Алеис Кетч

Коты-воители. Другие племена

Предисловие

Лесной лагерь. Из палатки вышла молодая серая кошка и оглядела пустую поляну.

Мёртвая тишина…

"Именно мёртвая." – подумала кошка. Снова она вспомнила тот страшный день: спокойное утро, внезапное нападение волков, трупы товарищей, странное исчезновение предводителя, и, наконец, раны, которые они с Листоусой не смогли вылечить…

Кошка зажмурила глаза. "Зачем мне нужен навык целительства, если я всё равно не могу спасти своих соплеменников?"

Она подняла глаза на ночное небо. Сегодня оно было чисто и безоблачно, что можно было наблюдать не так уж и часто. "Прекрасное время для получения предзнаменования. Надеюсь, Звёздные предки наконец-то расскажут нам, что делать?" Кошка с раздражением дёрнула хвостом – Листоусая что-то знала, скорее всего, связанное с прошедшими событиями, но она ничего не говорила ей. ЕЙ! Своей бывшей ученице, а теперь полноправной целительнице Рысиного племени! Если, конечно, можно назвать племенем двух целителей…

Кошка подняла глаза и ахнула – звезда летела за горизонт. Но что это? Звезда резко преломилась и изменила свой курс. Кошка услышала: "Великий перелом ждёт Рысиное племя. История Рысиного племени завершится, но появится новое племя с новой историей и первым предводителем этого племени будет тот, чья жизнь также будет состоять из множества переломов, но несмотря на них, этот кот не преломится перед трудностями и будет храбро и верно служить своему племени. То, что это ТОТ кот скажет тебе его имя…"

В голове молодой целительницы вертелось множество вопросов, поэтому она даже не знала, что спросить сначала, но мудрый голос, будто прочитав её мысли сам ответил на не высказанные вопросы: "Это было предопределено ещё до нас, ты не в праве что-либо изменить. Кот сам приведёт новое племя. Этому племени ты и Листоусая должны будете служить с той же упорностью и верностью, как и своему. Удачи, Полынница…"

После этих слов какой-то свежий морозный запах кота вдохнула Полынница и все её тревоги как лапой сняло. Полынница почувствовала необыкновенную невозмутимость и спокойствие.

"Стоит ли говорить Листоусой? Она же не делится со мной своими тайнами!" – с обидой подумала Полынница и посмотрела в сторону палатки, где спокойно похрапывала Листоусая. Потом Полынница мотнула головой – "Нет! Если Листоусая скрывает от меня что-то, значит я либо не готова к этому, либо… Она хочет уберечь меня? Неважно. Я ей расскажу о предзнаменовании. Но не сейчас. Думаю, Листоусая не сильно обрадуется, если я разбужу её посреди ночи!" – Полынница фыркнула себе в усы. – "Расскажу ей завтра. А пока что мне тоже не мешало бы поспать…" – Полынница широко зевнула и вернулась в палатку.

Грядёт Великий Перелом!

Глава

1

– Звёздочка! Звёздочка!

Крупный Серебристый котёнок лишь захлопал глазами и повернулся на другой бок.

– Звёздочка! – теперь кроме крика маленького соню кто-то сильно толкнул в бок.

Котёнок наконец-то открыл глаза и повернулся обратно.

– Ну что тебе, Ржавочка? – ещё спросонья спросил он.

– Идём скорее, храпун! Солнце уже давным-давно встало, а ты всё лежишь и лежишь! – сказала рыжая кошечка, которая была поменьше.

Звёздочка вздохнул, встал и потянулся так сильно, что весь затрясся. "Какая же всё-таки у меня непоседливая сестра!" – подумал котёнок.

– Ну скорее, скорее! – прыгала вокруг своего брата Ржавочка.

– Да куда торопиться то? – уже с раздражением буркнул Звёздочка.

– Там папа спорит с Кровавым Клыком!

Сонливость Звёздочки как лапой сняло.

– О чём? – Спросил котёнок, а потом сам одёрнул себя. О чём же ещё, как не о власти? Нет, его отец не был честолюбив, но правление Кровавого Клыка стало и вправду кровавым. Не смотря на то, что он защищает всех городских котов от собачьей своры, коты погибают не от собачьих клыков, а от клыков своего же вожака! Говорят, Кровавый Клык каждый день убивает взрослого кота ради утоления своей жажды. Да-да, каждый городской кот считает, что Кровавый Клык предпочитает свежей дичи кошачью кровь. Звёздочка мотнул головой.

"Это просто сказки для котят, не стоит забивать себе голову этим!"

– Да я сильно не вслушивалась, но, кажется, папа хочет стать городским вожаком вместо Кровавого Клыка!

Звёздочка насторожил уши. Это был первый раз, когда Серебряник открыто поставил под сомнение власть Кровавого Клыка. Вообще это был первый кот, который пошёл против власти Кровавого Клыка…

– Да, совсем забыла! Серебряник предложил Кровавому Клыку разобраться с этим в честной битве!

– И что-же ответил Кровавый Клык? – спросил Звёздочка, хотя уже знал ответ, но несмотря на это он до последнего надеялся хотя бы на малейшую возможность обратного…

– Кровавый Клык согласился! – всё с такой же бодростью и весельем сказала Ржавочка.

Звёздочка зажмурил глаза. "Неужели она и вправду такая мышеголовая? Неужели она не понимает, как опасно это всё может обернуться на их отца?!"

– Что с тобой? – удивлённо спросила Ржавочка.

Звёздочка уже хотел как следует отчитать младшую сестру за её глупость, как вдруг к их жилищу подошла какая-то рыжая кошка, как две капли воды похожая на маленькую Ржавочку.

– Что у вас случилось? Неужели опять ссоритесь? – спросила кошка.

– Мама! Ты вернулась! – Ржавочка с радостью запрыгала вокруг матери и начала мурлыкать так громко, что уже не могла вымолвить ни слова.

– Землица, ты… Ты уже знаешь о поединке? – спросил Звёздочка.

Глаза рыжей кошки помрачнели, но она тут-же взяла себя в лапы и отогнала тревожные мысли.

– Конечно – лишь вымолвила она.

– Ты же знаешь, к чему это может привести? Почему его не остановила?

Тут кошка неожиданно вздыбила загривок и зарычала: "А что я могла сделать? На глазах перед всеми городскими котами встрять в их разговор и начать отговаривать Серебряника от битвы? Ты знаешь, как бы к нам стали относиться остальные? "Посмотрите, кошка спасла своего ненаглядного, а тот, не препираясь, её послушал и поджал хвост!" – передразнила она в конце.

– Пожалуйста… Не надо ссориться… – начала было Ржавочка, но Звёздочка перебил сестру.

– И лишь поэтому ты позволишь ему погибнуть в битве?! – с настоящей яростью прорычал молодой котик.

Землица одёрнулась, как от удара. Её глаза затуманились настоящей болью о скорой утрате. Но вот она зажмурила глаза, выдохнула и твёрдо посмотрела сыну прямо в глаза.

– Неужели ты думаешь, что ваш отец слишком слаб, чтобы дать отпор взрослому коту? – ледяным тоном сказала она.

– Ты сама прекрасно знаешь, что Кровавый Клык не просто здоровенный взрослый кот.

– Но… – начала было Землица, но Звёздочка взмахнул хвостом, говоря о том, что разговор окончен, и ушёл.

"Названных мною фактов вполне хватает, чтобы понять, что Кровавый Клык является опасным противником для любого, даже самого хорошо обученного кота. Она просто не желает признавать этого, потому-что…" – и тут Звёздочка запнулся от неожиданной мысли, пришедшей ему в голову: "Потому-что она его любит и до сих пор не может свыкнуться с мыслей, что позволила любимому отправиться на битву, которую ему не суждено выиграть".

Внезапно Звёздочка остановился. Он так глубоко задумался, что даже не заметил, как вышел на поляну общего сбора. Именно здесь все коты собирались каждый второй вечер, чтобы обсудить последние новости, либо для того, чтобы выслушать, что хочет сказать вожак, который специально может собрать котов, предварительно отправив тем верных гонцов в разные части города.

По идее именно здесь должен состояться бой, ведь даже после того, как все городские коты собираются здесь, ещё остаётся немало места. Места, которого вполне хватит для поединка…

Внезапно кто-то подошёл. Звёздочка обернулся. Это была светло-рыженькая Лоскутничка, хорошенькая стройная кошечка.

Землица и Палочка, мать Лоскутнички, окотились в одно и то же время, да ещё и в одном месте – Палочка и Землица с малых лун дружили и иногда ходили друг к друг поболтать о том, о сём, и вот в один из таких дней они и начали котиться в жилище Лоскутнички.

Землица окотилась хорошо, по сроку, а Палочка окотилась рано, поэтому один её котёнок, почти сразу после рождения, умер. С того времени она серьёзно приглядывала за своей единственной, хиленькой дочкой и вырастила её стройной, гладкошёрстой красавицей. Лишь совсем недавно Палочка наконец начала разрешать выбираться Лоскутничке из жилища одной бродить по городу, поэтому та никогда не упускала случая прогуляться до поляны общего сбора.

Она посмотрела на Звёздочку грустными глазами. Звёздочка ответил ей взаимностью. "Она всё понимает…" – подумал Звёздочка.

– Это произойдёт здесь?

Лоскутничка кивнула.

– Сегодня?

– Да.

– Когда именно?

– Вот-вот начнут приходить "зрители". – последнее слово она сказала так, как будто с омерзением выплюнула падаль.

Звёздочка задумался. Городские коты разделились на два лагеря: те, кто искренне доверяет и смотрит в рот Кровавому Клыку и те, кому не по душе "Кровавая власть", но боятся произнести это в лицо вожаку – всем дорога своя жизнь.

Его раздумья прервал множественный топот лап – городские коты собирались на зрелище. Звёздочка оказался прямо перед поляной, на которой и должна была состояться битва. Шум и гвалт котов раздавался со всех сторон, вся местность, кроме самой поляны, была запружена озером шкур, лап, хвостов, ушей и сверкающих глаз.

Но вот всё стихло – все коты как один замерли. Только рёв машин за забором и голоса людей напоминали, что коты находятся в городе. Вот послышался звук шагов. Звук тяжёлых, сильных лап. Коты расступились: на поле боя вышел Кровавый Клык.

Звёздочка лишь один раз видел Кровавого Клыка с его "верными подопечными" и то, слава везению, издалека. Но сейчас он был в первых рядах котов, пришедших посмотреть поединок, и видел Кровавого Клыка прямо перед собой, на расстоянии трёх прыжков!

Это был крупный, нет, даже огромный бурый котище, его глаза были полны презрения ко всем котам, находящимся на поляне, мощные мышцы перекатывались под его шкурой. Вот он выпустил когти, оскалил клыки – даже не верилось, что такое оружие принадлежало коту, скорее они принадлежали собаке, но никак не коту!

На поляне запахло страхом, кто-то в задних рядах испуганно взвизгнул: Кровавый Клык довольно ухмыльнулся.

"Ему в радость то, что он навевает на всех ужас!" – подумал Звёздочка.

Кровавый Клык оглянулся и взревел: "Ну и где же наш хвастун Серебряник? А? Неужели струсил!" – страшный котище захохотал. Начали смеяться и коты на поляне. Но Звёздочка понял – им не смешно, просто они не хотят оказаться жертвой этого страшного кота.

– Я здесь, Кровавый Убийца!

На поляну выпрыгнул серебристый кот и сверкнул глазами на вожака. Тот страшно оскалился, но потом успокоился и сел, обвив хвостом лапы.

– Я удивлён твоей храбростью и глупостью, Серебряник! Неужели ты думаешь, что и вправду справишься со мной? – Кровавый Клык довольно хмыкнул и продолжил – Мне нужны такие коты, Серебряник, я даже прощаю тебе все злые слова, сказанные мне, и я предлагаю тебе стать моим помощником.

Коты на поляне удивлённо зашептались. Ещё бы! Ведь Кровавый Клык хоть и имел пару десятков котов, которые во всём старались походить на него, но только двух он принял себе в помощники.

Но Серебряник даже не задумывался над этим предложением.

– Чтобы всё время подлизываться к тебе и тереться вокруг тебя? Ни за что! Такому кровопийце, как ты, никто не должен прислуживать! – тут он оглядел всех котов на поляне и все, отворачивали головы и отводили глаза от его взгляда. Они сами прекрасно понимали слова Серебряника, и им было искренне жаль своей трусости и покорности перед Кровавым Клыком.

Тут взгляд Серебряника упал на Звёздочку. Отец с удивлением посмотрел на своего сына, а тот спокойно выдержав его взгляд кивнул. Серебряник кивнул в ответ и повернул голову в сторону Кровавого Клыка. Тот злобно смотрел на серебристого кота.

– Я даю тебе последний шанс избавить себя от неминуемой смерти! – пророкотал Кровавый Клык. Серебряник спокойно выдержал его взгляд, его жаркий пыл остыл, он был спокоен как никогда.

– Что ж, если я умру – моя смерть не будет напрасна. Она лишь направит сердца котов на верные поступки. После моей смерти придёт другой кот, который также открыто встанет на пути у твоей кровавой власти, поймёт мои ошибки и наконец-то свергнет тебя, кровелюбивый убийца!

Звёздочка вздрогнул. Неужели отец говорит о нём? Но…

Звёздочка встряхнул головой. Нет! Если отец этого желает, то он, его сын, довершит дело отца, если отец не сумеет!

Не сумеет…

Эти слова как камень ударили в голову Звёздочки. А если он не сумеет, то…

Он не хотел думать о том, что будет после этого с его отцом.

– Ну что ж! – пророкотал вожак – Если на то твоя воля, то УМРИ!!!

Кровавый Клык прыгнул на своего противника. Все коты на поляне ахнули, даже если Кровавый Клык не настигнет своего соперника клыками и когтями, то он его запросто задавит! Но Серебряник, казалось, был готов к неожиданному выпаду вожака и ловко отпрыгнул в сторону, при этом прочесав Кровавого Клыка по уху.

Пролилась первая кровь.

Причём никто даже не думал, что это окажется кровь вожака. Тот был в ярости.

Он встал на задние лапы и приготовился обрушить свой страшный удар на Серебряника, но ловкий кот снова оказался быстрее. Он просто толкнул врага в незащищённый живот и тот с грохотом повалился спиной на землю.

И Звёздочка впервые поверил, что его отец победит злобного кота. Несмотря на то, что Серебряник был не так силён, как Кровавый Клык, он был намного ловчее и проворнее неповоротливого громилы.

Серебряник прыгнул на незащищённый живот Кровавого Клыка и начал полосовать его когтями. Но вожак отбросил от себя серебристого кота, как назойливую колючку. Серебряник перевернулся в воздухе и встал на все четыре лапы и мотнул головой. Похоже, мощный удар городского вожака немного оглушил кота и пока тот отходил от удара, Кровавый Клык тоже встал на лапы.

Теперь его вид был воистину ужасен. Его шерсть на животе пропиталась кровью, из уха также струил маленький красный ручеёк. Серебряник же был только немного всклокочен.

Снова противники встали друг перед другом. Теперь первым атаковал Серебряник. Он прыгнул целясь прямо в голову Кровавого Клыка, но вожак был готов и уже напружинил мышцы, для того чтобы отразить удар, но Серебряник оказался не так прост. В воздухе он резко наклонился вниз и поднырнул под огромного кота, который приготовился отражать атаку сверху. Серебряник располосовал живот врага и вынырнул из-под него до того, как тот громко плюхнулся на живот, чтобы раздавить серебряного кота. Серебряник оказавшись сзади противника уже наклонился и напружинил лапы, что вскочить на спину противника, как вдруг тот резко встал и отбросил ловкого кота задними лапами ударив того в морду.

Серебряник рухнул на бок, а Кровавый Клык повернулся и набросился на беззащитного врага. Но серебристый кот вовремя увернулся от страшного удара вожака и отпрыгнул на другой край поляны.

Вновь враги оказались по разные края поляны. Живот Кровавого когтя стал уже алым от крови, а Серебряник шмыгнул разбитым носом.

Внезапно кто-то сзади Серебряника подсёк задние лапы кота и тот неуклюже рухнул на бок. Кровавый Клык, не теряя ни секунды, вскочил на упавшего кота.

– Это нечестно! – послышалось с другого края поляны, все коты на поляне начали громко протестовать, но Кровавый Клык даже ухом не повёл. Он просто схватил Серебряника своими страшными челюстями за шею, оттащил того на середину поляны и лишь надавил зубами.

Послышался неприятный хруст. Тишина воцарилась на поляне. Даже за забором, казалось, люди и их машины остановились из-за страшного действа, свершившегося сейчас.

Глухой стук безжизненного тела о такую же безжизненную, из-за людей, землю.

Всё перед взором Звёздочки затуманилось. Он предполагал, что это произойдёт, но предположение – это одно, а когда твои предположения свершаются – это совсем другое.

Злобная радость засияла в бесчувственных глазах Кровавого Клыка. Он с удовольствием слизнул свежую чужую кровь вокруг своего рта.

"Значит, это правда!" – с ужасом подумал Звёздочка. "Он питается кровью!".

Вот вожак посмотрел на своего поверженного противника и облизнулся.

"Нет! Не бывать этому!"

– Не-ет! – закричал кто-то. Звёздочка с удивлением подумал – кто это такой? Неужели Землица пришла и сейчас жалеет о том, что не спасла любимого? Ярость на свою мать зародилась в Звёздочке, и тут он понял, что кричала не она, а он, и теперь все, даже Кровавый Клык с удивлением смотрят на него. И тут ярость с Землицы у Звёздочки перешла на Кровавого Клыка.

– Убийца! Кровопийца! – воскликнул он и побежал к телу отца.

– У-у-у, котёнок! – с радостью сказал Кровавый Клык. – Кровь котят вкуснее крови взрослых котов. – прошептал он так тихо, что его услышал только Звёздочка. – Зачем ты сюда пришёл? – уже громко сказал он.

– Это мой отец!

Могучий кот вздрогнул, в его взгляде кроме удивления выразилось что-то ещё… "Неужели воспоминание? Что он интересно вспомнил? Неужели я не первый котёнок, которого он сделал сиротой?" – с ненавистью подумал Звёздочка.

– Уйди от моего дитя!

Кровавый Клык и Звёздочка удивлённо посмотрели в сторону крика. Из толпы выскочила Землица. "Она всё-таки была здесь и всё видела!" – подумал котёнок.

А Землица уже подбежала к ним и нос к носу встала перед Кровавым Клыком.

– Не заставляй меня делать твоего котёнка полным сиротой. – тихо прорычал Кровавый Клык. – Забирай его, а я заберу Серебряника.

– Нет, я не позволю тебе сделать с ним это! – закричала кошка.

Тогда Кровавый Клык отошёл от неё и провозгласил на всю поляну:

– Кто-нибудь ещё хочет, чтобы тело досталось семье?

Все коты испуганно стали прижиматься друг к другу, подальше от вожака. Тогда тот обернулся к кошке и начал:

– Вот видишь, я....

– Я хочу! – послышалось из толпы.

Коты расступились, и на поляну вышел белый кот.

– Сугроб? – удивлённо спросил вожак.

Звёздочка тоже был удивлён, не меньше остальных. Ведь Кровавый Клык знает по имени только тех котов, которым доверяет.

– Да. Серебряник храбро сражался, и он достоин похорон, а не оклевания воронами. – сказал Сугроб.

Кровавый Клык задумался. Если прямо сейчас он отвергнет предложение Сугроба, то все будут считать, что он не верит и своим "подчинённым".

– Ладно. – нехотя промолвил вожак и направился в сторону центра города. Коты на поляне тоже начали расходиться.

– Спасибо… – как будто тоже нехотя сказала Землица.

Сугроб посмотрел на неё.

– Это меньшее, что я могу сделать для тебя. – сказал он и между ними промелькнуло что-то, что Звёздочка ещё не понимал.

– Позволь, я помогу тебе похоронить твоего друга. – промолвил он.

– Да… Спасибо. – уже искренне сказала Землица.

– А я? – спросил Звёздочка

Землица посмотрела на него так, как будто только заметила.

– Ты… Иди к сестре! Я оставила её в жилище. И приведи сюда. Перед похоронами мы должны проводить его. – Она с грустью посмотрела на мёртвого друга.

– Хорошо.

И только собирался уходить, как вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он обернулся и увидел Лоскутничку, которая смотрела на него с таким сочувствием, что Звёздочке стало легче на душе.

"Да, мой отец погиб в нечестном бою. Но он ясно сказал, что после него другой кот, подпитанный его смертью, свергнет Кровавого Клыка.

И это будет он."

Глава 2

Взрослый серебристый кот вышел на поляну, запруженную котами. Конечно, их было не так много, как на битве.

Битве Кровавого Клыка и Серебряника.

Кот усмехнулся: конечно, кровавое зрелище привлекает котов больше, чем болтовня котов из разных частей города!

– Ну что ты снова такой недовольный, Звезда? – спросила его рыжая кошка помладше.

– Да так, ничего… – буркнул Звезда.

– Снова ворчишь, Звезда? – спросила его подошедшая Землица.

– Да нет, просто думаю… – сказал уже спокойнее Звезда.

Землица посмотрела сыну прямо в глаза. Её всегда спокойные и добрые глаза теперь вызывали сочувствие и сожаление. В другое время Звёздочка с радостью бы уткнулся в материнскую шерсть и замурлыкал, но он теперь не котёнок. Как и Ржавница с Лоскутницей. Теперь они – полноправные взрослые коты!

Но не только это препятствовало нежным чувствам к родной матери. Звезду с того самого боя гложет мысль, что в смерти отца виноват не только Кровавый Клык, который убил его отца, но и Землица, которая не предотвратила убийство. Хотя внутренний голос и подсказывал Звезде, что она в этом не виновата, но отогнать эту назойливую мысль он не мог.

Наконец Землица оторвала свой взгляд от сына и отправилась в крайнюю часть поляны к группе тихо беседующих котов. Ржавница, немного потоптавшись на месте, отправилась за матерью. Внимательно присмотревшись, Звезда заметил в группе этих котов Сугроба.

После смерти отца, Сугроб всячески старался помогать Землице в воспитании их, её детей, приносил для них дичь, улучшал их жилище. Долгое время Звезда считал, что Сугроб помогает из жалости, потому что он дружит с Землицей. Но однажды он уловил взгляд Сугроба, направленного на Землицу. Кроме искренности и доброты он заметил в нём ещё и то чувство, которое отображалось в материнских глазах, когда та смотрела либо на него, либо на Ржавку. Через некоторое время гаданий он понял, что это за чувство. Любовь!

Он прямо рассказал об этом своей матери, но та стала сразу же увиливать от его вопросов и сказала, что ему показалось. Но он точно знал, что это не так!

Тогда он рассказал самому Сугробу. Тот, немного подумав, рассказал всё прямо: так и так, раньше я ухаживал за Землицей, но та отвергла его любовь и выбрала Серебряника. Несмотря на это я всё равно любил её и люблю, вплоть до сегодняшнего дня.

Звезда отнёсся к этому сообщению со спокойствием, т.к. он уже догадывался о данном варианте. Он лишь поблагодарил кота за честность, кивнул тому на прощание и ушёл.

Он решил не рассказывать об этом разговоре Землице, потому что отношения между ними могли серьёзно пострадать – ведь Сугроб рассказал ему то, что скрывала Землица!

Нет, Звезда не имел никаких дружеских чувств к Сугробу, нет, он скорее относился к нему как к знакомому, хотя до этого Сугроб относился к Звезде чуть ли не как к собственному сыну! Но потом, встретившись со стеной нейтралитета, Сугроб стал относиться к Звезде аналогично.

Звезда последовал примеру матери и сестры и присоединился к другой группе из трёх котов, которая активно вела беседу.

– … про здание людей, в котором они делают машины? Ну, которое Кожура "открыл"! – услышал Звезда на подходе от чёрного кота.

– Ну конечно, кто о нём не слышал! – сказала песчаного цвета кошка.

– Так вот, я своими глазами видел, как люди его разбирают!

– Ну и хорошо. – проскрипел серый старый кот. – Значит, скоро машины перестанут давить котов на дорогах, и станет одной проблемой меньше.

Если бы! – вмешался в разговор Звезда – Я сам видел, как новые машины приезжают из-за города. К тому же никто же не видел, как люди начали разбирать машины, которые уже есть и ездят по дорогам!

Как будто в подтверждение его слов за забором послышался рёв огромной машины.

Чёрный кот вздохнул.

– Вот бы нам место, где было бы безопасно…

– Вот ещё удумал! – фыркнул серый старик – Нигде нет места, где мы бы жили в спокойствии и сытости! Трудности делают нас сильнее, мы к ним приспосабливаемся и впредь встречаем их без боязни!

Чёрный немного потупился, а потом продолжил:

– Нет, я, конечно, сам это знаю, но всё же… Может, есть место, где опасностей было бы меньше?

Песчаная кошка отрицательно мотнула головой, а старик лишь грустно вздохнул. Тогда Чёрный кот направил свой взгляд, полный надежды на Звезду. Тот немного задумался, а потом неуверенно промолвил:

– Может быть… Лес?

– Лес?!

– Да лес! – уже уверенней сказал Звезда. И сразу множество приятных воспоминаний пришло ему в голову.

Серебряник часто водил своих детей в лес и показывал, как там всё обустроено. Ржавке лес показался красивым, но Звезда… Звезда полюбил лес. Как и отец. После этого отец стал часто водить Звезду в лес и рассказывать, как выживать в нём, как добывать себе добычу…

Звезда снова посмотрел на собеседников. Чёрный кот внимательно смотрел на Звезду и ожидал, что же тот скажет ещё. Песчаная кошка и старик смотрели же на него с сомнением.

– Вы только представьте! – восторженно начал он – Там полно непуганой дичи, которая сама просится к вам прямо в лапы! Там нет вечно снующих туда-сюда людей и их зловонных машин! Там нет этой удушливой гари и вонючего дыма, который источают жилища людей! И, наконец, там над нами не будет власти Кро… – Тут он быстро закрыл рот. Кажется, он наболтал лишнего…

Старик недовольно начал:

– Неужоль решил по стопам своего мёртвого папаши пойти? Ох, не советовал бы я тебе такой же судьбы! Власть нужна, без неё мы будем простыми бродягами, вожак сплачивает нас.

Звезда фыркнул:

– Я, знаешь, полностью с тобой согласен! Мой отец тоже никогда не отрицал нужды котов в вожаке. Но не в ТАКОМ вожаке!

– Кровавый Клык – отличный вожак! Я сам раньше был его одним из самых влиятельных котов! Это было великой честью, мне всегда доставалась наилучшая дичь, и у меня было одно из самых лучших жилищ, которое, пожалуй, могло тягаться с жилищем самого Кровавого Клыка!

– А теперь? – с некоторой злобой спросил Звезда – Теперь ты – никому не нужный старик! Где твои почести? Где твоя вкусная дичь? Где твоё жилище? У тебя же рёбра выпирают, ты весь грязный как самый последний бродяга в городе! Так-то тебя наградил Кровавый Клык за твою многолетнюю службу?

Старик как будто и сам вспомнил о своём состоянии и тут же сгорбился и показался Звезде и вправду последним бродягой в городе. Звезде стало жалко старика – ведь он и в правду служил Кровавому Клыку столько лет, а в итоге к старости стал совсем никому не нужен…

Старик грустно вздохнул, медленно встал и направился к выходу из поляны, за ним собралась и песчаная кошка, перед уходом прошипев Звезде: "Нельзя же так жёстко!".

Звезде стало неудобно – и вправду, что на него нашло? Ему стало жаль старика, ведь тот работал не покладая лап – а теперь? Какая награда за его труды? Нелепая смерть под кучей мусора?

Звезда посмотрел на чёрного кота – тот наверное тоже уйдёт от такого грубияна. Но нет – чёрный кот с сочувствием смотрел на Звезду.

– Не беспокойся, реакция сына на приспешника убийцы его отца – вполне ожидаема. – кот посмотрел вслед уходящим и продолжил – сколь и нормальная реакция внучки на агрессивное отношение к её деду.

Звезда удивлённо посмотрел на чёрного кота. Тот тоже сначала удивлённо посмотрел на Звезду, а потом рассмеялся:

– Ну да, откуда же тебе знать? Это же не ты влюбился в песчаную кошку по самые уши…

Звезда встряхнул головой – зачем ему эта ненужная информация? Он уже хотел спросить у собеседника о чём-нибудь стоящем, но тот опередил его:

– Когда ты собираешься уходить в лес?

Звезда даже открыл пасть от изумления – что он несёт? А потом задумался – ведь это, в общем то, дельная мысль!

– Что рот раскрыл? Смотри, чтобы муха не залетела! – рассмеялся чёрный кот – Так что, ты ещё не решил?

– Честно говоря… Мне это даже в голову не приходило! Ты первый придумал это.

Теперь пришла очередь чёрного кота удивляться:

– Неужели? Но ты так уверенно рассказывал о лесе, что там лучше, чем здесь…

– Я рассказал то, что я знаю.

Чёрный кот задумался. А потом спросил:

– Это же тебе отец рассказал про лес?

Звезда снова сильно удивился – неужели этот кот следил за ними? Чёрный кот же удовлетворительно кивнул и продолжил:

– Значит он… Знаешь, ваши семьи довольно интересно пересекаются. Ты знал, что твой отец раньше жил в лесу? – Звезда удивлённо помотал головой – Ну так вот, он жил там не один…

"Что?! Неужели до Землицы у него была другая кошка?!"

– Он там жил в племени.

– В племени? Что это?

Чёрный кот ответил уже не так выразительно:

– Ну… Я точно не знаю… Это что-то вроде нашей городской общины… Только в лесу… Вот.

Звезда выдохнул: "Я уж подумал, что этот кот знает всё!"

А чёрный кот продолжил:

– Кстати говоря, в этом племени раньше жил Седой. Ну, этот вот серый старичок, которому ты… Кхм… Нагрубил. В общем, их обоих – твоего отца и Седого – за что-то выгнали из племени и с тех пор они живут здесь, в городе. – Чёрный кот осёкся – Ну… По крайней мере, Седой…

У Звезды кружилась голова: "Столько всего я не знал о своём отце! Теперь всё вполне логично складывается…". Звезда посмотрел на чёрного кота. У него оставался единственный вопрос:

– Как ты думаешь, может ли спасти от кровожадности Кровавого Клыка городских котов – лес?

Чёрный кот сначала удивлённо посмотрел на Звезду, а затем задумался. Через некоторое время он медленно ответил:

– Если то, что ты рассказал о лесе – правда, то вполне. – потом спросил Звезду – так ты и вправду хочешь увести городских котов в лес?

Звезда серьёзно задумался: "Не будет ли его решение предательством по отношению к отцу?" – Звезда тряхнул головой – "Конечно же нет! Он ясно сказал – его наследник научится на его ошибках. Да. Я не буду нападать один. Я соберу армию. Армию хорошо обученных котов, которые наконец-то освободят город от Кровавого Клыка!"

– Да – Твёрдо ответил Звезда.

Чёрный кот радостно махнул хвостом и уже собрался уходить, как вдруг резко обернулся и сказал:

– Кстати, меня Смог зовут! И да, если захочешь попытать счастья и спросить Седого о племени поподробнее, он живёт левее стройки людей – Смог показал хвостом направление – Ну удачи тебе! И когда будешь уверен в своих силах, зови меня – я пойду в лес с тобой! – и ушёл, махнув хвостом на прощание.

Звезда остался один. Котов на поляне осталось совсем мало. Звезда огляделся: Землица и Ржавка уже ушли.

"Неужели я уже начал собирать котов для атаки?" – с некоторым страхом подумал Звезда.

Вот Звезда заметил заходящую на поляну Лоскутницу. Звезда подбежал к ней.

– Ты где была? Собрание уже практически закончилось!

Лоскутница перемялась с лапы на лапу, а потом посмотрела прямо в глаза Звезде – в них горела боль.

– Приспешники Кровавого Клыка напали на Палочку!

Глава 3

Звезда бежал, не разбирая лап. По пути Лоскутница рассказала, что Палочка не поделила свежепойманную мышь с "Кровавыми" котами.

Вот они прибежали к жилищу Палочки и Лоскутницы – старому деревянному жилищу двуногих посреди пустыря. Уже было слышно боевое шипение. Звезда ускорил бег.

Когда Звезда вбежал в жилище он сразу врезался головой в какого-то кота. Далее, взятый на таран кот отлетел (это с какою силой Звезда его боднул?) в другого кота и они все вместе врезались в аккуратно сложенную стопу ящиков. Те с грохотом повалились на котов и погребли под собой. Звезда быстро оценил сложившуюся обстановку: остался ещё один бурый кот, который угрожающе навис над раненной Палочкой. Та выглядела ещё не совсем плохо, скорее наоборот, она была готова хоть прямо сейчас кинуться на врага.

Но внезапное громкое появление Звезды привлекло к молодому коту всеобщее внимание. Звезда уже отошёл от удара головой и ринулся на последнего противника.

Отец очень хорошо тренировал его… Звезда прекрасно усвоил приёмы, которые отец испытал на Кровавом Клыке… И они очень хорошо подействовали! Если они хороши для такого здоровяка, как Кровавый Клык, то они замечательно подойдут и для не самого мускулистого кота.

И так, Звезда прыгнул на бурого кота и противник уже был готов принять удар сверху, как вдруг Звезда поднырнул под него и расцарапал тому живот. Кот завопил от боли и отпрыгнул. Звезда отошёл боком к стене. Кот за ним. Неожиданно "Кровавый" боец прыгнул на Звезду, но тот был готов: когда голова бурого кота оказалась в хвосте от Звезды, серебристый кот с размаху ударил того в его морду, да так, что та полетела прямо на стену и с размаху врезалась в неё.

Кот зашипел и начал отходить к выходу – но там уже стояла Лоскутница

– Пусти его! – сказала Палочка – Он своё уже получил…

Лоскутница отошла – и бурый кот тут же юркнул в проход. Загремела куча ящиков: из-за них вышли двое покалеченных котов и, злобно посмотрев на противников, поковыляли к входу.

Когда они ушли, Палочка со стоном упала на Землю. Лоскутница тут же подбежала к матери и начала зализывать той кровавые уши:

– С тобой всё в порядке? Ты сильно ранена? – почти скороговоркой проговорила она.

– Нет. Просто пара царапин. Но я так устала от всего этого. – тут она хвостом указала на выход из жилища – Как же мне надоели эти выскочки! Конечно втроём против одной кошки они сильные… – Тут она посмотрела на Звезду – Остались хоть какие-то коты, которые не трутся у лап у этого… Этого… В общем, вы сами знаете кого…

– Ничего, скоро всё закончится… – проговорил Звезда, но Палочка невесело усмехнулась:

– Когда? Когда мы умрём? Никто не сможет остановить Кровавого Клыка, боюсь, это безобразие будет твориться пока он не подохнет от старости!

В груди Звезды вскипел гнев.

– Нет! Мы не дадим ему забирать всё, что принадлежит НАМ! Это наша ЖИЗНЬ. Мы сами должны решать, как вершить свою судьбу, а нам должен помогать МУДРЫЙ и ДОБРЫЙ вожак! Именно помогать, а не использовать нас в своих корыстных целях!

Палочка грустно посмотрела на Звезду:

– Сейчас ты мне напоминаешь своего отца… Вот он также говорил перед тем… Перед боем… А теперь ты… Ты не должен повторять ошибок своего отца…

– Я не буду. – твёрдо сказал Звезда. – Я поступлю по-другому. Те, кто хотят прислуживать Кровавому Клыку, те пусть и пресмыкаются. Но те же, кто не хочет уподобляться этому убийце, пойдут со мной… В лес! Там мы создадим новую общину… Новое племя! Там всё будет совсем по-другому…

В глазах Палочки затеплились лучики надежды.

– Правда?

– Да. – твёрдо ответил Звезда.

– Но что такое племя? Чем оно отличается от общины? – спросила Лоскутница.

Звезда прижал уши.

– Я… Пока что, честно говоря, не знаю… Мне необходимо ещё это уточнить… У Седого.

Палочка удивлённо посмотрела на Звезду.

– У Седого? У этого старого ворчуна? Ну что же, я желаю тебе удачи. У этого старика ничего нельзя толком узнать, от него можно услышать только ворчание!

– Да? А я с ним только что, до прихода Лоскутницы, говорил на Поляне.

Удивлению       Палочки, кажется, не было предела

– Неужели? Что ж, значит, ты его предрасположил, раз он с тобой нормально поговорил.

Звезда решил не уточнять, что в конце их разговора он довольно грубо высказал Седому все свои мысли.

– Ладно, мне, пожалуй, пора… – Звезда посмотрел на Лоскутницу, та продолжала методично вылизывать раны матери.

"Вот бы ещё знать, какие травы нужны для того чтобы ей стало легче…"

Звезда попрощался с кошками и пошёл по направлению к стройке – жилищу Седого. Но потом посмотрел на небо. Начали появляться первые звёзды…

"Нет, заявляться к нему на ночь глядя никуда не годиться! Он и так злится на меня за мои слова, а тут я ещё порчу его сон расспросами!" – подумал Звезда и повернул в сторону своего жилища. Внезапно у него заурчало в животе.

"Не мешает немного подкрепиться"

По дороге он сумел поймать небольшую крысу, спешно сжевав её, он пошёл дальше. Небо уже почти почернело.

К его изумлению его домочадцы не спали. У входа стояла Ржавница и клевала носом, но, заметив брата, крикнула:

– Землица, он вернулся! – и вошла в жилище.

Тут же вместо неё на порог вышла Землица.

– Ты где пропадал? Я чуть не облысела от страха! – с укором сказала она при приближении сына, а потом начала его спешно вылизывать. Звезда отпрянул.

– Я уже не маленький! – с обидой сказал он. Из жилища послышался смешок.

– Для меня вы всегда будете котятами. Слышишь? – последнюю фразу она уже сказала в сторону входа в жилище. Потом снова повернулась к сыну и продолжила – Так где же ты был? Собрание уже давно закончилось!

Звезда знал, что новость о том, что он перешёл дорогу приспешникам Кровавого Клыка не сильно обрадуют мать, но врать было тоже бессмысленно, так как при следующей же встрече Палочка обязательно всё расскажет Землице.

– Я дрался. – просто сказал он.

В глазах Землицы появились изумление и страх.

– Дрался? Но почему на тебе нет даже царапинки?

Звезда фыркнул.

– Ну, выходит, я просто очень хорошо дрался!

Землица прищурила глаза.

– Ты был с Лоскутницей, не так ли?

– Да… – оторопел Звезда. "Откуда она знает?"

– Тогда почему ты мне врёшь? – уже совершенно ледяным тоном сказала Землица.

– Т-то есть вру? – ещё больше оторопел Звезда.

Теперь уже фыркнула Землица.

– То есть, ты хочешь сказать, что дрался с Лоскутницей?

– Да нет же! Я защищал её мать!

Тут уже оторопела Землица.

– Палочку? Но что с ней?

Звезда фыркнул.

– Дай мне тебе всё объяснить и не перебивай меня, тогда, может, что-нибудь узнаешь!

Звезда всё рассказал матери, начиная с момента, когда он уже собирался уходить с собрания. Он так увлёкся, что не заметил, как рассказал Землице про то, как предложил Палочке уйти в лес.

– Что-что? – переспросила Землица. – Ты хочешь уйти в лес?

Звезда замолчал, поняв, что взболтнул лишнего, но следующее высказывание матери удивило его.

– В тебе просыпается отцовская любовь к лесу… Знаешь, ведь до города он жил именно там.

– Да. На собрании я именно это и узнал. Почему ты мне не рассказывала об этом раньше? И отец?

– А ты шустрый, сынок! – усмехнулась мать, а потом задумалась – А насчёт леса… Не знаю… Он мне сам не хотел рассказывать о своей жизни в лесу. Кажется, у него там произошло что-то плохое.

Звезда задумался, а потом, что-то вспомнив, с надеждой спросил:

– Так ты пойдёшь с нами?

– Что за глупый вопрос? Куда же я тебя брошу? – мурлыкнула она.

Тут из жилища выскочила Ржавница.

– И куда это вы собрались? А про меня, что? Совсем забыли?

Звезда не удержал весёлого мурлыканья.

– Куда же мы без тебя?

– А когда уходим? – с нетерпением спросила она и начала чуть подпрыгивать, как будто уже сейчас была готова двинуться в путь.

– А это мы должны спросить у нашего воодушевителя! – сказала Землица.

Звезда потупился.

– Ну… Об этой идее знают ещё далеко не все, да и мне нужно больше информации про племена.

– Племена? – почти хором спросили Землица и Ржавница.

Звезда подробно рассказал о произошедшем на собрании.

– Хм… – задумалась Землица – Я уже догадывалась, что они вместе пришли из леса – они появились в городе одновременно. Я знала, что они что-то не поделили и порвали друг с другом все связи. Наверное, это из-за того, что Седой стал прислуживать Кровавому Клыку.

– Ну про это я у него завтра узнаю поподробнее. – сказал Звезда и широко зевнул. – Что-то мы заболтались. Все коты, наверное, уже спят, а мы тут беседы водим.

– Да, нам и вправду пора спать. – сказала Землица и посмотрела на свою дочь, которая, в ответ, широко зевнула.

Звезда думал, что не сможет заснуть из-за раздумий о том, что ему завтра скажет Седой, но он так устал за день, что почти сразу же уснул.

Глава 4

Когда Звезда проснулся, Ржавницы и Землицы уже не было.

"Странно. Обычно я сразу просыпаюсь, когда они уходят. Похоже вчерашняя битва и вправду утомила меня."

Звезда решил не откладывать вчерашней цели и сразу же отправился на стройку – к жилищу Седого.

Но уже у самого порога у жилища старика его встретила песчаная внучка Седого с мышкой, тоже, как и Звезда, пришедшая только что… Заметив Звезду у неё злобно загорелись глаза и, опустив добычу на землю, она начала:

– Зачем явился? Хочешь до конца донемочь старика?

Звезда хотел было извиниться и оправдаться, но тут раздался хриплый голос из жилища.

– Это Звезда?

– Да, Седой, но ничего сейчас я с ним разберусь… – прорычала песчаная кошка.

– Не надо. Впусти его.

Кошка удивлённо посмотрела в сторону жилища, потом на Звезду и, перед тем как взять свою добычу и войти в жилище, проворчала:

– Я тебе поесть принесла…

Звезда вошёл в скромную обитель внучки и деда. Седой лежал на подстилке и бодро умывался – похоже он уже давно проснулся. Кошка, уже положив дичь перед Седым направлялась к выходу и тихо, чтобы не услышал Седой, прошипела:

– Если ты снова его обидишь, я тебе…

Но её резкий тон прервал Седой, чьи уши стояли торчком и всё прекрасно слышали:

– Я ещё не настолько стар, чтобы дать словесный отпор молодому коту.

Кошка фыркнула и быстро вышла, Звезда улыбнулся. Да, у этого кота и вправду есть характер.

– Извини за вчерашнее… – начал было Звезда, но старик перебил его.

