Тырышкин Алексей

Тейлитэ [litres самиздат]

Глава 1. Тейлитэ

Тейлитэ арк Ци Бар стояла в центре огромного белокаменного зала перед старейшинами рода Ци, что выстроились правильным полукругом в небольшом удалении от гостьи.

Она приняла позу подчинения, слегка склонив точеную шею с аккуратно подстриженными по плечи волосами цвета серебра. Левую ногу выдвинула чуть вперед, обнажив до бедра: древний обычай, демонстрирующий мирные намерения гостя.

Тейлитэ хотела представиться, но этого не потребовалось.

– Тейлитэ арк Ци Бар, Видящая скрытое, Определяющая время, – назвал ее полным именем глава рода Ци, невысокий пожилой мужчина, пристально глядя ей в глаза.

Имя в переводе с древнего языка племени куп пеле означало «Сияние утренних цветов». Обозначение «арк Ци Бар» напоминало, что Тейлитэ является урожденной представительницей рода Ци. Ее отдали замуж достойному мужчине из начальственного рода Сей, но для Ци она все еще оставалась своей. – Мы не забыли тебя и помним с почтением, как дочь достойного правителя, прошлого главы рода Ци.

Старейшины рода Ци были одеты в длинные тоги фамильного фиолетово-черного двуцветия. Среди них стройная фигурка Тейлитэ в тоге белого цвета с серебряной окантовкой выглядела особенно контрастно. Впрочем, только одеждой она и отличалась от окружающих, схожая с ними и статью, и лицом, и серебром волос и цветом светло-фиолетовых глаз.

Бело-серебряные цвета носили чиновники Большого Совета, общего органа управления всех родов, объединенных в племя аграи куп пеле, а также ученые, учителя и медики. Тейлитэ представляла Дом Исследователей и славилась на всех планетах племени, как великий ученый.

Глава Ци доброжелательно улыбался.

– Я видел тебя последний раз лет двадцать назад. Когда ты улетала от нас, взятая замуж главою рода Сей. Ты покинула свой род, но теперь ты вернулась. Можно ли уточнить, какое задание тебе дали, нужна ли наша помощь для его выполнения?

– Сенсоры Дома Исследователей совсем недавно обнаружили мощный всплеск неизвестной природы в пределах обитаемой части планеты Ци. Меня послали его изучить.

– Где именно место всплеска? – на лице главы рода не проявилось никакого интереса. – Тебе нужен, чтобы достичь его, транспорт или проводник?

– Всплеск зафиксирован в районе горы Баа Ци, за Черным полем, – ответила Тейлитэ. – Я думаю, справлюсь сама. Планирую начать прямо сегодня с исследованием там…

Увлеченная рассказом о своих планах, она не сразу заметила, как после слов о горе Баа Ци по залу прошелестел гул изумленных восклицаний. Глава остановил ее жестом.

– Подожди. Разве тебе не известно, что такое гора Баа Ци? Может, ты забыла, кто есть сам Баа Ци?

– Конечно не забыла, – с готовностью бойкой отличницы на уроке отвечала Тейлитэ. – Это персонаж древней легенды о погибели великого города Фепе.

– Проклятый и священный город Фепе – ныне то место именуется Черным полем. А далее – священная гора Баа Ци, на которой Он оставил свое напутствие народу Ци. От горы недавно откололся большой кусок и рухнул вниз. Сильно трясло. Но ничего необычного в этом нет, с горами происходит такое иногда.

Глава рода Ци посмотрел поверх головы Тейлитэ на своих сородичей, ожидая от них поддержки своих слов.

Поднялся один из старейшин. Седой, со шрамами поперек лица – следы от осколка боевого камня, полученные в ходе поединка чести.

– Я знал твоих достойных родителей, Тейлитэ, и помню тебя маленькой девочкой. Думаю, и ты еще не забыла дядюшку Церму, – сказал он. – Я с радостью дам тебе кров и пищу, пока ты гостишь здесь. Но к Черному полю лучше не приближаться. И на гору Баа Ци, если ты еще помнишь наши устои, лучше не ходить. Для материнских планет мы, возможно, еще слывем дикарями, поскольку долго жили уединенно и сейчас пребываем на окраине сферы властвования аграи куп пеле. Однако обычаи есть обычаи.

Тейлитэ узнала его.

– Я с удовольствием приму твой кров и пищу, достойный Церму Другвсем. Но долг есть долг. Моя обязанность – исследовать место излучения. Вы сами знаете, что претить долгу есть наивысшее преступление. Иначе нельзя.

– Иначе нельзя, – вздохнул с грустью глава рода Ци. В самом деле, поскольку его род входил в великое племя Людей Космоса, аграи куп пеле, ему следовало выполнять все указания Большого Совета. Предписание недвусмысленное: ученым препятствий не чинить и во всем помогать.

– Иначе нельзя. – повторил он еще раз со вздохом. И встал, давая понять, что встреча завершена.

Степенно попрощавшись, все главы семейств покинули зал. Остались только Церму и Тейлитэ. Церму имел должность, что переводилась дословно Друг всем. Он был таковым и по духу, и по букве. В круг его обязанностей входила встреча и сопровождение гостей города Ци, чтобы они ни в чем не нуждались и получали только хорошие впечатления.

– Хотя бы не ходи на Черную гору одна, – попросил Церму. – Сегодня уже поздно, скоро будет вечерний дождь. Предлагаю вместе отправиться к горе завтра с восходом.

Они вышли из зала заседаний, неспешно переговариваясь. Снаружи их ждал яркий солнечный свет. С широкой мраморной лестницы открывался шикарный вид на белокаменный город с просторными улицами, образованными рядами высоких гранитных домов с резными стенами, колоннами и крутыми пятискатными крышами. Прямые лучи городских дорог сходились на большую мраморную площадь с центральным водосбором и просторной купальней для омовения во время праздников.

Тейлитэ на миг замерла, восхищенно озираясь.

Изящные символы на главной дороге сверкали девизом рода Ци – «Вечное стремление к совершенству». Монументальные гранитные колонны главных часов упирались в небо, и сами медные часы в форме глаза мудрого Баа мерно отстукивали время на родовом могильнике героев Ци. А вдали у горы Баа Ци зрели черные тучи, чтобы в вечернее время дождевыми потоками излиться на город.

Тейлитэ помнила это место с самого раннего детства: дома и площадь, колонны и часы, гору и тучи – так было всегда из вечера в вечер, из года в год.

– Ничего не изменилось с тех пор, как я покинула родной край. И пусть не меняется века!

Церму молча улыбнулся. Но его глаза отчего-то стали грустными.

На планете Ци люди рода Ци построили всего один город. Поскольку особой фантазией здешние жители не блистали, они и город назвали Ци.

Город располагался в живописной долине, поросшей прекрасными полевым цветами. Со всех сторон высились горы, а за ними начинались бескрайние неприютные пустыни. Там никто не жил. Места в долине хватало для всего рода Ци, и не имело смысла расширять ареал обитания.

Церму провел гостью в дом своей семьи. Он представил ее всем домочадцам. Их оказалось более тридцати человек. Домашние церемонно поприветствовали гостью, после чего разошлись по делам. Только старшая дочь главы семьи осталась. Она подошла и заключила Тейлитэ в объятья.

– Аклихэ! – воскликнула Тейлитэ, едва признав в ней давнюю подругу детских игр. Трудно было это сделать, столько лет прошло, давняя девочка выросла в статную женщину. Но что-то осталось в ней определяющее, что не давало спутать с той самой веселой и ни на миг не замолкающей Аклихэ из давнего прошлого.

Далее понесся сбивчивый рассказ подружки, которая спешила поведать все-все-все о своей судьбе и достигнутых успехах. Тейлитэ долго не могла даже слова вставить в этот поток житейской информации.

Аклихэ похвасталась умным мужем, который с успехом сдал на четвертое умение – Создатель кресеканов. Тейлитэ уважительно поцокала языком: обретенное умение относилось к одним из сложнейших в освоении.

Аклихэ с радостью добавила:

– Мой дар ему за такие достижения уже готов к его прибытию. Я родила ему сына!

– Отличный дар! – сумела вставить в ее монолог Тейлитэ.

– А ты? Ты уже подарила своему новому роду детей?

– У меня сын и дочь по сепупурту, – отвечала Тейлитэ и глаза ее холодно блеснули. – Они уже вступили в совершеннолетие.

– Сепупурту! – вздохнула изумленно Аклихэ. – Ты не рожала сама. Ты… Мне пора, ребенка надо кормить. Извини. Хорошей ночи под дождем!

– Хорошей ночи под родным дождем, – кивнула Тейлитэ.

Другвсем, отдав распоряжения домашним, уже был рядом, едва дождавшись, когда подружки наговорятся.

– Твое место для сна готово принять тебя.

***

Тейлитэ замерла на миг, услышав, как по толстому каменному панцирю крыши ударили первые струи вечернего дождя. Словно в старые добрые дни детства. Старые добрые дни…

Она сделала несколько шагов к месту для сна. Однако затем развернулась и церемонным жестом ладони попросила Церму озвучить вопрос, что он не решается задать, застыв на пороге.

– Угадала, Тейлитэ. Дом Исследователей, я смотрю, дарует своим людям полезные навыки. Да, у меня есть вопрос к тебе, который может показаться невежливым. Я знаю, что тебе тяжело возвращаться в мир своего старого рода. Где погибли твои родители и путь твой во славу Ци был завершен. Зачем ты вернулась? Истинно ли – изучить какие-то всплески излучений?

– Истинно так, – отвечала она.

А потом в ее глазах помутнело, поплыло, она покачнулась и услышала чей-то далекий, нереальный, воспринимаемый сознанием, но не ушами легкий шепот:

Ее звали Тейлитэ… Что значит – Сияние утренних цветов. Ты знаешь, как сияют на горах, окружающих проклятый город Фепе, первые утренние цветы? Еще мокрые от вечернего дождя, только открывшие свои серебристые лепестки навстречу солнцу. И на их лепестках наивными и преданными огоньками вспыхивают фиолетовые пятнышки. Вот почему она Тейлитэ.

И тут же, едва шепот затих, глаза вновь обрели прежнее зрение.

Тейлитэ удивленно осмотрелась вокруг в надежде увидеть говорившего.

– Тебя тяготит шум дождя? Наверное, Тейлитэ уже отвыкла от него… – по-своему понял перемену в поведении гостьи Церму.

– Меня не тяготит шум дождя, – тихо отвечала она, взяв себя в руки.

Распространяться о странном голосе не стала, решив сменить тему. – Меня уже не печалит смерть родителей и уход из вашего рода. У тебя оставался еще вопрос. Ты его не задаешь, поскольку сомневаешься, восприму ли я его достойным своей чести. Я знаю, что ты хочешь спросить. Почему – сепупурту?

– Так.

– Ты помнишь, что я с детства тяготела к исследованиям. Но в Ци реализовать жажду к наукам я не смогла. После смерти родителей меня здесь не сильно привечали. А род Сей предоставил возможность работать в Доме Исследователей с условием вступления в брак с их представителем. Мы были знакомы, и нравились друг другу. Однако мне требовалось пройти обучение в Доме Исследователей и показать, что я смогу в полной мере использовать изученные умения во славу аграи куп пеле. К сожалению, во время одной из первых экспедиций на наш отряд напала арагма. Так вышло: мы исследовали заброшенную космическую станцию древней расы у самого Зияния. Никто не предполагал, что в этом месте совьет свое гнездо арагма. Про этих существ совершенно ничего никто и не знал толком. Не знают и сейчас. Ведомо лишь, что арагма с легкостью может уничтожать целые народы, если возжелает. И вот мы, пятерка из Дома Исследователей, в том числе и я – попали в её ловушку. Тварь вцепилась в наше сознание, питаясь им. Это было… очень страшно. Настолько страшно, что мне теперь любой другой страх кажется лишь его слабой тенью. И тогда мы собрались в главном зале древней космической станции, выпили Расширитель сознания и дали ей бой в ином плане бытия. Если спросишь, что это и как мы туда попали, не отвечу. Я была ведомой у старших товарищей. Они меня привели туда, и я была с ними, питая их силы своими. Они все погибли, и после всего, когда нас эвакуировали, я похоронила их достойным обрядом.

– Что же арагма? Вы ее победили?

– Меня нашел нашел на месте боя мой достойный муж – глава Сей и привел в чувство. Я очнулась в Космической обители исследователей возле трупов своих боевых товарищей. Убили они её? Не знаю. Но если не убили, разве она оставила бы меня в живых?

– Значит, ничего более об арагме ты не помнишь, – задумчиво проговорил Церму с очень странным выражением лица.

– И не хочу вспоминать. Арагма до сих пор остается в моем сознании, как самый страшный ужас.

– Старейшины рода Сей подозревали, что арагма вновь может вырваться из твоего сознания. Поэтому род Сей не ввел тебя в качестве полноправной жены мужа твоего. – догадался Церму и в глазах его блеснул фиолетовый огонек, словно он использовал какое-то умение. – Поэтому тебе предложили искусственное зачатие детей с дальнейшим их вынашиванием в лоне сепупурту. Как нелепо!

Последние слова он произнес с сочувствием к судьбе Тейлитэ. Но она лишь укоризненно посмотрела на него, давая понять, что в жалости не нуждается.

– Я не оплакиваю свою судьбу. Если мне нет достойного счастья в супружестве и материнстве, я найду его в науке. Да, потом были еще экспедиции. Мы подавляли восстание Темных Великанов в мирах аграи куп саинги. Наивные глупцы решили создать подобие мифических Черных Костоломов из детских сказок. Но Великаны вышли из подчинения. Мы теснили кромов, расширяя сферу владычества аграи куп пеле… Что теперь мне приносит радость? Раскрытая тайна. Что приносит печаль? Нераскрытая тайна. И потому я тут. Ладно, пора уже спать. Хорошей ночи под родным дождем.

Глава 2. Видеть невидимое

Каждый день из века в век ливень на этой планете начинался и завершался в строго отведенный час. Дом Исследователей уже пробовал изучить феномен дождя Ци. Исследование провел не самый радивый ученый, да и род Ци, как теперь догадывалась Тейлитэ, вряд ли был в восторге от попыток покопаться в местных тайнах. Посланец Дома Исследователей сообщил, что не нашел ничего интересного и оформил дождь очередной загадкой природы. Ученый сел на Космическую обитель и улетел прочь, а дождевые тучи продолжили свой повседневных ход по небесам Ци.

Ближе к рассвету, словно по команде, капли перестали биться о крышу. И только взошло солнце, как Тейлитэ уже была на пороге дома, накинув поверх тоги шкуру камнеедки – тонкую, полупрозрачную, с нишами для оборудования и запасами продуктов, на случай если поход затянется.

Церму сопроводил её на полетный диск, они заняли места, поднялись в воздух на высоту человеческого роста и заскользили по трассе в сторону горы Баа Ци.

Церму заговорил первым, опасливо поглядывая на чернеющую впереди громаду чтимой родом горы:

– Я привык годами жизни верить только глазам. Сказки рода Ци по поводу событий, случившихся в Фепе, кажутся мне приукрашенными. Хотя, если существует сам город и гора Баа Ци – что-то в этих сказках должно быть правдой. Ты знаешь их?

– Нет, – отвечала Тейлитэ, разглядывая пестрый ковер из трав и цветов, что стелился по долине вплоть до Черной горы. Церму с готовностью продолжил:

– Давным-давно здесь жили люди, которые, благодаря своим знаниям и уму, уже и людьми не были. Они разгадывали одну тайну Мироздания за другой. И даже разговаривали с ним… Хха… Представляешь? Разговаривали с Мирозданием!

– Представляю, – ответила Тейлитэ. – Моя достойная дочь Черорваукаи из рода Сей недавно получила умение Возлюбленная Мироздания. Она тоже умеет разговаривать с ним.

Церму с удивлением посмотрел на исследовательницу.

Примерно пятьсот лет назад Космическая обитель с колонистами рода Сей племени аграи куп пеле совершила вынужденную посадку на планету Ци. Выживших после аварии атаковали некие существа, именуемые в мифах краснокрылыми демонами. Долгие годы они гоняли людей по пещерам, охотились на них, словно на диких зверей. Затем пришел великий бог Баа Ци, Черный хромец в звездных доспехах с огненным кресеканом, и уничтожил всех врагов. Так говорилось в легендах. Баа Ци повелел освобожденным строить город, стремиться к совершенству, не печалиться о ничтожном и терпеливо ждать воссоединения с основным племенем. В честь него люди назвали себя Ци. Прошло еще несколько сот лет, прежде чем пославший колонистов народ материнских планет достиг высокого прогресса, позволившего отыскать по сенсорам место гибели Космической обители. К планете Ци выслали разведчиков, а затем установили транспортное сообщение с городом.

Род Ци приняли в лоно племени на общих основаниях. Но культурная и техническая отсталость давала о себе знать. Даже язык рода значительно отличался от общего языка аграи куп пеле, сохранив архаичное звучание.

Постепенно ситуация выравнивалась. Однако некоторые вещи, естественные для рода Сей, в роде Ци считались настоящим чудом.

В глаза их никто дремучими не называл. Но и так все ясно.

Хотя девушки рода Ци высоко ценились в других родах аграи куп пеле. Известно, что чем далее расходятся по Речи Жизни супруги, тем лучше их дети способны осваивать самые сложные умения. Долгая изоляция Ци пошла на пользу в этом отношении.

Дочь Тейлитэ и главы рода Сей по имени Черорваукаи к совершеннолетию уже успела освоить умение ходить по Лучу, разделять Ширь. Она могла говорить с самим Мирозданием, могла в один миг преодолевать межзвездные расстояния, могла выходить из пространства.

Но Черорваукаи слишком увлеклась учебой, решив к замужеству набрать как можно больше умений. Мироздание предупредило её отказаться от этого шага, да разве послушает шестнадцатилетняя девчонка кого-то или что-то, пусть даже само Мироздание?

Но предупреждали Черорваукаи не зря: когда пришло время определять предрасположенность к следующему умению, неожиданно им оказалась Грустная песня. Под безобидным названием скрывалось гипнотическое боевое умение, позволяющее в мгновение ока превращать скопления врагов в безропотных и бессильных паралитиков одной лишь мощью специально подобранных под ритм и мелодию слов. По чести и достоинству рода Сей, все выявленные умения надлежит осваивать. И по той же системе взглядов – обладатель Грустной песни автоматически попадал в категорию людей, которым была заказана ответственная должность в структуре управления народом куп пеле.

Скоро девочку пошлют в первый рабочий рейс – в составе боевого охранения Второго космического флота она будет сопровождать караваны колонистов между мирами, что находятся во владении аграи куп пеле. Удивительного своей добротой народа, всегда готового всех сомневающихся в этом превратить в пепел.

Церму продолжил рассказ:

– Жители Фепе имели большое могущество. Однажды они решили пленить Искру Мироздания для какого-то очередного высокоумного эксперимента. В качестве приманки, будто ловили хищного зверя. Хха…

– Поступок, достойный безумцев, – оценила Тейлитэ.

– Так в сказках, – ответил Церму. – И в ходе эксперимента в их город пришло нечто, решившее пожрать Искру Мироздания. Они все это затеяли, дабы поймать чудовище, но их ловушки существо разломало походя. Началась страшная битва. Ее итоги ты видишь на горизонте.

А на горизонте зеленый ковер и белые камни резко останавливались перед огромной черной проплешиной, площадь ее могла уместить большой город. Сверху, среди черноты гиблого места, угадывались смутные очертания фундаментов, остовов колонн, прочих сооружений. Уже и не разобрать, каких именно.

– Потрясающе! – восхитилась руинами погибшей цивилизации Тейлитэ, как и полагается настоящему ученому. И глаза представителя Дома Исследователей загорелись ярким огнем азарта.

Её дети и муж часто страшились подобных проявлений страсти к тайнам бытия достойной жены и матери. Сами они при встрече с представителями инопланетных рас с радостью бросали им вызов на поединок. Что может быть лучше разорванного на куски баллота или испепеленного крома? Но возиться с уже побежденным врагом, с его трупом? Брр…

У Тейлитэ имелись иные взгляды и предпочтения. Вскрыть тушу убитого, а лучше – еще функционирующего существа чуждой формы, насладиться постижением новой тайны – тайны его строения, принципов работы его жизненных систем, секретов функционирования сознания. Что может быть прекрасней для истинно жаждущего познаний?

Когда патрульные после рейдов доставляли ей очередной труп нового, еще не известного науке существа, Тейлитэ переставала быть собой. Она запиралась в рабочем зале Дома Сей на несколько дней, забывала про все. Даже про еду. Лишь дочь и сын временами, сильно бледнея, стараясь не смотреть на ее работу, навещали, оставляя еду у входа. Тейлитэ и не замечала одиночества. Единственно для чего ей нужно было общение – поделиться радостью новых открытий.

Семья радостей не разделяла. Но стойко терпела восторги домашнего исследователя, как могла.

– Смотри, как великолепно устроена его запасная кисть! – торжественно кричала, бывало, Тейлитэ своей дочери, в запале увлечения тряся перед нею куском плоти дохлой космической твари. – Никаких атавистических последов! Вся цепь Речи Жизни избавлена от ненужных кусков с помощью специального биохимического механизма! Прекрасно, очень прекрасно!

Для наглядности Тейлитэ пробивала стержнем Третьей Силы нервные окончания аккуратно ампутированной конечности инопланетной твари, из-за чего уродливая кисть начинала шевелить длинными змееподобными щупопальцами.

Достойная дочь Черорваукаи мгновенно зеленела, словно эта кисть шевелилась у нее в желудке и, забывая традиционное почтение к матери, срывалась в сторону туалетной комнаты, где ее начинало тошнить.

Немногим лучше держался и достойный сын, Рин Сей.

– Иногда мне кажется, в твоем взгляде больше любви, когда ты смотришь на мертвую инопланетную плоть, нежели при взгляде на нашего отца, – недовольно бурчал он, стойко созерцая, как его радостная мать с помощью свежеизобретенных приспособлений заставляет полуразложившийся труп крома ходить по дому и выполнять нехитрую работу по уборке. Хотя больше всего требовалось убирать после самого крома, который сорил выпадающей шерстью.

А еще Рина страшило, что временами мать, впав в глубокую задумчивость, так смотрит на домашних, словно жаждет распластать их для изучения, следом за кромом.

Но об этом он уже благоразумно вслух не говорил.

Когда пришло согласие от Дома Исследователей дать Тейлитэ лабораторию в своих стенах, казалось, облегченно вздохнул весь род Сей.

***

– Мы последуем по краю Черного поля, – предупредил Церму. – Через само поле пролететь не удастся.

– Почему? – приподняла бровь Тейлитэ.

– Потому что поле не пустит. Оно никого не пускает, – отвечал спутник. – Летим сразу к обвалу на горе Баа Ци. Раз уж он тебя в первую очередь заинтересовал всплеском чего-то там.

– Прекрасно, очень прекрасно, – прошептала Тейлитэ. – Поле, которое не пускает через себя? Погибшая цивилизация прямо у порога Дома Ци? И никому до этого нет дела?

И снова чей-то шепот, полуслышный, полуреальный, коснулся ее сознания:

Ты знаешь, как сияют на окраинах, окружающих проклятый и святой город Фепе, первые утренние цветы, когда на небе уже день?

– Как же они сияют, неизвестный? – озадаченно пробормотала Тейлитэ. Ци с удивлением глянул на нее, понял, что она говорит не ему и опять углубился в управление диском. Видимо, решив, что представительница рода Сей затеяла беседу с самим Мирозданием.

До Тейлитэ быстро дошел смысл вопроса неизвестного, тренированный к подобным загадкам мозг пронзила отгадка:

– Неважно как! Важно другое: почему первые утренние цветы сияют днем, если они утренние?

Утро, очень короткое на этой планете, уже истекло, дав начало новому дню. И серебряные цветы с большими фиолетовыми пятнышками, которым Тейлитэ была обязана своим именем, уже прятали лепестки под листьями. Всюду в долине степенно угасали их огни.

Но на границе перед Черным полем цветы продолжали гореть яркими фиолетовыми огоньками. Тейлитэ протянула руку в сторону этих растений, попыталась активировать умение Видеть скрытое. Ничего загадочного. Обычные цветы, без каких-либо изменений в структуре, без нарушений в Речи Жизни.

Они продолжали неспешно лететь неподалеку от границы зеленых порослей с выжженной землей Фепе. Цветы, которые должны раскрывать бутоны лишь утром, продолжали здесь цвести. Правда, ближе к краю также помаленьку начинали закрываться. Тейлитэ поморщила носик, собираясь с мыслями. Тайна становилась уловимой. Она еще немного подумала, зажмурилась, активировав второе свое умение – Определяющая время.

И загадка раскрылась пред нею во всей своей красе.

Фепе не пускал на свои призрачные выжженные руины никого из случайных путников по простой причине – там оказались уничтожены не только строения, образно говоря, там обуглились в невиданной катастрофе время и пространство. Просто некуда и никогда пускать посетителей. И действие гибельного поля сказывалось на граничащей с ним природе. Поэтому для цветов вблизи него время пусть на пару часов, но замедлилось.

Тейлитэ еще не достигла места будущих исследований, но округа преподнесла первую тайну. От чего пульс ученой забился с ускоренной частотой.

– Пробовал ли кто-то проникнуть внутрь Фепе? – спросила Тейлитэ спутника. Тот сделал отрицательный жест.

– Это место запретно, его плохое излучение чувствуют и люди, и прочие существа, что населяют нашу планету. Мы даже говорить про него стараемся реже, особенно при посторонних и несовершеннолетних, чтобы не приманивать сюда глупых и любопытных смельчаков. Поэтому ты и не помнишь о поле, хотя провела детство в Ци. А, вот мы и достигли места обрушения. Смотри, прямо перед нами, на горе! Видишь, какая там образовалась дыра? Просто дыра, никаких тайн, никаких загадочных всплесков! Летим обратно?

Тейлитэ посмотрела в указанном направлении и судорожно вздохнула в предчувствии очередной загадки.

Интуиция подсказала, что здесь в очередной раз надо активизировать свои умения: видеть скрытое, определять время.

Она включила сразу оба и еще раз вздохнула, суматошно раздумывая, стоит ли рассказать об увиденном спутнику.

Глава 3. Вечный поединок

Гора Баа Ци, священная, почитаемая в старые века родом Ци, всегда выглядела грозной и величественной. Даже в самый сильный вечерний ливень горожанам Ци удавалось различить ее очертания вдали сквозь потоки воды.

В ночной тьме от нее исходило легкое синеватое сияние.

Сейчас гора чуть согнулась, словно раненный в живот боец. Со стороны города Ци это не так заметно, но, если смотреть с места гибели Фепе, нетрудно обнаружить огромную пробоину, что зияла у самой вершины.

Тейлитэ попросила приблизиться к проему. Церму, бурча, что особо там разглядывать нечего, все же выполнил просьбу и направил летающий диск к пробоине.

Тейлитэ все нужное увидела еще издали, но вблизи ее умения действовали лучше. Она не хотела допустить ошибку.

Обрушившаяся каменная плита открыла огромную пещеру. Вход в которую шел через просторный балкон. Вот на этом-то балконе и стояли обращенные друг к другу полупрозрачные фигуры, которые видела только Тейлитэ. Ибо они находились вне временного потока, скрытые от разума и органов чувств простых людей. Ей своих-то обостренных умений еле хватало распознать размытые силуэты.

Тейлитэ раскрыла лист путевого свитка для записей, стала от руки набрасывать рисунок, стараясь ничего не пропустить. Ни одной детали.

Церму обернулся к пассажирке.

– Помаленьку пора сворачиваться. Скоро будет предобеденный ливень. Тут негде его переждать. Он очень неприятный, если ты помнишь.

– Скоро можно будет возвращаться, – успокоила его Тейлитэ, не отрываясь от работы.

Застывшие силуэты на листе становились понятнее с каждым штрихом. Еще только делая эскиз, без особой прорисовки, она осознала, что существа не просто так обращены друг к другу. Они застыли в разгаре смертельного поединка. Который справа – высоченный, с огромной трехсоставной головой, с развитым плечевым поясом и тощими руками, разделявшимися в конце предплечья на шесть четырехсоставных пальцев-кинжалов с острыми когтями. У существа была согнутая спина и широко расставленные нижние лапища-ноги с отдельными элементами искусственного происхождения. Видимо, это обувь.

Существо замерло в выпаде, обрушив на противника свои смертоносные когти. Противник же… Точно не сказать – человек ли он. Ведь во Вселенной существовало много разных рас, что отдаленно напоминали человека, имели подобное же строение тела, но абсолютно отличались по Речи Жизни.

Кромы, ррамы, каммы, например. И этот странный отросток, идущий от низа живота к шее у второго поединщика тоже смущал.

У человекообразного существа голова закрывалась вычурным защитным шлемом. Он застыл в неестественной позе, в момент парирования атаки странным длинным и тонким кресеканом, похожим на метровую плоскую кость. Но это явно не кость. Это был… металл? Тейлитэ постаралась вглядеться в оружие пристальнее с помощью своих умений.

Внезапно солнце отразилось от плоскости оружия, оно вспыхнуло нестерпимым светом, на миг ослепив исследовательницу. Зашипев от боли, Тейлитэ прикрыла глаза ладонями.

– Что-то случилось? – участливо спросил Церму. Тейлитэ уверила, что все прекрасно. Прислушалась к своим ощущениям, поняла, что полностью исчерпала запас сил для умений.

– Все необходимое сделано. Можно возвращаться в город.

Когда они достигли Ци, уже заходила большая туча.

***

Ливень бил по твердой крыше дома, Тейлитэ лежала в углу своей комнаты и смотрела на рисунок, силясь понять, кто эти поединщики. Имеют ли они какое-то отношение к уничтожению Фепе? И что означает их появление из каменного заключения. Они погибли? Они продолжают свою битву? Или схватка давно, тысячу лет как завершена, оставшись лишь отпечатком в настоящем?

Тейлитэ сделала еще один набросок – отдельно отрисовала негуманоида. Что-то смутно знакомое чудилось ей в этом облике. В момент глубокого сосредоточения на задаче ее и застала Аклихэ.

– Я уложила спать ребенка и теперь могу наконец побыть с тобою какое-то время, – устало вздохнула она, присаживаясь рядом с Тейлитэ. – Как твои исследования? Нашла нужное? Необходима ли помощь и наше участие?

Тейлитэ улыбнулась в ответ.

– Все требуемое я уже получила. Хотя… верно, ты знаешь, кто это может быть? Я смутно помню, он как-то связан с моим детством.

Она протянула свой рисунок подруге детства. Та взяла двумя руками, похвалив качество исполнения.

– Видимо, воспитание, что дали тебе в роду Ци, не прошло даром. Оно осталось в памяти, раз ты так четко воспроизвела третий облик нашего чтимого Баа Ци.

– Баа Ци? – переспросила Тейлитэ. – Но разве Баа Ци – человек?

– Четыре облика имеет Баа Ци. Только у одного облика вид человека. Но постой, празден ли твой интерес? К чему поминать давно позабытых богов? Оставим их старикам!

– Я из Дома Исследователей, ты же знаешь. Что для обычных людей лишь сказка, для нас сдобренная пища уму.

– Зачем женщине ум? – легкомысленно хмыкнула Аклихэ. Потом придвинулась ближе и заговорщицки прошептала. – Лучше расскажи мне, какие одеяния и прически нынче в чести у достойных девиц лучших родов аграи куп пеле?

Внутренне опечаленно выдохнув, Тейлитэ принялась рассказывать о последней моде в высшем свете аграи куп пеле. Ее тема нарядов, интересная всему слабому полу аграи, мало волновала. Но почему бы не поддержать разговор с подругой детства?

Баа Ци. Древний бог рода Ци, покровитель и защитник от злых демонов, что спускались с небес для охоты на людей в первые века. Старая-старая сказка стала обретать плоть и кровь. Видимо, впереди – бессонная ночь, отданная изучению преданий народа Ци. С кем бьется Баа Ци на горе? Связан ли он с Фепе?

И вновь тот самый голос, словно некто, глянув через ее плечо на рисунок, тихо прошептал:

Удар на удар. Силы их казались неисчерпаемы, но битва шла и сгорало вкруг них пространство. И сгорало само время. И враги с каждым ударом, с каждым выпадом, с каждым парированием все дальше и дальше уходили из нашего плана бытия. И время пошло перпендикулярным потоком. Все в их руках превращалось в оружие и все их оружие в ходе боя превращалось в ничто. Решалась судьба Вселенной, потому некуда было отступать. Меж ними нет времени – они истратили его, как последнее оружие своей битвы… Возможно, победителем из схватки не вернется уже никто. А возможно, триумфатор одержал победу сотни тысяч лет назад, или одержит через сто тысяч лет. Или это случится уже завтра… И горе всем живущим, если победил…

Глава 4. Второй поединщик

– Ты так и не поспала? – спросил Церму, входя в покои Тейлитэ посреди ночи. У местных было принято спать, когда снаружи шел дождь. Как только он затихал, народ просыпался и приступал к своим делам, даже если солнце еще и не думало вставать.

– Я посплю во время пути в Дом Исследователей, – Тейлитэ протянула гостеприимному хозяину рисунок негуманоида – уже дополненный тенями и аппроксимированными цветами. – Известно ли тебе это существо?

– Существо! – вскинулся в возмущении Церму. – Это всеблагий Баа Ци, защитник нашего мира от краснокрылых демонов, что охотились на людей!

Тейлитэ буркнула под нос свою любимую присказку: «Прекрасно! Очень прекрасно!» – и попросила Церму:

– Я плохо знаю легенды своего бывшего рода. Расскажи мне про Баа Ци.

– Что именно тебя интересует? Если подробные рассказы, то здесь я не помощник. Хранилище Знаний откроется с первыми лучами, и там ты можешь получить многие ответы на свои вопросы.

– Все, что хранится там, уже здесь, – Тейлитэ изящно коснулась тонким пальчиком своего виска. – Есть у меня чувство, будто кто-то основательно отредактировал все данные по Баа Ци. Как раз, чтобы информация не пошла в хранилища других родов аграи куп пеле по обмену. Интересно, почему… Вы до сих пор поклоняетесь ему? В наш век, когда мы сами стали равными подобным… благим сущностям?

Церму замер, переводя взгляд с рисунка третьего облика Баа Ци на Тейлитэ и обратно. Лицо его выказывало замешательство. Потом оно просветлело – Другвсем догадался о причине интереса гостьи к старинным легендам:

– Скажи, это все ты видела там, куда мы летали? Ты видела третий облик Баа Ци?

Тейлитэ сделала утверждающий жест.

Церму облизал внезапно пересохшие от волнения губы. В глазах его вспыхнул неистовый огонь надежды.

– То есть… возможно, наш великий покровитель Баа Ци жив и готовится к возвращению?

– Церму, если ты мне дашь больше знаний по Баа Ци, я, возможно, отвечу на этот вопрос.

– Этот ответ должен прозвучать не для меня, ты его должна озвучить главам всех достойных семей Ци! – с жаром отозвался Церму.

Но глаза его гостьи на этот раз блеснули льдом. Тейлитэ раздельно отчеканила:

– Я подчиняюсь Дому Исследователей. Дом Исследователей подчиняется Большому Совету родов аграи куп пеле. Я не подчиняюсь и не собираюсь делиться своими знаниями с семьями Ци до того, как передам информацию в Дом Исследователей.

Церму помялся, затем сел на корточки перед Тейлитэ. Та смотрела на него в упор жестким взглядом. Теперь это был сухой ученый, а не проникнувшаяся ностальгией гостья.

– Ты скажешь мне про Баа Ци, я скажу тебе, что видела в провале горы. Умения мои довольно редки, чтобы они встречались оба в одном человеке – такого вообще нет. Догадываюсь, именно поэтому род Сей забрал меня из рода Ци.

Церму хотел что-то возразить, но Тейлитэ остановила его, подняв ладонь.

– Меня не интересует прошлое. Вы все видите во мне родича. Но я уже представитель Дома Исследователей и прошлого у меня нет.

Церму вздохнул. Жестом показал, что принимает условия.

– Род Ци пошел от первой экспедиции аграи куп пеле, что завершилась падением Космической обители на эту планету. Связь с материнскими планетами оборвалась на долгие века. Собственных ресурсов было мало, не хватало оружия, умений; знания неизбежно терялись, а новые изобретения не создавались, и мы встали на горький путь деградации. До соединения с материнским народом аграи куп пеле, когда они установили с нами дистанционную связь, а затем наладили пассажирское и грузовое сообщение, еще оставалось несколько сотен лет.

Требовалось для начала просто выжить. Род Ци сильно страдал от нападений страшных краснокрылых демонов, что налетали под покровом вечного дождя на первые убежища наших предков. И многие приняли смерть от кровожадных врагов. Достойные люди Ци бились храбро, однако силы были не равны. И уже когда мы стояли на краю гибели…

– Краснокрылые демоны, как они выглядели? – прервала его степенный рассказ Тейлитэ.

– Сведений не осталось.

– Они походили на людей?

– Совершенно ничего общего, – уверенно отвечал Церму. Тейлитэ отметила про себя, что его ответ расходится с его же уверением, будто никаких данных по облику демонов нет. Но промолчала. Бился ли на горе сам Баа Ци с краснокрылым демоном? Крыльев у гуманоидного поединщика не наблюдалось. Но иногда так бывает, что крылатыми называют тех, кто не имеет крыльев, а просто умеет летать, к примеру.

Церму кивнул на рисунок:

– Он вышел из Фепе и предстал пред родом Ци. Он дал нам девиз и цель: стремление к совершенству и отсутствие беспокойства по мелочам. Он прогнал краснокрылых демонов и стал мудро править родом Ци.

– И куда же он делся потом?

– Люди рода Ци стали плохо себя вести, разнежились. Оттого он опечалился и ушел обратно в Фепе. И больше не появлялся.

– У него четыре облика. Для чего ему столько?

– Никто не знает. Он являлся то в одном, то в другом обличии. Так понимаю, один его облик был для сражения, другой – для творения высших изменений в Космосе. Был и облик для того, чтобы люди Ци его лучше принимали. Тогда он становился человеком.

– На моем рисунке у него что за облик?

– Облик творения высших изменений в Космосе.

«Почему не облик для сражений? – удивилась про себя Тейлитэ, но промолчала. – Возможно, Баа Ци просто застали врасплох. Хотя…»

– Как много времени ему требовалось для смены облика?

– Миг.

– Были у него еще враги?

– Он их всех уничтожил. Иные же отступились в ужасе. Баа Ци был могучим, – с уважением отвечал Церму и спросил сам. – Утолил ли я твое любопытство?

– На славу. Что ты хочешь узнать в ответ?

– У меня только один вопрос, представитель Дома Исследователей. Я вижу по рисунку, что на нем не хватает половины. Что скрывает другая часть?

Тейлитэ в ответ протянула Церму Ци второй рисунок.

– Баа Ци там был не один.

Церму прищурился, глядя на новое изображение. Перед ним развернулась полная картина поединка. Тейлитэ усовершенствовала первый набросок, выполненный с помощью своих умений тенями и цветом, по специальной технологии, которая помогала превращать бледные призраки скрытого в полнокровные объекты. Теперь уже не оставалось сомнений – противники действительно сошлись в смертельной схватке. Баа Ци имел огромную дымящуюся черным паром рану на правой руке, его противник зажимал на боку кровавую пробоину. Но по их внешности становилось ясно – битва только начиналась, и никого из них не заботил собственный урон.

Церму что-то пораженно пробормотал.

– Ты знаешь врага третьего облика Баа Ци? – Тейлитэ ткнула пальцем в человекообразного бойца на картине. Церму укоризненно глянул на нее, бережно смахнул возможную грязь в том месте, куда она ткнула.

– Знаю. Это второй облик Баа Ци.

Глава 5. Возвращение кошмара

С рассветом в городе раздался гулкий шелест приземляющейся Космической обители. Она зависла над главной площадью, готовясь выпустить пассажиров.

– Возвращается экспедиция от границ со сферой властвования Большой связи, – пояснил Церму для Тейлитэ. Он с членами семьи наблюдал за приземлением космических гостей, стоя на крыше дома. Тейлитэ также вышла наверх, привлеченная шумом. – Значит, готовится ритуальный обед в честь встречи, всей семье надобно будет там присутствовать. И тебе тоже, как представителю рода Сей, а также Дома Исследователей.

Аграи куп пеле представляли собой несколько десятков родов высокоразвитой цивилизации. Кроме них во Вселенной были и другие человеческие расы, которых они именовали общим словом аграи. К примеру, погрязшие в распутстве и пьянстве аграи куп саинги, а также ушедшие жить в открытый Космос и оттого утратившие плоть скелетообразные аграи куп бала.

Куп пеле старались не водиться с этими «двоюродными братьями», но и не слишком им докучали набегами, памятуя общие корни. В некоторых случаях возникали даже элементы сотрудничества. Иногда куп пеле приглашали артистов куп саинги для выступлений на своей территории. Пусть и звали их наркоманами и бездельниками, но отдавали должное: петь и танцевать «двоюродные братья» умели отлично.

Что до других инопланетных рас, то здесь у народа куп пеле существовало лишь два варианта: уничтожать гадких уродов, либо, если соперник оказывался слишком силен – придерживаться с ним нейтральных отношений, выжидая удобного случая. А как тот наступал, действовать по первому плану – уничтожать гадких уродов.

В альянсе Большой связи уживались совершенно разные виды и типы существ, вплоть до презренных племен кромов. Последние, сильно потрепанные усилиями аграи куп пеле в пограничных боях, не так давно обратились за помощью к Большой Связи и вошли в ее состав. А те лишь рады увеличить свое число. Дела в альянсе подыскивали даже подобным лопоухим страхолюдинам. Заправляли Большой связью костлявые ррамы, о которых шла слава, как об одних из самых могучих воителей Вселенной, им составляли компанию хитроумные каммы. А также совмещавшие их черты сабраммы.

Особо жестоких войн Большая связь с аграи куп пеле не вела. Но и дружбы не водилось. Были стычки на отдельных планетах, временами отчаянные ватаги аграи куп пеле устраивали «титульным» расам Большой связи погромы, внезапно атаковав аванпосты. Иногда те отвечали взаимностью. Но не более.

Дело патрулирования границ сферы влияния народа аграи куп пеле было почетным и опасным. Потому и встречали вернувшихся из дальнего похода пышно.

Впереди процессии патрульных шел Первый человек Космической обители – глава экипажа, на время похода являющийся боевым вождем всех, кто находился на его судне. За ним шествовали три помощника. Следом – десять рядовых бойцов. Две девушки из боевого охранения – в случае столкновения с серьезным противником им приходилось принимать на себя первый удар врага. Их облачения составляли огромные белые экзоскелеты из умного камня, что усиливал защиту и давал дополнительную мощь при атаке. Личное оружие – кресеканы, по этикету гостеприимства все патрульные несли за спинами. Свернутые боевые облачения висели на шее, словно маленькие хомуты.

Глава рода Ци выступил вперед и взмахом руки приветствовал визитеров.

Первый Космической обители приподнял подол тоги, обнажив бедро в знак мирных намерений. Это было лишь данью традиции: разве могли существовать какие-то военные поползновения к роду Ци от патруля, который формировался из представителей данного же рода?

– Путь был чист?

– Ничего, с чем не мог бы справиться достойный представитель рода Ци аграи куп пеле, – самодовольно ответил Первый человек Космической обители. Жестом он попросил собравшихся обратить внимание на идущих следом бойцов. Те вытянули вверх руки со свертками, в которых издали угадывались отнятые с хирургической точностью лики баллотов. Баллоты были представителями высокоразвитой космической цивилизации, поэтому для истинного аграи куп пеле атаковать их корабль и разнести на куски считалось делом похвальным.

– Баллоты встретились нам на обратном курсе, и мы решили напомнить этим гнусным существам, что во Вселенной нет никого, достойнее аграи куп пеле!

– Хау! – вскричали торжественный клич рода окружающие, одобряя подвиг патрульных. В знак одобрения люди Ци подняли в небо пальцы: святое приветствие Баа Ци.

– Они займут место на стене в нашем зале и будут лицезреть многие годы величие и достоинство рода Ци, – довольно проговорил глава рода, принимая дары. – Пройдемте в зал торжеств, достойные воители!

Спустя некоторое время все устроились на большой обед в зале торжеств.

Тейлитэ села рядом с Церму по левую сторону. С правой его стороны заняли место домочадцы. Все собравшиеся устраивались перед идеально ровными круглыми столами достаточной высоты, чтобы сидеть перед ними на полу, устланном мягким ковром.

– Я займу место рядом с тобой, – непререкаемым тоном сообщила одна из девушек, прибывшая с патрулем и сразу же села напротив Тейлитэ. Далее заняли места у стола еще несколько новоприбывших бойцов с Космической обители.

Патрульная явилась на обед в обычном гражданском платье рода. О принадлежности к космическому братству говорили лишь остриженные по плечи волосы соломенного цвета с красной полосой от лба до затылка – в дальних походах длинные косы женщины аграи не носили. Ее волосы отличались изрядной пышностью, бойко выбиваясь из-под витого серебряного обруча с широкими спиралевидными височными кольцами. На вид она была одного возраста с Тейлитэ, хотя точно и не угадаешь – аграи куп пеле старели очень медленно и в пятьдесят лет могли выглядеть на восемнадцать.

Что-то неуловимо знакомое показалось исследовательнице в облике девушки. Но Тейлитэ пропустила это мимо сознания, занятая своими делами.

Деловито раскрыв обеденную раку с пищей, патрульная без лишних церемоний принялась за еду.

Тейлитэ ела медленно, погруженная в раздумья. Картина битвы двух обликов божества прошлых времен порождала все новые и новые вопросы. Где два других его облика? Почему сошлись в поединке ипостаси по сути единого? Что будет, если попробовать каким-либо образом вмешаться в их спор? Не приведет ли это к катастрофе, перед которой померкнет незавидная судьба Фепе?

– Ты не из наших мест, хотя выглядишь нашей, – заметила патрульная. – Я Эгирэ. Я прошла три похода и убила много баллотов, кромов и одного ррама. А кого убила ты в своих походах?

Вежливый вопрос в духе воинственного общества аграи куп пеле имел цель узнать у Тейлитэ, кто она такая в городе Ци и что здесь делает.

– Я Тейлитэ Сей из Дома Исследователей.

–Так! – внезапно выпучила на нее глаза девушка. – Та самая, которую отдали в юном возрасте в жены главе рода Сей? Вместо… эээ… Та самая?

Событие, благодаря которому Тейлитэ оказалась в чужом роду, считалось из ряда вон выходящим. Потому неудивительно, что о нем помнили даже спустя столько лет. Но желания праздно болтать о давних делах Тейлитэ не имела.

– Угощение удалось на славу, – сменила она тему. – Кушай, достойная дева, и не смотри на меня так упорно. Мыслями я в очередной задаче, так что не смогу поддержать беседу с тобою.

«Достойная дева» от неожиданности поперхнулась и посмотрела на Церму в поисках моральной поддержки. По меркам рода Ци подобная отповедь являлась сущей грубостью. Однако с учетом того, что Тейлитэ уже не считалась представительницей общего рода, она могла и не знать всех тонкостей местного этикета.

Или все же знала и сознательно его преступила?

Церму не изменился в лице, продолжая вкушать пищу, словно ничего не случилось.

Эгирэ приблизила лицо к лицу Тейлитэ, прошептала, твердо выговаривая каждое слово:

– Не льсти себе, будто я присела рядом развлечь тебя уютной беседой, словно услужливый подручный. Мои вопросы не праздны! Ты – Тейлитэ арк Ци Бар, дочь бывшего главы рода Ци и его второй жены Люнлихэ?

Тейлитэ отвлеклась от своих мыслей, с интересом посмотрела на Эгирэ.

– Да. Представься сама полным именем.

– Я Эгирэ, дочь бывшего главы рода Ци и его первой жены Ленлас-Торэ!

Церму опустил раку с едой и грустно вздохнул. Внезапно притихли все, кто сидел неподалеку, остальные стали шепотом просить ближних к беседующим пояснить, отчего патрульная перешла на крик. По залу пошел легкий шелест:

– Дочери Ленлас-Торэ и Люнлихэ встретились.

– Тех самых?

– Да, тех, которые не поделили мужа и сошлись в смертельном поединке.

– И муж с ними вместе погиб, пытаясь остановить их. Достойный был человек…

– Драться будут?

– Посмотрим. Гляди, как едят друг друга глазами.

– Дочь от Ленлас-Торэ победит, бесспорно. Она же патрульная! Она баллотов убивала!

– Не упреждай события, достойный, неизвестно еще, чему научили в роде Сей вторую сестру.

Сестру! Тейлитэ тряхнула головой. История гибели ее родителей являлась полузабытым кошмарным сном, который с каждым годом уходил все дальше и дальше в закоулки сознания, оттесненный множеством насущных проблем.

А после встречи с арагмой совершенно потерял ощутимость для душевной боли.

Просто однажды во время игр с Аклихэ в Зал детей вошли хмурые люди из числа дальних родичей, сообщив, что сегодня Тейли переждет дождь у них, а дальше будь что будет. Она отрывками помнила шепот старых женщин, которые постарались как можно деликатней донести до ребенка, что родителей ждать не стоит. Никогда больше. И что у нее в ближайшее время появится новый дом, поскольку род Сей заинтересован в плотном союзе с Ци. А как иначе его скрепить, если не выдав в жены их главе достойную рода?

– Выходит, ты моя сестра по отцу. Будем знакомы, – заполнила возникшую паузу спокойным голосом Тейлитэ. И на всякий случай скользнула своим умением Видеть скрытое по стройной фигурке нечаянной родственницы. Вдруг да прячет какой-нибудь камень за спиною, дабы влепить за смерть матери?

– Пусть у нас и один отец, но твоя мать убила мою мать… сестра! – сверкнула фиолетовыми глазами Эгирэ.

– А твоя мать убила мою мать. Они все умерли, – отрешенно отвечала Тейлитэ. – Какой смысл сейчас ворошить… ворошить… это еще что?!

Ее беглый взгляд, насыщенный умением Видеть скрытое, внезапно уткнулся в сидящего рядом с Эгирэ мужчину. Ранее она уже присматривалась к нему, еще удивившись, что сидит незнакомец, словно под конвоем. Настолько недвусмысленно плотно находились по обе руки от него два дюжих бойца.

Но теперь она видела скрытое. Образ неприметного мужчины растаял, обнажив истинный вид создания.

На Тейлитэ понуро смотрела единственным огромным глазом, размером с блюдце, темно-синяя арагма, страшная тварь из бездны Космоса, убившая ее соратников в экспедиции на древнюю космическую станцию.

Глава 6. Вызов

Тейлитэ взвилась, как ошпаренная.

– Арагма! – крикнула она, привлекая внимание окружающих. А далее кинулась сама убивать мерзкую тварь.

То есть, попыталась. Сзади ее схватили крепкие руки – Церму с дюжим взрослым сыном. А тварь оказалась закрытой телами расторопных конвоиров. Теперь уже не создавалось иллюзий – они были именно конвоирами.

Тварь в свою очередь усилила образ человека, испуганно выглядывающего из-за спины на свирепую аграи куп пеле рода Сей. Да так, что теперь и сквозь умение видеть скрытое Тейлитэ смогла наблюдать лишь мужичонку средних лет.

А тут еще и Эгирэ встала во весь рост перед нею, закрывая собой обзор.

– Вы… Это… Я…– трепыхнулась в попытке вырваться Тейлитэ, ошарашенная тем, что Церму и его сын препятствуют ей уничтожить подлую тварь, затесавшуюся в достойное общество рода Ци.

– Успокойся, – тихо проговорил Церму. – Мы предупреждены о твоей душевной болезни, предупреждены и о возможных припадках. Видимо, наше угощение, приправленное черными цветами каи, пробудило старые раны ума. Это галлюцинации. Успокойся.

– Какие еще галлюцинации, Церму? – всхлипнула от ярости Тейлитэ. – Это арагма! Всем нам грозит смертельная опасность!

– Род Ци не боится никаких космических тварей! – гордо заявила ей Эгирэ.

– Да причем тут страх, дура?! Кто говорит, что вы ее боитесь? Она просто вас всех перебьет, боитесь вы ее или нет! Я знаю, однажды она уничтожила всю нашу исследовательскую группу!

– Это я дура? – взвилась Эгирэ, игнорируя прочие слова сестры. И теперь уже она рванула к Тейлитэ, ловко выхватив из-за спины скрытый кресекан в форме черного диска. Все же не зря Тейлитэ хотела ее осмотреть, и вправду, спрятала патрульная сюрприз от сестрички.

К Эгирэ мгновенно подскочили еще два бойца, стараясь не позволить пустить в ход оружие. Вырываясь из их захвата, Эгирэ крикнула. – Ты мне ответишь за оскорбление!

И чуть более сдавленно, но с полной ненавистью:

– И за маму ты тоже мне ответишь!

– Какая еще мама? Что я сделала твоей маме? При чем тут мама, дура! Хватайте арагму! – кричала Тейлитэ, вырываясь из рук мужчин.

– Они подрались из-за тебя! – кричала ей сестрица. Об этом Тейлитэ не знала. Однако в данный момент ее не сильно волновали тонкости событий давних лет.

– Неважно! Арагма! Где… где она?

Тейлитэ осмотрелась вокруг, перестав биться в руках бывших сородичей. Тварь, что повергла ее в шок своим видом, исчезла. Просто испарилась из-за спин космических патрульных.

Эгирэ продолжала что-то вопить, требуя отпустить ее, чтобы она показала этой… чтобы… на всю недолгую жизнь…

Затем, выкрикнув еще пару несвязных угроз, собралась и заорала:

– Недостойная жена и мать рода Сей!

После этих слов патрульные внезапно отпустили девушку.

Эгирэ от неожиданности бухнулась на колени. Вскочила, задыхаясь от ярости. Но между ней и Тейлитэ уже стоял глава рода Ци. Глаза его горели яростью. Ссорясь на торжественном обеде, обе девушки нанесли урон чести организатору – ему и его главенствующей семье.

– Твои оскорбительные слова потребуют подтверждения делом, иначе род отвернется от Эгирэ, – холодно произнес он.

Ссора, и так клонившаяся к обрядовому смертельному поединку, приняла еще более серьезный оборот – оскорбив честь всего рода Сей, представительница рода Ци могла спровоцировать серьезный внутриплеменной конфликт. Главе Ци подобного исхода не хотелось. Поэтому теперь от поединка – смертельного – уже не отвертеться.

– Три камня? – деловито спросила Тейлитэ у главы рода. Тот повернулся к Эгирэ. Поединок в три камня проводился на открытом поле, когда каждому из соперников предоставлялись в качестве оружия пресловутые три камня на выбор: взрывной, укрывной, растущий, винтовой и самонаводящийся.

В метании этих снарядов аграи куп пеле не имели равных. Обычно и пары камней сторонам хватало, чтобы решить вопрос, кому дальше жить, а кому лежать с разбитым черепом.

– Я не сильна в камнях, – отказалась Эгирэ. – Сколько у нее умений? Сразимся на умениях!

– У меня их немного, но хватит на тебя, – запальчиво отвечала Тейлитэ. Лишь затем запоздало вспомнив, что боевыми умениями вовсе не обладает. – Завтра до вечернего дождя я приведу свои дела в порядок, и мы встретимся на Поле окончательных решений!

***

Связываться с родом Сей приходилось по головному устройству в Зале управления. После сцены с арагмой от Тейлитэ теперь практически не отходили крепкие парни из семьи главы рода Ци. Таков был обычай.

Глава рода Сей довольно сумрачно смотрел с полированной стены на свою номинальную жену, от которой у него было двое детей и ни единого любовного воспоминания. Рядом с ним по обе стороны находились общие дети – сын Ринкей и дочь Чваки.

– У тебя начались видения, достойная жена?

– Арагма здесь, и это не видение. Я уверена.

– Дом Исследователей будет предупрежден, – сообщил муж. И в его тоне чувствовалось, что исследователей скорее всего предупредят не о внезапном появлении твари из Космоса на мирной планете, а о легком умственном недомогании представителя их Дома.

– Мама, а что у тебя на лице? Синяк? – спросила внезапно Чваки.

– Синяк? – удивилась Тейлитэ, поднимая руки к глазам. Справа действительно наощупь чувствовалась болезненная припухлость. Видимо, буйная Эгирэ смогла во время ссоры ее задеть. —Ах, произошла такая история… оказалось, здесь у меня есть сестра.

– Ой! – сразу обрадовалась Чваки, прижимая ладошки к щекам. – Это хорошо. У меня теперь будет тетушка и с материнской стороны.

– Скорее всего, ненадолго, – хмыкнул Ринкей, внимательно глядя на парней за спиной матери. – Вот эти мужи – они в качестве ритуального пригляда до поединка? С Поля окончательных решений? Я давно подозревал, что у рода Ци были свои причины удалять нашу достойную матушку из своего города в род Сей. Тетушка вызвала тебя на поединок?

– Ум твой цепок, – похвалила Тейлитэ. – Завтра у нас с нею смертельный поединок.

– Даже нет сомнений в исходе, – спокойно кивнул Рин. – Твои камни не знают промаха.

– Поединок будет на умениях, – слегка покраснев, сказала Тейлитэ. Семья едва ли не единодушно переглянулась, лица родных стали мрачными.

Чваки с готовностью подалась вперед:

– Достойная матушка, возможно, лучше передать право на поединок мне? Твои два умения – как ты выйдешь с ними, если они имеют исследовательскую направленность? Я же походя сотру в порошок эту… эээ… мою достойную тетушку.

– Запрещаю, – отвечал отец и глава рода Сей. – Кое-что мне уже известно: глава рода Ци дал некоторые сведения. Здесь было оскорбление рода в конкретном лице. Потому Тейлитэ придется персонально отстаивать честь Сей.

– Тогда, тем более, за нее может выступить любой подготовленный боец нашего рода, – взял сторону сестры Рин. Несмотря на то, что у главы рода были еще жены, и были от них сыновья старше Ринкея, последний считался одним из основных претендентов на главенство после отца.

Уже сейчас молодой человек отличался острым умом, высокими знаниями законов и скоростью принятия взвешенных поступков. Но его время еще не пришло, что и продемонстрировал отец, сделав жест, показывающий: споры неуместны. Решение уже принято.

Тейлитэ понимала, что в вопросах чести рода Сей ее муж вполне готов пойти на серьезные жертвы, в том числе, выставив номинальную жену на поединок с сомнительным исходом.

К смерти в народе аграи куп пеле относились без особого трепета. Тем более – к смерти в поединках. По отзывам инопланетных существ соседствующего альянса Большой связи, не будь у аграи куп пеле подобного свойства, ведущего к повышенной смертности, возможно, они уже расселились бы по всей Вселенной.

– На этом мы и закончим беседу, – вздохнула Тейлитэ. – Мне еще требуется составить полный отчет по изысканиям на горе Баа Ци для Дома Исследователей.

Тейлитэ отвернулась от устройства переговоров и направилась в дом семьи Церму, что на время стал и ее домом.

Перед возможной гибелью предстояло привести в порядок дела. Описать все, что удалось найти, дать пояснения к рисункам, чтобы прибывший ей на замену исследователь продолжил дело не с чистого листа.

А самое главное – предупредить о появлении арагмы.

Ей бы бить тревогу, отказаться от поединка, направив все усилия на убедительные доводы для рода Ци, но подобное шло в противоречие созерцательной натуре Тейлитэ. К тому же она боялась, что ее отказ от поединка все воспримут, как проявление страха смерти. Не будучи боевой единицей, она часто слышала снисходительные слова в свой адрес. Даже сейчас – от родной дочери. Как будто она какая-то калека или бессильный ребенок, что не может постоять за себя. И Тейлитэ была готова умереть, лишь бы доказать всем, что не боится отстаивать свою честь.

На входе в дом Церму, когда сопровождающие отступили от нее и отправились по своим делам, она остановилась.

Прислушалась.

Да, все тот же ясный и в то же время еле осязаемый сознанием шепот неизвестного, словно ждал ее внимания, чтобы стать услышанным:

Ее зовут Тейлитэ… Знаешь ли ты, сколько раз она в своей недлинной жизни открывала утром прекрасные свои глаза, думая, что этот день – последний? Она не пряталась от смертельных опасностей, но опасности прятались от нее! Тейлитэ умна, также, как и красива. И красива, как и умна. Ей предстояла долгая череда сражений с самыми отвратительными чудовищами Вселенной. Тогда она еще ничего не умела. Об этом смешно говорить теперь… Она всегда находила выход. Не верить в нее было все равно что не верить в свет звезды, нежась под ее лучами. Что для нее было освоить новое умение, если ей послушно время?

– Один ты в меня веришь, мой неизвестный друг, – горько прошептала Тейлитэ.

Глава 7. Возможность успеха

Церму правил на рабочем полотне из мрамора кресекан в виде длинного трехгранного костяного кинжала.

Тейлитэ неслышно вошла в его покои, присела в сторонке, наблюдая за действиями главы семейства. Его умелые пальцы мгновенно выискивали в оружии недостатки, мгновенно же правили короткими ударами о мрамор.

Кость принадлежала баллоту. Когда-то Церму сам летал по окраинам пограничного Космоса в качестве патрульного бойца. Однажды во время высадки на потенциально имеющую стратегическое значение планету его оставили одного охранять Космическую обитель. Этот момент подкараулил баллот со своими подручными уродами – квангами. Церму дал им такой бой, что возомнившие себя равными аграи куп пеле недостойные кванги оказались покрошенными на куски. Старый кресекан Церму утратил во время этого боя. Новый же сделал, выдрав берцовую кость из тела умирающего главаря банды, баллота.

Церму почувствовал присутствие постороннего. Он чуть склонил голову на бок, затем вздохнул:

– Там в зале была арагма и это очень опасно для моего рода. Я знаю, что ты хочешь меня об этом предупредить.

– Все верно. Ты ее видел сам.

– Я видел незнакомого мужчину. Не более.

– Он потом скрылся. Зачем скрываться, если не чувствуешь за собой ничего плохого?

– Считаю, глава рода Ци имеет больше информации об этом мужчине. Потому и не сильно обеспокоен твоими словами об арагме.

Тейлитэ сомневалась, что не у самого развитого в техническом отношении рода аграи куп пеле имеется на руках средство противодействия арагме. Но род Ци шел теперь своей дорогой, и пусть она вела в бездну, это их законный выбор.

Потому Тейлитэ сказала:

– Жизнь рода Ци в его руках. Если она прервется после моего предупреждения – пусть не винит иного, кроме себя.

– Ты печешься о жизни рода Ци, что стоит отдельной благодарности. Я в ответ хочу помочь тебе в поединке.

Тейлитэ хотела вежливо отказаться, поскольку помощь посторонних в поединке не дарует чести. Но Церму, предвосхищая ее слова, продолжил:

– Я не говорю ни о чем нечестном. Наоборот. Я хочу рассказать тебе немного про твои умения.

Церму по статусу Другавсем являлся и лицом, ответственным за обучение умениям молодого поколения. Поэтому Тейлитэ сразу же навострила уши. А Церму продолжил.

– Твой противник – Эгирэ арк Ци из семьи Лренаа, Шагающая по Лучу, Бьющая Огнельдом, Убивающая взглядом.

Луч дает ей возможность передвигаться быстрее света куда угодно. Огнелед уничтожает разностью температур. А еще возможность убивать взглядом. Все это делает ее серьезным противником. И что ты ей противопоставишь? У тебя два исследовательских умения. Ты – Видящая скрытое и Определяющая время. И шансов свести поединок к победе у тебя нет.

– Погибнуть с честью – неплохое и вполне логичное завершение жизни любого аграи куп пеле, – скупо отвечала Тейлитэ.

– Погибнуть с честью, но без толку, без пользы своему роду и племени – нелогичное завершение жизни аграи куп пеле, – твердо возразил Церму.

Тейлитэ посмотрела на него в упор, не понимая, к чему он клонит. Тот не отвел взгляда, только слегка улыбнулся.

– Будет по чести, если ты освоишь третье умение.

– До полудня? – пришла очередь улыбаться Тейлитэ. – Каждое умение даруется трудными месяцами, а то и годами обучения. А ты предлагаешь мне освоить его за столь короткое время… время…

Что для нее освоить новое умение, если ей послушно время?

– Тейлитэ, – заговорщицки улыбнулся Церму, – Я живу здесь очень долго и давно приметил многие интересные свойства Черного поля. Ты понимаешь, о чем я? Стоит попробовать. Возможно, у тебя не так уж мало времени.

Ее глаза озарились идеей, которую подсказал глава семейства. Теперь она смотрела на Церму без тени сомнения в успехе. Они оба исследовали границы Фепе и понимали, что вблизи него время замедляется. А если ступить чуть дальше?

– Твои умения, объединенные в одном человеке – это очень редкие умения. Они помогут тебе найти вход в город, который не существует. Поскольку там нет времени, у тебя будет целая вечность для освоения нового умения. Ты вернешься сюда до обеда совсем другим человеком. Единственное, что не успеешь – добыть себе кресекан. Без кресекана воителю трудно.

– Обойдусь без кресекана. Мне нужны учебные материалы по новому умению! – сразу зажглась надеждой Тейлитэ.

Церму положил перед нею аккуратную белую сферу информационного камня.

– Все, что знает род Ци – все здесь. Тут очень много, выберешь умения по вкусу. Даже мне не удалось прочитать и десятую часть, однако я благодаря освоенной части стал уважаемым человеком, не каждый рискнет вызвать меня на поединок. Никто до тебя не имел предрасположенности к освоению сразу двух исследовательских умений. Потому ты можешь меня обогнать.

Когда Тейлитэ удалялась прочь, в нетерпении начать учебу, Церму предостерег ее, бросив в спину:

– Только не переусердствуй! Не пробуй учить больше, чем позволяют твои силы, иначе мозг не выдержит, и ты станешь безумной.

Предостережение показалось Тейлитэ забавным: на нее уже давно окружающие смотрели, как на душевнобольную. Последняя выходка на пиру в главном зале только усилила незавидный образ.

Она вышла в коридор и направилась к своей комнате. Только сразу туда попасть не удалось, поскольку на ее пороге стояла Аклихэ. Подруга детства начала с ходу, без ритуальных приветствий, уперев руки в бедра:

– Радость моя, не думаешь ли ты действительно встретиться с Эгирэ на Поле окончательных решений? Она мерзкая злюка, но как боец – непревзойденная. А ты уважаемый ученый и должна дальше приносить пользу племени в этом качестве, – живая и здоровая!

– Вопрос замены исключен главой моего рода, – сухо отвечала Тейлитэ.

Аклихэ возмущенно выдохнула.

– Твой муж посылает тебя на смерть?! Как отвратительно!

– Это вполне в духе рода Сей, моя дорогая подруга Аклихэ, – вступилась за номинального мужа Тейлитэ, – Сей относится к самым боевым родам нашего племени, потому поединки в нем являются обычным делом.

– Неужели ничего нельзя поделать? – беспомощно спросила Аклихэ. – Ведь несправедливо и нелепо, когда боевой патрульный вызывает на смертельный поединок гражданского ученого!

Тейлитэ вскинула голову. Аклихэ, предупреждая ее отповедь, тут же произнесла:

– Не сердись, но это все равно, что выставить Эгирэ с тобою в ученом диспуте на предмет свойств Третьей Силы в теле крома.

Тейлитэ прыснула, представив такую картину. Подруге удалось умело перевести неловкое сочувствие, граничащее с оскорблением, в шутку. В свою очередь исследовательница подбодрила Аклихэ таинственной улыбкой, давая понять, что имеет для Эгирэ сюрпризы.

– Не стоит принижать возможность ученого человека дать бой тупому патрульному.

Сама Тейлитэ лихорадочно думала над оставшимися мелочами. Да, впереди – целая вечность, но, отправляясь в нее, требовалось все хорошенько продумать. Если место, над которым не властно общее время, все же существует – остается решить вопрос с питанием на весь период обретения нового умения, остается также решить вопрос с самим умением.

Какое именно выбрать для поединка?

Глава 8. Святой и проклятый город

Его еще или уже не существовало, и в то же время он был видим для Тейлитэ. Святой и проклятый город Фепе, уничтоженный в жестокой битве возгордившихся существ с вызванной ими из бездны Космоса могущественной твари. Город чернел жутким пятном в назидание всем живым – не играйте с силами, которые не сможете обуздать!

Тейлитэ пролетела на камне-диске до самого края Черного поля. Далее, где уже не росли утренние цветы, ход зверям и людям был заказан. Только не Тейлитэ. Она помнила подсказки неизвестного друга, что время от времени давал о себе знать шепотом. Тот убеждал – для нее дорога открыта даже в те места, которые нигде и никогда.

Тейлитэ включила оба своих умения: видеть скрытое и определять время, окинула взглядом окружающую поросль утренних цветов. В одном месте они продвигались чуть далее в сторону Фепе. Исследовательница устремилась к ним. И сразу почувствовала то самое нигде и никогда, накрывшее теплой волной и необычным чувством прикосновения к вечности. Словно она входит в древнюю гробницу таинственных доисторических существ.

Тяжеленный мешочек с припасами не казался уже серьезной ношей – ее окрыляла магия чувства постижения новой тайны. Дорожка из цветов обрывалась в темный обрыв – вблизи фрагменты города уже не казались обычными опалинами, которые остаются после войны. Скорее – безграничной черной пустотой.

Тейлитэ осмотрелась вокруг. Чуть в стороне, посреди черного провала имелся небольшой островок из цветов. Его никто из людей, не обладающих ее умениями, не заметил бы. Именно два умения, которые соединились в одном человеке, позволили увидеть сквозь тьму несуществующего островки бытия – небольшие синевато-зеленые лужайки, густо поросшие цветами. Солнце уже поднималось над горами. Сине-зеленые растения раскрыли свои огромные фиолетовые лепестки ему навстречу. Причем, чем дальше от Фепе росли эти цветы, тем больше они распускались.

Тейлитэ покосилась на мультихронометр, который прикрепила на левое предплечье. Аппарат по измерению времени и его отношению к космическому хронопотоку уже показывал аномалию. Даже в трех метрах от края святого и проклятого города время замедлялось, и каждая минута снаружи длилась здесь три минуты. Что же будет дальше?

Тейлитэ без раздумий примерилась к висевшему в паре метров от края черного провала островку. Разбежалась, прыгнула. Островок мягко покачнулся, принимая ее вес. Она пощупала грунт под собой. Цветы здесь смотрели совсем не в сторону солнца, что поднималось из-за гор. Прибор засек отставание местного времени от общего в сотни раз. Час снаружи уже длился здесь несколько недель. Цветы ловили свет еще вчерашнего вечера.

– Прекрасно, очень прекрасно, – пробормотала путешественница в безвременье. Ее островок стелился по пустоте длинным ковром в сторону центра Фепе метров на пятнадцать. Далее он обрывался опять в пропасть, а ближайший к нему островок плавал далее уже метрах в десяти. Да, город существовал. Он зиял мрачными мертвыми руинами – но лишь в виде легкой дымки, полуясной голограммы, еле отличимой среди общей тьмы. Посередине длинного ковра, на котором стояла Тейлитэ, аппарат показывал, что здешнее время отличается от общего уже в соотношении трех месяцев к часу. Ближе к дальнему краю эффект усилился до полугода. Тейлитэ с тоской посмотрела на видневшийся край следующего островка.

Некоторое время Тейлитэ озадаченно смотрела, оценивая расстояние. Допрыгнуть не получится, это уж точно.

Потом ее осенила прекрасная идея. Зачем прыгать сейчас, рискуя улететь в пропасть, если на своем островке она вполне может зависнуть на пару месяцев для усиленного изучения умения ходить по Лучу – то есть, изучить умение двигаться со скоростью света из одной точки в другую? Освоив умение, переместится далее и там уже начнет изучать что-то из боевого арсенала.

Она присела, открыла мешок со снаряжением. Переносная бакферма готова была поставлять ей пищу и воду на ближайший год. Одежда, постель, средства для умывания – взятые из Космической обители, где в автономном режиме некоторые аграи куп пеле проводили всю жизнь. Вот и главное – учебное пособие, а с ним искусственный интеллект, преподающий умения. Она протянула к нему руку, устройство раскрылось, готовое принять носитель информации. В его лепестки была вложена сфера, что дал Церму.

Искусственный учитель на миг замер, считывая данные.

– Назовитесь.

– Тейлитэ арк Ци Бар из рода Сей.

– Умение, которое вы хотите изучить?

– Шагающая по Лучу.

– Умение заблокировано, – мгновенно ответил искусственный интеллект. Тейлитэ с удивлением воззрилась на аппарат.

– Причины?

– Перед этим умением следует изучить умение-мост от Видящая скрытое и Определяющая время.

Тейлитэ знала, что в последовательности изучения умений имеются какие-то свои правила, но ранее в их тонкости не вдавалась. После встречи с арагмой ей не рекомендовали изучать вообще какие-либо умения. Она и не стала. Тем более, что ее дочери уже выпадало умение-мост Поющая Грустные песни. Явно предрасположенность передавалась от матери – в роде Сей подобное умение не встречалось и считалось нечестивым.

Исполнивший Грустную песню гипнотизировал находящихся вблизи врагов и на десять-пятнадцать минут получал полную власть над ними. А это лишало чести праведной победы.

Умение не сделало достойную дочь Чваки отверженной совсем, но закрыло двери в сферу управления. Теперь круг дел, которыми она могла заниматься, ограничивался ролью патрульной или боевой сопровождающей грузового космического транспорта.

Тейлитэ выдохнула удивительно свежий и сладкий воздух Фепе. Ее карьера при печальном исходе боя с сестрой по отцу все равно бы завершалась вместе со смертью. Так что и рисковать особо нечем. Если выпадет учить Грустную песню, значит так тому и быть.

– Приступить к изучению умения-моста.

Устройство выдвинуло наладонную доску. Тейлитэ крепко схватилась за нее. Сверкнула обжигающая глаза яркая вспышка.

– Для Тейлитэ арк Ци Бар умение-мост заблокировано родительским родом Ци. При переходе в род Сей потенциальные умения не переданы.

Что за странные вещи творил ее старый род? Почему при передаче в новый род Ци скрыли информацию о ее потенциальных умениях? Чего-то боялись?

– Провести новый анализ потенциальных умений.

–Заблокировано, – сухо крякнул аппарат.

Ах вот как, интересно, очень интересно. Тейлитэ криво усмехнулась, выводя схему рабочего контура устройства в режим отладки. Вообще-то рядовым ученикам подобное запрещено делать, однако она имела доступ специалиста Дома Исследователей, и во время выполнения заданий вдали от родной базы ей разрешалось вносить изменения в работу устройств. Тем более что все навыки для этого у исследователей имелись. Немного поколдовав над схемой и пару раз ошпарив неугомонные блокировщики Третьей Силой, Тейлитэ лишила воли запрета аппарат. Все умения оказались разблокированы.

– Провести новый анализ потенциальных умений, – приказала аппарату Тейлитэ, вновь включив устройство в обычном режиме.

– Умение Великая песнь скорби народов. Приготовьтесь к изучению.

– Так, – буркнула Тейлитэ, присаживаясь поудобнее. Голова пошла кругом. Её уже трудно было удивить крутыми поворотами и новыми неожиданностями. Но тут жизнь перегнула палку с сюрпризами.

Ее дочь получила Грустную песню в качестве потенциального умения.

Оказывается, это еще цветочки.

Кажется, едва ли три человека за всю историю рода Ци обладали Великой песнью скорби народов, приняв судьбу отверженных существ.

Их и уважали, и боялись. Как не бояться человека, что может по воле своей уничтожать целые племена, объединенные сходством Речи Жизни? Им бы вовсе запретили продолжать свой род, однако кто вознамерится такому могучему существу претить? Вдруг да обозлится на родичей и начнет истребление с них.

– Вы приготовились к обучению? – вежливо поинтересовался аппарат.

– Есть ли возможность избежать умения-моста и выйти на другие умения напрямую, блокировка же снята? – на всякий случай спросила Тейлитэ, уже зная ответ, просто для очистки совести.

– Блокировка снята, – согласился аппарат. – Но изучение умения-моста не зависит от блокировок. Если вы попробуете изучить иное умение, минуя умение-мост, ваш рассудок с подавляющей долей вероятности будет поврежден.

Тейлитэ некоторое время колебалась. Потом вспомнила, что снаружи её ждет смертельный поединок и более того – арагма. Арагма! А что, возможно, это разрушительное умение позволить ей избавить Вселенную от подобного рода существ полностью? Она подняла голову и твердо произнесла.

– Я готова. Начать изучение.

Глава 9. Метаморфозы

Сколько она пробыла в итоге в святом и проклятом городе, единственный его живой обитатель?

Мультихронометр стал барахлить и уже не отсчитывал время точно. Тейлитэ заметила, что примерно один и тот же период, за который она выполняла очередное задание искусственного преподавателя, длился то быстрее, то медленнее. Время здесь явно двигалось рывками, словно ветер в пустыне за грядою гор Ци.

Она провела времени больше, чем планировала. Продукты брала с запасом на год, как и воду. Все закончилось сравнительно быстро. И ведь не сказать, что она поглощала еду в три горла. Наоборот, по привычке увлекшись занятием, стала забывать о регулярном приеме пищи, живя впроголодь.

Первым Тейлитэ освоила умение уничтожать целые народы. Что ей показалось странным и нелогичным. Сначала человек получает в свои руки глобальное оружие – Великую песнь скорби народов, разрушающую по строению Речи Жизни любой вид живых существ. А уже затем получает право на изучение каких-то мелких боевых примочек, вроде Убивающая Взглядом или Хозяин Черной Грозы.

Приступала к умению с легкой брезгливостью и неохотой. Затем дело пошло лучше, ей стало нравиться сплетать совместно Третьей силой и акустическим ударом невидимую смертоносную сеть, а далее посылать ее в сторону определенного носителя Речи Жизни.

Учебные твари, вызванные к реальности искусственным преподавателем, умирали целыми косяками в корчах и пене.

Затем последовал экзамен на умение – перед нею раскрылась учебная Ширь, обнажив сердце Вселенной, и там, в глуби Космоса, Тейлитэ приняла вызов от целой эскадры боевых космических кораблей всех знакомых роду Ци чуждых рас. Прилежная ученица развернулась не на шутку. Пусть противник представлял из себя всего лишь бутафорию, походившую на реального противника, как походит провинциальный актер на изображаемого им великого героя. Но попотеть пришлось. Рушились миры, тьму Космоса озаряли беззвучные вспышки, стопорились один за другим и безжизненно начинали сталкиваться меж собой потерявшие управление боевые единицы уничтожаемых флотов: Тейлитэ демонстрировала потрясающее хладнокровие, сплетая ударные Песни, глядя прямо в глаза Абсолютным Прожигателям свирепых баллотов, полюсным раздирателям Неизбывного Давления ррам, в безжизненные зрачки мифических Черных Костоломов.

Ученица выбралась из боя в полуобморочном состоянии: из носа шла кровь, руки тряслись. Напоследок бросила взгляд на своего искусственного учителя, тот торжественно объявил: «Умение освоено!». Тейлитэ облегченно вздохнула и потеряла сознание.

Стало понятно, почему это умение служило мостом после изучения Видящая скрытое и Определяющая время. Как ни удивительно, но Великая песнь скорби народов была лишь эволюционным совершенствованием этих двух умений, следующим шагом. Видение скрытого позволяло определять Речь Жизни противника, Определение времени давало возможность наметить в движении все её особенности. А Великая песнь скорби народов на основе полученных данных хирургически точно намечала места для атаки, превращая целые легионы врагов в куски безвольного мяса.

Умение Шагающая по Лучу далось легко. Дочь её, достойная Черорваукаи, осваивала его практически на глазах у Тейлитэ. Некоторые нюансы она запомнила.

Освоив, с легкостью переместилась на следующий островок, более комфортный и просторный. Там и устроилась для дальнейшей учебы.

Остальное пронеслось, практически не оставаясь в памяти. Как-то после сна, завершившего освоение очередного умения, она в задумчивости умывалась в походной купели и, проведя рукой по волосам, замерла от удивления. Словно вынырнула на миг из долгого сна, схожего с реальностью. Волосы, подрезанные по обычаю Дома Исследователей чуть ниже плеч, теперь достигали ягодиц. Они приобрели небывалый ранее объем и слегка потемнели.

Тейлитэ стремительно схватила зеркальце, щелчком пальцев заставив осветители гореть ярче. Все то же лицо, чуть опавшее, с большими кругами под глазами, что неудивительно при таком усиленном обучении.

Свойственный роду Ци фиолетовый оттенок радужки глаз стал еще более ярким, почти сияющим. Но что со зрачками?!

Она поморгала пышными ресницами, пытаясь отогнать наваждение. Однако реальность упрямо показывала странную картину – ее глаза изменили свой вид.

Вокруг обычного человеческого зрачка, обрамляя его, теперь находились еще четыре поменьше, словно лепестки у цветка. Тейлитэ взвизгнула от страха, выскочив из купели совершенно голой, подбежала к искусственному учителю, оставляя мокрые следы на истоптанном дерне. Подняла его сенсоры на своё лицо и закричала:

– Что со мной?!

– Говорите более конкретно, – невозмутимо попросил аппарат.

– Что с моими зрачками? Почему они такие?

– Не имею точной информации. Но интенсивное получение умений, как я предупреждал, может вызывать определенные аномалии. Не все они изучены полностью. Каждый раз аномалии разные, исходя из особенностей отдельного человека и взаимодействия меж собою обретенных им умений. К примеру, у тех, кто обладает умением Шагающий по Лучу вместе с Леденящей Ступней, очень часто развиваются болезни ног, кости становятся ломкими и хрупкими. А если при обретении более пяти умений не активирован режим передачи излишней энергии вашему кресекану…

– У меня нет кресекана! – ахнула Тейлитэ. Будь преподаватель настоящим человеком, он бы наверняка ахнул в ответ. Не иметь кресекан для достойного аграи куп пеле означало нечто невероятное. Это было как… как не иметь кресекан! Другого сравнения и не подобрать. То, что всегда под рукою и становится не просто оружием, а боевым товарищем. Вещь, в которую любой представитель аграи куп пеле в течение всей жизни – долгой ли, короткой, вливал часть своих жизненных сил. Кресекан зачастую хоронили вместе с ним. А бывало, и хозяин умирал, когда его кресекан оказывался уничтожен.

Конечно, для Дома Исследователей кресекан и не требовался. К тому же многое из дозволенного обычным людям рода Сей оказывалось под запретом для Тейлитэ, попавшей ранее под влияние арагмы. Она и свыклась уже обходиться без кресекана. Но оказалось, что для обретения боевых умений он просто необходим.

– Вам требуется как можно скорее найти себе кресекан. Критически важно это сделать, иначе аномалии только усилятся. Вы можете сойти с ума.

– Как же его искать?

– Обратитесь к ближайшему Мастеру кресекана или примите у Дарителя кресекана. Торопитесь, с вашим количеством умений это важно сделать как можно быстрее!

– А… – Тейлитэ вдруг полностью очнулась от странного забытья, в котором пребывала все время своего нахождения в городе Фепе. – А сколько у меня сейчас умений?

Она действительно не помнила, с головой погрузившись в сам процесс познания, который шел бесконечным потоком.

Казалось, аппарат печально вздохнул перед ответом.

– Восемь.

Глава 10. Бой сестер

Боясь опоздать на поединок, Тейлитэ решила не пользоваться обычным транспортом, а отправиться по Лучу прямо в Главный зал.

Искусственный учитель остался на островке несуществующего города. Там же – остатки запасов пищи, которые со временем восполнятся сами собою.

Тейлитэ встала на Луч. Жжение в подошвах, вспышка, непривычно резкий звук, как будто рвалось старое полотно – и она стоит в широком коридоре, что вел в Главный зал семей Ци.

Воздух ли был отличен от того, что сочился в Фепе, но ей на некоторое время стало дурно. Голова пошла кругом. Тейлитэ покачнулась, опершись о стену.

– Успокойся и не дергайся, – раздался женский голос совсем рядом. – Завтра мы тебя используем и можешь отправляться прочь.

– Я выполню ваше условие, деточка, но я буду повторять и повторять – этим вы лишь приблизите свою погибель.

– Не называй меня деточкой! – Тейлитэ узнала голос. Это была ее сестра по отцу Эгирэ. Второй голос принадлежал мужчине средних лет. Он ядовито отозвался на слова Эгирэ:

– Из моей речи ты только эти слова услышала? Остальное пролетело мимо ушей? Наверное, ты и впрямь еще дитя разумом, хоть и отрастила взрослое тело.

– Ты тоже хорош! Почему она смогла тебя увидеть? Может, слухи о твоих умениях прятать истинное обличие надуманы?

– Деточка моя, если я захочу превратиться в тебя, ты первая скажешь, что я это ты, а ты сама всего лишь самозванка. Вы же не предупредили меня, что на пиру будут сторонние с усиленными навыками видения скрытого. Оттого я сильно и не укрывался. Зачем было тратить зря энергию?

– Доставил же ты нам проблем, дружок, – вздохнула Эгирэ.

Тейлитэ неслышно возникла в Главном зале и осмотрелась. Двое находились в углу. Эгирэ стояла к ней спиной, мужчина сидел на полу, прислонившись к стене. Видимо, она его охраняла. Охраняемый уже был ей знаком – это обличие скрывало арагму.

Теперь Тейлитэ не испытывала того ужаса, который охватил ее в момент недавней – по меркам обычного течения времени – встречи. Теперь она чувствовала себя более чем уверенной в своих силах.

– Оба здесь, прекрасно, очень прекрасно, – громко произнесла Тейлитэ, привлекая к себе внимание. Эгирэ и арагма вскинулись, только сейчас заметив в зале постороннего.

Действительно, что могло быть лучше: два ее врага, с которыми требовалось свести счеты, пребывали в одном месте, облегчая задачу по их поиску.

Гостья замерла на время, раздумывая, с кого начать. Потом ладонью указала на мужчину.

– Арагму я уничтожу первой.

– Существо, что ты именуешь арагмой, является гостем рода Ци. Оно под моей охраной, и я не дам тебе его уничтожить, – заслонила пленника Эгирэ.

– Хорошо, – равнодушно кивнула Тейлитэ. – Тогда я начну с тебя.

Эгирэ презрительно улыбнулась.

– А хватит ли тебе силенок, сестрица? Ты же бледна от ученой пыли Домов Исследователей! Иди, отдыхай! Когда я освобожусь от стражи, я устрою тебе трепку… ой, поединок, по всем правилам и ритуалам!

То ли атмосфера Фепе действовала так на психику, то ли само интенсивное обучение подавило какие-то социальные установки, но Тейлитэ внутренне просто взорвалась яростью, едва сдерживая себя. Ее взбесил покровительственный тон Эгирэ. Но быстро взяла себя в руки и только холодно процедила:

– И почему я не удивлена тому, что род Ци привечает арагму, как гостя? При этом объявляя меня сумасшедшей, – тут она фыркнула. – Много ли чести в таком поведении?

Эгирэ вскинулась.

– Так! Это уже переходит все рамки! Гость нам нужен для… он нам нужен. Не твоего ума дело зачем! А ты пошла вон и жди своего часа! Не то я прямо сейчас…

– Так я этого и жду. Чтобы прямо сейчас. Ведь когда руководство Ци приказало тебе вызвать меня на поединок, чтобы я не мешала им своими исследованиями, ты же не очень возражала, да? – перебила сестру Тейлитэ и глаза ее загорелись зловещим светом. Потом она повернулась к арагме и добавила. – А ты мне еще расскажешь, зачем роду Ци понадобилось такое мерзкое существо.

– Это не моя тайна, – ответило существо, всем видом давая понять, что сотрудничать не намерено.

– Ты можешь и не рассказывать ничего. Самостоятельно, – проговорила добродушным тоном Тейлитэ. – В своей домашней лаборатории я давно научилась вытаскивать из космических тварей все нужные сведения без учета их воли. Не сказать, чтобы им это нравилось. Не обещаю, что и тебе понравится.

Пока она рассыпалась в угрозах космическому существу, Эгирэ изящным движением ступни прочертила меж ними прямую черту, обозначив тем самым начало ритуала поединка чести.

– Пред тобою Эгирэ Ци из семьи Лренаа, Шагающая по Лучу, Бьющая Огнельдом, Убивающая взглядом, – представилась она гордо. – Ты плохая и я растопчу твою печень своею пятою!

В племени аграи куп пеле в почете было не только умение вести поединок, но и способность перед оным словесно унизить противника ритуальными оскорблениями. Озлобленный после оскорбления враг сбивался со стройности мысли и хуже вел бой на умениях. Хотя конкретно в этом случае угрозы и оскорбления Эгирэ не произвели на Тейлитэ никакого эффекта.

Настал ее черед представляться. Она решила обойтись совсем без оскорблений, решив, что сам перечень обретенных умений подействует на сестру сильнее иных ругательств.

– Пред тобой Тейлитэ арк Ци Бар из рода Сей, Видящая скрытое, Определяющая время, – Тэйлитэ недобро прищурилась, сделав театральную паузу. Она дождалась издевательской усмешки на лице Эгирэ из-за ее небогатого набора умений. Продолжила. – Шагающая по Лучу, Убивающая Взглядом, Хозяйка Черной Грозы, Пепел Солнца, Рвущая Связи… Поющая великую песнь скорби народов!

Последние слова Тейлитэ уже свирепо выкрикивала, наслаждаясь страхом в глазах соперника.

Эгирэ побледнела. Сделала шаг назад. Затем суматошно атаковала.

Это был обычный Огнелед. Высокотемпературное пламя встречается у цели с абсолютным холодом, взрывая разностью полного отсутствия и переизбытка тепловой энергии все на своем пути. Но Тейлитэ распознала умением видеть скрытое свойство атаки уже к моменту создания Огнельда и мгновенно выпустила на волю обратное оружие, Хладогонь. Если бы не отменная реакция Эгирэ, оружие рвануло бы прямо у нее в ладонях, превратив атакующую в мелкий кровавый дождь.

Но она выскользнула прочь по Лучу. Правда, ее Луч тут же моргнул и погас, споткнувшись о Луч Тейлитэ. Последняя же мгновенно сформировала и пустила в сестрицу Черную Грозу.

Змеистая черная молния спружинила к спине Эгирэ, она рухнула на холодный каменный пол зала, как подкошенная, забилась в судорогах, захлебываясь криком. Из воротника ее одеяния к потолку взметнулся черный дым с отвратительным запахом паленого мяса. Потом она обмякла, потеряв сознание от дикой боли.

– Убивать не буду. Все же ты мне хоть какая-то, но родня, – объявила Тейлитэ, отзывая Черную Грозу. Вздохнула с некоторой печалью. – А родни у меня немного.

Потом повернулась к гостю рода Ци, отчего тот испуганно вжался в стену.

– Зачем ты им, арагма?

– Я не арагма. Я… – тут видимо тварь решила представиться, но в последний момент передумала. – Я совершенно не то существо, за которое ты меня принимаешь! Опасности людям я не несу. Я физически не могу никого убить!

– Зачем ты им, неизвестное науке аграи куп пеле существо? – со свойственным ученым её народа вниманием к точности формулировок скорректировала вопрос Тейлитэ. Мужчина молчал, часто моргая. Тейлитэ подняла руку, сформировала на ладони маленькую черную змейку Грозы. Угроза подействовала.

– Баа Ци, – нехотя произнесло существо. – Найденный оттенок сущности этого местного бога поможет твоим сородичам оживить то, что они зовут Баа Ци.

– Прекрасно, очень прекрасно! – резко выдохнула Тейлитэ со смешанным чувством брезгливости и недоумения. Попыткой оживить древнее божество родичи в ее глазах серьезно упали, делая большой шаг назад в ярмо религиозных культов.

Впрочем, узнать мотивы родичей можно было уже из первых уст – она почувствовала приближение к Главному залу кого-то из руководителей Ци, потревоженного выплесками энергии короткого, но яростного боя сестер.

Это спешил сам глава рода. Он увидел гордо выпрямившуюся Тейлитэ, поверженную Эгирэ, напуганного пленника и слегка притормозил, силясь понять, что тут произошло и как себя вести, исходя из происшедшего.

– Про Баа Ци он мне рассказал, – помогла ему Тейлитэ. – Прекрасная затея, очень прекрасная. А почему Большой Совет достойных родов народа аграи куп пеле не знает о ней?

– Я надеюсь, главенство аграи куп пеле об этом и не узнает, пока мы не произведем свою работу. А затем поставим их перед фактом, – откровенно отвечал собеседник. А чего теперь скрывать?

– Зачем вам Баа Ци? – Тейлитэ заметила, как глава рода словно невзначай положил руку на бедро. Неужели решил атаковать ее, посчитав ненужным свидетелем? Глава рода промолчал, но его вид сказал для проницательного ученого много.

Тейлитэ улыбнулась, попутно наблюдая, как начинает шевелиться Эгирэ, приходя в себя.

– Прекрасно, очень прекрасно. Вы думаете, это божество даст вам силу для того, чтобы выйти в число ведущих родов аграи куп пеле? А может, и возглавить весь наш народ?

– Все не так, моя дорогая, – отвечал глава рода Ци. – Если бы ты лучше изучала нашу историю, ты бы знала, кто для нас Баа Ци. А теперь и объяснить не получится.

– Но теперь другие роды аграи куп пеле узнают про ваши намерения.

– И?

Тейлитэ слегка успокоилась. Если главе рода Ци все равно, узнают или нет другие роды о их затее, то нейтрализовать ее он не попытается.

– И помешают вам!

– Уже не помешают. Не успеют. Мы призовем к жизни Баа Ци в ближайшее время. Он не даст в обиду свой народ.

– Главный род аграи куп пеле все равно узнает о нем и призовет вас к ответу за содеянное. Род Ци накажут, а ваше тотемное существо уничтожат.

– Тотемное существо! – возмущенно пискнула Эгирэ за спиною главы рода, куда отползла, едва затушив следы Черной Грозы на своей спине. – Баа Ци есть наш бог и повелитель Той стороны! За такую дерзость тебя саму придется отправить к Баа Ци! В иной мир!

Глава Ци легким жестом приказал ей помолчать. Он мягко спросил Тейлитэ.

– Ты не исключаешь такой вероятности, что сил аграи куп пеле может не хватить для уничтожения этого, хм, «тотемного существа»? И встанет вопрос о жизни посягнувших на него родов аграи куп пеле?

– Хороший вопрос, – кивнула Тейлитэ. – В таком случае мне лучше пресечь на корню вершимое непотребство!

Глава Ци всем сокрушенным видом показал, что не хотел этого, но придется.

И хлопнул себя по бедру. Тейлитэ мгновенно вскинула руки, готовая отразить его атаку. Вместо главы рода удар нанесла псевдоарагма, что все это время находилась за ее спиной, изображая напуганного мужичка.

Тейлитэ успела лишь в последнее мгновение, обернувшись, увидеть, как существо извергает поток жирного желтого пламени.

Большего она не сумела сделать, только увидеть.

Струя ревущего огня накрыла ее с головой и Тейлитэ исчезла.

Глава 11. С небес на землю

Фронтовой бомбардировщик Су-24М2 ВВС Воздушно-космических сил РФ, выполнив боевое задание, возвращался на базу авиагруппы до которой оставалось уже немного, когда в него с верхней полусферы влетело нечто, ударило, вспыхнуло ярким огнем и пропало. Самолет от столкновения дрогнул, едва пилот выровнял курс, оказалось, что двигатели аппарата пылают.

– Что случилось, Вася? – крикнул штурман. – Я ничего не увидел!

– Кажется, мы в ангела врезались, – буркнул пилот, который все видел, но решил молчать даже на допросе об увиденном. За пару мгновений до удара он заметил летящую сверху девушку в белой одежде. Про такое расскажешь на базе, сразу же с полетов снимут, а то и вовсе комиссуют по дурке.

Поэтому он изложил своему штурману другую версию:

– Хрен знает, что это было, возможно, зенитную ракету проморгали… мля, горим!

– Скоро до базы. Крепись, посадим!

От хвоста в небо потянулся длинный черный шлейф. Затем в двигателе что-то глухо ухнуло. Самолет ощутимо вздрогнул.

– Эх, не дойдем, Витек! Хана сухарику! Полирнем полный рот земли, как пить дать! – отозвался пилот. – Одна радость, уже над своей территорией.

– Не сачкуй, – отвечал штурман, – Давай лучше, передай на базу, чтоб не ждали к обеду. Пусть…

Тут самолет тряхнуло так, что пилот в свою очередь матюгнувшись, только успел сгруппироваться, как сработала автоматическая катапульта, взметнувшая авиаторов в свободный полет.

Майора Василия Чадова стремительно уносило в сторону от места, где открылась парашютная система его штурмана, капитана Виктора Карпиани. Некоторое время он еще наблюдал ее, чтобы иметь в виду в случае задержки спасательной команды. Потом глянул вниз и от души выматерился.

Как раз за секунду до падения в холодный поток стремительной горной речки.

А в это время на базе уже были подняты по тревоге все спасательные службы, информация о сбитом самолете мигом облетела всех, в части их касающейся. На поиски поспешили вертолеты. Штурмана нашли практически сразу по маяку. Поиски пилота продлились долго и безрезультатно.

Затем пришла информация по каналам разведки – летчик попал в реку, его вынесло на территорию «Особого исламского воинства». Еще через какое-то время информацию скорректировали. Бойцы этого самого воинства, почувствовав, что пленный летчик – не только крупный козырь, но и крупные проблемы, сразу обменяли его на два старых, но на ходу танков Т-55 группировке «Черное солнце».

Агентура рыла ударными темпами.

Через три часа после ЧП в кабинете начальника авиабазы состоялось секретное совещание, в котором участие принял хозяин кабинета, его «секретчик», а также представители разведуправлений, чьи названия слишком известны, чтобы о них говорили даже в книгах жанра фэнтези.

– Работа идет, – сообщил один из разведчиков, совершенно серая и невзрачная личность. Отвернешься – и забудешь, как он выглядел. Второй, собственно, имел такую же забываемую внешность.

– В части нас касающейся это уже неплохо, – отозвался командир авиабазы. – Но мне что-то еще и родне его говорить надо? Что?

– Так он сирота, без детей, с женой развелся пять лет назад, – вставил «секретчик».

– Родня одно, СМИ – другое. Последним так и говорить, что работа ведется. Ищем. Про плен пока ничего не сообщать.

– Если взяло «Черное солнце», то его, скорее всего, приговорят к смерти и устроят публичную казнь, снимут на видео и распространят по сети Интернет.

– У вас есть там свои люди?

– У нас везде свои люди. Возьмите мои контакты. Если возникнут особо щекотливые вопросы от прессы, дайте им мой номерок. У меня талант говорить обо всем, ничего не сказав.

Меж собою командиры разведслужб чуть позже перекинулись более конкретными планами.

– Придется вскрывать Вахтера. Ситуация требует. Они нас, скорее всего, как раз и ждут, чтобы покрошить спасательный отряд из засады.

– Скорее всего?

– Я бы так поступил. А там не дурнее меня. Значит, нужно действовать изнутри.

– Ему по силам?

– Пусть попробует. Пока остальные подтягиваются.

– Хорошо, вскрываем. Жалко терять источник в «Кристалле», но летуна спасать надо.

Глава 12. В недрах «Кристалла»

– Доброе утро, доктор Шпеер.

– Доброе утро, Жанна, – приветствовал проходящую мимо сотрудницу доктор Шпеер, глава научно-исследовательской лаборатории под кодовым именем «Кристалл».

Персонал его лаборатории находился на рабочих местах, занятый научной работой. Все как полагается. Все за делом. Даже хромой Чави, уборщик непонятного возраста, степенно вел пылесосом по коридору. Вот он заметил хозяина объекта, заулыбался и кивнул, сердечно приветствуя. Платили ему здесь жалованье, по местными меркам, просто фантастическое и он не стеснялся по поводу и без оного показывать всем своим видом, что его подобная работа более чем устраивает.

– Как ночная смена? – доктор Шпеер хлопнул по плечу своего заместителя, доктора Вальдеса. Очкастый мексиканец оскалился крупными зубами и показал большой палец.

– Все более чем великолепно. Вот данные последних экспериментов. Пятый узел полностью готов, прошел испытание. Заказчику уже есть что предъявить в качестве среднесрочных результатов.

– А не устроить ли нам сегодня генеральный запуск образца до предъявления заказчику?

– Отличная идея, док. Как раз снимем демонстрационное видео. Да, Жанна, что у тебя?

Его помощница подошла с просящим выражением лица.

– Прошу дать мне выходной на сегодня, съездить в город. Я поеду забирать свои вещи.

– А что такое? Вроде в городе безопасно. Если тебя кто-то обижает, кто-то угрожает, то скажи, я передам нашим ребятам из «Черного солнца», они разберутся.

– Вот-вот, как раз дело в них. Все ТВ уже уши прожужжало, что сбитый русский летчик попал к ним в плен. Наверняка его будут освобождать. А если не получится, то, как бывает, разнесут в качестве мести все там в пыль. У меня любимый цветок редкого вида на съемной квартире остался и личные вещи.

Шпеер вздохнул, мысленно пробегаясь по пунктам назначенной на сегодня работы. Особой нужды в помощнице не предвиделось. Даже с учетом генерального запуска. Потому он только кивнул. Жанна счастливо пискнула, чмокнула его в щеку и побежала на выход.

– Завтра к семи, не забудь! – крикнул он ей вслед. Потом Шпеер повернулся к Вальдесу. – Где Харли? Зови его тоже. И Вана. Через 10 минут всем быть на пункте TS.

Каждый раз, когда доктор Шпеер входил в это обособленное помещение, которое защищала от проникновения изнутри хитроумная система безопасности, он ощущал себя героем космического хоррора типа фильма «Чужой» или компьютерной игры «DOOM». Изнутри все выглядело футуристично: просторные коридоры из металлопластика, автоматические двери, выезжающие из проемов, а при случае намертво блокирующие вход.

Все было создано для того, чтобы разбушевавшееся здесь зло, вызванное запретными научными изысканиями, так и осталось внутри при роковой ошибке ученых.

Здесь постоянно дежурил кто-то из научного персонала вместе с двумя ответственными бойцами «Черного солнца», вооруженными до зубов. Они поприветствовали его сухо, но с уважением.

Особо тут никто не распространялся о том, чем именно занимаются ученые, но слухи ходили разные, часть из них превращала научных сотрудников лаборатории в бесстрашных исследователей потустороннего мира. Только сейчас, отправляясь на встречу с заказчиком, имея на руках результаты двухлетнего труда, доктор Шпеер подумал, что отчасти это действительно так. Они и впрямь забрались слишком далеко в тайны Мироздания.

В полутемном просторном зале Шпеер поприветствовал своих сотрудников. Квадратный улыбчивый Вальдес с медовыми раскосыми глазами. Высокий и худой Харли, маленький, похожий на мальчишку Ван.

Чуть поодаль в углу верещал в клетке Рики-тоник, молодой шимпанзе, жизнь которого планировалось сегодня возложить на алтарь науки.

– Ван, твоя задача – видеосъемка, – распорядился Шпеер. – Харли, Вальдес – работайте на подаче. Я скорректирую систему.

Кажется, молодой шимп заподозрил что-то неладное, когда Вальдес с фальшивой улыбкой и уговорами, что все пройдет быстро и небольно, как комарик ужалил, подошел к клетке с пневмошприцем. Рики-тоник завизжал, пустил под себя струю мочи, свирепо оскалился, показывая, что готов к сопротивлению.

– Ну же, мальчик мой, – попытался его успокоить Вальдес. Шимп старался укусить протянутый в клетку кончик пневмошприца, но аппарат сработал на пару мгновений быстрее его челюстей. Получив в грудь дозу быстродействующего снотворного, подопытная обезьяна рухнула на пол.

– Он тут весь пол изгадил, – скривился Харли.

– Думаю, Чави с дерьмом справится, – невозмутимо отвечал Вальдес, вытаскивая тело шимпа из клетки. – Честно говоря, я его сам часто с обезьяной путаю, хы-хы. Помоги лучше. Тяжелый!

Через два часа видеозапись испытаний ушла к заказчику и буквально сразу же он вышел на связь с доктором Шпеером.

– Результаты впечатляют. Все вышло отлично. Поздравляю. Теперь нужно будет сделать следующий шаг. Протестировать установку на человеке.

Доктор Шпеер кивнул.

– Что-то не так? – отметил перемену на его лице заказчик.

– «Черное солнце» всегда готово помочь нам с… грхм… добровольцами. Но здесь потребуется непростой человек. Во время работы установки возникают слишком высокие перегрузки. Нам и с обезьянами не всегда удавалось, не все выдерживали. Потребуется очень тренированный человек.

– Как удачно все складывается, – усмехнулся заказчик. – Как раз сейчас у нас в распоряжении имеется пленный пилот. Думаю, подобных парней тренируют на перегрузки. Вам его доставят, как только вы будете готовы произвести контрольный тест на человеке.

– Это не потребует долгого времени, – уверил доктор Шпеер.

Связываться с политическими и криминальными делами ой как не хотелось. Но с другой стороны, жажда исследований, словно наркотик, тянула и тянула к новым тестам. Впрочем, не будь этого наркотика, разве бы он сменил свою уютную Австрию на здешние стены, за которыми начинался суровый и кровавый Восток?

Глава 13. Помеха эксперименту

Летчика привезли в фирменном фургоне доставки восточных сладостей. Голову закрывал черный мешок, руки были жестко перетянуты за спиной веревкой. Он серьезно припадал на ногу – результат падения на каменистое дно горной речки с неба. Его уже переодели в серую робу, поскольку опасались вшитых в летную форму маячков, по которым можно выследить захваченного.

От «Черного солнца» группу сопровождения возглавлял молодой по возрасту, но достаточно опытный по количеству проведенных боевых заданий командир Асламбек Низкий.

Сначала у «Черного солнца» было два Асламбека, чтобы их не путать, одного называли Высокий, другого Низкий. Высокого уже давно шлепнул вражеский снайпер во время передела соседнего поселка с конкурирующей группировкой. Но ко второму прозвище уже приросло, хотя в действительности Асламбек был довольно среднего роста. По крайней мере, смотрел глаза в глаза Шпееру вровень.

– Здоровья тебе, почтенный, – поприветствовал Асламбек доктора Шпеера, чинно кивнув.

– Привет. Доставили? Чудесно. Заводите.

– Нам остаться?

Доктор Шпеер посмотрел на пятерых бойцов Асламбека. Снайпер, пулеметчик, два автоматчика, за спиною которых виднелись трубы гранатометов, и сам командир. Вполне себе боевая команда. Против обычного врага, типа оборзевших бандитов с ближайшей деревни.

– Благодарю. Но у нас хватает своих людей. Большое скопление только демаскирует лабораторию. Если просто присмотрите за периметром в течение двух-трех часов, буду благодарен.

– Выполним, – твердо сообщил Асламбек и показал своим бойцам растопыренные пальцы. Видимо, этот жест означал команду «рассредоточиться по периметру», поскольку именно так они и поступили.

Пленного провели мимо поста охраны, мимо чинно драившего окно двери в лабораторию Чави. Тот бросил быстрый взгляд на проходящую компанию, однако, уже привыкший получать много денег не только за уборку, но и за молчание, сделал вид, что ничего особенного не происходит.

В первичной лаборатории группу ждали Вальдес, Ван и Харли. Они заметно волновались. Все же пускать в расход, то есть, на алтарь науки, шимпа, обычного резуса, других подопытных зверушек – это одно. А пользоваться настоящим человеком – это уже реальное преступление, как ни крути. По голове не погладят. Если, конечно, все вскроется. Успокаивала лишь надежда, что преступление так и останется тайной стен «Кристалла».

– Ван, как лаборатория TS? Все подготовлено?

– Подождите, не успеваем привести в порядок, – проговорил Ван. – С шимпанзе случилось недержание, да и потом много крови эээ. Все надо стерилизовать.

– Черт подери, чем вы занимались тут все это время? – вскипел доктор Шпеер, – давай, зови быстрее Чави, пусть там отдраит все хлоркой. Заказчик подгоняет.

По большому счету все правила хирургического кабинета в лаборатории соблюдались поскольку постольку. Многим можно было пренебречь, когда ученые не сильно заинтересованы в долгой и счастливой жизни оперируемых.

Но генеральное и самое важное испытание доктор Шпеер решил провести на высшем уровне.

Чави появился в тот же миг, как его позвали. Смотрел он преданно и удивленно. Его впервые официально пускали в лабораторию, куда обычно обслуживающему персоналу вход заказан.

– Летс гоу, Уго Чавес, летс гоу! – подогнал Ван уборщика. – Сделай там чисто!

Летчик уже лежал на операционном столе перед установкой, надежно зафиксированный. Рот ему тоже завязали, чтобы не голосил в процессе эксперимента.

Пока Чави со скоростью бешенного веника носился по лаборатории, приводя все в порядок, легко и непринужденно ликвидируя следы испражнений прошлого подопытного, Ван, Харли и Вальдес переоблачались в спецодежду с повышенной биозащитой. Доктор Шпеер вышел в дополнительный отсек. Внезапно Чави издал странный возглас и поднялся, держа в руке снятую с внутренней стороны столешницы запасного операционного стола маленькую коробочку.

– Доктор Вальдес! Доктор Ван! Доктор Харли! Посмотрите, что это за штуковина? Я там стал протирать, а оно упало. Я не поломал ничего?

Ван подошел к нему и с интересом взял прорезиненной перчаткой первичной защиты «штуковину».

– Знать не знаю, что это, – буркнул он, передавая Харли. Тот также удивленно хмыкнул.

– Может, взрывчатка? – предположил Вальдес, принимая устройство от него.

– Что можно взорвать таким количеством взрывчатого вещества? Даже таракана не контузишь, – отмел предположение Ван. Он повернулся к входящему доктору Шпееру.

– Док, тут наш Чави под столом вот такую забавную штуку нашел. Не посмотрите?

Шпеер принял предмет со всей серьезностью. Потом цокнул языком и махнул в сторону дополнительного отсека.

– Пройдемте, господа, есть срочный разговор. Чави, как закончишь уборку, дай знать охране на посту. Оставаться здесь без биозащиты будет небезопасно. А ты нам еще нужен.

– Похоже на радиомаяк, – как только закрылась дверь допотсека, сообщил коллегам Шпеер.

– Зачем?

– Наводить на цель бомбы для уничтожения бункеров и прочих укрепленных сооружений типа нашей лаборатории, – предположил Вальдес. Потом он задумался о том, как вообще радиомаяк попал в их расположение.

– У нас завелся шпион?

– Кто это? – Ван с подозрением осмотрел своих коллег.

– Неужели трудно догадаться? – усмехнулся Шпеер. – С учетом того, что маячок может вызвать на нас бомбу в любой момент, а среди нас не хватает только Жанны, вывод напрашивается сам собой.

– Вот тварь, – злобно прошипел Ван. – Убить, суку!

– Уже не получится. Вряд ли она вернется к нам, – ответил Шпеер. – Я передам маячок Асламбеку, чтобы вывез подальше. Пусть бомбят апельсиновое поле у соседней деревни. Подождите меня. Сейчас вернусь и мы продолжим эксперимент. Можете пока разогревать установку. Ван, с тебя камера, не забудь!

Шпеер прошел мимо Чави, который торопливо дотирал хлоркой последний участок, на всякий случай еще раз ему напомнил, чтобы поспешил.

Путь до выхода с радиомаячком в руке вызвал бурю адреналина в крови. Только представить, что в любой момент с неба может упасть мощная авиабомба, целясь прямо в него… Он еле сдерживался, чтобы не пуститься бегом, вырваться из тесного плена лаборатории и со всего маха швырнуть опасную коробчонку прочь, как можно дальше.

Асламбек вырос перед ним, словно из ниоткуда. Выслушал сбивчивый рассказ Шпеера, принял радиомаяк.

– Прошу не волноваться, почтенный. Твою предательницу мы поймаем и зарежем. Радиомаяк вывезем подальше. Оставим в какой-нибудь больнице, пусть себе бомбят, – на последних словах Асламбек позволил улыбку, видимо, подобная проделка показалась ему забавной.

Шпеер возвращался назад с роем тяжелых мыслей в голове. Сообщить сразу заказчику? Отменить эксперимент? Провести и лишь потом выслать данные, запросив эвакуацию?

Решения он принимал быстро. Потому открывал дверь лаборатории TS доктор Шпеер уже с твердым намерением завершить эксперимент, доложить обо всем случившемся заказчику и уже затем просить эвакуации.

– Так, ребята, продолжаем в рабочем режиме! – хлопнул он в ладоши, входя в секретный отсек лаборатории. Помещение встретило его мертвым молчанием. Потом в затылок ударило нечто тяжелое и доктор потерял сознание.

Глава 14. План Б

А все прошло хоть и не без накладок, но удачно. Чави, который в иных кругах проходил под кодовым именем Вахтер, в то утро получил команду покончить с лабораторией и заняться поиском летчика.

Проникнуть в секретную лабораторию для уборщика не составило труда. Время от времени в тайне друг от друга научные сотрудники давали ему доступ туда, чтобы самим не убирать биологические остатки существ, которые щедро забрызгивали своими внутренностями стены и пол во время экспериментов – особенно неудачных.

Он установил там радиомаячок. И уже задумывался как бы скрыться с будущего места происшествия, не навлекая подозрений.

Но внезапно все планы поменялись – Шпеер со своим отрядом № 731, как называл научных сотрудников лаборатории «Кристалл» Чави про себя, решил превратить в подопытного кролика пленного летчика. На ловца и зверь бежит. Агент сдал уже ненужный радиомаяк Шпееру, тем самым предложив ему возможность отложить эксперимент, а Вахтеру соответственно – хорошенько подготовиться к освобождению летчика.

К сожалению, доктор оказался упоротым. Потому пришлось действовать по плану Б, то есть, глушить всех по-черному.

Чави в процессе уборки нанес на костюмы биозащиты изнутри снотворный гель, проследив, чтобы команда через определенное время погрузилась в сон без лишних дерганий, не поднимая тревогу. Последним пришлось вырубать Шпеера. Дяденька оказался хрупким, потому проблем не составил.

Вахтер пошевелил летчика, открыл ему глаза, потом, прижав палец ко рту, спросил по-русски:

– В сознании? Орать не будешь?

Летчик помотал головой. Его глаза озарила радость. Видимо, уже не чаял такого внезапного спасения. Вахтер вдруг замер – со стороны уснувших ученых послышался стон. Кто-то из них стал приходить в себя. Агент надел перчатки уборщика, взял с операционного стола скальпель и направился к членам «отряда № 731». Методично и аккуратно, с одного удара под ухо Чави-Вахтер в течение пары минут уничтожил их всех. Остался только доктор Шпеер, которого агент решил оставить в живых, вдруг пригодится.

Быстро, приученным движением снял фиксацию тела с летчика. Тот с кряхтеньем приподнялся на своем ложе и осмотрел полутемное помещение.

– Что с ними? – кивнул на груду тел, часть из которых еще мелко подрагивала ногами.

– С ними все нормально, – успокоил его Вахтер. – Они агонизируют. Майор Чадов Василий Евгеньевич? Все верно?

–Так тошно, – отвечал летчик, вставая на ноги. Слегка пошатнулся, но удержался. – И так тоже тошно, ффу.

– Групп супергеройского спецназа с вертолетами тут нет, только мы с тобою, – ввел его в курс дела собеседник. – Освободил я тебя в силу непредвиденных обстоятельств.

Тут Вахтер кивнул на трупы ученых.

– Эти красавцы хотели тебя распластать что лягушенцию во имя науки, пришлось их зачищать в ускоренном режиме.

– Все понял, плакать по ним не буду. Что дальше делаем?

– Рвем когти, – просто отвечал секретный агент. – Я тебя как Джеймс Бонд Джеймса Бонда спрошу – ты стрелять умеешь?

– Ну… Я обычно бомбами да ракетами.

– Понятно, – кивнул агент. – В общем, ты у нас фигура охраняемая, под пули и гранаты не лезь. Сейчас уходим на территорию, подконтрольную пиндосам. С нее попытаемся выйти к нашим. Если там придется расстаться, иди сразу к пиндосскому начальству, они тебя передадут по адресочку. Хотя политически правильно и вообще идейно желательно дойти своими ножками напрямую.

Агент по-хозяйски открыл кабинку снаряжения, выудил оттуда комплект спецодежды научного персонала, в котором они постоянно ходили по «Кристаллу». Бросил летчику и велел переодеваться. Тот был только рад – его серая роба представляла из себя мешок с тремя дополнительными дырками для головы и рук. Нижнего белья наряд не предусматривал.

Сам агент остался в старой униформе уборщика Чави. В ней он уже достаточно примелькался в лаборатории и вряд ли был способен вызвать тревогу у охраны.

Вахтер пнул Шпеера.

– Эй, доктор, ты в сознании? Не притворяйся, я вижу, что в сознании. У меня вопросы, у тебя ответы. Сторгуемся?

–Что тебе надо… Чави?

– Выбраться отсюда. С комфортом желательно. Ты поможешь?

– Я могу лишь замолвить за тебя словечко, чтобы убили не больно. Ты же сам знаешь, что тут за исключением TS все охраняется «Черным солнцем».

– Думаю, тогда ты нам бесполезен. А с учетом всего прочего – даже вреден.

Шпеер мрачно обвел взглядом мертвых сотрудников. До него сразу дошло, что лжеуборщик не шутит. А Чави в это время совершил оплошность – стал закрывать дверь из корпуса лаборатории наружу дополнительным запором. Повернувшись спиною к доктору. Видимо, посчитав, что бежать тому некуда.

По крайней мере, летчик, мимо которого Шпеер проскочил в допотсек, так подумал. Но агент был непрост. Он все просчитал. Вахтер давно подозревал, что допотсек снабжен еще одним выходом. Куда? Черт его знает, но скорее всего, прочь из здания. Однажды он наблюдал, как зайдя в секретную лабораторию, Шпеер через пару часов входил в «Кристалл» снаружи.

Уловка сработала.

Доктор, воодушевленный успехом, запер за собой массивную бронированную дверь допотсека, не преминув потратить пару драгоценных секунд, дабы показать русским через пуленепробиваемое стекло средний палец. Пробежал к противоположной стене, отжал скрытые фиксаторы: в углу отсека с готовностью распахнулся тайный лаз. И он прыгнул туда… попытался прыгнуть, забившись в воздухе.

Тот, кого он привык знать простым уборщиком, грязный и простоватый Чави, волшебным образом миновав дверь допотсека (а просто доктор не заметил, что одной из крупных стеклянных перегородок уже нет – Вахтер ее предусмотрительно поднял с помощью автоматики еще когда убирался), сгреб беглеца за шиворот и ткнул собранными щепотью пальцами в висок. Шпеер захрипел, умирая. Вахтер отбросил прочь его труп, словно бульдог задавленную мышь. Поманил рукою оторопевшего летчика.

– Надеюсь, я не сильно задел твою хрупкую психику?

– Вообще-то есть немного, – признался честно летчик. – Впервые вижу, как людей забивают, что курей.

– Это очень плохие люди, бро, – серьезно отвечал Вахтер. – Если бы им захотелось ради проверки своих наработок заразить какой-нибудь смертельной инфекцией город средних размеров. Просто чтобы проверить свою науку в действии – они бы не задумались ни на минуту. Таак… Оттуда веет воздух, это радует. Прыгай за мной, как скажу.

– Стремновато, – сказал летчик. – Слушай, у тебя оружия нету?

– Нету, – голос Вахтера раздался уже в темном колодце тайного хода. – Встретим охранников – раздобудем.

– Оптимист, – хмыкнул нервно летчик. Соваться во тьму туннеля было страшно, но оставаться с грудой трупов в полутемной комнате было еще страшнее.

Глава 15. Рики-тоник

Нервно дрожали продолговатые лампы дневного света, что шли тонкой линией по невысокому потолку хода.

Туннель был не сильно тесным, по нему при случае мог проехать и автомобиль, не касаясь боковин.

Вышедший разведать путь Вахтер шагал неслышно, крался, словно кошка за мышкой. Ход заворачивал в бок. Далее была дверь с рычагом и угрожающей табличкой «Внимание! Опасные материалы!». Чуть ниже значилось: «Хранение подопытного материала».

Вахтер прислушался. Тихо гудел трансформатор, где-то капала вода, пискнула любопытная крыса, завидевшая человека в своих владениях. Больше ничего.

Он открывал дверь как можно тише, однако скрежет рычага все равно перебудил бы всех мимохожих людей, будь здесь такие. Но в этот погожий денек желающих погулять по секретным туннелям секретной же лаборатории «Кристалла» не нашлось.

Внутри помещения царила тьма, которую нарушала только горящая красным светом табличка «Не входить! Опасно!»

Вахтер прекрасно видел в темноте. Потому даже не задумался поискать, где тут включается свет. В дальней стороне помещения виднелись сразу три двери. На них были таблички с труднопереводимой символикой. Чуть ниже надписи: «Подопытный материал», «Комната утилизации», «Кабинет Сопряжения». Вахтер немного подумал и открыл дверь с надписью: «Подопытный материал». Далее оказалась еще одна дверь с надписью: «Внимание! Материал не зафиксирован! Без включения фиксации не заходить!»

Никакого включения фиксации Вахтер поблизости не отыскал, поэтому решил действовать на свой страх и риск, тихонько отворив дверь.

Пустая черная клеть, в которой было только четыре стены, пол да потолок. Ни мебели, ни лежанки. Запирать дверь не стал, зачем лишний раз тревожить стуком тишину. Ткнулся в «Кабинет утилизации». Операционный стол, три неизвестных аппарата в виде автозаводских роботов со сборочного цеха были закреплены по сторонам столешницы. И все.

Едва он открыл дверь в «Кабинет Сопряжения», как в помещении загорелся яркий белый свет. Прищурившись, Вахтер заметил огромную толстую раму в два раза больше дверной у дальней стены комнаты. К нему вел красный ковер. Металлический голос женщины-робота произнес:

– Вариант Сопряжения будет готов через пять минут. Выберите конечный маршрут.

Вахтер от неожиданности едва не подпрыгнул на месте. Потом взял себя в руки и осторожно приблизился к раме. Кашлянул. Затем, подражая голосу доктора Шпеера, спросил.

– Как выбирать конечный маршрут?

– Вытяните руку.

Ух ты, система то интерактивная! Вахтер послушно вытянул руку. Едва он это сделал, под ладонью вспыхнула и затем развернулась в полотнище спутниковая карта окрестностей лаборатории.

Махнуть бы сразу на базу ВКС. Однако дальность переноса, обозначенная красным кругом и соответствующей надписью, едва позволяла попасть дальше десяти километров от лаборатории.

– Как мальчик Коля в «Гостье из будущего», – пробормотал Вахтер, восхитившись технологиями, что прятала секретная лаборатория «Кристалла». На что автоматика участливо спросила.

– Доктор Шпеер, с вами все в порядке?

– Со мной все в порядке, – подражая голосу Шпеера откликнулся Вахтер. – Я сейчас, схожу за другом и вернусь. Хорошо?

Автоматика промолчала.

