Сергей Тармашев

Древний. Предыстория. Книга седьмая. Опасная фаза

Фотография автора — Татьяна Либерман

Глава первая

600 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды Ярило, четырнадцатый цикл Эксперимента, 2500 лет от начала опасной фазы.

Сияющая звёздной энергией сфера ударного крейсера плыла сквозь чернильную бесконечность космоса, усеянного жидкой россыпью тусклых звёзд, теряющихся на фоне ярко пылающего светила. Местная звезда даром что невелика – жарит с такой силой, каковой вполне могут позавидовать звёзды и покрупнее. Когда два лета назад командор Эльдкнут впервые увидел Ярило, то вопросов относительно того, почему сие светило назвали так, а не иначе, у него не возникло. «Ослепительно Пылающее» полностью оправдывало своё имя. А с этого расстояния оно с лёгкостью затмевало две соседние звезды, которые было отлично видно с поверхности любой из местных планет.

Слившийся воедино с корабельным энергоконтуром могучий Даарийский воин вслушался в истекающие от светил потоки солнечных излучений. Система Ярило не являлась тройной звездой, это обычная солнечная система обычного жёлтого карлика, обладающего необычно сильной светимостью. Создатели данного сегмента галактик заложили в архитектуру системы Ярило запасную звезду, но вспыхнет оная ещё очень и очень не скоро. Так что конкурентов у местного солнца нет. Обе звезды, выглядящие с планетарных поверхностей подобно второму и третьему солнцам, в действительности находятся на огромном расстоянии отсюда и даже не являются ближайшими к Ярило. Здесь воплотился в жизнь красивый научный феномен: указанные звёзды имеют орбиты с очень большим и вытянутым эксцентриситетом, и в ходе своего движения вокруг центра галактики время от времени сближаются с системой Ярило. Эксцентриситет которой тоже далёк от идеального.

Для эпицентра пространства высоких энергий подобные события суть в порядке вещей, там плотность звёздного массива огромна. Но здесь, на Рубеже, звёзд мало, и потому таковое сближение является очень редким событием. Каковое применительно к системе Ярило получается ещё и очень скоротечным. Звёзды сближаются в момент нахождения в крайних точках собственных траекторий и сразу же начинают обратное движение, из-за чего сближение это длится крайне недолго. В системе Ярило столь редкостное и красивое событие тщательно зафиксировано в архивах гражданских каст и по праву нашло отображение даже в местном календаре. Видимая фаза сближения началась порядка шести тысяч лет назад, и спустя что-то около двух тысяч лет сближение достигло максимального значения. Чуть менее трёх тысяч лет на небосводах местных планет сияли сразу три солнца, потом звёзды начали обратный путь. Сейчас все три звезды всё ещё хорошо видны, но удаляющиеся светила теперь гораздо меньше родного солнца и выглядят в сравнении с ним подобно снежкам из зелёного и серебряного огня, расположившимся рядом с основанием пылающего бело-золотым пламенем снеговика. Красиво и немного напоминает родную галактику.

Родовая эскадра командора Эльдкнута находилась в составе сил и средств гарнизона воинской касты, сменившего на этом посту Харрийские подразделения. Харрийские воины осуществляли охрану системы Ярило в течение минувшего Круга Жизни, их вахта завершилась, и эскадры вернулись домой[1]. Каста воинов не принимает участия в уникальном Эксперименте, ведущемся в системе Ярило вот уже триста пятьдесят тысяч лет, это решение было принято единогласно всем личным составом воинской касты в двух сотнях галактик цивилизации Сияющих. В ту пору в жарких спорах с гражданскими кастами необратимо расплавилось немало Кристаллов Связи. Но мудрые Созидатели приняли решение, и воинская каста согласилась с таковым, ибо воины существуют для того, чтобы охранять покой гражданских каст. С тех пор могучие бойцы Сияющих несут охрану системы Ярило на сменной основе.

Попасть в состав местного гарнизона суть большая честь. И ещё большая ответственность. Особенно в такие времена, как сейчас, когда система Ярило находится за Рубежом, в пространстве низких энергий. Согласно итогам Второй Великой Ассы, это Нейтральные Территории. В Нейтральных Территориях кому бы то ни было запрещено иметь крупные войсковые формирования и военные объекты максимальной огневой мощи, но это совершенно не означает, что в этих местах царит вечный мир и покой. Войны между обитателями нейтральных систем случаются часто, а мелкие боевые столкновения происходят и вовсе постоянно. За два лета, которые его родовая эскадра несёт службу в системе Ярило, командор Эльдкнут провёл боёв больше, чем за предыдущие четыре, а ведь тогда он тоже служил на границе, но на противоположной стороне пространства высоких энергий и внутри Рубежа.

Здесь, в системе Ярило, обстановка спокойная. Явных врагов и недругов нет, тайные же открыто нападать на территорию Сияющих не решаются. Сражения, в которых удаётся принять участие, происходят у союзников, в основном у Тёмных. Уничтожать противника в неродном пространстве не так выгодно, ведь убийство врага вне пространства высоких энергий приносит Сущности воина меньший объём заполнения. Однако это всё равно лучше, нежели ничего. Для воина и такое деяние суть весьма желанная удача.

Но, несмотря на пиетет, проявляемый Тёмными к Сияющим, воинская каста не питает иллюзий. Память у Тёмных короткая, алчность же и жажда наживы у них предела не имеют. Те Тёмные, чьи территории непосредственно граничат с пространством высоких энергий, ещё помнят Великую Ассу и её последствия, но пространство низких энергий громадно. И чем дальше от Рубежа, тем слабее тёмная память. А в далеких галактиках шестиэнергонного пространства разведка и вовсе фиксирует сознательные действия правящих элит по приданию давно минувшей Всеобщей Войне статуса древней суеверной страшилки. Дабы проще было гнать свой народ на убой, если в наш четырёхмерный слой Вселенной вновь явятся Эмиссары Чёрного, воспротивиться воле которых у Тёмных никогда не возникает желания. Ведь за такое Эмиссары могут лишить жизни. А Тёмные своей жизнью очень дорожат и предпочитают терять её в боях со Светлыми, за которые их владыки неплохо платили в прошлом и наверняка будут платить в будущем.

Было бы очень здорово, если подобная война более никогда не повторится. Но если такое всё же произойдет, Сияющие не должны быть застигнуты врасплох. Именно с этой целью была создана сеть уникальных и сверхсекретных разведцентров, способных устремлять взор глубоко в пространство низких энергий. И скрытый в недрах Дэи разведцентр является наиболее мощным и эффективным в этом спиральном рукаве. Благодаря ему Сияющие узнали о начале Второй Великой Ассы и встретили бесчисленные полчища Тёмных и их Эмиссаров во всеоружии. Множество раз в ходе Второй Ассы разведцентр добывал бесценные сведения, переоценить его роль невозможно. Стоит он на страже Родины и сейчас.

С тех пор как система Ярило вновь вышла в пространство низких энергий, разведцентр внутри Дэи, заранее прошедший плановую модернизацию, несёт боевое дежурство. Как полтора миллиона лет назад, так и сейчас, режим строжайшей конспирации поддерживается неукоснительно, и о его существовании знают лишь воины эскадры прикрытия и Асы гражданских каст. Впрочем, сейчас в системе Ярило почти не осталось гражданских Асов. Опасная фаза четырнадцатого цикла Эксперимента идёт вот уже две с половиной тысячи лет, за это время все Асы Родов-Экспериментаторов сменили тело и покинули наш слой Вселенной.

Единственный Ас из числа уроженцев системы Ярило остался в касте Целителей Мерцаны. Это многомудрый Ирийзар, или, как произносят это имя на Орее, Иризар. Седовласому седобородому старцу исполнилось две тысячи шестьсот лет полкруга Жизни назад, но знаменитый на весь окрестный сектор космического пространства выдающийся Целитель не начинает процесс смены мерного тела, ибо желает до последней возможности помогать своим родичам, сражающимся с самой сутью низкоэнергонного пространства.

Все остальные Асы гражданских каст, присутствующие в системе Ярило, являются наблюдателями за ходом Эксперимента, присланными сюда решением Совета Каст цивилизации. В основном это специалисты каст Жизнь Рекущих и Целителей с Руты, Троары и Ингарда, возглавляет которых пара Асов касты Творцов, прибывших с Асгарда, Прародины Расы Сияющих. Во время опасных фаз Эксперимент возглавляют Творцы, ибо именно на их касту в этот период ложится основная нагрузка. Хотя во время опасной фазы нагрузки хватает всем, и каста воинов тут не исключение.

Да, охранять разведцентр на Дэе стало значительно легче, нежели сотни тысяч лет назад, до Второй Великой Ассы. Тогда система Ярило считалась нестабильной и смертельно опасной, держать здесь войска было нельзя, и основной защитой уникального разведцентра являлась конспирация вкупе с маскировкой звезды Ярило. Теперь система заселена Сияющими официально, и Небесная Раса Сияния Света имеет право держать здесь некоторое количество боевых подразделений даже в те тысячелетия, когда система Ярило находится вне пространства Светлых, и на неё распространяется Предписание о Нейтральных Территориях.

Однако же теперь хлопот стало много больше, ибо хоть сам разведцентр и остаётся строжайшей военной тайной, неведомой ни союзникам, ни соседям, ни даже самим обитателям системы Ярило, но в системе появился совершенно огромных размеров раздражитель для Тёмных: кварковый реактор и Древо Перемещений, которое он запитывает. Ибо сам по себе кварковый реактор является гигантским источником энергии огромной мощности, что для алчных Тёмных эквивалентно источнику бесконечных и столько же огромных денег. А тут ещё Древо Перемещений, являющее собою сложную систему ноль-врат и Врат Между Мирами, связавшую мгновенными мостами несколько десятков различных цивилизаций. Причем Врата Между Мирами соединяют солнечные системы, расположенные в других галактиках, некоторые из которых находятся от Рубежа на совершенно огромном удалении.

И из любой точки, в которой установлены Врата Между Мирами, можно попасть в любую другую такую же. За исключением Асгарда, ибо воинская каста наотрез отказалась подвергать Прародину Расы столь великой опасности, и Древо Перемещений относительно системы Аркона является односторонним мостом. Многомудрые Созидатели из гражданских каст могут отправиться из Асгарда куда пожелают, а вот попасть в Асгард можно только с разрешения касты воинов. И точка. Иных вариантов не существует. Только на таком условии воинская каста согласилась дать своё одобрение на создание Древа Перемещений, и мудрые Созидатели не стали препятствовать воинам в исполнении своего Удела. Ибо гражданские касты пусть и гражданские, но мудрость их велика и никто лучше их Асов не может смотреть в будущее.

А оно у системы Ярило будет крайне непростым. Так сказали Боевые Асы свыше семи тысяч лет назад, когда решался вопрос о строительстве Древа Перемещений. И гражданские Асы без споров согласились на требования воинской касты. А это уже само по себе о чём-то говорит. Поэтому каста воинов несёт службу в системе Ярило со всей ответственностью и по законам военного времени, хоть войны в пространстве Сияющих не было вот уже более трёхсот пятидесяти тысяч лет. Но это ещё не значит, что никто из Тёмных не лелеет мысль заполучить себе Древо Перемещений или хотя бы кварковый реактор. Всегда существует вероятность подобного со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Для противодействия которым внутри Заповедника была выстроена мощная оборонительная Цитадель Мидгард. Именно в её центре ослепительно пылает кварковый реактор, и лучшие подразделения воинской касты осуществляют охрану системы Ярило. Любой враг, что пожелает прибрать систему к своим грязным алчным ручонкам, быстро останется без таковых. Не приходится сомневаться, что страх перед жестоким и неотвратимым возмездием суть единственное, что удерживает множество Тёмных недругов от попытки захватить систему Ярило. Не признающие Конов Совести не понимают иного языка, кроме языка силы.

Но если в пространстве Сияющих всё спокойно, то за его пределами обстановка очень разная. На периферии высокоэнергетических территорий появилось множество юных Светлых цивилизаций, далеко не все из которых выбрали путь развития по Конам Совести. Это приведёт их к печальным последствиям, как привело к таковым всех тех Светлых, кто сделал подобную ошибку до них. Но сами они, естественно, так не считают, и прислушиваться к предостережениям более опытных соседей желания у них не возникло. В итоге войны внутри их цивилизаций уже стали обыденностью, а войны меж ними набирают обороты всё сильней. В подобные конфликты иногда приходится вмешиваться Сияющим, если молодые агрессоры задаются целью уничтожить каких-нибудь миролюбивых соседей, имеющих с цивилизацией Сияющих союзный договор.

Пока подобные печальные ситуации среди Светлых случаются не часто. Зато среди Тёмных оные происходят регулярно. Войны за Рубежом идут постоянно, и чем дальше от такового, тем они больше и кровавее. Сражаться на стороне Тёмных союзников приходится нередко, и это, как уже было сказано, радует любого бойца Сияющих. Вот и сейчас патрульная группа, которую возглавляет командор Эльдкнут, находится в ожидании приказа на перемещение. Ибо несколько частей назад дежурные операторы узла сверхдальней космической связи Люции приняли тревожный вызов из Утгарда, крепости воинской касты, расположенной в пространстве низких энергий Галактики Юр, ближайшего к Миру Пограничной Мира Серой Расы. Группа Эльдкнута в этот момент возвращалась с планового патрулирования, и командование сил прикрытия системы Ярило отдало приказ лечь в дрейф и находиться в боевой готовности до поступления приказа.

Но время идёт, а приказа всё нет. Командор мысленно вздохнул. Видимо, гарнизон Утгарда справился с возникшей ситуацией самостоятельно. Сражения не последует, а жаль. Его патрульная группа не была в боях вот уже половину месяца. Сейчас бы хоть небольшое боестолкновение, чтобы Сущности могучих бойцов не покрывались пылью бездействия…

– Командор Эльдкнут! – Корабельный Кристалл Связи зажёг в энергоконтуре крейсера образ Оперативного Дежурного сил прикрытия системы Ярило. – Твоя группа направляется в систему Ут Мира Юр для взаимодействия с гарнизоном Утгарда. Боевую задачу получите на месте. Даю форсажный коридор к Вратам!

Слившееся с корабельным контуром сознание командора приняло образ предстоящих патрульной группе векторов перемещения, и четвёрка медленно дрейфующих серебристых сфер, вспыхнув сиянием энергетических полей, мгновенно набрала скорость, превышающую полёт фотона. Далеко лететь не придётся, Врата Между Мирами, установленные в системе Ярило, расположены внутри Мидгарда. Их излучения проходят через планетарные полюса Заповедника, конфигурируются на дальней орбите и создают зеркало сверхдальнего ноль-перехода в той или иной точке ближайшего сектора солнечной системы в зависимости от текущей необходимости. Оригинальное решение касты Творцов, позволяющее полностью исключить потенциальному противнику доступ к Вратам.

Что бы ни измыслили враги, Врата Между Мирами системы Ярило им так просто не захватить. Сначала придётся прорваться к Заповеднику через силы прикрытия, а после взять штурмом Цитадель Мидгард. Которая находится в самом центре Земли Заповедника на глубине чуть менее пяти тысяч километров, и физического доступа туда не имеется. Сверхмощных оружейных систем прямого воздействия у Цитадели, правда, нет, это запрещено Предписанием о Нейтральных Территориях, зато защиты хоть отбавляй. Когда система Ярило находится в пространстве высоких энергий на территории Сияющих, тут имеется целая сеть космических крепостей, делающих данную солнечную систему настоящей твердыней. На время нахождения в Нейтральных Территориях воинская каста вынуждена убирать отсюда сверхмощные космические крепости, но Мидгард изначально создавалась с учётом этого факта.

И пусть внутренняя Цитадель Заповедника лишена атакующих систем прямого воздействия, прочие её возможности весьма внушительны. Сверхмощные Кристаллы Мидгарда способны противопоставить врагу целый спектр далеко не безопасных мер противодействия, от полного подавления какого бы то ни было электричества от поверхности планеты вплоть до границ её магнитного поля, до увеличения в разы планетарной гравитации. И массу иных крайне неприятных сюрпризов, ожидающих противника в случае нападения на Заповедник.

Единственным слабым местом является связь Цитадели с самой системой Ярило. Могучие Кристаллы Сверхдальней Связи Мидгарда запросто устанавливают контакт с другими солнечными системами, но их энергии вынуждены пронзать тысячи километров земной толщи, для чего их импульсам сразу придаются высокие значения. Подобное излучение является слишком мощным для установления связи всего лишь с поверхностью Заповедника, оно уносится прочь из солнечной системы мгновенно. Поэтому для связи с Мидгардом применяется оборудование попроще, установленное на поверхности земного шара. Теоретически если диверсионные подразделения противника захватят данное оборудование, то им удастся какое-то время держать Цитадель в неведении относительно происходящего на земной поверхности и в ближних секторах системы Ярило.

На практике же подобное развитие событий невозможно, ибо узлы связи с Мидгардом расположены много где. И не только на поверхности Заповедника. Они есть и на Орее, и на Мерцане, и на Дэе, не говоря уже об орбитальных крепостях и орбитальных опорных пунктах Орея и Дэи. Захватить все данные узлы одновременно невозможно, силы прикрытия Ярило скуют противника боем, сколько бы его ни явилось в систему, пусть даже битва эта будет пылать лишь несколько мгновений. Этих мгновений дежурным операторам Кристаллов Связи будет достаточно для оповещения гарнизона Мидгарда и Штаба Флота Пограничной. А дальше враги Расы сполна ощутят на своей тёмной шкуре основной Канон воинской касты: Смерть за Смерть.

Ударные крейсера патрульного отряда пронзили чернильный мрак ледяного космоса, быстро достигая дальней орбиты Заповедника, и за краткий миг до прибытия в указанную точку метрика пространства прямо по курсу дрогнула. Посреди ледяной черноты космоса вспыхнуло призрачной рябью ещё более чёрное зеркало ноль-перехода, и четверка сияющих звёздным огнем сфер сходу пронзила её поверхность. Жаль, что время не ждёт, отметил про себя Эльдкнут. Во время мощной активности Кристаллов Мидгарда на полюсах Заповедника происходят изумительно прекрасные северные сияния. Их чарующие переливы можно разглядеть даже с дальней орбиты. Во время кратких часов отдыха Эльдкнут иногда летает к полюсам Заповедника, насладиться зрелищем.

Созерцание северного сияния напоминает Родину, бескрайние родные просторы Земли-гиганта, над которыми возвышается исполинская громада родового замка, чьи Цитадели увенчаны сиянием могучих Боевых Кристаллов. Во времена воинских учений и плановых проверок боеготовности мощное оборудование замка закрывает непроницаемой защитой всё полушарие, находящееся в зоне ответственности его славного и доблестного воинского рода. И небеса над родовыми землями полыхают невероятно красивым северным сиянием… Посмотреть на северные сияния Заповедника прилетают многие. Каждый боец родовой эскадры не раз останавливал свой перехватчик над его северным полюсом, дабы насладиться напоминающим Родину прекрасным видом. Но Удел воина не изобилует излишками свободного времени, так что бесчисленного количества боевых кораблей на ближней орбите Заповедника не встретишь.

Иным же космическим судам приближаться к Заповеднику запрещено. На время опасной фазы данная Земля является военным объектом, доступ посторонним запрещён даже на дальнюю её орбиту. Дипломатических представительств на Заповеднике нет и никогда не было, находящиеся на его поверхности лаборатории, научные центры и исследовательские полигоны гражданских каст большей частью законсервированы с тех пор, как среди Родов-Экспериментаторов не осталось ни Сияющих, ни Тусклых. Энергетика Спящих мизерна и не в состоянии пробудить Кристаллы Сияющих, поэтому научные работы ведутся представителями гражданских каст, специально для этих целей прибывающих из пространства высоких энергий. Списки персонала их научных групп строго согласуются с воинской кастой. Суда, на которых они прибывают в систему Ярило, всегда сопровождаются боевыми кораблями сил прикрытия до самой поверхности Заповедника и обратно. Более к Мидгарду не приближается никто.

Зато в остальном пространстве системы Ярило круглосуточно кипит жизнь. Спящие, подобно Тёмным, пользуются техногенными механизмами и делают это вполне умело. У них нет космической техники межзвёздного уровня, ибо этого не требуется в рамках Эксперимента. Межзвёздными перевозками успешно занимается каста Арганавтов, корабли которой регулярно прибывают в систему Ярило. Зато атмосферной техникой Спящие снабжены в изобилии, и их внутрисистемные корабли без всяких затруднений в больших количествах перемещаются между обитаемыми Землями и космическими сооружениями системы Ярило.

Из которых особенно крупными являются дипломатические центры, находящиеся на орбитах Орея. Для удобства организации внутренних условий существования центров выстроено два: один для Светлых Рас, другой для Тёмных. Последний особенно велик, его орбитальная громада, выстроенная в форме сложного параллелепипеда и усеянная множеством габаритных огней, заметна очень издалека. От дипломатических центров друг к другу и к многочисленным зеркалам ноль-переходов тянутся десятки космических маршрутов, по которым ежечасно снуют туда-сюда сотни всевозможных звездолётов различных Рас.