– Я многое осмыслил за вчерашний вечер, так что твои слова, к сожалению, являются сущей правдой… Это ты извини за Песчанку – старик усмехнулся – Это кошка с характером… Вся в меня! Ты пока подожди, пока я разберусь с едой, тогда и поговорим.

– Хорошо… – Только и сказал Звезда. Он был сильно удивлён к такому повороту событий – он то думал, что ему придётся извиняться перед стариком до слёз, чтобы тот рассказал ему про всё. Но оказывается старик не так глуп и горд – теперь он осознаёт, что совершил ошибку, вступив в тесный круг Кровавого Клыка.

Старик уже приступил к пойманной мыши. Похоже кошка не поленилась дойти до склада на окраине города, чтобы поймать эту дичь. Звезда впервые почувствовал к песчаной кошке уважение. Сейчас молодое поколение готово охотиться лишь на себя, оставляя стариков умирать голодной смертью.

Седой уже доедал свою мышь, как вдруг Звезда вспомнил, что сегодня даже не позавтракал. Будто в подтверждение его мыслей, заурчал его голодный живот. Вылизывающийся старик усмехнулся:

– Что, как только проснулся, сразу ко мне?

Звезда виновато потупился.

– Просто вчера непредвиденные обстоятельства не пустили меня к тебе. Поэтому сегодня я решил не откладывать это дело надолго.

Старик кивнул.

– Твоя целеустремлённость похвальна. Но запомни золотое правило – на голодный живот нельзя приниматься ни за какие дела – даже за самые лёгкие. Сытый живот – уже половина успеха!

Звезда кивнул – в речи Седого и вправду был смысл.

– Так какие ты говоришь обстоятельства не позволили поговорить со мной?

– Твои бывшие напарнички. – немного скривился Звезда.

Седой сразу стал хмур.

– Не самое разумное действо – зарабатывать себе врагов в начале поставленной цели.

– Я защищал кошку.

После данных слов Седой улыбнулся и кивнул.

– Благородно. Но при этом и глупо вступать в битву сразу с несколькими противниками не думая о последствиях. – старик усмехнулся – Твой отец поступил бы точно также. Несмотря на опасность он всегда следовал справедливости.

Звезда придвинулся к Седому.

– Что ты можешь рассказать про отца?

– Да тоже самое, что и любой другой кот, знающий Серебряника в морду.

– Ладно. Тогда расскажи, почему вы поссорились.

Седой нахмурился.

– После побега из леса Серебряник хотел присоединиться к чему-нибудь, хоть отдалённо похожему на племя, я же хотел остаться со своей любимой кошкой – Песочницей. Но в итоге всё вышло наоборот – Серебрянику оказались не по вкусу порядки "кровавой" власти и он познакомился с твоей матерью и завёл семью. Меня же наоборот привлекли почёт и власть и я присоединился к Кровавому Клыку и стал его правой лапой… Из-за наших разных взглядов на "кровавую власть" мы и поссорились.

– Почему вас выгнали из племени?

– Ну чтобы понять, почему нас выгнали, необходимо понимать порядки в племени.

– Тогда расскажи про это.

Седой уселся поудобней и задумался.

– Ну с чего бы мне начать… Племя и вправду очень похоже на городскую общину, только вот вожак там – это предводитель. Предводителю нарекают звёздное имя и дают дар девяти жизней…

– Постой-постой! Что за звёздное имя и дар девяти жизней?

Старик рассмеялся.

– Ну да, что-то я слишком бойко начал… Звёздное имя такое же простое имя как у нас, только в нём обязательно должно быть что-то звёздное. Например нашего предводителя звали Звездохвост. Да… – старик о чём-то задумался, а потом встряхнул головой, отгоняя лишние мысли и продолжил. – А дар девяти жизней – это, естественно, девять жизней, дающиеся любому предводителю, взамен старой, Звёздным племенем. – И опередив очередной вопрос Звезды он продолжил – Звёздное племя – это наши погибшие предки, которые смотрят на нас с неба в виде звёзд. Иногда они спускаются к нам, чтобы что-то сообщить…

– То есть… Я ещё могу увидеть своего отца?! – с изумлением и надеждой спросил Звезда. Седой с сожалением посмотрел на молодого кота и продолжил, но уже не так бойко.

– Не знаю, не знаю… Мне не известно про погибших городских котов. Я не знаю куда они попадают. – старый кот подумал и, уже тише, сказал – я даже не знаю, попаду я к Звёздным предкам или к предкам городских котов…

Теперь уже Звезда с жалостью посмотрел на Седого и, стараясь сменить тему, спросил:

– А у предводителя есть правая лапа?

Старик встряхнулся от невесёлых мыслей и продолжил:

– Да, только этого кота зовут глашатаем. После смерти предводителя именно глашатай становится на его место. Глашатая выбирает предводитель.

– Хорошо. Кто у вас ещё был?

– Ну кроме воинов и котят… Целители. Да, только они и предводители могли разговаривать с звёздными предками. Они каждую половину Луны ходят в одно место и там просят у Звёздного племени совета. Они знали все травы и болезни и с лёгкостью могли помочь раненному или заболевшему. Целитель в любое время мог выбрать кота или котёнка себе в ученики, но не больше одного. Кстати это же могли делать и воины, только их учеников называли оруженосцами. Оруженосцем может стать котёнок, которому исполнилось шесть лун. Воином оруженосец становится после завершения обучения у наставника и прохождения итогового задания. Оруженосец должен поймать как можно больше дичи, а наставник следит за ним, чтобы увидеть его мастерство, ну и чтобы тот куда-нибудь не вляпался. – Седой засмеялся. – М-да… Ещё оруженосец может стать воином пройдя проверку боем…

– Боем? С кем вы дрались?

– Ну если тут у нас собачья свора, то там у нас были лисы, волки, медведи…

– Вы дрались с медведями?!

– Ну, как дрались… При мне мы победили лишь одного медведя, и то хитростью – мы столкнули на него прогнившее снизу бревно, которое раньше было деревом. Медведь заревел да и убежал…

– Ну ничего себе!

– Да… Весело было, хех. Кстати у нас большую роль играли имянаречения. Там коту имя меняли не только когда он повзрослеет, но и когда он становится оруженосцем или предводителем.

– Хм интересно… Но зачем эти сложности?

– Да я и сам не знаю, так было положено. Ещё странное правило – коты из племени не могли заводить друзей извне. Из-за нарушения именно этого правила нас и выгнали…

– Расскажи подробнее.

– Ну, тут в общем-то и нечего рассказать. Я полюбил Песочницу – городскую кошку. Однажды, когда мы встречались рядом с дорогой, которая разделяет город и лес, она рассказала, что у нас будет котёнок. Котёнок! Моей радости не было предела! Но вот…

– Что?

– Оказалось, что нас подслушивал молодой воин, который только вчера стал оруженосцем. И кто же это был, ты думаешь?

– Неужели мой отец?

– Да. – рассмеялся старик – Моему удивлению не было предела – как меня смог выследить кот, только-только вышедший из палатки оруженосцев и выследить меня – опытного воина, не одну луну служившему своему племени? Он рассказал, что уже давно заметил мои странные уходы не в сторону леса, а в сторону города, но при этом я всегда приносил дичь, ну, чтобы показать, будто я ходил охотиться. Он сразу понял, что из города такую дичь вынести нельзя, и что я хожу туда по другой причине… Да… Умный был Серебряник.

– Неужели он тебя и выдал?

– Ну конечно же нет! Как ты мог на своего отца такое подумать? – Звезда съёжился, и вправду, как ему только в голову могла прийти такая скверная мысль? – Нет, я сумел убедить его, что наши встречи с Песочницей не приводят ни к чему плохому для племени, в итоге он со мной согласился. Мы с ним подружились. Но счастье длилось недолго… Кроме Серебряника были и другие коты, которые замечали мои странные уходы. В итоге меня вычислили и начали меня, так сказать, судить… М-да… Неприятный был момент. На меня сыпались обвинения со всех сторон! Я даже не мог никого перекричать, да что там, даже Звездохвост кое-как угомонил моих "товарищей". Но тут вдруг посыпались оскорбления в адрес обвиняющих. И когда все разошлись, я увидел Серебряника… А я, кстати, не сдал молодого кота, ничего про него не говорил! Он сдался сам… Он начал выкладывать различные аргументы, доказательства моей невиновности, того, что я и вправду не сделал ничего слишком дурного. Конечно, он повторял что-то из того, что я ему наплёл в лесу, но большинство фраз он придумал сам! И знаешь, многие коты даже начали к нему прислушиваться! И не удивительно! Ведь он говорил, как настоящий предводитель! Но настоящему предводителю это не понравилось… Он поставил на место Серебряника и в итоге нас обоих выгнали из племени. Ну а что было дальше, я тебе уже говорил.

– М-да… То есть из-за этих правил, вы лишились своего дома?

– Ну да…

– Это неправильно!

– Но так у нас было принято. У нас вообще было немало странных правил – целительнице нельзя было иметь котят и друга, потому что все боялись, что если с племенем случиться какая-то беда, целительница начнёт лечить первыми не тяжелораненных, а своих котят или свою пару.

– Ну вообще, что-то в этом есть. Хотя это очень жестоко и.... Мне кажется, невозможно. Несмотря на зарок, кошка не может же так просто выбросить чувство любви из своего сердца? Если она полюбит, то это уже никак не изменить.

– Ты прав. Но, кажется, всем было плевать на чувства целителей. Да…

Звезда кивнул. Кажется, старик рассказал ему всё, что только мог.

Будто прочитав мысли молодого кота, Седой сказал:

– Ну… Кажется ты узнал всё, что хотел узнать. Но теперь я тебе расскажу одну неожиданную, и, скорее всего, отвратительную для тебя, вещь, в которую ты сначала даже не поверишь.

Звезда недоумённо глядел на Седого, а тот продолжил:

– Но перед этим обещай мне, что после моих слов не расцарапаешь мне морду. – Звезда ожидал, что старик сейчас засмеётся своей шутке, но тот так серьёзно смотрел на кота, что Звезда понял – это не шутки.

– Ну ладно… Обещаю.

Старик кивнул, усмехнулся, набрал в себя побольше воздуху и сказал:

– Ты похож на Кровавого Клыка.

Звезда опешил:

– Ч-что?!

Седой, ожидающий подобную реакцию, кивнул и продолжил.

– В молодости Кровавый Клык был точно такой же, как и ты. Он был справедлив, верил в добро… Но жизнь сильно его поломала. Его мать, Крапивница, умерла при рождении малыша, а отца Клыка на глазах у котёнка разорвали собаки из своры… Его приютила молодая мать Полоска, у которой тоже был маленький сын, Полосатик. Она назвала сироту Клыком в честь отца… Она прокормила обоих, вырастила их и научила охоте и обороне. Они стали молодыми и сильными котами, Клык нашёл себе подругу Малышку… Клык мечтал о семье и котятах, но судьба жестоко порвала его мечты в клочья… На них напали злые коты. Клык отчаянно оборонялся, но куда ему было тягаться с таким количеством? Они избили его, но оставили в сознании… Чтобы он увидел их зверства над Малышкой… А он ничего не мог сделать… Когда их нашли Полоска и Полосач, Малышка была уже мертва… Они выходили молодого кота и снова спасли его. Они зажили старой жизнью, но и их счастье длилось недолго. Когда Клык был на охоте, к его семье пришли те же коты. Всё повторилось… Когда пришёл Клык, было слишком поздно. Два мёртвых тела и куча злобно смеющихся котов… Тогда Клык сломался. Он и сам не помнил, что произошло, но, когда другие коты сбежались на шум, они увидели кучу иссушенных тел и Клыка, стоящего одиноко над трупами. Когда он поднял голову, коты ахнули – вся его морда была в крови… За это его и прозвали Кровавым Клыком… Позже, когда хоронили тела, коты заметили, что на бандитах не было ни одной раны, кроме аккуратного укуса на шее… У всех! С тех пор Кровавым Клык вошёл во вкус – питьё крови своих жертв стало его злым увлечением. Он держал в страхе весь город и однажды заявил своё право на весь город. Никто ему не воспротивился…

Сказать, что Звезда был удивлён, означает ничего не сказать. На обработку столь удивительной истории ему требовалось время.

– Я… Мне нужно побыть одному…

– Я понимаю. Мне тоже потребовалось время, чтобы обдумать это,

Звезда уже направился к выходу, как вдруг услышал сзади:

– Знаешь, я наверное пойду в лес вместе с собой. И Песчанка. – старик усмехнулся – Она меня не бросит… Как дозреешь до полноценного похода – скажешь.

Звезда кивнул и вышел из жилища. Как раз подходила Песчанка с новыми двумя мышами. Увидев ошарашенную морду Звезды, она удивлённо хмыкнула и поспешила к старику. А Звезда всё шёл и шёл…

Глава 5

Внезапно Звезду остановило урчание в животе. Звезда вспомнил, что так и не поел, хотя время уже приближалось к полдню. Он огляделся – далеко его занесло! Сейчас он находился в центре города. Он понюхал воздух – пахло крысой. Крысы не очень нравились Звезде, не только потому, что от них коты иногда болели, но и по вкусу. Но выбирать не приходиться – Звезда скоро нашёл саму дичь и прихлопнул её.

Когда он расправился с едой, он лишь немного умерил свой голод. Но он решил поймать себе что-нибудь поближе к своему жилищу – в центре города немало приспешников Кровавого Клыка.

И сам Кровавый Клык…

Как только Звезда подумал о коте, он, как будто специально, появился из ниоткуда. Кровавый Клык уже заметил молодого кота и направлялся к нему.

В другое время Звезда, скорее всего, вышел бы из себя, начал бы шипеть на вожака, возможно, дело дошло бы до кровавой драки… Но после того, как Звезда узнал про молодость Кровавого Клыка, он смотрел на того с сочувствием. Заметив его взгляд, Кровавый Клык ускорил шаг и быстро оказался рядом с молодым котом. И сел напротив него.

– Кто ты такой? Что тебя привело в центр города? Ведь ты нездешний, я тебя здесь ещё не видел.

Звезда спокойно сказал:

– Я Звезда, сын Землицы и.... – кот внимательно посмотрел на вожака и договорил – Серебряника.

Хоть Кровавый Клык и остался спокоен снаружи, но Звезда сразу заметил шквал эмоций и молчаливых вопросов в глазах вожака. Потом тот мотнул головой и пристально посмотрел на Звезду. Тот снова вспомнил тяжёлое детство вожака и снова с сочувственно посмотрел на него. Кровавый Клык теперь показал своё удивление:

– Я ожидал любых эмоций от кота, которого я сделал сиротой, гнева, печали, хотя бы внешнего спокойствия, но не этого! Когда-то на меня уже так глядели, но это было так давно, что я и не помню, что это…

– Думаю, так на тебя в последний раз глядели Полоска и Полосач, жалея тебя после потери матери, отца, Милашки…

Изумлению кота не было предела. Теперь он просто не мог остановить своих эмоций.

– Что? Как? Откуда?.. – но вожак быстро взял себя в лапы и начал рассуждать логически. – Единственным котом, которому я это рассказал, был Седой… Неужели он? Ну он выхватит у меня…

– Не стоит. – спокойно продолжил Звезда – Ты его уже достаточно наказал, выгнав того с его "бывшей должности".

Кровавый Клык внимательно посмотрел на Звезду.

– Ты, похоже, неплох, Звезда… Мне вчера доложили, как ты справился с моими котами… Ты случайно не хочешь…

– Нет! – уже твёрже сказал Звезда – Если ты ещё не понял, то объясню – я против "кровавой" власти.

– Значит решил пойти по стопам отца? Припоминаю, что он говорил перед смертью, что придёт новый кот вместо него… Значит, это ты?

– Да. – без стеснений ответил Звезда.

– Ты хоть понимаешь, что я с тобой сейчас могу сделать? – сквозь тихое рычание промолвил вожак.

Звезда усмехнулся.

– Смотря на то, как легко тебя вначале одолевал мой отец, то…

Но он не договорил. Кровавый Клык прыгнул, но Звезда был готов к неожиданному удару и быстро отскочил. Вожак, чуть не врезавшись в стену, возле которой стоял Звезда, снова сел, как будто ничего страшного не произошло.

– Ты и вправду очень неплох. Сразу видно. – сын своего отца! Такой же ловкий, такой же упрямый… Думаю, мне не стоит даже пытаться взять тебя к себе на службу? – и, встретив ледяную решимость Звезды, Кровавый Клык кивнул и продолжил – Но ты, в отличие от отца, пошёл по другой тактике. Зачем ты узнал моё прошлое?

– Я не собирался ворошить твоё прошлое, просто… Оно само так вышло. – Звезда решил не упоминать, что Седой сам, без просьбы Звезды, а даже наоборот, сам попросил Звезду выслушать историю "кровавого" вожака.

– Ну что ж. Ты это знаешь и что же ты собираешься делать с этими сведениями?

Звезда понял, к чему клонит Кровавый Клык.

– Я не собираюсь рассказывать про это каждому встречному, естественно… Но раз ЭТО правда, то значит в твоей душе ещё остался тот кусочек добра из детства.

Кровавый Клык сначала злобно смотрел на Звезду, а потом опустил плечи, склонил голову и грустно начал:

– Детство… Хех. У меня его не было! Его у меня отняли собаки, бандиты…

– Но как же время, проведённое с Полоской и Полосачом? С Малышкой?

Вожак вздрогнул. Звезда понял, что он впервые с детства Клыка видит его таким – подавленный, грустный кот с затаившейся обидой на жестокую судьбу и жизнь, отнявшую у него самых родных и близких котов…

– Это было воистину замечательное время… Я мог бы наслаждаться их лаской и добротой до сих пор… – Кровавый Клык зарычал – Если бы не ОНИ! – Вожак уставился на Звезду, тот невольно вздрогнул – столько ярости, столько крови было в его глазах… – Я решил показать котам настоящее, истинное зло! Пусть они знают, что таким как они, таким как я – быть нельзя!

– То есть… Вместо достижения справедливости в городе ты решил показать всем дурной пример?

– Справедливость… – вожак засмеялся, но от этого смеха у Звезды прошлись мурашки по коже – Нет справедливости! Нет! Жизнь жестока, Звезда! Не справедлива! Она отнимает у тебя всё самое дорогое, самое ценное! Звезда, ты же сам потерял близкого кота, разве тебя не берёт злоба на судьбу и жизнь?

Звезда вздрогнул и опустил голову.

– Серебряника… Убил ты.

– Да! Да, я убил его, чтобы показать, что чувствовал я, когда собаки разрывали моего отца на куски! Чтобы вы понимали жестокость судьбы и несправедливость жизни!

– А при чём тут мы? – тихо сказал Звезда – Почему эту же боль должен испытывать я? Землица? Ржавка?

– Не только вы. – усмехнулся Кровавый Клык – Я, как и жизнь, каждый день лишаю какого-либо кота своего близкого.

Звезда поднял голову.

– Ты эгоист! – От этого внезапного порыва вожак даже вздрогнул – Ты думаешь только о себе! Тебе просто жалко себя, а жалеть тебя некому! Поэтому ты просто хочешь, чтобы страдал не только ты, но и другие! Кровавый эгоист!

Звезда увидел в глазах Кровавого Клыка смешанные чувства – с одной стороны тому хотелось накинуться на молодого кота и растерзать того на куски, но с другой он понимал, что Звезда говорит правду…

Но вот Кровавый Клык взял себя в лапы, закрыл глаза, опустил голову и тихо прорычал:

– Уходи…

– Что?

Тогда Кровавый Клык вскинул голову – в его глазах горела лютая ненависть и он громко проорал:

– Ушёл прочь! Вон!!!

Всё внутри Звезды перевернулось, казалось, уже сама его душа убежала от этого страшного кота, но он стоял на месте. Удивительно, сердце Звезды стучало так сильно, что, казалось, сейчас прорубит грудь молодого кота и улетит далеко-далеко, но ум Звезды сохранял ту же спокойную и рассудительную ясность. Кошачье тело боялось Кровавого Клыка, но сам Звезда оставался при этом бесстрашен.

– Кто ты такой чтобы указывать мне?

Гнев Кровавого Клыка сразу же угас, на его место пришло удивление, какое чувствует котёнок, который впервые в своей короткой жизни видит снег… Потом изумление вожака также быстро сменилось на две эмоции, которые он не чувствовал даже дольше, чем скорбь и грусть. Страх и уважение.

– Т-ты… – Кровавый Клык даже начал заикаться и даже не было понятно – из-за изумления или страха – м-меня не боишься?!

Звезда вдруг вспомнил, как он однажды сильно обиделся на Землицу и внезапно выскочил перед ней из-за угла со страшным шипением. Но к удивлению маленького котёнка та даже усом не повела. И тогда он сказал ей точно такие же слова, даже с тем же заиканием.

Звезда вспомнил слова Седого.

– Я… Не могу бояться своего злобного отражения.

И снова страшная битва началась в душе Кровавого Клыка – Звезда даже не подозревал, что он пробудил в вожаке кота, который был сильно ранен при гибели Малышки и погиб вместе с Полоской и Полосачом. Этому доброму и жизнерадостному Клыку на смену пришёл Кровавый Клык, которого знал каждый в городе… И вот эти два кота не могли поделить душу Кровавого Клыка, не могли дать тому определённых действий. Кровавый Клык был силён, очень силён и смог бы запросто задушить добряка Клыка и стать единственным котом, под чьей властью находился "кровавый" вожак. Но силы добродушного Клыка подкреплял такой же сильный кот, как и Кровавый Клык – Звезда.

Сам Кровавый Клык не мог понять, что с ним происходит и не мог ничего поделать со своей внутренней битвой.

– Клык, – Звезда был первым за многие годы, кто назвал вожака так – я верю, что ты ещё можешь измениться, стать другим котом, нет, даже стать СОБОЙ! Это сейчас ты – другой кот. Хватит притворяться! Покажи свою истинную душу, способную сострадать, способную любить, способную мечтать!

Кто знает, может Клык и послушал бы Звезду, победил Кровавого Клыка в своей душе и стал бы прежним, но Судьба распорядилась иначе…

– Вожак, что здесь происходит?

К Кровавому Клыку подошли трое котов. "Приспешники" – брезгливо подумал Звезда. Сзади молодого кота также появилось ещё четверо. Молодой кот оказался в окружении.

Заметив Звезду, один из них предложил:

– Нам с ним разобраться, Кровавый Клык?

Звезда нервно ударил себя хвостом по боку, ожидая приговора вожака. А тот, как будто, очнулся и посмотрел на всех вокруг так, как будто впервые всех видит. Потом он посмотрел на Звезду. Как будто всё вспомнив, он рассеянно сказал:

– Пусть уходит…

– Я-то уйду, Кровавый Клык, но твоя сущность никуда не денется. – Звезда развернулся, коты вожака разошлись, давая тому дорогу, но как только он вышел за пределы кольца, он обернулся и сказал – Я уйду, Кровавый Клык, но не один. Не один! – Он сделал особый упор на последнее слово.

Вскоре высокие здания людей из центра сменились низкими. Звезда подходил к своему жилищу…

Там ели Землица и Ржавка. Звезда вспомнил, что за весь день съел только крысу и уже готовился уйти себе за едой, как вдруг его окликнула Ржавка.

– Мы принесли тебе поесть! – словно прочитав его мысли, сказала она.

Он поблагодарил близких за такой неожиданный подарок и отведал упитанного голубя.

– Ну что? Поговорил с Седым? – спросила его Землица после окончания трапезы.

Звезда кивнул.

– Я узнал много полезного… Даже слишком… – Звезда немного задумался, но вот он встряхнул головой и продолжил – Осталось только сообщить другим котам об этой идее. Я хочу рассказать про это на собрании.

– Этого уже не требуется. Мы всем всё рассказали сами.

– Но когда вы успели? – оторопел Звезда.

Землица засмеялась – Пока ты спал! Ты смотрел на небо? За это время мы обошли почти весь город!

Звезда кивнул.

– Спасибо.

Землица нахмурилась.

– Да пока что не за что… Многие коты с сомнением смотрят на это.

– Но есть уже согласившиеся?

– Пока что только Сугроб.

Звезда нахмурился – он знал, что Сугроб пойдёт с ними, но не ожидал, что больше никто не захочет к ним присоединиться.

– Ладно… Я всё же расскажу на собрании об этом. Они же не знают, что такое племя!

– А что это такое?

– Вот на собрании и узнаешь! А я хочу отдохнуть – прогуляюсь, пожалуй.

Землица кивнула.

– Хорошо.

Он ушёл. Он уже серьёзно собирался создать новое племя в лесу. Но как отнесутся к его идее другие? Много ли будет таких котов, как Смог, которые будут также оптимистично смотреть на это?

В своих невесёлых мыслях он не заметил приблизившуюся Лоскутницу.

– Здравствуй, Звезда!

Звезда вздрогнул, но, заметив подругу, немного улыбнулся.

– Привет.

– О чём снова задумался?

Звезда рассказал о своих переживаниях. Лоскутница внимательно слушала его но, когда он закончил, она к его изумлению сказала:

– Ты это узнаешь на собрании. Что сейчас думать об этом? Ты гуляешь? Это правильно. Тебе нужно хоть немного освободить свою голову от невесёлых мыслей. Я пойду с тобой.

Звезда хотел было возразить, но, посмотрев на её зелёные, как листья берёзы, глаза, он сказал совсем другое.

– Может, сходим в лес?

– Хорошо. – кивнула Лоскутница.

Они дошли до края города, перешли дорогу – благо не было машин с двуногими, и вошли в берёзовый лес.

Звезда вдохнул запахи леса – как здесь хорошо! Как приятно ступать по мягкой траве, а не по камням двуногих, видеть над собой голубое небо, а не чёрный дым из труб двуногих! Но вот Звезда вспомнил, кто его сюда привёл в первый раз…

Лоскутница, видно, заметила изменение настроения друга и, пытаясь развеселить его, шлёпнула его хвостом по носу и убежала вперёд со словами:

– Догоняй!

Звезда словно стал другим котом – он сразу весело засмеялся и побежал за Лоскутницей.

Звезда был быстр, как и его отец, но можно дать должное легколапой Лоскутнице – она была быстрее.

Но вот они остановились и прилегли под большой берёзой.

Так они лежали столько, сколько требовалось для отдыха после бодрой пробежки. И тут Лоскутница мурлыкнула:

– Я люблю тебя.

"Вот это поворот!" – подумал Звезда и задумался. Ему было очень хорошо с Лоскутницей, начиная с самого первого дня, когда их матери познакомили их. И тут Звезда понял, что испытывает к Лоскутнице тоже не только дружбу – но и нечто большее.

Он обвил своим хвостом её и тихо сказал:

– И я тебя люблю.

Они молоды, они ещё не совсем понимают, что за волшебные слова, за могучую клятву дали друг другу. Они ещё не знают, что связали себя сильнейшими узами, которые не смогут порвать ни пасть огромной собаки из своры, ни власть Кровавого Клыка.

Ничто.

И никто.

Глава 6

Сегодня важный день. Казалось бы, что это очередное собрание, на котором коты будут делиться своими новостями и байками, но…

Мирное начало прервал кошачий призыв. Все коты испуганно, прижав уши, посмотрели в сторону призывающего – так как кто их ещё может звать, если не сам Кровавый Клык? Но к удивлению собравшихся на груде расставленных в ряд досок стоял не вожак, а молодой серебряный кот.

– Серебряник! – послышалось удивлённое восклицание с задних рядов, а затем послышалось чьё-то шипение.

Кот усмехнулся и громко начал:

– Почти угадали… Я Звезда, сын Серебряника и Землицы!

– Так это ты собираешься в лес? Ох молодёжь, ну кто ещё смог бы согласиться на эту бредовую идею? – громко проворчал старик в передних рядах. Тут же рядом, как из ниоткуда, появился Смог.

– Ну допустим я!

– Эх молодёжь… – продолжал старик – Только и думаете о каких-нибудь приключениях! Вот скажите мне, разве согласиться на эту же бредовую идею какой-нибудь достопочтенный, разумный кот?

Рядом со Смогом встал Седой.

– Ну, надеюсь, я для тебя являюсь образцом достопочтенного и разумного кота?

После этого ворчавший старик сразу поник и углубился в толпу.

– Но что же это за жизнь в лесу? – послышалось с другого конца кошачьего месива.

Звезда кивнул.

– Именно это я и собирался рассказать.

Он рассказал всё – про жизнь в лесу, насколько лучше там будет, чем здесь, в "кровавом" городе. Его речь громогласно разносилась по поляне, эхом разносясь в головах вникающих котов. Все внезапно серьёзно задумались над его словами, над тем, что он предлагает, от чего он хочет их спасти.

– Так почему же мы до сих пор не сделали этого? – послышалось из толпы.

Как по приказу на доски рядом со Звездой запрыгнул Кровавый Клык.

– Наверное из-за меня! – прорычал вожак.

Все коты на поляне ахнули, только Звезда нахмурился и внимательно посмотрел на Кровавого Клыка. Заметив его взгляд, вожак сделал шаг навстречу Звезде и ещё громче прорычал:

– Твой отец умер как последняя падаль и это же постигнет тебя, если ты пойдёшь по его стопам!

Где тот опечаленный кот погружённый в страшные воспоминания из детства? Перед Звездой стоял, как будто, совсем другой кот, которого он видел тогда, на поединке…

– Именно поэтому я не зову тебя на бой. – не вздрогнул Звезда.

Вожак сделал ещё шаг.

– А если я вызову тебя?

– Тогда принимай с честью свою смерть… – не успел он договорить, как Кровавый Клык уже оттолкнулся и прыгнул на соперника. Звезда, ещё сразу после появления Кровавого Клыка напружинивший мышцы, был готов к такому обороту событий.

Но вдруг он замер. Он видел страшный огонёк, пылающий в глазах вожака. Звезда снова вспомнил роковой бой. "Неужели эта же картина предстала перед Серебряником перед его смертью?" – мгновенно пронеслось у него в голове. Ярость застигла Звезду, наполнив силой всё его тело от носа до кончика хвоста. Он вмиг распушился так, что по размеру стал подобен громадному Клыку, его когти впились в древесину, хвост встал трубой, металлическим блеском засверкали клыки на солнце…

Взмах когтистой лапы.

Глухой стук кошачьего тела о доски.

Всё это произошло так быстро, что никто из присутствующих на собрании даже толком не понял кто кого ударил. Но конечно первой мыслью многих котов было то, что Звезда не увернулся.

Да это было так. Звезда не отпрыгнул, хотя уже был готов.

Но он резко поменял свой план действий.

Каждый кот на поляне наконец пришёл в себя и увидел на досках спокойно стоящего Звезду и груду Бурого меха рядом.

Удивлённое оханье и аханье раздалось по поляне и начались тихие перешёптывания.

Но вот груда меха зашевелилась. Кровавый Клык встал.

Он обернулся к котам и по поляне снова пронеслись удивлённое оханье и снова наступила мёртвая тишина.

На полморды вожака присутствовал шрам протянувшийся с левой скулы до лба. Его глаз чудом не был затронут, только кровь залила почти всю морду.

Кровавый клык начал отмывать кровь, которая никак не собиралась останавливаться. Кровавое пятно появилось под его огромными лапами. Звезда терпеливо сидел и ждал. Было слышно только как Кровавый Клык пытается отмыться и мерный стук алых капель о неживую древесину…

Наконец вожак отбросил это бесполезное занятие и взглянул на Звезду.

– Шрамы украшают котов… – только и сказал он.

– Такого кота, как ТЫ уже ничего не украсит – презрительно ответил серебристый кот.

Кровавый Клык сделал вид, что не услышал сказанного и продолжил:

– Значит ты хочешь уйти? Что ж иди – я тебя не останавливаю. – вожак посмотрел на притихших котов – Кто хочет уйти с ним – собирайтесь и идите. Предатели мне не нужны.

На сторону Звезды, к его удивлению, стали идти не только те коты, про которых он точно знал, что они пойдут за ним. С ними шло ещё около десяти котов.

Из этой толпы навстречу Кровавому Клыку вышел Седой.

– Для меня честь предать кровавого убийцу. – и ушёл.

Звезда не сходил с места. Он взглянул на толпу оставшихся котов – их было не мало… Но он с яростью распознал во взглядах присутствующих не твёрдую решимость, а страх. Страх! "Они до сих пор бояться его?!" – подумал Звезда и уже хотел обругать их за трусость, но осёкся – "А что если они боятся меня?.. Неужели Седой был прав, сравнивая меня с Кровавым Клыком?"

Он мотнул головой отгоняя неприятные мысли.

– Прощайте, городские коты! Прощай, Кровавый Клык.

Вожак усмехнулся.

– Я не прощаюсь с тобой, Звезда, чувствую, мы ещё встретимся…

Глава 7

– Что теперь?

Группа под руководством Звезды дошла уже до края города. Впереди виднелся лес. Звезда обернулся к котам.

– Как и задумано мной, мы пойдём в лес. Нам осталось перейти дорогу – Звезда указал хвостом на дорогу позади себя.

Вперёд, нос к носу к Звезде, вышел Седой.

– Там территория Рысиного племени, а они… – тут старик осёкся и повёл носом – Вы чувствуете запах других котов?

Все коты отрицательно замотали головами. Звезда заинтересовано смотрел на серого кота.

– Обычно их запах чувствуется уже здесь… Это странно. Ладно идём к ним.

Они перешли дорогу без происшествий – здесь двуногие ездят крайне редко. Седой попросил остановиться и подошёл к старому пню и обнюхал его. После этого он подошёл к Звезде.

– Это пограничная метка, но её уже давно никто не помечал! Боюсь с Рысиным племенем что-то случилось…

– Почему ты так беспокоишься о них? – спросил Звезда – Ведь они выгнали тебя.

Седой посмотрел Звезде прямо в глаза так, как будто хотел заглянуть в душу серебряного кота.

– Они навсегда остаются моими соплеменниками – я рос с ними, они меня обучали, мы друг друга защищали, кормили… Чтобы понять это, тебе самому надо было родиться в племени.

Звезда кивнул.

– Хорошо. Если мы сумеем, мы поможем.

– А кто поможет нам? – послышалось из толпы чьё-то ворчание, но Звезда проигнорировал это восклицание и предоставил Седому вести их в свой лагерь.

Они вошли в лес, пробираясь всё глубже и глубже под защиту кроны берёз. Коты охали и ахали, до сих пор с трудом понимая, что это не сон – Звезда говорил им о непуганой дичи, чистом воздухе, красоте, но, увидев всё это своими глазами, почувствовав это каждым волоском шерсти, они поняли, что сделали правильный выбор. Звезда и Лоскутница не удивлялись представленной картиной, но всё же внимательно осматривали окрестности – эта часть леса была для них незнакома. И только Седой чувствовал себя здесь как дома, хотя нет, он был ДОМА. Он знаком с этим лесом много лет и несмотря на долгую разлуку он до сих пор помнит каждый пенёк, каждое деревце и каждый кустик, ориентируясь на них. Город остался уже позади, не было видно даже густого чёрного дыма, но Седой всё равно, даже если ему закроют глаза и приведут в другую часть леса, он с точность покажет, где находится город, а где лагерь.

Седой остановился. Перед ними был вход в лагерь Рысиного племени – местность была густо усеяна кустарниками не давая им сразу пройти прямо в лагерь, но тут наконец-то была проплешина, через которую запросто могли протиснуться трое котов, стоя плечом к плечу. Седой отошёл к остальным котам, давая Звезде шествовать во главе и первым войти в лагерь.

Когда они зашли, Звезда увидел до боли знакомую картину – на двух кошек – старую и молодую – надвигалась группа озлобленных котов. Ярость охватила Звезду – воспользовавшись моментом неожиданности, он сбил одного кота с лап и отбросив ударом задних лап другого. Коты уже готовились к защите, как вдруг увидели, что за Звездой идёт ещё толпа котов. Не придумав ничего лучше, разбойники решили удирать через кусты, оставив на них несколько клочков шерсти.

После побега бандитов молодая серая кошка немного успокоилась и опустила шерсть, в отличие от бурой в песчаную крапинку старушки, которая до сих продолжала тихо шипеть и выгибать спину. Звезда поразился её храбрости – она отстаивала свой лагерь до конца, даже перед превосходящими силами противника.

– Кто вы такие? – прорычала кошка.

– Я Звезда, сын Серебряника и Землицы, а это… – но он осёкся. Звезда заметил, что старушка не успокоилась, как он ожидал, а удивилась. При этом она выгнула спину ещё больше и вжала когти в землю ещё сильнее.

– Звезда? Серебряник? Племя…

Кошка зажмурила глаза и опустила голову. Молодая кошка, решив успокоить соплеменницу, начала поглаживать ту хвостом. Старая кошка подняла голову, с благодарностью посмотрела на кошку и снова посмотрела на Звезду – теперь уверенно.

– Это многое объясняет. Я Листоусая, а это – она указала хвостом на серую кошку – Полынница. Мы – целители.

Звезда кивнул и, осмотрев лагерь, спросил:

– Почему кроме вас никого нет?

Листоусая снова понурила голову.

– Потому что только мы выжили…

– Что?

Рядом со Звездой встал Седой – Как это? Что произошло?

– Волки. – только и сказала она и подняла голову. Её глаза снова наполнились удивлением.

– Седоусый?

– Да Листоусая – кивнул старик – Тебе не привиделось.

– Ты… Что здесь делаешь?

– Вернулся обратно, домой.

– Вернулся домой? ДОМОЙ?! Почему же ты не думал о своём доме раньше? Звездохвост нарекал тебя, что бы ты не возвращался в Рысиное племя!

Звезда встал на защиту подавленного от горьких слов бывшей соплеменницей серого кота.

– Рысиного племени больше нет!

– Нет есть! – настаивала Листоусая.

– Ошибаешься, его уже нет! – вмешалась Полынница.

Листоусая удивлённо посмотрела на ученицу. Та продолжила:

– Забыла про знамение? История Рысиного племени закончена. Началась его история. – кошка хвостом указала на Звезду.

– Что ж… Видно ты права… – пробормотала Листоусая. Но вот она встряхнула головой и снова уверенно посмотрела на гостей.

– Нам было послано знамение, что Рысиное племя закончит своё существование, а на его место придёт новое, возглавлять которое будет кот, чьё имя подскажет нам, что это и есть ВЫ. – она посмотрела на Звезду – Твоё имя Звезда, оно не похоже на имена наших предводителей, но оно более чем звёздное, как и подобает предводителю. Мы будем служить твоему племени также, как служили Рысиному. Теперь – она снова посмотрела на других котов – вы можете обустраиваться здесь. Полынница вам всё покажет. – после этих слов Полынница позвала всех котов и повела их к краю поляны, на которой виднелись палатки.

– А с тобой мне нужно поговорить ещё. – сказала Листоусая и пошла к другому краю поляны. Звезда последовал за ней.

Они подошли к отвесному холму с двумя рядом находящимися пещерами.

Когда они зашли в палатку, Звезда сразу почувствовал приятный аромат различных трав.

– Мы в вашей палатке?

– Нет, это палатка предводителя – то есть, твоя.

– Но… Почему здесь так сильно пахнет разными травами?

– Наша палатка находится рядом – из неё.

Звезда проследовал вглубь пещеры и, нащупав гнездо из мха, сел обвив хвостом лапы. Листоусая села перед ним.

– Седоусый, наверное, уже рассказал тебе о наших законах?

Звезда кивнул. Листоусая кивнула в ответ и внимательно осмотрела серебристого кота с лап от головы.

– Ты так похож на своего отца… Как он сейчас?

Звезда нахмурился.

– Не знаю… Его уже нет на этом свете.

Листоусая вздрогнула.

– Он… Был молод, неопытен и считал себя всегда правым… Из-за этого он оказался в городе… Что же его погубило?

Звезда рассказал Листоусой про гибель своего отца на нечестном поединке, а заодно и про иерархию в городе, властолюбие и кровожадность Кровавого Клыка и про знакомых котов, которые согласились пойти с ним… Наконец он закончил.

– Ясно… А ведь мы даже не знаем, в Звёздное племя он попадёт или нет? – целительница вздохнула. Потом, вспомнив что-то, она спросила – Ты уже выбрал глашатая?

Звезда замялся.

– За всеми этими происшествиями, я совсем забыл об этом… Но погоди, я же ещё, по идее, не предводитель?

Листоусая улыбнулась.

– Я рада, что ты помнишь наши порядки. Да, но для всех ты уже предводитель, сегодня вечером мы пойдём в Лунную пещеру и ты получишь дар девяти жизней… А наутро провозгласишь нового глашатая. У тебя уже есть коты на примете?

– Седой… То есть, я хотел сказать, Седоусый…

Листоусая перебила кота.

– Он нарушил воинский закон. Не думаю, что Звёздное племя одобрит твой выбор. К тому же, глашатаем должен быть кот помоложе. – Листоусая усмехнулась.

Звезда задумался. Какой кот также опытен и имеет авторитет среди городских котов как Седой? Сугроб! Звезда вспомнил, как белоснежный кот уговорил самого Кровавого Клыка отдать тело Серебряника им, а не ему на растерзание.

– Сугроб. – Сказал Звезда и объяснил свой выбор.

Листоусая кивнула – Если то, что ты сказал – правда, то это отличный выбор. Теперь иди познакомься с другими котами, ведь теперь они ТВОЁ племя. Ты должен знать каждого. Теперь они – твоя семья.

Глава 8

Сколько лун прошло с того дня? Достаточно. Новое племя пережило две зимы подряд без болезней и, следовательно, без погибших. Вообще за всё это время никто не пострадал. Все были приятно удивлены этим и только Звезда с целителями спокойно переносят это время.

В племя приходили новые коты, некоторые, не удовлетворённые здешними правилами и законами уходили восвояси. Но Звезда до сих пор помнит тех, кто пришёл с ним в это племя.

После прибытия из Лунной пещеры Звезда провёл ритуал имянаречения, но не для каждого кота. Он и Листоусая обсудили это и решили дать племенное имя Седому, так как он уже жил в племени, и котам, чьи имена были тесно связаны с городом – так Смог стал Черногривом.

У Звезды с Лоскутницей появился котёнок – первый котёнок в новом племени! Он был точной копией своего отца и своего деда… Поэтому Звезда попросил подругу дать ему имя, напоминающее об отце. Так родился Серебристый – быстрый и ловкий воин нового племени!

Но почему же я не упоминаю названия племени? Потому что его нет! Звезда объяснил это тем, что их племя – единственное в лесу, поэтому их племени не нужно название.

Также, несколько дней назад у Черногрива и Песчанки появилась аж четверо котят: единственная девочка Песчинка и Орешек – в мать, и Чернушка с хиленьким Чернышом – в отца.

Звезда не знал, что делать с Чернышом – он был слишком слаб, не был ловок, да и особым умом для своего возраста не обладал. А это, по мнению серебристого предводителя – три главных качества воителя. Но кем же тогда сделать Черныша?

Звезда обдумывал это перед своей пещерой, смотря на Звёздное племя. Ему не спалось. "Но поспать необходимо, а то я буду клевать носом весь день!" – подумал Звезда и уже повернулся в палатку, чтобы лечь и попытаться заснуть, как вдруг он краем глаза заметил движение на небе.