Вахтер бросился прочь. Вернее, решил броситься. Но выходя в смежную комнату, внезапно отметил, что дверь в «Подопытный материал» распахнута настежь. Он же ее оставлял чуть приоткрытой. Заподозрив неладное, замер. Опять прислушался. На столе у выхода пискнула крыса. Она забралась на столик в углу. Стала его обнюхивать. Потом настороженно обернулась к глухой стене, попыталась спрыгнуть, но вдруг стенка осветилась мягким зеленоватым огнем. Нечто призрачное, словно толстый червяк с уродливым черепом, чем-то напоминающим человеческий, рвануло прямо из стены, цапнуло аршинными зубами крысу. Та дико взвизгнула, умирая в пасти существа. Неоновый червь с получеловеческой мордой жадно принялся поглощать добычу. Вахтер похолодел от ужаса. Затем он ахнул, узнавая в чудовище старого доброго шимпа Рики-тоника.

– Рики! Это же ты? Это я, Чави! Узнаешь?

Неоновая тварь опасливо зыркнула на человека, поначалу ощерилась, затем тоже узнала, издав легкий стон.

Уборщику, помимо содержания лаборатории в чистоте, вменялось в обязанности кормить и ухаживать за подопытными животными. С некоторыми из них он неплохо ладил. С шимпанзе по имени Рики-тоник даже сложились приятельские отношения. Чави во время дежурства имел немного свободного времени и проводил его с шимпанзе, пытаясь обучить каким-нибудь командам. Шимп команд не слушался, но угощения уписывал за обе щеки. Он и теперь стал дергать головой, радостно скуля, как делал раньше, когда просил пищу.

– Что же они с тобой сделали, Рики-тоник, – прошептал Вахтер. Потом зловеще улыбнулся. – Ну да ничего. Мы отомстим. Рики, хочешь кушать?

Рики-тоник оживленно закивал, издав нетерпеливый визг. Теперь человек смог его рассмотреть полностью. Светящаяся зеленым призрачная голова уходила в шею, которая тянулась на полметра далее, утончаясь к кончику. Тела у шимпа не было. И он не особо страдал по данному поводу.

– Сейчас будет тебе мясо. Много мяса. Пошли… эээ полетели со мной!

Летчик выглянул почти сразу, как только Вахтер дал знать, что вернулся.

– Все нормально? Спрыгивать?

– Все нормально. Погоди. Для начала я тебе кое-что расскажу, чтобы тебя удар не хлопнул. Хорошо?

– Что именно? Так-то у меня нервы нормальные, – уверил летчик, однако голос его изрядно дрожал.

– Перестраховаться никогда не поздно. Мне еще психа не хватало на себе тащить до базы. В общем, эта лаборатория занималась делами не самыми обычными. Здесь создавали из животных некие альтернативные формы существования. Типа призраков. Понял?

– Понял, – кисло отвечал летчик.

– Там, внизу… одно из них. Оно голодно, и мы ему скормим трупы ученых. Мы даем ему мясо, оно даст нам проход. Да, проход есть, я его нашел. Нас закинет за десять километров от этого места.

– Понял, – повторил летчик.

– Тащи трупы и скидывай.

***

Через какое-то время от Вахтера в Центр поступил долгожданный сигнал. Он содержал координаты для бомбового удара по лаборатории «Кристалл».

В расшифровке также сообщалось: «Весь научный персонал лаборатории уничтожен. Летчик освобожден. Направляемся в зону 2».

Глава 16. Девушка с окраины

Летчик Василий Чадов плюхнулся на гостиничную кровать, кряхтя, скинул с ног в угол тапочки. И мгновенно погрузился в сон.

Приключения еще не завершились эпичным возвращением на базу ВКС РФ. Но уже не содержали адреналиновый привкус смертельной опасности.

Из плена удалось сбежать, нейтральная территория имела признаки цивилизации. Убивать их тут никто не собирался. А народ если и приглядывался к двум грязным оборванцам, то лишь с прицелом на возможность впарить им что-нибудь из своих товаров или услуг.

Населенный пункт под невзрачным названием Приречный, поскольку примыкал к какой-то горной речке, опасений не вызывал. И жильцы его торговались хоть и долго, но для оборванцев сделали одолжение. Даже удалось на некрупную сумму, залежавшуюся в карманах Чави, купить нормальную одежду, снять гостиничный номер на двоих и наконец-то хорошенько поесть. В плену летчика кормили, но еда не отличалась разнообразием – фрукты, фрукты и еще раз фрукты. Здесь он с ходу уничтожил чуть ли не полказана рассыпчатого плова и две лепешки.

Вахтер лениво смотрел местные новости по засиженному мухами телевизору. Там как раз говорили о воздушной атаке на соседнюю территорию, занятую «Черным солнцем». Ракетно-бомбовый удар отличался особой мощью.

Диктор со свойственной местным СМИ вольностью доверительно сообщал, что это была месть русских за казненного летчика. Версия выглядела логичной. Особенно с учетом дефицита информации от вражеской стороны.

В самом деле, не будут же бойцы «Черного солнца» бегать и орать во всеуслышание, что русские долбанули чем-то особо мощным по их секретной лаборатории, где они творят разные плохие дела.

Немного отдохнув, Вахтер отправился в ванну, там вытащил бритву, шампунь и начал приводить себя в порядок. Потом хорошенько вымылся. Вышел он совершенно посвежевшим.

На мобильнике пропиликал сигнал о принятом сообщении. Дядя Фаркад из Бенгази написал, что навестит племянника в ближайшее время, скорее всего уже завтра. Сейчас договаривается с водителем автобуса.

Хорошая новость. Значит, их заберут из Приречного собственными силами, остается лишь подождать.

Умывшись и слегка просушившись под храп подопечного, Вахтер спустился на первый этаж, где в роли ресепшена за стойкой на простом деревянном стуле сидел хозяин гостиницы, ел фисташки и смотрел последние новости.

– Совсем турки в последнее время очумели, – сообщил он постояльцу, не отвлекаясь. – Угощайся фисташками, смотри вместе со мною.

– Благодарю, почтенный, – отвечал Вахтер, загреб немного фисташек, попробовал, похвалил.

Потом через пару минут неспешного разговора за политику о непродуманных действиях плохих турок с ритуальным проклятием в адрес Израиля, Вахтер спросил. – Прогуляться бы хотелось. Имеются у вас какие-то достопримечательности?

– Достопримечательности? У нас? – хмыкнул задумчиво хозяин. – Река вон есть живописная.

Он подумал еще, и когда Вахтер уже поднялся сходить посмотреть на чудо-реку, добавил:

– Еще у нас с недавних пор появилась сумасшедшая женщина. Забавная, я тебе скажу, личность. Одевается, как древний римлянин, ходит за продуктами в такой грязной тоге. Говорит с жутким акцентом. Я много каких людей видел, даже русский акцент сразу отличу от немецкого. А вот откуда она – не пойму. И по лицу не определишь.

– А что с лицом? – спросил Вахтер.

Хозяин повернулся к нему всем телом.

– А вот бывает так, что человек сразу похож, и в то же время равно отличался и от эфиопа, и от китайца, и от немца? Захочешь глянуть на нее – она живет на той стороне Гранатовой рощи. Она всему городу гадает, а еще к ней по медицинской части обращаются.

Вахтер почему-то подумал, что этой женщиной могла оказаться Жанна – единственная выжившая из научных сотрудников лаборатории «Кристалл».

У нее было колоритное круглое лицо, глаза навыкате, плоская грудь и нескладная фигура. Потому местный житель, вряд ли видавший кого дальше своего района, мог принять ее за представителя неизвестной науке расы.

К слову, из лаборатории Вахтер вытащил не только пленного летчика, но и кое-какую интересную информацию. Данные по результатам исследований уже давным-давно перекочевали в емкость внутри ботинка агента. Но заиметь живого сотрудника, который работал в «Кристалле» и мог поделиться результатами экспериментов с российской разведкой… почему бы и нет?

– Благодарствую. Пожалуй, схожу. Ей надо платить за гадание?

– В качестве платы она берет какое-нибудь растение или безделушку. Кости там или пиалку старую. К ней часто всякий мусор притаскивают. Она берет в руки, что-то бормочет, потом выкидывает подарок и спрашивает, что от нее надо. Может про болезни рассказать, про наличие глистов, к примеру, а потом такое снадобье даст, что пронесет эгегей как!

Хозяин споткнулся на полуслове, затем быстро поправился:

– Ты не думай, это не мне она глисты, это одному моему… знакомому.

– Прямо баба Ванга, – хмыкнул Вахтер. Если это Жанна, то для нее подобное поведение несвойственно. С другой стороны, если она умом слегка двинулась от антиобщественных опытов в лаборатории, все логично. А что лечить умеет даже с поехавшей кукушкой – так на то и медспециалист.

Искатель приключений вышел на улицу, где сразу же попал в окружение местной детворы с предложением дать денег за чистку ботинок, добрый совет или понести чемодан, даже с учетом того, что гость никакого багажа не имел и носил тапочки. Вахтер кинул им монетки, спросил, кто поближе продает красивые-красивые цветы. Чтобы женщина ахнула.

Цветочный магазин в сем захолустье нашелся на удивление быстро.

Правда, широкого ассортимента в нем не оказалось, только розы и хризантемы. Вахтер указал на самую пышную белую розу. Услужливый паренек мгновенно ее выудил, упаковал и торжественно протянул покупателю, словно тот приобрел «Нимбус-2000».

Напевая песенку Шакиры, Вахтер, который совсем недавно преобразовался из престарелого уборщика Чави бомжацкого вида в опрятного моложавого мужчину, проследовал по главной и единственной улице городка к Гранатовой роще.

Там за поворотом после аптеки в тупике к дороге выходили с двух сторон ворота богатых особняков, там же кончалось твердое покрытие и прямо вела только узкая тропка к древней одноэтажной хибаре.

Сначала Вахтер замешкался, куда именно направляться дальше. Решил спросить сидящего на кресле у дороги старичка. Тот, едва прохожий раскрыл рот, только увидев цветок в его руке, сразу все понял и молча указал на хибарку прямо по курсу.

Поблагодарив, Вахтер ускорил шаг.

Дверь в хибарку была полуоткрыта. Вахтер смело зашел внутрь и осмотрелся. Низкий потолок, бедная, но чистая обстановка. Из богатых вещей – лишь кусок шикарного иранского ковра у окна. На нем и сидела женщина – вполоборота к нему. Она задумчиво смотрела на прекрасный вид, что открывался из оконного проема. Домик стоял на небольшом скальном утесе, под ним ревел горный поток. А за речкой аккуратными рядами вставали невысокие саженцы гранатового дерева.

Вахтер кашлянул. Женщина обернулась. Гость выдохнул. Это явно не Жанна.

Владелец гостиницы не соврал. Хозяйка хибары выглядела необычно, словно гость из иного мира. И при этом обладала безупречной красотой. Ее глаза светились недюжинным умом, утонченное лицо обладало легким аристократическим налетом, осанкой же напоминала танцовщицу.

Странности добавляла и одежда: некое подобие римской тоги когда-то белого цвета с серебряной окантовкой. Сейчас на одеянии виднелись следы грязи и подпалин, будто его хозяйка побывала на пожаре. Да не просто отстоялась в стороне, пока тушили, а яро лезла в самое пекло в составе первого звена газодымзащиты с брандспойтом наперевес.

– Что теппе, госсть? – с жутким акцентом негромко спросила она. – Сутьпа, здороффье?

– Ничего, – внезапно даже для себя смутился Вахтер. – В принципе, я просто пришел, эээ… навестить местную достопримечательность. И подарить цветок.

Тут он протянул пышную розу, церемониально поклонившись. Глаза хозяйки хищно вспыхнули, когда она увидела розу.

– Прекрассно, ошень прекрассно…

Она протянула руку, цапнула подарок, жадно схватившись прямо за колючий стебель. Ойкнула, с удивлением обнаружив, что шипы розы до крови прокололи палец. Потом счастливо засмеялась, вдохнув запах розы и закрыв от удовольствия глаза. Кровь из ее пальца легкой струйкой обвила стебель и… зашипела, словно кипящее масло.

Женщина торжественно подняла розу над головой, воскликнув:

– Крессекан!

– Не за что! – ответил Вахтер, решив, что «крессекан» – это «спасибо» на каком-то языке. Ему отчего-то стало жутковато, будто он опять полез в тайный ход «Кристалла». Агент начал отступать к двери, торопливо прощаясь:

– В целом, у меня все. Спасибо за встречу. Приятно было познакомиться.

– Подошди!

Красотка ловко вскочила со своего ковра и приблизилась к гостю. Была она несколько ниже его.

Он с удивлением отметил необычный металлический оттенок ее длинных волос, странный цвет глаз, слегка фиолетовый. Хозяйка снисходительно проследила его взгляд, который заинтересованно скользнул от лица к груди.

– Крессекан – хорошо. Спассипо. Я долко еко исскала. Я долко него не найти. Бесс крессекана больно-больно было. Я сильно-ссильно благодарю. Ессли нужна пудет моя помощь, опращайсся…

Во время их беседы роза в руках странной женщины начала меняться, твердея и теряя краски, пока полностью не окаменела. Наблюдая эти перемены краем глаза, Вахтер едва ли сам не приобрел мраморный оттенок, как подаренный цветок.

Он еще некоторое время вежливо прощался с таинственной гадалкой, затем покинул ее. За порогом резво припустил прочь. Желание шляться по округе мгновенно пропало.

Все нутро выло в предчувствии какой-то злобной силы рядом с этой женщиной, от которой лучше держаться подальше. А он привык слушаться своего нутра. Чутье не раз выручало тертого жизнью агента.

Глава 17. Утренний гость

Вахтер вошел в номер, некоторое время стоял, переводя дух. Летчик поднял голову с подушки и удивленно воззрился на него.

– Мужик, ты кто? – с тревогой спросил он по-английски. Вахтер запоздало вспомнил, что изменил свой облик. Бомжеватый вид Чави давался ему не только заросшей физиономией, но и вставками косметических пластин. Сейчас он как будто лет пятнадцать сбросил. Специально, чтобы ничего больше не напоминало Чави, внешность которого могла навести на них шпиков «Черного солнца».

– Спи, блин, свои, – махнул он рукой. – Я просто помылся.

Летчик с удивлением крякнул и вновь упал на подушку.

– Какие новости?

– Завтра нас должны забрать. Ну или хотя бы тебя забрать.

– А тебя?

– Провожу тебя и вернусь. Прекрасная природа, прекрасные… женщины. Чем не курорт?

Вахтер проверил надежность замка и принялся готовиться ко сну. Женщина из старой хибары все не выходила из головы.

Он вообще в жизни видел много разного странного. Еще в детстве, когда оставался на ночной рыбалке удить налима, ему приходилось наблюдать за пролетавшим мимо на бреющем бесшумным НЛО. Он тогда долго силился уговорить себя, что это либо прорывной прототип самолета, или спутник, или какая-то природная аномалия.

Но то дела минувших дней. А разве назовешь природной аномалией то существо, в которое превратили Рики-тоника?

Еще с детства он надеялся, что наука, несущая прогресс человечеству, дарует лекарство от рака, долгожительство, ясность ума, идеальное управление государством.

Но ничего этого она не давала. Люди гибли от рака, в сорок лет превращались в доходяг от водки и безысходности, ответственные посты занимали в лучшем случае клинические идиоты. В худшем – матерые ворюги.

Была у него серьезная причина не возвращаться в лоно матушки-России. В виде уголовного дела за групповое убийство. Родные спецслужбы пообещали замять расследование, если он выполнит пару щекотливых поручений. Однако Вахтер давным-давно отучился верить людям на слово. Даже государственным, и тем более – государственным.

– Что там мой штурман. Жив-здоров?

– Да, нашли почти сразу.

– Может, позвонить ему с твоей мобилы? Сказать, мол, все в порядке, скоро буду.

Вахтер мрачно посмотрел на летчика. Его предложение показалось агенту верхом глупости. Чадов даже слегка подобрался, внезапно вспомнив, как легко и без лишних эмоций переколол этот человек, словно курей, научный персонал лаборатории.

– А мне даже легче морально, – внезапно прочел его мысли Вахтер. – В отличие от твоего бомбера, я четко смотрю, кого убиваю и за что. А ты может больше моего на тот свет народу отправил. Но не проверишь ведь, все ли по делу? Детишки там, мальчики кровавые не снятся, нет? Тебе легче, поскольку ты там в системе и вроде как не сам голыми руками людишек давишь. Всего лишь часть общего механизма…

– Да ладно, – миролюбиво отвечал летчик. – Мы оба выполняем боевую задачу. Если достоевщиной страдать, то лучше сразу на пенсию, в монастырь или пулю в лоб. Но если мы выберемся из этой передряги, а ты все же решишься прикатить в Россию, милости просим в гости. У меня дача в Сочи. Всегда буду рад. Заходи.

– Человек рождается после секса, акта любви, как ни крути, – сказал задумчиво Вахтер, не реагируя на роскошное приглашение посетить Сочи. – Обычно у ребенка мама, иногда и папа рядом, если в испуге не сбежал, узнав о залете. Пеленки, бессонные ночи, болячки, переживание и слезы родителей. Годы заботы и опеки. Первый шаг, школа, друзья, первая любовь. И вот берет кто-то и перечеркивает все это. Так нельзя. Нельзя убивать.

– И что ты предлагаешь?

– А я не предлагаю. Я делаю! – гордо заявил Вахтер. – Кто убивает людей, тех убиваю я. Потому, когда дядя Сатана призовет меня к себе, я ему в глаза смогу прямо смотреть. И там, в аду, всем убитым в глаза не моргая взгляну и на пальцах поясню, за что я их прибил.

– Так что насчет позвонить? – вернулся к первой теме летчик, который явно не мог похвастать смелостью действий в аду.

– Нет, – резко ответил Вахтер. Потом чуть мягче пояснил. – Лучше не рисковать. Может, твой друг никому и не растрезвонит. Может, его телефон никто и не прослушивает. Но лучше не рисковать. Ферштейн?

Они наскоро перекусили нехитрой едой, купленной по случаю в местной торговой лавке. За окнами неспешно подкрадывалась ночь, и компаньоны стали укладываться спать. Летчик вновь лихо захрапел. Видать, в плену его лишали даже таких радостей, как полноценный сон и он теперь отрывался по полной.

Вахтер долго не мог уснуть, что бывало с ним нечасто. А когда его накрыло, чередою пошли кошмары. Перед глазами мелькала призрачная морда шимпанзе, жующая крысу… Роза, превращенная в камень, в руках женщины, чье имя он так и не удосужился узнать, наливается яркой алой кровью, начинает шевелиться, как живая, разворачивая свои лепестки… Где-то возле огромной дымящейся воронки, из который валил черный жуткий дым, визжат в бессильной ярости боевики «Черного солнца», потрясая оружием и пуская в небо автоматные очереди. А он лежит под кустом неподалеку с перебитыми ногами, и они вот-вот его обнаружат…

Проснулся он ранним утром. Сразу же вскочил, оделся, пошел умываться. Сквозь шум воды внезапно услышал резкий хлопок двери на первом этаже. Тут же замер, настороженный. Кто-то вошел, завел разговор с дежурным мальчиком на входе. Что-то спрашивал. Послышались шаги наверх, а затем и аккуратный стук в дверь.

– Пойдите прочь! Мы проституток не заказывали, – сказал ленивым тоном Вахтер. Летчик со своей лежанки хрюкнул, а потом молвил сонно:

– Кстати, и очень зря! Я б не отказался сейчас от ядреной мулатки! И чтоб задница размером с корму БТР!

Для наглядности он даже руки раздвинул, обрисовывая габариты своего секс-символа.

– У жены попросишь, – отвечал Вахтер. Его не покидало чувство надвигающейся беды.

– А я в разводе! – отвечал летчик. За дверью слегка посопели, затем мягкий голос с европейским произношением сказал:

– Господа, если вы те, о ком мне сказали, то я прибыл отвезти вас домой. Вам привет от дяди из Бенгази!

Вахтер открыл дверь и чуть отступил назад, впуская тощего улыбчивого человека в форме представителя ООН.

– Марк Уильямс, полномочный представитель ООН в данном регионе. Рад предложить вам помощь в эвакуации на базу в столицу, откуда вас заберет вертолет ВКС РФ. Пять минут на сборы, а потом отправляемся, автомобиль у входа.

Вахтер и летчик переглянулись. Вахтер кивнул. Они принялись за нехитрые сборы.

Глава 18. На полпути

У входа гостиницы их ждала целая колонна из пары автомобилей и небольшого разведдозорного колесного броневичка голубого цвета. Представительно для спокойных западных стран. Но в краях, где любая уважающая себя организованная преступная группа не отправлялась на стрелку с коллегами без двух-трех танков, это выглядело несерьезно.

За броневичком стоял джип «Тойота Лендкрузер», также в голубых тонах с белым значком мира. Замыкал колонну серый фургон местных сил безопасности, в котором был станковый пулемет и пять бойцов в полугражданском одеянии с древними АК-47. Среди них гордо возвышался увешанный выстрелами РПГ-7 гранатометчик. Вахтеру даже показалось, будто он использует боеприпасы лишь в качестве украшения, наподобие кабаньих клыков у охотников диких племен.

Летчику и его сопровождающему выделили задние места в джипе, Марк сел спереди рядом с дюжим водителем, негром с флажком США на плече военной формы, что указывало, какую страну он представляет в ООН.

Марк болтал без умолку, не забывая сверкать белоснежными зубами:

– Повстанцы внезапно перешли в наступление, на некоторых участках создалось критическое положение. Контингент ВКС активно помогает правительственным войскам, поэтому решено доверить вашу эвакуацию из этой деревни силам корпуса США под эгидой ООН. Надеюсь, все завершится наилучшим образом.

– Да, у нас здесь тихо, никто не стреляет, – влез в его монолог водитель. – Там, где американский солдат – там мир и тишина!

Пассажиры с заднего сиденья чуть ли не хором скептически хмыкнули. Вахтер не раз воочию наблюдал, как несли американские войска мир и тишину местным жителям с помощью доступных средств массового поражения.

Колонна медленно двинулась по дороге, мимо обшарпанных домиков, солидных особняков, сидений на обочинах, где грелись на утреннем солнце старики. Мимо открывающихся торговых лавок, рекламных досок…

– Долго ехать? – спросил летчик, когда они выехали из городка и по обочинам пошли редкие заросли.

– Километров сорок по прямой! В ряде мест дорога очень плохая, есть серпантин, еще на предварительном кордоне придется задержаться немного. Ой, что там?

Прямо поперек дороги, развернув боком корпус к колонне ООН, а огромную башню уткнув в сторону рощи слева, стоял тяжелый танк «Абрамс». Он полностью перегораживал путь своей тушей. Колонна остановилась в паре десятков метров от грозной боевой машины.

Марк замялся, включил переговорник, чтобы выяснить, какого черта тут забыла тяжелая бронетехника. Заметно нервничало местное ополчение на шайтан-арбе с ДШК.

Гранатометчик с задумчивым видом приподнял РПГ-7. Вообще считалось, что РПГ-7 подбить современный танк не в состоянии. Однако про тяжелый танк «Абрамс» в местных понюхавших пороху окрестностях давно ходила глубокомысленная поговорка, что он неуязвим, пока в него не попадешь.

Говорил Марк с неизвестным своим собеседником из штаба слишком быстро, перевести его слова и ответ на них Вахтеру не удавалось. По обрывкам фраз выходило, что никаких танков в этом районе быть не должно. Сверяли тактический номер «Абрамса» и пытались понять, кому он принадлежит. Ничего не выяснив толком, Марк отрубил связь.

– Возвращаемся? – с надеждой спросил его негр.

– Подожди, – ответил Марк. – Посидите пока тут, я схожу к «Абрамсу», спрошу у танкистов, что там у них случилось.

– Не ходи, – глухо отозвался Вахтер и толкнул летчика локтем в бок. Когда тот повернулся, указал взглядом на свою руку, зависшую у фиксатора дверного замка. Чтобы в случае опасности мгновенно выскочить из машины. Летчик кивнул и также со своей стороны отжал фиксатор.

– Почему не ходить? – спросил Марк.

– Боевой модуль глянь на башне, – пояснил Вахтер свое подозрение. Марк присмотрелся, но ничего странного не увидал. За него ответил более глазастый водитель.

– Верно подметил. Таких боевых модулей со времен Ирака на танки не ставили. Это не ваш, чей-то трофейный. Из группировок. Надо валить отсюда!

Марк вызвал по связи командира головного броневика, требуя немедленно поворачивать и возвращаться в городок. Но тот уже выскочил из машины и направился к «Абрамсу», реализуя намерение Марка поговорить с танкистами и выяснить ситуацию из первых рук.

– Вилли! Куда?! Не ходи, дурак! – запоздало заорал в переговорник Марк.

Вилли замер. На танке открылся люк, оттуда высунулся танкист, с интересом осматривая местность слева, куда и была направлена пушка. Вилли окликнул его, тот быстро повернулся, увидел колонну, крикнул что-то вниз своему экипажу, исчезая в нутре «Абрамса».

Огромная башня повернулась, направляя пушку танка прямо на колонну. В головной броневик.

– Вот черт… – прошептал водитель «Тойоты». Заголосили местные бойцы с заднего авто, требуя разворачиваться и валить. С танком шутить никому не хотелось.

– Начнут палить, спрыгивай вон в ту канаву, – шепнул летчику Вахтер. Тот зыркнул на него заполошным взглядом, не особо понимая, что происходит. Вахтер продолжил. – Дальше на юго-запад двигай ползком в сторону речки. Там затаись в камнях и жди меня. Все понятно?

Летчик кивнул. Сказалась военная выучка. Если ничего не понятно – просто выполняй приказы.

Танковая пушка коротко тявкнула: «Абрамс» выплюнул снаряд прямо в броневик, пронизал его, как картонку. Машина вздрогнула, мгновенно окутавшись черным дымом. Потом внутри нее что-то глухо ухнуло, вверх из раскрытого люка рвануло яркое оранжевое пламя.

– Вилли! – заорал Марк. Потом ткнул водителя, мол, заворачивай и сваливай.

– Давай! – крикнул Вахтер летчику, выскакивая на всем ходу из автомобиля. Как раз вовремя – заговорил танковый пулемет, разделывая замешкавшуюся шайтан-арбу с ДШК. Местное ополчение рвануло с машины, как тараканы из кухни.

Гранатометчик, прикрывшись дымом от горящего броневика, присел с РПГ-7, выпустил гранату, что вспыхнула белесой дымной молнией и ушла в ходовую часть танка. Как раз чуть выше звездочки, в проем юбки защиты левой стороны корпуса. «Абрамс» в ответ тявкнул еще одним выстрелом из пушки, превратив в облако дыма брошенный пикап с ДШК. Его пулемет в это время работал по джипу Марка, автомобилю хватило пары очередей, чтобы медленно скатиться в яму и там завалиться на бок. Дымная завеса понемногу закрывала все поле боя, распространяя тошнотворный запах горелого пороха.

Вахтер подполз к летчику, дернул за воротник, притянул к себе.

– Как тебе на земле, сокол небесный? Жарковато?

Майор сплюнул пыль, набившуюся в рот во время жесткого падения в рытвину, зло ответил:

– Бля, у меня зуб на зуб не попадает, а ты здесь шуткуешь, петросян хренов!

Вахтер пропустил его возглас мимо ушей, тщательно оглядывая поле боя.

– Есть хорошие новости. У танка разбита ходовка. Вон какая залипуха ниже ватерлинии. Еще немного подождем и поползем к речке. Отдыхай пока.

– А чего мы ждем?

– Пока голубой металлолом разгорится, – пояснил Вахтер, кивая в сторону поверженного броневика ООН. – Техника дрянь и только один плюс – горит отлично. Сейчас получше дымом все закроет и побежим…

– У них что, тепловизора нет?

– Тепловизор-то у них есть, – уверенно промурлыкал Вахтер. – У них мозгов нет, они им пользоваться не умеют.

Пушка «Абрамса» еще раз ухнула, целя в гранатометчика. Но тот оказался умным малым и давно сменил позицию, вынырнув из кустов метрах в тридцати от разрыва.

Он резво привстал, подлавливая танк на смене снаряда, да и пулемет у того смотрел в другую сторону. Шварк! Еще одна ракета ушла в «Абрамс». Бронированный гигант вздрогнул от удара.

– Есть! – воскликнул восхищенно Вахтер. – Он ему пулемет разделал! Молодец чувак, прямо сейчас можно в академию Фрунзе без экзаменов.

– Может, он танк и вовсе забьет? – с надеждой спросил летчик.

– Может, и забьет, – отвечал Вахтер. – Но свалить все равно стоит. Ты разве не понял главного? Танк не просто погулять вышел в одну каску по тихой грусти. Здесь дорога примыкает к территории «Черного солнца». Они, видать, решили расширить себе зону обитания. Ранним утром, без объявления, как повелось исторически, начали вторжение. Пехота пошла дальше через дорогу, а у танка возникли какие-то проблемы, поэтому он и отстал от боевых порядков. Вон же следы по полю. Сейчас из танка вызовут подкрепление и подтянется пехота на зачистку. Вот тут и начнется сабантуй, на который лучше смотреть по телевизору. Все, дыма теперь хватает, рванули к реке!

Глава 19. Восход «Черного солнца»

В это утро «Черное солнце» пошло в прорыв, планируя вырвать у нейтральной группировки солидный участок территории с городком и тремя деревушками. В местных разборках это был неплохой куш.

На захват отрядили около пятисот бойцов, три танка – «Абрамс» и два древних Т-55, с десяток разнокалиберных бронетранспортеров, кучу джипов со станковыми пулеметами и даже пару минометных расчетов на осликах.

Всю эту силищу разбили на три отряда, каждый из которых отдали под начало уважаемым полевым командирам. Центральный, под руководством Берге, ушел поперек асфальтной дороги на три деревушки, что располагались близко друг к другу.

Отряд Асламбека Низкого направился в окружную на городок Приречный, но в момент подготовки атаки его отвлек призыв о помощи со стороны танкистов, которых Берге со своим отрядом бросил в тылу, уйдя далеко вперед – у «Абрамса» оказалась очень капризная ходовая часть, пройдя по грунту несколько километров, он просто встал прямо на асфальтной дороге.

На него и наткнулась колонна миротворцев ООН с джипом местного ополчения. Танк – штука мощная, в умелых руках просто жуткая и смертоносная. Но вышло так, что на этот раз в его нутре сидели не самые умелые специалисты, а у ополченцев наоборот, оказалось сразу два грамотных гранатометчика, которые кружными маневрами, маскировкой и слаженными действиями постепенно превращали «Абрамс» в дырявое корыто, всаживая гранаты РПГ-7 один за другим.

Сначала ополченцы ударились в панику, но быстро осознав, что танк стоит без поддержки пехоты, воспрянули духом. Уже отлетел прочь боевой модуль с пулеметом, звездочка с катка, приборы наведения и теперь гранатометчики выцеливали основание пушки, без которой танк был не опасней трактора.

Танкисты бились в истерике по рации, только страх, что их перестреляют, как кроликов, если они высунутся наружу, удерживал их от драпа из машины пешим порядком.

В самый критический момент в ход избиения «Абрамса» вмешался Асламбек, самолично из мощной итальянской снайперской винтовки уложив приподнявшегося для выстрела гранатометчика.

Тот безмолвно согнулся и выпустил гранату себе под ноги. Взрыв швырнул его тело вверх на пару метров. Второй выстрелил второпях, граната ушла мимо танка.

Ополчение, видимо и до этого имея потери, мгновенно смазало пятки, отстреливаясь из автоматов. К танку подрулили две тачанки и сразу же развернулись для стрельбы из станковых пулеметов. Асламбек Низкий вызвал по рации танкистов, приказал вылезать, приводить в порядок ходовую часть боевой машины.

– За то, что не растерялись, уничтожили броневик и две машины врага, благодарю. Но за то, что машину так плохо содержите – порицаю, – объявил он им. – Поступаете в мое распоряжение. У вас полчаса, чтобы привести танк в рабочее состояние. Он нам будет нужен в Приречном. Не успеете, вас ждет кара.

Танкисты словно ошпаренные ринулись чинить боевую машину, Асламбек с группой приближенных бойцов отправился на зачистку территории. Между останками броневика и танком валялось тело убитого офицера ООН. Один из бойцов перевернул его, обшарил, нашел документы, протянул командиру. Тот изучил, затем без особого интереса швырнул в чадящий броневик. Он и так, по внешнему виду понял, кто это.

Возле покореженного пикапа с ДШК лежал один убитый в одежде местного жителя. Также в кусте неподалеку имелись следы крови и обрывки упаковки медпакета.

– В «Лендкруизере» кто-то шевелится, – доложил снайпер. Асламбек кивнул, направившись к последней машине разбитой колонны. Она лежала в канаве на боку, пронизанная пулеметными очередями. Салон был залит кровью и мозговым веществом. Все это натекло с убитого офицера. Живым остался здоровенный негр в водительском кресле. Он приподнял голову и судорожно хватал открытым ртом воздух.

– Наши из вас фарш сделают, ублюдки, – прохрипел он Асламбеку, едва тот с радостным любопытством опытного садиста заглянул в его лицо, искаженное мукой.

– Уже лет пять делают, – отозвался на прекрасном английском Асламбек. – Помнишь сбитый транспортный вертолет с пятнадцатью десантниками? Это мы сбили. А в том году вырезанный блокпост у Промзоны? Моя работа. Мы вас раньше имели и будем иметь, поскольку нет за вами ни правды, ни веры.

– Марк! Что там у вас, мать твою?! – внезапно ожило переговорное устройство. Водитель, закатив глаза, попытался отжать его, чтобы прекратить связь. Но в его кисть впился кинжал Асламбека. Затем клинок коснулся горла водителя. Тот оказался понятливым и кричать не стал.

Асламбек ответил на вызов.

– У нас небольшая авария. Задержимся.

– Черт подери! А что с этим русским летчиком? Он с вами? Он жив?

Асламбек оживился. Его артистизму можно было только удивляться.

– Летчик? Эээ, сэр, ничего не могу сказать, Марк отошел, оставив меня в машине, чтобы ответить, если связь появится, тут что-то все барахлит. Кого вы имеете в виду? Он тут сидел с каким-то человеком, но мне не сообщали, кто это.

– Тогда все нормально. Как освободится, пусть выйдет на связь. А то мы уже думали высылать подмогу навстречу.

– Подмоги не надо, спасибо, сами справимся. Скоро будем, не теряйте.

– Ок, парень, ждем!

Асламбек отрубил связь. Потом внезапно запел песню на неизвестном языке.

– Знаешь такую? – спросил водителя.

– Не знаю я твою гребаную песню, черт, да режь уже! Чего ты изгаляешься?!

– Это же гимн ваших летчиков, мать их свинья и отец мусорная собака, – поднял бровь Асламбек. – «А свадьба пела и плясала…» Вот и мы однажды всем селом выдавали мою сестру замуж за уважаемого человека. Все собрались. Вся семья. И тут ваши позорные шайтаны налетели. Случайно, говоришь? Тогда была только одна случайность – я живой остался. Много я с тех пор вашему отродью кишки повыпускал. И многим еще выпущу.

Водитель что-то хотел сказать, но лишь дернул уголком рта. Асламбек отошел от машины и велел своим людям поджечь ее.

Вскоре танкисты доложили, что машина готова выдвигаться. Хотя пулемет на ней не работает, только пушка. Да и с приборами наблюдения возникли проблемы. Все же гранатометчики сумели попить кровушки «Абрамсу» своими древними ракетами, которые зачастую по возрасту были их старше.

Асламбек подозвал командиров подразделений, расстелил на капоте грузовичка с ЗУ-23 карту местности и стал обстоятельно разъяснять ближайшую боевую задачу.

– Пришло время показать себя нашим друзьям из Судана. Они пойдут первыми.

– Мы готовы, – кратко отозвался командир суданских наемников, недавно примкнувших к «Черному солнцу». Их серьезно потрепали в Йемене местные зейдиты, устроившие пару кровавых засад. Уцелевших бойцов отвели в тыл, уплатили полагающиеся деньги и отправили восвояси. Но жить на что-то надо, а зарабатывать – не на заводе же. Потому они примкнули к новой силе.

– Отлично. Выдвигаетесь со стороны реки…

На некоторое время его речь заглушил дикий вопль сжигаемого заживо вместе с автомобилем негра. Асламбек немного помолчал, выждав, когда крик утихнет, а затем продолжил тихим голосом разъяснять боевую задачу.

Глава 20. Приречный

А в это время по камням ревущего горного потока вниз по течению скакали два оборванных человека, стремясь поскорее уйти от места боя.

Через какое-то время летчик выдохся и запросил отдых.

– Эти укурки мне ногу отбили в плену, не могу я так долго бегать, – пожаловался он, присев и закатав штанину до колена. Вахтер посмотрел на его ногу и покачал головой. Под коленом у майора Чадова чернело огромное пятно.

– Как ты вообще до этого добежал?

– Терпел. Тут потерпишь, когда по тебе танк лупит.

– Танк лупил не по тебе, – уточнил Вахтер. Он заголил ногу подопечного летуна и тщательно осмотрел повреждение. Рана ему не понравилась. Разбарабанило ее знатно.

– Можешь гангрену заработать. Ногу отхватят. Придется наведаться в местную аптеку, вколем тебе дозу противовоспалительных средств.

– Без ноги я не согласен, – побледнел и без того не особо загорелый майор. – Давай в аптеку!

Внезапно его спутник сделал жест замолчать и спрятаться. Они на некоторое время затаились. Притом смотрел Вахтер не по сторонам, а в голубое небо над собою.

– Кто там? – прошептал летчик, ощущая свою полную беззащитность перед любым врагом.

– Беспилотник к городку полетел.

Летчик поднял голову в небо и долго разглядывал облака, пытаясь высмотреть летательный аппарат, но у него ничего не вышло.

– Все, улетела птичка, – пояснил Вахтер.

Для него появление беспилотника стало плохим знаком. Выходит, враг имеет на вооружении не только ржавый американский танк, но и более современные аппараты. И главное – современные взгляды на ведение войны. Если это действительно «Черное солнце» – а кому же еще быть – то дело пахло керосином. В составе этой организации имелось немало толковых вояк.

Под видом простого уборщика Вахтеру время от времени приходилось пересекаться с ними. Пару раз даже помогал перетаскивать ящики с минами к 82-мм миномету. Но про минометчиков там была отдельная история…

Летчик, кряхтя, стянул свои ботинки и швырнул их прочь, в воду. Река жадно подхватила обувь, понесла по течению, ударяя о камни.

– Давай тоже бросай свои обувки, без них реально лучше.

– Ага, нашел дурака, – ответил Вахтер, в ботинке которого хранились данные из подпольной лаборатории. – Поднимайся, хромоножка, после смерти отдохнем!

От города их колонна успела отъехать не так далеко. Поэтому вскоре показались первые строения Приречного посреди Гранатовой рощи.

Вахтер приостановился осмотреться и послушать. Видимо, сюда звуки боя не долетали. Город оставался таким же спокойным, как и всегда. У каменной ограды гоняла мяч детвора. У самой реки полоскала белье старушка, укутанная в серую длинную шаль. До двух оборванцев им всем не было никакого дела. Мало ли подобных сейчас скитается по округе?

– Здоровья вам, почтенная, – окликнул Вахтер стирающую старушку. Та нехотя отвлеклась от занятия, вперив в него глубоко посаженные глаза.

– Мы бежим от главной дороги. Там наступает «Черное солнце», через пару часов будет здесь. Человек двести, с танком и джипами. Предупреди всех, чтобы имели это в виду!

Старушку словно подменили. Она выронила белье из рук, его мгновенно подхватило течение и понесло прочь. Но для женщины пропажа какого-то тряпья уже не имела значения.

– «Черное солнце»? Эти гнусные злодеи? О, что творится… благодарю тебя, добрый человек. Сейчас всех оповещу. У меня внук в силах самообороны, все болит сердце, что однажды… все, не хочу даже думать о плохом! Сейчас я ему скажу! Еще раз говорю спасибо, благодать твоему дому и семье за предупреждение!

Бабуля выхватила мобильный телефон, начала набирать номер. Вахтер в это время указал на подъем к Гранатовой роще со стороны реки.

– Давай, летун, последние шаги, там аптека.

Бабуля протянула Вахтеру трубку. Ее внук тревожным голосом спрашивал, насколько точны сведения и каковы были обстоятельства встречи почтенного человека с группой наступающего «Черного солнца».

– Мы двигались в колонне ООН, нарвались на вражеский танк. Затем подошла и пехота. Скоро они атакуют город, уже видел их беспилотник. С учетом разведки и боевого развертывания, их передовые подразделения подойдут примерно через два часа.

– Сколько их примерно?

– Только могу предположить, что не менее двух сотен. Для захвата вашего городка подобных сил должно хватить. А больше им нет смысла выделять, поскольку у них это второстепенное направление.

Боец самообороны простонал в трубку, что двести вражеских ублюдков для них слишком, в войсках самозащиты всего восемнадцать автоматчиков.

– Я бы на вашем месте просто уводил людей из города, – мягко посоветовал Вахтер. – «Черное солнце» организует масштабные чистки в захваченных населенных пунктах. Обычно оставляют только тех, кто может их обслуживать, остальных уничтожают или пускают на медицинские опыты в подпольных лабораториях.

Едва они взобрались по круче на окраину городка, как в населенном пункте пошло мощное шевеление. Словно по команде на улицу выскакивали люди – взрослые, дети, старики. Полувоенное положение сказывалось на дисциплине. Мало кто ударился в панику, народ быстро погрузил на автомобили и трактора самое ценное и сразу же, облепив транспорт телами, выезжал по главной дороге прочь от нашествия «Черного солнца».

Оставшиеся бойцы самообороны, перекрикиваясь, сновали по окраине со стороны ожидаемого нападения. Вахтер предположил, что ребята спешно устанавливают мины.

В аптеке уже никого не было, но двери владельцы оставили нараспашку. В самом деле – так и так ограбят, но хоть потом сломанные замки не ремонтировать. Вахтер сразу же по-хозяйски перемахнул через стойку, открыл хранилище со скоропортящимися лекарствами, нашарил противовоспалительное средство. Отыскал и шприцы.

– Заголяй свое самое красивое место, буду укол ставить.

Умело смахнул со стеклянной ампулы верх, зарядил веществом шприц и направился к летчику. Тот грустно выдохнул, готовясь к болезненной процедуре.

Вахтер постарался всадить иглу как можно быстрее. Однако в момент укола его сосредоточенность была сбита еле слышным шепотом. Он даже оглянулся на пустынный торговый зал аптеки, но никого другого, кроме летчика, не было. А тот молчал и сумрачно изучал потолок заведения.

Ты ей нужен сейчас. Иди и помоги ей. Она в опасности. Ты должен ей помочь!

Вахтер взял себя в руки, воткнув иглу, размеренно выжал вещество внутрь тела летчика. Тот только посопел, мужественно перенося боль.

Ты ей нужен прямо сейчас.

– Вот загундела, как Страшила, блин. Да кому «ей»?! – рявкнул Вахтер, озираясь. Ответа не последовало, лишь летчик с удивлением воззрился на него и на всякий случай отодвинул использованный шприц подальше.

Неизвестный голос не уточнил, кто в опасности – но и без него Вахтер догадался.

– Будь здесь и никуда не уходи, – сказал он летчику. – Если придут бойцы «Черного солнца», не изображай героя и сдавайся в плен. Кричи, что летчик. Может сразу не прибьют, а потом что-то придумаем.

– Неее, я второй раз в плен не дамся, – отвечал майор. Но уже в спину выбегающему агенту.

Глава 21. Черные гости

Да, псевдоарагма осталась верна себе, когда заявляла, что не убивает живых существ. И огонь этой твари действительно не уничтожил Тейлитэ, а перенес на неизвестную планету, населенную своеобразным видом людей.

Их было очень и очень много, непривычно много для одной планеты.

Впрочем, скученность легко объяснить отсутствием колонизации даже в пределах собственной солнечной системы.

Сначала Тейлитэ попыталась сразу же вернуться назад и продолжить прерванный разговор с главой Ци. Уже на повышенных тонах, с применением доступных боевых умений. Но Луч ее наткнулся в небе на местный летательный аппарат, что едва не расплющил Тейлитэ, промелькнув в паре метров. Ей показалось, что пилот аппарата нахально разглядывает ее оголенные на ветру ножки. Как замужняя дама аграи куп пеле, она не могла стерпеть подобный урон своей чести и метнула в самолет Пепел Солнца.

Летательный аппарат задымился и стал падать, оставляя жирный черный след дыма в небе.

Тейлитэ арк Ци Бар продолжила было полет, но… она просто забыла, куда именно надо возвращаться. Обычно шагающих по Лучу двигало внутреннее чувство пространства. Но в этот раз оно подвело. Да и кто знает, где именно она оказалась, хватит ли энергии вернуться без чужой помощи?

Дорога по Лучу в Космосе занимает много сил, если не использовать вход в Ширь. Умений открывать подпространство Тейлитэ не имела. Потому, приземлившись у небольшой горной реки, она решила дождаться помощи рода Сей. Для чего по тому же Лучу передала самонаводящийся сигнал бедствия, адресованный роду. И просто принялась ждать, когда за ней прилетят аграи куп пеле.

Но прошел день, затем еще один, а никто не спешил на помощь. Голод и ночные холода давали о себе знать. Требовалось найти кров и пищу. Она некоторое время приглядывалась к местным жителям с пробудившимся интересом исследователя. Издалека изучала их несложные повадки, структуру речи. Затем вышла к ближайшему городку, поселилась в пустующем домике, привела его в порядок. Попросила еды – и ее покормила сердобольная старушка из соседнего дома. Правда, не сразу поняв странную гостью. Язык Тейлитэ выучила, спасибо тренированному мозгу, а вот произношение давалось с трудом.

Тейлитэ в благодарность вывела у доброй соседки некрасивую бородавку на щеке и нейтрализовала воспаленный нерв в спине, который заставлял несчастную сгибаться в три погибели.

Излеченная не стала таить это событие в среде вечно хворых ровесниц, вскоре к хибарке Тейлитэ потянулись посетители. Кто-то просил вылечить болячку, кто-то молча оставлял еду, а кто-то просил погадать на судьбу.

В первый раз при такой просьбе Тейлитэ даже впала в ступор. Как это – указать будущее? В чем тогда смысл жить? Но отказывать не стала, как могла, спрогнозировала дальнейшую линию существования посетителя, исходя из его психотипа и врожденных предрасположенностей. Уходил человек слегка ошарашенный.

За новой жительницей улицы у Гранатовой рощи сначала закрепилась слава сумасшедшей чудачки, что со временем трансформировался в образ сумасбродной колдуньи.

Вопрос с кровом был решен, один благодарный пациент даже подарил шикарный ковер, который она разделила на несколько частей. Одну использовала для сна, другую для медитации, а третью – чтобы сидеть по ночам, с тоскою глядя в звездное небо.

Выяснилось, что сбивало ее с курса – местные воители использовали очень сильные излучатели сигналов, чтобы получать картину неба в округе и всегда знать, когда в воздухе летят самолеты врага. Эти излучатели просто глушили чувство пространства Тейлитэ.

Через какое-то время она стала ощущать растущие проблемы с мышлением. Она стала забывать простые вещи, делать неправильные выводы, путать правую и левую стороны. Выходя на улицу для прогулки, долго не могла отыскать дорогу домой. Так влияло чрезмерное количество умений, избыток энергии которых не мог взять на себя кресекан. Его требовалось как-то отыскать, но как? Она просила пациентов нести ей всевозможные вещи. Сама в панике ходила по округе, перебирала камни, палки, даже полиэтиленовые пакеты. Но ни один предмет не воспринимал ее силу как свою. Ни один не отозвался сродненной энергией.

Пока не появился тот самый визитер с пышным цветком.

И Тейлитэ сразу поняла – в его руках кресекан. Цветок с готовностью впитал избыточную силу, превратившись в часть ее существа. Тейлитэ была счастлива от обретения кресекана и второпях благодарила дарителя, обещая всевозможную помощь и поддержку. Вообще, в роде Сей даритель кресекана становился чем-то вроде крестного и опекуна. Она бы может и задумалась, как на далекой планете совершенно посторонний человек мог стать ей Дарителем кресекана. Но кипевший от переизбытка энергии умений мозг совершенно не обращал внимания на подобные удивительные вещи.

Ночь пролетела в волшебном ощущении постепенного освобождения разума от оков слабости. Тейлитэ арк Ци Бар даже не стала уходить в сон, занявшись изучением свойств обретенного кресекана. Уснула лишь под самое утро, когда уже начал заниматься светом восход.

Но ненадолго.

У входа послышались осторожные шаги. Она решила, что это очередной пациент. Однако, когда встала, привычно готовясь встретить очередного гостя, внезапно в дверях вырос свирепого вида черный человек в зеленой форме с автоматом.

Черный человек!

Она впала в ступор, видя подобное чудо. Потому, наверное, и не успела среагировать, когда этот гость вместо «здрасьте» треснул ее в подбородок прикладом. Исследовательница из рода Сей, урожденная рода Ци племени пеле вида аграи рухнула на ковер без сознания, даже не успев вскрикнуть.

– Больше тут никого, – шепнул суданский наемник командиру, что входил следом за ним в помещение.

Со стороны ближнего дома раздался грозный рык сторожевого пса, который мгновенно захлебнулся затихающим поскуливанием: один из суданцев ловко принял пасть собаки на замотанный полотенцем рукав, другой рукой воткнув зверю в горло нож.

Далее у дома налетчики наткнулись на дремавшего в кресле старика, что не выдержал удара в голову прикладом и сразу умер.

Так, понемногу просачиваясь, группа суданских наемников заняла три дома у Гранатовой рощи, не поднимая шума, совершенно незаметно для немногочисленных защитников городка. Тех хватило лишь создать временный кордон на главной дороге, чтобы придержать нашествие, пока удирает их родня.

– Жители уже покинули городок. Их кто-то предупредил. – сообщил командир группы Асламбеку.

– Много ли бойцов защищает город?

– С моей позиции видно четырех автоматчиков у главной дороги. Когда шли по реке, засекли еще двоих, что минируют подходы с твоей стороны.

– Работаем по второму варианту, – скомандовал Асламбек. Это означало – закрепиться на месте, держать оборону и ждать основные силы. В лоб нападать никто не будет. Разве только для отвлечения внимания от атаки с тыла. Даже имея огромный численный перевес, Асламбек стремился воевать осторожно и не допустить напрасных потерь. Среди своих, естественно.

Зашевелилась в углу оглушенная женщина в залитой кровью белой тоге.

– Прирежь бабу, – приказал командир своему адъютанту. Но тот не успел – за дверью послышались шаги. Затем раздался стук в дверь. Командир показал жестами адъютанту, чтобы ликвидировал гостя по-тихому.

– Извините, можно войти? Я по делу! – раздался мужской голос снаружи.

Суданец резко распахнул дверь, втыкая огромный нож в живот бедолаге.

Глава 22. Врукопашную

На клинке суданца хрипел от боли молодой ополченец, которого послали предупредить странную женщину, что город надо немедленно покинуть.

За его спиной висел автомат, он пробовал его достать, однако сил уже не хватило. Суданец, продолжая держать нож в животе бойца, второй рукой затянул несчастного в помещение.

– Кхыыыы, – слышался глухой хрип умирающего в хибарке. Суданец поспешил заткнуть рот жертве, однако звук не пропал. Убийца в замешательстве обернулся и понял, что хрипел не ополченец.

Командир отряда суданцев валялся у раскрытого настежь окна с хирургической спицей в ухе, раскрыв рот и закатив в удивлении глаза. Его автомат пытался аккуратно вытащить из оцепеневших рук незнакомец в грязной гражданской одежде с глазами загнанного зверька.

Суданец мгновенно сориентировался и атаковал нового противника окровавленным клинком, все еще намереваясь управиться по-тихому.

Выпад. Нож вошел в тело – уже мертвого командира, использованного противником в качестве щита. Пока суданец вытаскивал из трупа ножи, Вахтер – а это был он, всадил ему прямо в глаз сомкнутые в щепоть пальцы. С силой, явно тренированным движением.

Суданец рухнул на труп ополченца, потеряв сознание от болевого шока.

Вахтер наконец добрался до трофейного автомата и сразу же добил упавшего короткой очередью.

Грохот выстрелов в общей тишине раздался особо гулко. Встрепенулись бойцы самообороны, догадавшиеся, что их начали обходить по реке. Насторожились суданские наемники в занятых домах, поняв, что по-тихому просочиться не получилось и защитники сейчас их постараются контратаковать.

Женщина в тоге пришла в себя, присев на своем любимом ковре. Она вытерла рукой разбитый рот, выплюнула выбитый зуб и спросила Вахтера с обидой, словно ребенок:

– Потшему они ударили меня?

Вахтер и ответил ей, как ребенку:

– Это плохие дяди, они хотят захватить город и убивают всех, кто мешает.

Вахтер проверил состояние трофейного автомата. Ухаживал убитый за своим оружием очень плохо. Но что тут говорить, раз даром досталось – спасибо, хоть тараканов не развел. Автомат ополченца выглядел получше.

Вахтер присел перед девушкой и посмотрел в глаза, стараясь понять, насколько сильно ей досталось, нет ли серьезного сотрясения.

Она перехватила его руку с платком, протянувшуюся вытереть кровь с разбитых губ.

– Даритель кресекана! Ссскажи мне! Бессчестие, не дав поединка бить! Мужчине – женщину! Рода другого! Племени иного! Плохо?

– Плохо, – согласился Вахтер, отмечая, что у девушки появились на глазах слезы обиды.

– Плохо, Даритель кресссекана!

– Меня зовут Руслан, кстати. Но лучше называть Вахтером.

Девушка всхлипнула. Потом привстала, обнажив белоснежное бедро, от вида которого у агента, долгое время жившего без женского общества, перехватило дыхание.

– Тейлитэ арк Ци Бар из рода Сей аграи куп пеле, – представилась девушка.

– В общем, ты – Тейли, – сократил ее имя Руслан по прозвищу Вахтер.

– А ты – Ру, – сократила Тейлитэ его имя в ответ. Очаровательно улыбнулась – точнее, попыталась, с учетом разбитых губ и выбитого зуба.

После чего встряхнула головой, рассыпая длинные волосы цвета металла по плечам. В ладони ее появилась мраморная роза.

Тейлитэ спросила:

– Скажи мне, Ру, что есссть ответ на бессчестье любого рода?

Вахтер пожал плечами. Глаза Тейлитэ яростно сверкнули фиолетовыми огоньками. Она свирепо ответила на собственный вопрос:

– Ответом на бессчестье рода Ссей есть лютая ссмерть!

Вахтер не знал, что сейчас его знакомая активирует умение Видеть скрытое, помогающее засечь сквозь стены затаившихся врагов. Что кресекан, который стал наливаться алым светом в точеных пальцах владелицы, перешел на режим усиления. Она сделала пару шагов в сторону двери. Вахтер решил, что девица, хапнув адреналина на нервном срыве, сейчас начнет чудить, выбежав под автоматы отборных ублюдков «Черного солнца». И попытался ее удержать.

– Постой, они же тебя уб…

Под ногою Тейлитэ вспыхнула тонкая линейка света, она наступила на нее и пропала. Рука, которой Вахтер пытался схватить ее, удержав от выхода на улицу, цапнула пустоту.

Вахтер даже присел на миг, хлопая глазами.

– Как так? Да ну на хрен!

Но удивляться было некогда: снаружи раздался дикий вопль, сразу отрезвив его. Вахтер закинул один автомат за плечо, схватил наизготовку другой, что выглядел почище, распихал по карманам запасные рожки. Высунулся осторожно наружу… и не зря. Это стоило видеть.

Тейлитэ шагнула с Луча на крышу соседнего особняка. Она заметила затаившихся врагов, прокричала ритуальную фразу вызова на бой и провела кресеканом черту пред собою, означая, что схватка пойдет до смерти. Завершив требуемые традицией процедуры, немедленно атаковала Огнельдом.

Заряд пробил хлипкую стену дома, за которой укрывался один из противников, взорвался, раскидав его тело мелкими кусками мяса метров на пять вокруг.

Из окна дома напротив высунулся автоматчик, стараясь достать сумасшедшую девку метким выстрелом. Но Тейлитэ успела раньше, стряхнув в него с кресекана Черную Грозу. Та разъяренной змеей скользнула на живот жертве. Суданец заорал от боли – зашипело прожаренное мясо и он, бросив автомат, схватился за дымящееся брюхо. А потом завопил от ужаса – когда в его ладонь из прожженной дыры выпали дрожащие розовые кишки, объятые жарким темным пламенем.

Черная Гроза полетела далее, уже по собственной воле разя врагов.

В другую сторону метнулись парные заряды Огнельда, взрываясь в телах, щедро рассыпая куски мяса по округе.

Выскочившего из засады в сарайчике пулеметчика накрыло Пеплом Солнца – внутри его сердца родилась микрозвезда, мгновенно же и умерев, но перед гибелью превратив туловище человека в мелкую красную пыль.

Голова умершего с вытаращенными от страха глазами шлепнулась на землю в кровавую лужу, мерно разевая и захлопывая рот.

Тейлитэ, проходя мимо, пнула ее прочь с пути.

Кресекан прочертил над головою круг, затанцевал меж пальцев взбешенной аграи куп пеле.

Мощный заряд Огнельда ушел в стену особняка, что один из наемников принял за надежное укрытие. Блоки разнесло вдребезги, отшвырнув тело бойца к противоположной стене комнаты и размазав по ней, словно катком.

Бой затих.

Лишь мерно поднимался дымок от изуродованных трупов – там, где от суданцев остались хотя бы тела.

– Прекрасно, – оценила пейзаж Тейлитэ на языке рода Сей, обозревая поле боя. – Очень прекрасно!

Три наемника, что остались в живых, поскольку занимали самый дальний особняк, решили не искушать судьбу и бросились прочь. Они быстро спустились к реке и побежали по берегу, перескакивая с камня на камень, поскальзываясь, бросая оружие и амуницию.

Не ушли. Вахтер из окна хибары видел их, как на ладони, и без труда положил всех троих короткими прицельными очередями.

– Посссоветуй, Ру! Как Даритель кресссекана!

Тейлитэ оказалась за его спиною, аккуратно положила руку на плечо, привлекая внимание.

Ее трясло. Она тяжело дышала. От мраморной розы, постепенно теряющей алый накал, шел пар.

– Доссстоин ли весссь их народ гибели? Всссе от мала до велика, всссеее! Ссспеть ли им Песссню великой ссскорби народоф? Ссскажи!

– Убить ли всех негров на свете? – смутно догадался о сути ее вопроса Вахтер. – Из-за вот этих пареньков? Ну что ты, заинька, среди негров куча замечательных ребят! Например, Эдди Мерфи, а еще… хм, блин… ну пусть хотя бы Эдди Мерфи!

От главной дороги к ним осторожно приближались бойцы ополчения. Вахтер махнул, подавая знак, что свой. Девушка, проследив его взгляд, тоже заметила защитников города.

– Мессстные. Они сссчитают меня сссумасссшедшей. Мне не привыкать, – грустно вздохнула Тейлитэ. И вновь встала на Луч, исчезая из комнаты.

Она появилась на берегу, у трупа одного из подстреленных Вахтером наемников. Убитый лежал ничком, обнимая речные камни.

Как под невидимым лезвием его китель на спине разошелся в стороны. Тейлитэ воткнула мертвецу под шею два пальца, провела ими по позвоночнику до бедра. Резко дернула. В ее руке оказалась длинная широкая лента снятой с трупа кожи.

Вахтер считал себя достаточно отмороженным ублюдком, но, глядя, как напевая Песню успокоения чести рода Сей, девушка по имени Тейлитэ вплетает в косичку бант из человеческой кожи, понял, что все познается в сравнении.

По сравнению с Тейлитэ он был наивным воспитанником ясельной группы детского сада.

***

Где-то в недрах руководства «Черного солнца» специалисты молча изучили кадры уничтожения суданских наемников. Когда камера беспилотника показала убийство последнего бегущего по реке бойца, они оторвались от просмотра.

– Думаю, именно здесь можно применить опытные образцы «Адаманта».

– Это будет достойный противник.

– Вызывай Асламбека.

В тот же момент полевой командир «Черного солнца» оказался на связи.

– Низкий! Отводи бойцов и жди груз от «Адаманта».

– Суданцев тоже отзывать?

Координатор операции выдержал паузу, размышляя, каким образом сообщить Асламбеку печальную новость.

В итоге сказал просто:

– Суданцы уничтожены. Отводи своих бойцов.

Глава 23. Козырь «Черного солнца»

На окраинах города начинались пожары – последствия пристрелки минометных расчетов.

Боевики «Черного солнца» попытались прощупать защитников и автоматным огнем, оценив активность ответного огня, отошли. Возникла пауза, в ходе которой бойцы самообороны устроили обеденный перерыв.

Уничтожение целого отряда суданских наемников подняло боевой дух защитников. Если поначалу люди считали, что достаточно немного пострелять в ответ для очистки совести, а затем можно уходить, вслед за основным потоком беженцев, то сейчас появились надежды полностью удержать город. А там и основные силы местных нейтральных группировок при поддержке американских патронов подойдут на помощь.

Ведь если Приречный не сдавать – его и освобождать потом не придется. Все знают, как сложно выбить высокомотивированную пехоту из города, брать нужно каждый метр с боем, а трофеем в итоге станут обугленные руины. Кому это надо? Бойцам самообороны, которые являлись жителями Приречного, особенно не хотелось такого поворота.

Вахтер пообщался с командиром местного ополчения. Тот поинтересовался его планами на вечер, получил встречный вопрос. В итоге стороны договорились попробовать продержаться до утра, а там уже думать, как быть.

Вахтер бы давно свалил из города вслед за беженцами, ему не геройствовать надо, а летчика доставлять к своим, но момент затеряться в толпе уже был упущен, а сейчас отступать стало очень опасно: если в «Черном солнце» не дураки, а там явно не дураки, то все входы и выходы уже перекрыли, как минимум дежурными группами снайперов и пулеметчиков.

Затарившись в брошенной лавке продуктами, Вахтер поспешил в аптеку. Тейлитэ увязалась с ним. Если бы раньше он решил, что она просто соскучилась по обществу и ей не с кем поболтать, то после увиденного на поле боя вариантов стало больше. Возможно, кровожадная девица усмотрела на его теле хороший кусок мяса и теперь ждет момента, чтобы убить и освежевать. Или принести в жертву Летающему макаронному монстру. Вахтер, глядя на ее роскошные косички с бантиками, уже ничего не исключал.

Впрочем, Тейлитэ показала себя отличным бойцом, потому лучше, если она за тебя, а не против. Да и вдруг просьба не ходить за ним ее обидит. И от обиды она обзаведется еще и белыми бантиками…

Летчик вылез из-под стойки лишь когда Вахтер его позвал по имени. Умный мальчик. Нечего зря высовываться на первый же шорох шагов.

– Все нормально, пока отбились, – коротко обрисовал обстановку Вахтер, освобождая проем двери для спутницы. Увидев Тейлитэ, летчик икнул и застыл с отвиснувшей челюстью.

– Тейли, это майор Чадов, товарищ майор Чадов, это наш боевой друг и в чем-то даже подруга, Тейли. Из рода Сей.

– Очень приятно, – отозвался Чадов. Он ее вспомнил, как забыть человека, который умудрился подбить боевой самолет, летя параллельным курсом.

– Видеть доссстойного мужа доссстойного рода всссегда есссть чесссть и уссслада для взора, – церемонно отвечала в свою очередь Тейлитэ.

– Доссстойный муж перепахался где-то об камень и теперь у него болит колено. Ты не посссмотришь? – неосознанно передразнивая Тейлитэ, растягивая «с», попросил ее Вахтер. А летчику чуть грубее бросил. – Заголяй свою ходилку. Доктор пришел.

– Да я вижу, что доктор. Заслуженный патологоанатом Замбезии, блин. Ей бы руки сначала помыть, – пробурчал пациент.

– Нам всем помыться не помешало бы, – дипломатично согласился Вахтер. Тейлитэ осмотрела ногу больного и сообщила, что ничего опасного, никакой заразы в ране нет, пару дней не беспокоить и «вссссе придет в норму».

Потом, приняв критику, отправилась искать воду, чтобы умыться.

– Ты чего ее притащил, кобелина? – спросил летчик, когда она удалилась в другую комнату. – Ей валить отсюда надо, девочка же еще, детство, куколки, бантики.

– Бантики, – кисло повторил Вахтер и его глаза нездорово блеснули. – Бантики, блин!

– Я что-то не то сказал? – удивился его реакции летчик.

– Детские бантики, – всхлипнул Вахтер. Потом, опомнившись, кивнул на пакеты с продуктами. – Ешь, давай. Нам бы день простоять, да ночь продержаться. А там и наши подойдут. Ну или не наши, но хотя бы не такие отмороженные, как «Черное солнце».

Где-то в центре тем временем пару раз гулко татахнул минометный взрыв.

– Да ты не вскакивай, пристреливаются, – сказал Вахтер летчику. – Эти минометчики из новеньких, неопытные. А старенькие… ха-ха, я их на пенсию отправил.

– Меня еще после танка трясет, – признался Чадов. – Какое там не вскакивай. Да ладно танк, я еще в той лаборатории почувствовал себя героем триллера.

– Фигня война, главное – маневры! А я лично свой первый бой вообще не понял. Бегает кто-то, палит куда-то, командир матом кроет, – усмехнулся Вахтер с грустной улыбкой ностальгии, – Это еще тогда… на срочке было. Потом нас прижали, помнится. Целую неделю духи шли в атаку, сменяя друг друга, утром и вечером, и ночью. Думали измором взять. Да только у нас позиция была просто загляденье и патронов до жопы. Я как залег в среду, так до вторника со своим пулеметом и пролежал. Едва чистить успевал. Потом, когда подмога подошла, смотрю – у меня на бушлате уже зеленые ростки поднимаются. Вот где всласть настрелялся!

Летчик слегка приоткрыл рот, чтобы спросить, где бой проходил, ведь явно последние десять лет в официальных боевых сводках подобное не значилось. Но в комнате появилась Тейлитэ, объявив, что нашла настоящий душ с хорошей водой, пусть и холодноватой. Поэтому если есть желающие, можно помыться.

– Я с удовольствием искупнусь, – отозвался летчик. – Вы… это, у вас там ничего такого, мне, как вернусь, стучаться не надо будет? Хе-хе.

Тейлитэ его слова просто не поняла, а Вахтер их проигнорировал, он в это время молча разложил на тряпице два автомата, привычным движением разобрал первый и принялся за чистку. По привычке при приведении одного оружия временно в небоеспособное состояние, второй держал наготове. А что – а вдруг.

– Помочь? – предложила Тейлитэ, с интересом рассматривая конструкцию разобранного оружия. – В сссвоем мире я ученый. Я сссправлюссссь.

– Я сразу понял, что ты не от мира сего, – кивнул Вахтер. Его это и не удивляло. Удивляться он перестал еще при встрече с призраком Рики-тоника.

Тейлитэ взялась за второй автомат и самостоятельно, почти без подсказок, сняла крышку ствольной коробки, с интересом осмотрела пружину возвратного механизма.

– Принцип понятен.

– Ты здесь погостить или как? – как бы невинно спросил Вахтер.

– Проблемы ссс родней, – отозвалась Тейлитэ, еще раз сжимая и разжимая пружину. Скользнув, сжатая пружина отлетела прочь, исследовательница едва успела увернуться. – Я ссслегка потерялась во Всселенной. Но ничего ссстрашного. Я поссслала сссигнал о помощи. Поэтому ссскоро за мной прилетит муж.

– Муж? – слегка разочарованно спросил Вахтер. Не то чтобы у него были какие-то планы на девушку, но если бы она оказалась незамужней, наверняка бы подкатил. Пусть даже она довольно-таки странноватая, да что там странноватая, шибанутая на всю голову, да еще и так получается – создание инопланетное. Но кто еще мог бы похвастаться, что имел амурные дела с инопланетянкой?

– Муж. Глава рода Сссей. У меня есссть муж и двое детей, – гордо отвечала Тейлитэ. – А у тебя сссколько жен и детей?

Она не дослушала ответ, вскочила с места, озираясь вокруг. Глядя на нее, Вахтер стал быстро собирать обратно свой автомат, прежде чем спросил, что именно ее взволновало.

И тут из центра городка раздался дикий сиплый рев, от которого задрожали стекла, а затем мимо витринных окон пролетело нечто непонятное. Когда предмет упал на дорогу, в нем удалось разобрать тело одного из защитников городка. В стороне основного оплота яростно заговорили автоматы, пулеметы. Активней заработали вражеские минометы. Бой начал быстро разгораться, перемещаясь к окраинам.

Вахтер уже возвращал на место рожок, торопливо потянулся передернуть затвор.

– Ру… – негромко позвала Тейлитэ, медленно скрываясь за стойкой. – Иди ко мне, Ру. Твое оружие его не убьет. Это сссущество и делали, чтобы твое оружие его не убило.

– Кого? – на всякий случай тоже шепотом произнес Вахтер.

– Я из Дома Иссследователей, – сообщила ему с гордостью Тейлитэ. – Я вижу ссскрытое! Там на улице ссстоит перед убитым туземцем и вкушает его плоть очень ссстранное сссущество. Оно невидимо простому взгляду. А еще оно имеет исссскуссственную природу.

Про искусственную природу завсегдатай лаборатории «Кристалл» уже догадался. Было у него и раньше подозрение, что под опекой «Черного солнца» не одна дьявольская научная лаборатория.

– Там всего одна тварь?

– Нам и одного хватит ссскоротать вечерок без ссскуки, – невинно потупив глазки, ответила Тейлитэ. По крайней мере, ее поза так выглядела, хотя на самом деле она рассматривала изгибы лепестков на своем кресекане, раздумывая, как поступить далее.

– Оно само не уйдет?

Тейлитэ мотнула головой, взметнув чудные пышные волосы металлического цвета. Ее нечаянный боевой товарищ отметил, что с каждой минутой говорила она все лучше и лучше. Эдак скоро и материться начнет.

– Сссущество имеет задачу уничтожить всссех в городке.

Тейлитэ задумалась на некоторое время. Потом сказала:

– Есть ссспособ. Я задейссствую умение рвать сссвязи. На некоторое время тварь ссстанет видимой и возможно – уязвимой. Поссследнее не точно, ее сссоздавали ссс учетом вашего ссстандартного оружия.

Она уже решила подняться во весь рост и рвануться в бой, как Вахтер поймал ее за руку и остановил.

– Погоди, заинька. А если ее не возьмет стандартное оружие? Что делать будем?

– Ну что тут неясссного? – удивилась Тейлитэ. – Тогда мы умрем с чессстью в бою!

Глава 24. Меч

В соседней комнате хлестала вода и весело напевал песенку «Потому, потому что мы пилоты» сбитый летчик. На улице размеренно и с аппетитным хрустом костей поглощало труп бедолаги из отряда самообороны невидимое существо.

Тейлитэ и Вахтер уютно устроившись под прилавком, выполняли ревизию своих боевых припасов.

В общем, все занимались своими делами, пока не мешая друг другу.

Тварь, как пояснила Тейлитэ, хоть и получила задачу в первую очередь убивать защитников, но была столь голодна, что решила немного подкрепиться перед началом кровавого шоу.

Вахтер тихонько придвинул к себе коробочку с медицинскими инструментами. Он еще раньше приглядел их: отличные хирургические приспособления на всякие виды операций. Тут и зажимы, и скальпель, и хирургические спицы, и прочие колюще-режущие вещички самых затейливых форм. Вспомнил с запоздалой грустью здоровенный кинжал пристреленного в хибарке суданца.

– Эх, был бы ты длиннее, – сказал он с досадой короткому ножику, отбрасывая обратно в кучу хирургических инструментов.

– Тебе нужен такой инссструмент для боя? – внезапно оживилась Тейлитэ.

– Побольше и длиннее намного. Этот никуда не годится. Тварюга вряд ли подпустит на близкую дистанцию.

– Я могу создать такой инссструмент, который ты сссам пожелаешь, – сказала Тейлитэ. – Вот и будет нессстандартное оружие!

– Как?

Тейлитэ завела руку назад, развязала бантик, вытянула толстую косу, скрутила волосы в районе затылка. Туда же указала пальцем свободной руки, повернувшись к Вахтеру спиной.

– Режь волосссы здесссь.

Без лишних вопросов Вахтер полоснул по роскошной косе Тейлитэ, выбрав для этого самый большой хирургический скальпель из набора. Протянул ей отсеченную косу. Девушка с жалостью шмыгнула носом, вытягивая волосы на всю длину.

– Да ничего страшного, – приободрил ее Вахтер. – Ты так даже красивее!

Она подняла на него большие фиолетовые глаза, слабо улыбнулась. Видимо, комплиментами ее баловали нечасто.

– А теперь сссконцентрируйссся и предссставь форму оружия.

– Да что ты, меч что ли мне из волос собралась… – Вахтер осекся. Поскольку отрезанная коса волос темно серебристого цвета внезапно стала слипаться, словно нити легкоплавкого металла в тигеле, вытягиваться в продолговатую плоскую форму клинка. Агент заткнулся и принялся выполнять сказанное Тейлитэ – мысленно как можно живее представил меч, который видел в каком-то местном музее. Даже вытянутую рукоять и широкую крестообразную гарду, закрыв глаза, призвав все воображение, представил, как наяву.

А когда вновь глянул на руки Тейлитэ, увидел точное воплощение образа в реальности.

– Офигеть, – только и мог выговорить Вахтер. Тейлитэ тяжело дышала, ее руки пробивала крупная дрожь. Создание оружия потребовало много сил.

– Ру, – торжественно сказала она, сверкнув глазами, – В наших обычаях женщина дарит мужчине оружие в знак осссобого расссположения. Я, как замужняя дама рода Сссей поссступлю бесссчестно, есссли позволю тебе лелеять на меня напрасссные надежды. Я прекрассна, но не для тебя. Ты даже не аграи куп пеле, я даже не знаю точно, насссколько совпадают наши Речи Жизни и возможно, мы разны внутренне, как раммы и кромы…

Вахтер не нашел даже что ответить на такую тираду, слегка озадаченный. Потом вытер нос рукавом:

– Да может и моя розочка не для тебя цвела!

Он говорил это с иронией, лишь бы что-то достойное ответить, однако Тейлитэ восприняла слова за чистую монету и тут же попросила прощения, если ее слова замарали честь Ру из рода Вахтеров. Потом протянула клинок с легким поклоном, высунув для чего-то язык. То ли по обряду своего племени, то ли от усталости.

– Держи и владей им ссс чесстью.

– Благодарю.

Тейлитэ провела ладонью по тыльной стороне другой своей ладони.

– А теперь иди и вызови это сссущество на чессстный поединок.

Вахтер едва не поперхнулся.

– Спасибо за предложение, крошка, но я человек мирный и первым в драку не кидаюсь.

– Оно нассс все равно ссскушает. – пожала плечами Тейлитэ.

– Но у тебя неплохо получалось до этого убивать всякими волшебными штучками.

– Бессчессстно идти пред мужчиной в бой с единссственным противником! – возмутилась Тейлитэ, решив, что знакомый просто проверяет, насколько она знает законы чести. У Вахтер вертелся на языке вопрос отчего она тогда побежала крошить суданцев поперек товарища мужчины. Но решил помолчать.

В комнату, весело насвистывая песенку, вошел летчик, еще вытираясь полотенцем. Шел он в шортах, гордо показывая татуированный голый торс.

– С легким паром, путинский сокол, – приветствовал его Вахтер, выглядывая из-под полы прилавка. – Быстрее к нам ныряй.

Летчик выругался, но послушно встал на четвереньки и пополз под стойкой к ним. В это время Тейлитэ попросила меч у Ру и стала аккуратно опутывать его рукоять бантиком из человеческой кожи. Вахтер протянул Чадову один из автоматов.

– А у нас с каждым часом все веселее. Помнишь, мы в лаборатории видели чудную зверушку, дите экспериментов местных ученых?

– Да как забыть, я чуть не наложил в штаны, когда оно… Погоди, а что?

– А у них оказалась не одна лаборатория. И в другой еще дальше продвинулись в исследованиях.

Тейлитэ закончила работу, стукнула мечом по краю столешницы и протянула Вахтеру.

– Ух ты, какой ножик. Где нашли? – восхитился летчик.

– Не называй его «ножик»! – воскликнула Тейлитэ. – Нельзя!

– Почему? – опешил летчик.

«Ну ты и тупица» блеснула красноречивая мысль на лице его собеседницы. Она приблизила к нему свое лицо и прошипела:

– Оружие нельзя оссскорблять! Оно может обидетьссся и в нужную минуту подвесссти!

– Вот-вот! – поддержал ее Вахтер. – Летаешь там на своих чугунках с крылышками и не соображаешь, что к чему.

– Тьфу на вас! – махнул летчик. – Чего с лаборатории разговор начал? Что за зверюги там были?

– Там на улице невидимое чудовище жрет труп местного солдатика. А как пообедает, примется за нас.

Летчик, подскочил, стукнувшись темечком о столешницу, чертыхнулся.

– Да не волнуйся, ничего страшного, – похлопал его по плечу Вахтер, а когда летчик и впрямь успокоился, вняв уверенному тону спутника, добавил. – Ты же помылся, помрешь чистеньким.

– Задолбали твои шуточки! – психанул летчик.

Вахтер и Тейлитэ переглянулись, усмехаясь друг другу.

– А тогда начнем серьезно: у нас тут с нашей боевой подружкой созрел отличный план. Мы сейчас пойдем и попробуем нашинковать на шашлык эту невидимку. Ты останешься здесь.

– А коли невидимке ваш план не понравится, и она выдвинет встречный, да по вашу душу? – попробовал отрезвить боевую парочку летчик.

– Ты останешься здесь. У тебя автомат и пять рожков к нему. Если шашлыки сделают из нас, попробуй спрятаться, тут должен быть хороший погреб. Но на это надеяться не стоит: в нас мяса много, а костей еще больше. Вдруг да подавится.

Тейлитэ прыснула в кулачок. Затем спросила:

– Ру, почему ты печешься о нем, как о недосстойном чессти воина рукотворном ссоздании? Он… он твой искусственный подручный?

Летчик стал покрываться малиновыми пятнами. Поэтому Вахтер поспешил на его защиту в глазах девушки:

– Наоборот, это очень мощный и очень важный для госуда… в общем, для нашего великого рода он слишком ценный, чтобы им рисковать в рядовой схватке. Для этого есть мы с тобой, простая пехота. Ну ладно, чего тянем, пошли шашлыки мариновать!

Тейлитэ попросила подождать еще немного. Пока летчик обиженно сопел, а Вахтер рассматривал свой новообретенный меч, она церемонно ткнула двумя пальцами промеж своих бровей, после чего развела их в стороны, оставляя жирный черный след, словно те были вымазаны углем. Вахтер глянул на нее и засмеялся. Тонкое личико Тейлитэ теперь походило на яростную маску с вечно хмурыми бровями. Она хихикнула в ответ, затем быстро ткнула пальцами в его переносицу, через миг и Вахтер свирепо хмурился, словно разгневанный капитализмом Брежнев.

– В бой! – кивнула она. И грозно нахмурилась.

– В бой! – еще сильнее нахмурился Вахтер.

– Господи, неужели в ГРУ недобор и они стали в психушках себе агентов набирать? – задал риторический вопрос им в спину майор Чадова.

У самого выхода Вахтер внезапно хлопнул себя по размалеванному лбу и принялся снимать обувь. Один ботинок он отбросил прочь, второй послал прямо в руки Чадову. Тот скривился от дурнопахнущего подарка. Вахтер пояснил:

– Береги его! Там ценная информация. Передать лично в руке Страшиле.

– Кому? – оторопело спросил Чадов.

– Ссстрашиле! – повторила за Ру Тейлитэ, дернув того за рукав. – Идем ссскорее!

Глава 25. Уличные разборки

Они встали на улице, пустынной, полутемной: солнце подернула дымка от разгорающихся пожаров в разных концах городка. Все же беспокоящие минометные обстрелы не прошли даром.

Труп, точнее, обглоданный костяк с окровавленной одеждой, мерно дергался метрах в пятидесяти от них. Вахтер покосился на Тейлитэ, ожидая дальнейших распоряжений.

– Ты должен вызвать врага на обрядовый поединок по всем правилам, – объявила та. Забыв пояснить, почему правила ее рода должен исполнять простой земной человек. Впрочем, как раз для нее все было железно понятно – правила и обычаи рода Сей и всего племени аграи куп пеле настолько логичны и священны, что обязанность их соблюдать – долг любого человекообразного существа. Разве что кроме позорных квангов или презренных куп саинги. Но на то они позорны и презренны.

– Думаешь, я знаю ваши правила?

– Я подссскажу. Черти линию между ним и тобой.

– Чем?

– Да чем угодно!

Вахтер был босиком. Потому провел большим пальцем ноги по пыльному покрытию когда-то асфальтовой дороги.

– Теперь предъявляй причину вызова, называй сссебя, оскорбляй.

– Оскорблять?

– Ру, – немного смущенно отвечала Тейлитэ. – Я сссама еще ни разу не… не была на Поле окончательных решений. Понимаешь? Я не знаю, что там кричат, как оскорбляют. Не знаю, ну ссскажи, что низринешь врага и зассставишь сссмотреть, как ты вкушаешь его печень.

– Печень? А изжогу не заработаю? – поднял бровь Вахтер.

– Необязательно исссполнять ритуальную угрозу! Она должна быть просссто красивой и необычной! Дабы враг уссстрашился не только вида воителя, но и его оссстрого ума! – пояснила Тейлитэ, подозрительно складно, видать, цитировала какое-то наставление по ритуальным оскорблениям.

Вахтер кашлянул. Несколько раз махнул своим тонким серебристым мечом, словно пропеллером. Оружие легко поддавалось на все манипуляции, с готовностью чертя круги по воздуху.

– Эй ты, чудище-ушлепище, хрен с тремя хренами, причем все на лбу и глаза дебильные закрывают! Ты чего, решил, что самый модный в этом павильоне и можешь губы не красить? Возомнил себя главным дирижаблем, что взлетка не нужна? Иди сюда, я тебе глаз на жопу натяну и моргать заставлю в такт песенки «Сектора газа»! Я с твоих кишок шарфик бабушке свяжу, я из твоей башки писсуар для туалета Павелецкого вокзала устрою! Я…

Вахтер слегка покосился на Тейлитэ. Сказать, что та смотрела на него удивленно – мало сказать. Она глядела очарованно, раскрыв рот от восхищения, словно малолетняя дуреха на концерте ванильного поп-идола. Потому он решил, что с ритуальными оскорблениями пора заканчивать и переходить к следующему пункту. Ведь полагалось еще и представиться.

– Что, ты спрашиваешь, кто я? – тут он не удержался и хрюкнул от смеха. – Я Вахтер, он же Чави, он же Роберто Лопес, он же Виктор Раппопорт, он же Руслан Рыбаков, он же… у меня много имен, запомнишь хоть одно, уже прогресс!

Он кивнул Тейлитэ, мол, подсказывай, что там дальше.

– От моего имени трепещут… – шепнула она, приглашая продолжить фразу.

– От моего имени даже не трепещут, а сразу в штаны делают ведрами всем своим отделом восемь секретных служб мира и даже в одном профильном отделе ГРУ парочка лиц, кроме Страшилы, разумеется! Но тот знатный дурачок, поэтому не в счет…

Вахтер замолк, наблюдая, как продолжают мерно дрыгаться останки убитого тварью бойца. Видимо, речь поединщика существо не особенно убедила.

– А Васька слушает, да ест, – вздохнул Вахтер, понимая, что все его слова ушли впустую. Хотя частично ради пущего эффекта он поделился и данными, которые были запрещены к разглашению. Тварь это не оценила.

Вахтер воспринимал прихоть Тейлитэ, заставившей его принять участие в этом ритуале, как игру. А почему ей не отказал, сам не понял. Хотя опытный в амурных делах майор Чадов сразу же подметил, что тот просто выделывается перед девчонкой.

– Что там дальше?

– Зови его на поединок и можно начинать битву, – сообщила Тейлитэ.

– Выходи на смертный бой, скотина! – заорал человек и шагнул навстречу чудовищу.

Тейлитэ подняла руки, встряхнула ими, будто с невидимой скатерти – крошки. Раздался страшный треск. По воздуху прошлась теплая волна, сбив пыль с придорожных фонарей.

И они наконец увидели тварь наяву.

Абсолютно черная, скелетообразная антропоморфная сущность с короткими ярко-красными крыльями подняла на них почти человеческую голову, тоже черную, безносую, уродливую именно тем, что имела некое сходство с обычным лицом. Только было оно чересчур длинное и тонкое, с рядом крупных клыков. Пасть летающего страшилища раскрылась, оттуда выпал кусок непережеванного мяса.

– Приятного аппетита, свинота летающая! – гаркнул Вахтер. Он ускорил шаг и уже почти бежал на врага. Сначала тварь замерла, считая, что человек ее не видит. Но когда до нее осталось метров пять, а человек продолжил бежать прямо на нее, тварь засуетилась, зашипела, заерзала и, не выдержав, прыгнула навстречу противнику.

Пронеслась, словно черно-красная молния, метя не когтями или клыками, а своими красными крыльями, которые извернулись со спины вперед и ударили в грудь Вахтеру. Только он тоже был скор, потому могучий удар, способный пронзить тело насквозь, ушел в дорогу. Вверх брызнули куски асфальта и облако пыли. Тварь крутнулась, еще раз ударила, опять мимо. Выгнулась еще сильнее в мощном выпаде, тут то ее и поймал на возврате человек, смахнув одно из крыльев столь быстрым ударом, что наблюдающая со стороны Тейлитэ даже не заметила мелькнувшего в воздухе клинка.

Кричать, устраивать демонстрацию на тему «Как мне больно» тварь не стала. Просто рубанула вторым крылом… и осталась без него тоже, а через миг – без головы. Та покатилась прочь. Замерла, хватая челюстями пустоту. Тело застыло на месте. Вахтер нанес по нему еще несколько рубящих ударов, чувствуя немыслимый кайф, когда его меч прошивал искусственную нежить, словно кусок маргарина.

– И все, что ли? – удивился победитель столь быстрому исходу схватки. – Да я больше на словах распинался!

– Не ссстоит принижать спосссобносссти врага, – рассудительно возразила Тейлитэ. – Будь она невидимой, а ты без оружия против него, исссход мог быть иной.

С ее стороны бой походил на невероятное столкновение двух сверхбыстрых существ. И человек не сильно уступал в реакции, а зачастую превосходил противника.

Аграи куп пеле давно покорили Космос, их технологии для местных могли показаться несбыточной и ненаучной фантастикой, однако некоторые вещи они утратили. Это Тейлитэ уже поняла по своему недолгому опыту: по сравнению с ее племенем местные аграи отличались великолепной мускулатурой, феноменальной реакцией и волшебными техниками ударов. Без боевых умений, без кресекана, на одних голых руках они могли стать страшными противниками.

Особо ее поразило, что Ру умудрился убить самого первого суданского наемника одним ударом сомкнутых пальцев. Она сама потом украдкой сомкнула пальцы, попробовала ударить себя по ляжке. Поняла, что только бы обломала себе все пальцы без урона противнику, если бы решилась повторить трюк Ру.

Празднуя легкую победу над одной из тварей, они еще не знали, что множество подобных существ на подходе…

Все тот же давно знакомый шепот достиг ушей Тейлитэ.

Ру поднял голову, осмотрелся и сказал.

– А чего тут не знать? Ежу понятно, если это серийная модель, ее наштамповали, как минимум на пару батальонов.

– Погоди, – оторопела Тейлитэ, – ты тоже ссслышишь голоссс?

– Да, время от времени он мне под ухом трындит, как испорченное радио, – просто отвечал Вахтер.

Он аккуратно вытер меч об труп существа. Подумал, что такому оружию не мешало бы хорошие ножны справить.

– Как хорошо! – обрадовалась Тейлитэ. – Я уже думала, что я того, что я ссс ума сссошла!

Она рассмеялась, икнула и спросила:

– И ты не удивилссся голоссу?

– Я перестал удивляться странным вещам еще в детсадике. – доверительно сообщил Ру. – Там так получилось, что я, благодаря бабушке, с самого детства был реалистом и твердо знал, что никаких волшебных существ нет, все это плод фантазии. И Деда Мороза не существует. А тут Новый год, утренник, и бац – к елке выходит живой Дед Мороз! С тех пор я стал верить в Деда Мороза и перестал верить бабушке. Ты… оно тебе точно надо?

Тейлитэ взяла в руки отрубленную голову убитого чудища. Всмотрелась в его блеклые глаза. Щелкнула пальцем по ощеренным клыкам, на которых еще не засохла кровь прошлой жертвы.

– Точно надо. Я хочу изучить это сссущество.

На пороге аптеки их встречал уже одевшийся Чадов, с автоматом наперевес и ботинком Вахтера в кармане.

– Ну ничего себе вы тут воюете… Мадмуазель, а чего вы так уставились на мою мощную фигуру?

– Назад! – внезапно крикнула Тейлитэ, с силой метнув куда-то за спину летчику трофейную голову чудища. Чадов, стоит отдать должное, мгновенно развернулся, заметил нечто невидимое, от чего отскочила брошенная голова, вскинул автомат и всадил в призрака длинную очередь. Без особого эффекта.

По ушам ударил мерзкий скрип, словно провели по стеклу куском пенопласта. Затем хлопнуло, окатило волною воздуха, сбив с ног летчика, потащило прочь. Тот с матом отбивался, лупя по невидимке прикладом. Следом подскочил Вахтер, пытаясь всадить в невидимку меч.

Вахтер с ужасом почувствовал, что тварь схватила его своей лапищей, потянула вверх, затем часто-часто захлопали над головою невидимые крылья. Летчик болтался рядом, схваченный другой лапой.

– Хватайся крепче за эту суку! – заорал Чадову Вахтер. – Я сердцем чую, сейчас поднимет нас и бросит с высоты!

Сам он получше схватился за воткнутый в тварь и застрявший в ее мясе меч, пробуя провернуть в ране.

– Тейли! – крикнул летчик. – Может, чего придумаешь?

– Я боюсссь, вам это не понравитссся! – подала голос с земли Тейлитэ.

– А сейчас то мы тут кайф ловим! – злобно сказал летчик. Его тряхнуло, он едва не скользнул вниз, но успел, извернувшись, схватиться за что-то невидимое, какой-то отросток уносившей его прочь твари. Вахтер увидел его слегка побелевшее лицо, летчик буркнул:

– Ух ты! Мальчик…

Тварь извергла просто сумасшедший визг, крутнулась в воздухе, мгновенно уходя в облака. Двух мужчин она несла без особых усилий.

Глава 26. Страшила

Третий кунг по утрам никто не беспокоил. Обычно там после ночных выходов или простого дежурства – тоже ночного, отсыпался Страшила. И как всегда за ним водилось, спал он тревожно. А перед пробуждением просто орал. Что именно орал – мутная и давняя история.

Сам Страшила не рассказывал. Но все на базе по обрывкам его сонных выкриков уже понимали, что с командиром разведчиков произошла какая-то не самая веселая история. Каким-то образом связанная с минометчиками противника. Вроде как он вместе со своим отрядом был направлен найти и уничтожить минометную батарею, которая активно работала по медсанбату, но финал истории никто не знал.

Сейчас он заорал:

– Крош, справа у горки! Сотками накидывают! Третий расчет у горки! Ложи их, я поддержу!

Страшила подскочил в постели, таращась перед собой абсолютно пустыми глазами. Его пробуждение наблюдал командир базы, полковник Виктор Пантелеевич Уткин.

Опаленное, посеченное лицо Страшилы с парой шрамов над разбитой бровью, сломанным носом и суровыми, глубоко посаженными глазами кого угодно могло ввергнуть в холодный пот. Особенно, когда он был опухший со сна. По сравнению с ним даже Джефф Монсон мог показаться вполне себе субтильным миловидным подростком.

– Опять сраные минометчики, – прогудел Страшила. – Пойти что ли, душу отвести, дать звезды нашим, из группы артподдержки. Может тогда ихние сниться перестанут.

Командир части терпеливо подождал, пока спящий натянет штаны и китель.

– Говори, Пантелеич, я в сборе.

– Твой дружок с той стороны подал голос. Нашел летчика. Решили мы не рисковать: наши недопартнеры вывозят его на свою натовскую авиабазу, а ты там его вертолетом подхватишь. Давай, выручай друга!

– Таких друзей за хрен да в музей, – буркнул Страшила.

Виделся он с Вахтером в последний раз пару лет тому назад. В последнюю встречу «друг» огрел его бутылкой от шампанского, оставив синяк в пол лица. Правда, почему и при каких обстоятельствах Вахтер его стукнул – Страшила не помнил, то ли из-за количества выпитого, то ли из-за удара бутылкой шампанского.

– Кого в армию по объявлению набрали, с тем и страдать придется, Сережа. Вот к нему и спасенному им летчику ты и покатишь на вертушке. Возьмешь с собой пару пацанов, больше нет смысла. И еще – с тобой Бижутерия поедет. С оператором.

– А я думал, в чем подвох, – сказал Страшила. – Эту очкастую макаку ты нарочно мне подсунул? Чтоб с вертолета скинул на нужной высоте?

Бижутерией называли репортершу телеканала министерства обороны. Военное начальство переманило ее из основного федерального СМИ, пообещав неплохую зарплату и все привилегии околовоенных рисков.

Перед военным людом та старалась показать свою элитарность, время от времени вбрасывая в речь английские словечки, активно демонстрируя отличное произношение, будто ведущий с MTV. Хотя по мыслям Страшилы, когда приходится общаться на английском с испанцами, корейцами, иранцами, турками, курдами и прочим разношерстным людом, последнее, о чем они думают, так это о произношении.

Еще пару раз репортерша как бы между прочим рассказывала, что летала в Париж на шоппинг в выходные. Покупала модные украшения в лучших ювелирных магазинах. Посмотрев пару ее репортажей, в которых она обозвала Су-34 «крокодилом», а пулемет «Корд» пушкой, жители военной базы единодушно решили, что покупать ей в Париже надо было мозги, а не понтовую бижутерию. А там с чьего-то острого языка так и пошло – Бижутерия, Бижутерия. Вот и прозвище получилось.

Коротко свистнув, Страшила подозвал дневального, велев передать своим пацанам, чтобы готовились на выход в полной боевой.

Через пять минут два самых лучших бойца уже подбегали к Страшиле, издали отдавая честь. Уставщину их командир очень любил и считал дисциплину залогом успеха. Поэтому даже с учетом множества переделок, через которые ему удалось пройти со своими пацанами без потерь, панибратских отношений не сложилось.

– Крош, твою дивизию, нафига ты автомат притащил, где пулемет?

– Все в рамках доступной логики, тврщ кмдыр! У меня нет пулемета, поскольку я не пулеметчик! – бойко отозвался Крош – долговязый сухощавый парень с живыми глазами и продолговатым носом.

Лицо его слегка портил, а скорее, просто делал оригинальным шрам прямо над верхней губой, от чего вперед выпячивались два зуба. Потому, собственно, он и заработал себе прозвище героя «Смешариков».

– Да? – искренне удивился Страшила. Потом вспомнил, что видел Кроша с пулеметом лишь во сне. Реальный Крош – он допускал такое – мог и не знать, как знатно в сновидениях Страшилы умеет косить из ПКМ врагов. Тему командир решил свернуть, а то так и комиссуют ненароком за двинутую кукушку. И чего на гражданке делать прикажете? Там же все шиворот навыворот и даже за стрельбу по людям могут посадить.

Второй боец, по прозвищу Соленый, меланхолично смотрел на командира в ожидании распоряжений. Его уверенный вид заставлял сбавлять тон даже самых строгих командиров. Да Страшила и не помнил, когда бы Соленый давал повод для разноса.

– Коротко о задании: отбываем на броне до натовской базы, там пересаживаемся на их вертолет и летим до их опорного пункта, куда должны доставить освобожденного летчика. Может, помните, сбили тут недавно, да? Хе-хе.

После падения самолета команду Страшилы подняли на усиление штатных групп поиска. Они намотали не одну сотню километров, чаще – пешком, по местным горам и долинам, пытаясь отыскать и отбить летчика. Но ничего не вышло. Потому его вопрос был с циничным армейским юморком.

– Вопросы, жалобы, предложения? Ну и отлично. Погнали.

– Есть вопрос! Это… с нами?

Крош кивал в сторону. Глянув туда, Страшила увидел быстро идущую к ним репортершу и ее оператора, что пыхтел чуть позади с большой черной сумкой, где хранилась съемочная аппаратура.

– Крош, ну ты же грешен, – злобно улыбнулся Страшила. – Вот тебе за грехи твои во искупление, так сказать. Принимай и мучайся.

– Грешен, но не настолько же! – запротестовал Крош. – Тем более, я в этом году домой ездил, в проруби купался на Крещение. Все же обнулилось!

– А соседскую дочку ты до купания обесчестил? – ехидно вставил Соленый. Крош аж поперхнулся, возмущенный.

– С ней у нас все по любви, так что не надо! Тем более, она меня отмаливать начала уже в процессе!

На операторскую группу бойцы старались не обращать внимания. Они поздоровались с оператором, мрачно кивнули Бижутерии, сели позади всех и уставились в узкие щели бойниц броневика. Легко миновали границу зон ответственности – территория давно уже была поделена, где надо – выставили посты, опорные пункты, КПП. Сейчас по договоренности их даже не досматривали, как было обычно принято. Проблемы начались только после того, как они достигли первой военной базы соседей.

– Эээ, сэр, пока из Приречного конвой с вашим освобожденным не приехал. Поломка по дороге, – пробормотал, встречая их на въезде, командир базы. Кажется, он сам был слегка растерян. – Но вы можете подождать их на опорном пункте. Сейчас подготовим вертолет, он доставит вас туда. Путь проходит через горный хребет, поэтому на авто или броне не проехать. Только геликоптером.

– Ваше командование сказало, что все обговорено! Нам придется ждать? Но у нас есть и другие съемки! – начала с возмущением Бижутерия. Страшила молча хлопнул ее по спине и велел вылезать вместе с оператором, если не хочет возвращаться обратно без сюжета.

Его все устраивало: на вертолете, так на вертолете. Не на верблюде же. А выслушивать причитания подопечных журналюг он не собирался.

– Чего ты завелась, Биж… Вика? – мягко заговорил оператор. – На вертолете даже лучше. Ты представь, какой крутой стенд-ап там можно сделать! У американцев винты малошумные, почти не трясет. Просто загляденье!

Повыделывавшись для виду, журналистка все же дала себя уговорить и направилась вместе со всей группой к вертолету.

Пилоты дежурно улыбнулись пассажирам. Один даже сказал на ломаном русском: «Страфстуте».

Бижутерия немедленно попыталась разговорить его на камеру, попутно бросив, что пару раз бывала в Огайо и там было чудно. Пилот нейтрально пояснил, что сам из Мичигана. Страшила хмыкнул и сказал что-то на тему «мичиганские огайских завсегда били», отчего пилот расплылся в улыбке, мол, шутку понял.

Летели высоко. Хребет скрывала легкая дымка, пилоты боялись врезаться со всего маха в склон. Как его миновали, слегка снизились из-за риска быть сбитыми каким-нибудь пещерным оппозиционером с ПЗРК. Бижутерия устроилась у дверцы, взяла микрофон аж двумя ручками, начиная стенд-ап.

Это, как авторитетно разъяснил своим бойцам Страшила, означало, что журналистка будет говорить на камеру текст, освещая свою героическую миссию по спасению летчика при незначительной помощи мешающегося под ногами спецназа.

– И вот сейчас мы летим на американском десантном вертолете с нашим спецназом, чтобы вызволить летчика майора Чадова из плена, – проникновенно сообщила своим телезрителям Бижутерия. Потом ойкнула, указала вниз и продолжила. – Под нами как раз проплывает территория, где он был захвачен. Посмотрите внимательно, там, на дороге стоит горящий бронетранспортер, рядом с ним останки джипа. Следы войны…

Как оказалось, пилот, который немного знал русский, слушал ее вполуха. Потому сразу что-то заорал второму пилоту. Затем – по рации – на базу.

– Быстро снижаемся!

– Разворот!

Они только от журналистки узнали, что внизу что-то горит, отвлекшись на фигурного облета горного склона. А просто так, от делать нечего, на дороге бронетехника редко пылает. Чай не пионерский костер.

– Похоже, попал наш Вахтер с летчиком в засаду, – сказал Страшила своим бойцам. – Ищи его теперь, если цел…

В этот момент в борт вертолета что-то ударило.

Глава 27. Тейлитэ поет песенку

С треском в стороны разошлась обшивка борта, завизжала напуганная Бижутерия, заорали матом пилоты, стараясь выправить курс вертолета. Крош было вскинул автомат, Страшила матюгнулся на него – стрелять в салоне последнее дело. Соленый, сориентировавшись, выхватил нож.

Обшивка в месте удара с треском раздалась в стороны и прямо на руки Соленому, спиною вперед, влетел приснопамятный Вахтер. С воплями и матами, от которых завяла бы окружающая зелень, будь они на земле. В его руках ярким светом пылал серебряный клинок, которым он яростно полосовал воздух перед собой.

На Кроша в это время свалился еще один человек, которого он едва не пырнул ножом, но получил удар чем-то невидимым по шлему, отлетев к противоположной стене.

Раздался вопль, нечеловеческий, яростный. В тон ему и едва ли громче завизжала Бижутерия, попытавшись выпрыгнуть из вертолета, но ее остановил оператор. Правда, ценою камеры, которую, брыкаясь, репортерша зацепила ногой и отправила точнехонько в дыру борта.

Машина резко снижалась, пилоты не собирались рисковать, рухнув из-за непонятного происшествия с большой высоты.

Вахтер резво махал клинком, его попутчик орал:

– Добивай, я его держу!

И действительно, сжимал нечто брыкающееся сразу двумя руками. Вахтер успел смачно ударить невидимку пару раз наотмашь своим клинком. С удовольствием ощутил, как входит в плоть оружие.

Летательный аппарат вновь содрогнулся от удара: еще один невидимый монстр попал под лопасти винта. Вертолет пошел на жесткую посадку, люди посыпались на пол, как куклы.

Первым пришел в себя Вахтер. Он осмотрелся в полутьме и спросил пассажиров:

– У кого-нибудь есть косметичка?

Страшила вместо ответа подтянул к себе за ногу Бижутерию. Та пребывала в полубессознательном состоянии. И успела лишь слабо вскрикнуть: «Пустите, пустите!» Он, не реагируя на ее протесты, без труда нащупал на журналистке сумочку, а в сумочке – косметичку. Швырнул Вахтеру.

Страшила давно знал, что тот без дела не спрашивает. Нужна косметичка – значит, нужна.

Вахтер пошарился в косметичке и выудил какую-то пшикалку, кажется, лак для волос.

– Где эта сука? Улетела? – громко прошептал летчик, во все глаза вглядываясь в полутьму салона.

– Сейчас узнаем, – ответил Вахтер.

Он резко поднял перед собою баллончик с лаком для волос и выпустил из него щедрую струю – облако распыленной жидкости рвануло вперед, обтекая контуры морды твари почти в двадцати сантиметрах от лица Вахтера. Обнаруженный монстр взвизгнул, раскрывая пасть.

Видимо, его уже серьезно поранили, иначе бы он пустил в ход свои острые надкрылья. Или просто тяпнул за нос человека.

– Нна! – рубанул по твари Вахтер.

Отрубленная голова покатилась с шеи, упав между ног Чадова. Тот взвизгнул от страха, разом скакнув через Страшилу в самый угол.

– А говоришь, нога болит, – пропыхтел Вахтер, отмечая его резвость. На что летчик послал его далеко на Родину.

– Боже мой! – завизжал пилот, показывая куда-то вперед, через покрытое сетками трещин лобовое стекло. И сразу же мощный удар разнес на куски прочное стекло, накренил воздушное судно, снова заставив повалиться на пол всех людей внутри салона. Они покатились, хватаясь за поручни и сиденья. В корпус вонзились два крыла, оставляя огромные дыры.

– Да сколько их, – простонал Вахтер, хватаясь за живот. – Я не могу больше драться!

– Ранен? – участливо спросил Страшила. – Куда?

– В туалет хочу, аж глаза выпирает, – посетовал Вахтер. Страшила сплюнул.

– Ах ты засранец!

– А ты что, в подгузниках раскатываешь? Никто не застрахован! – огрызнулся Вахтер. – Там, в Приречном, такие харчи мерзотные, хорошо еще не слег от кишечной инфекции.

Он немного перевел дыхание, потом добавил.

– Привет, кстати. Доброго всем дня.

Разъяренная тварь атаковала аппарат, однако, не имея знаний об устройстве вертолета, принялась в первую очередь за его двигатель. Пилоты в это время резво ретировались со своих мест к основной группе. Они разумно полагали, что под защитой спецназовцев безопаснее.

– Да не берут их пули, – сразу же прояснил ситуацию Чадов. – Я в этого всю обойму высадил с автомата, хоть бы хны. А вот Вахтер простой саблей двух завалил.

– «Обойму», – поморщился Страшила. – Сразу видно: пернатый! Давай за мной и в бой не лезть. Крош, Соленый! Этого хлопца хранить, что невинность своих дочерей! Не сбережете, хлеборезки выправлю! Ножи наголо!

Снаружи послышался резкий хлопок и все стихло. Тварь перестала рваться внутрь. В тишине слышно было лишь хриплое дыхание пилотов и всхлипывание Бижутерии.

Высоко в небе вспыхнул Луч и прямо над вертолетом материализовалась белая фигурка Тейлитэ. Она походя уничтожила Огнельдом рвущегося в геликоптер крылатого монстра, затем осмотрела округу с помощью исследовательских умений.

Неподалеку от разбитой колонны ООН в окружении пикапов с крупнокалиберными пулеметами стоял огромный контейнеровоз. Прямо из его раскрытых дверей в небо под прямым углом взлетали один за другим кошмарные крылатые твари. Они сбивались в стаю, ожидая команды. Вероятно их готовили для атаки на Приречный.

Тейлитэ увидела незримые обычным глазом нити подчинения, что двигали существами. Не сами они летели в атаку, им приказывали, а они слепо повиновались.

Достойная представительница аграи куп пеле свирепо усмехнулась, предвкушая результаты своего удара. Затем его и нанесла: встряхнула руками, вызывая разрушение связей. Сила умения всколыхнула воздух, пошла прицельными волнами в стаю летающих монстров.

Живая туча вздрогнула, смешала стройный полет. Теперь чудовищ можно было видеть и невооруженным глазом. И перед взором наблюдателей предстали огромные черные монстры с перепончатыми крыльями, сросшимися с когтистыми руками, змеевидным телом с длинными задними конечностями.

Однако не в этом случилось главное изменение: твари сбросили оковы подчинения, стали неспешно заворачивать назад, к жилищу, которым для них являлся контейнер.

Внизу, заприметив приближающуюся тучу страшных созданий, забегали люди. В охране явно не предполагали, как те выглядят, если не облечены в невидимость. Да и в целом там с дисциплиной и нервами не все оказалось в порядке. Кто-то развернул в сторону стаи ствол зенитной установки.

Было видно, как командир всей этой группировки пытается унять панику. Что-то спрашивает у людей в костюмах биозащиты, спрыгнувших из контейнеровоза, орет по рации.

Скорее всего, он хотел получить разъяснения по действиям при вышедшей из подчинения стаи. И скорее всего разъяснения не получил.

Командир оттолкнул с дороги ученого, взмахнул рукой, отдавая команду. Сразу же в воздух взметнулись все стволы его подчиненных, ударили сосредоточенным огнем. Конечно, в первую очередь они надеялись на зенитную установку. Твари хоть и были защищены от огнестрельного огня, однако ЗУ-23 есть ЗУ-23. Прямое попадание из спаренной авиационной пушки еще никому не добавляло здоровья.

Однако опробовать зушку на подопытных не получилось по одной простой причине: черные монстры изящным маневром ушли от ее огня, провернув в воздухе фигуры, достойные лучших пилотажных групп.

Они пикировали, зловеще разевая огромные пасти. И явно снижались теперь не для укрытия в уютном контейнере…

Расправа длилась считанные секунды. Разогнавшись в падении, крылатые монстры вбивали своими телами людей в землю, ломая черепа и кости, сразу же погружая крылья в шейные позвонки.

Тейлитэ аккуратно перенеслась на крышу поврежденного вертолета.

– Ру, – тихо позвала она. – Выходи, Ру. Мне нужна твоя защита.

– Вахтер, там твоя дамочка на вертолете стоит. Тебя зовет, – раздался голос летчика Чадова.

– Оу, Тейли! – обрадованно крикнул Вахтер. – Тейли, как там небо, птички уже улетели?

Тейлитэ осмотрела небо, удивляясь, про каких еще птичек ее спрашивают. Затем поняла юмор и усмехнулась.

– Пока они заняты, но очень ссскоро прилетят большой ссстайкой. Вылезай и вссстань рядом сссо мною. Мне нужна твоя защита.

– Как оно все не вовремя! – пропыхтел Вахтер. Но все же полез из вертолета. Страшила потянулся было за ним, но тот без экивоков хлопнул его по шлему гардой меча.

– Куда попер?! Ну-ка все в салон и без приказа не высовываться.

– Погоны сперва отрасти, адмирал бронетанковой авиации! – недовольно буркнул Страшила. Но послушно скрылся в вертолете. Вахтер редко командовал без нужды.

– Встань рядом со мной, – сказала Тейлитэ, когда Вахтер взобрался на остов вертолета. – Кто-то из них может прорваться. Ты их убьешь. Они не должны помешать моей работе.

На последнем слове, которое Тейлитэ выделила зловещим тоном, глаза ее вспыхнули ярким фиолетовым цветом. Отчего Вахтера обдало легким холодком смертельной угрозы.

Тейлитэ закрыла глаза и выдохнула три раза, размеренно, ритмично, готовя к применению самое убийственное свое оружие.

Редкие заросли вдали подернулись темными пятнами. Поднявшись с места расправы над хозяевами, стая летающих тварей, постепенно увеличиваясь в размере, превратилась в надвигающуюся грозовую тучу.

И вся природа вокруг, словно перед настоящей грозой, внезапно затихла, затаилась в испуге. Только легкий ветерок робко приник к тоге Тейлитэ, чуть дергая за подол, точно уговаривая скорее пуститься наутек. Она же стояла прямо, уверенная и отрешенная. Яркое бело-грязное пятнышко на пути у все растущей и растущей черной тучи.

Вахтер ожидал, что девушка достанет свою каменную розу и начнет ей беспределить, кидаясь всякими вредными для здоровья штуками, типа Черной Грозы.

Но Тейлитэ просто запела песню.

Сначала тихо, на пределе слышимости. Затем все громче и громче, на неизвестном языке, с четким ритмом и глубокой рифмовкой. А смысл долетел до сознания, как ветер.

Осмотритесь. Вокруг тщета. Вы – пыль череды перерождений. Миллионы лет позади, миллионы лет впереди, вы исчезнете, как и появились, так зачем же вам появляться? К чему длить скорбь? Все что привнесете в явь – позабудется. Вас нет! Нет причины, нет следствия. Нет желания. Ничего. Умирайте…

– Вассс не было и вассс не будет! – кричала Тейлитэ уже на местном наречии. – Вассс нет!

Она торжествовала.

И мир погас, и все окутала кромешная тьма, и в этой темноте сияло лишь бело-грязное пятнышко: стройная фигурка Тейлитэ. Сквозь ее одежду пробивался яркий свет – как будто врубилась теплая синеватая подсветка вдоль позвоночника.

Пока звучала песня Тейлитэ, туча приблизилась настолько, что было четко видно отдельных тварей матового черного цвета, свирепо лязгающих огромными зубами. И едва песня затихла, стая разом остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Отдельные особи еще порывались лететь вперед, но с таким усилием, будто им навстречу дул сильный ветер.

Потом вниз стали падать одиночные твари, поток умирающих постепенно рос и вот уже к земле посыпался настоящий ливень из трупов.

– Зайка моя, – воскликнул с мрачным восторгом Вахтер. – Да ты круче дихлофоса!

Тейлитэ повернулась к нему, слабо кивнула, мол, поняла сомнительную шутку.

– Это была Великая пессснь ссскорби народов! Я не хотела ее учить, но ессли вссе же пришлосссь, хоть раз стоило применить! Жаль, убиты не всссе. Но ты добьешь оссстальных!

– Что? – поперхнулся Вахтер, суматошно оглядываясь. Теперь он заметил, что смертоносные силы Тейлитэ не полностью уничтожили нападающих – там хватало монстров, что натужно хлопая крыльями, упорно продолжали свой полет, стремясь из последних сил атаковать людей на вертолете.

К счастью, резвости им едва хватало держаться в воздухе.

Первый из приблизившихся неуклюже и слепо схватился пастью за остаток лопасти. Но в тот же момент меч снес монстру голову.

Второй с лету атаковал Вахтера двойным ударом острых окончаний на крыльях. Агент изящно отшагнул, пропуская мимо смертоносные конечности, затем шагнул вперед, нанизывая пасть на клинок. Остальные так и не долетели, неуклюже брякнувшись в десяти метрах от цели.

На этом все и завершилось.

– Вылезайте, дождик кончился, – хрипло произнес Вахтер, постучав мечом по обшивке вертолета.

Первым высунулся Страшила, присвистнул, оглядывая местность. Поляну вокруг вертолета густо усеяли здоровенные черные тела летающих монстров. Некоторые еще слепо били крыльями, умирая.

– Ого, – промолвил Крош, поднимаясь вслед за командиром. – Как будто палёнку на сельскую свадьбу принесли…

– Я сейчас, – прокряхтел Вахтер, спрыгивая вслед за трупами с вертолета и держась за живот.

– Куда рванул? – спросил его в спину Страшила.

– Погуляю и вернусь, – пообещал Вахтер. – У тебя бумаги нету?

Страшила, догадавшись, куда идет Вахтер, только чертыхнулся. Тот печально вздохнул, расправив крыло одной из поверженных тварей, задумчиво пощупал перепонки. Кивнул с удовлетворением и отрезал солидный кусок, скрутив в рулон.

Глава 28. Пора делать артапуртупну (тебе понравится)

– Ты был восссхитителен! – сказала Тейлитэ, когда Вахтер вернулся к разбитому вертолету.

Люди как раз успели выбраться из нутра летающего аппарата. Пилоты осматривали повреждения, оценивая, смогут ли лететь, или вертолет уже ни на что не годен.

– Да ладно, ничего особого, – скромно отвечал Вахтер, меряя босыми ступнями теплую траву под ногами. – Они были уже малость пожухлые, зарубить не составило труда.

– Зарубить – да! Нетрудно! – охотно согласилась Тейлитэ. – Но так изысссканно сссовершить ритуал Осссквернения поверженного врага! Я восссхищена!

Только тут Вахтер понял, что с ее высокого места на двигателе вертолета укрытие в виде редких кустов, где он справлял немалую нужду, просматривалось просто на ура. И, видимо, она отчетливо во всех подробностях наблюдала его «ритуал Осквернения». Отчего густо покраснел, пробурчал «да, я такой затейник» и поспешил к подопечному летчику Чадову.

Крош и Соленый ничего не поняли – Тейлитэ говорила на местном языке, который они особо не освоили. Страшила же издевательски загоготал. Вахтер еще сильнее покраснел и бросил в него остатки полотна из перепонки твари. Командир ловко перехватил кусок.

Летчик молча передал Вахтеру ботинок, который умудрился сохранить в целостности все это лихое время.

– Держи! Возвращаю как было, вон, даже воняет по-прежнему ядрено.

– Прекрасссно, – подражая Тейлитэ, отвечал Вахтер. – Очень прекрасссно! А где второй?

– Ты мне только один отдавал, – напомнил Чадов.

– Блин. Я же босой. А, ладно, – махнул Вахтер, запихивая ботинок в задний карман брюк, – пойду, тут неподалеку боевиков «Черного солнца» расчихвостили, сниму с какого-нибудь трупа.

– Дурень, еще грибок какой-нибудь подхватишь, – заметил Страшила.

– А я выберу самый розовенький, самый пышущий здоровьем труп!

– А если такого не будет? – спросил Соленый, просматривая через мелкую буссоль округу. Биноклем он принципиально не пользовался.

– Тогда организую, – ответил Вахтер, лихо махнув пред собою мечом.

– Да куда ты один, погоди, – окликнул его Страшила. – Вдруг машину починим и сейчас полетим. Как там наши пилоты, что скажут?

Он перешел на английский, обращаясь к американским вертолетчикам. Судя по их речи, обильно сдобренной факами и щетами, вертолет был не в состоянии подняться в воздух. Впрочем, глядя на истерзанный двигатель и побитые лопасти винта подобная догадка напрашивалась сама собой.

Оператор в это время рассказывал очнувшейся журналистке историю о том, как именно они вообще очутились на этой поляне. Та переспрашивала, время от времени фыркая и недоверчиво матерясь. Некоторое время приводила в порядок косметичку. Потом закурила какую-то дамскую дрянную сигаретку, с презрением осматривая округу.

Камера погибла смертью храбрых, потому съемочная мини-группа оказалась не у дел и вела себя соответственно – отрешенно уставившись на лопасти погибшего вертолета и ожидая, когда специалисты по спасению выведут их в безопасное место.

Тейлитэ стояла на двигателе, молча глядя в сторону приречного городка. Она не обращала внимания на спасенных людей. Исключение делала лишь для Ру. Когда тот побрел в сторону разбитого контейнеровоза, спрыгнула и поспешила за ним мелкими семенящими шажками.

Понимая, что так не догонит размашисто шагающего Вахтера, печально вздохнула, создала Луч и переместилась сразу за его спину.

Чадов поскреб затылок, затем также пошел вслед за Вахтером. Страшила свистнул, привлекая внимание своих бойцов и взглядом указал на удаляющегося летчика. Они мгновенно пристроились к нему. Страшила обернулся к остальным и велел следовать за агентом.

Бижутерия начала возражать, но Страшила рыкнул так, что подскочили в испуге даже американские пилоты. После чего все дружно поспешили догонять Вахтера.

По выжженной площадке меж остовов горящих машин были живописно разбросаны полуобглоданные трупы людей, валялось и несколько черных крылатых тварей. Контейнеровоз приглашающе раскрыл створки дверей. Прямо на одной из них висело тело бедолаги в костюме биозащиты.

– Вот, кстати, – указал на него Вахтер. – Все лабораторные крысы по жизни чистюли. У того красавчика без головы я и позаимствую ботинки. Снявши голову по обувке не плачут.

– Окстись, болезный, – прищурился Страшила. – У него сорок шестой, как минимум. А у тебя честный задротный сорок третий.

Соленый издал легкий птичий свист. Когда на него обернулся Крош со Страшилой, указал на перевернутый пикап с зенитной установкой и сообщил, что там обнаружено шевеление. Видимо, кто-то выжил. Соленый остался с летчиком, Страшила с Крошем мгновенно очутились возле подавшего признаки жизни человека. Страшила схватил счастливчика за шкирку и приподнял, слегка встряхнув. Особого пиетета к боевику «Черного солнца» он не питал.

– Добить? – с готовностью предложил Крош.

– Да ты успокойся уже, живодер. Не ты оглушил, не тебе и добивать. Эй, борода, ты меня понимаешь?

Боевик оказался сильно помятым, в крови, но живой и здоровый. Он смотрел на людей совершенно потерянным взглядом, что было понятно, учитывая пережитое нападение монстров.

– Они нас бросили. Твари. На съедение. Твари!

Он окинул взглядом солдат и равнодушно добавил.

– Добивайте меня. Ничего больше не скажу.

– Да нафиг ты мне сдался. Еще патроны тратить, – отвечал Страшила.

Крош возразил командиру:

– А я бы добил. Тем более, он сам просит.

– Ну давай тогда компромиссный вариант. Отдадим его пиндосам. У них вертолет сбили, они печальные. Как раз повеселятся. Они вообще любят веселиться.

Пленник что-то негодующе прошипел.

– Шучу, конечно шучу, – продолжил с доброй усмешкой Страшила. – Я тебя к нам на базу доставлю. А там сам все выпотрошу. Ты мне расскажешь и что помнишь, и что не помнишь. Еще пару чудных открытий сделаешь в квантовой физике и сопромате.

– Народ, все сюда! – крикнул Вахтер, залезший в контейнер грузового авто.

– Не ходите внутрь, дураки! – взвизгнул пленник, даже дернулся было, выхватив из-под туши убитого монстра руку, сжимающую кинжал. Стало понятно, почему он выжил и сумел отбиться от летающих врагов: огнестрельное оружие тварей не поражало, а вот обычная сталь – вполне. Как такого странного эффекта добились создатели этих существ, уму непостижимо. Боец и приговорил клинком одного из налетчиков, а затем переждал погром, укрывшись под его трупом.

Но что годилось против монстра, не сгодилось против Страшилы. Он ловко впечатал берцем руку пленника, сжимающую клинок, в грунт. Пленник завопил от боли, выпустив оружие.

Страшила поволок за шкирку боевика к контейнеровозу. Тот явно не стремился слушаться его, суча ногами и протестующе голося.

– Нельзя так негуманно обращаться с людьми! – хмуро заявила Бижутерия. – Наша страна подписывала…

Страшила с оттяжкой влепил солдатским ботинком в зад пленному. На репортершу он даже не глянул.

– Я ничего вам не буду говорить! Будьте вы все прокляты до седьмого колена!

Из контейнеровоза высунулся Вахтер, торжественно сообщив:

– Так я и знал! Тут портал, блин. Телепортационный, во всей красе!

– Чтооо? – протянул пораженно Соленый, подскакивая с места. – Да ты гонишь!

– Мы через подобный с летчиком из лаборатории «Кристалла» смывались, он подтвердит, если что, – отвечал на его выпад Вахтер.

– Господина военного что-то удивляет после встречи с этими лапочками? – поддел Соленого летчик, кивнув на черные туши монстров.

– Ру, бери меч, – позвала из глубины контейнера Тейлитэ. – Мы идем к хозяевам этих тварей. Дабы покарать за их злодейссскую нечессстивую выходку и пожрать их печень на их глазах!

– Че? – скривилась в непонимании Бижутерия.

– Приглашает на тортик с печеньем, – пояснил Вахтер, зачарованно улыбаясь. – Боже, что за женщина! Кажется, я влюбляюсь в эту крошку.

Летчик крякнул, покрутив у виска.

***

– А портал нас пустит? – благоговейно прошептал Вахтер, когда оказался рядом с рамой телепортатора. С другой стороны рамы поднялась Тейлитэ с лицом, что так и светилось торжеством. Она подняла свою ладошку, искрящуюся яркими синими разрядами.

– Раньше не пустил бы. Но теперь легко пропустит любого! Пойдем и уссстроим сссоздателям этих тварей кррровавую артапуртупну!

– Артапуртупну? – медленно, но без запинки произнес, так и не поняв это слово, Вахтер.

– Тебе понравится, Ру, – уверенно пообещала Тейлитэ, руками показывая нечто разлетающееся в стороны. Затем пояснила уже словами. – Это когда кровь, мозги и кишки по стенкам!

Глава 29. Реквием «Адаманту»

– Все подопытная группа уничтожена, – отчитался заказчику глава лаборатории «Адамант» Джордж Ретен. Руки его слегка подрагивали.

Он знал, как бывал крут в гневе заказчик. Да и само происшествие, когда стая смертоносных и малоуязвимых существ в мгновение ока по совершенно непонятной причине превратилась в гору безжизненного мяса, ввергала в ступор.

