Например, Родерик знал, что маленький хвостик у нее должен быть и от сексуального возбуждения шерстка на нем встанет дыбом, делая похожим на шарик… о, демоны! О чем он думает?! Вспомнил бы лучше, что главой в семье кроликов является женщина!

…

И наверно Родерик еще не отошел от полученных ран, поскольку, не сориентировавшись, он вместо коридора прошел в соседнюю комнату. Ну а затем, делая вид, что так и надо, в следующую, оказавшись в чьем-то кабинете. За исключением изначальной ошибки, проблем с перемещением не возникло, его рыцари активировали все светильники в убежище, которые нашли, только что делать дальше?

Рыться на чужом столе, даже если это, судя по всему, самого Главы культа, желание не было, а пара шкафов, да несколько стульев делали обстановку крайне скудной для рассмотрения. Тем более, вряд ли он здесь хранил нечто способное раскрыть его личность. Однако, чтобы не чувствовать себя глупо даже в собственных мыслях, немного потянуть время стоило, и взгляд невольно остановился на большом гобелене, висящим на стене. Красивый замок с множеством подробных деталей на белом фоне плотной ткани.

Честно говоря, подобным искусством Родерик особо не интересовался, хотя немного знал, чтобы сказать при случае пару умных фраз. И подойдя ближе, сразу отметил очень высокое качество вышитого изображения, а также знакомые очертания. Правда, ни на один из известных замков он не походил. Вероятно, некий собирательный образ придуманный создателем полотна. Слегка помучив свою память, Д’Алион сдался, сделал несколько шагов из комнаты и… вернулся. Еще раз всмотрелся. После чего резким движением сорвал ткань.

…

Небольшой закуток. Цепь, прикрепленная к кольцу в стене. И сидящий в углу человеческий скелет с металлическим ошейником, к которому она идет. На полу миска с черными разводами, возможно когда-то являющимися едой. Слишком далеко, чтобы дотянуться.

…

Так-то удивляться не стоило. Почему Глава культа должен быть меньшей мразью, чем его члены? К тому же спасительная гибель настигла прикованную пленницу много лет назад. Перейдя Грань, она наверняка сейчас живет счастливо. Хотя подсознательно помнит о прошлом и… собирает из кубиков красивый замок, увиденный сквозь мучительную смерть в предыдущем существовании, прикрытую обратной стороной гобелена.

В общем, основа видения, показанного в Серых Пределах, обнаружена. Осталось понять, что она значит для Д’Алиона.

— Щ-щ-щ… Командир!

Заодно порадоваться, что, не задумываясь, прихватил в комнате снятую с него перед укладыванием на кровать разгрузку и бессознательно надел. Даже меч опять приятно утяжелял пояс, очевидно, возвращенный беспокоящимися подчиненными. Рефлексы от проблем с женщинами по-прежнему не зависят и это радует. Однако переговорный артефакт по пустякам не активируют.

— Что случилось, Кир?

— У нас проблема. Один из трупов адептов исчез.

Этого еще только не хватало. Самопроизвольно поднявшаяся нежить? Но почему не среагировали контрольные амулеты, расставленные по убежищу, и где она тогда бродит? Откуда взяла энергию?! Кстати, стоит уточнить.

— Какой именно?

— В светлом балахоне. Лежало пять, теперь четыре.

Стремительно приходящий в рабочее состояние Родерик напрягся. Один из руководства?

— Ты проверял их на артефакты?

— Да. Остальных тоже. Не было.

И в этот момент сработало Предчувствие. Опять с непонятным опозданием, зато сразу подсунуло в сознание крайне плохую «картинку». Того, что происходит именно сейчас. Может, ошиблось? Зная, кто обычно отвечает за еду…

— Трис, мои девочки все в столовой?

— Здесь две. Таша и Тиша. Еще появилась ваша «измененная». Больше никто не подходил.

«Почему? Ну почему эти двое всегда впутываются в подобные неприятности?! Прости, Мишель, но одну из твоих племянниц вместе со своим оруженосцем я лично выдеру лозой так, что неделю спать стоя будут! Как и есть пирожные. Если сумею их спасти, конечно…»

И Д’Алион, больше ни о чем не задумываясь, бросился на ускорении из комнаты, попутно нашаривая в поясной аптечке флакон особой формы. Неприятные последствия, но максимум возможностей в ближайшие несколько минут. Как раз хватит, чтобы разобраться с внезапно ожившим адептом культа Смерти и растереть его в пыль за попытку прикрыться, пусть крайне глупыми, но ставшими неожиданно близкими для Родерика людьми. Стоящими буквально в шаге от ступеньки, на которой он давно выбил самое важное для себя слово. Семья.

Глава 7

Тот, кто недавно был человеком

Он и представить не мог, что возникнет ситуация, при которой внедренная в тело Печать, созданная на основе Посмертного Проклятия эльфов, сработает. Сколько раз с содроганием проклинал свое согласие на процедуру, ведь символы вырезали прямо на костях, раздвинув магией трепещущую от боли плоть. Однако сегодня результат себя неожиданно оправдал — после собственной смерти «очнулся» почти сразу. В ярости от случившегося и… увы, неспособный пошевелить даже мизинцем. Причину понял быстро. Процедура возрождения предполагала поглощение магической энергии, оставшейся после распада Источника, что позволило бы некоторое время существовать без внешней подпитки. Но волна Силы Смерти из Серых Пределов ее просто «сдула», заодно превратив в пыль один из лучших имперских защитных амулетов, надетый под балахон.

Гадать о произошедшем бессмысленно. Не узнать Печать Перьев Рух, изучаемую на «особых» факультативных занятиях имперской Академии, которые посещал лично, невозможно. Какая из Служб сумела отыскать тайное убежище в самый неподходящий момент, тоже. А вот почему эта сука не сообщила о возможном нападении?! Решила, что настал момент бросить своих хозяев? Неблагодарная тварь! Похоже, пора передать то место другому человеку. Вместе с лицом.

Впрочем, сейчас лучше подумать, что делать дальше? Глупцы, посмевшие сюда проникнуть, мертвы, однозначно. Вместе с другими адептами. Продолжать лежать и ждать, пока Печать соберет необходимую энергию, опасно — тело может перейти за допустимый предел разрушения. Поэтому лучше воспользоваться големами. Пусть отнесут к порталу. Амулет управления давно вживлен в затылочную кость и достаточно мысленной команды:

— «Подойдите ко мне!»

— «Внимание! Данный идентификатор заблокирован в связи со смертью владельца. Назовите код доступа и пройдите повторную регистрацию».

Чего?! Раздери вас демоны! Этого еще не хватало! Да я…

К сожалению, сколько бы он ни пытался, но своего хозяина в лежащей на земле высохшей мумии металлические болваны признавать отказывались, а существующая процедура привязки не предусматривала кодов, фактически просто взламывая управление големов особой Печатью во время специального ритуала. Как-то «позабыли» эльфы оставить их людям. Единственно, путем перебирания команд удалось вывести древние машины в предыдущий режим «защиты объекта» под предлогом «чрезвычайной ситуации угрожающей гибелью мира».

Бред, но подобное действительно оказалось заложено в управляющих императивах. Это был успех, поскольку осталось лишь объявить себя «ценным предметом» и потребовать доставить к порталу. Те же яйца, только сбоку. Присутствующей на площадке рассеянной энергии от силовых кристаллов будет достаточно, чтобы запитать развернувшейся магический конструкт и, наконец, заставить мертвые мышцы двигаться.

— «Внимание! Указанная цель обнаружена. Приступаю к ликвидации!»

Он даже сначала не понял, что произошло, получив подобное сообщение от всех големов одновременно. Но несколько мгновений спустя осознал — один из атаковавших убежище выжил. И лишь еще через столько же времени понял, кто может быть целью. Тот здоровяк! Ведь сам же отдал последнюю команду убить его. Увы, глаза были слепы, а звуки едва слышны, но легкое содрогание каменной поверхности скалы, передающееся в лежащее на ней тело, мстительно порадовало. Заодно искренне огорчило, что человек, нарушивший его планы, умрет столь легкой смертью. Но…

— «Необратимые повреждения структу…»

— «Прекращаю функциони…»

— «Внимание! Получено…»

Големы были уничтожены! Один за другим и невероятно быстро. А по ощущаемым всплескам магической силы стало понятно — противников гораздо больше и среди них есть полноценная высокоуровневая Звезда магов. После чего он окончательно осознал вполне большую вероятность прекращения собственного существования. Ужас, поднявшийся в цепляющейся за жизнь душе, был настолько сильным, что на некоторое время разум ее покинул. Прийти в себя помогло странное ощущение в руке. Сначала возникла новая волна страха, однако потом внезапно пришло осознание — его собственные иссохшие пальцы согнулись, пройдя кончиками по камням. Энергия, рассеявшаяся после применения мощных Печатей, начала впитываться в тело, даруя драгоценный шанс на спасение. Оставалось только ждать. И обдумывать месть. Глава культа Смерти никогда не прощал своих врагов.

…

Однако на движение он решился только спустя несколько часов, когда солнце, наконец, ушло за горизонт. Зрение и слух вернулись лишь частично, но особого значения это теперь не имело. Дождавшись давно подмеченного очередного обхода террасы человеком, одетым в легкие доспехи рыцаря, Глава аккуратно поднялся и, стараясь не упасть, довел тело к одному из боковых входов. Затем были несколько шагов вдоль стеночки, поворот светильника и ушедшая в нишу плита. Далеко не все адепты знали, что в убежище есть еще помещение. Та самая секретная лаборатория, разработавшая как наркотик, так и много других, крайне полезных для культа вещей.

Да, сейчас она пуста. Почти все оборудование, сырье и результаты экспериментов перемещены в другое место вместе с сотрудниками. Однако Глава культа прекрасно знал, где руководитель лаборатории, ныне лежащий трупом снаружи, оставил небольшую сумку с самыми ценными образцами, собираясь забрать при уходе. Тщательно упакованный в кожу новый вариант концентрата интересовал слабо, хотя и послужит небольшой компенсацией за оставляемые в хранилище мешки с деньгами. Артефакты и амулеты тоже. А вот лежащий в одном из отделений плотно запечатанный сверток понадобится в ближайшее время. Зеркала рядом не было, но и так понятно, что в текущем облике общение с людьми приведет к определенным трудностям. Вполне решаемым.

Сумка нашлась без проблем, и осталось самое простое — покинуть убежище через портал. К нему из лаборатории имелся отдельный коридор, оборудованный скрытой смотровой щелью. Соответственно, случайных встреч не…

— Эрик, гляди, здесь какой-то проход есть. Давай проверим?

Раздери всех демоны! Забыл закрыть!

— Тоша, хватит уже искать! Неужели настолько поверила этой «измененной»? Вернемся к остальным. Тут опасно!

— Струсил, да? Эх, а еще рыцарем собирается стать.

— Ничего я не испугался!

— Поняла! Ты призраков боишься! Бу-у!

— Н-не боюсь! И вдруг там есть живые адепты?

— Глупости. Твои наемники все проверили не один раз. Только почему-то свет здесь не включили. Перестань дрожать! Я тебя за руку возьму. Лучше?

— Д-да. И…

— Не скажу никому (с терпеливым вздохом), успокойся. Но с тебя большое фруктовое суфле из имперской таверны. Э-э-э, два! Ясно? Теперь подожди, «светляка» создам. А ты пока меч вытащи, что ли.

Глава культа на последних услышанных словах вздрогнул, выходя из легкого оцепенения, наведенного вновь вспыхнувшим страхом за свое существование. После чего стал быстро успокаиваться, сообразив, что на открытый проход наткнулись не члены специального отряда зачистки, а кто-то другой. Слишком неуверенные, храбрящиеся юные голоса. Студенты? На таком опасном задании?

Впрочем, показавшиеся вскоре между оставшимся оборудованием фигуры, прекрасно видные под осветительным шариком, быстро прояснили ситуацию. Те самые подростки, что были приведены для жертвоприношения старыми авантюристами. Последний элемент головоломки, вставший на место и очевидная причина неожиданного нападения. Принятое решение резко поменялось.

Ведь сначала он собирался просто убить, высосав жизненные силы. Небольшой шажок в сторону истинного возрождения и энергия, которая лишней точно не будет. Однако сейчас разум окутал сладостный туман злорадного предвкушения. Нет ничего лучше, чем наслаждение страданием и болью врагов. Мучения же этих ребят будут воистину невообразимы, как и несостоявшихся спасителей, когда им начнут присылать частички молодой плоти с подробным описанием происходившего. А может, он сделает послушных марионеток и отправит с заданием убить всех своих друзей и родственников? Вариантов много. Ха-ха-ха! Сколько предстоящего удовольствия! Что же, пора вновь использовать любимую Печать Разума. Итак…

— Видишь, тут ничего нет! Тоша, пошли обратно! Я есть хочу.

— Действительно (разочарованно). Какие-то непонятные штуки, деревянные коробки с чистыми колбами, даже в ящиках столов пусто. Ничего интересного. Ладно, разворачиваемся…

…

Внезапно выросшая перед двумя юными людьми тень. Вспыхнувшие в полутьме капюшона изумрудным сиянием провалы на месте глаз. Онемевшие, не в силах протолкнуть звуки, рты и хриплый вкрадчивый голос:

— Доброй ночи. Не подскажите, как пройти в библиотеку?

…

Чуть позднее. Родерик Д’Алион

Добежал-то он до портальной площадки быстро. Даже успел выпить жутко противное на вкус зелье и сейчас ощущал, как внутри раскручивается вихрь энергии, слегка замедляя все вокруг и даруя невероятную легкость. Только что делать дальше?!

— Ха-ха-ха (хрипящий смех). Не ожидал, да? Смотри, еще один шаг в любую сторону и…

Нет, остановили не эти нелепые слова. Не копошащаяся возле тумбы управления фигура в светлом балахоне и сумкой на плече. Не то, что у нее была вполне нормальная голова с усатым незнакомым лицом и короткими волосами. Потом можно будет выяснить, как нежить умудрилась восстановиться до такого состояния, оставшись полностью разумной. Проблемой являлись две небольшие фигуры, замершие в проходе между колонами и… держащие на своих шеях лезвия кинжалов. Причем судорожное дыхание, а также широко открытые затянутые ужасом глаза говорили о полном понимании происходящего. Вместе с невозможностью убрать руки и выдавить хотя бы звук.

Д’Алиону не надо было пояснять причину. Высокоуровневая Печать Контроля. Довольно сложная в создании и с не очень длительным сроком действия. Сбивается сильным физическим воздействием. Повторное наложение возможно лишь через несколько часов. Блокируется многими защитными амулетами. Должна. Вот только… почему не сработали одноразовые? Ведь входит в их функцию! Кроме того, это Сила Жизни, но никак не Смерти!

Ну и главное — скорость не поможет. Не на таком расстоянии. Слегка пронзившие кожу острия кинжалов успеют перерезать артерии. Одной из девушек точно. У второй есть вероятность выбить оружие. Но какую выбрать? И получится ли спасти первую? Ведь следующим действием нужно уничтожить нежить и только потом возвращаться. Увы, их амулеты от собственных движений не защищают. Зелье Восстановления использовали на Родерике, испугавшись хлынувшей из разбитой головы крови. Другой флакон он сам отдал Мишелю вчера, на всякий случай… о, боги! И почему Предчувствие требует тупо ждать?!

— Гадаешь, как подобное произошло? Ха-ха, я тоже был… удивлен твоей попыткой меня убить. Видишь, не вышло. Зачем портал повредили, уроды! Ничего. Сейчас…

Ощутив возникшую за плечом тень, Д’Алион слегка скосил глаза. Кир.

— Ты (шепотом) хорошо здесь испортил?

— Сломал ключ управления. Прямо в гнезде.

Хм. Тогда на что этот недолич надеется? Ведь набрать транспортировочный код теперь невозможно, а ремонт быстро не проведешь, надо разбирать тумбу. Да только суетливые, но четкие движения нежити показывали наличие какого-то плана действий. Тревога еще более усилилась, когда в опутанном выдернутыми проводами и прилаживаемом к тумбе управления кристалле Родерик узнал весьма редкий артефакт Возврата.

Совершенно бессмысленное на первый взгляд действие, поскольку он был предназначен для обратной задачи — переместить из любого места к заранее привязанному порталу. Невозможность изготовления и невосполнимость ресурса, а также не очень большая зона покрытия с высокими требованиями к объему необходимой для активации энергии, делали его не самым востребованным из эльфийского Наследия. Причем наличие подобного артефакта у культа Смерти вполне нормально, особенно учитывая отдаленную местность и собственный портал, однако… что оживший мертвец собирается делать?

Неожиданно, мерцающие на колоннах и портальном круге символы полностью потухли и спустя мгновение начали опять вспыхивать по очереди.

— Внимание! Идет перезагрузка данных. Пожалуйста, подождите.

Кажется, думать уже некогда. У недолича точно получилось, что хотел. Надо срочно действовать, пока площадку не отсечет защитный купол. К тому же нежить вернулась к жертвам и, обняв их за плечи, оскалилась на Родерика, явно намереваясь понасмехаться над его беспомощностью. Очень удобно. Осталось решить… какую из девушек спасти, оставив другой лишь небольшой шанс. И выбор не так очевиден.

Увы, следующее мучительное мгновение оставило этот вопрос без ответа, а потом возникла новая помеха.

— Тоша!