Но ещё больший объём перевозок является транзитными потоками. Эти корабли идут подчас бесконечной чередой, направляясь от одних зеркал ноль-перехода к другим. Таким космическим судам запрещено отклоняться от транзитного коридора, ибо разрешения находиться в системе Ярило у них нет, есть только право транзитного пересечения и аварийной остановки. Впрочем, приближаться к Заповеднику запрещено всем, вне зависимости от того, кто, откуда и как здесь оказался.

Союзники Сияющих из состава Светлых Рас относятся к этому с пониманием. Союзники из состава Тёмных Рас по большей части тоже. Остальные вкупе с многочисленными шпионами всех прочих, выдающих себя за транзитных путешественников, дипломатических работников, торговых представителей, научных партнёров и так далее, вынуждены делать вид, что также относятся к этому с пониманием. Особенно после того, как тысячу лет назад воинская каста сожгла несколько якобы совсем не шпионских, а научных кораблей одной из цивилизаций Серых.

Любопытствующие «во благо науки» Серые специально посадили на свои напичканные под завязку шпионским оборудованием научные корабли втрое увеличенные живые экипажи, полностью отказавшись от любых роботизированных систем. Ставка была сделана на то, что Сияющие не станут уничтожать живых Людей и, по своему обыкновению, на первый раз ограничатся силовым выдворением нарушителей за пределы системы Ярило. И данные выдворенные нарушители благополучно увезут с собой всю информацию, что успеет к тому моменту собрать их многочисленное шпионское оборудование. Расчёт противника с треском провалился. Точнее, провалился он с отличной светимости фейерверком взрывов, в которых сгорели все их шпионские корабли.

Объединённые в общую сеть, Блюстители сил прикрытия вытащили из шпионских мозгов намерения противника ещё до того, как замаскированные под научные суда шпионские корабли вышли на дальнюю орбиту Заповедника. Шпионаж является одним из способов ведения боевых действий, и воинская каста с удовольствием не стала нарушать Заповедь Сияющих: Относись к другим так, как они относятся к тебе. Раз Серые затеяли боевые действия, мы не станем терять возможность исполнить свой Удел. Шпионы были уничтожены на глазах у всех, их цивилизация заявила протест, в ответ на что ей было предложено продолжить начатую ими войну. Спустя мгновение после этого Серые уже были всем довольны и свято клялись в том, что не были в курсе того, что шпионаж у Сияющих относится к боевым действиям.

Данное заявление вызвало широкие улыбки даже у их Серых соседей. Которые успели обрадоваться тому, что сейчас у их любимых партнёров случится война с Сияющими, после которой соседи смогут взять вышеуказанных коллег голыми руками. Но проштрафившиеся Серые идиотами не были, они прекрасно осознавали все перспективы, посему резво во всём раскаялись и объявили инцидент исчерпанным. С тех пор более никто не пытался приближаться к Заповеднику явно. Зато множество тайно отправленных к сей Земле разведывательных роботов, дронов и прочих механизмов всех шпионских мастей силы прикрытия системы Ярило вылавливали пачками ежемесячно.

Кстати, те самые шпионы, уничтоженные тысячу лет назад у всех на глазах, прибыли как раз из Мира Юр. Оттуда, куда сейчас спешат крейсеры командора Эльдкнута. И прошли они в систему Ярило Вратами Между Миров, установленными в системе Ут. Причём прошли вполне законно, ибо их цивилизация входит в число тех, с кем Сияющие заключили договор свыше четырёх тысяч лет назад. Суть договора такова: в те лета воинская каста нашла и уничтожила пытавшийся укрыться в системе Ут Потрошитель Бессмертного. Пожиратель планет оказался набит рабами, и Сияющие не смогли бросить израненных существ умирать в развалинах «И-Мира», безвольно дрейфующих посреди космоса.

Система Ут на тот момент представляла собой скопление давным-давно выпотрошенных космических тел, лишённых какой бы то ни было ценности. Гражданские касты приняли решение восстановить одну из тамошних планет, создать на ней экосистему из ресурсов, найденных в чреве Потрошителя, и переселить туда выживших рабов. Что и было сделано. Для того, чтобы соплеменники из соседних солнечных систем не растерзали спасённых ради получения ресурсной базы и дешёвой рабочей силы, в системе Ут была возведена космическая крепость, ведущая наблюдение за восстановленной планетой. Работы по восстановлению велись почти три Круга Жизни, да и по их завершении хлопот с новоявленной Землёй хватало, посему гражданские касты настояли на включении системы Ут в Древо Перемещений Мидгарда.

И для того, чтобы Серые не воспротивились нарушению Сияющими Предписания о Нейтральных Территориях, со всеми соседями данной системы был заключён договор. Серые соглашаются на существование в системе Ут наблюдательной крепости Сияющих и признают суверенитет вновь возникшей обитаемой планеты. Взамен указанные Серые цивилизации получают право перемещения через Врата Между Мирами. Всё Древо Перемещений им недоступно, дальше Рубежа пускать их никто не собирался, но и это Серых более чем устроило. Они немедленно занялись своим любимым занятием – спекулятивной торговлей – и поспешили установить прочие контакты с представителями иных галактик, куда им так неожиданно открылся доступ. Но это совершенно не означало, что всё всегда будет честно и спокойно. Ждать от Серых честности означает проявить даже не великую наивность, а великую глупость. Нельзя отрицать того, что некоторые подвиды Серых способны проявлять благородство и даже жить по Совести, но ожидать подобного от них всех – это явный перебор. Вот сейчас и посмотрим, что там с ними опять не так.

* * *

Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды По, немногим ранее.

Десяток раскрашенных оскаленными львиными пастями крейсеров достиг окончания гипертрассы и вышел в реальный космос, немедленно разворачиваясь в боевые порядки. Наблюдатели тотчас приступили к сканированию солнечной системы, но долго искать не пришлось. Слабый сигнал «SOS», почти не прорывающийся через сильные помехи, установленные РЭБ-кораблём налётчиков, мощные сканеры эскадренного флагмана уловили сразу. Эскадра элитных коммандос взяла курс на сближение с целью и рванула вперёд на максимальной внутрисистемной скорости.

– Капитан, сэр! Есть визуальный контакт с кораблём министра! – Главный Наблюдатель флагмана, сверкая белками глаз на чёрном лице, орудовал сенсорами интерфейса видеооборудования. – Вывожу картинку!

Заменяющий собой центральную стену отсека громадный экран вспыхнул окнами объёмного изображения, и центральное окно сфокусировалось на цели. Ближайший сектор давно выработанного астероидного кольца здешнего газового гиганта окрасился подсвеченными отметками уничтоженных кораблей.

– Похоже, охраны министра больше нет, сэр! – продолжил Главный Наблюдатель. – Его линкор потерял ход и взят на абордаж! Вижу пять десантных ботов противника, прилепившихся к его обшивке! Вижу восемь вражеских отметок вокруг! Идентифицирую! Это сепаратисты, сэр! Семь крейсеров и один корабль РЭБ! Крейсера ложатся на встречный курс!

– Раз сигнал бедствия ещё подаётся, значит, министр жив! – Капитан эскадры коммандос обернулся к стоящему позади невысокому, но очень мускулистому офицеру, закованному в штурмовой робо-скафандр: – Ваш выход, чиф! А мы пока займёмся их лоханками! Сделайте это!

– Сэр, да, сэр! – отчеканил офицер и покинул командный отсек.

Охрана у выхода, облачённая в аналогичные робо-скафандры, при его приближении привела скафандры в церемониальное положение и отдала честь. Это тоже его парни. Эскадренный капитан не доверяет ни военной полиции, ни особому отделу, ни этим немощным императорским десантникам. Его девиз: «В эскадре коммандос только коммандос!» Хорошо звучит! Лучшие должны быть с лучшими, да. А элита должна быть с элитой! Так что пускай эти лучшие вытирают друг другу сопли где-нибудь в сторонке! Офицер вошёл в лифт, и скоростная кабина помчалась вниз, к ангарной палубе. Спустя пять секунд он был уже в ангаре абордажной роты.

– Смирно! – рявкнул ближайший из коммандос. – Командир в отсеке!

Сотня элитных солдат, закованных в размалёванные львиными клыками и когтями штурмовые робо-скафандры, замерла, принимая стойку «смирно», и чиф остановился.

– Вольно! – Офицер окинул взглядом своих бойцов: – Итак, парни, дело за нами! Эскадра нашла линкор министра! Он атакован сепаратистами! Внутри высадились абордажники противника! С ближайшей стороны я видел пять десантных ботов, скорее всего, с другой стороны ещё столько же! Итого не меньше ста сепаратистов. Министр ещё жив, значит, его охрана держит позицию. Ударим противнику в тыл и размажем его! Нас ждёт слава и награда! По машинам!

Рота коммандос немедленно разбилась на стальные ручейки и погрузилась в десантные боты. Чиф занял отдельное место в пилотской кабине, предназначенное только для него, и вышел на связь с эскадренным капитаном, докладывая о готовности. Привычно потянулись минуты ожидания, во время которых эскадра сближается с противником, и офицер принялся изучать боевые данные, поступающие из командного отсека на экраны десантного бота.

Сепаратисты застали охрану министра врасплох, это ясно. Неясно, что он делал в этой заднице Бесовой мамаши. Система По необитаема, потому что слишком горяча, из-за чего не имеет живых планет. Вроде как одну из них можно сделать более-менее подходящей для колонизации, потому что там есть атмосфера, плюс магнитное поле в норме, так говорят учёные. Но всё это лишь теория. Разворачивать на орбите солнечные отражатели, ждать, когда температура атмосферы упадёт хотя бы до восьмидесяти градусов, чтобы снизилось давление, затем строить там города под куполами, которые будут обогащать атмосферу до приемлемого уровня, а до тех пор по поверхности придётся передвигаться в скафандрах, – всё это полная хрень.

Потому что невероятно дорого и ещё более невероятно долго. Лет пятьсот, что ли. Никто не станет нести такие громадные затраты, которые ещё непонятно, окупятся ли через полтысячелетия. Деньги Людям требуются сейчас, пока они живы, а не через пятьсот лет, когда ты давным-давно умер и тебе всё побоку. Империи нужно кормить своих граждан и развивать нацпроекты, дающие реальные результаты. Учёным-то что? Теоретизируют себе, не потея. Гранты отрабатывают. Кругом коррупция! Куда смотрит Император? Лучше бы Академия Наук грантовала разработку новых способов поиска и добычи ресурсов. На них сейчас неплохой спрос на галактическом рынке.

Но министр разведки вряд ли полез в этот астероидный пояс искать ресурсы. Пояс выпотрошен подчистую ещё две тысячи лет назад и с тех пор заброшен. Тут, в системе По, всё заброшено. Потому что давным-давно добыто всё, что можно было добыть без особых проблем, а добыть то, что проблемно, не хватает технологий. Рядом есть ещё одна звезда, Ригу, она тоже принадлежит Империи, сейчас ресурсы добываются там. Место вечного гемора для Императорского космофлота. Потому что желающих отщипнуть от пирога приходится отлавливать постоянно. Но вся имперская жизнь сосредоточена в системе Сигу, там есть Мгунн, кислородная планета. На самом деле все эти три звезды с точки зрения науки есть одна общая система, тройная звезда. Но расположены они друг к другу далеко не впритирку, да и Мгунн вращается вокруг Сигу, потому каждую звезду в Империи рассматривают как отдельную солнечную систему. Короче: так всем удобнее и понятнее.

И если министр разведки лично отправился в это захолустье, значит, тут происходила какая-то суперсекретная миссия государственной важности. Которую наша контрразведка, сто процентов, провтыкала, раз здесь оказались сепаратисты. Охрана министра нападения не ждала, иначе бы вместо десяти крейсеров охранения их было бы двадцать, не считая кораблей поменьше. Но миссия, судя по всему, должна была быть предельно тайной, и министр взял с собой минимум охраны. Зато сепаратисты знали об этом заранее, раз привели с собой достаточно сил.

По разбросу обломков и остовов уничтоженных кораблей опытный офицер быстро восстановил картину произошедшего. На министерский эскорт напали втрое превосходящие силы противника. Похоже, сепаратисты прятались в этом секторе астероидного поля, и эскорт министра разведки сам пришёл в ловушку. Видимо, здесь планировалась какая-то тайная встреча, прямо тут, в секторе астероидного кольца. Но именно это дало министру шанс. Сепаратисты выплеснулись из-за астероидов, и министерская охрана, оценив ситуацию, попыталась прорваться в астероидное поле прямо через нападающих, чтобы занять оборону среди каменных россыпей и тем самым не позволить противнику полностью реализовать своё численное превосходство.

План охраны удался, но лишь частично. Удался потому, что министерский линкор астероидов достиг и время они выиграли. А частично – это потому что сейчас от охраны ничего не осталось. То ли прорыв обошёлся им слишком дорого, то ли сепаратистов с самого начала было ещё больше. В общем, противник ещё достаточно силён, а охранять министра уже некому. Но это чиф сейчас исправит. Главное, чтобы абордажники сепаратистов не добрались до министра, пока идёт сближение. Сейчас самое важное – это успеть высадиться. А там дело пойдёт. Даже если после высадки сепаратисты схватят министра, убивать или пытать его они уже не будут. Им никуда с линкора не деться, так что министр из цели убийства превратится в средство выторговать себе жизнь. Потому что следом за эскадрой коммандос сюда идёт целый флот. Просто там гипердвигатели не такие навороченные. Высокие технологии приходится покупать, и они безумно дороги. На каждый корабль такое не поставишь.

– Чиф Бхекизита! – в эфире раздался голос эскадренного капитана. – Начинайте!

– Старт! – рявкнул чиф, и мощные створы ангарных люков распахнулись в чернильную бездну космоса.

Пятёрка абордажных ботов синхронно стартовала, покидая ангар, и устремилась к линкору министра.

– У противника не осталось истребителей. – Бхекизита сверился с данными радаров, вспыхивающих на обзорных экранах. – Отставить противоистребительный ход! Всем машинам – максимальную скорость!

В окружающем космосе шёл бой, но назвать его интенсивным было бы преувеличением. Сепаратисты уже поняли, кто их новый противник, и их боевой дух заметно угас. Ещё бы, в этом секторе космоса каждый знает, кто такие императорские коммандос! Да, в их эскадре всего десять крейсеров, но зато каких! Это самые передовые модели, которые только удалось достать, изделия Красных, они не уступают кораблям Ушмаицу, а по некоторым параметрам даже превосходят их. Можно только догадываться, сколько они стоят. Именно поэтому Император отдал их самым лучшим и самым преданным своим людям.

Осознав степень угрозы, сепаратисты поступили предсказуемо: попытались скрыться. Их РЭБ-корабль предпринял попытку подавить десантным ботам двигатели и бортовые электронные системы, но не смог преодолеть новейшую защиту. Крейсеры противника отстрелялись по атакующим их крейсерам коммандос, убедились в низкой эффективности попаданий и бросились врассыпную среди астероидного поля. Эвакуировать своих абордажников, находящихся внутри министерского линкора, сепаратисты даже не попытались. Бой начал быстро перемещаться вглубь астероидного поля, и в эту минуту десантные боты достигли линкора.

– Взять на прицел боты противника! – приказал пилотам Бхекизита, выводя свой штурмовой робо-скафандр из режима максимального сцепления с палубой. – Если попытаются улететь, прижмите их обратно к линкору! Остальное сделает группа «Браво».

Мощный скафандр, бесшумно ступая по лишенному атмосферы боту, покинул кабину и оказался в десантном отделении. Чтобы избежать ненужной декомпрессии в случае получения пробоины или при высадке в вакууме, воздух из бота откачивается заранее. Внутреннее давление сравнивается с забортным, что экономит кислород и ускоряет десантирование. Тоже технология Красных, боты изготовлены ими. Само по себе откачать воздух из салона несложно, а вот постоянно, каждую секунду, поддерживать в салоне забортные показатели давления, мгновенно меняя их в нужную сторону, совсем не просто. Здесь и защита на порядок выше, и внутрисистемная скорость, и возможности маневрирования. Словом, боты – супер!

Но Бхекизита иногда скучал по старым машинам. Те были местного производства и ничем не отличались от любых других, что встречаются в этом секторе космоса, и уступали новейшей технике безнадёжно. Снова идти на абордаж внутри этих лоханок чиф бы совсем не хотел. Но был у старых ботов один нюанс: воздух внутри их откачивался только перед самым штурмом, за пару секунд до распахивания люков. Поэтому внутри старичков существовали звуки, и Бхекизита любил слышать гул моторов робо-скафандров и их тяжёлый топот. Сразу чувствуется мощь! Аж мурашки по коже! Очень вдохновляет перед боем.

Десантные боты прилепились к обшивке линкора, и их бортовые резаки принялись прожигать в броне корабля штурмовые отверстия. Стыковаться со штатными люками нет смысла: нужно тратить время на сближение с ними и они наверняка либо заблокированы обороняющимися, либо уже взломаны нападающими. Как минимум один штатный люк линкора точно скрывался под прилипшим к линкору вражеским ботом, а остальные должны быть заминированы сепаратистами, если они не полные идиоты. Сейчас коммандос проникнут внутрь корабля там, где их не ждут, и быстро распространятся по линкору.

– Группа «Браво»! – скомандовал Бхекизита, выходя в общий эфир. – Займётесь ботами сепаратистов! За трофеи положен бонус, и не забывайте: чем меньше повреждений, тем он больше! Остальным приготовиться к штурму! – Люковые заслонки распахнулись, и он рявкнул: – Пошёл! Пошёл! Пошёоооллл!!!

Его коммандос ринулись в бой, и чиф сверился с тактическим интерфейсом. Остальные штурмовые боты действовали точно по графику и начали абордаж секунда в секунду с группой «Альфа», которой Бхекизита командовал лично. Пока всё идёт хорошо. Схема отсеков министерского линкора известна коммандос заранее, план штурма согласован и загружен в компьютеры робо-скафандров, его люди натасканы круче всех спецов в этом секторе космоса – накладок быть не может. Мимо чифа промчался последний солдат, и Бхекизита побежал следом, на ходу изготавливая к стрельбе тяжёлый протонный бластер, удержать который в руках без робо-скафандра невозможно.

Прорыв шёл как по нотам, без запинок и задержек, продвижению ничего не мешало. Коридоры линкора были усыпаны мёртвыми телами экипажа и космодесантников, всё вокруг раздолбано, зияет дырами и заляпано кровавыми брызгами. На главной палубе выживших не было, и сканеры показывали отдельные очаги сопротивления где-то далеко, на верхней палубе в районе отсека с резервной радиорубкой. Вражеских абордажников тоже не имелось, лишь то тут, то там обнаруживались расстрелянные боевые механизмы противника.

– Чиф, сэр! – Инженер группы «Альфа» водил сканером над ближайшим из таковых, и в его голосе звучало удивление. – Это боевые дроиды. Изготовлены Красными, но прошивка чёрная. Они очень крутые, сэр, раньше я видел такое только в теоретических описаниях. У нас таких нет. Откуда они у сепаратистов?!

– Это проблемы контрразведчиков! – Бхекизита мощной ступнёй робо-скафандра перевернул дроид, осматривая пробоины: – Протонный бластер пробивает этот кусок стального дерьма, значит, всё в наших руках! – Он демонстративно взвесил в руках своё оружие: – Наши пушки гораздо круче, чем вооружение космодесанта! Идём дальше!

Коммандос добрались до командного центра линкора в кратчайшие сроки, выйдя к нему сразу с четырёх сторон. У центрального входа группа «Танго» столкнулась с абордажниками противника, занявшими оборону возле внутренних люков, и была вынуждена рассредоточиться, чтобы не быть мишенями посреди коридоров. Чиф направил к ним в подкрепление группу «Чарли», остальные две группы начали проникновение в командный центр с противоположной стороны. В стальной переборке пришлось проделать дыру мощным зарядом, и коммандос устремились в пролом, оказываясь внутри командного центра. Бхекизита немедленно бросил ещё одну группу ударить в тыл сепаратистам, удерживающим вход, и противник оказался окружён. Сам чиф во главе группы «Альфа» приступил к прочёсыванию отсеков и помещений командного центра.

Спасти министра удалось в последнюю секунду. После того как коммандос уничтожили не меньше десятка дроидов, бросающихся на них из различных углов и скоплений массивного оборудования, Бхекизита в первых рядах ворвался на капитанский мостик. Живых здесь уже не было, лишь в апартаментах министра, примыкающих к мостику, обнаружились два дроида, прожигающих толстенную плиту министерского сейфа. Одного из дроидов чиф расстрелял лично, второго уничтожили его солдаты.

– Чиф, среди трупов министра нет! – доложил инженер группы «Альфа», обводя помещение сканером. – Его помощники мертвы, охрана перебита. Но я засёк живую форму внутри сейфа!