Заказчик не кидался посудой, не орал даже, он стойко перенес известие о фиаско, спокойно сидя за своим столом в огромном кожаном офисном кресле. Но от его сумрачного нечеловеческого взгляда становилось не по себе.

Да, лаборатории «Адамант» повезло больше, чем ее сателлиту, «Кристаллу». Ее так и не выявили, и не разнесли на атомы злобные русские ракетчики. Но теперь оказалось, что многие годы она проработала зря. Живое оружие при первом же испытании было походя сметено неизвестным противником.

– Все уничтожены, – повторил заказчик.

Ранее Ретен никогда его не видел полностью, только сидящим за пустым столом в полутемном кабинете. В скрывающем тело плотном балахоне. Сначала он посчитал, что заказчик – который себя рекомендовал называть только так, просто чудит. Мало ли денежных фриков в мире. Но нет. Теперь это отлично было видно, а заказчик и не пытался скрывать – он не являлся человеком. И двигали им далекие от человеческих интересов желания.

Ретен, больше по инерции, продолжал делать вид, будто и не заметил изменений в облике заказчика:

– Мы можем направить туда группу захвата и…

Заказчик жестом призвал замолчать. Получилось жутковато – Ретен понял, что тот может без усилий дотянуться до его горла своей тонкой желтоватой кистью с длиннющими пальцами, несмотря на то, что их разделяло расстояние в три метра.

– Гость из Космоса пришел навестить нас. Группе захвата подобный не под силу. Они лишь лягут рядом с первой испытательной группой.

– Что же это за существо? – спросил, запинаясь и холодея, Ретен.

Заказчик медленно снял большие черные очки, открывая бульдожьи глазки, глубоко посаженные в желтоватую кожу. Бровей и ресниц у него не имелось. И нос плосковато уходил до самой прорези рта. А когда губы раскрылись, продуцируя ответ, Ретен будто лишь сегодня впервые увидел совершенно крохотные, мелкие но частые зубки заказчика.

– Это аграи куп пеле.

– Кто? – не понял Ретен. Заказчик не удосужился что-либо пояснить. Вместо этого, слегка нагнув голову вперед, он стал давать отрывочные указания. – Все данные по исследованиям немедленно передайте мне. Лаборатория закрывается. Работа завершена. Оплату произведу немедленно. Вы свободны. Идите.

– Свободен? – изумился Ретен. Сбивчиво начал возражать. – Но… Там еще не все данные полностью… серия исследований не завершена…

– Господин Ретен, – мягко произнес заказчик, прерывая его лепет. – Речь идет о физическом выживании всего персонала лаборатории. В том числе – вашем. Понимаете? Для этого существа ваше занятие является преступлением, достойным всяческой кары. А карают они очень и очень жестоко. Быстро эвакуируйтесь. Разговор завершен.

Ретен вышел из кабинета, пребывая в легком тумане. Он схватил за плечо идущего мимо младшего научного сотрудника, забыв от волнения его имя.

– Эээ… молодой человек, срочно всех на третий этаж! Объяви общий сбор с последующей эвакуацией. Быстро!

Тяжелым шагом Ретен поднялся на второй этаж, прошел в свой кабинет, вытащил из сейфа кейс с последними данными испытаний в виде трех харддисков в особо прочном корпусе. Он уже слышал, как просыпается, начинает шуметь его лаборатория. Весть об эвакуации обошла все уголки. Научные сотрудники и так были готовы в любой момент сорваться в бомбоубежище – жизнь спецов, занимающихся запретными исследованиями, полна опасностей в виду множества желающих разнести их на куски вместе с лабораторией.

Буквально пару недель назад неподалеку от входа взорвал себя смертник, прихватив с собою двух охранников.

Затем русские стерли тяжелыми ракетами секретную лабораторию «Кристалл».

И вот теперь, видимо, настал черед и «Адаманту».

– Сэр! – окликнул его с тревогой охранник второго этажа, когда Ретен вышел в коридор.

– Что, Халил?

– Там, на третьем этаже наблюдается посторонний: девушка с белым цветком в руке, – указал он на экран камеры наблюдения. – Мы ее точно не пропускали через проходную! Я не знаю, откуда она!

– То есть, как это – не знаешь? – удивился Ретен, прильнув к экрану. Охранник ткнул пальцем прямо в монитор.

– Вот она, посмотрите!

Но как назло прямо перед его тычком в экран девушка буквально испарилась, пропала из обзора камеры. Ретен посмотрел в монитор, удивленно хмыкнул.

– Видимо, показалось, – сказал он, хлопнув замершего и враз похолодевшего охранника.

От хлопка по плечу у Халила медленно отвалилась голова, шмякнулась на стол, столкнув с него полную чашку кофе и клавиатуру, затем упала на пол и покатилась, замедляясь, по ковру.

– Красиво получилось, – сообщил Ретену незнакомец, внезапно оказавшийся за обезглавленным телом. Он выудил из кобуры на обезглавленном трупе пистолет, сразу заткнув себе за пояс.

Затем вытащил и фляжку с коньяком, аккуратно положил в нагрудной карман рубашки. Вытер тонкий серебристый меч о форму убитого и протянул свободную руку главе лаборатории.

– Давай сюда свой ридикюль.

Последнее с чем доктор Ретен готов был расстаться, так это с результатом пятилетних трудоемких исследований, которые могли произвести фурор в научном мире. Не будь они запретными, Нобелевская премия уже лежала бы в его руках. Ученый отрицательно мотнул головой, отступая.

Незнакомец с мечом одним прыжком покрыл расстояние меж ними, через миг седовласая голова доктора тоже покатилась по ковру коридора. Кейс перекочевал в руки незваного визитера, тот сунул добычу в заплечную сумку.

В другом конце коридора показался второй охранник. Он вскрикнул, выхватывая пистолет. Потом вскрикнул еще раз – когда ему в спину вонзились красный и синий шары. Едва они соединились под его лопаткой, тело несчастного взорвалось кровавыми ошметками, разметав кроваво-розовую массу по стенам, потолку и полу.

– Будь осссторожнее, Ру! – упрекнула напарника Тейлитэ, проходя по дальнему концу коридора на первый этаж. – Я не всссегда могу быть рядом!

Она держала двумя руками цветок-кресекан, сочащийся алой кровью – походя проломила им череп какого-то мужика, что несся на нее с дикими воплями, спасаясь от Вахтера. Наивный думал, что ушел от жестокой гибели, но именно к ней и прибежал.

Гости спускались с третьего этажа, оставив на нем два десятка трупов и первые огоньки начинающегося пожара – Тейлитэ активно поработала Черной Грозой в конференц-зале. Именно туда сбегались перед эвакуацией все сотрудники, облегчив задачу по зачистке объекта: на втором этаже больше никого убивать не пришлось.

На первый этаж они спускались без опаски. Тейлитэ уверенно сообщила, что не видит внизу ни одного человека.

Она спокойно шла в сторону двери с предупреждающими знаками «Аппаратная», открыла ее, миновала вывеску «Не входить!», отодвинула ленту с надписью: «Опасно для жизни!», решительно шагнула на площадку «Вход запрещен!».

– Мы что-то ищем? – поинтересовался Вахтер. Трофейная сумка оказалась увесистой, он время от времени ее поправлял. Впрочем, там нашлась удобная кожаная оплетка с большим металлическим концом, благодаря которому можно было повесить меч. А при случае мгновенно выхватить.

– Да. Именно здессь находится исссточник, который глушит окружающие армейссские сссонары.

Тейлитэ подошла к последней двери, надпись на которой гласила, что если ранее их не убили, то тут точно кирдык. Открыла. Ничего страшного не случилось. Просто тяжелая скрипучая дверь. А за ней тесное помещеньице с небольшой приборной доской. Хотя кнопок и рычажков там хватало.

– Еще скажи, что сможешь в них разобраться.

– Зачем?

– Что значит – «зачем»?

– Зачем это говорить? Есссли я подхожу и разбираюсь, значит я сссмогу. Иначе бы не ссстала пытатьссся.

– Зачем тебе вообще разбираться с этой штукой?

– Хм, хороший вопроссс…

Тейлитэ задумчиво посмотрела на потолок и решала, как поступить далее. Стоит ли вообще возвращаться домой, и где ее дом, где ее ждут. Род Ци? Род Сей? Дом Исследователей? Старая хибарка в приречном городке?

– За мной не прилетели на помощь и мне придетссся лететь сссамой. Риссскну. Я не могу покинуть вашу планету, пока сссонары глушат атмосссферу вокруг. Я начну их глушить, обссслуга отключит сссонары, за это время я уссспею покинуть атмосссферу и встать на путь домой… В род Ци.

– Значит, домой, – вздохнул Вахтер. Ему понравилась эта злодейская девочка, поэтому мысль о расставании приносила грусть. – Будем прощаться?

– Будем прощаться, Ру, – улыбнулась Тейлитэ. И рванула рычажки на себя.

– Ну… передавай там привет семье и детям, – неловко сказал Вахтер.

Тейлитэ степенно повернулась.

– Тоже передавай привет всем представителям твоего без сомнения достойного рода.

– Было бы кому, – хмыкнул с легким презрением к своему без сомнения достойному роду Вахтер. – В общем, я это… ты девушка красивая и с характером. Если у вас там с мужем чего не сладится, и ты подашь на развод, возвращайся, может, у нас что получится.

– Что? – слегка скривилась Тейлитэ. – Даритель кресссекана, ты понимаешь, о чем вообще говоришь?

– А что такое? Парень я видный, работящий. Джип есть, не новый, но на ходу. Если его еще не разули, он там во дворе пятый год стоит. Квартира в центре Новосибирска…

Тейлитэ слегка всхлипнула, давя смех.

– Трехкомнатная, – беспомощно пробормотал Вахтер. – По Красному проспекту…

– Ру, мой дорогой, – начала Тейлитэ, словно общалась с маленьким ребенком. – Я прошу тебя не обижатьссся, ибо правда горька, но полезна. Речь Жизни твою я не сссмотрю, это невежливо. Но и без нее по неумениям твоим видать, что мы принадлежим к разным видам аграи ссс большим разрывом в развитии. Чессстно говоря, есссли бы подобный тебе аграи попробовал предложить брак моей дочери, я бы его просссто убила.

– Ясно, – кисло произнес Вахтер. – То есть, я по сравнению с тобой обезьяна недоразвитая? И жив только из-за цветочка, который тебе удачно подарил?

Тейлитэ некоторое время подумала. Потом кивнула.

– Ессли отмесссти эмоции, сссмысссл верен.

– Спасибо, что не убила, – сказал с обидой Вахтер, сделав легкий книксен. Но его покоробленные чувства никто не оценил.

– Убить тебя – это было бы совсем невежливо… – пожала плечами Тейлитэ. На некоторое время возникла пауза, в ходе которой Вахтер весьма удрученно пытался на выдать расстроенных чувств. А его собеседница культурно смотрела по сторонам, чтобы не выдать интереса к его эмоциональному состоянию. – О! Они выключают сссонары! Пора!

Тейлитэ встала на Луч и пропала. Буднично, без лишних ритуалов прощания.

– Ну и лети себе, суперменша чумазая! – крикнул ей вслед Вахтер. – Куда мне, обезьянке, до твоих аграи куп пеле!

– Совершенно верно, – проникновенным тоном произнес некто за его спиной.

Вахтер от неожиданности даже подскочил, оборачиваясь и сразу же отступая внутрь комнатки с пультом.

Неизвестно, где до этого прятался заказчик, дожидаясь, пока аграи куп пеле покинет сей мир, но он своего дождался и теперь грозно возвышался над оставшимся без могучего защитника человечишкой. Если бы его видел покойный доктор Ретен, то вряд ли узнал в этом огромном трехметровом человекоподобном существе кабинетного фрика.

Заказчик снял с себя человеческую одежду, расправил здоровенные волосатые плечи, выпустил змеящиеся толстые волосы черными волнами идущие до колен. Его огромный череп обтягивала желтая кожа, маленькие глаза горели хитрыми злобными огоньками.

Широченный рот Чеширского кота щерился мелкими зубами. Он открыл его чудовищно и нереально – во всю ширину, словно жаба. Протянув руку с длинными кинжаловидными когтями, процедил:

– Обезьянка, верни дяде ридикюль!

Глава 30. Танк на линии огня

Заказчик протянул здоровенную длиннющую лапу прямо к ноше Вахтера. Тот отшагнул назад, перемещая сумку за спину. Улыбнулся в ответ.

– Котик мой, не боишься коготки обломать?

– Скорее переломится твой позвоночник, – в тон ему ответил «котик».

Переговоры зашли в тупик, поэтому Вахтер выхватил трофейный пистолет и выпустил прямо в голову противнику всю обойму.

Инопланетный противник даже не поморщился от выстрелов, словно стреляли в него холостыми. Хотя нет, именно что досадливо поморщился.

– Макака ты бесхвостая, неужели думал, если мы разрабатываем боевых существ, которых не берут ваши пули, я не применю эту технологию на себе?

– Понял, не дурак, – ответил Вахтер. – Дурак бы не понял.

Он выхватил меч. Показалось ли, но клинок даже вроде стал длиннее, яростно сверкнул колючим светом. Вот сейчас в мелких глазках противника явно прочиталось замешательство.

Заказчик бросился вперед. Вахтер изящно провернулся, пропуская сверкнувшие молнией когти, затейливо пустил меч по спирали, замахиваясь сверху, в итоге вывел его на удар снизу-вверх.

Старая уловка, кажется, из йай-дзюцу. Он все детство и юность пропадал в тренажерных залах, учился всему и у всех. Хотя удар этот оттачивал с палкой в руке – кто предвидел, что придется драться на реальном средневековом оружии? Меч с хрустом пробил крепкую кожу лапы чудища.

Заказчик не растерялся и влепил другой лапищей прямо в висок человеку. Вахтер покатился кубарем к стенке, бухнулся об нее. Из глубоких разрезов хлынула кровь, заливая левый глаз и ухо. Вахтер, шатаясь, поднялся, еле опираясь на слабеющие ноги.

Слепо махнул перед собою мечом и рухнул ничком без сознания.

– Даритель кресекана она тебя называла, да? Интересно! – буркнул заказчик, осматривая жертву. – И ножик интересный и где-то в твоем организме, чувствую, информация из «Кристалла». А возьму-ка я тебя с собой, мой дружок!

***

– Танк едет, – тихо сообщил Соленый Страшиле. Тот заметил, что сообщение уловил пленный, сразу посветлевший лицом. Явно танк состоял на вооружении боевиков его «Черного солнца».

В это же время ожила связь – Крош, наблюдавший в паре сотен метров за другой стороной дороги, доложил, что видит вдалеке идущих в боевом порядке вооруженных людей в количестве не менее роты.

– Красота! – улыбнулся ситуации Страшила. – Давай, Крош, проветри, что у нас на фланге. Пора сваливать, это понятно. Непонятно лишь – куда именно.

– В контейнер, – тут же нашел выход Соленый. Они как раз от него направлялись прочь, к горам. Успели пройти от силы двести метров.

Страшила посмотрел по сторонам – он вообще привык постоянно крутить головой на все 360 градусов, в его работе без этого никак. Кивнул.

– Да, похоже, больше некуда. Обложили нас со всех сторон.

– Тут было слишком шумно, вот и набежали посмотреть. Все, кто рядом околачивался, – вздохнул Крош.

– Любопытный народ пошел, что с ними ни делай. – сказал Страшила. – А так хочется что-нибудь с ними сделать.

Страшила обрисовал ситуацию остальным членам группы. До контейнера бежать недалеко. Но по открытой местности. Если их действительно обложили и среди идущих на зачистку имеются толковые стрелки, дело становилось рисковым.

– Мы пойдем первыми, – произнес Страшила. – Если заметят, нам и первая пуля.

– Но в нас еще попасть надо, – самоуверенно сообщил Крош. Соленый лишь хмыкнул.

– Если по нам откроют огонь, мы минуты три-четыре можем дать хорошую ответку. Как раз хватит всем вам перебежать в контейнер и там по пути Вахтера с его телочкой.

– Летун! – позвал Страшила. – Сейчас мы проверим, действительно ли эта коробочка волшебная. Ты остаешься за старшего. Мы доползем до контейнера и будем прикрывать. Как махну рукой – пусть эта баба с оператором бежит к нам. Как добегут…

– Если добегут, – тихо поправил Крош. Любил он черный юмор.

– Как добегут, посылай этих вертолетчиков с пленным.

– А нафиг он нужен? – опять же тихо спросил командира Соленый. – Может, пришить?

– Стрелять нельзя – спалимся раньше срока, – посетовал Страшила. – А если его руками или ножом гасить, баба такой ор устроит… Ничего, и бармалей пригодится, и вертолетчикам пусть жизнь малиной не кажется. Донесут.

Они потихоньку поползли в сторону контейнера. Уже метров через пятьдесят летчик не смог толком понять, где спецназ. Маскхалаты отлично скрывали бойцов от чужого взгляда.

Знать бы летчику, что в это время пленный шепотом обрабатывал сидящих рядом с ним американцев. Для начала он сообщил им на беглом английском, что русские решили их оставить на убой. А сами хотят спастись, убежав, пока враги разделывают несчастных американцев.

Предложил и выход – быстро валить к идущим на зачистку бойцам. Пленный обещал им отличные условия и отпустить за свое освобождение.

Пока Бижутерия и ее оператор переползали к контейнеру, пленному удалось окончательно столковаться с американцами.

Так что когда Страшила махнул рукой, призывая двигаться к ним, летчик, обернувшись, увидел лишь спины ползущих далеко от него и совсем в другую сторону американцев и пленного с ними.

– Что ты будешь делать, – с досадой крякнул Чадов. И пополз к контейнеру один.

– Они что там у тебя, маму потеряли?! – зло прошипел Страшила, едва летчик подполз. Чадов дернул плечами.

– А я что поделаю? Схватили пленного и были таковы. У них пистолеты, да и шум поднимать не вижу смысла.

– Ладно, они существа разумные, хомо сапиенсы, знали, на что идут, – вздохнул Страшила.

– А на что они идут? – спросила шепотом Бижутерия, распахнув свои маленькие, но ухоженные глазки. Видимо, мысль податься вместе с беглецами ей тоже приходила. Бойцы переглянулись. Ответ держал Крош:

– В «Черном солнце» их пустят на органы.

Бижутерия ахнула и дернулась было что-то крикнуть вслед убегающим, но оператор, субтильный и невзрачный сорокалетний мужичок, удержал ее. Шум мог привлечь к ним ненужное внимание.

– Ах ты… – выругался Соленый, опуская любимую буссоль. – Танк прямо на дороге!

Американцы, до этого ползшие вдоль кювета, по ямке, идущей вдоль дороги, завидев родной «Абрамс», видимо, решили, что машина – из их контингента. Они встали и побежали ему навстречу.

– Быстро в контейнер! – негромко, но доходчиво рявкнул Страшила. Первым в раскрытое нутро убежища нырнул Крош, подал оттуда руку Бижутерии, за ним впрыгнул оператор, белый от волнения, с трясущимися руками. Вид танка в трехстах метрах от них не располагал к спокойствию. Следом Страшила швырнул в контейнер летчика Чадова. Сам полез последним Соленого.

– Пленный непрост, – сказал Соленый. – За пять минут уломать двух адекватных мужиков на авантюру – тут надо талант иметь.

Страшила что-то хотел ответить, но его речь заглушила очередь из танкового пулемета. Экипаж «Абрамса», завидев двух бегущих к ним человек в американской военной форме, безо всяких вопросов скосил их короткой очередью.

Это был не тот раззявный коллектив танка, что умудрился увязнуть на полдороге до Приречного. Работали танкисты слаженно и решительно.

Пленный, оставшийся в яме, заорал на местном наречии. Видимо, требовал прекратить огонь. Или что-то еще.

– …Или что-то еще… – сказал вслух Страшила. Танк остановился, и командир разведгруппы понял, что крики пленного дошли до экипажа. А когда он увидел, как башня танка начинает поворачиваться в их сторону, догадался, о чем кричал опрометчиво оставленный в живых боевик.

– Бегом, бегом! – заорал Страшила, увлекая за собой народ в глубь контейнера.

Да, портал здесь имелся, и теперь не до раздумий, нырять туда или погодить. Первым в путь отправился оператор, затем – Бижутерия, а за ней и все остальные.

Они оставили это пространство буквально за миг до того, как снаряд, выпущенный из танка, превратил контейнеровоз в огромное огненное облако.

Глава 31. Прорыв

Нырнув в портал, группа высыпала буквально с потолка на головы каких-то людей. Те производили осмотр помещения, густо усеянного трупами. Повсюду расплывались лужи крови, словно кто-то нарочно старался разлить ее как можно больше.

– Духи! – мгновенно сориентировавшись, заорал Крош, сразу же вбивая мощный кулак в бороду ближайшего мужика в форме цвета хаки.

Страшила перехватил автомат своего противника, другой рукой сцапал его за горло и одним наработанным движением сломал шею.

Соленый лупил в упор из автомата, именно он и нанес главный урон противнику, мгновенно положив трех противников.

Когда все затихло, Страшила заметил, что оператор лежит на полу и слабо шевелится, силясь вытащить из правого бока какой-то предмет. Приглядевшись, командир отряда понял, что они потеряли еще одного человека – в боку у гражданского торчала рукоять кинжала, загнанного в тело по самую гарду.

– Я сейчас, сейчас полежу и встану, – слабо пообещал смертельно раненный, с испугом уловив странное выражение на лице Страшилы и боясь поверить в приближающийся конец.

Бижутерия с легким визгом скорчилась у стены. Целая телесно, но явно не в лучшем душевном состоянии.

– Может, воткнуть обезболивающего? – предложил, не глядя, Соленый со своего места – он присел справа от группы, направив автомат на вход.

Крош сидел с другой стороны, держа на мушке выход из коридора.

Страшила неодобрительно засопел. По его циничному разумению, медикаменты еще могли пригодиться, а тратить их на умирающего есть пустое расточительство. Вместо оператора он протянул летчику Чадову упаковку с таблетками.

– Летун, дай Бижутерии успокаивающего.

– Нечего меня летуном звать, – огрызнулся Чадов, – У меня имя есть.

– У меня тоже есть, – ответил Страшила. – Но все зовут Страшилой. А вот он – Крош, а вот это – Соленый. Черт, да у нас даже репортерша с погремухой!

Оператор у его ног тихонько ойкнул и обмяк. Страшила проверил его пульс, цокнул языком, закрыл умершему глаза и с легким кряхтеньем вытащил из раны кинжал. Вытер кровь и чернеющий сгусток печеночного вещества о волосы убитого боевика. Нашел у того и ножны от кинжала, перевесил к себе на портупею всунув в них клинок.

– Летун, ты не кривись, собирай оружие и патроны. В стрелялки на компе что ли не играл? У нас своего запаса минут на десять хорошей перестрелки, – одернул он летчика, что наблюдал за его действиями с явным неодобрением. При этом успокаивая репортершу и засовывая ей в рот лекарства.

Удостоверившись, что в помещении никто более не подает признаки жизни, Страшила сообщил повестку дня:

– В общем, господа, нам повезло, что перед нами прошел Вахтер с подружкой. Я не знаю, из какого монастыря Шаолинь его дама сбежала, но дела делать умеет. После их визита на шум и трупы прибежали охранники с периметра. Вот на них мы и свалились так удачно.

– Что дальше? – спросил летчик.

Страшила бы и ответил, но судьба решила за них – чему быть дальше. Рухнула стена как раз посередине коридора. В образовавшемся проеме возникло огромное человекоподобное тело. Трехметровый гигант с длинными ручищами, кои венчали похожие на ножи пальцы-когти, тащил на себе тело Вахтера. Узнать последнего удалось не сразу, лицо из-за трех параллельных порезов на виске напоминало кровавую маску. Крош, Соленый и даже Чадов подняли на чужака автоматы.

– Не стрелять! – приказал Страшила.

Судя по выражению морды существа, встретить бойцов оно тут не ожидало. Но быстро сориентировалось, выставив перед собою тело Вахтера, словно щит.

– Спокойно ребята, спокойно, – произнес чужак, отступая обратно в проем. – Я просто тихо уйду…

Потом одновременно произошло два события: раскрылся лифт, из него в сторону бойцов Страшилы с автоматами наперевес выскочили охранники лаборатории.

И, пользуясь тем, что враг отвлекся на новых персонажей, чужак-переросток ловко нырнул обратно в пробитый проем стены.

Соленый с Крошем мгновенно заняли позиции на полу за трупами, ощетинившись автоматами. Укрытие еще то, пулю труп сам по себе вряд ли сдержал бы, но на некоторых убитых имелись бронежилеты.

Страшила рванул за убегающим чужаком в пролом. Чадов рухнул на пол, чувствуя, что приходят последние мгновенья жизни, Бижутерия завопила, как сирена. Но тоже легла рядом с летчиком.

С другой стороны и боевики не решились выскакивать на линию огня. Быстро рассредоточившись по боковым проемам, они высунули стволы автоматов и ударили вслепую, надеясь хоть кого-то задеть с ожидаемым нулевым эффектом. Пули прозвенели над головами залегшей группы.

Почему-то охранники посчитали, будто углы стен служат надежной защитой от пуль.

– Дурни, это же гипсокартон, – всхлипнул Крош, удивляясь талантам противника. Короткой очередью ударил по стене справа, затем по стене слева. Два тела рухнуло на пол.

В огневом контакте произошла пауза. Только в ушах стоял отвратительный свист от недавнего грохота очередей, да лезла в легкие жуткая смесь запаха крови и горелого пороха, вызывая тошноту.

Крош чихнул, сделал знак Соленому, привлекая его внимание.

– Сели-встали?

– Сели-встали, – кивнул Крош. – У тебя сколько?

– Пять.

– Хватит. Погнали!

Чадов только рот открыл, настолько слаженно действовали бойцы. Они одновременно поднялись из своих жутковатых укрытий. Один дал короткую очередь из автомата. Второй в это время метнул гранату. Оба сразу же упали ничком, раз, два, три – бабах! Все подскочило, гул в ушах превратился в рев. Сразу после взрыва опять один приподнялся и дал очередь, а второй бросил гранату. Опять взрыв, затем снова очередь. И вновь взрыв.

На четвертой гранате в тылу противника раздалась длинная очередь, а затем и мощный командный рык Страшилы:

– Отставить огонь, этаж чист!

– Есть отставить! – крикнули в ответ бойцы, давая понять, что команду слышали и больше не будут. На том и строилась военная дисциплина, каждый пункт которой был щедро пропитан кровью его презревших – всегда информировать, что и как ты понял.

– Все ко мне! – гаркнул Страшила.

Чадов подхватил бьющуюся в истерике Бижутерию. Поволок к основной группе. Они шли мимо уродливо раскиданных тел, пропалин в стенах, следов от пуль и взрывов, мимо выбитых окон. По лужам крови и кучкам мозгового вещества. Пока Крош с Соленым играли в «сели-встали», Страшила, устремившись за чужаком, обнаружил, что тот организовал каким-то образом прямо на бегу в стене еще один портал и сквозь него сделал ноги. Причем, портал так и остался зиять черным непроницаемым зеркалом, словно приглашая последовать за беглецом. Но Страшила решил не торопиться. Оставлять на произвол судьбы своих бойцов во время атаки противника он не стал.

Командир аккуратно прокрался по веренице коридоров, ориентируясь по звукам боя. Обошел атакующих со спины, пока те пытались что-то противопоставить методу «сели-встали» и уничтожил остатки бойцов, всех четырех, одной длинной очередью.

– Там в окошко видно – мы на третьем этаже, – поделился он новостью с отрядом. – Здание окружено высоким забором. Со стороны ворот въезжает колонна с пехотой на джипах и двумя бронетранспортерами.

– «Черное солнце»? – коротко спросил Чадов.

– Оно самое, – сплюнул Страшила. – «Черное солнце». Пехоты у них еще до самого пупа и немножко выше. Выход только один.

– Опять эти чертовы порталы, – поморщился Крош.

– Опять эти чертовы порталы, – злорадно улыбнулся Страшила. – Уходим через него. Я первый, вы за мной. Всем быть начеку. Хрен знает, что там.

– Обожаю сюрпризы! – сказал сквозь зубы Соленый, торопливо дозаряжая дрожащими пальцами автоматный рожок.

Глава 32. Проклятие Баркорму

Это была комната дома Церму. Та самая комната, где дал ей приют добрый Другвсем. Почти ничего не изменилось с тех пор, как она покинула гостеприимное пристанище, торопливо собрав самое необходимое для похода к Фепе, городу вне времени.

Заметно лишь было легкое прикосновение заботливой руки, поднявшей с пола на рабочий камень листы с ее эскизами.

Никто не убрал и знак на входе, указывающий, что комната отдана Тейлитэ арк Ци Бар из рода Сей.

Значит, Церму ждал ее возвращения. Может, и не зря, отправляясь в Космос с планеты неизвестного доселе вида аграи, что ютились огромной массой на одной планете, она решила повременить с возвращением в род Сей.

Требовалось завершить дела на планете Ци, откуда ее низвергнули так подло – по-другому не назовешь.

Тейлитэ улыбнулась, осторожно подбирая рисунки. Потом посмотрела на временной камень и замерла удивленно. Второй час как должен идти вечерний дождь. Но вокруг царила необыкновенная тишина. Не барабанил ливень, не слышны были голоса домашних Церму. Куда же они могли деться? Хотя, с другой стороны, если нет дождя, может быть, все поспешили выйти на улицу, посмотреть, что случилось?

Внезапно в районе комнаты для приготовления пищи раздался легкий стон. Тейлитэ встрепенулась, подняла голову, вслушиваясь. Кто-то оставил очаг без присмотра, и он дает знать о себе соответствующим сигналом? Или…?

Она осторожно приподнялась, положила в сумку рисунки, взяла наизготовку кресекан. Только затем отправилась проверять, что происходит на кухне.

Зал для приготовления пищи имел высокие потолки и отличную вентиляцию. Сейчас здесь никого не было. Кроме одной фигурки в дальнем углу.

– Аклихэ! – ахнула Тейлитэ, узнав в этой дрожащей, грязной фигуре свою подругу детства. Та держала в руках некую ношу, сверток, перепачканный кровью. Вот она подняла голову на звук голоса, совершенно пустые глаза, очерченные кровавой каймой. В трясущихся руках она держала своего ребенка. И… пожирала его мозг, вытекающий из разбитой головы. Тейлитэ накрыла тошнота, чувство нереальности происходящего.

– Что ты делаешь?! – выдавила она из себя, с трудом пересиливая тошноту. Вместо ответа Аклихэ с легким жадным всхлипом голодного человека вновь приступила к своей кошмарной трапезе.

Судорога отвращения прошла по телу Тейлитэ. Она потерла тиски.

– Что произошло? – спросила она себя вслух с отчаянием. – Что?

Больше осторожничать не имело смысла. Тейлитэ включила умение видеть скрытое и еще раз, не без напряжения силы воли, взглянула на свою бывшую подругу.

– Аклихэ! – позвала она то, что сидело у стены напротив. Несчастная еще хранила в закоулках памяти свое имя, подняла на звавшего пустой взгляд. Тейлитэ всмотрелась в глаза Аклихэ своим умением, проникла далее, в мозг.

Ее прокляли. Причем, проклятие было такой чудовищной изощренной силы, что сумело внести изменение даже в физиологическую структуру мозга. Она бы никогда не вернулась в прежнее состояния, а вернувшись – смогла бы жить далее после содеянного?

– Аклихэ! – позвала она еще раз. Сквозь наворачивающиеся слезы. Снова, призвав всю силу воли, глянула в это кровавое, ужасающее своим безумием лицо. – Прощай, моя подруга Аклихэ.

Тейлитэ взмахнула кресеканом. Аклихэ испуганно отпрянула, предчувствуя свою гибель. Затем ее тело исчезло в мгновенной вспышке Пепла Солнца. Воздух заполнился удушающим запахом горелой плоти.

Тейлитэ покинула зал быстрыми шагами. Она направилась к выходу.

Когда ушел Баа Ци, он перед уходом погрузил своего врага в смерть, но не до конца. Глупые люди рода Ци, освободившие Баркорму от оков смерти, стали первой его жертвой…

Старый знакомый голос угас, столь внезапно, как и возник. Угас он так, словно его кто-то глушил. Тоже что-то новенькое.

У выхода, тяжело опершись о проем, стоял Церму. Другвсем медленно повернулся к идущей навстречу Тейлитэ. Его гостья держала наготове кресекан, что мог в любой момент испепелить любого врага.

Церму слегка улыбнулся ей. В отличие от своей дочери, он еще цеплялся за остатки сознания.

– Тебя не коснулось его проклятие? – прохрипел он. Вопрос дался с трудом – договорив, Церму выплюнул на землю сгусток крови.

– Я была далеко, – отвечала Тейлитэ. – Проклятие вашей твари, что вы разбудили по недомыслию своему, меня не коснулось. Что с родом Ци? Все ли…

– Прокляты многие, но не все. К сожалению, – еще один плевок кровью на мраморную плиту пола и без того уже щедро залитого ею.

Тейлитэ не стала ему помогать и не щадила пожилого человека, требуя ответы на свои вопросы.

В любом случае, Церму был уже обречен. От Проклятия такой силы противоядий не существовало.

– К сожалению?

– Те, кто не погиб… лучше бы они погибли…

– Обезумели, – подсказала Тейлитэ. Но Церму сделать жест отрицания.

– Эта тварь… Баркорму… Она собрала народ и поставила перед выбором – либо полное подчинение его помыслам, либо проклятие. Мы отказались становиться его рабами. Но не все отказались.

Церму закрыл глаза и замолчал. Тейлитэ поняла по его побелевшему лицу и застывшим конечностям, что более он ничего не скажет, поскольку пребывает на пути в мир иной.

Она вышла к главной площади города Ци. Безмолвие и безлюдье царили здесь. Ни детского смеха, ни деловых разговоров, что обычно наполнял здешний воздух в периоды между дождями.

Где же этот обезумевший божок, решивший устроить казнь целому роду? Не пора ли ему уже выйти, дабы принять воздаяние от руки Тейлитэ?

Она была полна решимости дать бой зарвавшемуся чудовищу. Служба в Доме Исследователей давно отучила испытывать какой-либо пиетет перед любым разумным существом Мироздания. Тейлитэ и ранее не считала богом ни Баа Ци, ни кого-то из его слуг или врагов из мифов, не хотела так считать и теперь.

У купели для традиционных обрядов Тейлитэ остановилась. Еще раз окинула взглядом безжизненные стены домов города Ци. Потом подняла руку с кресеканом и ударила в небо зарядом Черной Грозы. Взвившись в воздух, грязно-серый шар завис на высоте в сто метров над городом. Потом с громким гулким хлопком разорвался, оставляя черную кляксу из копоти. Взрыв потряс дома, вздрогнули стены, взметнулась высохшая на ярком солнце пыль.

– Баркорму! Выходи, тварь, сразимся! – громко крикнула Тейлитэ.

Голос ее ушел гулять неясным эхом, отражаясь о стены домов вдоль пустынных улиц. – Я выну твою еще теплую печень и пожру на твоих глазах, неразумное животное без чести и достоинства! Падаль у ног моих! Выходи, мерзкий облик Баа Ци!

Тишина была ей ответом.

Тогда она вторично ударила в небо черной молнией, прогрохотавшей еще сильнее, громче первой. Так, что сама Тейлитэ на некоторое время оглохла от ее гула, а с крыш ближайших домов посыпалась крошка противодождевой отсыпки.

На этот раз ее вызов был услышан. Позади раздался легкий смех и затем насмешливый голос.

– Что за безумец решил вызвать на поединок самого бога?

Глава 33. Сестры

Она жаждала увидеть само чудовище, что накрыло мощным проклятием несогласных с его властью людей. Но вместо него на вызов Тейлитэ явились два десятка представителей рода Ци из числа новых рабов Баркорму.

Два десятка бывших сородичей, десять молодых мужчин и десять молодых женщин.

– Что за ублюдки преклонились убийце рода Ци? – негромко спросила Тейлитэ, с презрением глядя на сборище пред собою.

Выступил тот, кто назвал Тейлитэ безумной – незнакомый ей ранее парень с бледным лицом, более похожим на обтянутый кожей череп. Он смотрел на нее блеклыми глазами, нервно покусывая губы.

– Мы – Избранные богом Баркорму! Он осмотрел Ци, что пробудили бога из святого сна и нашел, что наш род с изъяном. Он уничтожил волею своей тех, кто портил кровь рода. Нам, Избранным, дана высокая задача расплодиться здесь, явив обновленный род Ци. Могучий и достойный дать Баркорму носителя для великой Тетет, когда начнется великий сбор в Мироздании!

На Тейлитэ избранные Баркорму смотрели с чувством брезгливого любопытства и полного превосходства.

Представительница Дома Исследователей перевела глаза на свой кресекан, который охватила сразу двумя ладонями и крепко сжала. Чтобы острые шипы окаменевшего цветка чужой планеты проникли сквозь кожу и впитали в себя ее кровь. Кровь давала дополнительную силу оружию.

– Предлагаю задержать Тейлитэ до возвращения Баркорму, пусть он сам определит ее судьбу. Возможно, она тоже станет Избранной, если примет его власть, – сказала женщина из толпы. Голос почудился Тейлитэ знакомым, потому исследовательница взглянула на говорившую, чтобы удостовериться в своей догадке. Она не ошиблась – речь держала Эгирэ. У побитой сестры по отцу еще не зажили ожоги на щеке, а под левым глазом оставались следы хорошего синяка от Черной Грозы. Но в целом Эгирэ выглядела бодро.

– Так что, Тейлитэ, жаждешь ли ты оказаться в числе Избранных? – спросила сестра. Видимо, чем-то она ей глянулась, коли хотела переманить на свою сторону.

Тейлитэ засмеялась, словно ей рассказали забавную шутку.

– Дабы не было никаких меж нами недопониманий, гнусные существа, примкнувшие к твари по имени Баркорму, – начала она. В толпе кто-то возмущенно зашипел, но она подняла повыше кресекан, заставив умолкнуть и отпрянуть Избранных. Это подарило ей несколько приятных мгновений – получалось, ее здесь боятся. Видимо, какие-то слухи о ее последнем визите и возросших возможностях Избранным стали известны.

Она громко сказала:

– Все достойные рода Ци уже мертвы или умирают. Вы же – позор этого рода. Каждый из вас – предатель и трус. Каждый из вас обретет гибель от моего кресекана. А если и нет, мое дело продолжат аграи куп пеле других родов. Они устроят вам и вашему божку кровавую артапуртупну!

– Хватит ее слушать! – заорал череполицый и первым атаковал одинокую девушку, подняв свой кресекан, схожий с большим серпом для уборки озерных трав. Он хотел ударить простой пехотной Цепью, электрическим разрядом из арсенала рядовых патрульных рода Ци.

Подобным можно пугать квелого кванга или разбойника из шайки Лунных братьев. Тейлитэ обладала рядом отличных боевых умений, мощным кресеканом и превосходной реакцией. Едва атакующий взмахнул своим серпом, Тейлитэ шагнула в сторону, пропуская Цепь и активировала умение Убивающая Взглядом. Кресекан дал атаке отменную мощь, обезглавленное тело парня рухнуло на земь, а голова еще некоторое время зависала в воздухе, выгорая в страшном костре Пятой Силы.

Через пару секунд на труп без головы рухнул белый череп. Упав, покатился по мрамору тротуара прочь.

Остальные Избранные нового божества переглянулись и решили атаковать все вместе. Достойный аграи куп пеле никогда бы подобного не совершил. Поскольку правила поединка – выходить один на один, святы. Но Баркорму уже успел поработать и с моралью своих приспешников.

Врагов было много и в том имелся свой плюс – они мешали друг другу, боясь задеть своего. Вот кто-то изловчился метнуть в нее еще одну Цепь. Кресекан Тейлитэ отбил ее сам, не дожидаясь реакции хозяйки, причем отбил прямо в толпу, значительно усилив разряд. Молния прошила Избранных, оставляя месиво тел на своем пути.

Затем Цепи посыпались одна за другой, исследовательница завертелась, отбивая их каменной розой, отправляя рикошетом либо в пославшего, либо в небо, где они взрывались яркими синими вспышками.

Когда первая атака захлебнулась, уцелевшие Избранные расступились, растеклись по всей площади, кто-то даже нашел укрытие за мраморными столбами и обрядовой купелью.

Тейлитэ встряхнула кресеканом, обретшим цвет раскаленного докрасна металла, словно фея волшебной палочкой.

Она швырнула в сторону Избранных, спрятавшихся справа, Черную Грозу, затем, почти без паузы, влепила в приподнявшихся для ответного удара слева за купелью Хладогонь.

Кто-то из принявших адское пламя вперемежку с адским холодом все же в последний момент изловчился метнуть Шепот Боли, но опять хозяйку спас мощный кресекан, разбив структуру вражеского умения на отдельные участки и превратив в беспомощный зеленоватый дым.

Избранные додумались закрыться рукотворным туманом. Тактический ход удался бы, не имей Тейлитэ умение Видеть скрытое. Она легко угадывала за мнимой маскировкой силуэты целей.

Тейлитэ неторопливо и безжалостно набила Черной Грозой пятерых Избранных, прежде чем выжившие поняли – она их видит.

Рядом с ней бахнул удар Хладогнем, к счастью – мимо. Она не угадала в тумане, откуда били, поэтому внесла в поле боя умение Рвать связи, передав его через кресекан.

Туман разом пропал, показав картину кровавого побоища. Даже вполне безвредное для организма в обычных условиях умение по срыву всех видов маскировок сработало сильнее полагаемого благодаря кресекану.

Тейлитэ заметила, как упала и забилась в судорогах фигура за поломанной колонной.

Оставалось пять врагов.

Тейлитэ решила перевести дух, прекратив наносить удары по укрывшимся.

Это стало ее ошибкой – едва исследовательница остановила бой, как ей на плечи рухнула неподъемная усталость.

Силы покинули ее, только верный кресекан затеплился, подпитывая собой. Она пошатнулась, пытаясь устоять на предательски поехавших ногах, что по ощущениям превратились в две вареные макаронины.

– Она ослабла! – заорал кто-то сметливый из укрытия. – Бьем все разом! Быстрее, пока не опомнилась!

Тейлитэ выставила пред собою дрожащей рукой кресекан, надеясь хотя бы отбить удары, сил встретить их контратакой уже не имелось.

И враги выскочили из укрытий для последнего смертоносного удара.

Все же она серьезно попортила им кровь, превратив толпу самоуверенных избранников божества в кучку окровавленных запуганных ничтожеств, обессиленных самим ощущением того, что их методично и безжалостно забивают одного за другим. Словно откормленных домашних животных к празднику.

С шипением в Тейлитэ ушло два заряда Цепи.

Почему только два, врагов же больше? – удивилась Тейлитэ, принимая заряды на кресекан.

Окаменевшая роза зашипела, роняя несколько лепестков. Кровь, сочившаяся из ладони по стеблю, уже залила всю кисть. Силы стремительно подходили к концу.

Тейлитэ подняла голову, чтобы посмотреть в глаза своей славной, что ни говори, гибели. Но смерть в этот раз миновала ее.

И в том была заслуга Эгирэ. Это она, скривившись от боли – ей тоже неплохо досталось в бою, внезапно атаковала своих же Избранников.

Пока те разобрались, в чем дело, их осталось только двое против двух сестер. Остальные взорвались кровавыми пузырями от действия мощного Огнельда, что слизал их, неразумно сблизившихся друг с другом, одним разрядом.

Еще разряд, и через пару секунд второй – у Эгирэ не хватило таланта сестры быстро выбирать оптимальный вид атаки, мгновенно целиться и бить сумасшедше точно, но она отвлекла на себя оставшихся, а Тейлитэ, воспользовавшись моментом, собрала остатки воли в кулак и ударила Пеплом Солнца, превращая зазевавшихся врагов в облака черной копоти.

Издав долгий победный вопль, Тейлитэ легла на спину и раскинула руки, переводя дыхание.

Эгирэ перешагнула через еще дергающиеся ноги убитого. Шумно сморкнулась. Тейлитэ повернула к ней лицо.

– Что? – удивилась Эгирэ на безмолвный вопрос в глазах Тейлитэ.

Потом поняла, что смущает сестру и пояснила:

– Мне сломали волю, поэтому я была в этом… стаде, – последнее слово она выговорила с чувством полного презрения. – Ты разорвала связи подчинения своим умением. Я пришла в себя. Я никогда не променяла бы честь рода на служение любому, хоть самому всеблагому богу! А этот… Баркорму… я в нем… разочарована.

– Прекрасно, очень прекрасно, – кивнула Тейлитэ. Она уселась у мраморных обломков обрядной купели, из которой сочилась родниковая вода. Протянула слабую руку с кресеканом, коснулась им прохладного потока. Кресекан зашипел, оставляя на поверхности воды крупные пузыри.

Эгирэ немного помялась рядом, раздумывая, что делать, что говорить далее.

Вроде бы перед нею сестра, родной по крови человек. Но, с другой стороны – они, мягко говоря, не особо ладили в последнее время.

Тейлитэ первая нарушила затянувшееся молчание.

Она могла начать с выговора, что не стоило идти против остальных родов аграи куп пеле, не стоило будить древних богов, не стоило заниматься опасными авантюрами. Но имеет ли смысл? Ведь Эгирэ уже сама все поняла.

Потому Тейлитэ попросила:

– Расскажи мне о Баркорму. Что это за существо. Как выглядит, где оно сейчас.

Эгирэ пожала плечами.

– Как выглядит? Никак, мы его не видели, он не позволяет себя видеть. Баркорму сообщил, что некоторое время будет собираться с силами и приказал его не тревожить. Пробуждение стоило ему упадка сил. Куда он ушел – не знаю. Но даже в своем текущем состоянии он очень и очень силен. Он давит волю целого рода, словно клопа. Если он скажет тебе съесть дитя свое – ты подчинишься и будешь его глодать. Если он скажет тебе полюбить Баркорму – ты его полюбишь и рада будешь отдать жизнь за его ласковое слово.

– Говорят, подобные повадки присущи арагмам, – задумчиво сказала Тейлитэ. – Потребуются силы всего рода Сей, а может и всех наших родов, чтобы его уничтожить.

– А может, не стоит его трогать? – неуверенно сказала Эгирэ. – Наш род уже не вернуть. Баркорму все же бог, как ни отрицай. Призвав все силы аграи куп пеле на месть, на отдашь ли ты их на заклание Баркорму?

Тейлитэ подумала над сказанным сестрой. В ее словах была мудрость. Но имелся и некоторый просчет в суждении. На что она указала, возразив:

– Скорее всего, он не успокоится на этой планете и пойдет дальше, стараясь захватить Мироздание. О чем-то подобном говорили эти куски зловонного мяса под нашими стопами.

– Я не вижу в себе силы бороться с Баркорму, – честно призналась Эгирэ. – Я боюсь при его приближении снова превратиться в безвольную игрушку. Я направлюсь в род Арр. Второй во флоте Афраи давно звал меня к себе патрульной. Он даст мне место, дело и мужа.

– Разве ты не собираешься мстить за род? – в глазах Тейлитэ мелькнули насмешливые искорки. Она заранее знала ответ. Но ей хотелось услышать его от сестры. И Эгирэ это поняла тоже.

– Да, я с удовольствием могла бы мстить человеку или равному ему существу. Но мстить богу? Это бессмысленно. Я мщу Баркорму уже тем, что жива и не повинуюсь ему.

– Что ж, я все-таки попробую поднять род Сей на бой с этой тварью. Возможно, они не настолько трепетно относятся к так называемым богам.

– Если поднимутся все, тогда пойду и я с ними, – сказала Эгирэ, но по блеснувшему в ее глазах страху Тейлитэ понимала, что Баркорму оставил глубокий след ужаса в ее душе.

– Ровного пути тебе, сестра.

– Ровного пути тебе, сестра.

Глава 34. Разрыв

Утреннее солнце встретило Тейлитэ в Доме Сей. Она появилась в огромном дворце, который занимало главенствующее семейство рода и где могло с комфортом разместиться до ста тысяч человек.

Прибыла Тейлитэ домой не в лучшем виде – с выбитым зубом и распухшими от удара суданца губами. В рваной и грязной, с подпалинами и кровавыми пятнами одежде. Дополняли вид чумазое лицо и давно не мытые, небрежно остриженные по плечи волосы.

Она не захотела тратить драгоценное время на умывание, понимая, что каждый час ее враг, возможно, многократно усиливается, приходя в себя после долгого сна-смерти. Подняв руку, Тейлитэ запросила по дистанционному разговорнику своего мужа и господина, главу рода Сей.

Давным-давно юного паренька, подающего надежды, представили ей, назвав его имя – Абкаталау. Когда он принял пост главы рода, Абкаталау лишили имени. Он стал просто Главой Сей. Тейлитэ же, как его супруге от рода Ци, требовалось крепить семейный очаг вместе с другими достойными женами, представительницами иных родов аграи куп пеле.

Атака арагмы превратила Тейлитэ в жену без мужа – ей воспрещалась близость с ним, вплоть до обычных поцелуев во избежание переноса вероятных вредоносных качеств убитой арагмы. Даже детей им зачала автоматика на дистанции. Со временем взаимная приязнь, не подкрепляемая телесной близостью, испарилась. Оба стали отдаляться – Тейлитэ все больше времени занималась исследованиями, Абкаталау был поглощен управлением огромным механизмом семей рода Сей. На нем же и его советниках из других родов лежала обязанность решать вопросы мира и войны с иными космическими цивилизациям. Виделись супруги редко и не особо страдали от разлуки.

Появление Тейлитэ в центре обиталища главы рода Сей в разгар рабочего времени пусть и не являлось чем-то необычным, но удивляло. Этикет семьи допускал подобное лишь в экстренных случаях.

Абкаталау завершал расчерчивать планировку экспедиции Второго во флоте достойного Афраи в сферу, сопредельную с господством баллотов, существ неприятных и опасных. Он поднял на гостью взгляд, некоторое время рассматривал, пытаясь вспомнить, кто это – уж слишком изменился внешний вид обычно пышноволосой красавицы-жены.

– Тейлитэ, достойная моя жена, что с тобой произошло? Почему ты в облике, оскорбляющем честь члена семьи рода Сей?

– Я только что с планеты рода Ци, – отвечала она, приветственно обнажив бедро, попутно показывая несколько сочных синяков и длинную кровавую ссадину. – Род Ци возродил к жизни местное могучее божество Баркорму, один из обликов Баа Ци.

– Без согласия других родов? – удивленно поднял бровь глава рода Сей.

– Без согласия других родов, – признала Тейлитэ. – Существо очень сильно и… Баркорму отбраковал часть рода Ци, прокляв их насмерть. Остальные из рода Ци поддержали божество.

– И что с этими остальными?

– Их уничтожила я, – отвечала Тейлитэ и холодно улыбнулась.

– Ты? – недоверчиво спросил глава рода Сей, что больно царапнуло душу Тейлитэ.

– Я и моя достойная сестра Эгирэ. – уточнила исследовательница. – Мы уничтожили остатки рода Ци. Больше его не существует.

Абкаталау поднялся со своего ковра, подошел к огромному окну, выходящему на морское побережье. Задумчиво посмотрел на клубящиеся под легким теплым ветром барашки волн.

– Я всегда подозревал, что род Ци что-то слишком темнит. У них была слава хитрых и скрытных аграи куп пеле. Вечно какие-то интриги, комбинации… И вот они сами стали жертвой своей комбинации. Что же, поделом!

Абкаталау вернулся к своему месту, опустил голову, продолжая работу. Гостья ожидала еще каких-то слов, но не дождалась.

– За них надо отомстить, и я прошу объединить силы аграи куп пеле, дабы уничтожить Баркорму, – сказала наконец Тейлитэ. Именно к этим словам по итогу и сводилась вся цель ее визита к мужу. Она пришла просить помощи для мести.

Глава Сей понимал, что именно такую просьбу Тейлитэ и озвучит. И он уже держал наготове отказ:

– Мы не станем мстить. Рода Ци нет, и в том вина рода Ци. Они сами виноваты в своей гибели. Жизнь других аграи куп пеле слишком ценна для схватки с божеством, как ты его зовешь, Баркорму?

Аклихэ, Церму, многие прочие достойные и прекрасные люди рода Ци – они не были виноваты в том, что руководство рода решило вести свою игру втайне от остальных родов аграи куп пеле.

Другой бы, возможно, и стал просить, уговаривать, требовать. Но Тейлитэ не умела ни просить, ни уговаривать, ни требовать. Она поняла отказ, как отрезанный вариант действий и сразу же принялась обдумывать прочие способы мести.

Тейлитэ вспомнила про свое тайное убежище в святом и проклятом городе Фепе. Что если выучить все самые могущественные боевые умения и бросить вызов этой твари в одиночку? Пожалуй, можно попробовать. У нее есть кресекан и отныне сумасшествие не грозит.

Абкаталау, тяготясь повисшим молчанием, опять поднял голову от своей работы.

– Ты поняла меня, Тейлитэ из рода Сей? Или стоит повторить отказ?

Тейлитэ сделала жест понимания.

– Если аграи куп пеле не имеют желания выступить и отомстить за один из своих уничтоженных родов, Баркорму сам придет к аграи куп пеле, дабы их покорить.

Глава рода Сей провел ладонью перед Тейлитэ. Жест означал: значит, так тому и быть.

– Когда он придет, тогда и поговорим.

– Остановить его надо сейчас, пока он не набрал большие силы. С каждым часом промедления он становится могущественней. И его убийство потребует многократно больших усилий.

– Усилия нас не страшат.

– Мы не знаем пределов Баркорму, – покачала головой Тейлитэ. – Возможно, речь пойдет о выживании всего нашего достойного народа.

Глава Сей некоторое время смотрел на нее, будто видел впервые. Потом спросил, меняя тему, поскольку прошлую посчитал исчерпанной:

– Что случилось с твоими волосами? Это не прическа Дома Исследователей.

– Я отрастила длинную косу и сплела из нее оружие для Дарителя кресекана.

– Кто это был? Мужчина?

– Это был не аграи куп пеле, – быстро ответила Тейлитэ. Подарок оружия другому мужчине для замужней женщины рода Сей однозначно трактовался, как попытка супружеской измены. Что являлось несмываемым позором для всего семейства и рода.

– Но это был мужчина? – напирал глава рода Сей.

– Какая разница, кто это был, если это был не аграи куп пеле, и он являлся Дарителем кресекана!? – внезапно повысила голос Тейлитэ, что раньше никогда себе не позволяла при беседе с достойным мужем. – Ты сам знаешь, что услуга Дарителю кресекана священна!

– Почему ты не пояснила ему, если это был не аграи куп пеле, что означает его просьба?! – также повысил тон Абкаталау.

– Потому что на нас напали и ему действительно нужно было оружие!

Некоторое время они молчали. Каждый чувствовал за собой правоту. Тейлитэ решила, что тема подарка оружия исчерпана и продолжила разговор о мести за Ци:

– Если род Сей не сможет мне помочь, я сама брошу вызов Баркорму.

– Никто из рода Сей не будет мстить за род Ци. Я запрещаю это делать!

Тейлитэ посмотрела на море в окне. Доброе, ласковое, привычное море планеты Сей. Она любила в нем купаться, лежать потом на белоснежном песке пляжа, принимая солнечные ванны. Придется ли когда-то еще это сделать?

– Ты поняла меня? – спросил глава Сей.

– Я поняла тебя, – отвечала Тейлитэ. Она улыбнулась разбитыми губами. – Никто из рода Сей не будет мстить за род Ци.

– Ступай теперь к себе. Приведи в порядок одежду и тело. Мы ждем тебя к срединной трапезе в общем зале. К сожалению, наш сын сейчас отбыл по поручению к представителям Большой связи. Наша дочь отбывает вместе с караваном Афраи, Второго во флоте.

– Тогда и прощаться не с кем, – вздохнула Тейлитэ. Она заметила на своей левой руке грязный след от срикошетившей во время последнего боя Цепи какого-то Избранного и попыталась его оттереть.

– Приведешь себя в порядок, затем я решу, что с тобою делать далее.

– У меня уже есть дела, – невозмутимо отвечала исследовательница. – Тейлитэ Ци отправляется мстить за свой род.

Глава Сей хотел зачитать Тейлитэ лекцию о послушанию супругу, но подавился словами, осознав, что именно ему сказала теперь уже бывшая жена. Она назвала себя Тейлитэ Ци, но не Тейлитэ Сей.

– Ты уходишь из рода Сей?

– Я ухожу из рода Сей, – твердо сказала Тейлитэ. – Я забираю свое боевое облачение. Оно пригодится при встрече с Баркорму. Если Тейлитэ Ци погибнет, облачение вернется в хранилище Дома Сей и будет дожидаться своего следующего хозяина, мою достойную дочь Черорваукаи.

– Нашу дочь, – поправил ее Абкаталау. Тейлитэ как будто и не заметила его замечание, просто исполнив прощальный жест:

– Ровной тебе дороги, Глава рода Сей, – степенно сказала она теперь уже полностью постороннему человеку.

– Запомни – тебя никто не изгонял из нашего рода! – неожиданно мягко бросил ей вслед Абкаталау.

Он не предполагал, что их беседа примет такой оборот и теперь раскаивался, что вел себя слишком жестко. Твердь его характера разбилась о кремень характера Тейлитэ. И вышло, как вышло.

Тейлитэ даже не обернулась напоследок, лишь вздохнув, сказала за спину:

– Да, меня никто не изгонял. Я ушла сама. Но ты мог сделать, чтобы я так не поступила.

Глава 35. Уметь нечего

– Приветствую вас, какое умение хотите выучить?

– Все возможные боевые.

– Их около пятидесяти. Вам не хватит сил сохранить рассудок в здравии, выучив столько.

– У меня есть кресекан, который…

– Ваш кресекан даст возможность изучить еще не более двадцати. Далее моя система предупреждения будет вынуждена отказать вам в последующем обучении.

Двадцать – много. Да. Почти никто и никогда в истории не осваивал столько за всю свою жизнь. Да и к чему было учить одному человеку столько, если всегда можно было собрать десять человек, имеющих по два умения, действующих слаженной командой? Пока же один человек освоит двадцать умений, он просто состарится, если ранее не сойдет с ума.

– Выучу, сколько смогу, – упрямо сказала Тейлитэ искусственному учителю. – Потом взломаю тебя и буду учиться дальше, пока не освою все. Мой враг – бог. Мне нужна равная ему сила. Пусть я и сойду с ума. Все равно!

И вновь внезапно послышался звон в ушах, после которого она услышала знакомый шепот:

Ее звали Тейлитэ… Что значит – Сияние утренних цветов. Ты знаешь, как сияют на горах, окружающих проклятый город Фепе, первые утренние цветы?

Цветы… она и забыла совсем, как выглядели цветы на поникших полях проклятого города Ци. Божественное проклятие коснулось и растительности, и дождя, что питал растения, а теперь попросту пропал.

– Мой старый друг, – радостно прошептала Тейлитэ. Ей и в самом деле было приятно слышать этот голос в этом плотно окружившем ее одиночестве. – Ты давал… или давала мне хорошие советы. Может ты и сейчас подскажешь мне правильное решение?

И голос подсказал правильное решение. Возможно, она и сама бы догадалась, но именно этот неизвестный друг помог быстрее найти выход.

Если внимательно присмотреться к умениям, среди них существуют такие, что ускоряют процесс освоения других. Она сумела отыскать их. Освоив же, облегчила обретение оставшихся. С каждым новым учиться было все легче и легче…

– Есть такие умения? – удивилась Тейлитэ.

– Не понял вопроса, – отвечал искусственный учитель. Он, ясно дело, не слышал голоса неизвестного советчика и решил, что Тейлитэ обращается к нему.

– Меня интересуют умения, которые ускоряют освоение других умений.

– Информация заблокирована, – сразу ответил искусственный учитель. Тейлитэ вздохнула, доставая инструменты для вскрытия аппарата. Немного повозившись с упрямой системой, она сумела разблокировать не только текущий вопрос, но и ряд других, чтобы второй раз не возвращаться. Потом осмотрела еще раз систему и внезапно ей в голову пришла отличная идея.

– А есть ли в тебе умения, позволяющие совершенствовать до идеала аппараты, такие, как ты? – спросила она, изучая устройство искусственного учителя. Пробежалась умением Видеть скрытое по нутру аппарата, удовлетворившись результатом, кивнула.

– Прекрасно, очень прекрасно.

Она включила аппарат. Тот нехотя зажегся символами готовности к работе.

– Какое умение вы хотите изучить? – спросил аппарат.

– Какие умения я могу изучить? – задала встречный вопрос исследовательница.

Аппарат начал с готовностью перечислять ничего не значащие для Тейлитэ умения и способности. Она нетерпеливо остановила учителя.

– Мне нужно умение, которое позволит создавать и совершенствовать искусственных подручных. Еще умение, которые бы позволило ускорить освоение иных умений.

– Забло… забло… – начал было аппарат, но тут же уверенно сообщил. – Доступ разрешен, выбранные умения готовы к освоению.

– Прекрасно, очень прекрасно, – прошептала возбужденно Тейлитэ.

– Предупреждаю о недопустимости изучения умений сверх меры, – сообщил напоследок искусственный учитель. – Это грозит проблемами с рассудком, вплоть до полного сумасшествия.

Тейлитэ только рассмеялась в ответ.

– Разум одного человека, как плата за месть целого рода злобному божеству Баркорму – это даже не плата! Тем более что для остального племени я все равно – сумасшедшая.

Последние слова она договаривала уже опуская руки на учебную панель и призывая образ, ведущий к освоению выбранного умения.

И вновь, как во время первого ее погружения в учебу, мир вокруг перестал существовать. Она впала в полное забытье, едва отвлекаясь на естественные нужды, прием пищи и сон.

Сколько прошло: месяц, год, десять лет? Время, которое не существовало внутри, не существовало и для нее самой. Она заметила это – здесь нельзя было постареть. Лишь волосы вновь обрели прежнюю пышность, достигнув ягодиц, да периодически приходилось подрезать отросшие ногти.

Но про подобные мелочи она уже и не вспоминала. Чтобы полностью погрузить свой разум в обучение, пришлось на время пожертвовать обыденным сознанием.

Пришла же она в себя от звука собственного хриплого голоса, ошеломленного и удивленного:

– Что? Что ты сказал!?

– Все существующие умения изучены, – повторил искусственный преподаватель. – Мне больше нечему вас обучать.

Глава 36. Фепе начинает просыпаться

Она смотрела в зеркало, силясь определить возможные изменения в своем облике. Все умения аграи куп пеле сейчас пребывали в ее сознании. Это не могло не отразиться ни на рассудке, ни на внешности. Но нет – все то же, хоть и отощавшее лицо с огромными наивными глазами, и зрачки обычной формы.

Постижение умений не далось просто так. Ведь многие из них не могли уживаться друг с другом. Приходилось прокладывать целую систему сдержек и противовесов от одного к другому.

Но Тейлитэ находила для них компромиссные решения. Как нашла и средство ускорить время постижения каждого из умений. Так что нынешнее положение вещей не являлось чем-то волшебным, это был результат долгой кропотливой работы.

– Все то же самое. Прекрасно, очень прекрасно! – сказала она своему отражению. И в тот же миг, подтверждая обратное, что-то недоброе сверкнуло в ее зрачках, зеркало, полыхнув отраженным светом, разлетелось на куски.

Она вскрикнула, отскакивая. Осколки полированного отражающего камня медленно опускались на пол, переливаясь рассеянными светом погибшего города Фепе.

И вдруг ее качнуло вперед, да так сильно, что пришлось упасть на лужайку ничком. Где-то в глубине развалин мертвого города родился жуткий нечеловеческий стон, загулял по руинам, отчего зашатались пребывающие в вечном сне конструкции, упало несколько плохо держащихся балок на соседних островках.

Потом в самом центре погибшего города начал зарождаться свет. Он разгорался все сильнее и сильнее, за считанные секунды став по яркости сродни дневному солнцу. Природу его появления Тейлитэ вот так – бегло, не смогла разгадать. А долго приглядываться не удавалось.

Внезапно она почувствовала, как уходит прочь, куда-то вниз, в бесконечную пропасть ее островок с травой, уже порядком истоптанной за время обучения.

Совсем по-девчоночьи взвизгнув от страха, Тейлитэ вскочила на Луч, срываясь прочь с опасного места.

Она с ужасом почувствовала, как некая сила пытается сбить ее с Луча, устремить обратно в бездну, как само умение становится все слабее и слабее, лететь приходилось, напрягая все силы.

Не желая рисковать, Тейлитэ подключила к Лучу умение уходить в Ширь, но созданный разрыв в полотне Мироздания начал тут же стремительно сходиться.

И вдруг все завершилось. И стон прекратился, и островок перестал уходить из-под ног.

Вроде все вернулось на прежние места и стало, как было – кроме оставшегося источника яркого света посреди умершего города.

– Прекрасно, очень прекрасно, – прошептала Тейлитэ свою излюбленную присказку, озадаченно разглядывая, что же за рукотворное солнце вспыхнуло в центре Фепе. Она бы с удовольствием продолжила изучение этой загадки, ее просто тянуло подобраться поближе. Но держала в уме и то, что ей предстояло более важное дело – сражение с Баркорму.

Позади раздался легкий скрип. Проворно развернувшись, с готовой Черной Грозой в руке, Тейлитэ замерла, не решаясь начать бой.

В пяти метрах от нее парил в воздухе небольшой красноватый огонек размером с кулак. Вот он сдвинулся с места, крутнулся, оставляя за собой стекленеющую воздушную трассу, что застывала за ним легкой спиралью, твердела и опадала в провалы меж островков.

Тейлитэ не шевелилась, будто опасалась спугнуть этот огонек. Тот же игриво дернулся, шаловливым щенком прошелся вдоль соседнего островка, замер там, будто ожидая реакции гостьи гиблого города. Она поняла, что свет приглашал ее следовать за ним. На что рассмеялась и сделала отвергающий жест.

– О, нет, благодарю за приглашение, но только после того, как увижу горящую печень Баркорму на своем кресекане. Если у него есть печень и она способна гореть. Хотя даже если не способна, я отыщу способы.

И вновь внезапно все содрогнулось, поплыло в стороны. Жутко затрещали, застонали уцелевшие руины. Казалось, там, в центре города, где нет ни времени, ни пространства как такового, ведут поединок две могущественные сущности, обмениваясь ударами, которые в мире реальном и сущем сметали бы города и горные гряды своей мощью. Если не планеты и звездные системы. Только отсутствие меж противоборствующими и Мирозданием связующего материального и временного моста спасало от вселенской катастрофы. Но даже легких отзвуков хватало ужаснуться масштабам этого сражения.

Тейлитэ свернула своего искусственного преподавателя, поставила в режим консервации остальное оборудование. Пора было возвращаться в Ци. Пора было устраивать артапуртупну богу по имени Баркорму.

– Тейлитэ арк Ци Бар! – внезапно послышался окрик с окраины цветочной поляны, откуда начинался путь в безвременье Фепе.

Тейлитэ пригляделась, рассматривая кричавшего. Там, на краю, стоял не кто иной, как Другвсем. Церму Ци. Недоверчиво хмыкнув, девушка вспомнила, как выглядел ее гостеприимный хозяин перед смертью. Церму просто не мог здесь стоять – он получил порцию мощнейшего проклятия и потому мог прожить минут пять-десять, но не более.

Рассудив так, Тейлитэ включила сразу несколько умений видеть скрытое и еще раз глянула на Церму. Тот медленно приближался, сидя на походном каменном диске, которые в роде Ци использовали для полетов по поверхности планеты.

– Зачем ты надело облик Церму, чудовище из Космоса? – негромко спросила Тейлитэ. Пусть для человека ее вопрос звучал на таком расстоянии слишком тихо, она была уверена – тварь, нацепившая чужую личину, прекрасно слышит ее.

– Будь я в истинном облике ты бы уже кидалась в меня молниями! – крикнул в ответ собеседник и Тейлитэ нашла его довод разумным.

– Ты помогал главе рода Ци вытащить из сна Баркорму. Не убить тебя после этого невежливо, – произнесла Тейлитэ с задумчивостью проворачивая меж пальцами свой цветок-кресекан.

– Выучи хоть трижды по двадцать всех умений народа аграи куп пеле, – мрачно предостерег собеседник. – Все это не сможет уберечь тебя от моих скромных возможностей по перемещению. Но на этот раз я тебя заброшу не в такую дружественную точку Вселенной, как ранее.

– Так это еще была дружественная точка Вселенной, – усмехнулась Тейлитэ, припоминая удар в лицо чернокожего солдата, сумасшедшие схватки с крылатыми убийцами и кровавое наказание их создателей.

– Уверяю тебя, – кивнула тварь в облике Церму. – В следующий раз закину сразу к разъяренным вара-вара или солнцеликим.

Тейлитэ сделала жест, обычно указывающий, что ритуальные представления окончены и можно переходить к сути дела.

– Уходи Тейлитэ арк Ци Бар. Я здесь от имени Мироздания, я Искра Мироздания и Мироздание говорит тебе уходить прочь из мира Ци.

– Я уйду из мира Ци, узрев агонию Баркорму.

– Это станет еще одной ошибкой в череде тех, что уже совершили люди рода Ци, – сказал псевдоЦерму.

– Отчего же ты не остановил их? – глаза Тейлитэ сверкнули стальным светом, собеседник испуганно отпрянул, хотя их и отделяли двадцать метров пространства.

– У них был довод требовать от меня выполнения своих желаний, – отвечала Искра Мироздания. – Мне оставалось лишь словесно увещевать их отказаться от своей задумки. Но они меня не послушали. Что вышло в итоге – ты видела. Народ Ци сам себе стал палачом и обвинять в их гибели некого.

– Обвинять в их гибели есть кого, – упрямо возразила Тейлитэ. – По мне, так и моя персона, и какая-то космическая зверушка, возомнившая себя божеством мира Ци – слишком мелкие песчинки в масштабах Мироздания.

– Не путай Вселенную и Мироздание. Последнее – лишь малая часть Вселенной, но это ее разумная часть, ее воля. Даже мелкие песчинки в определенном месте и времени могут спровоцировать глобальные беды. Вот такой бедой может обернуться бой между тобой и Баркорму.

– Вот как, – недоверчиво усмехнулась Тейлитэ. – Прекрасно, очень прекрасно.

Мир вокруг внезапно вздрогнул и поплыл, точно зависшее изображение на сломанном экране видений в кабинете главы рода Сей.

– Твои проделки? – спросила Тейлитэ, кивая на шевелящиеся руины проклятого города.

– Нет, – отвечал зверь из Космоса. – Но моя просьба напрямую касается тех, кто ведет поединок в недрах этого города.

– Кто там? – прямо спросила Тейлитэ.

– Там смешалось время и пространство. В конечном итоге, можно сказать, что там и нет ничего и в то же время происходит нечто, стремящееся из будущего в прошлое, дабы сгинуть в нем без следа и памяти.

Тейлитэ вздохнула, собираясь с мыслями. Она совсем недавно завершила неимоверно сложный курс обучения, что затребовало от нее полной отдачи сил. Пусть физически тело не испытывало усталости, но ум ее требовал хорошего отдыха и не все слова собеседника точно доходили до сознания.

– Слишком туманна твоя речь. Говори яснее, если ты убедишь меня, возможно, я и послушаю. Почему я не должна вызывать на поединок Баркорму?

– У меня нет цели тебя убеждать. У меня цель предупредить тебя о воле Мироздания. В отличие от твоей дочери, которая полностью открыта его речи, твое сознание наоборот, абсолютно закрыто. И ты догадываешься, почему.

– Я не догадываюсь, почему, – отвечала Тейлитэ.

– То, что живет в тебе и мешает быть полноправным членом рода Сей, – подсказал пришелец в облике Церму. – Кто бы из вас в поединке ни победил, победивший получит силу поверженного. А Мироздание получит могущественное безумное существо в своих чертогах. При любом исходе.

– Безумное?! – в ярости прошипела Тейлитэ и ее буквально затрясло, а на кончиках пальцев заплясали черные огоньки. – Безумное?! Ах ты тварь! Сейчас я покажу тебе настоящее безумие!

Искра Мироздания поспешила скрыться. Тейлитэ не стала ее преследовать.

В конце концов, впереди ожидалась серьезная схватка и не стоило тратить силы попусту.

Глава 37. Поединок сумасшедших богов

Ныне вход в зал торжеств рода Ци устилал настоящий ковер из трупов. И ведь иначе не скажешь, именно что ковер: мертвые тела иссохли, сплелись меж собою конечностями, представляя однородную плоскую мягкую массу. Так ли само получилось, либо новый хозяин планеты и города погибшего рода Ци нарочно решил превратить опостылевших аграи в нечто постоянно попираемое ногами.

Тейлитэ явилась к Баркорму в боевом облачении рода Сей, дарованном ей при переходе в этот род в качестве свадебного подношения от мужа.

Боевое облачение из умного каменного полотна могло защитить своего хозяина от пагубного воздействия открытого Космоса, оно же позволяло сдерживать прямые удары практически всего арсенала разумных рас-конкурентов, кроме разве что Абсолютного Прожигателя баллотов.

Благодаря этим доспехам теперь Тейлитэ выглядела трехметровым белым великаном, шире себя раза в два. Прибавилось и конечностей – от локтевых сгибов отходило еще по одной искусственной руке, что помогало в схватке задействовать сразу несколько предметов, не упуская кресекан.

В дальнем конце огромного зала пылал огонь. Прямо на полу. В центре пламени сидело нечто.

Простой бы взгляд и не приметил наличие там существа. Гостья же видела. Умения Тейлитэ превосходили обычные человеческие в разы. Она уже несколько раз ловила себя на мысли – является ли теперь вообще человеком. И столько же раз прогоняла эту мысль. В конце концов, подумать о своей сущности еще будет время в будущем, если не отвлекаться в настоящем.

Тейлитэ махнула кресеканом, снимая маскировку с затаившегося существа. То подняло вверх одну из конечностей, лениво, практически не применяя усилий, отбив разрыв связей. И осталось в прозрачном состоянии.

– Баркорму, – презрительно фыркнула Тейлитэ. – Позорная тварь, возомнившая себя высшим существом. Ты боишься показаться мне на глаза в истинном обличии?

Существо повернуло свою основную голову к ней. Потом вторую, что была поверх второй на тонкой шее и третью – росшую на макушке второй. Некоторое время Баркорму безмолвно наблюдал за дерзкой гостьей. Затем раззявил сразу три своих пасти и прошелестел негромко, отстраненно:

– Умереть!

Шелест голоса Баркорму пролетел по огромному залу торжеств, отражаясь от холодных мраморных стен, от масок ужаса – собранных боевых трофеев со всего Космоса, навешанных на них. От расписных огромных блюд на целую семью, аккуратно разложенных в каменных нишах. И все это дрогнуло от приказа умереть, блюда рассыпались, по мертвому ковру пошла волна, заставляя мертвецов выгибаться, шевелить руками и ногами. Казалось, они хотят ухватить за щиколотки дерзкую соплеменницу. И будь пред Баркорму простой человек, он наверняка упал бы навзничь с остановившимся сердцем.

Тейлитэ лишь засмеялась и нанесла ответный удар. Она сама подивилась его мощи – зал исчез в ярчайшем свете рукотворного солнца, взревело и тут же затихло пламя – ибо для него сразу же не осталось ничего съестного. Выгорело и пространство, и воздух вместе с ним.

Когда мир вернул свои цвета, зал пропал. Лишь по углам шкворчали, остывая, каменные остовы бывшего величественного здания. И напротив застыл покрытый гарью и пеплом Баркорму.

Трехметровый великан с тремя головами – одна над другою. И с раззявленными в презрении ртами на всех них.

– Плохая концентрация на ударе, – прошипело существо. Баркорму вскинул вверх, а затем опустил к полу, напоминающему теперь лунный грунт свои огромные передние лапища. Тейлитэ не знала свойства этой атаки, потому создала универсальную защиту, заставив Ширь обтекать ее. Ширь дрогнула и ушла из повиновения человека – за миг до удара Баркорму.

К счастью, запредельная реакция помогла Тейлитэ скользнуть по Лучу прочь. Там, где она только что стояла переливалось алмазным блеском белесое облачко, следы без сомнений, смертельно опасного оружия. Распознать – чем именно в нее запустили – не получилось. Лишь какие-то отдельные компоненты с умением Ускорения Времени.

Тейлитэ отключила сознание и ушла в бой, отдаваясь во власть выработанным боевым приемам.

Два могущественных существа на развалинах безжизненного города сошлись не на жизнь, а насмерть, используя самые убойные умения.

Вспыхивали и гасли рукотворные солнца, били чудовищной силы молнии, отлетали прочь отбитые столбы плазмы, что прожигали в окружающих горах целые пещеры, взрываясь в их глуби с глухим треском.

Временами мир тонул в ярчайших вспышках, либо наоборот, скрывался в полной тьме. И там, в этой чернильной ночи продолжался бой, полосуя кровавыми лучами округу.

Вот только самим поединщикам все это не причинило существенного вреда, и они через какое-то время сошлись врукопашную.

Длинные когти Баркорму беспомощно проскрежетали по броне Тейлитэ. Она же в ответ влепила врагу в самую крупную первую морду кресеканом.

Будь пред нею тяжелый танк, его башня уже отлетала бы прочь. Но череп Баркорму оказался крепче танковой башни, и монстр лишь качнулся от удара. Но существенно замедлил движения.

Тейлитэ, почувствовав слабину, ударила еще раз, еще и еще, и еще раз. На пятом ударе цветок кресекана разлетелся на куски, оставив в ее руке лишь стебель, заостренный к концу. Ни секунды не раздумывая, Тейлитэ воткнула остатки кресекана в первое и основное горло противника.

Тот издал громкий стон, который захлебнулся в потоке хлынувшей из пастей ярко-синей жидкости. Кровь Баркорму, соприкасаясь с воздухом, сразу же заклубилась кислотно-зеленым дымом.

Баркорму даже в таком состоянии сумел собраться с силами и обрушил на врага удары своих лапищ. Боевое облачение аграи куп пеле с трудом выдержало острейшие когти сверхсущества.

Тейлитэ засмеялась, предчувствуя победу и еще раз вонзила стебель погибшего кресекана – на этот раз прямо в грудь твари. Издав оглушающий рев, переходящий в ультразвук, отчего даже под защитой боевого облачения уши Тейлитэ закровоточили, Баркорму извернулся, впиваясь челюстями сразу всех трех своих голов в руку, державшую кресекан. Зубы с хрустом перемалывали тяжелую каменную кожу облачения.

Тейлитэ схватила двумя левыми кистями доспеха за самую большую голову и сдавила ее.

Манипуляторы боевого облачения делались как раз для подобных операций – бить, крошить, давить всмятку с чудовищной силой. В них воплотилось высокое умение не одного цеха Дома Исследователей. Каждая новая боевая операция с применением облачений давала богатую пищу для совершенствования доспеха. А сражения с помощью этих доспехов аграи куп пеле вели уже не одну сотню лет, практически без перерывов…

Часть новых улучшений Тейлитэ ввела уже находясь на окраине Фепе. Ее боевое облачение получило в разы большую силу, теперь его медицинская составляющая могла выручить своего носителя даже при прямом попадании Абсолютного Прожигателя.

– Плохая концентрация при ударе, – насмешливо повторила слова Баркорму Тейлитэ, наблюдая его беспомощные попытки прокусить ее манипулятор. Пальцы боевого облачения Тейлитэ сомкнулись на основной голове врага, выдавливая его содержимое. В стороны брызнуло что-то мерзкое зеленое, видимо, мозги твари.

Вскоре такая же судьба ждала и вторую голову. Для третьей головы торжествующая мстительница рода Ци приготовила отдельную процедуру. Она потянула ее за шею на себя, разрывая агонизирующее тело, из которого щедро били во все стороны струи ярко-синей крови, словно из испорченного фонтана. Вслед за головой от туши поверженного врага потянулся длинной темно-фиолетовой трубой позвоночник твари. Уцелевшая голова Баркорму раскрыла пасть, издавая дикий предсмертный визг.

– Мерзкая тварь! – прошипела Тейлитэ. – Мой кресекан ты испортила. Но это ничего, теперь ты сама станешь моим кресеканом!

Да, теперь Тейлитэ могла и сама превратить усилием воли любой предмет в кресекан. Новые умения это позволяли.

Победительница бросила под ноги на пепел поля боя останки своего противника, свернула боевое облачение. Выйдя из защиты, схватила голыми руками голову Баркорму на палке позвоночника, подняла над собою за виски. Осталось сосредоточиться, вбросить в ладони Силу, чтобы превратить еще живую плоть в кресекан…

Внезапно третья голова раскрыла глаза. Они вспыхнули ярким зеленым огнем. Черные, почти человеческие зрачки стали делиться, и вот их уже по два, три, пять в каждом глазу. Один, как обычно, в центре и четыре – вокруг первого, словно лепестки цветка.

Такими были глаза у самой Тейлитэ, когда она переборщила с умениями во время первого визита в Фепе.

Тейлитэ взглянула в эти зрачки и замерла, уловив нечто знакомое с тем прошлым своим обликом, так сильно напугавшим ее. Любопытство исследователя пересилило брезгливость и осторожность. Она на миг приостановила операцию по превращению останков Баркорму в кресекан.

И этого мига твари хватило.

Глаза Баркорму вырвались из глазниц и ударили прямо в ее зрачки, раскрываясь в полете, словно хищные растения.

Тейлитэ пошатнулась от дикой боли, закричала, шатаясь. Из последних сил, ослепшая, теряющая сознание, она все же вогнала через свои ладони в голову Баркорму Силу для создания кресекана. И его глаза сразу же отцепились от ее глаз, соскользнув обратно в проемы мощного черепа. Плоть существа вспыхнула прозрачным серым пламенем, заставляя усыхаться до самой кости, превращая голову и тянущийся от нее обрубок позвоночника в подобие посоха с большим навершием.

Тейлитэ попыталась восстановить зрение, используя весь богатый медкомплект боевого облачения. Автоматика сообщала, что ее глаза в норме и никаких повреждений на них не обнаружено.

Однако она ими не видела.

Вместо затянутой дымом панорамы недавней битвы пред нею змеились белые молнии в абсолютно черной мгле, ее уши с лопнувшими барабанными перепонками улавливали чьи-то голоса на чужих, нечеловеческих языках.

Отбросив прочь новый кресекан, Тейлитэ закрыла ладоням глаза, полила через них на пораженное место восстанавливающее излучение. Боль чуть стихла. Но голоса в голове становились все внятней и громче, диктуя свой странный ритм.

Глава 38. Белая тень надежды

Издали можно было наблюдать одинокую фигурку в серо-черном одеянии, что брела по разбитой тропинке, с силою опираясь на длинный причудливый посох.

Вот она остановилась на месте, где когда-то находилась площадь города Ци. Минувшая буря страшной битвы двух сверхсуществ пощадила эту территорию. Здесь даже продолжала невозмутимо течь вода из мраморной чаши для ритуального омовения.

Тейлитэ ослепла, зрение к ней так и не вернулось, несмотря на все усилия. Впрочем, она имела среди умений и такие, что помогали отлично ориентироваться в пространстве с помощью иных чувств. Поэтому без труда отыскала площадку, скинула с себя оборванное грязное тряпье, что каким-то чудом еще держалось, не рассыпаясь. Нырнула в прохладную воду чаши, неторопливо смывая с себя кровь – свою и чужую, грязь и копоть.

Спешить уже некуда. Дело сделано. Род Ци отомщен.

Так она думала.

Это была славная битва и носитель арагмы показал, что его тело отныне достойно служить Тетет. Баркорму активировал пробуждение Тетет в теле носителя.

Тейлитэ подскочила, как ужаленная от звуков старого знакомого голоса. Шепот в этот раз звучал столь явственно, словно принадлежал человеку, сидящему на краю купели. Смысл сказанного она уловила на лету – цепкий ум уже заметил определенные странности в предсмертной атаке Баркорму.

– О чем ты, мой друг? Что за Тетет?

Мне обещали, что тело Тейлитэ будет способно вместить в себя множество умений, станет превосходным оружием для сбора тнете по всей Вселенной и меня не обманули. Прощайся с этим миром, у тебя осталось немного времени, прежде чем тело твое обретет нового хозяина.

Тейлитэ долго молчала, собираясь с мыслями. Выходит, все это время именно арагма подталкивала ее к обладанию многими умениями, давала подсказки. Не от доброты душевной – она ковала Тейлитэ, словно оружие, дабы затем стать ее хозяином.

Да и арагма, все это время как бы живущая в ней, но абсолютно не подающая признаки жизни – она должна была когда-нибудь пробудиться, это факт. И вот теперь она пробуждается. А значит, носитель арагмы исчезнет, как личность.

Что-то еще можно сделать? Если есть немного времени…

Рука потянулась к скинутому грязной кучей у купели одеянию. Там, в нише для вещей, лежал покрытый красной человеческой кровью и сине-зеленой жидкостью Баркорму обломок кресекана из розы. Судорожно протянула к себе, промыла в родниковой воде, сжала двумя руками перед собою.

Глубоко вздохнула и одним резким ударом вогнала стебель прямо в пупок.

– Аааа… все-таки больно! – прошипела Тейлитэ. Глаза на миг даже прозрели от дикой боли. Она прислушалась к своим ощущениям и надавила на стебель еще, вгоняя глубже. До самого позвоночника.

Часто задышала, когда струя крови сначала лениво, затем все ускоряясь, поползла извилистой змейкой по стеблю, наливаясь большим красным шаром на другом его конце.

Она создавала матрицу самой себя. Ни одно из умений аграи куп пеле не обладало подобным свойством. Однако, соединив силы пяти из них, Тейлитэ сумела исполнить задуманное.

Когда матрица личности была создана, первоисточник выдернул из своего тела сломанный кресекан и протянул вперед. С другой стороны кресекан приняла призрачная рука.

– Ты знаешь, что делать. Спеши!

Тейлитэ чувствовала присутствие своего второго – полупрозрачного тела напротив. Белая Тень, сотканная из кресекана. Ее Белая Тень.

– Откат, – рассудительно напомнила полупризрачная Тейлитэ реальной. – Сделай откат по времени до поединка с Баркорму. Иначе арагма получит сразу двух нас.

– Точно, едва не упустила это, – согласилась Тейлитэ. В качестве оправдания произнесла. – Боль мешает логично рассуждать.

– Боль мешает, – равнодушно согласилась Белая Тень, рассматривая обломок кресекана в своей руке, что постепенно таял, растворялся молочным облаком, втягиваясь в ее призрачное тело. – Есть предположения, куда идти и что делать?

– Определи это самостоятельно, – ответила Тейлитэ. – Когда мой разум станет доступен арагме в полной мере, мои подсказки тебе лишь навредят.

Белая Тень чуть склонила голову набок, оценивая состояние своего исходника.

– Интересно, что будет, если я убью тебя прямо сейчас?

Тейлитэ задумалась. Потом ответила.

– Да, хорошая идея. Но в мой организм загнанно слишком много умений. Поэтому он будет сопротивляться, даже помимо моей воли. А ты сейчас слишком слаба для открытого поединка с исходником.

– Откат, – еще раз напомнила Белая Тень Тейлитэ. – Я вижу, ты уже теряешь власть над своей памятью и воля твоя слабнет. Спеши!

– Да! – кивнула Тейлитэ. – Ты видишь. Это прекрасно.

– Очень прекрасно, – цинично продолжила за слепую девушку ее Белая Тень.

Исходник развел руки, слепо шаря пред собою. Потом резко крутнул ладонями, выпуская силу умения Шаг Назад. Ее новую матрицу отбросило прочь. Полупрозрачное существо еле поднялось, прижимая левую руку к обнаженным грудям. Белая Тень выпрямилась, тряхнула головой, словно боксер, пропустивший мощный удар.

– Все на этом? – устало спросила Тейлитэ.

– Последнее дело, – отвечала ее Белая Тень. – Отдай мне боевое облачение. Я не хочу дарить арагме нашу ценность, что превратит ее в настоящий кошмар для любого противника.

– Настоящий кошмар, – едко повторила Тейлитэ. – С облачением или без него – настоящий кошмар. Помнишь, как она оказалась во мне? Помнишь?

Белая Тень не ответила, посмотрев куда-то вверх.

Кто-то приближался с окраин Космоса по лунной трассе, что шла от искусственного спутника планеты рода Ци. Они почувствовали это обе.

Тень уже по-хозяйски скручивала боевое облачение. Две одинаковые обнаженные женщины стояли друг перед другом – одна с измазанным кровью животом, слепо вперив незрячие глаза в небо, вторая – ее полупрозрачная копия.

– Что? – склонила набок голову копия, возвращаясь к вопросу Тейлитэ. – А ты сама-то помнишь, как арагма оказалась в тебе?

– Конечно помню! Одна из первых экспедиций. Мы случайно натолкнулись на нее. Когда-то давным-давно арагма напала на космическую станцию древнего народа. Она уничтожила их, а потом впала в спячку, пока мы не разбудили ее… Но тебе пора спешить.

– Время еще есть. Почему арагма выбрала именно тебя носителем?

– К концу боя я одна осталась живой. Кого же еще? – удивилась Тейлитэ. – Расширитель Сознания подействовал на меня не так, как должен был. Я из рода Ци, мы самые далекие по Речи Жизни из родов аграи куп пеле. Поэтому логично, что моя биохимия не восприняла Расширитель, как его восприняли организмы других членов экипажа. Каэмран нашел способ усыпить арагму. Там был еще кто-то! Они стояли над моим телом! Они торговались! Но как ты этого не помнишь сама? Зачем спрашиваешь о том, что тебе самой должно быть известно?

Белая Тень с легкой насмешкой дождалась, пока на лице Тейлитэ не появилась догадка.

– Ты этого не помнишь, – пораженно прошептала она. – Ты и не могла этого помнить… я этого не помнила, я была без сознания! Память арагмы уже проникает в меня и, скорее всего, она уже наблюдает через меня за тобой. Быстрее уходи!

– Арагма, – обратилась через Тейлитэ к новому хозяину ее тела Белая Тень. – Нет в Мироздании никого, кого бы ни покорила воля аграи куп пеле. В конечном итоге – таких нет и не будет. Понимаешь? Пока ты сильна и неуязвима. Но это пока. Когда мы встретимся в следующий раз, я буду раздумывать лишь об одном выборе – придавить тебя сразу, как мерзкого паразита или длить твои мучения до бесконечности.

– Уходи! – крикнула Белой Тени Тейлитэ. Краем сознания она уже замечала, что с небес начинают спускаться три точки: неизвестные космические гости спешили прямо к ней.

Белая Тень Тейлитэ послушно качнула призрачной головой и, развернувшись, мгновенно исчезла.

Глава 39. Пробуждение Тетет

Три темных пятна мягко приземлились неподалеку от купели, у которой восседала Тейлитэ на импровизированном кресле, сооруженном из кусков разбитого мрамора. Она уже слабо стояла на ногах, поэтому решила встречать незваных гостей, гордо восседая на этих обломках некогда прекрасного города Ци.

Одна из последних представительниц рода Ци страдала от холода, несмотря на множество умений, способных помочь поддержать комфортное состояние тела. Но силы оставляли ее и тратить их на согрев казалось ненужным расточительством. Она лишь куталась в гражданскую накидку аграи куп пеле.

Тейлитэ заставила работать все умения восприятия, что взаимно дополняли друг друга, передавая мозгу даже более качественную информацию, чем обычные глаза.

Гости из Космоса для нее выглядели просто темными размытыми пятнами. Вряд ли кто вообще из живых существ смог бы почувствовать их, не то что увидеть, если бы они сами того не захотели.

– Кто вы? – хотела с вызовом крикнуть Тейлитэ, но получился лишь хрип из разбитых губ.

Твари – если это вообще были живые существа, а не искусственные создания, уловили ее вопрос и разом проскрипели ответ:

– Мы прибыли к Баркорму. Он звал нас. Мы ждали его пробуждения. Баркорму, Тетет, Урмур и Судьболом. Сигнал получен. Пора отправляться на сбор тнете. Нам нужны носители.

– Ваш Баркорму мертв, – мрачно отвечала Тейлитэ. – Я уничтожила эту тварь.

– Мы обретем нового Баркорму, – не стали переживать гости. – В тебе пробудится Тетет, она поведет нас на поиск тнете. Нам нужно много тнете, и прямо сейчас сойдет даже тнете второго уровня! Ближайшее! Веди нас, мы истощены, Тетет!

– Тетет? – свирепо прошипела Тейлитэ. – Меня зовут Тейлитэ арк Ци Бар! Я убийца вашего недостойного божка по имени Баркорму, из-за которого погиб род Ци великого племени аграи куп пеле!

Она хотела прочертить пальцем ноги перед темными гостями линию для последующего вызова на поединок, однако сил хватило лишь неопределенно дернуть ступней.

Темные пятна не стали на нее нападать, как она надеялась. Они без особого разочарования проскрипели опять же хором:

– Баркорму не может умереть. Баркорму есть функция при гибели текущего Мироздания, а не живущее и умирающее. Баркорму – один из четырех составляющих. Укажи нам места, богатые тнете, Тетет. Даруй нам новых воплощенных, имя им Баркорму, Урмур и Судьболом!

Тейлитэ встряхнула головой.

Она не сумела точно расшифровать, что такое тнете. Что-то вроде пищи, созданной разумом? Или разум, который служит пищей?

– Тетет, – презрительно фыркнула Тейлитэ. – Тнете… Слова ваши непонятны мне. И я не собираюсь прилагать усилия для их понимания. Предлагаю вам отправляться прочь с этих мест и никогда здесь более не появляться. Иначе вы будете уничтожены мною.

– Тетет еще не пробудилась, – сообщил один из гостей другим. – Надо ускорить процесс, иначе мы стагнируем.

– Убирайтесь! – вскрикнула Тейлитэ. – Или я изготовлюсь к бою!

Она напрягла последние силы, встала, замахиваясь новым кресеканом. Ее угрожающая поза не впечатлила тварей.

– Тетет, пробудись!

Тейлитэ еще раз фыркнула, словно рассерженная кошка, и напрягла память, вспоминая ритуальные оскорбления, слышанные в ином мире.

– Вы, чудища-ушлепища, хрены с тремя хренами, причем все на лбах и глаза дебильные закрывают! Вы что, возомнили себя главными дирижаблями, что взлетка не нужна? Идите сюда, я вам глаза на жопы натяну и моргать заставлю в такт песенки «Сектора газа»! Я с ваших кишок шарфик бабушке свяжу, я из ваших голов писсуары для туалета Павелецкого вокзала устрою!

Тейлитэ гневно выдохнула, готовясь выдержать ответную оскорбительную тираду. Но противник совершенно не проникся духом ритуалов аграи куп пеле.

– Это было оскорбительное сообщение, – проскрипел один из темных своим собратьям. – Но фактически бесполезное и бессмысленное. Мы пришли за Тетет, и мы уйдем с Тетет.

Предвосхищая атаку рассерженной девушки, все гости внезапно вспыхнули холодным синим огнем. Вспышка, еще одна, потом световые сигналы пошли все быстрее и быстрее, ускоряясь. Тейлитэ шагнула назад и упала спиною на свой мраморный трон. И там замерла на месте, с ужасом понимая, что не может пошевелить даже пальцем.

Черные шары не атаковали Тейлитэ в прямом смысле слова. Они передавали все тот же сигнал, что ранее перед смертью сообщил ее мозгу Баркорму.

Умения восприятия угасали один за другим, все сокращая и сокращая обзор. Для сознания Тейлитэ постепенно гас свет, словно в длинном коридоре одну за другой стали гасить лампы. Потом она отключилась от внешнего мира полностью.

Еще несколько минут продолжалось мерцание огоньков со стороны темных гостей. Они не собирались рисковать, не додавив сознание самки аграи куп пеле.

Фигура на мраморном троне слегка пошевелилась. Поднялась голова Тейлитэ, открылись глаза, ярко сияющие фиолетовыми огнями. Теперь уже зрячие глаза. Только служили они отныне новому хозяину.

Тейлитэ, та часть исчезающе малой крохи, что еще осознавала себя ею, с ужасом ощутила, как тает ее воля, как проваливается она вглубь самой себя, а власть над телом и сознанием берет нечто чуждое, стороннее, многие годы ожидавшее своего часа. Час настал.

– Как зовут тебя? – спросили темные гости.

– Тетет, – отвечало им тело Тейлитэ.

Тетет улыбнулась. Облизала окровавленные губы, приподнимаясь с мраморного сидения. Царственно запахнула грязное тряпье тоги, опираясь на свой кресекан.

Темные существа удовлетворенно проскрипели приветствие сородичу. Пробужденная сущность проскрипела им в ответ из тела Тейлитэ:

– Я Тетет. Я поведу вас к скоплению тнете. Следуйте за мной!

Глава 40. Шествие Тетет

У этого мира на периферии сферы покровительства Большой связи, мощного альянса разумных существ, имелись достаточные силы, чтобы защитить себя от нашествия разбойной шайки Лунных братьев, вздумай они устроить налет.

Или даже продержаться до подхода дежурных групп боевых рас альянса при атаке небольшого отряда баллотов.

Но кто ожидал опасности от одинокой самки аграи куп пеле, да к тому же – без своего ужасного боевого облачения?

Она спускалась прямо с неба на город-государство кромов. Аграи куп пеле никогда не жаловали этих существ. Туземцы отличались гориллообразной внешностью, которую дополняли огромные слоновьи уши. По мнению куп пеле – настоящие уроды, достойные презрения.

Женщина медленно спланировала прямо на вершину чтимого кромами большого черно-красного камня в центре большой площади, от которой в стороны расходились все улицы города-государства.

Появление аграи вызвало тревогу и, едва заприметив женщину в небе – благо, спускалась она не скрытно, к месту приземления поспешил уполномоченный представитель города-государства вместе с лучшими бойцами из покровительствующей кромам боевой расы ррам.

У женщины были абсолютно черные длинные волосы, что обрамляли ее мраморно-белое лицо, резко контрастируя с ним. Закутанная в грязное дырявое одеяние, она отстраненно смотрела на окруживших ее зевак и бойцов ррам во главе с уполномоченным народа кромов.

Не дождавшись начала беседы от гостьи, уполномоченный решил взять эту честь на себя. Он шагнул вперед, церемонно развел руки, демонстрируя общепризнанный жест миролюбия. Потом сообщил.

– Мы – друзья!

Женщина некоторое время смотрела поверх собравшихся, думая о чем-то своем. Наконец ее глаза скользнули вниз и уперлись прямо в глаза уполномоченного. Она смотрела с издевательской улыбкой. Потом сообщила крому:

– Вы – пища.

Никто не слышал звука ее голоса, никто не видел, чтобы она раскрывала рот. Но все осознали ее послание.

Уполномоченный отпрянул, озираясь на ррам в поисках поддержки. Но те уже оседали безжизненными тряпками на полированный пол улицы. Глава города-государства и пережил-то их как раз на время, за которое сумел осознать, что вокруг все мертвы.

От убийцы, провозгласившей народ кромов своей пищей, в стороны отходили три туманные белесые дороги, оставлявшие за собой безжизненные тела.

Некоторое время царила жуткая какофония из воплей умирающих и пребывающих в животном страхе смерти существ. Хлопали и трещали силовые установки, оставшиеся без пригляда транспортные средства падали с воздушных трасс, погребая под собою тела уже погибших. Где-то начался пожар, постепенно разгоравшийся и распространявшийся по всему городу совершенно беспрепятственно, поскольку его никто не тушил.

Дежурный боевой отряд Большой связи явился уже к безжизненной территории, усеянной руинами и останками кромов. Убийца не собирался прятаться. Женщина все также стояла на единственной уцелевшей площадке в самом центре города-государства.

Ррамы воздели длинные тощие руки, зашевелили спицами-пальцами, составляя коллективный разум для совместной убойной атаки. Но их удар самым невероятным образом отразился от женщины и ушел в них самих, многократно усилившись. Лишь несколько особо удачливых сумели увернуться от смявшего остальных вала Неизбывного Давления, что разрывал тела на куски. Брызнула в стороны кровь, разом превращаясь в пыль, полетели прочь пальцы-спицы, выдранные с корнями из кистей.

Сказать, что выжившие ррамы были ошеломлены – ничего не сказать. Даже для аграи куп пеле, одного из самых агрессивных народов Вселенной по меркам Большой связи, подобная беспричинная агрессия выглядела из ряда вон выходящей. Впечатлила и сила агрессора.

Оружие ррам основывалось на искусственном создании резких перепадов давления. Их боевые приемы имели около сотни разновидностей игры с этой физической величиной. Как их атаку можно было столь быстро распознать, просчитать, перенаправить, попутно усилив – трудно даже предположить.

Но задумываться об этом женщина не позволила. В выживших хлынули сотни, если не тысячи управляемых рукотворных солнц, небо заволокло черное полотно сплошной Черной Грозы, земля превратилась в болотистое отвратное месиво.

Отбиваясь из последних сил, ррамы быстро таяли числом. То один, то другой разрывался, пропустив Пепел Солнца в свое нутро или тонул в разверзнувшейся под ногами пучине, сраженный Каменной Водой. Пары минут хватило, чтобы боевой отряд Большой связи превратился в догорающие по полям куски черного и синего тряпья с фрагментами тел.

Тетет продолжала стоять на черно-красном камне, что стал надгробием жителям планеты.

Она вслушивалась в скрип своих спутников. Те жадно поглощали тнете второго и третьего уровней – местная пища-разум казалась им отвратительной, им требовался разум более высокоразвитых существ. Но сейчас выбирать не приходилось: спутники Тетет пребывали в крайнем истощении.

***

Следующим, к кому явилась смерть в виде Тетет и ее невидимой свиты, стал объем властвования суперцивилизации, коих аграи куп пеле окрестили нелюдимами.

Нелюдимы вполне оправдывали свое название, сторонясь контактов с другими космическими расами. Даже их точного облика никто не знал.

Поисковые отряды любопытных исследователей они заворачивали цепью искусственных карликовых звезд, охраняющих их космическое одиночество.

Сторожевые звезды недвусмысленно давали понять, что при дальнейшем продвижении вглубь сферы властвования нелюдимов они просто притянут и сожрут настырных разведчиков. Проскочить мимо них нельзя было даже по хваленым Лучам аграи куп пеле.

Причин такого отстранения от контактов с иными цивилизациями нелюдимы не называли.

Казалось бы, там и жизни особой нет, и за завесой звезд царит мрачная пустота. Но нет.

Чувствительные сенсоры показывали общую картину жизни нелюдимов – их планеты имели приличное население, перемещались транспорты между мирами, на орбитах планет под светом трех голубых светил что-то строилось, а что-то разбиралось.

Тетет замерла, изучая возникшие перед нею искусственные звезды.

– За ними много тнете, мы чувствуем, – скрипели ее голодные спутники. – Дай нам тнете, убери охранников!

– Один из них будет нашим новым Баркорму. – раздался еще один скрип. – Одного из них надо будет оставить целым.

Утонувшее в пучине боли и ужаса сознание Тейлитэ на миг всколыхнулось, принимая мыслеобраз Тетет – спутники ее, темные куски кошмара, которые для остальных и видимы то не были, также являлись арагмами. Каждой из особей требовался свой носитель – некие существа, в которые они могли бы вселиться.

Всем им потребуются свои тела – опора в этой Вселенной, иначе энергия, что поддерживала существование арагм, быстро закончится и они погрузятся в глубокий сон.

Тетет быстро подняла уровень власти над телом пленницы, и та снова погрузилась в небытие.

Глава 41. Сбор начинается

Тетет висела в космическом пространстве, наблюдая перед собою сеть из искусственных, но от этого не менее горячих карликовых звезд. Мимо подобных даже по Лучу не пролететь – затянет гравитационное поле и мгновенно уничтожит температура в миллионы градусов.

Но живой мозг Тейлитэ, доставшийся Тетет в управление, быстро решил данную проблему. Одержимая подняла кресекан. Сколько в него было вброшено силы, страшно представить.

Пред самой сетью рукотворных светил внезапно разверзлась Ширь и показалась туша космического существа. По воле Тетет из недр Космоса была выдернута огромная тварь, существо под названием Пожиратель Звезд.

Личинка Пожирателя Звезд при пробуждении из семени не превышала размером человека. Обычно она попадала на какую-нибудь планету неподалеку от светила. Затем прогрызала себе путь вглубь, к горячей мантии, стремительно набирая массу и пожирая нутро пораженной планеты. После сбрасывала с себя остатки изъеденной коры и отправлялась к звезде системы. Уже окрепшая и готовая взяться за более крупную добычу.

От звезды к звезде росла масса твари, в свой пиковый рост она уже заполняла пространство, равное Солнечной системе. Насытившись, существо утрачивало желание куда-то двигаться и что-то пожирать, впадало в сон, и могло пребывать в нем сотни тысяч, если не миллионы лет, пока энергия поглощенных светил питала ее нутро. Далее тварь, существенно сбавив в массе и размерах, вновь отправлялась на охоту за звездами.

Были среди них такие, что охотились на звезды определенного размера и спектра, были и те, что жрали все без разбору, вместе с сопутствующими планетами.

Каким образом сумела Тетет отыскать и вырвать из локации Пожирателя Звезд – оставалось тайной. Не было среди умений аграи куп пеле подобного. Видимо, одержимая смогла виртуозно соединить не один десяток умений в свою собственную композицию, благодаря чему и получился этот ход ферзем.

Пожиратель был голоден, молод и активен. Он сразу же заметил перед собою добычу и направился к звездам. А те, следуя заложенной программе охраны сферы властвования нелюдимов, бросились на пришельца, намереваясь поглотить.

Огромная мешкообразная туша Пожирателя Звезд растянула нечто вроде пасти, впуская в свое нутро смелую, но глупую добычу. После того как в ловушке оказалось несколько ближайших сторожей, остальные стали притормаживать самоубийственную атаку, но поздно – Пожиратель Звезд, размалывая в своем нутре огромные туши светил, умел играть с гравитацией. И теперь жадно втягивал в себя попавшие в зону его видимости звезды. Сил вырваться из гравитационной ловушки у искусственных охранников не оказалось. Одна за другой исчезали они в пасти космического хищника. Поглотив последнюю, тот раздулся, медленно поплыл прочь, сытый и утративший интерес к происходящему во Вселенной.

Арагмы, ранее благоразумно отступившие с места грандиозной космической трагедии, сразу направились в прорыв.

Туземцы не имели бы ранг суперцивилизации, если бы выставили против врага лишь сеть из ручных звезд. Нет, далее нарушителей встретило смещение времени и пространства, благодаря чему атакующие выпадали из реальности в пролет между бытием и небытием, оставаясь там навсегда. Словно мухи в янтаре.

Но Тетет благоразумно пустила перед своим отрядом Пыль Безмолвия, что позволяла по изменению в полете информировать пославшего о возможных ловушках на пути. Пыль коснулась границы ловушки, обволокла ее, сжала, заставляя схлопываться в самой себе. Огромная чаша невидимых сил стала утончаться, сжиматься и наконец превратилась в совершенно безопасную пробоину в Ширь.

Путь к планетам нелюдимов был открыт.

– Хватайте одно из существ. Мне нужен образец, – приказала Тетет своим спутникам. Арагмы направились к ближайшей планете. Искать долго не пришлось: представитель туземцев как раз направлялся прямо на них, видимо, решив самолично покарать дерзких пришельцев.

Его скрутили не сразу, одна из кошмарных теней попала под пламя оружия, свойством напоминающее Абсолютный Прожигатель баллотов. И хоть убойный заряд не погубил ее начисто, видимо, временно подпортил функциональность. В дальнейшем захвате пленного она участия не принимала. Но хватило и оставшихся арагм.

Они разом набросились на туземца, кутая его в белесые нити, точно пауки. Первую пелену грозный противник играючи откинул, но пока он возился с ней, арагмы послали ему код-сигнал, как ранее решившей сопротивляться Тейлитэ. Туземец замер, парализованный.

Тетет подплыла к нему, беспомощно проворачивающемуся вокруг своей оси в невесомости открытого Космоса.

Она с интересом воззрилась на пленника. В своем полном боевом облачении туземец имел почти четырехметровую высоту и длинные конечности с огромными пальцами-когтями. Тетет без особых усилий пронзила его броню своим новым кресеканом из позвоночника Баркорму.

До нее долетел вопль раненного существа. Затем и его речь, без труда расшифрованная Пониманием:

– Ничтожества! Мои соплеменники уже собрались с силами. Скоро они будут здесь, и вас ждет такое наказание, что вы его и представить не сможете своими ограниченными мыслительными способностями!

Тетет не обращала внимания на угрозы, наблюдая за каплями синеватой жидкости, которым покрылся ее кресекан в части, что ударила по телу туземца. Она считывала Речь Жизни существа.

Арагмы были еще слабы, в открытой схватке с нелюдимами им ничего не светило. Но они и не собирались принимать честный бой.

Арагмы делали ставку на Тетет.

В свое время Тейлитэ сумела остановить и уничтожить Великой песней скорби народов сравнительно небольшую стаю летающих тварей. Перед Тетет задача стояла грандиознее. Пред нею сияла целая плеяда планет, населенная сильнейшими существами Вселенной.

Впрочем, одержимая знала на что шла, была уверена в себе и потому с легкой улыбкой наблюдала за сосредоточением грозных сил противника. Когда враг изготовился для боя, Тетет подняла над головой обеими руками кресекан и начала петь Великую песнь скорби народов.

В Космосе не слышны звуки, но этой песне звучать не требовалось. Ее и называли-то песней, поскольку точнее обозначения не придумали.

Атакующие разворачивались в боевой порядок по отточенным до идеала правилам военного искусства.

Вот только новый противник отвечал на сицилианскую защиту хуком справа.

Осмотритесь. Вокруг тщета. Вы – пыль череды перерождений…

Арагма пользовалась умениями Тейлитэ, но силы задействовала свои собственные. И силы эти в тысячи раз превышали человеческие.

Казалось, само космическое пространство задрожало от мощи Великой песни скорби народов, что неслась быстрее скорости света от Тетет к могущественной армии нелюдимов.

Миллионы лет позади, миллионы лет впереди, вы исчезнете, как и появились, так зачем же вам появляться? К чему длить скорбь? Все что привнесете в явь – позабудется. Вас нет! Нет причины, нет следствия. Нет желания. Ничего. Умирайте…

Песня коснулась первых противников, и те вздрогнули, стали один за другим отставать от основной группы, все еще двигающейся огромной лавой на врага. Сначала замедлялись единицы, затем десятки, потом и сотни…

Поняв, что попали под удар неизвестного доселе оружия, туземцы принялись заворачивать армаду, тормозить, где-то самые осторожные вскрывали Ширь для бегства с поля боя.

Но Тетет одним усилием воли безжалостно вогнала в пение такую мощь, что вражеская эскадра разом замерла, полностью уничтоженная.

Спастись не удалось никому – и кто пытался бежать, и кто до последнего стремился в атаку, все погибли.

Сколько их там было, в этом несметном облаке боевых кораблей, затмевавшем светило? Миллиарды? Может, и миллиарды.

И в эфире наступила тишина – лишь скрипели обезумевшие от лицезрения такого количества добычи арагмы. Да вопил единственный оставшийся в живых нелюдим – пленник.

Когда Тетет обратилась к памяти Тейлитэ для исполнения Великой песни скорби народов, пленница в собственном теле сумела мельком рассмотреть второго узника и даже успела изумиться. По форме и строению тот являлся практически точной копией Баркорму, только выглядел намного лучше: без сети шрамов и чуть меньше ростом. Выходит, здесь, в этом мире, жили не просто какие-то разумные твари. Представить только, целая цивилизация богоподобных существ типа Баркорму!

Большего она не сумела сделать, только изумиться, затем вновь сознание Тейлитэ накрыла пелена небытия.

Тетет указала спутникам на поверженную армаду.

– Спешите насладиться тнете, пока они умирают!

Глава 42. Синоптик

Черная пелена сменилась красной, затем и та стала помаленьку таять. Вахтер ощутил, что сидит на холодном полу, приникнув спиной к столь же холодной стене.

Он открыл глаза и осмотрелся. Его бросили в небольшую, абсолютно пустую камеру продолговатой формы с закругленным высоким потолком. В одной из стен зиял просторный проем. Казалось бы, поднимайся и выходи. Но Вахтер сразу заподозрил неладное. Еще больше насторожился, когда нащупал в полутьме камеры сумку и меч. Похоже, милый котик в три метра высотой его совершенно не опасался.

Как раз в этот момент в камеру и заглянул похититель Вахтера, легок на помине.

– Очнулся?

– Дай воды, в горле как будто кошки порезвились, – вместо ответа потребовал Вахтер. Особого пиетета он к похитителю не испытывал. Раз уж тот сразу не прирезал, значит, посчитал нужным сохранить жизнь. Так пусть тогда старается по полной и бережет его, потакая разным капризам.

– Перетопчешься, – брезгливо бросил гуманоид.

– Вот урод, я припомню еще, – пригрозил Вахтер и ослаблено оперся спиною о стену. – Ладно, какие там у нас планы на ближайший уик-энд?

Кричать, как принято в сериалах для домохозяек, «что вы от меня хотите, подлый похититель?» он не стал, но вопрос был на ту же тему.

Инопланетная тварь проигнорировала его, попросту отправившись по своим делам.

Вахтер, кряхтя, поднялся, намереваясь пойти следом за похитителем. Но едва он приблизился к выходу из камеры, как раздался предупреждающий окрик похитителя:

– Стой, дурень, пока тебя охранник не порвал!

– Охранник? – тупо переспросил Вахтер, осматриваясь в поисках секьюрити со сборником сканвордов под мышкой. Таких не оказалось, и тогда агент сделал осторожный шаг в сторону проема.

Мгновенно перед его носом возникла суровая призрачная мордашка Рики-тоника. Подопытный шимп узнал своего старого знакомца и оскалился в улыбке. А затем, старательно выговаривая, произнес:

– Чааа-виии!

Вахтер отскочил от неожиданности, выругался.

– Ох ты, мать твою обезьянью. Рики-тоник! Ты теперь и разговаривать, что ли, умеешь?

– Чааа-виии! – гордо подтвердил Рики-тоник.

– Рики-тоник! – в тон ему ответил Вахтер и даже руками развел, мол, рад бы обнять, но стоит ли.

Из проема с любопытством выглянул похититель.

– Сдается мне, что твоя охрана куплена, – торжественно объявил ему Вахтер.

– Считаешь, бракованный огрызок неудачного опыта – это и есть основная охрана твоей камеры? Я тебя разочарую. Сиди и не рыпайся. Скоро будем на месте, я тебя сдам кому следует и больше никогда не увижу твоей унылой рожи. – сказало существо.

– А я тебя пырну, – на всякий случай пригрозил Вахтер. – У меня меч с собой!

– Наличие ножика позволит тебе дышать угарным газом? – слегка удивился его похититель. – Сиди тихо, а то перекрою подачу кислорода в этот отсек до минимума. Проведешь все время пути овощем.

Существо коротко булькнуло, повинуясь этому звуку Рики-тоник поспешил к нему. Человеку же хозяин жестом велел отойти к дальней стене камеры и не выпендриваться.

Вахтер нехотя послушался, переключившись на обработку ран у виска. В его сумке имелись необходимые медикаменты. Отыскав их, агент начал задумчиво ковыряться в ране сложенным бинтом. Пару раз попадал по нервам, с шипением одергивая руку. Очистив раны, аккуратно смазал их целебной мазью.

Среди полезного барахла нашлась и емкость с коньяком, прихваченная в лаборатории. Но ее Вахтер использовать в антисептических целях не стал. Рука не поднялась.

Едва агент наклонился положить тюбик с мазью в сумку, как с потолка прямо перед его носом свесилась тонкая белая нить. На ее конце раскачивалось насекомое, похожее одновременно на большого черного таракана или жука, с длинными усами и очень подвижной головой.

От неожиданности Вахтер отпрыгнул прочь, хватаясь за меч.

– Тссс, землянин, – прошипел таракан, шевеля усиками.

Как догадался Вахтер, обращалась к нему причудливая тварь, транслируя информацию напрямую в мозг. Насекомое говорило на удивление мелодичным мальчишеским голоском, складно строя свою речь. – Не надо резких движений и нервных натяжений. Все хорошо, я не причиню вреда!

– Я тоже не причиню вреда, – ответил Вахтер. – По крайней мере, пока не найду тапок. Запустил кошкообразный свою кандейку, ох запустил… Ладно, говори, что там у тебя.

А сам в это время стал изучать на тюбике целебной мази состав, пытаясь отыскать вещества, способные вызывать такие шикарные галлюцинации в виде насекомых-телепатов.

Таракан по-хозяйски вспорхнул на его плечо, деловито сматывая нить, на которой до этого свешивался с потолка. Первым желанием было смахнуть его прочь, но человек пересилил себя.

В потолке, к слову, Вахтер заметил небольшое отверстие. Видать, умное насекомое проделало дыру для проникновения внутрь камеры. Или же воспользовалось специально устроенными для него ходами сообщения.

– Сабрамм, та зверюга, что притащила тебя в Космическую обитель. Ловкая тварь такая. Ты же не будешь против, если мы сбежим от нее? Я даже знаю куда. Там будет прекрасно!

– Я буду только за. Но предлагаю сабрамма перед побегом замочить.

– Шутишь, – сказал таракан. – Сабрамм штука мощная. Трудно такую детину завалить. Хотя… Есть вариант! Ты же аграи. Ударь его Цепью! Умеешь бить Цепью?

– Велосипедной, что ль? – нахмурился Вахтер. – Умею. Но я настаиваю, чтобы пырнуть!

– Чем? – спросил таракан, нагнувшись и глянув на сумку с оружием, что лежала под ногами человека. – Этим? Этим не пойдет. Сабрамм не боится щекотки.

– Ой, да ты, оказывается, остряк! – восхитился Вахтер, демонстрируя деланное изумление способностям своего тараканообразного однокамерника.

– Дубина, я просто использую твой же лексикон, – фыркнул в голове человека голос таракана. – И голос взял тот, который ты лучше всего помнишь – твой собственный, детский… Шухер!

Таракан ринулся в карман, чтобы не попасться на глаза входящему похитителю. Но тот его сразу же увидел и опознал. Сабрамм протянул к Вахтеру свою раскрытую лапищу с острыми когтями.

– Немедленно отдай мне ЭТО!

А затем обратился к насекомому:

– Еще раз повторяю, я не собираюсь менять курс и добираться до твоих хозяев, тем более, из-за каких-то слабых предчувствий, что им грозит беда. У нас задание и…

– Вперед, аграи! – просигналил таракан. Видимо, сабрамм его не слышал. – Что тормозишь, кидай в него Цепь!

– У меня нет Цепи! И я не умею ее кидать, – ответил Вахтер.

Сабрамм криво усмехнулся своими тонкими желтоватыми губами.

– Разумеется, ты же не аграи куп пеле. У тебя вообще нет оружия против меня. Не глупи. Медленно открой карман, достань Синоптика и брось его мне. Это мерзкое насекомое надо держать отдельно от разумных существ.

Вахтер запустил руку в карман и нащупал теплое тельце таракана, которого сабрамм назвал Синоптиком. Медленно взял его и вытащил из убежища, раскрыл ладонь, показывая тюремщику.

– Бро, – спокойно произнес таракан, шевеля усиками. Он почти по-человечески уселся на ладони Вахтера и смотрел на него огромными черными фасеточными глазами, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. – Можно интимный вопрос? Ты давно зубы чистил?

– Это очень интимный вопрос, – сказал Вахтер. – Давно. Все, понимаешь ли, времени не находил. То бой, то война, то поединки. А чего ты сейчас-то о них вспомнил?

– Тогда… укуси его!

– Что? – переспросил Вахтер. – Ты серьезно?

– Я серьезен, как сто тысяч бабок у твоего подъезда! – твердо заявил таракан. – Я его отвлеку, а ты кусай!

Сабрамм подозрительно прищурился. Синоптика он не слышал, но подозревал, что тот затеял нехорошее.

– Если вы что-то задумали…

Таракан подскочил к потолку, оттолкнулся от него и спикировал злобным шмелем, целя в глаза сабрамму. Тот с рыком сцапал докучливого таракана, на миг потеряв из вида человека. Как раз этого мгновения оказалось достаточным, чтобы Вахтер, прыгнув вперед, поймал своими руками лапищу сабрамма и с силой вонзил в нее зубы.

Боже, что я делаю, подумал он печально, все еще сомневаясь, стоило ли вестись на бредни телепатического таракана. Может, эффективней было все же пырнуть мечом?

Последний раз он кусался в детском садике, когда Данилка из соседней группы решил отобрать его совок. Вахтер до сих пор помнил его гнусную физиономию, которая вмиг перекосилась болью, едва острые зубы вонзились в локоть. Вот и сейчас, кусая сабрамма, Вахтер, чтобы не испортить аппетит, представил, будто вернулся в детство и цапнул неприятного мальчишку в детсаде.

Его клыки с хрустом вошли в плоть сабрамма. Неожиданно легко удалось прокусить кожу, которая с виду казалась не уступающей по твердости слоновьей.

– Уй, бляааа, – внезапно выругался басом сабрамм, стряхивая обезумевшего, по его мнению, человека с руки. Смотрел на Вахтера инопланетянин совершенно обалдело, вытаращив глаза.

– Ты что, совсем крышей поехал?!

Укушенный отступил на пару шагов, его ноги разъехались, словно у боксера, пропустившего апперкот. Сабрамм рухнул на колени, затем вовсе навзничь, держась за укушенное место и что-то неразборчиво шипя от боли.

Пользуясь замятней, тараканчик выскользнул из его лапы и вновь заскочил на плечо Вахтера. Там картинно замер, с удовольствием взирая на поверженного сабрамма.

– Чего с ним? – спросил Вахтер.

– Ты же человек, – пояснил таракан, как само собой разумеющееся. – Одна из самых ядовитых тварей Вселенной. У тебя во рту целая фабрика болезнетворных микробов. Один укус и сабрамму хана. Ишь как хрипит. Кранты кошкообразному задроту! Хы-хы.

– Какой у тебя мерзкий смех, – скривился Вахтер, запоздало вспомнив, что смех Синоптик использует его собственный, детских лет. – Нужно котику помочь, видишь, как мучается.

– Сссука, – в это время простонал «котик», корчась от боли. – Ты что, урод, с детства зубы не чистил!? Обезьяна саблезубая… ааа....

Вахтер с оттяжкой влупил сабрамму пяткой в брюхо.

– Попрошу без выражений, – пояснил свой удар человек. – Мы все же находимся в приличном обществе. Если ты сдыхаешь, то делай это как-то более уважительно к окружающим. Ляг там в уголке и окочурься тихонько, без лишних звуков, как подобает воспитанной зверушке.

– Землянин, стукни его еще раз! – попросил таракан. – Он так смешно кряхтит, когда его бьют! Будет знать, как меня не слушать!

– Человек, дай антидот, пока я не умер, – просипел сабрамм. Потом немного помялся и через силу скорбно протянул: – Пожалуйста…

– Не за что! – ответил с доброй улыбкой Вахтер. И еще раз треснул пяткой по инопланетному негодяю. С разворота, хорошенько вложившись. Сабрамм тихо мяукнул, отлетая к стене.

– Хорошо, что ты хочешь?