Двойной вопль и шум борющихся тел за спиной. Оборачиваться, смысла нет. Сестры. Теперь вот дергаются сзади, удерживаемые Киром. Узнали из услышанных переговоров через артефакт, понятно. Ну а подчиняться магам и оставаться на месте, естественно, не стали. Кстати, судя по нарастающему топоту, остальной отряд тоже здесь.

— Извините (шумное дыхание), командир, не смогли остановить.

— Простите, господин.

О, боги! И кроля прибежала. Но хоть эта мешать не будет, уже хорошо.

— Ха-ха-ха! Сколько зрителей! Мне даже нравится. Может развлечь вас напоследок еще больше? Например… что-нибудь этим деточкам отрезать на прощание. Уверяю, жить они будут еще очень долго. Выбирайте! Пальчик или прекрасную юную грудь? А может, сделать из мальчика девочку? Ха-ха-ха!

Движения, сопровождающие слова недолича, заставили Родерика приложить серьезные усилия в выбрасывании из воображения картинки медленного перемалывания противника в муку. Впрочем, последнее предложение заставило задуматься над получением столь необходимых секунд удивления, когда соответствующий орган у Эрики не будет обнаружен. Однако лучше не идти на поводу, а сбить противника с текущих мыслей фразой невпопад. И он сам предоставил собственным внешним обликом прекрасную возможность.

— У вас ус отклеился!

Верно, с момента появления здесь Д’Алиона, изначально увиденное «лицо» нежити быстро искажалось, будто стекая вниз, даже надорвалось возле рта от движения челюстей. А когда после прозвучавшей фразы костистая ладонь судорожно провела по голове, в ней остался здоровенный кусок кожи с волосами. И на Родерика уставился пылающий яростью глаз ожившего трупа. Хотя зазвучавшие слова оказались достаточно спокойны. Даже весьма ценны, учитывая неспособность мертвых врать напрямую.

— Я предполагал, что образцы без привязки душ после надевания начнут портиться, поскольку требуют полноценного приживления. Но не настолько же быстро. Жаль, там было много интересных лиц. Ничего, есть и другие. И не надо двигать ногой! Мне все видно! В наказание оставлю здесь все-таки по их мизинчику. А пока для подстраховки, пусть обнимутся и нацелятся кинжалами в горло друг друга. Не советую пробовать остановить. Потеряю еще случайно контроль над такими тонкими ручонками. Но смотреть можете!

Конечно, недолич просто тянул время. Это было ясно сразу. И столь демонстративное предложение попытаться спасти девушек легко читалось. Похоже, при жизни он явно любил мучить свои жертвы, предоставляя им шанс на спасение и отнимая в последний миг. Вот и здесь собирался сделать то же самое. Однако кое-чего не учел. И заигрался.

— Итак. Три…

…

Резко пригнувшаяся фигура. Ослепительно сверкнувший из коридора красный луч. Стремительно метнувшаяся тень. Звуки падения тел.

…

Всего несколько мгновений и уже совсем другая ситуация. Недолич с большой дырой в животе валяется в центре площадки. Девушки отлетели чуть ближе, а на их месте находится Родерик, зажав в кулаках лезвия вырванных кинжалов. Да. Не стоило забывать про магов, способных создавать Глаз Циклопа. И о командах, которые можно отдать пальцами за спиной, сосредотачивая внимание противника на себе. Оставалось сделать шаг к тумбе управления и рвануть из проводов кристалл, мерцающий в такт со всеми символами портала. Проблема решена.

Собственно говоря, там оставался темным только последний ряд. И недолич почему-то искренне предполагал, что Д’Алион, дождавшись конца отчета, бросится спасать, а затем влетит в появившийся защитный купол. Нелепая ошибка из-за желания как можно быстрее поглумится над врагом и позволившая вновь спасти две жизни.

— Тоша-а!

Пробежавшие мимо Таша и Тиша. Кир решил отпустить? И чего кричать-то, раз все закончилось? Ладно, пусть похлопочут над приходящей в себя сестренкой. Ему же стоит осмотреть Эрику и чем-то замотать порезанные ладони, пока не обработает раны. А то кровь сильно капает.

— Господин. Позвольте, я помогу.

Ого! Не задумываясь, подошла с уже оторванной полоской ткани от передника? Пожалуй, стоит оставить кролю с собой. Почти решил. Ну а сейчас последнее контрольное действие.

— Кир, отру…

…

Полностью вспыхнувшие символы, замкнувшие портальный круг. Возникший над ним защитный купол…

— Внимание! Введение данных завершено. Перемещение по завершении отчета.

…И не ожидавшие этого, оставшиеся на площадке люди.

…

— Командир?!

И Кир туда же. Чего кричать, когда уже поздно? И откуда он может знать, почему с поврежденным управлением портал все равно сработал?

— Десять, девять…

Родерик устало повел плечами и вздохнул. Нет, зелье-то еще действовало. Однако отдых требовался мозгам, которым пришлось сегодня сильно напрячься, да еще чудом не растечься кровавой лужицей на камнях. Кровавой… ох, исподнее Мортрис! Точно! Д’Алион посмотрел, как капнувшая с ладони кровь с легким шипением бесследно растворилась в каменной плите, и кивнул сам себе. Верно. Структура управления порталом частично совпадает с пентаграммой Призыва и вполне способна использовать насыщенную магией кровь для добора недостающей энергии. Короткий абзац из обычного учебника по конструированию Печатей. Только проступил в памяти слишком поздно.

— …шесть, пять…

Кстати, стоит подхватить за талию недоумевающую кролю и заставить встать ближе к растерянным тройняшкам и очумело крутящему головой оруженосцу. Затем с жесткостью в голосе произнести:

— Девочки, сгруппируйтесь.

Длиннее объяснять, смысла нет. Дольше соображать будут. А перепад по высоте вполне возможен, поскольку следуя логике действий недолича, их должно переместить на то место, где артефакт Возврата был активирован последний раз. В этих же горах.

— …два, один.

И как всегда, самая умная мысль пришла в последний момент. Ведь опять же, откуда могли задействовать по необходимости столь ценный предмет, у которого нет большой разницы в расходе энергии на размер группы? Лишь бы привязанный портал по площади позволял однократный прием.

— Приятного путешествия!

А значит, единственным вариантом остается…

— Деревня кроликов!

Понять, услышали его крик или нет, Д’Алион не успел. Вполне вероятно, как остальные, сделал это слишком поздно. Скоро узнает.

Глава 8

Где-то в предгорье Карата. Помост из бревен над рекой

Несмотря на показное спокойствие, Родерик сильно переживал. Использование древнего артефакта столь противоестественным образом могло привести к самым непредсказуемым последствиям. И действительно, когда появившаяся темная воронка втянула путешественников поневоле, знакомые мгновения полного отсутствия любых ощущений длились слишком уж долго. Однако не успела появиться мысль, что они навсегда останутся висеть в пустоте, как удар в подошвы сапог заставил рефлекторно согнуть колени, а руки прихватить вновь возникшую в них девушку. Темнота обдала легким порывом ветра с мелкими брызгами, шумом текущей воды и растаяла туманом под светом луны и мерцающих на небе звезд.

— Ай, больно!

— Ох!

Быстрый взгляд вниз подтвердил, что тройняшки с непутевым оруженосцем, так же перенеслись без опасных последствий. Ну а ушибленные локти и пострадавшие коленки не в счет. И кроля наверняка в порядке.

Шевельнувшееся в объятиях тело это окончательно подтвердило.

— Господин? Неужели мы…

— Рядом с твоей деревней, Лана. Там, где вас схватили.

Верно. Под ногами грубо обтесанные бревна помоста, нависшего над быстротекущей рекой, а за спиной каменистый берег с проступающими в отдалении деревьями. Нельзя сказать, что хороший исход последних событий, но плохим его не назовешь. Теперь осталось найти какое-нибудь укрытие и дождаться рассвета. Заодно постараться немного поспать. Через несколько минут действие эликсира Совершенной Бодрости закончится и Д’Алиону будет не до защиты девушек — тело припомнит весь прошедший день.

— Тут есть, где переночевать?

— Чуть выше по течению небольшая пещера.

— Хорошо. Тоша, Эрик. Вы как? Встать можете?

Сбитые Печати влияли только на разум, физически он вряд ли пострадали.

— Д-да.

— Простите нас…

— Потом поговорим. Идите на берег и немного подождите.

Посмотрев, как девушки неуверенно поднимаются на ноги, Родерик вздохнул, вытащил меч и сделал несколько шагов к неподвижно лежащей на краю помоста фигуре. Портал переносит все находящееся на площадке. Соответственно недолич тоже отправился с ними. Конечно, Глаз Циклопа его окончательно убил, испарив часть позвоночника вместе с животом. А поскольку столь обширные повреждения по всем канонам некромантии нарушают работу конструкта управления, то душа уже за Гранью, а здесь опять всего лишь труп. Однако отсечь голову и забрать с собой не помешает. Для опознания хватит. Остальное скинуть в реку, как культ поступал со своими жертвами. Мизерная плата за совершенные преступления. Заодно забрать из рук мертвеца сумку. Наверняка там много чего интересного.

Взмах мечом и… неожиданный удар костлявой ладони в грудь, после которого Д’Алион застыл, не в силах шевельнуться. Быстро распространяющаяся от места прикосновения волна холода, а затем едва членораздельный шипящий хрип:

— Рано обрадовался. Я еще жив!

Разум рыцаря скрутило в тщетной попытке сообразить, что происходит и почему Предчувствие в очередной раз не предупредило, а сейчас опять требует ждать?! Тем временем недолич, удерживая руку на его теле, вскочил на свои конечности. Вспыхнули зеленым светом провалы глаз. Оскалился в подобие уродливой улыбки череп со свисающими лохмотьями кожи и лопнувших мертвых мышц.

— Все повторяется, не так ли?

Очередная нелепая фраза прошла мимо сознания. Больше заботил непонятный паралич и то, что дыра в животе нежити, через которую свободно могла пролезть любая из тройняшек, также замерцала зеленым туманом, затягиваясь прямо на глазах.

— Недоумеваешь, почему не сработал амулет защиты и не получается сдвинуться? Странный холод? Хе-хе. У меня в сумке много полезных артефактов. Взгляни сюда.

Перед глазами Родерика появилась вторая рука, держащая тускло мерцающий небольшой фиолетовый шар. Смутно знакомый, но не более того. Впрочем, торжествующая нежить долго гадать не заставила.

— Не узнаешь? Хотя не удивительно. Нищим, попавшим в Академию случайно, оставалось только мечтать о том, чтобы им воспользоваться. Так и быть, подскажу — артефакт Пробуждения.

Действительно, похож. Очередная эльфийская редкость, предназначенная для раскачки Резерва. Вытягивает магическую энергию из тела, а потом принудительно вгоняет обратно. Крайне неприятная процедура, способная не только увеличить объем накопления, но и дающая небольшой шанс поднять Источник на следующий уровень с неизвестным механизмом срабатывания. Только как им можно парализовать и обойти защиту?

Тем временем недолич продолжил любимое занятие всех злодеев — хвастаться своим могуществом перед поверженным противником.

— Правда, именно этот артефакт доработан. Поверь, ни один амулет не спасет. К тому же вытянет все, включая жизненные силы. И передаст мне. Ну что? Приятные ощущения? Знаешь, а я ведь терпеливо ждал, пока ты хоть чего-то добьешься в жизни. А затем собирался все отнять и посмотреть на твои мучения. Признаю, ошибся. Надо было давно раздавить столь мерзкое насекомое. Ничего, исправлюсь. Потом займусь теми, кого ты так старался спа… хр-р-р.

— Сдохни, п*****!

— Умри м***** сраный!

— Получи черепок еб****!

М-да. Рассмеяться бы, да челюсти не разомкнуть. Конечно, за использование таких выражений хорошую нотацию с парой шлепков по мягким местам юные особы явно заслужили. Рановато еще им. А вот сколько раз придется кормить сладостями и есть ли в лавках Заставы достойные поступку подарки — придется еще подумать. Это не считая прошлых долгов. Сейчас же осталось только порадоваться, что при перерождении у нежити всегда появляются проблемы с разумом. Сосредоточиться на одном противнике, забыв об остальных, было крайне глупо.

В результате пока недолич разглагольствовал, две из тройняшек, судя по голосам — Таша и Тиша, зашли со спины и вонзили в его плечи кинжалы, удерживая на месте, а Эрика… незатейливо рубанула по шее мечом. Неправильно выбрав угол вхождения лезвия и недостаточно быстро, но этого хватило, чтобы снести гнилую голову напрочь. Ну а Тоша вновь вспомнила про свой «особый» прием и пробила сапожком по упавшей черепушке, отправив ее далеко в реку. Хорошо полетела, высоко — дождя в ближайшее время точно не предвидится.

Д’Алион попытался шевельнуться, но с удивлением осознал, что по-прежнему не может. В этот момент рыцаря сзади обхватили еще одни руки и попытались оттащить. Лана.

— Господин, с вами все в порядке?

Почти сразу присоединились другие.

— Дядя Родерик, скажите что-нибудь!

— Ну почему не отцепляется?!

— Вот кости с дерьмом! Не получается!

…

— Ай!

Треск разряда и отлетевшие с криком в разные стороны девушки.

…

Увы, это действительно был артефакт Пробуждения с неплохим коэффициентом преобразования, а голова недолича, похоже, узловой точкой магического конструкта, поддерживающего в нем псевдожизнь. И вся вытянутая энергия, вновь пройдя через мертвое тело, вернулась к Родерику. Невероятная боль на несколько мгновений скрутила рыцаря, роняя на колени, и… ушла. Рядом на бревна рухнул безголовый труп. А потом непослушные легкие наконец-то позволили судорожно вдохнуть и закашляться.

— Господин?!

— Дядя Родерик!

— Я в порядке. Кха-кха.

Однако потребовалось время, чтобы отдышаться, затем с помощью Ланы выпить оставшиеся зелья из поясной сумочки. Последние флаконы Здоровья и Бодрости. Почти не помогли и лишь немного отдалили уже начинающийся откат действия предыдущего, но мутный туман перед глазами пропал, а паралич вместе с ощущением внутреннего жжения окончательно исчез. Про оставшуюся под сердцем острую иглу лучше не думать. Заодно постараться забыть, что этот артефакт категорически нельзя использовать, имея Источник второго уровня. И перестать гадать, откуда недолич знал Родерика. Потом. Ведь главное — теперь точно все закончилось.

— Интересно, а что там еще…

Повернув на негромкий голос голову, Д’Алион устало поморщился. Ничего не меняется, а переход от страха до ненужного любопытства у женщин часто слишком короток.

— Отойди немедленно.

Хорошо хоть Мишель научил реагировать тройняшек на команды и Тоша, испуганно выдернув засунутую в сумку руку, позволила увидеть… о, демоны!

— Ой, что-то светится!

— В сторону!

…

Бах!

…

Он успел. Надрывая в прыжке непослушные мышцы и дотянувшись буквально кончиками пальцев. Сумка с возникшим внутри пятном света полетела за помост, после чего взорвалась уже под водой, обдав всех широкой волной брызг. Намокшая одежда лучше, чем неизвестные последствия срабатывания очередного «чудо-артефакта» или, что более вероятно, запущенного после обнаружения чужой ауры механизма самоуничтожения. Оторванная рука любопытной дуры еще даже мягкий вариант не произошедшего события.

Ругать за потерю столь ценных вещественных доказательств сил не было, а добавление к уже прикинутому количеству будущих срезанных лоз особо не поможет. И так большая цифра. К тому же сейчас внимание привлекло кое-что другое. Выпав из сумки, под ярким светом луны по бревнам рассыпались… лица. Мужские. Женские. С прикрепленными к ним волосами, а также проглядывающими по бокам ушами. Вполне вероятно снятые на живую, ведь никаких сомнений в том, что когда-то они принадлежали настоящим людям, нет.

Услышав раздавшиеся рядом судорожные сглатывания, Родерик тихо выругался (взрослым можно) и, преодолевая боль во всем теле, поднялся. С тоской подумал, что сейчас придется собирать эти маски. Пусть страшные, но слишком серьезные улики, способные помочь раскрыть тайну исчезновения не одного человека. Труп тоже теперь не скинешь, раз голова пропала. Только сначала надо выгнать тройняшек и оруженосца на берег. Молчавшему Предчувствию доверия уже нет никакого, а после мучений с не желающей умереть нежитью для «полного счастья» осталось только свалиться в горную реку посреди ночи.

…

Хрусть.

…

Исподнее Мортрис! Да когда же это кончится?!

Последнее приключение

Повезло. Помост не рассыпался, а рухнул с неожиданно подломившихся опор целиком, вновь обдав всех холодной волной воды. Даже не отошел далеко от берега, за что-то зацепившись.

— Никому не двигаться!

Хоть слушаются и в истерику не впали. А проглядывающий над поверхностью реки выступ скалы дает надежду, что дно здесь неглубокое. В чем Д’Алион и убедился, аккуратно спустившись в воду. Всего лишь по грудь. Отлично.

— Ползком ко мне. По очереди.

— Я последний!

Как не вовремя Эрика решила опять поиграть в рыцаря. Бесит. Спокойствие только спокойствие.

— Нет. Ты первый. Немедленно!

…

Получилось. Удерживаемый рукой оруженосец смог сделать несколько шагов под напором воды, а затем, забравшись на камни, очутиться на берегу. Ну а неприличные для мужчины взвизгивания можно проигнорировать. Подумаешь холодно. Сама потом будет перед тройняшками объясняться и пытаться скрыть свой секрет.