– Господин министр, сэр! – Бхекизита подошёл к раскаленной сейфовой двери и постучал по ней стальным кулаком, переводя свой голос на внешние динамики. – Вы там? Это чиф Бхекизита, «Императорские Львы»! Мы контролируем отсек!

Внутри сейфа взвыли моторы, натужно заходясь в слишком большом усилии, и покосившаяся от перегрева дверная плита с натужным скрипом распахнулась. Чиф направил внутрь луч прожектора. Сейфовое хранилище было совсем немаленьким, там запросто мог уместиться контейнер золота, однако в данный момент внутри обнаружились двое людей: один, облачённый в скафандр высшей защиты, находился в дальнем углу. Второй, в лёгком шпионском скафандре, с лазерной винтовкой пониженной дальности и повышенной мощности в руках, стоял в проходе, закрывая его собой. Искусственный Интеллект робо-скафандра считал с него опознавательные коды и вывел на экран лицевого щитка Бхекизиты идентификацию.

– Агент Джитуку, личное подразделение министра разведки, вся информация засекречена, – сексуальным женским голосом продублировал информацию ИИ. – В случае контакта мы обязаны оказывать всяческое содействие по первому требованию.

– Чиф Бхекизита! Вы вовремя! – Агент тоже провёл идентификацию. Он выглянул наружу, окинул взглядом десяток коммандос и обернулся: – Господин министр! Это «Львы»! Вы можете выходить, опасность миновала!

Фигура в скафандре высшей защиты поспешила покинуть тускло освещённый сейф и вышла наружу. Затемнённый лицевой щиток скафандра посветлел, и Бхекизита увидел знакомое лицо министра разведки. Судя по перепуганному выражению лица и лёгкому нервному тику в уголке глаза, министр натерпелся страха более чем. Если бы чернокожие умели бледнеть, он наверняка был бы сейчас бледный, как полотно. Министр сделал шаг, но тут же остановился, испуганно глядя на Бхекизиту:

– Чиф? Я фиксирую выстрелы снаружи отсека! Противник не уничтожен?

– Ещё нет, сэр, но скоро будет! – доложил офицер. – Мы торопились к вам, не было времени задерживаться на возню с дронами сепаратистов. Я оставил у входа три группы, они блокировали врагов, мы прошли дальше. Главное было спасти вас, сэр! Не волнуйтесь, здесь вы в безопасности! Наша эскадра контролирует ситуацию, вскоре здесь будет Шестой флот, сэр! Мы обезопасили ваши апартаменты и будем охранять вас до прибытия основных сил!

– Хорошая работа, чиф! – нервно сглотнул министр. – Уверен, вы доделаете её до конца! Свяжите меня с адмиралом…

Эфир захлестнул резкий всплеск помех, и связь полностью вырубилась. В следующую секунду палуба под ногами ощутимо дрогнула, сотрясаясь от десятка взрывов, слившихся воедино, и всё затихло. Министр разведки замер на полуслове, инстинктивно сжимаясь в комок, но других взрывов не последовало. Радиоэфира не было, сканер перестал фиксировать идущий снаружи отсека бой, и Бхекизита перешёл на систему жестов, отдавая приказы своим людям. Группа «Альфа» немедленно организовала оборону, министра увели обратно в сейф, но боя не произошло. От группы «Фокстрот» пришёл посыльный и сообщил:

– Сэр, дроиды противника взорвались! Одновременно. Похоже на самоликвидацию, сэр! Связи нет, на сканерах сильные помехи, ничего не разобрать, но противника нигде не видно.

Рации и сканеры ожили через полчаса, и Бхекизита вышел в эфир:

– Группа «Чарли», доложите обстановку!

– Сэр, тут больше никого нет! – откликнулся лейтенант. – Всё чисто, дроидов не осталось! У меня трое раненых, в группе «Танго» ещё двое! Шестой флот в системе, к нам двигаются десантные корабли!

– Обеспечить эскорт для проведения объекта на корабль! – приказал Бхекизита. – Нам тут ещё десантников не хватало. Потом эти немощные заявят, что отважно рисковали своей шкурой, помогая нам спасать министра! И займитесь ранеными!

– Сэр, так точно, сэр! – Лейтенант отправился выполнять приказ, и чиф заглянул в министерский сейф.

– Бой закончен, господин министр! – Бхекизита нашёл взглядом главного разведчика Империи. Тот опять укрылся в дальнем углу, а шпион закрывал его собой.

С точки зрения боевой эффективности тактика очень сомнительная. Лёгкий шпионский скафандр не продержится под ударами штурмовых бластеров и полминуты. Гораздо разумнее было бы министру в своем скафандре высшей защиты принять на себя первый удар, и в это время шпион из режима невидимости атакует врага прицельно. Его шпионская лазерная винтовка обладает повышенной мощностью и меткостью. Она способна всадить тонко сфокусированный луч в самую уязвимую точку лицевого щитка противника или даже при доле везения успеть выстрелить точно внутрь дульного среза орудия или в ствольный эмиттер бластера. Это вызовет повреждение вражеского оружия и его отказ, а может, даже взрыв. Так шансов продержаться дольше значительно больше, даже несмотря на то что выстрел из мощной винтовки сорвёт со шпиона поле преломления.

Но на деле, разумеется, никто так делать не станет. Рисковать жизнью министра шпион не решится, а сам министр, судя по его храбрости, вряд ли захочет. Если шпион погибнет, защищая министра, семья героя получит хорошую компенсацию. И если уж совсем повезёт, то можно отделаться ранением, пусть даже тяжелым. А вот если погибнет министр, потому что прикрывал шпиона, шпиону придёт полный абзац. И самого казнят за измену Империи, и семья станет бездомными нищим изгоями, побирающимися в трущобах.

– Прошу вас покинуть сейф, господин министр! Теперь на линкоре безопасно, но он потерял ход и без ремонта двигаться не сможет! – отрапортовал министру чиф. – Мы проводим вас на борт нашего флагмана, сэр!

– Обыщите мой корабль! – Министр сразу стал выглядеть гораздо увереннее. Его лицо приняло властное выражение, и главный разведчик Империи вышел наружу с видом профессионала, немедленно включившегося в свою работу: – Нужно взять пленных для допроса! Эта ловушка вызывает у меня массу вопросов! Проводите нас, чиф, у меня нет сомнений в профессионализме вас и вашей команды.

До флагмана добрались без сюрпризов. Шестой флот был уже здесь, и министр разведки вместе со своим агентом сразу же улетели на флагманский линкор. Бхекизита доложил о проведённой операции командиру «Львов», эскадренный капитан объявил его абордажникам благодарность и пообещал подать рапорт в императорский штаб о награждении храбрецов дополнительным денежным бонусом. Потом в астероидное поле явилась контрразведка, место боя оцепила военная полиция, и там принялись копошиться следователи особого отдела.

Позже выяснилось, что живых абордажников сепаратисты в этом нападении не использовали вообще. Министерский линкор штурмовали только дроиды, и это свело на нет все усилия охраны министра. Потому что служба охраны хоть и экипирована лучше простых космодесантников и даже лучше заградотрядов особого отдела, но такого снаряжения, как «Императорские Львы», она не имеет. Ибо закупить его на такую толпу – это выйдет дорого до безумия. А вот сепаратисты этих жутко дорогих дроидов откуда-то взяли. Значит, баблишка у них полно. И даже очень полно, учитывая, с какой лёгкостью они отдали супердорогим дроидам приказ самоликвидироваться.

Как только Шестой флот вышел из гипера, сепаратисты поняли, что добраться до министра разведки им уже не успеть. И если не пошевелить своими сепаратистскими задницами, то можно запросто оказаться в окружении, а после либо в мир иной, либо на каторгу в радиоактивные рудники. Поэтому РЭБ-корабль сепаратистов сразу же врубил какую-то неизвестную суперсистему подавления эфира и начал перегружать всем маршевые двигатели. РЭБ-атака удалась, чего никто не ожидал, потому что в составе Шестого флота есть целая РЭБ-команда, но она упустила момент. Пока они выводили свою аппаратуру на полную мощность и снимали со всех вражеское воздействие, сепаратисты успели отступить к области гиперпереходов и покинули систему По. И никаких пленных взять не удалось. На поле боя остались либо трупы, либо дроиды. Причем дроиды были сожжены изнутри системой самоликвидации, полностью разрушившей блоки памяти до состояния горелой трухи. Никакой информации из них недоконтрразведка вытащить так и не смогла.

Кое-кто из людей Бхекизиты даже поржал в голос над контрразведкой, едва не прохлопавшей ушами собственного министра. Мол, самое время светилам сыска обратиться к Сияющим, типа, спасите-помогите, мы столкнулись со злым колдунством! Оно наложило нас проклятие кривизны рук и мозгов! Снимите порчу, умоляем! Все повеселились. Вообще за такое высказывание любой рискует загреметь в тюрьму, а то и похуже. Но только не коммандос из «Императорских Львов»! Элита Императора выше каких-то там бомжей в мундирах контрразведки.

Глава вторая

Четвёрка сияющих крейсеров совершила ноль-переход, и обедненное энергетикой окружающее пространство стало ещё бедней. Разницу между пространствами четырнадцати и десяти энергонов невозможно не заметить, скудность энергопотоков ощущается абсолютно во всём. Боевым братьям, несущим службу в Утгарде, не позавидуешь. Недаром ротация местного гарнизона осуществляется каждый Круг Лет.

– Во славу Расы! – Кристалл Связи принял входящий импульс и сформировал образ дежурного Блюстителя Утгарда. – Командор Эльдкнут, вы как раз вовремя! Передаю координаты. Это поверхность Жральни, океанический сектор, глубина два километра.

– Жральни? – удивился Эльдкнут, сверяясь с полученными данными.

Судя по координатам, ему надлежало совершить погружение в океан той самой планеты, которую четыре тысячи лет назад Сияющие восстановили для размещения освобождённых рабов Потрошителя Планет. В Скрижалях хранения данных она получила название «Свобода». Мягко говоря, экзотическое название «Жральня» Эльдкнут ранее не встречал.

– Это Свобода? – на всякий случай уточнил командор, отправляя в общий энергоконтур патрульной группы приказ следовать к точке назначения. – Планету Серых переименовали?

– Нет. – Блюститель коротко усмехнулся. – Официальное название местной обитаемой Земли осталось прежним: Свобода. Жральней её прозвал один из предыдущих гарнизонов Утгарда ещё до нас.

– Понимаю. – Эльдкнут иронически хмыкнул. – Тамошние Серые постоянно едят, толстеют и увеличиваются в размерах. Стоило бы сразу дать Свободе более подходящее имя.

– Имя своей новой Родине давал коллективный разум, проживающий в океане, – уточнил Блюститель. – Сияющие не стали ему препятствовать. На мой личный взгляд, это единственное нормальное и приятное Серое существо на всей планете, здоровенная многосоставная Медуза. В один из её секторов обитания ты и направляешься. Заберёшь там гражданское судно касты Целителей, у них на борту пострадавший из числа составных частей коллективного разума, его необходимо сопроводить в систему Ярило, к медицинским Асам. Все наши корабли сейчас задействованы в поисках диверсантов неизвестного противника, послать некого.

– На планете была проведена диверсия? – Эльдкнут недобро прищурился.

– В океане. Всё произошло очень странно… – Блюститель настороженно пожал плечами. – Что-то тут не так. Сейчас выясняем. Кто-то напал на нескольких медуз, осуществлявших какие-то свои производственные работы в глубоководной впадине. Похоже, целью нападения было похищение оборудования. Это были новые образцы крайнего поколения, разработанные местным коллективным разумом совместно с кастой Творцов и союзными Тёмными Цвергами из системы Сварт Аллен. Особого секрета из разработки не делалось, однако неизвестные недруги пожелали выкрасть несколько образцов и предприняли попытку убить всех свидетелей мгновенно, дабы коллективный разум не успел заметить нападавших. Это им почти удалось. Сейчас мы ведём поиски, подробности будут позже. Медуза, за которой ты летишь, может прояснить детали, если выживет. Целители просили поторопиться.

Командор кивнул и вышел из эфира. Его патрульная группа уже входила в плотные слои атмосферы Свободы, и Эльдкнут встроился в излучения Кристалла Наблюдения, обозревая окрестности.

Побывать на здешней орбите ему уже довелось, было это одно лето назад, и за прошедшее время на Земле Серых ничего визуально не изменилось, разве что допотопных летательных аппаратов в небе над материками стало ещё меньше. Видимо, из-за случившегося в океане инцидента, вызвавшего появление над планетой боевых кораблей Сияющих.

В остальном всё по-прежнему: всё та же заполненная грибницами споровых тундра, местами переходящая в покрытые ледниками горы; вечные снега за экваториальными поясами, сильно закопчённые в местах скопления множества промышленных объектов; обильная, но чахлая растительность на покрытых мхом субэкваториальных равнинах, посреди которых громадными проплешинами, сверкающими электрическим разноцветьем, скучились техногенные мегаполисы, утопающие в разнообразном смоге. Всё те же огромные грязные облака промышленных выбросов, вечно висящие над многочисленными промышленными зонами, разбросанными по всей материковой поверхности. В общем, крайне неприятное место, не вызывающее никакого желания посетить его даже мимоходом.

Более приятное ощущение вызывает местный мировой океан. На Свободе он занимает две трети планетарной поверхности, но большая его часть всегда закрыта льдом. Это позволяет скрытой под ледяным панцирем воде сохранять тепловую энергию, полученную от экваториальных течений. Экваториальные воды ледяного панциря не имеют и никогда не замерзают, но их температура не превышает десятка градусов тепла в самых тёплых местах. Привычного Сияющему тёплого лета на данной Земле Серых нет, как нет и смены времён года, лишь климат существенно разнится в зависимости от широты.

Патрульная группа снизилась, достигла сковывающего океан ледяного панциря и без усилий прошла его насквозь, оставляя за собой идеально ровные окружности лунок, прожжённых в пятиметровой ледяной толще защитным полем крейсеров. Пилоты перевели энергетические поля в подводный режим, дабы не вредить воде, и приступили к скоростному погружению.

В конечной точке маршрута обнаружилось медицинское судно касты Целителей в окружении четвёрки перехватчиков охранения и нескольких сотен полупрозрачных четырёхметровых медуз, обрамлённых призрачными многометровыми шлейфами. Командор охранения передал подзащитных патрульной группе с рук на руки, перехватчики тут же умчались куда-то вместе с медузами, исчезая в водной толще, и Эльдкнут вышел на связь с медицинским судном.

– Командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы сил прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка, – представился он гражданскому персоналу.

– Сияющих звёзд вам, могучие воины! – откликнулся умудрённый летами одного полного Круга Жизни Харрийский Целитель, пилотирующий медицинское судно. Судя по вибрациям энергопотоков других Целителей, ощущаемых в едином энергоконтуре их кораблика, все остальные медики были заняты врачеванием и находились в корабельной операционной, целиком заполненной водой из местного океана. – Нам надлежит как можно скорее добраться до Аса Иризара, он уже оповещён и ожидает нас в своём госпитале на Орее!

Дабы не терять драгоценное время даром, Эльдкнут отправил в общий энергоконтур патрульного отряда образ подробных действий, и четвёрка крейсеров немедленно принялась выполнять приказ. Судно Целителей взяли в кольцо, помещая в середину построения, и пятёрка сияющих звёздной энергией кораблей немедленно приступила к скоростному всплытию. Чтобы не мешать Целителям, Эльдкнут собирался было отключиться, но пилот медицинского судна продолжил разговор:

– Скажи, могучий командор, удалось ли воинской касте найти тех, кто совершил это нападение? – Пилот Целителей с тревогой прислушивался к мысленным образам, приходящим из операционной. – Не понимаю, к чему было свершать столь бессмысленную жестокость!

– Гарнизон Утгарда ведёт поиски, – ответил Эльдкнут. – Пока новостей нет, но они появятся. Быть может, ваш пациент прольёт свет на некоторые подробности.

– Мы надеемся на это, – подтвердил Целитель. – Коллективный разум сильно взволнован, он подозревает своих сухопутных соседей, к которым и без того относится весьма недружелюбно, а теперь желает вооружить свои составные части. Между океаном и сушей Свободы всегда были весьма натянутые отношения, и сейчас всё это сильно усугубляется.

– Доказательств, что это дело рук сухопутных обитателей Свободы, пока нет, – произнес Эльдкнут. – Недруги могли прийти откуда угодно. Это же галактика Серых.

В ответ Целитель испустил печальный вздох:

– Сие так, и ты прав, могучий командор. Я взаимодействую с Серыми вот уже более полукруга Жизни, но так и не смог понять их. Гены алчности и эгоизма развиты у них столь сильно, что с огромным перевесом превалируют над прочими качествами. Жажда наживы и стремление к собственному обогащению, желательно без труда, порой затмевает им разум целиком. Они являются фанатичными приверженцами денег и вполне могли купить эту технологию у коллективного разума либо выменять у нас. Это не только укладывается в рамки товарно-денежных отношений, по которым живут Тёмные, но и оказалось бы для них более полезным. Ведь данная технология была разработана специально для представителей подводного коллективного разума, прочим разумным видам придётся серьёзно поразмыслить, прежде чем она окажется для них полезной!

Харрийский Целитель лишь покачал головой, и свечение его бездонно-прозрачных, электрически зелёных глаз потускнело от мрачных эмоций:

– Но вместо этого недруги пожелали украсть искомое ценой нескольких жизней. Пусть речь идёт о составных частях коллективного разума, но они не менее живые существа, нежели все остальные, и точно так же испытывают боль и страдания в момент жестокого убийства. Зачем пестовать деньги, если всё равно собираешься грабить, отбирать и воровать? Не понимаю.

– Что тут сложного? Это же Серые. – По лицу Эльдкнута скользнула презрительная усмешка: – Воплощение паразитизма, как по мне. Всё, что можно отнять силой Оружия, паразиты отнимают силой Оружия. Всё, что можно отнять силой Обмана, паразиты отнимают силой Обмана. А для тех случаев, когда нет возможности воспользоваться ни Обманом, ни Оружием, они придумали Деньги и Законы. Там, где нельзя получить искомое, не напрягаясь, его можно купить. Кстати, если денег нет, то их надо украсть или отобрать. Кто сильней, у того и деньги. Но свои деньги приходится защищать от себе подобных. Защищать деньги можно не только силой, но и обманом. Для этого у Тёмных существуют законы, которые всяк из них придумывает для себя сам, а после пытается навязать прочим.

– Угу, – невесело хмыкнул сереброволосый медик. – Закон. Это то, что находится ЗА КОНом. КОН – неотъемлемая основа, необходимые условия для существования. Всё, что является излишними надстройками, выходит ЗА рамки КОНа. Поэтому искусственное усложнение КОНа получило название ЗАКОН. Тёмные обожают создавать законы, оных у них огромные тысячи, и разобраться в этих дебрях зачастую они сами не в состоянии. Для этих целей у них существует невероятное количество специально обученных Людей, которые разъясняют законы всем остальным. Впрочем, это им не сильно помогает, так как законы у Тёмных постоянно меняются и ширятся, и специально обученные Люди часто сами оказываются неспособны угнаться за прытью законотворцев.

Харриец на мгновение замолчал и непонимающе вздохнул:

– При всём при этом к законам своим Тёмные относятся так же, как к деньгам. У них есть деньги, но, если можно украсть или отобрать, они крадут или отбирают. У них есть великое множество законов, но, если есть возможность закон нарушить, они его не соблюдают. Для чего тогда вся эта глупость была ими понапридумана? Не понимаю.

– Потому что паразиты с удовольствием обошлись бы без законов. – Четырёхметровый Даарийский командор вновь усмехнулся. – Но без них паразитам никак! Надо же каким-то образом отнимать то, что нужно тебе, у тех, кто ничуть не слабее тебя, и при этом не позволять им отнимать что-то у тебя самого. Решить всё с позиции силы удаётся не всегда, вот беда-то: силёнки могут оказаться равными. А то и вовсе перспектива силовой победы не на твоей стороне. Вот в этот момент в действие и вступают законы. Паразиты вспоминают о них тогда, когда не могут отобрать что-то силой или обманом. Они чтят законы, только когда дело касается взаимоотношений среди более-менее равных конкурентов, это помогает паразитам в какой-то мере обезопасить себя друг от друга. Слабым же надеяться на законы бессмысленно, их участь проста: не отберут – так обманут. Да ещё скажут, мол, всё по закону!

– Такова суть паразитизма, это мне известно, – невесело улыбнулся сереброволосый Целитель. – Но понять Тёмных я всё равно не могу. Особенно местных Серых. В отличие от многих своих соплеменников у них есть возможность жить по Конам Совести. Мы создали им все условия: спасли из рабства, нашли отдельную планету, вернули её в пригодное для жизни состояние и расселили всех так, чтобы у каждого вида была своя родная земля. И даже добились для них признания от всех окрестных цивилизаций. Им оставалось лишь спокойно жить по Конам Совести и совершенствоваться во времени и пространстве…

Целитель умолк и покачал головой.