Вахтер как раз ждал этого вопроса и с готовностью отозвался:

– Ну наконец начался деловой разговор! А что ты можешь предложить? – потом повернул голову к насекомому за консультацией. – Что он может предложить, таракан-тараканище?

– Синоптик, – поправил его таракан. – Я Синоптик. Умею угадывать оптимальный курс на космических трассах. Так зови.

– Тогда ты штурман, а не синоптик.

– В Космосе многое зависит от температур и галактической погоды, – терпеливо пояснил Синоптик. – Потому я именно Синоптик. Хорошее же имя, чего морщишься. Ты лучше по этому задохлику вопрос реши, пока он не окочурился. У них есть понятие вассалитета. Меняй антидот на его подчинение.

Вахтер присел рядом с телом укушенного сабрамма и неспешно продолжил.

– Итак, на чем мы остановились? Ах, да. Ты должен перейти в мое подчинение, тогда я дам тебе антидот или что там у тебя в заначке. Понятно?

– Хррр…

– Понятно? – прикрикнул Вахтер, делая вид, что хочет еще раз пнуть сабрамма. Тот сразу же отозвался хриплым голосом, совсем нечеловеческим, что, впрочем, имело свою логику: он ведь и не был человеком:

– Понятно! Я готов стать твоим вассалом. Мать твою… прекрасную женщину… я истово и рьяно… уважал во все…ххх обличиях, му… мой дорогой человек!

– Ведь может же культурно изъясняться, когда захочет, – удовлетворенно сказал Вахтер. Потом кивнул Синоптику, что притих на его плече. – Дружок, метнись резвым кабанчиком, принеси, что он просит. А то я в ваших аптечках валидол от пургена не отличу.

Таракан согласно кивнул своими усиками и поспешил прочь из помещения.

Глава 43. В гости с гранатой

– Давай сразу отправимся к Сверкающим разумом мирам, – предложил Синоптик. – Отличное место для хорошего отдыха! Там ты поймешь, что такое настоящее применение разума и его гармония с Мирозданием!

– Водку у вас делают? – лениво спросил Вахтер, доплетая косичку для ножен, чтобы повесить меч на пояс и не носить в сумке. Все же оружие, а не арматура.

– Водку? Водку не делают, только вино, – озадаченно отвечал Синоптик.

– Ну вот, а говоришь, полная гармония с Мирозданием.

– В Сверкающих разумом мирах, как их называет насекомое, – встрял в разговор сабрамм, слабо перебирая пальцами прокушенной руки после дозы антидота. – Обитают очень самовлюбленные существа. Там, конечно, разум сверкает, но не для всех. А тебя, скорее всего, ждет применение. Никакой свободы, определят круг задач и будешь их исполнять веки вечные. Как вот этот Синоптик.

– Не слушай блохастого, – отозвался Синоптик. – Он там не был ни разу, а еще что-то сочиняет с видом заслуженного эксперта всея Галактики, Вассерман недоделанный.

– Потому и не был, что туда не попасть должным образом. На подходах такая защита, мама не горюй. Не система, а настоящая тюрьма.

Вахтер вложил меч в закрепленные на поясе ножны и сделал несколько шагов, проверяя, удобно ли все висит, не звенит ли, не болтается. Все оказалось очень даже ничего. Тогда человек попробовал на скорость выхватывать клинок и рубить пред собою воздух, постоянно косясь на спутников, мол, не красавчик ли я.

Спутникам его героические позы и грозные движения оказались безразличны.

– Может, тебя домой доставить, а там расстались и забыли друг о друге? – вкрадчиво предложил сабрамм, глядя в потолок.

Некоторое время Вахтер обдумывал заманчивое предложение. Но в итоге отверг его:

– Дома скучно. Пустая трехкомнатная квартира в Новосибирске, ни друзей, ни родни. Дома я сопьюсь со скуки. Тут целый космический звездолет под рукой, когда еще представится такая возможность – покататься по Вселенной!

– Вообще-то у меня не круизный лайнер! – возмутился сабрамм, – Космическая обитель выдана для работы! У меня задание Большой связи!

– Очень большой связи? Ну тогда да – тогда нет.

– Не до приколов. Ты мне и так со своими полудурками чуть все дело не загубил. Столько времени и научных исследований псу под хвост!

– Кстати да, а чего ты там под крышей «Черного солнца» создавал?

Вахтер спрашивал без особых обвинительных ноток, поскольку понимал, что для инопланетянина все человеки были под одну гребенку, стыдить его за якшание с одной из самых садистских организаций Ближнего Востока и Африки смысла не имело. Для гуманоида все их земные дела казались детской возней в песочнице.

– Что еще они там могут создавать? – отозвался вместо замешкавшегося с ответом сабрамма Синоптик. – Оружие они создавали против аграи куп пеле. Вы же схожие виды.

Сабрамм бросил на насекомое убийственный взгляд и пробормотал что-то на тему глупых созданий, которых ему явно зря навязали в качестве замены искусственному аппарату для ориентации в Космосе. А надо было придавить этот экземпляр по-тихому или сдать в баночке для анализов в ближайший Музей болтливых тараканов.

– Ничего схожего! – твердо заявил Вахтер. – Эти ваши куп пеле, насколько я их знаю, повернутые на голову садюги. А мы на Земле все нежные и шелковистые. Да.

– То-то я смотрю, ты со своими нежными и шелковистыми дружками мне две лаборатории сотрудников вырезал подчистую, – недобро ухмыльнулся сабрамм. – Крови по колено, трупы на кусочки. Милейшие создания Вселенной, верю. Вот за эти ваши двойные стандарты никто в Космосе аграи и не любит. Вы с теми же аграи куп пеле – одна шайка-лейка. Ваши гены абсолютно схожи. Видимо, ваши племена разошлись не так давно: сорок-пятьдесят тысяч лет назад.

– Ничего не схожи. Мне одна аграи куп пеле так и сказала. Мол, ты по сравнению со мной отстал в развитии лет на миллион. Форменная обезьяна, в общем.

– Врет твоя аграи куп пеле, – отозвался сабрамм. – Либо сама заблуждается, либо специально тебя вводила в заблуждение. Тем бо…

В соседней камере ухнул глухой взрыв. Сабрамм с удивлением повернулся на звук, таракан подскочил на плече Вахтера, метнул нить на потолок и стремительно скрылся в дыре наверху.

– Ну мать вашу, – грустно сообщил миру Вахтер, опознав специфический звук лопнувшей гранаты. – Да это же РГД! Кто у вас тут с РГД шалит?

– Не баллоты, точно, баллоты бы просто прожгли в стене дыру с тебя ростом, – спокойно ответил сабрамм. Потом внезапно догадался. – Да это твои ребята, я же оставил выход на медленное угасание! Они успели пробраться в Космическую обитель!

– Чего они тут забыли, – сказал Вахтер, но все же окрикнул Страшилу. Тот немедленно отозвался, приказав своим прекратить зачистку. В проеме служивый показался, настороженно выставив перед собой автомат. Подошел и еще некоторое время всматривался в старого знакомого, при этом как бы между делом держа автомат дулом в сторону пуза сабрамма.

– Товарищ инопланетянин после проведенной политинформации полностью принял идеалы нашего общества и готов добровольно оказывать содействие, – пояснил наличие живого сабрамма в камере Вахтер.

В комнату уже заходили остальные члены его команды, также пожирая взглядами сабрамма. Тот стоически выдержал приступ изумления у землян, сидя на полу и глядя в потолок.

– Ну и чего вы сюда приперлись, господа хорошие? – спросил гостей Вахтер. Он уже в мечтах бороздил просторы открытого Космоса на собственном корабле от планеты к планете. Но Страшила, гад, и в другой Галактике отыщет для своих занудливых дел. – Почему не тащите летуна на нашу базу?

– Будь все так просто, мы бы уже пили чай на базе, – отозвался Крош, – глядя, как товарищ командир малтузит минометчиков во сне. Но злые дяденьки из «Черного солнца» были очень против наших планов, предложив свою культурную программу.

– Да они нас гоняли, как зайцев, пришлось за тобой следом бежать, – более яснее изложил причину Страшила, недобро посмотрев на Кроша, когда тот вспомнил про минометчиков.

– Они за вами не пройдут?

– Неа, мы же уничтожили вход. Так что не боись, никто больше оттуда не сунется. Бабахнуло изрядно, только кусочки полетели от вашего портала, – твердо уверил Соленый.

– Молодцы, а как выбираться, вы подумали? – язвительно спросил Вахтер.

– Зато живые, – сказал Крош в запоздалом осознании, что путь назад они себе полностью отрезали.

– Это было…ужасно! – внезапно заорала Бижутерия ни с того ни с сего. Видимо, только сейчас до ее сознания добрался ужас пережитого. Она села рядом с сабраммом, практически не обращая на него внимания, закрыла глаза ладошками и разревелась.

Мужчины прекратили разговор, посмотрев на спутницу.

Сабрамм со своего угла подал голос, прервав тишину, заполненную звуком всхлипываний человеческой самки.

– Придется послушаться Синоптика и высаживаться у Сверкающих разумом миров. Думаю, вы не против, поскольку вам все равно.

Глава 44. Истерика

Сабрамм сообщил, что для достижения Сверкающих разумом миров потребуется около суток земного времени. А на вопрос Вахтера, с какой скоростью летает его космический корабль, раздраженно ответил, что Космическая обитель не является никаким летающим по Космосу аппаратом, она всегда находится в одном и том же месте, это само окружение меняется по заданным параметрам. Чтобы достигнуть Сверкающих разумом миров, потребуется около трех десятков раз поменять окружение, избегая линейных препятствий. А каждое новое изменение места требует определенного количества энергии, которое надо накапливать. Отсюда и столько времени для достижения Сверкающих этим самым, разумом, да, миров.

Затем он потребовал передать ему Синоптика для прокладывания маршрута и отлучился с ним в отдельную комнату, оставив людей в видовом одиночестве.

Бижутерия все еще всхлипывала и Страшила приказал Крошу утешить ее. Тот вытаращил глаза, вспоминая вслух, где у него в ВУСе прописана подобная специальность – утешать истеричных пафосных телок. Но Страшила жестами и суровой рожей показал, что за непослушание не только организует тому новый ВУС, но и решение военно-медицинской комиссии по инвалидности.

Крош нехотя подсел к Бижутерии и похлопал по плечу, от чего та едва не опрокинулась навзничь.

– Эээ, перестань давай переживать. Все страшное еще впереди! – весело сообщил он. Бижутерия взвыла еще сильней, Крош развел руки, показывая командиру, мол, сделал, что мог.

Вахтер всхлипнул от смеха, Соленый загоготал в полную глотку, а Страшила свирепо фыркнул и махнул рукой.

Бижутерия подняла залитое слезами лицо и провыла:

– Я же с ним столько отработала, а его… его убили… прямо на моих глазах!

– Считаю, переживать не стоит, – сказал ей Соленый, перебирая патроны, чтобы вставить в опустошенный рожок автомата. Скорее для успокоения нервов, нежели по реальной надобности. – Нам бы самим пережить твоего оператора. Летим неизвестно куда. И домой вернемся еще нескоро.

– Наш инопланетный товарищ говорит – обратно на Землю можно попасть только по решению его руководства. А прежде надо в Сверкающие чем-то там миры залететь. Поэтому да, с возвращением придется подождать. – сказал Вахтер.

Бижутерия внезапно отняла ладони от опухшего лица и со злостью обвела их всех.

– Вы что, издеваетесь? Вы не понимаете, что ли? Его убили! Убили!

Она вскочила на ноги, рванув куда глаза глядят. Мужчины озадаченно переглянулись. Никто даже не подумал догнать и успокоить.

– И нам еще с этой невротичкой тут возиться? – недовольно проворчал Крош.

– Ты, боец, вообще с женским полом не умеешь ладить? – спросил доселе не встревавший в беседу летчик Чадов. – Вы в своей семье как размножаетесь? Как баб уламываете? Хвать за сиську и в кусты?

– Так иди и покажи класс, – недовольно буркнул Крош.

– «Иди-те и покажи-те, товарищ майор»! – поправил его Чадов, гордо приподнимая голову. Он решил напомнить пехоте, кто тут старший по званию.

– Ой! Наш путинский орел крылышки расправил, – делано восхитился Вахтер, по-старушечьи всплеснув руками. – Так иди и покажи мастер-класс, пернатый красавец.

– Пойду и покажу! – отвечал с азартом Чадов, подскакивая с места. Он гордо поправил запотевший воротник засаленной рубашки. Поискал взглядом какое-нибудь зеркало и даже слегка подкрутил чуб.

– Оспадя, да красавец писаный, – выступил вместо зеркала Соленый, невозмутимо продолжая загонять патроны в рожок. – Беги давай, успокаивай девку, пока в СОЧ не ушла. Отдувайся потом перед начальством за то, что журналистку федерального канала Чужие скушали.

– Так она еще и журналистка? – восхищенно ахнул летчик, будто доселе думал, что Бижутерия воюет в составе спецназа. – Ну тогда я найду с ней общий язык!

Еще раз поправив воротник, лучший специалист по женской психологии коллектива поспешил вслед за убежавшей.

Чадов прихрамывал, повреждение на ноге еще давало о себе знать, поэтому отыскал журналистку минут через двадцать, едва не заплутав в системе коридоров и комнат, которую представляла из себя Космическая обитель.

Бижутерия сидела у небольшой емкости с голубоватой водой, напоминающей городской фонтан. Уже не плакала, даже умылась, но смотрела задумчиво и хмуро. Без косметики она даже оказалась ничего себе так. А по меркам Чадова, давно не имевшего близкие контакты четвертой степени со слабым полом – просто красавица.

Невысокая, но все при ней, и даже вид интеллигентный – изящные очки на вздернутом носике.

– Я Василий Чадов, – представился тихим голосом летчик, присаживаясь рядом. – Именно из-за меня произошла вся эта свара. Честное слово… я не хотел. Извините.

Бижутерия всхлипнула и кивнула.

– Как вас зовут? – мягко спросил Чадов.

– Виктория.

– Виктория, – повторил Чадов тоном, что сам по себе заменял вековечный комплимент «какое у вас красивое имя». – А меня Василием зовут. Василий Чадов. Вы курите? – Виктория кивнула. – Не угостите? В плену, понимаете, с куревом была проблема. Все время в холодном карцере, думал уже ха-ха, бросать дурные привычки.

– Это должно быть ужасно, – выразила сочувствие Бижутерия, она же Виктория.

– Главное, не падать духом, – гордо отозвался Чадов. – Били, конечно. И под конец повели на хирургический стол. Эксперименты решили ставить. Но это между нами. Официально я СМИ такого никогда не скажу. Эксперименты непростые, про них еще предстоит докладывать, и, видимо, на самый верх. Самый-самый…

Виктория обернулась к нему, протягивая сигарету. Чадов в свою очередь приготовил зажигалку.

– У вас же последняя, – оценил Чадов пустоту пачки из которой выудила сигарету его собеседница. – Как же вы?

– Покурим одну на двоих, – нашлась журналистка. Затем стала рассказывать о своем наболевшем:

– Когда мы убегали, когда ножом ударили моего оператора… это было ужасно, я сорвалась. Понимаю, что надо держаться, но вот не сдержалась. Дура.

– Ну что ты, – мягко отвечал Чадов, незаметно переходя на «ты». – Даже крепкие мужики часто теряются в таких ситуациях. Что уж говорить про девушку… С тонкой творческой душой.

– Спасибо за добрые слова, – печально вздохнула Виктория. – Спасибо. В самом деле стало легче.

Чадов кивнул, затягиваясь сигаретой. Протянул ее обратно журналистке, которая подсела поближе, почти касаясь его, и сказал.

– В отвратности смерти есть один плюс. После того, как столкнешься с ней, еще сильнее хочется жить. Жить – в полном смысле этого слова. И любить.

– Да, – согласилась Виктория, вздохнув и задумавшись. – Хочется жить. И любить.

Внезапно она повернулась к Чадову, повинуясь какому-то душевному порыву, впилась в его губы своими губами. Он сначала немного отпрянул от неожиданности, затем наоборот, приобнял девушку, отвечая на поцелуй.

Глава 45. Шоу для пятисот миров

– Человек! Эээ… Вахтер! Иди в пятый отсек справа. Сабрамм зовет, – вылезший из дыры в потолке Синоптик тут же скрылся обратно, как слуга, сказавший «Кушать подано!» в театральном акте.

Вахтер подскочил, размяв ноги. Страшила, дремавший на вещмешке – а его он не выбросил даже в самый разгар боев в лаборатории – приоткрыл глаза, кивнул и снова погрузился в сон.

Рядом с ним отдыхали его бойцы, приведя себя в порядок и подзарядив рожки патронами с трофейного оружия. Синоптика они не слышали, либо слышали, но не подали виду.

Камера выходила в огромный коридор со множеством закутков по бокам. Там царила уютная полутьма.

В указанном отсеке Вахтер нашел сабрамма, обращенного к нему спиною. Он стоял у стены, наблюдая через ее прозрачную часть за стремительно бегущими строчками красных и синих огоньков.

– Ты понимаешь, отчего так все сложилось, как сложилось? – спросил, не поворачиваясь, сабрамм.

– Неа.

– Я бы уже давно отдыхал на материнской планете Большой связи, если бы не Синоптик. Твоя планета находится за сферой властвования сверхцивилизации под названием нелюдимы, они же закрывают и Сверкающие разумом миры. Их сфера была запрещена посторонним до недавнего времени. И в ней находится ваша Земля. Отсюда можно выбраться, сюда – нет. Только по разрешению нелюдимов. Долгое время Большая связь пыталась выпросить их хотя бы пройти мимо сторожевых звезд! Наконец это нам удалось, правда, при посредничестве Сверкающих разумом миров. Они каким-то образом сумели надавить на нелюдимов. Но давали разрешение на проход лишь с одним условием – если проходящих будет сопровождать их служебное насекомое-лоцман. На обратном пути Синоптик взбунтовался. Ты это наблюдал. Почуял какую-то опасность для своей цивилизации. И вот теперь мы вышли на расходную сферу, я включил сенсоры, и я понимаю, что его беспокойство имело основание. Знаменитая защита нелюдимов прорвана, ее просто уничтожили. А там, внутри – никого. Все настолько странно, что я еще раз проверю свои сенсоры.

– Но не могут же и таракан, и сенсоры одинаково врать! – вставил реплику Вахтер, едва понимая, о чем речь.

Из мрачного рассказа сабрамма он понял, что случилось нечто страшное, гигантский космический катаклизм, по спине пополз холодок недоброго предчувствия.

– Предлагаю сообщить об этом Большой связи. Мы ближайшие к месту происшествия. Подождем здесь. Нас усилят ррамами и отправят на разведку. Ты готов пойти со своими аграи в составе отряда?

– Хм…

– Ну ты же искал приключений. Вот тебе и приключения. Тем более, теперь твоя планета открыта всей Вселенной. И как знать, куда та сила, что уничтожила нелюдимов, отправится далее…

– Так мы что, будем аж целый мир спасать? – гордо расправил спину Вахтер, чувствуя себя Суперменом.

– Ой да кому он нужен, ваш мир. Если не повезет – его походя снесут. Повезет, еще с миллион лет простоит, ну или сами себя ядерными бомбами раскатаете, – презрительно дернул мощными плечами сабрамм. – Тааак, а что это у нас в отсеке для связи?

Перед ним во всю ширь стены открылся вид на одну из самых больших комнат Космической обители с бассейном, наполненным голубоватой водой.

Рядом с водоемом на куче одежды сплелись два голых тела. На спине лежал сам майор Чадов, верхом на нем, совершенно обнаженная, с растрепанными волосами, но так и не сняв очков, мерно подпрыгивала Бижутерия.

Ее порозовевшие груди с большими сосками качались в такт движения, из прикушенных пухлых губ раздавались стоны наслаждения.

– Что они делают? – растерянно пробормотал сабрамм.

– Трахаются, – пояснил Вахтер, будучи не менее растерянным от умений Чадова находить подходы к женщинам и утешать их всеми доступными средствами. Сабрамм повернул к нему свое кошачье лицо:

– Я как-то догадался! Если не помнишь, я жил на Земле некоторое время.

– Так чего спрашиваешь? Кстати, зачетные сиськи у Бижутерии. Так бы и не сказал, пока она была в одежде. А тебе она как? Возбуждают землянки?

Сабрамм закрыл глаза, явно собираясь с душевными силами, чтобы не взорваться. Потом выдохнул и холодным тоном пояснил:

– Когда я спросил – «что они делают?» – это был риторический вопрос. Твои любвеобильные аграи сейчас находятся в комнате для трансляций сообщений и в данный момент их половой акт передают примерно на пятьсот ближайших миров Большой связи.

Вахтер открыл рот, потом закрыл, потом закрыл лицо ладонями и дико захохотал.

– Не вижу ничего смешного! – рявкнул сабрамм. – Там, среди миров, есть такие, что могут счесть оскорбительным подобные трансляции! Меня ждут штрафы и понижение в рейтинге! Надо же было связаться с грязными аграи!

– Все понимаю, порнуха, восемнадцать плюс, – прошептал, давясь хохотом Вахтер, но при этом не переставая наблюдать за трансляцией. – У нас тоже за это иногда карают. Смотри, кажется они меняют позу. Ух ты ж, какие затейники!

Сабрамм с возмущенным шипением вырубил видео.

– Сделай что-то! Скажи им, чтобы прекратили немедленно!

– А чего сам не скажешь?

– Будто я не знаю, как нервно реагируют аграи, когда прерывают их половой акт? Еще укусят. Вон какие зубы у самки.

– А, так ты все на ее зубы смотрел, пока она там на бедном летчике скакала, – догадался Вахтер. – Прояви терпение! Летчик только из плена, недокормленный и слабенький. Его еще минут на пять от силы хватит.

– Но их же смотрит пятьсот ближайших миров! – напомнил сабрамм, на что Вахтер лишь махнул рукой.

– Тем более. Мало того, что ты им порнуху врубил, так еще и без финала оставишь. За такое морду бьют, – сказал Вахтер. Он решил сменить тему для разговора и указал на экран.

– А чего вон там замигало розовым?

– Где? – резко повернулся к экрану сабрамм, тоже заметил точку и гортанно рыкнул, что, видимо, заменяло ему матерные выражения. Он поднял правую лапищу, по ней зазмеились мелкие светлячки ярких огней, тут же скользнув с когтей на потолок. Космическая обитель стала заметно вибрировать, Вахтер почувствовал, как начинает терять в весе.

– Синоптик! – проорал сабрамм в потолок. – Ты вообще собираешься исполнять свои обязанности?

– Что орешь? Все правильно, веду по курсу, – недовольно пискнул Синоптик, мгновенно свесившись прямо с потолка на своей нити до уровня лица сабрамма. Тот молча ткнул в розовую точку на экране.

– Аааа! – издало насекомое тоном, который обычно издает девица, увидевшая его сородича в тарелке супа. Синоптик дернул нить и скрылся в потолке.

Вахтер без лишних разъяснений осознал, что произошла какая-то внештатная ситуация, в народе именуемая полным трындецом. Потому не стал отвлекать сабрамма глупыми вопросами. Лишь после серии активных, но непонятных манипуляций инопланетянин повернулся к Вахтеру и сказал:

– Беги к своим. Пусть готовятся к экстренному выходу на ближайшую планету! Там переждете.

– Долго пережидать?

– Как знать. Армада баллотов движется прямо по курсу. Надо валить с их пути от греха подальше. У них и с Большой связью особой любви нет, а вас точно разделают на фарш. Не любят они вашего брата аграи куп пеле.

– Так мы же не аграи куп пеле.

– Да кто вас там сортировать то будет? – искренне изумился сабрамм. – Вот ты меня от ррама или камма отличишь?

– Разумеется, – самоуверенно ответил Вахтер. – Вообще без проблем, у тебя шрам от моего укуса.

– Отличная шутка, – мрачно оценил сабрамм. – Когда баллоты тебя на обед позовут, она тебе пригодится.

– А что не так у них с обедом? Много перца суют в еду?

– Все так у них с обедом. Только на их обеде конкретно ты кушать не будешь. А… опоздали… Они выслали десант для досмотра. Быстро всех в зал приема чужаков!

– Это где?

Вместо ответа сабрамм одним рывком развернул Вахтера спиной к себе и выдал мощный пинок, от которого тот вылетел в коридор.

Благо, Космическая обитель все еще пребывала в невесомости.

– Бегом, я сказал! – пронеслось ему в спину.

Глава 46. Переговоры ведет Страшила

Майор Чадов вытер запотевшее от любовных утех лицо первой попавшейся тряпкой, при ближайшем рассмотрении ею оказались трусики Виктории. Он протянул сей элемент гардероба даме.

– Это было нечто, – вздохнула журналистка, также утерев ими запотевший лоб. – Я даже на миг ощутила, будто нахожусь в невесомости.

– Согласен, – ответил Чадов, погладив ее белоснежное бедро. – Надо повторить.

Но как назло именно в сей романтический момент по коридору пролетел громкий крик Вахтера:

– Все сюда! Быстро!

Агент заглянул в камеру, где оставались Страшила со своими бойцами.

– Бегом на плац строиться! Сейчас нагрянут инопланетные твари со шмоном. Наш гуманоид говорит – крутые ребята. Человеков сильно не любят.

– А летчик где?

Вахтер неопределенно махнул.

– Там, журналистку… утешает.

Он глумливо загоготал, оставив бойцов в неведении, что смешного в психологической поддержке работников СМИ.

Вскоре все собрались в специальном зале для приема инопланетных делегаций. Военные рефлекторно построились в одну шеренгу, туда же запихнули и Бижутерию в качестве замыкающей. Та не возражала, пребывая в легкой мечтательности.

Майор Чадов хотел было выйти и покомандовать построением, но Вахтер легко толкнул его обратно в строй, велев стоять и не выпендриваться.

Памятуя живодерскую расправу Вахтера в лаборатории «Черного солнца», летчик решил особо не выступать. Что-то проворчал Страшила, но и ему хватило короткого окрика Вахтера.

– Поясняю для всех: космический пепелац имени Юрия Гагарина, на котором вы имеете честь находиться, героически, то есть, в неравном бою с превосходящими силами противника, захвачен лично мной и моим боевым тараканом пехоты по прозвищу Синоптик. Поэтому я здесь главный!

Соленый и Крош переглянулись, затем обратили взоры к своему командиру за разъяснениями. Тот лишь пожал плечами и покрутил у виска пальцем.

Вахтер тряхнул нагрудной кармашек рубашки, из него выглянул крупный тараканоподобный штурман Космической обители, вытянул усики, осматривая компанию людей. Потом забрался на левое плечо самозванного капитана корабля и остался там сидеть.

В зал скорым шагом вошел переодевшийся в ярко-синий балахон сабрамм.

– А вот и мой помощник, товарищ сабрамм, – Вахтер слегка помассировал недавно пострадавший от пинка инопланетянина зад. – Как я понял, сабрамм – это название инопланетной расы, представителем которой он является. А зовут его… Как тебя зовут, кстати?

– Заказчик, – отозвался сабрамм. Потом пояснил. – Ваши на Земле из лабораторий «Черного солнца» так называли. С трепетом и страхом в голосе. Так что называйте Заказчиком.

– Интересно знать, почему они тебя звали Заказчиком, – сказал Страшила.

– Понятно, почему. Я им заказывал научные разработки наиболее эффективного оружия против людей. Иметь оружие против вашего вида – полезно для здоровья, – как ребенку разъяснил Страшиле сабрамм. – Могу сказать, ваша человеческая раса в этом смысле просто великолепна. Вам хорошенько заплати, сами друг друга постреляете.

Страшила злобно засопел, но не нашел доводов возразить Заказчику. Вахтер тут же вклинился в возникшую неловкую паузу.

– Ладно, а что там у нас с досмотром?

– Баллоты уже здесь. Первое и самое главное – дайте им понять, что вы не аграи куп пеле. Называйтесь кем хотите, как хотите, но не аграи куп пеле. У баллотов с ними давний спор по некоторым эстетическим и кулинарным вопросам.

– Аграи куп… кто блин? – тихо спросил Соленый Кроша. Сабрамм услышал их и еще раз четко повторил:

– Аграи куп пеле! – потом ткнул длинным пальцем в сторону Вахтера. – Его подружка, которая уничтожила весь выводок моих перспективных искусственных подручных с невидимостью и неуязвимостью для свинца. Она из этой чертовой народности.

– Так это твои монстры нас чуть не сожрали? – возмутился Чадов. Но его эмоции не произвели впечатления на сабрамма. Он только чинно кивнул.

– Хорошие получились существа, не правда ли?

– Так себе, если честно, – сказал Вахтер. – Я собственноручно нескольких прирезал, как поросят. И ничего она мне не подружка, эта аграи куп пеле… Тейли Тэркцабар.

– Кому ты рассказываешь, я же там рядом прятался во время вашей романтической сцены расставания – скривился в ехидной улыбке сабрамм. – Я слышал, как ты предлагал ей жилье и средство передвижения за сожительство. А она сказала, что едва сдерживается, чтобы тебя не прикончить.

Страшила издевательски загоготал, затем его смех подхватили Соленый и Крош.

– А что такого? Так-то Тэркцабар клевая девчонка! – беспомощно отозвался Вахтер, щеки которого внезапно стали краснеть. – А как еще ее привлечь? Все девчонки ведутся на крутые тачки и хату в центре города!

Что-то возмущенно возразила Бижутерия, но очень тихо, только чтобы Чадов слышал.

– Тейлитэ арк Ци Бар, – запоздало поправил Вахтера Синоптик. – Ее имя Тейлитэ арк Ци Бар, что означает – Сияние утренних цветов, урожденная рода Ци. Ци – стремление к совершенству. Ох, блин, баллоты! Ну я у себя, не теряйте.

И тут же нырнул в кармашек.

Не понять откуда, чуть ли не прямо из стены, в зал шагнули три здоровенных двуногих создания.

Будь это люди, главный шел бы по центру. У баллотов командир группы шествовал крайним справа, гордо подняв голову, увенчанную здоровенными ветвистыми антеннами, похожими на рога благородного оленя.

Инопланетные создания ростом в два метра имели крупное телосложение, плотную короткую шерсть бурого цвета, а вместо лиц – сумрачные рожи помесей медведя, гориллы и бобра.

Главный, с рогами на макушке, дернул толстыми медвежьими ушами и грозно рыкнул что-то сабрамму.

Вахтер слегка коснулся пальцем Синоптика, словно проверяя, не заснул ли космический паразит. Тот догадливо перевел речь баллота:

– Мы видели по перехваченному сигналу, как у тебя на Космической обители наглым образом совокупляются два аграи куп пеле! Эти мерзостные твари тем самым передавали нам свое полное неуважение и отвращение к великому рою балла куп баллот! Вызов принят и вот мы здесь, лучшие воители Черного крыла истребителей-перехватчиков! Нам не привыкать бить поганое племя аграи куп пеле и мы вслух готовы выразить неуважение к ним, не боясь их проклятий! Пусть выйдут вот те двое, что нас оскорбили и попробуют сделать совокупление на наших глазах! Наши Прожигатели полны заряда!

– Космическая обитель принадлежит Большой связи и как вы помните, по соглашению от третьего сокращения Голубой Звезды, мы не ведем войны с баллотами, – подчеркнуто отстраненно отвечал гостям сабрамм. – Эти существа не принадлежат к племени аграи куп пеле. А совокупление… это техническая ошибка, мы официально приносим за нее свои извинения.

Глазки главного баллота подозрительно прищурились.

– Ты утверждаешь, что это не аграи куп пеле? Кто же они тогда? Ведь совершенно очевидно, они принадлежат к роду аграи. Я великолепно знаком с их устройством, как внешне, так и внутренне. Это точно аграи! Я знаю лишь два племени аграи – безумные пеле и трусливые саинги.

– Это не аграи куп пеле, – настойчиво повторил сабрамм. Конкретнее распространяться про Землю и населяющих ее людей он почему-то не стал. И прямо врать, что перед проверяющими аграи куп саинги не решился.

Баллот фыркнул, всем видом показывая, что сомневается в уверениях сабрамма.

Он приблизился к людям, внимательно их разглядывая. Скользнул плотоядными глазками по Бижутерии, заставив ее побледнеть и вжаться в стоящего рядом Чадова. Тот принял взгляд баллота, но хватило его ненадолго, через пару секунд летчик отвел глаза в сторону, словно нашкодивший пионер.

С интересом и легким презрением смотрели на баллота Крош и Соленый. Как подметил Вахтер, когда инопланетная зверушка приблизилась к ним, бойцы Страшилы поудобнее ухватились за автоматы. Стволы как бы невзначай глянули прямо в голову космическому гостю.

Главарь баллотов встал напротив Страшилы и уперся в него злобным взглядом. Командир в свою очередь смотрел незамутненными голубыми глазами на чудо из Космоса, словно перед ним резвилось забавное животное из Московского зоопарка. Без тени страха или замешательства, с одним лишь легким отвращением, чуть приподняв подбородок. В руках его тоже оказался автомат, направленный прямо в баллота.

Баллот оскалился и, смачно издав горлом затяжное «хррр», сплюнул прямо на обувь Страшилы.

Тот неспешно опустил глаза на замаранные носочки щегольских, с любовью отдраенных кирзовых сапог, поднял с них взгляд на сабрамма за разъяснениями.

– И что это было? Это он нас так приветствует? – спросил Страшила, не сильно понимая обычаи инопланетных рас.

– Нет, это он так не приветствует, – отозвался сабрамм, удивленный вопросом человека. – Это он так плюет на тебя.

– Понял, – сказал Страшила, закидывая автомат за спину, чтобы освободить руки. Главный баллот оскалился в торжествующей улыбке. Он повернулся к своим и объявил.

– Это аграи куп саинги! Трусливые твари! Их даже убивать неприятно, такие слизняки. Позорный народишко.

Он снова повернулся к Страшиле, видимо, для повторного плевка. В этот момент его морда и встретилась с мощным кулачищем разведчика. По залу громко разнеслось сочное «хрясь!».

Огромная туша баллота полетела в сторону, разбрызгивая капли желтоватой крови из превращенного в кровавую кашу носа. Его свита дернулась было, но в их сторону мгновенно направились автоматы Соленого и Кроша.

Летчик, прикрывая Бижутерию, стал медленно отходить в дальний коридор, подальше от места, где назревал нешуточный замес. Вахтер тихонько оказался позади замерших в замешательстве баллотов из свиты главаря, держа на замахе меч. Баллоты направили на Страшилу некое оружие, напоминающее хоккейные клюшки матового черного цвета.

– Стойте! – тонким голоском крикнул своим бойцам поднимающийся после жуткого удара Страшилы главарь баллотов. – Остановите атаку! Это и правда не аграи куп пеле!

Он охнул и сел на задницу. Ощупал лапищей сломанный нос, пожирая глазами сабрамма, словно обманутый родителями ребенок.

Заказчик почти по-человечески развел руки:

– А я говорил, что это не аграи куп пеле. Те за плевок под ноги испепелили бы тебя или вызвали на смертельный поединок.

– Но это и не куп саинги! Те бы стерпели! – рыкнул баллот, продолжая сидеть на полу и приводить в порядок сломанный нос с помощью пальцев. – В конечном итоге у нас остается вопрос – кто это, сабрамм?

Сабрамм расплывчато произнес дипломатическую фразу, поминая сокращения Голубой Звезды, некое соглашение с баллотами, пункты договора о неразглашении. Все что с языка дипломатии переводилось емким «не вашего ума дело». Баллота такая формулировка не устроила, но он решил не вдаваться в дебри дипломатических споров. Он самостоятельно приподнялся – свита даже не думала помочь.

Главный баллот смотрел только на Страшилу.

– Чего вылупилась, мохнатая горилла? – спросил инопланетянина командир разведгруппы. – Еще разок врезать? Так за мной не заржавеет.

Баллот щелкнул себя пальцем по виску, и его морда покрылась мощным меховым покровом. Синоптик пояснил, что зловредный гость начал наезжать на Страшилу, легкомысленно открыв защиту на лице, но теперь он ошибку не повторит.

Баллот издал несколько рыков и выжидающе посмотрел на сабрамма. Тот без особого энтузиазма перевел его послание для землян:

– Баллот приносит извинения за свой поступок. И зовет вас разделить с ним трапезу на их территории. Он покажет вам настоящий боевой космический корабль одной из высокоразвитых цивилизаций Мироздания. Это он о баллотах ведет речь, как бы ни смешно звучало. Я бы отказался. Морда у него подозрительная. Какую-то подлянку готовит.

– Морда и у тебя подозрительная, – холодно сказал Страшила. – А могут эти баллоты доставить нас обратно на Землю?

– Могут. Правда, способны попутно и поработить всю вашу земляную братию, если узнают, где она находится. То-то им радости будет…

Баллот что-то еще рыкнул. Сабрамм замер, вслушиваясь в его речь, но переводить не стал.

– Так идти или не идти, что советуешь? – на этот раз рыкнул уже Страшила, решивший, что сабрамм в местных делах лучше всех остальных понимает, и если у кого и спрашивать совета, то в первую очередь у него. Сабрамм как будто очнулся ото сна и сказал:

– Почему бы нет? Сходите. Это будет лучше для нас, чем если не пойдете.

Синоптик сообщил Вахтеру, отчего сабрамм так быстро поменял мнение.

– Баллот сказал Заказчику, что если вы откажетесь, они спалят Космическую обитель.

Глава 47. Тест на бесчеловечность

Лучшие воители Черного крыла истребителей-перехватчиков во главе с отхватившим по морде командиром отконвоировали людей и подвернувшегося под горячую руку сабрамма на свой главный десантный корабль. Автоматы у бойцов даже не подумали забирать – толи решив, что они не пробьют их защиты, толи просто не распознав в причудливых железках оружия.

Едва баллоты оказались на своем судне, стало понятно, что никаким гостеприимством здесь и не пахнет и они считают чужаков пленниками.

– Вахтер, ты будешь главным в своей группировке аграи куп пойми кто, – поставил своего сюзерена перед фактом сабрамм. – Всем слушаться его. А Вахтеру слушаться меня, если не собираетесь оказаться разделанными.

Вахтер, до этого только кивавший под монотонную речь сабрамма, внезапно остановился, от чего ему в спину врезался Страшила, незлобно матюгнувшись.

– В каком смысле – «разделанными»?

Сабрамм по имени Заказчик сердито сверкнул кошачьими глазищами.

– Ты чем меня раньше слушал?

– Когда «раньше»? – не понял Вахтер. Сабрамм с возмущением выдал длинное ругательство, перемежая отборные маты и выражения поучением, что слушать его требовалось всегда и во всем. Иначе они бы не оказались здесь. Конкретики его тирада не прибавила, на помощь пришел Синоптик:

– Перед визитом баллотов сабрамм произнес: «Называйтесь кем хотите, как хотите, но не аграи куп пеле. У баллотов с ними давний спор по некоторым эстетическим и кулинарным вопросам».

– И где здесь про разделку? – уперся Вахтер.

– Сабраммы не славятся хорошими ораторами, – подколол Заказчика Синоптик. – В общем, когда аграи куп пеле одерживают победу над баллотами, они из лиц убитых врагов делают украшения для пиршественных залов. Когда же победителями оказываются баллоты, то убитых и пленных аграи куп пеле пускают на приготовление изысканных блюд. Ножки самочек, к примеру, вымоченные в особом соусе – отличное дополнение к опьяняющим напиткам и считаются изысканным деликатесом. Его едят только лучшие воители Черного крыла или Первые Безумцы Красного крыла. От самцов в ход идет печень и маринованные половые органы…

– Мля! – ругнулся Вахтер.

– Чего случилось? – спросил Страшила, не понимая причин для паники —из-за адресного ментального контакта Вахтера с Синоптиком, он и вся его команда остались в неведении о грозящей опасности.

– Надо вести себя тише травы, ниже воды…бррр, наоборот, но ты понял, да?

– А то что? – заносчиво поинтересовался Крош с чувством превосходства оглядываясь на конвоиров. Одного баллота его командир уже треснул для острастки по морде, показав своим солдатам, что бить вражин можно – а нужно ли – решит приказ.

– Хозяйство отрежут и сожрут. А репортершу пустят на пельмени. Не то что они такие сексисты, просто у нее объективно мясо нежнее, – авторитетно пояснил Вахтер. Бижутерия ахнула. Если раньше она смотрела на баллотов, как на группу косплейщиков в нелепых образах из незнакомого аниме, то теперь в ее взгляде отражался ужас, словно она оказалась в окружении голодных львов.

Баллоты провели людей по широкому белоснежному коридору с высокими сводами. Прекрасную картину портили лишь встречающиеся местами опаленные вмятины в стенах, да лужицы желтоватой крови.

– У нас на сельском дискаче такое часто бывало по утрам, – прокомментировал Крош явные следы недавних боев. – Когда предыдущим вечером пацаны с соседней деревни на танцы приезжали.

– Все верно, совсем недавно баллоты разгромили экспедиционный корпус аграи куп пеле под руководством второго во флоте Афраи. Драка была отменная! – радостно сообщил Синоптик Вахтеру. – Почти никто не выжил!

Коридор повернул направо, и перед входящими открылся огромный зал, наполненный баллотами. Все они занимались работой, никто не сидел без дела – несколько групп по пять-шесть особей слаженно латали пробоины в полу, кто-то возился с непонятными сооружениями разной степени исправности, скорее всего – боевыми машинами, которые недавно вышли из нешуточной переделки. Старший конвоя остановился, повернулся к людям и махнул лапой в сторону самой большой группы, что занималась монтажом большой тарелкообразной штуковины.

– Вон там наш самый главный в Черном крыле.

Затем издал резкий рык, адресованный толпе сородичей. Те разом прекратили свое занятие и повернулись к гостям. Среди группы бурых и черных особо выделялся крупный плечистый здоровяк с широкими ветвистыми рогами антенн.

Выделялся он и своим светлыми покровом и большими глазами, в которых светился недюжинный ум. Осмотрев гостей, он указал Прожигателем на сабрамма. Синоптик перевел его рычание Вахтеру:

– Этого допросить, а затем выслать с позором в свою Большую связь. Пока воевать с ними не в наших интересах. Самцов аграи куп пеле уничтожить, самку – в пищеблок.

Распорядитель уже собирался вновь заняться монтажом боевой установки баллотов – наверняка жутко убойной, однако старший конвоир, слегка потоптавшись, сообщил:

– У нас возникли вопросы по поводу аграи. Сабрамм утверждает, что это не аграи куп пеле. А если это аграи куп саинги, Саингрост может обидеться и перестать продавать нам опьяняющие напитки!

– Если это аграи куп саинги, – моментально принял решение Распорядитель Черного крыла, – Посылай их прочь вместе с сабраммом. Все у тебя?

– Вот этот ударил меня, когда я презрительно указал ему на более высокое развитие баллотов по сравнению с его племенем аграи! – наябедничал старший конвоир, показывая сначала на Страшилу, а затем на свою разбитую физиономию. Довод явно говорил, что перед руководством баллотов именно представители куп пеле.

– Это ни те, ни другие, – авторитетно вставил сабрамм. – Отдельный подвид. Он более похож на аграи куп саинги.

Затем Заказчик шепнул Вахтеру:

– Давай, человек, докажи, что вы не аграи куп пеле.

– Как? – прошипел в ответ Вахтер, не сводя глаз с огромного начальника баллотов по оленьим рогам которого время от времени пробегали разноцветные завораживающие огоньки. Синоптик подсказал:

– Почеши ему брюшко.

– Че? – озадаченно спросил Вахтер, во-первых, не веря до конца, правильно ли понял подсказку, а во-вторых – прикидывая объем работ.

– Подойди и почеши ему брюшко, что непонятного? Представь, что это кот-переросток и действуй! – стальным тоном добавил Синоптик. – Или тебе хочется скормить свои причиндалы почтенной публике?

Вахтер молча направился к главному баллоту. Его свита замерла, озадаченно глядя на человека. Синоптик пояснил, что те пребывают в легком ступоре как раз по причине попытки сближения человека, поскольку атакующие аграи куп пеле наоборот, старались атаковать с как можно большего расстояния. Чем ближе представитель вида аграи к баллоту, тем, по мнению баллотов, он безопасней.

Вахтер погрузил свои пальцы в густую короткую шерстку главного баллота. Наощупь она напоминала кроличью шкуру. Жертва его ласки сначала отшатнулась, выпучив от удивления глаза. Затем, ощутив всю прелесть почесывания, баллот благостно закряхтел, а после и вовсе замурлыкал, словно гигантский кот.

– Ну и хватит с него, – прервал процедуру Вахтер, отходя обратно к группе людей.

– Точно не аграи куп пеле, – объявил своим бойцам главный баллот. – По крайней мере, вот этот с безумными глазами, что умело чешет бока.

– А остальные?

Острые глаза начальника баллотов пробежали по фигурам людей. В зрачках блеснула искра, похоже, ему пришла в голову забавная идея. Отчего люди насторожились, поскольку вряд ли прекрасная мысль с точки зрения баллота обладала таким же качеством для аграи.

– А с остальными мы по-другому решим… Накормите их нашими деликатесами!

Баллоты едва ли не хором гаркнули дружное «Крааа!». Синоптик пояснил, что это смех. А смеются баллоты, поскольку им показалось забавным, как изящно их начальник решил вопрос с тестом на настоящего куп пеле для Страшилы и его людей. Им предложат отведать мясо с маринованных ног самок аграи куп пеле. Откажутся – уничтожат. Сожрут – уронят в глазах баллотов вообще честь вида аграи, превратившись в ничтожества, что готово заниматься даже каннибализмом ради выживания.

Страшила спросил Вахтера, отчего банда рогатых мишек Гамми так веселится. Вахтер честно и кратко ответил:

– Сейчас вам человечину предложат сожрать. Сожрете – отпустят.

Крош с Соленым возмущенно ругнулись, Бижутерия истерично закричала, что никакую человечину не собирается пробовать даже под угрозой жизни. Страшила тоже наморщился.

– Ребят, да вы что? – искренне удивился Вахтер. – Пару кусочков за маму, за папу, и они отвяжутся. Человечина – такое же мясо, как и говядина или свинина. Не принимайте близко к сердцу.

– Ты как будто уже пробовал, – подозрительно прищурился Чадов, одной рукой массируя больную ногу, а второй придерживая журналистку, что пребывала в полуобморочном состоянии.

В ответ Вахтер посмотрел ему прямо в глаза таким выразительным взглядом, что тот едва не поперхнулся.

– Пробовал, что ли? – бестактно переспросил Соленый, поддерживая линию Чадова.

– Дурак? – одернул его Страшила. – Просто господин агент гибче нас в психологическом плане и ради выполнения задания партии и правительства вполне готов скушать человечинку, коровий навоз… да все что угодно. Он вот на последнем выходе полгода толчки бармалеям чистил и ничего.

Крош с Соленым глянули на господина агента с помесью жалости и презрения.

– Чистоплюи, – фыркнул Вахтер. – Вы же видите, что мы в плену высокоразвитой космической расы, то есть, вынуждены следовать закону джунглей – не сожрешь ты – сожрут тебя. Вопрос ребром. Вы хотите, чтобы они вас убили и скушали Бижутерию?

– Какую еще бижутерию? – не поняв, спросила Чадова журналистка. Тот неопределенно пожал плечами, скромно косясь в сторону.

– Так едите или нет? – продолжал давить Вахтер.

– Бижутерию? – уточнила Бижутерия.

– Человечину!

Крош поковырялся носком сапога в полу. Соленый многозначительно посмотрел на командира и провел ладонью по разгрузке, где сиротливо лежала последняя граната. Страшила показал бойцам два сложенных пальца, словно решивший помолиться старовер, затем коснулся ими правой брови.

– Дорогуша, ты чего удумал? – свирепо прошептал Вахтер Страшиле, распознавая жест. – А как же задание?

– Ты же понимаешь, что нам теперь просто не вернуться домой, имея за спиной этих ублюдков? Они пойдут за нами и возьмут всю Землю тепленькой. Несколько миллиардов вкуснейшего мясного деликатеса. Вот радости то у этого рогатого медведа будет… Так что при таких раскладах задача по доставке летчика на базу автоматически уходит на второй план.

– И что вышло на первый план? Поставить красивую точку в нашем славном боевом пути? Предлагаешь бойню?

Страшила подумал и кивнул.

– Предлагаю бойню.

– Не вздумайте это делать, люди! – предупредил Заказчик, но его проигнорировали.

В это время главный баллот заорал что-то на своем языке, призывая нести угощение из человечинки.

Маленький отряд, готовясь к атаке, перестроился: Чадову и женщине велено было отойти назад и, как начнется жара, быстро падать, отползая в укрытие. Вахтеру полагалась роль отвлечения, Крош неожиданно оказался в стороне от основной группы, Страшила занял позицию прямо за Вахтером. Соленый слегка присел, словно спринтер, застывший перед сигналом на старте. В его ладони угадывался контур гранаты. Баллоты, казалось, совершенно не замечали все эти приготовления.

– Все готовы? – чуть слышно спросил Страшила. – Ну тогда начинаем по моему сигналу, а дальше – от ситуации.

Внезапно белесый баллот с рогами посмотрел прямо ему в лицо и на вполне сносном человеческом языке сообщил:

– Вот вы дебилы!

В мгновение ока на людей были наведены все указательные линейки Абсолютных Прожигателей.

– Согласен, – холодно вставил сабрамм.

– Стали бы мы тратить ценнейший деликатес ради каких-то презренных аграи? Разумеется, нет, – пояснил главный баллот. – Стоило создать угрожающую морали ситуацию, как все стало ясно. Сабрамм – вон ту презренную пару аграи куп саинги забирай с собой. Этих троих на разделку, от них так и несет убийствами. А чесальщика боков отправьте в расположение второстепенных подручных. Будет чесать бока бойцам Черного крыла. У периферийщиков его обменяем на что-нибудь дельное.

Сабрамма дважды уговаривать не пришлось. Он жадно сграбастал Бижутерию с летчиком, как-то по-особому крутнулся и пропал.

Страшила бросил на исчезающих быстрый взгляд и махнул рукой. Бойцы рванули в атаку.

Глава 48. Мариновка

Крош с пулеметом наперевес спрыгнул откуда-то сверху, выпустив из-под ступней пыльные облачка с мелкими камнями, что застучали по скалистому склону, падая вниз. Страшила зашипел на него, мол, демаскирует. Но тот лишь усмехнулся, полагая, что расположившемуся внизу на поляне противнику их не слыхать. Там все хлопало так, что закладывало уши, отбиваясь эхом от скал.

Чертовы минометчики, полуголые, с лоснящимися загорелыми торсами, посылали в жерла орудий один за другим смертоносные снаряды.

Сейчас мы вам покажем!

– Соленый где?

– Убит Соленый, – сказал Крош.

– Как?! – пораженно спросил Страшила.

– Наповал, как еще? Сожгли подчистую, даже угольков не осталось! – удивился реакции командира Крош. – Ты что, командир, спишь, что ли?

Страшила подскочил было с лежака, вновь оказываясь в реальном мире, но тут же охнул от боли и лег обратно на грубую подстилку из собственной формы – сам он оказался полностью голым.

Правда, оценить его атлетически мощную фигуру, достойную Геракла, оказалось некому.

В полутемном длинном помещении, напоминающем гигантскую кишку, он занимал тупиковый закуток. В следующей выемке напротив друг друга стояли две емкости. В одной из них сидел по самые подмышки Крош. Его руки, спутанные затейливой тонкой проволокой, покоились на перекладине над головой. Емкость и вместе с нею Крош – а куда он денется – медленно проворачивались вокруг своей оси.

Напротив него в таком же вытянутом положении находился еще один человек. Страшила ожидал увидеть Вахтера, но фигура была женская, потому он решил, что это Бижутерия. Однако, когда девушку провернуло лицом к смотревшему, он понял, что видит ее впервые. Казалось, пленница крепко спала, на говорящих мужчин никак не отреагировала и даже не открыла глаза.

Чем-то пленница баллотов походила чертами лица на Тейлитэ, подругу Вахтера. Вот только стриженные под каре волосы у нее имели не платиновой оттенок, а сияли сочным красным цветом с черной полосой в ладонь шириной ото лба до затылка.

– Жаль Соленого, хорошим был бойцом, – сказал Страшила, вспоминая подробности схватки. Драка вышла короткой, хоть и кровавой. Едва бойцы дернулись, баллоты попросту пропали спереди, появились сзади, ударили из Прожигателей в первую очередь по Соленому, разглядев особую опасность в гранате, что он выхватил из разгрузки. Откуда людям с Земли знать, сколько кровушки пустили баллотам аграи куп пеле, широко используя взрывательные и метательные камни…

– А что дальше было?

– Ну чего: нас с тобой взяли живьем, как видишь. На мясо, так сказать. Тебя сзади один из этих медведей долбанул своей огненной клюшкой прямо по хребту. А на меня сразу трое накинулись, я и пикнуть не сумел. Прыткие твари.

– Вахтер то что? Жив?

– А чего ему, – с ноткой презрения к агенту ответил Крош. – Стоял столбом, орал: «Не сопротивляйтесь, дебилы!»

– Может, мы и впрямь дебилы, – мрачно отозвался Страшила. – Может, сейчас бы Соленый жив был. Надо будет его помянуть при случае. Как его хоть звали по-настоящему?

– Егор, – уверенно сказал Крош. Потом подумал и еще уверенней поправился. – Хотя нет, кажется, его звали Артемом.

– Бллл… – выругался было Страшила, но сразу опомнился. – Хотя прошу прощения, среди нас дама.

– Дама? – оживился Крош, сразу воспользовавшись возможностью сменить тему. Говорить о смерти боевого товарища очень не хотелось. – Где? Мне на голову какую-то хрень натянули, чтобы я ничего не видел. А тут такие интересности, оказывается. Дамы среди нас!

– В полуметре от тебя. В той же позе.

– О! Это моя любимая поза! Она красивая?

– Хм… Вполне, – оценил внешние данные сокамерницы Страшила. – Очень даже вполне. На подружку Вахтера похожа. Как там ее… Тейлитэ арк Ци Бар. Да. Как будто их в одной мастерской делали.

Страшила откинулся на своем лежаке, стараясь разговором отвлечься от приступа дикой боли, что шла из рваной раны на спине. Поэтому он не заметил, что при звуках имени Тейлитэ девушка с красно-черными волосами ожила и открыла глаза, вспыхнувшие яркими фиолетовыми искорками.

– Блондинка, брюнетка? – допытывался Крош, медленно проворачиваясь вокруг своей оси. Как раз в этот момент обе емкости провернулись так, что пленники оказались прямо напротив друг друга и девушка с интересом осмотрела землянина.

– Ты не поверишь, – отозвался со своей лежанки Страшила. – Ни то и ни другое. У нее волосы красного цвета.

– Панки тоже люди, – миролюбиво заключил Крош. – А какой у нее размер груди?

– Третий, – с ходу оценил Страшила.

– Мой любимый размер, – вновь, подражая голосу ослика Иа вздохнул Крош. – А какая у нее эээ…

– Больше ничего не видать, – сообщил Страшила. – Она в такой же бочке, что и ты. Жаль деваху, сожрут почем зря.

– Кстати! А чего ж нас еще не сожрали?

– Я так понял, они вас решили предварительно вымочить в каком-то соусе. Чтоб, значит, мяско нежнее и вкуснее вышло, лишилось сторонних привкусов и напиталось…

– Товарищ командир так аппетитно рассказывает, ему бы кулинарное шоу вести, – как бы в сторону сказал Крош.

– Да ты не фыркай, – отозвался с усмешкой Страшила. – Товарищу командиру просто обидно и завидно, что его командирским телом гуманоиды отчего-то побрезговали.

– Тебя так долбанули клюшкой, я думал, пополам переломят, – пояснил Крош. – Видимо, у них раненные в пищу не годятся. Но не унывай. Вот подлатают, подлечат и в котел! Самый лучший, самый большой!

– Думаешь? – имитируя затаенную надежду, спросил Страшила. Потом оба загоготали.

Пленница, словно разбуженная этим смехом, разлепила разбухшие от побоев губы и выдала быструю мелодичную тираду на неизвестном языке. Из всех ее слов бойцы поняли лишь «Тейлитэ арк Ци Бар».

– Знатно выступает! – оценил Крош. – Как наш депутат. И так же все по делу говорит! Жаль, ничего не понять…

– Эй, эй! – остановил трель незнакомки Страшила. Та на удивление сразу замолчала, уставившись на него своими фиолетовыми глазками. – Как твое имя?

Вопрос пленница не поняла, продолжая с ожиданием смотреть на Страшилу. Тот запоздало нащупал под собой китель и закинул поверх бедер, дабы не смущать девицу видом голого мужского тела. Припомнив старые фильмы про встречи бойких европейских путешественников с дикарями неизведанных земель, командир указал на себя и четко проговорил:

– Страшила!

Потом указал на вертящегося в своей емкости Кроша и произнес:

– Крош!

Сокамерница понятливо улыбнулась и четко произнесла:

– Эгирэ арк Ци Бар!

Глава 49. Карьера чесальщика боков

– Ну хватит, у меня уже руки отваливаются.

Вместо ответа Распорядитель Черного крыла больно стукнул Вахтера по спине Прожигателем.

– Еще чеши! Я сам скажу, когда завершать.

Вахтер со вздохом вернулся к опостылевшему занятию. Шерсть баллота под его пальцами зашуршала, главарь удовлетворенно кряхтел на своем ложе. Затем и вовсе расслабился, открыл глотку и захрапел, погрузившись в глубокий сон. Но некоторое время массажист еще продолжал свою работу, боясь, что тварь проснется и опять его поколотит.

– Если его укусить, он сдохнет? – спросил человек Синоптика, который благоразумно скрывался от угрюмых захватчиков в кармане. – Или если мечом треснуть – загнется?

– Может и сдохнет, а может и нет, – ответил Синоптик. – Но лучше не рисковать. Про меч сразу скажу – даже не пробуй. Страшиле повезло разбить морду баллоту только оттого, что тот принял его за куп саинги и вырубил на время защиту. Сэкономить на энергии решил, дурень. У них система защиты установлена на шерсти. Ни один удар не пройдет. Поэтому ты на них со своим металлоломом даже не рыпайся. Нас еще ждут Сверкающие разумом миры, как я туда попаду один и без твоей помощи?

– Против сабрамма ты посмелее был, – упрекнул спутника Вахтер.

– У сабрамма Абсолютного Прожигателя под рукой не было, – резонно отметил Синоптик. – А эта штука почище «Фауста» Гете.

– Давно в такие переделки не попадал, – признался Вахтер. – Ну да ладно скулить, надо думать, как выбираться. Ты узнал, сколько на корабле бойцов?

– Около десяти. А толку? На тебя и одного хватит.

– А если пацанов из хранилища деликатесов освободить?

– Тот что потолще – и так еле держится после побоев. А худощавый уже в бочке вымачивается. В процессе мариновки его окорочков кормить аграи не будут, через пару-тройку дней он станет слабее кролика. А там и отмучается. Еще пару дней мертвым провисит, как начнет слегка разлагаться, считай, блюдо и готово.

– Интересно, почему Страшилу не добили.

– Из него другое блюдо будут готовить. Немного отличное по рецептуре, не предполагающее вымачивание.

Разговоры о вкусной и здоровой пище возбудили и в Вахтере недюжинный аппетит. А главное – жажду.

– Блин, пить охота. Пить у них где, не в курсе?

– В курсе. Но там такая система… в общем, там надо самих баллотов просить, чтобы воды дали, а они не поделятся. Они жмоты.

Печально вздохнув, Вахтер решил избавляться от жажды собственными силами. Поэтому нащупал в сумке фляжку с коньяком и вытащил ее на свет божий. Отвинтил крышку, сделал глоток, крякнул, морщась. Давно не пил, сказывалось.

– Как ты можешь это поглощать? – брезгливо спросил Синоптик.

– Что делать, – оправдался Вахтер. – Пить же хочется. А тут хоть и сорок процентов спирта с одной стороны, но с другой, получается, воды шестьдесят процентов!

– Дай сюда свой напиток, – внезапно раздался требовательный голос баллота. Чертов инопланетянин не спал, глядя на чесальщика боков маленькими жадными глазками. Сцапал фляжку, опрокинул в свою глотку. Закатил глаза от удовольствия. Издал приглушенный рык, который, как Вахтер уже понял по недолгому опыту общения с сей гадкой высокоразвитой инопланетной расой, выражал крайнюю степень удовольствия. И вновь протянул свою грозную лапищу.

– Дай еще!

– Нету больше, – сказал опечаленный Вахтер, готовый уже от обиды воткнуть свой меч в пузо окаянной твари.

– Так сделай! – распорядился баллот, опуская расспросы на тему, может ли аграи в принципе выполнить его приказ. Видимо, по логике Распорядителя Черного крыла, если человек держал чудесный напиток при себе, то сам его и сделал. Вахтер открыл рот, чтобы поведать инопланетянину о существовании спиртзаводов, которые занимаются производством коньяка на профессиональной основе, но тут же ему пришла в голову другая мысль.

– Да не вопрос! Только мне нужны инструменты, аппарат, сахар, дрожжи… вода! Много воды! – Вахтер облизнулся.

Баллот поморщил кожу на лбу, задумавшись. Впрочем, думал недолго: он всегда отличался резвостью продуцирования решений.

– Ходи по нашему кораблю прямо-прямо вперед. Там у третьей линии оборонных машин работает кваенг. Ему сообщишь, что нужно, и он тебе это синтезирует. Понял?

– Понял, – ответил Вахтер. – Как я узнаю этого… кваенга?

Баллот утробно хрюкнул, выражая веселье.

– Это кваенг! Как можно не узнать кваенга? Тупой аграи! Быстро за дело, пока не огреб!

Синоптик быстро пояснил, что кваенг является существом рода квангов, баллоты его держат на чуть лучших условиях, чем Вахтера, тот выполняет для них черновые работы по ремонту аппаратов. Кваенги вообще славятся опытными мастеровым по всей Вселенной.

– Как тут не вспомнить родную духанку, – с ностальгией говорил себе под нос Вахтер, проносясь бегом по длинному коридору. – Родного товарища сержанта и вечные наряды за вечные косяки. А как не косячить, если ты молодой и тянет на приключения? Но сейчас я не молодой и уже на приключения не тянет, это уже приключения ко мне стало тянуть. Нафига мне это счастье, сидел бы сейчас в своей квартирке или на рыбалке, там на Обском водохранилище такие лещи!

– Лещей ты сейчас здесь словишь от баллотов, – пообещал ехидный таракан. – Если продолжишь травить свои печальки вслух. Бегооом!

Внезапно перед одним из отнорков Вахтер встал столбом, втягивая воздух.

– Шашлыком пахнет. Аж кишки сводит!

– Беги давай!

– А что там?

– Я не в курсе, хранилище какое-то. На стенках напыление, которое препятствует порче продуктов, мяса и тому подобного. Бегом дальше, тут неинтересно!

– Ага, – отозвался Вахтер и осторожно заглянул в нишу, подозревая там склад с продуктами. Вроде никого из баллотов рядом нет. А был бы кто, Синоптик уже вопил в истерике. Он в последнее время, когда шансы попасть на свою планету серьезно уменьшились, вообще стал очень бережно относиться к безопасности подопечного человека.

– Потерпишь без жратвы еще пару дней!

– Ну конечно. Буду я ждать два дня, пока окончательно не ослабну и ласты не сверну.

В помещении царила легкая прохлада и чистейший воздух источал ядреную свежесть. По центру шла широкая белая полоса, обозначавшая место, куда можно ступать ногами. Пол же по ее обочинам сиял холодным синим светом. От краев полосы и до самых стен в живописном беспорядке лежали где фрагменты, где более-менее сохранившиеся тела убитых баллотов.

– Ого, сколько их накосили…

– В последнем бою с аграи куп пеле баллоты понесли существенные потери. От оружия Проклинателей даже превосходная защита не всегда спасает, – тоном лектора произнес Синоптик. Вахтер прошелся вдоль белой тропки, присел, тщательно изучая характеры смертельных ран на телах убитых.

– Каких еще Проклинателей?

– Так называют аграи куп пеле. Не все они владеют этим искусством убивать, минуя любую защиту, но те, кто владеет – их боится вся Вселенная. Проклятие Бешенства, Разлуки, Боли… а еще хуже, если найдется поющий Грустные Песни. Хорошо еще, поющих Великую песнь скорби народов повывели.

– А что это?

– Говоря простым языком – генетическое оружие.

– Но им в этот раз не помогло, раз твои «агрокупели» продули.

– Я же говорю, не все аграи куп пеле – Проклинатели. Видимо, в боевом охранении конвоя их не оказалось. Скорее всего, баллоты воевали с не самыми искусными бойцами. По твоим понятиям – напали на тыловиков. О! А вот этого Черной Грозой забили. Смотри, как спекся…

Бедолага-баллот был похож на свежезапеченную свинью, разве только яблочка во рту не хватало. Он источал манящий аромат готового шашлыка. В затылке убитого виднелась черная точка размером с монету, от которой в сторону копчика, змеясь и ветвясь на тонкие отростки, шла жирная черная линия. Действительно, словно молния.

– Как равномерно его прожарили, прямо как котлетку, – восхитился Вахтер и в глазах его зажегся нездоровый голодный блеск.

– Эээ, не взду… Ну ты и дебил, аграи!

Человек выхватил меч и парой торопливых ударов вырубил кусок прожаренного мяса из ноги убитого. Быстро запихнул его в заплечную сумку.

– Если они узнают, тебе наступит такая кара! Они же тебя на куски разорвут!

Вахтер застыл на некоторое время, обдумывая подобный вариант. Затем пожал плечами.

– Да пофиг.

Глава 50. Пикник в плену

Вахтер неспешно шел по коридору в сторону третьей линии оборонных машин, где требовалось отыскать некое существо под названием кваенг. Бегать он уже устал, тем более, баллоты за ним не наблюдали, можно и похалявить. Попутно он рассматривал окружающие помещения и жевал сочное мясо.

Еда оказалась чуть пресноватой: аграи куп пеле не догадались солить противника перед уничтожением. Недоработка, но несерьезная. Зато мясо получилось хорошо прожаренным, по вкусу схожим со свининой.

– Ммм, совсем неплохо, теперь я открыл для себя баллотов с новой стороны, гастрономической, – сказал Вахтер Синоптику, – И, похоже, это их самая лучшая сторона.

– Вот тут сверни, – подсказал Синоптик. Вахтер послушался, завернул в одну из ниш и там обнаружил большой зал с какими-то непонятными механизмами ярко-белого цвета. Между ними деловито сновало существо, похожее одновременно на пингвина, паука и лошадь. Как ему удавалось совмещать столь разные виды, можно лишь удивляться, но именно такой помесью знакомых по Земле животных Вахтер его и классифицировал.

– Ты, что ли, кваенг? – окрикнул существо Вахтер. Кваенг медленно повернул к нему узкую лошадиную голову. Осклабился ровным рядом клыков. Издал нечто скрипучее, словно сухопутный дельфин.

– Аграи, обмылок, вызывающий, хрыхрр, – прозвучало в ответ через перевод таракана-переводчика. Вахтер переспросил, может ли Синоптик получше перевести, тот обиженно отозвался, что это еще самый нормальный перевод, если откинуть матюги.

– Нужен сахар, вода – много воды… блин… дрожжи же надо. Ну или зерно там, фрукты. Чтоб все это перебродило.

Существо издало еще несколько странных звуков и скрылось из вида за белой гудящей коробкой в виде куба два на два метра. Как пояснил Синоптик, эта коробка и была оборонительной машиной, которая каким-то образом принимала на себя первый удар проклятых врагов, и сама же при случае била в ответку.

Существо вынырнуло откуда-то слева, так внезапно, что Вахтер даже вздрогнул.

– Вода есть, сахар синтезирует, дрожжей и зерна не знает и знать не хочет, поганый аграи, – перевел смысл речи кваенга Синоптик. И добавил. – Чтоб ты сдох.

– Тьфу на тебя, спасибо и на сахаре с водой, чтоб ты сдох, – отозвался в тон кваенгу Вахтер. – Долго ждать?

– Цель какова, да сожрет тебя кто-нибудь уже?

– Будем делать напиток для баллотов, чтоб они сдохли, – отозвался Вахтер. – Ну что, долго еще ждать? Скоро вещества выдашь? Каптер с копытами, мать твою ослицу.

– Скоро-скоро, – перевел Синоптик речь кваенга. – Сбегай пока в отсек с маринованными аграи, принеси две свободные емкости, чтоб ты сдох. В одну воду налью, в другую сахар дам. Про дрожжи твои подумаю. Если по дороге с разбегу убьешься об стенку, буду благодарен. Иди!

Вахтера дважды просить не пришлось. Он давно хотел проверить, как там обретаются его плененные товарищи. Указанный отсек оказался в другой стороне обители. Пока человек шел туда, несколько раз мимо проскакивали озабоченные своими делами баллоты и тут же исчезали, даже не замечая.

Если ранее кто-то находил время на оплеуху для поганого аграи, теперь и на оплеухи поскупились. Не сказать, что Вахтер был возмущен. Но перемена в поведении экипажа удивляла.

– Кричат что-то про исчезнувший сигнал с третьего аванпоста в сфере, близкой к нелюдимам.

– И что с того?

– А хрен его знает, – отвечал Синоптик. – Нелюдимы – это я тебе дословно перевожу название космической расы, речь не о том, что существа людей сторонятся – они вообще все остальные формы разумной жизни сторонятся. Оттого я и говорю – нелюдимы. Если они решили выйти из изоляции и напасть на приграничный пост, дело пахнет керосином.

– Значит, нелюдимчики потянулись к людимчикам, раз завалили их аванпост?

– Вот баллоты и выясняют это дело, – тайна случившегося сказалась и на обескураженном тоне таракана. Он тоже пребывал в легком шоке от происходящего.

Внезапно Вахтер замер. Далее к месту заключения товарищей с Земли крался осторожно. Поскольку из ниши комнаты, где они содержались, явственно слышался женский голос. Говорила женщина на каком-то свистяще-свиристящем языке, используя множество гласных.

Когда она закончила свою тираду, раздался знакомый голос Страшилы.

– И о чем поется в этой песне?

– Досссловно: великий воин Баа Ци встретил поганое воинство крассснокрылых демонов, что мучили его народ. Он пошел вперед и убил демона, он пошел вправо и убил демона. Он пошел влево и убил демона… Он повернулссся назад и…

– Дай догадаюсь! – с азартом прервал ее Крош. – И убил демона!

– И убил демона, – пораженно отвечала неизвестная. – Все нассстолько предсссказуемо?

– Мне эта песня напомнила сценарий боевиков из 90-х, – сказал Страшила.

– А мне понравилось, – защитил шедевр боевой фантастики Крош. – Экшен с песни так и прет. Надо будет выучить!

– Учи, что тут еще делать, – благодушно разрешил Страшила.

Вахтер вошел в помещение с ласковой улыбкой наготове, точно опытный коммивояжер. Осмотрелся в легком сиреневом сиянии, идущем из потолка, увидел емкости – в основном пустые, лишь в самом конце комнаты – с наполнением в виде двух людей: Кроша и какой-то девушки. В дальнем конце комнаты на ложе из собственного кителя разместился Страшила. Он первый заметил вошедшего и объявил остальным:

– А вот и наш дружок-сексот к нам в гости пожаловал!

– Сам дурак, – отвечал Вахтер. – Нужны вы мне, я пришел за свободными бочками.

– Да бери, нам не жалко, – щедро махнул рукой Страшила.

– Ну еще бы я вас спрашивал, – сказал Вахтер. Он пнул ближайшую емкость, похожую на огромную бочку из-под бензина. В ней что-то плескалось. Подошел к другой. Еще раз пнул. Попутно спросил.

– Как дела?

– Как видишь, зависаем, – беспечно отозвался Крош. – Можно даже сказать, квасимся!

Крош и Страшила загоготали, по мнению Вахтера – с некоторыми истерическими нотками, оказалось, что их смех поддерживала легким хихиканьем и незнакомка. Спохватившись, она робко поспешила замолчать.

– Ну вас-то дураков не жалко, вас не то что квасить, я бы и пельмени с вами побрезговал делать, будь баллотом, – сказал Вахтер. – А ее за что?

– У девушек мясссо нежнее, – просто отвечала незнакомка.

– Прекрасссно, – в тон ей ответил Вахтер. – Очень прекрасссно! А сами кушать хотите?

– Не отказался бы, – сказал Страшила и в его глазах блеснул голодный огонек. Крош и девушка также высказались за небольшой перекус.

Вахтер прислушался к звукам в коридоре, затем быстро подскочил к девушке, сунул ей в рот кусок баллотятины. Она жадно схватила мясо и принялась пережевывать, едва не рыча от голода. Следующим в очереди на кормление стал Крош. Затем Вахтер приблизился к Страшиле и передал остатки еды ему. Тот принял кусок мяса с осторожностью. Присмотрелся.

– Это, часом, не человечина?

– Неа, – уверил Вахтер. – Точно не человечина, можешь смело есть.

– Вот теперь и я насторожился. – сказал с набитым ртом Крош, хотя жевать не перестал. – Что за мясо? Кого зажарил? Бижутерию, что ли?

– Это не человечина, – сообщила в свою очередь девушка, сумевшая первой вкусить мясо из рук Вахтера. – Это… точно не человечина, но вот вкус доселе незнакомый. Ха-ха! Я поняла, что это. Ха-ха! Ты умеешь изощренно издеватьссся над врагом, даже будучи плененным и обращенным в приссспешники!

Вахтер только дернул плечом, схватил две пустые емкости и отправился прочь. Напоследок он обернулся.

– Вы тут держитесь, я что-нибудь придумаю. Никаких глупостей не натворите. Слышишь, Страшила? Смотри мне! Я придумаю что-нибудь!

Глава 51. Пьяный угар

Принцип действия аппарата Вахтер представлял хорошо. У него дед в деревне активно гнал самогон. А когда внук гостил на летних каникулах, то и его дедушка подключал к производству огненной воды. Пить заповедовал. А гнать, да продавать сторонним – чего бы и нет? Уж лучше пусть здесь покупают достойный продукт после качественной перегонки и очистки марганцовкой с активированным углем, нежели будут брать подозрительную бормотуху Солдатихи, зловредной бабки на другом конце села. Впрочем, Солдатиха высказывала аналогичное мнение о качестве самогона конкурирующего деда.

Впрочем, когда Вахтер описал местному инженеру принцип действия аппарата, тот сделал все по-своему. Если на Земле любителям спиртного хватало скромных емкостей на кухне, соединенных трубками, с выходящим змеевиком и прочей нехитрой механикой из стимпанка, то здесь кваенг по описаниям Вахтера создал мощную систему, размером едва ли не с паровоз. Грозное сооружение гордо возвышалось в центре комнаты центрального зала боевых агрегатов.

Когда Вахтер намекнул кваенгу, что получившаяся машинерия, мягко говоря, великовата, тот пожелал ему сдохнуть, а также сдохнуть баллотам и разорваться самому самогонному аппарату, похоронив взрывом всю Космическую обитель. И чтобы обломки той обязательно накрыли огненным дождем столицу материнской планеты баллотов.

Вахтер махнул рукой и принялся за изготовление опьяняющего напитка – уже под нетерпеливые подпинывания со стороны баллотов.

Молва, что в обители завелся смышленый аграи, способный варить опьяняющий напиток, не уступающий лучшим продуктам куп саинги, облетела весь экипаж. О чем самогонщика предупредил Синоптик. Слух у того оказался тонким, он постоянно мониторил, что говорят про них мимохожие баллоты.

Заприметив, как человек мучается с брагой, кваенг, традиционно пожелав аграи скорейшей смерти, притащил какой-то катализатор, с его помощью удалось ускорить процесс брожения в разы. И вот работа по перегонке началась.

Аппарат заворчал, загудел и выплюнул первые капли огненной воды в подставленную емкость. Специфическая вонь резала глаза, но, как ни странно, именно запах баллотов, что бабочку аромат цветов. Нет-нет да останавливался кто-то из Черного крыла неподалеку, шумно вдыхая широкими ноздрями воздух.

– Готово уже! – орал человеку главный баллот, нетерпеливо меряя зал боевых агрегатов в ожидании приготовления лакомства. Вахтер даже не думал, что баллоты настолько любят алкоголь. Их словно подменили и теперь они больше походили на кучку спившихся бомжей перед бочкой технического спирта, а не на грозное воинство покорителей Космоса. – Готово! Я говорю!

– Да погоди ты, – говорил ему Вахтер, с сомнением глядя на синеватую жидкость, что не капала даже – струилась весенним ручейком. Самогонщику и цвет конечного продукта показался странноватым. Да и активно светящееся нутро самогонного аппарата внушало подозрение, не использовал ли кваенг при его создании радиоактивные вещества или ядовитые химикаты. – Нельзя так сразу. Рецептура не опробована. Брагу на глаз заводили вообще…

– Что «вообще», что «вообще», что «вообще»? – недовольно заверещал главный, на всякий случай еще раз огрев Вахтера по голове своим Прожигателем. – Видно же – все получилось, все готово!

Вахтер со злостью схватил мелкую емкость, напоминающую ракушку, зачерпнул из бочки самогон и сунул в морду баллоту.

– Да на, жри, жри! Что вы за люди такие… баллоты, пары часов выждать не могут. Все лакай, не жалко!

С последними словами он пнул в сторону баллота бочонок с продуктом первой перегонки. Баллот, обычно награждавший его за каждую дерзкую выходку ударом Прожигателя, в этот раз проигнорировал дерзкий выпад Вахтера. Он опрокинул пойло в жадно раскрытую пасть, закрыл глаза на пару секунд, крякнул – совсем по-человечески. Затем дал знак одобрения рядовым бойцам, что как бы невзначай шастали неподалеку.

Вахтер внезапно оказался в потоке вынырнувших изо всех коридоров шерстяных тел инопланетян, постепенно вытесняющих его из зала прочь своим наполнением оного. Начиналась большая гульба.

Человек не особо обиделся, что его не пригласили на местную вечеринку. У него появились свои планы, о которых он известил Синоптика.

– А не пополнить ли запасы мяска, пока идет такая пьянка?

– Почему бы и нет, – благодушно ответил Синоптик. – Конкретно сейчас все баллоты с округи отвлеклись на развеселое разбухалово. Даже дежурные экраны отрубили, чтобы не спалиться перед начальством.

– А где у нас начальство? – осторожно спросил Вахтер.

– На материнской планете баллотов, – ответил Синоптик. – Очень далеко отсюда. Черное крыло в походном режиме, им по идее бухать запрещается. Сухой закон – вещь универсальная. Однако и страсть его нарушить также универсальна. Сейчас налакаются до отключки, затем будут лежать и орать боевые гимны в честь Ржавого Каба. Не спрашивай, что это.

– И не собираюсь. Если ржавый, то и хрен с ним. Был бы сверкающим и блестящим, имелись бы варианты, – сказал Вахтер. Хотя Синоптик явно напрашивался, чтобы человек его все же расспросил про Ржавый Каб.

Со стороны пьянствующих слышались оглушительные вопли. Хор гыркающих голосов повторял одно и то же, любезно переведенное Синоптиком:

– Мы лучшие бойцы Черного крыла?

– Мы лучшие бойцы Черного крыла?

– Мы лучшие бойцы Черного крыла?

– Да лучшие вы, лучшие, только пресные, а когда староваты – хрен прожуешь, – тихо ответил им Вахтер, торопливо нарубая куски мяса с окороков убитых баллотов в мертвецкой комнате. Он быстро пополнил запасы в сумке и направился прочь.

– Осторожно! – пискнул Синоптик, но было поздно. Громадная лапища главного баллота Черного крыла сцапала Вахтера за шкирку и дернула к себе.

Вахтер икнул от испуга, но глянул в морду застигнувшего его на горячем начальника и выдохнул с облегчением. Не нужно было иметь диплом нарколога, чтобы распознать – баллот в стельку пьян. Рыгнув, тот приказал:

– Чеши мне бока! Чеши! Аааа… приятно. Чего тут делал?

– А чего мне там делать? Сам же вытолкал, – сказал Вахтер, пытаясь изобразить обиду и ущемленное достоинство.

– Пойдем! Там хватит и на тебя! – крикнул в ухо человеку раздобрившийся баллот. – Всем хватит! Пошли!

А чтобы просьба оказалась более действенной, инопланетная тварь схватила Вахтера за шею и поволокла к залу, где шла гулянка.

Человека приняли как своего. Сразу несколько бойцов заорали, что такого производителя пьянящих напитков грех переводить на деликатесы или продавать сторонним цивилизациям. Ведь он способен сделать столько напитка, что можно и куп саинги послать далеко за Сверхбелую туманность с их гнусным пойлом.

Кто-то сунул Вахтеру чарку, кто-то щедро плеснул туда самогон. Баллоты заорали ни с того ни с сего опять:

– Мы лучшие бойцы Черного крыла?

– Мы лучшие бойцы Черного крыла?

– Мы лучшие бойцы Черного крыла?

– Даааааа!!!

И тут же запрокинули морды, поглощая спиртное одним махом.

– Ебушки-воробушки, – пробормотал пораженный таким отношением к самогону Вахтер. Но на всякий случай, копируя их действия, также влил в себя огненную жижу. Он давно уже не пил даже вина или пива, что говорить о водке или спирте. Капля коньяка из нагло отобранной фляжки – не в счет. Потому глаза его едва остались в орбитах, когда питье обожгло горло и покатилось далее к желудку. Он закряхтел, поискал взглядом воду – запить. Нашел емкость, черпнул оттуда, выпил и еще сильнее зашипел. Там оказался неразбавленный самогон.

Его ошибка не осталась незамеченной. Но поняли происходящее бухие баллоты по-своему.

– Посмотрите! – восхитился кто-то из них. – Аграи пьет разбавленный напиток, а запивает неразбавленным! Что за организм у этих диких существ!

– У нас не хуже! – ревниво гаркнул другой. И вот уже вся толпа рванула к емкости с неразбавленным самогоном. Наполнили чаши, заорали, выпили. Снова заорали – теперь уже от вскипевшей в мозгах под воздействием алкоголя дури.

Вахтер помнил, как тоже что-то орал, как раздавал куски мяса из своей котомки баллотам под закусь, говорил, что это плоть поганых аграи куп пеле, которых он вообще ненавидит и готов грызть зубами. Даже предлагал принять его в баллоты. Баллоты орали, что они из Черного крыла и оттого им все пофиг. Потом Вахтер стал плясать вприсядку, вспомнив участие в школьной художественной самодеятельности, а баллоты смотрели на него и гоготали.

Опустошенные емкости отлетали прочь с ужасающей скоростью. Наконец Вахтер прилег у самогонного аппарата, будто бы отдохнуть. И мгновенно погрузился в пьяный сон.

***

Сначала Вахтер дико выругался, затем только открыл глаза, просыпаясь. Он окинул место пьянки туманным взглядом в поисках воды.

Все емкости со спиртным зияли пустыми жерлами, валяясь на боку. Самогонный аппарат давно уже перестал работать, холодный и опустошенный.

У дальнего угла, неподалеку от боевой машины, что высилась белым кубом, в аккуратный ряд были сложены тела упившихся баллотов. Именно сложены, а не сами уложились – поскольку как раз последнего, самого главного рогатого баллота тащил к ряду через весь зал лошадиноликий кваенг.

Тащил, грубо схватив за один из рогов, безо всякого пиетета к хозяину Космической обители.

– Доброе утро! – твердо уверенный, что утром является любое время, когда проснулся, сообщил кваенгу Вахтер. Тот остановился, медленно повернул к человеку голову.

– Есть чем похмелиться? – прошепелявил пересохшим ртом Вахтер кваенгу. – Трубы аж капец горят. Давно столько не пьянствовал.

Синоптик зашевелился где-то подмышкой у человека, ловко вскарабкался на плечо и оттуда царственно обозрел пространство вокруг.

– Ну что молчишь, лошадь говорящая?! – нетерпеливо крикнул Вахтер, не дождавшись ответа.

Кваенг пробурчал что-то себе под ноги, повернулся со своей ношей и поволок начальника дальше к куче тел баллотов.

– Он удивлен, что ты живой, – пояснил Синоптик. – Даже не так, он поражен этим! Ты не должен был остаться в живых. Ты должен был помереть, как и все баллоты!

– Как все… чт… – подавился вопросом Вахтер, аж подскакивая с места к лежащим медвежьерожим воителям Черного крыла. Да, действительно. Все они лежали, не подавая абсолютно никаких признаков жизни. Кваенг доволок главаря до мертвецов, уложил в рядок, аккуратно подровнял, чтобы не выбивался из общей линии трупов. Экий перфекционист.

Затем направился к самогонному аппарату, собирать пустые емкости.

– Кваенг, чтоб ты сдох! Ты нафига их потравил? – крикнул ему в спину человек.

Кваенг повернул к аграи голову, издал звук тяжкого вздоха и продолжил уборку.

– Он говорит – «Ты же сам поставил мне делегированную руководством баллотов задачу – сделать такой напиток, чтобы от него дохли баллоты. В чем тогда проблема? Задача выполнена». – перевел Синоптик.

Вахтер открыл рот в недоумении, потом закрыл его.

– Да было, было такое, – вступился за кваенга космический таракан. – У меня все ходы записаны!

И тут же прозвучал недавний разговор кваенга с человеком, когда тот пришел просить сахар, воду и дрожжи на самогон:

– Цель какова, да сожрет тебя кто-нибудь уже?

– Будем делать напиток для баллотов, чтоб они сдохли.

Человек некоторое время переваривал происшедшее, затем начал истерично смеяться. Пошатываясь, направился в сторону отсека, в котором в прямом смысле квасились его соплеменники. Попутно щелкнул пальцем таракана, отчего тот едва не слетел с плеча, и спросил его.

– А ты был в курсе, что они отравятся, но вида не подал?

– Все, что делает нас ближе к Сверкающим разумом мирам – все это благо, – туманно отвечал Синоптик, затем едко спросил. – Но вроде и ты не плачешь?

– А чего плакать. Покойные – во всех планах довольно мерзкие личности, да и пить не умеют, – равнодушно ответил Вахтер.

У самого входа он притормозил, начал поправлять прическу и расстегнул ворот рваной рубахи. Затем вытащил меч, принял героический вид.

– Новости надо сообщать соответствующе, – пояснил он Синоптику свое поведение. – Мол, радуйтесь, пленники, я победил всех врагов в неравном бою и теперь вы освобождены!

– Детский сад – штаны на лямках, – грустно сказал таракан.

Глава 52. Дом Исследователей

Дом Исследователей занимал небольшую планету в орбите Червивой Звезды. Само светило не давало много света, но его и не требовалось для полностью укрытых в белоснежных каменных недрах лабораторий.

Исследовательские группы работали по своим направлениям в отдельных залах.

Все лаборатории оснащались усиленными средствами защиты от взрывов, химических и биологических угроз, однако, жизнь исследователя полна многих неожиданностей. Посему со свойственным аграи куп пеле хозяйственным взглядом на будущее, едва ли не в первую очередь залы оснастили Местами Почета. Там предполагалось захоранивать тела умерших и погибших научных работников. Организовали также с большим запасом длинную Галерею Славы – для установки памятников выдающимся и героическим ученым. Посмертно, разумеется.

Скульптуры выполняли из камня в полный рост, затем раскрашивали в естественные телесные цвета. Выглядели они, как настоящие люди. Словно замерли, на минутку задумавшись о смысле бытия.

Здесь любила прогуливаться, размышляя о насущных проблемах ученого сообщества, смотрительница Дома Исследователей Хкайли Вене. Собственно, ее настоящее имя давно позабылось. Хкайли Вене и означало ее должность на древнем наречии ключевого рода Сей.

Сегодняшний день не стал исключением. Получив от Совета родов запросы на усовершенствование ряда агрегатов Космических обителей и распределив задачи по секторам, Хкайли Вене вышла прогуляться в Галерею Славы.

Ее дорога шла мимо статуй видных ученых прошлого.

Вот Маю Арр, доблестная исследовательница, которая разработала Луч, синхронизированный с Ширью. Благодаря этому открытию воины аграи куп пеле смогли появляться в мгновение ока в любой точке Вселенной, что сразу превратило людей Космоса в высокомобильную боевую организацию. И отныне с аграи пришлось считаться и баллотам, и ррамам.

Одна космическая цивилизация похитила Маю и попыталась выведать все данные про Луч. Исследовательница, изловчившись, сумела активировать систему самоликвидации своего боевого облачения, мощным взрывом захватив с собой многих врагов. А потом подоспели аграи куп пеле рода Арр, устроив артапуртупну. Да так разошлись, что от недостойных врагов не осталось ни следов, ни памяти. Даже как они выглядели отныне загадка истории.

Вот Гарга Врачеватель – именно он остановил разразившуюся на госпитальной планете Клесс-Ау смертоносную эпидемию, что занесли вернувшиеся из дальнего похода патрульные. От мора погибла его жена и два сына, но итогом стала полная победа. Болезнь получила описание, Гарга разработал методы противодействия ей, и она ушла в анналы истории народа аграи куп пеле.

Вот Маирэ, Говорящая с Мирозданием. Ее вклад в усовершенствование мощных боевых облачений, которые одинаково прочны в схватке и надежны в дальнем пути по Космосу невозможно переоценить.

Вот Каэмран Острый Коготь. Столкнувшись с неизвестной до этого древней космической тварью, ночным кошмаром под именем арагма, он сумел в кратчайшие сроки найти средство для ее нейтрализации. К сожалению, его метод ушел вместе с ним и сам он стал жертвой арагмы.

Хкайли Вене остановилась возле изваяния Каэмрана, почувствовав присутствие постороннего. Совсем рядом. Наделенная исследовательскими умениями, она сумела быстро приметить, что некто невидимый стоит совсем рядом, буквально за спиною. И смотрит в ту же сторону, что и она.

Большинство из памятников имели весьма четкие черты лиц, их изготавливали по сохранившимся изображениям, воспоминаниям близких, стараясь достоверно передать облик почившего. Но конкретно вот этот памятник, на который смотрел невидимый, делали по расплывчатым рассказам немногих знавших Каэмрана. Мало кто помнил этого человека хорошо.

– Каэмран… Тут стерлось имя его рода, – с досадой сказала Вене, заприметив недоработку в подведомственном хозяйстве. Стоит позвать подручных, чтобы все поправили.

– Имя рода не стерто, его там и не было, – раздался шепот невидимого гостя. Вене вздрогнула. Она узнала собеседника по голосу.

Невидимка продолжила:

– Некоторые аграи куп пеле того периода сознательно отказывались от имен своего рода, говоря, что являются представителями всего нашего достойного племени, а указание на род ведет к разобщенности.

– Тейлитэ Сей. Приятно хотя бы слышать тебя снова в Доме Исследователей, – слегка поклонилась источнику голоса Вене, с трудом сохраняя спокойствие. При всех своих доблестях и славе смелых воителей, среди некоторых семей аграи куп пеле сохранялись древние отпечатки верований и зачастую иной закаленный в боях ветеран мог бояться спать без света, опасаясь визита злых духов. Не обошли эти атавизмы и Вене.

– Тейлитэ Ци. Хотя сейчас эти тонкости уже не имеют значения.

– Что с твоим физическим обликом?

– Его похитило некое существо по имени Тетет. Я Белая Тень Тейлитэ.

Хкайли Вене включила умение Видеть скрытое, всмотрелась в собеседницу.

Теперь она видела призрачную гостью. У той отрасли несвойственные представителю Дома Исследователей длинные волосы до самых ягодиц, изменилось и выражение лица. Ранее Тейлитэ в облике имела некоторую мечтательность и отстраненность. Временами она полностью уходила в собственные раздумья, прорабатывая в голове очередные варианты научного исследования. Среди исследователей даже стало поговоркой: «Что ты такой очарованный, словно Тейлитэ?» Но теперь взгляд призрачной представительницы Дома Исследователей горел цепким немигающим огнем хищного зверя. Недоверчивым, жестким.

– От главы Сей доходили вести, что ты подпала под воздействие непонятного проклятия и в результате, обуянная безумием, уничтожила род Ци.

– Даже звучит нелепо, – отвергла Тейлитэ жуткое обвинение. – Моих умений и сил на тот момент не хватило бы для подобного, пусть я и захотела бы в безумии уничтожить род, давший мне колыбель.

– Гарга в свое время приблизился к тайне создания Белых Теней. Но так и не смог наработать ничего существенного, кроме доказательств принципиальной возможности подобного вида существования, – сказала Вене. – А теперь я вижу Белую Тень перед собою.

Тем самым она намекала, что Тейлитэ явно преуменьшает свои возможности. И что не помешало бы поделиться с Домом Исследователей умением создавать Белые Тени. Ученый всегда оставался ученым.

Белая Тень Тейлитэ слегка улыбнулась. У нее были иные дела, отвлекаться от которых она не собиралась.

– Хкайли Вене, можем ли мы говорить просто, как ранее?

– Можем, – отозвалась Вене не без паузы.

– Во Вселенную пришли арагмы, их возглавляет Тетет. Они пожирают разумные формы жизни одну за другой. Уже не одна высокая цивилизация обратилась в пыль на пути Тетет.

– Арагмы… – задумалась Вене, припоминая, где могла слышать это слово. Но, видимо, слишком наигранно. Тейлитэ являлась единственной выжившей после контакта с этим загадочным существом. Трудно беседовать с Тейлитэ и не вспоминать арагму. Особенно, перед статуей победителя арагмы, Каэмрана.

– Я помню, кто именно ввел запрет на физическую близость мою с моим мужем из рода Сей.

– Это была я. И думаю, я не ошибалась. – выпрямилась Вене, готовая выслушать упрек.

– Хкайли Вене правильно поступила. Кто знает, какую опасность я могла бы передать своему мужу. Арагма по имени Тетет действительно все это время жила во мне и когда я… дошла до нужной стадии, она завладела моим телом и завладела моими умениями. Она созвала своих сестер, и они отправились в изгон по всей Вселенной. Им не нужны сокровища, достижения, рабы, еда… единственная их добыча – разум. Все разумное во Вселенной будет ими собрано.

– Аграи куп пеле уничтожали многих существ, коих другие считали грозными повелителями Вселенной.

– Но не сейчас. Угроза действительно серьезная. Уже ушли в ничто нелюдимы, абукулу, солнцеразумные, вара-вара, – печально перечислила Белая Тень. – Многие из существ, достигших самого высокого развития. Будь среди нас Гарга, он бы мог даже сказать с присущей ему тягой к справедливости, будто эти цивилизации были на уровень выше нашей. Понимаешь? Тетет идет от самых совершенных к менее совершенным цивилизациям. Рано или поздно она будет здесь. Если льстить нашему народу – уже очень скоро они атакуют нас. Очень скоро.

– И что она сделает? Проклинатели сожгут и Тетет, и ее подручных… – гордо отозвалась Вене. Истинное дитя рода аграи куп пеле.

Белая Тень подняла ладонь, жестом давая понять, что на этот раз речь не идет о неких подобиях баллотов или квангов.

– Проклинатели даже не увидят перед собственной гибелью ни Тетет, ни ее сестер. И не почувствуют ее приближения. Она издали споет им Великую песнь скорби народов.

– И погибнет сама. Ведь если она в твоем теле, то ее Речь Жизни схожа с тою, что имеется у других родов аграи куп пеле. Спев нам Песню скорби, она тем самым споет ее и себе.

Белая Тень на миг задумалась. Подобное обстоятельство она не учла.

– То есть, Тетет не страшна для аграи куп пеле?

– Возможно, – небрежно сказала Вене. – Возможно, здесь будет даже выгода для нашего народа, поскольку наш враг устранит других наших врагов. Но ты тоже из Дома Исследователей, поэтому понимаешь цену слова «возможно». С такими вероятностями играть опасно, поскольку на кону жизнь всего нашего народа.

Белая Тень Тейлитэ решила сменить тему и повернулась к изваяниям героев Дома Исследователей. В первую очередь ее интересовал Каэмран, человек, который уже один раз сумел остановить арагму. Пусть просто погрузил в сон, а не убил, но как? Каким образом ему это удалось?

– Что ты знаешь о Каэмране? Как он жил, как он умер? Где его род? Остались ли от него какие-либо записи?

– Наверное, если кто его и должен помнить, так это Тейлитэ, – сказала Вене.

– О нем помнит арагма, – сказала задумчиво Белая Тень. – Но отчего-то Тейлитэ о нем ничего не знает. Как такое может быть?

– Точно ничего не знаешь? – устремила свой острый взгляд на призрака Вене. В ее глазах блеснуло недоверие.

– Не помню, иначе не спрашивала бы, – ответила Белая Тень. – Возможно… нет, это вряд ли. Но, получается, либо арагма поселилась в сознании Тейлитэ до визита той на станцию древнего народа. Или же кто-то постарался стереть память носителя?

Вопрос завис в воздухе, поскольку Вене как бы его и не заметила. Она отвернулась от изваяния Каэмрана.

– Я не хочу выглядеть разносчицей пустых слухов. Но до меня доходили сведения из нескольких источников, что Каэмрана связывало с твоим достойным мужем общее прошлое.

– Глава рода Сей уже бывший муж Тейлитэ, – без эмоций поправила Белая Тень. – Это нелепое подобие брака надо было когда-то завершать. И оно завершено.

– Вот как. Но что-то стало последней каплей? Думается, характер твоего бывшего мужа сказался и на отношениях с Каэмраном, – сказала Вене, покосившись на собеседницу. Будто подталкивая ту к собственным умозаключениям на основе подсказок.

– Если Каэмрана связывала такая же история, то я понимаю его.

– Мне кажется, если ты вспомнишь Каэмрана, многие вопросы будут сняты сами собою, – осторожно продолжила Вене. Складывалось ощущение, что она многое недоговаривала, стараясь аккуратно формулировать слова. – Скажу лишь, говорили, будто он был из этих… почитателей покровителя рода Ци. Баа Ци.

– Так он был из рода Ци? – сразу оживилась Белая Тень.

– Возможно, – сжала губы Вене. – Однажды твой бывший муж говорил, что этого человека надо помнить, ибо свершенное им того требует. И в то же время, если его кто-то не помнит, то значит, так и надо.

– А что он совершил? – как бы между прочим спросила Белая Тень.

Вене некоторое время думала, тщательно подбирая слова. Затем хитро улыбнулась:

– Он нашел способ спасти тебя.

Глава 53. Последняя цель

На краю этой галактики под светом трех неярких звезд на скопище мелких астероидов несколько миллионов лет назад пустила свои корни своеобразная форма жизни, напоминающая глубоководную фауну Земли.

Огромные черные космические рыбы, похожие на угрей, только размером с линкор каждая, с горящими огнями четырех полусферических глаз, царствовали здесь, не милуя чужаков.

Внешне трудно было их отличить от обычных животных, но спутники Тетет видели в туземцах высокоразвитую цивилизацию. От этих космических рыб так и разило почти совершенным строением мысленного аппарата. А значит, надо собирать с них тнете.

Тетет и прочие арагмы уже оставили за собой длинный кошмарный след из разрушенных цивилизаций. Среди уничтоженных были и причудливые твари, и попавшие под горячую руку колонии Большой связи, баллотов с квангами. Разумные грибы, микрозвезды под именем солнцеразумные, волновые каменные создания вара-вара… Все они растворились в тумане памяти, сгинули, сожранные охотниками за разумом.

Многих уничтожили походя, с некоторыми пришлось немного повозиться. Но никто не смог дать отпор Тетет и ее спутникам. Теперь вместе с Тейлитэ, чье тело захватила Тетет, арагмы использовали и тело нелюдима. В нем воплотился новый Баркорму.

Космические угри, предчувствуя нападение, укрылись в сложной вязи астероидов. Как вблизи оказалось – рукотворных.

Округа зазмеилась смертоносными молниями, предупреждая нападавших от нападения. Видимо, уже не один космический захватчик за историю этой цивилизации, бессильно побившись в их глухую оборону, уходил восвояси, зализывая раны. И хорошо, если хватало сил отступить.

– Я разрушу их защиту, – пообещал своим компаньонам Баркорму. – Я дам вам пищу. И третьего воплощенного!

Возражений не имелось. Арагмы предусмотрительно отдалились от места битвы, а Баркорму поплыл в сторону будущей пищи.

Он завертелся по своей оси, зависнув в бездне Космоса прямо напротив оборонительных порядков разумных угрей. Затем от его конечностей в стороны пошли, увеличиваясь в размерах, синие огни. Объединились в кольцо, завертелись хороводом, ускоряясь, стали расти, охватывая все больше и больше пространства и в таком виде помчались к логову угрей.

Угри выпустили навстречу искрящееся облако неизвестного вещества, что столкнулось с синим ожерельем огненных шаров и поглотило его. Отразив первую атаку, защитники ударили сами, вслепую, поскольку не видели арагм. Но били мощно, чтобы даже неприцельное попадание нанесло урон агрессору.

На миг звезды системы моргнули, приглушая свое горение. На Баркорму обрушился удар, заставивший его забыть о нападении и сосредоточиться на защите. Он закрылся во вневременной кокон, пропуская волну испепеляющего света. Та пронеслась прочь, превращая случайные объекты системы: астероиды, планетоиды, просто камни и продукты разумной жизни в мелкий пепел. Сила обороняющихся перемолола в платиновую пыль даже небольшую одинокую звезду, что скромно горела вблизи от трехзвездной системы.

Баркорму серьезно досталось – он не сразу вылез из кокона, едва хватило энергии его развернуть. Плоть нелюдима получила ряд повреждений, на ранах показались ошметки плазмы. Но он нашел в себе силы вновь ударить звездным ожерельем. И вновь моргнули три звезды местной системы и в сторону агрессора понесся вихрь темной энергии, своими свойствами напоминающий Черную Грозу. А вот по мощи – совсем другое, в тысячи раз сильнее.

Гигантский хобот протянулся к ожерелью из рукотворных звезд, втянул в свое нутро, поглощая, перемалывая. Где-то внутри него они рванули ярчайшими вспышками ядерных взрывов, тут же погаснув навсегда.

Хобот слепо прошелся неподалеку от Баркорму. Тот дернулся, силясь уйти от его жадного нутра. Но лишь подсказал противнику своим заполошным движением, где его искать и хобот развернулся к нелюдиму.

Баркорму метнул в чрево вихря расширяющуюся плотность, стараясь заткнуть его бесконечным процессом микроаналога Большого взрыва Вселенной. Вихрь подавился лишь на короткое время. Затем хозяева вихря в доли секунды пустили его закрутку в другую сторону, так, чтобы он не поглощал, а наоборот, выпускал из себя с жуткой мощью вобранное вещество. Расширяющаяся плотность метнулась к своему создателю, облепила, как паутина муху, тот сосредоточился на освобождении из ее плена.

Не давая ему времени, в атаку пошли подручные угрей, огромные змееобразные твари. Свора материализовалась прямо из вихря, несколько сотен созданий обвили нелюдима. Некоторых он сумел спалить на подходе, но остальные взяли количеством. Сверкнули искры, в стороны поплыли густые облака сине-зеленой плазмы.

Исход боя повис на волоске, заставив остальных арагм встревожиться.

– Тетет, нужна помощь Баркорму! – просигналили бестелесные арагмы.

Вновь на миг потускнели три звезды системы и вновь ударили туземцы, не жалея ни Баркорму, ни собственных бойцов, обвивших его своими змеиными телами. Но в дело уже вмешалась Тетет, выставив Загиб Времени, отчего вещество, составляющее ударную часть атаки разумных четырехглазых угрей, сделало кульбит и ударило в обратную сторону.

– Баркорму ошибся, – пояснила Тетет своим бестелесным соратникам. – Он бился все это время не с тем противником.

Она подняла кресекан и направила его на три звезды здешней солнечной системы. Кресекан вспыхнул сочным темно-синим сиянием. Посреди звезд пространство слегка повело от рукотворной преграды, ставшей на пути сил притяжения. В итоге трассы трех светил, выверенные миллионами лет согласованного движения, сломались, пошли одна на другую, и вот уже две звезды под воздействием собственных сил тяготения потянулись друг к другу, в несколько мгновений слились в одну огромную массу кипящего газа, сблизились их ядра, смешались слои водорода, гелия, неона, кремния, объединились их термоядерные оболочки, понеслись в стороны, сначала отталкивая, а затем затягивая в смертельные объятия и третью спутницу.

Тетет в это время уже вытаскивала неудачливого соратника из клубка врагов. Делала это без особой нежности, скользнув по Лучу к месту боя, обхватив его за шею третьей головы и уйдя прочь опять же по Лучу, исключая из объема его действия змееподобных тварей.

В итоге боевых подручных противника попросту разметало в стороны, иных, не самых удачливых, разорвало на куски.

Атаки со стороны четырехглазых угрей от пояса астероидов, гревшегося близ трех звезд прекратились – как только в смертельном слиянии сошлись все светила и от этого столкновения в стороны помчались волны раскаленной плазмы, поглощая все на своем пути.

Протуберанцы умирающих звезд длинными щупальцами скользнули к астероидам.

Тетет заметила, как уходя от глобального катаклизма, из своего убежища вынырнула куцая стайка угрей, быстро заспешила прочь. Подальше от сферы взорванных светил.

– Теперь они не страшны, и вы можете поглотить их тнете, – сообщила Тетет своим спутникам.

Бестелесные арагмы понеслись на сбор. Баркорму, еле двигавшийся после переделки, остался на месте, рядом с Тетет. Та объяснила нелюдиму его ошибку:

– Надо было сразу бить по светилам. Пища черпала свои силы от тройной системы звезд. А теперь им неоткуда их черпать.

Тетет медленно плыла через космическое пространство, отстраненно пережидая, пока бестелесные арагмы не насытятся легкой добычей, в которую за несколько мгновений превратились грозные противники.

Вскоре к ним присоединился третий воплощенный – огромный черный угорь, которого прочие арагмы нарекли именем Урмур.

– Нет больше ощущения тнете в этих сферах, – пожаловался Урмур, расправляя могучее тело под светом агонизирующих звезд. Остальные арагмы также обеспокоились отсутствием вблизи пищи.

– Возможно ли, что мы собрали все? – предположил Баркорму.

– Такое невозможно, – отозвалась оставшаяся бестелесной четвертая арагма. – Моя спецификация имеет цель захват носителя из числа Сверкающих разумом миров. Мы до сих пор не встретили этот вид пищи.

– Где же они, если мы прошли всю отмеченную к сбору тропу и не обнаружили их? – усомнился Баркорму.

– У Сверкающих разумом миров самое качественное тнете, – проскрипела бестелесная арагма.

– Значит, они разумнее остальных, нами встреченных, – резюмировала Тетет. – Значит, они решили спрятаться от нас. Нам надо будет отыскать их, еще раз обследовав всю тропу. Они не могут не быть на ней!

– Спрятались! Спрятались! – взвыли арагмы. Пояснение выглядело самым логичным. Они уже намеревались сразу же отправиться на поиск. Но Тетет их остановила.

– Перед последним сбором потребуется хороший отдых. Сверкающие разумом миры – самые мощные противники. Баркорму надо привести раненного носителя в порядок. Урмур еще не полностью владеет новым носителем. Отдыхайте все. Я же поищу Сверкающие разумом миры и как найду, призову вас на сбор.

Глава 54. Клесс-Ау

Аграи куп пеле начинали строительство звездной империи с трех материнских планет. Эти планеты так и остались во владении старшего рода Сей.

Старший род со временем дробился, от него отделялись второстепенные, не забывающие, впрочем, о своем подчиненном месте в общей иерархии. Именно Сей оставался главным в народе куп пеле. И каждый иной род помнил: в начале был Сей, а затем уже Арр, Ци, Кай или иной другой. Именно Сей хранил передовые достижения, все знания, главные архивы. В том числе и медицинские.

Клес-Ау, вторая материнская планета, имеющая жилую площадь размером с мегаполис и раскаленную пустыню из красного песка вокруг нее, в нынешние времена служила огромным госпиталем и медицинской базой всего народа аграи куп пеле. Сюда привозили раненных с особо серьёзными случаями, здесь же изучали останки бойцов, погибших в сражениях с войсками конкурирующих космических цивилизаций, дабы распознать характер действия вражеского оружия. А далее – способы противодействия ему.

Сюда доставляли и пострадавших от неизвестных заражений колонистов дальних планет. Здесь выискивали источник болезни, искали лекарства от нее. И все случаи аккуратно и методично документировали, постоянно пополняя архивы новыми сведениями.

Именно в этот зал направлялся человек в боевом облачении правящего семейства рода Сей.

Боевое облачение в гражданском обществе носить считалось неуместным. Все равно что посещать библиотеку Земли, заезжая в читальный зал верхом на танке. Потому работающие над обновлением входной арки подручные подали сигнал смотрителю, почтенной Хкайли Лето о странном посетителе.

Она вышла из своего рабочего помещения, бросила взгляд на гостя.

– Рада видеть посетителя Клесс-Ау. Назовитесь, уважаемый представитель рода Сей.

– Тейлитэ Ци.

– Тейлитэ… – что-то промелькнуло в глазах Лето. Она церемонно возложила ладони на щеки и слегка склонилась. Знак соболезнования.

– Я была далеко и что-то упустила из последних новостей? – спросила представившаяся Тейлитэ Ци.

– Экспедиция почтенного Афраи, Второго во флоте, встретилась с превосходящими силами презренных баллотов. Многие погибли с честью, в том числе ваша дочь Черорваукаи.

– Это… горькая новость, – сказала после некоторого молчания та, что назвалась Тейлитэ Ци. – Я обязательно постараюсь быть на церемонии воплощения ее тела в скульптуру Галереи Славы. А сейчас меня ждет иное дело, раз я все же прибыла к вам.

– Я слушаю Тейлитэ. Но мне хотелось бы узнать, отчего уважаемая пребывает в столь странном виде – в боевом одеянии там, где никто не смеет угрожать достойному представителю аграи куп пеле.

– Пусть это останется моей прихотью.

Белая Тень Тейлитэ хотела бы проникнуть в стены архивных залов медицинской планеты невидимкой, никого не извещая, однако умные двери входа не пропускали ничего невещественного. Им требовалось почувствовать вес и объем визитера, прежде чем открыть дорогу в недра архива. А попытка подправить умную автоматику при малейшей неудаче грозила поднятием боевой тревоги по всей планете, если не дальше. И стычкой с дежурными сторожевыми бригадами Проклинателей.

– Я настаиваю, чтобы ты сняла боевое облачение, – сказала Лето, заподозрив неладное. Она уже сумела рассмотреть доспехи получше и заметила ряд странностей.

Во-первых, облачение рода Сей претерпело серьезные доработки. Во-вторых, оно успело побывать в тяжелом бою – одна дополнительная конечность кем-то практически полностью перекушена, зияли пробоины на груди, поперек живота шли глубокие борозды, скорее всего – от когтей.

И еще – въевшаяся в облачение сине-зеленая кровь. Уж крови разных существ опытнейший врачеватель Лето насмотрелась предостаточно. Эта имела свои особенности, вроде легкого свечения и небольшого радиационного фона. Что указывало на принадлежность очень опасному существу. Возможно ли, что некий монстр сумел уничтожить Тейлитэ и завладел ее облачением, попытавшись проникнуть сюда под видом убитой? Возможно. Пусть и непонятно, зачем монстру проникать в медицинский архив.

– Моя внешность может вас удивить, – предупредила Тейлитэ. – Но я соглашусь снять облачение, если вы пропустите меня в архив.

– Сними и проходи. – приняла условие Лето.

И в тот же миг боевое облачение свернулось. Никого не явив изумленной Хкайли.

– Достойная Тейлитэ! – вскрикнула Лето.

– Мне нужны все записи, которые касаются моего поступления сюда после инцидента с арагмой, – раздался голос невидимой гостьи. Лето взяла себя в руки и ответила:

– Эти сведения находятся под…

– Под охраной? Хранятся в секрете? От кого вы их прячете? – спросила в упор Белая Тень Тейлитэ.

Лето замешкалась, и эта пауза сама по себе послужила ответом для гостьи.

– От меня? – высказала гостья догадку.

И вновь неловкое молчание смотрителя.

– Будем считать, что спрятать от меня эти сведения не удалось.

Ее голос начал удаляться в сторону коридора, ведущего в зал хранилища информации. Лето поспешила за ней, лихорадочно раздумывая, каким образом может помешать невидимке совершить взлом секретных данных. Внезапно перед ней выросло боевое облачение.

– Не стоит меня провожать, достойная Хкайли Лето, – с холодной вежливостью произнесла Белая Тень Тейлитэ. – Я знаю, где искать нужную мне информацию, а у вас наверняка имеется много других дел.

– Эти сведения нельзя…

– Эти сведения можно и нужно, – твердо ответила Белая Тень Тейлитэ. – Они касаются моей персоны и нет ничего более бесчестного, чем скрывать их от меня.

– Их распространение касаемо чести не Тейлитэ, но рода Сей! – беспомощно возразила Лето. Потом добавила тихо. – Главы его рода…

Боевое облачение молча повернулось к ней спиной и медленно направилось в зал.

Хкайли Лето суматошно бросилась в сторону сигнального кабинета. Однако аппаратура для связи с другими планетами как назло – или Тейлитэ постаралась – оказалась неисправна. Лето крикнула подручного – здоровенного искусственного увальня, приказав немедленно заняться починкой. Она бы сама покинула хранилище, направившись за помощью по Лучу в Центральный зал, там находились боевые медики, которые часто встречались с различными космическими тайнами и, вероятно, могли подсказать, что можно сделать против призрака.

Через некоторое время стены архива вздрогнули от мощного удара. Огромная гранитная платформа вылетела прочь из коридора и ухнула в проеме, поднимая пыль.

В длинных открытых окнах здания напротив, где располагался госпиталь для раненных, появились лица любопытных пациентов. Их сейчас в палатах хватало: после уничтожения каравана Афраи в погоню за баллотами кинулись все имеющиеся рядом с местом происшествия силы. Врага удалось серьезно потрепать, но и у аграи куп пеле прибавилось занятых мест в госпиталях. Как и новых каменных героев в Галереях Славы.

В проеме военно-медицинского архива показалась Белая Тень Тейлитэ в боевом облачении. Она заметила любопытных и жестом попросила прощения за шум. Повторила его и для прибежавшей в совершенно всполошенном виде Хкайли Лето.

– Извините меня за внезапную вспышку гнева. Будь я не Белой Тенью, а полноценной Тейлитэ во плоти, думаю, на нее полученная информация произвела бы еще больший эффект, – спокойным тоном сообщила Белая Тень. – Он ведь обязательно прилетит сюда, узнав о моем визите?

– Глава рода Сей? Думаю, прилетит. Теперь точно прилетит.

– Прошу передать ему, что если ранее он был Тейлитэ мужем, то теперь он стал существом, достойным всяческого презрения.

Потом Белая Тень еще раз посмотрела на высунувшихся в окна раненных госпиталя. Некоторые из них ей показались знакомыми. Она свернула боевое облачение и направилась к ним.

Глава 55. Чудеса медицины

– Ну а потом была страшная схватка с их главарем, который ходил с оленьими рогами. Наши глаза встретились, прям как у ковбоев в темном уголке Техаса. Я – за меч, он – за свой Выжигатель…

– Прожигатель, – вежливо поправила Эгирэ, слушая с широко раскрытыми глазами, пусть и в десятый раз. Истории Вахтера отличались невероятно увлекательным сюжетом и накалом страстей. И как в них не верить, если прибывший отряд аграи куп пеле вытаскивал освобожденных пленных с десантного корабля буквально по трупам баллотов?

– Эй, говорю я баллоту – мое кунг-фу кунгфуевей твоего кунг-фу! Выходи, мохнатый тридварас с антенками «Триколора», я тебе щас все каналы перенастрою и моргать заставлю! Он что-то там прокряхтел на своем баллотячьем. И на меня попер! Рожа во! Ну я вынул меч и начал сечь. А как прижал его к стенке и уже занес клинок для смертельного удара, к нему на подмогу прибежали еще пятеро. Жаль, вы не видели…

– Очень жаль, – опечалился Страшила, даже не стараясь сделать вид, будто верит в трепотню Вахтера. – Хотя в прошлой версии твоих показаний баллотов было три.

Всех освобожденных пленников аграи куп пеле немедленно направили в госпиталь Клесс-Ау. У Страшилы оказалась переломана спина, нижнюю часть тела парализовало, начались воспалительные процессы, грозящие летальным исходом. Его сразу взяли в оборот, воткнув в позвоночник какие-то штыри и он теперь лежал в своей отдельной каморке, словно перекачанный еж, гневно зыркая на проходящий персонал из искусственных подручных. Остальных вызволенных из плена аграи распределили по палатам рядышком. Но они все равно собирались возле Страшилы, развлекая того своими разговорами.

– Вот потому ты никогда и не продвинешься в генералы, – покровительственно отвечал Вахтер, ничуть не смутившись, что его уличили в легком фантазировании. – Главное в армейской работе что?

– Что? – с интересом спросил Страшила, отдавший военной службе двадцать лет.

– Писать красивые рапорты! – назидательно поднял указательный палец Вахтер. – А у тебя ни ума, ни фантазии! Учись у мастеров! А на сегодня все, ставьте лайки, жмите колокольчики, пишите комментарии! Мне пора – на обследование вызывают. Тоже в госпиталь ложат.

– Погоди, так ты же здоров! – возмутился Страшила. Вахтер покачал головой, проникновенно сообщив, что здоровых людей в принципе не существует. А тут, при виде шикарнейших госпитальных палат, великолепной пищи и огромных экранов местного аналога телевидения Вахтер сразу ощутил в организме головокружение, тошноту и больную печень. В такие секунды нельзя терять ни минуты и требовалось оперативно гаситься… в смысле, лечиться.

В этот момент со стороны аллеи, выходящей на одно из зданий комплекса – военно-медицинского архива – раздался грохот. Звук особенно резко прозвучал здесь, в месте, где всегда царила тишина и спокойствие.

– Что там за заваруха? – сразу спросил Крош, чуть приподнимаясь со своего лежака.

Нижнюю часть тела, пострадавшую от мариновки баллотов, ему плотно замотали целебной тканью. Мышцы временно утратили способность держать нагрузку, их требовалось восстанавливать. Потому самостоятельно передвигался он с большим трудом.

Вообще-то Крош мог и сам выглянуть в широкое окно госпиталя: лежак обладал замечательной функцией летать по коридорам и палатам, повинуясь воле пациента. Однако Крош с управлением еще не сильно дружил и потому не рисковал им пользоваться. Вдруг продукт неизвестной технологии взбрыкнет и выкинет его в окно.

Эгирэ, опираясь на экзоскелет, уже могла ходить сама, потому высунулась в окно на шум и присмотрелась.

– Какой-то боец принял медицинскую планету за обитель баллотов и сражается с дверью в архив, – сообщила она. – Смотрительница Клесс-Ау его успокаивает. О! Сюда смотрит… Извиняется за шум. О, исчез!

Приняв пленников Черного крыла, аграи куп пеле не стали производить никаких дознаний, проверок личности. Логично, что если баллоты маринуют и жрут только аграи куп пеле – в комнате для мариновки находятся соплеменники. С какого именно рода – уже второй вопрос, не совсем обязательный.

А уж герой, истребивший проклятых вражин в одиночку с помощью одного незаряженного кресекана вообще без тени сомнений титульный аграи куп пеле.

Синоптик строго настрого предупредил землян не распространяться о своем происхождении. Пояснив, что куп пеле по своим законам вежливости, в тонкостях которых разобраться можно лишь, обладая больным завихрением сознания, первыми не спросят никогда, откуда они. Будут ждать, пока земляне сами не представятся. А не представятся, так и ладно.

Наученные горьким опытом общения с баллотами, земляне послушно молчали в тряпочку. Они и Эгирэ не рассказали, откуда имеют честь быть. Та, собственно, особо и не спрашивала, стараясь сама побольше потрепаться о достойном роде Арр, где ей обещали место и мужа. Только удивилась, что у ее новых приятелей не оказалось пакетов Понимания, предназначенных для общения с иными цивилизациями.

– Понимание? Это что? – спросил Вахтер при случае Синоптика. Тот фыркнул:

– А как ты думаешь баллот при вашем пленении так быстро просек, что вы затеваете атаку? У основных рас в Космосе существуют собственные механизмы Понимания – системы, которую внедряют прямо в мозг для распознавания речи собеседника и ее перевода. Баллот мог с тобой говорить, потому что у него был универсальный высший пакет Понимания. У кваенга нифига подобного и я переводил его речь. Не без легких ошибок, гы-гы-гы.

– Хоррошая штука, выходит, это Понимание! – оценил Вахтер. – Где его добыть?

– Попросишь у дежурного медика. Когда он тебя будет в госпиталь определять. Да ты не мандражируй, многие аграи куп пеле сами не имеют Понимания, если не собираются кататься по Космосу.

– А есть и такие?

– Конечно!

– Эти странные люди имеют возможность в любой момент сгонять в пивнушку на соседнюю галактику, поскольку у них пиво по пятьдесят, а там по сорок пять и не пользуются такой возможностью? – удивился Вахтер. – Я подобных ни с каким Пониманием не пойму.

Он прошел по великолепно обставленному коридору, мимо превосходной галереи со скульптурами в человеческий рост. Даже пощелкал одну из них по носу, отмечая, что мастеру удалось поработать с цветом на все пять баллов. Смотрелся каменный воитель со строгим лицом, как живой. Таракан тоном экскурсовода сообщил, что они идут мимо Галереи Славы, своеобразного кладбища. Тела героев или остатки от тел, если их удается найти, закрывают по особой технологии в камень, камень раскрашивают и получается вот такая скульптура. А внизу значки – имя доблестного защитника интересов аграи куп пеле и что он значимого совершил. Особых отличившихся дублируют и для других цеховых планет, откуда герой родом. Вот этот, например, Каэмран Острый коготь. Как водится, кого-то доблестно победил, но сам при этом помер, потому и герой.

Вахтер тут же убрал руки за спину и воровато осмотрелся – не заприметил ли кто из числа немногочисленных прохожих его недостойное поведение. А то вдруг за такое его самого в камень закатают и на полочку определят.

Дежурный медик из числа искусственных подручных сидел посреди небольшого зала и приветственно улыбался Вахтеру. Тот, повинуясь указаниям Синоптика, сел напротив в такой же позе услужливого чиновника времен Древнего Египта и тоже улыбнулся медику.

– Как мне называть вас и чем уважить достойный ваш род?

– Вахтер меня зовут. Из рода… ну не знаю, может, сиротинушкой запишешь?

– Вахт… Вахт.. Вбатхи! – переиначил его прозвище по-своему искусственный подручный – на самом деле обычный киборг, просто здесь их так называли. Синоптик сообщил, что тот выбрал из своей базы данных самое подходящее по звучанию имя. Некий Вбатхи уже лечился в госпитале. Потому лучше просто воспользоваться его именем и положением. А если настоящий Вбатхи даже появится и представится, ничего страшного, всегда можно сказать, что произошла нелепая ошибка.

– Ага, Вбатхи я.

– Релейт Ватхи! Как ваши зубы?

– Отлично, а что?

– В прошлый ваш визит у вас были проблемы с зубами. Открытый перелом ноги, ожог лица и пять выбитых зубов. Сейчас все зажило, будто и не было.

– Да? – поднял на медика-киборга совершенно честные глаза Вахтер. – Вот такой я живучий, не спорю.