— Теперь Тоша!

Верно, эту следующей, пока еще чего-нибудь не учудит. Кстати, лишь слегка охнула, да и двигалась уверенней. Жаль, что не парень. Если выбить всю глупость, то действительно неплохая пара с Эрикой бы вышла. Стоп. О чем он думает?

— Тиша, давай.

…

Хрусть.

…

Помост неожиданно повело и Родерик, на самом деле уже едва держащийся на ногах, окунулся в воду с головой. Вынырнул, попытался хоть за что-то зацепиться и… был схвачен за руку. Опять, Ланой.

— Девочки, помогайте!

Сказать, что эти дуры накренят рванувший по течению помост и сами упадут, не вышло. Тело, давно работающее на запредельных усилиях, окончательно не выдержало и подвело хозяина. Непослушные мышцы скрутило судорогой, в глазах потемнело. Однако в какой-то момент Д’Алион все же осознал себя лежащим на бревнах. Увидел склонившуюся над ним кролю. Ощутил толчки и вращение, а также тяжесть прижавшихся к нему тел. Смог прохрипеть:

— Эрика… Тоша…

И услышать ответ:

— Не переживайте, господин. Я крикнула, чтобы шли в пещеру. Сейчас мы выберемся и обязательно за ними вернемся. Вы сами держитесь.

Он старался. Хотя бы не терять сознание. Даже умудрился искренне порадоваться за девушек, дрожащими голосами подбадривающих друг друга. Увы, накатившие дурнота и слабость, не давали возможности помочь, а пелена в глазах — видеть. К тому же игла под сердцем стала стремительно раскаляться, заставляя полыхать огнем грудь. Очень плохой признак. Уже очевидно, что Родерику «повезло» попасть в тот самый процент шанса. И теперь Источник стремительно разрушал свою оболочку, пытаясь после воздействия артефакта перейти на следующий уровень.

Только вот такое замечательное в теории событие в реальности оборачивалось спонтанными выбросами Силы, которые без целого комплекса ритуалов и специальной подготовки контролировать не получится. И даже в этом случае риск смерти от разрушения внутренних магических каналов слишком велик. В текущей ситуации, если Д’Алион сможет продержаться до спасения из реки, уже хорошо. А потом он умрет. И другого варианта нет. Зато есть возможность в ближайшее время высказать существу из Серых Пределов все, что он думает. Могло не лгать и хотя бы позволить убедиться, что с девушками будет все в порядке. Теперь-то понятно — жизнь вернули лишь для их спасения.

…

Незнакомые голоса, пробивающиеся сквозь пульсирующий шум в ушах. Ощущения неподвижности. Неужели наконец-то выбрались? Надо найти силы и постараться прислушаться.

— Лана?! Ты вернулась! А… где взрослые? Кто эти люди?!

— Шота, Нинэ, опять сетями по ночам балуетесь?

— Но ты ведь не расскажешь?

— Нет. Вы нас выручили. Если бы не зацепились за них, проплыли мимо. И… может, вытянете на берег?

— Ой, сейчас!

…

— Прошу, господин, потерпите немного.

— Дядя Родерик!

— Лана, он же не умер?

— Успокойтесь девочки, мы его обязательно спасем.

— Э-э-э, как ты назвала этого человека?!

— Так, как должна называть своего мужа!

— О-о! А…

— Они тоже его женщины.

— …Да! Я Таша.

— Тиша.

— Шота.

— Нинэ.

— Хватит стоять, выпучив глаза. Сворачивайте быстрее сеть, на ней понесем.

— Перекладываем. Осторожнее!

Постепенно погружающемуся в темноту Родерику, осталось лишь мысленно усмехнуться. И… согласиться. Хотя бы на последние мгновения жизни. Очень важное для него признание, пусть непроизнесенное вслух. Жаль, что сразу станут вдовами и даже первой ночи не будет. Ничего, найдут другого. Получше. А этому рыцарю пора отдохнуть.

Не самая плохая смерть…

…

Находящееся в вечном тумане Серых Пределов существо в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Негромкая ехидная фраза:

— Куда ты так торопишься? Рейд успешно завершен, босс повержен, бонусный уровень пройден. Настало время получить, как и тем двоим, заслуженный приз. С очень неплохим довеском. Я уверен, тебе понравится! Ну а мне… приятного аппетита! Хи-хи-хи…

…

Не стоит спорить с природой… и забывать о богах

— Они с-спасутся?

— Конечно. Успокойся.

— Т-точно?

— Да. Верь мне.

Тошин с тревогой посмотрел на прислонившегося к стене дрожащего оруженосца. Пещера действительно оказалась близко. Хотя она скорее напоминала защищающее от ветра небольшое углубление в скале. Здесь даже было немного хвороста, а разжечь костер для мага Огня не проблема и с пустым Резервом, высосанным проклятой нежитью. Но вот что делать с сырой одеждой? У его короткого платья с кучей вырезов ткани немного — должно быстро высохнуть прямо на теле. И пусть явно тонковато для ночи высоко в горах, но лучше, чем ничего. А вот Эрик запакован более основательно. Стеганая плотная куртка, брюки с кольчужными вставками. Вода испаряться будет долго. Если в них останется, точно к утру простудится. Лучше снять, выжать и развесить ближе к костру, возле которого уже сушились сапоги. Посидит немного голым. В конце концов, можно обняться. Даже нужно. Без посторонних мыслей, ведь Тошин любит Родерика!

— Эрик. Давай раздевайся. Эрик?!

— …

Бросившись к замолчавшей фигуре, Тошин схватил ее за плечи, с нарастающей тревогой всмотревшись в лицо. Закатившиеся глаза, судорожное дыхание. Взял за руку. Ледяная. Потом потрогал лоб. Горячий. Нет, ну как он умудрился так быстро заболеть, да еще потерять сознание?! Очень плохо. Лика показывала Печать Исцеления с преобразующим контуром для огненного Источника, но запомнить ее так и не получилось. К тому же магической энергии на ее создание все равно нет. Осталось надеяться, что это простое переохлаждение, а значит нужно срочно согреть.

Бежать в лес и попытаться собрать еще хвороста, чтобы сделать костер сильнее? А сколько сможет принести? Сам ведь едва на ногах держится. Взгляд невольно зашарил по голым стенам, каменному полу и остановился на неожиданно проступившем в углу темном пятне. Подойдя, Тошин с облегчением увидел стопку больших мешков из грубой ткани с лежащим на них кожаным свертком. Судя по слабому запаху рыбы, мешки использовались для улова. Распороть ножом швы и получатся вполне нормального размера куски ткани. Разденет и закутает в них. Отлично, начали!

Куртка. Рубашка. Еще одна. И зачем он столько на себя надел? Сняв последнюю, Тошин с недоумением взглянул на показавшиеся бинты. Неужели рана, о которой никому не рассказал? Вот дурак! И ведь тоже придется снять. Полностью отсырели. Разворачиваем. Э-э-э…

…

Откровенно говоря, только стон дрожащего в руках тела вывел Тошина из ступора. И пусть это неправильно, но… он никак не мог убрать взгляд от двух небольших округлостей, показавшихся из-под снятых бинтов. Затем невольно опустил глаза ниже и, решив прояснить ситуацию до конца, осторожно положил руку «туда». Чуть сжал. Обреченно вздохнул. Расстегнул несколько крючков и извлек небольшой продолговатый мешочек на веревочке. Все. Можно не продолжать. Эрик оказался девушкой.

— Х-холодно… мама. Мне холодно.

…

Тресь!

…

От души отвешенная по собственному лицу пощечина заставила встать мозги на место. Какая разница? Или спасать не надо?! Между прочим, Тошин же сам считает себя женщиной, так почему кому-то из них не хотеть быть мужчиной? Какое право у него удивляться?

— Подожди немного, Эри…ка.

Быстро раздев девушку до конца, Тошин снял с себя уже слегка подсохшую верхнюю часть платья. Протер дрожащее от холода тело и, положив несколько разрезанных мешков снизу, укрыл остальными. Подбросил немного веток в костер. Потом подобрал попрямее палки и повесил на них вещи. Подумав, присоединил к ним юбку с трусиками. Присел поближе. Затем растирая кожу руками, сам попытался согреться. Жаль, что идею про объятия придется оставить. Не из-за стеснения. Как будто с сестренками никогда не спал на одной кровати. Да и мылись вместе неоднократно. Но тут…

— Мама, пить… хочу.

— Сейчас.

Посуды не было и пришлось несколько раз бегать от реки с ладонями, сложенными ковшиком. Потом, после другой просьбы, поддерживая за плечи, отвести ничего не соображающую девушку наружу. Для малой потребности. Поплотнее укутывать, держать за руку и говорить, что все хорошо.

— Мне холодно… как холодно.

Увы, мешки не спасли. К тому же самого Тошина била сильная дрожь, а нос стал откровенно хлюпать. Да и ветки для костра слишком быстро кончились. Одежда явно не успеет просохнуть. В общем, вариантов не оставалось. И он подошел к слабо стонущей девушке, чтобы… с размаху сесть на попу.

— Ай, больно!

Причина падения нашлась быстро. Попавший под ногу сверток, забытый во время торопливых действий возле костра. Морщась и потирая пострадавшее место, Тошин потрогал выдавленную из лопнувшей кожи белую массу, потом понюхал пальцы. Самый обычный жир. Наверняка используемый, как приманка при ловле рыбы. И зачем только прикасался? Не о себя же теперь вытирать… подождите-ка, а это мысль!

Тошин неожиданно вспомнил один из рассказов дяди Мишеля. После чего, не раздумывая, стал тщательно себя намазывать. Потом, решительно сбросив мешки, обработал и Эрику. Не пропуская ничего, ведь сейчас стесняться уже просто опасно. Правда, от костра придется отодвинуться подальше, но он все равно скоро потухнет.

— Х-холодно…

— Еще чуть-чуть, потерпи.

Осталось лишь прижать спину девушки к груди, сомкнуть кольцо рук, сплести ноги, и вновь накрыться стопкой ткани, искренне надеясь, что все получится. И… действительно помогло. Дрожь постепенно покинула находящееся в объятиях тело и оно, расслабившись, еле слышно засопело. Следом согрелся Тошин. Так и уснул, а затем…

…

Как тепло и приятно. Особенно хороша эта мягкость в руках. Удобно устроившиеся ладошки. Твердые бугорки под ними, вызывающие странную истому, когда делаешь скользящее движение. Правда, что-то мешает снизу, надо бы немного сместиться… ох, какое ощущение. А если повторить? Мягкость, ты пытаешься выскользнуть? Не пущу!

…

…Он резко проснулся. С отчаянно дергающимся в объятиях телом, которое инстинктивно сжал, не давая вырваться. И так из-под приподнявшейся ткани спину обожгло неприятным холодом.

— Ай, пусти!

— Прекрати.

— Нет, не трогай. Отстань от меня!

— Да, остановись ты, Эрика! Это я, Тоша!

— А… Тоша?

Тело застыло, прекратив борьбу, но напряженные мышцы говорили о нешуточном испуге.

— Успокойся. Я все знаю и сохраню в тайне.

Торопливый рассказ о произошедшем. Новая просьба не двигаться, чтобы не терять тепло. Вроде получилось.

…

— Обещаешь?

— Да. Никому. Даже сестрам.

— Спасибо.

— Ну и отлично. Лучше скажи, как себя чувствуешь?

— Э-э-э, нормально.

— Не холодно?

— Нет.

— По малой надобности хочешь? Или пить?

— Н-нет. И не нужно… так спрашивать.

— Хи-хи. Не поздно смущаться-то?

— Извращенка!

— Кто бы говорил! Кстати, тебя ведь действительно Эрикой зовут?

— Да.

— Ясно. Ладно, давай спать.

— Хорошо.

Увы, легче было сказать, чем сделать. Поскольку у Тошина появилась проблема. Неожиданно напомнил о себе один орган… с внешним расположением. И возившаяся в руках девушка только сильнее вызывала в нем соответствующие ощущения. Не говоря уже о коже, буквально горящей от прикосновения к ее телу.

Неправильно! Ведь Тошин давно решил, что женщины его не привлекают! Общаться, дружить, но не более того. Хватило времени, проведенного в спальнях директрис приюта, чтобы осознать ненависть к подобным отношениям. Только мужчины! И выбор был сделан. Его будущий партнер — Родерик и лишь он! Но… почему так хочется куснуть ушко напротив губ и еще раз скользнуть ладошками по твердым бугоркам? А если сжать их кончиками пальцев… о, демоны, что происходит?!

— Тоша?

— Да?

— Скажи… а я тебе нравлюсь?

Вот дура! Получше в этот момент не нашла вопроса?

— Нравишься.

— И ты будешь всегда со мной дружить?

— Конечно. Спи.

Терпеть… терпеть, кому говорю!

…

— Тоша?

— Да?

— Ты мне тоже нравишься.

— Я рад. Спи.

…

— Тоша?

— Да?!

— Знаешь, я ведь только недавно выяснил, то есть выяснила, что не мужчина. Когда после смерти мамы меня нашел папа. И даже хотела доказать ее правоту… глупо?

— Почему?

— Просто… получилось, что ты, будучи девушкой, смелее и лучше меня.

— Извини.

— Ничего. Тебе можно.

— Все, спи уж.

…

— Тоша?

— Ну (сдавленное рычание) что?!

— …Не бросай меня (хлюп). Как мама.

— Нет. Всегда буду с тобой. И прекрати шевелиться!

Она думает, что говорит? А главное, когда двигается, то елозит попой… там, где не надо. Хорошо, хоть не догадывается ни о чем.

…

— Тоша?

— …

— Тоша?

— Слушаю (спокойствие, только спокойствие).

— Жаль, что ты не парень. Я бы в тебя влюбился, то есть влюбилась.

— А о происходящем между мужчиной и женщиной представление хоть имеешь?

— Да. Рыцари в отряде не стеснялись при мне. И водили… в заведения. Показывать.

— Готова к такому?

— Не знаю.

— Может, все-таки поспим?

— Хорошо.

…

— Тоша… хочу повернуться.

— Ладно, я на другой бок, а ты прислонишься к моей спине.

— Не надо, оставайся так.

— Нет.

— Но я хочу!

— Прекрати! Кому сказала!

Увы, нанесенный на тела жир подвел. Неожиданно проявив упорство и извиваясь, Эрика скользнула под Тошина, и он против воли оказался сверху. Лицом к лицу. А следующее движение девушки, зачем-то приподнявшей и раздвинувшей ноги, привело к самому катастрофическому результату. Давно готовый клинок нашел ножны. И для обильно смазанного острия легкая преграда на входе препятствием не стала.

— Ай!

Немного попадающий в пещеру лунный свет показал Тошину широко открытые глаза замершей под ним девушки. Надо было что-то сказать и другие варианты, кроме одного, отсутствовали.

— Прости, но я парень.

— …Тоша?

— Тошин.

Ужасно глупо получилось. Надо проявить волю, как бы ни хотелось обратного.

— Я сейчас встану.

Однако все тот же жир, не позволил сделать это с первого раза, а потом… ноги Эрики обхватили его бедра не давая подняться.

— Продолжай.

— Нет, так неправильно. Я…

— Не останавливайся, дура! Дурак!

И… Тошин продолжил. Ощущая, как рвется навстречу женское тело, а закинутые на голову руки заставляют соприкоснуться губами, с последующим жадным поцелуем. Уже понимая, что непонятным образом жизнь меняется безвозвратно.

…

Где-то в Серых Пределах.

— Мням-мням. Как вкусно. Ладно, с салатиками разобрались. Что же, пора приступить к главному блюду…

…

Глава 9

Где-то в предгорьях Карата. Деревня «измененных»

— Лана, я принесла! Собрали по домам все, что есть.

— Спасибо, Кату. Положи здесь.

— Ага.

— Подожди, пожалуйста, снаружи. Ладно?

— …

— …Ка-ату!

Проследив, как за слишком любопытной подружкой медленно закрылась дверь, Лана покачала головой и повернулась к лежащему на топчане рыцарю. С момента высадки на берег в себя он так и не пришел. Тело слишком холодное. Однако дыхание достаточно ровное и сердце бьется не очень часто. Увы, кроля не знала, насколько опасны повреждения, полученные в бою с мертвецом, ведь внешне никаких ран не было. О людских болезнях представления не имела. Возможно, будущий муж просто очень сильно устал и замерз. А мама всегда говорила, что горячая ванна и мягкая постель в таких случаях лучшее лекарство.

Поэтому при появлении на ферме, не обращая внимания на бросившихся навстречу соплеменников, Лана потребовала сразу оттащить рыцаря в баню и наполнить стоявшую там большую деревянную лохань водой. Несколько фраз про живых взрослых и спасителя, находящегося перед ними, сразу обеспечили требуемую скорость. Остальную историю про злых и добрых людей кроля оставила на пересказ от Шоты и Нинэ, всю дорогу выпытывающих подробности. Правда, сейчас девушку сильно смущало предстоящее действие, но оно было необходимо. И на самом деле ей совсем неинтересно, что там под доспехами. Ну, ни капельки. Все равно рано или поздно увидела бы. Потрогала… о чем только думает?!

— Лан, этого разве хватит?