– И как? – Эльдкнут не смог сдержать улыбку. – Серые встали на путь Истины?

– Только коллективный разум медуз. – Харриец в который раз невесело вздохнул: – Остальные продолжили паразитировать друг на друге с удвоенной силой.

– Ну, хоть один вид оказался достойным, – оценил командор, обмениваясь данными с Блюстителем Утгарда.

Крепость отправила сигнал в Мидгард, и в расчётной точке космического пространства вновь развернулась знакомая чернота ноль-перехода. Пятёрка сияющих звёздной энергией сфер перешла на ускорение и устремилась туда.

– Для Серой Расы это невероятно огромное достижение, – продолжил Эльдкнут. – Всё-таки коллективный разум – это целый океан существ. Даже странно, что медуза пожелала встать на путь Истины.

– Пожелало, – поправил воина Целитель. – Этот коллективный разум суть бесполое существо среднего рода. Оно размножается почкованием. Понятия «отец» и «мать» для него являются единым словом. Что же до выбора им пути развития, то тут нет ничего удивительного. Существо попало в рабство к Потрошителю Планет в детстве и за сотни тысяч лет сполна познало на себе все прелести паразитизма окружающих. Потому что жило во внутреннем океане Потрошителя, в который все остальные сливали отходы собственной жизнедеятельности и ущербной промышленности.

– Триста пятьдесят тысяч лет оно чистило океан, чтобы выжить, – Эльдкнут воспроизвел в памяти информационную сводку Жизнь Рекущих по системе Ут. – За такой срок оно научилось трудиться и ценить вложенные в труд усилия. На лицо эволюционный фактор.

– Несомненно, этот коллективный разум эволюционировал, – подтвердил сереброволосый Целитель. – Потому что, обретя свободу, медуза совершенно не тяготеет к паразитическому ведению жизни, хотя ныне трудиться ради выживания ей не требуется. Существо оказалось трудолюбивым и любознательным, оно развивает науку, с удовольствием обучается у нас и охотно делится с нами собственными знаниями, накопленными её предками за миллиарды лет существования. Касты Творцов и Жизнь Рекущих ведут с ним несколько десятков совместных проектов. Два таковых сильно облегчили нам заботы о вымирающих Мавах, проживающих в океане Заповедника, другие представляют интерес для Сияющих из других галактик, в которых имеются союзники, также являющиеся коллективным разумом. А вот остальным обитателям Свободы наша система мировоззрения оказалась не по нраву.

– А что так? – поинтересовался командор. – Их жизнь в рабстве была не столь тяжёлой?

– Они, разумеется, считают, что страдали больше, нежели кто бы то ни было. – Целитель пожал плечами. – Причём так говорит каждый из прочих видов, населяющих ныне Свободу. Каждый настаивает, что хуже всех пришлось именно его виду.

– Узнаю Серых, – философски улыбнулся Даарийский воин.

– Это точно, – согласился Харриец. – Улитки заявляют, что медузам проще, потому что медузы суть коллективный разум и деньги таковому для внутреннего пользования не нужны. Мол, медузы используют деньги только для внешних сношений, и их общество не отравлено ими. Улиткам же необходимо как-то распределять материальные ценности внутри своей популяции, и без денег тут никуда. Потому что они размножаются делением и способны вырастать очень быстро, так что безденежная система контроля за общественным потреблением якобы неэффективна, ибо никто не знает, сколько особей будет в обществе завтра претендовать на плоды труда, произведённые сегодня.

– Невероятно сложная задача, – закивал Даарийский командор с нарочито серьёзной физиономией. – И какое она имеет отношение к развитию по Конам Совести?

– Как обычно – никакого. – Целитель вновь пожал плечами. – Это просто отговорки. Там они у каждого свои. Споровые, например, заявляют, что деньги нужны им для того, чтобы каждый миг напоминать об ущербности денег. Таким способом, мол, грибы постепенно совершенствуются и в конце концов, когда-нибудь, в один прекрасный день и так далее, грибница откажется от денег поголовно и добровольно. Пока же каждое споровое, обитающее в грибнице, должно само прийти к осознанию сей необходимости.

– Оригинально. – Даарийский воин иронически усмехнулся.

– Угу, – поморщился сереброволосый Целитель. – А Двуногие Серые с этой Земли вообще считают деньги панацеей, благодаря которой им удаётся закупать у всех прочих новые виды оружия. Которое позволяет им выживать в нелёгких условиях существования, ведь Двуногих Людей там никто не любит, все подвергают их гонениям и только и ждут возможности подвергнуть поголовному геноциду.

– Вот как? – заинтересовался Эльдкнут. – И насколько это является правдой?

– Отчасти. – Харриец прислушался к мыслеобразам своих соратников, поступающих в единый энергоконтур медицинского судна из операционной. – Состояние пациента ухудшается. – Целитель печально нахмурился и продолжил: – Четыре с половиной тысячи лет назад, когда воинская каста нашла и уничтожила Потрошитель, из находившихся внутри сотен тысяч рабов уцелело лишь несколько десятков. Не пострадали лишь два Серых существа: споровое и двуногое.

– Я знаю эту легенду, – кивнул Эльдкнут. – Подвиг ветерана Фьялара навечно запечатлён в Скрижалях Доблести его Рода. А предпринятые Фьяларом действия занесены в архивы воинской касты. В ходе операции по уничтожению маскировки «И-Мира» ему оказывали помощь два Серых существа: споровое по имени Юко служило проводником. Медуза, коллективный разум, поддерживало в последнем бою. Коллективный разум получил тяжелые повреждения, споровое укрылось до начала боя и успело подготовиться к разрушению Потрошителя. Оно не пострадало и даже спасло кого-то из Двуногих.

– Не совсем так, могучий командор. Юко продало двуногому спасение. – Теперь уже по лицу Харрийского Целителя скользнула презрительная усмешка. – В итоге они благополучно пережили уничтожение Потрошителя. Коллективный разум спасали от смерти пятеро медицинских Асов в течение двух суток. К счастью, мужественное Существо удалось сохранить в живых. После того как Свобода стала обитаемой Землёй, её мировой океан стал для медузы новой Родиной.

– Юко получило во владение материк, насколько я помню. – Командор Эльдкнут, слившись воедино с крейсером, внимал могучим потокам энергии, исходящим от стремительно приближающегося зеркала ноль-перехода. – Сияющие исполнили обещание, данное ему ветераном Фьяларом.

– Обещание было выполнено, – подтвердил Харрийский Целитель. – Юко получило в качестве родовых земель отдельный материк на поверхности возрождённой Свободы. Самый маленький. Дабы остальным выжившим, коих несколько суток исцеляли от тяжёлых ран, было где разместиться.

– Позволь, угадаю! – Пятёрка сияющих звёздной энергией сфер пронзила эфемерно трепещущую изнанку материи и оказалась в системе Ярило. – С тех самых пор Серые споровые недовольны размерами материка и уверены, что их обманули?

– Не совсем так, командор, но ты почти угадал. – Целитель поморщился. – Разница лишь в том, что первые столетия Юко было всем довольно. Потому что поначалу на поверхности Свободы выжить было крайне непросто везде. Изуродованную планету, которую Серые выпотрошили целиком и полностью без всяких Потрошителей, наши славные Предки восстанавливали в течение нескольких Кругов Лет. Уничтоженный Потрошитель послужил ресурсной базой для этих целей, благо какое-то магнитное поле у несчастной, выработанной до состояния пустого камня планеты сохранилось. Но даже теперь эта Земля, обладая крупными размерами, имеет несвойственную столь крупной планете малую гравитацию. Но речь не о том. Каста Венедов потратила полтора Круга Жизни прежде, чем на поверхности Свободы появился почвенный слой. И ещё столько ушло на создание на нём арктического биоценоза.

– Свободу специально сделали холодной? – Эльдкнут вышел на связь с Оперативным дежурным Люции и доложил о возвращении в систему совместно с медицинским судном, в операционной которого Целители борются за жизнь союзника.

Патрульному отряду немедленно выдали форсажный коридор до Орея, и пятёрка кораблей легла на новый курс, увеличивая скорость.

– Предки восстановили на её поверхности условия, являющиеся оптимальными для спасённых жизненных форм, – объяснил Харриец. – Родная температура для этих споровых существ что-то около минус двадцати. Улиткам требуется около плюс десяти, Двуногим нужно на семь градусов выше, при плюс двадцати пяти им уже грозит тепловой удар, их серая кожа и обильный волосяной покров на теле при такой температуре поглощают слишком много тепловой энергии. Медуза тоже предпочитает невысокие температурные показатели. Поэтому споровых расселили за экваториальной зоной, в области вечных снегов, улитки получили субэкваториальный пояс, Двуногие экватор. Пока собственной растительности на Свободе не было, все получали продовольствие от Сияющих и радовались жизни. Потом настроения поменялись.

– Поставки пищи были прекращены, и Серым пришлось работать? – Улыбнулся Даарийский командор. – Это должно было их сильно расстроить!

– И расстроило. – Ярко-зелёные бездонно-прозрачные глаза Харрийца вспыхнули, он вышел на связь с операционной и оповестил борющихся за жизнь пациента Целителей о скором приземлении на Орее. – То ли Серые были уверены, что Сияющие должны кормить их вечно, хотя всех спасённых сразу предупреждали о том, что их ждёт. То ли они надеялись, что это время настанет гораздо позже… В общем, наши Предки дали им ожившую планету, предоставили знания и обеспечили оборудованием, которое каста Жизнь Рекущих специально выменяла у других Тёмных. После этого Свобода перешла на полную автономию и самообеспечение.

– И Серые быстро вернулись к своему любимому занятию? – Предположение Эльдкнута было сугубо риторическим. – Паразитировать?

– К сожалению, так оно и случилось, – поморщился Харрийский Целитель. – Грибницы споровых принялись разрастаться, и вскоре потомки Юко обиженно заявили, что с материком их Матриарха явно обманули. Потому что он оказался самым маленьким из всех. Тот факт, что в те давние времена одному-единственному существу был дарован целый континент, а ведь это громадное жизненное пространство даже применительно к меньшему из прочих материков, они предпочитают не вспоминать. Мол, теперь-то их много, и всем необходимо как-то прокормиться. Они распространились на другие материки, перебравшись по океанским льдам, и создали там новые грибницы, провозгласившие независимость от первоначальной. Споровые по-прежнему паразитируют на улитках и Двуногих, занимаясь разведением первых и превращая в лишённых воли послушных марионеток вторых. И мы им не препятствуем.

– Всяк сам куёт свой Удел, – произнес Даарийский командор. – И улиток, и Двуногих это устраивает. Насколько я помню, они сами продают грибам своих соплеменников.

– Официально считается, что только преступников, осуждённых решением суда. – Харриец в который раз поморщился. – На самом же деле власть имущие наштамповали законов на все случаи жизни, и на любой случай у них есть официальное обоснование. Грибы продают свои споры улиткам, улитки продают грибам пленных Двуногих, Двуногие продают грибам пленных улиток, если по каким-либо причинам не могут оставить их себе для разведения на убой. Все пытаются отхватить друг у друга часть территорий, подмять под себя спекуляцию, которую они именуют торговлей, обвиняют друг друга в умысле геноцида и при этом охотно продают конкурентам лишние рты и неугодных.

– И много у них таких?

– Полно. Кто сказал что-то поперёк власти, тот и неугодный. Так что в марионетках споровые недостатка не испытывают. Только теперь марионетки занимаются для них примитивным сельским хозяйством на плантациях арктических мхов и лишайников, плодов которого грибнице вечно не хватает. Потому что Матриархи споровых и их родственники просто бесконечно прожорливы, и ничто не лимитирует их рост. А это вызывает обильное выделение спор, приводящее к очередному демографическому взрыву. Новые грибы тоже хотят жить хорошо и так далее.

– Да уж, – покачал головой командор. – Я видел изображения тамошней элиты. Здоровенные увальни причудливых форм под тридцать метров высотой. Некоторые из них отъедаются столь сильно, что не могут сдвинуться с места.

– Некоторые из них объедаются столь сильно, что ткани нижней части их тел лопаются, не выдерживая веса верхней, – невесело уточнил Целитель. – В результате великан погибает от обжорства. Кстати, первым, кто умер такой смертью, было то самое Юко. С тех пор у споровых это считается сакральным способом покинуть этот мир. Их там ничего не интересует сильнее, чем еда и собственный комфорт.

– Который зависит от еды? – Эльдкнут коротко хихикнул. – Прочие обитатели Свободы ничем не лучше. Если коротко и утрированно, то основные их занятия суть объедаться и вырождаться.

– В целом ты прав, – не стал спорить Харриец. – Вообще этим тенденциям подвержены их элиты, но именно элиты устанавливают там законы, так что каждый из простых существ стремится любыми способами стать частью элит. Улитки на первый взгляд поддерживают какой-никакой вектор развития, занимаются технологиями и строительством, но в целом картина у них та же. Нищие и голодные развивают бурную деятельность не ради того, чтобы приблизить свою расу к звёздам, а дабы обзавестись деньгами побольше и примкнуть к элитам. Плодятся улитки делением, происходит это очень быстро, рост требует большого количества пищи, и территорий им вечно не хватает. Поэтому продовольствие у них точно так же, как у споровых, традиционно имеет высокую стоимость.

– Чем больше тело, тем выше статус? – усмехнулся могучий Даариец.

– Именно так. – Целитель утвердительно кивнул. – Ложь у Серых гипертрофирована, врать они могут направо и налево, абсолютно не напрягаясь, поэтому рассказам о владении сказочными богатствами никто не верит. Роскошную одежду можно одолжить у родственника, дорогое авто взять напрокат, драгоценности нацепить фальшивые и так далее. Тут в дело вступает прагматическая составляющая: если у тебя много пищи, значит, и денег много, ибо без денег столь крупные объёмы продовольствия спекулянту не получить никак. В результате лучшей демонстрацией собственного отношения к элитарной прослойке является большой размер тела, ибо всем сразу видно, насколько больших денег требует обретение и поддержание таких размеров. Так что улиточная элита объедается не меньше споровых. И вымахивает до габаритов, лишь немногим им уступающим.

– Двуногие Свободы придерживаются такой же жизненной философии?

– У Двуногих ситуация в целом аналогичная, только у них ещё и всегда тепло. Раньше еда просто росла под ногами в буквальном смысле, и возделывать нивы Серые гермафродиты вообще не желали, сосредоточившись на индустрии виртуальных развлечений. Но потом они сильно расплодились, продовольствия стало не хватать, да и технологии виртуальной реальности требовали развития науки.

– И кому-то из них пришлось начать трудиться во благо Расы, – закончил за Целителя Даарийский командор.

– Не пришлось, – опроверг его догадку Целитель. – Быстро выяснилось, что торговля продовольствием дело прибыльное, особенно экспорт, поэтому все стремятся произвести как можно больше, чтобы продать подороже и обогатиться. В результате элиты прибрали к рукам все сельскохозяйственные угодья точно так же, как до этого прибрали к рукам индустрию развлечений. С тех пор миллионы неимущих работают за мизерную оплату на горстку представителей элиты. И мечтают выбиться в сильные мира сего. Чтобы эта мечта пореже выливалась в бунты и акции недовольства, элиты всячески культивируют виртуальную реальность и постоянно улучшают её доступность для широких масс.

– Но виртуальным миром не пообедаешь, – произнёс командор, – стало быть, статус по-прежнему доказывается количеством доступного продовольствия? Ведь модные вещички в виртуальном мире можно создавать тысячами. Тем более если это доступно любому.

– Так и есть. – Харриец вновь прислушался к происходящему в заполненной водой операционной. – Если бы не постоянные пограничные конфликты с улитками, почти всегда заканчивающиеся мелкими войнами, то Двуногие Свободы и вовсе бы вымерли поголовно. От ожирения и помутнения разума, вызванного маниакальной зависимостью от электронных сетей и виртуальной реальности. В общем, сухопутная Свобода – это Земля злобных и жирных великанов, окружённых вечно голодной толпой, мечтающей занять их место. Между собой мы называем эту Землю «Свобода Жрать». Воинская же каста, насколько я знаю, и именует её просто «Жральней».

– И зачем мы возимся со столь мерзкими Людьми? – поинтересовался командор.

– Мы с ними не возимся, – возразил Целитель. – Контакты с обитателями материковой части Свободы цивилизация Сияющих не поддерживает вот уже две тысячи лет. В своё время наши Предки не дали спасённым рабам погибнуть, остальное суть в руках спасённых. Пусть живут так, как желают. Время, эволюция и естественный отбор расставят всё по своим местам. Так было во все времена.

– Мы водим дружбу только с гигантской Медузой? – уточнил Эльдкнут.

– Именно так, – подтвердил Харриец. – Этот коллективный разум является нашим союзником и добрым другом. Медуза живёт по Конам Совести, всё более учится бескорыстию и довольно успешно борется с алчностью и эгоизмом. Последний факт имеет весьма большое значение, ибо для Существа, которое является обществом само для себя и всегда жило в условиях, когда заботиться кроме как о себе больше не о ком, подобное эволюционирование дорогого стоит. Но подвиг легендарного ветерана Фьялара произвёл на Медузу неизгладимое впечатление. Существо многое осознало в тот миг и сделало выводы, кардинально поменявшие его дальнейшую судьбу и мировоззрение. Контраст с сухопутными Серыми Свободы огромен.

– Судя по смогу, висящему над материковыми городами, у Медузы должны быть весьма натянутые отношения с остальными обитателями Свободы. – Эльдкнут вспомнил загаженную атмосферу экваториальной части планеты Серых.

– И это тоже так, – вновь подтвердил Целитель. – Конфликты из-за загрязнения атмосферы и сброса отходов в водные артерии возникают регулярно. Сухопутные столь же регулярно приносят свои извинения, делают вид, что принимают меры для предотвращения дальнейших загрязнений, но проходит время, и всё повторяется.

– Это может закончиться войной? – насторожился Даарийский командор.

– Вряд ли, – ответил Харриец. – Коллективный разум любознателен и трудолюбив, уровень достигнутого им развития значительно превышает возможности прочих обитателей Свободы. Медуза развивает науку, совершенствует технологии и стремится совершенствовать себя. Оно уже осваивает космические полёты к ближайшим космическим телам и даже самостоятельно разработало наполовину живой корабль, способный добраться до Утгарда. Прогресс прочих Серых со Свободы находится в докосмической стадии и едва достиг атомной эры. Эта технология появилась у них лишь Круг Жизни назад, причём они не разработали её самостоятельно, а выторговали у кого-то из Серых соседей. Окрестные цивилизации из близлежащих солнечных систем периодически закупают на Свободе продовольствие.

– Серые продают другим пищу, которой не хватает им самим? – ухмыльнулся воин.

– Элиты Серых продают другим продовольствие, которого у них в избытке, – поправил его сереброволосый Целитель. – Надо же как-то получать технологии, на изобретение которых собственных возможностей не хватает.

– То есть самостоятельно напасть на Медузу и украсть образцы новой техники местные сухопутные Серые не могли. – Эльдкнут нахмурился. – Силёнок бы не хватило. Стало быть, им либо помогли, либо сие вообще суть дело рук посторонних. Готовьте раненого к транспортировке, заходим на посадку.

Пилот судна Целителей вступил в обмен мыслеобразами со своими соратниками в операционной, и Даарийский командор покинул канал связи. Блюститель с Утгарда не ошибался, когда сказал, что с этим нападением что-то не так. Данная история явно выходит за рамки захолустной системы Ут, населённой примитивными полудикими паразитами. Но гарнизон Утгарда разберётся с этим, там несут службу высококвалифицированные специалисты, им не в новинку решать сложные задачи.

* * *

После успешной операции по спасению министра разведки эскадра коммандос была отправлена на базу, ожидать дальнейших приказов. Несколько дней никаких миссий не было, но покидать пределы базы эскадренный капитан запретил, и все, кто не стоял на вахте, принялись надираться в барах. За исключением абордажной роты.

Потому что каждый, кто хотел получить место в абордажниках «Императорских Львов», должен соблюдать Правила. Правила чифа Бхекизиты. Которые гласят, что элита всегда должна оставаться элитой. Поэтому вне вахтеннных смен и боевых дежурств абордажник обязан отрабатывать свои умения, ибо должен быть способен доказать свой высокий профессионализм в любое время суток и в любом состоянии. Даже пьяным вдрызг. Учитывая размер жалованья, которое Император платит своей элите, недостатка в желающих строго соблюдать Правила чифа не было. Более того, за пять лет своего командования Бхекизита добился того, что это соблюдение Правил чифа стало визитной карточкой его абордажников, профессиональным шиком!