Он снова взглянул на небо и от удивления даже раскрыл рот – падала звезда… Но внезапно она раскололась на две части, затем снова… Второй осколок от первой звезды также разделился надвое, и, перед тем как все они скрылись за горизонтом, сверху их начали догонять ещё две звезды которые начали стремительно приближаться к остальным. Что произошло дальше – Звезда не увидел, звёзды скрылись за кронами деревьев…

Тут Звезда посмотрел на луну и вздрогнул. Сколько прошло лун после его посвящения? Он забежал в свою пещеру и посмотрел на стену, на которой красовались восемь нацарапанных засечек. Звезда провёл девятую… "Прошло девять лун!" – с ужасом понял Звезда. "Так это значит…" Он не успел закончить страшную мысль – в пещеру зашла, шатаясь, Листоусая.

– Что ты топаешь? Сейчас время для сна, спи!

– Как можно спать? Как можно… – и вспомнив, что на поляне и вправду орудует ночь и все коты спят, приглушил голос и шёпотом начал рассказывать ей про что-то, помахивая хвостом то в сторону звёзд, то в сторону луны, то в сторону своих засечек.

Предводитель и целительница имеют какую-то тайну, которую не хотят рассказывать никому в племени. Но надолго ли эта тайна останется только в их узком кругу?

***

Наступило утро. Предводитель вышел из палатки. Сугроб распределял обязанности среди воинов, возились котята Песчанки… Это было самое обыкновенное утро.

Звезда решил понаблюдать за котятами. Он внимательно смотрел на их игру – котята разделились на две команды, в одной из которых были Чернушка и Песчинка, а в другой Черныш с Орешком. Но приглядевшись внимательней, Звезда понял, что это не игра – Чернушка с Песчинкой обзывали Черныша, а Орешек заступался за своего брата. Звезда решил вмешаться.

– Что здесь происходит? – спросил Звезда.

Орешек храбро посмотрел в глаза предводителю и запищал:

– Чернушка и Песчинка издеваются над Чернышом!

Котята дружно дали отпор:

– А чего он такой слабенький? Он даже заступиться за себя не может!

Орешек злобно обернулся к брату и сестре:

– Конечно, вдвоём то вы сильны против одного! Он же наш брат!

– Да он даже с пойманной мышкой не справиться!

– Что за чушь! Конечно справится!

– А вот и нет! Он даже воином не станет!

Черныш, хмуро молчавший до этого, вздрогнул и, подняв взгляд на предводителя, спросил – Я же стану воином?

Внутри Звезды всё перевернулось. Вот и пришёл момент, когда ему придётся открыть правду котёнку… Или же наврать ему? Но это низко! Хотя, не это ли он делает, разделяя свою тайну с Листоусой?

– Я же стану воином? – снова робко спросил котёнок.

Звезда уже открыл рот, чтобы хоть что-нибудь сказать, но тут его спас зов.

– Звезда!

– Извините котята, мне пора. – сказал предводитель и обернулся в сторону зова. Там стоял Серебристый.

– Что такое? – спросил Звезда и подошёл к сыну. Тот так серьёзно смотрел на отца, что у того сжалось сердце. "Что случилось?".

– Нам надо серьёзно поговорить. – сказал Серебристый и, махнув хвостом в сторону выхода из лагеря, закончил – Без лишних ушей.

Звезда кивнул и отправился со своим сыном вглубь леса. Один раз они встретились с группой охотников, после чего, тихо шипя, Серебристый ускорил шаг и Звезде ничего не оставалось, кроме как подстроиться под сына. В итоге они сами не заметили, как перешли границу.

Они подошли к какому-то упавшему бревну. Серебристый остановился, сел, обвив хвостом лапы и уставился на Звезду. Предводитель сел напротив сына.

– Для чего ты привёл городских котов в лес, отец?

Звезда недоумённо уставился на сына – эту историю ему рассказывали ещё котёнком он и Лоскутница.

– Ты же сам знаешь, я их увёл от кровавой власти…

– Нет, отец! – перебил Звезду Серебристый с такой болью в голосе, что Звезде стало не по себе – Не ври мне! Твоя основная задача – уничтожить Кровавого Клыка!

Звезда задумался – разве Серебристый не прав? После убийства Серебряника Звезда только и горел желанием отомстить… Ради этого он и создал племя. Но вскоре месть стёрлась из памяти, Звезда начал сам верить в то, что делает это ради городских котов из благих побуждений.

В сознании Звезды промелькнула ужасная мысль – неужели он использовал городских котов чтобы отомстить, как Кровавый Клык использовал их для утоления своей жажды?!

Но Звезда встряхнул головой, посмотрел на сына и твёрдо сказал:

– Это – побочный план. Главное для меня – спасти котов.

– Врёшь… Ты врёшь сам себе! Открой глаза, отец, и посмотри правде в глаза – ради кого ты это сделал?

Звезда грустно уставился на Серебристого и тихо промолвил:

– Разве ты не сделал того же для меня?

Серебристый вздрогнул и опустил голову.

– Конечно. Но… – сын снова смело посмотрел в глаза отца – …я бы не стал впутывать в это своих близких.

Звезда шарахнулся от него, как от собаки.

– То есть… Ты считаешь, что я хочу вас использовать против Кровавого Клыка?!

Серебристый снова смело в глаза предводителю:

– Да. Мы для тебя – всего лишь боевая сила.

Звезда не верил своим ушам.

– Почему ты мне не веришь?

– Потому что то, что я говорю – правда! Я долго думал над этим. Долго размышлял истории про тебя, твою храбрость, ловкость… И упрямство. Я не верю, что ты вот так просто можешь забыть Кровавого Клыка после того, что он сделал.

Звезда понял – он прав.

– То есть ты считаешь, что мы не должны его останавливать?

– Мы – это кто? Я никогда в глаза не видел Кровавого Клыка. Мне он ничего не сделал,

– Если бы ты жил в городе…

– Если бы! Но этого не произошло.

– Кровавый Клык отнял у тебя деда.

– Серебряника я тоже никогда не знал.

– Если бы не он, ты был бы не Серебристым.

– Поправлю тебя – если бы не ТЫ, я не был бы Серебристым.

– Если бы не Я, тебя вообще не было.

– Возможно это и к лучшему.

Звезда открыл рот.

– Ч-что?

– Подумай сам. Если бы меня не было, с тобой бы сейчас никто не препирался.

– Если бы тебя не было… Я был бы не так счастлив.

Они посмотрели друг другу в глаза. Именно сейчас они могли вместе посмеяться, извиниться друг перед другом и забыть это, как страшный сон. Но не могли. Они знали, что жить дальше спокойно они не сумеют.

– Что ты хочешь? – прямо спросил Звезда.

– Создать своё племя.

Звезда не был удивлён. За время разговора он предположил, что именно это и собирается сделать его сын.

– Но много ли котов пойдёт с тобой?

– Не думаю, что коты согласятся с тобой идти на битву с Кровавым Клыком.

– Целитель? Вашему племени понадобится целитель.

– Их двое. Разберёмся.

Звезда задумался.

– Глашатай?

– Я выберу верного кота.

– А Звёздное племя одобрит тебя? Даст дар девяти жизней?

Тут на морде Серебристого впервые отразилось сомнение. Звезда кивнул.

– Мы сходим вместе.

Серебристый кивнул.

– Хорошо. – кот посмотрел на небо – Пора. Охотничьи и пограничные патрули уже должны были вернуться

Они вернулись.

Как же поражён был Звезда тому, что многие и вправду не хотят идти на войну с Кровавым Клыком…

Они ушли. Теперь Звезда, в своём осиротевшем племени мог назвать всех своих котов…

Землица и Лоскутница. Конечно они не могли бросить Звезду… Чего не скажешь о Ржавке. У Звезды до сих пор щемит сердце – дочь не желает отомстить за своего отца! К тому же Лоскутницу сильно разочаровала Палочка, которая решила оставить свою дочь.

Полынница. Она горько переживает разлуку с Листоусой, которая решила сама бросить свой дом, оставив здесь свою ученицу.

Сугроб. До сих пор Звезда сомневается почему он здесь остался – из-за любви к Землице или из-за любви к своей столь высокой должности?

Смог и Песчанка с детьми не могли покинуть приютившее их племя.

Как и Седоусый.

Малина, Калина и Клубника – три бойкие сестры, которые давно хотят поквитаться с Кровавым Клыком и, как они выражаются, "его шайкой".

Хмурогрив и Смехохвост – в прошлом Огрызок и Хохотун. Эти два кота были первые в племени, кто пришёл уже после первоначального племени Звезды. Поэтому эти двое имели особое место в сердце Звезды. Даже несмотря на их столь расхожие характеры…

Бессонник. Его имя говорит само за себя – он никогда не спит. Вообще. Он не любит рассказывать, как это произошло, но факт остаётся фактом – это правда. Звезда назначил его ночным стражем лагеря.

Звезда грустно оглядел своё оставшееся племя, поблагодарил их за то, что они не бросили его, и ушёл в палатку.

Через некоторое время его позвала Полыница.

– Звезда, можно войти?

Звезда поднял голову и разрешил ей пройти к нему.

– Звезда, я очень беспокоюсь за Черныша.

Звезда только вздохнул.

– Я пыталась приучить его к целительской деятельности, но поняла – это бесполезно. Он просто не хочет становиться целителем, а заставить я его, конечно, не могу. Он хочет стать воином, Звезда.

Звезда молча глядел в пол.

– Звезда?

Звезда только поднял голову, как вдруг из входа в лагерь послышалось: "Помогите!"

Предводитель и молодая целительница быстро переглянулись и выскочили на поляну. Звезда с немалым удивлением распознал в звавшем на помощь, своего бывшего кота, который почти вот-вот ушёл с его сыном в новое племя. Это был Пятнолап

– Что такое, Пятнолап?

Кот огромными испуганными глазами впился в бывшего предводителя и тихо, что Звезда кое как услышал, сказал: "Лисы".

У Звезды шерсть встала дыбом. " в нашем лесу ещё не встречалось лис! Хотя, я же знаю, почему…" Звезда отмахнул свои мысли и хотел позвать котов на поляну, но понял, что в этом нет необходимости – все коты его поредевшего племени уже были тут.

– Черногрив, лучшие друзья и сёстры! – кратко, чётко и, наугад, произнёс он. Но названные коты всё поняли – предводителю некогда было называть всех по именам, и его коты это понимали.

К Звезде выбежали Черногрив, снова ворчащий Хмурогрив, снова чему-то тихо посмеивающийся Смехохвост, Калина, Малина и Клубника.

Предводитель скоро осмотрел их, обернулся, нашёл глазами Сугроба и сказал ему – защищай лагерь, лисы могут прийти сюда! – После этого Звезда дал Пятнолапу вести их.

Уже подходя к границе, Звезда подумал, что если бы он знал дорогу, то уже пробежал бы в два раза больше. Но, увы, Пятнолапу могло бы прекрасно подойти имя Коротколап, что и сказывалось на его скорости.

Вскоре они начали слышать грозные звуки боя. Они подходили к лагерю. К удивлению Звезды, этот лагерь был очень похож на их лагерь, только располагался он около озера.

Быстро оглядевшись, Звезда понял, что битва была далеко не в пользу котов – многие были ранены и Листоусая сбивалась с лап, пытаясь помочь соплеменникам. Пожалуй, единственным бойцом, который ещё мог дать должный отпор лисам, был расцарапанный Серебристый, но что может сделать один кот против двух лис?

Свежие силы были как раз кстати – коты быстро оттеснили рыжих зверей и тем ничего не оставалось, кроме как ретироваться.

– Как это произошло? – подошёл Звезда к сыну. Тот ощерился.

– Они напали внезапно… Сразу несколько котов вышли из строя. Пока подоспевали новые силы, ещё многие отправились к целительнице. Но её не было – я сам разрешил ей осмотреть окрестности в поисках рядом расположенных трав.

Звезда решил навестить Листоусую, но, как только он начал подходить к палатке целительницы, он почувствовал, что запах лис стал отчётливее.

"Неужели лисы сумели добраться до раненых?"

Когда Звезда вошёл, Листоусая его даже не заметила – так занята она была ранеными. Звезде пришлось заявить о своём присутствии.

– Да, Звезда, что ты хотел?

– Почему у тебя здесь так воняет лисами?

Целительница усмехнулась – Да после битвы у нас весь лагерь будет вонять лисами, что уж говорить о моей палатке.

– Нет, ты понюхай!

Листоусая так взглянула на Звезду, что предводитель понял, что она хотела сказать – "Мне что, по-твоему, больше делать нечего?"

Звезда нахмурился и снова стал нюхать воздух в палатке, пока он не обнюхал одну из подстилок раненных…

Предводитель даже отпрыгнул от нежданной догадки.

– Это было логово лис!

И целительница, и больные, не обращавшие особого внимания на Звезду, резко повернули к нему головы и уставились на него удивлёнными глазами. Звезда посмотрел на Листоусую.

– Понюхай эту подстилку!

Целительница последовала его указанию и даже шарахнулась чуть поведя носом.

– Старая я дура! Подстилку лисиную не унюхала! И сразу за травами побежала! О-ох…

Звезда вышел из палатки по направлению к Серебристому и разъяснил ему ситуацию.

Серебристый решил, что лучше узнать про это недоразумение можно с помощью собрания – он забрался на один высокий приплющенный камень и созвал котов, Звезда взобрался к нему.

Серебристый пересказал то, что только что ему рассказал Звезда.

– Из вас никто не почуял лисий запах? – спросил Звезда.

Все коты начали утверждать, что им сразу показалось странным присутствие лисьей вони, но они решили, что Серебристый бы их предупредил об опасности.

Звезда сверкнул глазами на сына и обратился к котам его нового племени

– Он никогда в глаза свои лисы не видел!

– А ты видел, городской? – спросил кто-то из толпы.

– Нет, не видел, но я знал этот запах, ведь его мне показал ещё отец. Я бы и Серебристого научил опасным запахам, но я не виноват, что лисы у нас до этого дня не водились.

Тут он поднял глаза на сына.

– Ты же даже таких элементарных вещей не знаешь! Ты так поставил под угрозу жизнь всего племени! Что ты за предводитель такой, волк тебя подери! Возвращайся в племя! В НАШЕ племя!

Все коты застыли – никто ещё не слышал от Звезды ругательства. Но Серебристый быстро пришёл в себя и медленно проговорил.

– Я – начинающий предводитель и мне было на кого опираться…

Звезда даже не шелохнулся

– А мне было не на кого.

– А Кровавый Клык? Чем не пример?

Коты ахнули, Звезда только заскрежетал зубами.

– Если бы ты был не мой сын, ты мог попрощаться со своей милой мордахой. – Прошипел он.

Звезда спрыгнул с камня, крикнул: "Племя, за мной" и отправился к выходу из лагеря, но Серебристый остановил его.

– Думаю о походе со мной для получения звёздного имени не может быть и речи?

Звезда оглянулся.

– Нет, мне придётся пойти со тобой. Мне ещё кое-что нужно будет тебе разъяснить…

Глава 9

– Эй, Хмурогрив, как думаешь, что это имел в виду Звезда?

– Ты о чём Смехохвост?

– Ну, фраза: "нужно кое-что разъяснить". А?

– Да кто их знает, этих предводителей? Какие-нибудь штучки предводительские.

– Штучки… Хе-хе… Ну ты сказал тоже…

Звезда сообщил своему племени о битве и из-за чего она была. Сейчас же Хмурогрив и Смехохвост возвращались со славной охоты – Смехохвост нёс двух мышей, Хмурогрив дрозда.

Только они положили добычу в общую кучу и собирались поужинать, как вдруг со стороны входа послышалось шуршание. Коты, находящиеся на поляне, обернулись на шум – это был Серебристый и Листоусая.

Навстречу им, прямиком из своей палатки, вышел Звезда.

Коротко кивнув друг другу они направились к выходу.

Объяснений было не нужно – все и так знали, что Звезда поможет Серебристому в его звёздном имянаречении.

Друзья снова собрались взяться за дичь, как вдруг из детской послышался крик. Смехохвост как по команде быстро рванул на звук, а Хмурогрив, вздохнув и вымолвив: "Похоже мы ляжем сегодня голодные" – направился к за другом.

– Что происходит? – спросил Смехохвост.

– Черныш поцарапал Чернушку! – стала ябедничать Песчинка.

Это была правда – Чернушка лежал и плакал в крови, рядом сидел и с ненавистью глядел на брата Черныш, а рядом сидели недоумённые Песчинка, Орешек и их мать – Песчанка. Но вот она как будто очнулась и убежала с места происшествия – как увидел Смехохвост, к Полыннице.

– Черныш – решил хоть как-нибудь разузнать ситуацию Смехохвост – Нельзя же обижать своего брата!

Черныш так злобно посмотрел на Смехохвоста, что тот кое-как удержался, чтобы не вздрогнуть.

– А ему, значит, можно обижать меня. – Черныш уставился на окровавленного брата – И кто говорил, что я не могу дать отпор?

Вокруг уже собрались все коты племени – мать и целительница кое-как растолкали мешающих и начали помогать котёнку, но в итоге Полынница отправила Песчанку смотреть за остальными котятами, а сама понесла Чернушку к себе, пробубнив: "Ничего, от такого даже котята не умирают…" Некоторые последовали за ней, некоторые ушли в палатку. Остались только Смехохвост и Клубника.

– Что ты творишь, Черныш?! – начала отчитывать котёнка перепуганная мать.

– Я просто постоял за себя.

– Если Чернушка задирал тебя, это не значит, что ты должен на него нападать!

– Я слишком долго терпел…

Не успел котёнок договорить, как получил такую оплеуху, что еле удержался на ногах.

– И ты ещё смеешь возражать?!

– Воитель должен давать отпор…

– Да не будешь ты никаким воителем никогда!

Все замолчали. Только Клубника тихо проговорила.

– Зачем же так?..

Только тут Песчанка поняла, что сказала.

Черныш оглядел всех – на его глазах стояли слёзы.

– Вы… Всегда мне врали.

Никто не успел и глазом моргнуть, как котёнка не оказалось.

Он убежал.

Несмотря на качественно спланированные Сугробом поиски никто его не нашёл.

В этот вечер Смехохвост впервые лёг спать с далеко невесёлыми мыслями…

***

Прошло несколько лун.

За это время дети Песчанки выросли, стали оруженосцами, а позже и воителями и получили имена Орехолап, Пескохвостка и Черногрив.

За это время они уже успели умереть…

Сначала Черногрив. Потом Пескохвостка. Вскоре и их отца Смога постигла та же участь. Всех подкараулили, когда те были одни. На телах нашли аккуратные кошачьи клыки…

В племени началась паника. Некоторые предположили, что это мстит пропавший Черныш, но эту версию быстро смели – у котёнка не было шансов выжить одному в диком и полном опасностей лесу. Тогда начали поговаривать о Смертоносце – тихом одиночке-убийце, который быстр, как молния и силён, как медведь.

Звезда старался отогнать от котов эти слухи, но у него ничего не выходило. Для того, чтобы успокоить племя, он начал устанавливать патрули чаще и запретил отправляться котам поодиночке.

Но это было лишь начало. Он собирался устроить охоту на Смертоносца, подговорив также и своего сына Сереброзвёзда. Так как патрули новоявленного предводителя, во главе им избранного после звёздного имянаречения, глашатая Краснохвоста, заметили неизвестные кошачьи следы, ведущие за территории нового племени.

Предполагаемое место пребывания убийцы решили окружить и постепенно сжимать того в кольцо.

Но Смертоносец их ждал. Он устроил им различные ловушки: одна группа провалилась в яму, другая наведена на логово волка-одиночки, третьей пришлось прийти на выручке второй. Но Орехохвост, находящийся в третьем отряде, отделился от своих и отправился к логову убийцы один. Смертоносца, конечно же, уже не было, но Орехохвост почуял, что он ушёл совсем недавно – у него была возможность расквитаться с котом, который лишил жизни его близких.

И вот он нашёл его – но, увы, силы оказались неравны. Вот Смертоносец повалил молодого воина на землю, и был готов лишить того жизни, как и его брата и сестру, но вдруг из ниоткуда выскакивает другой кот, хватает Смертоносца за шкирку и отшвыривает того на ближайшее дерево. Ударившись об кору, Смертоносец упал на землю и испустил дух.

Уже который раз эту историю рассказывает сам Орехохвост, а Чернохвост – тот самый нежданный спаситель, скромно сидел рядом, обвив хвостом лапы.

– Да замолчи ты уже – всем давно надоела твоя история. – заворчал Хмурогрив.

– Это хорошая история! – вступилась за Орехохвоста Клубника – Она надоела только тебе, ворчун.

В общем, в племени наконец-то всё шло как обычно – только лисы стали появляться чаще и за зиму в племени Серебрезвёзда впервые погибли больные коты…

Кроме того, Звезда и Серебрезвёзд решили каждый месяц организовывать собрание, чтобы поделиться какими-либо новостями.

В обоих племенах всё проходило более-менее спокойно. Пока…

– Звезда! Предводитель!

Взрослый кот сидел перед своей палаткой и умывался, но мигом приготовился и посмотрел на вбежавшего в лагерь. Это был Чернохвост.

– Что такое?

– Я… Я…

– Где Песчанка? – Звезда вспомнил, что Чернохвост уходил с ней.

– Она мертва. – обречённо промолвил молодой кот и прижал уши.

Звезда удивлённо уставился на нового соплеменника, ожидая объяснений.

– В её смерти виноват я.... Мы шли по лесу… Я её напугал… Она на дорогу… А там машина!

Звезда с минуту молча сидел, обдумывая услышанное, а потом спросил:

– Где её тело?

Чернохвост сначала недоумённо посмотрел на предводителя, но вдруг он подпрыгнул от того, что он забыл. Он уже повернулся и приготовился убежать обратно в лес, но Звезда вовремя остановил его.

– Нет! Я отправлю кота, чтобы забрать тело. А твоя задача… – Звезда так прищурился на чёрного кота, что у того мурашки пробежали по телу – рассказать о смерти Орехолапу.

Чернохвост вмиг съёжился и опустил голову и тихо, неуверенно произнёс:

– Может, лучше кто-нибудь другой?

– Нет! – твёрдо сказал предводитель – Ты виноват и должен понести наказание.

Да, Звезда очерствел – несчастья, всё время ложащиеся на его голову сделали грубее – если кто-то провинится – тот наказывался – часто слишком сильно по сравнению с провинностью…

Неужели Звезда и вправду станет таким же, как Кровавый Клык?

Глава

10

Пустое, недостроенной здание, через дорогу – лес, совсем рядом находится небольшое озеро… К краю постройки вышел сильный, бурый кот со шрамом на глазу и осмотрел зелёные владения. К нему подошёл другой кот и сел рядом.

– И что, ты говоришь, что в этих владениях дичь упитанней и сочней? – басом заговорил котище.

Кот поменьше утвердительно закивал.

– И что, там обосновались ОНИ?

Кот снова подтвердил слова собеседника.

Бурый кот облизнулся и взревел:

– Тогда чего же мы ждём?!

***

Началась кровавая война с нападения городских котов на племя Серебрезвёзда. Наступление было сильным – нужна была поддержка. И её было оказывать некому, кроме, разве что, Звезды…

В самом разгаре битвы в дело вмешался Кровавый Клык – он предложил встретиться в недостроенном здании на краю города – для переговоров.

– Мы не мышеголовые, Кровавый Клык. – ответил Звезда. – Скажи прямо, что зовёшь нас на битву.

Кровавый Клык оскалился.

– Ладно, хочешь так – будет так! Жизнь со мной или Смерть одному, Звезда, выбор за тобой.

– Для меня нет выбора – для меня жизнь с тобой равносильна смерти.

– Встречаемся послезавтра утром.

И ушёл.

И вот они вновь встретились – в безмолвном, забытом людьми здании.

– Может всё-таки одумаешься, Звезда? – спросил соперника Кровавый Клык.

– У меня к тебе аналогичное предложение. – ответил предводитель.

Кровавый Клык оскалился, поставил вперёд лапу и проревел:

– Знай Звезда, каждый убитый кот сегодня будет на твоей совести!

Звезда напружинил лапы и с зовом "В бой!" накинулся на противника.

***

Бессоник ещё при речи предводителей выбрал свою цель – рыжую, черноухую кошку, которая пристально наблюдала за Звездой. Но, увы, его опередила Клубничка и ему пришлось выбрать огромного серого кота, который сразу же начал разметать лесных котов. Бессоник воспользовавшись его безразличием к окружающим котам, запрыгнул на него и вцепился в его загривок. Котище взревел. Бессонику повезло, что кот был короткошёрстным, он почти сразу же после укуса почувствовал кровь во рту. Но кота не остановила рана – он встал на задние лапы и с размаху влетел спиной в колонну, стараясь размазать ловкого кота. Но Бессоник вовремя понял, что к чему и вовремя отпрыгнул – в итоге серый кот ударил самого себя и открыл слабое место – живот… Когда Бессоник встал, его противник уже был погребён под напирающими лесными котами.

Бессоник быстро оглянулся для прояснения обстановки и понял – потери несут обе стороны. Похоже сегодня многие не вернуться в лагерь…

Внезапно воитель поймал взглядом битву предводителей – Кровавый Клык прибил Звезду к колонне и что-то шипел ему. Бессоник уже собирался помочь, но тут Звезда отбросил бурого кота и прорычал ему что-то в ответ.

Серый кот сделал только шаг вперёд, чтобы понять, о чём разговаривают предводители, как вдруг по всему зданию пронеслись страшные треск и хруст. Бессоник посмотрел под лапы и увидел быстро разрастающуюся щель. Оглянувшись, он понял, что сейчас под некоторыми котами провалится пол… В том числе и Звездой, стоящим прямо в середине этой зоны.

Воитель только открыл рот, чтобы предупредить предводителя, но его заглушил новый треск и страшная тряска здания.

Начали валиться колонны, падать куски здания сверху, коты начали разбегаться… Последнее, что видел Бессоник, это как на ощетенившегося Звезду летел Кровавый Клык с воем "Я убью тебя!"

Глава 11

Смехохвост проснулся от того, что услышал знакомый голос.

– Ну, вставайте, балбесы! Мы должны найти всех, кого засыпало после развала.

Смехохвост вспомнил битву и попытался встать, но не смог – его ногу прищемило обломками.

Он услышал удаляющиеся шаги… Неужели его бросили?

– М-да… Лишь бы мы смогли найти Звезду…

Ура! Смехохвост готов был вопить от радости, но вовремя вспомнил, где он и решил, что лучше промолчать.

– Зачем?

Это был Чернохвост.

– Как зачем?!

А это Орехолап.

Воин уже хотел позвать сородичей, но вдруг он вдумался во всё сказанное и решил дослушать их диалог.

– А ты сам подумай. – Продолжал Чернохвост – Разве нам нужен такой глупый предводитель, который так вот легко поверил коту, пришедшему из ниоткуда в том, что Песчанку сбила машина людей, а не я убил.

– Но ведь так оно и есть!

– Но если бы не это, я бы её убил сам! – прошипел Чернохвост – Ведь я злой и мстительный Смертоносец, который ничего не оставляет просто так!

Смехохвост даже рот открыл от удивления. То есть Смертоносец жив, и жил всё это время у них лагере?!

– Ты не Смертоносец. – уверенно сказал Орехохвост – Ты мой брат – Черныш.

Смехохвост больше не мог это слушать – его соплеменник оказался вдруг убийцей! А другой его прикрывает! Смехохвост поднатужился и выбрался из плена, мгновенно возникнув перед братьями. Позади послышался грохот…

Смехохвост уставился на опешившего Чернохвоста и зарычал:

– Как ты мог? Жалкий убийца! Как ты мог?!

После этих слов смелый кот получил мощный удар от Орехолапа. Смехохвост отлетел к стене, образовавшейся за его спиной после его освобождения и приложился головой о мёртвый бетон.

Тело воина осело. Из головы Смехохвоста потёк тоненький ручеёк крови…

Братья удивлённо глядели на распластанное тело. Чернохвост обернулся к брату.

– Зачем?.. Ты его убил?

– Я… – Орехолап продолжал удивлённо глядеть на тело воина – Я не хотел… Просто я не выдержал и… Вот…

– Ладно, на шум наверное прибежит Хмурогрив, идём по его следам.

Но это не понадобилось. Как только они сдвинулись с места, воин сам прибежал к ним.

– Что произошло? Я слышал грохот.

– Да ничего… Просто мы начали слишком громко разговаривать и рядом с нами произошёл обвал. – хладнокровно ответил Чернохвост.

Хмурогрив посмотрел на удивлённую морду Орехолапа.

– А с ним что?

– Да на него чуть и не обрушилось – до сих пор отходит.

Хмурогрив кивнул

– Ладно, я нашёл выход. Вы никого не нашли, насколько я понял?

– Нет

Хмурогрив посмотрел на обвал позади них, и, увидев лишь гладкую стену мрака, закрывающую настоящую причину обвала, вздохнул.

– Эх вы, мышиные хвосты! Может именно там и был Звезда!

Он обернулся и отправился в сторону выхода, пробормотав:

– И Хохотун…

***

Звезда подскочил так быстро, что у него даже закружилась голова. Он быстро вспомнил, что было за несколько минут до обвала.

"Что же произошло" – пронеслось в голове у Звезды.

Внезапно он почувствовал под лапами что-то необычное… Это был не мёртвый камень, из которого строят дома люди и не земля… Это было что-то мягкое, пушистое…

"Шерсть!" – Звезда даже отпрыгнул в сторону от неожиданной догадки. Рассмотрев повнимательнее, он распознал в куче бурого меха своего заклятого врага – Кровавого Клыка.

У Звезды в голове завертелось множество мыслей: "Он мёртв!.. Какая глупая смерть – быть раздавленным котом… А я ещё боялся, как бы он меня не раздавил!.. А ведь выходит он меня спас…"

"Ты – это Я!"

Звезда встряхнулся – именно это сказал ему кровавый предводитель накануне. Это же говорил и Седоусый…

"Да с чего же они это взяли? В отличие от этого мерзавца, я желал только наилучшего для своего племени!"

"И как? Хорошо получилось? Твой же сын бросил тебя, а ты даже усом не повёл! Даже наоборот, сделал всё возможное, чтобы отбросить его! А потом ещё и обвинял в неопытности – хорош отец, нечего сказать!"

"Он уже не маленький… Он далеко не дурак. Да, он неопытен, но полон мужества и жизненных сил! Его выращивало всё племя, Лоскутница одарила его заботой, я же подарил ему знания…"

"И после этого ты так просто отпустил его?"

Звезда сверкнул глазами.

"Всегда приходит время… Когда родителям приходится отпускать своих детей – им становится тесно в свитом ими гнёздышке, они хотят свить своё, они хотят кормить себя сами… Они желают уйти из под опеки родителей и окунуться в жизнь с головой – познать всю её свободу и её горести… И родителям приходится отпускать своё дитя – потому что они понимают, что они не долговечны и лучше отпустить его сейчас, чтобы, если ему понадобится забота или поддержка, они были тут, и он мог бы приходить когда захочет, когда ему понадобится, пока… Он может…

Но… Бывает иногда, что родители сами уходят от своего дитя… Иногда по своей воле, а иногда в силу обстоятельств…"

Звезда поднял голову и посмотрел в темноту.

– Да, отец?

Тьма молчала.

Звезда вздохнул.

И вдруг предводитель спохватился – что это он тут сидит и раздумывает? Надо искать своих!

Звезда уже напружинил лапы, чтобы бежать, но вовремя спохватился и медленно направился в обход.

В итоге Звезда набрёл на тупик. Внимательно его осмотрев он нашёл торчащий из него обломок, который, как будто, так и просил, чтобы на него надавили…

И Звезда не смог устоять и со всей силы надавил на арматурину и отпрыгнул назад на всякий случай.

И не зря. После его действия на то место, где он только что стоял и обрушилась баррикада.

Звезда подождал, пока рассеется пыль и увидел то, чего он никак не желал увидеть – труп воина…

Звезда в один прыжок оказался возле тела и с ужасом понял, что перед ним находится Смехохвост.

– Нет-нет-нет… – лихорадочно повторял он наблюдая за, ещё свежей, кровью на голове воителя.

Звезда дотронулся до его шерсти и сразу же отнял лапу – он был жив! Воин вяло застонал.

Звезда огляделся и принюхался – здесь только что были коты! Запах был настолько свежий, что Звезда понял кто это был – Чернохвост, Орехолап и Хмурогрив.

Недолго думая, предводитель схватил своего воина за загривок и поволок его в сторону, куда недавно ушли остальные.

***

После обрушения здания, лесным котам больше ничего не оставалось делать, кроме как вернуться в лагерь, так как после погребения предводителя все городские коты исчезли, как будто их и не было, а лезть на завал для поиска уцелевших никто так и не решился.

Бессоник вернулся последним в лагерь, но, несмотря на это, он к своему удивлению не нашёл никого из котов – по лагерю рыскали только кошки…

Все были встревожены. Лоскутница помогала Полыннице врачевать остальных. Землица пыталась восстановить порядок в лагере, но тщетно. Клубничка, Калинка и Малинка, несмотря на раны, тараторили на весь лагерь об уничтожении племени и о том, что им придётся идти к Серебристой Звезде.

Бессоник даже опешил от таких размышлений. Повинуясь внутреннему зову, он направился к пологому валуну в центре лагеря, с которого обычно и произносил свою речь Звезда…

Он запрыгнул на него и оглянулся на кошек – звать их не было смысла – все и так были на поляне и удивлённо начали глядеть на него.

– Что я слышу! – начал он, глядя на сестёр – Как вам не стыдно преждевременно хоронить своих соплеменников!

– Ты думаешь, они выжили под завалом? – спросила Малинка.

– Возможно не все, но Звезда точно! Вы забыли про его дар девяти жизней?

– Даже если он выжил, как он выберется из под завала? – спросила Клубничка.

– Звёздное племя поможет ему…

Не успел он продолжить, как в лагерь вошли Хмурогрив, поддерживающий раненного Сугроба, Чернохвост и Орехолап.

Бессоник, вспомнивший своё положение, мгновенно спрыгнул с валуна и помог Хмурогриву, по пути узнав, что Звезду и Хохотуна не нашли, а Сугроб, похоже, сам выбрался из завала и даже успел дойти до леса, где от раны потерял сознание.

Полынница тут-же начала колдовать над глашатаем, Хмурогрив и Бессоник решили не мешать целительнице.

Но тут же к ней вошли Чернохвост и Орехолап – Бессоник только сейчас заметил, что рыжий воин был не в себе. На выходе он услышал, как на них прикрикнула Полынница и через мгновение воины вышли.

– И что теперь? Предводителя нет, глашатай сильно ранен! – задумчиво проговорила Лоскутница.

Землица вздохнула и отошла поближе к палатке целительницы. Чернохвост почесал за ухом.

– Мда-а… А что если…

– Никаких если! – встрепенулся Бессоник – Предводитель вернётся!

– Откуда такая уверенность? – спросил Хмурогрив.

– Я… Я не знаю… Я просто уверен в этом! Просто не может быть иначе…

– На одних мечтах далеко не уйдёшь… – прорычал Хмурогрив и, волоча хвост, отправился в палатку. Взглянув на остальных, за ним последовала Калинка.

– А вы заметили, как сблизились Калинка и Хмурогрив? – спросила Клубничка.

– А ведь и правда… – задумалась Лоскутница – Они в последнее время часто уходили на охоту вместе…

– У нас тут беспокойно в племени, а вы тут со своими мур-мур… – разочарованно вздохнул Бессоник – ладно, пойду сторожить на случай чьего-либо прихода, а то мы и так сейчас в какой-либо схватке бессильны…

Он ушёл на свой пост. Оглянулся. Никого…

Бессоник вздохнул. Он решил чем-нибудь занять себя и решил пересчитать листья на вон том кусте, но вдруг он заметил, что он как-то неестественно движется…

Серый кот уже напрягся, чтобы вызвать подмогу, как вдруг увидел сквозь листья знакомый отблеск шерсти…

У воина перехватило дыхание. И тут он увидел то, чего никак не ожидал сейчас увидеть – серебристый хвост.

Сначала Бессоник не понял, что происходит, но тут он понял – предводитель кого-то тащит!

– Звезда вернулся! Все сюда! – прокричал он в лагерь, а сам спустился на помощь.

Радости котов не было предела – все радовались, лелеяли вокруг своего предводителя. Никто даже не обратил особого внимания на тело Хохотуна, которое он с Бессоником отнёс к Полыннице, только Хмурогрив отправился к другу, растолкав по дороге всех собравшихся возле чудом выжившего предводителя.

– Спокойно, дорогие соплеменники! Дайте взобраться на камень и я всё расскажу!

Все расступились давая Звезде пройти на валун, запрыгнув на него, все снова его окружили и продолжали взволнованно перешёптываться.

– У меня для вас радостное известие – Кровавый Клык мёртв!

По всей поляне разнеслись радостные крики котов. Звезда взмахнул хвостом, чтобы утихомирить соплеменников и продолжить речь.

– Само Звёздное племя помогло нам в этой битве обрушив здание… Возможно, если бы не это, многие из вас сейчас не стояли бы здесь и не слушали меня… Возможно и сам я не стоял бы тут.

Но каждая битва несёт смерть, и сейчас я, к сожалению, сообщаю вам ужасную весть – двое наших воинов – Сугроб и Хохо… Кхм, я имею в виду Смехоховост, двумя лапами в Звёздном племени…

Коты на поляне тут же начали горько обсуждать тяжелораненых.

– Пожалуй, данное событие намного важнее другого, так что, пожалуй, я не стану его говорить…

Коты на поляне сразу навострили уши и начали подбадривать предводителя на откровение.

– Что же ты за предводитель, если хочешь скрывать правду от племени? – прокричал Седоусый.

Показалось ли Бессонику, или же в глазах предводителя и вправду после этих слов, промелькнула горечь и чувство вины?

– Ладно… В общем, я.... Умер.

Поляна затихла. Некоторые коты в недоумении смотрели на предводителя, думая "Как же так? Ты же вот тут – живой!", а другие уже всё поняли и шокировано смотрели на предводителя.

– Я потерял первую жизнь.

***

– Землица… Я.... Кхе-кхе… Аргхх… Люблю тебя.

– …

– Да… И уже давно… Я хотел, чтобы Ржавница и Звезда были мои детьми… А ты… Моей… Кхе-кхе! Чтоб тебя…

– …

– Я зна… Я знаю, что ты думаешь.... Нет, это не из-за того, что Звезда предводитель.... Нет… Это из-за искренней любви…

Но ты… Выбрала Серебряника… Я.... Горевал… Сильно…

Но потом… Я увидел… Как ты счастлива с ним! И я.... Смирился… Я даже стал рад за тебя… Рад, что ты счастлива и это даже перебивало чувство горечи, из-за того, что ты с другим, а не… Кхе-кхе… О-ох… Не со мной… Да…

– …

– Почему же ты молчишь? Ну да… Ты же верная кошка… Верно? Но… Я признался и мне легче… Но… Прошу тебя, скажи мне, были ли у тебя чувства ко мне? Нет? Тогда прости, что строю такую драму…

Подожди… Мне не мерещится? Ты… Плачешь!

– Да… Да, тебе не мерещится Сугроб…

– Ты… Тебе жалко меня?.. Я… Знал, что ты только снаружи так строга и деловита… После смерти Серебряника… Особенно… Кхе-кхе… Кхе-кхе! Грр…

– Я тебя не любила… После смерти Серебряника я заметила твои участившиеся ухаживания, но… Я знала, что ты мог бы стать отличным отцом, но… Я не видела тебя больше чем… Друга… Я до сих пор вижу в тебе только друга… Я тебя люблю как друга.

– …

– Сугроб?

– Я ожидал этого… Но… Это горько… Горько видеть, что ты сейчас так печальна… Взбодрись! Ты ещё не стара, ты ещё проживёшь насыщенную жизнь… Твоя дочь будет смелой воительницей, а твой сын уже отличный предводитель!

Да… Вырази ему мою благодарность от меня, что он назначил меня глашатаем… Для меня это была высочай… Кхе-кхе!..

– Ты уже благодарил его и не раз.

– Поблагодари его ещё раз… Кхе! А ты… Не забывай мои слова… Главное будь счастлива! И я тогда тоже буду счастлив там… Со Звёздным племенем… Кхе-кхе-кхе… Кхе!

– Сугроб?

– …

– … Ну что, как он?

– Он мёртв…

***

Смехохвост быстро очнулся и вскочил так быстро, что напугал рядом сидящего чёрного кота.

Они удивлённо глядели друг на друга, пока Смехохвост не спросил осипшим голосом:

– Ты кто такой?

Чёрный кот опустил вздыбившуюся шерсть и, прищурив глаза, спросил у рыжевато-жёлтого кота.

– Ты меня не помнишь?

Смехохвост отрицательно мотнул головой.

– Полынница! – прокричал тогда неожиданно чёрный кот, что Смехохвост даже отпрыгнул от воина.

– Что такое, Чернохвост? – прокричал голос откуда-то извне. Смехохвост заглянул за спину чёрного кота и увидел выход.

– Он проснулся!

Почти сразу же в жилище влетела серая кошка и, оглядев с лап до кончиков ушей Смехохвоста, радостно мурлыкнула:

– Ну, здравствуй, Смехохвост!

Тот растерянно посмотрел на кошку.

– Я Смехохвост? А разве меня не зовут… Зовут… Совсем забыл.

– Он ничего не помнит. – сказал Чернохвост

Полынница так выразительно посмотрела на чёрного воина, что тот понял, что комментаторы целительнице не нужны и решил оставить лекаря с раненным наедине.

Полынница снова обернулась к растерянному и ничего не понимающему Смехохвосту и начала к нему подходить.

Тот попятился от кошки назад.

Целительница фыркнула.

– Не бойся! Я хочу лишь тебя осмотреть.

Рыжий кот всё равно недоверчиво глядел на серую кошку. Та закатила глаза.

– Я хочу помочь тебе.

Тогда Смехохвост оглянулся, и, поняв, что отсюда ему всё равно не выбраться, неуверенно подошёл к Полыннице.

Та попросила его нагнуть голову и начала теребить шёрстку где-то за ухом, пока вдруг не коснулась до чего, от чего Смехохвосту стало так больно, что он подпрыгнул от неожиданности и, протаранив потолок, упал на живот.

Целительница фыркнула, сдерживая смех.

– Только не хватало тебе ещё и заработать шишек…

Тут в палатку вошёл другой кот – серебристый.

Осмотрев Смехохвоста, он обратился к Полыннице:

– Что ты собираешься делать?

– Думаю, ему стоит пройтись, проветриться, вспомнить родные места…

– Думаю ему лучше пройтись с Хмурогривом.

В голове рыжего воина вдруг что-то щёлкнуло. Он зажмурил глаза.

– Кажется, он что-то вспомнил! – промолвила целительница.

– Смехохвост?

Все голоса в голове воина приходили как будто откуда-то издалека, а перед его глазами одни образы сменялись с другими…

Но вот он поднял голову и, открыв глаза, уставился на серебристого кота.