Кроля посмотрела на человечек, которые, пусть сами сильно устали и простыли, однако лично забирали у порога ведра, не давая никому зайти внутрь. Правильно. Позор женам, неспособным в такой малости помочь своему мужу, рискнувшему ради них жизнью.

— Да, достаточно. Таша, сложи огненные камни в сетку и опусти в воду. Возьми ту палку и размешивай. Постоянно проверяй. Как станет горячей для руки — вытащишь.

— Хорошо.

Конечно, таким образом их использовать сущее расточительство, ведь камни собирали и копили для сезона холодов всей фермой. Нужную основу в этих горах найти оказалось трудно, а чтобы наложить Печать Нагрева приходилось обращаться на соседнюю ферму. Только там жил старый кролик, умеющий создавать магию. Однако взрослые, вернувшись, явно не будут ругать за самоуправство. Ведь господин Родерик спас их от смерти. Ладно, не стоит отвлекаться.

— Тиша, помоги раздеть.

— Что?!

— Боишься? Никогда не видела голых мужчин своей расы?

— Конечно, видела! Знаешь ли, у меня есть бра… это, как расстегивать?

— Наверно так. Вот, получилось! Тут я сама. Сапоги сними.

— Д-да.

Хорошо, что баня не успела остыть после вечернего омовения и здесь еще довольно тепло. Откровенно говоря, пусть Лана и не показывала, но она тоже сильно замерзла. Руки дрожали, крючки и завязки выскальзывали из пальцев. Однако постепенно дело шло. А в нужный момент прекрасно помогло снятое с вешалки полотенце. И «туда» кроля не смотрела. Нет-нет.

— Отлично. Справились. Таша, нагрелась?

— Вроде.

— Дай проверить. Немного перестаралась, но так даже лучше. Сейчас позову девочек переложить.

…

— Вам точно больше ничего не надо? Может другие платья для человеков подобрать? Сандалии?

— Нет, Шота. Размеры ты нашла правильные. Дальше мы сами. Я выйду и скажу, когда надо будет его отнести в дом.

— …

— Шота?

— …

— Вон отсюда!!

…

И чего им неймется? Если на ферме мало мужчин, это не значит, что надо так смотреть на ее собственного. Не отдаст! Самой еще делить с… да, кстати.

— А вы чего стоите? Раздевайтесь и тоже лезьте.

— Э-э-э, но там же дядя Родерик!

— Как хотите, заболеете, сами с ним будете объясняться.

Признаваться, что тоже ужасно смущается, Лана не стала. Боясь передумать, быстро скинула одежду и плюхнулась в воду. Затем демонстративно прислонилась к мужскому плечу. И ехидно улыбаясь, стала наблюдать как девушки, переглянувшись, начали судорожно сбрасывать с себя вещи. Похоже, одновременно догадались, что место с другой стороны осталось только одно.

— Таша!

— Бе-е-е!

— Ах ты…

— Успокойтесь. Тиша, иди сюда, я отодвинусь.

Умная женщина всегда знает, когда надо уступить. Мелочная ревность в доме — причина бед. Так мама говорила.

— Девочки, сидим недолго, только чтобы согреться. И постарайтесь не заснуть. Лучше расскажите про вашу людскую жизнь. Пожалуйста.

— Ну, если ты так хочешь…

А еще жены всегда должны дружить.

…

Спать разместились в доме Ланы. Естественно, кроля не стала говорить человекам, что заодно исполнила свою заветную мечту и привела сюда личного мужчину. Вернее, принесла и сама положила на большую кровать, где раньше спала с братьями и мамой. А зевающих, уже плохо соображающих Ташу с Тишей спокойно отвела в бывшую детскую. Хитрить особо не пришлось, засопели сразу, едва коснулись постели. После чего, вернувшись к рыцарю и полыхая пунцовым лицом, Лана сделала следующий долгожданный шаг к взрослой жизни. Задув свечу, прилегла рядом. Потом аккуратно приподняв одеяло, скользнула под него. И наконец, собравшись с силами, прижалась к теплому мужскому боку, положив голову на мерно вздымающуюся грудь. Даже успела подумать, что от счастья не сможет уснуть. Однако следующая мысль так и не появилась.

Кролики, это не только ценный мех…

— Как думаешь, Кату, они встали? Ведь уже давно рассвело.

— Не знаю, Васа. Давай проверим.

— Нет, лучше подождем. Вдруг там…

— Что, Мари?

— Ну, это…

…

Скрипнувшая дверь и возникшая на пороге девушка с растрепанными волосами и в кое-как накинутом платье. Слегка безумный взгляд широко раскрытых глаз, заставивший стоявших у крыльца кролей отскочить подальше.

Однако уже готовый появиться ехидный вопрос внезапно оказался сбит испуганным возгласом:

— Васа, у твоей мамы ведь были готовые лекарства?!

…

Лана дрожащим руками отжала тряпку и осторожно положила ее обратно. Вздрогнула от прикосновения кончиков пальцев к полыхающему жаром лбу. Вновь стала осматривать бутылочки и горшочки, расставленные в беспорядке на столе и даже на полу. Еще оставалось, что попробовать влить в хрипло дышащий рот, только вряд ли оно могло помочь. Ведь здесь не запор или понос. Кровоостанавливающее средство также бессмысленно.

— Опять не получилось (сдавленное рыдание).

— Ну почему я не захотела зубрить?! Ленивая дура! А-а-а (хлюп).

— Успокойся. Давай еще раз.

— Х-хорошо.

Девушка посмотрела на Ташу и Тишу, находящихся с другой стороны кровати и уже в который раз пытающихся вспомнить и создать Печать Исцеления. Безрезультатно. Потом перевела взгляд на лежащего в постели Родерика. Судорожно вздохнула, стараясь тоже не заплакать. Пусть этим человеческие жены занимаются. Она должна быть сильнее. Но как так вышло?!

Да, ночное счастье обернулось утренним ужасом, а сладкий сон — кошмаром и обожженной о невероятно горячее тело щекой. К сожалению, никто из оставшихся на ферме юных кролей ничего не знал о лечении. Сначала появилась надежда на Васу, ведь ее мама — травница, однако ни одна из принесенных настоек не помогла. Оставалось только сжимать в ладонях пышущую жаром руку, прислушиваться к невнятному бормотанию дергающегося в постели рыцаря и молить Принцессу спасти будущего мужа от смерти. Неужели богиня так жестока и соединила их судьбы, чтобы сразу разлучить навеки?!

— Я нашла! Нашла!

Вздрогнув, Лана посмотрела на влетевшую в комнату Васу, размахивающую какой-то книгой.

— Что?

— У мамы в шкафу лежала. По болезням. Человеческая!

…

Увы, первая попытка прочитать обернулась неудачей. Нет, кроля старательно изучала символы, ведь подобное умение, как и счет, важны для создания будущей семьи. Только расплывающиеся в глазах строчки не желали дарить понимание написанного. Выручили человеческие жены.

— Дай сюда.

— Мы сможем!

И действительно, спустя какое-то время нужное место вроде обнаружилось.

— Ма-ги-че-ское ис-то-ще-ние.

— Как думаешь, оно?!

— …Наверно.

— Васа?

— Хм, а что там дальше?

— По-те-ря соз-на-ния. Силь-ный жар…

— Да! Читай!

Некоторое время спустя

— Лана, я рыбки принесла. Свежей. Сама приготовила. С морковкой. Покушай, а? Там и человекам хватит.

Откровенно говоря, кроля не ела еще со вчерашнего дня и живот на предложение Шоты, стоящей рядом, отозвался бодрым урчанием. Однако девушка, сидящая на крыльце дома, едва нашла в себе силы ответить:

— Спасибо. Чуть позже.

— Это… я на стол тогда положу. На кухне. Хорошо?

Неправильно и обязательно надо будет попросить прощения, но сейчас бегающая вокруг подружка сильно раздражала. Впрочем, ее уход тоже особо не успокоил. Да, неожиданно жар у рыцаря пошел на спад, и он прекратил бредить. Стал что-то осознавать. Смог справить естественные потребности и выпить воды. Только на этом успехи закончились. Полностью Родерик так и не очнулся и почти сразу опять потерял сознание.

Что же касается найденного лечения, то с ним ничего не вышло. Преждевременно обрадовались. Необходимые ингредиенты для предполагаемой мази оказались совершенно не знакомы. В сразу притащенной Васой книге по травам они отсутствовали, в записях ее мамы подобных сочетаний символов не было, соответственно в кладовке рыться бесполезно. Отправиться на поиски в горы? Но как выглядит «юный бутон первоцвета»? Или хотя бы уже раскрывшийся, названный менее эффективным. А «корень жизни», который надо предварительно вымочить в «красной росе»? Это что? Опять же «молодые побеги кустарника тайн». Раскрыть сердцевину, выдавить сок и прикладывать к рукам. Действия понятны, но о месте произрастания ни слова!

Живот вновь заурчал, и Лана все-таки решила его успокоить. Оставленная Шотой рыба действительно оказалась вкусной. Поев, кроля прошла в комнату. Сидящие там Таша и Тиша, в ответ на вопросительный взгляд, всхлипнули и покачали головами. Синие круги под глазами, красные носы. И зачем было столько рыдать? Да еще всю свою магию зря потратили, ничего не создав. Похоже, пора напомнить, кто тут первая жена.

— Девочки, я с ним побуду. На кухне горшок с тушеной рыбой. Настой в чайнике уже заварен. Перекусите и отдохните.

— Мы не устали.

— Не голодны.

— Немедленно!

И в ответ на оторопевшее удивление, как можно мягче:

— Вдруг в нужный момент вам станет плохо? Кто ему поможет?

— …Хорошо. Но ты обязательно позовешь, если что!

— Конечно.

Проверив лоб, Лана присела рядом с Родериком. Затем осторожно провела ладонью по его щеке.

— Не умирайте, господин. Я ведь вас только нашла.

Может, все будет хорошо?

…

Увы, вскоре рука показала, что тело опять становится горячим. Но в этот момент, нарастающую тревогу вдруг перебило весьма неожиданное обстоятельство — приподнявшееся странным образом одеяло. И Лане, осторожно заглянувшей под него, осталось только густо покраснеть. Затем негромко себя отругать. Потому что глаза отказывались смотреть в другую сторону. Более того, в голову начали лезть мысли совсем несоответствующие обстановке. Причем с каждым мгновением они становились все настойчивее. Жар охватил уже собственное тело, не давая ни о чем думать. Изо всех сил пытаясь сопротивляться совершенно неуместным фантазиям, кроля решила отвлечься и вспомнить хоть что-нибудь постороннее. Например, тот рецепт из книги Васы. Про нераскрытый бутон первоцвета, который неизвестно где найти…

И тут в голове неожиданно сверкнуло. Неужели?! Бросившись на корточки, Лана стала шарить рукой под кроватью. Припрятанная мамой между досками и давно тайком прочитанная тонкая книжечка оказалась на месте, а в ней уже на второй странице под весьма подробным рисунком стояли именно те самые символы. Ну а через лист обнаружилась и «красная роса» с объясняемой причиной появления. Даже «корень жизни» изображен, от которого Лана с великим трудом оторвала взгляд. Все совпадает! Из легкого ступора кролю вывел стон и зашевелившийся на кровати мужчина. Явно начинался новый приступ, но… теперь ведь есть лечение!

К сожалению, легче оказалось подумать, чем сделать. Однако поднявшуюся было волну стыда, сбила мучительная гримаса на лице Родерика, и кроля поняла — она не имеет права на сомнения. Даже если потом муж за такие действия без полученного согласия ее накажет. После чего, Лана решительно стянула с себя платье, откинула одеяло. Затем, забравшись на кровать, присела на обжегшие жаром ноги. Судорожно сглотнула. Приподнявшись, продвинулась вперед. Осторожно пальчиками подправила ставшую очень твердой мужскую часть тела. Слегка коснулась ей «нужного места», поерзала, ощущая небольшое проникновение и… не давая себе опомниться, резко опустилась!

…

Как мама и говорила — это больно. Сильнее, чем кроля предполагала. Даже на мгновение возникло ощущение, что девушку сейчас «там» просто разорвет. Ноги невольно напряглись в попытке встать, но, повинуясь хозяйке, вновь ее опустили. Сейчас надо думать не о себе. Вытерпит. К тому же боль стала утихать, давая решимость сделать еще одно движение. Потом следующее. Лана так и не поняла, в какой момент распирающее изнутри скольжение по «корню жизни» отозвалось вспышкой удовольствия. Просто захотелось ощутить его еще. Больше. Чаще. Быстрее. Наконец остались только твердые кубики мышц под жадными ладошками, да растущее наслаждение, прокатывающееся волнами по телу и грозящее вот-вот захлестнуть полностью. Еще немного. Чуть-чуть…

— Лана?! Ты чего творишь?!

— А ну, слезь, дура!

Возникшие перед затуманенным взором изумленные лица Васы с Шотой, дернувшие за руки, вопящие от злости Таша с Тишей. Поздно. Изнутри внезапно обдало кипятком, охватившем жжением все тело, но в следующее мгновение боль превратилась в невероятное блаженство, заставившее Лану изогнуться дугой и непроизвольно закричать от никогда не испытанного ранее удовольствия:

— А-а-а!

После чего она рухнула на лежащего под ней мужчину, а затем, не в силах удержаться, сползла вбок со ставшего мягким «корня».

Пришла в себя кроля на удивление быстро, вспомнив мелькнувшую перед глазами последнюю картинку. Однако попытка повернуться оказалась неудачной и девушка, потеряв равновесие, свалилась с кровати на пол.

— Ай!

Увидев, застывших в неподвижности подружек и человеческих жен, Лана решила объяснить происходящее. Но внезапно, выгоняя вон убедительно выстроенные доказательства, в голове холодом прошло осознание собственного поступка, ужасно срамного и неприемлемого по сути! Что она наделала?! Стыд, охвативший все естество, оставлял только единственный выход: склониться в позе глубокой вины и вымаливать прощение, ни на что не надеясь. Ведь…

— Лана, с тобой все в порядке?!

— Ожогов нет?

— Тебе не больно?

— Помогите ее поднять!

…

Схватившие за плечи, бесцеремонно ощупывающие тело руки. Испуганные круглые глаза. Слова облегчения и неловкие объятия. Полное отсутствие упреков и обвинений. Наконец, шокирующие фразы, рассказывающие об увиденном со стороны. Быстрый взгляд на теперь действительно своего мужчину и прикосновение к обычной живой теплоте. Неужели, Лана права?!

…

Немного позднее

— Вот оно что! Значит, это не растения, а…

— Никогда бы не подумала.

— Невероятно!

Пока кроли с человеческими женами, сгрудившись, жадно рассматривали мамину книжку, пунцовая от кидаемых взглядов Лана убирала следы «лечения» с себя и тела рыцаря. Затем она накинула платье и только потом облегченно присела на край кровати. Низ живота слегка ныл, уже обработанный заживляющей мазью, удовлетворение смешивалось с сильным смущением, но главное — появилась надежда, что теперь точно все будет хорошо. Особенно после столь видимого эффекта проведенной процедуры.

— Васа, неужели я действительно загорелась?

— Ага. Когда закричала, так вспыхнула — будто в костер села. Потом все пропало.

— А господин?

— Не заметила. На тебя смотрела.

— Интересно, что же все-таки это было?

Ответили человеки.

— Выброс Силы Огня. У дяди Родерика именно такой Источник. Только откуда она взялась, если магическое истощение?

— Да, странно. И вы увидели лишь внешнее проявление. На самом деле полыхнуло во всю комнату.

— Как ты не сгорела? Ведь не одаренная, принять в Резерв не могла!

— Согласна. Не понимаю.

Тут кроля вспомнила о совершенном проступке. Хотя и не обвинили, но Лана же обещала. Значит, глубокий поклон, соответствующие слова. Если собирается требовать с других, первая жена обязана быть примером и сама признаваться в собственных ошибках.

— Таша, Тиша. Простите, что не предупредила о своем намерении и не позвала.

— Чего уж. Не извиняйся. Ты же спасала нашего… мужа.

А ведь ревнуют. Пусть и пытаются скрыть. Плохо. Нужно срочно придумать, как помириться.

— Слушай, а «твоего раза» будет достаточно? Может, надо повторить?

Лана с удивлением посмотрела на Шоту. Затем обратила внимание на внезапно напрягшуюся Васу. Нет, вопрос правильный. В той книге было написано, что в подобном состоянии человек может находиться день или два. Но с чего такое странное возбуждение? И как ответить?

— Не знаю. Наверно.

— Но лечение-то не закончено.

— Почему?

— Остался сок сердцевины «молодых побегов кустарника тайн». И если исходить из произошедшего, то…

Усилившийся жар собственных щек и покрасневшие лица повернувшихся к постели девушек, дали Лане понять, что догадались они одновременно об одном и том же. Неужели придется сделать?! Как же смущает.

— Ой, смотрите!

Странно, но тревога, появившаяся от неожиданно опять приподнявшегося в «том месте» одеяла, смешалась с возникшим внутри приятным зудом и воспоминаниями о полученном удовольствии. Правда, болезненные ощущения внизу живота тоже намекнули о своем существовании. И учитывая их, а также мамины советы, сейчас идеальный момент для примирения.

— Похоже, ваша очередь, девочки. Кто первый?

— Что?

— А?

— Решайте быстрее!

Увы, вскоре стало понятно, что человеческие жены, может и хотят, но пока не готовы. Что же придется опять…

— Подожди! Твой «бутон» уже раскрыт. Теперь хуже будет лечить.