– Необычный случай полного излечения, даже следы оперативного медицинского восстановления исчезли! Я позову Хкайли Лето, чтобы она зафиксировала это в архиве.

– А может, не надо? Тут и без нее дел по горло. А я уставший и весь поранетый на фронтах. Я вам еще не рассказывал, как на меня напала сводная штурмовая бригада баллотов?

– Отдыхайте пока, госпиталь в вашем распоряжении, – согласился радушный киборг. – Но Хкайли Лето я все-равно проинформирую. Еще вам предстоит пройти курс профилактики от вирусных и бактериологических заболеваний, выправления зубов и омоложения кожи. У вас очень изношенные зубы и кожа.

– О как! – хмыкнул Вахтер. – И это забесплатно?

– Что?

– Бесплатно? Все эти процедуры?

– Плата? Зачем? – спросил киборг.

– Коммунизм – это круто, – сказал Вахтер. Киборг кивнул в ответ, доброжелательно улыбнувшись.

– Теперь я вас понял. Платой будет само служение народу аграи куп пеле и готовность принести свое время и жизнь для его блага. Чем качественнее ваш организм, тем больше пользы он принесет аграи куп пеле. Вы уже выбрали дальнейший путь? Готовы приступить к работе во благо аграи куп пеле?

– Не, коммунизм – это не круто, – вздохнул тихо про себя Вахтер, а киборгу сказал. – Братан, а вот это еще – Понимание, можно забабахать, чтобы я знал языки всех родов аграи куп пеле и разных космических животных, типа Страшилы? А то он что-то там ворчит в своем живом уголке, фиг пойми, чего. Вдруг выпить предлагает, а я…

Дежурный медик с дежурной же улыбкой попросил приблизиться, едва Вахтер подошел, чуть ли не с размаху вмазал ему по лбу каким-то липким листком, напоминающим горчичник.

– Сссука! – скрипнул зубами землянин, когда под этим листком словно включили паяльник и кожу обожгло нестерпимой болью – пусть и быстро проходящей. Он попытался сорвать чертов горчичник, но его пальцы лишь скользнули по лбу – пакет полностью растворился.

– Ты что, не мог предупредить заранее, мудак… – именно подобным образом хотел выругаться Вахтер, но губы сами собой сложились иным образом, он пропел на чистом наречии главного рода Сей:

– Ваше действие было неожиданным, в следующий раз предупреждайте заранее, иначе у меня возникнут сомнения в вашем достоинстве.

Вахтер тряхнул головой, понимая, что теперь точно пора лечиться. В кармашке гнусно заржал Синоптик, пояснив, что именно так и работает Понимание.

– Что вам еще требуется для комфортного существования? – спросил, извинившись за резкость при введении Понимания, дежурный медик.

– Водку бы да бабу, – простодушно ответил Вахтер, выключая собственное Понимание, чтобы проклятый робот-медик через свое Понимание слушал его пожелания. Напрягаться и выговаривать напевные слова языка рода Сей было очень лениво. – Хотя водку я после баллотов уже не рискую, еще следом за ними отправлюсь. А бабы у вас какие-то с прибабахом. Я, конечно, понимаю, что весь женский пол, если чем и отличен, то лишь разной степенью прибабахнутости. Но без обид, ваши девки вообще бешенные!

– Вам нужна жена! – подвел итог его тирады киборг, слегка склонив голову к плечу. – Возьмите вот это направление, там координаты, укажете их Космической обители общего рода, и она транспортирует вас к кандидату в жены.

Киборг протянул Вахтеру нечто похожее на обычную шариковую ручку.

– Ага, – буркнул Вахтер, запихивая направление на женитьбу подальше в карман, едва не проколов им таракана. Взял он направление чисто ради вежливости. Прошлая попытка подкатить к девушке из этого забавного народа едва не завершилась артапуртупну, рисковать еще раз он не собирался.

– Оформление завершено, – сказал киборг-подручный, не переставая вежливо улыбаться. – А теперь следуйте на процедуры!

Глава 56. Страх главы рода

В просторный зал, где находились лежаки землян и где проводила все свободное время Эгирэ, болтая с ними без умолку, Вахтер прихромал уже ближе к вечеру.

Страшила покосился на него, лежа на животе, с утыканной спицами разной длинны спиной.

– Крош, Ежик! Господа смешарики, узнаете меня? – покрутился Вахтер перед ними.

– Что-то поменялось? – спросил Крош Страшилу.

– Да черт его знает. Помылся, видать, воняет меньше, – буркнул Страшила.

– А вы знаете, я даже не обиделся, – ответил Вахтер. – Мне тут на халяву зубы выправили, теперь они ровные, белоснежные, хоть сейчас в рекламу. И отгладили всю кожу, минометные осколки из зада вытащили, кстати! Слышишь, Страшила?

– Не напоминай, – мрачно отозвался Страшила.

– Да было бы чего! – отвечал Вахтер. – Ты же ведь и не помнишь почти ничего, да?

– Погодь, гражданин, – оживился Крош, – Так та история с минометчиками, он же каждую вторую ночь во сне про них орет. Ты там тоже что ли был?

– Ребята, заткнитесь, – еще мрачнее сказал Страшила.

– Вай, вай, – глумливо засмеялся Вахтер. – А то что, опять придется тебя бутылкой по башне утихомиривать?

Повисла тяжелая тишина, нарушить которую Вахтер решил лишь через пару минут.

– Ладно, перейдем к делу. Наш боевой таракан говорит, не приживемся мы у добрых куп пеле, и я, как натура свободолюбивая, это подтверждаю. У них тут победивший коммунизм с элементами первобытной демократии. Чисто, прекрасно, но скучно. И все делом заняты… аж бесит. Надо валить!

– Давайте для начала подлечимся и осмотримся, – застонал Крош. – Вы задолбали на приключения нарываться!

– Всенепременно, – пообещал Вахтер, потом опять повернулся к Страшиле и тихо продолжил. – В общем, так: выходим на связь со Сверкающими мирами. Обменяем таракана на доставку вас обратно на Землю. Летчика с Бижутерией, я думаю, та трехметровая кошачья рожа догадается вернуть самостоятельно.

– А ты?

– А я отправлюсь в круиз по Космосу, – ответил Вахтер. – У меня с недавних пор появился собственный космический корабль с юнгой. Так бы даже два было, но посудину баллотов куп пеле себе забрали. Говорят, спасибо за босяцкий подгон, теперь кораблик переходит в Фонд помощи нам красивым и забавным. А спорить с ними бесполезно, забьют, как монголы суслика.

– Давай для начала попросим дать совет самого умного и шаристого, – предложил Страшила, почесывая спину промеж воткнутых спиц.

– А ты кого сейчас слушал? – изумился Вахтер.

– Я говорю про Синоптика.

– А, – отозвался Вахтер, хлопнув по пустому нагрудному карману. – Так его нет, он побежал искать возможность связаться со своими Сверкающими мирами.

– Есть мнение, что этим Сверкающим мирам доверять не стоит, – глядя в потолок, произнес Крош. – Про них тоже говорят разные вещи. На своей шкуре испытывать слухи не хочется.

– Хорошее мнение, – оценил его слова Вахтер, – но неправильное! Мы им таракана спасли, если они разумные, то просто обязаны в благодарность вернуть вас на Родину.

– Вот если бы какой-нибудь зеленый человечек спас для нас земного таракана, я вряд ли стал его подбрасывать до Альфы Центавры, – сказал Страшила. – Может, у них этих Синоптиков под каждым холодильником по сотне. С чего ты взял, что насекомое имеет какую-то ценность?

Сверху упала нить и по ней спустился Синоптик, легок на помине.

– Ну, какие новости?

– Прекрасные новости, – отозвался таракан, заскакивая на плечо Вахтеру и оттуда перелезая в нагрудной карман потрепанной рубашки. – Связаться удалось. Я передал данные по вам, они сообщили, что готовы к разговору и помощи. Особенно их заинтересовал Вахтер.

Вахтер гордо выпрямился. Таракан добавил, закрывая сверху кармашек застежкой, словно заправский мехвод – люк танка.

– Они вышлют к нам своего представителя, Судьболома.

В коридоре раздался отчетливый и резкий звук голоса. Говорил мужчина, явно привыкший командовать. Он задавал вопросы, ему отвечала Хкайли Лето, местная управительница, которую земляне окрестили главврачом. Они ее дружно называли Лето, хотя Эгирэ и поясняла, что называть одну часть имени без титула управительницы невежливо для мужчин. Мужчины серьезно старались выговорить и титул, но получались какие-то попытки плюнуть себе под ноги. Очень уж непривычным оказалось слово «хкайли» на произношение.

– Эгирэ! – раздался окрик Хкайли Лето. Она пришла к палате Эгирэ, но больной на месте не оказалось. Девушка постоянно пропадала в расположении землян. И вот теперь, услышав, вздрогнула, поспешила на зов Лето. Шаги затихли, раздались церемонные приветствия. Затем Хкайли Лето громко сказала:

– Глава рода Сэй пришел поговорить с тобой о сестре. Тейлитэ Ци.

Вахтер сразу сделал стойку охотничьей собаки, услышав знакомое имя.

– Более мне нечего добавить к прошлым словам, – сказала Эгирэ. – Мы вместе уничтожили отступников рода Ци. Затем наши пути разошлись.

Глава Сей задумчиво произнес:

– После уничтожения рода Ци она появлялась у меня. Говорила странные вещи… о некоем восставшем из небытия боге по имени…

– Баркорму, – подсказала Эгирэ и голос ее дрогнул. Она до сих пор не избыла перенесенный ужас порабощения сознания этой тварью. Баркорму периодически приходил в кошмарах, заставляя проводить бессонные ночи. Даже пережитое в плену у баллотов не затмило страха перед Баркорму.

– Ваши пути разошлись, Тейлитэ отправилась ко мне, – мягко повторил глава рода Сей. – Затем она покинула нас. Тейлитэ вернулась на планету Ци – мы проследили ее Луч. Кстати, давно ли она стала обладать этим умением? И далее сенсоры Дома Исследователей засекли мощный выплеск разнородных энергий. На твоей родовой планете произошла битва, по мощи не имеющая себе равных. Город Ци превращен в равномерное пепельное поле.

– Она все же сразилась с Баркорму! – произнесла Эгирэ и в голосе ее послышалась нескрываемая гордость за сестру.

– Она его победила, – бросил сквозь зубы глава рода Сей.

– Что? – выдохнула Эгирэ.

– Ты мне лучше скажи – как!? Как она смогла победить бога!? – вскричал глава рода Сей. – Нельзя представить себе, чтобы средней руки ученый из Дома Исследователей с парой простых исследовательских умений победил одного из четверки…

Тут глава понял, что сболтнул лишнее и перешел к вопросу:

– Когда у нее появились такие силы, Эгирэ?

– Я не знаю, – пролепетала Эгирэ, впавшая в ступор при виде высокого начальства. В разговор вступила Хкайли Лето, обращаясь к сестре Тейлитэ доверительным тоном воспитателя детского сада, что решил найти подход к непослушному ребенку.

– Эгирэ, послушай меня. Тейлитэ Ци только что была здесь и есть серьезные подозрения, что у нее произошли какие-то изменения на телесном и умственном уровне. Она опасна для нашего племени, Эгирэ! Если она придет к тебе, немедленно сообщи нам!

Потом беседующие замолчали, повернувшись на звук шагов. К ним направлялся Вахтер, заинтересованный темой разговора. Он уже открыл было рот, чтобы расспросить, где это тут гуляет Тейли и отчего не зашла попроведовать старого боевого товарища. Слова про ее жуткую опасность он сразу же пропустил мимо ушей, поскольку и так всем ясно, Тейли опасна, как рота тяжелых танков.

Он открыл было рот, чтобы заговорить, но сразу замолк, заметив дикий ужас на лице незнакомого мужика с короткой стрижкой и в белой римской тоге с золотыми кантами. Того просто качнуло назад, он попятился, бормоча какие-то складные фразы, которые Понимание обозначило непереводимыми, однако пояснило, что мужчина использует древнее заклинание-оберег от гнева потусторонних сил.

– Аграи куп пеле не боятся ничего во Вселенной, имеющее физическую природу, – пояснил Синоптик. – Однако у части из них остается архаичная вера в злых духов, и прочие атавистические поверья.

– Духи? Призраки? – Вахтер посмотрел себе за спину, не притаилось ли там какое-нибудь приведение. Никого не обнаружил.

Глава Сей меж тем нарисовал пальцем в воздухе перед собою защитный знак, стукнул пяткой о пол, вызывая Луч, встал на него и скрылся из виду.

Хкайли Лето лишь проводила в замешательстве его взглядом, затем опять обернулась к Вахтеру, с надеждой, что пациент пояснит ситуацию. Тот показал жестом, что тоже ничего не понимает.

– Это он меня так шуганулся, что ли?

– Вряд ли, – засомневался Синоптик. – Рожа, конечно, у тебя еще та, да и не мылся ты давно и зарос, как обезьяна. Но уверен, глава рода Сей не таких уродов видывал.

Глава 57. Переговоры в душе

Мыться ходячим пациентам полагалось в отдельной комнате. В понимании аграи куп пеле водные процедуры лучше всего принимать под струями искусственного водопада, что имел температуру природного.

Первым решил опробовать новинку Вахтер.

Хкайли Лето настояла, чтобы после мытья Вахтер, он же релейт Вбатхи, переоделся в общенародную тогу аграи куп пеле бело-серебряного покроя. Поскольку его собственная одежда больше походила на лохмотья. И подстригся уже по их моде. То есть, чуточку короче, чем под горшок.

– Одобряю помывку и подстрижку личного состава, – сказал Страшила, – а то при такой грязи в волосах могут разные насекомые завестись. Говорят, в тяжелых случаях, даже тараканы! Хе-хе.

Синоптик понял подначку и в ответ послал Страшилу далеко-далеко, сообщив, что на некоторую тухлятину нормальный таракан даже побрезгует присесть. Однако идти в душ с Вахтером отказался, оставшись в зале для раненных. Воду он не любил. Пообещал пока приделать для себя на тоге Вахтера удобный кармашек.

Вахтер взял с собой белую простынь, которой надлежало вытираться и завертываться после душа.

– Пивка бы еще! – мечтательно сказал он Синоптику. – После бани пару литров пива не помешало бы. Есть у аграи куп пеле пиво?

– Алкоголь для аграи куп пеле практически отрава. Они трезвенники и спортсмены-разрядники, – сообщил Синоптик. – Давай, релейт Вбатхи, мойся уже, я в такой вони жить отказываюсь. Вон к Страшиле перекочую. У него и жилплощадь больше, глянь, какая ряха на нас гневно выпучилась. И недвижимость капитальная, а тебя того и гляди шлепнут. Не куп пеле, так куп саинги. Они хоть и наркоманы, но ты им серьезно уронил продажи спиртного. Не было еще такого, чтобы покупатели травились их напитками, а для баллотов ты – куп саинги. Смекаешь? Еще киллера наймут. Они могут, хоть и наркоманы.

– Зато я релейт! Это почти как лейтенант! – гордо заметил Вахтер, пропустив мимо ушей угрозы про киллера. – Чуешь, как карьера прет в гору?

– Релейт, если твое примитивное Понимание еще не перевело, есть обтекающее обозначение слова «бездельник», – едко отозвался Синоптик. – Робкое и обтекающее такое слово, дабы не обидеть и не нарваться на поединок чести.

– Где «Рейд Мегакилл», когда он так нужен, – горько вздохнул разочарованный Вахтер, уходя в душ. Там он скинул свои потрепанные тряпки и отбросил прочь на пол. В углу небольшого помещения из белого мрамора с потолка низвергался водопад, падал на пол и уходил куда-то в сторону под стену. Вахтер аккуратно сунул ступню в воду, проверяя ее температуру. Теплой она не была, хотя и ледяной не назовешь.

– Так-так-так, – спросил он себя. – Интересно, а шампунь тут имеется?

– Шампуня тут нет, – раздался легкий шепот со спины, от чего Вахтер взвился в испуге в воздух и, провернувшись, оказался лицом к лицу с говорившим уже в стойке муай-тай.

– Ооо! – издал он, заметив, что перед ним стоит обнаженная девушка. Мало того – сама Тейлитэ, к которой он неровно дышал.

– Ааа! – издал он затем, чуть позже осознав, что она не только голая, но еще и полностью прозрачная, точно призрак.

– Здесь сама вода имеет свойство шампуня, поэтому мойся спокойно, – невозмутимо добавила Белая Тень Тейлитэ. Вахтер кивнул, залез в воду, ополоснулся, встряхнул мокрую голову, отгоняя галлюцинации, затем выглянул из потока, еще раз внимательно посмотрев на Белую Тень.

– Ты умерла, что ли? – спросил он наконец. При этом не забывая совершенно по-мужски заценить все прелести призрачной собеседницы. Очень стараясь, чтобы его организм ничем не выдал этого интереса.

– Лучше бы я умерла, Даритель кресекана, – покачала головой Белая Тень Тейлитэ. – Все намного хуже. Когда мы с тобой расстались…

– Да помню, помню, ты меня тогда еще отсталой мартышкой обозвала, – сказал Вахтер.

– Ну да, – невозмутимо согласилась Тейлитэ. – После того, как ты наглым образом потребовал меня от мужа, и по законам этики мне не оставалось ничего иного, кроме как убить тебя, а я решила этого не делать.

– Сказал бы я про ваши повадки, но промолчу, – сказал Вахтер. – Извини, больше не перебиваю. Тебе же нужна помощь от глупой мартышки?

– Хватит обижаться, – попросила Белая Тень. – Дело серьезное.

– Может, выйдем тогда наружу и там пообщаемся? Или ты стесняешься выходить на люди в таком виде?

Белая Тень не совсем поняла, что не так в ее виде. Что она прозрачная или что без одежды. Но пояснила:

– Я именно здесь, поскольку тут нет лишних глаз и твоего насекомого из сообщества Сверкающих разумом миров. Именно в нем проблема в первую очередь.

– То есть, ты сюда пробралась не на меня красивого полюбоваться, – печально вздохнул Вахтер. – А сказать, что Синоптик сексот?

– Будь Сверкающие разумом миры трижды союзники в борьбе с арагмами, все равно у них имеются свои интересы, у меня свои. Для начала я расскажу, что произошло с Тейлитэ. Когда вы расстались, она отправилась на свою родную планету и увидела ее в опустошении…

Белая Тень кратко пересказала все события, вплоть до отделения от носителя Белой Тени.

– То есть, сама ты не Тейлитэ, – резюмировал Вахтер. На что Белая Тень с нетерпением заметила, что уже рассказала, каким образом появилась на свет и зачем. И важности в этом вопросе не усматривает.

– Теперь это существо, завладев телом Тейлитэ, носится по всей Вселенной и уничтожает разумные цивилизации одну за другой. И чем совершенней цивилизация, тем больше внимания она привлекает. Их четверо, пока воплощены трое. Арагма Тетет руководит Тейлитэ, арагма Баркорму – нелюдимом, арагма Урмур – неким существом, похожим на огромную рыбину величиною с дом. Последняя арагма предназначена для кого-то из представителей Сверкающих разумом миров. Я так и не поняла, что произойдет, если все четверо воплотятся. Иногда мне приходят отрывистые сигналы от Тейлитэ – временами Тетет теряет над нею контроль. Ничего хорошего Вселенной воплощение этой четверки не сулит. Тейлитэ предполагает, что, получив всех носителей, чудовища соединятся в одно общее сверхсущество. Либо они четверо каким-то образом его создадут. И вот тогда для всех нас настанет развеселая веселуха. Отчего ты постоянно с такой радостью улыбаешься?

– То есть, Тейлитэ теперь в разводе?

Белая Тень издала звук, который можно было интерпретировать, как «нашел о чем говорить в столь жуткое для Мироздания время».

Вахтер вышел из потока, некоторое время постоял, совершенно не стесняясь своей наготы перед Белой Тенью. В его жизни приходилось принимать душ, мыться в бане и ходить в туалет в одном огромном помещении на 50-100 человек. В таких условиях стеснительность сразу проходит.

– Интересная история. Только один момент упущен, – произнес он, тщательно вытираясь. – Какую роль в ней играю я?

– А как ты думаешь, отчего Сверкающие разумом миры заинтересовались в первую очередь тобой?

– Почему?

– Ты – Даритель кресекана. Каким-то образом ты связан с Тейлитэ. Иначе бы тот предмет, что ты подарил ей, из которого я и состою, он бы не превратился в кресекан.

– Ага, – протянул Вахтер. – А что именно тупую мартышку связывает с нашей супергерлой?

– Перестань обижаться, Ру, – попросила Белая Тень. – Это несерьезно.

Она развернулась, прошлась по комнате туда и обратно, благодаря чему Вахтер сумел заценить ее прелестную фигуру и сзади. Белая Тень либо не заметила его хищного взгляда, либо не придала ему значения.

Наконец она остановилась и проговорила:

– Ей с тобою было невероятно хорошо. Она отдалилась от людей, давнее поражение арагмой долго тяготело над нею, ее не сильно жаловали общением. Даже в своей семье она была белой вороной. Понимаешь? Если что-то в ее словах и деяниях показалось тебе оскорбительным, прими извинения от нее.

– Тейлитэ у нас с тобой сильная девчушка. И без извинений обойдется. Да и ты пришла не прощения просить?

– Я пришла просить помочь Сверкающим разумом мирам, но не во всем. Пусть тебя что-то связывает с Тейлитэ, ее уже не спасти. При первой же возможности – убей Тейлитэ без жалости. Ты сможешь, я знаю. Пусть Сверкающие разумом миры и попробуют взять ее живьем – если у них есть это в планах. Ты должен ее убить. Я все больше теряю с нею связь и уже трудно понять, где Тейлитэ, а где Тетет. Убей ее. Без жалости.

– Без жалости не получится.

– Ты убьешь ее? – в упор спросила Белая Тень. Вахтер думал, глядя на собеседницу.

В его голове бились ровно два вопроса – какой размер он перед собою имеет счастье лицезреть и как бы поуклончивей ответить, чтобы не брать на душу лишние обещания. Он вообще не любил никому ничего обещать. Потом вспомнил, что обычно говорил их окружной депутат на конкретные вопросы и авторитетно заявил:

– Я подумаю над твоей просьбой и, если того потребуют обстоятельства, решу ее в положительном ключе.

Глава 58. Концерт

Оказалось, аграи куп пеле ведут насыщенную культурную жизнь. Ранним утром Хкайли Лето сообщила, что на планету прибыли певцы и танцоры и они дадут выздоравливающим госпиталя интересный концерт.

Страшиле она отправляться на культурную программу запретила, однако предоставила в распоряжение большой экран с эффектом присутствия, по которому можно было издали наблюдать за всем происходящим.

Эгирэ уговорила Кроша с Вахтером составить ей компанию и посетить концерт.

Представление проходило в огромном амфитеатре в центре группы гигантских строений – госпиталей, научно-медицинских центров, операционных и центров по разработке медсредств.

– Надеюсь, это не самодеятельность? – решил уточнить Крош. Вахтеру добавил причину опасений: – Помню, лежал в Ебургском военном госпитале и к нам прислали местную самодеятельность выступать. Они так гремели ложками и выли, типа пели, что не контуженные позавидовали контуженным…

– Аграи куп пеле работают во благо своего рода, им некогда тратить время на обретение развлекательных умений! – с гордостью, впрочем, как и всегда, когда речь заходила о ее народе, сообщила Эгирэ. – Петь и танцевать будут представители другого человеческого племени – аграи куп саинги. Они специализированы на подобном.

– Фига се, новости антропологии, – буркнул Вахтер.

Эгирэ поняла его слова по-своему и снисходительно улыбнулась:

– Да, возможно, в семье вашего достойного рода аграи куп пеле про это неизвестно, однако в Космосе, кроме нашего великого народа, имеются и прочие человеческие цивилизации.

– Ух тыыы, – лениво отозвался Крош, лукаво оглядываясь на Вахтера.

– Какие-нибудь безродные мартышки, без чести и умений, – холодно отозвался Вахтер. – Ходячее унижение великого вида аграи. Увидел, плюнул, прибил из жалости.

Эгирэ бросила на них удивленный взгляд, но, решив, что в их роду, безусловно достойном, хоть и неизвестном, прочие расы не особо жалуют, деликатно промолчала.

Эгирэ и Хкайли Лето очень надеялись, что на полудиких собратьев аграи куп пеле малоизвестного, но, видимо, достойного рода, произведут впечатления песни и танцы приезжих исполнителей. Хотя земляне прилетели на концерт уже впечатленными – поскольку отправили их туда прямо на больничных лежаках.

Для других больных путешествие до амфитеатра на высоте в сотню метров выглядело чем-то обычным, земляне же до самого пункта посадки сидели, слегка зеленые, крепко держась за поручни.

Эгирэ следовала рядом, сидя на своем лежаке, словно на ковре-самолете и торопливо прихорашивалась. Начала она эту процедуру за пару часов до полета, но, видимо, опыта в укладке волос и подборе нарядов у патрульной рода Ци не имелось. В итоге получилось, что получилось. Вахтер с Крошем шепотом обсуждали, что же напоминает ее прическа: рога-антенны баллотов или двойное торнадо в Теннесси. Крош авторитетно добавил, что именно так он себе и представляет художественную самодеятельность в полном смысле этого слова.

Сестра Тейлитэ арк Ци Бар сменила и цвета одежды. Теперь она была в фиолетово-черной тоге, издали указывавшей на ее принадлежность роду Ци. Раньше, когда Ци еще существовали, она стремилась, приземлившись после патрулирования, пощеголять в родном городе в своей гражданской бело-серебряной тоге. Та ее сразу выделяла средь фиолетово-черной родни. Но сейчас требовалось поступить наоборот, чтобы выделиться в однородной бело-серебряной толпе, чего она подспудно всегда желала – да и какая девица сего не хочет?

Синоптик, выслушав краткое обсуждение новой прически Эгирэ, сообщил, что девушка просто попробовала соорудить на голове то, что делали самые авторитетные дамы рода Ци. Раньше бы ей за подобное уши надрали и оставили стоять до вечернего дождя в уголке Раскаяния. Простой патрульной приходилось лишь менять полоски на голове – с красно-черной на черно-красную. Вот и вся смена имиджа. Сейчас, когда она по факту являлась старшей в роду Ци, никто ей уши не надерет. Вот девонька и отрывалась, как могла. Поскольку единственная в своем роде – в прямом смысле.

– А как же Тейлитэ? – напомнил Вахтер о второй из Ци.

– В корень глядишь! Хвалю. Действительно, хотя Эгирэ и старшая сестра по возрасту, но у Тейлитэ имеются исследовательские умения, она будет считаться главнее в роде Ци. Однако есть нюанс, очень важный для аграи куп пеле: Тейлитэ сейчас Тетет. Официально она считается душевнобольной, – пояснил Синоптик. – Иначе пришлось бы брать моральную ответственность за ее поступки.

– Ага, значит, как с ментами-оборотнями, которых увольняют задним числом, как спалятся, – перевел на понятный пример Вахтер. Синоптик не стал отрицать.

– А что ты хотел узнать нового о своем гнусном виде? Аграи – они везде аграи!

Раздался мелодичный гонг, возвещая о начале концерта. Вышла женщина с бледно-голубой кожей и редкими сиреневыми волосами. Разговоры в ложах – коими стали на время медицинские лежаки – сразу затихли. Публика попалась весьма дисциплинированная и почтительная.

Без всякого вступления и пояснения женщина чуть прикрыла глаза и начала петь.

Ни микрофонов, ни оркестров в яме амфитеатр не предусматривал. Но ясный чистый сильный голос исполнительницы легко долетал до самых верхних рядов. С первой же руладой по переполненным трибунам пролетел вздох восхищения. И даже землян проняло.

Понимание технично перевело, что в песне рассказывается о тоске молодой жены по мужу, который ушел в дальний космический поход за черепами ррамов и пропал, и от него нет вестей. И она растит сына – если жив муж, для поиска, если убит муж – для мести. Вот подрастет и тоже отправится добывать черепа ррамов. Чтоб им пусто было. Смысл дополнялся мощной эмотивной составляющей, благодаря чему просто не могло не вериться, что исполнительница действительно ждет мужа из Космоса, а не поет сочиненный кем-то текст.

– Боже мой, вот это дааа! – восхищенно прошептал Крош, утирая предательскую слезу. Заприметив удивленный взгляд Вахтера, добавил, оправдываясь:

– А что?! Надо понимать, я из поколения, замученного Бузовой!

Эгирэ в свою очередь дополнила, что песня относится к древнему периоду истории аграи куп пеле, когда их ватаги отправлялись за трофеями и просто повеселиться – пожечь планеты Большой связи в дальних походах. Правда, иногда подлые ррамы смели сопротивляться и не все атаки завершались удачно. Отсюда и такая печальная песенка.

– Я даже ее название предполагаю, – сказал Вахтер. – «А нас за шо?»

Уходила певица под восторженные восклицания и стук ладоней о каменные перила лежаков. Когда по ним било несколько сотен человек, возникало ощущение, будто град проверяет на прочность жестяную крышу.

К публике вышли три танцовщицы в мини юбках и небольших тряпочках на груди, закружились в затейливом танце с кульбитами и прочими элементами акробатики. Пластика и грациозность впечатлила зрителей, опять прошелся одобрительный гул – в первую очередь среди мужской части публики. Эгирэ, слегка нахмурившись, сообщила шепотом землянам, что при всех прелестях женщин аграи куп саинги ни один мужчина аграи куп пеле ни за что не станет их домогаться. Ибо куп саинги не ведают ни умений, ни чести.

– Мартышки! – радостно закивал Вахтер, слегка косясь в сторону, будто адресовал свои реплики еще и кому-то невидимому, рядом сидящему.

И вновь по завершению выступления очаровашек в мини юбках грянул стук о камни со всех сторон. Теперь вышел какой-то невысокий мужичок с лицом, испещренным многочисленными морщинами. Для аграи куп пеле вид его был необычен. У них уровень медицины позволял не оставлять морщин на теле, только шрамы. Но какой дурак будет выводить шрамы, если они есть истинное украшение любого воителя? Их, наоборот, еще и дополнительно подкрашивали.

Выступающий осмотрел публику с задорной улыбкой и сияющими молодыми глазами.

– Достойные аграи куп пеле, восхищение рода аграи куп саинги! – крикнул он, изрядно польстив слушателям. – Вы услышали песню, вы посмотрели танцы. Но, как истинное боевое племя, нам, куп саинги, недосягаемый пример в доблести, позвольте показать нечто удивительное!

Человек непонятного возраста, но с молодыми глазами, вытащил тонкий стальной стержень и показал публике. Народ молчал, с интересом ожидая, что будет дальше.

– Как известно, аграи куп саинги не могут владеть умениями, как ни пытались они их постичь. Речь Жизни у нас хоть и близка вашей, но слегка иная, что поделать. Однако! Даже при этом мы при должной тренировке можем становиться Мастерами кресекана!

Аграи куп пеле издали недоверчивый, а местами и просто насмешливый шум. Выступающий стойко выслушал его. Затем вместо всяких оправданий подкинул стальной стержень перед собою. Пока он падал, он выхватил откуда-то из-под одежды сверкающий длинный меч и сумел трижды рассечь летящую сталь. По мраморному полу сцены зазвенели куски прута.

– Есть ли среди вас достойные владетели умения видеть суть предметов? Пусть глянут – мое оружие – обычная сталь! Она служит мне, как служит вам кресекан и видите, что творит!

– Это же меч! – ахнул Крош. – Настоящий двуручный меч!

Ассистенты вчетвером уже втаскивали огромное толстое тело убитого существа – похожего на баллота, жирного, откормленного.

– Тушка Лунного брата, – пояснила Эгирэ. – Крепкие создания, их не каждая Цепь с первого удара берет.

– А поставьте мне его прямо! – попросил ассистентов выступающий. Те подхватили огромное тело по двое за руки. Поставили на огромные и толстые, как бревна, лапища. Свистнул меч, разрубая с одного удара надвое вдоль и тут же без остановки три удара из стороны в сторону. Когда мечник отступил, на каменный пол арены упало восемь кусков мяса.

Едва это произошло, амфитеатр взорвался от восхищенных воплей и одобрительного каменного стука.

– Во цирк пошел, – сказал Вахтер Крошу. – Готовься, сейчас бабу пилить начнет.

– Как видите, кое-что можно и без умений! – сообщил публике аграи куп саинги. – И теперь самое забавное, достойная публика! Найдется ли среди вас готовый выйти против меня в схватке до первой крови…

В небо подняли руки чуть ли не все зрители, независимо от пола и степени увечности. И даже земляне, переглянувшись, чтобы не слыть белыми воронами, лениво приподняли кулаки.

– …в ранге Мастера кресекана…

Почти все зрители опустили свои руки, и земляне вместе с ними. Осталось не более десятка желающих Мастеров кресекана. Циркач же с лукавой улыбкой выставил следующее условие:

– … С однородным моему оружию кресеканом?

Тут опустились все руки.

– Что, нет такого? – с деланной грустью спросил публику мечник. – Мда, накладочка. Ну что ж, тогда перейдем к следующему…

С небольшим усилием, все же маринованные ноги еще не совсем ее слушались, Эгирэ поднялась со своего места и громко заявила на весь амфитеатр:

– Найдется! Найдется! Есть такой поединщик! Вот он!

Вахтер повернулся на ее голос, стараясь разглядеть того дурачка, что решил устроить клоунаду с цирковым мечником. Эгирэ показывала на него.

Глава 59. Арена

– Он скромен и молчалив. Но я скажу за него – когда нас пленили ублюдки баллоты, он в ярости ворвался в их Космическую обитель и в одиночку уничтожил весь ее экипаж! При этом вооруженный одним лишь кресеканом, не усиленным никакими умениями! – порывисто вещала Эгирэ, нахваливая доблестного витязя без страха и упрека. – Их главарь не принял правильного поединка, и Вбатхи бился один против пяти! И он одолел их всех! А затем одолел и остальных! И освободил пленных, среди которых была я!

Восхищенный вздох прошел по рядам аграи куп пеле. В обществе, где за вранье можно было в любой момент получить вызов на поединок, привыкли верить на слово. Потому рассказ Эгирэ ни у кого не вызывал сомнений в правдивости.

Крош как бы в сторону шепнул:

– Вот и довыпендривался чемпион по литроболу.

Вахтер нервно икнул и невольно сжался под добрыми взглядами огромной толпы аграи куп пеле.

– Только не говори им, что ты ранен, что ты свою железку дома забыл, тут такие отмазки не канают, – продолжил Крош, слегка прикрыв рот ладонью. – Выражай радость и счастье от хорошей драки.

Вахтер бросил на него злобный взгляд. Мол, нашел, кого учить. Резво встал, разминая на месте плечи. И даже на лице изобразил подобие кровожадной улыбки.

– Не будем тянуть, достойные! Давайте же узнаем, на что способен аграи куп саинги! – громко сказал он публике под ее одобрительные возгласы.

Кисло глянул на Эгирэ. Сам виноват, мозги пудрил своими крутыми подвигами, знать бы, как аукнется. Хотя с другой стороны – поединок с баллотами был действительно смертельно опасным – литрбол штука жестокая и он сам рисковал циррозом печени.

Циркач ждал с легкой улыбкой, опершись о свой длинный двуручный меч. Вахтер вытащил свой клинок, ловко спрыгнул с лежака и направился по крутой мраморной лесенке вниз, на арену амфитеатра. Он шел мимо аграи куп пеле, смотревших на него с нескрываемой белой завистью. Для каждого из них померяться силами на виду у огромного числа соплеменников с кем-то из посторонних народов казалось пределом мечтаний.

Бойцы встали лицом к лицу, ожидая, пока ассистенты утащат фрагменты тела Лунного брата и вытрут от его крови каменный пол арены. Вахтер смотрел с ленцою слегка в сторону от мечника аграи куп саинги. Тот в свою очередь с хитрым прищуром изучал своего соперника. И выражение его лица не отличалось от того, с которым он до этого нарубал на куски Лунного брата.

– До первой крови! – произнес наконец аграи куп саинги, отсалютовав своим мечом противнику. Вахтер вернул ему салют с теми же словами.

По крайней мере, успокаивало, что он ничем особым не рисковал, раз поединок до первой крови, а так даже может появиться повод показать свое мастерство перед аграи куп пеле, это еще пригодится в карьере. Куп пеле давно отучились драться на кулаках и железках. Зачем, если можно звездануть противника убойным умением или взрывательным камнем? Те же кресеканы всегда заряжались от души.

Искусство Мастера кресекана давало почет. Но в практическом смысле владеть им – все равно что на Земле завоевать звание чемпиона части по штыковому бою. Звучит красиво, но если действительно пошлют в атаку против автоматчиков, пулеметчиков и снайперов, вряд ли оно пригодится.

Едва противник посчитал, что бой начался, как сразу нанес несколько рубящих ударов, стремясь задеть руку Вахтера. Тот легко увернулся, сделав контрвыпад. Со стороны оба действительно выглядели хорошими бойцами на мечах, а в глазах не избалованных подобным зрелищем аграи куп пеле и вовсе великими мастерами.

Сама философия поединка претила всему нутру Вахтера. Он давно рассматривал убийство, как задачу, которую надо выполнять максимально безопасным для себя способом. Удар в спину, и лучше бить спящего. Стрелять из засады и быстро убегать. Это да. А вот лицом к лицу – уже не то. Хотя временами он и ввязывался в подобные авантюры, к примеру, когда Тейлитэ потащила его биться с результатом эксперимента Заказчика. Но там дело совсем другое. Там он перед девушкой выпендривался.

Вахтер показал обманный рубленый в ноги, перевел на колющий в горло – не прошло, противник отскочил и сразу сам попробовал подрезать переднюю ногу землянина, прочертив искрящимся о каменный пол клинком полукруг.

Совсем немного и он бы попросту оставил Вахтера инвалидом первой группы, на что тот раздраженно заметил:

– Уважаемый, тебе не кажется, что «до первой крови» это немного мягче?

– Ну первая кровь может оказаться и последней, ежели голову, к примеру, срубить, – весело улыбнулся его противник. Потом запоздало добавил. – Уважаемый.

В это время в кармашке засуетился Синоптик. Кувырнувшись там, он буквально завопил:

– Берегись его, Вахтер! Я говорил тебе, что аграи куп саинги наняли киллера, отомстить тебе за потраву баллотов? Из-за тебя у них пятно на репутации, они смоют это лишь кровью! Аааа!

– Бль, – коротко ругнулся Вахтер, активно уворачиваясь от ловких ударов противника. Дело запахло керосином. Киллер некоторое время гонял его, как кошка мышку, удары шли безо всяких дураков – чуть замедлись и раздвоишься под чудовищным острым лезвием. Наконец Вахтер, изловчившись, сумел сделать контрвыпад, в надежде хоть оцарапать киллера. И вроде даже получилось. Противник едва не напоролся на его клинок, заносчиво увлекшись атакой. Но, присмотревшись, понял, что даже царапины у того на коже нет, хотя четко ощущалось, что меч коснулся тела куп саинги.

Публика хранила полную тишину, во все глаза наблюдая за причудливым сражением.

Еще одна попытка нащупать подходы друг к другу. Неудачная.

– Страшно, да? – захихикал мечник, все еще лукаво глядя на землянина. Как ни странно, его хихиканье подхватил и Синоптик.

– Это у нас шутка такая дежурная, чувак, – пояснил Синоптик, гнусно смеясь, – признайся, перепугался знатно, да? Перед тобой Судьболом, представитель Сверкающих разумом миров. У нас в мире вообще чувство юмора ну просто бешенное.

Мечник прекратил бой, закинул меч за спину и церемонно склонил голову.

– Совершенно верно. Мы там все такие веселые и с нами не соскучитесь. Я Судьболом, и я передаю вам привет от всех Сверкающих разумом миров.

Вахтер кивнул, еще пребывая в защитной стойке.

– Им тоже не кашлять.

Он только сейчас догадался, что представитель Сверкающих миров специально устроил шоу с мечом, чтобы вытащить на арену именно того, кто интересовал его в первую очередь.

– Вы готовы помочь нам в деле поимки Тетет?

– А вы уже поняли, что такое Тетет? – спросил в свою очередь Вахтер.

– Хороший вопрос, – похвалил мечник. – Нам бы самим знать ответ на него. Ладно, пойдемте, присядем поудобнее и поговорим.

– В смысле «присядем»? – не понял Вахтер, бросая взгляд на трибуны, которые так и ели их глазами. Его противник небрежно махнул рукой.

– Да пусть себе смотрят бой дальше. А мы посидим да поговорим. Не желаете ли вина?

– Вина? – Вахтер с растерянностью опустил меч, поскольку его соперник лениво подошел к откуда-то взявшемуся столику с узорчатым кувшином и блюдами, полными различных аппетитных закусок.

Мечник небрежно кивнул на стул, что появился в зоне внимания Вахтера лишь когда на него указали. Землянин присел, аккуратно, словно юный ботаник в гостях у знакомой девочки, сложил руки на столе.

– Это не будет невежливо к зрителям?

– Вежливость соблюдена! – возразил Судьболом, указывая за спину Вахтеру. Тот обернулся и с удивлением увидел себя, резво скачущего по арене супротив Судьболома. Оба уже вспотели, но продолжали вести схватку на высоком техническом уровне. Временами – с кульбитами и прочими выпендрежными штуками. Вот на них и глазели зрители, не обращая совершенно никакого внимания на сидящих за столиком.

Еще раз матюгнувшись, Вахтер потянул к себе сразу весь кувшин и сделал большой глоток вина. Чудесного, к слову, ни в какое сравнение с той бурдой у баллотов.

– Кушайте, кушайте! – гостеприимно разрешил Судьболом. – Я знаю, что вкусно людям! Вам понравится!

– И кто там победит? – кивнул Вахтер за спину, стараясь не смотреть на своего двойника, уж очень тот был хорош, аж зависть брала. Судьболом и Синоптик заржали хором.

– Видите ли, уважаемый Вахтер, – заговорщицки сообщил Судьболом, – Конечно, правила поединка очень прекрасны. До первой крови! Есть только один неучтенный момент: у меня крови как таковой нет. Так что победитель очевиден. Когда я вас там царапну, после величайшего поединка всех времен и народов, разумеется, вы прослезитесь и попросите меня стать вашим учителем. Я рассмотрю вашу просьбу во внеочередном порядке, и мы покинем амфитеатр под овации публики.

Потом он налил себе из кувшина в кубок немного вина и поднял его, провозглашая тост за будущее продуктивное сотрудничество Сверкающих разумом миров с любезным человеком. Синоптик смело вылез из кармашка, принялся гулять по столику, пробуя различные вкусности, что ему подсовывал заботливый Судьболом.

– Чем же я могу помочь суперцивилизации, такой маленький и хиленький? – спросил Вахтер, косясь назад. Как раз там его двойник пропустил изящным проворотом мощный выпад едва ли не на три метра вперед, что сделал оппонент. Будь он менее резвым, полуторный клинок пронзил бы его насквозь, как булавка букашку. Его меч свистнул в ответ возле уха противника, тот в последний момент прикрылся гардой, затем ею же отразил два последующих удара. Клинки выбили друг о друга сноп ярких оранжевых искр.

Настоящий Судьболом присвистнул и стал аплодировать виртуальным бойцам. Его почин поддержали трибуны, зрелище привело их в полный восторг.

– Существо по имени Тетет захватило власть над разумом женщины аграи куп пеле, которую вы знали. Вы подарили ей кресекан, и она подарила вам в ответ великолепный меч.

– И что вам с того?

– Пока сами не знаем. Но уверены – вы нам пригодитесь. Если вы примете приглашение и отправитесь к нам в гости, там оговорим все тонкости и награду за помощь. Мы щедры.

– В целом я не против. Действительно, есть кое-какие обстоятельства, их бы утрясти.

– Тогда нам ничего не мешает отправиться в Сверкающие разумом миры прямо сейчас?

– Да вроде ничего, – пожал плечами Вахтер. – Мои соплеменники, я думаю, не пропадут. Тогда заканчиваем шоу, и я пошел собираться, да?

– Думаю, лучше отправиться непосредственно отсюда, – отозвался Судьболом. Заметив сомнение на лице Вахтера, покровительственно улыбнулся. – В амфитеатре, я вижу, вас ожидает глава рода Сей аграи куп пеле. Он очень злой и его отчего-то очень интересует ваша личность. Ваша истинная личность.

Вахтер и сам заметил, что к Эгирэ и Крошу подлетел, стоя на своем транспорте, тот самый мужик, что совсем недавно дал стрекача, заприметив его. Хотя, скорее всего, испуг вызвала призрачная Тейлитэ, раз уж говорят, что здешнее население боится разных потусторонних сил. Глава рода коротко спросил что-то у Эгирэ, она показала прямо на двойника Вахтера. Мужик поднял на него злые глаза, что не предвещали ничего хорошего. Может, ему рассказали, что Вбатхи был чесальщиком у баллотов, а такое по понятиям куп пеле – жуткий зашквар? Страшиле же с Крошем ничего не грозит, эти дуболомы идеальные герои, хоть сейчас в Галерею Славы. А вот ему, интересно, что грозит, если поймают и расколят? Вахтер обернулся к мечнику.

– Как же мы уйдем?

– Да легко, – засмеялся Судьболом, – Просто пошли и все. Кто нас остановит?

Глава 60. Сверкающие разумом миры

Как они оказались в этих странных белых коридорах, что плавно перетекали один в другой, то уходили вниз, то поднимались вверх – уму непостижимо. Вроде только поднялись из-за столика, Вахтер даже на дорожку кувшин с вином прихватил. И тут стоило моргнуть – уже перед глазами другой пейзаж.

Вахтер все ожидал, что ведущий его человекообразный представитель Сверкающих разумом миров наконец сбросит свою маску и предстанет в истинном облике. Драконом обернется, шестикрылым львом или разумной улиткой. Но так и не дождался.

Что он понял уже железно – с дядечкой надо держать ухо востро. Уж очень любит красоваться и разные шоу устраивать.

– Мы правильно идем вообще? – подал голос Вахтер, не выдержав и десяти минут такого шастанья вслед за Судьболомом.

Судьболом с важностью поднял указательный палец, изрекая:

– Путь правилен не тем, что он верен, а тем, что я верю ему!

Вахтер едва не споткнулся на ровном месте, обдумывая глубинный смысл сей фразы. Затем заподозрил, что умник просто решил пустить пыль в глаза мудрыми речами и не стал заморачиваться над сказанным.

После одного из поворотов Судьболом неожиданно остановился, провернулся на пятках и спросил, указывая за спину Вахтеру.

– Дорогой друг, нельзя ли уточнить, вот эта девушка с вами?

– Девушка? – озадаченно обернулся и Вахтер.

– Девушка. Весьма прозрачная особа, но в то же время вполне себе человеческого вида. Если вглядеться.

– Да, это привидение Тейлитэ, – отмахнулся Вахтер, словно о неважном, – ходит за мной и уговаривает прибить саму Тейлитэ. Ну и прочие глупости наговаривает. Одна радость, что голая.

– О как! Белая Тень! – воскликнул Судьболом радостно. – Сама судьба привела вас к нам, милая гостья! Тогда и вы можете чем-то помочь. Милости просим к нашему шалашу!

Ответа не последовало. Словно оба все это время обсуждали некоего воображаемого друга. Они продолжили путь.

И через несколько минут уже входили в светлый просторный зал. Там их ждали: напротив входа вдоль стены сидели прямо на полу в расслабленных позах около сорока человекоподобных существ, еще более морщинистых и зеленоватых, чем Судьболом. Некоторые с тщательно проработанными лицами, часть просто с обозначениями онных, словно огородные пугала, имелись и вовсе безликие.

– Это господин Вахтер. Это господа Сверкающие разумом миры, – представил коллективу человека и человека коллективу Судьболом. Он присел на пол, хлопнув по месту рядом с собой, приглашая землянина присоединиться. Видимо, трибуны, галстуки и прочие формальности официальных саммитов хозяевам не требовались.

– Начнем, – сказал один из сидящих. – Ситуация такая: четыре существа, пробудившись от долгого сна, стали разрушать одну за другой самые совершенные формы жизни, самые мощные социумы Мироздания. Логично, что мы следующие. А если включить логику, можно предположить, что в ближайшей перспективе такая участь ждет и уровень вашего развития, господин Вахтер. Наша разведка проследила за ними, и я скажу, они за собою оставляют нечто жуткое. Где они прошли, даже звезды корчились в агонии. Цивилизации, мощные в военном смысле, бесподобные в научном потенциале, стирались из реальности с легкостью, в которую трудно поверить. Долго мы следили, искали хоть какую-то зацепку. И в итоге обнаружили ее – вас, мой друг Вахтер. Есть связь между вами и одним из существ по имени Тетет. Видимо, это получилось, поскольку она завладела телом знакомой вам персоны по имени Тейлитэ. Тетет сама по себе не подарок, но ваша знакомая дала ей бесподобные силы и главное – ум. Ее ходы настолько нестандартны, что диву даешься.

– А что это за существа такие? Которые ну… всех мочат? Зачем они это делают? – спросил Вахтер.

– Нам бы тоже хотелось знать, – сказал оратор. – То ли паразитарная форма, то ли – а есть и такое предположение – некая функция Вселенной, своеобразный экзамен для обретших высший разум рас: когда на их развитие дается определенное время и далее приходит подобный испытатель. Не сдал экзамен – твою расу снимают с доски Мироздания. Сумел выжить или победить этих существ – считай, экзамен на зрелость сдан.

– Я не вижу системы в действиях этой четверки, – вставил еще один представитель Сверкающих разумом миров. – Может, все намного проще, и они, как обычные животные, движимы одним голодом. Некие суперхищники Вселенной.

– Одно другому не мешает. Еще одна версия: это могут быть последствия вышедшего из повиновения оружия древней расы, либо результат неудачного эксперимента.

– Прошу прощения, но можно ближе к делу, – очень вежливо попросил Вахтер, понимая, что мудрецы толкут воду в ступе, перебирая разные догадки и гипотезы. А как он знал по опыту подработки охранником в новосибирском Академгородке, сим достойным делом ученые мужи могут заниматься бесконечно. – Что требуется от меня?

– Хороший подход, деловой. Не сказать, что кроме работы по вашему направлению мы ничего не предпринимаем. Дела уже делаются. Мы изготовили для наших врагов, назовем их Врагами Мироздания – прекрасный такой сюрприз. Ты нам нужен для определенных операций, чтобы их описать подробнее, придется углубиться в технические дебри. Скажем проще: потребуется считать тебя и твой кресекан. Тогда мы спасем и свою цивилизацию и, возможно, твою тоже. Это общее дело. Наши карты открыты, нет смысла и тебе их скрывать. Сам понимаешь – сегодня придут за нами, завтра – за вами.

Когда-то давным-давно, еще будучи мальчишкой из небогатой семьи, Вахтер с голодухи нанялся таскать листовки для одной политической партии. Те также красиво вещали про великое общее дело и защиту народа. А потом тупо кинули, не оплатив его труд. Он и здесь инстинктивно насторожился, услышав тезисы про «общее дело». Потому сразу предупредил:

– Есть условие моего сотрудничества. И нужны гарантии его выполнения.

– Все что угодно. Сам видишь, мы не в том положении, чтобы жадничать. Наше общество далеко ушло вперед. Ценности вашей цивилизации для нас и не ценности вовсе. Деньги, власть… может, хочешь стать богом?

Вахтер скривился при последних словах.

– Спасибо, богом стать не хочу.

Присутствующие переглянулись с легкой усмешкой.

– Ты не веришь, что мы можем дать тебе такую силу? – спросил за всех Судьболом.

– Конечно не верю, – прямо признался Вахтер. – Будь у вас такая сила, я имею в виду – превращать людей во всемогущих богов, вы бы начали с себя и четыре засранца из Космоса вас бы не запугали до икоты.

– Все мы ограничены. И богом мы бы тебя сделали в довольно узком понимании. Скорее – сверхчеловеком, – развел руками Судьболом. Вахтер еще немного подумал и опять отказался:

– Нафиг, летай потом сизым Бэтменом, спасай по ночам города от хулиганов. А я по ночам спать хочу.

– Ну хорошо, – кивнул Судьболом. – Чего же тебе надо?

Вахтер обвел достойное собрание хитрым взглядом и ответил:

– Тейлитэ!

Глава 61. Надо поговорить с Тетет

– Тейлитэ? – слегка наклонился вперед один из своеобразного совета мудрецов. – Можно уточнить: та самая, которую мы просим вас помочь уничтожить? Вам не кажется, что ваша просьба слегка нелогична?

– Вполне логична. Вы же хотите убить ту животинку, что в нее вселилась? Ну и убивайте. А Тейлитэ мне оставьте… ну хорошо, дайте для начала мне с ней просто поговорить. Я сам оценю, осталось ли там что-то от Тейлитэ или уже все. Организуете?

– Мы не намерены убивать Врагов Мироздания в прямом смысле слова. Мы сделаем все, чтобы в будущем с ними не встречаться, – подал кто-то реплику из дальнего конца зала. – Такова судьбоносная задача нашей ловушки.

– В любом случае сейчас поговорить с Тейлитэ уже не получится, – покачал головой Судьболом. Затем его желто-зеленые глаза просияли, и он хищно улыбнулся.

– Но почему бы не устроить ему свидание с Тетет? Может, она подарит ему возможность поговорить с Тейлитэ? Предложим ей встретиться с нашим уважаемым гостем на нейтральной территории. Откажется – мы умываем руки, соглашается…

– …соглашается и уничтожает его, как миллиарды прочих существ, – продолжил кто-то из компании.

– А что, хорошая идея. Я согласен с риском, – отвечал Вахтер. – Чем черт не шутит. Интересно будет и с этой вашей Тетет парой слов перекинуться. Прямо спросить, что ею движет.

Мудрецы зашуршали, зашептались. Видимо, ранее никому из высоких ныне покойных цивилизаций и в голову, а то и в трехголовие не приходило выяснить о мотивах агрессоров у самих агрессоров. От идеи веяло наглостью, достойной восхищения.

Вахтер резюмировал:

– Итак, я вам помогаю во всем. А вы мне обеспечиваете встречу с Тетет в ближайшей перспективе и живую Тейлитэ в перспективе дальней. Даже если с Тетет не получится. Договорились?

Присутствующие единогласно подтвердили условия договора.

– Кто смерти ищет, тот ее находит! – величаво произнес очередную мудрость Судьболом. Даже можно сказать – изрек, воздев для вящей важности указательный палец. Затем заприметил на этом пальце ноготь и стал его невозмутимо грызть.

– Странные вы какие-то мужики, если честно, даже не понимаю, кто там остался на ваших планетах остался, если уж вас послали Сверкающие миры представлять, как самых мудрых, – вздохнул Вахтер, глядя на мечника. Тот покосился на него, не переставая грызть палец. Затем внезапно загоготал и его смех подхватили остальные.

– Шутник! Ты разве плохо слышал, как мы представились? Мы и есть Сверкающие разумом миры! Синоптик! Ты ему это не растолковал?

Синоптик выскочил, как черт из табакерки, запрыгнул на палец, что грыз Судьболом. Оттуда заявил.

– Конечно нет! Это подозрительный субъект, отличающийся нелогичностью поступков и жестокостью действий! Он мог сдать наши секреты в два счета любому прохожему!

– Фига се, ты гораздо друзей закладывать, насекомое, – расстроился таким ножом в спину от спутника Вахтер.

– Синоптик гад распоследний, – согласился Судьболом. – Но дело свое знает. Ты его заинтересовал, и он сразу же привел тебя к нам. Отправляйся, братец Синоптик, обратно в свой мир, там тебя ждет следующее применение!

С этими словами он отправил насекомое себе в рот, прожевал с хрустом и сглотнул.

– Приятного аппетита, – кисло сказал Вахтер.

Судьболом ткнул пальцем в грудь и пояснил, не переставая жевать.

– Я его не съел. Я его отправил в свой мир.

– Угум, в мир иной.

– В мир свой собственный! Да сколько еще повторять? Мы не какие-то представители Сверкающих разумом миров: послы, президенты, короли или им подобные, как тебе показалось. Мы и есть Сверкающие разумом миры!

– Возможно, вы также со временем достигните подобного взаимного единения своего общества, – покровительственно заметила какая-то женщина или существо с женским голосом, кто их тут разберет. – Когда члены вашего сообщества образуют меж собою мощный синергетический союз, отдельные сейчас друг от друга люди станут единым целым, со связью, крепче и серьезнее клеточной у отдельного ныне организма. Тогда на вашей планете возникнет сверхсущество под названием Человечество. С единым мыслительным аппаратом. Ему не придется испытывать трудности и противоречия между своими частичками. Оно станет очень мощным. Как мы. Ибо в единстве – сила. И, возможно, Человечество по праву займет свое место рядом с нами в нашем уютном и милом городе.

– Ты же понимаешь, что человеческая форма в этом случае просто дань уважения к нашему гостю? – спросил Судьболом. Он ткнул себя в лицо, то упруго подалось под давлением, словно жижа в болоте – Вот будь ты рыбкой, мы бы отрастили плавники и плюхались с тобой в аквариуме. Однако же приходится так. Еще кислород отсюда потом убирай. А знаешь, как он… хотя откуда тебе. Ладно. Итак, мы постараемся устроить тебе свидание с Тетет. Взамен ты добровольно участвуешь в нашей работе по созданию ловушки для четверки… давайте им уже дадим какое-то обозначение, Враги Мироздания слишком вычурно. Уничтожители? Как вы их называете, Белая Тень?

– Арагмы, – подсказал знакомый женский голос за спиною Вахтера. – Их четыре. Три воплощены, одна ждет свое тело и это будет кто-то среди вас.

– Арагмы, – повторил Судьболом. – Если переводить дословно с древнего наречия аграи куп пеле, означает «что это за хрень». Смею предположить, ваши предки также не сильно продвинулись в изучении данных существ.

Вахтер повернулся и наткнулся взглядом на высокую белоснежную фигуру человекоподобного существа с четырьмя кистями, весьма помятого вида, со вмятинами на ноге, следами чьих-то когтей и зубов. Впрочем, он уже видел боевые облачения аграи куп пеле и догадывался, кто перед ним.

Гостья свернула боевое облачение и представилась:

– Белая Тень Тейлитэ. Я также хочу уничтожить Тетет. Вместе или порознь с Тейлитэ – уже неважно.

– И не жалко? – спросил ее Вахтер.

– Мы вроде договаривались, что ты поможешь ее уничтожить? Зачем тебе Тейлитэ?

– На джипе кататься, купаться в Обском море, а еще пельмени будем вместе лепить, покупные все равно дрянь, – без всякого смущения выдал свои планы на девицу погибшего рода Вахтер. – Между любовных забав. Девушка она в разводе, пусть с прицепчиками, но это ничего. Детишки у нее, мне в госпитале сказали, смышленые, я их буду воспитывать, как родных…

– Вы виделись от силы несколько часов! – раздраженно остановила его мечтательную речь Белая Тень.

– А разве ты не веришь в любовь с первого взгляда? – с деланным удивлением спросил ее Вахтер, наивно похлопав ресницами, словно персонаж детского мультика. Подспудно Белая Тень понимала, что тот ведет какую-то собственную игру, но какую и зачем – не сумела распознать.

– Ты весьма недостойный человек! – бросила она ему. – Я разочарована в тебе. Не мешайся мне под ногами!

Вахтер сразу же воззрился на ее ноги, под которыми ему запретили мешаться и слегка отключился от реальности, занятый их созерцанием. Пока его не окликнул Судьболом.

– В самом деле, уважаемый Вахтер. Раз все просят убить Тейлитэ, и ее Белая Тень просит, и сама Тейлитэ через нее транслирует – отчего ж не уважить девушку?

Тут он поднял палец, изрекая очередную мудрость:

– Чего хочет женщина…

– …сама хрен поймет, – закончил за него Вахтер. – Ты еще Омара Хайяма начни цитировать. Сделка заключена? Жду Тетет на поговорить. А пока займемся насущными делами.

– Надо будет считать твой кресекан, он создан из волос Тейлитэ и хранит память о ней, – подсказала Белая Тень. – Кроме того, ты сам довольно подозрителен, поскольку стать Дарителем кресекана совершенно чужой человек представителю аграи куп пеле не может. Тебя тоже не мешало бы…

– Тут мы подумали и пришли к выводу, что может, – допустил такую вероятность Судьболом. – Мы же практически ничего не знаем об этом виде аграи. Возможно, они генетически близки народу пеле.

Белая Тень прошлась по комнате туда-сюда.

– Даже в самом народе аграи куп пеле не каждый способен даровать соплеменнику кресекан. Но хорошо, оставим эту тему. Вы остались последние с таким высоким уровнем развития. Значит, Тетет и ее соратники нападут на вас в ближайшее время. Понимаете? Должны понимать.

– Наше убежище под мощной маскировкой. Она нападет тогда, когда мы сами этого захотим, – успокоил ее один из Миров. – В центре города создается мощная ловушка. Когда мы включим излучение приманки, Тетет придет со своими арагмами. Она не сможет не придти. Тогда ловушка захлопнется и ликвидирует угрозу. Арагму вы выбросим прочь из нашего места и времени.

– Прекрасно, очень прекрасно. А если она не пойдет в приманку? Или пойдет только одна арагма, а остальные займутся вами?

– Черные Костоломы. Вы знаете их, уважаемая? Они охраняют все подходы к городу и сам город.

– Нелюдимы тоже верили в свои силы. И они не слабее Черных Костоломов. Были.

– Мы знаем, Тетет вооружена умением, уничтожающим народы по строению Речи Жизни, как вы это называете, то есть, особенностям ДНК, РНК и так далее во всей их совокупности. У Черных Костоломов нет ничего подобного Речи Жизни. Они неподвластны Великой песни скорби народов. Как и мы. Каждый Сверкающий разумом мир – отдельный народ, отдельная раса. Заполучив данные Речи Жизни одного из нас, она не сможет их применить против иных Миров.

– Нужны еще планы! На случай, если все пойдет не так, как вы затеваете.

– Тут соглашусь, – встрял Вахтер. – Мы же не корову на кон ставим. Должны быть и план Б и план В и план Юс-малый.

Судьболом ткнул в его сторону пальцем и сказал:

– Дельная мысль. Мы уже давно ни с кем не сражались. Потому здесь прислушаемся к совету представителя народа, не вылезающего из войн. Что предлагаешь?

– Если враг очень-очень крутой – надо собирать все силы. Вообще, какие есть более-менее смышленые расы. Кто биться будет, кто просто для толпы постоит, как на хорошей стрелке. Но в любом случае, чем больше, тем лучше.

– Глупости, – отмела его совет Белая Тень. – Если не получится у Сверкающих миров, остальные попросту станут легкой добычей для этой четверки.

Сверкающие миры молчали. Видимо, им предложение Вахтера не показалось таким уж глупым.

– Ты просто на меня обиделась, вот и отвергаешь хорошую идею, – отвечал Вахтер. Он кожей чувствовал, как пытается взять себя в руки, казалось бы, полностью лишенная чувств и эмоций копия личности Тейлитэ.

Судьболом сверкнул глазами, буквально буравя ими Вахтера.

– И я тоже думаю, что совершенно не глупости изрек наш гость. Дельная идея.

Белая Тень продолжила мерять комнату за Вахтером нервными шагами.

– В чем ее дельность? Не получится у вас – им не придется гоняться за остальными расами по всей Вселенной? Скушают сразу всех?

– Все равно уничтожение остальных цивилизаций будет лишь делом времени. А вот собранные в одном месте лучшие из них существенно нам помогут.

– Да чем же?

– Во-первых, отвлекут арагм, если что-то пойдет не так. Тетет не сможет разом уничтожить Песней скорби народов такую разноплеменную структуру. Во-вторых – ты же понимаешь, что арагмы существа смышленые и они могут сами, угрожая уничтожением, согнать другие народности на штурм нашего милого городка. Тогда нам придется отвлекаться еще и на их уничтожение. А в третьих… вероятно, как раз в этом и заключается разгадка воли Вселенной – мы все должны объединиться перед общей опасностью, может, в этом и состоит решение задачи, если сия напасть есть проверка разумной части Вселенной на зрелость.

– Но в любом случае, основной план остается основным: готовим западню и заманиваем в нее арагм, – сказал кто-то из Миров.

– А если они распознают ловушку и не придут? – спросил Вахтер.

– Обязательно придут! – ласково улыбнулся Судьболом. – Там в качестве приманки мы поместим самую лакомую добычу для них во всей Вселенной! Чистейшая энергия разума! Почуяв ее, они просто сойдут с ума!

Белая Тень вопросительно склонила голову набок.

– Приманкой будет служить Искра Мироздания! – пояснил Судьболом и засиял торжествующей улыбкой.

Глава 62. Сама судьба

– Как будто ты сможешь запросто всех уговорить, – с сомнением сказал Вахтер Судьболому. – Не мое дело, но вот конкретно баллотов с аграи куп пеле взяться за мизинчики хрен заставишь.

Они гуляли по улицам великолепного во всех отношениях города. Идеальная планировка, превосходные материалы, чудные рисунки на стенах. Город достался Мирам от того периода, когда они были еще не Мирами, а простым обществом разъединенных разумных существ. Затем они эволюционировали до нынешнего состояния, но по старой памяти иногда собирались здесь.

Их город венчал прелестную горную долину, где густо цвели цветы, а за его стенами начинались бескрайние песчаные дюны.

Если на Земле практически все ее части, вплоть до пустыни с тундрой, оказывались заселены, на колонизируемых планетах новые жильцы обычно выбирали для проживания самый уютный уголок, полностью игнорируя прочие места.

– Человек, – заслышав сомнение в голосе Вахтера внезапно спросил Судьболом. – Ты случайно не знаешь, отчего у меня такое красивое имя?

Вопрос вроде и не по теме, но с намеком, что в нем кроется отгадка на высказанные сомнения.

– Ты девок пользуешь, а потом бросаешь с детишками? Не платишь алименты и ломаешь бедняжкам судьбу?

Шутка не прошла. Судьболом сделал жест, призывая попробовать отгадать еще раз.

– Никакой креативности, – вздохнул он наконец, поняв, что Вахтер и не пытается напрячься. – Я веду только свою судьбу и ломаю только ее, но так, как мне вздумается.

– Серьезно? И получается?

– Ну вот попробуй меня зарубить своим мечом.

Долго просить не пришлось. Вахтер с радостью выхватил свой клинок и ткнул в пузо самодовольному собеседнику. Но удар был неудачен, неловко поскользнувшись, человек упал, едва не поранившись сам. Больше он повторять не стал, уразумев, что тут имеется какая-то подковырка.

– И как это работает? Стиль Кадочникова? Астральное карате? Перегар?

– А хрен его знает, – пожал плечами Судьболом. – Ты меня не зарубил, потому что я этого не хочу и мое нехотение отражается на реальности. Я не занимаюсь этим на уровне сознательного самоощущения. В мире, что я воплощаю, моей судьбой занимается огромный научный центр. Они там чего-то прогнозируют. Как и что сделать, чтобы избежать любой существующей в физическом мире опасности и напасти. А далее… как там у вас… загадка – из пункта А в пункт Б вышел один поезд, а из пункта Б в пункт А ему навстречу – другой. Но они так и не встретились. Почему?

– Почему? – не понял Вахтер.

– Не судьба! – загоготал Судьболом. – Пошли лучше устроим тренировку на мечах. Ты нашим ребятам очень понравился! Которые в мече.

Он выхватил из ножен свой клинок, что блеснул на теплом солнышке особым образом, толком даже не понять, как, но землянин ощутил – оружие ему улыбается.

– А кто у нас меч? – спросил Вахтер, уже догадываясь, что оружие Судьболома тоже не обычная железка, как он уверял достойную публику аграи куп пеле.

– Проще говоря, там целая военная научно-исследовательская отрасль. Они столько новой информации получили в ходе нашего с тобой поединка. Просят еще спарринговаться и почаще. А нам все равно в ближайший… ну месяц примерно – делать нечего. Пока умники ловушку готовят и настроят оборонительные позиции. Пока всех Черных Костоломов расконсервируют и организуют… Пока объединим в военный союз Большую связь, квангов, куп пеле, баллотов и прочую шушеру… А их еще уговорить надо! Все у нас получится, но потребуется время. А время – ценный ресурс. Хы-хы, но я по судьбе, временем у нас другой Мир занимается.

В небе раздался треск, словно рвали гнилое тряпье. Над городом поднималось боевое облачение Белой Тени. Она шла по Лучу с очень большим напряжением, словно что-то мешало. А скорее, так и было.

– Вот и наша лягушонка в коробчонке скачет, – прокомментировал взлет Белой Тени Вахтер. У Судьболома спросил. – Куда это она?

– Дальше искать приключений на свою прозрачную задницу, – отозвался тот. – Хочет что-то отыскать там, где все началось.

– А где все началось?

– Говорит, Тейлитэ по молодости отправилась с отрядом своих ученых гробокопов, или как вы там их называете, на некую станцию неких Древних рас. Там и подхватила арагму.

– И чего ты так издевательски об этом рассказываешь? Логичный же шаг.

– А какой в нем смысл? Разве только прогуляться по местам памяти, ностальгию подкормить. Мы и так всех арагм скоро приговорим!

Чем-то глянулся Судьболому землянин, раз охотно решил взять его в свою компанию. А болтал он без умолку. К примеру, рассказал, как искусно Сверкающие разумом миры замаскировали свое обиталище. И четверка монстров, пройдя мимо них, устремилась на нелюдимов. Хотя Миры были ближе, но их в упор не заметили. Вахтер удивился, зачем вообще готовить ловушки, если можно просто спрятаться на веки вечные. Судьболом возразил, что в любом случае рано или поздно арагмы их отыщут. И лучше уж самим организовать время и место подобной встречи. Вахтер вспомнил, как устраивают засады на колонны военной техники в горячих точках Земли и согласно кивнул. Действительно, если уж воевать, то из засады.

Когда спросил о комнате для ночлега – Судьболом с хохотом обвел рукой весь город, сообщив, что населенный пункт совершенно безлюден, выбирай любой дом и живи.

Неделя роскошной жизни – тренировки на мечах, купание в фонтанах и загорание под заданную температуру – прошли как во сне. Вахтер даже почувствовал, что начинает на глазах молодеть.

Вся помощь от человека Сверкающим мирам заключалась в том, что Вахтера провели в одну их комнат без крыши и попросили некоторое время стоять неподвижно, закрыв глаза. Потом включили ярчайший свет – он слепил даже через опущенные веки. Вот и все.

Судьболом, в свою очередь, попросил вытянуть вперед руку с мечом и прикоснулся на минуту к оружию своим полуторным клинком. По мечам пробежали искры – сначала синие, затем фиолетовые и наконец – розовые. Потом какая-то сила отдернула мечи друг от друга, словно однополярные стороны магнитов.

– Готово, – сообщил Сверкающий разумом мир, – Твой кресекан считан.

Но пояснять, что скрывается за словом «считан» не стал, а Вахтер и не настаивал на расспросах.

Свою часть договора он исполнил. Теперь дело за Мирами.

Глава 63. Летим домой!

Обычно Крошу удавалось нормально поспать только первую часть ночи. Далее с одной стороны начинались вопли про уходящих из сектора обстрела минометчиков, с другой стороны воплям Страшилы вторила спящая Эгирэ. Она кричала про жуткого Баркорму, что давит волю, но пепел Ци взывает к мести.

Зачастую Эгирэ попросту боялась ложиться спать, коротая ночь перед окном в тяжких раздумьях. Иногда, не выдержав, включала и телевидение. Хотя там обычно шли передачи про высокоумную межзвездную политику, от которой Эгирэ сразу впадала в прострацию и начинала клевать носом, постепенно уходя во сны, где ее терпеливо поджидал Баркорму.

Ее тщательно обследовали местные врачи-мозгоправы, долго тестировали, никаких отклонений не нашли, помочь ничем не смогли, лишь назидательно посоветовав крепиться.

Обследовали они и Страшилу на предмет минометчиков, с тем же никаким результатом.

В плане излечения кошмаров хваленая система здравоохранения куп пеле действовала с эффективностью земного сельского фельдшера после медреформы.

Когда врачи умыли руки, изможденный чужими криками Крош решил действовать по-старинке.

Едва заворчал что-то про минометчиков Страшила, он дохромал до него с подушкой наперевес. Дождался очередного вопля, негромко предупредил:

– Колыбаха!

И обрушил подушку на голову спящего.

Крош чуток отступил от командира, гадая, что тот сейчас сделает – проснется и устроит ответную колыбаху, примет во сне удар за вспышку слева и начнет окапываться, либо выдаст неизвестный сюрприз.

Страшила, не приходя в сознание, чуть приподнялся с подушки, словно вслушиваясь, затем рухнул обратно и тихо засопел.

Ему лишь недавно вытащили иглы из спины и разрешили спать в любом положении, а не только на животе. От этого спалось Страшиле как никогда сладко и колыбахи он вообще не почувствовал. Однако и про минометчиков больше не орал. Крош постоял еще минут пять, в изумлении и восторге от эффективности армейско-народных методов. Знать бы раньше!

Внезапно раздались крики Эгирэ из соседней комнаты. Крош улыбнулся, направляясь к ней:

– Спокойствие, только спокойствие, доктор уже в пути!

Когда он сделал несколько шагов, сумел расслышать ее слова.

– Они собирают лучших! Лучших! Почему не меня в их числе? Я ли не горела в десанте на Обитель баллотов? Я ли не шла на Прожигатели с улыбкой радости?! Где справедливость? Где она!?

– Крош! Ты там ближе, – недовольно проворчал сонный Страшила. – Кинь в нее чем-нибудь потяжелее, чтобы заткнулась до утра.

– Не, погоди, командир, – возразил рассудительный Крош. – Давай поинтересуемся, чего она вопит. Обычно же не вопит так громко? Может, к ней твои минометчики перебежали и будоражат в эротических снах?

Сами они, хоть и оценили по достоинству женские прелести Эгирэ, но активных шагов к их постижению не предпринимали. Чтя моральный облик. То есть, опасаясь, как бы за их поползновения куп пеле не устроили им артапуртупну, либо сразу не потащили под венец с сей дамочкой.

Крош дошел до соседней комнаты и чуть выглянул. Эгирэ в эту глубокую ночную пору смотрела по огромному экрану своего закутка прямую трансляцию какой-то официальной церемонии. Не оборачиваясь, девушка махнула рукой, приглашая присесть рядом. Крош принял приглашение.

Разные трансляции о работе Совета родов аграи куп пеле постоянно шли в госпитале, поэтому Крош сразу узнал обстановку Чтимого озера, на берегу которого собрались представители самых крупных родов аграи куп пеле. Под руководством главы рода Сей.

– Временный мир с баллотами, временный военный союз с Большой связью, мы примем на себя обязательство не убивать пыльников с их прислужниками, как только заприметим, если, конечно, они сами не вынудят… Баллоты официально принесли извинения за инцидент с флотом Афраи – у них был перед этим атакован аванпост, они решили, что его уничтожили наши достойные силы и напали в ответ. Как оказалось, пост уничтожили арагмы. Поскольку мы уже успели пустить баллотам кровь в ответ: достойный Ринкей Сей уничтожил Проклятьем пару их планет, думаю, извинения стоит гордо принять.

Глава озвучивал уже решенное:

– Всего обнаружены четыре арагмы. Но нас интересует только одна, которая завладела телом Тейлитэ Ци. Ее зовут Тетет. В бой с арагмой Тетет пойдут те силы, что мы планировали использовать для наказания баллотов. Смысла в большом количестве участников, как сообщил нам представитель Сверкающих разумом миров, нет. Многие при атаке на единицу только помешают друг другу. Только лучшие и достойнейшие из молодой крови.

Эгирэ обернулась на Кроша и с возмущением сообщила:

– Это я должна быть в числе атакующих! Я знаю арагму Баркорму и я сестра Тейлитэ, которая теперь тоже арагма! Если мой народ идет против арагм со всеми вместе, я обязана мстить за свой род Ци!

Крош дипломатично промолчал.

– Я знаю, что делать! – внезапно заявила Эгирэ и хлопнула себя по коленке. – Я отправлюсь вслед за группой помощи! Я попрошусь у Ринкея, он не откажет, мы родственники! Они не посмеют выслать меня прочь!

Эгирэ решительно встала и начала собираться. Вещей у нее особых не имелось, поэтому очень быстро сбор свелся к наведению красивой прически.

– Но как ты их догонишь? Лучом?

– По Лучу мне еще врачи не велят ходить! – сказала Эгирэ. – Я воспользуюсь обычным способом. У меня осталась фамильная Космическая обитель. Когда Баркорму ожил, он призвал и патрульных. Они прилетели, их обитель осталась, и я покинула планету Ци на ней. Она – моя собственность. Ее мне давно уже прислали с базы, откуда стартовал флот Афраи. Да вон она стоит у моря!

Они вздрогнули, услышав звук падающего тела. Это Страшила, слышавший их разговор, попытался спрыгнуть со своего лежака, но с непривычки брякнулся на пол. Правда, сразу же подскочил. Через миг он с кряхтением показался в проеме и вопросительно посмотрел на Эгирэ.

– Дорогая моя, то есть, все это время у тебя под боком был собственный космический корабль?

– Ну… можно и так сказать, – смутилась Эгирэ.

Она всегда смущалась хмурого здоровяка с огромными шрамами. При нем ей сразу хотелось стать по струнке и быть хорошей девочкой. Видимо, так влияло командирское нутро Страшилы.

– Патрульная Космическая обитель принадлежит роду Ци, а на данный момент я единственная из рода. Она подчиняется мне.

Страшила живо переглянулся с Крошем.

– А не сможешь ли ты нас тоже… покатать? Высадишь нас по пути кое-куда…

– Конечно! – с радостью согласилась Эгирэ. – Вы скрасили мне ужасы плена, ваш друг освободил меня и это будет малая толика моей благодарности в действии!

Страшила от радости хлопнул по спине Кроша, отчего тот едва не слетел с лежака Эгирэ.

– Собирайся, ушастый! Домой летим!

Глава 64. На древней станции

Сколько лет прошло с последнего визита сюда человека? Сколько лет еще пройдет? Темный и мрачный четырехмерный куб-тессеракт из неизвестного материала размером с девятиэтажный дом висел в бесконечности Вселенной, переливаясь своими зеркальными гранями в лучах далекой голубой звезды.

Белая Тень замерла неподалеку от этого диковинного реликта давно вымершей неизвестной расы. Можно было даже сказать – остановилась в нерешительности.

Для Тейлитэ тессеракт древней расы сыграл в судьбе роковую роль. Здесь она впервые встретилась с арагмой. Здесь разыгралась трагедия разведывательного отряда, что решил исследовать следы древней цивилизации. Здесь она потеряла своих друзей.

Издали в корпусе станции виднелась черная дыра входа, куда с легкостью могла залететь небольшая Космическая обитель. Далее вход сужался. Внутрь вел широкий коридор. На стенах проступали полустертые надписи. Язык древней расы. Надпись давно разобрали. Значила она примерно:

«Кто ты?»

«Зачем и откуда?»

«Где твоя песня прервется?»

Совершенно непонятно, что подобными вопросами хотели сообщить древние обитатели этого места.

Белая Тень влетела внутрь. Говорили, что эту древнюю космическую станцию после трагедии законсервировали. Но никаких следов консервации гостья не заметила.

Бесшумно разошлись в стороны четыре перегородки, что затейливо переплетались, образуя сплошную стену. Почувствовав гостя, по углам засияли осветительные огни: синие и зеленые.

Белая Тень знала, что здесь, по стенам, имеются еще надписи, но ранее никому не удалось разгадать их значение. Потому и пришла вновь, попробовать это сделать.

Белая Тень напрягла зрение и внимательно всмотрелась в полутемные облезлые боковины.

Надписи здесь тоже имелись, но технического характера: по ним определялись места стыковки транспорта и номера каких-то устройств.

Гостья поднималась по древним плитам, где когда-то Тейлитэ шла в дружной компании веселых молодых людей, как они думали – навстречу новым открытиям. Вот еще одни ворота. Они послушно отошли в стороны. Пока еще заслонки не исчезли в нишах стены, на них опять мелькнуло: «Кто ты?» «Зачем и откуда?» «Где твоя песня прервется?».

Цель этих вопросов не угадывалась. Трудно понять чуждую психологию. У тех же баллотов часто вся песня состояла из одной фразы, которую они орали как можно громче в течение часа или двух. Может и хозяева станции были их далекими древними предками, кто знает.

Открылись еще одни двери, все с теми же надписями. Белая Тень проплыла дальше, осматривая стены в надежде отыскать хоть какой-то след, зацепку, что поможет в борьбе с арагмами. Ничего более, кроме вновь повторяющихся вопросов: «Кто ты?», «Зачем и откуда?» «Где твоя песня прервется?».

А вот и зал управления. Дверь туда распахнута. В невесомости плавает облако остатков кровяных частиц, комки одежды. Сразу видно, что покидали станцию второпях.

Следы. Кровавые следы. Человеческие. Босые. Они ведут к повернутому назад сидению из неизвестного материала, похожего на кости крупного существа.

Исследователи поначалу решили, будто роскошной трон принадлежал правителю древней цивилизации, как показатель его высокого статуса. Но, изучив поближе, скорректировали предположение – это не трон, а всего лишь кресло оператора, что сидел за пультом управления. Правда, сам пульт управления куда-то делся.

Белая Тень знала – в тессеракте имелись странные надписи, что тогда с их уровнем подготовки специалистам Дома Исследователей не удалось прочитать. Но где, где они?

Внимательно прошлась взглядом по древним стенам зала. Совершенно пустые, даже без технических обозначений, без описаний, вроде указателей эвакуационных выходов.

Внезапно погас свет. Сразу и везде.

Тихонько вылезли из своих ниш перегородки, закрыв выход из зала.

Белая Тень включила компенсаторы, вглядываясь в окружающее пространство. Отпрянула: прямо посередине зала на потолке вниз головою – что при невысокой гравитации вполне нормально – сидела в позе лотоса с закрытыми глазами Тетет.

Выглядела Кошмар Вселенной, как прозвали ее баллоты, или Враг Мироздания, как именовали Тетет в Большой связи, вполне умиротворенно, пребывая в глубокой медитации.

Осталась ли Белая Тень незамеченной? На подобную удачу она не рассчитывала. Потому начала помаленьку отступать к выходу, раздумывая, насколько велики шансы уйти, если дать стрекача прямо сейчас. Уже стало не до поисков древних надписей.

– Ты искала не в том направлении, – раздался мягкий шепот Тетет. Она слегка повела кресеканом, указывая линию на полу. Белая Тень смотрела на противника во все глаза, стараясь не упустить момент атаки. Но арагма не предпринимала никаких агрессивных действий. В месте же, которое она указала, засияли надписи.

Мельком, стараясь не выпускать из зоны внимания Тетет, Белая Тень разобрала лишь часть из них, но перевести с языка древней расы не удалось.

Помогла Тетет:

– «Если за тебя сама судьба, сильнее… только…», «Если они проиграют, вся надежда на Баа Ци», «Проигравшие передают следующему поколению…», «Он закроет путь и уничтожит ради этого другое» – далее и мне непонятно. Они оставили только куски общего смысла. Вы их зовете Древней расой…

Тетет уже была рядом с Белой Тенью, зависая в середине зала. Арагма посмотрела с легкой отрешенной улыбкой, даже с некоторой долей нежности на письмена и добавила. – Они разбудили нас первыми. Их тнете отличался отличным качеством.

– Кто вы и зачем? – спросила Белая Тень, невольно повторяя смысл высеченной на стенах надписи. Тетет сделала традиционный жест нежелания касаться этой темы, принятый у аграи куп пеле.

– Хороший вопрос, над которым мы не задумываемся. У нас стоит задача по сбору тнете. У нас остался последний пункт сбора.

– Дальше что?

– Определимся, – уклончиво ответила Тетет, усилием воли включая на станции гравитацию и мягко приземляясь напротив гостьи. – Но сейчас тебя должно заботить совсем другое. Ведь ты – Белая Тень моего носителя. Ты понимаешь, здесь усматривается нарушение природных явлений. Тело носителя в одном месте – а его тень где-то гуляет. И зачем гуляет? Ищет, как избавиться от меня? Прекрасно, очень прекрасно…

Белая Тень уже давно поняла, что Тетет ее просто так не отпустит. И была готова убежать. Но пути отхода оказались перекрыты. Призрак мгновенно развернул боевое облачение, чтобы дать поединок арагме.

Тетет взмахом руки приказала боевому облачению вернуться в походный вид, оно беспрекословно послушалось настоящую хозяйку.

Белая Тень осталась без защиты.

– И что же, ты сможешь поймать призрака? – насмешливо спросила Белая Тень. – Думаю, не сможешь. Так что – прощай. Я еще найду тебя и покараю.

Белая Тень скользнула прочь, стараясь раствориться, покинуть станцию Древних сквозь стену, воспользовавшись тем, что не обременена плотью.

Но ее противником была Тетет, арагма, усиленная могучим носителем со всеми известными аграи куп пеле умениями. Тетет, что низвергала одну за другой самые совершенные расы Космоса. Она лишь повела рукой, и ее призрачная копия отскочила от стены, больно ударившись. Белая Тень провела ладонью по разбитому лицу и с удивлением увидела на ней кровь.

Арагма пояснила:

– Ловить бестелесное создание сложно, поэтому я дарую тебе плоть.

Отбросив кресекан из хребта Баркорму, Тетет приблизилась к Белой Тени. Гостья подняла руки, сплетая Огнелед, но он тут же погас под давлением воли Тетет.

Арагма ударила обычной пехотной Цепью. Белая Тень попыталась увернуться, выставить защиту, но ее тело словно само потянулось под удар. Из рассеченного горла на стену широкой полосой брызнула кровь. Как раз закрыв надпись: «Баа Ци нельзя будить без готовности жертвы…».

Тетет подошла к умирающей. Осмотрела рану. Удовлетворенно кивнула.

– Когда я нашептывала носителю идею создания Белой Тени, я догадывалась, что ты рано или поздно окажешься здесь. Все оказалось легко прогнозируемо.

Все с той же легкой улыбкой Тетет аккуратно, стараясь не вымазаться в крови, приподняла за подбородок безвольно поникшую голову Белой Тени. Всмотрелась в ее затухающие глаза – свои собственные глаза.

– Печально, не правда ли? Но ничего, ты еще можешь принести пользу делу.

Нанесла еще один удар – поперек тонкой шеи, отсекая голову прочь.

Затем подняла кровавый трофей за косу, поправила на Белой Тени всклокоченную челку. Выпрямилась.

Тетет направилась к креслу оператора, мягко ступая по холодному полу босыми ногами.

Отрубленная голова, которую она волокла, держа за косу, на ходу подпрыгивала, глухо стучась о пол.

Глава 65. Ужин в опере

– Сегодня ночуешь в этом здании, – указал Судьболом на белоснежную громаду с вычурными извивающимися колоннами, рядами винтовых куполов и завитых крыш.

– Когда-то здесь было что-то вроде оперного зала. Место для высоких песнопений. Акустика просто великолепна. Но сейчас там располагается аппаратура для корректировки погоды. Так что аккуратнее, ничего не крути, никакие кнопки не нажимай.

– И к чему мне вся эта радость? – удивился Вахтер, уже давно привыкший обходиться без особого комфорта. Где постелят – там и ночлег, хоть и на улице. В плену у баллотов вообще спал урывками в коридоре на полу, пока мимохожий гуманоид не треснет прикладом Прожигателя, это у них шутка была такая, подкараулить спящего.

Судьболом вместо ответа поманил внутрь. Через широкий каменный зал, чистый, сверкающий, словно только что здесь воевала с грязью армия домработниц. Далее прошли сквозь большой узорчатый полог и очутились в камерном зале со сценой и отдельными утопленными в ниши сидениями, напоминающими мелкие ванны.

К сцене вела извивающаяся дорожка зеленого цвета, огражденная по сторонам невысокими клумбами с землей, в которой росли настоящие живые цветы: серебряные с яркими фиолетовыми пятнышками.

– Да, любили мы в прошлые времена, до соединения, поплюхаться в воде, слушая хорошие голоса, – сообщил со вздохом ностальгии Судьболом, оглядывая ряды сидений-ванн.

– Культура и просвещение – хорошо! – одобрил Вахтер. – А где тут гальюн, в сем храме искусств? Я как вижу такую красоту, сразу стремлюсь облегчить не только душу, но и тело! И про буфет тоже не мешает подумать.

– Жратва вон, на сцене. Столик, два стула поудобнее, и куча всего съестного, что вы человеки употребляете. Про гальюн ничего не скажу. Мы все лишнее раньше выделяли через кожу. Помылся и считай облегчился. Эстетично и практично. Но, думаю, не проблема.

С этими словами Судьболом смахнул пинком одну из клумб близ дорожки. Та упала, высыпавшись прямо ему под ноги. Мир аккуратно поддел ее ногою и вернул на место – уже пустую.

– Вот тебе будет гальюн в виде ночного горшка. Извиняй, ватерклозетов не держим. Да и кто тут смотреть будет. А кто будет, тому твои испражнения совершенно побоку.

– Сдается мне, как высший разум вы так себе, – скривился Вахтер. – Раз не можете хороший туалет создать.

Судьболом удивленно хрюкнул и выпучился на Вахтера с недоумением.

– Мы тебе выделили целый историко-архитектурный комплекс, разрешили гадить в клумбу и жрать на сцене, где выступали величайшие голоса Вселенной! Цени, засранец!

– Ценю, – сказал Вахтер. – А нахрена вы это сделали?

– Ты хотел встречи с Тетет? Получай! – Судьболом по-барски вальяжно махнул рукой в сторону сцены. – Мы ей просигналили, она, как ни странно, отозвалась на наш сигнал. Авантюристичная, я смотрю, особа. Сдается мне, основная ее цель будет разведать наши места. Поэтому мы выбрали отдельный домик, окружили его дополнительной маскировкой и защитой повышенного уровня. Пусть приходит и смотрит вокруг во все глаза. Наш город в упор не увидит. Хе-хе.

– И как скоро? – оживился Вахтер, сразу засуетившись. – Эээ, я успею побриться?

– Успеешь, – авторитетно заверил Судьболом.

Вахтер торопливо завозился в карманах брюк, надетых под тогу аграи куп пеле, наконец спросил:

– А есть бритва?

– Нету, – Судьболом воровато осмотрелся и шепотом добавил. – В общем, удачи. Я сматываюсь. Мы тебе сделали романтическую ночь, утром приду забирать, что там от тебя останется. И это: даже если ты будешь орать понечеловечески и на помощь звать под ее кошмарными пытками, знай: это она нас так подло выманивает снять маскировку. А мы умные, мы не придем!

Через пару мгновений Вахтер остался один, так и не успев ответить ничего умного.

В ожидании Тетет он успел многое передумать, но часы шли, а гостья все не появлялась. Гробовое молчание округи его совершенно не пугало. Он сидел за столом, поставив пустой стул напротив. Подбирал слова, прокручивал в голове вопросы, которые хотел задать.

И вот наконец со стороны входа раздались неспешные мягкие шаги. Вахтер подскочил на месте, с грохотом опрокидывая стул. Полог раздвинулся, пропуская Тетет. Она сразу увидела его и направилась к сцене. Босые ноги звучно шлепали по полу. Наступила на землю из выпотрошенной клумбы, замерла, долго рассматривая ее. Рассмотрев, аккуратно вытерла замаранную землей ступню о дорожку, встала на Луч и сразу очутилась перед столом. Села на свободный стул, словно делала это не единожды ранее, хотя подобной мебели у аграи куп пеле не водилось, и вряд ли была у арагм.

– Место очень приятное, от него так и разит затраченным тнете, – доверительно сообщила она Вахтеру. Тот имел на языке много заранее заготовленных слов, однако, едва дошло до дела, по закону подлости все они испарились из памяти.

– Предложение о встрече заинтересовало меня. Как раз появились трудности, которые ты сумеешь разрешить. Они касаются моего носителя, – перешла Тетет к делу, обратившись к Вахтеру, как к давнему знакомому.

– Твоего… носителя?

– Дорогой мой Ру, Вахтер, Вбатхи или как там еще тебя сейчас зовут, – засмеялась женщина. – А кого ты видишь перед собою? Конечно же, ты видишь Тетет, как называют меня еще – Враг Мироздания, Кошмар Вселенной, Губитель Рас. Обожаю подобные имена, они придают величие и раздают ужас.

Тетет опять отвлеклась на созерцание камерного зала.

– Будущая пища со тщанием озаботилась маскировкой. Напрасная осторожность, я все равно их обнаружу.

– Так что там с твоим носителем? – мягко перевел разговор обратно к теме Тейлитэ Вахтер. Разборки арагм со Сверкающими разумом мирами в его системе ценностей относились к делам второстепенной важности.

Тетет указала на себя ладонью и произнесла:

– Тейлитэ хочет есть. Она сильно продрогла, у нее очень грязная кожа и одежда. Я подумала и решила, что рядом с тобой – единственное место во Вселенной, где она сможет получить требуемое. Ранее я поддерживала ее силы собственной энергией с помощью собранного тнете.

Тетет вздохнула, собрав ладошки в замок на животе.

– Солнцеразумные оказались очень трудными для сбора тнете. Сопротивлялись до последнего. Пришлось на них потратить много энергии. Теперь сил не хватает для питания моего носителя. Мне нужна обычная еда.

Оба посмотрели в этот момент на продукты, расставленные на столе: сыр, куски ветчины, хлеб, масло. Вахтер, резко подскочив, принялся нарезать хлеб тупым столовым ножом, которым сервировал стол Судьболом. Мир совершенно не разбирался в столовых приборах, а Вахтер заранее не проверил остроту ножа. Тетет облизнула губы, завороженно глядя на продукты.

Неожиданно спросила:

– Скучал ли ты по мне?

Вахтер бросил на нее быстрый взгляд, принявшись нарезать сыр.

– Странно как-то в присутствии Тейлитэ говорить с ее… фиг знает, кто ты там ей. Но я отвечу. Скучал, – он улыбнулся. – Очень скучал.

– Приятно сознавать подобное, – Тетет позволила себе улыбнуться в ответ и даже пошутить. – Редко в каком обществе Мироздания по мне скучают.

Вахтер еще раз удивленно посмотрел на нее. По его представлениям, существо, уничтожившее множество разумных рас, не могло обладать чувством юмора.

– Я смотрю, отыскать Миры ты не можешь. Глядишь, пошукаешь, пошукаешь и спать голодная ляжешь. Вы же от голода уходите в спячку?

– Не только от голода, как выяснилось. Но могу заверить: мне до голодной спячки еще долго, – отвечала Тетет. – Сверкающие разумом миры будут найдены и собраны до этого срока. А пока я изучаю их. И готовлюсь.

– Понял. Выстраиваешь хитрости, готовишь шантаж и провокации.

– Провокации? Хитрости? – непонимающе переспросила Тетет.

– Ой, как будто не знаешь, – усмехнулся Вахтер, продолжая колдовать над закусками. – Хитрость – когда обманываешь противника. Даешь ему увидеть одно, а сама делаешь другое и затем бац ему неожиданный ход! Провокации – когда как бы делаешь ошибку, вынуждая противника поверить, что это ошибка. Он делает ответный ход и тут ты его и ловишь, поскольку этот ход уже ожидаешь!

– А шантаж? – не унималась Тетет. Она взяла из блюда тонко нарезанный хлеб, с интересом рассмотрела его и положила обратно.

– Ну ты же умеешь петь эту свою Песню народного геноцида? – Вахтер высыпал рядом с хлебом ломтики сыра и поднял глаза на гостью. Та смотрела с уважительным выжиданием, всем видом упрашивая продолжить мысль. Он и продолжил: – Но ведь не всегда же нужно применять оружие, тем более такое крутое. Гораздо большего можно достичь простой угрозой его применить. Вот это и есть шантаж.

– Угроза применить, – повторила школьницей-зубрилкой Тетет. В ее глазах загорелась нескрываемая радость. – Прошу принять от меня благодарность. Теперь мой арсенал средств обогатится этими приемами. Сбор тнете станет эффективней.

Вахтер, осознав, что и кому только что выдал, ругнулся с запоздалой досадой и едва не отхватил себе палец ножом.

– Какие интересные приемы есть еще?

Вахтер пожевал губы, думая, как бы ответить так, чтобы ничего не сказать. Попутно продолжал резать ветчину. Уйдя в свои мысли, он пропустил резкую перемену в поведении гостьи. Внезапно она вскочила со стула и быстро, с придыханием, вскричала:

– Не надо меня кормить! Пусть эта тварь ослабнет и сдохнет вместе со мною! Режь мне горло! Скорее!

Глава 66. Уроки этики и грамматики

И вновь лицо, исковерканное гневной гримасой, выровнялось, приобрело ласковую улыбку хищного сытого зверя, совладавшая с носителем Тетет спокойно присела обратно на свое место.

– Значит, совсем не ест? Ай-яй, – вздохнул Вахтер, при этом сделав вид, будто ничего и не произошло. – И у тебя не хватает воли силком заставить ее принимать пищу?

– Силы воли хватит погасить звезду собственным приказом, – в глазах Тетет мелькнул космический холод. Словно зрачки отразили миллиарды душ разумных существ, погубленных этим существом. – Но тут нужна тонкая работа. Тут требуется доскональное знание мыслительных процессов аграи, чтобы полностью блокировать противодействие носителя.

Вахтер сделал несколько бутербродов из хлеба, сыра и колбасы. Взял один из них и медленно откусил. Также медленно стал пережевывать. Тетет смотрела на него во все глаза.

– Все так просто?

– Кусаешь, жуешь, глотаешь, – сказал с набитым ртом Вахтер.

– Кусаешь, – прилежно повторила Тетет, отхватив зубами небольшой кусок бутерброда. – Вуефь… Глотаешь. Хха!

– Запить не забудь, – Вахтер поставил перед нею стакан с водой. Тетет внимательно рассмотрела емкость, видимо, даже просканировала своими исследовательскими умениями на предмет наличия скрытых веществ. Ничего подозрительного не обнаружила. Выпила глоток, вода пошла не в то горло, едва не захлебнувшись, стала кашлять. Вахтер поспешил похлопать ее по спине. Отметил про себя, что тело Тетет оказалось вполне человеческой температуры. С виду и не скажешь – глядя на ее холодную мраморную кожу, можно было предположить, что она не теплее льда.

Выплюнув непережеванный кусок ветчины под стол, Тетет спросила:

– Отчего же ты не послушал Тейлитэ и не перерезал мне горло?

– Потому что это горло Тейлитэ, а не твое. Последнее дело хорошим людям горло резать, – гордо ответил Вахтер, подумав про себя, что хрен бы Тетет это позволила провернуть. Больше походило на провокацию, хорошо же арагма усваивает уроки.

– Но тебе не привыкать.

– Кто бы говорил! – парировал Вахтер. Потом убежденно добавил. – Это были плохие люди. А Тейли няшка.

Тетет фыркнула, и не понять – опять из-за неумения пить воду, или похвалу носителя встретила в штыки.

– А нельзя ее как-нибудь того… вернуть обратно? – спросил Вахтер как бы между делом, протягивая Тетет кусок сыра.

– Ты хочешь, чтобы я вернула тело Тейлитэ в управление хозяйке? – сформулировала его невнятный вопрос Тетет и тут же покачала головой.

– Почему нет? – искренне удивился Вахтер. – Вон сколько по округе бегает хороших тел, нафиг никому не нужных. Бери – не хочу!

– Бегает много разных, но не подобные! – Тетет ощупала себя, охватив груди, слегка сжала их, похлопала по щекам. – Оно само по себе великолепное оружие. Тейлитэ в одиночку победила Баркорму! Не будь у меня Тейлитэ, нам бы создали проблемы уже нелюдимы.

– Да, тут у нас вкусы сходятся, хороша девушка, – Вахтер нервно сглотнул слюну, когда Тетет по-хозяйски принялась мять свое тело в интимных местах. – Но почему тогда именно аграи? Чем хуже взять какого-нибудь среднестатистического Судьболома, к примеру? Без обид, Тейлитэ, если ты меня тоже слышишь, но Судьболом тебя одной левой ушатает.

– Для представителя Сверкающего разумом миров у нас имеется арагма, как вы нас называете, что специализирована на управлении именно подобным видом существ. Я специализируюсь на аграи. Это действительно съедобно? – Тетет покрутила кусок сыра, лизнула с легким сомнением. Потом принялась аккуратно есть.

– Интересная специализация. При этом кушать сама не можешь.

– Теперь могу, – нашлась арагма. – Теперь могу. И осталось хорошенько помыться.

– Душ обязательно отыщем! Потереть спинку? – с готовностью приподнялся Вахтер. Тетет посмотрела на него очень и очень странно. Потом с легкой улыбкой четко произнесла:

– Тетет отличает одно хорошее свойство: дважды она одну и ту же ошибку не совершает. Помоюсь самостоятельно.

– А ты сумеешь? – не унимался Вахтер.

– Умею, – опять очень странно улыбнулась Тетет. – У меня был хороший учитель.

– Ну смотри, – вздохнул Вахтер. – Что тут такого, не пойму. Вот Белая Тень, к примеру, сама ко мне в душ пришла.

– Белая Тень, существо никчемное и жалкое, – пояснила Тетет. – К слову, раз уж речь зашла о ней…

Тетет вытащила прямо из воздуха, точно заправский иллюзионист, черный кожаный мешок.

– Отдай это аграи куп пеле. Они тут на орбите расположились. Сражаться со мной вздумали.

– Бомба? – попробовал угадать Вахтер.

Тетет молча достала из свертка отрубленную голову воплощенной Белой Тени. Подняла, держа за коротко стриженные волосы и чуть повернув пальцами другой руки за нежный подбородок, чтобы Вахтер смог рассмотреть ее полностью. Еще раз улыбнулась, ожидая реакции человека.

– Ну не за столом же! – укоризненно махнул Вахтер, словно та вытащила за хвост дохлую кошку, а не голову его возлюбленной. – Спрячь ее там, где-нибудь подальше с глаз моих. Ты давно ее… поди уже запашок пошел?

Тетет вперила в него испытующий взгляд.

– То есть, вид отрубленной головы Тейлитэ тебя нисколько не смутил?

– Какая еще Тейлитэ? Я вижу перед собою только цветок, когда-то ей подаренный. Теперь он помят и поломан. Это плохо, но не трагедия. Я ведь смогу ей подарить еще много цветов!

Вахтер налил еще воды в свой стакан, украдкой отметив, что Тетет понравились его слова и она даже слегка просияла на последней фразе. Словно это ей посулили цветочки.

Враг Мироздания доверительно пояснила, опуская трофейную голову в пакет, а пакет – на пол сцены:

– Поймала эту мерзость в тессеракте. Она посмела придти прямо ко мне в усыпальницу, представляешь? В самый разгар медитации!

Вахтер сочувственно поцокал языком, мол, за такое убить мало. Со стороны казалось, будто они обсуждают пойманную в чулане крысу.

– Это крайне невежливо, да. Ну вежливость – это когда заходишь и говоришь всем «здравствуйте». «Спасибо», когда благодаришь. Уходишь – говоришь «до свидания», а когда надо быстро-быстро уходить – «Прошу прощения, у меня появились неотложные дела». А она такая без стука и без «здравствуйте»!

Тетет снова приняла позу школьницы-зубрилки. Видимо, решив, что полезно будет усвоить и определенные в обществе аграи формулы вежливости. Но Вахтер дальше читать лекцию по этике не стал, подумав, что сообщил и так достаточно, потому спросил сам:

– А что такое тессеракт? Что она там делала – в этом тессеракте?

– Некое четырехмерное сооружение, как его называют, куб такой. В свое время одни забавные существа соорудили его, разбудив нас. Мы их употребили в пищу в числе первых, – Тетет откусила еще немного сыра и продолжила рассказ, наслаждаясь угощением. – И вот забралась Белая Тень в мою обитель, читать там надписи…

– Ух ты! А что там написано такого интересного? – заинтересовался Вахтер. Говорил он как бы между делом, умеючи вытягивая из собеседницы сведения, которые, вполне возможно, могли потом пригодиться Сверкающим разумом мирам. Впрочем, Тетет особо и не секретничала.

– Кто бы знал. Говорят, там про то, как нас остановить и зачем мы вообще. Но я пробовала распознать послания, не получилось. Отрывистые какие-то сообщения, полная бессмыслица. Или созданы каким-то иным способом. Что-то про некоего Баа Ци и далее полустертая инструкция по его вызову. Что-то про победу над судьбой. Просят прощения, вроде иначе не могут поступить. Отдельные слова читаются, но никакого смысла при их соединении не усматривается.

Вахтер сказал с некоторой долей зависти:

– Вам, арагмам, везет, вы умные, я вот и двухмерные письмена не особо умею читать. А уж на четвертоизмернячьем языке…

– На каком языке? – не поняла Тетет. Ее рука с сыром застыла на полдороге ко рту.

– Ну, если этот куб четырехмерный, то и надписи в нем поди четырехмерные? Нет?

Тетет открыла рот, затем закрыла. Потом повторила процедуру. В ее глазах сверкнула какая-то догадка.

– Блииин, – запоздало протянул с неподдельной досадой Вахтер, понимая, что опять сболтнул лишнее.

Лицо Тетет засияло, губы расползлись в торжествующей улыбке, она слепо схватила возникший прямо в воздухе правой рукой посох-кресекан, левой же оперлась о стол, поднимаясь с места.

– Спасибо за ужин, – чинно проговорила она. – Кажется, у меня появились неотложные дела.

Глава 67. В погибшем городе

Когда они покидали госпиталь, никто из медперсонала им не препятствовал. Не долечились, ну и ладно. Вольному воля.

Вот только поднявшись в Космос, обнаружили проблему. Эгирэ запросила у Страшилы с Крошем координаты их родной планеты. Те растерялись: ранее им не приходилось летать даже до МКС, потому координат Земли не знали. Знал сабрамм Заказчик, но рядовому представителю народа аграи куп пеле было запрещено вести дела с чуждыми расами, не связанные с их уничтожением, минуя руководство Большого Совета родов.

Пораздумав, троица решила направляться к Сверкающим разумом мирам, поскольку сабраммы должны находиться там, в числе собранных для боя с арагмами сил. Но и тут возникли проблемы.

Эгирэ была озадачена, если не сказать – в полной прострации. Она получила, пусть и не совсем разрешенным способом, точные координаты места сбора отрядов аграи куп пеле, идущих на подмогу Сверкающим разумом мирам. Всем союзникам представители Сверкающих миров щедро раздали насекомых-синоптиков, они привели их на место назначения. Что союзники уже прибыли на место, они сами доложили Большому Совету и Эгирэ этот сигнал перехватила. Однако вот она сама появилась в указанном месте и на нем никого нет. Более того: Эгирэ направила свою обитель к Сверкающим разумом мирам по координатам, но по прибытию оказалось, что она доставила ее на родовую планету Ци.

– Ничего не понимаю, – произнесла патрульная и, обернувшись к пассажирам, состроила несчастные глазки. – Мы должны были попасть совсем в иное место! А оказались здесь…

Глава Сей говорил, что после битвы Баркорму с Тейлитэ долина превратилась в одно сплошное выжженное поле. Однако природа взяла свое – обугленные остатки города покрылись легкой зеленой порослью, что робко пробивалась сквозь пепелище. Эгирэ замерила уровень излучений – в пределах нормы.

Страшила решил помочь в нелегком космолетном деле, долго с видом знатока изучал следы флота аграи куп пеле на навигационном экране. Потом выдал наиболее правдоподобную версию:

– Видимо, Сверкающие разумом миры очень хорошо спрятались от этих арагм, радиоэлектронная борьба и прочие вещички, поэтому они отклоняют все корабли, что идут без их лоцманов на неверные маршруты.

– Верно! – согласилась Эгирэ. – Не зря же получается странность на карте пути арагм.

Она вывела сферы властвований космических рас и указала на линию, что связывала по времени и месту точки зарегистрированных появлений Врагов Мироздания. Те двигались по кратчайшему пути от одной высокоразумной цивилизации к другой, уничтожая их с корнем. И вот, достигнув предпоследней, внезапно исчезают. А Космические обители подмоги от аграи куп пеле последний раз были зарегистрированы навигацией едва ли не в самом начале этого кошмарного пути.

– Выходит, Сверкающие разумом миры реально мудрые, – сказал Страшила, изучив эту карту. – Они попросту спрятались, вот противник и прошел мимо, других жрать почем зря.

– Значит, не отыскав нужных координат, Космическая обитель вернулась по последнему знакомому пути в этой сфере властвования аграи куп пеле, – задумчиво продолжила его мысль Эгирэ. – Может, спустимся? Там, в центре города, источник, в котором по обычаю обязаны омыть лица все, кто прилетает в Ци с добрыми намерениями.

– А хозяева не будут против? Кто тут хозяин? – спросил Крош. Эгирэ гордо указала на себя.

Уже спуская Космическую обитель на площадь, Эгирэ еще раз повторила землянам, что народ Ци постигла незавидная участь. При попытке разбудить своего доброго бога-попечителя, они вместо него пробудили какое-то жуткое существо по имени Баркорму. В древние времена оно служило обликом Баа Ци, но, утратив хозяина, решило самостоятельно расправиться с родом Ци.

Эгирэ удивленно осмотрела каменный трон из битых мраморных плит, что громоздился у чаши с родниковой водой. Когда она покидала город после бойни, учиненной сестрой отщепенцам рода Ци, никакого трона здесь не стояло.

Крош сразу же начал умываться, шумно фыркая и брызгаясь. Вода оказалась на удивление чистой и свежей. Страшила настороженно коснулся глади рукою.

– Нестыковочки в твоем рассказе, – сказал он, обращаясь к хозяйке мертвого города, – Вот жил-жил род Ци и тут внезапно взял да решил расконсервировать спящего бога? С чего бы? Скучно жилось?

– Хм… – задумалась Эгирэ, затем махнула рукой, всем видом показывая, что не привыкла думать о таких высоких материях. – Я простая патрульная. Хоть меня и посвящали в некоторые секреты, поскольку я дочь прошлого главы Ци. То есть, достойная доверия рода. Но многое было не моего ума дело.

Эгирэ попросила не сопровождать ее, направившись к большой воронке, что осталась на месте главного зала рода Ци. Именно здесь и начинала свой поединок с Баркорму Тейлитэ.

Для Эгирэ стало потрясением встретить родные места в полнейшей разрухе и запустении. Пусть зачастую она и не бывала здесь годами, находясь то на курсах патрульных, то уже непосредственно на патрулировании. Родина всегда остается милым сердцу местом, куда постоянно возвращаешься. Если не телесно, то хотя бы мыслями. А теперь и возвращаться некуда. Лишь к разбитым фундаментам и опаленной купели.

– Чудо, а не девушка! Вот ты слышал хоть раз от наших баб, чтобы они сказали эту волшебную фразу: «не моего ума дело»? – шепнул с притворным восхищением Крош. Тихонько, чтобы слышал только Страшила. – Если она еще и борщ умеет готовить – придется подкатывать! Такая в хозяйстве пригодится.

– С чудом соглашусь. Какое-то форменное чудо, а не девица, – хмуро отозвался Страшила. – И несет чудо-вещи. И котелок у нее как-то странно варит, будто в нем реально готовится борщ. Вся эта история с их Баа Ци и Баркорму за версту гнильцой попахивает, не чуешь? А, куда тебе… оттого ты и не дорос до офицерских погон, махра зеленая. Понаберут по объявлению, мучайся с вами, робофилами.

Поскольку в госпитале они уговорились не подкатывать к Эгирэ, а горячая кровь давала о себе знать, Крош адресовал все свои романтические поползновения медицинскому персоналу. С одной медсестрой даже завязалось что-то вроде любовных отношений. Однако же, когда дело начало клониться к телесными контактам, Кроша ждал неожиданный конфуз: дама оказалась киборгом.

Пока Крош склонял к разврату местных терминаторов, его доблестный командир, залегши на лежаке в позе дохлого ежа с лечебными иглами на спине, наблюдал лишь угол двора в окне и экран местного аналога телевидения с единственным, но очень информативным новостным каналом.

Прорабатывал канал психологически будь здоров, уже после первых дней просмотра Страшила был несоизмеримо горд, что является аграи куп пеле, что все прочие расы им завидуют и боятся его могучий народ. А через неделю ему уже становилось жутко стыдно, что он так мало сделал во славу куп пеле, в отличие от сотен других достойных сынов великого народа, истории доблести которых следовали одна за другой.

Цель такой идейной накачки вполне оправдывала себя – народ пребывал в состоянии постоянной войны то с одной, то с другой космической расой. При всей агрессивности аграи куп пеле, зачастую не они становились зачинщиками конфликтов.

Помимо пропагандистской мишуры имелось и полезное зерно. Страшила усвоил основы функционирования родов аграи куп пеле, правила их взаимоотношений, психологию отдельных представителей народа. Благодаря чему понимал, что история, случившаяся с родом Ци, вопиюще нестандартна психологии аграи куп пеле.

Руководство рода Ци не должно было скрывать процедуру пробуждения Баркорму от других родов. В этом не было чести.

Руководство Сей обязано было собрать остальные рода и на Большом Совете решить – мстить или нет за Ци после их гибели. Это также требовала честь. Не мог решать один глава рода Сей подобные дела.

Поговорить бы на данную тему с Вахтером, не с лопоухим же Крошем. Да только агент рванул с бродячим балаганом куп саинги гоп-стопом по Галактике. Или автостопом. Хотя нет, с учетом характера Вахтера – все правильно, гоп-стопом.

Внезапно Страшила пошатнулся, словно его огрели по голове невидимой подушкой безо всякой предупредительной «колыбахи». Еле удержавшись на ногах, он заметил, как резко схватился за голову и Крош. А затем до него долетел дикий визг ужаса Эгирэ.

Затухающим сознанием от заметил ее, – та отступала к ним спиною из развалин здания, затем ноги патрульной подкосились от страха. Упав, она попыталась ползти прочь, тело почти не слушалось, словно ватное.

Она видела перед собою не просто нечто опасное – она видела оживший ужас из многих ночных кошмаров, из многих попыток преодолеть и забыть, задвинуть в сторону чередою новых воспоминаний. Не удалось. Прошлое вернулось. Ужас обрел плоть.

Развалины еще раз вздрогнули, осыпаясь в стороны отдельными камнями, открывая огромное черное тело Баркорму.

Глава 68. Брифинг Миров

Голова гудела, словно в ней устроили бенефис лучшие солисты горлового пения Горного Алтая. С тем же эффектом – мутило, как от морской болезни.

Страшила еле оторвал лицо от мраморного крошева на земле, запоздало вспомнив рассказы Эгирэ про чудовище Баркорму, что силой разума способен давить волю целого народа. Мозг незатейливо подсказывал только пару вариантов продолжения встречи с могучей тварью – она их уничтожит или поработит. Но Баркорму не спешил ни с тем, ни с другим.

Более того, произошло нечто странное. Мозгу полегчало, Страшиле удалось поднять глаза на нежданого встречного. Тот стоял столбом, изучая что-то за их спинами. Обернувшись, командир сначала никого не увидел, но затем словно ветер снес утренний туман, а скорее всего, находящиеся под пологом маскировки существа позволили себя заметить.

Безликий Сверкающий разумом мир среднего человеческого роста и комплекции в металлической чешуйчатой броне стояло грозным пугалом перед Баркорму. А за его спиной замерли три черных великана человеческой же формы тела, только каждый из них на голову превосходил высотою Баркорму. Их волчьи головы с рублеными чертами и красными круглыми горящими глазами так и жгли ненавистью противника. Каждый из черных великанов держал в руках наперевес по огромной шипастой палке, длинною с приличный телеграфный столб.

Эгирэ при виде подмоги пришла в себя, мгновенно сориентировалась и ушла за их спины по Лучу. И откуда только прыть взялась. Укрывшись, метнула в арагму Огнелед. Баркорму даже не стал отбивать, удар сам беспомощно погас на его броне.

Некоторое время противники стояли молча друг напротив друга.

Затем арагма развернулась, бесстрашно подставляя свою спину врагам, и растворилась в воздухе.

Оставшиеся еще некоторое время продолжали стоять неподвижно, словно проверяя, точно ли Баркорму скрылся. Эгирэ присела, расплакавшись. Страшила с Крошем шумно выдохнули, приходя в себя после пережитого.

– Мое имя и функция – Часовой, – представилось неожиданно мягким женским голосом безликое пугало в чешуйчатой броне. – Я Сверкающий разумом мир. Это мои Черные Костоломы.

Эгирэ привычно отчеканила свои умения, представляясь главой рода Ци. Крош со Страшилой обошлись указанием прозвищ.

– Что вы забыли в этих мертвых местах, дорогие мои?

– Мы пришли помочь вам победить Врагов Мироздания! – степенно отвечала Эгирэ сразу за всех. Хотя Крош и Страшила желания связываться с арагмами вообще никогда не высказывали.

– Только что у вас был прекрасный шанс, дорогие мои, – саркастично отвечал Часовой. – Отчего же вы им не воспользовались?

– Я попробовала! Но он нас испугался и ушел, не приняв боя! – сказала Эгирэ. Крош сразу вспомнил меткую характеристику девушки от Страшилы, мол, всем она хороша, вот только происходящее в реальности препарировалось ее прекрасной головушкой своеобразным, неизвестным науке способом. Ладно бы они сами не присутствовали при встрече с Баркорму.

– Он ушел, сообщив перед уходом «ваше время еще не пришло», – пояснил Часовой. – Ладно, хватит этих бесед. Пора эвакуироваться в более безопасное место. Кто знает, как быстро для них придет наше время. Следуйте за мной.

И они пошли. Пешком. Первым тропил дорогу Часовой, за ним двигались люди, замыкали процессию на удивление спорые и бесшумные Черные Костоломы.

Откуда взялись белоснежные запутанные коридоры в этом обугленном черно-зеленом краю – непонятно. Но вопросы люди не задавали, спаслись от Баркорму и хорошо. Вскоре они вышли в большой зал, наполненный разными существами. Им навстречу поднялся Судьболом, которого люди знали, как циркача аграи куп саинги.

– Добро пожаловать в наш город, дорогие гости!

– Баркорму рядом, – кратко бросил Часовой. Среди собравшихся возникла суета.

– Сюда ему не добраться, – успокоил народ Судьболом. Говорил он уверенно, уверенность передалась остальным.

– У нас много Черных Костоломов, каждый из них способен выйти один на один против нелюдима и победить его, – поддержал его Часовой. – Помимо наших собственных скромных сил.

– Нам куда? – шепотом спросил Страшила Судьболома, понимая, что он явно не тот куп саинги, за которого себя выдавал в Клесс-Ау. Мир кивнул на свободное местечко в углу. – Плюхайтесь там, не выгонять же теперь.

– Что-то кванги задерживаются. – сказал затем Судьболом озабоченно. Видимо, боялся, что тех перехватят и слопают арагмы.

– А их не будет, – отозвался кто-то из угла, где расположилась делегация аграи куп пеле. – Мы встретили их представителей по пути, они неуважительно повели себя на лунной трассе и пришлось их уничтожить. Давайте говорить без них.

– Прекрасное начало собрания, посвященного единению рас для общей цели! – скривился Судьболом. Аграи куп пеле, не поняв сарказма, радостно согласились. Для них любое действо, окропленное кровавой жертвой, считалось обреченным на успех.

– В общем, ваша задача проста до невозможности: стоять на орбите и пресекать любые попытки врагов прорваться сквозь вас. Левую часть сферы возьмут на себя баллоты. Центр будет за Большой связью. Правый фланг в зоне ответственности аграи куп пеле. Пока идет подготовка, всех вас накрывает маскировка. Когда включатся усилители зова Искры Мироздания, маскировку снимем. Арагмы почуят приманку и устремятся к нам.

– Насколько и чем они опасны? – прозвучал вопрос со стороны представителей Большой связи. От их лица присутствовали сабрамм, камм и ррам – старшие расы альянса.

– Три воплощенные арагмы – Урмур, Баркорму, Тетет. Урмур огромен, это космическая разумная рыба. Высасывает энергию из ближайших звезд, обращая ее в оружие. Нелюдим Баркорму подавляет волю низших рас, умеет проклинать, известно его Белое дыхание, но против Черных Костоломов, у которых ни воли, ни Речи Жизни, его умения ничего не стоят. И Тетет.

Здесь Судьболом остановился, взял паузу.

– Самая опасная арагма. Ее носитель из аграи куп пеле. Очень сильна, очень умна.

Он покопался пальцем в носу, пребывая при этом в легкой аристократической задумчивости. Затем продолжил.

– Арагмы сами по себе неуязвимы и, мы подозреваем, бессмертны. Нелюдимов и космических рыб больше не существует, как рас, поэтому, если убить их нынешних носителей, они попросту не найдут себе новых. С Тетет есть варианты, как понимаете, как и с четвертой арагмой, которая должна воплотиться в ком-то из Сверкающих разумом миров.

– К счастью, – продолжил его речь Часовой. – Накануне всей этой истории наши научные центры приблизились ко взлому Изнанки Вселенной. Там открывается, по нашему предположению, дверь в иную Вселенную. Поэтому план таков: мы заманиваем арагм в город, в специально созданную для них ловушку. Проходя сквозь вас, они должны существенно ослабнуть. А здесь мы их всех окончательно… уничтожаем… – здесь Миры переглянулись меж собою, решая какой-то собственный вопрос. – Да, уничтожаем всех носителей, арагмы же выбрасываются прочь в Изнанку Вселенной.

Миры бегло дали понять, что с бойцов особого геройства не требуется: увидели арагм, как смогли, пальнули, и можно смазывать пятки. Главное в этом деле – явить Мирозданию единство рас перед общей опасностью, но без особого фанатизма.

– У нас есть бойцы, желающие вызвать на поединок Тетет! – громко заявил представитель аграи куп пеле. – В общем, нас интересует только она, поскольку Тетет из нашего народа, она его позорит и потому должна принять смерть от руки представителя нашего народа!

Судьболом скривился, его желто-зеленые глаза выразили народную пословицу «дай бог вашему теляти волка забодати», но вслух осмотрительно не выразил сомнения в успехе поединщика.

– Если вы сумеете вызвать ее на поединок, и она отзовется, отчего же нет. У сабраммов нет никаких пожеланий по Баркорму? Ведь нелюдимы в какой-то степени родственны вашему племени.

– Совершенно никаких, – отвечал представитель сабраммов. – Слишком далеко нелюдимы ушли от нас в изменениях Речи Жизни. Мы их не воспринимаем родственным племенем.

Еще несколько уточняющих вопросов и собрание начало расходиться.

Эгирэ увязалась с аграи куп пеле, попыталась и землян увлечь за собою, но те лишь пожелали ей удачи, решив выудить из толпы сабрамма. Впрочем, особо привлекать внимание и не потребовалось. Тот выпучился на них, как только они подошли и грозно рявкнул:

– Вы то какого хрена здесь делаете?!

Страшила с Крошем опешили. Для них все сабраммы были на одну наглую полукошачью морду, однако встретиться с такой удачей – наткнуться на старого знакомого Заказчика – не чаяли.

Заказчик в свою очередь сразу вывалил на них кучу информации. Видать, наболело у гуманоида. Он поведал, что после показа порнухи летчиком и журналисткой миллиардам жителей миров Большой связи и окружающим расам разразился огромный скандал и внутри альянса, и на межзвездном уровне.