– Всё в порядке, Звезда.

– Он вспомнил меня! – воскликнул удивлённо Звезда.

– Что ещё ты помнишь? – спросила Полынница Смехохвоста.

Тот нахмурился.

– Племя… Да, я пришёл в племя… Ты научил меня своим законам… Я был не один… Со мной был…

– Смехохвост? – в палатку вошёл ещё один кот.

Увидев его, у Смехохвоста загорелись глаза и он радостно прокричал:

– Огрызок! Дружище!

***

Хмурогрив рассказывал о прошлых событиях, произошедших до битвы, но Смехохвост ничего, кроме имён соплеменников и момента вступления в племя не мог вспомнить.

– Эх ты, растяпа…Неужели даже наше знакомство не помнишь?

– Это помню! Мы были почти что котятами, ты шёл весь такой мрачный, а я подошёл и начал приободрять тебя, но ты меня осыпал руганью и побрёл дальше, а я за тобой.... А затем…

– А затем ты, маленькая бестолковщина, привлёк нам внимание местных собак…

– И в итоге нам пришлось вместе прятаться в подвале какого-то дома, после чего мы были не разлей вода…

– М-да…

Они продолжили путь.

– Что же ещё тебе рассказать, чтобы ты всё вспомнил?

Так они шли через березняк, пока не дошли до небольшой полянки, на которой располагалось большое, поваленное на бок, давно заросшее бревно и рядом находящийся большой пень, на котором с лёгкостью могли уместиться два здоровых кота.

Смехохвост остановился. Хмурогрив тоже.

– Эй, ты что заснул? – спросил бурый кот.

На что Смехохвост ответил молчанием. Он помнил, что где-то уже видел не это, но похожее место…

Хмурогрив недовольно переминал лапы.

– Ну что такое? Что ты здесь забыл?

– Ты посмотри повнимательнее… Это место…

Хмурогрив что-то недовольно пробормотал и подошёл к бревну, на которое глазел Смехохвост и запрыгнул на него. Рассмотрев всё вокруг, он взглянул на друга и увидел в его глазах странный огонёк.

– Смехохвост?

– Я… Вспомнил…

***

Это было после дождя.

Тогда ещё молодые Огрызок и Хохотун выбрались из своего временного пристанища в корнях дерева в поисках добычи.

Огрызок снова ворчал.

– После этих корней у меня вся шерсть в грязи…

– Зато никто не уловит твой запах! – радостно заметил Хохотун.

– А мы от кого-то прячемся? – и Огрызок хорошенько встряхнулся, разбрасывая комочки грязи в стороны.

Вдруг один из комков полетел вверх, задев ветку лиственницы, с листьев которой на бурого кота полетела вся влага, сохранившаяся на листьях…

Хохотун рассмеялся.

– Зато теперь умываться не надо! – заметил он.

Огрызок, мокрый насквозь, пробормотал что-то нечленораздельное и снова встряхнулся, раскидывая во все стороны уже дождливые капли.

Они подошли к какому-то бревну, перегородившему им дорогу.

Хохотун тут же присел и с лёгкостью перепрыгнул поваленное бревно и, уже находясь над ним, увидев на другой стороне копошащуюся в траве мышь, скорректировал свой курс и полетел прямо на дичь…

Мгновенно сразив её, он схватил её за хвостик и обернулся к другу, который уже запрыгнул на бревно.

Взглянув на него, рыжий кот впервые заметил перекатывающиеся под бурой шкурой мощные мышцы.

"Какой же он сильный!" – восхищённо подумал Хохотун.

Но тут Огрызок напрягся, вздыбил шерсть и напружинил лапы для прыжка. Он хищно смотрел за спину друга.

Хохотун обернулся и от увиденного даже уронил свою добычу. Перед ним в кустах горели два хищно-зелёных глаза. Они увидели свою дичь…

Лис уже выпрыгнул из кустов, но и Огрызок был готов и уже летел прямо на рыжего хищника.

Хохотун ничего не успел понять, он только увидел размашистый взмах бурой лапы и рыжий хвост, неожиданно скрывшийся в тех же кустах.

Огрызок обернулся. Хохотун едва мог говорить.

– Спасибо…

– Всегда пожалуйста. – хмуро ответил он и направился к бревну.

– Ты куда?

– Это был лисёнок. Надо уходить, пока не пришла его мама…

По дороге назад Хмурогрив впервые с их встречи улыбнулся.

– Это был отличный прыжок! Похоже, мы распределили роли – ты будешь охотиться для нас, а я буду защищать.

***

Смехохвост пересказал эту историю Хмурогриву. Тот удивлённо смотрел на друга.

– Не думал, что ты запомнил это…

Но тут Хмурогрив принял уже знакомую для Смехохвоста стойку. Рыжий воин обернулся – снова два хищных глаза, только на этот раз жёлтые…

Но в этот раз Хохотун не был напуган – с тех пор он тоже стал сильнее и смелее и был готов дать отпор любому сопернику.

Но он снова ничего не успел сделать – когда лис летел на Смехохвоста, Хмурогрив на лету перехватил рыжего хищника за загривок и полетел с ним вместе за кусты.

Хохотуну казалось, что это происходит очень медленно, целый день, поэтому он не сразу пришёл в себя.

Перелетев кусты вслед за другом он увидел следующее: мёртвого лиса, распластавшегося на красном, от его же крови, камне и Хмурогрива, лежащего поодаль.

Хохотун тут же оказался возле друга и увидел ужасное – у бурого воина была страшная рана на шее…

Но он был ещё жив.

– Я снова спас тебя, недотёпа… – тихо прохрипел он.

– Подожди, подожди… – лихорадочно пролепетал он, в поисках помощи – сейчас что-нибудь придумаю… На помощь!

– Не утруждайся… Всё кончено… – пробулькал Хмурогрив.

Когда, неподалёку собиравшая травы Полынница, прибежала на крик – было уже слишком поздно.

– Извини, но он уже в Звёздном племени… – только и проговорила целительница.

Глава 12

– Я… Чувствую себя бездарностью… За эту луну я потеряла двух котов… Какая я после этого целительница?

– Тише-тише… Ты спасла Смехохвоста, не забывай об этом… – пробормотал на ухо Полыннице Седоусый

Коты возвращались после погребения Хмурогрива. В племени царила мрачная атмосфера.

– Что же это за времена? Теперь на территории племени убивают котов… – пролепетала Малинка

– Это была беременная лисица. Значит, лисят нет, и можно больше не волноваться… – противоречил ей Орехолап

– А как же лис? У лисицы же не могут просто так появиться лисята, верно? – настаивала Малинка

– Вы посмотрите на бедную Калинку… Как она убивается… – Прошептала подошедшая Лоскутница

– Не понимаю, что она в нём нашла? – заметила Клубничка

Смехохвост уже смирился со смертью друга, но это всё равно оставило сильный шрам на его сердце. Только он вспомнил все их самые радостные моменты жизни и сразу же потерял его…

Тут рыжий воин заметил промелькнувший в толпе чёрный хвост. Смехохвост мгновенно поднял голову – Чернохвост…

Смехохвост после яркого воспоминания в лесу вспомнил всё – начиная с осознанного возраста, заканчивая встречей с братьями под завалами…

Он ещё ничего никому не говорил, он желал поговорить с Чернохвостом и новым глашатаем Орехолапом (как же будет огорчён предводитель) лично.

Поэтому по возвращению в лагерь он попросил Орехолапа организовать охотничий патруль с данными котами.

Те уже поняли, зачем он их зовёт…

В лесу, отойдя на достаточное расстояние от лагеря, она устроились посреди рощи.

Чернохвост с Орехолапом сели напротив Смехохвоста.

– Зачем ты нас созвал? – спросил Чернохвост.

– Я помню ВСЁ – просто ответил рыжий воин, оправдав их невесёлые догадки.

Только Чернохвост открыл рот, чтобы что-то ответить, как вдруг вперёд вышел Орехолап и затараторил:

– Извини, Смехохвост, я не хотел тебя ранить, но ты говорил о Чернохвосте такие ужасные вещи, что я… Не выдержал клеветы на моего друга… А ты ещё так неудачно приложился о стену…

– Хватит врать…

– Что? – не расслышал Орехолап

– ХВАТИТ ВРАТЬ! – зашипел, вскочив и вздыбив шерсть, Смехохвост. Братья даже вскочили от испуга и неожиданности и отошли на пару шагов.

Смехохвост снова сел. Его собеседники последовали за ним.

– Вы должны рассказать правду Звезде.

Коты ошарашенно посмотрели на воина, как будто он предложил охотиться на медведя.

– Но, Смехохвост… – начал Чернохвост – войди в наше положение…

– Я постарался. – спокойно ответил рыжий кот – Я продумал всё то, что ты на себе испытал, всю твою ненависть, месть… Я постарался встать на твоё место.

– Ты не понимаешь… – пытался договориться Чернохвост

– Нет, я всё прекрасно понимаю. Я понимаю, как несправедливо к тебе относились родители, понимаю, как мерзко к тебе относились брат и сестра, понимаю, какую роль здесь сыграл твой брат-защитник, и как слепо Звезда смотрел на твою проблему… Я даже предполагаю, что ты и ему собирался отомстить…

Братья так ошарашенно глядели на соплеменника, что он понял – всё, что он сказал, абсолютно верно.

– Но это не моя ложь. А ваша. И я не желаю носить это бремя вместе с вами. Признайтесь сами или же я это сделаю сам.

Смехохвост увидел странный огонёк в глазах Чернохвоста и сразу понял, что он собирается сделать.

– Даже не думай. – более угрожающе сказал он, повернувшись прямо к чёрному воину – Хватит смертей для нашего племени.

Коты сидели молча. Потом Чернохвост поглядел на Орехолапа и обратился к Смехохвосту:

– Ладно. Я готов принять наказание. Но, прошу, не впутывай в это моего брата. Он желал только лучшего мне и…

– Что? – удивлённо воскликнул глашатай – Как же я смогу спать, зная, что не вступился за тебя?

– Прошу. Ради твоего же блага. Ты достиг такого успеха в племени, ты не должен из-за меня это потерять. Слышишь?

Орехолап растерянно смотрел на брата и, опустив глаза, промолвил:

– Л-ладно…

– Ну что? – Обернулся тогда Чернохвост к соплеменнику.

– Хорошо. – кивнул Смехохвост и обернулся, чтобы направится в лагерь.

Но тут он услышал шуршание травы за спиной – произошло то, чего Смехохвост надеялся избежать…

Чернохвост напал на него.

Но, несмотря на надежду на исправление чёрного кота, он был готов к такому повороту событий.

Он быстро встал на передние лапы, а задними ударил противника – насколько он понял – прямо по морде.

Убегая от злополучной парочки он услышал шипение Орехолапа – Зачем? Зачем ты это сделал?

Смехохвост же бежал. Бежал, чтобы раскрыть правду.

Он, буквально, залетел на поляну и сразу же запрыгнул на валун.

– Дорогие соплеменники! Послушайте меня! У меня для вас есть страшная новость!

Все коты повылазили из палаток. Смехохвост с таким нетерпением ждал, пока все подойдут, что даже не заметил, как сзади подошёл Звезда.

– Что произошло, Смехохвост?

Увидев боковым зрением, что все уже собрались и готовы слушать, Смехохвост обратился к предводителю.

– Прости, Звезда, но я готов утверждать, что ты приютил у нас в племени убийцу!

По поляне прошёлся единогласный удивлённый вздох, Звезда продолжал внимательно смотреть на своего воина.

– И не кого-нибудь, а самого… Смертоносца!

Ахи и даже испуганные выкрики пронеслись над поляной.

– Кто же это?

Смехохвост обернулся в сторону входа в лагерь и, увидев, как сильно шуршат кусты, он указал хвостом к выходу и прокричал:

– Он!

Пока все коты оборачивались туда, куда показывал Смехохвост, из кустов вышел Орехолап.

– Глашатай?! – удивлённо пронеслось по поляне.

Смехохвост досадливо прошипел.

– Нет, не он.

Тут же рядом с Орехолапом из кустов выскочил Чернохвост и тут же остановился в испуге глядя на толпу котов.

– Вот он – Смертоносец, он же Чернохвост и он же – выросший Черныш!

Мгновение коты просто стояли в недоумении обрабатывая полученную информацию, а потом поляна взорвалась нестройным хором, состоящим из угроз убийце и шипения.

– Стойте! – громогласно проревел Звезда. И вовремя. Чернохвост уже зажмурил глаза, готовясь принять кару соплеменников.

– Подойди и встань рядом со мной, Чернохвост. – твёрдо сказал Звезда. – пропустите его. – чуть мягче сказал он котам, преграждающим путь убийце.

Путь Чернохвоста под пронзительными взглядами ненавидящих котов, ругательствами и редкими пинками был сложен. Но несмотря на это он шёл с поднятой головой и поднятым дыбом хвостом, не обращая внимание на соплеменников.

Он запрыгнул на камень и, как приказал Звезда, встал рядом с ним. Звезда сказал только одно слово.

– Зачем?

Тут Чернохвост опустил голову и хвост. Всем сначала показалось, что он кается в содеянном. Но когда он поднял голову, все увидели в его глазах не раскаяние, нет. В его глазах горели гнев и месть.

– В детстве… – начал он – вы все с горькой печалью и жалостью смотрели на меня… Вы не хотели этого показывать, но очень плохо. Я понял – я отличаюсь от других…

А потом и мои непутёвые брат с сестрой заметили это, когда играли со мной и сразу поняли в чём дело…

"Слабак! Дохляк! Тебе никогда не стать воином!" – весело и задорно кричали они. Они видели маленького, сжавшегося в комочек котёнка… Но в эти моменты во мне рождался зверь.

Отец, после нашего рождения мало… Нет, он вообще не уделял нам внимания! Мать нас кормила, но когда это больше не было нужно, когда мы перешли на дичь… Она тоже ушла. За нами приглядывали вы. Но какое вам было дело до четырёх маленьких комочков? Играются и играются…

Вам было плевать! А ты… – тут он обернулся к Звезде – был слишком занят своими неотложными делами, чтобы обратить внимание на какого-то там котёнка…

– Я думал над тем, куда тебя пристроить, когда ты вырастишь…

– Ты? Думал?! Ха-ха-ха! Ладно, поверю. Ну и что ты надумал, а? Как бы от меня избавиться? Наверное у тебя сразу слезла гора с плеч, когда я сбежал!

– Нет! – невозмутимо продолжал предводитель – Это было горе для нас. Может ты и был хиленьким…

– Не может, а был. – перебил Чернохвост.

– Ты всё равно был неотъемлемой частью нашего племени. Когда ты сбежал, это было всё равно, если бы коту вырвали клочок шерсти… Вместе с плотью…

Чернохвост растерянно поглядел на предводителя. Похоже он понял, что его всё-таки любили.

– Даже если и так… Кем бы я стал? Учеником целителя? Нет, я ничего не имею против вашего мастерства – обратился он к Полыннице, которую специально выискал среди толпы. – Но это было не для меня… Я хотел быть воином! Сильным, смелым…

– А стал убийцей. – выскочило у кого-то из толпы.

Чернохвост остановился и поглядел в толпу, чтобы понять, кто это сказал, но, так и не найдя обидчика, продолжил.

– Однажды моё терпение лопнуло. Вся ярость, так долго копившаяся во мне вылилась в мою маленькую лапку и… Ну, вы сами знаете, что произошло… Но в итоге виноватым стал я. Я, хиленький и слабенький! Тогда я просто ушёл…

– Но подожди, неужели ты о всех готов так гневно отзываться? – послышался голос Седоусого.

– Конечно же нет – сменился ледяной тон Чернохвоста на мягкий и нежный – Мой брат Орешек, он же Орехолап, он же глашатай, этот кот был единственным, кто поддерживал меня в трудную минуту…

Взгляд всех котов обратился на рыжего воина. Заметив это, Чернохвост решил отвлечь внимание слушателей продолжением.

– Лес… Он полон опасностей… Но именно он кормил, поил меня… Я, ещё котёнок, научился охотиться и защищать себя…

Я жил, будучи отшельником, но однажды понял, что что-то нераскрытое осталось в моей душе… Что-то было не сделано…

Месть! – внезапно громко прорычал он.

И я начал мстить, специально находя нужный момент…

А потом ваша облава… Соглашусь, она была неплоха устроена, Сугроб был неплохим тактиком, но было в этом плане одно но…

– Какое же? – не вытерпел кто-то из котов.

– Этот план знал я! Я подкарауливал новую жертву, но набрёл на ваше собрание.

– Так мы же проводили его в лагере!

– Так я и набрёл на ваш лагерь! Хе-хе… Да…

Я мог бы сразу убежать куда подальше, но вот захотелось мне вас… Перехитрить. Утереть вам нос! Я обдумывал ваш план и нашёл в нём брешь и начал вас ждать…

Я думал, что самый быстрый… Но…

Чернохвост замолчал.

– Ну? Что же притих? – послышалось со всех сторон – мы слушаем.

Чернохвост молчал. Звезда уже открыл рот, чтобы обратиться к убийце, как вдруг из толпы прямо перед валуном выскочил Орехолап и прокричал:

– Но я был быстрее!

Все удивлённо посмотрели на глашатая.

Звезда грустно промолвил:

– Ты не убил его…

Орехолап вскочил на камень рядом с братом и громко сказал:

– Да.

Все воскликнули.

– Сговорщик!

– За братцем пошёл…

– И он наш глашатай?

Звезда поднял хвост, успокаивая толпу. Орехолап продолжил:

– Я, как и следовало воину, бежал за ним. Моя задача была такой же – отомстить. За брата, сестру и отца.

И вот я загнал его в угол. Я сразу понял, что это Черныш. Но братских чувств во мне уже не было.

Мы дрались, рвя друг друга в клочья… Но я недооценил его. Он был слишком ловок… Он повалил меня на землю и приблизил свою морду к моей, я приготовился к смерти, но он сказал…

– Спасибо. – перебил брата Чернохвост. – Впервые я поблагодарил его за его братскую дружбу… За его заступничество…

Я спрыгнул с него, он, отряхнувшись, встал. Я ему рассказал всё, что рассказал вам.

– И у меня ёкнуло сердце… – продолжил Орехолап – Я простил его – ведь, что он пережил, живя в лесу? Вы же прекрасно помните, каким худым он был, когда я привёл его! Я простил его… А вы?

Коты молчали. Некоторые с жалостью глядели на соплеменников, другие же с отвращением глядели на убийцу и его подельника.

– Ты ли убил… Мою дочь? – спросил вдруг Седоусый.

Чернохвост взглянул на старика и Смехохвост с удивлением увидел в его глазах сначала удивление, а потом… Жалость.

– Н-нет… – неожиданно начал заикаться он – Она позвала меня на прогулку… И я… Я понял, что должен довершить начатое…

Мы шли по лесу. Вот она остановилась… Обернулась… И начала разговор… Я уверенно отвечал на её вопросы, а потом с удивлением понял, что она… Хех… Ха-ха-ха! Подумать только! Флиртует! Ха-ха-ха! После осознания этого я долго смеялся, а она смотрела на меня, как на сумасшедшего… Ну да, я её понимаю…

И тогда я успокоился и подошёл вплотную… И спросил: "Не узнаёшь меня, мама?"

Вы бы видели её морду… Это было что-то! Но она оказалась не глупа, насколько я понял – похоже она сразу сообразила кто я ещё, кроме как ваш новый сородич и её сын…

Она напугалась. Начала убегать, а я за ней. Бежала она не сюда, в лагерь, а к границе и понял, что у неё голова от страха не соображает. Так она бежала, бежала… И откуда у неё только столько силы? Но в итоге она перешла границу и побежала прямо на дорогу… А тут и машина человека… Вот так…

Все молчали. Похоже ни у кого из толпы не было вопросов. А у Звезды был.

– Смехохвост, как ты всё это узнал?

Смехохвост пересказал всё, начиная с того момента, как он очнулся под обвалом до момента потери сознания.

– Значит ты чуть и его не убил? – спросил Звезда у Чернохвоста.

Чёрный кот уже открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Орехолап.

– Это не он. Это я.

Уже в какой раз за день коты племени дружно удивлённо ахнули.

– Что?!

– Глашатай!

– Но почему?

– Он обзывал моего брата убийцей и я не выдержал… Я не хотел его убивать! Но просто мой удар оказался слишком сильным…

Все молчали. Молчал и предводитель. Он вздохнул.

– Бессонник, смотри за ними. Мне нужно обдумать, что с ними делать.

И ушёл к себе в палатку. Чернохвост и Орехолап спустились к котам и тогда поляна взорвалась расспросами – каждый желал что-нибудь уточнить. Помявшись, Смехохвост поглядел на всё это и решил зайти к Звезде.

– Можно войти?

После небольшой паузы Звезда принял рыжего кота.

Воин сел напротив предводителя. Тот сидел, обвив хвостом лапы и уставился на устилающий пол пещеры, в которой расположена его палатка, песок.

– Что ты думаешь делать с ними?

Звезда провёл лапой по песку и медленно ответил:

– Орехолапа выгнать, а Чернохвоста… Преподать ему то, что он дарил нашим соплеменникам…

Звезда поднял голову и посмотрел прямо в глаза воина, пронзив его холодным, но спокойным взглядом. – Смерть.

У Смехохвоста поднялась шерсть от страха и удивления.

– Это… Жестоко и даже… Я бы сказал… Дико!

Звезда снова опустил голову и усмехнулся.

– А мы кто по сути? Домашние? Мы и есть дикие, лесные коты…

– Да нет же! Мы воины!

– А какова цель воина? Убивать…

– Нет – Твёрдо ответил воин – Главная цель воина – защитить то, что ему дорого. Ты же сам говорил нам с Хмурогривом, когда мы пришли в ваше племя!

– Много чего прошло с тех пор, мой друг… Слишком много несчастий свалилось на наши головы, хотя я… – тут он запнулся и испуганно поднял голову, взглянул на Смехохвоста. Но тут в его глазах загорелся гнев и он выругался – Да что же это я?! Я – предводитель и я знал, что нас постигнут несчастия! Да, я не знал, какие именно, но мне нужно было быть готовым к ним! Само Звёздное племя отвернулось от меня! Ты думаешь у меня девять жизней? Нет. Думаешь, меня благословили Звёздные предки? Снова нет. Мы пришли сюда по их пророчеству, но против их воли. Они не хотели умирать!

А я вру. Вру, каждый день вру, корча из себя предводителя… Даже моему сыну они присудили девять жизней, а мне нет! А мне не верят… Даже после смерти Кровавого Клыка они не на моей стороне…

Звезда выдохнул после разгрузки тайны и взглянул на воина. Сказать, что он был удивлён, значило бы ничего не сказать. По мере продолжения раскаиваний предводителя он переваривал полученную тайну и понял, что Звезда чувствует.

– Я всё понимаю.

– Ты? Понимаешь… Меня?! Нет… К счастью ты не способен ощутить на себе то, что испытал на себе я…

Смерть отца… Уход Ржавки… Все эти навалившиеся проблемы… Смотреть, как твоё племя погибает, а ты, ты, предводитель, тот, кто в ответе за них, тот, кто ценой своей жизнью должен помогать своим соплеменникам, ты, всемогущий у них в глазах и справедливый кот… Ты ничего не можешь сделать… И видишь, как один погиб, другой убил, третий предал…

Может Звёздное племя право в своём призрении к городскому котишке, который возомнил себя самым главным? Ведь я выбрал глашатаем… ГЛАШАТАЕМ! Котом, который потом должен будет занять мой пост… Я выбрал предателя… Сокрывателя убийцы…

– Но…

– Я знаю… Я понимаю, что они братья, поверь мне, когда они всё это рассказывали я прекрасно их понимал… Сам я этого не пережил, но… Их можно понять… Но при этом сам факт, что он убил, а он сокрыл…

Хотя а я? Не предатель ли, что скрываю от своего племени столь гнусную тайну о себе? Ответь мне, Смехохвост.

Он ожидал, что Смехохвост начнёт либо поддакивать своему предводителю, либо скажет ему в морду, что он поступил несправедливо и убежит, оповестив всех о тайне. Но Смехохвост так посмотрел на Звезду, что предводитель понял, что перед ним уже не Смехохвост.

– Знаешь, Звезда… На этот вопрос можно ответить по-разному. Начнутся споры, пересуды… В итоге все придут к единогласному решению. И будут правы. И не правы. Потому что на всё в нашем мире можно смотреть с нескольких сторон. Нельзя что-то точно объяснить, можно лишь перечислить характеристики, но сделать с них вывод можно разный.

Ты задал мне весьма сложный вопрос. Но я готов ответить на него с двух сторон. С одной ты – прекрасный предводитель, который создал наше племя и победил самого Кровавого Клыка! Но с другой стороны… Ты или невнимательный, или беспечный предводитель, что мог допустить столько ошибок…

– Спасибо… – ответил Звезда.

– За что?

– За честность.

Это он ответил уже на выходе из палатки.

– Друзья мои, я решил, что делать! – крикнул он и запрыгнул на свой валун. Оттуда он уже махнул хвостом Бессоннику, давая понять, что пленников следует вести к нему. Затем он обернулся и, увидев, как Смехохвост вышел из предводительской палатки и направился к толпе, позвал и его.

Все собрались. Звезда внимательно посмотрел на Чернохвоста.

– Чернохвост, я понимаю твои чувства…

– Едва ли… – негромко перебил он, но Звезда продолжал.

– Но, по-моему, ты поступил неверно – всё можно было решить мирно, не проливая крови родных… Поэтому я принял решение – в наказание за убийства и ложь, я приговариваю тебя… К изгнанию.

Услышав это, все на поляне ахнули – все ожидали более жестокого наказания, после очерствения Звезды. Были удивлены и братья.

Чернохвост уже поднялся, чтобы проститься с братом, но Звезда остановил его.

– Я ещё дам вам время на прощание… – и обернулся к Орехолапу. – Орехолап… Мы доверяли тебе, ты был хорошим воином – храбрым, сильным, смелым… Я дал тебе звание глашатая, но ты осквернил его своей ложью. Разве я бы не понял вас? Но, увы, слишком поздно…

Орехолап. Я снимаю с тебя должность глашатая и возвращаю тебе звание воина.

Все ждали продолжения, но, поняв, что Звезда закончил, все снова сильно удивились. Сначала тут и там начались робкие замечания, которые в мгновение переросли в нестройный шумный гвалт. Звезда крикнул, чтобы угомонить всех.

– Я понимаю и вас, дорогие соплеменники, понимаю, что вы желаете расправы над убийцей, но… Я думаю, это больше похоже на суд Кровавого Клыка.

Все на поляне ахнули – впервые после победы над свирепым городским котом, Звезда снова упомянул своего соперника.

Он продолжал.

– Также я понимаю, что вы не желаете видеть в рядах наших соплеменников сокрывателя убийцы, но, опять же, если не считать данный факт, Орехолап принёс немало пользы нашему племени, верно?

Все неуверенно согласились.

– Но Чернохвост тоже был не последним котом нашего племени! – выкрикнул бывший глашатай.

Звезда наклонился к разжалованному коту и громко, чтобы все слышали, произнёс:

– Я и это не оставил без внимания. А теперь – тут он повернулся к Чернохвосту – тебе пора.

Орехолап хотел было снова что-то воскликнуть, но Чернохвост наступил на хвост брата и что-то прошептал. Тот кивнул и они отправились к выходу.

– Калинка, прошу… – но не успел он договорить, как её сестра Клубника подпрыгнула к Звезде на валун и что-то прошептала тому на ухо. Тот улыбнулся и кивнув, громко сказал – Хорошо. Клубника, сопроводи братьев.

Они ушли. Все перешёптывались, обсуждая произошедшее. Но тут Землица громко предъявила:

– Но кто теперь будет глашатаем?

Опередив вопросы остальных он кивнул и ответил:

– Я боялся, что никто не подумает об этом… Но я уже всё решил. Смехохвост!

Тут все разошлись, оставив шокированного Смехохвоста прямо перед предводителем.

– Подойти ко мне, Смехохвост.

Тот, до сих пор удивлённый, подошёл и запрыгнул на камень рядом со Звездой. Тот встал перед ним и гласил:

– Смехохвост, волею, данной мне Звёздным племенем…

Смехохвост поёжился, вспоминая разговор с предводителем.

– …За твою смелость, честность и мудрость, коей, думаю, никто не видал в тебе до несчастного случая, я нарекаю тебя своим глашатаем!

Поляна взорвалась одобрительными криками, но Звезда не закончил.

– Это ещё не всё. Дорогой глашатай, после битвы я ни разу не видел даже улыбку на твоей морде, не говоря уже о твоих шутках и смехе, поэтому я нарекаю тебя новым именем. Отныне тебя будут звать – Однохвост!

– Однохвост! Однохвост! – начали кричать коты по всей поляне, восхваляя своего нового глашатая…

Глава 13

Прошло несколько дней. Однохвост довольно быстро приспособился к своим новым обязанностям. А племя ждало пополнения – Калинка перебралась в детскую, ожидая котят от Хмурогрива… Всё наконец-то было спокойно.

– Звезда! – раздался крик Бессоника.

Звезда, сидевший на валуне и разговаривавший с Однохвостом, вместе с глашатаем моментально обернулся на крик стража и повёл хвостом, не зная, бежать ему к соплеменнику или дожидаться здесь.

В итоге он спрыгнул с валуна, за ним последовал и глашатай, но, как оказалось, напрасно – Бессоник уже выходил из-за кустов и вёл за собой какого-то кота. Бессоник что-то сказал гостю и, показав на предводителя и глашатая, вернулся на пост. Пришедшим оказался крупный бело-рыжий кот. Он уверенно подошёл к Звезде и, кивнув, представился.

– Здравствуй, Звезда, я – Отец. Отец котов, глава городских котов, кошек и котят.

– Здравствуйте… И с каких же это пор?

– Сразу же после вашей битвы. После того, как вы убили Кровавого Клыка, все его бывшие приспешники ретировались… Но их поджидали мы.

– Извиняюсь но, кто это – "мы"?

– Мы – отряд сопротивления. Коты, уже давным-давно недовольные "кровавой" властью, уже давно готовились остановить этого безжалостного убийцу… Но вы нас опередили. И я благодарю вас – вы всё-таки приняли основную силу на себя – мы добивали уже остатки некогда грозных котищ.

– Что ж… Я рад за вас.

– Кроме того, я надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество – мы, городские коты, могли бы многому научиться у вас – у лесных.

– Хм… Что же вы хотели узнать? Боюсь наши знания подойдут только для лесных условий, а не городских. Возможно вы не знаете, но большинство из нашего племени раньше тоже были городскими – в том числе и я – поэтому я знаю, о чём говорю.

– Это всё упрощает. Вы же знаете, что на нас регулярно нападает собачья свора? Так вот, раньше от неё нас спасал Кровавый Клык – теперь это я.

Только теперь Звезда обратил внимание, что Отец котов весь искусан и изодран.

– Да, после нашей битвы на нас почти сразу же наступили псы… Я сумел с ними справится – но какие последствия… В общем, мне необходим ваш… Целитель? Если не ошибаюсь, именно так его зовут.

– Да, вы правы. Хорошо, вы можете остаться на лечении, пока не выздоровеете, мы даже готовы делиться с вами добычей до вашего полного выздоровления.

Отец сначала недоумённо поглядел на Звезду, а затем рассмеялся.

– Нет-нет, вы меня неправильно поняли! Мне нужен сам целитель, к нам, в город.

Тут настал черёд Звезде недоумённо глядеть на рыже-белого кота.

– Извините, но у нас самих только одна целительница… Разве что… Полынница!

Почти сразу же после начала разговора чуть поодаль образовалась группа воителей, беспокойно выслушивающих разговор котов, в числе которых была и целительница, поэтому она сразу же прибежала на зов предводителя.

– Да, Звезда?

– Полынница, как думаешь готова ли ты взять к себе ученика?

Ушки целительницы легко затрепетали.

– Да, Звезда!

– А если я тебе скажу, что это котёнок из другого племени?

– Ну… Раз из племени Серебристой Звезды, то…

– Нет-нет, я имею в виду кота из города.

– О, интересная идея. – промолвил Отец.

Полынница призадумалась.

– Только если… У него самого будет желание, я сумею его обучить.

– Отец?

– Я согласен.

– Отлично, когда принесёте ученика?

– Пожалуй, сегодня я проведу отбор, а завтра уже принесу.

– Отлично, тогда – всего хорошего.

Отец ушёл, Полынница побежала рассказывать об услышанном соплеменникам, Звезда повернулся к глашатаю.

– Как думаешь, стоит ли мне рассказывать об этом племени?

Вместо ответа Однохвост повернул голову к соплеменникам – молодая целительница уже вовсю рассказывала о своём ученике.

Звезда усмехнулся.

– Вот же трещотка!

Глашатай улыбнулся и собирался что-то сказать, когда в лагерь снова вошёл Бессоник.

– Звезда к тебе снова гости.

Вслед за ним вышел крупный мускулистый рыжий длинношёрстый кот, бывший соплеменник Звезды и всех присутствующих на поляне – Лист.

– Он не один. Возле лагеря ещё и Серебристая Звезда, но он задержался – разговаривает с Отцом.

Звезда благодарно кивнул стражу, тот снова отправился на пост. Лист подошёл к предводителю.

– Я долго думал после битвы, Звезда… Я хочу обратно. Мне изначально не понравилось, что ты нас увёл из города для новой битвы – поэтому я ушёл с Серебристой Звездой. Но всё равно мне пришлось проливать чужую кровь… А ты же знаешь – я ни разу никого не убивал… Кроме дичи, но это не считается… А теперь… В общем я обижен на предводителя – он не исполнил того, из-за чего увёл нас от тебя.

– Хм… Почему же так же не считают другие?

– Считают. Но для каждого есть какая-то причина, чтобы остаться там – у кого там друг, кому жаль потраченных трудов на новое племя, третьи считают, что если бы они не присоединились, Кровавый Клык всё равно дошёл бы до них… А вообще много наших погибло, поэтому – почти некому и уходить-то.

– Что же… Ясно. Я с радостью принимаю тебя обратно – иди к своим – думаю они будут рады твоему возвращению.

Лист обрадовался столь лёгкому согласию предводителя и уже собирался идти, но Звезда неожиданно преградил хвостом огромному коту дорогу, подошёл к нему и шёпотом спросил:

– Как там Ржавка?

Лист сочувственно посмотрел на нового предводителя.

– Она… Была ранена в битве – как и многие. Вчера вышла из палатки целителя. Выглядела бодрой весь день, но… Я сплю рядом с ней и чувствовал – она не спала, грустно вздыхала всю ночь.

Звезда неподвижно сидел и глядел в пустоту. Лист ушёл.

Но вот Звезда словно проснулся.

– Куда запропастился этот Серебристый недотёпа? Однохвост – сходи, посмотри, что с ним.

Глашатай кивнул и направился к выходу. Там он встретился с Бессоником, который собирался в лагерь.

– Что случилось? – спросил глашатай.

– Только Отец ушёл и Серебристая Звезда собирался уже идти к нам в лагерь, как вдруг к нему прибежал его гонец и что-то шёпотом сказал ему. Предводитель удивился и сказав: "Идём же быстрее!" побежал в сторону своей территории.

– Хм… Ладно, похоже у него что-то случилось… Узнаем об этом сегодня на собрании.

Глашатай пересказал услышанное предводителю. Тот кивнул и сказал:

– Что ж, тогда будем ждать собрания.

***

Полнолуние. Коты собрались на берегу озера, краю границ своих племён, над Звёздным ущельем. Как и всегда.

Коты сгрудились вокруг трёх столбообразных камней, на двух из которых восседали предводители – отец и сын.

Звезда рассказал обо всех событиях произошедших после битвы: как умер городской вожак, о произошедшем под обвалом, потерях после битвы, тайне Смертоносца и новом глашатаем, который сидел под камнем вместе с Смелогривом – новым глашатаем Серебристой Звезды.

Звезда кивнул сыну, давая понять, что закончил. Тот неуверенно переминулся.

– Я сочувствую вашим потерям, Звезда. И я рад, что Смертоносец понёс наказание… – Звезда удивился – в обычное время его сын обругал бы его за глупость. Звезда вздыбил шерсть – Серебристая Звезда что-то скрывает. – Мы тоже потеряли немало котов в битве… Корнелап, Сероух, Землехвост, Горчишка… Ранены все – кто в большей, кто в меньшей степени… И… Среди тяжелораненных оказались Гречиха, Туман и…

Предводитель замолчал. Коты на поляне затаили дыхание – коты Звезды в предчувствии чего-то нехорошего, коты Серебристой Звезды – в ожидании, как их предводитель расскажет о том, что они знали.

Серебристая Звезда резко обернулся к отцу и тихо, почти шёпотом сказал:

– Ржавка… Умерла.

Глава 14

Племя Звезды бурно обсуждало трагедию. Для них Ржавка – просто их бывшая соплеменница, но для Звезды – настоящая трагедия. Все обсуждали, как это скажется на Звезде.

А Звезда сидел. Сидел и смотрел на сияющее под блеском луны озеро.

Но тут шум в племенах изменился – что-то происходило. Звезда отошёл от депрессивного состояния, обернулся на котов и заметил – через них проходили какие-то другие коты, незнакомые ему. В главе сей делегации шёл какой-то чёрный кот. Звезде этот кот казался знакомым, но от пережитого стресса он не узнал его. Но когда узнал – ахнул. Это был Чернохвост, он же Смертоносец.

Тот, как ни в чём не бывало, прошёл мимо ошалевших котов, подошёл к камням, на которых сидели предводители и запрыгнул к ним на третий, свободный до сей поры, как будто ждавший его, камень.

– Здравствуйте, лесные коты, здравствуй Серебряная Звезда, здравствуй Звезда. – начал кот – наверное вам интересно кого я привёл и кто эти коты, и зачем я тут вообще…

– Да уж!

– Что ты задумал?

– Убийца! – доносилось из толпы.

– О да, верно подмечено, – кивнул он в сторону последнего комментатора – ведь не зря я получил новое имя предводителя – Звездоносец! А это, как вы поняли, моё племя.

Опередив ваши расспросы я скажу – после изгнания, – тут он укоризненно поглядел на Звезду – я направился куда глаза глядят и набрёл на кучу котов, которые просто пытались выжить. Но я сразу же научил их воинскому закону, упорядочил их, рассказал о себе и… Они приняли меня. Таким, какой я есть.

Звезда ещё не совсем отошёл от горя и прибавившегося ещё к нему шока, поэтому не мог ни о чём спросить его. Поэтому Звездоносец продолжал:

– Я решил установить своё племя между вашими – после ухода мы установим границы. Ну вот, на этом мои новости заканчиваются и у меня остаётся только просьба…

Тут он начал вглядываться в толпу и, видимо, найдя того, кого он искал, окликнул:

– Орехолап! Брат! Я всё ещё помню о тебе и я готов не просто принять тебя в своё племя, а дать тебе должность глашатая!

Однохвост, поняв, что Звезда ещё не может здраво мыслить, заступился за соплеменника.

– Орехолап! Ты прощён. Он же изгнан. Ты не обязан идти вслед за ним! На тебя никто не шипел с того момента, все тебя принимают, как и всегда!

Звездоносец рассмеялся.

– И это говорит кот, который забрал у тебя твою должность, брат? А до этого ещё и сдал нас!

– Я не вырывался в глашатаи – Звезда сам меня выбрал. А насчёт тайны… Я выполнил то, что ты просил, но Орехолап не воспользовался этой возможностью – он последовал за тобой!

– И я хочу его отблагодарить!

– За ложь?

– За то, что он был мне братом!

– Черногрив и Пескохвостка тоже были тебе братом и сестрой!

– Я их тоже наградил!

– Хочешь так же отблагодарить последнего брата?

– Замолчите! – вмешался в разговор Орехолап. – Ваше племя сделало многое для меня, я сделал многое для племени…

– Ты также можешь помочь моему племени! НАШЕМУ племени!

– У меня там нет друзей…

– Ты их обретёшь!

– Должность получу лишь из-за того, что я твой брат…

– Можешь остаться просто воином!

– Ты сказал… Что тебя приняли таким, какой ты есть? Так вот. Меня тоже приняли таким, какой я есть. Простили моё сокрывательство. Он простил мне то, – указал он на глашатая – что я чуть не убил его. И если я сейчас уйду… Это неправильно… Мне отплатили добром за зло, а я… А я возьму и уйду от их добра? Я должен им отплатить тем же добром, брат. Это будет правильно.

– Что ж… Это твоё решение, братец… Твоё право… Но запомни, тебе будут всегда рады в моём племени.

Звездоносец собирался спуститься, но тут Звезда будто очнулся и остановил чёрного кота.

– Ты объявил себя предводителем. Но ты не можешь им стать просто так, пока не получишь благословение Звёздных предков.

Лесные коты согласно заголосили.

– Ах да… Я приходил к ним, Звезда. Совсем забыл… Они звали тебя. – он обернулся к шокированному до сей поры Серебристой Звезде – и тебя. Они желают видеть нас. Вместе.

Тут он махнул хвостом, спрыгнул и увёл своё племя в обратную от озера сторону.

– Думаю, собрание окончено – после долгого молчания сказал Серебристая Звезда.

Звезда кивнул и они вместе спрыгнули к своим котам.

Звезда бегло осмотрел соплеменников и вдруг насторожился.

– А где Землица?

Коты начали неуверенно переговариваться. Тут вперёд вышла Лоскутница:

– После объявления смерти Ржавки я её не видела.

Звезда вздыбил шерсть и со словами: "О нет" убежал в сторону лагеря. Всё его племя – за ним.

***

Через некоторое время Звезда опередил всех остальных и, поймав след, побежал на него, не дожидаясь остальных.

Он услышал звуки битвы – лис и… Кошка. Землица.

Звезда, не подготавливаясь, сразу перемахнул кусты и приземлился прямо на загривок лиса. Тот пытался сбросить с себя назойливого кота, но всё было без столку – Звезда рвал и кромсал, рвал и кромсал… Он не останавливался, пока рыжая не утихла. Быстро оценив обстановку Звезда огляделся в поисках матери и нашёл её.... Тело.

– Не-е-ет!

Звезду нашли уже спокойно, как им казалось, сидящего возле тела матери. Но никто не знал, какие отчаянные мысли проносились у серебристого кота в голове.

За один день он потерял двух дорогих ему кошек.

Глава 15

– "Но этот кот не преломится перед трудностями…" – помнишь?

Это был следующий вечер после собрания. Звезда в сопровождении глашатая и целительницы направлялся к Звёздному ущелью.

– Да… Конечно помню. – ответил Звезда Полыннице.

Вчера вечером похоронили Землицу, но Звезда до сих пор не мог отойти от пережитого стресса. Даже нового ученика целителя Чернявку пришлось принять у Отца Однохвосту.

– Звезда… Что именно сказало Звёздное племя, когда ты пришёл к ним?

– Охо-хо… Ну что ж… Раз ты спрашиваешь…

***

– Нет. Ты не получишь девять жизней.

Звезда находился в непонятном месте. Перед ним стоял грозный воин Звёздного племени – бывший глашатай Рысиного.