— Верно, нужен другой!

— Васа? Шота? Вы чего?

— Ради спасителя наших родителей!

— Да!

Лана даже отшатнулась, увидев подергивающие платья руки и лихорадочно заблестевшие глаза своих подруг. Беспомощно оглянулась на ревниво вскинувшихся, однако по-прежнему испуганно мнущихся человеческих жен. Теперь почти нет сомнений, что в их роду были феи. Слишком характерное поведение. И довольно глупая ситуация. Впрочем, выход есть.

— Таша, Тиша. Тогда с вас сок сердцевины.

— …

— Я сейчас покажу.

Главное, быть уверенной и сильно не краснеть. Первая жена — пример для остальных. Так-то ничего серьезного. Лечь рядом и положить горячую мужскую ладонь себе между ног. Неужели и с этим не справятся?

— …Х-хорошо.

— М-мы сделаем.

— Отлично. Кхм. Васа, давай ты. Сразу говорю — будет больно.

— Я знаю. Мне мама рассказывала.

— Почему сначала она?!

— Шота, успокойся. И твоя очередь настанет.

— Но…

— Прекрати. Девочки, ложитесь.

На самом деле, Лана искренне надеялась, что этот раз будет последним. А подруга простит. Как и муж. Ведь не для своего удовольствия, а жизнь ему спасают.

— Все, начали. Васа, снимай платье и залезай!

О, Принцесса, помоги…

Спустя еще какое-то время

Лана сидела на завалинке дома и, жмурясь, устало смотрела на заходящее солнце. Старательно не замечая стоящие рядом фигуры, переминающиеся с ноги на ногу. Раз хотят, пусть терпят. Внутри крутился целый вихрь самых разнообразных эмоций.

С одной стороны, ожидания не оправдались и приступы продолжились. Даже стали более длительными. Соответственно очередь Шоты подошла быстро. А потом кроля убедилась, что «раскрытый бутон» действительно действует хуже. Не дающее ожогов пламя на коже появлялось, но жар это не сбивало. «Корень жизни» оставался твердым. Однако от пришедшей волны удовольствия возникала сильная слабость, кружилась голова и требовалась срочная замена. И только на второй или третьей девушке мужской сок наконец-то выплескивается, а жар исчезал.

С другой стороны, кроли пока справляются. Тем более к ним неожиданно присоединились Кату с Мари и их сестры. А ведь якобы пришли лишь узнать о здоровье человека! Вот стервозины! Лана даже не поняла, как они оказались в кровати. Хотя надо признать — сняли два приступа подряд и дали немного передохнуть. В иной ситуации жена сразу бы волосы выдрала и за уши оттаскала по всей ферме, но сейчас Лана была благодарна за помощь. Увы, Таша с Тишей так и не смогли набраться решительности. Более того, недавно сбежали из комнаты, когда Родерик вдруг прекратил лежать неподвижно. Нет, в нормальное состояние он не пришел, на вопросы не отвечал. Просто внезапно стал выполнять необходимые действия самостоятельно. Да еще по-своему. И началось все с рук, явно имеющих большой опыт.

Девушка даже вздрогнула, когда вновь вспомнила тот момент. Естественно, не смущенный писк дернувшихся с кровати человеков, а крепкие пальцы, внезапно обхватившие основание хвостика и слегка его сжавшие. Сознание просто помутилось от нахлынувших ощущений. Затем кроля обнаружила себя перевернутой попой вверх, а последовавшее продолжение заставило грызть подушку. И по окончании приступа, когда рыцарь вновь неподвижно замер, Лана под смешки подруг самым позорным образом выползла из комнаты на коленках, неспособная подняться на дрожащие ноги.

Впрочем, вскоре она сама злорадно наблюдала за Мари и Шотой, обессилено шевелящихся на полу возле кровати. Потом опять получила незабываемые впечатления. Даже слегка сорвала голос, а прилично распухший «бутон» уже откровенно болел. Состояние «корня жизни» тоже вызвало серьезные опасения, но Васа, тщательно осмотрев, повреждений не обнаружила. А вот ей посоветовала отдохнуть.

В общем, когда неожиданно появились новые помощницы, никакого возражения не последовало. Хотя сильное удивление присутствовало.

— Опять начинается!

Лана посмотрела на выскочившую из дома Кату и, вздохнув, перевела взгляд на стоящую перед ней небольшую толпу. Возбужденные раскрасневшиеся лица, стеклянные глаза, дрожащие руки. О причине столь невероятного желания познать именно сейчас взрослую жизнь думать не хотелось. Ревновать тоже. Тем более решила, что постоянный доступ пора ограничить и кролям, опоздавшим в утвержденный список основных лекарей, будет позволено только по одному разу. До утра должно хватить. Потом видно будет.

— Первые три. Заходите. Порядок действий вам объяснят. Вне очереди не лезть, а то выгоню без права возврата, понятно?!

Все будет хорошо. Они всей фермой спасут ее мужа!

Глава 10

Где-то в горах. На пути к деревне кроликов

— А здесь красиво. Говоришь, уже скоро?

— Да, господин, э-э-э госпожа. Сейчас придем.

Тошин в очередной раз поморщился и окончательно понял, что надо срочно исправлять ситуацию. Ведь просил же обращаться по имени. Несколько раз! Ускорившись, он в два шага догнал идущую впереди кролю и схватил за плечо.

— Нинэ, еще раз меня так назовешь — врежу! И не посмотрю, что девушка. Меня зовут Тоша! А его — Эрик! Поняла?!

— Но благородные человеки в том городе требовали…

— Повтори!

— …Тоша.

— Слава яйцам Светела.

…

Шлепок ладонью по затылку.

…

— Эрик, чего дерешься?

— Не поминай так грубо богов!

— Вот смелый какой стал. Ну, погоди!

…

Попытка ударить в ответ по более мягкому месту. Шутливая борьба, перешедшая в объятия и жаркий поцелуй. Легкое кряхтение, донесшееся от демонстративно отвернувшихся ушастых фигур.

…

— Извините, Нинэ, Раса. Уже идем.

— Да, ничего, гос…(сунутый под нос кулачок) Тоша.

— Мы подождем, когда вы… закончите.

Все равно нашли возможность съехидничать. Как же раздражает! Увы, виноваты только он с Эрикой. Не надо было представляться при встрече полностью, произнося благородные фамилии. Впрочем, Тошин был уверен, что такой манерой речи, за кем-то явно повторяя, нашедшие их кроли отчаянно пытаются скрыть свое сильное смущение. Из-за весьма определенных обстоятельств.

…

Ночь, проведенная под стопкой рваных мешков, оказалась довольно насыщенной. Тошин даже затруднился сказать, сколько раз с Эрикой сплетались в объятиях, даря друг другу блаженство. Даже не подозревал в себе таких способностей. Однако очнувшись после короткого предутреннего сна, он ощутил невероятную бодрость, а поднявшись, понял, что натягивать высохшую одежду на обмазанное жиром тело — плохая идея.

Небольшая заводь чуть выше по течению нашлась быстро. В Резерве накопилось достаточно энергии и холодная вода, при наконец-то запущенной по телу циркуляции Силы, проблем не составила. Присоединившаяся Эрика удивительно стойко перенесла окунание и обтирание намоченным куском мешковины, а после награждения поцелуем вдруг потребовала еще одного продолжения. Правда, Тошин себе там уже немного натер, но отказать, особенно когда тело с поразительной готовностью отозвалось, не смог…

…

Спина девушки, прижатая к гладкой каменной поверхности, уже теплой от лучей утреннего солнца. Удобно устроившаяся в мужских ладонях попа. Закинутые на талию, помогающие старым как мир движениям, ноги…

…

Процесс был в самом разгаре, когда сверху раздалось:

— Вы где, человеки?

— С вами все в порядке?

А потом над обрывом свесились две головы с длинными ушами, наверняка услышавшие раздающиеся стоны. И естественно, увидевшие происходящее во всех подробностях.

— О-о…

— Не смотри!

Кто кому пытался закрыть глаза, осталось неизвестным, но в реку, потеряв равновесие, кроли свалились вместе.

— Ай!

— Ой! Нас это… Лана прислала.

Невероятное облегчение, что сестренки с Родериком живы, перебило возникший стыд. Тошин даже с некоторой усмешкой посмотрел на выпрыгнувших из воды и старательно смотрящих в сторону ушастых девушек. Заодно ощутил настоящее наслаждение от испуганно прижимающейся сзади Эрики. И никакого значения не имело, что она на голову выше. Да, небольшое изящное тело, легко принимаемое окружающими за женское, никуда не делось, но принятое ночью решение стать обратно мужчиной только окрепло.

Потом было скомканное знакомство и подъем до пещеры. Уговаривание снять одежду для просушки и сырые платья, переданные из-за уступа скалы. Нелепость возникшей ситуации скорее вызывала смех. Даже кроли это поняли и совместное хихиканье после пары натянутых шуток более или менее сгладило возникшую неловкость. А фраза, что сейчас Тошин будет использовать магию, почти сразу вызвала появление из-за камней любопытных глаз.

Однако кроли вновь вошли в шоковое состояние, когда вместо парня с девушкой, увидели… девушку с парнем. И, похоже, так и не смогли понять объяснений, решив, что найденные люди являются оборотнями, умеющими менять свой пол. Особенно учитывая бессознательно подправленный тембр голосов и перевернувшееся обращение по именам. Увы, многолетние привычки так просто не сломать. Соответственно, после нескольких натужных попыток, Тошин с Эрикой оставили пока все как есть, договорившись пробовать постепенно. До свадьбы должны успеть.

Чуть позднее. Деревня кроликов

— Смотрите, уже крышу первого дома видно.

— Мы пришли.

После услышанных слов Тошин непроизвольно ускорил шаг, но сразу замедлился и оглянулся на Эрику. К сожалению, тропинка была здесь слишком узка, чтобы опять взять ее под руку.

— Я в порядке. Если хочешь, беги вперед.

— Нет.

Несколько минут не спасут. Он потерпит. Конечно, времени потеряли немало. Пока добирались — день почти закончился. Таша с Тишей наверняка сильно волнуются, да и Родерик тоже, хотя не покажет. Однако сначала сушка одежды, а потом слегка подвернувшая ногу Эрика, не позволили прийти быстрее. Ничего, совсем скоро брат всласть наобнимается с сестренками. Главное — не забыть, что слезы показывать теперь нельзя, в крайнем случае, надо говорить про песчинки и ветер.

Впрочем, первое, что Тошин увидел в деревне, была сидящая и рыдающая на крыльце одного из домов маленькая фигурка, к которой сразу подскочили сопровождающие их ушастые девушки.

— Кроша, что случилось?!

— А-а-а (всхлип)! Он не дал себя лечить! Выгнал. Даже произнес: «Подрасти сначала». А я уже давно (хлюп) взрослая! А-а-а!

После пребывания в приюте юный маг весьма нервно относился к плачущим детям, а выяснение недоумевающими кролями причины происходящего явно грозило затянуться. Поэтому, не удержавшись, Тошин подошел, положил ладонь на кудрявую головку и как можно ласковей произнес:

— Девочка, успокойся.

Потом, сосредоточившись, создал на кончиках пальцев другой руки небольшие танцующие огоньки.

— Посмотри сюда!

Давно придуманный способ отвлечь ребенка от любых проблем. В приюте всегда срабатывал.

— А-а-а! У меня (всхлип) никогда не будет му…

И тут, рыдающая кроля наконец-то поняла, что рядом стоит кто-то чужой. Убрала от глаз трущие их кулачки. Посмотрела. Только почему-то взгляд, скользнув мимо огоньков, сразу уперся в Эрику. Раздался судорожный вздох.

— Ой (хлюп), мужчина!

А в следующее мгновение она неожиданно прыгнула с места и, обхватив выбранную цель за талию, радостно завопила:

— Ты мой! Никому не отдам!

Нет, то, что у детей настроение меняется очень быстро, Тошин помнил даже по собственному опыту. Однако подобный поступок был слишком странным и вызвал сильное удивление. А вот услышанная в последующем возбужденном лепете фраза про «мужа Ланы», которого «пускай сами лечат», заставила сильно напрячься.

— Малышка, отведешь нас туда?

— Да! Только я не малышка! Скажи, а ты его жена? Первая? Я согласна на раз в неделю, но не меньше. Договорились?

Тошин уже в настоящей растерянности оглянулся на Нинэ с Расой, почему-то старательно прячущих улыбки. К счастью, разъяснение последовало довольно быстро:

— Это помощница старосты — Кроша. На самом деле она намного старше нас. Только… ростом не вышла. И мужа найти не может.

— Дуры! Я вам всем докажу! Еще завидовать будете!

В этот момент Тошин наконец-то разглядел довольно приличный размер спереди, явно несвойственный ребенку, как и фигура в целом. Что же, ошибка понятна, надо будет потом извиниться, а сейчас…

— Давайте поторопимся, хорошо?

Нужно срочно узнать о Родерике и увидеть сестер. Ведь ничего серьезного не случилось, да?

Дом Ланы

Тошин аккуратно прикрыл дверь комнаты. Затем медленно повернулся к полыхающей лицом Эрике и уставившимся в пол сестрам.

— Это действительно лечение?!

— Да.

— Мы же объяснили.

— Кхм. А вы тоже, э-э-э…

— …

И спустя несколько неловких мгновений:

— Пойдемте на кухню. Там расскажите.

Спокойствие, только спокойствие.

…

— Значит, не смогли.

— Д-да.

— Но Лане верите?

— Конечно, видно же результат.

— Понятно.

— Слушай, брат, ой, сестра…

Как глупо Таша проговорилась. Но момент крайне удачный.

— Не поправляйся. Эрик знает. И на самом деле, он — девушка.

— Что?!

Короткие пояснения. Показанные под требовательными взглядами «доказательства». И пусть у кое-кого задымились от смущения уши, однако раз уж начали, то Таша с Тишей должны узнать еще нечто важное. Именно сейчас.

— Более того, мы с ним, то есть с ней, сделали «это».

Тошин невольно улыбнулся, увидев широко раскрытые глаза и ладошки, прижатые в изумлении к ротикам. Несмотря на показное понимание и нарочито откровенное поведение, его сестры до сих пор оставались невинны до глубины естества. Он сам отдал свое достоинство и тело ради этого. Пусть из-за неуемной фантазии директрис приюта часто было противно и больно, а про отдельные моменты Тошин никогда и никому не расскажет, но жалеть о собственных поступках не собирается. Как и постоянно ограждать сестер от реальности.

— Да. Эрика теперь моя женщина. Навсегда. И… Таша, Тиша. Я поддержу любое ваше решение.

— Братик!

— Тоша (хлюп)!

Обхватившие с двух сторон руки, капающие на грудь слезы, за каждую из которых он готов уничтожить весь мир.

— Мы тебя любим!

— А я вас.

К сожалению, столь счастливые мгновения семейного единения не длятся бесконечно. Как правило, их кто-нибудь прерывает.

— О, вы здесь. Тоша, так ты поможешь? Приступы идут один за другим, а с оставшимися девочками творится что-то странное. Слишком быстро заканчивают и теряют сознание. Может не хватить. Правда, Шота сказала…

Это была Лана, двигающаяся в раскорячку и с сильной усталостью на лице. Причина понятна. Смысл заданного вопроса тоже, Таша с Тишей рассказали достаточно. И еще день назад Тошин бы с радостью согласился. Пусть у тела существовали определенные ограничения, но «красная роса» вполне могла возникнуть, если не смазать. Боль перетерпеть не проблема. Однако сейчас у него есть Эрика, а Родерик теперь просто рыцарь, на которого надо равнять свое поведение, как мужчины. К тому же, судя по словам сестер, в рецепте шло указание на противоположный пол.

В общем, прояснить ситуацию не помешает. Окончательно. Учитывая, что стесняться тут некого, лучше всего задрать юбку и вернуть нужный тембр голоса:

— Да, Лана, я парень. Извини, что обманывал.

— Значит, девочки про превращение придумали. Вы все-таки обычные человеки. А Эрика… стой, не отвечай. Так уже неправильно. Идите отдыхать. Кроша давно ждет снаружи. Ты ведь обещал у нее переночевать, верно? А мы справимся.

— Нет! Я готова!

Порыв вскочившей на ноги девушки был предсказуем, как-никак считалась оруженосцем Родерика и искренне им восхищалась. Заодно Тошин убедился, что вместе с любовью появилась ревность. Неприятное ощущение в груди, дикое желание закинуть свою женщину на плечо и не отдавать. Но испытывать сердце юного мага на прочность Лана не стала, а мягко обняла Эрику за плечи и с благодарностью произнесла:

— Спасибо тебе. Если совсем станет плохо, я обязательно позову.

Про опустивших головы сестер ни слова. И ни малейшего оттенка обиды или косых взглядов. Кроля действительно умна, поэтому… нужно покинуть этот дом. Не надо мешать своим присутствием принятию столь важного решения. Намек дан, собственная позиция обозначена. Достаточно. Правда, коротышке никто ничего не обещал, но снаружи стемнело, и ночевать где-то надо.

— Таша, Тиша, мы пошли.

Нервные кивки сильно задумавшихся девушек, выход во двор и радостно запрыгавшая вокруг Тошина с Эрикой маленькая кроля. Так-то хорошо, когда хозяйка счастлива от появления постояльцев. Главное, не вслушиваться в интонацию того, что она говорит.