Чадова с его очкастой подружкой он от греха подальше постарался первым же рейсом отослать домой. Ему же самому пришлось отражать многочисленные чиновничьи атаки – от морализаторских инспекций, комиссионных проверок до дипломатических нот.

Баллоты сразу поставили в известность, что этот показ восприняли оскорблением и в качестве сатисфакции немедленно отхапали пару планет в пограничной с Большой связью зоне.

Аграи куп пеле сообщили, что уважают мастерство в любом деле и в целом признают искусство исполнения сексуальных сцен участниками трансляции, однако за такое в следующий раз вызовут на поединок и режиссера-постановщика, и актеров. Поскольку секс – это личное.

Аграи куп саинги оскорбились, что Большая связь вырывает у них монополию на поставки порнофильмов по всей Вселенной и потребовали раскрыть секреты поз на третьей и десятой минутах трансляции, иначе это будет являться нарушением договора о передаче передовых технологий, торговле и сотрудничестве от третьего сокращения Голубой звезды.

В общем, руководство Большой связи решило проштрафившегося ученого-разведчика выслать куда не жалко. Как раз в этот момент отбирались желающие поучаствовать в рискованном походе на помощь Сверкающим разумом мирам – а риск для сабраммов считался делом неблагодарным. Потому в этот поход Заказчика за порноскандал и определили.

– Слышь, Берлускони, – резко одернул горестно распинающегося Заказчика Страшила. – Мы понимаем твои горести, но и ты нас пойми: мы чужие на этом празднике жизни. Возвращай нас обратно на Землю!

Заказчик картинно осмотрелся вокруг.

– Что-то я тут такси не вижу!

– Но ты же как-то сюда долетел?

– У нас здесь орбитальные бомбардировщики и ударные щитоносцы, ребята! Они по Вселенной не катают! – пояснил, как детям, Заказчик.

– Ну и что? Мы не гордые, согласны и на орбитальный бомбардировщик! – настаивал Страшила.

Заказчик пробормотал, что бесполезно объяснять тонкости космической техники тупоголовым землянам, которые робот-пылесос не отличат от кваенга. Но в итоге сдался:

– Ладно, грузитесь на мой диск. Подниму на орбиту, придет грузовой транспорт с Большой связи, с ним и отправлю на Землю.

Эгирэ же в это время удалось догнать делегацию аграи куп пеле, она окликнула Второго в роде Сей, Ринкея. Тот повернулся к ней, выслушал представление и просьбу дать ряд и место в боевых порядках.

– Эгирэ. Знакомое имя, – попытался вспомнить, где слышал его, Ринкей Сей.

– Я сестра твоей достойной матери, Тейлитэ Ци, – зашла с козырей Эгирэ.

– Точно, – вспомнил Ринкей, холодно улыбнувшись. – Та самая сестра, что вызвала ее на поединок до смерти. Помню. Весьма сожалею, но список участников похода был оговорен заранее всеми родами. Если я включу лишнего бойца, это может быть невежливо по отношению к Большому Совету родов.

Еще раз выразив сожаление, он пожелал Эгирэ хорошего дня, встал на Луч и растворился в воздухе.

Глава 69. В гости с подарком

Страшила с Крошем рванули наперегонки к диску Заказчика, что был припаркован у входа в здание заседаний. Они так спешили, что проскочили мимо Вахтера, не признав в нем своего.

И в самом деле, агент теперь заметно помолодел, посвежел, его земная одежда, постиранная и подшитая, скрывалась под общегражданской тогой аграи куп пеле белого цвета с серебряным кантом. Даже прическу заполучил по последней моде бойцов рода Сей. Госпитальные киборги постарались.

Он чинно стоял перед выходящими из дворца заседаний существами, раздумывая, как бы пояснить Мирам, что встреча с Тетет хоть и прошла успешно, завершившись выполнением программы-минимум – она его не пришибла, однако же имела некоторые нюансы.

На всякий случай взял он с собою и мешок с головой Белой Тени. Если уж Миры не помогут заскочить к аграи куп пеле, то, может, хотя бы законсервируют посылку, чтобы не так жутко несло от нее мертвечиной.

Едва он увидел сабрамма, степенно шедшего в числе последних, как радостно заорал:

– Таксиии! Заказчик, чего шефа не признаешь, зазнался? Куснуть еще разок для профилактики?

Заказчик вздрогнул, замечая сюзерена, вытаращился на него, как на привидение.

– Ты-то здесь откуда!? И как меня узнал?!

– Да как тебя не узнать, – в свою очередь удивился Вахтер, – Ты тут единственный сабрамм, с кем еще путать?

Заказчик помял тонкие губы, покосился на группу сородичей, что уже скрывалась за поворотом вдали, спросил.

– Чего тебе?

– До аграи куп пеле подбросишь?

– Я тебе не… – начал было Заказчик, но перекрывая его возражения, Вахтер протянул, поднимая на уровень глаз мешок с головой:

– А куда ты денешься, Пятачок! Живо давай! У меня товар уже портиться начал!

Заказчик повел сплюснутым носом, скривился от отвращения.

– Дохлых мышей туда набрал?

– А чего так брезгливо? Ты же вродь кошкозавр, разве вы не жрете мышей? – искренне удивился Вахтер. – Давай, в общем, заводи свою колымагу, летим к аграи куп пеле в гости.

– Иди вон, занимай очередь, человеческий детеныш, – фыркнул Заказчик, указывая на диск, где уже устроились Страшила с Крошем, изучая внутреннее устройство агрегата. Потом они соизволили наконец повернуться к ним и радостно заорали, привлекая внимание Вахтера. Тот радости не разделил.

– Господа, вам что, скучно по пустыням Земли папуасов гонять? – с ходу начал он совестить компаньонов по космическому путешествию. – Чего вы сюда прибыли? Арагмы вам сделают атата и здрасьте не скажут!

Потом подумал и сказал.

– Хотя нет, теперь скажут. И здравствуйте, и до свидания, и приятного аппетита друг другу пожелают. Очень умные, сволочи. И кто их только научил, найти бы да ногами по копчику…

– Не собираемся мы тут задерживаться, – успокоил его Страшила. – Наш общий знакомый сабрамм любезно предложил доставить нас на Землю, и мы решили воспользоваться его бескорыстным порывом.

Сабрамм, загружаясь на диск и по-хозяйски распихивая набившихся плотняком пассажиров, проворчал что-то на тему зловредных макак, которых гонишь в дверь, они лезут в окно. Вахтер приобнял компаньонов, радостно сказал:

– Вот и хорошо, одним головняком меньше. Быстрее вас выпнуть на Землю и гора с плеч!

– Погоди, – подозрительно прищурился Страшила на Вахтера. – То что ты не с нами, ты уже говорил. Но, получается, и не в круиз по Космосу?

– Круиз мы пока отложим. Тут внезапно загорелся местным дядечкам помочь в их делах. Вот так внезааапно, – прищурился в ответ Вахтер. – Вопросы? Жалобы? Предложения?

– Вопрос! – поднял руку Крош. – И не страшно тебе оставаться? Познакомились мы тут с одним из них… с Баркорму. Я тебе скажу, животинка еще та. Мы при виде нее просто отрубились на некоторое время. Не боишься?

– Страшно, – признался Вахтер неожиданно честно и просто. – До усрачки страшно, если без прикрас. Но, знаете, если бы я не шел против страха, я бы сейчас уже лет пять как сидел бы за попкорном у своего телека в Новосибе. Там, в телевизоре, все забавно, интересно и безопасно!

Он сам представил эту картинку, даже вздохнул с сожалением. Потом еще раз вздохнул и добавил:

– Но я уже привык быть по другую сторону телевизора.

Кроша со Страшилой выгрузили на головную обитель Большой связи. Далее направились к порядкам аграи куп пеле.

Альянсу каммов, ррамов и сабраммов дали место прямо по центру, постаравшись отделить их флотом враждующие группировки баллотов и аграи куп пеле. А то передерутся союзники еще до начала операции и пользы от них будет нуль, если не вред.

– Слева от нас ты видишь превосходный флот баллотов, здесь их элита, Красное крыло отчаянных безумцев и новобранцы-курсанты из Серого крыла. Красные – боевые десантники и абордажники. Серые – трофейщики и поденщики, – тоном экскурсовода поведал Заказчик, когда они выплыли на диске из Космической обители Большой связи по направлению к флоту аграи куп пеле.

– А что, это все расы Вселенной? Не густо!

– Нет, не все, конечно. Здесь лишь те, с кем у Сверкающих разумом миров хоть имелись хоть какие-то контакты, и кто вообще имеет возможность оказать сопротивление арагмам, – пояснил сабрамм и тут же добавил. – Хотя бы теоретическую.

Некоторое время они летели молча. Вахтер во все глаза смотрел на великолепный вид, открывающийся на планету сверху. Уже когда они приблизились вплотную к головной Космической обители аграи куп пеле, Заказчик нарушил молчание.

– Стоит ли напоминать, что лишнего болтать не надо? Народишко там у них специфический, даже по меркам аграи куп пеле.

– Что, штрафбат собрали?

– Хуже того: охочий до славы и при этом довольно талантливый молодняк. Для начала их готовили на кровавую потеху в сфере властвования баллотов в отместку за разгром флота Афраи. Но дипломаты Сверкающих разумом миров уговорили заключить перемирие с баллотами и направить силы на помощь против арагм. Знать бы, чего это стоило! Но судьба благоволила Мирам. Она всегда им благоволит, чертовы удачники. А раз ватага бойцов уже собралась, что ее, распускать, что ли? Вот и перенаправили сюда. Все красавцы удалые… Может, нафиг оно надо? Еще не поздно повернуть. Я тебя вместе с остальными землянами домой увезу…

– Летим, летим, – уверенно подогнал Заказчика Вахтер, прижимая к телу черный мешок, очень холодный и даже на ощупь неприятный. – Меня попросили. Надо уважить.

Впустили их быстро и без лишних слов – прямо на командный сектор Космической обители ограниченного контингента аграи куп пеле. Дежурный боец сделал жест уважения:

– Я не видел, чтобы ты покидал обитель, достойный Ринкей Сей.

– Я не Ринкей Сей, – ответил Вахтер.

– Да, теперь я понял, что обознался, иначе бы не пустил вас так просто, – собеседник сразу сменил тон на более прохладный. Одеяние бойца в виде красно-синей тоги определяло его, как представителя не самого главного рода. Какого именно, Вахтер уже и не помнил, для простоты запоминания окрестив хмурого пацана спортсменом ЦСКА.

Вахтер гордо поднял подбородок и с вызовом произнес:

– В общем, армеец, зови старшего, или кто тут у вас, равноправных мушкетеров, самый главный Д’ Артаньян.

Некоторое время Понимание обрабатывало его слова, затем перевело фразу, как: «Позови, о достойный представитель рода Кай, самого влиятельного, или того, чья слава идет дальше времени его жизни».

– Старшие отправились на Большой Совет родов. Пока их руку держит здесь Ринкей из рода Сей, – отвечал дежурный. И сразу, словно выжидая, пока он закончит говорить, в коридоре показалась процессия из десятка юнцов.

Первым шел молодой человек в гражданской тоге рода Сей белого цвета. Тот самый Ринкей. Пару раз Вахтер уже видел его в госпитале по телевизору. Уже тогда не взлюбил, поскольку паренек имел феноменальные мозги, отличался умом и сообразительностью, что твоя птица Говорун. А подобных субъектов Вахтер всегда инстинктивно стремился избегать, особенно, работая под прикрытием.

Один такой на Земле едва не вскрыл его за пару минут, беглым взглядом обнаружив на плече следы от прививок, нехарактерных для местного населения. Для него эти отметины были все равно что буденовка и волочащийся парашют у Штирлица, работающего в гитлеровском логове. Пришлось умнику оперативно организовывать несчастный случай на производстве.

Приблизившись, Рин Сей приветственно развел руки, как принято у куп пеле при виде достойного чужака.

Интересный момент, подумал Вахтер, своим он его, в отличие от дежурного, сразу не признал. Отчего? Чем не похож? Ведь был он также в одежде аграи куп пеле. И внешне не отличить.

– Ринкей Сей. Шагающий по Лучу, Уничтожающий Взглядом, Несущий Проклятие Народам, Разрушитель Основы, Мастер кресекана, – представился парень. – Я слушаю представителя Сверкающих разумом миров.

Молодежь за его спиной с удивлением стала переговариваться и гадать, отчего представитель Сверкающих миров прибыл в тоге аграи куп пеле и облике этого же вида. В итоге приняли версию, что он так выказывает уважение и почтение их великому народу.

– Всем вам много побед и славы, достойные труженики Луча и кресекана, – церемонно поприветствовал Вахтер. – Меня попросили передать вам вот это.

Он протянул черный кожаный мешок от Тетет.

– К сожалению, меня попросили не указывать, кто прислал и зачем прислал. Сказали, ваша мудрость славна по всей Вселенной, и вы сами угадаете.

Рин Сей усмехнулся, так и сверля глазами Вахтера.

– Приславший знал меня. Хорошо знал. Я точно угадаю. Показывай.

Вахтер рывком обнажил содержимое, аккуратно, чтобы не перемазаться в крови, держа подарок за волосы. Голова Белой Тени – а для менее осведомленных, просто голова Тейлитэ арк Ци Бар, явилась на всеобщее обозрение, отражая немигающими открытыми глазами мертвый свет Космической обители. Никто не издал ни звука, уставившись на посылку.

Мертвую узнали. Это факт.

Рин Сей переводил взгляд с посылки на Вахтера и обратно. В его глазах было множество вопросов, он нервно дернул щекой. И сам сделал было быстрый шаг вперед, к отрубленной голове, но быстро опомнился. Приблизился степенно. Аккуратно взял голову за виски ладонями, всмотрелся, надеясь, что это ошибка. Не было ошибки.

– От лица рода Сей благодарю тебя, достойный представитель Сверкающих разумом миров и наш гость, – четко произнес Рин Сей. – Мы похороним ее подобающим образом. И прошу передать благодарность убийцам Тейлитэ арк Ци Бар. Они освободили нас от тяжкого груза долга чести.

Вахтер в ответ молча кивнул и повернулся прочь. Сабрамм последовал за ним, степенно кутаясь в фирменную синюю сутану представителя Большой связи. Они сели на свой диск, медленно стали отчаливать прочь. Только тогда сабрамм гневно зашипел:

– Если бы ты предупредил меня сразу, что именно им хочешь передать, я… Откуда ты ее взял, вообще, эту голову?

– Да там в городе у Сверкающего разумом миров они на каждом шагу валяются, – отшутился Вахтер, затем перевел разговор на другую тему:

– Нервы у парнишки железные. Вот так запросто взять голову мертвого человека… брр.

– Согласен, – отозвался сабрамм. – Вел он себя более чем достойно, с учетом того, что это его мать.

Челюсть у Вахтера слегка отвисла, он поправил ее рукою.

– Фига себе. Его мать? Тейли его мама?

Подумав, добавил:

– Здесь два варианта: либо он понял, что здесь намечается подвох и решил подыграть, либо он реально ломом шибанутый.

– Он аграи! – воздел длиннющий палец вверх сабрамм. – А значит, может совмещать эти варианты!

Глава 70. Началось!

Обратно Заказчик вез своего сюзерена не так аккуратно, а после снижения, едва ли не силком выпнул с диска, сославшись, что поступил сигнал от Центра управления родительской планеты сабраммов: нужно срочно возвращаться на Космическую обитель. Прибывает представительная делегация с новыми вводными. Зато пообещал:

– Вот как раз с ними и перешлю домой твоих дружков!

У входа здания, где Миры проводили заседания, стояли двое, Эгирэ и Судьболом. Вежливый хозяин аккуратно приобнял плачущую девушку, а та уткнулась, всхлипывая, ему в плечо.

– Чего это с ней? – спросил Вахтер.

– Злые мальчишки Рин Сея не взяли ее поиграть в войнушку, – ответил Судьболом. Затем он состроил грозное лицо, что случалось с ним крайне редко и спросил суровым голосом:

– В утешение сообщу, что аграи куп пеле снялись полным составом и отправились прочь по своим делам. Можешь пояснишь, с чего бы? Есть у меня подозрения, что ты знаешь причину.

– Ого, – удивился Вахтер. – Да ничего такого. Просто передал подарок от Тетет.

– Ты виделся с Тетет? – спросила Эгирэ, мгновенно перестав хныкать.

– А то! – оживился Вахтер. – Культурнейшая женщина. Умеет читать на четырехмерском языке и говорит «здрасьте». Кстати, Судьболом, она рассказала про какой-то тессеракт, где написаны все тайны, кто такие арагмы, зачем они, как их победить. Представляешь?

– Хорошая попытка заманить нас в ловушку, – ехидно оценил Судьболом. – В любом случае, мы их и без тайных секретов победим. Про тессеракт мы знаем. Ничего интересного. Висит себе такой кубик за сферой властвования аграи куп пеле, на самой окраине Зияния.

– Зияния? – переспросил Вахтер, намекая, что совершенно неместный в этой Галактике, и ему стоит пояснять обычные вещи.

– Зияния, – повторила Эгирэ. – Огромное-огромное пространство, где вообще ничего нет.

– Огромное – не то слово, – добавил Судьболом. – Представляешь абсолютную пустоту, которая распространена на миллиарды световых лет? Вот это и есть Зияние.

– Вот-вот! А может, я туда, в этот тессеракт…

– Выманивает! – издал свой вердикт Судьболом. – Да и не нужны нам эти тайны. Эгирэ меня поддержит, она видела наших Черных Костоломов, а их около тысячи. Огромные силы баллотов и Большой связи на орбите. В самом городе сорок Миров, включая меня. И уж если мы говорим о моей скромной персоне – за меня сама судьба, помни! А что во Вселенной может быть сильнее судьбы?

– Хороший вопрос, – кивнул Вахтер. Подспудно понимая, что скорее всего, перечислением сил Судьболом успокаивал сам себя.

– Он не только хороший, он еще и риторический! – настоял Судьболом, намекая, что обсуждение здесь смысла не имеет. – Поэтому не бойся. Даже Искра Мироздания с нами. Хотя и не совсем довольно, но мы сумели ее убедить… своими методами. Раз уж подобные силы за нас, беспокоиться не о чем.

– Искра Мироздания с вами? – оживилась Эгирэ. – Я знакома с ней! Можно ли ее увидеть и поприветствовать?

– Отчего же нет, пройдемте в Купол, к ловушкам! – благодушно ответил Судьболом и увлек их в сторону огромного черного купола, возвышающегося в центре города.

Искра Мироздания пребывала в облике Церму Ци. Занятие себе существо выбрало соответственно облику – сидело на корточках за низким столиком в центре Купола и точило кинжал из кости. Искра выглядела совершенно опустошенной и печальной, как и полагается пленникам.

Но Судьболом начал знакомство гостей не с нее, а с огромных черных разнокалиберных пятен по стенам изнутри Купола.

– Вот это усилители. Как они заработают, арагмы почуют чистейший тнете нашего дорогого гостя и последуют сюда, чтобы сожрать его. Тогда сработает и ловушка.

Вахтер открыл было рот, чтобы спросить – как быть, если ловушка не сработает. Судьболом хлопнул его по спине, мол, прочь сомнения!

– Бессмысленные мечты, – вставила в бравурную речь Судьболома Искра Мироздания, не отрываясь от дела. Потом она заметила Эгирэ и кивнула. – Здравствуй, деточка.

– Опять ты обзываешь меня деточкой! – вспыхнула было Эгирэ, затем пересилила первую взрывную эмоцию и даже улыбнулась. – Но я рада тебя видеть.

Церму Ци посмотрел на нее в упор и честно ответил.

– А я тебя – нет. Принесло ли счастье вашему роду пробуждение их дорогого божества?

Эгирэ скорбно покачала головой. Искра кивнула, мол, что и требовалось доказать.

– И Сверкающим мирам мое пленение ничего хорошего не принесет.

– Даже Искра иногда ошибается, – сказал Судьболом.

– Соглашусь, – поддержала его Эгирэ, – я сама видела, как Черные Костоломы заставили отступить могучего Баркорму! Там, на орбите – храбрейшие бойцы лучших боевых рас Вселенной! Все будет хорошо!

Искра Мироздания вернулась к изучению обтесываемого камня. Отсутствующим видом показывая, что дальнейшая беседа ее не интересует.

– Все будет хорошо, – продолжила убежденно Эгирэ, адресуя слова Судьболому. – Если вам удалось пленить Искру, вам многое по силам!

– Вот именно! Судьба за нас! – гордо и уверенно произнес Судьболом. И для наглядности оголил свой меч, гордо подняв перед собой. Спросил, слегка наигранно, как будто выступал в театре. – А что может быть сильнее самой судьбы?

Что-то странное мелькнуло в глазах Церму. Он поманил к себе Эгирэ, когда та послушно приблизилась, ехидно спросил:

– Вот ты говоришь, что вы удержите этот город, правильно?

– Совершенно верно! – ответил за нее Судьболом. Церму закивал с саркастической усмешкой, потом пощелкал пальцем, призывая заработать старческую память, но та отказалась помочь, потому он запросил подсказки у Эгирэ.

– Как он, кстати, называется, этот город?

Эгирэ не знала и повернулась к Судьболому – смысла повторять вопрос не было, он все слышал и сам. Сверкающий разумом мир с гордостью отвечал:

– Это святой и великий город Фепе!

***

Пока Эгирэ хлопала попеременно то глазами, то губами, переваривая информацию, снаружи раздался глухой рокот. Судьболом кровожадно улыбнулся, поманив Вахтера к выходу. Когда они вышли, указал на белое пятно в небе.

– Арагмы уже почуяли нас, кружат поблизости. Но не видят. Ха-ха. Вот даже интересно, как Белой Тени удалось сквозь них пробиться.

– Белой Тени? – переспросил Вахтер, запоздало припоминая, говорил ли он Судьболому, что Белая Тень ныне пребывает в весьма разобранном состоянии.

– Ну да, – покровительственно отвечал ему Судьболом. – Как раз прибыла с тессеракта, за ней гнались арагмы. Пришлось ей выделить проход в экстренном порядке. Вон же она зависла над городом в боевом облачении, воон, над тем облачком!

– Какая нафиг Белая Тень! – наконец очнулся Вахтер. – Это Тетет! Тетет в городе!

Словно в подтверждение слов Вахтера боевое облачение исчезло, явив его истинного обладателя – Врага Мироздания.

Тетет подняла над собою длинный черный кресекан. Тот вспыхнул ярким пламенем. Казалось, в ее ладонях ожило рукотворное солнце. Вахтер закрыл глаза, но и через закрытые веки чувствовал обжигающе яркий свет.

Чуть позже по улицам города прошелестел негромкий, но всем слышный насмешливый шепот:

– Здравствуйте!

Затем Фепе накрыла мощнейшая белая вспышка.

***

На борт Космической обители сабраммов поднялась делегация в составе представителя главного командования и трех его помощников. Заказчик приветствовал гостей в традиционном синем балахоне Большой связи. Он сразу подметил нечто необычное: высокий гость был в одежде расцветки родовой планеты сабраммов, а не альянса.

Страшила в это время отсыпался в отведенной для землян комнате. Заслышав сигнал прибытия, оттуда навстречу визитерам вышел улыбающийся Крош.

– Здравствуйте ребята! Как рад вас видеть!

Потом он спросил Заказчика:

– Это те самые, что отвезут нас домой?

Заказчик не успел ответить. Высокий гость поднял руку, выпуская в землянина Огненный Молот. Крош рухнул на пол с дымящейся дырой в груди.

– Еще на борту имеются представители сторонних рас, не сабраммы?

Заказчик молчал, глядя на убитого. Затем вопросительно посмотрел на убийцу.

– Мы меняем сторону, – пояснил ему высокий гость, бегло распорядившись своим спутникам взять руководство над ударными щитоносцами и немедленно атаковать обители других рас Большой связи. А затем уничтожить баллотов.

– Меняем сторону? – не понял Заказчик и растерянно посмотрел на бойцов в штурмовых костюмах цивилизации сабраммов – теперь понятно, отчего те отказались от штатных боевых облачений Большой связи. Сабраммы вышли из альянса. Новые обители доставили на ударные щитоносцы и орбитальные бомбардировщики серьезное усиление.

– Разворачиваемся на удар по ррамам! – гаркнул по внутренней связи новый командир.

– Что вы творите, старший по рангу?! – завопил Заказчик. Известие его просто парализовало. Ладно там несчастный аграи, их сабраммы не привыкли принимать за хороших приятелей. Но ррамы были их основными и самыми верными союзниками, родственным племенем, наконец. – Да, сейчас мы сметем их, но как жить дальше с таким грузом преступлений?

– Не мешкайте! – окрикнул со злостью командир, и чуть сбавив тон, прибавил: – Тетет явилась к руководству наших планет и пообещала спеть всем сабраммам Великую песнь скорби народов, если мы откажемся от ее распоряжений. Приказ всем сабраммам: мы выходим из Большой связи и атакуем их порядки. Все, кто против – уничтожаются.

Заказчик слышал, как в боевых отсеках отъезжают предохранители орбитальных бомб, как после пропарки сдвинулись направляющие бортового оружия. Их линзы фокусировались на союзников по Большой связи.

Заказчик выпрямился и сделал отрицающий жест.

– Если Тетет захочет спеть песню Скорби – пусть поет. Этот сабрамм что пред тобою – он не будет обращать оружие против союзников.

– Достойный ответ, – согласился командир с некоторое долей сочувствия и даже зависти. – Возможно, и я сам последовал бы твоему примеру. Но жизнь нашего народа выше чести, и я вынужден идти по пути, за который проклинают. Огласи имена предков, уходя в Вечность.

Новый командир обрушил на Заказчика Огненный Молот, а затем, отвернувшись от падающего тела, отдал приказ своим подчиненным:

– Обыщите обитель! Пунктир показывает – на борту есть еще один аграи, уничтожьте и его!

***

Огромный флот сабраммов развернулся в боевой порядок под массу вопросительных запросов со стороны каммов и ррамов, а затем одним залпом испепелил своих союзников по Большой связи.

Сквозь быстро остывающий пепел, который являлся парой мгновений назад Космическими обителями ррамов и каммов стал виден спешно разворачивающийся против взбесившихся сабраммов флот баллотов.

Тетет вошла в город Сверкающих разумом миров и ударила умением Рвать Связи. Мощь умения заставила вздрогнуть даже орбитальные корабли. Маскировка была не то что снята – ее снесло напрочь.

Едва укрытие исчезло, обнажив улицы и кварталы обороняющегося города, орбитальные бомбардировщики сабраммов обрушили на Фепе свой смертоносный груз. Баллоты, что стремились им помешать, подверглись атаке ударных щитоносцев. С другой стороны их флота показалась огромная черная туша Урмура. Он приближался из глубин Космоса. На пути монстра стояли борта Серого крыла эскадры баллотов. Он навел на них четверку больших фасеточных глаз. Местное светило на миг моргнуло, передавая энергию арагме. А еще через миг Серое крыло накрыла Плазменная буря.

***

Судьболом чуть ли не за шкирку втащил оглушенного Разрывом Связей Вахтера обратно в Купол. Тот шатался, словно пьяный, силясь то нашарить в кармашке фляжку с водой, то вытащить зачем-то меч из ножен.

– Началось, началось! – с азартом орал Судьболом, отстраняя прочь силившуюся сообщить что-то важное Эгирэ. – Сейчас арагмы втянутся в город, и мы врубим ловушки! Готовьтесь увидеть то, что никогда не видели!

Вахтер в это время стремительно обернулся, как собачонка, по глупости принявшая свой хвост за коварного преследователя. Поскольку услышал чей-то степенный разговор за спиной.

Словно и рядом, и в то же время, где-то очень далеко, совершенно в ином мире. Вдали от начинающегося сражения высших сил. А может, и в ином времени степенно говорили двое из племени аграи куп пеле:

– Жители Фепе имели большое могущество. Однажды они решили пленить Искру Мироздания для какого-то очередного высокоумного эксперимента. В качестве приманки, будто ловили хищного зверя, – сообщил мужской голос.

– Поступок, достойный безумцев, – оценил женский голос.

– Так в сказках. И в ходе эксперимента в их город пришло нечто, решившее пожрать Искру Мироздания. Они все это затеяли, дабы поймать чудовище, но их ловушки существо разломало походя. Началась страшная битва. Ее итоги ты видишь на горизонте…

Глава 71. Укус Страшилы

Новый командир сабраммов осторожно выглянул в камеру, где находился последний аграи. Тот мирно дремал на огромном уютном ложе, с головой накрывшись одеялом.

Огненный Молот безжалостно вонзился в спину спящего, подняв в воздух кучу тряпья. Самого тела аграи там не оказалось, оно обнаружилось через мгновение – выпрыгивающим на сабрамма из-за поваленного кресла справа. Страшила стремился вцепиться зубами в горло твари. Сабрамм испуганно отскочил, землянин упал ему под ноги, не растерялся и цапнул туда, куда достал. В поросшую мягким белым пушком мошонку нового командира. В отличие от землян, нижнего белья эта раса не носила. Потому зубы Страшилы без препятствий вонзились в беззащитное интимное место, он с силой сжал челюсти и выдрал целый кусок плоти, тут же с брезгливостью выплюнув прочь.

Конечно, трюк с одеждой в виде тела вполне себе избит и не раз описан в бульварной литературе Земли. Страшила понадеялся, что сабраммы земную беллетристику не читают. Видимо, оттого и являются одной из развитых космических рас. Надежда оправдалась.

Сабрамм дико завопил от боли, вскоре совершенно перейдя на ультразвук, затем захрипел, забулькал, выпуская изо рта розовую пену и рухнул на пол.

– Надеюсь, это все останется между нами, – пробурчал военный, утирая вражескую кровь с лица.

В свое время Вахтер ему рассказал, каким образом удалось обезвредить здоровенного Заказчика. Укус в яйца оказался даже более действенным. Сабрамм еще дрыгал ногами, как обезглавленная курица, но явно уже был не жилец. Страшила чуть придержал его, чтобы сильно не шумел.

Он постарался сразу же обыскать убитого, но, к сожалению, никакого оружия не обнаружил. Чем тот лупил по сваленным в форме человеческого тела тряпкам – непонятно. Видимо, каким-то хитровыдуманным умением.

На борту еще оставалось несколько сабраммов. Страшила решил занять местечко понеприметней, надеясь устроить еще одну засаду противнику.

Выглянул наружу, бегло бросил взгляд в дальний конец коридора, где как раз имелся темный угол. Он даже вскочил и сделал пару шагов туда, когда внезапно заметил, что место уже занято.

Позади слышался топот сабраммов, можно не сомневаться – шли по его душу. Страшила замешкался и в этот момент человек в укрытии тихонько свистнул, привлекая его внимание, а когда привлек, негромко приказал:

– Ложись!

Страшила рухнул, как подкошенный. С другой стороны коридора уже вбегали первые сабраммы.

Землянин почувствовал хлесткий воздушный удар, затем нечто нестерпимо жаркое пронеслось над ним, слегка подпалив многострадальную спину. Хлопнуло, бахнуло и вновь наступила тишина.

Обернувшись, Страшила увидел лишь стоящие на полу обрубки толстых ног примерно от ступней до коленей. Все, что у атакующих сабраммов было выше колен, превратилось в пепел.

Спасший Страшилу человек выпрямился, горделиво глядя на дело своих умений.

Молодой, с острыми глазами, легкой усмешкой безо всякого страха. В бело-серебряной тоге рода Сей аграи куп пеле. Он степенно представился, будто находился на светском рауте, а не в пылу боя:

– Я Ринкей Сей, Шагающий по Лучу, Уничтожающий Взглядом, Несущий Проклятие Народам, Разрушитель Основы, Мастер Кресекана, – довершая представление, Ринкей дернул рукою и в нее впорхнул ярко-красный стержень с утолщением на конце, вроде булавы. Кресекан. – Я как знал, арагмы специально прислали нам подарок, чтобы аграи куп пеле пропустили все веселье. Вот мы и сделали вид, будто ушли, хха.

– Дай мне какое-нибудь оружие, сынок! – попросил, прерывая его неспешную речь, Страшила. – Там их еще дофига, этих ублюдков. Бластер есть у тебя?

– Хха, такого не носим, – оскалил белые зубы Ринкей. Он прошелся по коридору, на повороте остановился, изучая тела Заказчика, Кроша и в проеме комнаты – зверски загрызенного командира сабраммов. Посмотрел на характер ран последнего и с солидной долей почтения слегка поклонился Страшиле.

– Вот как! За удар в спину – укус в мошонку! Достойно всяческого уважения!

– Ну-ну, – настороженно буркнул Страшила, на всякий случай еще раз утерев кровь с лица. Сначала ему показалось, будто боец насмехается. Но Ринкей говорил вполне серьезно, для аграи куп пеле уничтожение противника голыми руками, а то и вообще зубами, было совершенным показателем доблести.

Страшила сказал:

– Такое чувство, будто в твоем роде никогда не знали, что сабрамма можно завалить простым укусом.

– Конечно не знали, – ответил Ринкей. – Мы же их никогда не кусали.

Страшила заметил тело Кроша, присел рядом с ним. Тут безнадежно: отмучался братишка. Огромная дыра в груди, сквозь которую легко проходил кулак, говорила сама за себя. Но на всякий случай, с некоторой верой в космическую медицину, Страшила спросил Ринкея.

– Слушай, а может, еще не поздно – если его прямо сейчас в Клесс-Ау?

– Ты сам все прекрасно видишь, – потушил его надежды Ринкей. – Ему выжгли легкие и сердце. Здесь никто ничего не сделает. Он был хорошим воином? Остается лишь подарить ему место в Галерее Славы.

Страшила с досадой вытер лицо, выдав кучу ругательств в адрес предателей-сабраммов.

– Сука, я этих уродов зубами грызть буду!

– Зубами не стоит, это неэффективно с учетом количества еще живых сабраммов, – возразил Ринкей. Он протянул Страшиле небольшой сверток. – Держи мое боевое облачение. Оно мне ни к чему.

– А как его…

– Приложи к затылку, – улыбнулся Ринкей. – Работает от тепла человеческого тела. И от разума аграи куп пеле. Ты же аграи куп пеле? Вот и прекрасно, пусть ты и не из самого цивилизованного рода, коли не умеешь обращаться с боевыми облачениями, но иной аграи, не нашего достойного племени, и не дерзнул бы выйти против сабрамма безоружным.

Страшила еще хотел что-то спросить, однако в этот момент боевое облачение стремительно развернулось, поглощая человека.

Он сразу вырос примерно на метр, его руки в локтях как будто разделились на два запястья с кистями. Причем, он свободно контролировал все четыре кисти рук. Под глазами прошла вереница каких-то значков. Потом мелькнул сигнал:

– Система распознавания. Гражданский уровень снят. Адаптация под достойного представителя рода Ци аграи куп пеле. Через восемь вздохов боевое облачение будет готово к бою.

Страшила поднял левые кисти и с интересом рассмотрел. Сжал и разжал каменные пальцы. Да, такими молотами можно и мраморные булыжники крушить, не моргнув глазом. А броневые пластины на груди? Наверняка и крупнокалиберный пулемет при случае сдержат.

Издав грозный рык, он хлопнул кулаками о кулаки:

– Прячьтесь, поросяточки, волк вышел на охоту! Ухаха.

Ринкей глянул на Страшилу с нескрываемым интересом. Он сначала сомневался, что перед ним истинный аграи куп пеле, потому и решил вместо разных догадок и наводящих вопросов подсунуть незнакомцу боевое облачение. Уж оно на раз определяло племя и род надевшего.

Мало того, надень его чужак, его бы попросту разорвало на причудливые кусочки в виде поющих гимн рода Сей крылатых ящериц ядовито-салатового цвета – мастера боевых облачений обладали своеобразным чувством юмора.

– Что ж, далее – смотри по обстановке, – напутствовал соратника и соплеменника Ринкей Сей. – Можешь переместиться к баллотам и помочь их Красному крылу, им сейчас совсем несладко, хха. Можешь спуститься в город. Там еще веселее.

Космическая обитель вздрогнула от пролетевшего неподалеку удара Плазменной бурей. Это Урмур добивал Серое крыло баллотов. Страшила аккуратно поднял тело Кроша, занес в комнату и поместил на огромное ложе, закрыв с головою дырявым одеялом.

Ринкей невозмутимо продолжил:

– А я направляюсь к другим обителям сабраммов. Устрою им…

Затем он пробормотал что-то неразборчивое.

– Что? – переспросил Страшила.

– Артапуртупну, – улыбнулся Ринкей. Будь с ними Вахтер, он бы отметил, что улыбка у него мамина. Добрая и открытая. – Сабраммам понравится, я обещаю.

Глава 72. Жар улиц

– Сейчас, сейчас, – приговаривал Судьболом, наблюдая по сенсорам за штурмом города из Купола. – Пусть поглубже втянутся в бой, пусть их Черные Костоломы хорошенько по шерстке пригладят, тогда и врубим усилители на полную мощность!

Церму вцепился в свой столик и заметно побледнел. Эгирэ что-то верещала, но однотонно и безудержно, словно радио, поэтому ее никто не слушал.

После серии отдельных вздрагиваний от орбитальных бомб, земля стала трястись уже без пауз.

– Они с ума посходили? – проворчал себе под нос Судьболом, вперившись в потолок Купола, который явно для его восприятия преградой не являлся. Он видел далеко за его стеной.

– Что там?

– Сабраммы по городу бьют орбитальными бомбами. О, прямо на нас летит! Скорее, закройте…

Вахтер с готовностью закрыл уши, с него взяла пример и Эгирэ. Внезапно ударило так, что оба человека покатились на пол, на миг все цвета исчезли, кроме красного. Хорошо еще, крепкие стены Купола защитили от близкого разрыва орбитальной бомбы. Вахтер пришел в себя первым, часто моргая. Такое чувство, будто под веки закинули битого стекла. Судя по недовольному писку Эгирэ, с ней была та же история.

–…глаза! – закончил Судьболом с досадой глядя на чересчур расторопных людей. – Я сказал – закройте глаза! Вы чем слу… а, вы же уши закрыли и не слышали. Все-таки странные вы существа…

– Манал я ваши разборки, – прохрипел Вахтер, выплевывая кровь на пол. – Слушай, даже в нашем районе бандиты совесть имели и когда требовалось пострелять, уходили на заброшенный заводик и там шмаляли друг в дружку всем на радость. Может, начнешь уже заманивать арагм, пока у меня голова не разболелась?

Судьболом глухо угукнул.

– Если что не по нраву, так кыш с нашего заводика. Открыть дверь наружу?

А снаружи снова ухнуло, от чего наученный горьким опытом Вахтер сразу закрыл глаза и уши. Судьболом прошелся по Куполу, еще раз осмотрел все ловушки, проверил настройки, потрепал по плечу Церму, на что тот брезгливо отдернулся.

Потом Мир подумал и предложил:

– Кстати, господин Вахтер, найдется и тебе применение. Опера! Проберись туда и вруби дождик посильнее. Город затянет тучами, тучки у нас волшебные, сабраммы сквозь них не смогут ничего увидеть. Бомбардировка пойдет вслепую.

– Да я даже не знаю, какой рычажок потянуть…

– С этим проблемы не будет. На нем нарисован дождик. Специально делали для дурачков. Как включишь, иди…

Судьболом задумался на некоторое время, потом кивнул своим мыслям и добавил:

– А, впрочем, там и оставайся. Это сейчас самое безопасное место.

– А я? – пискнула Эгирэ. – Давайте я туда проберусь. Это будет быстрее. Ведь я могу по Лучу!

– В первую очередь будут бить по Лучам, – отозвался Судьболом. – Даже не вздумай! Давай, господин Вахтер, беги, пока у них затишье. Это самое безопасное место, там все веселье и переждешь! Я верю твоему боевому опыту!

– Боевой опыт подсказывает, что бить будут в первую очередь по самому безопасному месту, – отозвался Вахтер, которому совершенно не хотелось выходить наружу, где бабахало, как на новогоднем салюте в центре Москвы.

– Вот именно! – гаркнул Судьболом. – И это место – не опера. Это Купол! Именно сюда сейчас полетят все арагмы, взбешенные сопротивлением и голодные до жути! Понял?

– Но ты же победишь! – отвечал бодро Вахтер. – Я верю в тебя!

– Ну конечно, мы победим, с нами же судьба, – степенно сказал Судьболом. Потом помялся и достал из носа нечто шевелящееся. Раскрыл ладонь, в которой оказался Синоптик. – Возьми себе на память. Поможет добежать до оперы.

Вахтер скривился, окрестив Синоптика сексотом, тот в долгу не остался, выдав целый поток отборной брани. Судьболом еще немного помялся, видимо, его обуревали сомнения.

– Но, если что, если дело скатится не в нашу пользу, тут к югу от города есть цветочное поле – бегите туда.

– Да как ты мог подумать! – с пылом возразил Вахтер, подходя к проему, что начал быстро раскрываться, выпуская его наружу. Глянув на изломанный город, он обернулся к Судьболому и на всякий случай спросил. – А как до поля дойду, куда дальше?

***

Тетет спустилась с небо, прямо на раскаленную брусчатку, не обращая внимания на пожар, что разбушевался в городе после орбитальной бомбардировки сабраммов. Ей сразу же заслонил путь один из Миров, за спиною которого оказалось несколько десятков Черных Костоломов.

– Баркорму, – позвала компаньона Тетет, оценив противника и найдя его силы небольшими. – На этот раз ты сможешь показать себя в лучшем виде?

– Я полон сил и готов, – отозвался Баркорму, что стоял за ее спиною, скрывшись от сторонних невидимостью.

Сверкающий разумом мир атаковал Тетет с бешеной энергией, ударил замедляющим время умением. Однако в месте удара арагмы уже не было. Она просто исчезла, предоставив разбираться с туземцем нелюдиму.

Баркорму одним прыжком махнув прямо на противника, воткнул ему в брюхо длинные когти передней лапы. Но плоть Сверкающего разумом мира являлась лишь видимостью. Она как пропустила когти Баркорму, так и сомкнулась обратно после проникающего удара.

Сунувшийся было в схватку Черный Костолом получил заряд белого огня в морду, отшатнулся, стараясь его потушить. Да только въедливое пламя ушло под панцирь, заревело, поглощая все внутренности. Костолом замер, из головы пошел жирный черный дым, а затем с гулким звуком ее разорвало на куски.

Мир взмахнул рукой: с неба на землю, прямо в три морды Баркорму ударил черный луч, прошелся по телу, выжигая верхний слой брони. Нелюдим взвыл, вновь постаравшись цапнуть главного врага когтями, а затем и ударить белым огнем. Но юркий Мир просто растекся пылью перед потоком смертоносного химического огня, возник со спины, вонзив в носителя арагмы что-то вроде цепи мерцающих самоцветами огоньков. Прямо в место с пробитой броней.

Еще один Костолом попытался добить пораженного своим чудовищным оружием – огромной дубиной размером с телеграфный столб и острыми шипами. Но от мощного удара в основание шеи Баркорму лишь вздрогнул, зашипев всеми тремя пастями, а оружие Костолома разломилось пополам. Нелюдим схватил обезоруженного за шею и резким движением сорвал голову прочь. Обезглавленное тело рухнуло на колени, затем завалилось на спину.

Самоцветная перевязь, обернувшись вокруг шеи нелюдима, дернула его прочь, тот уперся, словно дикий волк, посаженный на цепь. Ударил назад – вслепую. Еще и еще. Округу затопила серия вспышек, взбешенный нелюдим охаживал и Костоломов и стремительно ускользающего от его атаки Мира, упрямо растрачивая ценную энергию. То самое тнете, что собирали арагмы по всей Вселенной.

Черные Костоломы благоразумно отступили, лишившись нескольких боевых товарищей, те, попав под раздачу, зачадили и рухнули на брусчатку улицы меж горящих руин некогда прекрасного города.

Когда погасла последняя вспышка, Баркорму оказался перед Миром в исполосованной и помятой броне, исходя густым белым паром. Его же соперник совершенно не претерпел урона и всем видом выражал готовность продолжать поединок до победного конца.

И тогда вновь появилась Тетет. Как будто совершенно не воспринимая за угрозу вставших на ее пути Костоломов, она с усмешкой поманила к себе Баркорму. Тот послушно поковылял к ней.

– Здесь все понятно, и ты здесь более не нужен, – сообщила она ему. – Следуй к тому большому белому зданию с усиленной защитой. Там у них центр управления погодой. Включи ураганный ветер.

– Они сильны! – предупредил Баркорму, чуть повернув верхнюю голову, исходящую паром и синей кровью, в сторону противников.

– Это же прекрасно, – отвечала Тетет. – Это очень прекрасно.

И пошла навстречу врагам, словно то были и не враги, готовящие смертоносный удар, а старые добрые приятели.

Сверкающий разумом мир замер, раскручивая над головою самоцветную цепь. После первой схватки с Баркорму его охватила легкая эйфория, он поверил, что арагмы ему по зубам. Однако Тетет каким-то подспудным чутьем казалась более ужасным противником, несмотря на внешне совершенно неопасный облик – куда ей до устрашающе уродливого нелюдима.

Тетет шла вперед, приглашая противника сыграть первым номером. Тот принял приглашение, атаковал самоцветной цепью, целя прямо в голову. Цепь растянулась в ударе, да так и замерла, наткнувшись на мгновенно возникшую на пути воронку Времясжигателя. Мир попробовал вырвать застрявшее оружие, но лишь еще усугубил положение – рука также оказалась в засасывающей пучине ловушки. Он повернулся к своим подручным, собираясь призвать на помощь. И призвал, однако призыв те не услышали, стоя мертвыми истуканами.

Тетет приблизилась к Миру, погрузила в его голову свою ладонь, зачерпнула содержимое, заставив того резануть округу диким визгом. Звук этот арагму только позабавил. Ладонь ее коротко вспыхнула сочным синим цветом: так Тетет поглощала тнете из первой жертвы местной планеты. Тело Мира скорчилось, забилось, словно шарик, из которого спускают воздух, пока не затухло на разбитой брусчатке безвольной оболочкой, едва ли больше пластикового пакета.

Тетет обернулась к безвольно наблюдавшим за расправой над хозяином Черным Костоломам. Сверкающие разумом миры сделали большую ставку на этих искусственных подручных. Знать бы им, что в былые времена носитель арагмы Тетет – Тейлитэ арк Ци Бар отличалась первоклассной способностью взламывать технические устройства. А Тетет для переделок не требовалось даже прикасаться к механизмам.

Умение, многократно усиленное арагмой, превратило Черных Костоломов сначала в скопище огромных мертвых статуй. Затем она углубилась в их схему работы и через пару минут получила в свое распоряжение мощных боевых помощников.

Щелчком по кресекану Тетет вновь привела боевые машины в рабочее состояние. Красные глаза Костоломов преданно смотрели на нее в ожидании приказа. Тетет указала на Купол.

– Идите туда и убивайте всех на своем пути.

Глава 73. Особенности космической рыбалки

Что-то вжихнуло, с гулким топотом в зал ворвалась группа существ и лишь хорошая реакция удержала Страшилу от удара по ним разрядом пехотной Цепи. Он вовремя распознал баллотов по специфическому виду и наставленным на него Прожигателям. Впрочем, его также узнали.

– Поганый аграи! Не жечь! Он сейчас союзник!

– Чертовы баллоты, сука! – ругнулся Страшила, пребывая в смешанных чувствах. С одной стороны, давний опыт и смерть Соленого напоминали, что баллоты еще те уроды. С другой – сейчас они действительно союзники. А ему особо выбирать соратников и привередничать не приходится.

– Первые безумцы Красного крыла пред тобою, аграи! – гордо представился командир с оленьими рожками антенн. – Где презренные сабраммы? Отчего они повернули оружие против нас?!

– Да хрен его знает, – ответил сразу на два вопроса Страшила. Землянин поднял забрало своего боевого облачения и сплюнул под ноги командиру. Того плевок нисколько не оскорбил, он его даже вроде не заметил или сделал вид, что не заметил.

– Сабраммы! На орбиту входит еще одна флотилия сабраммов! – зарычал где-то в коридоре один из десантников. Командир утробно рыкнул, что Понимание перевело, как выражение крайнего неприятия к представителям Большой связи, а также вероятные сексуальные отношения между рыкнувшим баллотом и родителями неопределенного круга сабраммов. Из чего Страшила извлек, что баллоты не совсем потерянные для общества субъекты, раз умеют так вычурно ругаться.

– Ладно, уничтожаем посудину и уходим обратно! Аграи, ты с нами?

Страшила глянул в сторону тела Кроша, что осталось в комнате. Похоже, парню посчастливится уйти в мир иной, как доблестному викингу – его гробницей станет целый космический корабль.

– С вами, куда деваться.

Через пару мгновений совершенно необъяснимым для землянина способом он вместе с компанией баллотов оказался на другом корабле – всем антуражем напоминавшем ту посудину, где в прямом смысле мариновался Страшила вместе с Крошем и Эгирэ. Разнообразием дизайна баллоты не отличались.

Его спутники поспешили в эвакуационный портал, предоставив аграи самому себе. Страшила прогулялся по коридорчику, вышел в зал с боевыми машинами. Некоторые представляли из себя дымящееся месиво, но остальные продолжали работу.

Едва он приблизился к боевым машинам, как в борт обители ударило нечто вредное для здоровья, здорово тряхнув. После чего последовала серия гулких хлопков. Раздался дикий вопль:

– Командир убит!

Ему вторил другой:

– Все руководство уничтожено! Сабраммы запускают абордажную команду!

– Бежим! Бежим! Бежим!

Мимо попытались просочиться несколько мелковатых баллотов, явно намыливаясь использовать телепорт или что там у них было припасено для эвакуации.

– Стояяяаааать! – прогремел голос землянина, многократно усиленный боевым облачением. Сказались рефлексы командира – увидел панику – пресек панику.

Страшила заорал во всю свою мощь, для пущего эффекта дико выпучив глаза, хотя никто его под шлем-маской не видел.

– Куда рванули?! Вы кто!?

– Мы простые пилоты… – проблеял один из паникующих.

– Вы шайка шерстяных гандонов! – рявкнул, не дослушав Страшила. – Бегом занимать позиции! Вы кто, еще раз спрашиваю!?

– Мы шайка… – несмело крякнул кто-то из сбившихся в панике бойцов-баллотов. Кто поумнее и порезвее гордо крикнул:

– Мы Первые безумцы Серого крыла! Гордость материнских планет балла куп баллот!

Страшила схватил за тощее плечо умника, развернул к остальным и довольно пробасил:

– Воот! Мать твою – ты теперь капитан. Резво думаешь. Оружие к бою! Командуй технарями, вести огонь до последнего патрона!

– Патрона? – несмело вопросил кто-то. Во второй раз Понимание перевело более адаптивно – до последней возможности вверенных боевых машин.

За спинами баллотов попыталось проскользнуть в эвакуационный портал некое причудливое существо. Страшила наступил на плоский длинный хвост твари, заставив того взмемекнуть, и заорал прямо в морду:

– Ты, чертова лошадь с клювом, мать твою, помесь Лунтика с Чебурашкой, чо мычишь, тварь?! Я для особо одаренных командую? Живо занять позицию!

Кваенг что-то по привычке гневно проскрипел, явно с возмущением не привыкшего к подобному обращению высокоразумного существа. За что получил по черепу огромной каменной лапищей, взмемекнул еще раз и с прискоком устремился к боевым агрегатам.

– Щиты! Ставим Щиты! – торопливо предложил новоиспеченный капитан. Аграи чинно сделал жест согласия. Опыта участия в космических баталиях, окромя просмотра пары лент франшизы «Звездные войны», Страшила не имел, полностью доверившись в этом деле практикующим специалистам.

Паника улеглась, баллоты занялись подготовкой к отражению атаки, занятый боец – спокойный боец. Как понял Страшила, экипаж состоял не из самых крутых ребят, новичков, которых еще только готовили к космическим схваткам, сняли чуть ли не с внутренних транспортных рейсов.

Все равно что из газелистов-маршрутчиков формировать танковую колонну. Основную боевую нагрузку доверили Красному крылу, именно его бойцы сейчас скакали по телепортам, как гигантские бешенные белки, выкашивая экипажи сабраммов один за другим лихими абордажами.

Заработали боевые машины, посылая в попавшийся под горячую руку орбитальный бомбардировщик сабраммов лучи Абсолютных Прожигателей. Удачно попали: тот рванул на части, мгновенно превратившись в облако обломков. Видимо, лучи прожгли запас орбитальных бомб на борту.

На орбите хватало света местной звезды, чтобы через огромные боковые экраны рассмотреть Космические обители противника, идущие к городу внизу нескончаемым потоком. Зачастую то там, то тут одиночные посудины сабраммов теряли управление, внезапно остановившись и закрутившись на месте. Похоже, десантура баллотов Красного крыла отрабатывала. Или Рин Сей, который едва ли в одиночку уступал по эффективности всем войскам Красного крыла. Впрочем, объема работ хватало и Красному крылу, и Рин Сею.

Вспышка озарила дальний конец зала с боевыми машинами, явив резво разбегающихся по Космической обители сабраммов, судя по виду – специально приспособленных для захвата чужих кораблей.

Один заприметил Страшилу, дернул лапой, посылая заряд, человек почувствовал глухой удар по броне. Он ушел в кувырок, укрылся за руинами боевых машин, оттуда подпрыгнул вверх, щедро выпустив целую очередь Цепей по живой силе противника. Система боевого облачения пискнула, требуя паузы для перезарядки.

Вопли заполонили округу. Видать, кому-то все ж неслабо прилетело.

Приземлившись едва ли не на кваенга, Страшила дернул чертову пингвинолошадь за хвост:

– Почему эта херня не работает? – рявкнул в раскидистые уши твари, ткнув кулачищем в покосившуюся станину с огромными белыми бревнами стволов.

– Операторский стол Прожигателя выбит, оператор уничтожен, тупой ты гуманоид! – крикнул в ответ кваенг и пнул для наглядности разлегшийся неподалеку труп баллота-оператора.

Страшила крякнул, собираясь ответить матерной тирадой, но ответить не дали. Сабраммы пошли в атаку. Страшила ловко цапнул за башку неосторожно высунувшегося противника. Боевое облачение не подвело – голова хрустнула гнилым орехом в мощных каменных кулаках, обдав Страшилу и кваенга мощной струей мозгового вещества. На теле убитого была какая-то вычурная броня ярко-красного цвета с парой вмятин – как понял землянин, их оставила его Цепь. Пихнув кваенга, спросил, тряся перед его мордой тушу сабрамма:

– Отчего Цепь не пробивает их?

– Цепь для лохов, дебил уродский, Цепь слабая и броню сабраммов не берет! – оскалился кваенг. – Бей Прожигателем! Прожигатель делает сквозные дырки во врагах, но щадит обшивку обители!

Еще один сабрамм решил подкрасться с другой стороны руин, Страшила почти не глядя хлобыстнул по нему телом ранее убитого абордажника. Провернувшись в воздухе, словно в дешевом китайском боевике, противник рухнул на пол. Быстро вскочил, и пока Страшила копался в настройках Цепи, суматошно пытаясь повысить ее мощность, дал стрекача к своим, местами делая прыжки под пять метров в длину.

В последние моменты вообще стало что-то неровное твориться с гравитацией. То ли аппаратура корабля была пробита, то ли еще что.

– Не тормози! – опять замемекал кваенг, сам не предпринимая никаких действий для защиты Космической обители.

Страшила прыгнул к боевой машине, выдирая с мясом здоровенный станковый Абсолютный Прожигатель. Белая палка в два с половиной метра села в руки, как влитая. Землянин словил броней пару зарядов от противника, уже не скрываясь, сжал поперечину Прожигателя – видел, как ранее с ним обращались баллоты. Оружие, легенда Вселенной, благодаря которому баллоты и получили статус одной из самых эффективных боевых рас в Космосе, выдало узкий и мощный поток света. Вроде бы и лазер, да разве может лазерный пучок изгибаться, доставая врага по воле стреляющего за укрытиями? Не успевшие разбежаться сабраммы разрывались под лучом с готовностью новогодних петард. Щедро полетели в стороны оторванные ноги-головы-руки.

Один, изловчившись, попытался броситься под Прожигатель, Страшила даже не понял, зачем – уж не повторить ли его подвиг с укусом мошонки. В любом случае он встретил смельчака мощным пинком в челюсть.

Фронт-кик у него еще с выступления на чемпионате Европы по кикбоксингу был будь здоров. Как-то своего соперника он напрочь вынес удачным прямым с ноги, тот улетел через канаты ринга на столик судьям. Здесь же, усиленный боевым облачением, его коронный удар стал просто убойным. Тело сабрамма отлетело на покореженный щит станкового Прожигателя, там и распласталось блином, что болонка после лобовой встречи с КамАЗом.

Среди атакующих сабраммов прокатились гортанные крики. Приказ отступать, как сообщило Понимание.

– Абордажная атака отбита! – раздался сигнал по Космической обители. Сабраммы ушли, но это не означало передышку.

Вроде бы все устаканилось, однако кваенг резво подскочил и стремительно заспешил к порталу, невзирая на возможные проблемы в виде взбучки от аграи. А после стала ясна и причина бегства:

– Урмур! Урмур на орбите! – послышались истошные вопли по общей связи.

– Спокойно, работаем согласно порядковым номерам! – это голосил свеженазначенный Страшилой командир корабля. – Бьем по глазам!

Боевое облачение Страшилы развернуло перед ним картину внешнего положения на орбите. Нескончаемая лавина космических кораблей сабраммов. Куцый флот баллотов, отлетающие от него облака погибших кораблей, что, утратив управление, захватывались силой притяжения планеты и сыпались на ее поверхность огненным дождем.

А потом он увидел и Урмура. Огромный черный угорь, едва ли уступающий по размерам солидному космическому кораблю. Вот он завис перед группой десантных кораблей Красного крыла баллотов, солнце на миг моргнуло, передавая арагме энергию и на противника мощным потоком обрушилась Плазменная буря, превращая боевую технику в бесформенные куски оплавленного металла.

Затем чудовище поспешило добить избежавших первого удара. В числе их – Космическую обитель со Страшилой на борту, что отчаянно палила, а точнее – жгла из всех более-менее целых Прожигателей. Мощные станковые установки без труда прошивали посудины сабраммов, даже ударные щитоносцы, которые по своему смыслу должны не только ударять, но и сдерживать вражеские атаки. Пару раз удалось воткнуть луч и в изворотистого Урмура, но без должного эффекта. Тот покрылся слоем зеркальной слизи, от которой лучи, преломляясь, уходили в сторону.

Урмур с ходу воткнулся в соседнюю Космическую обитель, обвил ее, сжимая своим телом, прогрыз вход внутрь, дохнул туда белым пламенем. Выпустил из хватки уже мертвым куском помятого и покореженного материала. Принялся за следующую посудину.

Расправившись и с той, поднял черную змеино-рыбью голову, высматривая новую жертву. Страшила, нутром почуяв опасность, заорал на всю обитель:

– Быстро к порталу! Всем уходить!

– Мы не сбежим! Мы же Первые безумцы Серого крыла! – гордо возразил новый командир Космической обители, памятуя, что паника – это плохо.

– Безумцы, но не идиоты! – в тон ему отвечал Страшила. – Возможности боевой работы исчерпаны, покидаем судно. Урмур уже направился к нам, и я чую – не время спросить! Давай, давай, резвее! Вы еще пригодитесь вашей баллотской Отчизне!

Вздрогнула, расходясь под мордой Урмура, обшивка Космической обители. От чего пилоты сразу рванули к порталу эвакуации, со скоростью, которой позавидовали бы бегуны-олимпийцы.

Страшила решил уйти последним, дав из Прожигателя на прощание по зубам непрошенной рыбе.

Он встал спиною к порталу, попутно слушая, как трещит корпус корабля и звучат тревожные сигналы автоматики – это Урмур, обвив Космическую обитель, начал ее сжимать, словно удав-переросток несчастного кролика. В дыре возникла его открытая пасть, но прежде чем Урмур затопил все нутро корабля огнем, упредив, Страшила ударил ему прямо в открывшуюся глотку Абсолютным Прожигателем.

Тварь может и взвыла бы от боли, но пасть ее оказалась плотно забита яростным неистовым светом мощности, что способна прошивать насквозь бронированные щитоносцы сабраммов.

Арагма задергалась, силясь подставить под удар хотя бы защищенные участки тела с зеркальной слизью. Но умный луч, единожды опробовав цель, продолжал, извиваясь вместе с Урмуром, бить именно в раскрытую пасть.

Через какое-то время луч отключился – установка просигналила о перегреве. Воспользовавшись паузой, Урмур захлопнул многострадальную пасть и постарался вытащить голову из пробоины.

– Ну ничего идеального нет в этом вашем Космосе! – ругнулся Страшила на перегретый ствол, что налился лиловым цветом. Урмур, придя в себя, решил повторить попытку и вновь заглянул в проем, изучая содержимое корабля.

Взгляд фасеточных глаз Урмура одновременно выражал и недоумение, и злобу. Что не к месту напомнило Страшиле лицо бывшей тещи первой жены. С последней он развелся лет десять назад, но ее мама до сих пор будоражила его нервы своим видом, конкурируя в кошмарах с минометчиками.

Образ возник настолько четко, что Страшила даже выругался и ударил еще раз, презрев безудержный тремор и писк автоматики, предупреждающей о достижении предельной температуры перегрева.

Теперь луч бил по глазам твари. Урмур утробно взвыл, каким-то образом умудрившись издать звук уже в практически безвоздушном пространстве и затряс головой. А потом и вовсе обмяк. Видимо, пребывая в тяжелом нокдауне. И дело даже не в Страшиле. Он сумел заставить рыбину на некоторое время оставаться в одной точке и баллоты этим воспользовались, ударив с других обителей всеми имеющимися зарядами.

Страшила развернулся, дабы свалить через портал, но его ждал неприятный сюрприз – телепортатора не оказалось на месте. Другую неприятность указал сигнал боевого облачения, транслирующий происходящее снаружи обители – ушедший в грогги от удара Прожигателей Урмур стремительно падал на город, увлекая за собой покореженный корабль со Страшилой на борту.

Глава 74. Эгирэ бросает вызов

Вахтер бежал по разбитым улицам, временами делая паузы и таясь в закутках или руинах зданий.

С неба уже не сыпались орбитальные бомбы: посчитав этот район обработанным, сабраммы сосредоточились на окраинах Фепе. Вот где царил настоящий ад, откуда шел нескончаемый гул и грохот.

Где-то высоко в небе шла жаркая битва, временами на город пикировали горящие космические корабли, втыкаясь в здания, где-то взрываясь на куски, где-то плющась о каменную кладку крепких стен.

В некоторых местах из рухнувших бомбардировщиков и щитоносцев наружу выскакивали выжившие сабраммы: прямо на руки Черным Костоломам. А там все зависело от того, на чьей стороне воевали боевые машины – Тетет смогла перевербовать некоторое их число, но не всех. Получалась кровавая лотерея. Либо Костоломы размазывали сабраммов по стенке, либо помогали размазать баллотов, что также выскакивали из своих подбитых кораблей.

Двигаясь перебежками, руководствуясь чутьем и дикими воплями Синоптика, Вахтер успел повидать много жарких сцен.

В одних местах баллоты сходились с сабраммами, в других Черные Костоломы гоняли сабраммов, а где-то баллоты пытались сопротивляться Костоломам Тетет, однако без особого успеха. Разве что размазанные в блин куски мяса из них выходили более желтоватого цвета и с шерстинками, а из сабраммов получались аккуратные овальные лепешки красного цвета.

В ряде мест Вахтер наблюдал и рубилово двух группировок Костоломов. Тут он совершенно ничего не понял, а влезшему с разъяснениями Синоптику предложил заткнуться. Он благоразумно решил, что времени вникать в особенности местной политики нет и просто прятался ото всех подряд.

До входа в оперу оставалось пересечь резвым спуртом небольшую площадь, когда-то имевшую роскошные зеленые посадки и даже красивые вазоны с цветами. Однако цветы снесло Плазменной бурей, площадь изрыли орбитальные бомбы, дополнял пейзаж развороченный гигантский труп Черного Костолома и около тридцати убитых сабраммов, что валялись вокруг гиганта в живописных позах. Словно позировали Васнецову для картины «После побоища Игоря Святославича с половцами».

Костолом еще полыхал белым химическим огнем. Вахтер осмотрелся по сторонам, вроде никого. Уже собирался рвануть вперед, как Синоптик удержал его:

– Погоди, кажется, там кто-то есть!

– Кто?

– Тот, кто убил Черного Костолома, – отвечал Синоптик. – Эти кошкозавры слабаки, вряд ли он им по зубам. Смотри, какая пробоина в Костоломе! Явно проделал кто-то из арагм.

– Тетет! – обрадовался Вахтер, вскочив с места. Он где ползком, где полуприседом преодолел дистанцию до входа, словно сектор находился под неусыпным наблюдением вражеских снайперов.

– Да стой ты, дурень! – вопил Синоптик, но человек лишь хлопнул по кармашку, где затаилась унылая космическая блоха-переросток, дабы не болтала под руку.

Землянин мягко, словно кошка, ступал по каменному полу, постоянно вертя головой в поисках опасности. Меч держал наизготовку, хотя толку от него не ожидалось. Куда тут с этим длинным ножиком, когда все забронированы по самое не могу и вооружены, что танковая дивизия?

Синоптик внезапно вылез из привычного кармашка, забрался на левое плечо и оттуда стал вести наблюдение в другом направлении, активно шевеля длинными усищами. Только через какое-то время Вахтер заметил, что тот не просто всматривается в темноту каменного коридора, но и подсвечивает себе чем-то вроде огромного длинного фонарика, держа его, словно тубус гранатомета. Откуда взял этот предмет, оставалось загадкой.

– Эй, ты офигел? Ты же нас демаскируешь!

– Слова-то какие красивые знает! – с издевкой восхитился Синоптик. – Тот, кто здесь прячется этого света не видит, будь спокоен. У него глаза по-другому устроены.

– А кто здесь пр…

Словно из ниоткуда прямо перед Вахтером вырос сабрамм, что спешил по своим делам к выходу из оперы. Человек застыл, приняв неестественную позу. Сабрамм прошел мимо, даже не оглянувшись. Будто в упор не видел.

– Будьте внимательны, сейчас начнется ураган! – сказал проходящий кому-то. Похоже, беседовал по связи.

Вахтер не двигался.

– Сабраммы предали Сверкающие разумом миры и перешли на сторону арагм, – пояснил Синоптик. – Судя по перехвату переговоров, Тетет вышла на их руководство и вынудила угрозой применения Великой песни скорби народов сотрудничать с ней. Умна тварь.

– Умна! – гордо фыркнул Вахтер. – Если б я не подсказал, сама бы и не догадалась!

– Нашел, чем хвастаться. Стой, ты куда…

Вахтер мелкими неслышными шажками настиг со спины сабрамма. Потом подпрыгнул и с резким хаканьем рубанул мечом по толстой шее. Голову отсечь не удалось, но и так сошло: сабрамм без лишних звуков рухнул на пол и больше не поднимался.

– Идиот, – прокомментировал Синоптик. Уже довольно устало. – А если бы их там было несколько?

– Ты бы уже зашелся в истерике, – отвечал Вахтер, бегло обшарив труп. Как и Страшила, он надеялся отыскать какой-нибудь завалящий бластер, однако сабрамм оказался без оружия.

– Ладно, идем дальше на зачистку. Неуютно тут становится. А снаружи еще и ветер поднимается, чуешь? Ураган готовят, засранцы.

За стенами сквозь треск и грохот уличных боев слышались звуки начинающейся бури.

– Погоди, не спеши, – Синоптик быстро шевелил усиками, стараясь уловить, что или кто их ждет в камерном зале оперы, где и находился центр управления погодой. Однако получалось с трудом. – Совершенно точно: там нам будут не рады. Но не могу понять, кто именно будет не рад… Но явно не твоя Тетет.

– Там огромный злой инопланетный мужик, очень тяжелый и очень хмурый, поскольку в нем дырок, как в дуршлаге, – ответил Вахтер.

– Откуда тебе знать, дурень! – возмутился с гневом Синоптик. – У тебя нет таких чувствительных сенсоров, как у меня! И никаких исследовательских умений!

– Мозги есть, – едко ответил Вахтер. – Вон здоровенные следы на полу. И вдоль следов капли синей жидкости, видать, с этой зверушки тосол капает. Натекло много, значит, дяденька уже не боец.

Синоптик одним прыжком соскочил с плеча Вахтера прямо к кровавому следу.

– Похоже, это Баркорму, чувак, – авторитетно выдал он результат обследования. – Арагма. Выпускает белый химический огонь, обладает рядом разрушительных умений, способен проклинать и подавлять волю, подчиняя себе. Способен становиться невидимым. Ясно, чего с сабраммами якшается – это его дальние родственники.

– Братские народы, – участливо кивнул Вахтер. – И чего делать будем? Сваливать?

– Сваливать! – отвечал Синоптик, весьма удивленный самой постановкой вопроса. – Чтобы тебе было легче воспринять – героически сваливать. Разрешается по пути делать в штаны и вопить от ужаса. Тут временами единичные свихнувшиеся баллоты с сабраммами пробегают подобным образом. Тяжесть войны, что сказать. Не у каждого крыша остается на месте.

Вахтер уже собирался покинуть местечко, очень осторожно, чтобы не привлечь внимание ушлой зверюги в камерном зале, как его внезапно коснулись за плечо. Так неожиданно, что он издал истеричный взвизг, уже собираясь отмахнуться от незнакомца мечом. Запоздало понял – это Эгирэ. Плевав на предостережения Судьболома, она задействовала Луч и попала сюда, пусть и с риском быть сбитой, но разве обычная пробежка по охваченному уличными боями городу безопасней?

– Тты! – выдохнул Вахтер, – Мммать твою, достойную женщину… что-то вспомнил почему-то… Ты зачем сюда сунулась?

Эгирэ сверкнула гневными глазами, что сейчас очень напоминали очи Тейлитэ при разгроме лаборатории «Адаманта».

– Прежде всего, я – патрульная рода Ци, и прибыла к Мирам, чтобы помочь в борьбе с арагмами!

– Вот кто нас спасет! – весело отозвался Синоптик. – Тогда прошу в камерный зал, там сидит Баркорму, пока он тебя разделывает, мы беспрепятственно отступим!

– Зачем отступать? – усмехнулась Эгирэ, в ее больших глазах появилась легкая сумасшедшинка. – Чтобы выжить? Это вы зря! Это город Фепе! Понимаете? Все что сейчас происходит – уже случилось!

– И что же случилось?

– Город Фепе, проклятый и святой город Фепе уже уничтожен дотла! Там, где он – там нет ни времени, ни пространства! – хрипло каркнула Эгирэ. – Я вообще не понимаю, каким образом он сейчас существует, если он не существует! Но знаю точно: мы все приговорены и нас всех ждет славная гибель! Так пойдемте же и ускорим ее веселой схваткой! Насекомое, ты знаешь способы противодействия подавлению воли от Баркорму?

Синоптик замешкался, не в силах совладать с полетом мысли Эгирэ.

– Эээ… может, экранировать? Попробуй надеть на голову что-то потяжелее. Пусть немного, но поможет.

– Что надеть? – задала извечный женский вопрос Эгирэ, осматриваясь в поисках головных уборов. Вахтер отметил, что пусть сестра его пассии и слегка шибанутая, но здесь проявила стратегическое видение, решив хоть как-то подготовиться к схватке с монстром. Он спихнул один из цветочных горшков с балюстрады, торопливо вытряхнул из него землю с растениями, проделал мечом две дырки для глаз и торжественно протянул Эгирэ.

– Вот, надевай!

– Благодарю за дар, – степенно склонила голову Эгирэ, сделав в то же время жест отрицания. – Однако принять его не могу, ибо не испытываю к тебе страсти, не собираюсь выходить за тебя замуж и заводить общее потомство, поскольку ты явно имеешь пороки в цепи мышления!

Вахтер повернул голову к Синоптику, что сидел на его плече, потребовав перевод. Тот в свою очередь посмотрел с явным же удивлением на него.

– Что она сказала? – спросил Вахтер.

– Говорит, ты шибанутый на всю голову, – перевел витиеватую речь аграи куп пеле на человеческий Синоптик. – И как мужик вообще ни о чем. Поэтому носи сам свой горшок, кретин.

– Я ей даю защиту от Баркорму, она от нее отказывается, но кретин при этом я, – вздохнул Вахтер. – Правильно все понял?

Но Синоптик решил не продолжать тему, резко зашевелив усиками и затем резво метнувшись в карман.

– Бежим! Арагма идет!

Вот только бежать было поздно – из оперы уже вываливалась здоровенная туша Баркорму. Вахтер замер на месте, стремясь понять, что сейчас думает по поводу их персон арагма. Видит ли вообще, рассматривает ли в качестве врагов или абсолютно равнодушна.

Но Эгирэ имела свои собственные намерения в отношении Баркорму, скорее всего желая вызвать его на дуэль. Как только она дернулась навстречу монстру, Вахтер ее мгновенно скрутил, словно санитар буйнопомешанную, шепотом призывая молчать. Баркорму повернул к ним на ходу самую верхнюю маленькую голову, равнодушно осмотрел и двинулся дальше.

– Ффух, – выдохнул Вахтер. – Кажется, пронесло.

Но сразу же раздался характерный треск сработавшего Луча, он почувствовал, что вместо Эгирэ обнимается с пустотой. И понял, что совсем не пронесло.

Эгирэ появилась напротив Баркорму, что уже выходил на площадь и церемонно прочертила перед ним линию на опаленной гарью брусчатке. В руке патрульная сжимала кресекан в форме черного диска, зловеще вспыхнувший синими огоньками.

Первые порывы грядущей бури уже начинали ощущаться. Едва выдерживая натиск ветра, Эгирэ прокричала:

– Наглая уродская тварь! Ты погубила мой род Ци и должна ответить перед мною за это преступление! Я уничтожу тебя, я пожру твою печень и сделаю из твоих глаз…

Баркорму совершенно устало взмахнул лапой, выпуская какое-то убойное умение. Но патрульная оказалась не так проста: мгновенно сместившись по Лучу за спину Баркорму, она влупила в него Огнелед. Удар попал в цель, но должного эффекта не принес.

– Осторожно! – предупредил ее Синоптик. – Сейчас он будет ломать волю!

Вахтер мгновенно нацепил на себя цветочный горшок. Пусть и выглядит смешно, зато останется при своих мозгах. Эгирэ, не имеющая защиту, застыла на месте, заметно пошатываясь. Взгляд девушки поплыл, как после трех фужеров шампанского без закуски. Видимо, Баркорму сумел подчинить ее волю. И он сделал шаг, дабы завершить поединок одним ударом когтистой лапы. Но перед ним материализовалась Тетет. Посмотрела на Баркорму, обернулась к Эгирэ, что замерла неподалеку с застывшей улыбкой на лице, точно кукла.

– Прекратите, пожалуйста, – попросила Тетет. – Эгирэ, считаю, обвинять существо в преступлениях, которое оно не совершало, по-крайней мере, невежливо. Данный нелюдим еще не имеет никакого отношения к уничтожению представителей рода Ци. Эгирэ?

Сестра еле дернула рукой, даже такое действие далось ей с трудом. Тетет что-то высказала Баркорму, нелюдим повертел головами в разные стороны и удалился прочь с площади, едва не наступив на очарованную им девицу. Эгирэ повалилась на брусчатку, судорожно хватая воздух ртом.

– Сколько раз попадаться на одну и ту же ошибку – наверное, это талант, – саркастично прокомментировала ее проигрыш Тетет. Потом подумала и добавила. – Здравствуйте.

– Привет, – отвечал Вахтер, спешно снимая с себя цветочный горшок и выдирая из уха прилипчивый стебель. Также спешно принялся поправлять волосы, стараясь выбить пыль и грязь с прически. Тетет ему улыбнулась, как старому доброму знакомому, и поманила в сторону камерного зала.

– Пойдем, Ру, надо поговорить.

– А… – Вахтер скосил глаза в сторону Эгирэ.

– А Эгирэ пусть идет с нами, – великодушно позволила Тетет. – И твой невидимый дружок, что вздумал спрятаться от моего умения Видящая скрытое, также пусть следует. Я не против.

– Главное, молчи чаще, – напутствовал Синоптик Вахтера из кармана, где прятался от Тетет. – Иначе опять ей накидаешь идей…

– Ой, советчик. Без тебя знаю, – поморщился Вахтер. – Это просто раньше она застала меня врасплох. Но сейчас я готов и слежу за языком, как за…

Тетет остановилась перед трупом сабрамма, что лежал на ее пути, горячо обняв чужую землю. Похвалила:

– Отличный удар! Ты бил в спину? Не дал ему поединка?

Вахтер, смутившись, кивнул.

– Я вообще стеснительный, поэтому чаще бью в спину.

– Бить в спину эффективнее, – сделала вывод Тетет, усваивая новую военную мысль.

– Ну ты и трепло! – горестно взвыл в кармане Вахтера Синоптик.

Глава 75. Страшила в городе

Боевое облачение проинформировало, что пора готовиться к жесткой посадке еще когда они пробивали верхний слой облаков, плавно проворачиваясь вокруг своей оси.

Урмур, как отметил Страшила, даже пребывая в нокауте, умудрялся выбирать местечко для падения покрасивше. Оттого рухнул он, продолжая обвивать своим телом куски Космической обители, поперек главной городской улицы Фепе.

Страшиле не единожды приходилось прыгать с парашютом, пару раз имел несчастье оказываться на борту вертолетов, выполнявших жесткую посадку. Сердечных нежностей от гравитации, упав с орбиты, не ожидал, потому приятно удивился, что боевое облачение сработало на все пять баллов.

Рефлекторно сгруппировавшись при приземлении, Страшила резвым мячиком отскочил от обгорелой брусчатки, стремясь сразу найти укрытие. И как в воду глядел – прямо над ним прошелестело несколько убойных зарядов – их запустили сабраммы с угла переулка. Тут же им с другого переулка ответили баллоты, громыхнул взрыв, разметывая в стороны ренегатов Большой связи.

Отбросив с пути хвост Урмура, к Страшиле устремился Черный Костолом. Этих гигантских боевых роботов землянин уже наблюдал в составе войск Сверкающих разумом миров, потому выдохнул, поднимая руку:

– Свои!

Черный Костолом без раздумий смел его мощным ударом шипастого бревна, отправив в бреющий полет вдоль брусчатки улицы.

– Ты чо… – Страшила больше удивился, нежели пострадал от удара. Поднялся, встряхнул голову. Проворчал, озадаченный поведением союзнического юнита:

– Фига се, здесь встречают космонавтов…

Черный Костолом заметил, что Страшила приготовил к действию Абсолютный Прожигатель и, упреждая, направил на него свой толстый хобот. Землянин почувствовал, что парит в воздухе, презрев гравитацию. Затем его, как бумажку пылесосом, потянуло с нарастающей скоростью прямо под удар Черного Костолома.

Видимо, киборг владел каким-то антигравитационным оружием. Как только Страшила подлетел со скоростью шайбы к боевому роботу, тот снова врезал по нему дубиной, отправив еще раз в дальний полет вдоль улицы.

Понятно, отчего такие неспешные гиганты столь эффективно очищали город от рядовых противников, типа сабраммов или баллотов. Им не требовалось бегать и кого-то лупить почем зря, жертвы сами прилетали на фатальный удар дубиной.

Впрочем, боевое облачение аграи куп пеле оказалось не по зубам Черному Костолому. Страшила уже сто раз поблагодарил Рин Сея за отличный подарок. Доспехи с успехом выдержали страшнейший удар, пусть и не без отдельных вмятин.

Землянин врезался в каменную стену здания, проломил ее, скрываясь в туче поднятой пыли.

Автоматика облачения тревожно сообщила о ряде повреждений броневой оболочки, медсистема начала вводить под кожу человека какие-то лечебные вещества, логично предполагая, что после такого удара доблестный аграи наверняка нуждается в медицинской помощи.

Некоторое время у Страшилы действительно перед глазами стояло красное марево. Теперь он понимал, что чувствует шайба, когда ее Овечкин отправляет щелчком в ворота противника.

– Неее, такой хоккей нам не нужен! – хрипло рыкнул он, выцеливая из Прожигателя Черного Костолома.

Не успел он выстрелить, как из переулка за спиной первого Черного Костолома появился еще один, что без лишних затей рубанул избившего Страшилу своим бревном с шипами по башке. Тот покачнулся и рухнул, выпустив струю черного дыма.

Пользуясь заминкой, в провал, что образовал своим падением Страшила, прошмыгнули в поисках укрытия баллоты Красного крыла, закрыв на время обзор на поле боя.

Черный Костолом в это время продолжал дубасить упавшего собрата-изменника. За сим делом его и похоронил упавший с неба горящий орбитальный бомбардировщик. Вмявшись в брусчатку улицы, космический аппарат выпустил струю дыма, а затем рванул так, что снесло, словно картонки, близлежащие дома.

На время вокруг исчезли все цвета, кроме красного разных оттенков. В ушах стоял противный тонкий свист. Обзорные камеры облачения показывали лишь куски кладочного камня, завалившие Страшилу. Автоматика вопила, как бешенная, информируя о новых вмятинах. Страшила мощными гребками манипуляторов освободил голову для обзора. Попробовал рассмотреть поле боя, плотно закрытое дымом и пылью.

Рядом с ним показался силуэт баллота: тот проковылял пару шагов. Остановился, шатаясь. Он также был в броне, но, видимо, она не спасла от пагубных излучений сдетонировавших в бомбардировщике орбитальных бомб. Сделав несколько неуверенных шагов, боец попросту развалился на дымящиеся куски.

Его соратники спешно выкапывались из-под завалов. Перекрикивались, переругивались, быстро восстанавливая боеспособность отряда.

Страшила сам выкопался из завала и помог еще выбраться нескольким баллотам. Те, даже не сказав спасибо, рванули перебежками к другому дому. Страшила же с дальнейшим выходом на улицу решил повременить. Уж очень сильно там били.

Еще одно подразделение баллотов быстро проскочило редкой вереницей, сильно пригибаясь, по дальней стороне улицы. Им вдогонку кто-то лупил чем-то убойным, по счастью, мимо, лишь взметая в воздух куски многострадальной дорожной брусчатки.

Поднялся сильный ветер, развеивая пыль и дым, раздувая очаги пожарищ.

– Чего не хватало для счастья, – недовольно проворчал Страшила. Но его слова заглушил громоподобный рев. Повернувшись на источник звука, Страшила понял, что именно ему еще не хватало для счастья: очнувшийся Урмур медленно поднимал голову и выражение его помятой хмурой морды не сулило ничего хорошего белому свету.

С дальней стороны улицы выскочили сабраммы, активно жестикулируя и призывая арагму вдарить по вычурной башне напротив. Там засели баллоты, активно отстреливаясь Прожигателями.

Урмур резво развернулся к указанной цели и в один момент окатил башню белым огнем: та вспыхнула, как сухая солома. С самого верха строения начали выпрыгивать горящие фигурки баллотов.

Пока они долетали до земли, сабраммы умудрялись всадить в каждого по два-три заряда.

Только долго праздновать победу сабраммам не пришлось. Совсем неподалеку от Страшилы прямо с неба мягко по-кошачьи приземлились два скелетообразных существа в ярких синих одеждах. Спецназ Большой связи, ррамы. Выставив перед собой длинный тонкие пальцы, они произвели несколько синхронный движений. Оружия ррамов увидеть не удалось, лишь ощутить, как по улице к их бывшим союзникам по альянсу устремился, оставляя на брусчатке мелкие трещины, комок Неизбывного Давления. Он мгновенно поглотил сабраммов, сдавил в одну плотную массу, размером с яблоко, а затем взорвался мелкой кровавой пылью.

Урмур повернул морду к новым врагам, явно надумывая проверить их шкуры на жаропрочность. Ррамы не торопились разбегаться, активируя защитные умения.

По другую сторону улицы, со спины арагмы, показался представитель Сверкающих разумом миров, Страшила даже вспомнил его имя – Часовой. Безликий антропоморфный Мир стоял прямо, не обращая внимания на порывы сильного ветра, что временами просто ревел, вздымая пыль по разбитой улице.

Ррамы затрясли руками, словно раскручивая перед собою невидимые нити. Урмур дохнул в них фирменным белым огнем, однако тот угас, не дойдя двух метров до цели.

Воспользовавшись тем, что арагма отвлеклась на спецназ Большой связи, Часовой ловко вскочил чудищу на голову, заскользил вокруг основания шеи, заматывая тонкую, но крепкую самоцветную цепочку. Спрыгнув с Урмура, он резко дернул свой конец привязи, космическая змеерыба задергала головой, точно непокорный пес, впервые посаженный на цепь.

Урмур даже поперхнулся огнем от изумления, увлекаемый прочь с поля боя. Попробовал сопротивляться. Но что одна тварь против силы целого Мира? Вряд ли когда-то его раньше вот так безбожно елозили по мостовой на цепи, словно Бобика. Сила у Часового была чудовищной и потому, как ни сопротивлялся Урмур, Сверкающий разумом мир продолжал тащить его в сторону Купола. Временами он вбрасывал в самоцветную цепь мощный разряд, отчего арагму подбрасывало на месте, ее тело начинало искриться и дымиться, Урмур ревел уже и от дикой боли.

Но его вопли никого не впечатляли: моральных препон в отношении животного мира, при отсутствии «Гринписа» и Греты Тунберг, у местного населения не имелось.

Еще несколько представителей старших рас Большой связи в ярких синих балахонах опустились с небес на крыши уцелевших домов рядом с укрытием Страшилы. Высматривали сабраммов, а завидев, сразу пускали в ход Неизбывное Давление. Издали можно было видеть, как то тут, то там в небо поднимался ярко-красный фонтан кровавой пыли. Карали изменников своего альянса ррамы беспощадно.

Звуки боя начали постепенно удаляться. Страшила выбрался из укрытия и направился вслед за Часовым, разумно полагая, что тащат пленную арагму в штаб.

Через какое-то время ему на пути встретились два Сверкающих разумом мира, чем-то отдаленно напоминающих Часового, только с некими подобиями лиц. Они уважительно приветствовали аграи.

– Ну что, господа, как обстановка? – невозмутимо спросил их Страшила, закидывая на плечо Абсолютный Прожигатель.

– Наблюдаются позитивные изменения, – с готовностью ответили Миры. – Сабраммы разбиты, благодаря ррамам, баллотам и вам, достойным аграи куп пеле. Урмур попал в нашу петлю, Баркорму серьезно ранен. Осталось выследить и уничтожить Тетет. Кажется, исход битвы склонился в нашу пользу. Возможно, сумеем обойтись и без задействования усилителей приманки. Это будет хорошо, поскольку усилители потребуют много ценного вида энергии. Спасибо за помощь, твой вклад в пленение арагмы Урмура мы ценим!

Оказалось, Часовой не просто шел себе по городу и внезапно набрел на арагму. За действиями Урмура на орбите Миры наблюдали до самого его падения. И как только рыбина свалилась на город, к ней устремился на перехват Часовой. Двигался он к месту падения во главе отряда Черных Костоломов, но на пути в городских боях у него погибли все подручные. Впрочем, не беда. Он и без них справился.

– Да уж, – шумно выдохнул Страшила. – Жарковато было!

Миры встрепенулись, получив тревожный сигнал и пояснили землянину:

– Нам пора на главную битву. Синоптик Судьболома сообщает, что Тетет находится в здании оперы. Это недалеко, на окраине города. Соберем все силы и ударим по ней вместе!

– Именно сейчас и начнется самая жара, – прокомментировал второй Мир.

Они церемонно простились с человеком и пропали.

Глава 76. Торг в опере

Враг Мироздания, Кошмар Вселенной и прочая, прочая, прочая, сидела за столом на сцене пустынной оперы, увлеченная приготовлением бутерброда с сыром и ветчиной.

– А вы чего не угощаетесь? – спросила она Вахтера с Эгирэ. Вахтер с готовностью подсел поближе и принялся делать себе бутерброд. В жизни агента нечастые периоды сытости постоянно сменялись длительным временем голода, и он привык есть впрок. Даже в условиях всеобщего хаоса яростных городских боев.

Эгирэ сидела неподвижно, глядя на свою сестру по отцу с неподдельным мистическим ужасом. Только природная выдержка и воспитание аграи куп пеле удерживали ее от бега прочь с заполошным визгом.

– Чего теперь делать будешь? – спросил Вахтер. – Твои сабраммы огребают неподетски. И твои Черные Костоломы, как я видел, тоже того… дубасят их нещадно.

Тетет лучезарно улыбнулась и так томно вздохнула, что пульс у Вахтера начал частить.

– Подумай лучше, Ру. Ты действительно уверен, что именно мои сабраммы и мои Черные Костоломы умирают снаружи? Я просто сделала, чтобы те, кто мне мешает, отвлеклись и занялись друг другом. Спасибо за идею, кстати.

– Не за что, – грустно вздохнул Вахтер. – Не за что. Что ты сейчас хочешь от меня?

– Еще каких-нибудь интересных идей, – отвечала Тетет. – У тебя неплохо получается. Последняя пища намного сильней и умней прошлой, здесь нужно работать с умом. Метаться по всему городу за этими Сверкающими разумом мирами так утомительно!

– Неее, ты уж извини, но я и так наболтал много лишнего.

Тетет понимающе улыбнулась, затем спросила Эгирэ.

– А ты? Есть какие-то идеи?

– Нет, – пролепетала Эгирэ, кашлянула, побледнела и вцепилась пальцами в помятый кресекан.

– Прекрасно, – вздохнула Тетет. – Очень прекрасно. Но, может, сторгуемся?

– Ты умеешь торговаться? – удивился Вахтер.

– Это первое, чему ты меня научил, мой дорогой, – еще раз улыбнулась ему Тетет. – Торговаться!

Вахтер молчал, вспоминая, когда это он ее учил торгово-экономическим отношениям. Но не вспомнил.

– Ладно, можно и без торговли, а в виде дара. – сказала Тетет. – Я вижу, что твой острый кресекан… он с трудом рубит даже никчемного сабрамма с их хлипкой броней. Позволь, я усилю оружие. У меня как раз отросли волосы. Добавлю косу Белой Тени. И твое оружие получит способность с легкостью рубить не только материальное, но и нематериальное.

– В том числе и арагм, – смекнул Вахтер недоверчиво. Потом спросил. – Тебе-то это зачем?

Тетет лукаво посмотрела на него, убрала непослушную прядку с глаз. При этом невинном действии рваная ткань на ее груди слегка разошлась, позволяя собеседнику увидеть чуть более, чем следовало.

– Я очень заинтересована в твоей безопасности, мой добрый друг. Ты не скрываешь своих чувств ко мне, но и я могу сказать, что эти чувства взаимны. Вот зачем я это делаю.

Вахтер сглотнул, его ладони заметно дрогнули. Он еле сумел взять себя в руки и ответить:

– Не знаю, что действительно тобой движет. Но раз пошло такое развеселое веселье, я позволю тебе сделать мой меч сильней. Но! В обмен на Тейлитэ.

– Ее тело я не верну! – сразу отозвалась Тетет. Вахтер кивнул, мол, понимаю и не настаиваю. Попутно смекнув, что арагме действительно отчего-то важно усилить его меч новыми свойствами. Хотя, казалось бы, зачем ей это? По идее, в усилении меча в первую очередь должен быть заинтересован он сам.

– Тело возвращать не надо. Только руку, – пояснил он, затем быстро добавил, пока Тетет не расщедрилась и действительно не оттяпала себе конечность. – В переносном смысле. Отдай мне ее замуж!

Он вытащил стержень для определения жены, что дал ему в госпитале услужливый робот-медик.

– А она согласна? – хитро прищурилась Тетет. – Подумай сам, кто ты ей, зачем ты ей вообще?

– Ой, – поморщился Вахтер. – Да кто у аграи куп пеле женщину спрашивает о таких пустяках? В конце концов, не понравится, подаст на развод. Ушла же она от своего первого мужа?

– От первого мужа? – улыбнувшись, повторила его слова Тетет и еще раз слегка приоткрыла зону декольте, от чего Вахтер немного утратил чувство реальности.

– Но почему бы и нет. Я согласна, чтобы Тейлитэ вышла за тебя замуж. Тем более, здесь у нас имеется глава рода Ци. Эгирэ ведь старшая сестра? Она и оформит брак документально. Сделает поручение по обычаям аграи куп пеле. Правильно, Эгирэ?

– Я не буду ничего делать! – твердо отвечала Эгирэ.

– Будешь! – едва ли не хором прикрикнули на нее Вахтер с Тетет. Эгирэ вздрогнула, затем, психанув и бормоча какие-то нехорошие слова в адрес обоих, схватила направление для женитьбы, принялась его умело заполнять, нажимая на аппарате скрытые сенсоры.

Тетет одним резким движением головы забросила шикарную косу на грудь, провела пальцем, срезая ее чуть выше плеч. Затем в ее руках оказался еще один клок волос – с Белой Тени. Тут арагма особо не церемонилась, было видно, что ранее срезала их чуть ли не с кожей. Вытянув перед собою трофейную косу, вперила в нее взгляд, под которым волосы Белой Тени стали развоплощаться, превращаясь в нечто призрачное и белое.

Эгирэ подняла голову от стержня, наткнувшись на бюрократическую закавыку.

– Как указать текущее положение Тейлитэ, почему она не может сама подтвердить согласие на брак?

– Временная нетрудоспособность, – живо отозвался Вахтер.

– Нужно согласие родителей… хм, их нет. Опекунов?

– В роли опекуна можно указать меня, Тетет, – заявила Тетет, смешивая волосы из разных кос прямо на столе. Потом попросила Вахтера подойти ближе. Тот с готовностью вытащил меч и положил рядом с волосами.

– Процедуру помнишь? – спросила Тетет. – Клади сюда руки и представляй свой новый меч.

Они соединили руки, коснувшись оружия, которое стало втягивать в себя волосы, те разжижались и вливались в меч, делая его толще и длиннее.

– Я считала Тетет опасным могущественным монстром и релейта Вбатхи считала смелейшим из аграи, – возмущенно говорила себе под нос Эгирэ, завершая процедуру оформления брака. – Но я вижу сейчас пред собою двух ущербных разумом существ. В то время, когда вокруг идет жестокая битва и горит приговоренный к катастрофе город, вы…

– Готово, – прошептала Тетет, отводя руки от обновленного меча. Ни она, ни Вахтер особо к ворчанию Эгирэ не прислушивались.

Новоявленный жених поднял оружие перед собою. Меч хищно сверкнул, заставив зажмуриться.

– …и вы пытаетесь друг друга обмануть, я же вижу! – продолжала Эгирэ. – Вы так стараетесь… аж воздух трещит от ваших хитрых мыслей! Действительно, это место вам к лицу!

– А что это за место? – спросила на всякий случай Тетет, осматриваясь. – Считаю, оно вполне уютное. Почему ему не быть нам к лицу?

– Это опера! – пояснила Эгирэ. – Здесь презренные лицедеи притворялись иными, чем есть, разыгрывали выдуманные сценки! Словно глупые аграи куп саинги! Вот как вы сейчас друг с другом! Только на них еще смотрели снизу, со зрительного зала.

– И это было интересно? – посмотрела на зрительный зал Тетет.

– В зависимости от качества игры актеров и насколько захватывал сюжет, – просветил ее Вахтер. – На хороший спектакль весь зал набивается. Бывает, так поверишь в представление, что проймет и сидишь, слезы льешь. Вот про «Ромео и Джульетту», к примеру. Или «Гамлета».

– Интересно было бы посмотреть, – печально вздохнула Тетет. – Наверное, это занимательно. О чем там рассказывается?

Вахтер коротко пересказал «Гамлета», а поскольку времени хватало, Эгирэ часто тупила с заполнением документов, и процедура оформления брака затянулась, кратко изложил и суть «Ромео и Джульетты».

Наконец Эгирэ еще раз недовольно сообщив, что видит пред собою неразумных существ, бросила заполненный стержень на стол.

– Вот вам ваше разрешение, поздравляю с браком!

– А ты не слишком сестру любишь, да? – улыбнулась Тетет. Эгирэ посмотрела на нее с нескрываемым страхом и недоверием.

– У нас не было времени сильно подружиться. Мы потеряли своих родителей одновременно. Я уже и забыла, как выглядит отец, и мать смутно помню. Когда они погибли, меня почти сразу отослали в учение патрульным. А сестру – в Дом Исследователей. Мы вообще не пересекались. Только три раза. В первый я вызвала ее на поединок, во второй раз она выжгла мне Черной Грозой шрам от шеи до попы, в третий – отбила меня у последователей твоего дружка Баа Ци и его слуги Баркорму, мы бились вместе против предателей Ци. Вот и вся история нашего знакомства. Что вы еще хотите от меня? Вот вам разрешение, вы муж и жена, целуйтесь! А я поспешу к Судьболому и сообщу о ваших безобразиях!

– То, что Баркорму слуга Баа Ци – это интересная информация, – сказала Тетет. Потом церемонно склонила голову, добавив. – Спасибо за помощь!

Эгирэ тут же включила Луч и поспешила скрыться с глаз жуткой арагмы.

– Теперь вы с Тейлитэ муж и жена, – сообщила Тетет Вахтеру, передавая документы о заключении брака. Тот радостно заулыбался, поспешив сцапать стержень с разрешением и упрятать в карман подальше, второпях едва не придавив им Синоптика. Таракан с самого начала, едва появилась Тетет, сидел тихо и старался не выдавать своего присутствия. Хотя арагма уже сказала мельком, что в курсе о существовании дружка, что старается быть невидимым.

– Ну и, как говорится, теперь поцелуйте друг друга!

Сказал Вахтер, ни на что особо не надеясь, но Тетет внезапно приблизилась и прикоснулась своими губами к его губам. Сначала Вахтер немного отстранился от любвеобильной арагмы, памятуя, что все же это не совсем Тейлитэ. Затем плюнул на эти тонкости и прильнул к ней еще сильнее. Долгий и жаркий поцелуй едва не перерос в нечто большее, но Тетет пресекла его устремления, перехватила нахально нырнувшую в декольте руку и отошла прочь, поправляя одежду.

Ишь ты какая интересная штучка, оценил ее поступок Вахтер. Сначала распаляет, затем охлаждает. Он не сильно обиделся, решив, что Тетет просто не хватает опыта и смелости в амурных делах. А что прибавляет смелости девицам в любви он знал, потому сразу потянулся за кувшином с вином.

Алкоголя Судьболом оставил много, пил вино Вахтер, как воду, совершенно не пьянея. Ему такие дозы были, что слону дробина. В итоге осталась последняя недопитая емкость. Он предложил Тетет:

– Поцеловались, осталось выпить за здоровье!

– Вино? – слегка подняла бровь Тетет. Потом подумала и кивнула. – Почему бы нет?

Вахтер торопливо разлил вино по бокалам. Передал один арагме, другой взял сам.

– За любовь! – провозгласил тост и сразу же выпил, едва ли не залпом, словно чарку водки, не стремясь подражать сомелье и смаковать букет, наслаждаться послевкусием, прочей высокоумной фигней.

Тетет с некоторым исследовательским интересом осмотрела содержимое своего бокала. Не нашла ничего подозрительного, аккуратно коснулась губами краешка емкости и осторожно принялась пить вино. Пока она пила, ее зрачки значительно расширились, а лицо приняло выражение крайнего удовлетворения. Поставив бокал на стол, Тетет вытерла рот рукой.

Затем издала звук, похожий на жалобное мяуканье и рухнула ничком на подмостки сцены.

Глава 77. Грустная песня

– Ха! Ловко ты ее обманул! – победно завопил Синоптик, выскакивая из кармана, как черт из табакерки. – Давай, не тормози, руби ее мечом! Мочи гадину!

– Да щас! – гаркнул Вахтер, всем видом показывая, что скорее накромсает таракана для экзотического китайского блюда, нежели причинит вред Тетет. – И не сметь мне тут про мою законную жену в подобном тоне!

Он приподнял бесчувственную арагму, похлопал по щекам, пощупал пульс. Тетет открыла глаза и что-то невнятно пробормотала.

– Пульс вроде… – начал Вахтер, сразу определив, что пульс у его подруги жизни в норме. Но едва он это сказал, как пульс замедлился. Кожа начала стремительно бледнеть.

– Да все, ей не жить, – кровожадно сообщил Синоптик, подскакивая на месте от радости. – Можешь даже не проверять, у меня сенсоры, я вижу состояние ее организма. Ты же знал, что аграи куп пеле полностью не выносят спиртные напитки, для них это яд? Ха-ха, знааал!

– Ты что, дурак? – прикрикнул Вахтер на него. – Откуда мне… а… забыл, черт возьми.

Тетет открыла глаза и посмотрела на Вахтера взглядом несчастного испуганного олененка.

– Что со мной, Ру? Мне так жутко, все словно в тумане. Ты меня отравил?

На глазах ее выступили слезы.

– Я так верила тебе, – разочарованно прошептала она, схватив его за руку. – Мне казалось, во всей Вселенной я могу довериться лишь тебе.

Синоптик продолжал исторгать победные вопли, спешно созывая в оперу все Сверкающие разумом миры – враг беспомощен и остается лишь его добить.

Еще раз пощупав умирающую с видом доктора, причем, преимущественно в тех местах, которые к пищевым отправлениям отношения не имели, Вахтер горько всхлипнул. Он поднял голову и устремил печальный взор в зрительный зал, с чувством выдав воображаемой публике вечную классику:

Любовь моя! Жена моя! Конец

Хоть высосал, как мед, твоё дыханье,

Не справился с твоею красотой.

Тебя не победили: знамя жизни

Горит в губах твоих и на щеках,

И смерти бледный стяг ещё не поднят.

Выдержал паузу, наслаждаясь воображаемыми овациями воображаемой публики. Потом оставил девушку лежать, встал, отошел к столу, налил себе еще вина. Тетет подняла ему вслед слабую дрожащую руку и что-то слабо прошептала. Почти неслышно.

– Не, не верю, – прокомментировал Вахтер ее муки тоном театрального критика. Выпил еще один бокал вина, подлил. Протянул его Тетет, но та не взяла, что логично, поскольку лежала, закатив глаза. На уголках ее пухлых губ показалась розовая пена.

Вахтер еще раз усмехнулся и выпил сам. Крякнув, заметил:

– Ни подачи, ни апломба. Тебе, как актеру еще работать и работать! А то даже в ситком не возьмут.

– Дурень, она реально умирает, – сказал торжествующий Синоптик. – Сейчас придут Миры и завершат этот процесс, ха-ха!

Тетет смотрела невидяще в высокий потолок и по уголкам ее глаз заструились горькие слезы. Слезы несчастного существа, что ищет тепла и ласки, но находит лишь ненависть и предательство.

Вахтер аккуратно похлопал в ладоши: все же старается девушка, надо отдать должное. Синоптик еще раз обозвал его тупицей.

И в этот момент в зрительном зале появились Миры. Разом, как по команде.

Они стояли по всему залу прямо в пустых ваннах, где когда-то любили плавать, слушая песнопения, их предки. Тетет почувствовала присутствие Миров и слабо попыталась что-то предпринять. Даже слегка приподнялась, нащупав опору в виде изящной ножки стула. Но каждое движение давалось ей неимоверным усилием воли.

– Человек, Синоптик, немедленно отойдите от нее! – распорядился один из Миров, раскручивая самоцветную цепочку.

– Ага, щас, – грубо отозвался Вахтер, наливая себе очередной бокал вина. – Я еще не допил. Идите на улицу, там разбирайтесь! Взяли моду в храме искусства воевать.

Он схватил кусок недоеденного бутерброда и кинул в неблагодарную публику.

– И не мешайте! У нас идет спектакль с элементами абсурда и садо-мазо. То ли «Гамлет», то ли «Ромео и Джульетта», еще не понял толком. – затем Вахтер обратился к умирающей. – Тетет, подскажи, ты чего там изображаешь по всему полу? Джульетту?

Ответа не дождался. Тетет силилась поднять голову.

Не дожидаясь пока она придет в себя, Сверкающие разумом миры ударили разом, тело Тетет подскочило, стул разнесло в щепки, стол опрокинулся на бок и лишь в последний момент, схватив с него кувшин вина, отскочил прочь Вахтер. От тела Тетет поднялся легкий дым.

– Эй, ребята! – взвизгнул Вахтер с испугом. – Осторожнее, вы же обещали мне вернуть Тейлитэ в целости и сохранности!

– Ничего подобного мы не обещали! – отозвался один из Миров.

Другой ответил не столь категорично:

– Да если даже обещали, тут уж ничего не попишешь, тварь слишком сильна и ее придется убирать из нашей Вселенной – вместе с носителем!

– Ах вы обманщики! – картинно возмутился Вахтер. Потом спросил. – Ребята, вы же вроде умные чуваки, неужели не понимаете, что это ловушка и сейчас она вас всех пустит на тнете?

– Ловушка? И кто же нам ее устроит. – отозвался кто-то из Миров с легкой иронией. – Вот это пьяное существо на карачках?

Впрочем, Тетет как раз поднялась с четверенек на колени, еле держа голову прямо.

– Я проиграла, я признаю, – совершенно подавленно проговорила арагма. – Я вижу: сопротивляться нет смысла и мне остается лишь смириться со своей участью.

Она закашлялась, сплевывая на подмостки кровь. Вахтер, стоявший чуть поодаль с бокалом в руке и кувшином вина подмышкой, заметил вслух, что с такими топорными актерскими данными даже в ТЮЗ не возьмут. Тетет нисколько не отреагировала на его скепсис, обреченно глядя в зрительный зал. Она не оказывала никакого сопротивления противнику. Не торопились нанести завершающий удар и Сверкающие разумом миры, совершенно озадаченные нестандартным поведением арагмы.

– Но пред гибелью, прошу об одном. Выслушайте меня, Сверкающие разумом миры, я скажу, зачем мы пришли к вам, – умоляющим тоном сказала Тетет. Ее глаза сверкнули фиолетовыми огоньками из-под сбившихся на лицо волос.

– Вы боялись меня, вы правильно боялись. Но что есть я и что есть ваш народ в громаде Вселенной? Только представьте это. Проникнитесь. Загораются и гаснут звезды, приходят и уходят новые племена, тщета сменяется тщетой – и где мы все в этом? Что мы? Зачем мы? Вьется нить времени вокруг наших судеб, плачут камни, становясь песком, а далее пылью, что разносится прочь, чтобы стать камнем, которому суждено перетечь в песок и стать пылью…

Текущие мерным потоком слова незаметно перешли в песню. Это была Грустная песня.

Сверкающие разумом миры застыли в оцепенении. Камень можно отразить, от удара кресеканом уклониться. А Грустная песня била по сознанию и никаким щитом от нее нельзя укрыться, даже заткнув уши. Она шла прямо в разум, обтекала его влажной патокой безразличия и уныния. Попавший под ее действие оставался жив и здоров, его сознание не ломалось и не менялось. Но портилось настроение. Очень сильно. Попавшему под влияние Грустной песни некоторое время все вокруг начинало казаться бессмысленным и серым. И ничто не могло заставить его действовать, двигаться… сопротивляться.

Грустная песня не входила в разряд самых грозных умений аграи куп пеле. Она не раздирала плоть врага на сотни кусков, не жгла горы, не гасила звезды. Она не убивала целые племена по схожести Речи Жизни, как Великая песнь скорби народов.

В свое время Грустную песню выучила дочь Тейлитэ, и это явилось препоной для ее карьерного роста. Умение было не в чести у аграи куп пеле, они его считали подлым. Да и в чем-то бесполезным. В самом деле, ведь для эффективного исполнения Грустной песни надо заставить врагов собраться в одном месте с хорошей акустикой, умудриться сделать так, чтобы они выслушали первые, затягивающие в гипноз фразы. Пойди, поищи таких идиотов по Вселенной! Да те же баллоты на первой руладе изрешетят исполнителя Грустной песни Прожигателями.

С другой стороны, жизнь показала, что если хорошенько поискать, идиоты во Вселенной обязательно отыщутся.

– Тридцать семь, – подытожила Тетет, закончив песню. Она резво поднялась на ноги, словно и не помирала недавно от отравления. И теперь по-хозяйски пересчитывала парализованную пищу, словно чабан – овец в отаре.

По ее подсчетам, Миров до вторжения арагм было ровно сорок. Из них одного она перевела в тнете, тридцать семь уже приговорены к той же участи, еще двое где-то прогуливали общую расправу.

Тетет обернулась на хлопки за спиной. Это Вахтер, хапнув еще один бокал, с удовольствием зааплодировал, хотя ему и мешал кувшин вина подмышкой. Она просияла, гордо подняв голову и сделав небольшой книксен.

– Иногда даже печально быть правым, – сказал Вахтер и с грустью вздохнул. – Но с другой стороны, если господа Миры решили меня кинуть и не выдавать Тейлитэ, наши с ними пути расходятся.

– Ты не поверил моей игре? – расстроилась Тетет. Вахтер кивнул и пояснил, почему:

– Слишком топорно ты действовала. Услышала про драмы с отравлениями, бац и сама отравилась вином. Не бывает таких совпадений. Но с другой стороны, Тейлитэ ведь аграи куп пеле и должны была травануться. Как…?

Тетет оказалась возле него и с легкой усмешкой посмотрела снизу-вверх: сказывалась разница в росте. Взяла кувшин с вином, припала к его горлышку. Вахтер с изумлением наблюдал, как быстро опорожняется тара. Тетет отшвырнула прочь пустой кувшин, подняла для назидательности указательный палец и провозгласила:

– Аграи куп пеле, конечно, не переносят опьяняющие напитки. Но есть определенные нюансы! Хе-хе-хе.

Смех у Тетет вышел совершенно пьяным, отчего Вахтер заподозрил, что госпожа арагма, говоря по-народному, подшофе.

Она подмигнула ему и спрыгнула одним неуловимым движением в зрительный зал, подняла руки, что сразу густо покрылись яркими синими искрами. Тетет занималась сбором тнете с парализованных Миров.

– Ну что, птичка певчая, – толкнул Вахтер свой нагрудной кармашек, в который резво эвакуировался Синоптик. – Что теперь скажешь, кусок идиота? Говорил же – ловушка! Я обманщиков за версту чую, сам ведь обманщик.

– Почему ты ее не убил сразуууу, пока была возможность!? – взвыл в ответ Синоптик.

– Хороший вопрос! – опять подняла указательный палец Тетет, не отрываясь от дела. И даже не скрывая теперь, что легко прослушивает беседу Вахтера с Синоптиком, которая шла, между прочим, как уверял инопланетный таракан, по скрытым телепатическим каналам.

То один, то другой Мир исчезал, растекаясь мелкой оболочкой, словно лопнувший шарик. Вахтер стоял, наблюдая за процессом, понимая, что совершенно ничем помешать групповому убийству не может. А если попробует, скорее всего Тетет и его отправит вслед за этими глупцами.

– Ох, какие же они вкусные, слов не подобрать… Так ответь на вопрос, отчего ты не помешаешь свершиться сбору? Отчего не решился убить меня, когда имелся шанс?

– Да что хорошего в этом вопросе, – угрюмо отвечал Вахтер. – Во-первых, Тейлитэ теперь моя любимая жена и я…

– Переходи к «во-вторых», – нетерпеливо поторопила Тетет.

– Во-вторых, ты же сама мне сделала меч и наверняка попутно это самое, как вы называете – «считала» его. Есть мнение, что он бы тебе просто не причинил вреда.

– Правильное мнение. Ты быстро учишься, – похвалила Тетет. Зал стремительно пустел. – А теперь можно и ко второму блюду перейти… Твой спутник, что старается быть невидимым, может, угостишь им свою подружку?

– Давай нет. Во-первых…

– Давай сразу ко второму! Твои первые доводы всегда скучны!

– Он невкусный. Да и друг, все-таки.

– Друг! – ревниво протянула Тетет. – Друууг! Какой хороший довод! А я тебе кто?! Какие тебе еще нужны друзья? Ты помнишь, за что я убила мерзкую Белую Тень?

– За что? – Вахтер совершенно не помнил, рассказывала ли Тетет, чем ее так разозлила Белая Тень. Арагма фыркнула. После кувшина с вином она вообще стала разговорчивей и эмоциональней.

– А почему она красовалась пред тобою абсолютно голая, что неприемлемо!

– Ты что, ревнуешь? – слегка оторопел Вахтер. Арагма снова невнятно фыркнула, что означал этот звук – фиг его знает.

Тетет поглотила все тнете, буднично уничтожив в ходе ненавязчивого разговора с человеком последнюю высшую расу Вселенной. Цвет Мироздания. Оставалось еще два Мира – Часовой и Судьболом. Мелочи, по сути. Общая расстановка сил совершенно изменялась.

– Е-мое, – пораженно сказал себе под нос Вахтер. – Я тут вовсю вострю мосты к Тейли, а оказывается, ко мне Тетет клинья подбивает.

– Тетет – звучит слишком официально, – сказала арагма, неспешно проходясь по зрительному залу, будто высматривала – не спрятался ли кто из Миров под ванной. – Зови меня Эрферет Тетет!

Она икнула и выполнила какое-то странное танцевальное движение.

– Эрферет Тетет, – повторил Вахтер. Имя гулко разнеслось по камерному залу. – То есть, Эрферет имя, Тетет – фамилия?

– Нет у нас фамилий, – сказала Тетет. – Эрферет означает «милая», «дорогая». Придает имени уменьшительно-ласкательный оттенок.

– У кого это – «у вас»? У арагм?

– Нет, у нас… у… – тут Тетет задумалась. – Как бы это понятно сказать… Когда бездна пожирает неосторожных… Проигравшие уходят, оставив арагмам свое тнете. Ага, так: мы созданы из проигравших и память их, их имена еще не умерли окончательно в нашем сознании. Слишком наспех нас создавали. Мы не знаем, откуда мы, мы только знаем, зачем мы. И мы не помним ничего до того момента, как проснулись арагмами. Но мы же кем-то были прежде. И сейчас в моей памяти вспыхивают отдельные моменты прошлого существования… Возможно, тому способствовало вино. Есть еще вино? Нет? Жаль.

Потом, опомнившись, замерла и уже более строгим голосом сказала:

– Хватит терять время. Пора выполнять задачу. До свидания, Ру, Вбатхи или как тебя сейчас принято называть. Мне пора!

Она появилась напротив Вахтера, внимательно посмотрела прямо в глаза. Провела по его небритой щеке ладонью и доверительно сообщила:

– Ты знаешь, вполне вероятно, я раньше была человеком. Наверняка – очень красивой! Думаю, я бы тебе обязательно понравилась и в истинном облике!

Потом еще раз поцеловала прямо в губы, обдав густым винным духом, и пропала.

Глава 78. Баркорму против Вахтера

Черт дернул Страшилу завернуть в этот проулок. Теперь он стоял и думал, что делать дальше.

А в десяти метрах от него стоял Баркорму и сумрачно смотрел на аграи в боевом облачении с Абсолютным Прожигателем наперевес.

– Если ты уйдешь отсюда, я не буду тебя убивать, – наконец сообщила тварь.

– Что там, Баркорму? – это уже за спиной арагмы кто-то спросил. Вместо ответа нелюдим слегка подвинулся, давая Тетет возможность рассмотреть человека в боевом облачении.

Тетет держала перед собою черный кресекан из тела прошлого Баркорму, дальним концом уперев его в бок Баркорму нынешнего. На месте соприкосновения к нелюдиму кресекан горел ярким синим светом. Страшила их побеспокоил, когда они завершали какую-то манипуляцию.

Тетет без страха приблизилась к аграи.

– Прекрасно, очень прекрасно, – почти пропела, оценив бойца. – Интересно на тебя посмотреть без брони, существо.

– Ага, иди к папочке, тварь, рассмотришь от души, – грубо ответил Страшила и ощетинился Абсолютным Прожигателем. Но Тетет вид чудо-оружия баллотов не впечатлил.

– Я могу сразить его в два счета, – сказал ей Баркорму. – Я уяснил путь арагм и согласен помочь им в их деле.

– Зачем тратить силы? – охладила его пыл Тетет. – Мы здесь не для схватки с каждым встречным. Силы нам еще пригодятся, а этот аграи сейчас сам убежит.

Не успел Страшила что-то предпринять, как его боевое облачение свернулось и он оказался в обычной одежде. Неподалеку шлепнулся, едва не придавив ему ноги, тяжеленный станковый Прожигатель.

Без мощной брони землянин почувствовал себя совершенно беззащитным. Особенно перед могущественными арагмами, что могли превратить его в фарш едва ли не легким чихом. Пронизывающий холодный ветер сразу же толкнул человека в спину, заставив содрогнуться.

Тетет была уже совсем рядом и насмешливо посмотрела Страшиле прямо в глаза.

– Как интересно. Сверкающие разумом миры посылают в бой мертвецов?

– Что? – скривился Страшила. – Мертвец не мертвец, но вашу рыбу приземлил, господа арагмы!

– Разве Урмура убили? – слегка наклонила голову Тетет, обращаясь скорее к Баркорму, чем к Страшиле.

– Его пленил один из последних Сверкающих разумом миров, – сообщил Баркорму. – Несет в сторону Купола.

– Я займусь им. А ты и дальше держи девочку. Она должна ударить, когда я подам сигнал.

– Этого уничтожить? – спросил Баркорму.

– Какой смысл? – сказала Тетет, – мало того, что он уже мертв, с тех пор как он умер уже выросло новое поколение. Когда мы уничтожим Миры, он сам уйдет в прошлое. Не трать понапрасну силы. Контролируй Эгирэ!

Баркорму послушно кивнул всеми тремя головами, их синхронное покачивание вызвало у Страшилы приступ тошноты. Поняв, что абсолютно безразличен арагмам и они его сегодня слопать не собираются, он молча развернулся, быстро шагая прочь, навстречу порывистому ледяному ветру.

***

Вахтер некоторое время ходил по сцене туда-сюда, временами бросая взгляд на останки уничтоженных Миров в зрительном зале, временами вслушиваясь в завывающий за стенами ветер.

– Подавляющее большинство Миров погибло, – констатировал Синоптик, утешая себя. – С другой стороны, остались Часовой и Судьболом. Самые боеспособные. Каждый из них может сразить арагм в одиночку. Часовой – пограничный Мир, он сильнее всех. А Судьболом… за ним просто судьба и никто не рискует идти против судьбы, идти против нее бессмысленно. Поэтому шансы на успех все еще высоки.

– Вернуться в Купол, что ли… – задумчиво сказал Вахтер.

– Ага, и первый вопрос будет – чего ты приперся. А еще Судьболом спросит – где дождь?

– А зачем сейчас дождь?

– Было задание – организовать дождь, так организуй! Может, там следующая партия сабраммов на подходе. Ууу, не могу ни о чем Судьболома предупредить, связь глушат! Баркорму чертов…

Ведомый Синоптиком человек направился в угол зала, где находился центр управления погодой, похожий на небольшой круглый стол. По его краям лежало несколько шаров, величиною с дыню, испещренных затейливыми рисунками. В центре находился уже включенный шар – шар ветра. Вахтер безо всяких раздумий вытащил его из лузы, отыскал шар с символом дождя, поставил в центр.

– А теперь надо хорошенько одеться, – сказал Синоптик.

– Нафига?

– Я тебя удивлю, но снаружи идет сильный дождь. С чего бы, да?

Синоптик указал на отдельную комнату, где располагался шикарный гардероб для местных актеров. Когда-то располагался. Сейчас часть коллекции пребывала в плачевном состоянии, готовая в любой момент расползтись от легкого касания. Но некоторые экземпляры неплохо сохранились.

– Они были примерно вашего роста, – вздохнул с ностальгией Синоптик. – Когда еще не превратились в Миры.

– Ладно, не хнычь, что случилось, то случилось. Что надеть подскажи. Вот это к примеру – оно водонепроницаемое? – Вахтер выбрал из аккуратно развешанных по стеллажам вещей одно одеяние, напоминающее пальто синего цвета.

– Конечно, надевай, – одобрил его выбор Синоптик. – Его носили дивные дамы Сверкающих разумом миров.

– О как, девчачье, получается, – Вахтер тут же отложил вещь прочь. – А мужское у них есть?

– Насколько мужское? – попросил уточнения Синоптик. – У них пять полов. Тебе самое-самое мужское? Вон то серое с наплечным кармашком.

Вахтер вытащил указанную одежку, прикинул на себя и сразу принялся надевать, как мог. Попытался сунуть руку в один рукав, тот оказался слишком узким и длинным.

– Они трехрукие были? – удивился, наконец, заметив, что один рукав оказался лишним.

– С чего? А, это! Ты же просил самое мужественное. Это для полового члена. У пятого пола он достигал в среднем полтора-два метра длинной, они его носили, закинув на плечо и обмотав вокруг шеи.

– А при возбуждении погибали от удушья, – предположил Вахтер, выпуская рукав не для рук. Он некоторое время повозился с креплениями и застежками, но все же натянул на себя одеяние, слегка покромсав в ряде мест мечом. Вышло очень даже ничего. Вроде артхаусного наряда для модного показа укуренного гашишем модельера.

Главное, как уверял Синоптик, платье держало воду. Снаружи, судя по шуму, изрядно поливало. Вахтер на всякий случай и садовый горшок с прорезями для глаз захватил. Мало ли какие Баркорму еще бродят по улицам, стремясь сожрать несчастного землянина.

Он вышел из гардеробной, держа наизготовку меч, слегка шатаясь от непривычки носить столь странную одежду с садовым горшком в левой руке. В зал оперы ворвался Страшила, увидев Вахтера в обнове, он резко остановился, едва не поскользнувшись от неожиданности. Распознав в чудном создании агента, облегченно выдохнул.

– Ох ты ж епрст… – выдохнул он, критично осматривая наряд Вахтера. – И эти люди зовут меня Страшилой?

– А ты здесь какого черта? – удивился в свою очередь Вахтер. – Почему не дома?

– Покатали нас твои сабраммы! – ответил Страшила, садясь прямо в одну из ванн, что поближе и переводя дух. С его мокрой головы и одежды потоком стекала вода. – Кроша завалили, я еле спасся. Молодой пацан из аграи куп пеле спас. Рин Сей зовут, кажется.

– А, помню этого засранца, – сказал Вахтер. – Мне его рожа сразу не понравилась. Сынок Тейли от первого брака. Весь в своего папашу, хмыренок.

– Ты сильно не заносись. Парень реально помог, еще и свое облачение дал. Правда, после встречи с Тетет оно не работает. Но есть и хорошие новости: Урмура мы общими силами завалили.

– А тут Вахтер чуть Тетет не завалил, – сразу же наябедничал Синоптик. – Но уже в другом смысле. И то не получилось, обломала его красотка! Ой!

Вахтер с ходу хлопнул по карману с доносчиком, застигнув того врасплох.

– Посмотрим, как ты сейчас Баркорму завалишь! – сказал Синоптик, которого дисциплинарный хлопок так и не угомонил. – Он уже идет сюда, дождь выключать! Арагмам нужен ветер!

– Не знаю, отчего арагмы такие, – пожал плечами Страшила. – Меня они не тронули. Подошла твоя подружка, сообщила новость, что я давным-давно мертв и дальше пошла. Похоже они понемногу съезжают кукушкой. А от Тетет вообще перегарищем за версту несет. Странные тут монстры.

Вахтер еще раз хлопнул по кармашку с Синоптиком, так, на всякий случай.