– Но почему? Вы же сами сказали, что я предводитель!

– Понимаешь… Нам рассказали пророчество наши предки. Мы ему повиновались, но не учли множество фактов… Во-первых, наш предводитель жив.

– Жив? После такой кровавой битвы?

– Да… Именно благодаря ему Листоусая и Полынница остались живы. Он запрыгнул на оставшегося волка – вожака. Он держался крепко, при этом не забывая рвать противника в клочья… Так он и убежал верхом на волке. И не вернулся

– Но раз он не вернулся… С чего вы взяли, что он жив?

– Каждый кот, состоявший в нашем племени, приходит к нам, в Звёздное племя. Если бы он был мёртв, он бы уже давно вернулся, даже если бы они убежали очень далеко, за пределы нашей видимости.

– То есть… Вы видите не всё, что происходит у живых?

– Нет. Нам видна лишь территория племени, прилегающей к нему территории, озеро и часть города, в которой мы уже давно наблюдали за тобой.

– Ладно, допустим, что предводитель жив, но это всё равно не объясняет вашего нежелания подарить мне девять жизней.

– Это наш закон. Есть воинский закон, который не переступают живые воители, а после смерти коту приходится соблюдать ещё и звёздный закон. Так-то.

– Хм… Ты сказал это не единственное, из-за чего вы не можете дать мне девять жизней?

– Да, этому ещё и мешает тот факт, что мы не ваши предки.

– Но ведь мой отец....

– Даже не вздумай напоминать о своём отце! Он переступил через воинский закон, из-за этого, кстати, тоже многие не хотят видеть тебя предводителем, иначе я с тобой бы разговаривал не один…

– А ты, значит…

– Нет. Я тоже не одобряю твоё предводительство. Просто я – последний глашатай нашего племени. Поэтому мне предоставлена "такая честь".

– То есть не уважаете ни меня, ни моих предков?!

– Эмм… Ну… Ты сын преступника…

– И это даёт вам право считать меня преступником?! И вообще, несмотря на то, что мой отец переступил закон, он же желал только лучшего для своего племени!

– Конечно, но…

– Это предательство. Это предательство…

***

– … Собственного соплеменника… – уже тише договорил Звезда.

– Что такое? – спросил Однохвост.

– Я сейчас подумал… А ведь моего отца можно ставить в пример рядом с Орехолапом…

– Но ты же его не выгнал из племени!

– Но ведь хотел! Ты ведь помнишь наш разговор в тот день? А как я его называл… Значит эти же слова можно отнести и к Серебряннику?

– Нет, Звезда, ты тогда был просто сильно разгорячён, и…

– Мы подходим. – прервала предводителя и глашатая Полынница. Те ненадолго замолчали.

– А ведь я, возможно, увижу мать и сестру? – с надеждой спросил Звезда.

– Вполне возможно.

Они ещё вдалеке заметили предводителей и их глашатаев.

Звезда сразу узнал сына, Листоусую, Звездоносца и Смелогрива. Полынница тут же, завидев бывшую учительницу, подбежала рассказать ей о новом ученике. Но Звезде было не до этого. Рядом с новоявленным предводителем Звезда заметил ещё одного кота.

– Когтеглаз. – ответил серый полосатый кот с огромным шрамом на глазу после того, как заметил взгляд предводителя.

– Мой глашатай – с гордостью поддержал Звездоносец.

– Смотрю ты быстро нашёл замену брату? – с некоторой язвинкой сказал Звезда.

Звездоносец оскалился.

– Так, предводители, успокойтесь, вы ещё нужны своим племенам. – с некоторой усмешкой сказал Серебристая Звезда. – Думаю, нам пора.

– Подождите! – вступила в разговор Полынница. – Смерто… Гхм, Звездоносец, ты что же это, без целителя?

Предводитель недовольно клацнул зубами – то ли от того, что целительница чуть не назвала его старым именем, то ли от того, что у него и вправду был недостаток, делающий его племя слабее остальных.

– Да… – недовольно буркнул он и пошёл к ущелью. Остальные решили не заставлять себя ждать.

Ущелье ничем особым не отличалось – простой обрыв возле озера, углубляющееся в лес, разделяя племена Звезды и его сына. Единственное, что говорило о том, что здесь были коты – множественные отпечатки кошачьих лап на стенах.

Все пришли в тупик ущелья и легли спать – только так можно было связаться со Звёздным племенем.

***

Все очнулись уже в другом месте. Предводителям и целителям оно было знакомо – туманная поляна, окружённая загадочным лесом.

Но навстречу им вышел не звёздный глашатай, как в прошлые разы, а другой кот. Его узнали лишь целительницы.

– Предводитель…

– Рысезвёзд!

Кот, который и вправду походил на рысь, кивнул, одновременно и здороваясь, и подтверждая слова целительниц,

Оглядев всех присутствующих, он начал:

– Вы все знаете, что произошло со мной, моим племенем. Вы не знаете лишь того, что было после битвы…

Я убил волка. Но это было слишком долго, за это время он донёс меня в земли, которые я не знал, очень далёкие земли.

Там я пытался выжить, но всё шло против меня. Там я и потерял последние четыре жизни. И теперь – мы ожидаем лишь вас. – он повернулся к целительницам.

– Вы – единственные, кого мы ждём, последние живые коты Рысиного племени.

– Но они теперь в наших племенах. – сказал Звезда.

Звёздный предводитель недовольно повёл хвостом.

– Я знаю… Но всё-таки они родились в Рысином племени…

– Думаю, что справедливее будет спросить самих кошек, в какое Звёздное племя они желают вернуться? – нашёл компромисс Серебристая Звезда.

– Мы… Уже долгое время служим новым племенам… Думаю, мы останемся с ними.

– Правда? – удивлённо спросил предводитель. – Что ж, это ваш выбор, передумать вы уже не сможете, нас тут ничего не держит, кроме… Он обернулся к предводителям – Мы должны проконтролировать новое Звёздное племя.

– Новое?..

– Да. После битвы погибло много ваших котов… Да и не только из-за битвы… – тут Звезда заметил, что Рысезвёзд покосился на Звездоносца – Поэтому это новое Звёздное племя, к ним вы попадёте после смерти, они будут сопровождать вас при вашей жизни… И они дадут вам девять жизней.

Настало неловкое молчание.

"Смертоносец получит девять жизней?!" – подумали одновременно Звезда и его глашатай.

"Тайна раскрыта Смертоносцу!" – подумали целительницы.

"Отец всё же получит девять жизней?" – подумал с тем же удивлением Серебристая Звезда.

"Они ещё не получили девять жизней?" – подумал Звездоносец.

"Ни один из предводителей не имеет дара девяти жизней?" – подумал Смелогрив.

И только глашатай Звездоносца не задавал себе вопросов, либо из-за того, что ему было наплевать, либо из-за того, что он не верил в Звёздное племя и думал, что это сон, либо потому что он и так всё понял.

– Я вижу множество вопросов в ваших глазах, но отвечу на них не я – тут он указал в сторону приближающихся звёздных предков.

Серебристая Звезда и глашатай сразу же побежали к котам, погибшим после битвы, Рысезвёзд подошёл к целительницам, видимо, попытаться ещё уговорить их присоединиться к ним, Звездоносец с удивлением и страхом пятился от приближающихся родителей и брата с сестрой, а его глашатай просто лёг спать.

Звезда наконец-то нашёл тех, кого искал. К нему из толпы шли родители и сестра и тогда он с радостью побежал к ним.

Остался лишь Однохвост, который наблюдал за произошедшим. Два хорошо знакомых предводителя – отец и сын – были счастливы. Звездоносец, окружённый своими жертвами, слушал нотации от тех, кого, он думал, уже никогда не встретит.

Тут к Однохвосту подошёл Рысезвёзд.

– А где Травоусая и Полынница?

– Побежали прощаться… С Рысиным племенем.

– У меня есть вопросы.

– Хорошо, я отвечу.

– Звездоносец – убийца, чем он заслужил звание предводителя?

– Ты не знаешь, но он спас котов, из которых и сделал своё племя. Они бы не выжили без законов и обобщённости.

– Это перекрывает его жестокое нарушение воинского закона?

– Он спас больше котов, чем убил.

– А Серебряник?

Рысезвёзд вздохнул и взглянул на уже взрослого кота, которого он однажды выгнал из племени. Тот, поймав взгляд бывшего предводителя, тоже грустно посмотрел на него.

– Я видел суд над Смертоносцем и Орехолапом. Звезда чуть не совершил то, что однажды совершил я, но… Знаешь, если бы я его не выгнал, он бы не познакомился с Землицей, не стал бы отцом двух замечательных котят… Он бы не стал котом, который первый открыто пошёл против кровавой власти.... Не дал бы примера для сына, который довершит его незаконченное дело.

– Всё в мире имеет противоположные стороны.

– Да… Ты это и сказал перед изгнанием Смертоносца Звезде…

Однозвёзд кивнул и посмотрел на Звёздное племя – оказалось, что предводители уже получили девять жизней и вернулись.

– Осталось последнее, что вы не сделали.

– Мы?

– Что же?

– Вы должны дать названия своим племенам.

Серебристая Звезда и Звездоносец задумались, но Звезда был уже готов дать ответ.

– Племя Земли! В честь кошки, которая вырастила меня и в честь земли, которая держит всех нас.

– Тогда – подхватил Серебристая Звезда – Наше племя будет зваться племя воды – в честь озера, которое научило нас плавать и даёт нам пропитание!

– А наше – заканчивал Звездоносец – Наше племя будет зваться племя огня! В честь моей мести, обрушившейся на ваши племена и в честь пламени, которое может дать тепло и свет, как Солнце, но может и уничтожить всё на своём пути, как бесконтрольный пожар!

Все с удивлением посмотрели на предводителя.

– Ну… Ладно. Тогда я прощаюсь с вами.

– До свидания, Рысезвёзд.

– Прощай.

– Прощайте.

После того, как мёртвый предводитель скрылся в тумане, коты очнулись.

Тут их пути расходились в разные племена.

Глава 16

Прошло несколько лун. Чернявка был прилежным учеником Полынницы, у Калинки родились двое котят – Колючка и Хмурик, а её сестра Малинка перебралась к сестре – она ждала котят от Бессоника. Но несмотря на эти хорошие новости Звезда и Серебристая Звезда окончательно рассорились, что привело к отдалению племён, племя же Звездоносца вело себя вызывающе, чем также заслужило не лучшие отношения с соседями. Но никто не хотел войны – даже почти не происходило пограничных стычек, поэтому все были уверены в своей безопасности, пока…

… В один прекрасный, казалось бы, день, к Звезде пришёл городской вожак – Отец котов.

– Звезда, у меня наиужаснейшие новости.

– Что случилось?

– Понимаешь… Похоже у Кровавого Клыка был… Сын.

– Сын?! – от неожиданного известия Звезда даже подпрыгнул с места, его шерсть воинственно встала дыбом, а когти уже были готовы впиться в нового врага.

– Да, Звезда, и, боюсь, он собирается мстить за своего отца.

– Но… Раз ты знаешь это, почему ты сразу же не остановил его?

– Он не один. Он, пошёл по стопам отца – сколотил свою группу приближённых (да-да, я тоже был разочарован, что остались те, кому хотелось бы вернуть Кровавую власть), и они очень сильны – можно ставить в пример самому бывшему вожаку.

– Но ведь ты справлялся с собаками, верно? Почему не остановил Кровавого сынишку и банду?

– Думаешь я вру насчёт собак? – вопросом на вопрос ответил вожак – Собаки – глупы и неуклюжи – именно этими слабостями я пользовался и пользуюсь для победы. Но коты… А именно ЭТИ коты, в отличие от приспешников Кровавого Клыка, мало того, что не глупы, а даже наоборот – похоже прирождённые стратеги и тактики, думаю они не разбегутся просто так после потери вожака, как в той битве…

– Откуда ты так много узнал?

– У меня есть верные уши и глаза по всему городу – собрав по частице полученных знаний я собрал их воедино и построил общее представление о Кровавом Когте и его банде.

– Кровавый Коготь? Так зовут сына Кровавого Клыка?

– Да. Говорят у него нет того пристрастия пить кровь жертв, как у его отца, но он убивает невинных котов и… Никогда не думал, что назову их невинными, но всё-же – собак! Причём не ради какой-то определённой цели, а ради забавы!

– И что же, силён Кровавый Коготь?

– Нет, скорее наоборот – я сам видел его – он довольно хилый, но ты бы видел его ловкость… Этот кот в прыжке может сотворить просто… Просто… Невероятное! И это ужасно.

– Что же он может сотворить, например?

– Он… Он… А-ах, я даже не могу этого объяснить, он просто… Как молния! Нет, как ураган! Как молниеносный ураган! Даже тебе, Звезда, он будет не по силу.

– Думаешь?

– Уверен. Так что перед битвой…

– Подожди-подожди, какой ещё битвой?

Вожак удивлённо посмотрел на предводителя.

– Как какой? Ты же понимаешь, что его надо уничтожить как можно скорее до того, как он распространит своё влияние?

– Понимаю. Но причём здесь мы?

– Как причём? Ты как слушал? Я же сказал – он желает отомстить за своего отца! Он придёт за ТОБОЙ!

– Не я убил Кровавого Клыка – он погиб под завалом.

– Попробуй объяснить это Кровавому Когтю!

Звезда задумался.

– А знаешь, что? Я и в правду попробую.

Звезда вышел из своей палатки, в которой они и разговаривали, оставив Отца котов в шоке.

– Однохвост, Орехолап и.... Лоскутница!

Воины быстро собрались перед своим предводителем.

– Друзья мои, мы отправляемся в город.

– В город? Но зачем? – спросила сразу же после того, как услышала слова предводителя, прекратившая вылизывать своё дитя Калинка.

– Он вам всё расскажет. – произнёс Звезда, указав хвостом на Отца котов.

На выходе из лагеря он оставил Бессоника за старшего. По дороге он рассказал спутникам о разговоре.

– Ты и вправду считаешь, что он выслушает тебя? – спросила Лоскутница, когда тот закончил.

– Я надеюсь на благоразумие этого кота.

– Кровавые вожаки никогда не отличались благоразумием. – фыркнула кошка.

– Я знаю. – терпеливо ответил предводитель, не обращая внимания на скептический настрой подруги. – Но попробовать стоит. Что мы теряем?

– Ну вообще-то… – начал Орехолап – … мы можем вполне лишится своих хвостов.

– А мне кажется, что кто-то трусит. – промолвил глашатай.

– Что? – хором спросили Лоскутница и Орехолап. Звезда сначала тоже обернулся на неожиданное заявление Однохвоста, но только взглянув на друга, всё тут же понял.

– То. – просто ответил он и продолжил следовать за Звездой. Лоскутнице и Орехолапу ничего не оставалось, кроме как последовать за предводителем и глашатаем.

– Ты оскорбляешь нас. – прямо сказала Лоскутница.

– Я всего лишь предположил – извини, если это задевает твои чувства, но со стороны всё выглядит именно так.

– Нет, это выглядит как дельные замечания предводителю. – высказался Орехолап.

– А кто тебе давал право руководить предводителю?

Но, к сожалению, Орехолап неправильно понял своего глашатая и, вздыбив шерсть и зашипев, остановился напротив Однохвоста.

– А чем я хуже других?

Тут и глашатай понял, что хитрый трюк вышел за рамки всех ограничений.

– Прости, Орехолап, я не это имел в виду.

Звезда, заметив, что дело плохо, вмешался.

– Так, друзья мои, прекратите балаган, иначе мне придётся вас отправить обратно в лагерь, как маленьких оруженосцев за плохое поведение.

– Извини, Звезда.

Лоскутница усмехнулась.

– Ну правда, как нашкодившие котята!

Орехолап после таких слов надулся, чем и вправду стал похож на озорника-котёнка. А Однохвост, взглянув на соплеменника неожиданно для всех… Засмеялся. Впервые. Впервые с тех пор, как кот, которого он теперь снова по праву считал своим соплеменником, которому он мог доверится в самой тяжёлый битве, чуть не убил его тогда, под завалами.

Но это был уже не смех Смехохвоста, не тот чудной, заразительный и даже чем-то странноватый и дикий смех, от которого хотелось смеяться всем вокруг, но все сдерживались, чтобы не показать себя странно со стороны.

Это был простой, дружеский смех, который вызывал улыбку у Звезды, Лоскутницы и Орехолапа, ведь это был добрый, заливчатый смех, который закончился также неожиданно, как и начался.

– Забавно… – только и проговорил глашатай и, как ни в чём не бывало, посмотрев на спутников спросил – Ну что, мы тут долго будем рассиживаться? Мы так и до следующей луны не дойдём.

– И то верно. – Согласился Звезда – Мы уже подходим к дороге, разделяющей лес и город, так что будьте осторожнее – наша территория заканчивается.

И как будто в подтверждение его слов послышалась машина людей.

***

Город как будто пустовал – по пути они не встретили ни одного кота, кроме рыжего котишки, который сразу же после того, как увидел лесных котов, забежал за первый же переулок.

Но вот им, почти навстречу, приблизилась четвёрка хорошо натренированных, как можно было судить по их мышцам, перекатывающимся под шерстью, котов.

Похоже их лидер, зеленоглазый чёрно-серый кот с красующимся шрамом на морде, расположившемся от левой ноздри, пересекая рот и заканчивающийся уже довольно близко от шеи, поднял хвост, давая соплеменникам понять, что необходимо "поздороваться с чужеземцами".

– Вы не из города. Что вы здесь делаете? – без злости, но с ноткой пренебрежения произнёс он.

– Мы – коты из Земного племени и собираемся разговаривать с вашим вожаком, Кровавым Когтем. – выступил вперёд Звезда

– Лесные? – кот злобно улыбнулся – А ты, значит, Звезда? Ну тогда мы…

Тут произошло невероятное – прямо с крыши рядом располагающегося дома полетел, сделав несколько невероятных и трудно описываемых кульбитов, кувырков и прочих трюков и приземлился прямо между чёрно-серым котов и Звездой тёмно-бурый, почти чёрный, кот.

– Можешь ничего не предпринимать, Туча. Я сделаю всё сам.

Не оставалось никаких сомнений, что это был сам Кровавый Коготь. Он был поджар и гибок – со стороны даже казалось, что Звезда и Кровавый Коготь имели одинаковые фигуры, отличаясь лишь окраской шерсти.

– Зачем же ты пришёл ко мне, Звезда?

– Мне сообщили, что ты держишь зло на меня из-за того, что я лишил тебя отца?

– Не то чтобы… Я слишком плохо знал его… Точнее я даже не видел его – я жил лишь с матерью, которую он бросил совсем одну с маленьким котёнком, который показался ему слишком "хилым и слабым – недостойный вожак города. Он не достоин быть моим преемником" – так он сказал. Поэтому, если честно, мне наплевать на него. Ты поступил справедливо – он убил твоего отца, ты убил его – мне кажется вполне справедливо.

– Но, несмотря на это, я готов признать, что вышло не совсем так, что я убил его… Когда здание обвалилось, мы в воздухе продолжали драть друг друга что есть мочи, но в итоге оба упали… Мне повезло больше – в то время как твой отец упал на камни, я приземлился прямо на него… Так что, выходит, он чем то и… Спас меня…

– Хах, глупая смерть для столь сурового вожака! – С насмешкой произнёс и закатился в ядовитом смехе, от которого Звезде стало не по себе.

Но вот он успокоился и продолжил:

– Тебе не стоило отчитываться передо мной, но… Раз уж ты пришёл… Честно говоря, мне казалось, что это у тебя возможна личная неприязнь ко мне. Из-за отца.

– Если между нами и возможна ссора, то отнюдь не из-за твоего отца – он получил по заслугам. Меня напрягает лишь твоя тираническая кровавая политика…

– Моя политика? А что с моей политикой, ты считаешь, не так? Убийства? Но послушай, Звезда, я так поступаю лишь с предателями и прочими преступниками и нарушителями закона. Разве ты не поступаешь также?

– Нет.

– Нет? Тогда я удивлён, как ещё твоё племя не погрузилось в пучину хаоса!

– Любому коту необходимо давать второй шанс.

– И неужели кот, который раньше был предателем, сейчас с радостью искупает свою вину?

Звезда победоносно улыбнулся.

– Есть. Есть и я тебе даже скажу, что этот кот мало того, что УЖЕ искупил вину, но и также вернул доверие к себе. Мало того, я даже взял этого кота с собой на такую важную встречу.

Кровавый Коготь понёс поражение и он понимал это. И от этого внутри молодого кота кипела злость, хотя снаружи он казался спокоен.

– Вы слишком доверчивы… Это может погубить твоё племя, Звезда. Ведь ты прямо сейчас веришь мне – коту, которого ты знаешь, как кровопролитного убийцу и ты даже не готов дать отпор нам прямо сейчас, если мы нападём. Ты рискуешь оставить своё племя без предводителя, глашатая, любимой и верного воина.

Кровавый Коготь ликовал – он ошарашил в ответ Звезду.

– Опередив твои расспросы так и быть, скажу – я за этот наш небольшой разговор увидел тебя насквозь – ты считаешь, что тебе понадобится умственная поддержка – ты взял глашатая, тебе нужна моральная поддержка – ты взял подругу, и, наконец, ты решил лишний раз доказать своему воину, что ты ему веришь, несмотря на его преступление.

Звезда убрал с себя чувства удивления, как будто бы их и не было.

– Ты талантлив, юный вожак.

– Есть на кого опираться.

– Кого ты имеешь в виду? – прищурился Звезда.

– Отца и тебя – на кого я ещё мог опираться, когда был котёнком? Один властолюбивый сильный кот подмял под себя целый город и всех его котов, а другой – молодой кот, который сначала в одиночку противостоял этому котище, а затем собрал вокруг себя всех протестующих, ушёл, собрав силы и вернулся, разгромив всех и вся! Честно, я восхищаюсь вами, хоть у нас троих и разные политики, но меня восхищают ваши истории.

– Спасибо конечно, но… Почему ты не упомянул Отца котов?

Впервые за весь разговор злобная искорка промелькнула в глазах вожака.

– Этот самоуверенный котишка… Теперь всё встаёт на свои места… Значит это он отправил тебя ко мне?

– Он не имеет такой власти, чтобы указывать мне. Это моё личное решение.

– Но он же рассказал тебе обо мне?

– Да. Он....

– Предлагал тебе объединиться с ним против меня…

Звезда не хотел сдавать союзника, но понимал, что раз Кровавый Коготь всё уже понял сам – отпираться бесполезно, в этом он уже убедился.

Поэтому он лишь кивнул.

Тогда Кровавый Коготь, неожиданно для всех, обрадовался.

– Значит ты решил объединиться со мной?

Звезда нахмурился.

– Нет. Я не собираюсь втягивать своё племя в новую войну.

– Даже если твой сын пойдёт?

Все коты уставились на Однохвоста, который бесцеремонно встрял в разговор.

– Он не посмеет.

– А что ему помешает? Он – самостоятельный предводитель, он сможет сделать это если не ради своих интересов, то хотя бы тебе назло.

Звезда нервно провёл хвостом по земле.

– Брось, Звезда. Мы находимся в окружении двух лесных племён и двух городских, между которыми и идёт война. Мы точно ввяжемся в эту войну, нужно лишь выбрать сторону. – спокойно и хладнокровно продолжал он.

– В таком случае я предлагаю союз со мной – только представь, как мы будем править – ты в лесу, а я в городе! – вмешался Кровавый Коготь

– Ты же не сделаешь этого. – спокойно сказал Однохвост.

И тут Звезда почувствовал странное чувство, какое он никогда ещё не испытывал. Он начал чувствовать, что что-то внутри его начинает разрывать надвое. Определив внимательнее этот разрыв он понял, что он разрывается между жаждой власти и миротворчеством. Два его Я боролись друг с другом, в то время как сам хозяин стоял в нерешительности.

Всем остальным казалось же, что Звезда задумался. Кровавый Коготь думал, что тот выбирает сторону, его же соплеменники были уверены в его выборе и решили, что тот думает, как бы всё-таки избежать войны.

И Звезда решил. Он вонзил когти в землю, зарычал, но в итоге спокойно ответил.

– Мы уходим.

– Вы будете думать над моим предложением? – спросил Кровавый Коготь

– Нет. Мы уходим из леса.

Глава 17

– Что это значит Звезда?

Этот вопрос Однохвост задавал предводителю уже не первый раз с момента их ухода из города. Но Звезда молчал.

Нет он не игнорировал глашатая. Он думал. Решал, как он всё это устроит.

Но они уже приближались к лагерю.

Звезда быстро забежал внутрь и запрыгнул на свой камень.

– Коты Земного племени! У меня есть новость!

Звезда дождался соплеменников и с неудовольствием увидел среди них Отца котов.

"Ну да, я же сам оставил его здесь оратором…"

– Дорогие друзья… В городе разгорается новая война… Но прошлая война и так унесла слишком много жизней и я решил… Что мы должны уйти.

Недоумевающие крики – так можно объяснить произошедшее после сказанного Звездой на поляне.

На камень запрыгнул Отец котов.

– Бросаешь нас? Ты же воевал с Кровавым Клыком за свободу городских котов! А теперь? Что тебе мешает теперь?

– Почему моё племя обязано восстанавливать спокойствие в городе ценою своих жизней из-за того, что один кот не сумел удержать власть в своих лапах? – прямо в глаза Отцу котов высказался Звезда.

– Так это ещё я виноват? Тогда я спрошу у других племён.

– Подожди. Мы можем обсудить эту проблему вместе – сегодня собрание.

– Я ещё не был на вашем собрании.

– Ничего сложного. Пока мы ходили уже стемнело, подойдём как раз вовремя.

– Ладно. Обсудим всё вместе.

И они направились к месту сбора.

Оказалось, что пришли они последние, так что предводители решили, что Звезда будет выступать последним.

И это было, пожалуй, к лучшему.

В других племенах всё спокойно как и всегда. Только Звезда снова готовился выступить с громогласным решением, которое снова всё перевернёт с лап на голову.

Звезда даже усмехнулся от таких мыслей, когда настала его очередь.

– Дорогие друзья, лесные соплеменники… Предводители. Вы желаете войны? – обратился он к равным к себе котам. Те даже переглянулись от такого странного вопроса.

– Война невыгодна никому, Звезда. Она несёт множество жертв. – хладнокровно ответил Серебристая Звезда.

– Моё племя может хоть сейчас поразить вас обоих, но впервые за долгое время в нашем племени всё спокойно, поэтому я не хочу прерывать столь хорошее время для тренировок и наращивания сил. – выразил своё мнение Звездоносец.

Звезда кивнул, соглашаясь с мыслями предводителей, не обращая внимания на чрезмерную наглость предводителя Огненного племени.

– Верно. Никто не желает войны. Но, увы, она снова приходит к нам.

– Что? Откуда?

– Из города. Нашего знакомого городского вожака, – с упрёком посмотрел Звезда на гостя Отца котов – желает свергнуть преемник Кровавого Клыка – Кровавый Коготь. Его сын.

– Ох!

– Ах!

– У него был сын?

– Да.

– Он собирается напасть на нас? – вызывающе спросил Звездоносец.

– Нет, но кое-кто считает, что это дело касается нас. – Звезда снова недовольно посмотрел на сидящего по их камнями Отца котов.

– Да! – наконец не выдержал он – Ты установил мир в городе! И теперь ты собираешься просто…

– Я не обязан вмешиваться в это дело, до которого довёл своих котов ТЫ. Это твоя ответственность.

– Ты просто трусишь!

Звезда медленно повернул голову в сторону городского кота и с нарастающим криком сказал:

– Скажи спасибо, что я не принял предложение Кровавого Когтя поделить город и лес!

Наступила ночная тишина, которую снова пронзил ледяной голос предводителя.

– Я считаю, что город несёт нам дурное наследие. Я решил уйти туда, где нет городских котов.

Снова тишина. Никто не мог поверить в реальность сказанных слов. Но поляна быстро взорвалась перешёптываниями и выкриками в сторону предводителя.

– Мне кажется, в чём-то ты прав. – начал Серебристая Звезда – из-за близости к городу и вправду слишком много проблем. Не только битва с Кровавым Клыком, которая отняла у нас множество котов. Люди загрязняют озеро и травят рыбу. Наши коты из-за этого нередко болеют. Но уходить… Мне кажется это слишком радикально… Это и вправду сродни тому, если бы ты просто ушёл в разгар самой битвы.

– А мне ни люди, ни городские ничем не мешают. И если ты уйдёшь, я буду чрезвычайно рад увеличению территории. – вмешался в разговор Звездоносец.

– Не дождёшься. Наш уход только в плане.

– То есть вы ещё никуда не уходите? – уточнил его сын.

– Пока нет.

***

Приход Пророка был неизбежен…

Старый серый кот бежал, как мог.

Почему он бежал? Он сам не знал. Почему он поверил в свой сон?

Его сон был слишком натуральным, чтобы быть сном. А может это была явь? Кот не знал.

Но вот он остановился, чтобы отдышаться. Да, он уже был слишком стар для таких пробежек.

Но почему он убежал из тёплого дома, где его всегда кормили молоком и свежатинкой? Почему он так забеспокоился о судьбе котов, которых никогда не видел в глаза?

Слишком бессмысленна оказалась его жизнь. Сон, еда, сон, еда… Его жизнь подходила к концу, когда он понял, что прожил то её совсем зазря. Он ничего не сделал для этого мира.

Но вот у него появился шанс. Шанс на то, что он умрёт запомненным. Он не думал об этом, так как он не был эгоистом. Но он понимал, что это будет как само собой разумеющееся, эта слава, которая будет передаваться из поколения в поколение, сама собой вытекает из того, что он собирается помочь трём племенам.

Ведь он – пророк.

Он уже перевёл дух, как вдруг он встрепенулся. Он чуял новый запах. И как будто откуда-то из глубины его сознания ему пришло "пограничная метка". Понюхав ещё немного, ему снова пришло озарение "Огненное племя".

"Огненное племя?" – с ужасом подумал старый кот. Он помнил знамение. Он не должен был идти в это племя, иначе племена ждёт война. Он должен идти в Земное племя. Но он так устал…

Но тут он увидел – его окликает кот, собирается атаковать, его сдерживает другой кот и они в итоге ведут его в лагерь....

Здесь нельзя долго находится. Патруль.

Но куда идти? Если прямо находится лагерь Кровавого племени, то ему остаётся направо или налево.

"Налево" – подсказывает коту внутренний голос. И он, веря ему без пререканий, продолжает свой нелёгкий путь.

Ему дан дар пророка. Он может верить этому дару беспрекословно.

***

– Стоять! Кто таков?

Откуда ни возьмись появился серый кот.

Пророк остановился.

Он был готов к этому моменту, но сейчас, в один миг он забыл все свои слова.

– Ну так что? Язык проглотил?

Несмотря на строгий голос воина-стражника пророк знал, что это добряк-Бессоник, который старику ничего не сделает, но чувство того, что перед ним, наяву, находится самый настоящий лесной кот – воин, одновременно пугало и восхищало его.

Он не был похож ни на его соседей, домашних котов, округлённых и пушистых и на бездомных бродяг, то и дело приходящих к нему на двор – оборванных и тощих.

Его шерсть сияла под палящим, но уже перешедшим пик полудня солнцем, мускулы, мягко перекатывающиеся под его шерстью – это был полный образ любого лесного воина.

– Я… Мне нужен Звезда… – Пророк хотел обратиться к стражу по имени, но решил не пугать его раньше времени.

– Ты знаешь про нашего предводителя? Что же… Сейчас его нет, он отправился в охотничий патруль.

– А глашатай? Однохвост здесь?

– Он отправился вместе с предводителем. – уже немного озадаченно ответил он.

Пророк не злобно, но ворчливо, как умеют старые коты, выругался.

– Ну Полынница хотя бы здесь?

– Полынница здесь.

– Хорошо. Пропустишь меня?.. – и, заметив неуверенность в глазах Бессоника, всё же договорил – …Бессоник.

Это довершение, буквально, добило стража. Не повинуясь самому себе он пропустил старого кота, но всё же последовал за ним. Почуяв это, Пророк обернулся к воину и спросил:

– Думаешь старый кот может навредить твоему племени?

Бессоник лишь отрицательно мотнул головой и ушёл обратно на пост.

Только Пророк вошёл на поляну, как прямо перед ним пробежало два мохнатых комочка, так, что если бы он сделал ещё шаг, они бы столкнулись.

Поняв, что котята чуть не попали в беду, они остановились и вернулись к гостю.

– Извините! Здравствуйте! – нескладно пропищали они, но потом синхронно спросили – Кто ты такой?

– Я… Скоро узнаете, котятки.

Тут к котятам прибежала их мать. Она обернулась на чужака и уже хотела шикнуть на него, как он её опередил.

– Ну что же ты, Калинка! Тебе надо лучше следить за Колючкой и Хмуриком, они же могли попасть в беду!

И направился в сторону палатки целительницы, оставив шокированную мать одну с котятами и подходящим к ним коту. По его голосу он распознал Орехолапа.

Он смело вошёл к целительнице и застал ту за раскладыванием трав. Она сидела спиной к выходу, так что не увидела входящего

– Кто там?

– Пророк от Звёздного племени. – спокойно ответил старик.

Кошка ненадолго замерла, а затем резко встала и обернулась к незнакомцу. Из темноты вышел ещё и чёрный котик.

– Что такое? Кто вы такой?

– Полынница, Чернявка не должен этого знать.

– Чего знать? – спросил ученик.

Полынница кивнула и попросила ученика уйти. Тот недоверчиво посмотрел на незнакомца, хотел что-то сказать, но, в итоге передумав, пройдя мимо старика, вышел из палатки.

Кошка уставилась на незнакомца.

– Звёздного… – но не успела кошка договорить, как Пророк перебил целительницу.

– Молчи, Полынница! Ко мне пришло Звёздное племя и сказало, что вам нужно сделать, чтобы избежать непредвиденных последствий, которые могут уничтожить все три лесные племена…

Полынница удивлённо слушала.

– Мне необходимо сообщить это Звезде, так как именно ему позволено возглавить эту… Миссию.

Полынница только открыла рот, чтобы что-то спросить, но Пророк снова не дал ей заговорить.

– Звезда пришёл. – сказал он и вышел из палатки целительницы.

И вправду, видно кто-то уже рассказал предводителю о странном госте и тот вместе с верным глашатаем уже уверенно направлялись в палатку целительницы.

Пророк сначала шёл навстречу предводителю, но на середине пути остановился. Здесь, посреди поляны, они и остановились.

– Кто же ты такой и что ты делаешь в моём лагере? – настороженно и с лёгким негодованием спросил Звезда.

– Это дело небыстрое, Звезда и не для лишних ушей.

Звезда переминался, размышляя.

– Ладно, тогда пошли в мою палатку. Она…

– Вон там. – перебил старик предводителя и указал в сторону пещеры, в которой и жил Звезда. Серебристый кот подозрительно глянул на домашнего, переглянулся с глашатаем и направился в сторону палатки.

К ним подошла Полынница. Звезда коротко кивнул ей и вскоре все четверо сидели в палатке предводителя.

– Ну что ты хочешь? – спросил Звезда.

– Меня к вам послало Звёздное племя.

– Почему именно тебя?

– Потому-что я не принадлежу ни к одному из ваших племён, в том числе и городских, иначе вы могли бы меня посчитать врагом или шпионом, если бы я был из другого племени, а если бы послание получил кто-то из ваших, ему бы не поверили другие племена.

– Причём здесь другие племена?

– Притом. Моё послание… От него зависит судьба всех ваших трёх племён.

– Так что же это за послание?

Пророк замолчал, обдумывая дальнейшую речь.

– Звёздные предки… Открыли мне будущее. Ваши племена в опасности. Кровавый Клык не оставит вас в покое, сначала он уничтожит Отца котов, а затем примется за ваши племена.

– Племена? Но как он сможет уничтожить нас всех?

– А я не говорил, что он уничтожит вас всех. Победа будет за вами, но… Цена этой победы… Будет заключаться в жизни десятков ваших котов. Выживут единицы, но и эти счастливчики разбредутся по всему свету. Ваши племена прекратят своё существование.

– Это… Ужасно. – проговорила Полынница.

– Разве ужаснее нападения волков? – спросил Пророк.

Все удивлённо посмотрели на старика.

– Ты же говорил, что предки открыли тебе будущее? – спросил Однохвост

– Знание будущего невозможно без знания прошлого – это само собой разумеющееся. Я знаю о вас всё – каждое мгновение в вашей жизни, каждый ваш секрет.

– Разве у кого-то из нас есть секреты? – спросил Звезда.

– У каждого кота бывают моменты… О которых он не хотел сильно распространятся… Редко можно найти кота, которому вы сможете открыть свою душу полностью…

– Так! Мне кажется мы зашли немного не туда. Как можно предотвратить катастрофу? – спросил Звезда.

– Ты сам это знаешь, Звезда, но ты просто не уверен в своём решении.

Звезда пристально смотрел на пророка и тут он понял.

– Уйти?!

Пророк кивнул.

– Именно.

Все замолчали, задумавшись над этой идеей.

– Я… – начал Звезда – понял, что другие племена не горят желанием уйти из леса.

– Я знаю. – укоризненно подтвердил его слова Пророк – Наши предки сообщили мне, как всё это сделать. Для начала мы должны пойти к Огненному племени.

– Хм… А может мы не будем помогать им? Возьмём племя Воды и....

– Я знаю, Звезда, ты считаешь, что в Огненном племени все бандиты и преступники, коими управляет самый жестокий кот в лесу. – Звезда утвердительно кивнул – но это не так! Да у меня нет доказательств… Но ты можешь поверить Пророку?

Звезда немного помялся, но в итоге согласился с утверждением Пророка.

– Ладно, допустим, ты прав, но как ты собираешься их убедить? Что хочешь говори, но я точно уверен, что Звездоносец так просто никому не довериться… Особенно нам – своим потенциальным соперникам.

– Поверь мне, Звезда, я сумею найти необходимые точки опоры.

Звезда несколько мгновений обдумывал его слова и, в итоге, утвердительно кивнул.

– Ладно. Однохвост, возьми с нами ещё пару-тройку котов, и выступаем.

Однохвост кивнул и выбежал из палатки. Остальные последовали за ним.

Выйдя на середину поляны Полынница кивнула Пророку и предводителю и вернулась к себе в палатку. Тут же к ним подошли Однохвост, Клубника и Бессоник. Звезда кивнул им, давая знак о том, что можно начинать путь и направились к выходу из лагеря. Там стоял на подмену ночному Бессонику Орехолап. Тот внимательно осмотрел выдвинувшуюся группу, как будто пытался понять цель их похода.

Они углубились в лес.

– Может ты мне всё-таки представишь свои аргументы? – спросил Звезда у Пророка.

–Ты мне не доверяешь? – ответил вопросом на вопрос Пророк.

– Я просто не хочу глупо выглядеть перед Звездоносцем.

– Понимаю. Не беспокойся.

– Неужели… Ты ему расскажешь что-то такое, что знает только он?

– Возможно.

– Мне кажется, что это слишком просто.

– Даже простой с виду удар может нанести врагу поражение.

– Хм…

Глава 18

На границе племён их встретил огненный патруль. Глава этого патруля вопросительно посмотрел на предводителя Земного племени.

– У меня есть предложение для Звездоносца.

Глава патруля так же молча кивнул и, махнув хвостом соплеменникам, чтобы те прибежали в лагерь и предупредили предводителя, а сам повёл за собой иноплеменных.

Звезда ещё ни разу не был в лагере Звездоносца. Вообще в свой лагерь предводитель Огненного племени обычно приглашал соседских целителей, чтобы помочь их неопытному целителю Корню, поэтому Звезда с интересом рассматривал окружающую местность, ведь, судя по словам Пророка, сделать это ещё когда-либо у них не представится возможности.

Снаружи лагерь не был виден из-за близко стоящих елей. Лишь тот, кто знает, где находится вход, мог бы с лёгкостью войти в лагерь. Внутри же лагерь представлял из себя поляну, окружённую палатками в виде двух кустов, насколько понял Звезда воинской палаткой и палаткой оруженосцев и тремя палатками сооружённых в корнях трёх елей, в которых, как догадался Звезда, располагались платки Звездоносца, Корня и старейшин.

Когда они вошли в лагерь их уже ждал Звездоносец, восседающий на пне, находящемся посередине поляны, который служил, наверное, как камень в лагере Земного племени. Вокруг прибывших с интересом собрались огненные воины, оруженосцы и подтягивались старейшины.

– Ну, Звезда, приветствую тебя в своём скромном лагере.

После этого приветствия послышались хохотки в толпе.

– Здравствуй, Звездоносец. Тебе, наверное, сообщили, что я по делу, а точнее – он. – звезда указал на Пророка.

Звездоносец нехотя решил сам проверить незнакомца. Но только подойдя к нему, он сразу же отпрыгнул от того.

– Ты что же, привёл ко мне домашнего котишку?!

Пророк с удивлением обнюхал себя и с сожалением понял, что, хоть он и впитал в себя запахи травы и леса, всё равно оставался запашок людей и домашнего молока.

Но Звезда не растерялся.

– Да, Звездоносец, я слышал о твоей кровожадности и решил сам тебе отдать дар в виде этого домашнего котишки.

Тут пришла очередь смеяться гостям.

Но Звездоносец и его соплеменники шутки не оценили.

– Звезда! Ты что, пришёл ко мне только для того, чтобы пронюхать мой лагерь и наши земли?!

Тут Звезда посерьёзнел.

– Нет, Звездоносец, я к тебе и вправду по важному делу. Да этот кот был домашним, но тебя не должно это смущать. Он – Пророк!

Звездоносец с недоверием посмотрел на Пророка и снова подошёл к тому.

– Докажи!

Пророк кивнул и, слегка пригнувшись к чёрному коту что-то проговорил тому.

Морда предводителя с недоверия сменилась на удивление, а потом и вовсе на шок. Он отпрыгнул от того, как от огня.

– Откуда ты ЭТО знаешь?!

– Потому что я – Пророк. Звёздные предки наделили меня знанием прошлого и будущего.

– Да, точно… Ладно, я тебе верю. Но зачем ты пришёл к нам?

– Ужасная беда грядёт на ваши племена, лесные коты! Никто из вас не в силах с ней справиться. Нужно уходить.

Все находящиеся на поляне были шокированы, даже отряд Звезды.

– Но ты же говорил, что мы справимся с Кровавым Когтем?

– Да, но это не значит, что этот властолюбивый кот – единственная ваша проблема.

– Какие же ещё беды нас ждут?

– Я расскажу на собрании, а сейчас идём к Серебристой Звезде.

– Хорошо, идите. – ответил Звездоносец.

– Нет, ты неправильно меня понял… Вместе, вы со Звездой.

– А я зачем должен там присутствовать?

– Если Пророк сказал, что тебе надо идти, тебе придётся. – заступился за Пророка Звезда.

Звездоносец что-то тихо прорычал, но в итоге согласился пойти со всеми.