Каждое утро абордажная рота начинает с пятичасовых тренировок, на которых обязан присутствовать каждый, от самого младшего чина до самого старшего. Единственный вариант не сделать это – если боец находится в законном отпуске. И сам чиф – не исключение. Его личный пример не только демонстрировал людям неизбежность соблюдения Правил, но и сильно поднимал ему репутацию. Половина роты уважала Бхекизиту, вторая половина его боялась. Что ничуть не хуже, а в некоторых ситуациях даже лучше. И понижать планку даже на миллиметр чиф не собирался. Потому что для достижения этой высоты, сделавшей его не просто элитным солдатом Императора, а одним из командиров этой элиты, ушло долгих пятнадцать лет пота, боли, унижений и пролитой крови.

Но началось всё значительно раньше, ещё до военной службы, в глубоком детстве, ибо свой тернистый путь ему пришлось преодолевать с младых ногтей. Его отец был Жёлтым. Самым, что ни на есть чистокровным представителем Жёлтой Расы. И жил он просто охренительно далеко отсюда, в пространстве Жёлтой Расы, в Галактике Дзе. Где конкретно она находится, Бхекизита представлял себе крайне приблизительно, потому что никаких координат не знал и, сколько ни интересовался, найти их так и не смог. В пространстве Жёлтой Расы галактик раз в двадцать больше, чем в пространстве Красной, а пространство Красной Расы настолько огромно, что без ультрапередовых технологий его не пересечь даже насквозь по прямой. Не говоря уже о том, чтобы тщательно облететь полностью. У Империи Сигу таких технологий нет, как нет их ни у кого в Нейтральных Территориях Галактики Пограничной.

За исключением колонии Сияющих в системе Ярило. Но система Ярило – это вообще отдельный разговор, там всё очень мутно и ещё более опасно, как всё, что связано с Сияющими. Но Сияющие принадлежат к Светлым Расам, им запрещено пересекать Рубеж без веской причины, равно как и Тёмным запрещено без оной причины пересекать его в другую сторону. Если не нарушать это правило, установленное Высокомерными, то проблем с Сияющими не будет. Будут проблемы с их шавками из пространства низких энергий, но это уже можно порешать посредством дипломатии или силы, если у твоего государства хватает мозгов или сил. Но если с силовым решением проблемы перегнуть палку, то шавки поднимают вой и бегут к Сияющим за военной помощью.

И зачастую эту помощь получают. Потому что у Сияющих, по слухам, нет регулярной армии в классическом значении этого понятия. Вместо неё у них воинская каста – громадная куча головорезов, с рождения натасканных убивать всё, что шевелится, а что не шевелится – расшевеливать и убивать. Ничего другого эти головорезы делать не умеют, но остальные Сияющие их кормят, и кормят очень вкусно. Все считают, что они делают это потому, что у них Единство, как у арахнидов, где трутни повелевают рабочими, рабочие кормят воинов, а воины охраняют улей. И все довольны.

Но сам Бхекизита был уверен, что причина куда более прозаична: головорезы у Сияющих просто подмяли под себя всех остальных, навязали им под страхом смерти свои законы и теперь жиреют, выпивая кровь из мирных работяг. Все эти красивые истории о воинском долге, самурайской чести и прочей красивой мишуре для отвода глаз, он хорошо знает. Отец много рассказывал о своей тяжёлой судьбе и нелёгких мытарствах, виной которым были точно такие же головорезы, с рождения воспитываемые убивать, отбирать и властвовать. Собственно, из-за них отец здесь и оказался.

У себя на Родине, в Галактике Дзе, отец был выходцем из уважаемой семьи, неглупым молодым человеком с большими перспективами. Его семье принадлежал бизнес в области СМИ, некая доля акций не самого плохого информационного ресурса. Сам отец в ту пору был ещё молод, но уже получил отличное образование и усердно изучал семейное дело, чтобы в будущем его возглавить. Однако судьба обернулась к нему своей чёрной стороной.

По рассказам отца, Галактика Дзе значительно больше Галактики Пограничная и уж тем более многократно превышает размерами Нейтральные Территории, с которыми связана жизнь Бхекизиты. Учитывая, как всё непросто здесь, можно только догадываться, насколько всё сложно там. Но как ни странно, кое-что общее лично он видит в обеих этих галактиках. А именно: извечную несправедливость. Отец говорил, что Галактика Дзе значительно сильнее заселена негуманоидными расами, чем Пограничная. Хотя совершенно непонятно, на каком основании он сделал этот вывод. Возможно, родную галактику отец более-менее знал, а вот хорошо знать Пограничную он не мог ну никак.

Потому что почти вся она лежит внутри Рубежа, в пространстве высоких энергий, и путь туда воспрещён всем, кроме Светлых. Которые, за редким исключением, там и живут. За Рубежом находится лишь некоторая часть Пограничной, приблизительно половина спирального рукава, чуть меньше. Это сотни тысяч солнечных систем, но по меркам самой галактики совсем немного. Те самые Нейтральные Территории, в которые Светлые почти не лезут. В Нейтральных Территориях негуманоидных рас действительно значительно меньше, чем гуманоидных, но никто ведь не знает, каков баланс внутри Рубежа. Но это неважно, речь о другом.

В Галактике Дзе негуманоидные расы в основном живут в отдельном спиральном рукаве, их там много, и они находятся в перманентной конфронтации с гуманоидами. Вероятно, на почве этих непрекращающихся конфликтов в гуманоидной части Галактики Дзе вызрела цивилизация Дземон. Наиболее вероятно, что изначально Дземон были обычными гуманоидными представителями Жёлтой Расы, не лучше и, может быть, даже не хуже других. Но то ли географическая, то ли духовная близость к негуманоидным агрессорам, со временем выпестовала из народа Дземон жестоких убийц. Которые своей агрессивностью и кровожадностью ничуть не уступали агрессорам негуманоидов. Кровожадные Дземон размножились и поработили весь свой спиральный рукав, после чего двинулись дальше, обрушившись на соседний рукав.

Цивилизация, к которой принадлежал отец Бхекизиты, именовала себя народом Яэй и, по рассказам отца, была доброй и миролюбивой. Жила себе спокойно в своём спиральном рукаве, кормилась, плодилась и никого не трогала. Так говорил отец. Сам Бхекизита относился к его ностальгии с пониманием и уважением, и потому не перечил. Хотя любому понятно, что и у Яэй рыльце в пушку по самые плечи, ибо несложно догадаться, что они сделали прежде, чем распространиться по всему спиральному рукаву. Любой спиральный рукав в любой галактике – это сотни живых планет. И едва ли не на каждой кто-нибудь живёт. И никто без боя свою планету тебе не отдаст, так что притчу о доброте и миролюбивости Империи Яэй Бхекизита воспринимал философски. Тем более что всё это было за многие миллионы лет до рождения отца.

В общем, кровожадная Империя Дземон поработила два спиральных рукава и вторглась в третий, где и столкнулась с мирной Империей Яэй. Более вероятно, что Империя Яэй за сотни тысяч лет бесконкурентного доминирования давным-давно размякла и утратила боевую жилку, но отец настаивал на пацифизме Яэй, и Бхекизита относился к этому с пониманием. Пусть понятия «Империя» и «Пацифизм» взаимоисключают друг друга, обижать старика он не хотел. Хорошие Яэй не справились с плохими Дземон, которые были значительно более многочисленны и умелы в военном деле. Империя Дземон поработила Яэй и включила их в состав себя.

С тех пор прошли тысячи лет, но порядки в Галактике Дзе не изменились: Империя Дземон господствует над гуманоидной частью галактики и перманентно воюет с её негуманоидной частью. Внутри Империи, как несложно понять из её названия, доминирует народ Дземон. Дземон возвели себя в ранг особенных, насоздавав для этого всевозможных самураев, кодексов чести, воинских культов и прочее. Народу Яэй оставлено место обычных людей, более похожее на место людей второго сорта. Логика проста: раз Яэй не рождаются с безграничной любовью к сражениям и убийствам, то пусть приносят пользу более смелым и сильным: кормят, поят, одевают, стирают-убирают и так далее. Традиционно Дземон занимают все высшие руководящие посты в Империи, выходцам же из Яэй путь в имперскую власть заказан. Выше руководящих постов в структурах собственного народа им не подняться.

Впрочем, один плюс во всём этом всё-таки есть: народу Яэй не приходится умирать в битвах. Этим с удовольствием занимаются Дземон, которых полным-полно. Что неудивительно, ведь когда ты живёшь сытной жизнью на всём готовом, отчего бы тебе не плодиться? Вот они и плодятся так, что даже постоянные войны не помеха. Не правда ли, что-то напоминает? Например, Сияющих с их воинской кастой? Не?

Дземон тоже возвели себя в культ на почве своей воинской доблести и даже запретили Яэй служить в армии, ибо оружие, мол, вещь благородная и всякие грязные колхозники не имеют права осквернять его своими недостойными ручонками. Что, впрочем, совершенно не мешает Империи Дземон иметь закон о поголовной мобилизации в случае межгалактической войны. Типа, когда война пришла в твой дом, сражаться должны все, и всё такое прочее. Отец даже не сомневался в том, кто у кого спёр сей жизненный уклад. Достаточно было посмотреть на количество и древность цивилизации Сияющих и сравнить это с какой-то там Империей Дземон, возникшей во время Второй Всеобщей, чтобы понять, как всё было. И Дземон могут даже не тратить силы на россказни а-ля «мы сами сформировали свою уникальную культуру, а все совпадения – это случайность, потому что истинные воины есть воины везде, независимо от энергонного пространства» и так далее, и тому подобное.

Эта маниакальная жажда возвеличивания себя на фоне унижения остальных и стала причиной разрушения семейного благополучия. Империя Дземон начала очередную войну с кем-то из негуманоидов, не закончив ведения ещё двух таких же, уже бушующих. Воевать на три фронта самураям понравилось, потому что это втрое больше крови и смертей, и они с воодушевлением принялись распалять жар сражений. Но ведение трёх войн потребовало от Империи тройной экономической нагрузки. Ведь великим воинам Дземон нужно больше кораблей, оружия и всего прочего обеспечения. Несложно догадаться, кому пришлось вкалывать втрое сильней – народу Яэй. Империя увеличила продолжительность обязательной трудовой повинности, подняла налоги, ещё как-то затянула гайки, Бхекизита уже не помнил, да это и неважно.

Важно то, что среди Яэй возросло недовольство, и это стало злободневной темой. И некоторые СМИ, в том числе и семейный ресурс, начали активно писать на эту тему, высказывая свою гражданскую позицию. Храбрым самураям это не понравилось, и недовольным СМИ было предложено не лезть не в своё дело, заткнуться и публиковать то, что желает видеть Империя, читай – Дземон. Многие уступили диктату силы, но нашлись и те, кто проявил принципиальность. Семья отца была одним из их лидеров.

За что и поплатилась. Когда Дземон поняли, что простыми угрозами и требованиями горстку принципиально настроенных недовольных не заставить отказаться от активной жизненной позиции, храбрые самураи перешли от слов к делу. Всех, кто посягнул на святая святых – право самураев развязывать резню в любое время в любом месте, – объявили изменниками и пособниками Чужих, задумавших разрушить единство Империи и посеять рознь между народами, как будто до этого момента никакой розни не было. И, да-да, вы не ошиблись, и тут Единство! Опять совпадение, однозначно!

В общем, начались жестокие репрессии. Лидеров схватили и казнили, их состояния конфисковали, членов семей изменников преследовали всюду, создав вокруг них ареол всеобщего страха. Циничные самураи не просто пожелали искоренить всех тех, кто осмелился им перечить. Они поступили ещё изощрённей. Чтобы изменники не стали в глазах остальных Яэй мучениками, самураи не стали убивать всех сами. Они казнили только лидеров, а после стали жестоко репрессировать тех, кто осмеливался контактировать с их семьями или родственниками. Зато тех Яэй, кто демонстрировал лояльность Империи путём убийства родственников изменников, негласно награждали мощным карьерным ростом.

В результате уцелевшие изменники и их родственники из лидеров общенародных симпатий быстро стали прокажёнными, а также средством добыть себе лучшую жизнь, и желающих взлететь из грязи в князи нашлось предостаточно. Все дрожали от ужаса при одной только мысли о том, что их могут заметить неподалёку от изменников. За головами несчастных бросились охотиться миллионы, и все охотники поголовно являлись Яэй, наглядно доказывая древнюю аксиому о краткости людской памяти и недолговечности людской благодарности.

За год из всей многочисленной семьи отца в живых остался лишь он один. Отец тайно собрал все средства, что удалось укрыть в секретных семейных финансовых убежищах, и попытался скрыться. Но это ему не удалось. Где бы он ни прятался, рано или поздно за ним являлись охотники за головами, причём зачастую это были не профи, а обычные Яэй – соседи, знакомые или просто кто-то с улицы, внезапно исполнившийся подозрений. Несколько раз отец чуть не погиб, истекая кровью и спасаясь в самый последний момент благодаря деньгам. Деньги стали быстро заканчиваться, и он понял, что вскоре его ждёт смерть.

Отец предпринял попытку сбежать в пространство Чужих, но в ту пору самураи вели с ними сразу три войны, в которых то ли побеждали, то ли, наоборот, никак не могли взять верх, и потому свирепствовали с невиданной жестокостью. Взбешённые их зверствами Чужие возненавидели всех гуманоидов и убивали каждого такового без разбора, едва завидев. Корабль отца сожгли сразу после пересечения им линии фронта, и он чуть не погиб, неделю проболтавшись в космосе в спасательной капсуле. Спасло его удачное стечение обстоятельств. Самураи начали наступление где-то совсем рядом и потеснили Чужих, выбив их из этой солнечной системы. В систему загнали сборщиков ресурсов, собирать обломки разбитых в сражении кораблей, и отца нашёл боевой корабль Дземон.

Экипаж крейсера, естественно, не занимался сбором обломков, ибо благородные самураи не опускаются до грязной работы. Крейсер охранял утилизационные команды, и это спасло отца, как ни странно. Капитан корабля, как положено, самурай до мозга костей, убивать отца не стал. Личность спасённого установили сразу же, но отец не являлся изменником лично, он был лишь членом семьи уже казненного преступника. За голову такого награда полагалась только представителям народа Яэй, и самураю от того выгоды не было. Он было попытался убить отца ради удовольствия, всучив в руки бластер и вызвав на поединок. Но тут же выяснилось, что отец держит в руках оружие впервые в жизни, и капитан потерял к нему интерес, ибо убийство без адреналина извращённых самураев уже не вставляет.

Капитан решил высадить его на ближайшей обитаемой планете, и отец понял, что это конец. Там ему не выйти живым даже за пределы космопорта. Терять отцу было уже нечего, и он рискнул: предложил капитану все оставшиеся на тайных счетах деньги в обмен на спасение. Против денег самурай ничего не имел, однако запятнать свою драгоценную самурайскую честь действиями против родимой Империи не желал. Однако бабло, как известно, побеждает зло, и самурай нашёл оригинальное решение. Он заявил отцу, что вывезет его за пределы Галактики Дзе, ибо это будет поступок, не идущий вразрез с самурайской честью: капитан и денег заработает, и Империю от отбросов избавит, и безоружного простолюдина при этом не убьёт. Идеально, в общем. Отец, разумеется, согласился.

Как капитан порешал всё это со своим командованием, отец не знал. Крейсер сколько-то там времени добирался до одной из центральных солнечных систем Империи, и всё это время отец вычищал корабельную систему утилизации биологических отходов. Вообще всё это дерьмо утилизировалось автоматически, но благородный самурай специально отключил автоматику, дабы крестьянину было что держать в руках, раз оружия он в них держать не умеет. На тот факт, что волею народа Дземон никто из народа Яэй, за исключением разве что пиратов, беглых преступников и доморощенных охотников за головами, оружия в руках никогда не держит, капитану было глубоко наплевать.

Крейсер пришёл в нужное место, капитан переговорил по системе засекреченной связи с кем-то неизвестным, и спустя полчаса корабль совершил переход Вратами Между Миров. И мгновенно оказался за триллионы световых лет от Галактики Дзе, у самого Рубежа, в Нейтральных Территориях, в системе Ярило, принадлежащей Сияющим. До того момента о Сияющих отец знал исключительно из программы высшего образования, и знания эти ограничивались несколькими стандартными видеоизображениями и ещё более стандартным Имперским информационным бюллетенем.

В котором было сказано, что после окончания Второй Всеобщей Войны, избавившись от диктата Высокомерных Тёмных, Империя Дземон приняла решение идти по собственному пути развития. Который, естественно, является уникальным. И в целях укрепления межгалактической безопасности этого самого, уникального, пути развития Империя заключила военный союз с Сияющими, небывалая мощь которых послужит предупреждением Эмиссарам Чёрного, если они решат вновь посягнуть на нашу независимость. Иных целей, помимо военных, у союза Империи с Сияющими не имеется, поэтому оба союзника обязуются оказывать друг другу помощь только в ведении войн и только по особому запросу. В остальном союзники в дела друг друга не вмешиваются и никак таковых не касаются. Поэтому между союзниками даже дипломатических посольств не существует. За ненадобностью.

Но война – это, ясное дело, святая святых, и потому требует для себя надёжных средств коммуникации. Поэтому Сияющие установили в Империи продукт своих технологий – Врата Между Мирами. Этакий аналог ноль-врат, только биоэнергетический. Как он работает – понять никто так и не смог. Определённый объём космического пространства внутри указанной системы был заполнен мощным энергетическим полем неизвестной природы, попадая в который корабль мгновенно оказывался по ту сторону Врат. Оное поле, конечно же, неусыпно охранялось самураями денно и нощно, и даже просто приблизиться к нему на расстояние в миллион километров разрешалось далеко не каждому.

Чем генерировалось это поле, где находились генераторы, как производилось обслуживание всего этого и, главное, кем – всё это сплошная загадка. Известно было лишь то, что дальность действия биоэнергетических Врат фантастически огромна и что у самураев имеется некое устройство Сияющих, посредством которого производится управление Вратами. Ходили слухи, что Врата Между Мирами связывают Галактику Дзе не только с Сияющими, но и ещё с кем-то, однако это являлось военной тайной Империи. А расследованием военных тайн Империи занимались только самоубийцы, которым надоело благополучие своих семей и родни. Отцу всё это было глубоко безразлично, главное, что он сумел вырваться живым из жестоких грязных лап кровожадной Империи.

Сейчас-то Бхекизите известно, что такое Врата Между Мирами и кого они связывают. На каждом углу об этом не написано, но секрета Сияющие из этого не делали, и за сколько-то там тысяч лет все, кому было нужно, выяснили на эту тему любые подробности. Ну, может, и не всё досконально, но информации об этом достаточно. Если коротко, то тысяч пять лет назад или чуть больше, неважно, Сияющие пришли к выводу, что некоторые их союзники из числа Тёмных находятся слишком далеко. И для спасения их тёмных задниц Сияющим приходится тратить слишком много времени и усилий на перемещения войск, отправленных на помощь союзникам.

Прямо сказать, Бхекизита слабо понимал, как вообще кто-то из Тёмных, тех, чьи галактики находятся Бес знает как далеко от Рубежа, умудрились заключить союзы с Сияющими. Как они вообще отыскали этих самых Сияющих?! Ну, предположим, Сияющие настолько круты, что их технологии позволяют им добраться даже столь охрененно далеко. Но вряд ли Сияющие занимались тем, что от безделья сворачивали пространство безумно далеко вглубь низкоэнергетических территорий и носились там светящимися табунами всюду, разыскивая, кому бы помочь. Тёмным из этой бесконечной дали ещё надо было как-то до Сияющих добраться! Это ж сколько тысячелетий нужно провести в гипере? Разве анабиозное оборудование, способное выдержать столь долгое погружение, существует? Выходит, что да, хотя сам Бхекизита с такими технологиями не сталкивался. В конце концов, те же самые Дземон как-то с Сияющими законтактировали. Наверное, просто получили эту технологию у Красных ещё во времена Второй Всеобщей, по приказу какого-нибудь Эмиссара.

И если посмотреть, сколько народа в своё время рвануло заключать с Сияющими союз, то можно удивиться тому, как глобальная война способствует расцвету и распространению технологий. Сейчас такого нет, каждый сам за себя, всё прячется в кубышку под семью замками и охраняется от конкурентов как зеница ока. Современными технологиями в наше время торгуют только тогда, когда изобретают для себя суперсовременные.

В общем, союзников у Сияющих оказалось много. Считается, что круче Сияющих никого нет, так что если у тебя с ними союз, то ты гарантирован от полного уничтожения. Сам Бхекизита в бою с Сияющими не сталкивался, но как профессионал видеоинформации о боевых столкновениях посторонних сил с их воинской кастой пересмотрел немало. Во всех этих видео Сияющие были непобедимы, а их биоэнергетические технологии вселяли в дремучую необразованную чернь ужас. Выходцы из крестьян считали Сияющих не то колдунами, не то демонами, и суеверного страха перед ними среди Тёмных было даже больше, нежели перед их вооружением.