– Мутят они что-то, арагмы эти, – продолжил Страшила. – При мне Тетет говорила Баркорму, мол, держи девочку под контролем, а я в Купол.

– Так и Эгирэ в Куполе, – сказал Вахтер, а затем его озарила догадка. Наверняка Тетет опять готовит какую-то каверзу и наверняка в ней теперь будет замешана и Эгирэ. Раз ее будет брать под контроль Баркорму, а иных кандидаток на девочку в Фепе не осталось. Уж метнуть под гипнозом нелюдимов в спину Судьболому или Часовому свой файербол она сумеет.

– Ладно, мы с тобой последние земляне здесь остались. Так что постараюсь тебя защитить, если что, – покровительственно сказал Страшила. – Буду беречь, как невинность дочерей! Чего ржешь?

– Ты рожу свою в зеркале видел? Да будь у тебя дочки, и будь они в отца, их сама внешность от секса сбережет!

Страшила постарался найти какую-то остроту для ответа. В итоге покачал головой, приговаривая «Ой, придурок».

А потом прямо рядом с ними возник Баркорму. Видимо, он уже давно вошел внутрь и наблюдал за людьми, сам оставаясь невидимым. Теперь снял режим маскировки и указал корявым длинным когтем на Страшилу.

– Снова ты на моем пути, аграи! Надоел мешать! Убей вот этого второго аграи и сам ударься с разбегу об стенку до смерти.

Баркорму ухнул по-старчески и направился к центру управления погодой.

Вахтер при виде арагмы сразу погрузил голову в цветочный горшок с дырками для глаз. А потом запоздало заметил, что лицо у Страшилы приняло совершенно каменный вид, спецназовец направился к старому боевому товарищу с какой-то нехорошей целью. Но явно не оберегать, как невинность дочерей.

Вахтер без лишних расспросов ударился в бега: вскочил на краешек кресла, перескочил на другой. Пока Страшила, что был сильней, но менее поворотливей, прорывался за ним через поваленную мебель, в два присеста оказался за спиной арагмы и с силой вонзил в нее меч. Арагма, взревев от неожиданности, резво развернулась, целя в голову Вахтера длинными лапищами с кинжалоподобными когтями. Они со свистом резанули воздух – человек, не будь дурак, уже отскочил прочь.

Программа-максимум у Вахтера была проста до невозможности: зарезать мечом Баркорму, но она не удалась. Меч вошел глубоко, однако рана только озлобила нелюдима. Зато удалась программа-минимум: получив хорошенько по спине, арагма перестала контролировать Страшилу и тот с матом рухнул на пол среди кресел и ванн, завалив вазон с роскошными цветами.

– Беги быстрее в Купол, предупреди о подлянке с Эгирэ! – заорал ему Вахтер, не забывая внимательно следить за действиями Баркорму сквозь щели в цветочном горшке. – Ты мне тут не помощник, только мешаешь!

Страшила коротко рявкнул: «Принято!» и вскоре только трепыхающаяся портьера на входе напоминала о его визите в оперу.

Трехметровая громада Баркорму полностью развернулась к Вахтеру. Видимо, нелюдим решил вернуться к смене погоды после уничтожения досадливого человека.

Монстр мерно пошевелил шестипалыми длинными кистями с четырехсоставными пальцами. Потом прыгнул вперед, нанося мощный удар в голову дерзкого аграи, застывшего перед ним с длинным сверкающим мечом.

Поединок начался.

Глава 79. В Куполе

С неба хлестал ожесточенный дождь. Он погасил многочисленные пожары, отмыл от копоти израненные здания и тротуары. Слушая его шум по стенам Купола, Судьболом не смог удержать победную улыбку. Дождь означал одно – Вахтер добрался до оперы и включил заказанную ему погоду, пусть больше и ненужную – сабраммов уже удалось разбить.

Отбывшие было домой аграи куп пеле совершили хитрый маневр, внезапно вернувшись и обрушившись на армаду предателей. А там и ррамы с каммами подоспели.

Не взирая на мощные струи ливня, к Куполу шел размеренным шагом Часовой, увлекая за собою на самоцветной цепи вырывающегося Урмура. Стены Купола раздвинулись, принимая охотника с добычей. Судьболом захохотал.

– Отличная работа!

Почуяв Искру Мироздания, Урмур замер, устремив на приманку фасеточные глаза. Раскрыл пасть, зашипел, словно сообщал что-то на своем языке. Искра Мироздания смотрела на арагму спокойно, совершенно без страха.

Судьболом взмахнул рукой, сигнализируя автоматике Купола, что пора включать ловушку для первой арагмы. Невидимая сила свернула в клубок огромную тушу Урмура, сплюснула, превращая в отдельную сферу. Прозрачный пузырь поплыл к выемке в стене – там их как раз было четыре, для каждой из арагм. И вот первая пойманная тварь оказалась в плену.

Сверкнул Луч, прямо в закрывающийся Купол проникла Эгирэ. Судьболом раздраженно сказал ей, что еще чуть-чуть и путешествие по Лучу могло завершиться расплющиванием неразумной аграи куп пеле о бронированную дверь. Эгирэ тихо извинилась и сообщила, что прибыла из оперы с хорошими новостями. Быстро оттарабанила:

– Там все нормально. Баркорму где-то бродит по городу, он серьезно ранен. В опере удалось окружить Тетет. Она в очень плохом состоянии и долго не продержится. Все Миры собрались для ее нейтрализации. К сожалению, связь отчего-то заглушена, потому я предложила свои услуги для передачи этого сообщения по Лучу.

– Отличные новости! – сказал Часовой. – Возможно, и не потребуется включать усилители приманки!

– Не надо включать усилители! – в тон ему сказала Эгирэ, опасливо косясь на пойманную арагму. Урмур, втиснутый в тесную емкость капсулы, испытывал жуткий дискомфорт. Но кто принимал это во внимание? Угорь дернулся, пузырь капсулы вздулся на миг, затем внутри щелкнула яркая синяя молния, Урмур дернулся, сжался и притих.

В тот самый момент, когда в опере Баркорму получил удар в спину от Вахтера и утратил от боли контроль над Страшилой и Эгирэ, в Куполе Судьболом развернулся спиной к старшей рода Ци, включая пробивающий луч предположительных частиц вневременной реальности – дабы сделать дыру в Изнанку Вселенной. Там завершалась ткань Мироздания и начиналась иная Вселенная, живущая по собственным, неизведанным никем законам. Впрочем, тайны Изнанки Сверкающих разумом миров не интересовали – пробоина делалась лишь с целью выброса в нее капсул с пойманными арагмами.

Эгирэ метнула прямо в спину Судьболома свой кресекан в форме диска. Затем очнулась от контроля Баркорму, запоздало крикнув:

– Берегись!

Успел Часовой, стремительно преодолев десять метров пространства и отбив летящий кресекан прочь. Диск отскочил к ногам Искры Мироздания, упал, жалобно зазвенев.

– Быстро, еще капсулу! – крикнул спасенному Судьболому Часовой, уставившись на кресекан, что дрожал на полу и дрожь эта все не останавливалась.

– Зачем? – спросил Судьболом.

– Это не простой кресекан – в нем находится еще одна арагма. Так и не воплощенная, которую предназначили кому-то из нас, – сказал Часовой и поднял безликую голову в сторону Эгирэ. Та сидела на полу, утирая слезы.

– Деточка, где ты взяла такую штуку?

– Баркорму все это время меня контролировал, – хныкая, сказала Эгирэ. – Они меня специально послали к вам… Тетет и Баркорму. Чтобы я ударила в спину. В спину!

Она думала, что Миры ахнут от подлости арагм, но те лишь переглянулись и одобрительно закивали, отдавая должное уму противника. Еще одна капсула появилась в воздухе, нырнула, заключая в себя кресекан Эгирэ. Попав в плен, тот задергался в полную силу, словно живой.

– Подумать только – одно прикосновение этой штуки, и я действительно стал бы очередным носителем арагмы, – сказал Судьболом. Часовой покачал безликой головой.

– Не об этом сейчас стоит говорить. Ты защищен самой судьбой, потому их задумка не удалась. Но угроза еще существенна. При мне Тетет пожрала Танцора. И если она с Баркорму контролировала Эгирэ, вывод лишь один: пока что две самые опасные арагмы на свободе.

– Все что я сказала ранее – неправда, – подала голос Эгирэ с некоторой тоской глядя на свой кресекан, который придется потерять. Ясно, что вместе с арагмой его тоже выбросят в иную Вселенную. – Баркорму цел, Тетет, когда я покидала оперу, сидела с релейтом Вбатхи и торговалась.

– О чем шел торг? – с интересом спросил Судьболом.

– О моей достойной сестре Тейлитэ Ци. Релейт Вбатхи ищет возможность вернуть ее из-под власти Тетет. Они договорились выдать ее замуж за релейта Вбатхи.

Внезапно Часовой насторожился и поднял руку, призывая вслушаться.

– Стучат?

– Стучат, – согласился с ним Судьболом, слегка удивленный. Он крикнул.

– Кто там?

– Здравствуйте, уважаемые Миры! – раздался снаружи тихий, но четкий женский голос. – Меня зовут арагма Тетет, снаружи холодно и мокро, не могли бы вы впустить меня внутрь?

– Ага, может сразу накормить вас, мадам, своим разумом? – весело предложил Судьболом. – Вам не кажется, что ваша просьба слегка… нагловата, так сказать?

– Мое предложение вполне логично, – отвечала Тетет. – Вы все равно послужите мне пищей, а добровольная передача тнете существенно сэкономит силы перед встречей с настоящим противником.

Едва Миры что-то успели сделать, как автоматика Купола к их ужасу запустила механизм открывания входа внутрь. Достаточно было лишь на миг приоткрыть узкую щель в двери и внутри помещения оказалась самая опасная арагма – Тетет.

Она действительно вымокла до нитки, более похожая на мокрую кошку, нежели на губителя высших рас Вселенной.

Тетет осмотрела интерьер Купола с легкой улыбкой. Заметила капсулы с плененными арагмами в выемках стены. Кивнула Искре Мироздания, от чего та вздрогнула и вжалась в столик. Потом покосилась на Судьболома, звонко икнув. То ли от холода, то ли от вина.

– Прекрасно, очень прекрасно, – повторила Тетет излюбленную присказку Тейлитэ, наблюдая, как Судьболом спешно выхватывает грозный полуторный меч.

– Нет нужды опасаться, – успокоил Судьболом соратника. – Я считал своим мечом через меч уважаемого Вахтера ее Речь Жизни и теперь атаки Тетет нам не страшны.

– Есть небольшое обстоятельство, – уточнила Тетет, даже не собираясь вставать в защитную позу перед меченосцем, готовым к атаке. – Меч из моих волос имеет интересное свойство – искажать заложенную в него Речь Жизни и считывать кресекан противника, решившего ее считать.

Она для вящей убедительности подняла указательный палец вверх и резюмировала:

– Твой меч тоже считан!

Судьболом с тихой руганью опустил бесполезный клинок. Вперед выступил Часовой, разматывая в руке самоцветную цепь. Тетет приблизилась к Эгирэ, посмотрела на нее с интересом, отметив, что ее больше не контролирует Баркорму.

– Дорогая, тебе советую удалиться отсюда как можно быстрее и дальше. Я чувствую, что вскоре здесь начнутся очень опасные и неприятные для организма аграи куп пеле вещи.

– Вот здесь совершенно согласен. – живо поддержал Судьболом. – Эгирэ?

– Я готова помочь! – возразила Эгирэ.

– Согласен, – мягко ответил Судьболом. – Вот только кому? Если тебя опять начнет контролировать Баркорму или вот эта дама, мы спасибо не скажем.

Что-то обиженно прошептав, старшая рода Ци прошла к выходу, створки Купола с готовностью раздвинулись, пропуская ее наружу. Там ревел сумасшедший ливень, однако ее он не коснулся. Эгирэ бросила напоследок взгляд на замерших перед грядущим поединком противников, затем встала на Луч и пропала из вида.

Часовой, раскручивая самоцветную цепь, сказал арагме:

– Не понимаю, на что вы рассчитываете. Вас было четверо, когда вы вторглись в наш город. Теперь вас осталось всего двое.

– Вас тоже осталось всего двое. – парировала Тетет.

Часовой быстро переглянулся с Судьболомом.

– Даже если так, – наконец нашелся Судьболом. – Мы не дадимся без боя! Ты же в курсе, что за меня сама судьба. Именно она не дала Эгирэ внедрить в меня арагму. Она будет помогать мне и далее. Что ты сможешь этому противопоставить? Что в этой Вселенной может быть сильнее судьбы?

– Что сильнее судьбы? – переспросила Тетет и улыбнулась. – Неизбежность.

Глава 80. Главный враг

А затем Тетет атаковала. Ее противники ждали нападения и дружно вскинули руки, готовясь дать отпор. Вот только ударила арагма не по ним, а по платформе с Искрой Мироздания.

Та, все еще находясь в облике Церму, взвизгнула от страха и постаралась спрятаться под сидением. Площадка покрылась паутинами трещин, но уцелела. Искру закрыл своим телом Часовой. А Тетет переместила внимание на отрицательный генератор хроночастиц, закрепленный в самом потолке Купола. Огромный белоснежный научный прибор в виде конуса смотрел своей вершиной прямо на арагму. Именно с помощью этого устройства Миры планировали нейтрализовывать противника, чтобы потом вывести прочь из Вселенной сквозь дыру, пробитую в Изнанку установкой предположительных частиц вневременной реальности. Эта установка, ощетинившаяся длинными шипами конусных генераторов, стояла у дальней стены Купола. Ход к ней перекрывал Судьболом.

Чтобы убрать его с пути, а попутно и развалить всю научную аппаратуру Миров, Тетет, крутнувшись волчком, ударила Дыханием Звезд. Однако в момент атаки ожил конус отрицательного генератора хроночастиц и выплюнул в арагму Призму Времени, раскладывая пространственно-временной слой вокруг нее на семь отдельных элементов. Тетет мгновенно отменила атаку, ставя защиту. Но Дыхание Звезд не удалось погасить просто так, оно бесцельно ушло в голую стену Купола, отразилось с гулким ударом, вернулось к хозяйке, повергнув на пол, протащило к выходу, оставляя густой кровавый след. Арагму вмазало в створку ворот и она на время потеряла сознание.

– Быстро, капсулу! – крикнул Часовой, не до конца веря в удачу.

Автоматика Купола сработала мгновенно, схватив и отправив в третью капсулу ошеломленную рикошетом арагму. В отличие от Урмура, Тетет в заточении вполне хватало места. Вот она зашевелилась, поднялась на колени, ощупывая голову. Приложило ее неслабо, на затылке разошлась кожа, пошла кровь. Имелась рана и где-то на боку, обагренном кровью.

Особой горести от своего пленения Тетет не выразила. Нащупав рану, принялась приводить ее в порядок.

– Очень сильная, – пожаловался Часовой, наблюдая показатели сдерживания капсулы. – Будь чуть сильнее, и оболочка просто разорвалась бы. Так что надо спешить. Включай усилитель приманки! Надо как можно скорее поймать последнего, Баркорму.

– Я же говорил, против судьбы никто не выйдет победителем! – победно рассмеялся Судьболом в лицо Тетет, запуская автоматику усилителя приманки.

– Я бы не советовала этого делать, но вы все равно не послушаете, – сказала из своей капсулы Тетет. Часовой приподнял за шкирку попытавшуюся выскользнуть прочь из Купола Искру Мироздания, вернул на слегка покоробившуюся платформу.

– Здесь я соглашусь с арагмой, – сказал Церму, усаживаясь обратно на свое место с недовольным видом. – Лучше вырубите всю аппаратуру, все установки. Мне кажется, арагмы прибыли именно из-за их работы.

– Я смотрю на Искру Мироздания, и вижу единственную среди вас адекватную сущность, – сообщила с улыбкой Тетет. – И да: работа установок. Хотя нас делали наспех, вероятно, спутав причины и следствия пробуждения. Уже неважно. Часовому все равно придется отдать нам свое тнете, а Судьболому еще и себя самого, хотя четвертый уже и не совсем обязателен. Так нужно для всех нас.

– Для кого это нас? – усмехнулся Судьболом. – Вы, госпожа, носите гордый титул Врага Мироздания. Вам не кажется…

– А ты уверен, что я враг именно этого Мироздания? – спросила Тетет, плотоядно облизываясь. Она уже привела себя в порядок. Раны на теле затянулись, кровь остановилась и теперь арагма уверенно стояла на ногах, держа перед собою кресекан из хребта Баркорму. На несколько мгновений взгляды Тетет и Судьболома встретились.

– Да какого бы ни было. Главное, что ты пришла за нашими жизнями и ты наш враг! – уверенно ответил Судьболом, с заметным усилием выдержав пристальный взгляд Тетет. – И желаемого ты не получишь!

– Хорошо, пища. Если сама судьба мешает мне получить желаемое, то я просто дождусь неизбежного. Это соотносится с кругом моих задач.

– Хватит болтать, – прекратил их беседу Часовой. – Действуем по плану!

Установка усилителя включила платформу, и она засияла. Искра Мироздания, потеряв человеческий облик, разом обтекла эту плиту, загоревшись ярким зелено-синим светом. Сколько в нее было пущено самой ценнейшей энергии высшей разумной расы Вселенной – никто не считал. Но экономить энергию выжившие Миры не собирались, ведь на кону стояла их жизнь, жизнь всех высокоразумных существ Мироздания.

Череда долгих минут прошла без видимого результата. В своих капсулах сидели и смотрели в зал Купола три пленные арагмы. Они совершенно равнодушно восприняли работу усилителя приманки, от волн которой у них, по идее, должен был затмиться разум.

Не обозначился поблизости и Баркорму.

– Она не работает? Мы что-то упустили в расчетах? – заволновался Часовой. Судьболом успокоил его.

– Терпение, брат мой, терпение. Все должно идти правильно. Сама судьба не позволила бы сделать что-то неправильно!

– А может этого Баркорму того – кто-то убил? – спросил Часовой.

– Кто это мог бы сделать? – предложил перечислить варианты Судьболом. – Никому он тут не по силам. Тем более, я распорядился всем союзникам спешно покинуть и город, и орбиту планеты. Разрыв Изнанки Вселенной еще никогда не делался столь масштабно, лишь пара экспериментальных прожигов ткани…

– Дайте догадаюсь, – подала голос арагма Тетет. – Наверное, первый эксперимент вы устраивали перед тем, как мы появились. Да?

– Совершенно верно, дорогая, – ответил Судьболом. – Превратности судьбы. Как раз перед… на что ты намекаешь?

– От этого мы и проснулись, – засмеялась Тетет. – Поэтому мы и здесь.

– Теперь уже смысла нет рассматривать причинно-следственные связи, – махнул рукой Судьболом. – Этим мы займемся потом, после победы. Когда поймаем вашего последнего дружка и выпроводим всех вас прочь, в Изнанку Вселенной.

Тетет сказала:

– Впрочем, у меня также нет охоты что-то пояснять. Хотя многое после расшифровки надписей в тессеракте стало понятным. Даже наши носители, которым мы позволили ознакомиться с данной информацией, решили далее арагмам служить добровольно. А то удерживать их в повиновении, сосредоточившись на больших делах, довольно неудобно. Но какой смысл беседовать с тобою? Арагмы созданы для дела, а не пояснений. Ты – наша пища, с пищей не ведут разъяснительных бесед.

Судьболом скептически усмехнулся.

– Я не знаю, для чего вы созданы и кем, но я владею судьбой. И я говорю вам твердо – в будущем вас в нашей Вселенной нет!

– Нас устраивает такой вариант, – отвечала Тетет с легким равнодушием. – Но ваше тнете и ты сам все равно должны перейти к нам. Это задача и мы ее выполним.

– Глупости. Никто во всей Вселенной не способен повредить мне! – раздраженно гаркнул Судьболом.

– Совершенно верно, – подтвердила Тетет, весело улыбаясь. – Совершенно верно. Никто в этой Вселенной.

Часовой поинтересовался у собрата.

– Разве луч прожигателя Изнанки до сих пор работает?

– Нет, – ответил с некоторым удивлением Судьболом. – А должен?

– Сенсоры показывают стабильное снижение толщины оставшейся ткани. Как такое может быть, если установка отключена?

Тетет подняла кресекан, и он вспыхнул ярким синим светом. Она принялась вливать в него энергию. Но не для удара, нет. Кресекан в ее руках начал разбухать, упал на дно капсулы, раздулся до огромных размеров. Поднялся на образовавшиеся крепкие ноги, встряхнул головами…

– Баркорму! Он там, вместе с Тетет! – завопил Часовой. – Одна капсула не выдержит сразу двух арагм!

– Верно! – похвалила его за догадливость Тетет, поднимая указательный палец. Без особых усилий, легким толчком ладони она развалила на куски оболочку капсулы. Потом ладонью же швырнула нечто синее, ту самую энергию разума, тнете, в соседнюю капсулу. Окрикнула. – Урмур!

Капсула, что удерживала Урмура, разлетелась с оглушительным хлопком, освобождая черную змеерыбу. Арагма существенно сдала в размерах после плена, однако все еще занимала значительную часть Купола, сумрачно глядя то на Часового, то на Судьболома.

Следом хлопнула капсула с арагмой, запечатанной в кресекане Эгирэ. Тетет подняла руку, оружие сразу же метнулось к ней, мягко опустившись в ладонь.

Часовой и Судьболом встали плечом к плечу закрывая собою установку прожигателя Изнанки Вселенной. А перед ними в осколках прозрачной скорлупы капсул поднялись все четыре арагмы, изготовившиеся к бою.

– Мы уже не успеваем дать носителя четвертому, – проскрипел Баркорму. – И мы даже не успеваем их потребить в тнете.

Тетет тряхнула еще сырыми после прогулки под дождем волосами.

– К чему они тогда нам? Пусть уходят. – и крикнула Мирам. – Немедленно уходите! Урмур – Искра Мироздания на тебе. Баркорму – с тебя защита. Я начинаю ставить Оковы Времени и Места.

– Да уничтожьте вы усилитель приманки! – внезапно проскрипел Урмур, едва ли не впервые подав свой голос за все время пребывания в качестве арагмы. – К чему…

– Поздно. – отвечала ему Тетет с холодной мрачной улыбкой. – Неизбежность уже наступила.

Часовой начал раскручивать самоцветную цепь, перекрывая путь Урмуру к Искре Мироздания. Судьболом недоверчиво прищурился, поудобнее перехватывая длинный меч. Все его внимание сосредоточилось на кресекане Эгирэ, что Тетет явно держала на замахе по его душу.

В месте прожига Изнанки Вселенной, за спинами Миров, внезапно раздалось прочь само пространство, сама реальность, выпуская наружу нечто. Лишь могущественные исследовательские умения Тетет позволяли увидеть гостя, и то размытым туманным силуэтом, что двигался с невероятной скоростью. Тварь из Изнанки мгновенно бросилась на Часового, отхватывая его голову. В стороны полетели куски плазмы и клочки органики. Судьболом, резво обернувшись к невидимому врагу, ударил вслепую мечом. Клинок отскочил прочь, словно встретился с камнем.

Затем последний Мир вскрикнул от неожиданной боли – это в спину ему ударил кресекан Эгирэ. Судьболом рухнул на колени, поникнув головой.

Невидимый враг не стал его добивать, стремительно атаковав Искру Мироздания. Именно за нею он и пришел, влекомый сквозь дыру в Изнанке Вселенной усилителями приманки. Но вокруг Искры уже свивал бронированные кольца своего тела Урмур, покрыв кожу зеркальной слизью и грозно ощерившись громадной пастью. Арагмы реально оценивали свои силы и понимали, что врагу хватит пары мгновений превратить змеерыбу в равномерный ошметок фарша. Поэтому Тетет сразу же влила в Купол бриллиантовую пыль замедлителя. Чтобы скорость, с которой двигался враг, хотя бы не выходила за грани способности ее осознать.

– Урмур! Быстрее уноси Искру прочь! Баркорму, прикрывай! Я запечатаю Фепе! Он не должен выйти из города! Если оно выйдет в открытый Космос, одним Зиянием мы уже не отделаемся: ставить тессеракт на его пути уже некому! – крикнула Тетет. – Судьболом?

Бывший Сверкающий разумом мир, а теперь – полноценная четвертая арагма – поднял на Тетет глаза, налитые ярким синим огнем. Это внедренная в его сознание сущность заряжала носителя щедрым потоком собранного ранее со всего Мироздания тнете высших существ.

– Судьболом готов к бою, – произнес оживший Мир.

– Так в бой! – улыбнулась Тетет.

Урмур ускользал прочь с Искрой Мироздания, тварь метнулась было следом, но путь ей перекрыли оставшиеся арагмы. Они обрушили самые мощные удары из своего арсенала, монстр Изнанки Вселенной ответил еще более могущественными атаками… На полпути их умения встретились, врезались друг в друга, от столкновения этой мощи стены Купола разлетелись в клочья, земля под ногами вздрогнула, проваливаясь вниз.

Кувыркаясь, прочь отлетали покореженные приборы и установки ловушки Сверкающих разумом миров. Падая среди городских улиц, они взрывались, превращаясь в яркие белые солнца. Далее всего улетела установка отрицательного генератора хроночастиц. Описав длинную дугу, она врезалась в крышу здания оперы. Монументальное строение дрогнуло, принимая этот удар. А через секунду произошел взрыв, утопивший чистым белым светом оперу, превращая ее в огромную дыру пространственно-временного полотна.

Город просел от удара, в сравнении с которым орбитальные бомбардировки сабраммов показались комариными укусами. Зашатались стены, зазмеились огромные трещины по улицам, обнажая плоть земли, где глубоко внизу зашевелилось темно-синее марево. Поверхность Фепе кипела и клокотала, выбрасывая вверх протуберанцы желтого и синего огня.

Тетет спешно наводила вокруг города сферу безвременья, чтобы вышедшая из Изнанки тварь не сумела вырваться в Космос. Судьболом и Баркорму плечом к плечу били по врагу умениями, стараясь отвлечь на себя. В него без перерывов летели и летели заряды: Дыхание Звезд, Вопль Смерти, Черная Гроза, Пепел Солнца, Стократный Огнелед.

Тварь взвыла от ударов, обрушив в ответ убойный дождь из частых зарядов антиматерии, пронзающих насквозь и превращающих в ничто любую преграду на пути. Арагмы нырнули в Ширь, пропуская над иным слоем реальности эту атаку, вынырнули… но не все успели вовремя. Баркорму шипел, подлечивая изрешеченную смертоносным ливнем спину. Благо, огромные запасы тнете позволяли оперативно закрывать самые ужасные раны.

– Уже устал? – поддела усмешкой своего соратника Тетет. – Слишком рано!

Она обернулась на ускользавшего прочь Урмура. Искра Мироздания ни в коем случае не должна была попасть в лапы сумеречной твари. Искра – причина зарождения жизни, причина роста и расцвета разума во Вселенной. Не будет ее и Вселенная так и останется безжизненным и бесцельным соединением энергий и материи.

– Держитесь, мои дорогие, держитесь! Дадим Искре уйти, а Урмуру вернуться. Тогда сфера замкнется, и мы начнем наш вечный поединок…

Глава 81. В другое время

Страшила успел лишь выбежать из оперы, когда в городе начался настоящий ад. Прямо перед ним разверзлась широкая трещина, обнажая синее ничто. Заворочались здания вокруг площади, сама площадь со скрипом разъехалась на части.

И только величественное здание оперы стояло незыблемо среди бушующего катаклизма.

Именно это строение Миры использовали для встреч с различными подозрительными гостями, которых не хотели знакомить с остальным городом. Оперу отдельно укрепили, огородив барьером от остального Фепе. Неслучайно ее выделили Вахтеру для свидания с Тетет, полагая, что при всем желании она затем не сможет отыскать дорогу в город Сверкающих разумом миров.

Покачнувшись на дрогнувшей плите, скользкой от дождя, и едва не улетев в синюю бездну, Страшила перескочил на другой островок, суматошно осмотрелся, совершенно не понимая, что делать дальше.

Оставался лишь один путь – обратно в оперу. Но едва он сделал движение назад, как по площади прошелся град из мелких кусков взлетевшего в высь и взорвавшегося веселым фейерверком Купола. Землянина только чудом не задело.

Страшила поднял голову в небо, где среди хмурых дождевых туч блеснуло нечто похожее на комету, оно белым росчерком прорезало воздух и с сочным хрустом вонзилось в крышу здания оперы.

Страшила привстал, готовясь к прыжку на ступени оперы. И в этот момент пробившая крышу установка взорвалась, пластанув мощным грохотом по ушам и ослепив адской вспышкой.

Каменная плита, за которую мертвой хваткой схватился Страшила, полетела прочь от центра взрыва вдоль улицы, покатила его, словно санки, разваливая на своем пути какие-то вазоны, дробя колонны, снося с пути трупы сабраммов, баллотов, Черных Костоломов…

А сзади, в толще оперы, громыхнул еще один мощный взрыв, превращая ее в ничто.

В стремительно темнеющем небе прокатилась от края до края, змеясь и ветвясь, яростная молния. Ударили раскаты грома, заглушая грохот рушащихся зданий, треск расходящихся плит и шум ливня. Оглушенный, ослепший от вспышек, промокший до нитки, Страшила вполз по наполненной плите к ее середине, замер под каким-то каменным выступом, что послужил укрытием от хлестких струй ливня. Островок с полуразрушенным строением, на котором он очутился, оторвавшись от остальных крепей, медленно стал опускаться в синюю пучину.

– Эй, эй! – раздался женский крик неподалеку. Страшила поднял голову и увидел на соседнем островке Эгирэ. Она лежала около рухнувшей каменной колонны, пытаясь вытащить из-под нее ногу. Заметив, что Страшила видит ее, Эгирэ спросила:

– Меня придавило. Можешь чем-то помочь?

– Сейчас подумаю. – ответил Страшила. Себе же под нос буркнул: – Да что тут думать – прыгать надо!

Он вскочил, разбежался, уцепился в затяжном прыжке в кромку островка, подтянулся, кряхтя. Но его пальцы обломали край и он соскользнул, полетев вниз, к счастью, там в полной пустоте висел еще один каменный островок. Тот принял упавшего, слегка качнувшись.

А потом он увидел прямую тонкую молнию, бьющую точно в островок Эгирэ. Это скользнул к ней на помощь прямо с орбиты Рин Сей.

– Был же сигнал всем немедленно покидать город, – раздраженно бросил он тетушке. Потом схватил колонну, медленно, прилагая серьезные усилия, провернул и отбросил прочь с островка, освободив ногу Эгирэ.

– Я была в самом разгаре битвы, в Куполе. Я не могла сразу уйти! – резко ответила Эгирэ на упрек. Рин Сей жестом показал, что спорить об этом уже нет смысла.

– Пора быстро уходить отсюда. Пока еще можно. Луч уже еле пробивается сквозь эту синюю субстанцию, – поторопил ее Рин Сей. – Ты можешь встать на Луч?

– Там еще один человек, внизу! – сказала Эгирэ, указывая на Страшилу. Рин Сей осторожно выглянул с края каменного островка. Узнал случайного соратника по бою с сабраммами. Парень бегло глянул на Эгирэ, потом перевел взгляд на Страшилу и вновь на Эгирэ.

– Ему мы уже не поможем. Он слишком глубоко ушел. Но ты смотри на него, смотри. Можешь крикнуть, что любишь и всегда будешь помнить, – посоветовал тетушке Рин Сей. Чуть тише он добавил, скорее всего, самому себе. – Теперь я наконец стал понимать, что происходит, кто это и отчего регистратор боевого облачения отметил его, как воина Ци.

– Что ты говоришь? – не поняла Эгирэ. Рин Сей положил ей руку на плечо, дабы она повременила с вопросами.

– Эй, достойный муж рода Ци! – крикнул он Страшиле. Тот поднял на него лицо, закрываясь от струй дождя ладонью.

– Мы тебя не сможем спасти, но ты и не нуждаешься в спасении! Все будет хорошо! – утешил его Рин Сей. – Не бойся ничего! Там, внизу, ты попадешь во временной поток, что вынесет тебя в недалекое прошлое! Не удивляйся ничему! Произошла страшная катастрофа, что сдвинула не только пласты пространства, но и само время. Вот и все! Ты окажешься в прошлом!

– Что? Ничего страшного? Катастрофа? Прошлое? – переспросил Страшила, поняв лишь отдаленные слова из-за грохота молний и рьяного шума ливня вокруг. Понимая, что кричать уже бесполезно: все равно не услышит, Рин Сей улыбнулся ему и сделал прощальный жест. Так же на всякий случай поступила и Эгирэ, совершенно сбитая с толку. Страшила некоторое время смотрел на них с немым вопросом, затем тоже улыбнулся и стал махать рукой на прощание. Что еще оставалось, коли выбраться, как ясно дал понять Рин Сей, не получится.

– Ты выйдешь на цветочное поле у города рода Ци. Тебя там встретят счастливые и добрые люди, примут, как своего, введут в Ци полноправным членом, – негромко продолжал Рин Сей, вспоминая отрывочные семейные легенды, что пересказывала ему когда-то мать.

Страшила его не слышал, просто улыбался и махал грязной ладонью с крупными кровавыми ссадинами, постепенно проваливаясь на своем каменном островке в мутную синюю бездну.

– Ты строгий и мудрый. Потому тебя выберут главой рода Ци. Тебе дадут двух жен, они родят тебе по дочери. Одну ты назовешь Эгирэ, в память о доброй подружке, с которой был в плену баллотов и лежал в госпитале Клесс-Ау. Вторую назовешь Тейлитэ, сияние утренних цветов – в память о прекрасных цветах, что растут у самого края погибшего Фепе. Утром они там сияют особым светом, на этот свет ты и вышел в реальность после долгого пути по безвременью Черного поля Фепе. Прощай, дедушка, я горжусь, что сражался плечом к плечу с тобой! Прощай, мой дорогой!

К концу его речи уже что-то и до Эгирэ стало доходить. Когда же ее лицо озарила догадка, она рванулась вперед:

– Отец! Я люблю тебя! Я всегда буду помнить тебя!

Рин Сей еле удержал Эгирэ, иначе она рисковала свалиться с кромки островка в запоздалом порыве. Потом сообщил, что пора уходить по Лучу – пока это еще возможно.

Слышал или нет Страшила ее крик – как понять. Вдали был виден лишь его неясный силуэт, тающий в синем мареве. Он продолжал прощально махать рукой.

***

Тетет, сплевывая кровь, торопливо заматывала на левом локте кошмарную рваную рану, едва вовсе не оставившую ее без конечности. Ей удалось выиграть еще немного времени, затормозив черную тварь из Изнанки Вселенной, но ценою пропущенного удара.

Она увидела два Луча, пронзившие небо над святым и проклятым городом Фепе. Это были последние живые существа, что еще оставались здесь. Дождавшись их выхода, арагма Тетет закрыла глаза, сосредоточившись на воплощении умения Оковов Времени.

Схватка с тварью из иной Вселенной обернулась для Фепе пространственно-временной катастрофой. Видимо, это сказалось на памяти арагмы Тетет. А может, помогли слова, высеченные на стенах тессеракта.

Она вспомнила себя в прошлом. Она действительно ранее была человеком, женщиной. Она была прекрасна, умна и могущественна.

Давным-давно, многие тысячи, если не сотни тысяч лет назад одна из суперцивилизаций, добившись выдающихся успехов в исследовательских делах, нащупала выход в Изнанку Вселенной. Ослепленные жаждой познания, они сумели сделать проход туда, презрев все опасности. А далее… далее из вскрытой бездны в нашу Вселенную явился воплощенный кошмар. Чудовище сжирало все на своем пути с невиданной скоростью: звезды, системы и галактики. То самое Зияние за тессерактом, пустота в миллиарды световых лет – следы ее прорыва. Вселенной наступал конец, четыре расы, на тот момент самые высокоразвитые, собрались вместе, чтобы остановить чудовище из Бездны.

Все делалось наспех, все делалось лишь бы скорее остановить процесс уничтожения. Они проиграли открытую схватку с монстром из Изнанки Вселенной. И уцелевшие после поражения не придумали иных способов противодействия глобальной катастрофе, кроме как создать арагм, дать им носителей-добровольцев из своих рядов и принести свое тнете, свои жизни в жертву этим существам для выполнения главной задачи.

На месте прорыва монстра был построен узел измерений, тессеракт. Он играл роль заглушки дыры в Изнанку Вселенной. Арагмы встретились с тварью из Изнанки, сразились с нею и сумели оттеснить ее в тессеракт, плотно закрыв проход. А сами, лишенные сил после долгого боя, уснули в его стенах грозной стражей. До нового сигнала о прорыве Изнанки Вселенной…

…Сумеречная тварь, сплетение страха и ужаса, нечто и некто – вновь нанесла мощный удар, заставивший вздрогнуть весь город. Арагмы отразили его, но кто бы знал, какой ценой.

Здесь не имелось тессеракта, никто не удосужился создать сверхсложную систему закрытия прожженной дыры в Изнанку Вселенной. Поэтому Тетет приняла самое логичное решение, попросту изъяв Фепе из текущего времени и места. Превратив в ничто и никогда.

Обычные умения, вроде Огнельда, Дыхания Звезд или Неизбывного Давления не причиняли противнику совершенно никакого вреда.

Требовалось нечто большее, высшее. Для следующей атаки Тетет сгребла самое время, текшее по округе, четко осознавая, что это оружие последнего уровня и последствия обращения к нему еще скажутся и не раз. Но использовать средства попроще означало вовсе проиграть битву. Арагмы знали цену поражения.

Удар на удар. Силы их казались неисчерпаемы, но битва шла и сгорало вкруг них пространство. И сгорало само время. И враги с каждым ударом, с каждым выпадом, с каждым парированием все дальше и дальше уходили из нашего плана бытия. И время пошло перпендикулярным потоком. Все в их руках превращалось в оружие и все их оружие в ходе боя превращалось в ничто…

Глава 82. Долгая вспышка

Выходить на смертный бой против огромной бронированной машины для убийства, имея в активе цветочный горшок на голове, дождевую накидку с длинным чехлом для полового члена вокруг шеи и воющего от страха инопланетного таракана в кармашке – такой расклад Вахтеру и в страшном сне не снился. Но вот оно свершилось и куда деваться, кто бы подсказал.

Взбешенный нелюдим мерно пошевелил шестипалыми длинными кистями с четырехсоставными пальцами. Потом прыгнул вперед, нанося мощный удар в голову дерзкого аграи с длинным сверкающим мечом.

Вахтер ушел в кувырок, причем, не назад, а вперед, так что чудище пронеслось над ним, тяжело грянув тушей о пол сцены и проломив ее. А когда повернулось, человек уже был далеко, прискоком и зигзагом уносясь прочь, в сторону от жутко рассерженной твари. Там, в закутке у входа, находился еще один порожний цветочный горшок. Ну как порожний…

– Что это за гадость!? – пискнул Синоптик.

– Что такой брезгливый? – спросил насмешливо Вахтер. – Это же первоклассное дерьмо! Высшего сорта, сам производил! Хе-хе.

– Приспичило? – участливо поинтересовался Синоптик. – Я тебя понимаю: страх, волнения. Но давай хотя бы по-быстрому!

– Неа, нифига ты не сечешь в современной военной тактике, насекомое, – гордо ответил Вахтер и воткнул в горшок с дерьмом свое оружие.

– Как будто ты что в ней понимаешь, – дежурно отозвался Синоптик, хотя манипуляции человека действительно ввергли его в ступор.

– Да эпичнее меня только товарищ Жуков, – похвастался Вахтер, активно размешивая в горшке ядреную субстанцию. Затем он вытащил совершенно вымазанный клинок и удовлетворенно улыбнулся. – Баркорму же родственник сабраммов по папиной линии? Или маминой, но тогда я вкусы папы точно не понимаю. В общем, попробуем на нем химико-бактериологическое оружие. Чуешь, сшибает, как Циклон-Б!

Он выслал на разведку таракана, посмотреть, что там делает нелюдим. Преследует или нет. Синоптик сообщил, что противник направил все три головы следить сразу за всеми тремя направлениями. На четвертом стена. Так что незаметно не проскользнешь.

– Стена! – сразу же обрадованно вспомнил Синоптик. – В стене есть небольшой технический проход! Через него можно выйти за спину чудищу!

Синоптика нелюдим не замечал. Точнее, не видел в нем опасности. Мало ли насекомых в округе. Чем тот и воспользовался, оставшись в камерном зале и продолжая рассказывать о происходящем, пока Вахтер исполнял хитроумный маневр с заходом врагу за спину.

Когда Вахтер, высунув язык от напряжения, стремительно бежал по внутреннему коридору к двери, снаружи здания ухнуло так, что он едва не растянулся на полу. Из щелей ударила пыль. Раздался жуткий треск, однако здание выстояло.

– Давай! – заорал Синоптик.

Вахтер вырвался на сцену и рубанул по противнику, тот в последний момент успел подставить под меч лапу. От удара она задымилась. Нелюдим обдал округу таким яростным воплем, что затряслись подмостки. Он пластанул назад второй лапищей, попав прямо в бок назойливому человеку. Вахтер отлетел прочь, ловя напрочь выбитое дыхание. Быстро поднялся, поправил шлем и замер с мечом наизготовку. Напрасно человек не ценил одежду Сверкающих разумом миров. Именно ее плотная ткань помогла выдержать жуткий по мощи удар лапы нелюдима.

Чудище развернулось к нахальному человеку в сильном раздражении.

– Ну все, проклятый аграи! Сейчас я проломлю твой череп и высосу мозг!

Он сунул лапу в рану, вытащил, осмотрел.

– Что это? Дерьмо!? Аграи, ты идиот? А если я на тебя кучу наделаю, приятно будет?

Едва нелюдим сделал шаг вперед, как внезапно откуда-то сверху прямо ему в основную морду спикировало нечто зеленоватое, полупрозрачное, с огромной пастью и глазами навыкате. Покачнувшись от удара призрачного существа, нелюдим попытался закрыться лапой, но та вспыхнула ярким синим пламенем. Призрачное существо повернулось в сторону Вахтера, ощерившись улыбкой.

– Чаааави!

– Рики-тоник? – с удивлением Вахтер узнал в призраке старого доброго шимпа из лаборатории «Черного солнца». Тот издал торжествующий вой, подскочил, словно мячик и вцепился нелюдиму прямо в верхнюю голову. Монстр попробовал смахнуть его лапами, но они попросту не доставали до призрачного врага.

Сверху рванул оглушающий взрыв, все вокруг исчезло в ярчайшей белой вспышке.

Вахтер, высунув язык от напряжения, стремительно бежал по внутреннему коридору к двери, снаружи здания ухнуло так, что он едва не растянулся на полу. Из щелей ударила пыль. Раздался жуткий треск, однако здание выстояло.

– Давай! – заорал Синоптик.

Вахтер встал в ступор.

– Да что еще? – нетерпеливо спросил его Синоптик.

– Кажется, это уже было… а ладно. В атаку!

Вахтер вырвался на сцену и ударил противника, тот в последний момент успел подставить под меч лапу. Пробитая клинком, она задымилась. Нелюдим обдал округу таким яростным воплем, что затряслись подмостки. Он пластанул назад второй лапищей, попав прямо в бок назойливому человеку. Вахтер отлетел прочь, ловя выбитое дыхание. Быстро поднялся, поправил шлем и замер с мечом наизготовку.

Чудище развернулось к нахальному человеку в сильном раздражении.

– Ну все, проклятый аграи! Сейчас я проломлю твой череп и высосу мозг!

Он сунул лапу в свою рану, вытащил, осмотрел.

– Что это? Дерьмо!? Аграи, ты идиот? А если я на тебя кучу наделаю, приятно будет?

Едва нелюдим сделал шаг вперед, как внезапно откуда-то сверху прямо на его основную морду спикировало нечто зеленое, полупрозрачное, с огромной пастью и глазами навыкате. Покачнувшись от удара призрачного существа, нелюдим попытался закрыться лапой, но та вспыхнула ярким синим пламенем. Призрачное существо повернулось в сторону Вахтера, ощерившись улыбкой.

– Чаааави!

– Рики-тоник. – без всякого удивления кивнул Вахтер. – Какая неожиданная встреча…

Сверху громыхнуло так, что все вокруг просто исчезло в ярчайшей белой вспышке.

Растянувшись на полу, Вахтер чертыхнулся, стряхнул пыль и выбрался наружу, уже не спеша. Открыв дверь, подошел к нелюдиму со спины и пнул того под здоровенный бронированный зад.

– Ты, аграи! – возопил нелюдим, резво разворачиваясь. – Я…

– Проломишь череп и высосешь мозг, это я понял, – равнодушно сказал Вахтер. – Давай, животинка, думай, что тут происходит? Я уже задолбался по кругу бегать, играя в «День сурка».

Подумать нелюдим не успел: сверху прямо на него спикировал Рики-тоник. А потом полыхнула яркая ослепляющая вспышка.

– Давай! – крикнул Синоптик.

– Ты идиот? – спросил его спокойно Вахтер, с тоном, которым совсем недавно этот вопрос адресовал ему нелюдим. – Дерьмо на мече ни к черту, оно не заражает этого урода, скорее, ему просто с него становится обидно. Тут я его понимаю, кстати. Еще и Рики-тоник…

– Погоди, а что именно не так? – насторожился Синоптик.

– Белая вспышка! – подсказал Вахтер. – Выскакиваю на сцену, бью по Баркорму, налетает Рики-тоник, следует белая вспышка и все начинается по кругу.

– Там на крышу упал какой-то прибор из Купола! Особо высоконаучная штуковина даже по меркам Сверкающих разумом миров! Видать, из-за этого со временем какая-то ерунда! Я сейчас посмотрю! – подумав немного, сообщил Синоптик.

А потом заорал:

– Давай!

Вахтер выскочил из двери, прямо на разворачивающегося нелюдима. Тот, уже понимая, что его будут внезапно атаковать, играючи отбил удар меча. Сверху на Баркорму спикировал Рики-тоник, нелюдим выпустил навстречу призрачному шимпу поток белого огня. Рики-тоник, взвизгнув, отскочил прямо на Вахтера. И пусть он был призрачный, шваркнулся о грудь человека совершенно материальным объектом, повалив на пол.

Нелюдим уже прыгал сверху, занося кинжалоподобные когти…

Вспышка.

– Я понял в чем дело! – радостно завопил Синоптик. – Это пространственно-временная петля, вызванная…

– Синоптик, сука! Ты что там накрутил! – взвыл нечеловечески Вахтер, тяжело переваливая на сцену. Нелюдим обернулся к нему и не смог скрыть изумления. Попробовал ударить своей лапищей по врагу, длинные когти лишь отскочили от толстенной бронированной груди землянина.

Вахтер в ответ рубанул мечом с такой силой, что тяжеленный нелюдим от удара отлетел к центру управления погодой и завалился там, накрыв телом шар с дождем в основной лузе. Он попробовал встать, но Вахтер уже был рядом, пробив кинжалоподобными пальцами грудь врага.

С диким рыком он сжал в чужой плоти лапу, выдрал огромный кусок мяса. Затем открыл пасть своей второй головы и выпустил во вскрытую рану мощный поток белого пламени, выжигая напрочь нутро нелюдима.

Тот безжизненно обмяк на пульте центра управления погодой.

– Синоптик, сука! – вновь заорал Вахтер.

Синоптик выскочил откуда-то сверху, метко опустившись прямо на третью голову землянина, спросил:

– Не понял критику, что такого?

– А ты не видишь!? – злобно взревел Вахтер, размахивая длинными лапищами и осклабясь всеми тремя своими головами. – Вообще никаких изменений?

– Ох же бль… – ругнулся Синоптик, что не всегда ему было свойственно. – Ты брови, что ли, выщипал?

– Офигеть шутник! – не оценил подкол Вахтер, тяжело ступая по полу черной пещеры огромными ногами нелюдима.

Ступал он подобным образом по весьма логичному поводу – поскольку как раз и превратился в это существо.

– Извини, аграи… хха, ну или кто там ты сейчас, если что не так! – робко сообщил Синоптик. – Но, видимо, иначе из временной петли нельзя было выбраться!

Глава 83. Черное поле

– Ладно, главное, эти чертовы вспышки закончились и время вернулось в свое русло, – попробовал утешить человека Синоптик. – Зато теперь, когда я сижу на твоем плече, ты можешь одной головой смотреть на меня, а другими вперед. Ведь оно того стоило, да? Куда мы, кстати, идем?

– Попробуем выбраться наружу. Осмотримся, куда попали, – Вахтер сумрачно вертел в одной лапе меч, другой конечностью походя сорвал цветок с клумбы в бывшем камерном зале да так и держал.

Синоптик наставительно сообщил:

– «Куда-то еще» мы попасть не могли. Мы не поменяли место, мы поменяли время!

Он хотел что-то еще пояснить, но Вахтер вышиб пред собою полусгнившее перекрытие выхода из оперы и в их логово хлынул дневной свет. А с ним и поток свежего влажного воздуха.

– Гляди-ка, – протянул Синоптик, осматриваясь и быстро шевеля своими длинными антенками-усиками. – А ведь центр управления погодой продолжает работать. Видишь, земля сырая?

– Я же установил на постоянный дождь. Отчего же сейчас не льет?

– Наверное, когда ты бросил нелюдима на панель управления, немного сдвинул настройки. Перевел с постоянного дождя на периодический.

Вахтер попирал ножищами выступ середины горы, с которой открывался чудный вид на совершенно мертвое и безжизненное пространство черного цвета.

– Мда, хорошо погуляли, – прокомментировал он печальный выжженный пейзаж. – Думаешь, битва в Фепе уже завершилась?

– Она могла еще и не начаться, – отозвался Синоптик. – Нас могло закинуть в прошлое. Кстати, про эти места ты должен знать, Эгирэ про них постоянно в Клесс-Ау трындела. Родина Ци. В том выжженном логу должен быть их главный город. Но я лично не ощущаю там никаких следов ни нынешних, ни прошлых строений. Выходит, мы попали сюда до их возведения.

– Прошлое же! – ахнул Вахтер. – Ну точно! Будущая родина Тейли! А ты еще спрашиваешь, что мы тут будем делать!

– Хм, – Синоптик слегка призадумался над логикой человеко-нелюдима. – И что мы теперь будем делать?

– Ну как, – развел лапами Вахтер. – Вывод один: надо сажать цветы!

Синоптик чуть не навернулся с его плеча.

– Погоди, погоди, ты мне только объясни логическую цепочку, что привела тебя к такому выводу, – беспомощно попросило насекомое. – Видимо, метаморфозы тела попутно повредили и твой несчастный разум. На три головы его действительно маловато.

– Все как дважды два: посмотри, какая грязная черная хрень вокруг, – терпеливо пояснил Вахтер. – Вот построят Ци свой городок, родится там Тейли. И что, она будет по этой грязи шастать? Офигеть. Возьмем из оперы цветов, их там еще много осталось. Высадим тут. Вырастут цветочные поля. Красиво же! Тейли будет приятно…

Они вернулись обратно в бывший камерный зал оперы Сверкающих разумом миров, что теперь представлял из себя некое подобие огромной пещеры. Еще раз глянув на тело поверженного нелюдима, Вахтер спросил.

– Смотри-ка, он случаем не шевелится?

– Он пока что мертв, – ответил Синоптик. Затем прояснил: – Но мне рассказывали, что нелюдимов хрен убьешь. Вот этот экземпляр вполне может пролежать лет пятьсот, пока у него не зарастут раны, а затем проснется и будет вполне себе живехонек.

– Шоб я так жил! – восхитился Вахтер.

– Ухаха, – ответил Синоптик. – У тебя все шансы так пожить!

Вахтер запоздало вспомнил, что с ними в последний момент был еще один старый приятель. Поэтому громко позвал:

– Рики-тоник! Ты где? Выходи!

Неожиданно что-то толкнуло изнутри мощную грудь человека-нелюдима. От толчка он упал на четвереньки, с изумлением наблюдая, что опирается на совершенно человеческие руки. А Рики-тоник, вырвавшись из его груди, летает рядом веселым привидением, радостно скаля зубы.

– Бл… – издал Вахтер.

– Ой, тоже мне, чудо, – ревниво фыркнул Синоптик. – Тут ничего сложного нет!

Он забрался на голову Вахтеру и оттуда внимательно присмотрелся к летающему шимпанзе.

– Все понятно! – сказал таракан голосом Кролика, что изучал застрявшего Винни-Пуха в своей норке. – Именно он и превратил тебя в нелюдима! Когда залетел прямо в грудь. У него тонкое тело, оно мутировало под воздействием взрыва отрицательного генератора хроночастиц! При соединении с обычной плотью аграи оно вызывает вот такое интересное изменение.

– Если ты такой же вкусный, как и умный, то я буду с тобой дружить! – оскалился Рики-тоник. Затем тонко захихикал. – Это шууутка! Братааан! Братан-таракан!

– Я Синоптик, летающая ты мартышка, – холодно ответило насекомое и на всякий случай нырнуло в кармашек.

– Ты как вообще меня нашел? – задал давно назревший вопрос Вахтер.

– Создатель-сабрамм владелец! Ты звал его Заказчик! – ответил Рики-тоник. – Он заставлял служить ему! А сам служил тебе! А потом его убили свои! Он отказался вас убивать! А меня послал к тебе, братан Чави! Братааан!

Сделав зигзаг, жизнерадостный шимп повис напротив лица Вахтера. Человек вспомнил ряд жарких моментов в Фепе, где могла бы пригодиться подмога шимпа, и спросил старого приятеля с укором:

– А чего сразу не появился? Чего ждал, пока меня Баркорму разделает?

– Чави! Ту женщину видел? Страшная женщина! Она бы меня съела! Ну нафиг, Чави! – ответил с жаром Рики-тоник. – Я этих арагм боюсь аж как!

– Так ведь и этот тушканчик-переросток, – кивнул Вахтер на труп Баркорму. – Он же арагма?

– Неее, женщина перетащила арагму в свой кресекан, а этот ей добровольно стал служить! Он не арагма! – пояснил Рики-тоник.

Вахтер осмотрел себя еще раз, поправил рукав для члена, завернув его потуже вокруг шеи наподобие шарфика и радостно предложил:

– Ну, братаны, раз мы со всем разобрались, айда теперь вместе и дружно садить цветы!

Агент вывалил из одного садового горшка землю, стал набирать в него саженцы с уцелевших вазонов. Потом вышел с этим добром наружу, резво спустился с горы на подходящую полянку и по-хозяйски осмотрелся.

– Следит что ли за мной кто? – внезапно почувствовал Вахтер чужой взгляд на своей шкуре. Подобные вещи он уже давно просекал на раз. Сказывался опыт шпионской жизни. Потом немного подумал и махнул рукой. – Да кому тут следить-то.

Он аккуратно разрыхлил мечом небольшой участок земли, засадил его цветами. Нашел еще одну полянку и там тоже все рассадил. Поднялся с чувством исполненного долга и только тут заметил неподалеку сгорбившегося человека, совершенно грязного, абсолютно изумленного, что смотрел на него, попутно наполняя дрожащими руками в меха воду из мутного озерка, оставшегося после дождя.

– О! Абориген! – искренне обрадовался Вахтер. – Привет, абориген! Как жизнь?

– Жизнь!? – прошипел с испугом человек, торопливо озираясь. – Какая еще жизнь? Успеть бы набрать воду, пока… Беги дурак!

И сам, показывая пример, помчался прочь вприпрыжку.

Вахтер пожал плечами, осмотрелся и никого ужасного, кроме себя, не увидел. Потому направился за следующей партией растений. Проходя мимо первых посадок, заметил огромный след посреди плантации. Вахтер шумно выдохнул, гася в себе ярость, медленно присел, начал поправлять помятые посадки, шепотом рассказывая поврежденным цветочкам, что сделает с неизвестным хулиганом, когда поймает.

– Эй, поганый аграи! – окрикнули его гортанным голосом. Вахтер поднял голову.

– Ах, ты посмотри, какой красавец! – радостно воскликнул землянин, заметив, кто его окликает. Баллот. Самый настоящий, с шикарными боевыми кальсонами Красного крыла и огромным бревном Прожигателя, что смотрел прямо в живот аграи. Во время плена Вахтер насмотрелся на баллотов и потому сразу подметил, что вид у этого представителя гнусного космического племени совершенно архаичный. Взять к примеру Прожигатель, неуклюжий и неудобный даже с виду. Не то что изящные образцы в лапах бойцов Черного крыла.

– Смотри-ка, сидит и не убегает даже, – удивленно хмыкнул баллот, – Дать что ли по роже, чтобы не так дерзко смотрел?

– Это ты мои цветочки помял? – внезапно догадался Вахтер, распрямляясь.

– Ага, – ржанул баллот и для верности еще раз опустил тяжелую стопу прямо на недавно высаженное растение. – Хватит тут высиживать-высаживать! Бегом за мной на мариновку, пока…

Последнее слово голова баллота уже договаривала вдалеке от тела, стремительно отлетая после богатырского удара мечом. Вахтер вложил в клинок всю свою злость, всю кипевшую ярость. А потом, пока обезглавленное тело еще стояло на толстых ногах, памятуя фокусы Судьболома с трупом Лунного брата, молодецким ударом развалил на две продольные половины.

Осмотревшись, понял, что слегка сглупил: баллот был не один, их тут оказалось около пятидесяти. И сейчас практически все они спешили к месту расправы над соплеменником.

Баллоты шли расслабленно, еще не до конца понимая, что там с их компаньоном случилось.

Второй и самой серьезной ошибкой их стало то обстоятельство, что шли они аккурат по свежим посадкам.

При виде такого варварства человека просто затрясло.

– Этот кусок мяса мне только один цветочек потоптал, – крикнул им Вахтер. – А прикиньте, что я теперь с вами сделаю!?

Пока баллоты переваривали возмутительную наглость аграи, позвал:

– Рики-тоник, айда ко мне! Покажем дяденькам фокус с превращением!

Глава 84. Баа Ци

– Давай, мой пухлый дружок, показывай, где тут у вас аграи маринуются.

Вахтер пихнул полуживого испуганного баллота внутрь Космической обители то ли первых безумцев, то ли вторых умственно отсталых Красного крыла. В этих определениях землянин не сильно разбирался и вечно путал. За что еще в плену у Черного крыла пару раз бывал сильно бит.

Баллоту было с чего дрожать: совсем недавно они окружили этого аграи на черном поле во время очередного рейда по поимке мяса. Но внезапно человек превратился в огромного свирепого нелюдима и сокрушил волю баллотов, превратив в послушных зомби.

Гнусно хихикая всеми тремя головами, оборотень-нелюдим сказал порабощенным существам: «Счас я с вами в „Контрастрайк“ сыграю, суки мохнатые». Затем велел баллотам разделиться поровну на два отряда и заставил сражаться друг с другом.

Битва шла яростно, никто не просил и не давал пощады. В итоге в живых остался с десяток бойцов победившей команды. Деловито добив раненных, оборотень-нелюдим велел уцелевшим бежать в черную пещеру на горе, набирать из горшков растения и высаживать аккуратными рядами по всему полю. И даже превращение нелюдима в аграи, благодаря чему контроль над волей баллотов исчез, не заставило уцелевших перечить свирепому господину.

Устало покачиваясь и пиная перед собою баллота, Вахтер по-хозяйски вошел в недра Космической обители: такую он помнил по плену у Черного крыла, и здешняя конструкция почти ничем не отличалась, лишь бросались в глаза отдельные архаичные детали.

Баллот довел аграи до камеры мариновки.

– Тут? – спросил Вахтер своего проводника. Подбодрил: – Чего боишься, смотри веселее! Заводи, показывай!

Баллот торопливо выполнил приказ, зайдя в камеру мариновки. Она впечатляла огромными размерами, вмещая около пятисот человек. Народ лежал, сидел, стоял. Разнокалиберный, но одинаково грязный, в драном измызганном тряпье. На вошедших они даже не смотрели, углубленные в собственные переживания. Мало ли какую новую жертву притащил баллот.

Баллот обернулся что-то пояснить Вахтеру. Но тому пояснения не требовались, требовалось зрелище. Он лихо по-казацки срубил баллота одним стремительным ударом. Потом картинно поставил на упавшего ногу. Принял максимально героическую позу и крикнул.

– Люди! Я пришел дать вам волю!

Люди молча уставились на спасителя, не выказывая особенной радости от убийства мучителя.

Вахтер даже на минуту засомневался, пленные ли они. Вдруг их баллоты по контракту наняли на совершенно добровольных началах, рыбу там коптить на Дальнем Востоке Галактики или валить леса в Колыме Центавра. А он взял и поломал малину. Но потом увидел за сидящими аграи ряды емкостей, в которых квасились молодые девушки с завязанными руками. Ребята действительно томились в неволе.

– Чего уставились, болезные? Ноги в руки, говорю и рвите обратно домой! Все свободны!

– А что баллоты? – робко спросил кто-то. – Что, если они еще придут и…?

– Да не придут, – цинично заржал Вахтер. – Ближайшую пару недель они заняты поднятием сельского хозяйства, а конкретно – в цветоводческой отрасли, я им там нарезал фронт работ от рассвета до обморока. Конечно, с перерывами на дождь и с обедом по расписанию, я же не зверь какой.

Картинно оттопырив грудь, Вахтер продолжил, ощутив пред собою весьма благодарную публику.

– Теперь они на нас будут работать! А кто был несогласный, тут уж я сам за себя не отвечал. Я ж такой грозный в ярости, да. Ворвался к ним, кипя гневом за вас всех, мои дорогие, за обиды ваши. И начал их побеждать с особой жестокостью группой лиц по предварительному сговору в извращенной форме и неоднократно. А их же целая толпа, как на меня налетели!

Народ заинтересовался, начал подходить к Вахтеру. Заметив это, землянин сразу прояснил обстоятельства эпичного сражения:

– Ну спереди один подбегает, я его бац с вертухана, хрясь мечом! А затем слева еще один – я ему бросок через себя и с проворотом голову с плеч! А потом справа и я ему… ну в пузо воткнул по локоть, пущай знает аграи. И тут сзади баллот прыгнул! Глаза вот такенные!… стали, когда я ему по яйцам с пенделя зарядил. В общем, всех убил, один остался. Вы все свободны. Идите по домам, суп варите!

Закончив красочный рассказ, Вахтер замер, оглядываясь в поисках водички попить. Горло от такого спича капитально высохло.

Синоптик задумчиво предположил, что землянина разбирает на подобные выступления и хвастовство в качестве попытки психологической компенсации: слишком долго он вел скрытный образ жизни, совершал убийства, не оставляя свидетелей и рассказ о подобных делах ранее был для него равносилен провалу. Теперь же он мог ничего не скрывать и оттого отводил душу.

– Как тебя зовут, великий воитель? – спросили Вахтера сразу несколько человек.

– Вахтер! – отвечал герой, выпячивая грудь уже до совершенно рискованных для организма пропорций. – Эм, в общем, релейт Вбатхи!

Люди смущенно переглянулись. Понимание оперативно пояснило, что данные люди используют архаичное наречие великого языка аграи куп пеле. Поэтому имя Вбатхи для них слишком непривычно, требуется адаптация, соответствующая нынешнему периоду. И сразу нашло адаптивный вариант, что Вахтер огласил публике.

– Но вы можете звать меня просто и скромно – Баа Ци!

Публика радостно заорала, провозглашая имя славного героя. Какой-то особо впечатленный мальчишка запрыгал на месте, кривляясь и пересказывая песенкой недавно услышанное от землянина:

– Баа Ци пошел вперед и убил баллота! Баа Ци пошел налево и убил баллота! Баа Ци пошел направо и убил баллота! Аххаха!

Потом его песенку подхватили и взрослые.

– Эй, пацан! – крикнул вдогонку певцу Вахтер. – Ты не искажай, я еще назад пошел и там тоже баллота убил!

– О, великий и ужасный Баа Ци, – подал голос Синоптик, когда народ разбежался прочь, радостно голося. А как им еще голосить, раз их миновала участь быть съеденными. – Открой секрет, отчего ты стал такой смелый? Отчего за жизнь перестал бояться?

– А чего мне бояться? – легко ответил Вахтер. – Я тут внезапно вспомнил нашу первую встречу с Тетет и ее вечные недомолвки. Понимаешь?

– Неа.

– Видишь ли, она меня встретила, как старого знакомого и спросила тогда: «Скучал ли ты по мне?». Я ведь сразу не догадался, что Эрферет Тетет имеет в виду. Она меня уже встречала в прошлом! Не Тейлитэ, а непосредственно Тетет! Я ее не помнил, поскольку еще не встречал. А вот она… она же общалась со мною, как со старым знакомым!

– И причем же тут смелость!? – взвыл Синоптик.

– Тупиковая ты ветвь эволюции, – вздохнул с печалью Вахтер. – Совершенно очевидно, что пока я ее не встречу, мне ничто и не угрожает. Логика!

Пока он учил уму-разуму своего насекомого компаньона, раздались взволнованные крики освобожденных людей. Не все они побежали по домашним пещерам, варить суп, как заповедовал великий Баа Ци. Некоторые остались пошариться в поисках полезностей в Космической обители баллотов. В одном из залов они и наткнулись на переговорное устройство.

– Сюда! Сюда! Руководители баллотов зовут нашего великого героя на разговор! Баа Ци! Иди же к ним и растопчи своим разумом!

– Че там? – высунулся из камеры мариновки Вахтер.

– Кричат из зала переговоров. Видимо, там на связь вышло командование Красного крыла, – живо сообщил Синоптик.

– Во! Устроим им шоу! – захохотал Вахтер. – Прикинь, если я прямо в ходе разговора превращусь в нелюдима и начну их запугивать! Ха-ха!

С неприятнейшим для баллотов сюрпризом в рукаве он ворвался в зал для переговоров. Глянул на хмурых переговорщиков, что смотрели на него с огромного экрана во всю стену и сердце его ушло в пятки.

Этих фокусом с превращениями не удивишь.

Пять здоровенных нелюдимов взирали на него без всякой любви и ласки. Вахтер кивнул им, внешне стараясь выглядеть уверенным героем. А сам суматошно раздумывал, что же предпринять далее.

– Существо! – начал с места в карьер один из трехголовых монстров. – Баллоты ловят на этой планете ваших аграи по нашему заданию. Уже несколько лет мы даем там возможность вам плодиться, отбирая только самых упитанных, подходящих для наших пиршественных блюд. Но если вы очень осмелели и решили сопротивляться, мы не станем нянчиться. Мы просто уничтожим вас всех хорошей бомбардировкой! Уяснил? А теперь беги и собирай обратно весь улов! Даем тебе полчаса отчитаться о выполнении. Мы еще пришлем баллотов для их транспортировки к нам в обеденную зону. Вопросы?

– Напугать их нелюдимами не получится. – сообщил очевидное Синоптик. – Но есть иная идея. Съешь меня!

– Чего ты выдумываешь еще? – поморщился Вахтер.

– Я тоже могу фокусничать, как твоя мартышка. Так что не бойся, ешь!

– Да я не боюсь. Я брезгую. – сказал Вахтер, но все же сграбастал вмиг уменьшившееся насекомое и сунул в рот, проглотив, точно горькую пилюлю.

Эффект ощутил моментально: руки раздались в стороны, как и само тело. И даже меч, что героический Баа Ци держал пред собою, вырос до полуторного. Бегло глянув в зеркальное отражение дорожки пола, Вахтер уверился в догадке: он стал Судьболомом.

Он оперся на полутораметровый меч и с вызывающей улыбкой посмотрел на нелюдимов по ту сторону экрана.

Сказать, что те были ошеломлены – ничего не сказать. Ближние даже прильнули поближе к экрану, рассматривая новый облик Вахтера. Кто-то позади них с глухим рыком брякнулся оземь со своего сиденья и поспешно вставал, внося дополнительную суету в общую картину.

– Вопросов у меня к вам нет, мои трехголовые судари, – подражая Судьболому, сообщил Вахтер переговорщикам, очаровательно улыбаясь. – Скорее, встречное предложение. Я здесь власть и у меня в руках ваша судьба. Ну вы и сами в курсе, если узнали, кто пред вами имеет честь стоять и посылать вас за Крабовидную Туманность термоядерным турбонаддувом по эллиптической глиссаде. Так вот, лапушки мои… хотя точнее сказать – сиволапушки…

Вахтер подумал и решил – чего, собственно, скромничать. При любых угрозах самый эффективный путь переговоров – выставить встречные угрозы и как можно жестче. Он это еще по работе под прикрытием в «Черном солнце» понял. Собственно, только так командиры «Черного солнца» и вели переговоры с конкурирующими бандами.

– В общем так, господа, есть у меня подружка. Прекрасная во всех отношениях. А знали бы вы, как она поет! И если хоть одна рожа из вашей гнусной шайки нелюдимов посмеет навредить людям здешней планеты, я клянусь, она прилетит к вам в гости и споет свою любимую песенку. Жаль только, маловат у нее репертуар. Но главный хит она вам исполнит, гарантирую – Великую песнь скорби народов!

Если бы Вахтер в образе Судьболома видел себя со стороны, он бы сам, возможно, припустил в штаны от дикого страха. Поскольку глаза Сверкающего разумом мира источали столько первозданной ярости, что прильнувшие поначалу к экрану нелюдимы теперь разом отшатнулись. Насладившись полученным эффектом, Вахтер продолжил:

– Ха-ха! Вопросы? Вопросов нет? Тогда спешу откланяться. Много дел!

Вахтер плотоядно улыбался, любуясь собой и наслаждаясь зрелищем устрашенных нелюдимов.

Экран сразу же погас по инициативе с той стороны, но землянин еще некоторое время стоял неподвижно с грозной миной. Вдруг дяденьки запоздало примут валидол, сменят подгузники и осмелятся начать второй раунд переговоров. Неа, не осмелились.

Синоптик сам вылетел у него изо рта, сразу же переместившись на плечо.

Вернувшись в человеческий облик, Вахтер заметил, что несколько освобожденных им людей, оказывается, потихоньку выглядывая из коридора, подсматривали за ходом переговоров. Что они там потом другим понарасскажут, только гадать приходится.

– Вахтер! – крякнул с натугой Синоптик. Видимо, превращение человека в Судьболома далось ему нелегко. – Никогда не говорил, да и повода не было. Но теперь скажу: сука, ты крут, Вахтер!

– То-то же, козявочка! – снисходительно кивнул Вахтер поднимая вверх указательный палец.

– Ты хоть понимаешь, что ты им сообщил? – не унимался в восторгах Синоптик. – Я не знаю, как тебе это удалось, но сообщил ты им не много не мало – Божественное Условие!

– Это еще что за фигня? – скривился Вахтер.

– Это офигенская фигня высшего офигения, бро! – пояснил Синоптик. – В общем, ты теперь еще сильнее за метлой следи. А то наметешь… Дело в том, что твоя угроза сбудется железно. И если действительно хоть один из нелюдимов причинит вред местным людям, нашим трехглавикам споют Великую песнь скорби народов…

Вахтер засмеялся.

– Синоптик, роднуля. Ну мы же в прошлом. Все это уже произошло. Когда Баркорму обидел род Ци, к нелюдимам прилетела Тетет и всех положила своей песенкой. Фрося Бурлакова блин…

– Не ставь с ног на голову, – совершенно серьезно возразил Синоптик. – Это ты причина! Поскольку мы в прошлом! Получается, Тетет их уничтожила, повинуясь твоему Божественному Условию!

– Так я что, бог, что ли? – гордо расправил плечи Вахтер.

– Ты дебил, – по привычке сварливо ответил Синоптик. Затем подумав, добавил. – Хотя одно другому не мешает.

Глава 85. Искра и камни

Угроза инопланетных вторжений миновала планету. Ютиться в холодных мокрых пещерах уже не требовалось. Жители понемногу отстраивали долину, что так и манила основать на ее землях отличный курортный городок.

Баа Ци в их дела особо не вмешивался. Он любовался цветочными посадками, которые быстро освоились на новом месте и начали разрастаться.

Иногда по утрам, после дождя, выходил на балкончик Космической обители баллотов, оттуда наблюдал за возней освобожденных аграи куп пеле из рода Сей. Это потом они станут Ци. В знак уважения к великому доброму богу Баа Ци. А Баа Ци и не возражал.

Он вообще редко высказывал свое недовольство. К примеру, когда освобожденные аграи лихо прикончили его цветочников-баллотов, закидав убойными камнями, он только пожал плечами, все равно работы были уже завершены. А еще когда они в праведном гневе разнесли нутро Космической обители баллотов, он лишь спросил особо ретивых погромщиков:

– Дурни, возвращаться-то на материнскую планету вы как собирались? Ну или хотя бы связаться с нею?

Вопрос был в точку, застигнутые за актом вандализма пожали плечами, переглянулись и честно ответили, что надежды на возвращение были связаны с Баа Ци. Мол, он подхватит их под свои отеческие крыла, да так и унесет обратно домой.

– А по физике у вас наверняка «двойка» была, – попробовал догадаться Вахтер, для наглядности помахав руками, точно крыльями. Чтобы показать – поднять в воздух такую ораву он не сможет.

– Ты не понесешь нас домой? – разочарованно протянул кто-то.

– Не парьте мне мозги чепухой, – скривился начинающий бог. – Вон вам долина, она ваш новый дом. Вы же летели куда-то на колонизацию? Чем эта планета плоха?

– Тут мало земли, одна долина пригодна, далее территория без жизни. А мы летели не сюда. Там далее наши наблюдатели видели отличную планету, с воздухом и огромными океанами! – доверительно сообщил один из аграи.

Синоптик хихикнул и сообщил, что чувак имеет в виду Землю. Аграи же продолжил, с печальным вздохом.

– Лететь еще лет сто-двести было! К моменту прибытия мы бы достаточно усовершенствовали свое оружие и умения и предельно размножились!

– Для чего?

– Чтобы вырезать туземное нечестивое население и занять его место! – гордо заявил аграи.

– С чего это оно нечестивое? – обиделся за всех землян Вахтер. Аграи посмотрел на него совсем не как на обожаемое божество, скорее, как на дебила.

– Ну если они сами не выходят на связь к нам, сидят там себе тихо, значит, что-то плохое замышляют? Как таких гнусных тварей не перебить? Все разумные и достойные существа смело шагают в Космос, презирая голод, холод и технические сложности!

Почесав нос, аграи продолжил лекцию.

– Те, кто имеет путь в Космос – имеет все! Кто сидит на своей планете, не открывает возможности идти далее, в небо, обживать ближайшие планеты, нацеливаться на дальние – тот подобен животным, выращиваемым на мясо! И можешь мне не возражать, этому у нас учат с малых лет на многих примерах ушедших в небытие племен! Эти племена веками и тысячелетиями сидели на своих планетах, оттачивали технологии и общественное устройство до идеала. Но итог один: потом приходили баллоты, каммы, ррамы, кванги, хотя лучше, если люди Космоса, аграи куп пеле, и брали свое по праву достоинства! Тут выбор небольшой – либо ты идешь в Космос и порабощаешь его, либо из Космоса к тебе придут и поработят тебя!

– Иди умойся лучше, поработитель Космоса, – недовольно ответил на длинную лекцию Вахтер, поскольку слова самонадеянного аграи куп пеле его слегка царапнули за самое живое – за гражданство Земли. – Выглядишь, как чушка, которую тут и расписывал.

– Так воды мало, только после дождя, и та грязная, я где мыться буду? – без тени обиды, скорее с удивлением отвечал аграи.

– Не пори чушь, – скривился Вахтер. – Если есть горная долина, значит есть и родники. Я их сердцем чую. Найдите родник, соорудите у него бассейн покрасивше и купайтесь там по поводу и без повода. К примеру, прилетели из Космоса, или от бабы там пришли – бац в водичку! Освежились и домой. Хорошо же?

Аграи, окружив своего бога, дружно показали жест одобрения. А старший из них, седой, с нервным тиком и совершенно чумазый, активно наносил какие-то знаки на ладошку подобием карандаша. Видимо, местный Ветхий Завет готовил. Или Новый. Кто разберет туземную религию.

Имен их всеблагой Баа Ци не спрашивал, а если сами назывались, тут же забывал. Когда же кто-то из собеседников отметил сей недостаток, сообщив, что он Вирму, а не Вермут, Вахтер поднял палец и назидательно сообщил.

– Первый закон Баа Ци. Записывайте: не париться!

Подумав немного, Баа Ци добавил:

– Собственно, это и единственный мой закон. Поскольку принимать остальные – значит нарушать первый.

Похоже, у почтенного собрания еще были вопросы, вот только они внезапно обернулись ко входу, выпучили глаза с ужасом и завыли мистические заклинания против духов.

Вахтер также обернулся, но с величием и достоинством. К нему с глупой мертвой улыбкой во всю разбитую камнями харю шествовал труп баллота, еще свеженький. Из той коллекции, что недавно незатейливо отправили к праотцам аграи. Баллот помахал рукой и закричал:

– Чааавии! Смотри какой прикол! Я мохнатый, я свирепый! Угога!

– Рики-тоник, – выдохнул Вахтер, поняв, что это призрачный шимп, вселившись в труп, решил поприкалываться. – Ты же так до инфаркта доведешь! – немного подумав, добавил, ткнув пальцем в окружающий народ. – Их!

Затем повернулся к все еще напуганным аграи куп пеле, потенциальным завоевателям Вселенной и достойным людям Космоса, что едва не грохнулись в обморок при виде ходячего мертвяка, торжественно объявив:

– Народ мой!

– Что? – нестройно отвечал народ. Баа Ци поморщился.

– Нет, так не пойдет. Давайте условимся. Я кричу: «Народ мой!». Вы в ответ поднимаете правую руку… правую я сказал, да. Кричите «Кху!». Я так в кино про индейцев видел. Выглядит внушительно. Что, закрепим?

– Народ мой! – гаркнул Баа Ци.

– Кху! – резко выдохнули люди, подняв правые кулаки. Аграи куп пеле заулыбались друг другу. Действительно, выглядело круто, когда они в едином порыве кричали одно и то же. Баа Ци в свою очередь ткнул пальцем в лоб трупа баллота.

– Разрешите представить – мой святой дух Макакий! Но можете звать Рики-тоником, он не обидится. Он вообще никогда не обижается, будто обкуренный. Рики?

– Чави?

– Фу! Брось эту бяку! Пошли лучше цветочки глянем!

Труп брякнулся на пол. Рики-тоник оскалился на публику, ржанул, словно конь, усиливая подозрения Вахтера в его укуренности, а затем помчался прочь на свежий воздух.

Узревшие еще раз могущество Баа Ци, аграи куп пеле прыгали от восторга, словно дети. Потом затянули какой-то веселый гимн и побежали в долину. Как понял Баа Ци из резких отрывочных команд их старейшин – искать родник и сооружать купель.

Когда они достаточно удалились, Вахтер вздохнул:

– Что в них нравится – люди дела! Чуть какая идея пришла в голову – аля-улю, ноги в руки и бегом воплощать. Не бойцы, а мечта! Вот бы таким Страшилу в командиры, нашли бы друг друга два счастья…

Закат перед ночным дождем Вахтер любил встречать у входа в пещеру, где покоился бывший Баркорму, а теперь, выходит, просто дохлый нелюдим.

– Скучно, – вздохнул Баа Ци, глядя на долину. – Совершенно скучно.

Затем поднялся по извилистой тропке на самый верх горы и там, отыскав плоский камень с себя ростом, выцарапал острием меча: «Вахтер бог – Страшила лох!». И руку со средним пальцем.

– Ну и что это за художества? – осведомился Синоптик, чуть выглянув из кармашка. Вахтер слегка подправил надпись, улыбнулся добро и с ностальгией ответил:

– А что? Ведь Страшила не так далеко убежал от оперы, когда эта отрицательная временная бомба шарахнула. Логично же. Возможно, он тоже попадет в прошлое. Если мы в самом очаге и нас закинуло на полтысячи лет назад, то его могло задеть краешком. Окажется здесь чуть ближе к настоящему. Увидит надпись, ему приятно будет.

– Может, чтобы ему было приятно, и надпись стоило поприятней написать?

– Тогда он не поймет, что это от меня!

Повалявшись немного под камешком, Вахтер неожиданно предложил Синоптику превратить его опять в Судьболома.

– Я тебе не вареник, туда-сюда по глотке елозить! – отказалось смышленое насекомое, догадываясь, к чему землянин клонит. – Да к тому же имей в виду: став Судьболомом, ты вряд ли сможешь повторить его фокусы. Вино с закусью точно не наколдуешь.

– Ну вот и проверим. Попытка не пытка, – не унимался Вахтер. – Блин, такое вино у него! Я лучше не пробовал!

– И не попробуешь.

– Тоже мне, Баа Ци нашелся, Божественное Условие мне тут ставит, – хмыкнул Вахтер. – Щас сделаем!

Он нырнул в черный проем пещеры бывшей оперы. Быстро пробежался по ее мрачному нутру, прыгнул на бывшую сцену камерного зала. И внезапно ощутил, как стены пещеры мелко задрожали. А сверху посыпалась каменная крошка.

Два кувшина стояли рядышком в самом углу, запыленные, но совершенно не тронутые временем. Вахтер хапнул их и бросился бежать: слишком ненадежным показался ему дрожащий свод пещеры. С потолка совсем рядом ухнул большой камень, затем еще один, человек припустил во всю прыть, а позади уже вовсю грохотал камнепад. Последние метры он просто летел, кубарем скатившись с балкончика прочь. Вовремя: зияющий за спиной черный проем пещеры сомкнулся с резким лязгом, словно пасть питбуля.

– Откуда ты смог взять вино?! – встретил пораженным возгласом героя забега Синоптик. Сам он соваться в пещеру наотрез отказался. – Не было там его, я точно знаю!

Вахтер жестом попросил погодить с расспросами, переводя дух после скоростного спурта. Потом умелым движением выдернул затычку в одном кувшине и припал к горлышку.

– Вау, все тот же вкус! – оценил Вахтер и протянул Синоптику. – Будешь? Нет? Ну и зря.

– Хана нелюдиму. Хорошо его там завалило, даже исцелившись, не вылезет, – Синоптик обернулся к завалу и мелко шевелил усиками.

– Не вылезет? Да легко: как придет в себя, начнет использовать возможности по зомбированию людей. Подчинит их волю, они его сами и откопают. Это не проблема! Проблема в том, что боженька скучает…

На грохот из нор повыскакивали сонные люди. Заметив изменения с черной пещерой Баа Ци, окрикнули Вахтера, все ли у него нормально. Тот сказал, что все хорошо, но ему не особо поверили. Мужичок с седоватыми волосами, которого Вахтер определил за старшего, даже сам прибежал, лично удостовериться, что все хорошо. Запыхавшись, поднялся к месту обвала.

– Ого! – оценил он масштабы обрушения. – А чего это так ты сделал?

Он совершенно не сомневался, что масштабный обвал в горе устроило божество, пробуя свою великую силу.

– Да скучно было, – лениво ответил Баа Ци, прихлебывая из кувшина. – Вот и балуюсь.

– Интересные знаки там на камне! – продолжил отмечать изменения в округе старший, указав на плоский камень с надписью: «Страшила лох» и средним пальцем.

– Это… – замялся Вахтер. – В общем, это мой символ. Типа лозунга. Быстрее, выше, сильнее.

– Стремление к совершенству! – перевел на свой лад старший рода и уважительно зацокал языком, явно запоминая символ среднего пальца для последующего использования. Вахтер представил на минуту, как прибывшего в род Ци Страшилу люди будут приветственно встречать подобным жестом и радостно заулыбался.

Он протянул старшему нового рода кувшин, собираясь предложить выпить, но запоздало вспомнил, что аграи куп пеле алкоголь не употребляют.

– Оу, прошу прощения. Тебе не предложу, траванешься.

– А что это? – с живым интересом спросил старший рода.

– Это? – Вахтер, словно в первый раз увидел, поднял кувшин с вином и попытался найти какую-нибудь этикетку. Этикеток не нашлось, видимо, Судьболом гнал самопал. – Это… ну называй Божественный Расширитель сознания, что ли.

Грустно вздохнув от потери потенциального собутыльника, Вахтер спросил старейшину:

– А что, отец, дискотеки у вас есть? Сто лет не был на дискотеке. Или какие еще развлечения? Только не красивая река и не сумасшедшая тетенька при ней. Таких развлечений я уже повидал. Нужны веселые развлечения!

– Веселые развлечения? – задумался на миг старший рода. Вопрос для недавно освобожденных от участи стать ужином злобных инопланетян был на засыпку.

Но человек уж очень хотел услужить доброму божеству. Потому, после жестокого мозгового штурма в одну персону его лицо радостно засияло.

– Есть одно интересное развлечение! Пойдем, покажу!

***

Мужчина с седыми волосами привел Вахтера в дальнюю пещеру, служившую местом складирования продуктов. Поднял из ниши светящийся зеленым камешек, провел по воздуху, чертя правильный круг. Отступил на шаг и замер в ожидании.

– И что… – не вытерпел Вахтер. Но тут же в тупике пещеры вспыхнул огонек, раздался тонкий писк, а затем материализовалось нечто странное, бесформенное, с одним здоровенным глазом-фарой на длинной толстой антенке. Этот глаз смотрел на людей с явным неудовольствием.

– Ух ты ж епрст! – издал в восторге Вахтер. Старший рода гордо кивнул.

– Вот! Интересная животинка из Космоса! Мы ее камнем этим вызываем. Она появляется, смешно ругается. Несет какую-то околесицу по поводу добра и мира. Так забавно пищит, когда попадаем ей булыжником в глаз! Уха-ха.

– И как вы ее используете? – поинтересовался практичный бог Баа Ци, отхлебывая из кувшина вино.

– Используем? – пожал плечами старший рода. – Да никак. Камни разве в нее кидаем для развлечения, когда она начинает бредить про дружбу с другими разумными цивилизациями. На спор – кто в глаз больше раз попадет. Он у твари вертлявый, это трудная задача. Да ты сам попробуй, повеселись!

Старший рода указал на кучу камней неподалеку и поспешил удалиться, успев напоследок показать Вахтеру средний палец.

– Ха-ха! – издал Вахтер, попробовав попасть в глаз твари острым краеугольным камешком.

Существо увернулось, с возмущением воззрившись на него. Затем задало вопрос, словно строгий учитель нашкодившему школьнику:

– По-твоему, кидаться камнями – это смешно? Смешно, я спрашиваю!?

Синоптик выскочил из своего кармашка прямо на макушку человека, разглядывая верткую мишень.

– Ого! – сообщил он. – Да это же Искра Мироздания в самом первом, я бы сказал, истинном виде!

– Если это сама Искра, чего она тогда, – спросил Вахтер, с хаканьем пуская еще один камень в рожу возмущенной твари. Опять мимо. – Дает аграи куп пеле ее вызывать для издевательств? Давно бы расстреляла из бластера, ну или просто послала бы на хрен. Как поступила с Тейли. Но ее она послала на Землю, что еще хуже, чем на хрен.

– У мужика, что ее вызвал, в руках был обломок от платформы усилителя приманки! – отвечал Синоптик. – Сверкающие разумом миры его делали, дабы диктовать свою волю Искре Мироздания. Не знаю, похоже, платформу разбило и ее осколок после взрыва залетел сюда. Кто же знал, что эти дикари так по-варварски… Ведь это аграи, тупиковый вид…

– Сейчас ты тоже в угол к Искре пойдешь, – пообещал Вахтер, подбрасывая в руке камень. – Второй мишенью. Мы, аграи – самые добрые и милые создания Вселенной, нечего на нас напраслину наводить!

Синоптик вместе с Искрой, не сговариваясь, скептически хмыкнули.

– А ведь Искра может быть нам полезной, – задумчиво сказал Синоптик. – Она умеет мгновенно переносить живые существа из одной точки Вселенной в другую.

– Могу и не мгновенно, – солидным тоном подтвердила Искра Мироздания.

– Это меня устраивает, – оживился Вахтер. – Вот до материнских планет аграи куп пеле сможешь подбросить?

– Смогу. За пять минут.

– Пять минууут, – поморщился Вахтер.

– Не вижу причин морщиться, – сказала Искра Мироздания. – На ваших звездолётных колымагах вы до Клесс-Ау, например, все пятьсот лет будете лететь.

– Только ты не спеши! – оживился Вахтер еще сильнее. – Спешить не надо! Если пятьсот лет, так пусть будет пятьсот лет! Мне как раз именно через пятьсот лет не мешало бы появиться опять!

– Интересно, что ты предложишь взамен, – сказала Искра Мироздания, уворачиваясь от нового камня – теперь Вахтер кидал несильно. Просто чтобы скрасить время, прекратить же это увлекательное занятие было выше его сил.

– Я могу сказать аграи, чтобы тебя не доставали. Дам божий наказ беспокоить лишь по особым делам. Я думаю, тебя такое устроит.

– Верно думаешь!

Вахтер моментально крикнул старшего рода и обрисовал ситуацию. Тот сделал жест согласия. Баа Ци похлопал его по плечу, сообщив, что гордится таким умным чуваком и все у него тут получится просто отлично и он их всех любит. Уходил прочь старший рода, едва не подпрыгивая, окрыленный ласковыми словами.

– Странно, что ты не захотел вернуться домой, – удивилась прихоти человека Искра Мироздания. – Почему же не на свою Землю, а хочешь попасть именно в будущее, через пятьсот лет, да еще и на материнскую планету аграи куп пеле?

– Сейчас дома делать нечего, – отмахнулся Вахтер. – У нас там на престоле Иван Грозный. Забреет на Ливонскую войну, мне оно надо? А на месте Новосибирска еще какие-нибудь недобитые мамонты бегают. Плакала моя трешка в центре.

– Ладно, нет, так нет. Отвернись, закрой глаза и улыбайся. – покладисто ответила Искра Мироздания. С некоторым оттенком злорадства, что показалось Вахтеру подозрительным. – Значит, говоришь, кидаться камнями – это здорово… ну-ну… сейчас я тебе организую мастер-класс!

Вахтер попытался повернуться и узнать подробнее, что имеет в виду Искра Мироздания. Но та уже обдала его своим белым пламенем, и он растворился в нем, чтобы прибыть на Сей-Ау ровно через пятьсот лет.

Глава 86. На поле Сей-Ау

– Вызов был принят, и участники поединка выбрали в качестве оружия три камня. Достойный Феапарау из рода Арр?

– Все верно, я подтверждаю, что человек передо мною коснулся моей чести, сообщив, будто моя достойная бабушка могла иметь любовную связь с кем-то из аграи куп саинги. Подобные оскорбления смываются лишь кровью!

– Достойный Каэмран Острый Коготь из Дома Исследователей?

– Правда есть правда и ее может подтвердить простое исследование Речи Жизни. Мое предположение основано на долгой научной работе по выявлению возможных связей аграи куп пеле и аграи куп саинги. Не вижу повода для обиды. Но раз Феапарау Арр имеет какие-то претензии, не в моем характере оставлять их без удовлетворения.

– Тогда нет ничего, мешающего поединку. Можете оскорбить друг друга.

– Ты недостойный лгун и я, Феапарау, Убивающий Взглядом, Хозяин Черной Грозы, разобью твою уродливую голову! – заявил Феапарау.

Каэмран только улыбнулся.

– Я, Каэмран, Хозяин Памяти, Видящий Скрытое, Говорящий с Мирозданием, Поющий Грустные песни, с интересом бы занялся содержимым твоей головы, как только она станет моим законным трофеем. Наверняка, в ней имеются некоторые знатные сдвиги Речи Жизни.

Судя по вспыхнувшему лицу Феапарау, он проиграл словесную дуэль, и распорядитель Поля окончательных решений указал на это, отдав первый бросок Каэмрану.

На Поле окончательных решений рода Сей с моря дул легкий ветерок, лаская лица поединщиков: кирпичное, с длинными седыми прядями, непослушно упавшими на глаза – Каэмрана Острого Когтя и молодое, румяное, Феапарау из рода Арр. Оба стояли друг от друга в десяти шагах, ожидая сигнала распорядителя Поля окончательных решений. Суровый мускулистый мужчина в черной набедренной повязке с высохшим лицом безо всякого следа эмоций – что требовал регламент – резко взмахнул рукой.

Поединок начался.

Каждый поединщик имел три камня. Правила позволяли выбрать снаряды разных свойств: взрывательный, самонаводящийся или бронебойный.

Каэмран решил ударить сразу дуплетом – выпустить сначала взрывающийся камень. Его обязательно отобьют, но при парировании возникнет облако осколков и пыли. Что и требуется, дабы закрыть пылью второй камень – идущий рикошетом от земли в голову противника.

Его враг уже грел в руке для ответа самонаводящийся снаряд, любовно разработанный и созданный в личной лаборатории рода Арр.

Оба вскинули руки, переходя к броскам. И в этот момент прямо меж ними грянула вспышка, выбрасывая на поле человека в причудливой одежде.

Распорядитель Поля окончательных решений мгновенно подал знак прервать дуэль, но поединщики успели сразу остановиться. Едва неизвестный вскочил, как тут же рухнул под градом камней с двух сторон.

Пострадавший что-то кричал на непонятном наречии. Понимание со скрипом переводило оскорбительные выражения в адрес одноглазой помеси целого ряда непотребных животных, предназначенных для охраны и для сала, коего зачали противоестественным способом с помощью плотной кожаной обуви «кирзовый сапог» непосредственно через прямую кишку, причем падшая женщина-мать упоминаемого одноглаза, явно не отличалась при зачатии выбором и количеством сексуальных партнеров.

Также человек от всей души желал неизвестному существу – падшей женщине, что еще пожалуется арагме, и та открутит падшей женщине «наглую тупую гляделку», падшая она женщина, падшая, падшая, падшая женщина и мать ее такова же.

Незнакомец вновь попытался встать, но его нога сразу же подломилась, а сам несчастный издал крик боли, напоминая, если кто сразу не догадался, что его сюда столь неудачно приземлила некая одноглазая хитрозачатая падшая женщина.

– Скорее, ложе медицинской помощи! – приказал распорядитель своим помощникам с края Поля окончательных решений. Готовые лежаки Клесс-Ау давно поджидали своего часа рядом с ними, готовые сразу умчать пациента в госпиталь, излечивать полученные в поединке раны. Потому бедолагу сразу подхватили и зафиксировали на лежаке, определив первоначальные восстановительные процедуры.

– Ничего опасного, – успокоил пострадавшего незнакомца распорядитель Поля окончательных решений, добродушно рассматривая окровавленное лицо пострадавшего. – Немного помяли ногу и лицо. Впредь постарайтесь воздерживаться от пересечения линий прохода Лучом.

– Лучом, – повторил человек, прикрывая глаза от нахлынувшего блаженства. В его организм начали поступать противовоспалительные и обезболивающие вещества. – Луч уже изобрели! Отлично! Я там, где надо!

– А куда вам надо? – участливо спросил его Каэмран. Некоторые слова, прозвучавшие из уст странного участника показались представителю Дома Исследователей интересными, и он вмиг навострил уши. Пострадавший, вытянув шею, попытался из лежачего положения рассмотреть, что у него там с ногой. Потом сплюнул кровь на землю и мрачно сказал:

– Пока в Клесс-Ау, как понимаю. А там разберемся по ситуации.

Феапарау со своего угла начал высказывать возмущение, требуя продолжить поединок после выноса с поля боя постороннего. Каэмран посмотрел на него с хитрой улыбкой, глаза его вспыхнули фиолетовыми огоньками. Феапарау остановил возмущенную тираду на полуслове, сморщил лоб, всем лицом выказывая мощную работу мысли. Наконец беспомощно спросил сам себя.

– А что я тут вообще делаю?

Распорядитель Поля окончательных решений с укором посмотрел на Каэмрана. От него не скрылось, что тот применил умение Хозяина Памяти. С другой стороны, Каэмран ничего не нарушал: применять нелетальные умения запрещено лишь непосредственно при каменном бое, но когда поединок официально остановлен, кто же помешает? Потому Каэмран принял взгляд распорядителя с лукавой улыбкой, как озорной мальчишка после шалости, за которую точно не накажут.

– Я провожу несчастного до госпиталя Клесс-Ау, – сообщил он окружающим и, не дожидаясь ответа, откинул у лежака сидение, специально предназначенное для сопровождения раненных медперсоналом.

Некоторое время раненный и Каэмран летели молча. Далее их вел туннель с материнской планеты Сей-Ау до Клесс-Ау. От сопровождающего не ушло, что пострадавший наверняка уже бывал здесь. Обычно новички с интересом смотрели вокруг, восхищаясь прекрасными видами госпитальной планеты. Конечно, если для этого хватало здоровья.

– Издалека путь держите? – нарушил наконец молчание Каэмран. Потом опомнился и представился. – Прошу простить за такие расспросы. Я Каэмран Острый Коготь из Дома Исследователей, Хозяин Памяти, Видящий Скрытое, Говорящий с Мирозданием, Поющий Грустные песни.

– Вови менмя Баа Фтхы, – ответил раненный, с трудом ворочая языком в опухающем рту.

– Как? – не расслышал Каэмран. – Вбатхи?

Вахтер некоторое время думал, насколько критично лишний раз напрягать распухший язык, чтобы донести до собеседника, что он Баа Ци. Но затем решил, что овчинка выделки не стоит и коротко кивнул:

– Да.

В приемном пункте Вахтера сразу же осмотрел дежурный врач из числа подручных роботов. Видимо, у того вечно доброжелательные глаза имели вшитую функцию рентгена или МРТ. Он быстро прошелся взглядом по телу раненного и тоном знатока сообщил:

– Открытый перелом ноги, ожог лица и пять выбитых зубов. Ничего серьезного. Вылечим. Как вас называть? – задавая вопрос, подручный уже копался в раскрытом рте Вахтера, определяя степень повреждения челюсти. От такого внезапного вмешательства в организм землянин с возмущением выпучил глаза. Он попытался задать встречный вопрос – как можно отвечать на вопрос робота с набитым ртом.

На помощь пришел Каэмран.

– Релейт Вбатхи его имя. Так и регистрируй.

Вахтер с подозрением посмотрел на приставучего мужчину. Потом бросил тоскливый взгляд на уходящую вдаль вереницу палат и степенно расхаживающий персонал меж ними, на прихрамывающих больных и природу за окном. Вся госпитальная обстановка ему надоела еще при первом посещении Клесс-Ау.

– Пифыте, тьфу, да хватит у меня во рту то елозить! Пишите, как хотите. Оу, опухоль спала! Хоть говорить могу нормально!

Врач вытащил кисть изо рта пациента и только сейчас Вахтер заметил, что на кончиках пальцев подручного внутрь въезжают небольшие коготки, которые, видимо, он использовал, как шприцы для инъекций. Что за лекарства впрыснул робот, тот не сообщил, но подействовало мгновенно.

– В общем, не думаю, что интересен чем-то вам, – сказал Вахтер Каэмрану, намекая, что не заинтересован в дальнейшем общении. Но от прилипчивого ученого не так просто было отвязаться.

– Ну что вы! – взмахнул руками представитель Дома Исследователей. – Пока вы корчились на Поле окончательных решений, от боли извергая кучу оскорблений, в вашей речи промелькнуло слово «арагма». Оно меня и заинтересовало. Как раз сейчас я занимаюсь серьезным изучением материалов по данным суперхищникам Космоса и любая информация не будет лишней. Откуда вообще вы знаете это слово?

– Может, лучше Искру Мироздания поищем? – выдвинул встречное предложение Вахтер. – Я бы с удовольствием. У меня к ней ряд вопросов о непротивлении злу и правильной телепортации.

– Нет, Искра Мироздания, судя по моим данным, довольно расхожий миф, не имеющий ничего общего с реальностью, – доверительно сообщил Каэмран. – А вот арагмы! Это был бы настоящий прорыв в науке!

– А по мне, что арагмы, что Искра Мироздания, все это сказочки, – фыркнул Вахтер. Ученый ему доверия не внушал, поэтому он решил ввернуть свой классический прием – притвориться простачком типа Чави.

– Может, попозже я подойду к вам, и мы обстоятельно поговорим?

– Не знаю, о чем нам говорить. Но вольному воля. Успевайте, – кивнул Вахтер. – Я лично, надолго здесь задерживаться не намерен.

– Кху! Дядя Каэмран! – раздался со спины радостный девичий возглас. – Ты прибыл навестить меня!? Вот не ожидала!

– Сияние утренних цветов, девочка моя, как же ты выросла! – закричал на весь приемный покой Каэмран, сразу потеряв интерес к раненному.

Вахтер живо извернулся на звук знакомого голоса, едва не грохнувшись с ложа. Его с готовностью поддержал дежурный врач.

– Впрочем, я тут еще полечусь, – сказал сам себе землянин, сумев, наконец, полностью повернуться к окрикнувшей Каэмрана девушке.

К ученому спешила, сильно прихрамывая, Тейлитэ арк Ци Бар.

Глава 87. Время для размышлений

Лежак вплыл в отдельную палату, полог комнаты закрылся, оставляя человека наедине с собой. И с Синоптиком, что сразу поспешил забраться на грудь Вахтера, рассматривая его рану на лице. Но более чем само ранение, удивил насекомое до странности задумчивый вид человека.

Он вообще полагал, что Вахтер не умеет столь глубоко задумываться.

– Чего очаровался? – спросил с солдафонской грубостью, совсем как Страшила, Синоптик. Вахтер перевел тяжелый взгляд с потолка на него.

– Думаю, почему мы здесь.

– Потому что нас сюда закинула Искра Мироздания. – подсказал очевидное Синоптик. – Зверушка паскудная, не спорю.

– Я говорю – почему мы оказались именно в это время, а не в нашем собственном настоящем. Мы все еще в прошлом. Тейлитэ еще не встретилась с арагмой. Их легендарный победитель арагмы, товарищ Каэмран, еще жив. Помнишь его?

– Как я могу помнить, если никогда его не видел?

Вахтер посмотрел в узкое широкое окошко с видом на цветущий сад.

– Мы видели Каэмрана однажды в Галерее Славы. Лицо не то, сделан приблизительно. Имя только и осталось. Я его еще тогда по носу щелкнул. Статую, конечно же, не живого. Да и потом, пока ты к Сверкающим мирам на связь убегал, я ходил в Галерею Славы, по надписям под статуями пытался научиться читать. Хрен что вышло, местные киборги постоянно меня поправляли. Мол, это не Нямнямр Борзый Чпокарь, а Каэмран Острый Коготь. Я их дифтонгические каракули до сих пор не до конца понял.

Синоптик согласно качнул длинными усиками:

– Тейлитэ сейчас уже взрослая. Аграи куп пеле стареют медленно, она еще лет двадцать-тридцать будет выглядеть юной девицей. Нас от настоящего отделяет как раз лет пятнадцать-двадцать. За двадцать лет забыть Каэмрана – даже для аграи это странно.

– Как раз здесь ничего странного, – ответил Вахтер. – Все логично и тем подозрительно: человек с умением Хозяин Памяти внезапно оказывается всеми позабыт. Забывание, разумеется, рукотворно. Вопрос в другом – зачем он всех заставил себя забыть? И вернемся к первому вопросу. Зачем Искра Мироздания сводит меня с Тейлитэ во второй раз?

– А когда был первый?

– Эгирэ рассказывала, что Тейлитэ хотела помешать оживлению их бога, когда прибыла на планету Ци и тогда Искра Мироздания закинула ее на Землю. К слову, выбросила прямо над тем местом, где я драил толчки господам ученым лаборатории «Черного солнца». Опять же, мутная неясность с кресеканом. По идее, я не мог ей никоим образом подарить кресекан. Хотя это было в будущем и, получается, тогда был второй раз. А значит, что-то случится на отрезке от нынешнего времени до того момента, как я дал ей кресекан.

– А я сразу понял, что ты не дурак и себе на уме, – внезапно сообщил Синоптик. – Еще когда ты не встал безоговорочно на сторону Сверкающих разумом миров, а принялся добиваться встречи с Тетет.

– А чего ж так долго держал при себе эту ценную информацию? Или сразу настучал Мирам?

– Чего сообщать, Судьболом сам догадался, – ответил Синоптик. – И когда все остальные Миры смеялись, он сказал – ребята, вам кажется, что это он идет на глупость, стремясь встретиться с Тетет, но, возможно, глупы именно мы. Разум есть постоянное сомнение в своей правоте, не забывайте об этом.

– Им не помогло.

– Помогло. Хотя бы в том, что пока я жив, что-то от Сверкающих миров все же осталось в этой Вселенной.

– Да уж, невелик остаток, – снисходительно глянул на Синоптика Вахтер. – Я могу и тебе и другим показаться тупым: но сейчас уже можно в открытую сказать: просто не привык ни с кем делиться мыслями. Легче косить под дурачка. Особенно с теми, у кого имеются в раскладе свои интересы. Почему я встретился с Тетет? Потому что были сомнения: действительно ли кровавые маньяки эти ваши арагмы, либо у них какая-то определенная задача, которую и они не знают, и мы не поняли. Вот и все. А когда Тетет согласилась на встречу, моя догадка подтвердилась. У них была цель. Это не тупые животные или суперхищники. Это искусственные исполнители, жестокие и негибкие, поскольку их делали наспех. Пусть и с огромным заделом на самосовершенствование. Я долго думал над каждой оговоркой Тетет и думаю до сих пор… Много еще вопросов.

– Вахтер, – пискнул изумленный Синоптик. – Ты что, убить меня решил? Потому и выкладываешь все сокровенное перед злодеянием, как у вас принято?

– Мысли вслух. Ты сейчас уже никому ничего не растрезвонишь. А сам с собой я наговорился на сто жизней вперед. Я хочу знать, возможно ли изменить это прошлое. Чтобы Тейлитэ не летала ни на какие тессеракты, не встречалась с Тетет, чтобы та вообще не пробуждалась и не захватывала Вселенную… Сейчас это реально. Вон она, Тейли. Если изменить прошлое технически возможно, остается один важный философский вопрос: раз арагмы для чего-то пробудились, возможно ли, что если их не будить, все станет еще хуже? Не лучшим ли вариантом будет просто не мешать происходящему?

– Они убили Миры! – взвыл Синоптик.

– С какой целью?

– Сожрать их разум!

– С какой целью? – не унимался Вахтер.

Синоптик промолчал.

– Вот именно. Тетет постоянно говорила о задаче, она Миры то поминала вскользь, мол, их уничтожение есть само собой разумеющееся перед самым важным. Что было самым важным? Отчего Фепе крякнулся в провал?

– Не нашего ума дело.

– Уже нашего. Коли меня назначили богом… Баа Ци! Это накладывает ответственность!

– Ой, да кто тебя назначил! Самозванец!

– А вот здесь тоже смешной момент: Эгирэ говорила, что во время разборки с главой Ци тот приказал Искре Мироздания отправить Тейли к Баа Ци. На их жаргоне это означало – в мир иной. Но вместо убийства Искра Мироздания трансклюкировала ее на Землю, прямо ко мне. И если мы предположим на секундочку, что Баа Ци все же я – все срастается.

Вахтер вытащил меч, набор для его шлифовки в виде точильного камня и тряпки. Древний воинский закон гласил – не знаешь, чем заняться – чисти оружие. Вот он и последовал ему, не переставая делиться с Синоптиком плодами размышлений:

– Итак, само Мироздание признает меня Баа Ци. Ферштейн? И меч этот. Положим, Тейли в Приречном мне его сделала по доброте душевной. А Тетет? Зачем ей усиливать мой меч? Зачем делать его таким, что он способен убивать арагму? В общем, сам понимаешь, что теперь стоит предпринять, чтобы снять все вопросы.

– Что? – ни черта не понял Синоптик. – Опять садить цветы?

Баа Ци снисходительно вздохнул, мол, не до всех доходит божественное откровение и терпеливо пояснил:

– Надо будет тайком скататься на тессеракт и поговорить с Тетет по душам.

Затем божество полезло пальцем в рот, ощупывая повреждения.

– Но этого урода с пухлыми щеками, который в меня камень кинул, я еще выцеплю и отпинаю, – сказал он обычным голосом, от чего Синоптик издал звук облегчения. Поскольку Вахтер вновь заговорил, как старый добрый Вахтер. Без высоколобых умозрений.

– И до нее я еще доберусь…

– До Искры Мироздания? – попробовал угадать Синоптик.

– До Тейли. Ишь, так и ходит по коридору такая растакая, бедрами виляет…

– Это она из-за ран вихляет! На ней живого места нет! – вступился за девушку Синоптик.

– Но вихляет же! – тоном сотрудника ГИБДД настоял Вахтер.

На пороге послышалось пожелание войти, Синоптик еле успел нырнуть в кармашек, как показался Каэмран с вышеупомянутой Тейлитэ. Ученый вел себя вполне уверенно, сразу заняв сидение у лежака больного. Его подопечная с осторожностью осматривала чужую палату и незнакомого человека. Она встретилась с ним взглядом, невольно вздрогнула, отвела глаза. Смотрел Вахтер не то что странно с ее точки зрения, а до умопомрачения странно, как смотрят на старого друга, давно потерянного и вновь обретенного. Или больше, чем на друга…

Каэмран указал на племянницу, мол, прошу прощения, слишком быстро и невежливо удалился в приемном покое, забыв представить релейту Вбатхи дорогую родственницу. Дочь покойной сестры Люнлихэ, Тейлитэ…

– … арк Ци Бар, – договорил за него Вахтер. – Я слышал. Хорошая девушка. Ты пришел поговорить про арагму? А Тейлитэ тоже интересует это существо?

– Конечно, – отозвалась Тейлитэ. Вахтер даже прищурился, смакуя на вкус звук ее мелодичного голоса, по которому сильно скучал. – Как только я встану на ноги, мы сразу же отправимся в экспедицию вместе с дядей на поиски арагмы.

Она заговорщицки сверкнула фиолетовыми глазками и сообщила между прочим:

– Я тут в соседней палате лежу. Скоро буду совсем здоровой! Вот, уже ходить начала!

– А что с тобой случилось?

– О! Это с прошлой экспедиции! Боевое крещение! – засмеялась Тейлитэ, приподнимая подол короткой госпитальной распашонки. Под ним у больной оказались короткие белые шортики и замотанный целебной тканью живот.

– Мы оказались на территории сепраев. Один из них сумел дотянуться до меня своими челюстями, прежде чем ребята, прикрывающие боевыми умениями, среагировали. Ты бы видел, как рана выглядела в самом начале, весь живот почернел от яда сепрая. Ужас!

– Еле спаслась и снова лезешь в новую экспедицию. – упрекнул ее Вахтер.

– Я из Дома Исследователей. Что мне еще делать? – ответила, слегка помрачнев, Тейлитэ. – Дома, что ли, сидеть?

Риторический вопрос подразумевал, что сидеть дома есть нечто злое и неприятное.

Она решила, что Вахтер ее испытывает на крепость характера, и, собрав волю в кулак, вновь посмотрела ему в глаза. Теперь уже с вызовом, не собираясь отводить взгляд, как в прошлый раз.

Тейлитэ не поняла, что Вахтер и не добивался, чтобы она опускала глаза, ему нравилось просто любоваться ее лицом. Пусть измученным, с синяками, до сих пор перекошенным жестокой болью. Но очень и очень близким, не раз навещавшим его во снах и разного рода фантазиях.

Так они и смотрели некоторое время друг на друга, пока Каэмран не кашлянул.

Тейлитэ, опомнившись, вздрогнула, суетливо заспешила на процедуры, мол, доктора, наверное, уже потеряли.

От Вахтера не укрылось, что ее лицо покрылось легким румянцем. А от Тейлитэ не укрылось, что он провожает ее жадным взглядом до самого порога, преимущественно созерцая колыхание бедер во время ходьбы. Что еще сильнее разжигало румянец – уже на все лицо.

– Да, племянница у тебя, Каэмран, просто чудо, – вздохнул Вахтер, когда она вышла.

– Сирота. Дочь прошлого главы рода Ци, – сразу пояснил Каэмран, уловив интерес собеседника к Тейлитэ. – Сам я ушел из рода, усомнившись в божественной сущности Баа Ци и теперь не имею никаких прав быть ее опекуном. Но по возможности поддерживаю.

– Что за грех такой: сомневаться в Баа Ци? – спросил с удивлением Вахтер.

– В ваших краях может, про него и не слыхали. Но на планете рода Ци он довольно уважаемый персонаж древних легенд. – просветил Вахтера Каэмран. – Только последние годы, пока был жив прошлый глава рода Ци, культ этого божка слегка поутих. Сейчас снова возрождается.

– То есть, ее папа выступил против Баа Ци? И стал жертвой фанатиков?

– Да нет, погиб глава по нелепой случайности. Сам он тоже был довольно странным человеком. Появился из Черного поля, где стоял когда-то город Фепе.

У Вахтера задергался глаз. До него понемногу доходило, кто именно был отцом Тейлитэ.

– Сначала он думал, что все вокруг иллюзия. Когда люди Ци приветствовали его, по традиции вытянув руки со средним пальцем, он обозвал их долбанутыми созданиями. Лазил на Черную гору, стирать сокровенные символы Баа Ци, проповедующего вечный путь к совершенству. Утверждал… Отчего ты смеешься?

– Прошу прощения, это нервное, – всхлипнув, ответил Вахтер. – А что, Тейлитэ теперь одна? Жениха нет?

– Вот с этим самое печальное, – вздохнул Каэмран. – Она осталась без поддержки рода, я ее определил в Дом Исследователей. Ранее ее обещали в жены по требованию для сына главы рода Сей. Отличный вариант скрепления отношений рода Ци и рода Сей. Однако отец Тейлитэ погиб, теперь у рода Ци новый глава. И теперь брак с Тейлитэ роду Сей не принесет никаких преференций. Тем более после этого последнего ранения… яд сепраев, наверное, ты понимаешь, о чем я.

– Не понимаю. – честно признался Вахтер, покусывая краешек своего воротника. Его так и оставили в изящном, но совершенно засаленном и грязном одеянии из оперы Сверкающих разумом миров. Видимо, имея собственные представления о гигиене и санитарии в госпитале.

– Тейлитэ никогда не сможет иметь детей. Теперь глава рода Сей намекает на то, чтобы она совершила ритуальное самоубийство, освободив его сына от клятвы брака. – пояснил Каэмран.

– Чудные вы создания, аграи куп пеле, очень чудные, – прошептал Вахтер. Но что-то не срасталось: он помнил, в Приречном Тейлитэ хвасталась благополучным замужеством с главой рода Сей и двумя очаровательными детишками. Неужели его появление в прошлом уже начало что-то менять в будущем?

– Хватит о печальном, – махнул рукой Каэмран. – Все же вряд ли стороннего человека заинтересует повесть о чужих бедах. Наверняка, ты все это выслушивал ради вежливости и не более. Потому позволь перейду к делу. Арагма!

– Арагма, – вздохнул Вахтер, устраиваясь поудобнее. – Зачем она тебе?

– Скорее – зачем она науке? Поймаю, изучу, возможно, сделаю чучело, либо верну обратно в Космос, – самодовольно ответил Каэмран. Вахтер представил себе подобную картинку и даже улыбнулся.

– Чучело из Тетет, хм… вот бы она удивилась подобному намерению. Ну хорошо, достойный Каэмран. Видел я тут недавно арагму. Рожа во, здоровенная, наглая. Глаз у нее один и тот размером с блюдце…

– Ого! То есть, по твоему описанию ее можно и нарисовать? – оживился Каэмран. Так совершенно незаметно они и перешли на «ты».

Вахтер степенно отвечал, что облик арагмы глубоко отпечатался в сознании и он готов поведать художнику его для картины.

– Тейли превосходно рисует! – обрадовался Каэмран. – Я попрошу ее, как будет свободное время, она придет изобразить арагму по твоим словам!

Глава 88. Рисуя арагму

– Третий день подряд рисовать арагму? Там все так сложно с ее структурой?

Тейлитэ нервно сдула волосы с глаз, руками не могла – обнимала ими прямоугольную подставку для рисования.

– Даже не могу предположить. Ясно, что он точно видел это существо и описывает в подробностях. Но когда показываю готовое – говорит, не то.

Каэмран догадливо улыбнулся:

– А может, дело не в рисунке? Может, дело в тебе?

– Я плохо рисую!? – вскинулась Тейлитэ.

– Ты прекрасно рисуешь. Только дело не в рисовании: ему нравится твое общество, вот он и не хочет так скоро его потерять, – сообщил девушке Каэмран. – Что ж, если и тебе не так неприятен данный парень, я подгонять его не буду. Рисуйте себе на здоровье! Х-ха!

– Не знаю, он как меня видит, весь какой-то напряженный, – сказала Тейлитэ. – Не будь он отмеченным шрамами воителем, я бы даже подумала, что он меня… боится, что ли.

Каэмран вздохнул и молча поднял руку, указывая в сторону палаты Вбатхи. Тейлитэ послушно заспешила в указанном направлении на очередной сеанс рисования.

Заходя, услышала голос Вбатхи.

– Да и пусть себе за Искрой побегают, что ты пищишь, аки совесть моя! Больше побегают за Искрой, меньше внимания уделят арагме. И всем лучше для здоровья, тупое ты насекомое.

– Я захожу! – крикнула Тейлитэ, шагнув внутрь. У аграи куп пеле не существовала традиция спрашивать разрешения, когда заходишь, лишь предупреждать, что ступаешь на порог.

Казалось, Вбатхи только что вел с кем-то невидимым ожесточенный спор. Даже оборвал свою речь на полуслове, запоздало приметив гостью.

– Все ли хорошо? – спросила Тейлитэ, присаживаясь рядом с лежаком.

– Вот ты зашла и просто все отлично стало! – поведал Вбатхи и постарался в ответ как можно сексуальнее улыбнуться. Получилось не очень: лишь обнажился белоснежный поддерживатель во рту, на который временно, пока не врастут, закрепили искусственные зубы взамен выбитых.

– Ты с кем-то беседовал? Мне не показалось?

– Не показалось, – состроив честные глаза, ответил Вбатхи. – Иногда я беседую с воображаемыми насекомыми. Такая гимнастика для мозга, чтобы уж совсем не очуметь от одиночества.

– Тебе не хватает общения? – недоверчиво усмехнулась Тейлитэ, доставая приборы для рисования. – Странно. Я думала, это только моя проблема.

Они часто говорили последнее время. Причем, Вахтер больше отмалчивался, а Тейлитэ изливала ему душу в процессе рисования арагмы.

История ее жизни не радовала особыми радостями: смерть родителей, уход с родной планеты, попытка выхода замуж за сына главы рода Сей и нынешняя затянувшаяся пауза со свадьбой, перегоны с одного места учебы на другое, уход в Дом Исследователей. А там трудная и опасная работа младшего научного сотрудника. Само ранение об этом и говорило.

У аграи куп пеле – прекрасное общество, но людям без родителей и связей с родом в нем приходилось тяжеловато. Это Вахтер уже понял. Поддерживал бы сироту род Ци, однако там постепенно политическую власть прибрала к рукам семья первой жены прошлого главы рода. Они считали вторую жену виновницей трагедии, в которой погиб и глава, и обе его супруги. Оттого особых ласк Тейлитэ не выказывали.

Она даже не могла постоять за себя в бою или хорошем поединке, ведь боевые умения в племени аграи куп пеле передавались внутри родов. Ей род Ци никаких боевых умений для изучения не предоставил.

– Но ты не подумай, пусть я владею лишь исследовательскими умениями: Видящая скрытое и Определяющая время. Однако камнями могу кидаться! – гордо заявила Тейлитэ, почувствовал некоторую жалость во взгляде мужчины. Вахтер только улыбнулся.

– Кто бы тебя порицал за такое, но не я. Поскольку и камнями не кидаюсь, и умениями не владею.

– Совсем? – раскрыла рот Тейлитэ от удивления.

– Совсем, – подтвердил Вбатхи.

– Как же ты хранишь свою честь?

– Странный вопрос, – удивился Вбатхи. – Я просто ни с кем не ссорюсь и всем улыбаюсь, потому моей чести ничто и не грозит. Мы еще порисуем сегодня?

Тейлитэ показала наброски, выполненные вчерашним вечером. Вахтер удовлетворенно кивнул, оценив качество исполнения.

– Почему ты не выходишь на вечернюю трапезу в общий зал? – спросила внезапно Тейлитэ. Вбатхи вместо ответа похлопал по раненной ноге.

– Да и скучно там в толпе незнакомых одному.

Подняв на него глаза поверх листа для рисования, Тейлитэ хитро прищурившись, предложила.

– Если ты не против, я могу составить тебе сегодня компанию.

– Чтоб я против? – поднял правую бровь Вахтер. – Да я с удовольствием и вприпрыжку!

Вахтер вновь увидел внимательные глаза Тейлитэ, показавшиеся поверх компактного мольберта.

– Значит, Каэмран прав, – сказала Тейлитэ. – Дело не в том, что я не так нарисовала арагму, дело в том, что тебе нравится моя компания.

– Ого! – восхитился Вахтер, без всяких зазрений совести признав, что заставлял работать Тейлитэ впустую. – Мне хватало и твоей красоты, а теперь, оказывается, ты еще и умная.

Тейлитэ слегка зарделась и опять погрузилась в графику, хотя уже было понятно, никому ее рисунки не были нужны.

– А ведь ты не веришь, что Каэмран поймает арагму.

– Тейли, – произнес, немного подумав, Вахтер. – Поверь мне, если Каэмран поймает арагму, это будет самый горький день в его жизни.

– Не стоит думать, что мой дядя настолько слаб. Он не раз вступал в схватку с самыми сильными существами Вселенной и всегда побеждал! Не столь благодаря умениям, сколько уму.

– Кстати, об уме. Как раз его мне не хватает, особенно в физике. Может, он проконсультирует меня по вопросам времени?

– Про это лучше знаю я, как Определяющая время. Спрашивай.

– Что говорит наша современная аграикуппелевская наука, возможно ли менять прошлое?

Тейлитэ медленно сложила прибор для рисования и акуратно скрестила руки на нем.

– Прошлое невозможно изменить. Я тебе говорю совершенно точно, поскольку умение Определяющая время опирается на это фундаментальное условие.

– Почему?

– Потому что для практикующих определителей времени не существует будущего, как отдельной категории. Все есть прошлое. И будущее есть тоже прошлое, которое мы еще не прожили и настоящее есть прошлое, которым мы живем.

– Слишком мудрено для меня, – сказал Вахтер. Он вообще ничего не понял из объяснения девушки, кроме слова «нельзя». Тейлитэ уловила это по его беспомощному выражению лица и добавила:

– Представь механизм, к примеру, искусственный разум, способный вычислить абсолютно все происходящее. Движение каждого атома, их влияние друг на друга. Зная абсолютно все факторы, оказывающее влияние на формирование последующих изменений, мы можем стопроцентно знать будущее. Если дело лишь в наличии подобного устройства, а у нас уже имеются менее совершенные, но аналогичные аппараты для вычислений, вывод один: будущее вполне реально, оно неразрывно связано с прошлым, и оно не может быть иным, чем должно быть, исходя изо всех определяющих его факторов.

– А путешествия во времени возможны? – задал каверзный вопрос Вахтер. Сам подумал – скажет с умным видом «нет», и можно будет считать всю ее предыдущую лекцию скомканной бумажкой в корзине.

Тейлитэ задумалась.

– Движение в будущее, по идее, не представляет проблемы. Заморозил хроночастицы и вперед. А вот в прошлое… пока наша технология это не позволяет. Тут потребуется аппаратура высокой степени очистки хроночастиц, отрицательный генератор хроночастиц – а принцип создания подобного устройства даже в смелых гипотезах еще не описали с приблизительной точностью, да вдобавок такой вброс энергии… теоретически, возможно, но придется найти высокоразвитую цивилизацию, которая должна иметь наработанный опыт в данной сфере, накопить огромное количество особого вида энергии… вдобавок, они должны пойти на высочайший риск превратить часть Вселенной в ничто и никогда. Таких идиотов в Мироздании еще поискать надо.