***

Серебристая Звезда был удивлён пришествию сразу двух предводителей и решил выслушать Пророка. После услышанного он согласился прийти на вневременное собрание, которое из-за близости окончания дня решили перенести на завтрашний день.

И вот – собрание.

Три предводителя сидели на своих каменных столбах и смотрели на Пророка.

– Я думаю, что Пророку нужно говорить свысока, чтобы все коты наших племён прекрасно его слышали. Кому-то из предводителей придётся потесниться… – медленно, но с остротой проговорил Звездоносец, глядя на Звезду.

– Полностью согласен. Но кому же придётся уйти? – ответил Звезда.

– Мне кажется, будет справедливо, если мы все уйдём, ведь говорить будет только пророк.

– Хм, соглашусь. – ответил Звезда.

– Идея то неплохая, и вправду справедливая, но… Это же столбы предводителей с другой стороны! И мы позволим домашнему коту, пусть и пророку, восседать на них одному? – начал противоречить себе Звездоносец

– Если он прав, Звездоносец, то больше вообще никто не будет на них восседать.

– Ты… Прав Серебристая Звезда. Ладно – спрыгиваем.

Предводители спрыгнули со своих мест, на один из столбов запрыгнул Пророк.

– А он ловок для старого домашнего котика!

А Пророк начал.

– Жители леса! Звёздные предки открыли мне будущее! Как вам говорил Звезда на прошлом собрании, со стороны города над лесом нависла новая опасность – сын Кровавого Клыка – Кровавый Коготь.

Вы с сомнением отнеслись к его идее уйти из леса, но… Зря. Угроза со стороны города и вправду очень серьёзна. Вы не хотите войны с Кровавым Когтем. Но он захочет. Когда он расправится с Отцом Котов, он примется за вас.

– Неужели этот наглый котишка сильнее нас? – спросил Звездоносец.

– Да. Даже сейчас. В разгар своей власти он силён настолько, что его мощь сравнима с мощью всех ваших трёх племён.

– Но он же ослабнет после войны с Отцом Котов? – спросил Серебристая Звезда.

– Да, но и нападёт он на вас не сразу после битвы. Он соберёт огромную армию, которая… Просто растопчет вас.

– Но ты же сказал, что мы победим?

– Да, но, опять таки, какой ценой? Вы отправите в бегство городских котов, но в живых останутся единицы.

– Но ведь мы можем напасть на них прямо сейчас и уничтожить в зародыше! – почти прокричал Звездоносец.

Но Пророк лишь усмехнулся.

– Да, тогда вы победите почти без потерь… Но…

– Что но? Не томи! – воскликнул Серебристая Звезда.

– Но это не единственная проблема, которую предсказал Звезда. Вас ждут ещё более страшные звери, чем городские коты…

– Кто же это?

Пророк немного помолчал, выдерживая паузу.

– Люди

Снова пауза.

– И это говоришь ты, ещё недавно домашний кот?

Пророк внимательно посмотрел на Звезду, затем на лесных котов.

– Почему вы считаете, что мы, домашние коты, хуже, чем вы? Думаете, мы живём в ласке и сытости?

А как бы не так. Конечно, есть домашние котишки, которые никогда в своей жизни не ловили мыши. Вальяжно живут у себя дома, ни в чём себе не отказывая…

Но есть домашние, которых люди держат ради того, чтобы те только и делали, что ловили мышей и крыс у них дома… А в награду – крыша над головой и отбросы в миску…

Если ты провинился, тебя могут побить или даже выгнать. Не ловишь мышей – тоже изгнание. Сами питаются вкусной свежей дичью, а мне отдают кости…

И после этого вы спрашиваете, почему я считаю людей высшим злом?

Наступила тишина, прерванная Звездой.

– Так что же они сделают? У нас.

Пророк, задетый воспоминаниями стал мрачно предсказывать ужасное.

– Здание, которое вы разрушили во время битвы с Кровавым Клыком… Люди его отстроят. Но не просто отстроят, а увеличат. За счёт вашей территории, Звезда.

Серебристая Звезда. Ты уже давно заметил загрязнение озера, люди тоже это заметят. И решат увеличить его… За счёт вашей территории.

Звездоносец. Я знаю о вашей проблеме, и ты зря молчал – на твоей территории становится всё меньше и меньше дичи. Это из-за близости человеческой дороги. Которую они решат продолжить на вашей территории.

В этих краях больше не будет леса.

– Неужели… Ничего нельзя сделать? – спросил Серебристая Звезда.

– Ничего. Если вы останетесь, вы сильно пострадаете, в племенах Звезды и Звездоносца коты буду раздавлены машинами, а в вашем коты будут травиться и тонуть.

– Значит нам больше ничего не остаётся кроме как уйти из леса?

– Да. Я знаю, что вам будет сложно покинуть прижитое вами место, ваш дом… Но не забывайте, однажды вы выдержали поход из города в лес. Значит выдержите снова.

– Не все из присутствующих на поляне участвовали в этом походе, Пророк. – хмуро сказал Звездоносец

– Да. Именно поэтому… – Пророк запнулся.

– Что? – спросил Серебристая Звезда.

– В этом разберётся… Более старший предводитель.

Серебристая Звезда и Звездоносец удивлённо посмотрели на Звезду. Тот задумался.

– То есть… – хотел начать возмущаться Звездоносец, но Пророк его перебил.

– Место, которое уготовали вам Звёздные предки, находится за вашей территорией, Звездоносец. Я знаю, что из-за отсутствия дичи на своей территории вы начали осваивать те. Ты и твои охотники покажут наиболее безопасный путь.

– Но что тогда уготовано мне? – спросил Серебристая Звезда.

– Звёздные предки решили, что в походе ты должен действовать исключительно как предводитель своего племени. Кроме того… Они приготовили тебе и твоему племени небольшой подарок в новых землях.

– Что ж… Ладно.

– Значит, начинаем готовиться.

Глава 19

Подготовка заняла два дня. На третий предводители Водного и Земного племён повели своих котов в лагерь Огненного племени.

Оттуда они двинулись в обратную сторону от города – на восток.

И вот когда они перешли границу Огненного племени, между охотниками начались разногласия по поводу безопасного пути. Вышла задержка.

– Звездоносец, да у твоих воинов разлад! Смотри как бы у тебя племя не разорвалась на части.

Звездоносец только что-то тихо прорычал и пошёл к своим охотникам разбираться в деталях проблемы.

Пророк повернулся в сторону Земного племени. Там разговаривали Звезда и Однохвост.

– Я себя теперь чувствую таким старым… Поверить только, нас, помнящих уход из города, осталось так мало…

Вдруг Пророк услышал какое-то шуршание в кустах. Там он заметил, как промелькнула чёрная шерсть.

«Неужели…» – только и подумал Пророк и в два прыжка оказался за кустами.

Он остановился от удивления и испуга, из-за того, что перед ним стоял чёрный кот.

– Ну здравствуй, как тебя там зовут? Пророк? Хе-хе…

Перед ним стоял Кровавый Коготь.

– Что… Как?

– Удивлён? А то! Ха-ха-ха! Я отправил кота следить за вашим племенем, а тот присылает мне весточку, что увидел там тебя! Затем он проследил за вашим собранием и там всё узнал… Ха-ха, глупец, орать на весь лес о своём плане? Хотя чего ещё можно ожидать от домашнего котика? Ха-ха!

– Но зачем ты тут? Раз ты всё знаешь – должен радоваться, территории принадлежащие лесным котам теперь могут стать твоими.

– Да… За это я тебе благодарен… Брат.

– Не называй меня так… После того что ты сделал с матерью…

– Я убрал слабую кошку с пути на власть… Она сама препятствовала моему величию…

– Убирайся!

– Тише-тише, успокойся, мне теперь нет никакого дела до твоих лесных дружков… Но меня интересуешь ты.

– Что тебе нужно?

– Ты один знаешь мои секреты. Я беспокоюсь о их разглашении.

– С чего ты взял?

– Ну эти же… Как их… Звёздные братья? Не суть, в общем дали тебе знания о прошлом и будущем, значит ты знаешь про меня… Всё.

– Нет, с чего ты…

– Не ври мне! Я вижу по глазам, что ты врёшь, не зря же мы братья?

– Не называй меня братом!

– Ладно-ладно. В общем я тебе предлагаю уйти от этих котов со мной либо… Умереть. Прямо здесь.

– Уйти с тобой?

– Да. Ты умён. Тебе видно будущее… Станешь моей правой лапой! Забудем наши разногласия?

Пророк молчал. Он знал, что это произойдёт. Он знал всё, что сказал Кровавый Коготь. Но он пытался остановить им предвиденное…

Не удалось.

Но ведь было множество вариантов развития событий! Кровавый Коготь мог встретиться со Звездой, Однохвостом, Полынницей…

Почему он? Зачем он прыгнул в этот куст, зная, как будут развиваться события?

– Прости… – только и вымолвил он.

– За чт… – не успел доспросить Кровавый Коготь.

Его вопрос остановил укус в шею.

Бездыханное тело свалилось перед лапами Пророка.

Он положил конец мучениям городских котов.

Теперь время кровавой власти окончено.

Но не об этом думал Пророк.

Ему было жаль. Жаль брата.

Пророк вспомнил его, когда тот был котёнком. Он же был таким добрым. Таким искренним…

Что так сильно поменяло этого кота?

– Власть убивает.

Пророк медленно обернулся. Из кустов на него смотрели два кошачьих глаза.

Пророк знал, чей это взгляд.

– Однохвост.

Глашатай Земного племени медленно вышел из кустов.

– Как много ты слышал? – спросил Пророк.

– Я слышал слишком много. Даже очень…

Пророк не стал спрашивать о том, сохранит ли глашатай чужую тайну. Он и так знал ответ.

– Почему… Почему мне приходится становиться главным кладезем секретов? Пророк, знаешь ли ты?

– Звёздные предки не поделились со мной судьбой каждого кота, а если и поделились, то не полностью… Про тебя, если честно, мне вообще мало что известно.

Однохвост усмехнулся.

– Потому-что я не самый важный кот в наших племенах?

– Нет… Тебе всё же суждено… Стать предводителем. Назвать тебя не важным котом довольно глупо.

– Неужели я переживу Звезду?

– Да.

Повисло неловкое молчание.

– Ладно идём отсюда, никто не должен нас видеть с ним.

Пророк кивнул.

Коты ушли.

***

В итоге охотники выбрали путь и племена продолжили своё шествие.

Когда они прошли территорию, которая была известна охотникам, племена повёл Пророк.

Он вёл прямо в обратную сторону от города пока лес не начал редеть и впереди не показались скалы.

– Мы идём по бывшим волчьим землям. Именно здесь обитали волки, уничтожившие Рысиное племя. – рассказал Пророк.

– Но сейчас здесь безопасно? – спросил Серебристая Звезда

– Абсолютно. Мы приближаемся к вашему новому дому. Только теперь мы должны идти вправо от скал.

– К… Нашему?

– Да, Серебристая Звезда – ваше племя будет первым, которое освоится в этих землях.

Вскоре лес совсем закончился, начался пустырь, а вскоре племена подошли к реке. Найдя подходящее место, находящееся на повороте реки, окружённое камышами, водное племя закончило свой путь.

Дальше они пошли вдоль реки, пока та не свернула в обратную от скал сторону. Вскоре появился стоящий стеной лиственный лес.

– Думаю, здесь начинается наша территория? – спросил Звезда

– Верно – ответил Пророк.

В самой чаще Звезда обосновал свой лагерь, а Пророк повёл Огненное племя дальше, туда, где лес становился всё чаще, а лиственницы и берёзы начали потихоньку сменяться соснами и елями.

Через некоторое время после обустройства лагерей и обоснования в лесу, Пророк, всё это время живший за новыми территориями, вернулся и показал котам важнейшие места: места для собраний и встречи со Звёздными предками.

Местом для собраний оказался удивительный издырявленный камень-монолит, который коты-воители назвали «певучим», так как тот, когда начинал дуть ветер, начинал петь свою, неповторимую мелодию…

Местом же для встречи со Звёздными предками оказалась пещера, схожая с местом для собраний, так как аналогично имела множество отверстий на потолке.

После данного мероприятия предводители решили незамедлительно провести собрание в тот же вечер, так как в прошлое полнолуние в нём не было необходимости, так как племена уходили из «старого», как его теперь называют, леса.

И вот началось первое собрание в «новом» лесу.

Первым попросился выступить Пророк.

– Дорогие друзья, лесные коты… Я выполнил своё предназначение – я привёл вас сюда, в ваш новый дом… И… пришло время прощаться.

– Неужели ты уходишь?

– Да, Звезда, я ухожу за пределы ваших земель.

– Но ты вернёшься?

– Возможно, Серебряная Звезда, вернусь, а возможно и нет… Я не могу дать вам точного ответа на данный вопрос. Ведь мы сами решаем свою судьбу.

Это были его прощальные слова. С ним молча, с благодарностью в глазах, попрощались все три племени.

После все три предводителя рассказали об удачном обустройстве своих новых лагерей.

– Ну, кажется мы закончили? – спросил Серебристая Звезда.

– Нет, не закончили – как будто вспомнил о чём-то важном, резко вырвался Звездоносец. – Звезда, скажи своим котам, чтобы они перестали метить территорию с елями и соснами себе, а то…

– Они это делают по моему приказу, Звездоносец. Вы и так забрали себе большую территорию. Кроме того в тех местах есть и лиственные деревья, так что я имею полное право на обладание этими землями.

– Ну да… Так я и поверил твоим доводам! Ты просто недоволен тем, что твоё племя зажато между моим племенем и племенем Воды. Серебряная Звезда – обратился Звездоносец к своему возможному союзнику – Ты уже давно держишь зло на своего папашу, наверняка хотел расцарапать тому морду и вот! У тебя имеется прекрасная возможность сделать это бок о бок с верным союзником!

Звезда с интересом посмотрел на реакцию сына. Тот проскрипел зубами а затем медленно начал:

– Да, у меня были некоторое время разногласия с предводителем Земного племени… Но… Путешествие сильно сблизило нас, наши старые обиды ушли… Кроме того… Я ещё помню причину, по которой тебя дали такое имя.

Улыбка разом пропала с морды Звездоносца. Тот явно был не готов к отказу – он был не столько зол, сколько удивлён провалу своего плана.

– Я выбрал свою сторону, Звездоносец, и готов уведомить всех лесных котов-воителей, – это предводитель Водного племени уже сказал в зал – что если ты осмелишься напасть на предводителя Земного племени, то я встану на его сторону.

Тут уже был приятно удивлён Звезда.

Звездоносец лишь проскрипел зубами.

– А лис с вами, подавись этой территорией, Звезда! Огненное племя, мы уходим…

– Да и нам пора – как ни в чём не бывало сказал Серебристая Звезда и указал своим котам в сторону своих земель.

Глава 20

После возвращения Звезда вспомнил о кое-чём важном и решил посоветоваться об увиденном с близкими котами по племени.

– Полынница, Однохвост, идём со мной в мою палатку.

Те кивнули и последовали за предводителем.

– Друзья, я видел пророчество… Ещё давно, в нашем старом лесу… Там были падающие звёзды… И кажется я понял, что оно значило.

– И что, как ты думаешь? – спросила Полынница?

– Мне кажется эти звёзды характеризуют племена. Там упала одна звезда, звезда нашего племени, затем она раскололась – появилось Водное племя, затем от нашей звезды откололась ещё одна – племя Огня… А затем… От племени сына отколется ещё одна звезда! То есть в его племени произойдёт тоже, что и он однажды устроил в моём…

– Ты собираешься рассказать об этом ему? – спросил Однохвост

– Нет… Мне кажется… Что так и должно быть…

– Хочешь плыть по течению?

Звезда и Полынница недоумённо взглянули на глашатая.

– С каких пор ты занял мой пост? У меня только один ученик! – сказала Полынница.

– Общение с Пророком мне открыло глаза на некоторые вещи… Звезда ты не обязан таить это пророчество от сына только потому, что ты считаешь так нужным.

– А как же ещё мне это решить? Только потому, что это ты считаешь это нужным? – спросил в ответ Звезда.

Однохвост замолчал, осознав, что он сейчас сказал своему предводителю.

– Я тебя прямо не узнаю…

– Звезда, я тоже считаю, что ты должен сообщить о пророчестве Серебристой Звезде. Всё-таки оно напрямую связано с ним и его племенем!

– Но ведь Звёздное племя прислало это пророчество мне, а не ему!

– Но ведь и Звёздное племя не идеально – оно тоже совершает ошибки. – снова вступил в разговор Однохвост.

Предводитель и целительница снова удивлённо посмотрели на глашатая.

– Да откуда у тебя такие странные мысли сегодня?

– Я знаю, что говорю. Ведь они же лишили тебя права на девять жизней!

– Но они ведь вернули этот дар.

– А что же тогда за неуверенность промелькнула у тебя в глазах?

– Ты что же, обвиняешь меня во лжи?!

– Ты сам себя однажды назвал себя лжецом, в тот день, когда назначил меня глашатаем.

Звезда пристально смотрел на своего глашатая, а затем обратился к целительнице.

– Уйди, Полынница, нам с глашатаем стоит серьёзно побеседовать.

Полынница перевела недоумённый взгляд с предводителя на глашатая и обратно, и, напоследок кивнув, вышла из палатки.

– Тебе Пророк обо всё рассказал?

– Возможно.

– Что же он ещё тебе рассказал?

– Очень даже много чего… И о тебе, и о других котах… И обо мне.

– Можешь тогда поделиться?

– Прости, Звезда, но я дал Пророку обещание, что сохраню его знания в секрете.

– Но ты только что чуть всё не рассказал Полыннице!

– Я только намекнул.

Звезда усмехнулся.

– Ай хитрец… Тогда может и мне о чём-нибудь намекнёшь?

– Нет, это уже признание.

– Хм… Тогда может дашь совет?

– Пока что я тебе могу посоветовать только одно… Следи за своими отношениями.

Пока Звезда не успел ничего спросить у глашатая, тот ушёл в воинскую палатку.

Этой ночью предводитель Земного племени почти не спал.

***

С утра Звезда направился сразу к глашатаю, который уже собирал котов на охоту и утренние патрули. Он уже открыл рот, как вдруг к нему подбежала Лоскутница и с ходу бросила:

– Я ухожу.

Звезда так и застыл с открытым ртом.

– Ч-что?

– Я уже давно заметила, как мы отдаляемся друг от друга, ты всё меньше времени проводишь со мной… Я решила уйти.

– Но… Куда ты пойдёшь?

– К сыну. Я хочу быть рядом с частичкой себя. Ты таковым, похоже, уже мне не являешься…

– Но подожди, ещё можно всё исправить…

– Уже ничего нельзя исправить, если я останусь, то ты что, будешь проводить время со мной, когда я попрошу? Это уже не любовь, Звезда, а какая-то обязанность получается…

Звезда пристально смотрел на свою любовь. И тут в нём проснулось что-то, что никак не должно было проявляться рядом с ней…

– Уходи. – тихо сказал он, отвернув голову в сторону

– Что?

Он закрыл глаза и пригнул голову, когда он поднял её в его глазах светилась ярость. Он собирался уже крикнуть на неё, но, посмотрев в эти искренние, такие некогда близкие глаза… Он не смог.

– Раз ты этого желаешь – это полное твоё право – уходи.

Лоскутница спокойно смотрела на Звезду, понимая его как никто… Налюбовавшись возлюбленным она развернулась и пошла в сторону выхода из лагеря.

Звезда проследил за ней, пока в кустах не спрятался кончик её хвоста.

Предводитель повернул голову туда, куда он и собирался – к глашатаю.

Тот стоял бок о бок с Седоусым.

Звезда знал, что скажет старик, из-за чего у него не было желания подходить, но Однохвост… С ним требовался серьёзный разговор. Незамедлительно.

Звезда подошёл.

– Помнишь с кем я тебя сравнил однажды? – спросил без предисловий

– Помню. – пробурчал Звезда

– Так вот… Зря ты, честно говоря рассказал то, что тебе рассказал я, Кровавому Клыку… Он ведь потом приходил за мной.

Тут Звезда удивился.

– ЧТО? Но почему ты мне ничего не сказал?!

– Было некогда, ты потом возглавил наш поход в лес, да и незачем было…

– Но… Почему он тогда оставил тебя в живых?

– Да я стар, но всё-таки я тогда мог увернуться от его ударов… Не то что сейчас…

– Ну и к чему ты это ведёшь?

– Он бросил со мной играться, схватил меня за шею лапой… Но перед тем как он меня убьёт, я сказал, что и он похож на тебя. Тот от удивления даже отпустил меня. Я ему предоставил стоящие доводы. Но он отказывался даже верить в это. Потом…

– Что?

– Он ушёл. Но позже, когда мы уже обустроились в том лагере, в старом лесу, я решил прогуляться… И зашёл слишком далеко. Меня нашёл тоже «гулявший» Кровавый Клык.

– Кровавый Клык ходил по нашей территории?!

– Нет, я же говорю – я зашёл слишком далеко. Похоже я пропустил ваши метки… Но о чём я? А, в общем он мне сказал, что когда там он набросился на тебя…

– Он увидел своё отражение. – вступился в разговор глашатай.

Седоусый удивлённо посмотрел на глашатая.

– Что? Откуда?!

– Оттуда… Седоусый, я знаю, что ты хочешь рассказать Звезде… Но… Ты не знаешь самой сути данной проблемы…

– Какой сути?

– Не могу сказать!

– Обет неразглашения. – объяснил Звезда

– О-о-о… Ну тогда не буду вмешиваться в ваши дела… Только… Звезда. Единственное, что хочу я рассказать напоследок – контролируй своего внутреннего зверя – свой гнев и свою ярость – когда находишься в общении. Не только с близкими и соплеменниками, но со всеми – даже с врагами. Выпускать же своего зверя ты должен только, не приведи Звёздное племя – в битве. Только на поле брани гнев и ярость могут сослужить верную службу…

– Но и тогда нужно держать их под контролем. А то так ненароком можно и вправду копией кровавого предводителя стать, а? – дополнил глашатай.

Седоусый помялся.

– Да… Меня этому учил ещё мой отец… А мы теперь не в городе… Да, пожалуй так и нужно теперь говорить…

– Седоусый, прошу…

– Да-да-да, ваши дела…

Седоусый отошёл. Но и Звезда, узнав о встрече старика с Кровавым Клыком, потерял весь свой пыл.

– Так, почему…

– Обет неразглашения.

Звезда хмуро посмотрел на глашатая.

– Ты сам виноват в том, что произошло.

– Видно, такова судьба.

Тут глашатай неожиданно распушился.

– Да что вы! И вы туда же! И Пророк говорил не противься судьбе… Как же вы не поймёте – мы сами строим свою судьбу! Только в наших лапах, и ни в чьих других наша судьба!

Звезда продолжал хмуро смотреть на глашатая. Однохвост осёкся.

– Ладно, закончим с этой темой. О какой сути ты имел ввиду?

– Седоусый почти всё сказал… Тебе нужно придерживать… Но не просто гнев и ярость, тебе нужно придерживать своё зло! Своё злое я!

– Что?

– Седоусый не зря в тебе увидел Кровавого Клыка, ведь ты… Ох уж этот обет… В общем. Это всё, что я могу сказать.

Звезда вздохнул и кивнул глашатаю.

– Ладно…

Тут в лагерь влетел Бессоник.

– Звезда! От Серебристой Звезды к вам послание!

– Что случилось? Неужели Огненное племя…

– Нет, Звезда, весть радостная! У Серебристой Звезды родился сын!

Звезда радостно удивился.

– Это… Значит я стал дедушкой! Стой. – Звезда повернулся к глашатаю. Тот кивнул.

– Это он?

– Это он.

***

Прошло двенадцатилуние. Ветрохвост – сын Серебристой Звезды и погибшей после стычки с лисами Сероухой стал воином Водного племени. А вскоре он возглавил своё – он собрал котов и направился в скалы.

Следующее собрание возглавляло уже четыре предводителя.

Ветрохвоста встретили недоумёнными взглядами коты Земного и Огненного племени и с ненавистью глядящие на отступника его бывшие сородичи.

Ветрохвост же, ни на кого не обращая внимания, устроил своё племя возле поющего камня и, как ни в чём не бывало, запрыгнул на него, откуда чуть сразу же не получил оплеуху от отца.

– Ты не имеешь права стоять рядом с нами!

– Ты ошибаешься, Серебристая Звезда, – спокойно, но с ноткой дерзости начал новоявленный предводитель – Звёздное племя дало мне согласие на создание нового племени, племени Воздуха, которое буду возглавлять я – Ветрозвёзд!

После этих слов Серебристая Звезда прошипел что-то и отодвинулся от сына.

– Но что же стало причиной создания нового племени? – спросил Звезда.

– Племя Воды не знает голода – оно кормится неисчерпаемым ресурсом – рыбой. Но разве это достойная охота для дикого кота? Сидеть молчком и тихонько доставать рыбку из озера?

– Но вообще-то такие же действия и у охотников на суше. – присоединился к рассуждениям Звездоносец.

– Да, но в рыбалке не хватает… Погони! Свободы мысли! Там ты сидишь над местом, в котором просто чаще попадается рыба, а на суше… Ты, конечно, тоже следуешь в места, в которых дичь встречается чаще, но, когда ты её находишь у тебя множество вариантов – ты можешь начать гнаться за ней, напрыгнуть сразу, пока та не почуяла твой запах, или подойти поближе, идя в сторону ветра, или вовсе обогнуть и вместе с товарищем окружить её! Здесь развивается кошачий ум – тактика и стратегия.

– Да ты всегда был в охоте просто лучше, чем в рыбалке, поэтому не понимаешь её особенных черт! – не выдержал Серебристая Звезда.

– Да? – обернулся к отцу Ветрозвёзд – И вот эти коты – тут он указал хвостом на своё новое племя. – тоже просто плохо рыбачили?

– Тогда что же ещё? – спросил снова Звезда.

– Свобода. В наших окрестностях повсюду кусты, высокая трава, камыш и рогоз… Мы практически не видим того, что у нас перед носом!

– Но для этого у кота есть уши и нос. – вмешался в разговор Звездоносец

– Конечно, но ведь глазам ты можешь верить наверняка.

– Вы ушли в скалы… Чем же вы там питаетесь?

– Скажу честно, нам пришлось приспосабливаться к этой местности. Но мы не голодаем. Мы ловим соколов и ястребов.

Все племена удивлённо ахнули.

Предводители промолчали – Ветрозвёзд ликовал.

– Да, также я готов сообщить, что моим глашатаем будет Чернавка. – предводитель племени Воздуха указал хвостом на сидящую под камнем наряду с другими предводителями чёрную, серо-полосатую кошку. – А нашим новым целителем будет Рогозник. – тут он указал на сидящего впереди всех серого с бурыми ушами и хвостом молодого котика.

Кивнув, четвёртый предводитель отошёл чуть назад других предводителей, давая понять, что он закончил.

Дальше собрание прошло более спокойно.

Глава 21

По возвращению в лагерь Звезда позвал Однохвоста и Полынницу. Но тут к ним присоединился Чернявый.

– Чернявый, я тебя не звал. – заметил присутствие с недавних пор второго целителя Земного племени.

– Но почему? Я уже тоже целитель, а это значит, что я имею равные права с Полынницей…

– Да, но ты – младший целитель.

– То есть так, да? Ты просто придумал новую должность для того, чтобы от меня избавиться?

Звезда рассмеялся.

– Нет… Просто Полынница является целителем нашего племени с момента как я стал предводителем, тогда ещё безымянного Земного племени. Она знает больше обо мне. – Звезда немного призадумался – С другой стороны… Почему бы и нет? Хорошо, пошли.

Чернявый радостно поднял хвост и пошёл вслед за котами.

Расположившись внутри Звезда начал:

– И так сбылось пророчество…

– Пророчество падающих звёзд? – спросил Чернявый.

Звезда недоумённо посмотрел на молодого целителя, затем на Полынницу. Та только пожала плечами.

– Он тоже целитель и обязан был знать.

Звезда кивнул и продолжил:

– Да, но я не рассказал вам пророчество до конца…

– Да, там падали ещё две звезды.

Звезда хмуро посмотрел на Однохвоста. Чернявый же спросил:

– Тебе Пророк и про пророчества рассказал?

– Полынница!

Тут целительница уже помялась что либо ответить. Но за неё заступился её бывший ученик:

– Да я просто её самый близкий кот, она обо всё делится со мной!

Полынница шикнула на говорливого ученика, но был поздно. Звезда устало вздохнул, а глашатай, наблюдавший за всей этой сценой, едва сдерживаясь, засмеялся.

– С кем я делюсь мыслями? Один всё знает наперёд, другие говорливые болтушки… Может ещё на всё племя прокричите это пророчество?!

Все смолкли.

Звезда снова вздохнул.

– Как сказал Однохвост, там потом падали ещё две звезды… Значит нас ждёт появление ещё двух племён. Но каких? Эти звёзды ниоткуда не откалывались, они появились как и звезда нашего племени… Значит рядом с нами обоснуются ещё два племени?

– Нет. – ответил глашатай.

– Это было предсказуемо, мы знаем территории прилегающие к нашим племенам… Если племена и появятся, то только издалека, но зачем каким-то группам котов перемещаться так далеко?

– А мы разве не сделали так, уйдя из того леса? – спросил Чернявый.

– Как с языка снял… Но и не так они появятся. – ответил глашатай.

– Так откуда же они возьмутся не из земли же, как травы, которые мы собираем, в самом деле? – спросила Полынница.

Коты засмеялись над шуткой. Но не все. Однохвост усмехнулся совсем другому.

«Вы даже не представляете, что сказанное сейчас – это истинная правда»

***

Прошло несколько дней. Бессоник забежал в палатку предводителя, который в это время беседовал с глашатаем.

– Звезда, пришёл какой-то кот, не лесной, говорит, что домашний.

– И что? Неужели он хочет стать лесным котом?

– Он этого не говорил, но он назвал все наши племена, и твоё имя.

Звезда сделал недоумённую морду и вышел на поляну лагеря, преждевременно попросив позвать того на поляну.

Вскоре Бессоник привёл на поляну рыжего кота. Тот с интересом оглядывал лагерь, а заметив Звезду и Однохвоста, уверенно подошёл к ним.

– Здравствуй, Звезда, для меня честь встретиться с тобой!

– Кто ты?

– Я… В детстве меня называли Деревяшка, но, думаю, это не важно… В общем я родился и рос в деревне, довольно далёкой отсюда. Когда я был мал, в ней было много людей, разных животных… Но когда я начал подрастать люди начали кто уезжать, а кто умирать… Так во всей деревне остались только я да моя хозяйка.

– А твои родители?

– Мою мать, когда я уже достаточно вырос, увезли вместе с какой-то группой людей, а отца задавило одно из тех животных… Как их называли-то… Кажется, кони.

– Соболезную.

– Да ничего, отца то я толком не знал даже, а мама вырастив меня оставила меня на вольное странствие. Но о чём это я… А, так вот, остался я с хозяйкой в деревне один, изредка к ней приезжали какие-то люди, но часто ненадолго. Но вот однажды к нам пришёл гость – кот.

– Что же это за кот?

– Это самое интересное – он ваш давний знакомый. Это Пророк.

Звезда удивился такому повороту событий, но вместе с тем он всё понял.

– Ясно… Он тебе всё рассказала?

– Да он рассказал про вас, ваши племена… И предсказал, что скоро моя хозяйка умрёт…

– Он это предсказал?

– Да! Он посмотрел на неё лежащую сквозь окно, грустно посмотрел на меня и я понял, что он имел в виду…

– И когда это сбылось, ты пошёл к нам?

– Нет, когда она умерла, за ней приехали через несколько дней какие-то люди и увезли её. И меня хотели поймать, но я им не дался – я привык к деревне. Я продолжал ловить мышей… Но скоро они перевелись. И голод позвал меня в лес. Там я уже вспомнил то, что рассказал мне Пророк и я, сориентировавшись в нужном направлении пошёл к вам.

– Он сказал, что нужно прийти именно к нам?

– Он говорил странные вещи про какие-то комбинации и вариации… Но он сказал, что я скорее всего из всех ваших четырёх племён попаду именно в ваше…

– Четырёх? – тут в разговор вмешался Лист, который вместе с другими соплеменниками окружил разговаривающих и внимательно слушал. – значит Пророк знал о пришествии племени Ветра! И ничего нам не сказал!

Тут Деревяшка утерял свою храбрость и немного напрягся.

Звезда махнул хвостом для успокоения котов.

– Что произошло, то произошло. Возможно Пророк ожидал, что Деревяшка придёт к нам раньше, но он опоздал…

– Извините, что из-за меня у вас появились неприятности… – всё больше и больше напрягаясь, промолвил Деревяшка.

– Ничего страшного не произошло, не беспокойся.

– Так я могу вступить в ваше племя, Звезда?

– Конечно, сейчас же проведём церемонию!

Так в племени Земли появился новый кот – Древолап.

***

Прошла луна. Началось второе собрание после появления племени Ветра. Но самого новоявленного племени не было – остальные ждали только Ветрозвёзда.

– Может у них уже что-то случилось? – пробурчал Серебристая Звезда.

– Прямо как с тобой в твой первый же день правления? – съязвил Звездоносец, напоминая о том, как Серебристая Звезда организовал свой лагерь в лисьем лагере.

Серебристая Звезда только прошипел что-то себе под нос.

Но вот началось движение в кошачьих рядах – шёл Ветрозвёзд.

– Ну наконец-то! – пробурчал Серебристая Звезда.

– Кажется он не один… – промолвил Звезда, лучше присмотревшись к племени Воздуха. И вправду – в новоявленном племени уже было немало новых котов, не пришедших из племени Серебристой Звезды.

И когда Ветрозвёзд запрыгнул на поющий камень, за ним последовала ещё и белая кошка.

– Что это значит? – спросил Серебристая Звезда.

Только Ветрозвёзд открыл пасть, как его перебил Звезда.

– Познакомьтесь, это новая предводительница, лидер нового пятого племени.

– Да, Белозвёздая, предводительница Светлого племени. – подтвердил Звездоносец, не показывая того, что он удивлён познанием Звезды.

Серебристая Звезда зарычал от негодования.

– Что это значит?! Почему все всё знают кроме меня?!

– И вправду, Звезда, Звездоносец, откуда ВЫ знаете о Белозвёздой? Вы что, шпионили за нами?!

– Я это знаю из пророчества Звёздного племени. Могу даже сказать, что будет и шестое племя.

– Не будет, а есть. – вступил в разговор Звездоносец – Я уже знаком с предводителем Тёмного племени – Ночной звездой, который расположился между племенами Воздуха и моим племенем. Он стал моим верным союзником. А тебе, Ветрозвёзд, я бы не советовал общаться с Белозвёздой, после того, что она сделала.

Тут в разговор вмешалась слушающая котов предводительница Светлого племени.

– Наверняка он рассказал тебе небылиц, но ты не должен слушать его, так как его племя уже издавна воюет с нами.

– Да? И поэтому я должен верить тебе?

– Подождите, предводители, я предлагаю разобраться во всём по порядку… И начать суд. – предложил Звезда

– Зачем? – спросил Серебристая Звезда.

– Чтобы мы могли посмотреть на всё с противоположных сторон и сделать верные выводы.

– Хорошая идея. Предлагаю начать суд сейчас же. – высказался Ветрозвёзд.

– Нет! Это невозможно, так как здесь не присутствует Ночная Звезда. Я конечно могу кое-что рассказать – Звездоносец злобно посмотрел на Белозвёздую – Но, думаю, Ночная Звезда сможет рассказать больше.

– Верно. Нам необходимо знать полную картину произошедшего, раз уж нам придётся жить бок о бок ещё с двумя племенами, тем более воюющих. – подтвердил Серебристая Звезда. – Думаю, тогда завтра мы сможем провести суд.

– Но к чему такая спешка? – спросил Серебристая Звезда.

– К тому, что за большее время кто-либо из предводителей уже успеет навязать своё мнение другому предводителю, а значит, и всему племени.

– Справедливо. – ответила Светлозвёздая.

– Что ж… Тогда мы можем провести, наконец, собрание, не касающееся новых племён?

– Новых? Вообще-то ваши племена новые в этих краях, наши же уже существуют тут многие луны. – опровергла слова Звездоносца Светлозвёздая

– Да? Но где же вы были?

– Наши племена спрятались под землёй от волков, которые жили здесь раньше.

– Хм. Но как Ветрозвёзд нашёл вас?

– Всё просто. Между их племенами проходит целая сеть туннелей и есть лишь один, соединяющий их племена, но он был разрушен после последней битвы. Мы нашли завал и разгребли его и он привёл нас к Светлому племени. – ответил Ветрозвёзд.

Белозвёздая согласно кивнула.

– Ясно, но Звездоносец, почему племя Тьмы вышло из тоннелей?

– Им надоело ждать. Они решили биться с волками, но, когда они вышли наружу, они встретили не волков, а моих соплеменников.

– Не велика разница… – прошептал Ветрозвёзд. Звездоносец, на удивление, сделал вид, что не услышал этих слов, возможно приняв это за комплимент.

– Хорошо. Думаю, мы слышали достаточно. Завтра состоится суд.

***

Звезда был прав – на следующее же утро в лагерь Земного племени пришёл Ночная Звезда. Это был крупный, мускулистый кот

– Здравствуй, Звезда.

– Приветствую в моём лагере, Ночная Звезда. Зачем ты пожаловал?

– Я наслышан о твоей рациональности и, надеюсь, что ты примешь моё предложение.

– Предложение? Дай угадаю – встать на твою сторону на суде?

– Ха-ха, Звезда, если честно, мне совсем не интересны результаты суда – я его считаю бессмысленной тратой времени. Опередив твой вопрос отвечу почему – в ходе суда будет принято не справедливое решение, а решение большинства. Чем больше предводителей примут одну сторону, тем сильнее будет та сторона. Я уже имею сильного союзника – Звездоносца, знаю, у вас натянутые отношения, но это же ничто перед общим благом!

– Каким благом?

– А ты представь: никаких больше междуплеменных войн и ссор, все живут в мире и согласии, коты вместе охраняют свои огромные владения…

– Под твоим чётким руководством? – усмехнулся Звезда.

– Нет. Править этим новым племенем будут трое предводителей…

– Но что будет сдерживать котов от убийств?

– Видишь ли, Звезда… Ваши племена, все без исключения, верят в Звёздное племя… Мы тоже верим в него, но мы ему не подчиняемся. Они пытаются установить свои правила, желают изменить нашу судьбу. Это неправильно. Мы сами строим свою судьбу!

Звезда вздрогнул. Точно так же говорил и Однохвост.

– Но тогда вы не попадёте в угодья Звёздного племени.

– Они нам и не нужны. Отдыхать после смерти? Глупо! В таком случае почему вы не желаете умереть с рождения? Чтобы сразу, не совершая дурных поступков, не работая всю свою жизнь на благо племени, а сразу попасть к ним и ни в чём себе не отказывать? Нет, у кота не должно быть такого желания. Мы сразу после смерти попадаем в Тёмный лес – место, очень похожее на наш старый дом, там мы продолжаем то, что делали при жизни – выживаем.

– Но если вы против Звёздного племени, то кто тогда вам даёт дар девяти жизней?

– Мы не верим в этот дар. Его нет! Звёздные предки просто говорят вам, мол, «держите свои девять жизней!», но на самом деле с вами ничего не меняется, просто вы становитесь увереннее и чувствуете себя сильнее, ваше тело само начинает верить в то, что у вас девять жизней, и оно готово перерождаться!

– Нет… Это ваше замешательство, ты не прав, Ночная Звезда. Мы должны жить в согласии с нашими предками, они наставляют нас, предупреждают о предстоящих опасностях.

– Возможно. Но эта уверенность в мёртвых котах может однажды принести огромные беды, Звезда…

– О чём ты?

– Что если какой-то кот, не знаю, по ошибке или просто умело скрывая свои истинные намерения, попадёт в Звёздное племя, но окажется не достойным его? Он будет наравне с ними, также будет получать предзнаменования, но будет их каверкать, чтобы опасность приближающаяся к племенам, случилась с ними, чтобы пополнить Звёздное племя, которое он, с помощью лжи и хитрости подчинит себе!

Звезда удивлённо смотрел на гостя. Тот, как будто очнувшись от размышлений, поняв, что уже переборщил.

– Что-то меня занесло… Но! Такого варианта тоже нельзя отрицать, Звезда. Звёздное племя – слабая структура, и если в ней что-то произойдёт…

– Никогда с ней ничего такого не происходило, а тут произойдёт?

– Всё бывает в первый раз, не так ли, Звезда?

Ночная Звезда явно намекал на приключения Звезды.

– Такого не случится, Звёздные предки не позволят!

Ночная Звезда вздохнул.

– Я тебя прекрасно понял, Звезда. Ты ослеп перед этой ложной верой в мертвецов. Боюсь, ты когда-нибудь за это поплатишься.

– Это угроза?

– Нет, Звезда, я просто констатирую факты. Я вижу, что ты уже выбрал сторону и мне жаль, что мы будем по разные стороны. Увидимся на суде.

Звезда кивнул, Ночная Звезда развернулся и ушёл.

Глава 22

Настал суд. Все племена собрались возле Поющего Камня. Предводители Тёмного и Светлого племён сидели по две разные стороны камня и с ярой ненавистью глядели друг на друга. Предводители же Огненного, Воздушного, Земного и Водного племён сидели между ними у другого края.

– Мы все знаем, зачем мы тут собрались, начнём с аргументов. Кто начнёт? – начал Звезда.

– Я готова передать голос Ночной Звезде. – как будто забыв про разногласия спокойно, даже с некоторой лаской, показавшейся Ночной Звезде насмешкой, сказала Белозвёздая.

Но Ночная Звезда тоже принял спокойный вид и был готов говорить.

– Хорошо. Но, я считаю, что перед тем как разобрать сам конфликт, мы должны углубиться в самую глубь истории наших племён.

– Думаю, это будет справедливо. Белозвёздая, если ты услышишь что-то противодействующее реальности, то ты имеешь право остановить Ночную Звезду и рассказать свою версию. – дополнил Звезда.

Предводители согласно кивнули. Ночная Звезда начал:

– Многие луны назад существовало в этих землях одно племя. К сожалению, до нас не дошло его название и имя его основателя, но мы знаем, что коты в том племени жили в мире и сытости. Но однажды…

– Подожди. Я знаю, что ты собираешься рассказать. Но ты упустил важный момент – те коты чтили Звёздное племя.

– Да…

– И я знаю, что ты хочешь поставить следующего кота, как героя… Но это не так! Он разрушил племя!

– Подождите! Расскажите пожалуйста, по порядку.

– Однажды один целитель – Чернотрав – пошёл против Звёздного племени! – опередила своего оппонента Белозвёздая.

– Это правда? – с ужасом и удивлением спросили предводители и коты, внимательно слушающие их и сидящие под камнем, Ночную Звезду.

– Абсолютно верно. И на то были веские причины.

Он привёл аргументы и доводы, хорошо знакомые Звезде и Звездоносцу. Белозвёздая хотела противоречить, но Звезда намекнул ей, что предводитель должен рассказать свои цели.