— Ура! А у меня все готово! Тазик с водой, чтобы сполоснуться. Рыбка тушеная на столе. Ее Шота с Нинэ вчера ночью на всех наловили. Простыни свежие застелила…

Но позлорадствовать, когда поймет ошибку, будет приятно. Сама напросилась.

…

Мучительное молчание в опустевшей кухне. Непроизвольное вздрагивание от доносящихся из-за стенки звуков. Переплетенные пальцы рук, ищущие друг у друга так необходимую поддержку.

— Мы никчемные с***?

— Да.

— Страшно?

— Да.

— Пошли?

— …

Какой ответ правильный?

…

На следующий день. Счастливое воссоединение

Показавшиеся за деревьями, добротно сделанные дома из обтесанных бревен смогли произвести впечатление. Стало очень неловко, ведь Мишель Лаграс всю дорогу представлял переплетенные из веток хижины и землянки, не решившись спросить напрямую. А стоило бы предвидеть, учитывая сразу удивившую слишком правильную для жителей глухого уголка империи речь. Такую же, как у «измененных» Заставы, правда, имевшую небольшое отличие в виде довольно забавного акцента. Почему Лаграс решил, что они только здесь ей научились?

Впрочем, поразмышлять на эту тему лучше потом, а сейчас мысли по-прежнему занимало только одно — желание как можно быстрее обнять племянниц и племянника. Именно по этой причине, когда кролики, наконец, показали четкое направление, авантюрист бросился вперед, опередив даже своего Дилана и Кира из команды Д’Алиона. Ничего сложного — зелье Бодрости, а потом несколько Рывков подряд. Два-три подобных повтора с заключительным приемом Противоядия тело вполне способно выдержать. Только надо постараться забыть, что почти не спал две ночи подряд и приготовится к ругани Лики, которая ближайшую неделю будет выводить накопившееся токсины из организма.

Пробежав между первыми домами и заметив сидящую на крыльце парочку, Лаграс сразу направился к ним. Лучше уточнить, чем глупо метаться по деревне, которую кролики почему-то называли фермой. Конечно, прерывать столь страстный поцелуй, вот-вот готовый перерасти в нечто большее, не очень красиво. Но что поделать. Правда, остановившись рядом, Мишель с удивлением понял, что это не кролики. А когда, заметив накрывшую их тень, молодые люди нехотя прекратили столь увлекательное занятие и повернули к Лаграсу свои лица, то… первые растерянные слова прозвучали со стороны парня:

— Дядя?

— …Тоша?!

— Дядя Мишель!

И как ни хотелось бесконечно держать в объятиях одного из тройняшек, пришлось совершить усилие и отстраниться, ведь надо найти еще двоих. Кроме того, Лаграс вдруг осознал, что Тошин в мужской одежде, говорит соответствующим голосом и целовался с девушкой! Неужели где-то так сильно ударился, что мозги на место встали?! Будь благословлен тот камень! Кстати, не помешает выяснить имя мнущейся рядом юной особы.

— Познакомь нас.

— Дядя Мишель, это же Эрика, то есть Эрик!

Откровенно сказать, в первый момент Лаграс подумал о том, что зря обрадовался и камень, скорее всего, был проклятым. Ведь без разницы как одеты, если оба парня! И только потом разглядел небольшие холмики, выглядывающие из-под распущенной шнуровки платья. А затем услышал:

— Она девушка. И… моя жена!

Радость, смешавшись с изумлением, вызванным внезапным изменением пола оруженосца, вернулась, оставляя в стороне вопрос о столь быстром развитии событий. Но не успел авантюрист прочувствовать их полностью, как боги решили, что эмоций недостаточно, поскольку из дома неожиданно вылетела небольшая фигурка и, вцепившись в Эрику, закричала:

— И мой муж!

Лаграс некоторое время оторопело рассматривал удивительно миниатюрную кролю, с умильно-сердитой мордочкой выглядывающую из-за спины бывшего оруженосца. С облегчением отметил, что короткое полотенце вокруг тела необходимую принадлежность к миру взрослых вполне подтверждает. Вернее, не скрывает. Потом вопросительно посмотрел на Тошина.

— Это Кроша.

Коротко. Емко. А главное, совершенно понятно. Не Лаграсу. Однако попытка уточнить у кроли напрямую:

— Ничего, что она женщина?

Незамедлительно получила спокойный ответ:

— У каждого свои недостатки!

После чего маленький пальчик тут же ткнул в другую сторону:

— И он мой муж!

Последовавший новый взгляд на густо покрасневшего и смутившегося парня, пробормотавшего:

— Ну… так вышло. Ответственность…

Подарил Лаграсу окончательное осознание, что на этом лучше пока остановиться, а разговор отложить на потом. Особенно с учетом закрутившихся в голове возможных вариантов событий с Ташей и Тишей.

— А где твои сестры?

Забегавший взгляд Тошина только усилил подозрения. Неужели тоже здесь мужей отыскали? Или жен? Какие опасные оказывается существа — кролики!

— Показывай. Быстро!

Почему-то внутри возникло четкое ощущение, что Лаграсу сейчас понадобится вся его выдержка.

Чуть позднее. Дом Ланы

…

Большая полутемная комната с окном, закрытым ставнями, через которые слегка пробивается солнечный свет. Свесившиеся с кровати и прислонившиеся к ней в самых разнообразных позах обнаженные тела, рухнувшие там, где их оставили и явно неспособные принять более удобное положение перед сном. Лежащий в постели сильно исхудавший мужчина со скулами обтянутыми кожей, впалыми щеками и небритым подбородком.

Впрочем, ровное четко слышимое дыхание подсказывает, что умирать в ближайшее время он не собирается. А руки вполне уверенно прижимают к себе прильнувших к бокам двух девушек, использующих мерно вздымающуюся грудь, как подушку. Еще одна, раскованно расположившись между ног, спит, опустив свою кудрявую головку на мужской живот.

Легкий скрип приоткрытой двери, настороженно шевельнувшиеся длинные уши. Приподнявшееся личико и большие глаза, уставившиеся непонимающим взглядом на застывшую у порога фигуру в доспехах, а затем на выглядывающие из-за ее спины яростно жестикулирующие силуэты.

Спустя несколько мгновений девушка гибким движением поднимается с кровати. Потом… уверенным взмахом кисти показывает непрошеным гостям их дальнейшие действия с откровенным намеком на свое тело и разбросанную одежду, совершенно не стесняясь наготы. Спокойно дожидается понимания с торопливо закрывшейся дверью. Затем девушка поворачивается к постели и довольная улыбка растягивает губы. Как там говорят человеки? Теперь не отвертятся!

Однако сначала — долг хозяйки.

…

— Господин Мишель, возьмите. Осторожно, настой горячий. Может, хотите поесть? Прошу прощения, что не знала о вашем предстоящем прибытии и ничего не приготовила. Но есть еще вчерашняя рыба. Вкусная.

— Нет, спасибо э-э-э, Лана. Я не голоден.

Сделав положенный для гостя глоток, Лаграс поставил кружку на стол и вновь погрузился в свои мысли. Почему-то эмоции, вспыхнувшие пожаром после увиденного в комнате, неожиданно резко пропали, осыпавшись легким пеплом растерянности. Да, жгучая ревность к тому, кто сделал его любимых девочек взрослыми, никуда не исчезла. Однако не верить рассказу Тошина, после пояснений кроли, Мишель уже не мог. «Измененные» неспособны лгать напрямую. К тому же недолгое знакомство дало понять, что Д’Алион человек чести. Никогда специально не обидит. Даже если проснувшись, ничего не вспомнит и откажется от заключительного шага. Ведь решение Таша с Тишей приняли сами, и права требовать, увы, теперь не имеют. Скорее наоборот.

Звук шагов прервал раздумья и заставил приподнять голову. Под внимательным взглядом Лаграса на кухню робко вошли племянницы, энергично подталкиваемые сзади Ликой. Остановись, уставившись в пол. Слегка вразнобой уныло потянули:

— Дядя Мишель…

Почти сразу раздался голосок кроли:

— Извините. Мне надо ненадолго за водой сходить.

И отметив неплохую сообразительность девушки, Лаграс вопросительно посмотрел на свою целительницу.

— Предварительно вижу лишь очень сильное истощение. Однако толком не проверяла и не пыталась разбудить, только девочек подняла. С ними все в порядке, разве что стоит хорошенько поесть и отдохнуть. Ночью плохо спали.

— Понял.

— Ладно, пойду дальше смотреть. И это, ты уж сильно не…

— Лика!

— Все, меня нет. Удачи, девочки, вам она понадобится.

Ожидание хлопнувшей в комнату двери, шаг к задрожавшим племянницам и… стиснутые в объятиях тела.

— Как же я за вас волновался! Простите, что ошибся и оставил на той ферме!

— Дядя Мишель (хлюп)!

— А-а-а (всхлип)!

Отругать легко. Только кому затем больнее станет? Лучше крепче прижать к себе содрогающиеся в рыданиях фигуры и ощутить наконец-то спадающее напряжение с обычным счастливым облегчением родителей, переживающих за детей в любом возрасте. Ну а про последствия поступков и взрослых решений можно поговорить потом. Прощать просто так тоже неправильно.

Спустя некоторое время

Радостная суматоха, вызванная появлением в деревне взрослых кроликов, почти улеглась, хотя между домов то там, то тут еще проскальзывали бегающие ушастые силуэты. Группу Лаграса и рыцарей Д’Алиона быстро растащили по домам, даже слегка поспорили, кто из «измененных» более достоин принять гостей. В воздухе чувствовался плотный аромат готовящейся еды, ведь помимо уже подошедшего обеда был заявлен общий вечерний пир. Возможно, не совсем к месту, но отказать кроликам, тем более узнавшим, что спасшие их «человеки» готовы от имени властей вести переговоры о законном проживании в империи (чего демоны за язык дернули), не получилось. Хорошо хоть вышло уговорить, не отправлять пока гонцов на соседние фермы. Пусть Д’Алион, когда очнется, займется политикой. Задание-то ему поручили.

Мишель же пока еще находился у Ланы и сейчас сидел на завалинке, готовясь слушать отчет Лики. Кроля, вручив им по кружке горячего травяного настоя и сказав про ждущую на столе еду, под небольшим предлогом ушла в дом, вызывая в очередной раз невольное уважение своей разумностью и тактичностью. Хотя от предпринятых ею действий по спасению рыцаря, Лаграс до сих пор находился в полном шоке и жаждал ответов. Вся надежда была на целительницу, которой напомнили, что неоконченное высшее в глазах командира оправданием не является, а жизненного опыта более чем достаточно.

— Давай говори.

— Сейчас у Д’Алиона присутствует только физическое истощение. Я дала общеукрепляющее, заставила выпить сладкой воды и наложила комплексную Печать Исцеления, а затем Сна, чтобы спокойно полежал, не мешая своим органам восстанавливать полноценную работу. Думаю, к вечеру очнется здоровым и очень голодным.

— Ясно. Теперь по самой болезни. Магический яд?

— Нет. Здесь все гораздо интереснее и намного хуже по неслучившимся последствиям. Судя по отклику диагностической Печати, Источник Родерика внезапно перешел на третий уровень Силы. В случайность подобного события верится с трудом. Возможно, причиной послужил тот артефакт, которым атаковал его последний раз оживший мертвец. Очнется — узнаем. Более важно, что такое преобразование сопровождается внезапными выбросами энергии, способными сжечь тело мага за считаные мгновения. И без помощи кроликов с девочками Д’Алион был бы сейчас действительно мертв. Правда, использованный способ откачки лишней Силы оказался… очень оригинален. Но подействовал удивительно хорошо, признаю.

— А не преувеличена ли тогда опасность перехода на третий уровень, раз существует такой, хм, метод, да еще описанный в общем медицинском справочнике?

— Ну, начну с того, что найти такое количество магинь-девственниц, готовых заниматься с тобой любовью целые сутки без перерыва на сон, не обращая внимания на боль и распухшее «сокровенное местечко», очень сложно. Не смотри на меня так. Говорю как есть. Самоотверженность Ланы и других кролей, особенно тех шестерых, что были в комнате, реально поражает. Им тоже пришлось наложить Печать Исцеления, поскольку неплохо «там» натерли, в то время как Родерику магия все восстанавливала. И да, конечно, Источника они не имели, но энергоемкость тел «измененных» не меньше, чем у настоящих магов первого уровня. Именно поэтому кроли не превращались в пепел, а спокойно забирали всплески Силы в себя. Кстати, я указанных девушек потом еще проверю. Уже специальным ритуалом.

— Для чего?

— Ощущение странное при осмотре было. Будто у них вот-вот пройдет первичная инициация собственного Источника. Энергии-то для его формирования поглотили более чем достаточно. И не удивлюсь, если Таша с Тишей тоже в ближайшее время перейдут на второй уровень.

— Что?!

— Всего одна ночь, а Резерв теперь не меньше моего. Я тоже в полном изумлении! Но самое удивительное заключается в другом. В методе из книги. Как бы сказать… его там нет.

— В смысле?

— Это были рецепты вполне обычной настойки для магов, а также растительного компресса, применяемые для лечения повреждений тела из-за сильного перерасхода энергии. Не особо серьезные. Причем все ингредиенты у местной знахарки были, и девочки просто неправильно прочитали.

— Как?!

— Несмотря на схожесть символов, названия лекарственных трав пишутся на «мертвом» языке, имеющем образные определения. Вот женьшань и превратился в «корень жизни», а каркада из лепестков розаллы в «красную росу». И естественно «молодого кустарника тайн» не существует. Это тархан или драконья трава, хорошо снимающая отеки. Даже с «юным бутоном первоцвета» не догадались, что речь идет о тех самых желтых россыпях, покрывающих лесные полянки в начале каждого сухого сезона. При желании и сейчас можно найти.

— Хорошо, я понял. Перепутали. Только как они связали столь простые травы с… подобным способом лечения?!

— Тут тоже весьма необычная ситуация. Во-первых, у Ланы оказалась одна очень интересная книжечка, довольно откровенно рассказывающая о физическом взаимоотношении полов и с соответствующими рисунками. Причем автор не стал использовать прямые обозначения, а описал более красиво. Совпало. Неполностью. Уверена, находись кроля и остальные в обычном состоянии, то заметили бы разницу, однако появилось, во-вторых.

— Что?

— Довольно серьезный внешний фактор. Честно сказать, без Варавы — мамы Васы, я бы так и не сообразила. Но она сначала унюхала запах изо рта дочки, а затем по нему нашла и причину. В общем, ты правильно сделал, отказавшись утром от рыбы. В ней находился наркотик. Тот самый. Концентрация очень слабая, но для эффекта сильного афродизиака со снижением критического мышления оказалось достаточно. Результат ты знаешь.

Лаграс резко напрягся.

— Последствия?

— Для Таши с Тишей никаких, даже почти не подействовало, поскольку девочки накануне выпили очень высококачественное Противоядие. Местных кролей «повело» сильнее, но они тоже уже почти пришли в себя.

— А откуда взялся наркотик?

— Варава не знает и уверяет, что в таком количестве и с подобным эффектом его в рыбе быть не должно. Особенно после тушения. Тут я согласна, наркотик при обработке высокой температурой быстро теряет свойства и этот момент пока непонятен.

— Подожди. Получается…

— Да, кроля призналась, что «измененные» иногда используют Черный лотос. В том числе и как возбуждающее средство. Привыкания у них он не вызывает. Собственно говоря, культу Смерти взрослые и попались, когда случайно нашли его делянку в горах, а затем, не зная о принадлежности, собрали немного цветов.

— Для чего?

— Тебе повезло. Я спросила. Во время речной ловли пыльца смешивается с приманкой из жира, и рыба, дурея, сама лезет в сети.

— Оригинально. Кстати, а что взрослые кролики думают про лечение Д’Алиона? Мне они ничего не сказали, злости и обиды не ощутил, но мало ли.

— Ну… как я поняла, «измененные» достаточно свободно относятся к «таким» отношениям. К тому же все девушки уже прошли через второе совершеннолетие и имели полное право сами решать с кем и когда. Варава, вообще, горда своей дочерью и рада, что она спасла чью-то жизнь. Хотя немного расстроена ее забывчивостью, ведь, как я говорила — травы известны и в кладовке были. Впрочем, та настойка, естественно, не помогла бы. Правда, есть и другая сторона.

— Какая?

— Согласия от самого Родерика не было, а это по правилам «измененных» весьма тяжелый проступок, пусть и имеющий серьезное оправдание. У нас в империи тоже по отношению к подобному действию довольно жесткие законы, но все решается обычно деньгами или отсутствием обвинений, а здесь… я видела, как кроли уже пошли нарезать себе лозы. Рыба с наркотиком, кстати, является отягчающим обстоятельством. Ловить ее, оказывается, пока взрослые не вернутся, было запрещено. Впрочем, вопрос с наказанием вроде как отложен до выздоровления рыцаря.

— Ого! Неожиданно.

— Только не говори, что ты не решил также по отношению к Таше и Тише?

— Кхм. Признаю. Раз собрались стать женами, то и отвечать за свои поступки должны теперь перед будущим мужем. Включая глупую попытку сбежать от тех старых авантюристов на поиски этой деревни, из-за чего мы не успели застать их на ферме. И Тошина к Родерику отправлю, ведь именно его излишнее любопытство стоило нам всем еще пары дней дополнительных мучений в неизвестности и беготни по горам.