Но Бхекизита получил неплохое образование и ещё более выдающееся самообразование. Он стал высококвалифицированным офицером и даже в этих видео прекрасно видел, что во время боя Сияющие получают урон. А это означает, что их можно убить. Просто ключом к победе над Сияющими является подавляющее численное превосходство и грамотное маневрирование массированным огнём. Собственно, так их во время Великих войн и уничтожали. Впрочем, необходимости воевать с Сияющими у Бхекизиты не возникало, и это хорошо, потому что одной головной болью меньше.

В военной академии он прослушал курс лекций о Сияющих, главным смыслом которого являлся простой постулат: Сияющие не вылезают из-за своего Рубежа без веской причины, и если не гадить им сознательно, то проблем не будет. В принципе это соответствовало действительности. Имелось одно исключение: соседняя с системой Сигу самостоятельная солнечная система и есть система Ярило, принадлежащая Сияющим. Правда, сами Сияющие там не живут, но они охраняют тамошних обитателей.

Которые тоже являются Сияющими, только бывшими. Потому что не стали эвакуироваться из системы, когда она покинула пространство высоких энергий и сместилась в пространство низких. Это привело население планет системы Ярило к деградации, и оно перестало быть Сияющими. Но через сколько-то тысяч лет, через пять, что ли, Бхекизита точно не помнил, система Ярило вернётся в пространство высоких энергий, и оно, это самое население, опять возродится в Сияющих. И в этом нет никаких сомнений, потому что там, в системе Ярило, Сияющие всегда так делают, чтобы не отдавать систему никому.

Как военный профессионал Бхекизита это решение одобрял, ибо логично. Это жизнь, от неё никуда не денешься, а закон жизни прост: или ты сожрёшь, или тебя. Отдашь свою планету другому – назад не получишь или никогда, или в виде выпотрошенной свалки. Лично он бы на месте самураев Сияющих поступил точно так же: нагнал бы в проблемную систему проштрафившихся гражданских и заставил там жить. И пусть деградируют, Бес с ними, кого это волнует, всё равно не навсегда. Зато под этим предлогом там можно держать войска и иметь на одну планету больше. Говорят, что у Сияющих бесконечные триллионы планет где-то там, в эпицентре пространства высоких энергий, но это ничего не меняет. Эпицентр далеко, а Пограничная здесь. Ни один нормальный правитель не станет швыряться живыми системами направо и налево.

Именно по этой причине Сияющим разрешено покидать Рубеж. Но не всем, а только тем, кто живёт или работает в системе Ярило. Это, типа, в виде исключения: всякий имеет право жить в Нейтральных Территориях, если соблюдает Предписание об этих самых Нейтральных Территориях, утверждённое Высокомерными триста пятьдесят тысяч лет назад. Зарубаться с Высокомерными не захочет даже полный идиот, так что Предписание чтут все, и неважно, сколько тысяч лет назад оно было создано. Вышеуказанное Предписание запрещает держать в Нейтральных Территориях крупные войсковые соединения и военные объекты максимальной огневой мощи. Но оно не запрещает создавать военные союзы.

И желающих заиметь военный союз с Сияющими, как уже было сказано, оказалась целая толпа. В основном Светлые, но и Тёмных там хватает. И в какой-то момент Сияющие решили упростить себе жизнь, а заодно произвести выгодные инвестиции в будущее, которые за тысячи лет окупятся многократно. Они создали разветвлённую сеть мгновенных межзвёздных и межгалактических перемещений, которое получило название Древо Перемещений. Схему Древа Бхекизита видел, она и вправду чем-то напоминает схематичный рисунок дерева, если условно принять вошедшие в эту схему планеты Светлых за крону, а планеты Тёмных за корни. Сколько конкретно планет и из каких галактик являются частью Древа, расположенного в пространстве высоких энергий, точно неизвестно. Потому что доступ из пространства низких энергий имеется только к ограниченному количеству планет. Хотя между собой Светлые связаны напрямую.

Зато вполне понятна часть Древа, связующая конечные точки системы переходов в пространстве низких энергий. Это Галактика Дземон, родной Мир отца Бхекизиты, точнее, одна из центральных систем Империи Дземон, где находятся те самые загадочные ноль-врата Сияющих, через которые отец бежал от неминуемой смерти. Ещё три точки находятся в пространстве Красных, все в разных галактиках, отстоящих друг от друга очень далеко. Точных координат этих галактик, наверное, здесь не знает никто, кроме, разве что, тамошних дипломатов. Что и понятно: зачем заморачиваться с координатами, если туда всё равно не долететь за целую жизнь?

А для использования Древа Перемещений более чем достаточно знать лишь названия конечных солнечных систем: одна именуется Сурт, вторая Хелль, третья Сварт Аллен. В первых двух живут обычные Красные, в третьей тоже Красные, только Цверги – что-то типа мощных карликов, обитатели планет с большой гравитацией. Ещё есть какая-то Свобода, которую все стебут Жральней. Потому что народец там постоянно жрёт и его разносит втрое или даже больше. Там вроде основное население негуманоиды, хотя Двуногие тоже есть. В отличие от прочих Свобода находится в пространстве Серых, в Галактике Юр, это ближайшая к Пограничной галактика низкоэнергетического пространства. Неправильная галактика-сателлит. Рядом с ней болтается галактика-спутник, та ещё меньше и вообще принадлежит Зелёным, потому что находится в пространстве восьми энергонов.

Весь этот сегмент галактик – это сплошное нечто, исключение из правил, созданное какими-то полубезумными богами дремучей древности. Что они курили в момент создания – загадка. Но судя по результатам, дурь была хороша. Бхекизита бы не отказался попробовать сигаретку-другую.

Если посчитать, что Сияющие ничего не скрывают, то вот, в общем-то, и вся часть Древа Перемещений, относящаяся к пространству низких энергий. Там ещё есть пара локальных ноль-переходов, ведущих на планеты Нейтральных Территорий. Одна из них довольно далеко, там у Сияющих какая-то научная база, а вот вторая находится довольно близко, в нескольких солнечных системах отсюда. Это система Хлам, планета Ушмаицу, цивилизация, именующая себя Стальными Гиенами. Красные, живущие там со времен Второй Всеобщей и не относящиеся ни к кому. Давние союзники Сияющих те ещё напыщенные ублюдки, от их заносчивых физиономий Бхекизиту воротит. Они там, типа, древнее всех обитателей Нейтральных Территорий, фанатеют по Сияющим и во всём им подражают. Разве только сиять так и не научились, что уже само по себе наталкивает на определённые выводы относительно глубины смысла в оном подражании. Бес с ними, ибо раздражают.

Короче говоря, если ты уверен, что Сияющие пустят тебя в это самое Древо Перемещений, тебе придётся попасть в систему Ярило. В этом и заключается проблема. Сияющие не пускают в своё дражайшее пространство высоких энергий никого, по слухам – даже Светлых. Все переговоры Сияющие ведут в пограничных солнечных системах. И система Ярило одна из таковых в этом спиральном рукаве и единственная, находящаяся за Рубежом. Центральный транспортный узел Древа Перемещений находится именно там. Там же расположен кварковый реактор, запитывающий всю эту систему ноль-врат. Невероятная технология, не доступная больше никому, а если и доступная, то Бхекизита не знает ни тех, у кого она тоже есть, ни тех, кто был бы об этом в курсе.

Понятно, что ради обладания таким богатством можно и рискнуть, коль силёнки есть. Особенно в Нейтральных Территориях, где никто, в том числе и сами Сияющие, не может держать многомиллионные боевые флоты. Сияющие идиотами не были и, прекрасно понимая соблазны, запрятали кварковый реактор в центр одной из планет системы Ярило. Хитрый стратегический ход! Не говоря о том, как именно им удалось это сделать. Теперь до реактора не добраться без полномасштабной войны, чего никто затевать не будет, гораздо умнее и выгоднее пользоваться Древом Перемещений в целях торговли. Но тут зарыта собака: всех подряд Сияющие в Древо не пускают. Загнать туда боевой флот ради вторжения не выйдет, Древо доступно только их союзникам.

Однако способ попасть туда есть: можно в частном порядке заключить партнёрский договор с цивилизацией, являющейся союзником Сияющих и участником системы перемещений, и от лица данной цивилизации прибыть в систему Ярило. Пару-другую торговых грузовиков самураи Сияющих пропустят. Конечно, предварительно просканируют и вынесут мозг своей телепатией, но если ничего, по их мнению, преступного не обнаружат, то запрещать перемещение не станут. Так что транзит через систему Ярило идёт очень активно, только к обитаемым планетам транзитным кораблям приближаться запрещено. Всем транзитникам Сияющие выдают жёстко ограниченные коридоры перемещений немедленно, едва корабль оказывается в системе Ярило. Нарушать границы данных коридоров запрещено, если не хочешь быть лишенным доступа к Древу Перемещений. А то и вовсе получить заряд антивещества в отсек силовой установки.

В итоге основная масса транзитного потока идёт через систему Ярило, не останавливаясь: вышел из гипера, получил транзитный коридор, дошёл до ноль-врат, переместился в точку назначения. И наоборот. Отец всего этого, понятное дело, не знал. Знал ли это капитан крейсера Дземон, высаживая его в орбитальном космопорту дипломатического центра системы Ярило, неизвестно. Вполне может быть, что не знал. Хотя Бхекизита не сомневался, что даже если и знал, то на судьбу низшего существа из народа Яэй благородному самураю было глубоко наплевать. И когда отец покинул крейсер, с надеждой предвкушая свободу и конец мучениям, оказалось, что его мытарства не закончились от слова «совсем».

Глава третья

Крейсеры патрульного отряда пошли на снижение, и Эльдкнут залюбовался красотой приближающегося Орея. Всё-таки живая кислородная Земля, не испоганенная технократическими технологиями, прекрасна всегда и везде, в каком бы пространстве ни находилась. Да, при более пристальном наблюдении становятся заметны различия, свойственные высоким и низким энергиям окружающего космоса, но это не портит живой красоты. Прозрачная лазурь атмосферы Орея, заполненная белоснежными облачными фронтами, плывущими над зелёными континентами и синими океанами, разительно отличалась от забитых смогом циклонов, роняющих грязный снег на вечно дымящие сотнями труб индустриальные кластеры Свободы.

Даже экваториальный пояс планеты любителей слегка перекусить не был похож на Орей, хоть и никогда не покрыт снегом. Грязная атмосфера индустриальной Земли давно утратила некогда кристальную прозрачность, заполнившись летательными аппаратами Серых, выбрасывающими в воздух всевозможную гадость. Орей же, несмотря на присутствие множества техногенных устройств, по-прежнему был чист и хранил свою естественную красоту. Спящие Рода-Экспериментаторы утратили сияние, но не утратили Сущности Сияющих. Свою Родину они любить не перестали и заботились о ней с большой любовью.

В силу того, что в пространстве низких энергий биохимия всего живого отличается от биохимии высокоэнергетических территорий, за две с половиной тысячи лет опасной фазы природа живых Земель системы Ярило претерпела изменения, позволившие ей лучше приспособиться к новым условиям существования. Полный перечень этих изменений огромен и является объектом пристального изучения научных каст. Визуально же в первую очередь бросаются в глаза гораздо более тёмные оттенки планетарной растительности. Зелёная флора низкоэнергетического пространства не имеет яркости, подобной зелёному сегменту радуги, она значительно темнее. Эльдкнут мысленно вздохнул. Затяжное пребывание в пространстве низких энергий делает тусклыми не только Сияющих. Тусклым становится всё вокруг.

С дальней орбиты потемневшие Орей и Мерцана стали сильно походить на Ушмаицу, а Заповедник, покрытый джунглями, и вовсе не отличить от обычной планеты Тёмных. Хотя нет, тут он допустил ошибку в формулировке. Более правильным будет сказать: «Не отличить от планеты Тёмных, не загаженной производственной деятельностью». Потому что в чистоте свои планеты содержат далеко не все Тёмные. Теки, населяющие Ушмаицу, в этом плане стараются. Хотя Заповедник всё равно красивей.

Зато вблизи, на низкой орбите, отличие Орея и Мерцаны от тёмных Земель было заметно невооруженным глазом. Благородные леса, пусть совсем невысокие, порой едва в сотню метров высотой, но зато, как положено, древесные, стройные и пышные, по-прежнему занимали большую часть материкового пространства. Их широкие просторы всё так же скрывали в себе великое множество скуфов[2], густо рассыпанных по поверхности северных полушарий. Зелёные равнины всё так же усыпаны ажурными кольцами скитов[3], редкие, но величественные многолучевые свастики монументальных каменных градов вздымаются ввысь мегалитами производственных и общественных строений. Всё так же неспешно бороздят океаны плавучие грады, и Аргон, парящая столица Орея, по-прежнему реет в небесах над северным полюсом, не отбрасывая теней.

Для полноты картины не хватает лишь множества сияющих энергией ярких сфер гражданских судов Сияющих, деловито спешащих в планетарной атмосфере по своим делам. Но в небесах Орея давно уже нет Сияния, а воздушные эшелоны заняты техногенными судами. Командор Эльдкнут увеличил подачу энергии на Кристалл Наблюдения, многократно усиливая собственное зрение, и окинул взглядом быстро приближающуюся Землю. Похоже, в этом планетарном секторе кроме Аса Иризара других Сияющих нет. Находящиеся в воздухе летательные аппараты принадлежат Спящим, и ни один из могучих Кристаллов, венчающих столичные мегалиты, не испускает сияния. Их мощные поверхности весело бликуют под ярким солнечным светом неугомонного Ярило, но само могучее оборудование стоит без дела уже очень давно. Лишь Кристаллы госпиталя, к которому сейчас направляется патрульный отряд, ослепительно сияют, повинуясь мощным энергиям знаменитого Аса.

Патрульная группа довела медицинское судно до Аргона и осталась висеть над госпиталем. Корабль Целителей зашёл на посадку, и центральный купол госпитального приёмного покоя изменил степень сжатия кристаллической решетки кровельного материала. Часть купольной поверхности втянулась в стены, открывая путь в ангар экстренной службы, и медицинское судно скрылось внутри. Эльдкнут хотел было отдать патрульной группе приказ возвращаться на базу, как вдруг Кристалл Связи сообщил о входящем импульсе высокой силы. Не ощутить отпечаток энергий могучего Аса было невозможно, и командор принял вызов.

– Сияющих звёзд тебе, доблестный воин, и твоим соратникам. – В корабельном контуре крейсера возник образ синеглазого седобородого и седовласого старца в белых одеждах, несущих на себе сложное кристаллическое плетение многочисленного медицинского оборудования, выполненное в виде алой вязи кастового узора Целителей.

Сверхсложные сплетения Кристаллов переливались сиянием разной степени интенсивности, свидетельствуя о том, что в настоящее время знаменитый на весь окрестный сектор космоса врач проводит медицинское воздействие на очередного пациента. Слабенький отпечаток Серой Сущности уже ощущался в могучем потоке Аса Целителя вместе со знакомыми отпечатками Харрийских медиков, и Даарийский командор ощутил, что искусный Ас лично переместился к ним на судно посредством прямого перехода.

– Ласкового солнца тебе, многомудрый Иризар! – откликнулся Эльдкнут. – Чем каста воинов может быть полезна касте Целителей?

– Я прошу тебя взять с собой троих соратников и переместиться в водную операционную залу госпиталя, – изрёк медицинский Ас. – Я открою вам прямой переход. Там тебя встретит представитель нашей касты. Окажите ему помощь. Раненый умирает, нужно действовать быстро.

Седовласый Ас покинул эфир, и посреди центрального отсека крейсера вспыхнула область прямого перехода. Эльдкнут оставил Блюстителя командовать кораблём на время своего отсутствия, взял троих бойцов и переместился в госпиталь. Там его встретил уже знакомый Харрийский Целитель, пилотировавший сопровождаемое судно. Харриец стоял посреди полукруглой залы, полностью выполненной из медицинского виброкомпозита, посреди которой располагался Кристалл Операционного Свечения в окружении Кристаллов управляющих постов.

– Оставайтесь на местах, могучие воины, я проведу дезинфекционную процедуру, – произнёс Харрийский Целитель, немедленно приступая к делу.

Кристаллический узор его оборудования, интегрированный в одежды Целителя, озарился свечением, и виброкомпозит операционной мгновенно откликнулся на импульс, вспыхивая переливами энергий. Несколько кратких мгновений Эльдкнут ощущал на себе воздействие Харрийского врачевателя, многократно усиленное приборным массивом операционной, после чего свечение энергий угасло.

– Дезинфекция закончена, вы полностью стерильны, можно начинать! – сообщил Харриец.

Он указал на несколько Кристаллов вспомогательного оборудования, размещенных по периметру операционной:

– Занимайте операторские посты, могучие воины! Это система синтеза воды. Операция должна проходить в водной толще, идентичной по своим характеристикам родной среде обитания пациента. Вы будете синтезировать воду сразу со всех операторских постов, я же займусь приданием ей необходимых параметров. Без вашей помощи я буду заполнять операционную водой слишком долго. Мои соратники удерживают пациента от смерти и не могут мне помочь, иных Сияющих, к сожалению, в настоящее время в Аргоне нет.

Четырёхметровые Даарийские бойцы без лишних слов разошлись по указанным Кристаллам, зажгли свечения операторских постов и немедленно зависли в их энергиях. Эльдкнут прислушался к вибрациям атомарных решёток водного синтезатора. Оборудование оказалось гораздо сложнее, нежели он себе представлял: синтезатор имел возможность создавать практически любые жидкости в колоссальном спектре параметров, и на освоение всех тонкостей управления этим устройством придётся потратить пару месяцев, если не больше. Но к настоящему моменту Харрийский Целитель уже выставил нужные параметры, и операторам оставалось лишь подать на заранее настроенные контуры оборудования максимум собственной энергии. Что ж, в недостатке энергии касту воинов упрекнуть сложно!

Четвёрка могучих гигантов приступила к синтезу, виброкомпозит операционной начал создавать на своей поверхности водяные капли, быстро собирающиеся в ручейки, и вскоре стерильное помещение заполнилось водой на три четверти своего объёма. В этот момент посреди вновь образованной водной толщи возникла область прямого перехода, и из неё появился Ас Иризар. Древний старец завис под водой и на мгновение закрыл глаза, перестраивая зрение с сухопутного на подводное. Эльдкнут ощутил, как болезненно отозвались глазные нервы Аса на это воздействие, и осторожно вышел на связь с Харрийцем:

– Глаза многомудрого Иризара испытывают боль. Можно ли помочь ему чем-либо?

Но вместо ответа Харрийского Целителя Кристалл Связи Эльдкнута создал образ Аса Иризара. Могучий старец почувствовал его вопрос и сам дал ответ:

– Не беспокойся чрезмерно, могучий командор. Моё тело слишком надолго задержалось в этом слое Вселенной. Его ресурс иссякает, и даже возможности медицинского Аса тут бессильны. Ничто не существует вечно, кроме Истины. И Истина эта гласит, что мой славный Наставник, некогда знаменитый и весьма искусный Целитель, Ас Ирисвет, сумел продержать своё тело в рабочем состоянии до возраста в три тысячи лет. Значит, и я смогу. То есть у меня осталось ещё более двух Кругов Жизни, посему не будем терять времени даром. Благо с Уделом своим я справиться в состоянии, а передвигаться мне помогает гравитационный посох. В воде же я способен и вовсе обходиться без него.

Синие глаза старца озорно вспыхнули, будто ему было не двадцать шесть сотен лет, а просто двадцать шесть. Седовласый Ас выпустил из руки посох, и тот послушно завис рядом, ненавязчиво переливаясь Кристаллами медицинских устройств, под завязку заполненных могучими энергиями своего владельца. Тем временем Иризар прислушался к энергопотоку операционной и заявил, выходя на связь с соратниками Харрийского Целителя:

– Операционная ещё не полна, но времени более нет. Будем начинать сейчас. Перемещайте пациента!

Мощный энергоконтур Аса создал совсем небольшой на вид импульс, посылая его виброкомпозиту операционной, и монолитная толща помещения мгновенно вошла в резонанс с разумом Иризара. Посреди быстро заполняющегося водой пространства вспыхнуло сплетение энергий Операционное Свечение, одновременно с ним вспыхнули свечения всех операторских постов, область прямого перехода увеличилась многократно, заполняя всю центральную часть операционной. И тут же угасла, оставляя после себя троих Харрийских Целителей. Их пациент, сильно повреждённая полупрозрачная медуза четырёх метров высотой и двух метров диаметром, уже находилась в Операционном Свечении.

Тройка Харрийцев покинула травматически скомканный энергоконтур раненой медузы, и седой старец занялся ею лично. Его синие глаза ярко вспыхнули всплеском сияния, и Эльдкнут ощутил, как энергопоток могучего Аса заполняет операционную целиком. Виброкомпозит помещения приступил к генерации целого сонма медицинских полей сложнейших конфигураций, и командор понял, что не успевает считать и половины действий знаменитого Целителя.