– Да чего их искать, – тихо проворчал Вахтер и хлопнул на всякий случай по кармашку. – То есть, если я отправлюсь в прошлое и что-то там поменяю…

– Если ты отправишься к прошедшим событиям поменять их, значит, ты уже отправился к ним и уже что-то поменял и для настоящего ничего не изменится. Происходящее зависит от факторов и если в одной точке все факторы сходятся к тому, что ты попадаешь в прошлое, то так и есть – полотно времени едино. Это не река, не течение. Это совершенно иное. Все уже прошло, Вбатхи, на миллиарды лет вперед. Настоящее сформировано уже с учетом возможных перемещений кого-либо из будущего в прошлое.

От входа раздался приветственный окрик Каэмрана. Затем и сам он зашел, с ходу нетерпеливо спросив:

– Готов ли рисунок?

Вахтер попросил Тейлитэ показать нарисованное Каэмрану. Она вытянула изображение на холсте в руках.

– Так вот как выглядит арагма! – ахнул Каэмран. – Вот она какая…

Вахтер приподнялся с лежака, тяжело встал, без жалости опираясь на обтянутую дышащим каркасом ногу с переломом кости. Конечность слегка дернулась от боли, но сдержала вес человека. Вахтер чуть нажал на руки Тейлитэ, чтобы Каэмран видел не только рисунок, но и лицо художницы за ним.

– Вот так арагма и выглядит. Смотри, запоминай, – сказал Вахтер с легкой усмешкой. Ему доставляло некоторое садистское удовольствие вкладывать в слова второй смысл, который его собеседники вряд ли сейчас поймут. И очень хотелось, чтобы никогда не поняли.

Да, именно так и выглядела арагма Тетет во время их последней встречи. Правда, тогда волосы ее были темнее, глаза мудрее, и она не держала перед собою глупых картинок с Искрой Мироздания.

Глава 89. Кому нужна Тейлитэ

Наступал вечер. Вахтер завершил послеобеденный сеанс изучения потолка с размышлениями о высоком и подумал, что пора подумать об ужине.

– Как говорил по этому поводу товарищ Страшила, будь он неладен, «время навещать туалет, а мы не жрали!» И уж к слову, раз мы вспомнили об этом гнусном чуваке, не пора ли нам навестить Тейлитэ Страшиловну? Сводить, так сказать, даму в ресторан!

– Это она тебя хотела в ресторан сводить, чучундру бестактную, – напомнил Синоптик. Вахтер проигнорировал насекомое, принявшись переодеваться в общегражданскую тогу аграи куп пеле, что все время висела нетронутой в нише для одежды. Ему про нее поведал Каэмран, когда он пожаловался, что в госпитале не соблюдают гигиену, а его вообще поместили в грязной одежде.

Наскоро помывшись, осторожно почистив зубы, Вахтер осмотрел себя в зеркальное полотно на стене и нашел облик вполне неплохим. Даже можно сказать – красивым. Для особой привлекательности он закинул назад отросшие по плечи волосы. Синоптика решил оставить в палате. Нечего ему по свиданкам бегать, маленький еще.

Вышел из своего убежища Вахтер степенным шагом, чинно придерживая рукоять меча на бедре. Оружие взял откровенно для выпендрежа, если бы смог – вообще б за спину повесил, как крутые герои киношек. Он уже и пробовал, но, пытаясь затем быстро выхватить, едва попутно не отсек ухо и решил вернуться к традиционному варианту.

Давно он не был таким чистым и опрятным. Шел, заметно прихрамывая, но ощущая себя если не императором Галактики, то хотя бы принцем.

– Вхожу. – нарочно сказал не очень негромко на входе в палату Тейли. Если она там неодетая, то и ладно. Повизжит, посмущается, зато подарит пару прекрасных моментов.

Вахтер вошел и остановился на входе, понимая, что пришел не вовремя.

Тейлитэ стояла у окна, шумно втягивая воздух носом – то ли собираясь заплакать, то ли уже поплакав – Вахтер всегда путал эти женские состояния. В другой части палаты, у рисунка во всю стену, изображавшего огромное цветочное поле, стоял здоровенный бугай в одежде верхушки рода Сей. Он переминался с ноги на ногу, сообщив девушке некую неприятную новость. Оба так и не обратили внимания на вошедшего.

– И ты думаешь, что я соглашусь на ритуальное самоубийство ради чести дома Сей? – спросила Тейлитэ, направив взгляд в окно.

– Дом Сей достоин сего ритуала, – не стал отрицать здоровяк.

– Мне плевать с Черной горы Баа Ци на ваш Дом Сей, – сообщила Тейлитэ ледяным тоном. Вахтер отметил про себя, что она многое взяла от своего папочки в умении фигурно выражаться. – Я ушла в Дом Исследователей. Что мне твой род после такого отношения? Что мне ты? Ничто.

– Ты же знаешь, я бы и рад, но мой достойный отец… Он говорит, если ты теперь не можешь зачать потомство, то и тратить на тебя свое семя представителю рода Сей не подобает. Если ты боишься не справиться с ритуалом сама, я могу помочь…

– Это слишком высокая честь для меня. Да, – поддержала его с сарказмом Тейлитэ.

– Кому ты нужна, ты подумала? – не выдержав, повысил голос сын главы рода Сей.

– Мне, допустим, – вмешался в беседу Вахтер. Затем постучал по стене, отмечая для очистки совести, что оповестил хозяйку о своем появлении.

– Вбатхи! – вскинулась Тейлитэ, сразу же торопливо пытаясь вытереть глаза и приветливо улыбнуться. Вахтер махнул в сторону выхода.

– Пойдем, а то без нас всю еду съедят!

Еще раз утерев лицо и всхлипнув, Тейлитэ взяла себя в руки и твердым голосом произнесла, указывая ладонью на своего первого гостя:

– Будет недостойно не представить тебе Абкаталау, это…

– Мудак, – спокойно продолжил Вахтер. – Ущербный мудак. И если он еще что-то сейчас брякнет своим помелом, я ему самому прямо здесь организую ритуальный суицид.

Казалось, само солнце зашло. Казалось, космический холод проник в это жилище, окутав людей.

Абкаталау считался очень грозным соперником, с целым арсеналом убойных умений. Плазменная буря, Черная Гроза, Огнелед, Пепел Солнца, Дыхание Звезд. Бери любое и превращай Вахтера в кусок шашлыка за невиданное оскорбление и угрозы. Но отчего-то страшней в их молчаливом противостоянии смотрелся именно Вахтер.

Тейлитэ помнила, что у него не было ни одного умения и он даже не обучен метать камни. Чем сможет противостоять безопасный неумеха? Однако, сделав шаг к Абкаталау, Вбатхи преобразился. И Тейлитэ и ее бывший жених буквально кожей ощутили нечто страшное, грозную мистическую силу за его плечами. Точно за спиною гостя в адских муках корчились души убитых врагов. Множество душ. Точно в глазах его царила бездна Космоса и то, что не имеет своего слова, но пугает до смерти.

Грозная сила задела своей незримой аурой Тейлитэ лишь краешком и этого краешка ей хватило для дрожи в коленях. Основное досталось Абкаталау. Тот пошатнулся, теряя самообладание. Его глаза расширились от дикого ужаса.

Впрочем, длилось это наваждение пару вздохов. Затем Вахтер весело улыбнулся и поманил за собой Тейлитэ, повторив, что голодные госпитальные больные оставят их без хорошего ужина.

– Нне… нелогично организовывать мне суицид, – запинаясь, возразил Абкаталау, явно впечатленный представлением. – Ведь он потому и суицид, что должно совершаться самим.

Тейлитэ фыркнула, давя смех и быстро проскочила мимо бывшего жениха, спрятавшись за спиной Вахтера. Землянин вопросительно глядел на соперника. Бросит ли вызов, либо начнет сыпать угрозами?

– Идите, – потерянно сказал сын главы рода Сей, словно у него кто-то вообще спрашивал разрешения удалиться. – Я еще посижу здесь немного…

Затем действительно присел на сиденье у лежака и стал разглядывать свои дрожащие руки.

– Ты его хорошо знаешь? – тихонько спросил Вахтер Тейлитэ. – Как бы не перенервничал и впрямь из окна не сиганул ритуальным образом. Нам потом пришьют доведение до самоубийства…

– Тут невысоко и мы в госпитале: если упадет, его вылечат, – шепнула в ответ Тейлитэ, хватая Вахтера за ладонь и увлекая прочь. Шли они к трапезному залу очень близко друг к другу, едва не касаясь бедрами. По меркам аграи куп пеле – недопустимо близко.

В трапезном зале хватало посетителей, но хватало и свободных мест. Присели в уголке прямо на мягкий теплый пол, подняли с невысоких столиков большие раковины с угощением.

– У аграи куп пеле не принято так демонстративно избегать общества, как это делаешь ты, игнорируя совместные трапезы, – сказала Тейлитэ, протягивая Вахтеру порцию еды в раскрытой раковине здешнего моллюска.

Ранее землянину еду прямо в палату доставлял специальный кухонный робот. Когда один в палате, есть можно, как хочешь – хватая руками куски непонятной, но съедобной, хоть и пресной субстанции. Здесь пришлось поглядывать по сторонам, боясь что-то отчебучить.

Выяснилось, что секрет невкусной пищи крылся в неумении сочетать продукты на блюде.

Тейлитэ аккуратно взяла палочкой один из кусков, окунула в черный соус, затем в белый, обмотала широким листком мясистой травы из стопки с края ракушки. Траву раньше Вахтер вообще считал салфеткой, вытирая рот и выбрасывая в утилизатор. Оказывается, зря. Тейлитэ протянула подготовленную к поглощению порцию Вахтеру.

– Вот теперь можно кушать, релейт Вбатхи. Релейт… ты уже решил, чем будешь заниматься после выздоровления?

– Да, есть одна идея, – туманно ответил Вахтер, про себя подумав, что искать, где находится тессеракт и брать где-то Космическую обитель для путешествия туда будет трудной задачей. Особенно, если сынок главы Сей затаит обиду, рассорит его с этим родом, и они начнут ставить палки в колеса. Но про свои дела и проблемы говорить Вахтер не любил, сразу переведя разговор на собеседницу. – А ты что надумала делать после выздоровления?

– Я свободна и это сегодня самая прекрасная новость! От судьбы трудно уйти, меня бы тяготил любой брак. Ведь рано или поздно я бы сказала своему мужу: «Зачем мне ты, когда у меня пред ногами вся Вселенная для познания?». Что может быть лучше науки, исследований, когда изучаешь неведомое?

Тейлитэ артистично взмахнула руками, пытаясь жестом выразить всю безграничность полной тайн и загадок Мироздания. Вахтер смотрел на нее со смешанными чувствами. С одной стороны, его впечатлял порыв Тейлитэ, ее страсть к науке. С другой стороны, он уже знал, к чему это должно привести. Потому осторожно спросил:

– Может, не стоит тебе никуда отправляться? По крайней мере, пока? Экспедиции эти, исследования. Они же вредны для здоровья.

– А что мне терять, Вбатхи? – придвинулась к нему, чуть наклонив голову, Тейлитэ. – Ни рода, ни умений, ни будущего с детьми и внуками. Что ты мне посоветуешь?

– Быть со мной, – сказал Вахтер и от волнения сглотнул слюну. Тейлитэ посмотрела на него с легкой усмешкой.

– Зачем тебе я? Ты ясно понял – за мною нет рода, нет умений и у меня не будет детей. Никогда.

– Да пофиг, – ответил Вахтер. – Я никогда не встану между тобой и этим твоим всем непознанным! А если ты попросишься в научную экспедицию, я не буду мешать.

– Вбатхи, ты уже начинаешь вставать меж мною и моей жаждой познания. А зря. Мы ведь можем работать вместе. И тебе и мне одна дорога – в путь за славой. Я вижу: ты, как и я – без рода. Только слава даст нам дорогу к достойной жизни в обществе аграи куп пеле. Понимаешь? Если ты поможешь поймать арагму, это прославит и Каэмрана, и тебя и меня.

– Я знаю кучу иных забавных существ в Космосе, – предложил Вахтер. – Может, лучше словим сабрамма? Тоже загадочная тварь. Очень-очень загадочная. Ты вот знаешь, что если сабрамма укусить, он сдохнет в смешных конвульсиях?

– Порядок определения тем и заданий в Доме Исследователей таков, что сами мы брать их не можем. Их распределяют, учитывая наши силы и средства, так, чтобы разные группы не пересекались и не мешали друг другу. Возможно, сабраммами уже кто-то занимается.

– Знать бы, кто вам такую задачу нарезал, – мрачно сказал Вахтер. Тейлитэ отвлеклась от трапезы и кратко ответила.

– Хкайли Вене.

– Давай, я с ней поговорю, и она сменит задачу!

– А ей заказал глава рода Сей, – добавила Тейлитэ.

– Понятно, – вздохнул Вахтер. – Он вас нарочно гонит на смерть.

– Недостойно за глаза говорить такие вещи! – нахмурилась Тейлитэ, назидательно поднимая указательный палец. Увидев знакомый жест, который так любила Тетет, Вахтер слегка сбился с мыслей. Потом все же сказал:

– Лапушка моя, я могу вернуться и повторить Абкаталау сказанное в глаза. Может, хоть после этого из окошка скинется, приятно дополнив пейзаж.

Тейлитэ выглядела так, что Вахтер понимал – он выразил вслух давно гнетущее ее сомнение. Видимо, и задание на планете сепраев, стоившее ей тяжелой раны, считалось не для новичков типа Тейлитэ. И поимка арагмы не тянула на легкую прогулку. Видимо, именно почувствовав угрозу для своей племянницы Каэмран и включился тоже в задачу поимки арагмы, желая ее защитить.

Вахтер расправился со своим блюдом, услужливый киборг принес новое – зажаренный кусок мяса размером с буханку хлеба. Его полагалось есть по кусочкам, отламывая специальными щипчиками. Хмыкнув, Вахтер достал меч и быстро нарезал им мясо на небольшие порции.

Клинок легко рассекал тушу, что не осталось без внимания Тейлитэ. Ее глаза блеснули яркими фиолетовыми огоньками.

Она сказала:

– Я тебя так и не поблагодарила за то, что ты вступился за меня при Абкаталау.

– Поцелуя будет достаточно, – скромно улыбнулся герой. Тейлитэ сделала жест согласия, однако целовать не стала.

Также степенно, как и зашли, они вскоре поднялись с места, взялись за ручки, словно дети в детском саду и направились к своим палатам.

– У тебя там цветы на стене. Интересная картина. Сама нарисовала?

– Да. Цветочное поле на окраине города Ци. Единственное место, по которому я скучаю, – вздохнула с легкой грустью Тейлитэ. – Я его помню с далекого детства. Отец приводил меня туда погулять.

Вахтер даже приосанился и просиял, довольный собою, вспоминая, сколько времени провел в грязи и под дождем, матеря тупых баллотов, коих приходилось учить высаживать цветы на определенную глубину. Все норовили полностью закопать. Выходит, не зря трудился.

Они остановились перед палатами. Вахтеру надо было идти налево, Тейлитэ направо.

– А если он до сих пор там сидит? – спросила его шепотом подруга. Вахтер кивнул и предложил проверить, зайдя первым.

Он не стал кричать, что входит, поскольку полагалось, что без хозяйки там и быть никого не должно. Так и есть, пусто. Вахтер повернулся к спутнице сообщить об этом. Но та уже была рядом, закрывая за собою полог. На лице ее играла озорная улыбка.

– Собрался уйти без поцелуя?

Тейлитэ медленно подошла к нему, обняла и прикоснулась к губам своими пухлыми губами.

Целоваться она совершенно не умела, но Вахтер решил, что это не беда, а дело практики. Сначала он обнял ее за плечи, затем сместил ладони ниже. На некоторое время он замер в нерешительности, не обидит ли ее, потребовав большего, чем поцелуй. Не вскинется ли она, памятуя какой-нибудь хитрый закон этикета аграи куп пеле. Не долбанет ли дуэльным камнем.

Нет.

Тейлитэ одним движением освободилась от своего платья и потянула его в сторону ложа.

***

– Какая я буду там, в будущем? – спросила внезапно Тейлитэ среди ночи, когда любовные утехи затихли и пришло время сна в объятиях друг друга.

– В будущем? – насторожился Вахтер. Тейлитэ засмеялась торжествующим смехом и ткнула его прямо в грудь своим изящным пальцем.

– Я знаю все. Ты из будущего. Ты мой первый и единственный мужчина. Ты мой муж, – вздохнула Тейлитэ и хитро посмотрев прямо в глаза, добавила. – Или ты решил, будто я разделю ложе с первым встречным?

– Ты умная девочка. – вздохнул Вахтер, обнимая ее покрепче.

– Я очень умная девочка, – самодовольно улыбнулась Тейлитэ. – А еще я Видящая скрытое и Определяющая время.

– Блиин, – выдохнул Вахтер, догадавшись, где допустил просчет. – Совсем же забыл!

– Когда ты стал расспрашивать про возможность перемены в прошлом, в моей печени зародились первые сомнения. Я посмотрела на тебя сквозь умения и увидела, что ты из будущего. Странностей в тебе хватает с избытком. Все эти недомолвки, твой как бы воображаемый мелкий и явно недокормленный сепрай, который живет в кармашке. Для моих умений скрыть его трудно.

– Тут я не соврал, мы просто не поняли друг друга. Он действительно воображаемый. – попробовал отпереться Вахтер. – Воображает о себе невесть что.

– Отговорка принята, – засмеялась Тейлитэ и продолжила. – А потом я увидела твой кресекан. И узнала в нем часть своей души. Кресекан тебе мог подарить только человек, сыгравший ключевую роль в твоей судьбе, Вбатхи. Мне приятно, что этот человек – я.

Глава 90. Бег от судьбы

Две недели весь госпиталь Клесс-Ау терпеливо наблюдал за внезапно вспыхнувшим романом между релейтом Вбатхи и представительницей Дома Исследователей Тейлитэ арк Ци Бар.

Уже не скрываясь ни от кого, молодые люди постоянно бродили в обнимку по госпитальным садам, ели в трапезном зале также сугубо вдвоем, едва сдерживаясь, чтобы не накинуться друг на друга прямо за столом.

И при каждом удобном случае предпочитали уединяться в палате. Последняя ночь выдалась особо жаркой на любовь, пара так разошлась, что к ним выслали подручного, просившего соблюдать режим тишины.

А утром Вахтер проснулся в непривычном уже одиночестве. Не ощутив под боком теплое тело Тейли, открыл глаза, осматриваясь – неужели вышла?

Со стороны входа послышался возглас желающего нанести визит. Если Тейли отлучилась в отсек ванной комнаты, то может быть конфуз, поскольку разгуливать перед своим любимым предпочитала исключительно обнаженной. Но вещей Тейлитэ при беглом обзоре палаты не оказалось – выходит, она тихонько собралась, оделась и была такова.

Полог выпустил Каэмрана. Тот был хмур, готовя неприятные вопросы к релейту Вбатхи.

– Про ваши горячие отношения с Тейлитэ я уже наслышан, – сообщил он с ходу. – Тем более что ты сейчас валяешься в ее палате, как я понимаю, совершенно голый.

– Что есть, то есть, – смущенно ответил Вахтер, укутываясь в одеяло.

– Это безобразие! Есть же нормы, могли ведь обратиться к роду Ци, дабы дали вам разрешение заключить брак. Но я не об этом, Вбатхи. Ты ведь нарочно подсунул нам ложный облик арагмы? Зачем, я не пойму? Когда я выступал перед собранием Дома Исследователей, представители рода Ци подняли меня на смех. Они сообщили, что прекрасно знают то создание, которое ты нам представил в образе. И это не арагма. Мифическая Искра Мироздания. Есть что сказать по сему поводу?

– Я все исполнил в точности и показал тебе арагму. Самую опасную арагму по имени Тетет, – чуть улыбнувшись, Вахтер добавил с ноткой ностальгии, – Эрферет Тетет.

– Но…

– Ты просто не туда смотрел, – прервал его возражения Вахтер. – Еще вопросы?

Вопросы были, но не у гостя. Каэмран предложил одеваться и следовать за ним. Их вызывал на беседу глава рода Сей, а по совместительству глава всего племени аграи куп пеле. В общем, папашка несостоявшегося женишка Тейлитэ, как сразу определил этого чиновника Вахтер.

Уже через несколько минут помытый и одетый Вахтер вступил в главный зал рода Сей в сопровождении Каэмрана. Далее их путь лежал в рабочий кабинет руководителя.

Глава рода Сей, старый, даже по меркам аграи куп пеле, седой, но еще в форме, едва уступал габаритами своему сыну Абкаталау. Смотрел на гостей без привычной для больших начальников заносчивости. Даже можно сказать, – с живым интересом.

– Рад вас видеть здесь, Релейт Вбатхи, Каэмран Острый Коготь. Я глава рода Сей, – начал хозяин кабинета. Подобное представление подчеркивало – разговор будет официальным и только на тему, касающуюся одного рода Сей, а не всех аграи куп пеле.

– Я призвал вас для разговора о Тейлитэ арк Ци Бар и моем сыне, – начал глава Сей.

Вахтер, предполагавший тему беседы, с готовностью поднял перед собою разрешение на брак, что выдала ему в недалеком будущем Эгирэ, будучи главой рода Ци.

Каэмран взял в руку разрешение, бегло просмотрел.

– Что это? – спросил глава рода Сей.

– Разрешение рода Ци на брак с Тейлитэ арк Ци Бар! – гордо озвучил свой козырь Вахтер. Каэмран бросил на него странный взгляд.

– Вбатхи, ты сам-то читал, что тут написано?

– Нет, – чистосердечно ответил Вахтер, не собираясь признаваться, что читать на языке аграи куп пеле так толком и не научился. Даже с помощью Понимания.

– Если говорить дословно: «Я, глава рода Ци, пишу это разрешение под угрозой физического и пси-воздействия двух самых злобных и сумасшедших существ Вселенной: арагмы Тетет и релейта Вбатхи. Они хотят женить Вбатхи на Тейлитэ, а я в ужасе от их недостойных намерений».

– Вот сучка! – рыкнул Вахтер, поминая Эгирэ недобрым словом. Каэмран засмеялся, возвращая разрешение своему спутнику. Улыбнулся одними глазами и глава рода Сей. Но смеяться не стал.

– Тут хотя бы ясно, что наш гость действительно имел связи с арагмами, – вздохнул Каэмран. – Однако, рассказывать про них подробнее не хочет. Но раз речь о Тейлитэ…

– Тейлитэ я никому не отдам, – сразу предупредил Вахтер.

– Тейлитэ уже взрослая и сама определяет свою судьбу, – поддержал его Каэмран. Глава Сей только поднял руки.

– Не о том речь. Я прошу Вбатхи, или как там тебя сейчас называют, не вызывать моего сына на поединок чести. Только и всего. Он послушный воле отца сын. Он должен продолжить мое дело. Он мне нужен живым.

Каэмран раскрыл с удивлением рот, переводя растерянный взгляд с Вахтера на главу Сей. С его угла восприятия это походило на то, как если бы папа десятиклассника слезно умолял первоклашку не дубасить его отпрыска после уроков. Вахтер же решил на переговорах делать вид, будто совершенно ничему не удивлен, хотя вопросов назрела целая куча. Усиливая имидж крутого бойца, он даже сказал, будто бы нехотя:

– Общественное устройство рода Сей аграи куп пеле достигло такого совершенства, что управлять им сможет даже обезьяна. Не думаю, что так уж критично оставлять Абкаталау в живых.

Глава Сей едва не поперхнулся речью, которую собрался произнести. Каэмран прошипел: «Это невежливо!». Но чиновник проглотил оскорбление, даже если оно имело место. Он мягко сказал Вахтеру:

– Выслушай меня, потом оценишь общественное устройство и сделаешь свой выбор, достойный релейт Вбатхи. Или как мне тебя называть?

Глава Сей чуть скосил глаза на Каэмрана, предчувствуя эффект от ближайших слов, сумрачно добавил:

– Может, называть тебя Баа Ци?

– Почему бы и нет. – пожал плечами Вахтер, глядя прямо на главу Сей, при этом чувствуя, что Каэмран резко развернулся к нему и просто поедает горящими глазами. – Но лучше не при посторонних. Сам видишь, как на них это действует. Сейчас гражданин ученый во мне дыру глазами прожжет.

Каэмран взял себя в руки и, поспешно извинившись, перевел взгляд на главу Сей. Но продолжал временами коситься на божество.

– Прошлый глава Ци часто гостил у меня в свое время. Хороший был мужик, – вздохнул глава Сей. – Сейчас таких и нет даже. У него был флакон с Расширителем Сознания. Напиток этот бережно передавался из поколения в поколение родом Ци. От самого Баа Ци.

– Обычное вино, опьяняющий напиток, – поморщился Вахтер. – Я заповедовал его пить роду Ци, чтобы не отравились. Хотя Страшила же не аграи куп пеле и глотка у него луженая. Его одной бутылкой винца не завалишь. Разве только если по башке ею бить. Но там тоже нужна толстенная тара, к примеру, от шампанского. Ряха у главы Ци, сам видел, хрен пробьешь. А… что-то я увлекся. Итак?

– Мы давно уговаривались с ним породниться, и он поклялся отдать за Абкаталау свою дочь. – прежде чем Вахтер повторил, что Тейлитэ никому не отдаст, глава Сей добавил: – Свою дочь Эгирэ. Однако мы нашли ее… слегка не соответствующей уровню достойной жены рода Сей.

– С жиру беситесь? Пусть Эгирэ и туповата, но твоему Абкаталау самая пара.

– Я настаивал на Тейлитэ. Младшей. – ухмыльнулся глава Сей, пропуская укол от Баа Ци по поводу умственных способностей своего достойного сына. – И не злись, ты наверняка понимаешь, почему. Сам же ее выбрал.

– И?

– Он отказал! – развел руки глава Сей. – Я спрашивал – имеются ли какие-то препятствия? И он заявил, что Тейлитэ обещана богу Баа Ци, она его возлюбленная. А кто посягнет на нее, тому… как это звучало из его уст… «киердик баська»?

– Кирдык башка, – поправил Вахтер. По его мелким дополнениям и комментариям во время беседы глава Сей все больше уверялся, что не ошибся с предположением – перед ним действительно тот, кто хорошо знал прошлого главу Ци.

– Баа Ци, дозволишь ли мне извиниться пред тобою, но мы намеренно откладывали брак с Тейлитэ, понимая, что она предназначена тебе. Мы вообще взяли ее по ошибке, я послал Абкаталау в род Ци за дочерью главы рода… ему говорили про Эгирэ, но он не понял и отдал предложение Тейлитэ. Из-за этого там в их семействе разгорелась ссора между женами главы, что завершилась трагедией. Ты видел Абкаталау, понимаешь, что он может ошибаться. А когда ошибка вскрылась… нас бы не поняли другие роды аграи куп пеле. Не для всех Баа Ци почитаем, как бог. Хотя твоя божественная сила есть, как ни странно, реальный, научно доказанный факт. Я специально ставил задачу Дому Исследователей провести изыскания по твоей личности. Но что поделать, вмешалась политика, нас могли заподозрить в слабости и страхе перед оккультными силами. Хотя уверяю: мы до самого последнего откладывали бракосочетание. Прости нас и забирай свое – забирай Тейлитэ.

– Прощаю, – степенно ответил Вахтер. Информация про научные исследования в отношении своей божественной личности он принял к сведению, не моргнув глазом, как и полагается на серьезных переговорах. – В самом деле, если бы вы покусились на Тейлитэ, я бы ваш род Сей вывел на корню. Да и любой другой род также, намекните им при случае. Надеюсь, уважаемый, вы больше не будете предпринимать никаких поползновений, чтобы ускорить встречу Тейлитэ со мною, но уже в загробном мире?

Глава Сей неловко улыбнулся, понимая, что Баа Ци в курсе его стараний дать смертельно опасное задание Тейлитэ, дабы она поскорее узрела своего бога в его чертогах. Но даже здесь у старого чиновника нашлась отговорка:

– Мы думали, ты ее ждешь именно там, в загробном мире. Кто же знал, что ты явишься за ней в наш мир. Ты же, дозволь тебе напомнить, в мифах и легендах рода Ци именно бог смерти и потустороннего мира. Черный Хромец в звездных доспехах с пылающим кресеканом.

– А вот здесь вообще обидно стало, – сказал Вахтер, пропустив мимо ушей пышный титул. – Вот и спасай засранцев от демонов. Хоть бы богом цветов заделали или чистой родниковой воды, я бы еще понял. Ладно. Мы вроде прояснили ситуацию и разрешили все недомолвки.

– Да. И я, узнав про твое появление, сразу же отменил задание на поимку арагмы группе Каэмрана-Тейлитэ.

– Отлично. Мы можем идти?

– Кто остановит Баа Ци в его желаниях? – улыбнулся глава Сей, видимо, решив, что божество хочет его поймать на нечестивости. – Но позволь исполнить долг пред старым другом. Он передал мне на хранение флакон Расширителя Сознания и попросил передать тебе, когда ты явишься. А он не сомневался в твоем приходе.

Вахтер понял, что дедушка решил напоследок окончательно удостовериться, действительно ли пред ним Баа Ци. Ведь означенный Расширитель Сознания для простых аграи куп пеле весьма ядовит.

– Глава Ци оставил только флакон? – спросил Вахтер. – Маловато.

– Остальное хранится в тайниках рода Ци. Думаю, если ты у них потребуешь свое, они отдадут. – сообщил дедушка, вытаскивая из рабочего стеллажа небольшую прозрачную емкость с ярко-красной жидкостью. – Пей. Помяни погибшего главу Ци.

Вахтер принял с осторожностью напиток, осмотрел со всех сторон – да, та самая жидкость. Глава Сей терпеливо дождался, пока Баа Ци полностью осушит флакон, принял пустую тару, протянул ему кусок ткани с письменами.

– И вот послание от него на тайном языке богов.

Вахтер взял ткань, бегло подметил, что надписи выполнены на кириллице.

– Хорошо. Ну мы пошли! Здоровья сыну, привет семье!

Выходили они прочь также свободно, как и входили. Каэмран молча трусил за Баа Ци, божество же изволило читать письмо от старого товарища.

«Вахтер! Привет тебе, скотина мохнорылая, мать твою за ногу!».

– Ишь ты, хорошо меня запомнил, – с умилением прокомментировал первую строку Вахтер.

«Как ты уже догадался, Тейлитэ моя дочурка и поэтому я тебе сразу говорю – храни ее, как зеницу ока».

– А где же присказка про «как невинность дочерей»? – злорадно спросил письмо Вахтер.

«В общем, Эгирэ рассказывала, что ее батек погиб во время ссоры и все такое. Дату даже называла. Я к такому повороту приготовился и попробую обмануть судьбу. Но если не получится – ты прочитаешь это письмо и сделаешь выводы».

– Не получилось, дорогой, ты все-таки помре, – цинично сказал Вахтер. – Се ля ви!

«Ну ладно, долго расписывать я не мастер. Твою деятельность в качестве бога я слегка подкорректировал для местных легенд. Мол, ты живешь себе в подземном мире, лишь иногда, если сильно припрет, Творец Вселенной тебя выпускает на время для определенной работы в мир людей. На вахту, можно сказать. Кстати, на древнем языке рода Баа Ци прямо переводится как Вахтер. Смекаешь?

По Тейли людей предупредил, к ней никто не сунется. А то знаю я тебя, как ты по ней слюни распускал, еще психанешь. И вот что: если у меня не получится, и я живописно раскидаю свои кишочки по цветочкам, то и у тебя не получится помешать встрече Тейли с арагмой. А мне тут один наш общий одноглазый знакомый намекнул, куда и в какое время ты направился. Тогда думай стратегически: попробуй вырвать ее из лап Тетет в нашем общем настоящем. Если она еще жива».

– Если я здесь и сумел договориться с главой Сей, – гордо ответил письму Вахтер. – Значит, прошлое можно изменить. А у тебя не получилось, дорогой мой друг, поскольку ты лошара. На черной горке все правильно было написано, зря стирал.

«И напоследок. Я там тебе флакончик с винцом оставил. Надеюсь, ты его уже попробовал. А как же иначе, ты всегда был не дурак пожрать и побухать нахаляву».

– Да кто бы говорил, – сварливо сказал Вахтер. Он вместе с Каэмраном уже сидел на платформе, что относила их на Клесс-Ау.

«Но про надписи на горе и факи от народа Ци я тебе все равно припомнил, гремучий ты мудозвон. Я там во флакон капнул немного „турбодристоса“, помнишь поди по нашим веселым армейским розыгрышам. У тебя в запасе двадцать минут от момента принятия микстуры внутрь. Так что ищи толчок, боженька!»

– Сука! – выругался Вахтер, подскакивая. И в тон его гневу яростно булькнуло в животе. – Вот не может ничего эпично, по-человечески сделать, вот обязательно… ох, Каэмран, давай, гони платформу быстрее!

– Подумать только – ты – Баа Ци! – наконец опомнился Каэмран. – Мне столько всего надо спросить у тебя!

– Гони, гони быстрее! – сдавленно повторил Вахтер. – Не до разговоров. Сначала я должен пройти божественную процедуру облегчения тела… А то начну прям сейчас, и мало никому не покажется…

***

– Что ни говори, а этот ублюдок знал толк в подлянках, – устало вздохнул Вахтер, выходя, пошатываясь, из отсека с санузлом своей палаты. Каэмран терпеливо ждал его в уютном кресле, открыв вычурный прибор для регистрации беседы, намереваясь взять у Баа Ци подробное интервью. Вахтер надеялся, что невозмутимое выражение лица ученого – из-за хорошей звуконепроницаемости стен санузла, а не из-за воспитания. Но прислушался к доносившемуся шуму воды в туалете и с печалью понял: дело именно в воспитании.

– Так вот, что касается твоей божественной сущности, Баа Ци… – сразу перешел к делу Каэмран.

– Ты выслушивал напевы моей божественной сущности в санузле целый час и еще имеешь вопросы по теме, ну что за доценты пошли, – ответил Вахтер, все еще держась за живот. – Про Баа Ци сразу скажу: я перед начальником аграи куп пеле просто выпендривался. Какой я нафиг бог. Все правильно Страшила говорил – так, мелкий засранец, которому повезло. Да и вы тоже хороши. Дали тебе с Тейлитэ команду идти на убой, искать арагму, вы и рванули помирать. Неужели совершенно ничего про них не знаете?

– Кое-что про них нам поведали. – солидно отвечал Каэмран. Но по его виду Вахтер понял – ничего про арагм ученый не знает.

– Я этого жука, босса рода Сей, насквозь видел, Каэмран, – вздохнул Вахтер. – Единственное, что аграи куп пеле знают точно про арагм – что те уничтожают высшие расы под корень. Глава Сей и решил отправить вас, кого не жалко, разбудить их, надеясь, что арагмы хорошенько подчистят Вселенную от конкурентов доблестного племени аграи куп пеле. И заснут потом с голодухи: ведь арагмы жрут только тнете высших рас. Аграи для них невкусные.

– Но я так и не понял твоего пассажа по поводу Искры Мироздания. Ты попросил Тейлитэ показать мне ее рисунок и сказал, что я вижу перед собой арагму. И до сих пор настаиваешь на этом. Как тебя понять?

– Ты же умный, ученый даже, доцент, – улыбнулся Вахтер. – Подожди немного, скоро вернется Тейлитэ, я тебе еще раз арагму покажу. Она, видимо, в ваш Дом Исследователей решила смотаться, за новыми заданиями. Теперь я никуда ее больше не отпущу. Будет у меня цветочки на планете Ци изучать. Хха, в промежутках между изучениями потолка нашего дома. Я обязательно ей дом построю! С красивым потолком…

Каэмран покачал головой:

– Забыл сказать, у нас много времени для беседы. Тейлитэ сообщила, что немного задержится после моего провального доклада по арагмам. Там по пути организовалось небольшое задание, она подкрепляет группу космических археологов. Нашли какой-то тессеракт древней расы на окраине Зияния, быстренько исследуют и к ужину она прилетит в Клесс-Ау. Ты чего побледнел? Опять нездоровится?

Вахтер с руганью напяливал старую грязную робу из оперы Сверкающих миров, в открытую перекладывая туда Синоптика из гражданской тоги. Меч к бедру пристегивал уже в коридоре, другой рукой таща ученого к его Космической обители.

Поздно проснувшееся чувство опасности теперь просто заходилось волчьим воем.

Глава 91. На пути к тессеракту

Тейлитэ шла сквозь толпу старых знакомых исследователей, собравшихся выслушать итоги выступления Каэмрана, словно во сне. В страшном сне.

Люди вокруг провожали ее усмешками и, что еще хуже – сочувствующими улыбками. Кто-то бормотал слова утешения. Ошибка. С кем не бывает! Приняли за арагму уже знакомую Искру Мироздания.

Хкайли Вене догнала воспитанницу, приобняла, увлекая за собой.

– Не знаю, отчего так получилось! – доверительно выдавила из себя Тейлитэ дрожащими от обиды губами. – Я верю релейту Вбатхи, как не верю самой себе! Он не мог ошибиться!

– Возможно, зря ты так веришь ему, – жестко ответила Вене. – Верить лучше фактам. Факты ты уже слышала, моя милая, от твоих сородичей Ци. Дочь нынешнего главы рода утверждает, что у них имеется в хранилище специальный артефакт, благодаря которому при чрезвычайной нужде возможно вызвать Искру Мироздания и диктовать ей волю. Артефакт запрещено использовать без серьезной нужды. Но ее слова подтверждают приведенные в доказательство данные.

– Это провал.

– Со всеми бывает. – отозвалась Вене. – Знаешь, как я напортачила в свою первую экспедицию? Забыла элементы питания для подручных копателей. Тогда еще не разработали таких Лучей, как сейчас, приходилось лететь до раскапываемой планеты около месяца, мы заметили потерю только при разгрузке. Что делать? Развернулись и полетели обратно! Столько времени зря. Как на меня смотрели мои спутники… хорошо, не сказали ничего злого. Я была молодая и гордая, я бы немедля воспользовалась правом на Извинение Кровью.

Ученый Дома Исследователей обладал многими привилегиями. Имел и одну особенность: если его открытие или научная работа проваливались, если он совершал во время изысканий роковую ошибку, уносившую жизни достойных представителей аграи куп пеле, он был вправе совершить Извинение Кровью – ритуальное самоубийство. Любым способом, мучительным или безболезненным. Поскольку честь ученого – это его работа. Плохая работа – попранная честь.

– Знаешь, достойная Хкайли Вене, – вздохнула Тейлитэ. – Если мне придется столкнуться с подобным позором еще раз, я не замедлю перед решением извиниться кровью.

– Не будут ли горевать твои близкие?

– Мой достойный муж, – здесь Тейлитэ сделала паузу и позволила себе улыбнуться. Ей приятно было осознавать, что где-то во есть Вселенной человек, которого она теперь имеет полное право так называть. – Мой достойный муж знает, что между ним и наукой я предпочту науку. Он все понимает, поймет и это. Не беспокойся, если я решу, все пройдет безболезненно. У меня еще не заросли раны от сепрая. Достаточно лишь разорвать защитную ткань, меня прошьет болевой шок и жизнь завершится в секунды.

Ритуальные самоубийства среди ученых не являлись таким уж редким делом, чтобы ввергнуть Вене в ужас или заставить уговаривать. Но все же она произнесла:

– Подумай хорошенько. Дом Исследователей видит в тебе очень перспективного ученого. Я, лично, не усматриваю никакого ущерба чести ученого даже в нынешнем провале. Ты только начинаешь путь в нашем Доме, а задачу тебе поставили уровня опытного последователя.

Тейлитэ лишь вздохнула. На ум пришли слова Вбатхи, о том, что Вене по заданию главы Сей нарочно гонит ее на убой. Теперь Вене этого и не скрывала, сообщая, что давала задание молодой исследовательнице, превышающее по сложности и опасности ее уровень.

– Тейли! Тейли! – это кричала смешавшая все ее выкладки своим железным доводом дочь нынешнего главы рода Ци, Акли-Торэ. Когда-то они вместе с Аклихэ и еще парой ребят были неразлучными друзьями в детских играх.

Акли-Торэ набросилась на Тейлитэ по-свойски, со спины, крепко обнимая.

– Тейли, ты только не обижайся! Не обижайся! Ведь даже хорошо, что это выяснилось сейчас, на предварительном разговоре в наших стенах, а не когда результаты исследований поступили бы на стол заказчику! Правда ведь? А полетим теперь со мной!? Правда-правда, мне очень нужна твоя помощь! Куча космических боевых археологов и ни одного с твоими исследовательскими умениями!

– Благодарю за приглашение, но меня ждут…

– Древний, не исследованный еще никем объект, Тейлитэ! – хихикнула Акли-Торэ. – Я тебя не узнаю, раньше бы я уже сгорела в огне страсти твоих глаз. Они у тебя всегда горят при встрече с тайной!

Едва она сообщила, что объект еще никто не исследовал, как глаза Тейли мгновенно преобразились. Подруга сумела найти к ней подход. Тайна – для Тейлитэ это слово означало все.

– Ннадеюсь, мы быстро управимся. – неуверенно произнесла Тейлитэ, сама втайне мечтая, что на древнем объекте их ждет такая куча артефактов и ждущих разгадки секретов, что придется задержаться очень и очень надолго. Вбатхи? Вбатхи подождет. Ведь если там действительно окажется что-то ценное, это поднимет рейтинг Тейлитэ в Доме Исследователей до отличного уровня. И запросто перекроет нынешний провал. Акли-Торэ правильно поступила, предложив ей путь для исправления ошибки.

Они уже находились на территории посадки в Космические обители, только сейчас Тейлитэ заметила, что возле одной из платформ их дожидается группа исследователей. Там же стоял и Абкаталау с какой-то поклажей. Он заметил, что его увидели, приветственно заулыбался, словно и не было тяжелого разговора в госпитале Клесс-Ау.

– Этот с нами? – спросила Тейлитэ подругу с негодованием. Та шепнула, что также совершенно не ожидала его здесь увидеть.

– Достойная Тейлитэ арк Ци Бар! – окрикнул Абкаталау. – Мой достойный отец поздравляет тебя с бракосочетанием и дарит вам артефакт Баа Ци! Он сказал, что релейту Вбатхи сей артефакт придется по душе! Прошу передать ему!

– То есть, ты не с нами? – недоверчиво прищурилась Тейлитэ.

– Нет, – ответил Абкаталау, а затем с интересом посмотрел на Акли-Торэ. Сначала оценил ее невысокую фигурку и миловидное лицо, обрамленное рыжеватыми волосами – отголосок пересечения с родом Арр, в котором традиционно брали себе жен достойные представители семьи Торэ рода Ци. Затем прикинул и высоту груди, что едва не вырывалась из-под небрежно накинутой тоги. Оценка прошла успешно, сын главы Сей расплылся в улыбке. – Но, если достойная Акли-Торэ не против, я составлю ей компанию.

Акли-Торэ бросила украдкой взгляд на Тейлитэ. Та жестом показала, что ей совершенно все равно: будет их сопровождать бывший жених или нет. Собственно, сын главы рода Сей для дочери главы рода Ци – отличная партия. Тут скрывать нечего.

Получив моральное разрешение от подруги, Акли-Торэ сразу же заулыбалась молодому человеку и сообщила, что с радостью примет его компанию в пути до древнего тессеракта. Там они планируют ненадолго задержаться, после чего можно отправиться в более интересные места.

Абкаталау растерянно сунул Тейлитэ в руки дар – древний кувшин с жидкостью, переключившись на Акли-Торэ. А та уже совершенно не затыкалась. Она вообще слыла открытым и разговорчивым человеком.

– Что это? – спросила Тейлитэ, всматриваясь в жидкость и раздумывая, не будет ли смешным выглядеть, если она для анализа содержимого включит исследовательское умение. И стоит ли вообще тратить силы умений перед работой на археологическом объекте.

– Отец сказал – Расширитель Сознания. Он недавно беседовал с Вбатхи и нашел его отличным парнем. А тот в разговоре упомянул эту жидкость. Вот отец и решил сделать ему приятное, передав от рода Ци вам в дар.

– Отличный подарок! – оценила Акли-Торэ, поцокав язычком. – Когда-то сам великий Баа Ци оставил Расширитель нашим славным предкам. Говорят, с его помощью можно покидать тело, отправившись воевать с призрачными воителями и злыми духами.

– И как, получалось ли побеждать злых духов? – спросила Тейлитэ, с интересом всматриваясь в ярко-красную жидкость, словно кто-то наполнил сосуд алой кровью. Акли-Торэ вздохнула:

– Нет. Смельчаки пробовали, уходили в иной план бытия, да так и не возвращались. Видимо, злые духи оказались сильнее. А потом твой достойный отец и вовсе запретил пить Расширитель Сознания. Сказал, нечего лезть воевать в иные планы бытия, если в собственном еще не все гнусные баллоты с квангами побеждены.

– И то верно, – поддержал Абкаталау.

У Тейлитэ отлегло от сердца. Она думала, что у главы рода Сей не хватит силы духа пойти на мировую с Вбатхи. Ведь гораздо легче и правильней с точки зрения обычаев аграи куп пеле просто вызвать его на поединок. Она даже улыбнулась вполне по-доброму Абкаталау, размещая сосуд с Расширителем в сумке за спиной.

Их ждали: Урдаут Арр, Крау Сей и Цербитэ Сей. Неразлучная тройка боевых исследователей, прошедшая не одну опаснейшую экспедицию – вплоть до ожерелья боевых звезд таинственной цивилизации в старом секторе галактик.

До места назначения летели весело, с шутками и смехом. Все давно знали друг друга, постоянно общаясь в Доме Исследователей, сталкиваясь на общих собраниях и занятиях. Временами там появлялся и Абкаталау, так что и он здесь был за своего.

Тессеракт встретил тусклым отраженным светом местной звезды и абсолютной тьмой вокруг. Именно с него далее начиналось Зияние – великая пустота Космоса, в которой сенсоры не регистрировали ни единого всплеска активности, ни единой звезды или хотя бы мертвой материи. Жуткое место. Тейлитэ давно уже заглядывалась на него, мечтая, что однажды соберет свою команду, составит себе свободное задание, получив к этому времени высший рейтинг исследователя, и раскроет загадку Зияния. Узнает, почему оно пусто. Но сейчас ее ждала менее важная задача.

Что ж, на подобных мелочах и требуется нарабатывать опыт.

– Где-то здесь включается гравитация. Она меньше привычной нам, но вполне комфортна, – сразу принялась за дело Тейлитэ, угадав умением видеть скрытое место регулятора тяготения.

Ее пустили первой, под прикрытием боевой тройки исследователей, что держали наготове боевые умения – кто его знает, вдруг бросится из-за угла занесенный невесть каким солнечным ветром кванг или баллот.

Коридор, впервые за долгие годы ощутив присутствие живых существ, начал медленно зажигать вереницу осветительных огней, зеленых и синих, что уходили вдаль, маня за собою людей.

И люди шли.

Их встречал большой зал из черного материала, напоминающего одновременно и камень, и металл. Никто из исследователей, повинуясь четким инструкциям, не открывался, оставаясь в защитных костюмах, специально разработанных для подобных условий. Оболочка защищала от возможных излучений и прочих радостей агрессивной среды. Со стороны все шестеро напоминали теней в своих абсолютно черных облачениях с вкраплением брони и сенсоров.

– Там далее имеется еще одна комната, поменьше, видимо, зал управления, – указала вперед Тейлитэ. Все шли осторожно – след в след. Переговаривались шепотом и только по необходимости.

– Абкалатау, – командирским тоном распорядился Цербитэ. – Оставайся у входа.

Тот сразу подчинился. Без подробного инструктажа «О действиях на объектах древних и покинутых космических станциях неустановленного происхождения» путь внутрь ему был заказан. Нарушителей карали вплоть до смертной казни: уж слишком часто окроплялась каждая строка инструкции кровью забывших осторожность смельчаков.

– По левую руку идут галереи, там чувствуется вода. Купальни или огромные душевые комнаты. – сообщала шепотом Тейлитэ, передавая спутникам данные, полученные своим умением видеть скрытое. Их сразу же регистрировала для Дома Исследователей Акли-Торэ. – Справа ряд комнат. Спереди у нас… Замерли!

Исследователи разом застыли по команде.

– Там четверо. С трудом различаю их силуэты, они под мощной маскировкой. Не живые. По крайней мере, не двигаются.

– Вид? – уточнил Цербитэ.

– Трое из них точно не аграи. Один – скорее всего – аграи.

Приглядевшись, Тейлитэ смогла даже уточнить:

– Это девушка!

***

Они уже находились на Космической обители, Вахтер метался из угла в угол с криками: «Гони, Каэмран, гони быстрее!». Отчего впавший в ступор Каэмран начал зачитывать лекцию о принципах движений обителей в Космосе, которую пытался раскрыть непонятливому аграи еще сабрамм Заказчик.

Запутавшись в терминах, непривычных уху Баа Ци, в итоге просто сообщил, что понятия скорости здесь не существует, на месте они окажутся примерно через час, а быстрее нельзя. Нельзя быстрее. Точно, нельзя. Ну нельзя, говорю, нельзя, что ты спрашиваешь по сто раз!

– Может, большинство проблем ты бы избежал, сразу представившись народу аграи куп пеле богом Баа Ци, – укорил Вахтера Синоптик. – Просто запретил бы им посещать тессеракт под страхом божьего гнева.

– Не, не мог я сразу богом представиться. – ответил серьезно Вахтер. – Я Сталина боюсь.

Синоптик, уже привычный к разлетам логической цепи своего компаньона, терпеливо спросил.

– А причем тут Сталин?

Привычный в свою очередь к непонятливости Синоптика, Вахтер терпеливо же отвечал:

– В наших местах, чуваков, объявляющих себя богами, определяют в одну палату с Наполеоном и Сталиным. А бабушка мне с детства про Сталина разные ужасы рассказывала, я его боюсь. Защекочет до смерти усами и курить научит. Ну нафиг.

– Я тоже не согласен с квелым сепраем. Баа Ци сам должен решать, когда и кому открываться, – отозвался Каэмран. Оказывается, на этот раз Синоптик вел речь в открытую, не только для Вахтера.

– Не согласен он, – насмешливо передразнил Каэмрана Синоптик. – Твой любимый Баа Ци еще не сказал тебе, что ты летишь на верную смерть?

– Тебе ведомо будущее, сепрай? – недоверчиво скривился Каэмран. Но на всякий случай спросил. – Я умру с честью?

– Нашел кого слушать! – сказал Вахтер, вновь принимаясь мерять обитель шагами из стороны в сторону. – Скажу, что нам известно на ближайшее будущее: в тессеракте группа исследователей наткнется на арагму Тетет. Тетет завладеет телом Тейлитэ и погубит ее спутников. Но ты найдешь способ на время усыпить Тетет и Тейлитэ заживет счастливо… только почему-то с сынком главы рода Сей. Родит ему двух детей: сына и дочь. Как там их?

– Рин Сей и Чваки Сей. – с готовностью напомнил Синоптик.

– Вооот. Чваки не видел… блин, имечко, конечно, суровое. Глянуть бы те святцы, по которым его подбирали. А вот Рин Сея видел: тот еще хитрожопый гаденыш. Так и тянет ремня по заду надавать.

– Повежливее, это все же мои родственники! – заступился за неродившихся детей племянницы Каэмран. Вахтер сделал жест извинения. Продолжил:

– А теперь про тебя: Каэмрана никто вживую не помнит. Только имя. Даже образа не осталось. Только говорят, будто ты сумел победить арагму. Хотя она все равно осталась в спящем состоянии в Тейлитэ. Но, по-моему, ты остался в живых, просто зачем-то сменил имя, облик и заставил всех забыть себя. Ты же умеешь манипулировать с памятью? А как бы ты сумел всех заставить забыть себя, если бы ты был мертв?

Каэмран некоторое время переваривал информацию.

– Не стану скрывать: у меня уже сейчас имеется запасной путь. Когда-то давно мой друг Церму героически погиб в схватке с квангами. Мы вместе любили одну женщину, и она клялась остаться ему верной. Я просто вернусь к ней. Она посчитает меня Церму, чудом выжившим в той схватке, тела все равно не осталось после огня Прожигателей. И все вокруг тоже скажут, что я Церму. Куда они денутся.

На последнем слове Каэмран хитро улыбнулся. Вахтер кивнул Синоптик, мол, наш человек, учись.

– Так и поступай. Вопрос лишь в том, как ты сумел победить арагму. Этого никто так и не узнал. Хотя, может быть, в этот раз наш план Б и не потребуется. Если судьбу все же возможно изменить, я поступлю проще: убью Тетет.

Он еще некоторое время померил шагами Космическую обитель. Еще раз спросил, точно ли обитель не может лететь быстрее.

Каэмран не выдержал.

– В конце концов, дорогой мой, смени облик на более подходящий и подай Тейлитэ сигнал об опасности! Обычная связь там, у Зияния, не берет, но ты же бог, ты сможешь!

– Чего?

– Он намекает, что в их религиозных сводках ты проходишь в четырех образах. Аграи, Судьболом, Баркорму и Урмур, – расшифровал Синоптик речь Каэмрана. – Нелюдимы имеют организм, способный подавать сигналы на переговорные устройства аграи куп пеле.

– А змеерыба вообще перемещается в мгновение ока, – добавил Каэмран. – Я открою отсек в открытый Космос, ныряй и плыви к любимой!

– Погоди с нырянием, – попросил Баа Ци. – Попробуем фокус с нелюдимом. Рики-тоника мы лет пятьсот не видели, да?

– И еще б не видеть столько, – сказал Синоптик, давая понять, что совершенно не соскучился по гнусной обкуренной обезьяне.

– Он наверняка уже с нами, засранец бесплотный, только стесняется, – сказал Вахтер. – Тут он, куда денется. Рики-тоник! Давай, полезай в домик! Рикиии!

Секунды три Каэмран наблюдал стоящего в ожидании чего-то аграи. Внезапно, но совершенно буднично и без лишних эффектов тот стал нелюдимом. Поднял трехголовое навершие и осмотрелся с нового ракурса.

– Ну вот! Говорил же, Рики-тоник тут! – торжественно произнес Вахтер скрипучим голосом нелюдима. Каэмран тихонечко отступил к стенке, пряча за спиной вмиг затрясшиеся руки. Синоптик начал спешно давать инструкции, как настраиваться на приемник в тессеракте.

В этот момент в обитель занырнул сияющий зеленоватым светом, вечно восторженный Рики-тоник.

– Чави звал меня! – радостно заорал призрачный шимп. Потом заметил нелюдима и с воплем отпрянул. – Ух ты екалэмэнэ! Чави, ну и рожа у тебя! Гы-гы!

Вахтер некоторое время переводил взгляд с себя на Рики-тоника и обратно.

– А… как? – озвучил его немой вопрос Синоптик.

***

Одна из загадок тессеракта заключалась в том, что все доступные в иных местах виды космической связи здесь работать отказывались. Потому, когда внезапно тишину древней станции нарушил дробный стук вызова, исследователи вздрогнули. Тревожный скрипучий голос был слышен всем, хотя обращался неизвестный лишь к одному человеку.

– Тейлитэ! Вы уже в тессеракте? Ничего не трогайте! Ни с кем не разговаривайте! Немедленно уходите оттуда!

– Кто это? – спросила Тейлитэ.

– Это я, Вбатхи!

– Хватит мешать моим исследованиям, милый, – сказала Тейлитэ, слегка покраснев. Исследователи понимающе заулыбались. Некоторые имели свои семьи, не у всех родня одобряла столь опасное даже по меркам аграи куп пеле занятие. – Я вернусь и мы поговорим!

На периферии послышалось: «скажи ты ей, кто ты на самом деле!». Это подсказывал Каэмран. Вбатхи продолжил.

– Я тебе не сказал, я Баа Ци. Абкаталау подтвердит. Я не шучу, я не пытаюсь помешать из прихоти. Вы действительно в смертельной опасности. Там, где вы сейчас – там живут арагмы. Им не причинят вреда ваши умения, они попросту сожрут ваши души, если вы их потревожите. Тейли! Уходите оттуда немедленно!

– Ты – Баа Ци? – усмехнулась недоверчиво Тейлитэ, припомнив недавнюю обиду. – А отчего не Искра Мироздания? Баа Ци! Ха!

«Баа Ци, Баа Ци, Баа Ци…» прошлось по залу, в дальние комнаты, отозвалось неожиданным эхом с разных углов.

Станция дрогнула, качнулась и замерла, разом прекратив медленные повороты вокруг своей оси.

Исследователи по инерции покатились кубарем внутрь зала, хватаясь за оказавшиеся новым полом колонны и стены с потолком. Позади с грохотом опустились огромные черные ворота, напрочь преграждая путь к отступлению.

– Тейли! – испуганно заорал Вахтер по связи, слушая крики людей, грохот и лязг. – Тейли! Отзовись!

Ответом была тишина. Связь пропала.

Вахтер вновь принял человеческий облик. Он смотрел на Каэмрана совершенно отчаянными глазами.

– Открывай отсек в открытый Космос, – скомандовал Баа Ци. – Быстрее!

Что-то попробовал мякнуть Синоптик, но Вахтер накрыл его рукой, заставляя заткнуться, вытащил из кармана и бросил Каэмрану.

– Я вперед, вы следуйте за мной на обители, – приказал он экипажу. Синоптик продолжал орать про смертельную опасность космического пространства для человека, про радиацию и прочие напасти. Потом замолк. Их отделила от Вахтера прозрачная перегородка компенсаторной камеры. Оставшиеся на борту видели, как Баа Ци отвернулся от них и застыл на месте. Прямо на их глазах его спина стала меняться: удлинилась, почернела и выросла.

Небольшой, но стремительный змееголовый Урмур вынырнул из отсека прочь. Быстро сориентировался по положению звезд, куда лететь, и пропал во тьме Космоса.

Глава 92. Слезы Тетет

Холодные даже на вид зеркальные грани огромного тессеракта отразили тень вышедшего из Шири существа.

Перед закрытыми воротами древней космической станции стоял человек с мечом в руке. Другой он требовательно стучал.

– Открывайте! Помощь пришла!

Тишина.

– Тетет, сучка, открывай, я знаю, что ты там!

Тишина. Тяжелый вздох.

– Эй, уроды! Это я, великий и ужасный Баа Ци пришел за своим! А если вы…

Что-то громыхнуло, заскрежетало. Створки разъехались прочь, открывая дорогу в огромный темный зал. Первое, что бросалось в глаза – тела на полу. Шесть тел кругом и в центре него – знакомый кувшин с Расширителем Сознания. Вахтер метнулся к людям гигантскими прыжками, низкая гравитация позволяла совершать чудеса легкой атлетики.

Он сразу подхватил с пола Тейлитэ, облегченно выдохнул: жива! Только совершенно без памяти.

– Вот и хорошо, хорошо, – пробормотал он, прижимая ее к себе. – Замерзла, небось? Сейчас отыщем, чем укрыться… потерпи!

Вдруг он замер, медленно поднимая глаза на нечто возникшее рядом. Туманное, в виде едва различимого женского силуэта, у которого лишь в том месте, где должны быть глаза, слегка мерцали два огонька.

– Тетет, – выдохнул Вахтер. Он неловко уронил Тейлитэ обратно на пол, та лишь что-то сонно мяукнула и повернулась на бок. Выхватил меч, выставив перед собою.

– Что ты с ней сделала?

Ответа он не ожидал, но арагма все же сказала тихим женским шепотом:

– Ничего.

Затем Тетет подплыла чуть ближе. Вахтер резко взмахнул перед нею мечом, что неестественно ярко сверкнул в полутьме мертвой станции. Арагма с интересом посмотрела на оружие. Землянин надеялся, что она узнает свою собственную руку, приложенную к изготовлению меча. Тетет, может, и узнала свое изделие, но вида не подала. Ее сейчас мучил голод, и она с интересом перевела сверкающие огоньки глаз на трупы.

– Жидкость, выпитая ими, заставила их разум перед смертью выделить мощный заряд тнете. Я заберу их тнете, если ты сам не претендуешь на него, Баа Ци.

– Я претендую на него! Тейлитэ не должна достаться тебе!

– Разумеется. Она не умирает и не выделяет тнете. Она мне не нужна.

Вахтер бросил на Тетет удивленный взгляд, затем подхватил Тейлитэ и проверил ее пульс, быстро осмотрел лицо. Обернулся к кувшину с вином. Половина еще оставалась.

– Так, – сказал он, немного поразмыслив. – Так…

Потом до Вахтера дошла картина происшедшего. Услышав его заполошное сообщение и затем увидев, как сдвигаются створки ворот, исследователи решили, что оказались в западне. Если к тому же они увидали Тетет, то здесь без вариантов.

Арагма охотно подтвердила его догадку:

– Девушка в твоих руках предложила своим спутникам выпить Расширитель Сознания. Чтобы выйти в иной план бытия и устроить там битву со мною. Не знаю, чем их для боя не устраивал этот план бытия. И к чему вообще сражаться со мною. Если до этих слов я равнодушно взирала на их действия, то затем мне стало любопытно, и я решила посмотреть, как это у них получится: сменить план бытия. У меня задание – учиться всему новому, хотя оно и противоречит задаче по охране места прохода в Низ Вселенной. Они выпили и скончались. Я разочарована. Я не поняла логики их поступков.

– Это… ошибка научного эксперимента, иногда подобное бывает, – со знанием дела пояснил Вахтер, еще по работе в лаборатории «Черного Солнца» помнивший, как опасны накладки в деле науки. Он ощутил, что Тейлитэ в его руках встрепенулась. Глаза ее еще туманила пелена, но говорить она уже могла. Тейлитэ спросила:

– Что? Ребята убили арагму?

– Неа, ребята все мертвые, – сообщил Вахтер. – Расширитель Сознания – это жуткая отрава. Тихо-тихо, лежи, давай.

– Это была моя идея… я решила, что для боя с существом иного плана надо самому стать существом иного плана.

– Логика есть, – оценила Тетет ее действия. – Но в структуре Вселенной нет иного плана бытия. Ты просто отравила своих спутников. С другой стороны, это была хорошая попытка сопротивления. Имей я в отношении вас агрессивные намерения, я расправилась бы с вами в один миг. А выделение телами под воздействием напитка тнете смогло бы меня задержать подольше. Пока я собираю энергию разума.

Тейлитэ с ужасом вытаращила глаза – сначала на арагму, затем – на тела исследователей, что валялись неподалеку, словно поломанные куклы, еле видные на темном полу в своих черных защитных одеждах.

– Я же пила первой и со мной ничего не случилось!

– Так ты же Страшиловна… – начал было пояснять Вахтер. – Бррр, в общем, твой достойный отец произошел из весьма стойкого к подобным веществам племени. Ты от него унаследовала способность пить алкоголь, не отбрасывая копытца.

Вахтер взял кувшин и одним затяжным глотком добил его содержимое. Крякнул, вытер губы ладонью. Теперь он совершенно точно знал – в сосуде действительно обычное вино Судьболома. Безо всякого волшебства.

Тейлитэ уже сидела, опираясь на руки. Ее серьезно шатало, но больше от пережитого, чем от алкоголя.

– Досадно, что так вышло, ну да бывает, – распрямился Вахтер, подавая руку Тейлитэ, при этом не сводя глаз с арагмы. – Мы, наверное, пойдем, да?

– Ступайте, – равнодушно отвечала Тетет. – Если Баа Ци еще не нашел в себе силы занять свое место, я не смею его удерживать.

Где-то снаружи послышался короткий стук – это к пирсу станции приставала Космическая обитель. Вскоре раздался возглас Каэмрана и его шаги. Вахтер кивнул жене, приглашая поскорее уходить, пока им разрешили.

Тейлитэ подняла залитые слезами глаза с тел исследователей на Вахтера. Его руку она не приняла. Он никогда еще ее такой не видел. Отрешенной, и в то же время полностью ушедшей в горе. Она спросила:

– А куда я пойду? После всего этого? В каком нелепом мирке сможет отныне спокойно дремать моя совесть?

– Не глупи, – мягко попросил Вахтер, попутно раздумывая, не ткнуть ли любимую в болевую точку, чтобы отрубилась и не мешала транспортировке ее тела прочь из этого опасного места. А там нанять каких-нибудь психологов, чтобы хорошенько промыли ей мозги и заставили утихнуть угрызения совести.

– Бегите, я ее задержу! – раздался вопль Каэмрана, стремительно выбегающего в зал. Мгновенно сориентировавшись, ученый метнул в Тетет какое-то умение. Арагма резво закрылась спиной Вахтера, пройдя сквозь него, а самонаводящийся заряд пошел следом и уже совершенно не сквозь, а точно в лоб землянину.

– Да не в меня, мазила! – выдал, пошатнувшись от удара Вахтер. И ухнул ничком, удаляясь мыслями в иной мир, погружаясь в чужую память…

***

– Тетет! – окрикнул ее один из присутствующих в зале. Потом, уже мягче, добавил. – Эрферет Тетет!

Тетет открыла глаза. Молча взялась за контур защиты, вскрывая разбитый на куски боевой модуль плаща. Она осталась без доспехов, обнажив основное тело: тело юной девушки невысокого роста с четырьмя толстыми черными косами, идущими почти до самых пят.

Она устремила глаза к своей левой руке – в настоящее время лишь несколько сухожилий удерживали это месиво костей, содранной кожи и мяса, не давая развалиться на части. Вбросив в здоровую руку тнете, Тетет принялась исцелять пострадавшее место. Конечность очень скоро приняла нормальный вид. Лишь после это она подняла глаза в сторону от своего ложа. Там, где стояли устройства, транслирующие ее действия собеседникам – руководителям четырех главных рас Космоса.

– Мы проиграли. – коротко отрапортовала Тетет. – Полное поражение. Провал растет, тварь продолжает пожирать галактику за галактикой. Все наши усилия сведены на нет. Все наши атаки отражены. Ни одна вражеская атака не отражена. Это сила, которую мы не можем одолеть. Мы обречены на уничтожение и забвение.

– Каковы потери? – короткий вопрос со стороны лидера Баркорму Кайи. Тетет подняла на его передающее устройство тяжелый взгляд сквозь нахмуренные брови.

– Потери? Я осталась одна. По случайности: мгновение для ухода мне даровало то обстоятельство, что существо из Низа отвлеклось на уничтожение оставшихся урмуров.

– То есть, все наши боеспособные силы…

– Превратились в ничто, – жестко поведала Тетет. – Обычные средства, специальные силы – все стало ничем. Я видела в бою эту тварь и могу сказать, что мы обречены. У нас совсем мало времени, чтобы попытаться не допустить превращения Вселенной в пустоту. Но я не знаю, как это сделать. Я всего лишь воин.

– Отдохни, воин Эрферет Тетет, – попросил ее Ве Урмур. – Отдохни. Мы решим, что делать дальше и призовем.

Тетет растворилась в воздухе, отправляясь к месту силы.

Тихое горное озеро жило обычной жизнью. Тетет замерла в позе лотоса над ним, прямо в воздухе, в пяти метрах над гладью, ощущая нежной кожей свежий воздух, идущий от воды.

Дикая планета кишела зверьем, что вело постоянную борьбу за жизнь и место под ярким желтым светилом.

Тетет медитировала, отрешенно наблюдая, как неподалеку могучий хищник крался к склонившемуся у воды существу, похожему на нее саму – но отстоящему от девушки на несколько миллионов лет эволюции.

Суровый волосатый обезьяночеловек ковырялся в прибрежной полосе в поисках раков. Вот он поднял морду, вдохнул ноздрями воздух, насторожился. В его лапу как бы сама собой впрыгнула небольшая, но увесистая дубинка.

Хищник рванул вперед, пластаясь в затяжном прыжке. Жертва тоже прыгнула – и встретила нападающего мощным ударом дубины по голове. Орудие разлетелось в щепки, но обезьяночеловек уже выдрал из глины ближайший камень и обрушил его на голову врага. Он что-то рычал и вопил, на шум со всех сторон поспешили соплеменники, грозно крича и уже издали закидывая стушевавшегося зверя палками, камнями, грязью. Возня на берегу нисколько не беспокоила Тетет, глядя на нее, она думала о другой битве, что уже свершилась.

– Мы проиграли, Эрри Судьболом, – произнесла она, ощутив появление за спиной еще одного представителя высшей расы.

– Не совсем, – отвечал тот. – Возможно, еще есть надежда. Выход найден, но он может опечалить: ради победы наши народы решили принести себя в жертву.

– Принести себя в жертву. – повторила без эмоций Тетет.

– Уйдем все мы. Это решено. Иного выхода не найдено. Но хотя бы останутся они, – Эрри Судьболом указал в сторону возящихся внизу обезьянолюдей. Тетет была согласна. Они уйдут, но жизнь во Вселенной останется. Это хороший вариант.

Эрри продолжил:

– Причина в нас. Мы привели монстра во Вселенную. Пусть и по незнанию. Мы не сумели его остановить. Они не должны страдать из-за наших ошибок. Им хватит собственных ошибок, когда подрастут и займут наши места. У каждой из наших рас есть менее развитые в эволюционном плане наследники. Наш уход не станет невосполнимой утратой.

– Мы просто разучились сражаться. – сказала Тетет. – Я смотрю вниз и вижу более умелых воителей, чем те, что шли в нашу последнюю битву. У этих лишь палки и камни. Но сколько храбрости, ярости и… чего-то еще, что дарует победу. Будь у меня лишь палка или камень, смогла бы я выйти против этого хищника безо всех дарованных мне эволюцией и цивилизацией свойств? Нам долгие века не с кем было сражаться по-настоящему, за жизнь. И вот цена этого. Первая встреча с серьезным противником – и мы рассыпались в пыль.

Она приподнялась, грациозно потягиваясь. От нее не ускользнул восхищенный взгляд Судьболома.

– Я готова передать тнете концентрирующему существу. Я готова стать жертвой ради победы над тварью Низа.

Судьболом покачал головой.

– Как раз тебе не потребуется приносить свое тнете в жертву. Народ Тетет выбрал Эрферет Тетет концентрирующим объектом. Ты единственный оставшийся в живых воин своего вида. К твоему счастью, став концентрирующим объектом, ты уже не вспомнишь о своем народе, видя в них лишь пищу. Устройство очень сыро, у нас нет времени его доводить до ума и полностью воссоздавать твою память.

– Первой моей жертвой, как только проснусь после преобразования, будет собственный народ, – без особых эмоций приняла известие Судьболома Тетет. – Это горько и страшно.

Судьболом не нашел, что ответить, поскольку все так и складывалось. Горько и страшно. И слов утешения у него не имелось. Он понимал – Тетет не нужны утешения. Ей нужна надежда.

– Место прорыва твари из Низа… та самая дыра – сейчас урмуры и баркорму пытаются спешно ее заделать. Там будет сооружен засов, ворота в виде тессеракта. Как только соберете все наше тнете, задача концентрирующих объектов – заставить тварь Низа покинуть нашу Вселенную через эти ворота и закрыть их.

– Если все получится, что я буду делать дальше? Самоуничтожение?

– Нет. Вас будет четверо. По одному представителю высших рас. Вы получите высокое могущество и сразитесь с тварью. Вы ее загоните обратно и будете охранять проход. Возможно, она попробует вернуться. Для этого либо постарается взломать ворота… но там на охране вы. Либо она выждет, пока новые расы не обретут могущество и способность пробить ей дыру в другом месте. Я скорректировал судьбу Вселенной таким образом, что при подобном условии вы незамедлительно почувствуете начало прожига дыры в Низ в любой точке Мироздания. Тогда задействуется программа сбора нового тнете. Старый запас, мы предполагаем, вы к этому времени уже истратите.

Тетет посмотрела на свою левую руку, что совсем недавно представляла из себя раздавленный кусок кровавой плоти. В последней битве она за несколько мгновений растратила тнете, что копила несколько десятков тысяч лет. Остатков едва хватило для бегства и восстановления организма.

– Если новые расы начнут пробивать дыру… – продолжил Судьболом, но Тетет остановила его вопросом:

– Почему бы нам просто не предупредить их об опасности подобного действия?

– Не получится, – ответил со вздохом Судьболом. – Видишь ли… эта тварь Низа также обладает умением влиять на судьбу. Более того… если я владею судьбой, она имеет власть над тем, что сильнее судьбы – неизбежностью. Будете ли вы предупреждать наших наследников разума или нет – неизбежное произойдет.

Тетет замерла, задумчиво глядя на то, как у берега озера самка обезьяночеловека окунает ревущего малыша в воду, смывая с него разъяренных муравьев – ребенок самонадеянно решил разворошить их гнездо и поплатился.

– Скажи мне, Эрри Судьболом, раз неизбежность сильнее судьбы, есть ли нечто сильнее неизбежности?

– Бог, готовый стать жертвой.

– Для чего сначала потребуется бог, – вздохнула Тетет.

– Нам по силам создать большее, чем мы есть. Мы сможем создать бога, – отозвался Судьболом. Для существ, копошащихся внизу, вытаскивающих раков из воды и тут же с жадностью их пожирающих, наверное, эти двое над ними уже считались высшими силами, богами. Но ни Эрферет Тетет, ни Эрри Судьболом себя таковыми не считали. Бог есть высокое могущество и высокое же самопожертвование.

– Мы, четверо, не сумеем создать новые ворота для второй дыры. Для этого наших возможностей недостаточно.

– Здесь мы уже бессильны, – вздохнул Судьболом. – Мы заложим тебе в программу высокий уровень обучения. Также ко второму нападению монстра Низа вы эволюционируете до способности выбирать из представителей новых рас новых носителей. Ваши собственные тела к этому времени придут в полную негодность. Мы надеемся, носители будут обладать достаточными умениями.

Судьболом посмотрел за спину, в лес на другом берегу озера. Стайка хищных крылатых созданий стремительно пронеслась над поверхностью воды. Одна ударила длинными когтями неосторожно поднявшуюся из глубины рыбу, схватила и потащила прочь. Пойманная рыбина ошеломленно шевелила хвостом и разевала пасть.

– Время, дарованное после изгнания в тессеракт монстра Низа ты потратишь на создание устройства воплощения бога. Все необходимое мы заложили в структуру тессеракта.

– Как мне определить кандидата?

– Он сам призовет тебя. Ко времени воплощения бога мы сможем предложить ему структуру порождения силы без тнете. Это перспективная разработка, но она еще требует времени и тнете. Опять времени… опять тнете… Как только бог вступит в тессеракт, процесс совершенствования сработает автоматически. Он станет лучше и совершенней вас, какой бы расы ни был кандидат. Но учти – это должна быть абсолютно добровольная жертва.

– Это будет существо, подобное мне или им, – указала на стаю обезьяночеловеков внизу Тетет. – Иные не справятся. Наш вариант в боевом аспекте самый перспективный. Я думаю, и следующий вариант Тетет станет эффективнее нынешнего.

Тетет посмотрела на свою левую руку со странным чувством, смесью обиды и омерзения. В конечность была вшита мощная защита, способная задержать прямой удар жесточайшего разряда урмура или совокупный выплеск баркорму. Однако твари Низа хватило легкого касания, чтобы рука превратилась в бесполезный кусок мяса.

– Кандидат в боги призовет тебя, и ты передашь ему часть сущности концентрирующего существа. Для чего потребуется лишь касание.

Печально склонив голову, Тетет слегка улыбнулась.

– Или поцелуй.

Народ Тетет давно утратил способность к воспроизводству традиционным способом. Им и не требовалось заниматься любовью, рожать и воспитывать новые поколения. Они стали практически бессмертными. Но они еще не забыли, что такое любовь и что такое поцелуи.

– Или поцелуй, – не стал возражать Эрри Судьболом. – У нас мало времени. Остальное решим по пути. Ты со мной?

– Ступай. Мне еще нужно пять минут. – попросила Тетет. – Я попрощаюсь с миром и Вселенной.

Судьболом посмотрел на нее с пониманием и даже легко коснулся ее головы, приглаживая всклокоченные свежим ветром волосы. Он старался не замечать слезы на лице Тетет.

Глава 93. Торг

Вахтер поднял голову из лужи крови, охнул, ощупывая лоб. Ощущение было такое, будто он накануне целый день бодался на спор с быками-трехлетками. Или пару раз пропустил удар от профессионального боксера.

– Матушку твою достойную, Каэмран, ты что лезешь поперек Баа Ци! – упрекнул он незадачливого спасителя, утираясь. И сразу осекся, поняв, что разлитая вокруг кровь – не его.

– Извини, я думал, что раз мне суждено повергнуть арагму, для этого подойдет умение Утраты Памяти. – ответил Каэмран, не оборачиваясь к Баа Ци. Он был занят: накрывал лицо неподвижно лежащей Тейлитэ защитной тканью, словно саваном.

– А что с Тейли?

Каэмран повернувшись, поднял на него воспаленные глаза, что блестели легким огоньком сумасшествия.

– Она сказала: даже хорошо, что ты без сознания. Тогда не сможешь помешать свершить Извинение Кровью.

Каэмран тяжело вздохнул и продолжил:

– У нее еще не заросли накладки, закрывающие раны, нанесенные сепраем. Достаточно было сдернуть фиксатор. Она ушла легко. Она сказала – Вбатхи из будущего. Когда она спросила тебя – «какая я в будущем» – твое лицо отразило лишь глубокую печаль. А значит в будущем ее нет. И ты знал об этом и пытался остановить. А останавливать нельзя.

– Почему ты ее не остановил? – спросил Вахтер, присаживаясь рядом с телом Тейлитэ. Проверил пульс. Очень и очень слабый.

– Нельзя становиться между человеком и ее честью! – провозгласил Каэмран. Вахтер свистящим шепотом поведал потолку, что думает о тупых обычаях аграи куп пеле.

– Что за идиот придумал вас вообще, аграи куп пеле с вашими тупыми законами!? – сдавленно спросил землянин. – Что за ххх…рен, я бы даже сказал!

– Она умрет в ближайшее время! – нетерпеливо прервала его Тетет и спросила. – Баа Ци, позволишь ли мне забрать ее тнете?

Арагма уже была рядом, ее искры-глаза жадно взирали на умирающую.

– Но как же, – спросил с тоской сам себя Вахтер. – А судьба? Муж, дочь и сын…

– Да как бы у нее были дочь и сын, если в ее организме яд сепраев!? – окрикнул его Каэмран. – Прими и смирись! От судьбы не уйти даже богу!

Вахтера словно перемкнуло от слова «судьба». Он повернулся к Тетет, словно видел впервые.

– Тетет! – позвал арагму и сразу же поправился. – Эрферет Тетет!

Чем сумел заинтересовать арагму.

– Я нашел тебе отличного носителя, Эрферет Тетет, – сообщил тоном продавца пылесосов Вахтер, слегка приподнимая холодеющее тело Тейли. Мрачно добавил. – Можно сказать, от сердца отнимаю!

– Я не вижу смысла в обретении носителя именно сейчас. – равнодушно ответила Тетет.

– Что-то сценарий пошел не по плану, – подал голос Синоптик с плеча Каэмрана, – Мы хотели защитить Тейлитэ от посягательств арагмы, а теперь выходит, мы должны уговаривать арагму взять носителем Тейлитэ?

Вахтер лихорадочно придумывал доводы для арагмы.

– Тетет, днем раньше, днем позже, но все равно дыру в Низ проделают и тебе придется обрести носителя! Я прошу…

– Задача важнее просьб, Баа Ци. Нам требуется стоять здесь для защиты ворот. Для этого нам не нужны носители. Носители нужны для сбора тнете. Иначе я просто растеряю последнее тнете на поддержание жизни человека и впаду в стагнацию.

Вахтер напряг мозг, вспоминая недавно пролетевшее у него перед глазами чужое воспоминание. Воспоминание Тетет.

– Какую задачу вы ставили перед богом?

– Дыра. Только бог способен ее закрыть. – произнесла Тетет и едва Вахтер с улыбкой попытался спросить, в чем же подвох, добавила. – С той стороны.

– С той стороны? А обратно?

– Та сторона – Изнанка Вселенной, Низ. – пояснила Тетет. – Оттуда вышло чудовище. Туда мы его загнали, но оно до сих пор там. Надо будет выйти в дыру и с той стороны закрыть ее. Оставшись навсегда. Такова жертва бога.

Вахтер смотрел на бледное лицо Тейлитэ. Каэмран глядел на него. В зале повисла напряженная тишина. Наконец, Вахтер спросил.

– Ты же самообучающаяся система, Эрферет Тетет. Так? Хочешь, я научу тебя, что такое торг?

– Что такое торг? – сразу оживилась арагма.

– Я предлагаю тебе выполнить действие для меня, ты в ответ предлагаешь нечто сделать мне для тебя.

– Хорошая вещь, – оценила Тетет. – Я тебя поняла. Если я возьму предлагаемого тобой носителя, ты выполнишь задачу, возложенную на бога немедленно. Так, Баа Ци?

– Верно, возьмешь ее и я совершу жертву бога. – Вахтер сумрачно глянул на Каэмрана и Синоптика, – Надеюсь, в Изнанке не так скучно, как ваши физиономии.

Арагма осмотрела умирающую девушку у своих ног с видом опытного купца, изучающего товар, что предлагает ушлый лавочник.

– Не знаю, не знаю, кажется, у нее даже нормальных боевых умений нет…

– Она еще и торгуется! – с возмущением завопил Синоптик, но тут же заткнулся под недобрым взглядом Вахтера. К чему удивляться, если он сам научил арагму торговле. Тетет прекрасная ученица.

– Даю тебе честное божеское, Эрферет Тетет, она выучит столько умений… ой, да она умная, она тебе все их выучит! Каэмран, если что, проследит.

Каэмран выпучил глаза, с ужасом представляя, как технически выполнить подобное обещание и при этом не получить на руки племянницу со съехавшей кукушкой.

– Прекрасно, очень прекрасно, – сообщила Тетет. – Что ж, я и сама могу время от времени подталкивать ее к обретению умений. Думаю, мы сторговались.

Несколько секунд Тетет нависала над Тейлитэ, а затем исчезла. Просто исчезла.

– Теперь понятно, отчего она сможет иметь детей, – сообщил Вахтер, глядя, как начало розоветь лицо Тейлитэ. Вот она глубоко вздохнула, но продолжила лежать, не открывая глаз. – Тетет залечит все ее раны. Все! Понимаешь, Каэмран? Ха-ха.

Каэмран не разделял его радости.

– Я слишком понял твои слова, Баа Ци, когда ты сказал, что я вижу арагму Тетет пред собою, показывая Тейлитэ. Возникает другой вопрос: ты говорил, что она выйдет за сына главы Сей. А сын главы Сей… хм…

– Жив, – сказал Синоптик. – Жив, здоров. У него такая туша, да и пил он немного, так что на него меньше всего подействовал Расширитель Сознания. Только вот мозги ему выжгло начисто. Он, как бы сказать, овощ.

Тейлитэ подняла голову. Посмотрела на Вахтера с легкой лукавой улыбкой.

– Как я тебе, Баа Ци?

– Прекрасна, как и всегда, Эрферет Тетет, – ответил Вахтер, заставив ее еще сильнее порозоветь от комплимента. Арагма она или нет, понял по ее поведению землянин, но в первую очередь – девушка.

Каэмран пискнул от испуга, подскакивая на месте: тело Абкаталау зашевелилось, поднялось с места. Сын главы Сей обвел присутствующих радостным взглядом, остановился на Вахтере, вытер слюну, обильно сочащуюся изо рта и воскликнул.

– Чааави! Прикинь, че я тут отыскал? Он телом живой, а мозгами полный труп! Ухоха, Чави! Давай я его танцевать заставлю! «Ламбада», Чави!

– Блин, я уже захотел побыстрее в Изнанку Вселенной от таких фокусов, – выдохнул после легкого шока Вахтер, запоздало осознав, что перед ним не зомби, а старый добрый Рики-тоник. Вот только организм еще пребывал в состоянии испуга.

Тейлитэ как ни в чем ни бывало поднялась, поправила заляпанную в крови защитную одежду и пошла к дальней стене зала. Пришла пора готовить процедуры для исполнения Баа Ци своей части сделки.

– Я сейчас подготовлю устройство для твоей инициации и последующего выхода в Изнанку, – сообщила она Вахтеру. – Это займет некоторое время. Подожди.

Каэмран все еще смотрел широко раскрытыми глазами на Абкаталау. Вахтер откинулся на чей-то труп, кажется, Акли-Торэ, как на подушку, уйдя в нелегкие мысли.

– То есть, вот это чучело, существо в мертвом теле – оно и будет мужем Тейлитэ? – наконец не выдержал Каэмран.

– Что? – воспротивился Рики. – Вы охренели, что ль? Сейчас потаскаю и брошу. Я Чави люблю, я поперек него не встану!

– Рики, – ласково сказал ему Вахтер, отвлекшись от раздумий. – Надо, Рики. Будешь жить в этом теле. Каэмран, сможешь ему организовать память Абкаталау, чтоб он в матчасти не терялся?

– Ему же предстоит управлять родом Сей, а также всеми аграи куп пеле! – возмущенно вытаращил на Баа Ци глаза Каэмран. – Как это… существо… сможет?

– А ты что, расист? – спросил его в упор Вахтер. – У нас на Земле некоторые депутаты свои козюльки во время заседаний жрут и ничего. При этом заняты государственным управлением. А тут… подумаешь, обезьянка! Зато какая! Шимп!

– Я не подведу, Чави! – заорал Рики-тоник, радостно прыгая на месте.

– Да, да, я знаю, не подведешь, – поддержал его Вахтер. – Только ты это – если встретишь меня в будущем, постарайся на глаза не попадаться, хорошо? Я там совсем другим буду, тебя точно не узнаю.

– Каким другим, братан? – не понял Рики-тоник.

– Баа Ци возвращается в свой мир мертвых, – мерным тоном сообщил обезьяне Каэмран. – Сюда же он будет приходить лишь за очередной жертвой.

Представитель Дома Исследователей без эмоций посмотрел, как лицо Абкаталау исказил ужас. Потом вспомнил еще об одной проблеме.

– Баа Ци! А как быть с Тейлитэ?

– А что не так? – спросил Вахтер. – Тейлитэ жива и здорова.

– Она арагма! – напомнил Каэмран. – Арагма Тетет! Как мы должны ее усыпить, ты помнишь? Раз атака моим умением не дала результата, а я на нее полагался в этом деле. Как тогда с нею справиться?

– Не в курсе. – ответил Вахтер. – Тоже мозг напряг, уже перегревается. Однажды на свидании я начал предлагать Тетет сходить в душ, потереть ей спинку. И она сказала, что дважды ошибок не совершает. Видимо, погружение арагмы в сон было связано как-то с водой… Да нет, она потом сама мылась.

– Ух ты блин, какая у меня колбасина! – гоготнул Рики-тоник, ощупывая новое тело. – Бль… мужики, кажись, я обоссался…

– Мда, – крякнул Каэмран. – И вот это тело будет делать моей племяннице детей…

– … и обосрался! – добавил радостно Рики-тоник.

Его уже никто не слушал. Лицо ученого просияло пришедшей идеей. Каэмран сцапал Вахтера за плечи, притянул к себе и свистящим шепотом произнес:

– Баа Ци! Я понял! Беременность!

– Че?

– Трахни ее! – воскликнул Каэмран. – Замани Тетет в душ, там потри спинку с дальнейшим переходом на нижние части, пока у нее не возгорится страсть! Чего мне тебя учить надо, вы этим уже две недели в госпитале занимались, даже мне три жалобы на вас пришли за нарушение морального облика и режима тишины! Видимо, у арагмы с носителем сейчас какие-то вопросы по метаболизму, гормонам. Как только Тейлитэ забеременеет, арагма погрузится в сон! Полностью, понимаешь?

– Дядюшка, а вы точно сегодня не употребляли Расширитель Сознания? – спросил на всякий случай Синоптик недоверчивым тоном. – То есть, этот засранец Рин Сей и Чваки Сей – дети нашего Вахтера?

– Сам ты засранец! Рин вообще-то клевый пацан. Умный, как сто доцентов, с нервами все нормально, манеры офигенные. Весь в папочку. Сразу видно породу! – обиделся за сына Вахтер, до которого сразу дошла излагаемая Каэмраном мысль. Он вспомнил, что Тетет была существом, утратившим в процессе эволюции способность размножаться естественным путем. Скорее всего, это и сказалось, когда Тейлитэ забеременела… забеременеет.

Баа Ци поднялся с трупа, плюнул на ладонь, прилизал длинные волосы назад.

– Каэмран, пока займись Рики-тоником. Дай ему память Абкаталау. И Тейлитэ – как проснется, сотри нафиг все про то, что она виновата в отравлении своих ребят. А то опять начнет кроваво извиняться…

– Я все сделаю, как нужно, – пообещал Каэмран. – Сочиним легенду, что Тейлитэ по причине атаки арагмы запрещено иметь близость с мужем, перепишем доступные медицинские документы. С архивом, конечно, хуже выйдет – там смотрительница совершенно дикая. Хотя что нам архив, кому эти записи будут интересны. А детей твоих Абкаталау воспитает, как своих.

– Да, жаль, что их выращу не я. – вздохнул Вахтер. – Я ведь люблю с детьми возиться, опыт имею, я свою младшую сестренку воспитывал почти сам! В люди вывел, образование дал! Правда, она потом в колонию загремела…

– Иди, Вахтер, иди! – попросил его Синоптик. – Про твои таланты Луначарского мы уже поняли. Прояви лучше таланты Казановы.

– Рики! – окрикнул Вахтер визжащего от восторга шимпа, что приложил руки к заднице, ощущая теплоту посторонней субстанции, выходящей из прямой кишки. – Теперь ты Абкаталау. Слушайся во всем Каэмрана! Прям как меня, как боженьку!

– А ты куда? – спросил с тоской Рики-тоник.

– Я еще вернусь, – пообещал Вахтер. – Еще вернусь…

– Устройство приведено в рабочее состояние! – сообщила Тетет, возвращаясь к людям. – Баа Ци, готов ли ты к инициации?

– Готов, – твердо ответил Вахтер. – Но прежде чем принять ее, дозволь умыться. Есть у вас тут душ?

– Интересно, как ты узнал, что здесь имеется душ. Но Баа Ци прав, он есть. – сказала Тетет. – Его использовали урмуры для мытья. Довольно просторные купальни. Пойдем, я провожу.

– Тебе, кстати, тоже не мешает помыться, – сообщил девушке Вахтер. – Очень грязная и вся в крови. Это плохо. Пойдем, я тебе спинку потру…

Вернулся он через полчаса, один, с мокрыми волосами, на немой вопрос Каэмрана кивнул.

– Будут у тебя внучатые племяшки, дядюшка. Девушки – они всегда девушки. Там, где спинку потереть – там и грудь помассировать, а где грудь, там и все остальное. Хорошо покупались! Спину, кстати, дерет ногтями, как и Тейли. Верно, значит, она говорила, что ничего поделать не может, мол, само получается, неосознанно…

– Полчаса тебя не было, – сварливо сообщил Синоптик. – Что с Тетет? Она уже превратилась в Тейлитэ?

– Неа. Она там сейчас прилегла отдохнуть. У них же в народе секс давно позабыт, дело непривычное, море впечатлений…

Вахтер посидел немного, потом вскочил с места и направился обратно в душевую.

– Чваки же! – воскликнул, удаляясь.

– Что с Чваки? – не понял Каэмран.

– Ну Рин Сея мы сделали, теперь надо и Чваки.

Синоптик хотел занудливо поведать Вахтеру некоторые удивительные подробности процесса зачатия близнецов у приматов, что для этого достаточно и одного раза. Однако под строгим взглядом Каэмрана опомнился и заткнулся.

– Не остри, сепрай, – мудро попросил Каэмран. – Возможно, Баа Ци видит Тейли в последний раз. Так что дай ему с ней попрощаться… хорошо попрощаться. Не остри.

Только через час они все собрались перед установкой инициации. Более всего место напоминало кресло командира воздушного судна. Тетет, совершенно розовая, с копной мокрых волос на груди, вся в следах засосов, указала Баа Ци на сидение.

– Разуйся, порань ноги кресеканом и взойди по крови на свой престол.

Пока с тихим матом Вахтер делал надрезы на стопах, Тетет мечтательно улыбалась, глядя на кандидата в боги.

Вахтер прошел к креслу, оставляя за собой кровавые следы, и сел. Спросил, будет ли больно, стоит ли закрывать глаза. Пока он договаривал последний вопрос, Тетет сообщила, что процедура завершена. И первая же подошла к нему, целуя при всех прямо в губы.

Они долго не отрывались друг от друга. Опомнились, лишь когда Синоптик раздраженно сообщил, что у Тейлитэ будет только двое детей и пытаться на виду у всех делать третьего нет смысла.

Тетет его речь не поняла совершенно, Вахтер кинул на Синоптика злобный взгляд через ее плечо.

– А ты не думай, что легко отделался, тараканыч, со мной в Изнанку пойдешь. Дорогу будешь показывать.

– А куда ты денешься от меня? – удивился самой постановке вопроса Синоптик. – Разумеется, это наше общее дело!

– Не вижу никаких перемен в Чави, – сообщил Рики-тоник, вовсю посасывая указательный палец.

– Перемены он ощутит на той стороне, – пояснила Тетет. – Там он станет истинным Баа Ци, Черным Хромцом в звездных доспехах с пылающим кресеканом. Твой кресекан создан для убийства твари с Изнанки, Баа Ци. Ты сам отныне получил предзаданность для ее убийства. Иди же, закрой переход с той стороны. Отныне Изнанка – твой мир. Прощай, Баа Ци.

– Прощай, Баа Ци, – повторили Каэмран и Рики-тоник. Вахтер поднял руку и на нее послушно приземлился Синоптик.

– Ну пошли, что ли. – сказал Синоптик. – Чего тянуть. Или ты надеялся, что я со страха уделаюсь, как твоя любимая обезьянка?

– Я не от страха! – завопил оскорбленный Рики-тоник, выпучив глаза. – Я от восторга!

Тетет обняла Баа Ци и прошептала на ухо.

– Ты все же меня перехитрил, я это уже чувствую. – он отстранился, глядя ей в глаза. Обиды в них не было. Тетет улыбалась. Она добавила: – Это был прекрасный обман. Ступай вперед по зеркальной дороге. В конце нее остановись. Тогда закроются ворота с нашей стороны и откроются с другой. Выйдешь, закроешь лепестки пробоин и дашь им божью силу для срастания. Так ты исчезнешь из нашей Вселенной и обретешь ее Изнанку. У тебя новые свойства и одно из них – маскировка. Чудовище тебя не увидит и не атакует. А далее – я не знаю, что тебе делать. Но ты сам придумаешь. Я верю в тебя.

Баа Ци сделал несколько шагов. Остановился. Повернулся.

– А знаешь, Каэмран. Сделай так, чтобы Тейлитэ забыла обо мне совершенно. К чему ей тосковать все эти годы. Муж, семья, работа. Красота же. А то еще решит и в самом деле отправиться вслед за мной. Аграи куп пеле же.

– Хорошо, – отвечал Каэмран. Он стоял рядом с Тетет, старательно подмечая момент, когда она начнет возвращать тело законной хозяйке.

Тетет же во все глаза смотрела на Баа Ци.

Между ними тяжело опустилась прозрачная стена. Баа Ци почувствовал, как открывается другая – перекрывающая выход на Ту Сторону.

С Изнанки пробоина напоминала цветок с огромными лепестками. Баа Ци аккуратно сложил их внутрь, закрывая дыру. Наложил сверху руки. Вспыхнул яркий синий огонь. Сложенные лепестки мгновенно пропали, словно их и не было.

Густая чернильная тьма окутала бога, вступившего в свои законные владения.

Глава 94. Песнь разлуки

Нигде и никогда – вот где и когда пребывал изорванный последней битвой проклятый и святой город Фепе. Издали казалось, что в его руинах на самом дне бездны идет несмолкаемая гроза без грома, беспрерывно били молнии разных цветов и форм, поднимались высоко вверх столбы света и дрожало от нескончаемых ударов все, что еще не утратило сцепления с реальностью.

И длилось это целую вечность. А потом наступила тишина.

Тварь Изнанки торопливо дожирала труп Урмура, время от времени озираясь вокруг. Три арагмы вместе со своими носителями были уничтожены. Последняя, арагма Тетет, истратила все тнете и теперь больше пряталась и уворачивалась, нежели атаковала и контратаковала.

Будь все как в первый раз, будь здесь тессеракт, арагмам хватило бы тнете загнать существо обратно в Изнанку и закрыть ворота.

У нынешней дыры, что зияла большой черной сферой, ворот не существовало. Потому битва шла на уничтожение. Потому три арагмы были уничтожены вместе со своими носителями, а четвертой оставалось недолго дабы повторить их судьбу.

***

Черная сфера дыры в Изнанку окуталась туманом, заискрилась электрическими разрядами и оттуда шагнул в реальность бог Баа Ци.

В черном плаще и с длинным кнутом, волочащимся за ним по пеплу сожженной плоти улиц Фепе.

– Тетет! – окрикнул он безмолвные руины. Арагма появилась незамедлительно, сняв маскировку. Она сидела в пяти метрах от него, прислонившись спиною к обломку плиты, некогда служившей фундаментом Куполу Сверкающих разумом миров.

Ее левая рука безжизненно висела на куске кожи, перебитая в предплечье. Тнете уже не хватало на залечивание ран.

Она слабо махнула здоровой рукой, привлекая внимание.

– Радость моя! – вскричал Баа Ци, совершенно не опасаясь, что его услышит кто-то посторонний. Тварь Изнанки, к примеру. – Наконец-то мы снова встретились!

– Здравствуй! Мы ждали тебя гораздо ранее, Баа Ци, – упрекнула Тетет, чуть всхлипнув. Баа Ци присел рядом с нею, приобнял. Арагма опустила усталую голову на его плечо.

– Извини, там, в Изнанке, трамваи не ходят. А добираться на своих двоих офигеть как трудно. Вы же мне даже велосипеда не дали! Да и Синоптик, сепрай редкостный, заплутал на полпути.

Баа Ци погладил Тетет по щеке, подметил бегущую из носа кровавую дорожку, аккуратно вытер ее рукавом. Потом не выдержал и поцеловал девушку в покрытую слоем копоти и грязи щеку.

– А где все?

– Все? – не поняла вопроса Тетет. Но на всякий случай, приподнявшись, указала в сторону туши Урмура, постепенно исчезающей в пасти твари из Изнанки. – Вон противник. Под ним Урмур. Нелюдима наш враг скушал раньше, ты не успел к этому моменту. А вот чуть далее, за тварью, валяется нога Судьболома.

– Ага, значит, основные блюда я пропустил и пришел лишь к десерту, – сказал Баа Ци. – Печально, но что поделать.

Тетет вернулась в укрытие, присела, откинула голову на каменную опору и закрыла утомленные глаза. Она прошептала с нескрываемым облегчением и надеждой:

– Наконец пришел Баа Ци, чтобы убить эту тварь. Ты ведь убьешь ее?

– Вот эту? Совершенно неуязвимую для любого оружия или умения, абсолютно неотразимую при прямой атаке? – на всякий случай уточнил Баа Ци. Потом улыбнулся. – Да как нефиг делать!

– Я видела – ты утратил свой кресекан, что мы создавали для боя против твари Изнанки, – прошептала Тетет, еле удерживаясь от потери сознания. – Я могу сделать тебе новый, мои волосы опять отрасли.

– Я его не утратил, я его переделал в более нужную для Изнанки вещь, – ответил Баа Ци, доставая из-за пазухи затейливый механический прибор. – Вот!

– Что это? – здесь Тетет позволила себе открыть глаза, дабы узреть новый мощный кресекан своего бога. Баа Ци гордо пощелкал по боковине прибора и гордо сообщил.

– Мясорубка!

Для Тетет название прибора звучало грозно и по-боевому. Она сразу поинтересовалась с уважительными нотками:

– Как работает это оружие?

– Нарезаешь мясо кубиками и кладешь вот сюда, а потом крутишь эту ручку. И получается фарш. Из фарша потом лепишь котлеты, чебуреки, пельмени, манты, бузы… эээ… да что с тобой?

Тетет обмякла, потеряв сознание. Баа Ци легонько похлопал ее по щекам. Никакого эффекта. Он бросил взгляд чуть ниже и заметил, что все это время арагма стыдливо прикрывала от него израненную левую руку. Баа Ци тяжело вздохнул, положил поверх ее кисти свою ладонь, щедрым потоком вливая тнете.

– Сам виноват, надо было начинать с лечебных процедур, а ты про свою мясорубку опять заладил! – упрекнул своего компаньона Синоптик. Он выскочил из кармана и суетливо скакал по голове Баа Ци.

– Да кто ж знал, что она так восхитится моей мясорубкой! – возразил в ответ Баа Ци. – Следи лучше за зверушкой. Знаю я их, дай только им спину показать…

Монстру Изнанки тоже изрядно досталось в битве с арагмами: он утратил маскировочный слой, превратившись в угольно-черную помесь коротколапого паука, рака и длиннохвостого крокодила с длинной шеей. Безглазого, с беззубой, но мощной пастью. Сейчас враг торопливо дожевывал хвост поверженного Урмура. Ему требовались силы для продолжения схватки, особенно, с учетом прибытия свежего врага.

Тетет вздрогнула, словно ей по телу пустили заряд дефибриллятора.

– Тнете! – вскрикнула она, прижимая здоровой рукой к себе ладонь Баа Ци. – Сколько же его! Я вижу в тебе необозримый запас тнете, словно ты уничтожил при сборе тысячи Мирозданий! Где ты…

Баа Ци приложил палец к губам. Тетет посмотрела в глаза бога и сразу же отвела взгляд.

От Баа Ци на миг повеяло чем-то зловещим, жутким, чему и слова-то не подобрать точно. Даже тварь Изнанки показалась по сравнению с этой силой не столь ужасающей. И даже запрограммированной на любознательность арагме внезапно расхотелось знать, где и как бог добыл такое море первоклассной энергии разума.

– Понимаешь, моя рыбка, – вздохнул наконец Баа Ци. – Главное, что наша задача будет выполнена и наше Мироздание будет спасено. Это главное… И моя задача – защитить Вселенную. Нашу. Любой ценой.

Некоторое время они просто молчали. Эрферет Тетет, возможно, и нашла бы слова осуждения, но в первую очередь она понимала – не ей судить бога. Кому другому, но только не ей.

После передачи мощного заряда тнете самочувствие арагмы значительно улучшилось. Баа Ци бросил взгляд на ее исцарапанные голые коленки, выглядывающие из-под изодранного подола и хитро улыбнулся.

– Ладно, проехали! Несмотря ни на что, бог в конечном итоге – это любовь, – подмигнул он вмиг порозовевшей Тетет.

Они лишь на миг коснулись друг друга взглядами, но оба отчего-то сразу вспомнили душевую комнату в тессеракте, и то сладкое время, что судьба позволила им провести вместе.

Баа Ци снял с плеч боевой плащ народа Тетет, осторожно накинул на арагму. Продолжил:

– А еще бог – есть отличный стиль, отменный цинизм и здоровое чувство юмора. Синоптик, пошли, что ли, разделаем этого гоблина на пельмени. Эрферет, смотри и запоминай мастер-класс!

Теперь Баа Ци выглядел настоящим героем и чуть-чуть – байкером. По плечам струились густые волосы, мускулистый торс закрывала безрукавка из кожи неизвестного животного, а на его ногах щегольски красовались кожаные же штаны.

Тварь Изнанки заметила его, но продолжала торопливо глотать плоть Урмура. Будь она полна сил, процесс занял бы мгновение, но сейчас, после долгого упорного боя ей на обед требовалось гораздо больше времени.

Баа Ци щелкнул кнутом, отвлекая противника от трапезы. Тварь подняла морду, ощерилась, ударила акустической волной. Тетет мгновенно укрылась за камнем, но даже кусок гранита с трудом приглушил удар, арагма зашипела от боли, смахивая с носа вновь заструившуюся кровь.

Баа Ци только насмешливо поморщился, замахиваясь кнутом.

– Нашел чем удивить. Я как-то весь концерт «Раммштайна» в оцеплении простоял под колонкой! Цоб-цобэ, бобик, иди к папочке!

И щелкнул еще раз, выводя противника из себя.

Тварь Изнанки прыгнула на него, махом покрыв метров тридцать, Баа Ци прыгнул ей навстречу, они закрутились, поднимая пыль, превратившись в один комок размытой реальности. Тварь была быстра, чудовищно быстра, но Баа Ци оказался еще быстрее. Для Тетет схватка ощущалась лишь в виде стремительного мелькания размытых силуэтов, обычный человек не увидел бы ничего.

Баа Ци припустил по кругу, за ним, едва успевая заносить хвост, следовала тварь. Зверюга пыталась вцепиться в спину убегающему, а тот постоянно ускользал. Наконец, Баа Ци еще более ускорился, сам нагнал тварь сзади, сцапал за хвост, дернул со всей силы, останавливаясь. А когда тварь по инерции крутнулась, хватая его мощной пастью, увернувшись, сунул схваченную заднюю часть твари ей же в глотку.

Не разобравшись, жадная зверюга вцепилась в собственный хвост и принялась его поглощать, осатанело урча. Тварь Изнанки не сразу осознала, что жрет свое тело. А когда поняла – было поздно. В ней уже сидело почти треть собственной длинны. Монстр задергался, пытаясь освободиться из собственной пасти. Не вышло.

– Волки от испуга скушали друг друга… Вот и все, а вы тут мозги напрягали, – сказал Баа Ци, картинно охлопывая штаны от пыли. – Задачка в два приема – если враг неуязвим и неотразим – пусть сам с собой и воюет. У него такое строение пасти, что обратно единожды проглоченное уже не выплюнет. Синоптик! Чего спишь? Пора свежевать зверушку! Тетет? Ау, Тетет!

Тетет устало подняла руку, мол, на связи. Присела у камня, что служил им укрытием, а потом закрыла глаза и отключила сознание. Даже хороший заряд тнете не сумел побороть сильнейшее утомление после долгого, едва ли не с вечность, боя. А когда она отключилась, начал пропадать и пространственно-временной кокон вокруг Фепе, что Тетет удерживала собственной волей все время битвы…

***

Пришла в себя арагма на краю огромного цветочного поля. Недавно здесь пробежался торопливый теплый дождь, оставив крупные капли на фиолетовых лепестках.

Неподалеку в горячих углях булькал котелок с водой. Баа Ци мирно сидел рядом на камне за огромным плоским куском мрамора, тщательно раскатывая обломком каменной колонны, когда-то служившим декоративным украшением главного зала главы рода Ци, куски теста.

– Синоптик, ты что там, слушаешь, как трава растет? Помыл мясорубку? Тащи обратно!

Тетет увидела, как к ним спешно бежит насекомое, умудряясь держать над собою новый облик кресекана. Синоптик молча протянул его Баа Ци, тот принял, дернул за концы прибора, превращая в меч. Завидев недоуменный взгляд Тетет, пояснил:

– Тнете, конечно, вещь ядреная, но иногда надо и просто покушать. Иди, помоги пельмени делать, поедим, как человеческие люди.

Тетет встала и осмотрелась. Это была планета Ци, бесспорно. Место, где когда-то чернел шрам Черного поля исчезло. Все вокруг занимало разнотравье цветочного луга. И там, далее, где когда-то жил своей жизнью город рода Ци опаленная плоть земли после битвы Тейлитэ с Баркорму затянулась сочной зеленой растительностью, сквозь которую местами просматривались белые куски мрамора: останки каменных зданий. Меж ними покачивались под свежим ветерком вечной весны фиолетовые цветы. Летали бабочки, слышался далекий шум родника.

Тетет послушно присела напротив Баа Ци и стала с интересом наблюдать за его манипуляциями по превращению тонко раскатанных блинчиков теста и комочков фарша в пельмени. Запомнив все тонкости действий, попробовала слепить сама. Но первый же блинчик выпал из непослушной руки.

– Извини, – сказала Тетет. Баа Ци накрыл ее левую кисть своей ладонью. И вновь энергия исцеления потекла по ней. Но теперь он лечил не тело Тейлитэ, а саму арагму Тетет. Именно ее тонкая структура имела изъян, нанесенный ей еще при отражении первого нападения твари Изнанки.

Они ели странную еду, смотрели на цветочное поле и молчали.

Тетет чувствовала дикий голод, потому очень быстро опустошила свое импровизированное блюдо из толстого листа местного лопуха. Лишь после этого нарушила тишину:

– Кажется, моя история подошла к концу. Задание программы выполнено. Тварь Изнанки уничтожена.

– Не торопись с выводами, возможно, ты еще пригодишься этой Вселенной, – отвечал Баа Ци. Синоптик порывался что-то сказать, но ладонь бога оперативно накрыла насекомое, заставив заткнуться.

– Возможно. – не исключила арагма. – А что ты предлагаешь?

– Пока ты можешь вновь погрузиться в сон. Дай своему носителю волю.

– Тейлитэ – хорошая девочка, – сказала с гордостью Тетет. – Просто прекрасная. Не представляю, что бы я делала без нее.

– У нее в этой Вселенной есть много интересного: любимые дети, друзья…

– …любимый муж, – добавила с пониманием Тетет. Баа Ци словно не расслышал ее слова, продолжив:

– Наука. Исследования. Да у нее здесь вся Вселенная, полная загадок и тайн! Пусть себе живет и радуется. Так что?

Тетет лукаво смотрела на Баа Ци. Он не сразу понял, что она имеет в виду, поэтому арагма пояснила.

– Сама собой я не усну. И мы с тобой знаем лишь один способ меня усыпить.

Оба повернулись на звук льющейся родниковой воды в ритуальной купели народа Ци, что осталась цела вопреки всем битвам и катастрофам. Шум воды напоминал звуки в душевой комнате тессеракта.

Баа Ци спросил:

– Так что… пошли?

– Пошли…

***

Прекрасно просыпаться среди весеннего цветочного поля, ощущая приятную свежесть во всем теле.

Тейлитэ улыбнулась заглядывающему в лицо солнцу. Ей хотелось еще поспать, но покой тревожил монотонный голос неподалеку. Очень знакомый голос.

Говоривший давно вел свой рассказ, не беспокоясь, слушает она его или нет. Просто чтобы говорить, видимо, соскучившись по обществу и наслаждаясь прекрасной возможностью излить накопившееся за годы одиночества. Пусть и спящему собеседнику.

– … и вот выхожу я такой в Изнанку, вокруг все и всем фиолетово. Туман такой едкий, аж глаза режет. И твари! Ты не поверишь, но та животинка, которую мы тут уж который миллион лет пытаемся извести – так они по Изнанке целыми табунами носятся! Чего одна только в дыру забралась – загадка. Дефективная, наверное. Я специально Тетет не сказал, что там их еще куча, а то хрен бы она согласилась уснуть. В общем, первое время я от них изрядно набегался. Затем мне очень сильно захотелось жрать. Уже на Синоптика стал присматриваться с гастрономическим интересом. Хотя жрать его смысла нет: мяса с гулькин нос, а мозгов и не водилось совсем… В общем, голод не тетка, пришлось изучать повадки, слабые места тварей Изнанки. Первый меня сам чуть не сожрал вместе с Синоптиком за компанию. Еле забили. Опять же: куча мяса, что делать? Просто шашлыки быстро приедаются. Мясорубку вот соорудил, чтобы меню разнообразить. Котлеты, биточки, фрикадельки там… Главная проблема в Изнанке не выжить, главное было не шизануться от одиночества, и тут спасибо Синоптику. Хотя зачастую он такие коленца выделывал, что думалось: с таким идиотом под боком еще быстрее шизанешься.

Человек лег рядом с Тейлитэ, приобнял и продолжил совершенно непонятный рассказ про какие-то неизведанные дали и странные приключения.

– Вахтер, а ты чего разлегся возле дамы? – внезапно раздался еще один голос. – Там Изнанка без присмотра!

– Чти первый закон Баа Ци и не парься, Синоптик, – ответил ему обнимающий Тейлитэ Вахтер. – Я видел: в ближайшие пять минут сюда точно никто не сунется.

Тейлитэ открыла глаза, стараясь понять, где она и что вокруг, собственно, происходит. Присела, запоздало осознавая, что совершенно голая под одеялом, которым ей служит огромный черный плащ неизвестной структуры. И делит с ней ложе Вахтер.

– Ру! – воскликнула она с возмущением, отстраняясь от мужчины. – Что происходит, Ру?

– Оу, а с памятью у нее проблемы, – сразу заметил Синоптик.

– Тейли, ты главное, не злись! – счастливо засмеялся Вахтер, оставаясь валяться в копне травы, что служила им постелью. – Если ты еще ни черта не понимаешь, то придется долго рассказывать. У меня для тебя заготовлено столько сюрпризов!

– Что же, попробуй объясниться!

Тейлитэ решила, что выглядит довольно глупо в сидячем положении, выставив обнаженную грудь напоказ и вновь забралась под плащ, повернулась к делящему с ней ложе мужчине.

– Для начала хотелось бы сообщить главное: наша с тобой общая подружка арагма Тетет снова уснула в тебе.

Лицо Тейлитэ омрачилось, видимо, имя Тетет пробилось сквозь туман памяти.

– Я помню… да… арагма. Значит, она все еще во мне? Ну хоть так. Пусть себе спит. Думаю, я ей больше не дам причин просыпаться.

– Главное, чтобы ей не дали к тому причин желающие делать новые дырки в Изнанку, – меланхолично заметил Синоптик.

– Тейли, она очень хорошая, – тихонько произнес Вахтер. Даже с некоторой грустью. – Эрферет Тетет просто замечательная. Не обижайся на нее.

Потом вернулся к основной теме.

– Ты, наверное, думаешь: перед тобою Вахтер или Ру, человек с Земли, которого ты видела от силы пару часов. Да?

– Совершенно верно! – холодно ответила Тейлитэ. – Я пусть и ушла от своего мужа, главы рода Сей, но не дам посягать на мою честь достойной женщины аграи куп пеле… Что вы смеетесь!?

– Ничего, ничего, – всхлипнул Вахтер. – Просто, когда я видел достойного и мудрого главу Сей Абкаталау последний раз, он радостно мочился на собственные ладошки.

– Дай мне объяснение своему поступку, либо я начну поединок чести даже неодетая! – яростно блеснула фиолетовыми глазами Тейлитэ.

– Ну хорошо, дорогая моя, – сдался Вахтер. – Начнем с такого простого факта, что именно я твой первый и единственный муж и отец твоих троих детей.

– Двоих! – незамедлительно уточнила Тейлитэ. – У меня только двое детей!

– И таким образом мы плавно перешли к теме сюрпризов, – невозмутимо продолжил Вахтер. – В общем, пересказывать все нет времени, думаю, память к тебе скоро-скоро вернется. Прошу только: ну не надо называть дитенка больше всякими Чваками. Есть же нормальные имена: Анечка, например, Света…

– Но ты за помелом своим тоже прослеживай, боженька, – предупредил Синоптик. Он нашел две покосившиеся неподалеку колонны, перекинул через них созданную самолично белую нить и на эту нитку повесил сушиться тщательно постиранные вещи Тейлитэ. В том числе и нижнее белье в виде подобия коротких шортиков из мягкой белоснежной ткани и нагрудной ленты того же материала. – А если у нее родится мальчик? Его с именем Анечка в классе засмеют.

– Брысь, сепрай! – фыркнул Вахтер, слепо нашарил рукой камешек и метнул в Синоптика. Мимо. Он на миг отвлекся от жены, урезонивая выпендрежное насекомое. А когда вновь повернулся к Тейлитэ, та смотрела на него уже совершенно другими глазами.

Она сдавленно пискнула: «Вбатхи!» и бросилась в его объятия, осыпая поцелуями.

Синоптик тактично сообщил, что внезапно решил покурить, так что отойдет в кусты на ближайшее время.

***

– А потом я посадил специально для тебя вот это цветочное поле. Красивое же, правда? Небо? Не, чужих заслуг брать не буду, небо уже до меня кто-то сделал.

– Сейчас ты из настоящего, не из будущего? – спросила его с жаром Тейлитэ и не дожидаясь ответа, продолжила расспросы. – А какая я в будущем?

Вахтер посмотрел на нее с веселой улыбкой, но сквозь нее она увидела правду – грустную правду.

– То есть, я все же умру и в будущем меня нет, – мрачно сказала Тейлитэ.

– Дурочка, – ответил с веселым смехом Вахтер. – У тебя прекрасное будущее! Пока в тебе арагма, даже старость не грозит. Ну и дети, друзья… наука. Я столько тебе разных забавных штуковин притащил из Изнанки! Вон там лежат, возле купели. Даже описание на каждую составил. Какая еще смерть, забудь! И я, как условились, никогда-никогда не встану между тобой и твоей страстью к науке.

– Точно? Обещаешь? – недоверчиво посмотрела ему в лицо Тейлитэ.

– Обещаю, – ответил Вахтер, но глаза отвел в сторону, словно любуясь горами вдали. – Обещаю. Никогда!

Синоптик, пролетев над цветами, приземлился ему на живот, запрыгал.

– Баа Ци, хорош спать! Там в Изнанке приближается еще одна тварюга! Надо быстрее закрывать дыру! Целуйся, прощайся навсегда и рвем когти!

Вахтер, тихо ругаясь, принялся судорожно одеваться.

– Вбатхи? Что происходит? Почему – «прощайся навсегда»?

– Эта божественная размазня так тебе ничего не сказала? – крикнул Синоптик. – Грустит он не потому что тебя нет в будущем, а потому что его нет в твоем будущем! В нашу Вселенную с Изнанки осталась последняя дыра. Заделать ее может только он и только с той стороны. Смекаешь? Ну все-все, простились навсегда, утерли сопли и побежали, а то лови потом зверушку на просторах Галактикам!

– Ру? – спросила Тейлитэ, широко раскрыв глаза от ужаса. Тот торопливо приобнял ее, начав вновь бормотать про прекрасный мир, с детьми, друзьями и наукой. Про цветочное поле, что он все же подарил ей и целую планету Ци.

– Все-все-все! Пора! – суматошно орал Синоптик. – Тварь уже рядом!

– Ну что у нас всегда все так скомкано! – простонал Вахтер, суматошно кутая Тейли в свой плащ, поскольку вскочила она с постели вслед за ним совершенно обнаженной. – В первый раз лишь две недели, потом пару часов! Сейчас вообще минуты… Ладно, давай прощаться, Тейли. Ты умная, ты сама все понимаешь. Возможно, тебе удастся отыскать путь в наши края. Но прежде трижды подумай: тогда проснется Тетет, и опять вся история со сбором тнете закрутится по новой. У Эрферет программа, ей иначе никак. В общем, ты умная, что-нибудь обязательно придумаешь! А мне действительно пора! Смотри, какие цветы… они для тебя, и весь мир для тебя, и наука! Куча тайн ждет разгадки, Тейли! Мир прекрасен! Не унывай!

– Цветы, наука, мир… Зачем мне это все? – всхлипнула Тейлитэ, совершенно ослепнув от нахлынувших слез. – Зачем мне это – без тебя?

– Зачем? – повторила она.

Но рядом уже никого не было, и никто ей не ответил.

КОНЕЦ

Вот так и закончилась первая книга из Вселенной Вахтера. Понравилось? Нет? Ну и ладно.

А если ответ положительный, то очень даже приятно. И вообще, если же кто-то считает, что писательский труд должен быть оплачен, тем более, что книга понравилась, милости просим, мой номер карты Сбербанка 4276 0200 1264 7027 или Яндекс.Деньги 41001353278521.

Но даже без денег уже очень приятно, что вы выбрали мое произведение и дошли до последней страницы. Книг сейчас – миллионы. Времени у людей всегда мало. Ухватить внимание читателя дорогого стоит. Потому большое вас спасибо за внимание!

Content

Тырышкин Алексей Тейлитэ [litres самиздат]

Глава 1. Тейлитэ

Глава 2. Видеть невидимое

Глава 3. Вечный поединок

Глава 4. Второй поединщик

Глава 5. Возвращение кошмара

Глава 6. Вызов

Глава 7. Возможность успеха

Глава 8. Святой и проклятый город

Глава 9. Метаморфозы

Глава 10. Бой сестер

Глава 11. С небес на землю

Глава 12. В недрах «Кристалла»

Глава 13. Помеха эксперименту

Глава 14. План Б

Глава 15. Рики-тоник

Глава 16. Девушка с окраины

Глава 17. Утренний гость

Глава 18. На полпути

Глава 19. Восход «Черного солнца»

Глава 20. Приречный

Глава 21. Черные гости

Глава 22. Врукопашную

Глава 23. Козырь «Черного солнца»

Глава 24. Меч

Глава 25. Уличные разборки

Глава 26. Страшила

Глава 27. Тейлитэ поет песенку

Глава 28. Пора делать артапуртупну (тебе понравится)

Глава 29. Реквием «Адаманту»

Глава 30. Танк на линии огня

Глава 31. Прорыв

Глава 32. Проклятие Баркорму

Глава 33. Сестры

Глава 34. Разрыв

Глава 35. Уметь нечего

Глава 36. Фепе начинает просыпаться

Глава 37. Поединок сумасшедших богов

Глава 38. Белая тень надежды

Глава 39. Пробуждение Тетет

Глава 40. Шествие Тетет

Глава 41. Сбор начинается

Глава 42. Синоптик

Глава 43. В гости с гранатой

Глава 44. Истерика

Глава 45. Шоу для пятисот миров

Глава 46. Переговоры ведет Страшила

Глава 47. Тест на бесчеловечность

Глава 48. Мариновка

Глава 49. Карьера чесальщика боков

Глава 50. Пикник в плену

Глава 51. Пьяный угар

Глава 52. Дом Исследователей

Глава 53. Последняя цель

Глава 54. Клесс-Ау

Глава 55. Чудеса медицины

Глава 56. Страх главы рода

Глава 57. Переговоры в душе

Глава 58. Концерт

Глава 59. Арена

Глава 60. Сверкающие разумом миры

Глава 61. Надо поговорить с Тетет

Глава 62. Сама судьба

Глава 63. Летим домой!

Глава 64. На древней станции

Глава 65. Ужин в опере

Глава 66. Уроки этики и грамматики

Глава 67. В погибшем городе

Глава 68. Брифинг Миров

Глава 69. В гости с подарком

Глава 70. Началось!

Глава 71. Укус Страшилы

Глава 72. Жар улиц

Глава 73. Особенности космической рыбалки

Глава 74. Эгирэ бросает вызов

Глава 75. Страшила в городе

Глава 76. Торг в опере

Глава 77. Грустная песня

Глава 78. Баркорму против Вахтера

Глава 79. В Куполе

Глава 80. Главный враг

Глава 81. В другое время

Глава 82. Долгая вспышка

Глава 83. Черное поле

Глава 84. Баа Ци

Глава 85. Искра и камни

Глава 86. На поле Сей-Ау

Глава 87. Время для размышлений

Глава 88. Рисуя арагму

Глава 89. Кому нужна Тейлитэ

Глава 90. Бег от судьбы

Глава 91. На пути к тессеракту

Глава 92. Слезы Тетет

Глава 93. Торг

Глава 94. Песнь разлуки