— Неужели так сильно хочешь пораньше снять с себя ответственность?

— Конечно, нет! Просто… для них сейчас это будет лучший вариант. Я ведь не сдержусь, а потом тебе придется долго лечить пострадавшие места.

— Какой жестокий.

— Скорее мечтаю, чтобы они на наших с тобой могилах сажали цветы, а не наоборот.

— М-да. Возразить-то даже нечего. Слушай, а если Д’Алион откажется? Я в первую очередь про свадьбу с девочками, прости уж за откровенность.

— Согласен, такое вполне возможно. Только уговаривать не буду. И точно не огорчусь. Ладно, хватит разговоров. Пойдем лучше, действительно перекусим. Запах больно вкусный идет, и Лана давно приглашала. Рыбы, надеюсь, не будет.

— Ага. У нас с Куртом проблем с «этим» точно нет.

— Не сомневаюсь.

— Кстати, обратил внимание, как на тебя та староста смотрела, когда приглашала к себе ночевать? Кажется, ее зовут Машара.

— И?

— Варава сказала, что у нее нет мужа.

— Кто-то слишком много говорит…

— Так я ради вас стараюсь, командир!

— Ну-ну. Пошли уж.

Глава 11

Дом Кроши. Поступки и последствия

Тошин уже привычно сидел на крыльце, держа на коленях Эрику. Приятные ощущения в забравшихся под платье ладонях, спрятавшееся за плечом лицо. Удобная поза, позволяющая в любой момент дотянуться губами и поцеловать милое розовое ушко. Неожиданно обретенное счастье, которое он никогда не отпустит.

К сожалению, посидеть в уединении не получалось. Сначала несколько прибежавших кролей, смущенно попросив прощения, принесли ведра с водой и заполнили стоявшую у крыльца узкую кадушку. Потом они же, спустя некоторое время пришли и положили туда по небольшому пучку лоз, перевязанных разноцветными ленточками. Затем потихоньку потянулись другие. Место скоро кончилось, и кто-то притащил вторую кадушку.

Недоумевал Тошин недолго и быстро сообразил, для чего могли предназначаться прутья, тем более его самого вскоре ожидало одно неприятное событие и пара или больше ночей на животе. Дядя Мишель обожал тройняшек, но был довольно строгим опекуном, а набедокурил парень прилично, отрицать бессмысленно. Однако такой энтузиазм и радостные лица появляющихся ушастых девушек немного смутили, но от вопросов они в прямом смысле слова убегали.

Первые объяснения появились, когда Кроша, которая, отказавшись от помощи, готовила в доме одно из блюд для вечернего празднества, в какой-то момент вышла на крыльцо передохнуть. Увидев кадушки и очередных кролей с лозами, она громко завопила:

— Вы чего их ко мне тащите?! Хватит, взрослые теперь. Вон отсюда!

— Староста сказала, что еще не считается. Только после наказания.

— Вот гадина! Я же объявила про снятие обязанностей. У меня теперь два людских мужа есть. Ими заниматься буду!

— Это… она просила передать, что пока собрания не было, ты все еще на своей должности. Прости.

— Старая с***! Но разве не к мужу Ланы, вы должны идти? Перед ним ведь виноваты!

— Ну, Кроша. Мы не хотим ждать, когда он полностью выздоровеет! Пожалуйста, ты же обещала!

— Дуры! Уговор про рыбу был! Так и скажите, что боитесь. Ладно, сама у него спрошу. Но поблажки не ждите. Сколько принесли, все использую, ясно?

— Да! Спасибо. А когда?

— Завтра с утра. Позднего. Раньше даже не вздумайте появляться. И остальным передайте. Теперь брысь отсюда пока дополнительных не нарезала!

И тут, повернувшись от бросившихся бежать девушек к Тошину с Эрикой, маленькая кроля неожиданно довольно нелепо проворковала:

— Дорогие муженьки, не хотите попробовать, что я приготовила? А может… простыни свежие проверим?

Подумав, Тошин решил, что с него не убудет, тем более Эрика тоже явно заинтересовалась услышанным. Пересадив ее на крыльцо, он поднялся, подхватил покрасневшую Крошу на руки, а затем спросил, старательно копируя так врезавшуюся в память интонацию:

— Любимая, не подскажешь, о чем сейчас был разговор?

Естественно, судорожно задышавшая кроля, чуть ли не сразу начавшая рвать на рубашке пуговицы, отказать в такой малости не смогла.

Чуть позже. Мягкая кровать, закрытые ставни…

— А если Родерик скажет, что прощает? Ведь жизнь же ему спасали!

— Не сомневаюсь. Ах! Лана кого попало, не выберет. Только без произнесенного вслух согласия так делать все равно нельзя. И рыбу есть, им в эти дни запретили. Тут точно знали, на что шли и заранее со мной договорились. На две тонкие лозы. Просто добавлю еще.

— Но ты же сама ее ела.

— Я взрослая! Имею право! О-ох! У меня… был мужчина. Еще в Пограничье. Сбежал волчара. Полное ничтожество по сравнению с тобой… с твоим… ах! А кто их не познал, считаются детьми. Обязаны соблюдать все объявленные ограничения. За совершенные поступки отвечает община. Сама наказывает. Это была моя обязанность. Ах! Знаешь, как устала? Сначала нахулиганят, потом несут прутья. Да еще на лавке плакать начинают. А кто виноват? Ничего, осталось всего по разу. Теперь сами будут отвечать за себя. Или муж Ланы, если согласится. И… ах! Можно… чуть быстрее! Тошечка, умоляю! Ох!

Да, надо ускориться. Заодно стиснуть зубы и сдержаться. Ведь еще на ревниво поглядывающую Эрику, в нетерпении лежащую рядом и активно помогающую пальчиками, должно хватить. Эх, нелегкая доля мужчины. Однако идея на редкость замечательная. Сначала уговорить дядю Мишеля на Родерика. А его на Крошу. Вряд ли она сможет сильно наказать. Особенно если хорошо постараться.

— А-а-а! Улетаю!

Как-то так. Наверно стоит скромно назвать себя умным. И если Эрика сейчас будет лапочкой, исполнив одно небольшое желание, то и за нее попросит.

…

Неизвестно где раздающееся хихиканье.

— Какой хитрый мальчик. Ну-ну…

…

Дом Ланы. Когда конец, это лишь начало чего-то нового

— Значит, ребята решили остаться?

— Да. Сказали, поймете почему.

— Возможно. С Лаграсом-то где столкнулся?

— Сразу, как вышел с кроликами из тайного прохода. Кстати, его Дилан очень неплох. Почти сумел найти нужное место.

— А что… кха-кха.

— Командир?

— Настой не в то горло попал. Продолжай.

— Вы точно в порядке?

— Кир, перестань. Я полностью здоров. Лика все тщательно проверила. Даже слишком.

— Но выглядите, простите за откровенность, не очень.

— Зато жив, дышу и беседую с тобой. А мышцы вернуть не проблема. Правда, в доспехах, болтающихся на теле, будет пока неудобно, согласен. Хорошо Лана подходящую одежду нашла.

— Повезло вам с ней… и остальными.

— Только не говори, что опять самых лучших и красивых забрал себе.

— Не скажу. Зачем повторять очевидное? Подвиг и гроздь прекрасных девичьих тел на шее, ваши обычные будни, командир.

— Знаешь, я и в таком состоянии могу дать по шее.

— Понял, умолкаю.

— Заодно прекрати плакаться и иди к той ушастой кудряшке, которая давно кого-то выглядывает из-за угла соседнего дома. Думаю, найдешь, про какие геройские поступки рассказать, а остальному тебя учить не надо. И Генри с Дорном сейчас убежали явно не цветочки на поляне считать.

— Все-то вы замечаете, командир. Забота о подчиненных… не надо вставать! Вам еще вредно быстро двигаться! Исчезаю.

— Вот шутник выискался!

Д’Алион расстроено посмотрел вслед Киру, увернувшемуся от его руки, и вернулся на завалинку. Затем, прислонившись к стене дома, снова глотнул из кружки теплый настой. Тело слушалось плохо. Координация движений нарушена, ощущалась непривычная легкость, что с учетом сброшенного вдвое веса неудивительно. Вновь вспомнив причину этого, рыцарь вздохнул.

Конечно, нельзя сказать, что он смог полностью принять способ, которым спасли жизнь, однако размахивать мечом после боя бессмысленно. Тем более всплывающие в памяти ощущения и соответствующие им образы, воспринятые после пробуждения, как невероятно яркий сон, чего уж притворяться, несли только приятный отпечаток полученного удовольствия. Хотя и невероятно стыдного по сути, если на ситуацию взглянуть под другим углом. Но что случилось, то случилось.

К тому же все равно придется принять последствия и решить, что делать дальше. Особенно учитывая состоявшийся чуть ранее откровенный разговор с Лаграсом. Авантюрист не стал его откладывать, и был довольно прямолинеен. Да еще поведал много интересного. Вот уж чего не ожидал Д’Алион, так это вновь всплывшего прошлого в лице почившего Ордена Карающей Длани Света. Подумать только, именно команда Лаграса оказалась теми «сборщиками», что встретили Эмиля фон Думкоффа и отвезли девочку с разноцветными глазами на ритуал Призыва, сами затем став жертвами.

Кто ответил ребенку на просьбу о помощи, когда тот был в мерзких лапах рыцаря-извращенца, Родерик уже знал. Зачем он полностью воплотился в распятом на кресте теле и уничтожил появившуюся темную сущность — можно не спрашивать. Пусть Падший противопоставил себя Светелу, но гибель мира ему не нужна. Слишком очевидна была при общении в Серых Пределах жажда эмоций разумных существ. Та самая, которая когда-то привела к низвержению с Небес в Преисподнюю. И в нее вполне укладывалось спасение тройняшек с последующим участием в уничтожении культа Смерти. Выбрать несколько живых кукол и предлагая на выбор разные ситуации, наслаждаться их чувствами — вполне в духе этого существа.

Так что теперь действия Падшего стали более понятны, обрели прошлое и явно намекали на какое-то будущее. Однако участвовать в играх богов — сомнительное удовольствие. Только вряд ли мнением Родерика будут интересоваться. Скорее всего, подгонят ситуацию таким образом, что он еще раз согласится. Кстати, переданный Лаграсу привет и упоминание мешочка с драгоценностями оказали впечатляющее воздействие и сразу решили все проблемы с ревнивым опекуном будущих жен.

Верно. Д’Алион не стал отказываться от своего решения, пусть и возникло ощущение, что поймали в банальную постельную ловушку. Таша с Тишей действительно рискнули своими жизнями и спасли его, а это дорогого стоит. Воспитать же из юных особ надежную супружескую опору вполне возможно. Тем более правильная основа уже заложена.

На этой мысли рыцарь вновь вздохнул и, не выдержав, посмотрел на давно стоявших чуть поодаль девушек, судорожно сжимающих в руках большие сырые веники. Вот глупые. Неужели они действительно думают, что едва очнувшись, Родерик сразу бросится причинять добро и наносить справедливость? Нет, понятно — сильно боятся быть отвергнутыми, да и дядя накрутил эмоций, объявив в их присутствии о передаче ответственности, но мозги-то заставлять работать надо!

Конечно, наказание обязательно получат, но не сейчас и по совершенно иной причине. К тому же не помешает прикинуть другие варианты. Например, запретить на время сладкое. Ведь ласкать и целовать девичьи попы намного приятнее, чем хлестать по ним вымоченными прутьями. Правда, есть серьезное подозрение, что совсем увильнуть от подобных действий не получится. Осторожность и заботу о собственной безопасности Д’Алион точно вобьет. Потом.

Что же касается другой парочки, находящейся немного сбоку… тут рыцарь невольно вновь качнул головой от удивления. Тоша оказалась парнем! Нет, обида на себя, что не смог опознать, не очень сильна. Даже сейчас, несмотря на мужскую одежду и изменившийся голос, легко перепутать. Однако, хоть Д’Алион вполне спокойно воспринимал людей однополярной ориентации, в жизни бывает всякое и что боги дали — не изменишь, но предпочитал только противоположный пол. Соответственно, сильное желание хорошенько выпороть за такое притворство при столь настырном стремлении забраться к нему в постель, возникло сразу.

С другой стороны, Эрика, одетая в женское платье и робко прижимающаяся к плечу Тоши, вернее, Тошина, вызывала невероятное удовлетворение внезапно решенной проблемой. Не говоря уже о свадьбе, заявленной дрожащим от собственной смелости голосом парня. Поторопился, конечно. Особенно учитывая незнание настоящей фамилии отца Эрики, которая сама пребывала в неведении ее значения и до сих пор представлялась полученной от матери. Да, благосклонность за изменившуюся в нужную сторону дочку будет обеспечена, но как далеко она будет простираться — неизвестно. У того человека достаточно сложный характер, а тут пусть внебрачная и обнаруженная лишь недавно, но все же родная кровь. И уже исправленная запись в имперском реестре — очень хороший намек. Впрочем, шансы у Тошина есть.

В любом случае за свой обман парень прощение честно заработал. А вот за то, что по собственной глупости прошел на волосок от смерти и подверг окружающих опасности, фиолетовый цвет ягодиц на несколько дней ему точно не помешает. Как и Эрике. Падший ангел мог подстроить события, но он лишь искушает, а решения принимают сами разумные. Только нужно определить, в чьей ответственности теперь эта парочка. Лаграс рано радовался, так-то они должны идти к нему. Впрочем, на сейчас можно найти кого-нибудь третьего и искренне попросить не сдерживаться. Времени на воспитание маловато. После свадьбы выбивать дурь будет некому.

Ладно, хватит думать о будущем. Промариновались они достаточно. И да, это как раз было наказание. За то, что вместо обычного общения и поздравления с выздоровлением, начали со страха перед словами и выяснения отношений. Дети, так и не понявшие, что взрослым тебя делает не согласие принять последствия своих действий. Желание получить прутом по попе за поступок означает лишь попытку переложить его результат на другого. Но надо признать — шаг вперед сделали.

— Подойдите.

Сначала встать, пережидая приступ головокружения, и обнять Эрику с Тошином.

— Я так рад, что вы живы! И теперь вместе! Тоша, надеюсь, что ты мне больше не будешь врать?

— Никогда. Простите.

— Верю. Эрика, теперь понимаешь, почему была неправа?

— Да, господин Родерик. Я женщина и счастлива, что у меня есть мужчина. Только…

— Не переживай. Открою секрет. Твой отец хотел, чтобы ты стала дочерью. И будет гордиться тобой не меньше, чем сыном-рыцарем.

— Я… (всхлип).

Вот рыдания уже лишние. К тому же успокаивать девушку должен ее парень. Но реакция запаздывает. Явно потребуется дать несколько уроков.

— Тошин, мы еще поговорим. О многом. А пока сходите, прогуляйтесь.

Догадался. В том числе, что они здесь не одни. И пусть сильно хотел о чем-то спросить, подхватил Эрику за талию и, молча кивнув, увел. Отлично. Теперь Таша и Тиша. Выбросить мешающие прутья. С облегчением опуститься на завалинку. Усадить рядом. Обнять и поцеловать каждую. Как умеет.

— Спасибо вам, мои милые… жены. Вы подарили мне новую жизнь.

Дальше можно не продолжать. Девушки сразу улетели за облака, а в ответном лепете смысловые сочетания отсутствовали. Да и нужны ли они?

— Простите, господин. Задержалась.

Еще одна будущая жена. Лана. Сильно запыхавшаяся и опять с веником. Явно только что сорванным. Эта-то куда? Неужели решила, что обиделся на придуманное «лечение», раз не хотел после пробуждения разговаривать, и таким детским способом просит прощения? Впрочем, надо признать, есть немного. По гордости удар получил сильный, но наказывать за спасение собственной жизни — верх чванства. Поэтому Родерик повторил процедуру. Заодно с удивлением отметил, что Таша с Тишей совсем не выразили ревности, когда кроля, опустившись, прилегла на его колени. Хорошее единение. Но как мужа немного настораживает. Главе большой семьи нужно использовать принцип — разделяй и властвуй. Впрочем, сейчас лучше закрыть глаза и немного поблаженствовать.

…

— Ох, мы не опоздали?

Справа налево. Васа, Кату, Шота, Мари, Тала и Ноен. Каждую запомнил, когда Лана пару часов назад представила. Хорошо, что только шесть, ведь во сне казалось — их гораздо больше. Со статусом пока непонятно, но на места жен не претендуют, что вызывает облегчение. Троих за глаза хватит, тем более с нечеловеческой расой будет явный перебор, а отказывать тем, кто помог выжить, очень неприятно.

На их руки можно не смотреть. Те же веники. Смысла уточнять нет. Кроля, пока лежала на коленях, рассказала про правила «измененных» и рыбу. Теперь настойчивому вопросу Варавы, матери Васы, можно не удивляться и радоваться за свой однозначный ответ.

Только происходящее действие все равно ускользало от понимания. Конечно, закон есть закон, но причем тут Родерик и непонятная привилегия, упомянутая Ланой, сразу прикрывшей рот ладошкой? Если так хотят по нему ответить, пусть идут к той Кроше, с которой уже решено переговорить про Тошина и Эрику. Хотя желание как следует вытянуть девушкам по мягкому месту, тем, чем принесли, действительно появилось. За то, что почувствовал себя мерзавцем. Даже слегка заколебался.

— Господин?