– Бесполезно. – Кристалл Связи зажёг в сознании улыбающийся образ Харрийца. – За ним не угонишься. Старик запросто даст фору нам всем, вместе взятым, даже если ты приведёшь сюда своих соратников со всех четырёх крейсеров. Его целительные энергии имеют повышенную скорость даже для Аса. Это уникальная особенность многомудрого Иризара. Такое встречается нечасто. За минувшие десять тысяч лет в системе Ярило подобная уникальность была зафиксирована лишь дважды: у Аса Ирисвета, его Наставника, и у самого Иризара. Поэтому он получил имя, сохранившее преемственность высочайшего мастерства.

– «Ирий Зар» – «Разум, сияющий Подобно Звёздному Небосклону». Достойное имя для уникального медицинского Аса, – оценил Эльдкнут. – Его Наставник действительно прожил три тысячи лет? Немало даже для Аса.

– Аса Ирисвета до сих пор помнят не только в системе Ярило, но и во всех близлежащих системах союзников, – произнес Харриец, отрываясь от взаимодействия с энергиями своего операторского поста. – Он обладал в высшей степени уникальной особенностью: его целительные энергии имели максимально мягкие модуляции. Ирисвет был способен проводить операции любой степени сложности с неизменным успехом, и его воздействие всегда являлось эталонным. Юные специалисты касты Целителей во всей Пограничной изучают Скрижали с сохраненными образами проведённых им сложнейших исцелений на занятиях по кастовому Уделу.

Общий энергопоток операционной изменил вибрации, сообщая о стопроцентном заполнении водой, и Харрийский Целитель продолжил:

– Синтез воды завершён. Каста Целителей благодарит касту воинов за оперативную помощь. На этом наше участие в операции закончено. Давайте же покинем операционную, дабы не мешать многомудрому Асу.

Харриец погасил свечение своего операторского поста, и Даарийские воины последовали его примеру. Бойцы аккуратно проплыли вдоль стен, собираясь вместе, и Эльдкнут увидел, что остальные Харрийские Целители тоже погасили свои посты.

– Дождёмся результатов снаружи. – Ближайший из них подал импульс на Кристалл Прямого Перехода операционной, и в водной толще неподалёку задрожали энергии изменённого пространства.

Харрийцы покинули помещение, и Даарийские воины проследовали за ними. По ту сторону перехода обнаружилась просторная зала вспомогательного назначения. Установленный в ней Кристалл Регуляции по идее должен был зафиксировать появление специалистов, освободившихся после операции в водной среде, и начать сушку вкупе с прочими сопутствующими процедурами. Однако ничего подобного не произошло, и могучие Даарийские бойцы активировали собственные режимы приведения в порядок личного снаряжения. Броня вспыхнула импульсом энергии, мгновенно испаряя воду, и вышедшие на пик сияния густые белоснежные волосы, ровные, словно лазерные лучи, отчего сие сходство на миг стало ещё большим, быстро поглотили имеющуюся на себе влагу. Вспышки сияния личных энергоконтуров сошли на минимум, необходимый для боевой работы, и Эльдкнут ощутил печаль в энергоконтурах стоящих неподалеку Харрийцев.

Целители одновременно подали импульсы личных энергопотоков в общий контур помещения, запитывая его энергией, и медицинское оборудование запоздало ожило.

– Кристалл Регуляции выдохся, – объяснил Харриец с нотками лёгкой грусти в голосе. – В этом сегменте госпиталя нет техногенной аппаратуры, только оборудование Сияющих. Вот только Сияющие сюда не заходили лет пятьсот. Водная операционная бывает нужна нечасто, а для Мавов у нашей касты имеется отдельный госпиталь в океане Заповедника. Поэтому приготовления к операции потребовали времени и вашей помощи.

Даарийский командор понимающе кивнул, вспоминая вид на Орей с борта снижающегося над Аргоном крейсера. Воздушных судов в атмосфере хватало, но биоэнергетических кораблей среди них не было. Ведь зависший в сплетении энергий корабельного поста Сияющий является частью своего корабля. Он не просто ощущает себя кораблём, не видит стен или переборок и взирает на окружающее пространство, словно сам мчится через космическое пространство. Он действительно летит. Ибо экипаж корабля Сияющих и сам корабль суть единое целое, в которое гармонично слились неотделимые друг от друга составляющие. Без корабля Сияющим не попасть в космос, без Сияющих кораблю неоткуда получать энергию для работы. Ведь запитывает его биологическая энергия, которую излучают головной и спинной мозг Сияющих, а модулируют её их тела.

То же самое относится к любому оборудованию Сияющих. Ибо любое устройство биоэнергетической расы суть совокупность сложнейших резонаторов, концентраторов и прочих усилителей биоэнергии, а биоэнергию может генерировать лишь живой Разум. Без носителя живого Разума биоэнергетическая аппаратура не более чем странного вида хлам, подчас выполненный из удивительных и непонятных для адепта техногенных технологий материалов. Поэтому оборудование Сияющих бесполезно для Тёмных. К сожалению, оно столь же бесполезно и для Спящих, ведь их энергопоток ненамного превышает возможности обитателей низкоэнергетического пространства.

– Наши Спящие соплеменники не в силах запустить аппаратуру Сияющих? – Вопрос Даарийского командора был риторическим. – Для пустующего полтысячелетия помещения здесь очень чисто.

– Спящие регулярно наводят здесь порядок, – объяснил Харрийский Целитель. – Они приносят с собой техногенные устройства, проводят уборку и уходят. Запустить это оборудование они не могут, но тщательно сохраняют всё для потомков, для которых биоэнергетическая аппаратура вновь станет повседневной обыденностью.

Сереброволосый Целитель подал импульс на виброкомпозит боковой стены, и в её толще возник широкий стрельчатый выход за пределы госпиталя. Лёгкие облака, виднеющиеся на уровне глаз, свидетельствовали о значительной высоте за бортом, и Харриец следующим импульсом сформировал за выходом просторный балкон.

– Идёмте, доблестные воины, – он жестом предложил воинам выйти на только что образовавшийся балкон, – дождёмся окончания операции на свежем воздухе. Долго ожидать не придётся, умение Аса Иризара суть невероятно велико. Он исцелит пациента быстро. Тем более что больной лишь составная часть коллективного разума, а не сам коллективный разум целиком. Для нас это никак задачу не облегчает, а вот могучему медицинскому Асу сие серьёзно упрощает операцию.

Сияющие вышли на балкон, оказавшийся столь просторным, что места на нём с лихвой хватит и вдвое большему количеству человек, и Харрийский Целитель подошёл к ажурной лепнине ограждающего барьера. Он бросил вниз задумчивый взгляд, и Даарийский командор последовал его примеру, касаясь руками только что созданного балконного ограждения. Камень под ладонями был ещё тёплый, храня энергию недавней трансформации из декоративного утолщения стены в непосредственно балкон. Этот госпитальный уровень находился на небольшой высоте, всего в сорока метрах от поверхности Аргона, но сам летающий град парил в километре над землёй, и потому далёкие облака казались ближе. Эльдкнут подставил лицо свежему ветерку, лёгким дуновением примчавшемуся со стороны восхода, и проследил взгляд Целителя.

Харриец взирал на деловую суету множества техногенных летательных аппаратов, прибывающих и убывающих в парящую столицу со всех сторон. Судя по отпечаткам в окружающем энергопотоке, в некоторых из них находились дипломаты Тёмных, но большинство летающих машин управлялось Светлыми.

– Наши эскадры находятся в системе Ярило уже два лета, – негромко произнёс Эльдкнут. – Но в силу напряжённой обстановки мне редко удаётся побывать на Орее. Я до сих пор не научился издали отличать Спящих от прочих Светлых. Вблизи различия ощущаются отчётливо, а вот на дистанции без Кристалла Наблюдения я путаюсь. Нужно больше практиковаться. Однако же я не вижу во граде Сияющих. Насколько я помню, Аргон способен парить самостоятельно неограниченное время?

– Это так, доблестный командор, – кивнул Харрийский Целитель. – Аргон с самого начала был создан по принципам мегалитов. До тех пор, пока мегалит расположен над местом выхода силы планетарных излучений, он черпает энергию из них и потому способен функционировать десятки тысяч лет. Отказ в работе мегалита возможен лишь в двух случаях: мегалит был разрушен до основания либо параметры планетарных излучений изменились и место силы перестало являться таковым.

Сереброволосый Целитель обвёл рукой величественную парящую столицу:

– Аргон возведён над северным магнитным полюсом Орея, точно в потоке наиболее мощных излучений планетарной энергетики. Град самостоятельно смещается вместе с оным потоком, и потому никогда не выпадает из области энергетической подпитки. Аргону не требуется дополнительное питание, он будет парить и существовать до тех пор, пока у Орея существует мощное магнитное поле. Но это относится только к маршевым Кристаллам града, отвечающим за парение; к Кристаллам Щитов, обеспечивающих защиту столицы от внешнего воздействия, включая метеоритную угрозу; к Солярным Кристаллам, посредством которых солнечные лучи передаются под основание парящего града, в результате чего Аргон не отбрасывает тень и не обрекает леса под собой на вечную ночь; а также к Кристаллам Скрижалей накопления информации Центра Истины. То есть только к тому оборудованию, которое не требует постоянной и сложной модуляции энергопотоков.

– То есть всё биоэнергетическое оборудование Аргона, составляющее быт Сияющих, по-прежнему не будет функционировать без самих Сияющих, – подвёл итог Эльдкнут.

– Не будет, – подтвердил Целитель. – Невозможно запитать энергоконтур жилища от планетарных излучений, пусть даже таковое жилище будет поставлено на трижды место силы. И что с того? Планетарное излучение имеет те или иные конкретные характеристики. Они постоянны и не изменяются десятилетиями. Подобное излучение сгодится только на какие-либо манипуляции столь же постоянного характера. Например, держать активными осветительные сферы, систему отопления или ещё что-нибудь в этом роде, требующее монотонности. Для всего остального необходим живой энергетический контур, который запитывается и управляется живым биоэнергетическим Разумом. Тем более для запуска сложных Кристаллов, работой которых необходимо управлять лично, от начала и до окончания.

– Спящим подобное недоступно. – Командор поднял голову вверх, разглядывая понемногу увеличивающееся множество техногенных летательных аппаратов, кружащее вокруг зависших над госпиталем крейсеров его патрульной группы. В слабеньких энергопотоках, исходящих от восседающих внутри техногенных машин экипажей, без труда угадывалось любопытство. – Поэтому для них закупается машинерия союзников? Светлых или же Тёмных?

Харриец устремил взор на любопытствующих и тепло улыбнулся:

– Наши Спящие Расичи утратили Сияние, но не утратили жажды познания. Спящие всё ещё являются представителями Светлой Расы, их Сущности обладают структурой в шестнадцать энергонов, как полагается Детям Великой Вспышки, созданным ею в своём центре. Но тысячелетия, проведённые ими в пространстве низких энергий, заставили организмы Спящих адаптироваться к окружающим реалиям.

Целитель на миг нахмурился, погрузившись в кастовые размышления, и принялся объяснять:

– В условиях затяжного энергетического голода головной и спинной мозг Спящих почти утратили способность излучать энергию, ибо её излишков в энергоконтуре давно уже нет. Вместо этого обеднённый энергоконтур всё больше приспосабливается поглощать энергию извне любыми доступными способами. Отсутствие необходимости генерировать энергию делает мощный позвоночный столб ненужным, объём спинного мозга начинает медленно сокращаться от поколения к поколению, вместе с ним незаметно, но неизбежно снижается и средний рост. Головной мозг сопротивляется деградационному фактору сильнее, но и его объём со временем уменьшается за счёт падения размеров древних отделов, становящихся всё менее востребованными. На первый взгляд этого не заметно, но сравнительный анализ поколений, разделенных меж собою всего лишь тысячелетием, уже демонстрирует существенное снижение объёма головного мозга.

Сереброволосый Целитель коротко вздохнул и продолжил:

– Волосы Спящих, венчающие вместилище головного мозга, ныне нуждающегося в обильном притоке энергии извне, из излучателей стали поглотителями, утрачивая способность сиять, то есть сбрасывать энергию. Для успешного поглощения эффективны тёмные оттенки, поэтому некогда бело-золотые волосы Свага становятся тёмно-соломенными, и это, кстати, далеко не самый лучший оттенок для поглощения. Недаром у истинных Тёмных волосы чёрные или в крайнем случае тёмные. Ибо, как известно, именно чёрный цвет поглощает все виды энергии, обеспечивая владельцу максимальную эффективность энергоснабжения головного мозга.

То же касается и радужной оболочки глаз. Глаза, как известно, являются частью головного мозга и отпочковываются от него на стадии эмбриона. Именно поэтому глаза имеют аналогичную мозгу способность излучать энергию. У Сияющих данная способность выражена максимально, наша радужная оболочка способна создавать фотонную вспышку. Собственно, поэтому радужная оболочка на языке Сияющих имеет название «ирис». От понятия «Ирий», обозначающего совокупность свечения звёздного вещества в космосе, другими словами – космос пространства высоких энергий, густо заполненный звёздами. У некоторых других Светлых рас радужная оболочка способна к лёгкой люминесценции, подобной свечению радуги, из-за чего она и получила название радужной оболочки. В своё время Красные нашли данное название эстетически красивым, поэтому это определение перекочевало во многие тёмные языки. Другие Тёмные, кстати, бывают этим недовольны.

– Это их трудности, – пожал плечами командор. – Нам до того дела нет.

– Причём абсолютно, – согласился Харрийский Целитель. – В общем, лишившись необходимости генерировать фотонную вспышку, глаза Спящих тоже начали тускнеть. Сейчас у всех Спящих Свага ирис тёмно-синий или тёмно-голубой. Свойственных Сияющим бездонно-прозрачных, подобно радуге или чистому алмазу, максимально светлых оттенков синего и голубого уже нет. Хотя нетепловую энергию глаза по-прежнему излучают даже у Тёмных. Собственно, именно это излучение и определяет то, что не-биоэнергетические виды именуют «выражением глаз». Совсем не излучать глаза не могут, ведь они часть головного мозга, а любой мозг излучает хоть что-то. Но в условиях пространства низких энергий излучение это на порядки уступает поглощению. И это в корне меняет состав и структуру тела.

Ведь в усиленном притоке энергии нуждается не только головной мозг. Весь незамысловатый энергоконтур Тёмных постоянно требует подпитки извне, и чем ниже плотность энергии в окружающем их пространстве, тем больше таковой подпитки им необходимо. Поэтому кожа многих Тёмных рас по всей поверхности тела имеет волосяные луковицы. Чем сильнее энергетический голод, тем гуще и длинней волосяная луковица выпускает из себя волновод-поглотитель. У наиболее слабых в энергетическом плане Тёмных рас, например, у Чёрных или Серых, волосы скручиваются в кольца, дабы увеличить площадь радиатора ещё сильнее.

– Мне не доводилось видеть волосы на телах Спящих, – нахмурился Эльдкнут. – Насколько я знаю, они подвержены воздействию лени, но не волосатости.

– На данный момент опасная фаза длится две с половиной тысячи лет, – объяснил Целитель. – Этого недостаточно для столь сильного угасания энергопотока, чтобы кожные энергоизлучатели деградировали в волосяные луковицы. Но опыт, накопленный Родами-Экспериментаторами, показывает, что через три Круга Жизни таковые у новорождённых Спящих появятся. На данном этапе их кожа уже не имеет органов сброса биоэнергии. Но это далеко не всё.

Он на мгновение умолк, и взгляд его потускнел:

– В силу угасания способности выработки энергии и замены её на способность поглощения энергии кардинальные изменения претерпевает вся биохимия Спящих. С течением тысячелетий состав крови полностью изменяется, принимая свойства крови, присущие уроженцам пространства низких энергий. Кровь Спящих имеет мало общего с кровью Сияющих и всё сильнее приобретает свойства кровей Тёмных, для которых данное пространство является родным. В нашем случае это Красная Раса, ибо система Ярило во время опасных фаз почти всегда находится в пространстве четырнадцати энергонов. По расчётам Жизнь Рекущих, на пути Ярило теоретически возможно появление области двенадцатиэнергонного пространства в силу особенностей конкретно нашего сегмента галактик, но подобного пока не происходило. И это чудесно, ибо нам хватает хлопот и с четырнадцатиэнергонной опасной фазой. Поэтому тебе, могучий командор, сложно отличить Спящих от Светлых. Потому что энергоконтур и биохимия Спящих гораздо ближе к обычным Светлым, нежели к Сияющим. И с усугублением опасной фазы Спящие будут становиться всё ближе к Тёмным.

– И между ними станет возможна гибридизация? – Эльдкнут тревожно нахмурился.

– Гибридизация между Спящими и Светлыми возможна уже сейчас, – ответил Харрийский Целитель, и Даарийские воины одновременно обратили на него настороженные взоры.

– Если не вести сейчас речь о Заповедях нашей Расы, гибридизация между Сияющими и иными видами практически невозможна в силу высокой степени различия в энергетике и биохимии тела, – продолжил объяснять Харриец. – Когда данные различия нивелируются, гибридизации ничто не мешает. Если какая-либо углеродно-водородная Светлая Раса оказывается способна развиться до достаточно ощутимой биоэнергетики, то биохимия Сияющих не будет сопротивляться гибридизации. И такие Расы в пространстве Светлых есть, хоть их совсем немного, и уровень их биоэнергетических способностей в сравнении с Сияющими невелик. Тем не менее кое-где они существуют. Потому наши Пращуры и создали Заповедь о Чистоте Расы миллиарды лет назад. Однако биохимия Спящих уже не является биохимией Сияющих и более соответствует обычным Светлым. Посему гибридизация между ними возможна уже сейчас, хотя данное соответствие стремительно падает.

– Значит ли это, – хмуро поинтересовался один из бойцов Эльдкнута, – что позже, допустим, в конце опасной фазы, когда биохимия Спящих станет соответствовать пространству низких энергий так, как соответствует ей биохимия Тёмных, появится возможность гибридизации Спящих с Тёмными?

– Так и будет, – подтвердил Целитель. – В этом и заключается разрушительное воздействие затяжной опасной фазы Эксперимента. Обитатели пространства высоких энергий, навсегда переселившиеся в пространство низких энергий, проходят процесс приспособления к новой среде обитания. В конце концов Светлые перестраиваются под низкоэнергонное пространство полностью и становятся Тёмными. Это и есть точка невозврата, за которой родовые вертикали Светлых замещаются родовыми вертикалями Тёмных. После этого обратный процесс невозможен. В системе Ярило точка невозврата не наступит никогда, но сам процесс гибридизации Спящих с Тёмными станет возможен, как только биохимия Спящих станет сопоставима с биохимией Тёмных.

– Когда это произойдёт? – угрюмо уточнил воин.

– К середине текущей опасной фазы. – Целитель ощутил подозрительность, вспыхнувшую в энергоконтурах могучих воинов по отношению к Спящим, и заметно погрустнел. – Через четыре-пять Кругов Жизни.

– Впервые я рад тому, – мрачно изрёк Эльдкнут, – что к этому сроку буду уже слишком стар, дабы нести службу. И мне не придётся направлять оружие на своих соплеменников, пусть даже они стали Спящими.

Совсем поникший Целитель хотел было что-то ответить, но вместо него зазвучал голос Аса Иризара. Древний синеглазый старец говорил совсем негромко, но его слова отпечатывались в сознании напрямую, словно были подобны громовым раскатам:

– Не суди моих потомков преждевременно, могучий командор.

Знаменитый Целитель стоял у выхода на балкон возле эфемерно мерцающих в воздухе полей точки прямого перехода, появления которой не ощутил никто. При этом медицинский Ас не нёс на себе ни капли воды. Старик обратил на Эльдкнута пристальный взгляд, взирая снизу вверх на четырёхметрового Даарийца, превышающего его в росте более чем на метр, и столь же спокойно продолжил:

– Наши Рода с честью прошли тринадцать циклов этого Эксперимента. И в каждом из них была опасная фаза. Сейчас мы вступили в четырнадцатую. Да, ещё ни разу опасная фаза не длилась столь долго, но мы пройдём и её.

Седовласый Ас, опираясь на гравитационный посох, тяжело подошёл к балконному ограждению и обвёл рукой распростёршийся вокруг Аргон:

– Взгляни на этот град, доблестный командор! Минуло два тысячелетия с тех пор, как в нём не осталось Сияющих, и ещё четыре тысячелетия пройдут прежде, чем в нём родится первый Тусклый. Но ни одно из городских строений не лишилось своих Кристаллов. Ты видишь могучие биоэнергетические устройства, венчающие городские мегалиты, и Кристаллы эти за редким исключением будут безмолвствовать все шесть с половиной тысяч лет. Но никто из моих Спящих потомков не собирается их демонтировать или заменять на реакторы какого-нибудь термоядерного синтеза. Ибо бережёт всё это для своих потомков. Потому что каждый из них знает, что настанет день и опасная фаза закончится. И двадцать три тысячи лет в системе Ярило вновь будут жить Сияющие. И не просто Сияющие, прибывшие сюда из других Чертогов, а правнуки тех, кто, утратив Сияние, с таким любопытством разглядывает сейчас твой боевой корабль, генетикой своею ощущая расовое родство с могучими воинами, с лёгкостью его пилотирующими.