Ночная Звезда закончил.

Никто, кроме тех, кто уже знал про Тёмный лес, не ожидал даже чего-либо близкого к этому.

Коты под поющим камнем довольно громко обсуждали эту цель, пока Звезда не потребовал тишины.

– Предводители, вам ясны цели и правила Тёмного племени?

Предводители согласно кивнули.

– Тогда продолжим. Что же было после?

– Чернотрав разнёс эту мысль по всему племени, посеяв внутриплеменную смуту… – начала Белозвёздая, но Ночная Звезда её одёрнул.

– Чернотрав делился своей мыслью с соплеменниками и наставлял их на верный путь! Но это не понравилось предводителю…

– …Белозвёздому – моему дальнему предку – продолжала предводительница Светлого племени – и тогда Чернотрав собрал своих подопечных и объявил своему предводителю войну!

– Ошибочка, это Белозвёздый объявил войну Чернотраву, собрав свои последние силы, потому-что другие встали на истинный путь…

– Другим он заморочил головы ложью!

– Это ты бессовестно морочишь всем головы!

– Тихо! Продолжайте. Но без споров!

– Племя разделилось на противоборствующие стороны Белозвёздого и Чернотрава и нейтральную сторону Серой Звезды. – продолжила Белозвёздая.

– Да, он захотел оставить старые порядки, но и не хотел ввязываться в войну и провозгласил себя предводителем нового, Серого племени. Но, увы, он, подвергся нападению Белозвёздого, был убит, а племя было принудительно подчинено…

– Нет! Это вы напали на них и уничтожили всё племя!

– Ты обвиняешь наше племя?!

– Стоп! Я понял. Так появились ваши племена, а Серое племя уничтожено. Ладно. Расскажите нам о событиях произошедших накануне наступления волков.

– Мы всё время подвергались провокациям со стороны Светлого племени… – начал Ночная Звезда.

– Что? Разве не вы отправляли отряды на наши границы для создания конфликтов?

– Чушь!

– Вы отвлекаетесь. Волки.

– Да, они напали неожиданно. Наше племя серьёзно пострадало от их первого нашествия, хоть воины и дрались подобно львам. – снова начал Ночная Звезда.

– Мы тоже старались дать отпор стае, но всё было тщетно – их было больше и они были сильнее.

– Тогда мы, почему-то, вместе догадались уйти под землю.

– Ночная Звезда, ты намекаешь на то, что мы могли бы взять у вас эту идею? Когда?! Шла неостановимая битва!

– Я ни на что не намекал! Это ты хочешь выставить меня злодеем, и все грехи…

– Стоп! Продолжайте. – уже немного раздражённо остановил предводителей Звезда.

– Мы скрылись и пытались выжить под землёй, исследовали туннели…

– Пока кто-то из них не напал на других, когда нашли новый туннель.

Все коты удивлённо посмотрели под поющий камень. Это был Однохвост. Тот, раздражённо фыркнув, запрыгнул на камень и опережая расспросы продолжил:

– После стычки и вторая сторона нашла этот туннель. Обе стороны приготовились к штурму вражеских туннелей, собрали воинов… Но ни одна сторона не учла того, что туннель этот слишком узок, и разместиться на нём может только один кот. Эта была не битва. Это было месиво. Сначала впереди стоящие коты, а это были именно глашатаи, начали истерзать друг друга, в то время как коты сзади пытались протиснуться поближе к врагу, тем самым мешая своим глашатаям. Глашатаи перебили друг друга и их соплеменникам приходилось вставать на их тела, чтобы достать противника, так как туннель был узок лишь по бокам – высота его была огромна. И так, идя по трупам соплеменникам, коты шли в бой один на один. Пока туннель не решил их проблему и рухнул.

Глашатай откланялся и собирался уже спрыгивать с камня, но дорогу ему преградил Ночная Звезда.

– Откуда ты это знаешь?!

– Так это правда?! – удивлённо спросил Звездоносец.

– Сущая. – ответил Ночная Звезда, не отрывая глаз от глашатая Земного племени.

– Так откуда ты это знаешь? Шпионил за нами?

Однохвост заметил, как у его предводителя медленно поднимается шерсть и яростно загораются глаза.

– От одного из ваших соплеменников. – спокойно сказал он.

Ночная Звезда ахнул.

– Моих?!

– Может ваших. – Однохвост также спокойно посмотрел на Белозвёздую. – А может её.

Белозвёздая удивлённо вздыбила шерсть.

– Кто?! – хором спросили два противоборствующих предводителя.

– Я не могу сказать. Обет молчания.

Ночная Звезда злобно зашипел, а Белозвёздая впилась когтями в Поющий камень.

– Допустим. Но зачем ты это рассказал? Зачем опередил предводителей? – спокойным, но потаённо угрожающим тоном спросил Звезда.

– Мне надоело. Вы – глашатай указал на двоих предводителей – Всё время обвиняете друг друга во всех бедах! Это… Мерзко! Да что ж вы за предводители такие, клевещущие друг на друга!

– Ты обвиняешь нас во лжи? – спросила холодным тоном Белозвёздая.

– Нет, но и ежу понятно, что кто-то из вас врёт!

Однохвост ясно увидел блеск в глазах своего предводителя.

– Может, тогда ты примешь участие в суде? Хотя, что это я спрашиваю? Тебе же наплевать на предводителей!

– Очень даже наоборот, Звезда. Я хочу просто прояснить правду и только правду. Я желаю помочь вам. – спокойно, не обращая внимания на гнев своего предводителя ответил глашатай.

– Как же ты собираешься нам помочь?

– Я… Могу с уверенностью сказать вам, что обе стороны сегодня врали на суде, но не только потому что хотели выставить своего оппонента злодеем, но и из-за своего неведения. У меня всё.

Однохвост спрыгнул обратно к глашатаям. Предводители молчали. Коты на поляне перешёптывались, обсуждая всё вышесказанное. Наконец Звезда сказал:

– Думаю, мы слышали достаточно, мы уже знаем, что произошло после обвала. Звездоносец, Серебристая Звезда, Ветрозвёзд, вы готовы принять решение?

Предводители согласно кивнули.

– Тогда сделаем так – каждый из нас встанет рядом с тем предводителем, кого он считает правым.

После его слов Ветрозвёзд уверенно направился к Белозвёздой, а Звездоносец к Ночной Звезде. Немного помявшись, Серебристая Звезда направился к Белозвёздой. Остался только Звезда.

Он посмотрел на Ночную Звезду и Звездоносца, представил себя стоящим рядом с ними.

«Силы будут равны. Начнётся война. Не факт, что мы одержим победу. Будут огромные потери»

Звезда посмотрел на Белозвёздую, сына и внука.

«Будет настоящая гегемония верящих Звёздному племени. Будет мир. Но чиста ли совесть Белозвёздой?»

Звезда вздохнул и направился к Белозвёздой.

***

Образовались две противоборствующие стороны, которые в ту же ночь объявили себя Светлым альянсом и Тёмным союзом.

В ту же ночь предводители Светлого альянса создали «Светлую горку», состоящую из трёх стоящих внизу камней, характеризующих Земное, Водное и Воздушное племена и стоящий сверху камень Светлого племени, верхушку. Эта горка характеризовала что если какое-то племя выйдет из альянса, альянс больше не будет альянсом – горка рухнет. Находилась она неподалёку от Поющего камня, ближе к Светлому племени.

Казалось, что наконец-то наступит мир…

Глава 23

За несколько дней до этого.

Сломанная машина, перед которой располагается полянка, окружённая двумя поваленными соснами и кустами. Это лагерь Огненного племени.

Воительница, рыженькая Смелогривка, вместе с со своим братом, пока ещё учеником, чёрным Быстролапиком, направлялись к глашатаю Когтеглазу за заданием, но перед ними, как из ниоткуда, возник Звездоносец.

– Здравствуйте, дорогие! У меня к вам серьёзный разговор.

– Хорошо. – кивнула Смелогривка.

Коты направились за предводителем.

– Надеюсь это будет не очень опасно? – прошептал брат сестре, за что та шикнула на того.

– Что ж ты за трус такой-то, а? Ты должен быть достоин своего отца!

– А может я не хочу быть как…

Но он не договорил – они уже подошли к убежищу предводителя, располагающегося в автомобиле людей. Здесь было уютно, не смотря на непривычные блестящие стены и потолок, а такой-же некогда блестящий пол был покрыт песком и папоротниками.

Звездоносец сел в своём ложе, в котором было больше папоротников и, окружив хвостом лапы, начал:

– Вы знаете, что я подаю на вас огромные надежды, Смелогривка и Быстролапик. Ты, Смелогривка, оправдываешь мои ожидания каждый день, уже и в других племенах ходят слухи о твоих несравненной храбрости и силе.

Смелогривка уважительно кивнула.

– Но ты, Быстролапик… Ты быстр и ловок, пожалуй, когда ты вырастишь, ты превзойдёшь самого Звезду, но твоя храбрость… Желает лучшего. Ты должен научиться контролировать свой страх, поэтому я решил отправить вас вдвоём на интересное и довольно опасное задание.

Быстролапик прижал уши. Звездоносец хмуро поглядел на того.

– Не бойся. С тобой будет сестра, которая поможет тебе, если с тобой что-то случится.

– Допустим ничего со мной не случится, но что если… С ней что-то случится?

– Ничего со мной не случится, трусишка! – укоризненно сказала брату Смелогривка.

– Да. Твоя сестра сумеет за себя постоять, ведь она в одиночку справилась с целой лисой!

– Да ладно, вы же видели, что она была старая…

– Но очень голодная, в любом случае ты проявила себя. Но о задании. Ваша цель исследовать новые территории, рядом с новоявленными выродками из Водного племени.

– Значит ты послушал моё предложение? Мы будем их окружать? – Радостно спросила Смелогривка.

– Соглашусь, твоя идея подтолкнула меня к этому, но ни о каком окружении и речи быть пока что не может! Я просто собираюсь расширить свои территории за счёт ничейных земель.

– Ладно… Тогда мы пойдём?

– Да. Да защитят вас храбрость и ловкость.

Смелогривка весело вышла из убежища предводителя, брат уныло поплёлся за ней.

Когда они вышли из лагеря, Быстролапик начал:

– А что если мы встретимся с отрядом этого нового Воздушного племени?

– Подумай сам – они только-только начинают свой путь, как полноценного племени, им не до новых территорий.

– Откуда тебе это известно?

– Отец передал мне это от наших шпионов.

– Ну конечно, а со мной он ничем не делится…

– Если перестанешь быть трусливым, как мышь, то так и останешься в стороне от всех дел.

Они немного прошли молча, но Быстролапик снова забеспокоился:

– А что если в тех землях обитают медведи?

– Медведи живут в лесах, а там начинается голое поле.

– Тоже отец рассказал?

– Нет же, когда мы только-только пришли сюда, он меня назначил в отряд для создания границ нашего племени. Стоп, ты что ли не доходил до границы племени?

– Нет конечно! Там же могут быть чужие коты, разные хищники…

– Ну ты даёшь!

Они продолжили путь и вскоре подошли к границе, располагающейся почти ровно там, где и заканчивался их родной хвойный лес и начиналось бесконечное поле…

Смелогривка смело ступила на траву и без промедления продолжила путь.

– Подожди! – окликнул её брат.

– Ну что?

– Может хотя бы сделаем разведку?

– А мы что делаем?

– Но… Ты же просто продолжила движение, а нужно осмотреть всё вокруг.

– Ты посмотри вокруг! Поле! Мы с любой позиции сможем увидеть, что угодно.

– Но тут высокая довольно-таки трава… И выступы!

Но Смелогривка уже уходила вперёд, поэтому Быстролапик, грустно вздохнув, побежал скорее за сестрой.

В то время как Смелогривка смело шла вперёд, Быстролапик осторожно, чуть ли не крадучись, следовал за сестрой, внимательно оглядывая всё вокруг. Но вдруг, когда он также посмотрел по сторонам и снова вперёд, Смелогривки не было. Вообще.

У Быстролапика перехватило дыхание и тут моментально развернулся несколько раз вокруг своей оси, ища свою сестру, но всё тщетно.

Быстролапик, весь дрожа и распушившись, медленно последовал, как ему казалось, назад, оглядываясь в бесполезной попытке найти Смелогривку. А зря.

Внезапно одна из его задних лап не почувствовала под собой опоры, надавив на другую заднюю лапу, Быстролапик снова почувствовал опору, но ненадолго – земля под его лапой осыпалась. Ученик неловко упал на живот и потеряв драгоценные секунды скатился в яму наполовину. В последний момент он всё же схватился за траву и землю когтями, беспомощно дрыгая задними лапами в поисках опоры. Котик медленно скользил всё глубже и глубже, рвя передними лапами и пастью землю и траву.

И вот, когда надежды уже не оставалось, за загривок неосторожного ученика кто-то схватился. Быстролапик потерял опору уже и под задними лапами, но потом ощутил землю. Ученик пришёл в себя и поглядел на спасителя – это была какая-то чёрная кошка, позади которой стояли ещё кот и кошка, такие же чёрные.

Быстролапик не успел испугаться, как вдруг вспомнил про сестру. Соотнеся её пропажу и яму, в которую он едва не провалился он, оглядевшись, и найдя злополучное отверстие, одним махом прыгнул к нему и, заглянув внутрь, увидел распластанное тело рыжей кошки.

– Сестра!

Чёрные незнакомцы, последовавшие за котиком, тоже увидели тело кошки.

– Иди, сообщи нашим, живо! – крикнула спасительница другой кошке, та, быстро кивнув, повиновалась.

– Ты кто такой? – спросила она уже у Быстролапика.

Котик обернулся к спасительнице. Он боялся. Но не за себя. За сестру. И хоть в нём кипело желание бежать от этих незнакомцев в лагерь, его заглушала ответственность перед сестрой. Он не мог её бросить. Ему придётся остаться с ними.

– А… Вы кто такие?

– Вот же маленький нахал! Это ты пришёл в наши земли и ты должен объясняться перед нами.

– Вы… Из Воздушного племени, да?

– Какого… О нет…

Кошка немного отошла от ученика, о чём-то подумав, Быстролап снова посмотрел в яму, но Смелогривки уже не было.

– Где она?! – яростно спросил котик у незнакомцев.

– Её уже забрали, и, если она жива, начнут её лечение… – сказал, наблюдавший всё это время за ямой чёрный кот.

– Отведите меня к ней!

– Ишь ты, приказчик, сначала мы тебя отведём к предводителю, пошли.

Быстролапик неуверенно посмотрел на незнакомцев и, вздохнув, направился за ними.

***

Это было Тёмное племя. Быстролапику пришлось отчитываться перед Ночной Звездой. Его сестра быстро пришла в себя, а Ночная Звезда попросил отвести их к Звездоносцу. После разговора племена сблизились.

Быстролапик и Смелогривка получили уважение племени.

Прошло несколько дней…

Брата и сестру снова отправили вместе, на этот раз уже на обход границ.

– Смелогривка… Отец правда хочет тебя сделать своей заменой потом, а не Когтеглаза?

Смелогривка, немного подумав, ответила:

– Да.

– Но… Ведь ты тогда не должна будешь иметь котят? И любимого.

Смелогривка рассмеялась.

– А у тебя уже есть предложение для меня?

– Нет но… Вдруг ты однажды кого-то полюбишь?

– Ни за что! Меня интересует только польза для племени и я эту пользу не хочу ему приносить в виде котят! Эта любовь… Она отвлекает!

Её брат только хмыкнул.

Внезапно прямо на границе территорий зашуршал куст. Быстролапик от страха даже отскочил.

– К… Кто там?

Внезапно кусты перестали шуршать. Смелогривка сделала жест брату, чтобы тот вёл себя тихо, а сама тихонько подкралась к кусту и прыгнула в него. Оттуда мигом вылетел чёрный кот.

– Ага! – крикнула весело Смелогривка.

– Стой! – окрикнул сестру Быстролапик. – это же целитель!

Смелогривка, уже приблизившаяся к коту вплотную, спросила:

– Неужели? И что же целитель делал на нашей территории?

Кот уже оправился от испуга и улыбнувшись сказал:

– А вы что делаете на нашей территории?

– Что?

Смелогривка огляделась и почуяла, что находится дальше метки… На территории Земного племени. Тихонько выругавшись, кошка перепрыгнула обратно.

– Смотри как бы я не рассказал всё Звезде!

Смелогривка злобно зашипела:

– Ты даже не знаешь меня!

– Хах, кто же не знает знаменитую Смелогривку, победившую в одиночку лисицу? Но что же скажут коты, когда узнают, что храбрая воительница напала на целителя на чужой территории?

– Ты находился на нашей территории!

– Враньё! – весело ответил кот – Я находился ровно на границе. А о границах речи не идёт в нашем воинском законе!

– Смелогривка, давай, уходим, пока кто-нибудь не пришёл. – позвал сестру Быстролапик.

– И в правду! Послушай брата, ты же не хочешь неприятностей?

Смелогривка снова злобно обернулась к целителю, но к удивлению, увидела в глазах чёрного кота не насмешку, а искреннюю… Заботу?

Но вдруг выражение целителя сменилось сначала на испуг, а затем на ярость. Смелогривка посмотрела в сторону, куда и были направлены данные эмоции и увидела рыжую шерсть…

Но та находилась на территории Земного племени.

Но Смелогривке было всё равно.

Та, не задумываясь о последствиях, побежала и запрыгнула на хищника, но, увидев перед собой рыжую спину, осознала, что промахнулась – она была хвосте.

Тогда она отпрыгнула от хищника, но, когда её лапы только-только коснулись земли, лиса схватила ту за шкирку, и, несколько раз встряхнув, отбросила в сторону, от чего та потеряла сознание.

Целитель, распушившись, смотрел на происходящее и не мог ничего сделать – биться со зверем он не мог. Он уже потерял надежду на спасение, когда вдруг взглянул на, как ему казалось, трусишку Быстролапика.

Тот, сначала с ужасом и даже с некоторым удивлением посмотрел на распластанное тело сестры, яростно взглянул на хищника и побежал на него.

Целитель, надеясь на чудо, побежал к раненой.

Быстролапик же вспомнил её рассказ о том, как она победила лису и начал действовать. Ученик набросился лисе на шею и начал рвать её мех. Добравшись до кожи, он укусил лису, как свою добычу, но это было бесполезно – кожа на удивление оказалась не подвластна молодым кошачьим зубам – тогда Быстролапик начал яростно кромсать лису когтями.

Лиса закричала и начала падать на спину – Быстролапик отпрыгнул в последний момент, рассчитывая на то, что та умирает, но это оказалось не так – лиса просто хотела раздавить кота и, когда тот приземлился, схватила того за хвост.

Быстролапик почувствовал боль, но не закричал, ученик запрыгнул рыжей хищнице на голову и стал кромсать той глаза.

Та снова завопила, и это стала её ошибкой – так она выпустила ученика из своей пасти и тот снова бросился той на шею, на которой, казалось, уже нет живого места и довершил своё тело оторвав оттуда кусок кровавого мяса.

Лиса молча, но с сильным грохотом, упала. Быстролапик слез с лисы и бездыханно упал.

Тут донеслись голоса со стороны Земного племени.

– Чернявка? Что тут происходит?!

Это был пограничный патруль под предводительством Однохвоста, с ним были ещё и Лист с Орехолапом.

С другой стороны тоже сбежался уже охотничий патруль Огненного племени.

– Стоять на месте! – злобно прокричал Орехолап соседям. Те послушались брата своего предводителя.

– Чернявка, что эти коты делают на нашей территории? – спросил Однохвост.

– На меня напала лиса и они спасли меня.

Один из котов патруля всё же не выдержал и подбежал к ученику.

– Что с тобой, Быстролапик? А Смелогривка? Где Смелогривка?!

– С ней уже всё в порядке, я сделал, что было нужно, она спит.

– Я же сказал… – уже начал подходить Орехолап к нарушителю, но Однохвост остановил того.

– Этот случай можно пропустить.

– Но это нарушает воинский закон!

Однохвост, как показалось котам, на секунду оскалился, но сказал довольно грустно:

– Не все воинские законы и не всегда стоит слушать… Эти коты спасли нашего целителя, мы должны их благодарить. Чернявка, что с учеником?

– Сломан хвост. Но жить будет.

– Всё, хватит! – вступил в разговор Огненный, трёхцветный рыже-буро-чёрный, воин, нарушивший границу. – Мы забираем Смелогривку и Быстролапика, наш целитель им поможет… И его. – кот уставил хвост на целителя Земного племени.

– Что? – вмешался в разговор здоровяк Лист – Это ещё по какому праву?

– Воительница и ученик без сознания, а ваш целитель единственный свидетель. Не беспокойтесь, мы ведь тоже в долгу – он помог нашим воинам.

– Чернявка?

– Мне придётся идти, Однохвост, ведь я всё таки вылечил их, мне даже интересно, что будет дальше.

– Вот и договорились.

– Нет, не договорились. Что будем с лисой делать? – выскочил на чужую территорию другой, серый воин Огненного племени.

– Природа о ней позаботится… Но боюсь, что раз это лиса, должны будут быть неподалёку и лис с лисятами… – спокойно сказал Лист.

– Верно. Но скоро Ночь Совета, там наши предводители и разберутся. – предложил трёхцветный воин.

На том и договорились.

В лагере раненых разместили у целителя, а Чернявку направили к Звездоносцу, находящемуся в это время у себя.

Его попутчики кратко пересказали, что произошло, и оставили целителя и предводителя, по приказу последнего, наедине.

– Так как так получилось, что вы оказались так близко?

– Я собирал травы на границе, когда на меня вдруг напала лиса, а Смелогривка и Быстролапик проходили мимо.

– Хм-м… Значит Смелогривка снова победила лису в одиночку?

– Нет, Звездоносец, она, конечно, первая набросилась на лису, но та быстро её сбросила, тогда на лису напал Быстролапик.

– Быстролапик?

– Да. Но битву я уже не смотрел – я помогал Смелогривке.

– Хм… То есть ты не видел, кто победил лису?

– Нет, но ясно, что это сделал Быстролапик.

– Но ведь в конце концов рядом оказались мой отряд и отряд Звезды, верно?

– Ну да…

– Так может кто-то из них победил лису?

– Что?

Тут в палатку вошёл Корень, которого предводитель просил подойти после того, как тот разберётся с ранеными.

– Как они?

– Смелогривка только ушиблась, но у Быстролапика сломан хвост, я собираюсь его отгрызть.

– Что? – вмешался Чернявка – Прямо сейчас?

– Ну… Да.

– Но ведь его хвост ещё свеж, мало того, что ты причинишь боль ученику, так он ещё и будет кровоточить!

– Но у него же будет дискомфорт?

– Да, будет, но это явно лучше, чем он будет каждый день приходить к тебе с кровотечением!

– Сколько же нужно ждать?

– Пару дней. Для полной уверенности.

Костоправ не стал спорить и, кивнув напоследок, ушёл.

– Что у вас за целитель, не знающий таких вещей? – обратился Чернявка уже к предводителю и слишком поздно спохватился. Но Звездоносец был спокоен.

– Так может ты его научишь таким вещам?

– Я?! Но я же из другого племени?

– Станешь ненадолго его учителем, пока тот не познает все азы целительского мастерства.

– Нет… Нет!

– Но почему? Ведь ты и сам так обучился целительству однажды?

– Это другое… В городе было плохо, я был рад новой обстановке… Нет! Я буду верно служить своему племени.

Звездоносец вздохнул.

– Ладно… Можешь идти. Я услышал достаточно.

– Вы же повысите Быстролапика до воина? Он уже вырос, а своим храбрым поступком доказал, что готов.

– Вздумал учить меня, малец? – прорычал предводитель, но тут же успокоился – Почему ты вообще так беспокоишься за него?

– Он всё таки спас меня.

Звездоносец только поморщился. Чернявка собирался уже уходить, но на самом выходе столкнулся с самим Быстролапиком.

Целитель обрадовался такой встрече, Быстролапик же не очень. Он ещё не отошёл от шока и был хмур.

– Что произошло? – спросил он у целителя.

– Ты спас меня и сестру, Быстролапик, ты убил лису, в одиночку!

– Чернявка, уходи. – строже сказал Звездоносец. Целитель ушёл, оставив ученика и предводителя наедине.

– Значит то был не сон…

– Ты помнишь, что произошло?

– Я делал всё так, как говорила мне Смелогривка… Я рвал и кусал… Пока она не упала.

Предводитель взглянул на хвост ученика, сломанный в двух местах, составляя зигзаг.

– Хочешь сказать, ты убил лису?

– Конечно… Ведь и целитель это подтвердил!

– Можно ли верить чужаку?

Быстролапик недоумённо посмотрел на предводителя, а затем грустно молвил:

– Ты не веришь, что я один убил лису?

Предводитель промолчал.

Такой ответ всё объяснил ученику. В нём снова кипела ярость.

– Ты всегда любил Смелогривку больше… За все её заслуги… А я трус!? Ты мне не веришь! Ты хочешь, чтобы я просто не мешался под вашими лапами, твоими и сестрой! Она сказала мне, что ты хочешь её сделать своей преемницей! А я? Я просто трус!

– Нет же…

– Нет? Нет?! Ты меня даже сыном никогда не называл. Никогда! Я для тебя пустое место. Может ты даже не задумываешься о том, чтобы сделать из меня воина?!

– Конечно думал… – уже менее спокойно отвечал Звездоносец, но это только подкрепляло ярость и обиду в голосе сына.

– Да? Думал?! А остальное, значит, абсолютно верно?!

– Да что с тобой такое?! Как ты разговариваешь с предводителем своего племени?! – разъярился в ответ Звездоносец.

Но на его удивление, это не испугало его сына, а лишь успокоило. Где тот трусливый ученик, вздрагивающий от каждого шороха, который даже мышь убивал с жалостью?

– Да. Предводитель. Извините за такой резкий тон. – холодным тоном ответил Быстролапик, от которого Звездоносцу стало не по себе. И он вспомнил от чего.

***

– Да как ты смел поднять лапу на родную семью?

Это был сон. Ещё в старом лесу. В котором он встретился с теми, кого, он думал, никогда не увидит.

Песчанка, Смог, Пескохвостка и Черногрив – его «семья».

– Семью? – Тихо спросил молодой предводитель. – Это вы то семья? Да вам было наплевать на меня! На всех нас! А вы… – он посмотрел на брата и сестру – Вы самые ужасные существа на свете. Как можно быть такими?!

***

– Как можно быть таким? – тем же холодным голосом спросил Быстролапик у отца.

«Кем я стал? Пародией на своих родителей? Я слишком увлёкся властью, совсем забыв про близких… Ведь из-за этого умерла… Рыжелапка…»

Сердце предводителя сильно стучало. Что он наделал? Раньше он совсем не понимал своих родителей и брата с сестрой, а теперь сам делает со своим сыном тоже самое. Как он мог?!

– Я ухожу.

Звездоносец словно опомнился – эти слова прозвучали для него, как впившиеся в грудь когти.

Он ничего не предпринял – он видел лишь отдаляющийся сломанный хвост, направляющийся к выходу из лагеря. Он знал, что чувствует его сын. Он знал, что теперь поздно что-то предпринимать. Он слишком поздно всё понял…

***

Приближалась Ночь Собрания. Звездоносец говорил Ночной Звезде, когда нужно подойти к их границе, и поэтому собрал в путь своё племя.

Подходя к границе, заметил, что Тёмное племя уже ждёт их – предводитель поприветствовал своего знакомого, но тут же его спокойный шаг предводителя замедлился.

«Не может… Быть!» – только и пронеслось у него в голове.

Рядом с предводителем Тёмного племени сидела маленькая кошачья фигурка, положив свой сломанный хвост на землю.

– Что он тут делает? – больше удивлённо, чем холодно спросил он.

– Познакомься – это мой новый глашатай – Молнехвост.

– Н-но… Он же ученик!

– Он почём зря просиживал в палатке учеников. Он уже давно заслужил звание воина.

– Но с какого права он сразу стал и глашатаем?!

– Он – герой. Именно он нашёл наше племя и сразу ввёл меня в курс дел. И его звание подтверждает его хвост, искалеченный в кровавой схватке с рыжей хищницей лисой… От лап которой погиб его предшественник.

– Вот оно как… Но почему хвост оставили? Насколько я знаю, его должны были отгрызть целители?

– Верно, но он пожелал оставить себе его, как его самый первый шрам.

Звездоносец удивлённо смотрел на Ночную Звезду и увидел в его, казалось бы спокойных глазах, омерзение.

Он всё знал – Молнехвост ему всё рассказал.

Они отправились к Поющему Камню – коты и так слишком долго ждали. Но по пути Звездоносец успел спросить кое-что ещё.

– Но как же его семья?

– Он – сирота. Его мать и отец погибли. Давным-давно. Из родных у него осталась только сестра.

Звездоносец больше ничего не спрашивал. Он понимал, что судьба его сына – это повторение его судьбы.

В это время Смелогривка подбежала к Когтеглазу и Молнехвосту, идущих, как два равноправных глашатая, позади предводителей, в молчании, так как Когтеглаз по природе был неговорлив.

– Быстролапик! Неужели это ты?

Брат обернулся к сестре и, улыбнувшись, немного отстал от Когтеглаза, чтобы избавиться от лишних ушей и дать Смелогривке догнать его.

– Я Молнехвост теперь, сестричка. – он усмехнулся – Вот как забавно получается – меня сделали глашатаем раньше тебя.

– Но почему же ты ушёл? Отец ничего толком мне не рассказал!

– Он… Мне не отец больше, Смелогривка. Не заслуживает он такого сына… И такой дочери.

Смелогривка недоумённо посмотрела на того.

– Может ты меня однажды поймёшь, сестра…

Молнехвост ушёл вперёд. Смелогривка не стала догонять его.

На собрании она пыталась найти своего брата у поющего камня, но внезапно натолкнулась на другого чёрного кота. Это был её спаситель – Чернявка, он разговаривал о чём-то с Полынницей.

И внезапно время вокруг Смелогривки остановилось – воительница в застывшем изумлении глядела на целителя, который, как будто специально, находился под сиянием луны, от чего его чёрная шёрстка странно блистала.

Внезапно кошка что-то почувствовала – что-то тяжёлое и одновременно такое лёгкое и приятное, но в то же время странное и непривычное…

Кошка пыталась отбросить подобное чувство от себя, но всё было тщетно.

Она не знала, но догадывалась, что это было и эти догадки ей досаждали.

Глава 24

Прошла луна. В Земном племени за этот, как казалось сначала, короткий срок, произошло немало событий:

Ученики Колкохвостка и Хмур стали воинами

Дети Бессоника и Малинки: Соня, Грязнуля и Травинка стали учениками: Сон, Неряха, Травка.

Но были и плохие новости – погиб первый и единственный старейшина Седоусый.

Также смерть настигла и племя Воды, забрав в Звёздное племя Листоусую, на чьё почётное место поставили её ученика Пенька.

Звездоносец также с неохотой рассказал о смерти двух старейшин, но так же и похвастался новым воином – Солнечником.

Это были основные события, рассказанные на собрании.

Но через несколько дней произошло ещё одно интересное событие – на границе Земного и Водного племён образовался обвал.

О нём сообщили Древолап, Колкохвостка и Неряха. Но после рассказа о нём предводителю, тот заметил, как у Деревяшки горели глаза.

Кивнув Колкохвостке и Неряхе он спросил Древолапа, о чём тот думает.

Тот предлагал использовать обвал для охоты на лис – кто-то заманит лису к обвалу, та в него провалится, а выбраться не сумеет и вскоре умрёт от голода. На вопрос Звезды «Зачем?» Древолап предъявил мех как аргумент и замену их моховым подстилкам.

Звезда не отверг, но и не принял странное предложение и пообещал подумать над ним.

Он решил сам отправится к обвалу вместе с Однохвостом. В это же время к нему направлялись Серебристая Звезда и Лоскутница…

Они встретились. Звезда и Лоскутница, видевшие друг друга только на собраниях, на которых они старались даже не подходить друг к другу слишком близко, встретились морда к морде.

Разговора избежать было нереально.

Однохвост отвёл Серебрезвёзда подальше, оставив некогда любящих друг друга котов наедине.

Однохвост рассказал предводителю Водного племени о интересной идее Древолапа, но не успел он услышать мнения об этом от Серебристой Звезды, как вдруг их прервали крик и шипение Лоскутницы:

– Ты мне не верил?!

Опешивший Звезда несмотря на внезапную агрессию не сдвинулся с места.

– Я тебе верил всегда. Верю. И буду верить до самой смерти!

Лоскутница что-то тихо прошипела, чего Серебрезвёзд и Однохвост не услышали.

– Я сделаю всё, что ты пожелаешь – я предводитель Земного племени, а ты моя предводительница!

– Да? Тогда… Спрыгни с обрыва!

Однохвост и Серебрезвёзд поняли, что пришло время вмешаться и пошли навстречу к паре.

– Что? – удивлённо спросил Звезда. – Ты… Правда этого хочешь?

– Да. – без сожаления в голосе ответила Лоскутница.

Звезда подошёл к краю.

– Стойте! Звезда, что ты творишь?! – крикнул подбежавший Серебрезвёзд.

– Я… Должен…

– Нет, Звезда, Пророк говорил мне… – тут все с удивлением посмотрели на глашатая Однохвоста – Это смерть, Звезда! Ты умрёшь от любви!

Коты застыли в молчании. И тут, как будто издалека донёсся голос Звезды:

– Лучшая смерть, которую я могу пожелать.

И прыгнул.

Лоскутница, осознавшая, что она натворила, чуть сама не бросилась вслед за любимым, но Серебрезвёзд вовремя её остановил. Однохвост смотрел на падение предводителя.

Сначала тот падал вниз спиной (как он так падал, если прыгал он вниз головой?), но уже перед самой землёй кошачий инстинкт взял верх – предводитель приземлился на лапы. Те подломились под котом и тот неуклюже упал.

Всё это время Звезда молчал, отчего Однохвост подумал, что тот потерял сознание. (Он не мог умереть. НЕ МОГ!)

Но он был в сознании. И когда Серебрезвезд и Лоскутница переводили дух, Однохвост уже спрашивал себя «Как его оттуда достать?»

Но тут им на помощь пришла буро-серая целительница Светлого племени – Светолистая. Она рассказала, что её соплеменники обнаружили сеть туннелей, проходящую в том месте, в котором образовался обвал, но после происшествия он ведёт прямо к нему.

Коты помогли перенести предводителя в Земное племя на лечение, но Полынница не давала радостных прогнозов.

– Сломаны все лапы. Я надеюсь, что хотя бы некоторые из них срастутся, но маловероятно, что он сможет быть таким же ловким и быстрым как раньше.

Серебристая Звезда и Светолистая ушли в свои племена, Лоскутница решила остаться со Звездой, но вскоре, не выдержав, тоже ушла в Водное племя. Звезда попросил Полынницу и Чернявку оставить их с глашатаем наедине.

– Я умру, Однохвост?

Рыжий кот молчал.

Звезда вздохнул.

Однохвост начал:

– Пророк говорил мне, что ты умрёшь из-за любви и я долго и мучительно гадал, как такое вообще возможно? И только когда ты подошёл к обрыву с этой странной мыслью, я понял, что пророчество сбывается.

– Но… Ты всё равно пытался меня остановить… Зачем? Моя смерть предначертана Звёздным племенем. И ты в этом сегодня прекрасно убедился.

Глашатай тихо зарычал, но перечить предводителю снова не стал.

Они пробыли некоторое время в тишине.

– Кровавый Клык тоже любил. Но потерял любовь. Несколько раз. Это привело его к мысли, что страдать должны все. Из-за этого он стал кровавым предводителем. Из-за этого он столкнулся со мной. Из-за этого он погиб… Значит причиной его смерти тоже стала любовь? – размышлял Звезда.

– Думаешь о словах Седоусого?

– Да… Я боялся, что однажды сверну с верного пути и стану подобием моего злейшего врага…

– Почему ты боялся? Ты же всегда был справедливым предводителем!

– Нет, ты же сам знаешь, что это ложь. Помнишь суд над Смертоносцем и Орехолапом?

– Для тебя были тяжёлые времена, тогда на тебя навалилось слишком много – это стало причиной твоих ошибок.

– Да? Но это не единственное, что я чуть не сделал. Помнишь разговор с Кровавым Когтем? Его предложение поделить город и лес? Я тогда всерьёз задумался над этим предложением. А разговор с Ночной Звездой? Я был близок к принятию его предложения!

Снова тишина.

– Ты… Поддерживаешь идеи Тёмного союза?

– Я… Мои идеи и вправду схожи с их идеями…

– Неужели ты готов покинуть Светлый альянс и обречь своё племя на войну?

– Нет! Я не допущу войн, Звезда. В этом плане я был, есть и останусь солидарен с тобой. Но это только если я переживу тебя…

– Ты не видишь, что со мной? Звёздное племя право – я умру скоро. Очень скоро.

Повисло молчание.

– Однохвост, я считаю, что плану Древолапа есть место быть. Это неплохой план. Нет, это просто отличный план!

– Ты думаешь?

– Уверен. Только мне кажется, нам нужно больше котов, нашего племени для такого не хватит…

– Я разговаривал с Серебрезвёздом, он с интересом смотрел на эту идею.

– Он согласен, что это хорошая идея?

– Он не успел сказать, вы… отвлекли нас.

– Поговори с ним.

– Хорошо. Сейчас же пойду к нему.

Звезда кивнул, Однохвост, на выходе из целительской палатки, столкнувшийся с Лоскутницей, уже успокоившейся, позвал обратно целителей и направился к воинской палатке собирать отряд.

***

План был оговорён ещё раз и были внесены коррективы. Серебрезвёзд согласился участвовать в необычной охоте. Решили провести испытание, в котором бы и определился самый быстрый кот, который бы и привёл лису в ловушку. Полынница ради забавы тоже решила поучаствовать и ко всеобщему удивлению, победила. После споров и рассуждений ей дали важнейшую охотничью роль.

И вот, день охоты настал. Коты из двух племён окружили обвал полукольцом, неподалёку расположились Пенёк и Чернявка.

И всё шло хорошо, Полыннице указали логово, целительница выманила рыжую хищницу и повела за собой, вот только когда она приближалась к обвалу её никто не встретил. По плану, кошке должны были помочь соплеменники и Водное племя, вместе коты должны были столкнуть лису в пропасть. Но их не было.

Кошка ничего не придумала, кроме как самой завлечь лису за собой. В обвал.

Целительница прыгнула, надеясь на более лучшую участь, чем у Звезды – мгновенная смерть.

Но когда кошка находилась уже на пике своего прыжка, она почувствовала, как что-то схватило ту за загривок и поволокло в бок.

Ещё не до конца осознавая, что произошло, кошка очутилась на краю обвала. Незнакомец отпустил её и она с удивлением узнала в том предводителя. Целого и невредимого.

***

Звезда не спал. Звезда не бодрствовал. Звезда не был жив. Звезда не умер.

Серебристому предводителю являлись образы из прошлого и он снова входил в небытие. Небытие, образ, небытие, образ, тьма, свет, мрак, луч…

Казалось, что это будет происходить бесконечно, но тут Звезда заметил что-то общее в небытие и видениях… Голос… До боли знакомый, ласковый, но звучащий сквозь слёзы, голос…

«Лоскутница!»

Звезда начал цепляться за эту тоненькую ниточку ласки, нить жизни, единственное, что его соединяло с реальным миром и удерживало от смерти.

Видения становились всё более мутными, мрак рассеивался…

Но внезапно голос заглушил другой звук. Рык.

Видения прекратились, но мрак стал таким тёмным, что Звезде показалось, что он умер.

Но вот снова свет. Звезда уверен, что именно там он снова услышит этот ласковый голос.

Звезда пытается бежать, но не сдвигается с места, будто что-то останавливает его.

Перед предводителем появляется из самого мрака силуэт, становящийся всё чётче.

Это кот. И Звезда знал, что он где-то видел этого кота. Но где? Кто он? Звезда не помнил.

Он думал, что кот на него нападёт, ведь именно от него издавался этот рык. Но кот повернулся и… Убежал? Нет… Он целенаправленно бежал к свету.

Он хотел забрать этот свет. Он хотел забрать этот голос!

– Лоскутница! – прокричал Звезда так громко, что весь мрак вокруг содрогнулся. Кот перед ним остановился, но теперь свет направлялся прямо к нему.

«Неееееет!»

Свет приближался. Он дотронулся злобного кота… И как будто прошёл сквозь него. Он шёл навстречу Звезде. Кот удивлённо посмотрел на свет и побежал за ним, беспомощно стараясь схватить его, дотронуться до него. Но всё было тщетно. Свет принадлежал Звезде.

Свет поглотил Звезду и исчез вместе с ним, оставив кота тонуть во мраке…

Звезда очнулся.

– З… Звезда! Ты стоишь!

Звезда с удивлением посмотрел на свои лапы. Они были ровны как всегда. Он стоял.

Но радость быстро ушла из сознания Звезды, вместо него пришла напряжённость. Что-то происходило в лесу и ничем хорошим оно не закончится. Лапы предводителя тряслись. Звезда сделал шаг, и что-то внутри него приятно отдалось.

Ему надо бежать.

И он побежал. Из палатки целительницы, из лагеря в лес, к границе с Водным племенем. К обвалу.

Там он увидел перепрыгивающую Полынницу и бежавшую за ней лису. Звезда прыгнул наперекор целительнице и, схватив ту за загривок, перепрыгнул с ней обвал.

Он увидел битву. Ещё лис, который и помешал этой охоте.

На нём висел, дравший рыжего хищника Серебрезвёзд…

Звезда снова побежал и стремительно запрыгнул на лиса, заменив сброшенного сына.

Звезда сделал лишь один взмах лапой, но после всей битвы этого было достаточно, чтобы лис упал. Коты начали подходить к хищнику, Звезда уже собирался слезать с него, но оказалось, что это было ещё не всё.

Лис так резко встал, что Звезда даже подлетел, в полёте же лис и, поймав предводителя за хвост, кинул того в дерево. Ударившись о ствол спиной предводитель неестественно изогнулся и упал.

Полынница, уже пришедшая в себя, побежала к предводителю на помощь и, мгновенно осмотрев того, ужаснулась.

Но целительница не успела ничего сказать. Навстречу ей бежал лис…

Глава 25

Коты двух племён кое-как вытащили Полынницу из пасти мёртвого лиса. К ней сразу поспешили Пенёк и Чернявка, объявив, что та жива, хоть и сильно ранена.

Звезда же был мёртв.

Племена уныло разошлись по своим племенам, захватив с собою всё-таки то, из-за чего и началась эта охота – лисью шерсть.

После похорон Однохвост запрыгнул на камень предводителя и начал речь:

– Сегодня мы потеряли великого кота, чья память будет многие сезоны хранится в наших сердцах…

– Почему он умер? У него же было много жизней!

Однохвост не растерялся.

– Звезда не хотел рассказывать, но он уже давно потерял многие жизни. Предпоследнюю он потерял после падения в обрыв, а последнюю – сегодня.

– Почему после излечения он сразу побежал к нам?