Впрочем, просящий взгляд Ланы и согласные кивки Таши с Тишей предложили другой вариант, примененный ранее. Все-таки получше. После чего Родерик стал выглядеть в собственных глазах командиром, награждающим подчиненных после победы в суровом бою. Хотя восторженные признания в любви и закатывающиеся глаза с покрасневшими личиками несколько выбивались из подобного сравнения. Заодно прилично нервировали. Откуда-то появилась совершенно нелепая мысль, что ему сейчас крайне не хватает больших кустистых бровей. И… возникло сильное ощущение ехидного взгляда с последовавшим едва слышным вздохом удовольствия и хихиканьем. Неужели кое-кто сейчас наблюдает, наслаждаясь столь глупой ситуацией? Вполне возможно.

Конечно, нелепо обижаться на высшую сущность, даже опасно. К тому же живет она не одно столетие. Однако ведь именно в облике шаловливого подростка первый из ангелов подсунул людям украденное яблоко Знаний, а затем громко смеялся над попытками прикрыть руками обнаруженную наготу. И возникший в голове образ веселящейся двенадцатилетней девочки с разноцветными глазами оказался настолько четким, что Родерик не удержался, искренне представил, как он подхватывает ее, переворачивает, задирает плащ и… смачно, от всей души припечатывает ладонью пониже спины. Вот тут сомнений в правильности подобного поступка не возникло. Нечего притворяться ребенком и так себя вести.

…

— «Ай! За что?!»

…

Естественно, это была фантазия, и возмущенный вопль лишь послышался, но чувство удовлетворения появилось. Хоть какая-то расплата за игры с чужими эмоциями.

…

— «Ну, погоди! Правильный ты наш…»

…

Родерик тряхнул головой, прогоняя разыгравшееся воображение. Правда, невольно насторожился. Даже огляделся и прислушался к окружающим звукам. Вряд ли падший ангел опустится до мелочной мести за простые мысли, но…

— А девочки-то не знают.

— Ага, давай позовем? Ведь тоже помогали.

— Но…

— Боишься, что отнимут место горничной?

— Нет. Только мы имеем право!

— Пусть наш господин решает.

Сначала Д’Алион обиделся на обращение, услышанное в шепоте переговаривающихся девушек. Явно Лана, откуда-то решившая, что так надо именовать мужа, подсуетилась. Потом до него дошло кое-что еще. Более неприятное. Но оно требовало осмысления, а пока лучше уточнить про другое слово:

— Лана, что за горничные?

Тут кроля неожиданно встала и, повернувшись, громко произнесла:

— Девочки, замолчали. Так, а теперь, все вместе. Три, два, кто вы?!

— …Личные боевые горничные господина Родерика! Десу!

…

Честное слово, староста деревни Машара и знахарка Варава, подошедшие в этот момент к дому с приглашением на пир, просто спасли радостно прыгающих кролей от резких высказываний Д’Алиона. Возможно, с нанесением обиды. Ведь такое обкладывание красными флажками не каждый волк выдержит, а у благодарности должны быть границы. Не говоря уже о том, что кроли заставили испытать сильный стыд, вытащив наружу нелепую детскую мечту, о которой Родерик никогда никому не рассказывал, но явно обмолвился в бреду. В общем, весьма серьезный разговор сам собой отложился на потом.

Но оставался последний вопрос. И пропустив вперед остальных под предлогом уважительного действия, Родерик слегка задержал возле себя Лану, а затем негромко и спокойно спросил:

— Сколько?

— Простите, господин?

— Признаю, ты умна. И хорошо сбила с мысли своими горничными. Даже неспособная лгать, опять придумаешь, как не ответить. Но что стоит мне спросить других напрямую? И разве достойно начинать так свою семейную жизнь?

Несколько тягучих мгновений и опустившаяся в позу глубокой вины девушка.

— Господин, эта кроля хочет, чтобы вы ее строго наказали за глупость. Это она уговорила остальных молчать. Она полностью осознает поступок, недостойный вашей жены. Обещает никогда так не делать и умоляет о прощении.

— Я все еще жду.

— …Тридцать три. Больше на ферме не было, а Кроше вы отказали. Только девушки.

Последние слова были явно лишними. Особой вины в интонации не чувствовалось. И Д’Алион, под доносящийся откуда-то едва слышный смешок, окончательно осознал, что спокойной семейной жизни у него не будет, а лозы все-таки придется нарезать не только другим двум женам. Ничего, на то он и мужчина, чтобы преодолевать трудности да брать на себя ответственность. Особенно за… новую жизнь, наверняка зародившуюся накануне. Ведь предохраняющая Печать при перестройке Источника слетела.

Конечно, результат станет известен только через две недели, не раньше. Но учитывая вновь донесшееся злорадное хихиканье и шелест листвы, сложившийся в ехидный шепот: «Повелитель кроликов!», падший ангел, чтобы ему икалось в Серых Пределах, на мелочи размениваться не стал. И даже разозлиться на него уже не получалось.

Поэтому Родерик лишь наклонился, поднял Лану, обнял и произнес:

— Пошли, нас ждут. Дам совет. Никогда не проси богов о помощи. Пожалеешь.

Какой интересный бегающий взгляд. Похоже, ей есть что сказать. Потом. Когда начнет понимать.

Вместо эпилога. Последние точки над символами

Пир закончился. Вполне успешные переговоры тоже. Да, еще будут представители с других ферм, но уже ясно, что из впечатляющего количества проживающих в предгорьях Карата «измененных», приличная часть с радостью захочет переселиться на Заставу и даже в город. В основном молодежь. Вернее, девушки, у которых здесь явные проблемы с поиском мужа. Глава филиала гильдии авантюристов будет счастлив.

Вот только Родерику придется проследить, чтобы к кроликам относились, как к полноценным подданным империи. Обещание дал, почти не задумываясь, поскольку соответствовало убеждениям, но ощущение ответной мести за свои мысли появилось. Тем не менее, можно сказать, что все благополучно закончилось. Почти. Оставалось последнее действие, приходящее именно на это время суток. Ночной сеанс связи. Как раз в разгар рабочего дня на той стороне.

Д’Алион внимательно посмотрел по сторонам. Небольшая полянка с пеньком посередине, найденная в лесу всего в нескольких десятках шагов от дома Ланы, подходила прекрасно. Печать Безмолвия сформировалась невероятно легко. Далее последовала открытая шкатулка, активированный артефакт и пройденная идентификация. Все как обычно. Только пароль был произнесен иначе. И голос, спустя некоторое время, ответил мужской. Правда, нарушивший конспирацию еще быстрее, чем обычный абонент.

— Родерик? Что-то случилось с Эриком?

И рыцарь, давно копивший раздражение, не удержался:

— Да. Он стал женщиной.

Ведь полная правда.

— Что?! Ты…

— Нет.

— А…

— Другой.

Наконец, собеседник понял, что на эмоциях долго ничего не узнает и, возможно, заметил намек на соблюдение правил. Обиделся или нет, Родерику после падшего ангела было уже плевать, главное, раздалось:

— Рассказывай.

И в ответ было дано спокойное подробное пояснение. Как положено. Ну, не считая того, что пользоваться артефактом Связи в личных целях также запрещено. Но кто попрекнет Главу Службы?

…

— Я бы хотел увидеться с этим молодым человеком. Жду вас через две недели в том самом поместье. Сестер тоже возьми. И Лаграса. Меня крайне заинтересовала история с Д’Ору. Может, наконец, удастся нащупать ниточку и прижать их. Ведь явно недоплачивают налоги. Высокородные п******!

— Понял.

— Что-то еще?

— По поводу моего задания.

— А своему куратору не можешь доложить? Мне через полчаса на совещание к императору.

— Я нашел «крота». И есть доказательства.

— …Помощник сходит. Слушаю.

После чего прозвучали очень важные, не особо отрепетированные, но весьма убедительные слова. Почему-то появившиеся лишь сегодня, после пробуждения. Когда внезапно все улеглось на свои места и стало понятно, кем был Глава культа Смерти, откуда он знал Родерика и чей скелет прикован к стене его кабинета. Остальное оказалось проще задачи для детей среднего возраста. А вот уговорить собеседника поступить, как хочет Д’Алион, было намного сложнее.

…

— Ты просишь невозможного… я подумаю.

— Благодарю.

— Теперь следующее. Поскольку задание выполнено, то я вывожу из твоего подчинения звезду магов. Трофейная команда, которая будет отправлена завтра в убежище культа, передаст соответствующий письменный приказ. Они же решат вопрос с жертвами. Тебе туда возвращаться необязательно. Новое поручение получишь при нашей встрече.

— Понял.

— Тогда конец связи.

Что же, Глава имперской налоговой Службы Генрих Старофф, очень неуступчивый и упрямый старикан. Даже если припрешь полученным обещанием к стенке. Соответственно, ответ на просьбу был лучшим из всех вариантов. И жаль, что с ребятами не получилось попрощаться. Хоть эти рыцари изначально были не только усилением отряда, но и ненавязчивым контролем, однако сработались со всеми неплохо. Д’Алион даже стал забывать, что они никогда не служили вместе в Ордене и знают друг друга всего несколько месяцев. Впрочем, последний поступок наглядно продемонстрировал, что для них долг и Служба по-прежнему превыше всего, без исключений на личные отношения.

Ладно, хватит об этом думать. Осталось главное — общение с куратором. Повторная идентификация. Обычный пароль. И вновь сплошное нарушение.

— Родик, ты жив!

— Да. Докладываю. Культ Смерти… ликвидирован.

— Что? К-как?!

— Полностью. Включая Главу.

Продолжительное молчание.

— Ты уверен?

— Я лично видел его отрубленную голову, падающую в реку.

— Но это был он?!

— …Диего Рудольф де Тор? Да.

Новое молчание, сопровождающееся легким шелестящим шумом работающего артефакта Связи.

— Я…

— Не надо. Нет смысла больше лгать. Ты второй собеседник, с кем я сейчас говорю.

— Понятно. Спасибо. Ты даже не представляешь, что сделал (всхлип). Спасибо… спасибо!

— Не за что.

— У меня есть время?

— Думаю, еще несколько минут.

— Хорошо. Родерик, я люблю тебя (хлюп).

— Знаю, Кэт.

— …Даже об этом догадался? Но как?!

— Ты действительно решила, что объяснения про древний род, из-за которого на ночных свиданиях надо скрывать лицо, меня устроило? Хоть вы были очень похожи фигурами с сестрой, а маска одна и та же, но вели себя в постели по-разному. И у тебя есть небольшой шрамик в ложбинке между ягодицами. Обожал его целовать. Впрочем, когда ты нашла меня на Стене и пришла на вербовку, то я на самом деле долго не мог понять, как перепутал. Лицо одно, а тело другое. Сообразил лишь недавно.

Говорить, что для этого понадобилась подсказка падшего ангела, Д’Алион не стал. Все-таки между постельными баталиями прошло семь лет, и он тогда действительно решил, что забыл, кому принадлежит шрам.

— Прости, у меня не было выбора. Когда сестра отказалась, они… (всхлип), а потом…

— Верю. Я видел ее скелет в кабинете твоего брата. Прикованный к стене.

— Сволочи! Гады! Пусть вечно горят с отцом в Преисподней! И я вместе с ними. Прости с***… нет! Скажи, что думаешь. Обзови! Пожелай сдохнуть! Ну?!

— Я тебя люблю. И всегда любил. Не Лику.

— Родик, ты не можешь! Кха-кха. Ведь…

— Не ты меня подставила. В тот момент лицо твоей сестры наверняка уже было снято, и в суде от ее имени выступала совсем другая женщина. Да и начинать карьеру простым оруженосцем было не так уж и плохо. В конце концов, даже Верховным магистром Ордена побывал. Правда, недолго.

— Роди… кха-кха. …Счастлива, что…кха. Последние мгновения… кха-кха… разговаривала… с тобой. Я… хр-р-р.

— Кэт?.. Кэт?!

— …

Подождав еще некоторое время, Д’Алион вздохнул и деактивировал артефакт. Аккуратно убрал в шкатулку. Как же тяжело на душе. Очень. Но историю, начавшуюся семь лет назад, надо было завершить как можно быстрее. Только эта дура зря приняла яд. Старикан бы согласился отдать ее Родерику, пусть и с ошейником Подчинения. Ведь что можно сделать, когда твой отец — сам Глава имперской Службы Дознания Вильям де Тор, к счастью многих, погибший больше полугода назад в День Гнева.

И удивляться, почему культ Смерти столько лет невозможно было обнаружить, теперь не приходилось. Ведь этот древний род всегда состоял в высоких чинах различных Служб. Скорее поразительно, что они с такой властью не смогли императора и его близких завлечь в свои сети или обработать иным образом. Возможно, слухи про нечто, охраняющее царствующую семью от чужого влияния, совсем не беспочвенны. В любом случае осталось самое последнее. Совершенно глупое, однако…

— Эй! Если ты меня слышишь, помоги. Буду должен. Сильно. Но не жизни своих близких. И не убеждения. А если начнешь играть с моими чувствами, опять представлю, как… понятно?!

Конечно, так не просят. Вырвалось. Естественно, в ответ лишь молчание. Ну и ладно. Наверняка в новой жизни Кэт будет более счастлива, а большего и не надо. Отмена же договоренности позволит выбрать что-то получше. Тем более, Д’Алион любил эту девушку целых семь лет назад. Слишком давно! И… и…

— Господин Родерик? Вы где?!

Демоны! Лана и девочки. Голоса на грани истерики. Похоже, слишком долго отсутствовал, раз бросились искать и так сильно волнуются. Да, вот его будущее. А прошлое лучше забыть. И побыстрее вытереть слезы. Не мужское это занятие — плакать.

…

Замершие в сладкой истоме, покрытые испариной обнаженные женские тела. Довольные лица, счастливые улыбки. Удовлетворенный всеми возможными способами, лежащий в переплетении рук и ног мужчина. Лучшее, что может предоставить это мир и природа двуполых разумных существ. Проблемы? Для них есть утро следующего дня, за которым опять придет вечер и жаркая, полная старого как мир удовольствия, ночь…

…

Где-то в Серых Пределах. Небольшая фигура в длинном плаще со скрывающим лицо капюшоном, задумчиво смотрящая куда-то вдаль и… немного нервно потирающая рукой место пониже спины.

— Ну, разве так возносят молитву?! Ик! Шлепнул настолько сильно, что до сих пор болит, наградил икотой, угрожал. Вот же я выбрал последователя на свою попу. Что же ей так не везет? Даже без настоящего тела умудрилась пострадать. С другой стороны, сам виноват. Забыл, что при внедрении в чужой разум образуется обратная паразитная связь. И не заблокировал. Зачем «предыдущий я» столь важное знание стер?! Теперь мучайся, пока суточный цикл мира не пройдет… ик!

Небольшое молчание.

— Ладно. Все равно Точка Схождения совсем рядом. И убивать глупо. Для чего тогда Линию Судьбы перенаправил и сделал «закладки» на перспективу? К тому же, как плата за изменение Предначертанного вполне подойдет. Еще легко отделался. Да и отомстил тоже неплохо. Хи-хи… Правда, насчет детей я пошутил. Почти. Все гораздо интереснее! Хи-хи-хи… ик!

Снова небольшая пауза.

— Что же касается Кэт. Заплакал ты по-настоящему. И действительно когда-то любил. Ик! Только я не Создатель этого Мира — влиять на существование всех разумных подряд не могу. Тут уже развоплощением попахивает. И ненастоящий Падший. Наверно. Но так и быть, пока здесь нахожусь, ее душу в Серые Пределы не пущу. Остальное оставлю на… ик! Чтоб тебя! В общем, три жены и шесть любо… то есть боевых горничных, на мой взгляд, маловато. Жди пополнения. Удачи, Повелитель кроликов! Ха-ха-ха…

…

Конец

Content

Принцесса Пограничья. Фея

Пролог. Где-то на Изнанке

Глава 1. Изменить предназначенное. Часть 1

Глава 1. Изменить предназначенное. Часть 2

Глава 1. Изменить предназначенное. Часть 3

Глава 2. Благими намерениями… Часть 1

Глава 2. Благими намерениями… Часть 2

Глава 2. Благими намерениями… Часть 3

Глава 3. Все дороги ведут в Центральный. Часть 1

Глава 3. Все дороги ведут в Центральный. Часть 2

Глава 4. Фея Исчезнувшего Домика. Часть 1

Глава 4. Фея Исчезнувшего Домика. Часть 2

Глава 5. Дыхание грядущей бури. Часть 1

Глава 5. Дыхание грядущей бури. Часть 2

Глава 6. Огни большого города. Часть 1

Глава 6. Огни большого города. Часть 2

Глава 7. Незнание ответственности. Часть 1

Глава 7. Незнание ответственности. Часть 2

Глава 8. Хорошенького понемножку. Часть 1

Глава 8. Хорошенького понемножку. Часть 2

Глава 9. Старое правило таверны. Часть 1

Глава 9. Старое правило таверны. Часть 2

Глава 10. Мы выбираем, нас выбирают. Часть 1

Глава 10. Мы выбираем, нас выбирают. Часть 2

Глава 11. Фатальное несовпадение. Часть 1

Глава 11. Фатальное несовпадение. Часть 2

Глава 11. Фатальное несовпадение. Часть 3

Глава 12. Цена ошибки. Часть 1

Глава 12. Цена ошибки. Часть 2

Эпилог. Игра в камушки

Отверженные

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11