Тут Однохвост растерялся.

– Я… Честно и сам понятия не имею, почему он так поступил… Возможно, что-то подсказало ему об опасности… Пожалуй, если бы не он, сегодня было бы куда больше жертв…

– Когда ты пойдёшь за даром девяти жизней?

Тут Однохвост невольно вжал когти в камень. Он знал, что сейчас должно было случиться.

– Ты не выдержишь предстоящего груза ответственности. – говорил Пророк – Ты убежишь из племени, но тебя найдут и уговорят всё-таки стать полноправным предводителем… Но за твой поступок Звёздное племя даст тебе имя Падшая Звезда.

Лапы будущего предводителя напряглись, готовясь к побегу. В голове рыжего кота отдавалось одно слово – «Беги».

«Нет… Нет, Звёздное племя не властно надо мной!» – с яростью подумал кот и успокоился. Всё это заняло меньше мгновения, поэтому никто из присутствующих на поляне толком не обратил на странные действия глашатая внимания.

– Чернявка сейчас ухаживает за Полынницей, она тяжело ранена, поэтому я не думаю, что…

– Я могу заменить Чернявку! – выбежал вперёд ученик Сон – Я много узнал про целительство, думаю, если Чернявка расскажет мне, что нужно делать, я сумею присматривать за Полынницей!

Однохвост задумался – Сон был единственным из детей Бессоника и Малинки, который перенял способность отца. Всё племя знало, что Сон хотел бы стать целителем, но из-за того, что их и так было двое, это не представлялось возможным. Но если Полынница умрёт…

– Ладно, пойдём к Чернявке, если он согласится, то так тому и быть.

Сон весело подпрыгнув последовал за Однохвостом.

Чернявка был удивлён приходу гостей, но согласился подучить Сна.

Уже стемнело, когда они вошли в кошачью пещеру. Кошачьей же она стала не только из-за того, что её посещали коты-целители, но главное потому, что лунный свет, проходящий через дыры в потолке оставлял на полу и стенах яркие силуэты в виде котов и кошачьих следов.

Однохвост уже не в первый раз бывал здесь, но он снова был поражён тем, как всё-таки здесь красиво.

Они подошли к концу пещеры – они попали в более обширное, чем туннель, помещение, на котором и были удивительные силуэты, и легли. Вскоре Однохвост оказался во сне.

Перед ним стояла распушённая Листоусая. Чернявки рядом не было.

– Что такое? Где Чернявка? Почему мы одни?

– Вопросы тебе задавать должна я, Однохвост! Почему ты пошёл против нас?

Однохвост недоумённо посмотрел на воительницу.

– То есть… Вы хотели, чтобы я сбежал из племени?! И стал трусом Падшей Звездой?!

– Нет, конечно же нет, но если бы ты не знал о пророчестве, оно бы свершилось!

– Но я о нём узнал! И сумел предотвратить это. Разве не для этого вы нам даёте видения?

– Но ты же не предотвратил смерть Звезды? – прищурилась Листоусая.

– Нельзя предотвратить смерть, Листоусая, но предсказанное он сам предотвратил – он же умер не из-за любви?

Листоусая усмехнулась:

– А разве он не запрыгнул на лиса, чтобы спасти сына?

Однохвост вспомнил битву – и вправду, до Звезды на лисе был Серебрезвёзд…

– Сбылось?!

– Да. Но ты – пошёл против пророчества. Ты не должен был знать о нём!

– Но Пророк…

– Он тоже не должен был этого знать!

Однохвост опешил.

– Как это?

Листоусая вздохнула.

– Для того, чтобы переселить вас от беды Пророку нужно было знать о вас и о действиях, происходящих если бы вы остались. Но лес стали разрушать намного позже… Его… Закончили разрушать только сейчас.

– То есть лес ещё был в безопасности, когда мы пришли сюда?!

– Да. Более того, Пророк узнал то… Чего не знаем мы…

Однохвост был удивлён ещё больше.

«Значит даже Я мудрее Звёздных предков?!»

– Однохвост! Расскажи, что со Звездой?

– Он не у вас?!

Листоусая обречённо мотнула головой:

– Нет.

– Значит…

– Что?

Однохвост взглянул на целительницу.

– На мне обет молчания.

– К волку обет, Однохвост! Ничего плохого не случится! При нарушении обета беда тебя не настигнет! Мы не настолько всесильны.

– Вы бессильны, Листоусая. Вы просто мёртвые коты.

– Как ты смеешь?! Мы всю жизнь верой правдой служили своим племенам!

– И за это вас стоит уважать, Листоусая, но ведь и мы кормимся не просто так. Каждый старается быть полезным до конца жизни.

Листоусая зашипела и, казалось, вот-вот напрыгнет на глашатая, но в последний момент целительница одёрнула себя, развернулась и ушла.

– Стой, а как же…

Целительница остановилась, но не обернулась.

– Ты должен был стать Падшей Звездой, но не стал… Ты стал опасен, Однохвост. Можешь стать кем угодно и взять любое имя, но нашего благословения ты не получишь.

Целительница скрылась за холмом.

Однохвост проснулся, рядом сидел обеспокоенный Чернявка.

– Что случилось, Однохв… Эм… Ладно, где ты был? Я разговаривал с Полынницей, она спала и попала ко мне в сон… Но тебя не было! Ты получил 9 жизней?

– Да… – вздохнул Однохвост.

Чернявка явно обрадовался этому известию, приняв грусть предводителя за истощение после получения 9 жизней.

– И как же мне теперь вас называть, предводитель?

Однохвост поднялся и взглянул целителю прямо в глаза.

– Одинокая Звезда.

***

Через несколько закатов началось собрание, на которое Земное племя пришло последним. Все были удивлены, что племя возглавляет не Звезда, а его глашатай.

Одинокая Звезда запрыгнул на поющий камень и без предисловий сказал:

– Звезда погиб. Теперь я – Одинокая Звезда, предводитель Земного племени, моим глашатаем стал Древолап.

Все коты на поляне ахнули.

– Но как? У него же было много жизней! Это разве была последняя его жизнь? – спросил с удивлением Серебристая Звезда, считающий, как и всё его племя, что Звезда просто потеряет одну жизнь и придёт в себя.

– Да. Это была последняя.

– Но что случилось, может объяснишь? – спросил Ветрозвёзд.

– Мы, вместе с племенем Воды, устроили охоту на лису, которую собирались сбросить в яму, образовавшуюся на нашей границе после обвала. По итогам соревнований привести её должна была Полынница, а мы должны были ожидать её у обвала… Но на нас напал другой лис. Полынница заманила лисицу в яму, чуть сама не угодив неё, но её спас Звезда, излечившийся, но потерявший восьмую жизнь. Он вступил в бой с лисом, который знатно потрепал нас, но был повержен… Более того, лис, на последнем вдохе, укусил Полынницу, которая сразу же поспешила помочь предводителю. Увы, совсем недавно и она ушла в Звёздное племя.

– Это серьёзные потери. – промолвила Белозвёздая. Одинокая Звезда кивнул.

– Полынница – последняя в своём роде кошка, принадлежащая уничтоженному Рысиному племени. А Звезда… Первый предводитель, родоначальник не только Земного, но и всех наших четырёх племён.

– Что? – с удивлением спросила Белозвёздая.

Одинокая Звезда тоже с удивлением посмотрел на Серебрезвёзда и Ветрозвёзда и, увидев смятение в их мордах, продолжил:

– Об этом никто сильно не разглашается, но я напомню, что Серебристая Звезда и Ветрозвёзд – предводители Водного и Воздушного племён – является прямыми потомками Звезды. А ты, Звездоносец, – опередив возражение Огненного предводителя, продолжил Одинокая Звезда – также стал предводителем лишь благодаря Звезде.

– Благодаря ссылке? Может тогда и ты в таком случае тоже стал виновником того, что я стал предводителем?

Одинокая Звезда усмехнулся.

– В какой-то степени да.

– Так же Звезда возглавил суд, благодаря которому мы и пришли к верному решению и создали Светлый альянс. – остановила предводителей Белозвёздая.

Но Одинокая Звезда был не уверен в данном достижении.

– Помните моё вмешательство в суд?

Белозвёздая фыркнула:

– Да уж.

– Так знайте же, что суд Звезды – был отличной идеей, но увы, из-за лжи и искреннего неведения решение суда было неверным.

– То есть ты…

– Я отрицаю решение суда.

Одинокая Звезда спрыгнул, коты, стоящие у него на пути разошлись – предводитель направлялся к горке Света.

Одинокая Звезда убрал один из камней внизу. Остальные покатились в разные стороны…

Одинокая Звезда снова запрыгнул на Поющий камень.

– Я покидаю Светлый альянс.

Ахи и охи.

– Значит ты вступишь в наш союз? – с некоторым удивлением спросил Ночная Звезда.

– Нет! Я отрицаю решение суда, а если вы помните, решением суда было создание Светлого альянса и Тёмного союза и считаю, что это было огромной ошибкой.

– Но они уже есть, ты ничего не изменишь, покинув наш альянс. – сказал Серебрезвёзд.

– Ты прав. Поэтому я прошу вас расформировать их.

Тишина.

Ночная Звезда захохотал:

– И что же ты сделаешь, если мы не согласимся? Неужели ты решил повторить судьбу Серого племени?

– У меня есть то чего, нет у вас.

– Что же это?

– Знание. Но я жду ваших ответов.

Каждый предводитель категорично ответил отказом. Одинокая Звезда усмехнулся.

– Не хотел я этого говорить, но… Помните, как я рассказывал на суде про бойню? Так вот, это я узнал не от одного из ваших котов… Я это узнал от… Пророка.

Все ахнули.

– И это не единственное, что он мне рассказал. Я узнал ВСЁ. О себе, о Звезде, о соплеменниках… О вас.

– Докажи. – проскрипел Звездоносец.

Одинокая Звезда подошёл к предводителю Огненного племени и что-то прошептал тому. Звездоносец закрыл глаза и кивнул.

– Он слушал Пророка.

Предводители с ужасом посмотрели на Одинокую Звезду. Он имел знание. Он имел власть.

***

Звезда находился между Тёмным лесом и угодьями Звёздного племени. Он с удивлением смотрел на силуэт, который чуть не выбрался к Лоскутнице, когда Звезда был на грани смерти. Это был… Звезда. Мёртвый предводитель смотрел на своего двойника.

– Я ждал тебя, Звезда, но я думал, что ты дашь мне больше времени на то, чтобы я разобрался что тут и как.

– Кто ты?

– Я? Я это ты, только намного лучше. Я часть твоего разума, я твой внутренний голос… Я твоя жизнь.

– Как это возможно?

– Совсем давно, когда ты впервые увидел вживую Кровавого Клыка, родился я в твоём сознании. Постепенно, со временем, пока ты рос, рос и я, я утвердился в твоём сознании и предлагал тебе различные варианты как и где поступить. Но ты, мышеголовый комок шерсти, ни разу меня не послушал! Ты слышал мои идеи и амбиции как свой внутренний голос, но ты всё время отвергал их!

– Ты… Ты предлагал мне страшные вещи.

– Я предлагал тебе могущество, Звезда! Если бы ты послушал хотя бы один раз, ты бы управлял всеми племенами! Всем лесом!

– Но после того, как я исцелился… Я тебя не слышал. Что с тобой стало?

– Я умер, Звезда. Умер из-за твоего наиглупейшего прыжка в яму! Я оказался твоей первой жизнью. А свою ты прожил недолго, а? Видишь? Без меня ты и до заката не дожил!

– Мой разум был чист после твоей смерти. Я точно знал, что делать, у меня не было никаких сомнений! Ты был всего лишь мышью, копошащейся в моей голове и мешающей мне всё время, из луны в луну!

– Я тебя направлял на верный путь!

– Ты меня сбивал с верного пути!

– Ты бестолково прожил наши жизни!

Тут гнев Звезды сошёл на нет и сменился изумлением.

– Звёздное племя не давало мне девяти жизней… Но у меня всё равно было две?!

– Да, мышеголовый, ты был настолько силён, что выработал себе вторую жизнь! Этой второй жизнью оказался я, но тебе хватило сил поменять наши жизни и убить меня вместо себя!

– Я… Тебя убил?

– А кто же? На это был способен только ты. Ты был сильнее меня. Но теперь всё изменилось – как видишь, я имею свои лапы, свой хвост и свою морду, увы, такие же, как у тебя, но всё же, я стал сильнее. И теперь я смогу тебе отомстить.

Злобный Звезда напрыгнул на своего создателя и убийцу, но пролетел насквозь. Серебристый кот злобно зашипел.

– Я ещё слаб… Но поверь Звезда, я ещё отомщу тебе и стану править лесом и всеми шестью племенами!

– Как? Ты же умер?

– Я твоя копия, как бы обидно это не звучало, я перенял у тебя всё, в том числе твою умную голову, которую ты редко использовал по назначению. Я что-нибудь придумаю. Поверь мне.

Двойник ушёл в лес. Проследив за ним, пока тот не скрылся в тени, Звезда направился в противоположную сторону.

К Звёздному племени.

Глава 26

Одинокая Звезда решил прогуляться по своей территории один, и сам не заметил, как набрёл на Кошачью пещеру.

Предводитель Земного племени глядел в тьму, хранящуюся внутри этого волшебного места.

Прогремели небеса. Где-то ударила молния. Тучи, так долго висящие над лесом племён, пролились дождём. Но Одинокая Звезда не уходил. Он любил дождь. Он любил грозу… Она подталкивала к спокойствию и умиротворению – именно этого внезапно захотел рыжий кот.

– Что мне делать? – тихо, но вслух спросил он.

– Со своими знаниями?

В другой раз Одинокая Звезда бы насторожился на неожиданное появление незваного гостя, но ему не хотелось нарушать спокойствие и здравомыслие которое он только-только обрёл. Его голова была чиста от мелких проблем и он готов был задуматься над воистину важными вещами… Но всё же необходимо как-то отреагировать на гостя.

Одинокая Звезда повернулся в сторону пришедшего. Это был Ночная Звезда.

– Что ты тут делаешь? – спокойно, даже без льда в голосе, спросил у соперника предводитель Земного племени.

– Такой же вопрос можно задать и тебе. – так же спокойно и, даже как-то умиротворённо, ответил предводитель племени Тьмы.

– Сейчас дождь. Гроза. Не самое лучшее время для прогулок.

– Наилучшее для меня. Я люблю такую погоду.

Одинокая Звезда усмехнулся.

– Какое странное совпадение. И встретились мы тут, вместе.

– Да… Но всё же, что насчёт секретов и тайн, которые ты хранишь?

– Хочешь что-то узнать?

– Я знаю, что ты не поделишься. Но мне интересно, как себя чувствует кот, который знает ВСЁ?

Одинокая Звезда снова усмехнулся.

– Нет… Я не знаю прямо так всё… Но многое… Слишком многое.

– Что ты знаешь обо мне?

Предводитель Земного племени опустил голову и, поскрежетав когтями о сырую землю, промолвил:

– Одинокий кот, верно служащий своему племени и верящий в превосходство Тьмы над Светом. Впрочем, как и любой другой кот из твоего племени… Не ожидающий столь неожиданного избрания себя глашатаем, а после смерти предшественника, ставший предводителем.

– И всё?

– Ну, я опустил ту деталь, что ты был сиротой, так как твоя семья из диких котов была убита лисами, а ты набрёл на племя Тьмы… В котором тогда правящий Листозвёзд стал тебе практически отцом… Из-за чего он выбрал именно тебя, а не кого-либо другого.

– Но… Ведь ты не знаешь никакого секрета обо мне?

– Да. – честно ответил Одинокая Звезда. – Вы с Белозвёздой ничего не скрываете, поэтому разоблачить вас мне не в чем. Но… – Тут Одинокая Звезда подошёл и наклонился к Ночной Звезде. – …история ваших племён хранит страшные тайны о себе, после вскрытия которых, доверия к вашим интересам и истине пропадут. – Одинокая Звезда отошёл.

– Что же такого скрывают наши племена?

– Это связано с Серым племенем… – Одинокая Звезда внимательно посмотрел на Ночную Звезду и, немного подумав, ответил – Серую звезду и его племя уничтожили объединённые силы Белозвёздого и Чернотрава.

– Ч-что?.. Этого…

– Может быть, Ночная Звезда, может. Именно так и было.

– Но ведь Белозвёздый и Чернотрав были врагами!

– Да… Но между ними появился Серая Звезда. Его поддерживало много котов… Он один мог справится с любым из ваших племён… Но если бы они объединили силы, они бы уничтожили Серое племя.

– Поэтому они это и сделали?

– Да. Им непросто далось решение объединиться… Но они сделали это. Убив всех.

– Убив?! Нет, Чернотрав бы…

– Нет, Ночная Звезда, и Чернотрав, и Белозвёздый допустили это – они уничтожили Серое племя, убив каждого кота, кошку… И котёнка.

– Нет… Нет!

– Да, а потом они обвиняли в этом друг друга, из этих обвинений выросли новые котята, которые были уверены в своей правоте. Мало того, несмотря на такое серьёзное преступление, Белозвёздый попал в Звёздное племя и до сих пор наблюдает за своим племенем, как и Чернотрав, который изначально хотел попасть в лес.

Ночная Звезда молчал. Одинокая Звезда понимал, что предводителю племени Тьмы потребуется время, чтобы осознать это полностью.

Ночная Звезда, с безумным взглядом, чего никак не ожидал Одинокая Звезда, посмотрел на предводителя племени Земли. Одинокая Звезда испугался, что обезумевший предводитель нападёт на него, и, благодаря своему дару девяти жизней, одолеет его.

Но Ночная Звезда развернулся и ушёл в сторону своего племени. Дождь кончился. Одинокая Звезда понял, что совершил ошибку, рассказав правду Ночной Звезде.

***

Через несколько дней после этого откровения началась ночь Совета.

Новых новостей ни у кого не было. Только лишь Молнезвёзд сообщил о кончине Ночной Звезды…

Одинокая Звезда с удивлением понял, что это произошло сразу после их разговора – после того, как Ночная Звезда узнал, что его племя ненамного лучше племени Света, он потерял последнюю жизнь…

И вот когда Белозвёздая сообщила, что у них в племени не произошло ничего, стоящего внимания, к камню подбежал кот из племени Тьмы и запрыгнул на Поющий камень. Не успел никто ничего сказать, как кот прокричал:

– Я узнал, что кое-кто ужаснейшим образом переступил Воинский закон!

– Почему ты не сообщил об этом сначала мне, Цаплекрыл?

Бело-серый кот обернулся к своему новому предводителю.

– Потому-что я ожидал, как вы к этому отнесётесь.

Кот снова обернулся к присутствующим вокруг камня.

– Ведь кто бы мог подумать, что смелая кошка… Начнёт встречаться с котом из другого племени!

– Кто же это?

– Это… Смелогривка! Из племени Огня!

Все взоры моментально направились на ничего не подозревающую кошку.

– И подумать только, мало того, что этот кот из другого племени, так он ещё и… Целитель! Целитель Земного племени!

– Подожди-подожди, Цаплекрыл, но какие ты доказательства можешь принести в свою пользу? – спросил тут же Звездоносец.

– Какие? Вы мне не верите?! Но подумайте сами – какая мне польза клеветать храбрую кошку из союзного нам племени, единственного, чьи коты принимают наши взгляды?

– Звучит… Убедительно. Смелогривка, Чернявка, прошу вас на камень.

Объясниться.

Смелогривка уверенно направилась к Поющему камню и так же уверенно запрыгнула на него, перед этим бросив добрый взгляд на любимого. А тот, в свою очередь, дождался прыжка подруги, и последовал за ней.

– Что-то скрывать не имеет смысла. Так что скажем, как всё есть – мы не видим в этом ничего плохого. – сказала Смелогривая.

– Эти отношения никак не сказывались на приношение пользы нашим племенам и не могло послужить причиной потери верности к своему племени.

– Это ничего не объясняет! – выплюнул, буквально, Ветрозвёзд.

– Но я всё же соглашусь, что факт остаётся фактом – Смелогривая всё это время верно и преданно служила своему племени. – вмешался Звездоносец.

– Полностью согласен с утверждениями обвиняемых – к удивлению Звездоносца, встал на сторону отвергнутого отца Молнехвост.

Белозвёздая и Серебристая Звезда уверенно встали на сторону Ветрозвёзда и Воинского закона. Остался Одинокая Звезда.

И раньше все бы запросто поняли, чью сторону примет предводитель, но после прошедших событий каждый ожидал от этого кота чего угодно.

А Одинокая Звезда понимал это и усмехался про себя.

– Подумать только, со мной произошло тоже самое, что однажды произошло со Звездой… Конечно, теперь не стоит на кону судьба всех племён, но судьба этих двух котов… Влюблённых…

Одинокая Звезда вспомнил, как Звезда говорил ему о Воинском законе и деталях, которые ему не нравились.

– Ты же первый предводитель нового племени, почему ты не изменил Воинский закон? Кто бы тебе воспротивился? – спросил тогда ещё совсем молодой Однохвост.

– Никто, конечно, но если бы я поменял закон по своему личному усмотрению, в дальнейшем это мог бы делать кто угодно.

Одинокая Звезда понимал, что именно так и будет – Воинский закон, однажды придуманный лесными котами, соблюдался всеми племенами, когда-либо существовавшими. И никогда не изменялся. Он был один для всех. И в этом была его сила – никто не был в праве его изменить.

– Пора…

– Что пора? – недоумённо спросила Белозвёздая.

Одинокая Звезда поднял глаза на предводителей, на обвиняемых…

– Предводители пяти племён, Воинский закон был придуман давным-давно лесными племенами… И хранился таким, какой мы знаем сейчас, многие кошачьи поколения… Он пережил множество племён, видел немало смертей, битв… Но подумать только! Ведь мы доверяем знаниям котов, имена которых даже не дошли до наших дней!

– Что ты эти хочешь сказать, Одинокая Звезда?

– Только то, что, возможно, те коты не знали истинной любви…

– А ты будто так и познал! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Нет, на себе я её не ощутил… Но я видел котов, которые искренне любили друг друга… И любят друг друга до сих пор, хотя смерть уже давно разлучила их, но живые всё равно хранят верность им и сейчас! Так разве может стать причиной разрыва любви такая мелочь, как разность племён, разность взглядов, разность назначений?!

Начались перешёптывания котов у Поющего камня. Предводители неуверенно смотрели друг на друга.

– Я считаю, что Одинокая Звезда прав – наконец вышел вперёд Молнезвёзд – Как вообще возможно заставить целителя никого не любить? Это попросту невозможно.

– Тоже самое можно сказать и о котах из разных племён. Если коты чувствуют связь между собой, значит это и в правду любовь! – вмешался Звездоносец.

– Ты хочешь войны, Одинокая Звезда? – спросила с угрозой Белозвёздая.

– Нет. Война никому не нужна. Не забывайте, что я…

– Вопрос касается Воинского закона! Что ты такого знаешь, из-за чего такая уверенность?

– Из-за того что… Эти тайны смертельно опасны. Думаете Ночную Звезду убила лиса? Да, так и есть. Но ведь он – сильный воитель, предводитель в конце концов, сильный кот, конечно было бы сложно справится с лисой одному, но ведь возможно! Но он не дал ей должного отпора, потому-что его мысли были заняты… Тем, что я ему поведал.

– Что же это?

Одинокая Звезда усмехнулся.

– Мне рассказать это всем присутствующим на поляне?

– Да хоть так! Ты же станешь слаб после раскрытия секрета!

– Ты думаешь у меня есть только по одному секрету о каждом из вас? Как бы не так! Я знаю о вас практически всё, а если и не о вас… То что-то, что явно заденет доверие к вам.

– Поведай мне.

Одинокая Звезда подошёл к кошке и долго что-то шептал ей в ухо, пока та не отпрянула от предводителя Земного племени.

– Нет… Нет! Этого не может быть!

– Ещё как может. Мне поведал об этом сам Пророк.

– Да как… Я даже в глаза не видела этого кота! Как бы посмело Звёздное племя поведать ему такое?!

– Понимаете ли… – Тут Одинокая Звезда обернулся и к котам возле Поющего камня – Звёздное племя не рассчитывало, что Пророк узнает столько.

Все недоумённо начали перешёптываться и переглядываться.

– Звёздное племя… Ошиблось.

Подул ветер, Поющий камень жалобно запел. Коты как на поляне, так и на камне не могли поверить ушам. Кроме тех, кто ему не подчинялся.

– Вот видите? И после этого вы доверяете этим призракам?

Предводители пытались успокоить котов на поляне. Наконец, у них это вышло.

– Как мы можем верить ему? – кто-то выкрикнул из толпы.

– Он не врал… И не врёт… – недоумённо проговорила Белозвёздая.

– Звёздное племя покарает тебя, Одинокая Звезда! – выкрикнул сгоряча Ветрозвёзд. На что предводитель Земного племени лишь усмехнулся.

– Они не настолько всесильны. Они мне ничего не сделают. – спокойно проговорил он.

– Пророк дал тебе слишком много, Одинокая Звезда. Ты свалишься с вершины, на которую взобрался. – холодно проговорила успокоившаяся и пришедшая в себя Белозвёздая.

– Успокойтесь, мы решали вопрос о Смелогривке и Чернявке. – напомнил Серебрезвёзд.

– А что тут решать? – спросила Белозвездая с некоторой горечью – Похоже предводители уже сами всё решили и поменяли Воинский закон в угоду себе! Пусть живут по своим законам! Мы останемся же с прежним.

Глава 27

Одинокая Звезда сидел в своей палатке, совет закончился плачевно.

Одинокая Звезда желал объединить, сблизить племена новым Воинским законом, но в итоге наоборот – увеличил бездну между Тёмным и Светлым.

Лапы предводителя задрожали, как и тогда, когда он должен был убежать… Может он и в правду плохой предводитель? Но он же всего лишь говорил правду… Неужели призвание предводителя – врать?

Одинокая Звезда провёл когтями по земле.

«Все что-то скрывают и проявляют лицемерие для достижения своих личных целей… Но ведь цель предводителя не цель племени! Каждый кот и кошка в племени считают верным свою правду… У каждого своя правда… После любого моего решения будет счастлив один и недовольны десятки…»

Рыжий кот махнул лапой по земле, отбросив несколько камушков и тихо, но уверенно прорычал:

– Тогда я буду делать то, что считаю нужным, несмотря на то, что подумают об этом другие!

***

Южная часть владений Земного племени. Одинокая Звезда спокойно прогуливался, даже не догадываясь, кто идёт ему навстречу. Трава перед предводителем зашуршала, мелькнула серая шерсть и выглянула морда Пророка.

– Ты? – удивлённо спросил тот.

У Одинокой Звезды в голове возник тот же вопрос.

– Как ты… О нет… – продолжил Пророк.

– Что?

– Зачем ты использовал мои знания?

– Для спасения племён от войны, конечно же!

– У тебя ничего не выйдет! Не будет мира в ваших племенах, как бы ты не старался!

– Возможно. Но я хотя бы отсрочу тот момент, когда прольётся кошачья кровь от кошачьих лап!

– Ты не понимаешь! Своими стараниями для предотвращения войны ты сам же и приближаешь все племена к войне, сам того не ведая!

– Как?

– Я… Я не знаю…

– Что? Ты… Больше не видишь будущее?

– Я вижу… Но… Не это. Другое. Ты должен был стать Падшей Звездой. Ты должен был… Умереть.

– Что?! Уже?!

– Да… Твоё правление было бы недолгим, но мудрым… А теперь… Ты всё изменил. В твоих лапах сокровенные тайны никому, кроме меня и их хранителей, не ведомые… И ты воспользовался ими в своё благо!

– Я же говорю…

– Да-да, отсрочка войны, конечно… В первую очередь ты думал конечно же о себе.

Одинокая Звезда вспомнил момент, когда он должен был убежать от навалившейся ответственности, но пошёл против всего – судьбы, истории, пророчеств…

– Д-да…

Пророк вздохнул.

– Зачем только Звёздное племя раскрыло мне СТОЛЬКО тайн, если из-за них нарушаются их же пророчества.

Внезапно Одинокая Звезда ощутил превосходство над этим старым мудрым котом.

«Подумать только, я знаю, а он – нет…»

– Звёздное племя… Не собиралось давать тебе столько полномочий.

– Что?

– Они дали тебе силу посмотреть прошлое и будущее… Но даже не догадывались, насколько могущественным ты станешь благодаря этому дару! Ты узнал больше, чем они желали.

Пророк недоумённо посмотрел на Одинокую Звезду.

– То есть всё, что произошло, фактически, дело лап Звёздного племени? Из-за их ошибки произошли такие изменения?

– Выходит, что так.

И тут Пророк рассмеялся.

Сначала Одинокая Звезда недоумённо улыбнулся, но затем понял – этот недобрый смех не предвещает ничего хорошего.

– Неужели… – закончил смех Пророк – Звёздное племя так глупо? Ха-ха-ха!

– Новое Звёздное племя появилось не так давно.

– Я знаю, но… Это не снижает их ответственность, хи-хи… Я, старый дурак, пошёл на поводу у мёртвых котов, чтобы в итоге осознать, что всё, что я делал – напрасно!

– Нет! Ты же спас десятки котов!

– Для чего? Для того, чтобы вы чуть позже сами друг друга поуничтожали?!

Пророк злобно развернулся и ушёл. Одинокая Звезда не стал спрашивать, куда. Он понимал, что больше они не увидятся.

***

Наступило следующее Лунное собрание. Одинокая Звезда никому не говорил о встрече с Пророком. Речь начал Молнезвёзд, который говорил о спокойной обстановке в племени и окрестностях, на что Ветрозвёзд, не выдержав, прокричал:

– Да как ты смеешь, ты, кусок мышиного помёта! Говоришь всё хорошо? Конечно, отчего бы не быть плохо, когда отправляешь свои отряды на чужие границы и воруешь чужую дичь!

– Не смей меня обвинять в такой подлости!

Страсти накалялись, Одинокая Звезда пытался угомонить предводителей:

– Да как вы смеете вести себя так в ночь Совета!

Коты перестали перекрикивать друг друга, но продолжали полными яростью глазами глядеть на противников.

– Это нельзя оставить без внимания, Одинокая Звезда. – холодно проговорила Белозвёздая.

– У вас нет доказательств! – прорычал Звездоносец.

– Глаза, уши и нюх моих воинов – вот моё доказательство! – прорычал в ответ Ветрозвёзд.

– Значит и ты и твои воины – лжецы и подлые клеветники! – прорычал в защиту Молнезвёзд.

Ветрозвёзд набросился на ненавистного кота, но Серебрезвёзд вовремя схватил того за хвост и отбросил назад.

– Что за манеры!

– Ты не веришь мне и моим воинам?!

Серебрезвёзд хотел ответить, но промолчал, серьёзно задумавшись.

– Ты всегда меня ненавидел! – с яростью снаружи и болью внутри ответил Ветрозвёзд.

– Это не так… – хмуро ответил Серебрезвёд.

– Прекратите это безобразие. Вы же предводители в конце концов! Что вы тут устроили? – с расстановкой, спокойно сказал Одинокая Звезда.

– Мы? Мы устроили… Войну! – мрачно сказал Ветрозвёзд.

Сердце Одинокой Звезды ёкнуло.

– Хочешь, чтобы пролилась кровь? Что ж… Мои когти готовы! – прорычал Молнехвост.

Белозвёздая встала на сторону Ветрозвёзда, Звездоносец на сторону Молнезвёзда. Серебрезвёзд мрачно глядел на это, Одинокая Звезда же был в ужасе.

– Нет… Нет! Нет!!! Кровь не прольётся!

– Тебя это не касается, Одинокая Звезда. Если, конечно, ты не встанешь на чью-то сторону. – мрачно ответил Звездоносец.

– Я имею право высказаться. И я вам обещаю, что если вы пойдёте друг на друга войной… Вы потеряете доверие своих котов!

Враждующие стороны злобно посмотрели на Одинокую Звезду, затем на друг друга… Мрачно, но без злобы…

«О нет… Неужели они…»

– Серебрезвёзд! Ты – единственный кто сохранил из них рассудок! Ты же понимаешь, что эта война бессмысленна!

– Я не готов рисковать своим племенем ради других.

– Значит решено. – сказала Белозвёздая и покинула Совет. За ней последовали остальные.

Лишь Одинокая Звезда остался один.

И его племя…

Глава 28

И хоть отношения племён накалились до предела, никто не решался сделать первый шаг.

А в это время племя Земли пополнилось – в него вступили два молодых котика, услышавшие о племенах от Пророка и их друг… Щенок.

– Ч-что…?! Да вы… С ума посходили? – такова реакция была почти всех котов в племени. Но несмотря на это, Одинокая Звезда уже принял решение – пёс мог верно послужить в войне, которую ему не суждено было остановить…

Но возникал вопрос как кормить его, но тут же верный пёс доказал, что об этом он сам позаботится, принеся котам лисиный дух… Для него нашли место за племенем, но он всё равно доставлял хлопоты. А говорить о новом неординарном соплеменнике было нельзя, если же котов и спросят про собачий дух или лай – говорить, что на их племя начались набеги.

Кроме котят и щенка в племя присоединилась ещё кошка…

Которую встретил Одинокая Звезда на прогулке. И это была любовь почти с первого взгляда. Две потерянные и испуганные души нашли друг друга.

И хотя он и дал ей имя Счастьеухая, наедине он называл её Счастьем.

Прошло две луны после воинственного собрания. Первым начал Звездоносец, который сначала спокойно рассказал об хорошей обстановке в своём племени, а затем всех удивил.

– А кроме того, я узнал, что у нас Земных соседей появился новый соплеменник, с которым нас не познакомил Одинокая Звезда. И всё бы ладно, да только это… Пёс!

– Ложь. Как я уже говорил…

– Я своими глазами видел, как с этим щенком играли другие новенькие из вашего племени! Так что отпираться бесполезно. – Звездоносец рассмеялся – Ты говорил, что понизишь уважение ко мне других котов, но всё вышло с точностью наоборот, ха-ха-ха!

– Да? Ну что ж… Тогда у меня тоже новость – Звездоносец…

– Нет! Нет!!!

Звездоносец напрыгнул на Одинокую Звезду, но тот вовремя отпрыгнул, при этом врезавшись в Белозвёздую, которую чуть не скинул с камня, но тот вовремя схватил её зубами и поставил на место. А вот Звездоносец не успел выкрутится и упал за камень на котов из племени Воздуха, но те вовремя кинулись врассыпную, из-за чего предводитель шмякнулся оземь. Все посмотрели на Звездоносца – тот вывихнул лапу. Кот зашипел.

– Также ты набросился на Рыжелапку, когда узнал, что она хочет встретится с вашими котятами, после того как она отдала их на обучение в ваше племя, но сама не захотела вступить, а затем ты боялся, что присутствие этой кошки покажет твою слабость, выявится твоё враньё, что она умерла, а котят ты забрал… И ты решил убить её. – без капли жалости, даже с некоторой ненавистью рассказал Одинокая Звезда лежащему и страдающего от боли Звездоносцу, которому уже пытались помочь целители, которые сразу же замерли, услышав слова Одинокой Звезды.

– Ну, мы давно знали, что он убийца. – сказал кто-то из племени Земли.

– Да… Но тогда он убил ненавистных ему котов… А тут… Он убил кошку, которую искренне любил! Впервые он ощутил себя счастливым… Но предал её ради власти.

– Это… Ты? – трясясь, вспомнил Молнезвёзд. – лгал… Что она мертва?! А потом сам же её…

– Монстр! – прокричала, поддерживая брата и яростно побежала в сторону отца, явно с недобрыми намерениями, но её остановили соплеменники, не желающие больше кровавых событий на поляне, тем более при Совете.

– Я… Не могу быть союзником кота, который ради власти убил… Свою любимую. – успокаиваясь, но всё ещё не придя в себя полностью, сказал Молнезвёзд.

– Чего можно ещё было ожидать от котов, идущих против Звёздного племени? – спросила холодно Белозвёздая.

– Значит мы победили! – злорадно сказал Ветрозвёзд. Серебрезвёзд и даже Белозвёздая с некоторым отвращением посмотрели на этого кота.

– Это не победа… Это насмехательство над чужим горем. Что ж это за союз такой, в котором возможны такие чувства при горечи, хоть и противника. – холодно, но с внутренним ужасом, что он говорит это родному сыну, сказал Серебрезвёзд – Я покидаю Светлый альянс.

– И в правду, до чего мы дошли… Я выгоняю племя воздуха из Альянса и заявляю о прекращении существования Светлого Альянса… Но всё же… Пёс? – удивлённо в конце спросила в конце Белозвёздая у Одинокой Звезды.

– По крайней мере он никому не причиняет вреда.

– Да, но может причинить! Вы о чём вообще думали?! Это же пёс!

– Да пусть хоть лис или волк, он на нашей территории и это не касается других племён.

Послышался крик. Это целители вправили кость Звездоносцу.

– У нас тут предводитель ранен… Боюсь, нам придётся досрочно завершить собрание.

– Почему же? Звездоносец всё рассказал, поэтому можем продолжить без него. – оправившись от ярости на Белозвёздую произнёс Ветрозвёзд.

Подул сильный ветер. Камень громко и ужасно запел.

– Камень не согласен с этим. Мы расходимся.

Через пол луны, в ночь, когда целители ушли в кошачью пещеру в племя Земли выдвинулись четыре племени… Светлое, Воздушное, Тёмное и Огненное. Каждый по своим причинам, но каждое остановилось, только перейдя границу. Встретив отряд Белозвёздой, Ветрозвёзд приказал атаковать его, то же самое сделал и Молнезвёзд, увидев отряд Звездоносца.

От криков битв проснулось племя Земли, два отряда были отправлены на проверку… Во главе с Одинокой Звездой на восток, и во главе с Древолапом на запад.

Древолап быстро понял, что к чему и решил дождаться, пока враги потреплют друг друга, а затем дал бы приказ нападать… Но никто его не послушал. Смелые, но глупые соплеменники пошли в атаку.

«Как я смогу реализовать свою тактику, если меня никто не слушает? Да, я хороший стратег, но я не лидер…»

Увидев отряд Древолапа, племена Воздуха и Света объединились и начали разбивать его. Был послан гонец в лагерь.

А в это время Тёмное, Огненное и Земное племена на Востоке схлестнулись друг против друга. Звездоносец, с уже зажившей лапой, повалил Одинокую Звезду

– Подумать только… Из-за тебя меня выгнали из племени, из-за тебя я поссорился с братом и вот ты в моей власти! – начал медленно царапать горло давнего противника Звездоносец.

– Не забывай, что если бы не я, то ты бы и предводителем не стал.

– Если бы я не стал предводителем, я бы не стал властолюбив… Я бы не встретил своего счастья… Я бы его не лишился… Ты… Если бы не твоя правда, я был бы и дальше счастливо жить в вашем племени!

– Разве я виноват, что ты так сильно поддаёшься эмоциям? Разве моя вина в том, что ты принимаешь всё в угоду себе, а не других? Разве я виноват, что ты эгоист?

Звездоносец осознавал истину сказанного и от этого ему хотелось рвать и убивать. А под ним как раз находился его злейший враг…

Но тут на своего отвергнутого отца напрыгнул Молнезвёзд, который лишил его одной жизни, затем второй…

– Как же… Мне стыдно… Что я… Твой сын!

…Пока не убил. После этого отряд Звездоносца начал отступать, Молнезвёзд последовал за ними, а отряд Одинокой Звезды остался с предводителем, был послан гонец в Кошачью пещеру за Чернявкой.

В это же время на подмогу Древолапу бежал тот самый щенок, которого сразу оцепили коты… Он многих потрепал, кого-то раздавил, но кто-то всё равно добрался до его шеи, затем ещё… Щенок был устранён. Но несмотря на это племена продолжили наступление, и, несмотря на замотанность обеих сторон, племя Земли отступало… Но на помощь Пришёл Серебрезвёзд, чьи новые силы, заставили пересмотреть противника план побега.

В итоге племя Земли потеряло глашатая, был опасно ранен Одинокая Звезда, убит щенок, ушли котята, приведшие его и раненым стал каждый кот и кошка-воители племени.

На следующий день Звезда, так и не пришедший в себя – скончался.

И тут назревала новая проблема – лидера нет.

***

В племени начались волнения – быстро стали распространяться слухи, что само Звёздное племя прокляло племя Земли и теперь их всех ждёт погибель. Лист с ужасом смотрел на обезумевших котов.

«Столько лун я служу этому племени, столько пережил, а теперь оно просто возьмёт и умрёт? Я… Хотел бы что-то сделать, но что я могу?»

Мысль молнией сверкнула в голове рыжего кота. Именно сейчас он пойдёт против своих принципов ради интересов племени. Ради спасения этих котов он солжёт.

Не чувствуя лап он запрыгнул на камень и созвал котов. Те удивлённо посмотрели на кота, который никогда не мог бы даже позволить перекрикнуть кого-либо. Лист сломался. Лист поборол себя. Лист сделает то, что обязан.

– Дорогие соплеменники! Звёздное племя посещало меня. Они сказали мне… Что я должен стать предводителем Земного племени!

Все удивлённо ахнули. Чернявка скептически выразился:

– Но почему оно пришло именно к тебе, а не к целителю, то есть ко мне?

Лист мгновенно придумал ответ.

– Звёздное племя не желало, чтобы у кого-то были сомнения, что это было решение предводителя.

– Но мы же можем решить, что это ты врёшь нам.

– А так кто-то считает?

Все поглядели друг на друга – зная Листа все были уверенности в истине слов кота – ведь тот сроду никому не врал.

Лист чувствовал себя отвратительно после лжи, но он понимал, что делает это для них же – для соплеменников и всего племени.

***

– Да как ты посмел! Что за время… Коты переступают через воинский закон самыми дикими методами! Лжепредводитель! Это же… Абсурд… Чушь… И все ведь поверили!

– А если бы не я, то кто?

– Да кто угодно! Но ты сам… Р-р-р!

Листоусая была в ярости. Если бы могла, она бы своими лапами растерзала Листа на куски, но ей мешала её смерть.

Она развернулась и ушла. Лист не стал окликать её – он понимал, что не дождётся благословения предков.

Он ушёл в противоположную сторону, сам не зная, зачем.

Но его остановила группа котов.

– Лист.

– Звезда? Одинокая Звезда? Мама?!

– Успокойся, Лист. Звёздное племя не дало тебе благословения, но мы считаем, что ты поступил правильно, соврав.

– Да разве ж можно…

– Все предводители так или иначе лгали. Увы, но по-другому управлять племенем нельзя… Но мы здесь не за этим. Мы пришли дать тебе дар 9 жизней. Мы считаем, что ты заслуживаешь этого.

***

И впрямь, странные времена настали в кошачьих племенах. Само Звёздное племя нарушает Воинский закон. Где-то в лесу подрастают котята Полынницы, которые воссоздадут Рысиное племя. Однажды придёт кот, который сумеет отбирать жизни предводителей.

Да, веселье только начинается. Вот только как эти события будут развиваться, я вам не расскажу.

Content

Алеис Кетч
Коты-воители. Другие племена

Предисловие

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28