Знаменитый медицинский Ас улыбнулся, и взор его исполнился теплотой:

– Пусть сейчас они Спящие, но так бывало уже четырнадцать раз и будет ещё двадцать пять. И хоть опасная фаза ещё ни разу не была столь затяжной, наши Рода справятся и с ней. Потому что наши славные Пращуры затеяли сей Эксперимент на самих себе не для того, чтобы бесславно выродиться и бесцельно деградировать. Мы полны решимости сделать всю нашу Расу сильнее, и мы не сдадимся, несмотря ни на что. Когда-нибудь настанет день, и Сияющие, отправляющиеся в пространство низких энергий вместе с родными Землями, никогда не будут терять сияние. Невозможно победить пространство низких энергий за точкой невозврата, но заставить его считаться с Небесной Расой Сияния Света до наступления рокового рубежа мы сумеем. Не мы, так наши Потомки. Не в этот цикл, так через двадцать следующих. Не в этом галактическом витке, так в следующем! Но мы своего добьёмся!

– Я приношу свои извинения Родам-Экспериментаторам, – Эльдкнут приложил ладонь к сердцу, – за то, что заподозрил их в том, чего они ещё не свершили. Но твои слова не убедили меня, многомудрый Ас. Воинская каста вздохнёт спокойно только тогда, когда Эксперимент завершится.

– Ну, позиция касты воинов по этому вопросу хорошо известна всем вот уже триста пятьдесят тысяч лет. – Знаменитый Целитель вновь улыбнулся. – Ничего нового ты мне не изрёк, могучий командор. Более того, я отвечу тебе так: если бы каста воинов имела по отношению к Эксперименту другую позицию, то это была бы плохая каста воинов. Но наши доблестные защитники искусны в своём Уделе, и это меня радует. Лучше я буду постоянно спорить с воинами на тему того, что беда не произойдет никогда, чем однажды горевать о том, что из-за небрежного отношения воинов к своему Уделу беда уже произошла.

– Твои слова мудры, многомудрый Иризар. – Эльдкнут склонил голову в знак того, что спор исчерпан. – Какова наша следующая задача?

– Пациент полностью здоров, – сообщил медицинский Ас. – Я погрузил его в сон, дабы он восстановил свои силы. В его памяти я увидел страшную картину жестокого убийства. Мне ведомо, что воинская каста совместно с коллективным разумом Медузы ведёт расследование нападения. Отвезите пациента обратно, он сможет пролить свет на некоторые подробности этой подлой атаки.

Он перевёл взгляд на не сводящих с него глаз Харрийских Целителей:

– Внучатки, займитесь пока перемещением пациента на своё судно. Не будите его и будьте с ним бережны, Существо ещё слабо. До взлета ему надлежит провести во сне не менее часа.

Харрийцы покинули балкон, и медицинский Ас продолжил:

– Насколько я понимаю, воинская каста не отпустит судно нашей касты в систему Ут без сопровождения?

– Не отпустит, многомудрый Иризар! – подтвердил Эльдкнут.

– В таком случае у нас есть час. – Седовласый старец перевёл взгляд на роящиеся вокруг зависших над госпиталем крейсеров летательные аппараты Спящих: – Может ли каста воинов провести небольшую экскурсию для моих Спящих родичей по своим грозным боевым кораблям? Участникам Эксперимента будет полезно ближе узнать тех, кто охраняет их покой и деяния от далеко не надуманных угроз пространства низких энергий. Да и могучим воинам не помешает воочию увидеть тех, ради кого они несут службу.

– Оказать содействие гражданским кастам суть большая честь, – Эльдкнут подумал, что многомудрый Ас прав. За два лета беспрерывных забот командор видел Чужих и союзников чаще, нежели Спящих. А ведь это благодаря Родам-Экспериментаторам множество боевых эскадр получило возможность в мирное время полноценно исполнять свой Удел, что без настоящих сражений воплотить в жизнь крайне тяжело.

Командор вышел на связь с кораблями патрульного отряда и сообщил:

– Крейсерам совершить посадку на площадях Аргона. Будем принимать дорогих гостей. Блюстителям понизить гравитацию внутри кораблей до уровня Орея.

* * *

Крейсер Дземон не провёл в системе Ярило даже лишней минуты. Пройдя через межгалактические врата, корабль сразу же попал под ментальное излучение Сияющих, транслирующееся из их орбитальных крепостей. Телепаты Сияющих выяснили у капитана цель его визита и выдали ему транспортный коридор. Крейсер дошёл до орбиты центральной планеты системы Ярило, носящей название Орей, и причалил к громадному орбитальному дипломатическому центру. Самураи без лишних слов и без совсем нелишних объяснений выставили отца вон и тут же улетели обратно. Едва отец покинул корабль, его телепортировало в центральное пространство космопорта, и всё. Первые полчаса он просто стоял на месте, озираясь, и пытался понять, где он оказался и что же делать дальше.

Потому что космопорт дипломатического центра был просто нереально огромен, а сам орбитальный дипцентр размерами своими не уступал глобальному мегаполису. Вот и представь себя на его месте: стоишь посреди какой-то площади, накрытой силовым куполом, сквозь который виден усыпанный звёздами космос; вокруг простираются урбанистические джунгли, назначения которых ты не понимаешь; денег у тебя нет, языка ты не знаешь, вокруг сотни чужих и ни одного своего. Твои действия?

Отец попытался обратиться за помощью к Чужим, которые были рядом, но даже не смог объяснить им, кто он и что с ним случилось. Все спешили по своим делам и, убедившись, что не понимают языка отца, отмахивались и покидали космопорт. Ни полиции, ни прочего персонала вокруг не было видно, и даже неясно, можно ли покинуть этот купол без средств дыхания. Спасло то, что этот дипломатический центр, как позже выяснилось, предназначался специально для Тёмных и строили его даже не Сияющие, а их Красные союзники. Для удобства дипломатов ничего биоэнергетического там не было, вместо этого вся аппаратура являлась техногенной, под управлением Искусственного Интеллекта. Но с продвинутыми технологиями Красных отец никогда не сталкивался, их языков не знал тем более, так что всё, что ему удалось, это покинуть центральную площадь космопорта, пронаблюдав за действиями окружающих.

Помыкавшись безрезультатно, отец кое-как справился с выходным телепортом и оказался на улице. Там легче не стало от слова «совсем». Сама улица являлась громадным пустым проспектом, зато небо над ней было заполнено потоками летательных средств, мчащихся в разные стороны. Пешком никто не ходил, или же отцу не повезло встретить кого-либо. Вместо домов и нормальных зданий вокруг возвышались какие-то зиккураты и уступчатые пирамиды Красных, войти внутрь которых он не сумел. Или ворота были заперты наглухо, или же вход располагался на высоте добрых ста метров и вела туда бесконечная лестница из Бесовой кучи ступеней. О том, что ступени – это транспортёр, автоматически доставляющий тебя на самый верх, отец тогда не знал. А если бы и знал, то ничем это ему бы не помогло, потому что без идентификационного кода транспортёр не запустится. Отец даже взобрался пешком на один из таких зиккуратов, но ворота, естественно, оказались закрытыми.

В общем, слонялся он по улицам дипцентра часов десять, пока не выбился из сил от усталости и голода. Хорошо хоть температура на улицах поддерживалась тёплая. Закончилось всё тем, что ему повезло набрести на сектор Сияющих. Есть там такой совсем небольшой район, потому что основной дипцентр Светлых находится на другой орбите этой же планеты. Отчаявшийся отец просто брёл куда глаза глядят и в какой-то момент пересёк почти невидимое силовое поле. И внезапно оказался в лесу с деревьями до небес. От неожиданности он остановился, не зная, что делать и есть ли тут агрессивные хищники. Атмосфера в лесу состояла едва ли не из чистого кислорода, сознание резко взбодрилось, и от его избытка началось лёгкое головокружение.

Из-за этого отец перепутал направление движения и, вместо того чтобы пойти назад и выйти обратно в урбанистический центр, пошёл глубже в лес, заработал кислородное отравление и упал. В эту секунду его нашли Сияющие, которые, как оказалось, заметили его сразу, едва он вошёл в их район. За отцом прилетел какой-то сгусток энергии, позже оказавшийся пассажирской лодкой, оттуда вышел трёхметровый сгусток энергии, позже оказавшийся дипломатом Сияющих, и это всё, что теряющий сознание отец смог запомнить.

Очнулся он где-то у Сияющих и обнаружил себя висящим внутри здоровенного опять-таки сгустка тёплых энергий. Сияющие поставили его на ноги, выдали лингвистический интерпретатор Красных и несколько минут телепатически копались в его мозгах, настраивая языковые базы данных. После этого его допросили и покормили. Пока отец ел, Сияющие вызвали своих самураев, и проблемы продолжились. Заносчивые воины заявили отцу, что он здесь не нужен и вообще находиться не должен. И потребовали выбрать, куда его отвезти, сразу предупредив, что если он не сделает выбор или же попытается вернуться, то его отправят обратно в Галактику Дзе.

Для отца это был тот ещё шок, и он взмолился о пощаде, умоляя Сияющих не губить его. Самураи Сияющих, кто бы сомневался, были непреклонны, ибо самураям везде плевать на низших, и неважно, узкие у вояк глаза или же брызжущие фотонными излучениями. Как ни странно, за отца заступились гражданские Сияющие, и, что ещё более странно, Сияющие самураи к ним прислушались. Этот момент Бхекизите был неясен. Вряд ли на самом деле было именно так, скорее всего отец был в шоке и не запомнил подробностей. Наверное, среди Сияющих самураев находился кто-то из начальства, и ему стало забавно поиздеваться над чужаком. Поэтому отца не вышвырнули в космос, а уж точно не потому, что на его защиту встали какие-то там гражданские, пусть даже они Сияющие.

Короче, Сияющие самураи быстро прошерстили все находящиеся в системе Ярило торговые суда Тёмных и нашли несколько кораблей, направляющихся в разные цивилизации низкоэнергетического пространства. Капитаны кораблей, понятное дело, не отказали самураям Сияющих в дружеской помощи, ибо жить хочет каждый. Отцу было предложено на выбор несколько вариантов, куда его выпрут вон из системы Ярило. Ни одной цивилизации Жёлтой Расы среди них не было, но два варианта отца привлекли: система Цета и система Сигу. Обе являлись ближайшими к системе Ярило звёздами. Что давало хотя бы какую-то надежду на то, что торговцы довезут его туда, а не высадят где-нибудь на первом попавшемся астероиде или вовсе убьют.

Кроме того, Цета и Сигу были независимыми и самостоятельными цивилизациями. Цета являлась демократией, Сигу – империей, но и та и другая населены выходцами из разных рас, что давало надежду встретить своих хотя бы дальних соплеменников. От империи отец смертельно устал, но всё же выбрал Сигу, потому что в тот момент на Цете шла гражданская война, а от войн отец устал ещё больше. В итоге он рассудил, что для начала можно попытаться прижиться на Сигу, а после, разобравшись в галактической обстановке и вникнув в детали, перебраться туда, где окажется комфортнее всего. В ту же минуту Сияющие телепортировали его на борт торгового судна, и больше отец никогда не видел ни систему Ярило, ни их самих.

Торговец, взявшийся перевозить отца, оказался неместным. Он был Красным из системы Цеты, но имел контракты и со здешними оптовиками, и с торговцами с Ушмаицу. Собственно, благодаря контракту с Ушмаицу он и попадал в систему Ярило. Прибыв в систему Сигу, торговец высадил отца на планете Мгунн, торжественно поздравил с обретением свободы и улетел. Отец опять оказался один посреди чужой планеты, без средств к существованию, без крыши над головой и без малейшего понятия, что делать дальше. Спасло то, что Сияющие не стали отбирать у него лингвотрон. В его память оказались заложены основные языки всех цивилизаций ближайшего космоса, и главной проблемы – языкового барьера – отцу удалось избежать.

Дальнейшая его жизнь была полна невзгод и тяжёлого труда. Он долго скитался, жил на улицах и ночевал под открытым небом. Подрабатывал случайными заработками, берясь за самую черновую и неквалифицированную работу: копал ямы, убирал мусор, вычищал нечистоты. Немного пообвыкнув, он попытал счастья устроиться переводчиком. Долгое время найти хорошее место ему не удавалось, потому что у всех богатых людей имеются лингвотроны высокого качества, а бедным услуги переводчика требуются нечасто. В конечном итоге отцу повезло устроиться гидом в туристическую фирму, предлагающую пакетные услуги по невысоким ценам. Клиентами фирмы являлись люди небогатые, со средним достатком, и универсальные лингвотроны имелись далеко не у каждого туриста.

Жизнь отца несколько улучшилась, он смог позволить себе очень скромное жильё и чистую деловую одежду. Но и там всё было далеко не безоблачно. Другие переводчики поняли, что отцовское оборудование способно переводить всё, и это вызвало зависть, ибо все редкие в языковом плане клиенты всегда доставались отцу. Завистники несколько раз пытались украсть у него лингвотрон, и отец вообще перестал снимать его. Тогда злопыхатели наняли уголовников, чтобы те отобрали девайс у ненавистного конкурента.

На отца напали ночью, у самых дверей квартиры, и жестоко избили до полусмерти. Но отобрать лингвотрон не успели. Оказалось, что Сияющие что-то сделали с устройством, и снять его с себя мог только отец лично. Не преуспев, бандиты начали срезать девайс вместе с одеждой, рассекая кожу, и почти потерявший сознание отец закричал. Кто-то за стеной заорал в ответ, требуя заткнуться, и заявил, что вызывает полицию. Полицию он действительно вызвал, и это явилось для отца спасением, потому что полицейский экипаж как раз проезжал по улице. Бандиты разбежались, и отец оказался в больнице. Там он познакомился с будущей матерью Бхекизиты.

Исторически Империя Сигу обладала многонациональным составом. Когда-то очень давно, во времена Второй Всеобщей, звезда Ярило должна была стать Сверхновой. Взрыв ожидался такой силы, что ближайшие к Ярило системы, Сигу и Цета, неизбежно должны были выгореть то ли наполовину, то ли вообще целиком. Поэтому никто там не селился, тем более что из-за близости нестабильной системы Ярило их гравитационные колодцы испытывали остаточные возмущения, и это приводило к возникновениям смертельных аномалий. Было их вроде как не то чтобы много, но если не повезёт туда угодить, живым уже не выйдешь. Вкладывать огромные средства в колонизацию мины замедленного действия желающих не было, но в обеих системах существовали живые планеты кислородного типа, а такое, как известно, пустует редко.

Короче говоря, в обеих системах начали оседать дезертиры, бегущие из войск Коалиции Низкоэнергетического Пространства. Периодически дезертиров уничтожали патрули Коалиции, в назидание остальным. Планеты пустели, но бегство с линии фронта не заканчивалось никогда, и вскоре туда тайно перебирались новые дезертиры, и всё начиналось заново. После очередной такой зачистки какая-то цивилизация рептилий в условиях строжайшей секретности устроила на Мгунне супертайный научный объект: гигантский подводный резервуар, в котором учёные то ли выводили, то ли выращивали каких-то водных жителей. Для чего они были нужны, теперь уже неизвестно, да это никому и не интересно. Триста пятьдесят тысяч лет прошло.

Смысл же в том, что ящерицы, как всегда, не хотели рисковать собственными шкурами, и потому, тоже как всегда, использовали Чёрных. Весь персонал этого секретного научного объекта состоял из представителей Чёрной Расы, и было их там достаточно много. Чтобы удержать всё в тайне, ящерицы защитили объект целой кучей смертельных ловушек, замаскированных под природные аномалии. В этих аномалиях постоянно гибли дезертиры, и в конечном итоге часть материка, на которой располагался подземный объект, прослыла среди беглецов смертельно опасной аномальной зоной, в которую никто не совался. На относительно безопасной территории Мгунн всё так же оседали дезертиры всех мастей, всё так же преследуемые Коалицией.

Но Вторая Всеобщая была проиграна, и планы рептилий рухнули. Зелёные забросили объект, и вскоре там закончились припасы, а следом и электропитание. Оказавшиеся на грани смерти Чёрные взломали запоры и вылезли на поверхность, где и узнали о том, что давно уже никому не нужны. В общем, так они и остались на том континенте. Было их немало, в плодовитости Чёрные уступают только Жёлтым, в общем, размножились они быстро. В остальной сухопутной части Мгунн скопились дезертиры едва ли не всех рас, и большинство из них оказалось не в состоянии вернуться в свои галактики. Особенно Чёрные. Так что в общем счислении Чёрных на Мгунн оказалось большинство. Новое население Мгунн разбилось на государства по расовому признаку, но за последующие тысячелетия малочисленные народы перемешались, и всё это растворилось в Чёрных.

Позже, когда в Нейтральные Территории стали прибывать беглецы из ближайших галактик, спасающиеся от локальных войн или преследований, системы Сигу и Цета стали получать постоянный приток новых обитателей. Жёлтых среди них почти не было, в основном Красные, их галактик вокруг большинство, плюс Серые из Юр и Зелёные из Иго. Так сложилось, что Серые предпочитали оседать в системе Цеты, рептилии же, которые исторически не переваривают Серых и взаимодействуют с Чёрными, из двух данных солнечных систем выбирали Мгунн.

За триста пятьдесят тысяч лет всё это привело к тому, что сейчас Империя Сигу состоит из нескольких королевств: одно населено Чёрными, другое рептилиями, третье Красными, четвёртое населяют гибриды всех предыдущих, и численность его быстро растёт. Пятое королевство состоит из негуманоидных ракообразных амфибий, живущих в океане и на океанических островах. Ученые говорят, что все, кроме Красных и амфибий, которые тоже являются Красными, неуклонно деградируют в генетическом плане в силу энергетического отравления, но лично Бхегизита этой деградации особо не заметил. Ну, да, среди детей рождается много аутистов, дебилов, покалеченных в плане скелета, ну и прочих придурков, но это дело поправимое: медицинская фармакология и хирургия способны социализировать достаточное количество всех этих особенных. Для тех, кому это не помогло, существуют специальные пансионаты, а также широкий перечень лекарств и узкоспециализированных товаров, за которые их родители регулярно выкладывают деньги. Что позволяет предприимчивым людям зарабатывать на жизнь.

Именно так его отец и поднялся. В больнице он познакомился с будущей женой. Мать Бхекизиты была Чёрной и работала там медсестрой. Образование у нее было минимальное, его хватало лишь на лицензию младшего медицинского персонала, и карьера ей не светила от слова «никак». Так и продолжала бы дальше мыть неимущих пациентов, проходящих лечение по минимальным государственным дотациям, пока сама бы не состарилась и не оказалась на их месте. Но больница, в которой она работала, была социальной, и в ней обслуживалось множество дефектных, пардон, особенных детей. И отец Бхекизиты, насмотревшись на них и наслушавшись горестных историй от будущей жены, придумал идею бизнеса.

Они с матерью открыли собственный пансионат, оказывающий услуги родителям особенных детей. Родители сдавали туда детей на день, получая возможность устроиться на работу. Помимо простого надзора и ухода, в пансионате с дефектными, ещё раз пардон, особенными детьми осуществлялись занятия по социализации. Фармакологию для этих целей мать Бхекизиты воровала в своей больнице, а лингвотрон отца после небольшого обновления получил функцию интерпретации речи особенных детей в более-менее понятный текст. Это помогло находить общий язык с детьми, имеющими дефе… особенности психики, и дело наладилось.

Поначалу пансионат располагался прямо в съёмной квартире молодожёнов, потом прибыль пошла вверх, и семья арендовала отдельное помещение, и даже препараты стали закупать официально. Вскоре пансионат заработал себе имя и стал приносить внятные деньги. И тут же стал объектом наживы для бесчисленного количества профильных чинуш, бюрократов и прочих государственных кровососущих тварей. Отцу пришлось привыкнуть давать взятки и решать проблемы с лицензиями, санэпидемстанциями, пожарными, полицией, налоговыми инспекторами, городскими архитектурными управами и Бес знает с кем ещё.

Когда родился Бхекизита, родители выбились из сил, но оплатили ему обучение в самом престижном столичном колледже, в который только можно попасть выходцу из неаристократической семьи. И с самого начала обучения отец втолковывал ему главное жизненное правило, к осознанию которого его привела нелёгкая судьба.

– Запомни, сынок! – В моменты предельной серьёзности узкие глаза отца, прищурившись, превращались в щёлочки, отчего Бхекизите казалось, что отец способен видеть его даже с закрытыми глазами. – В жизни надо быть сильным! Чтобы брать то, что тебе нужно, а не отдавать! Всегда будь там, где сила, всегда будь на стороне победителя, всегда стремись обладать силой и добиваться победы! Не ты должен бояться сильных, а слабые должны бояться тебя! Всегда будь среди тех, кто устанавливает законы и диктует правила! Я не дам тебе повторить мою судьбу!

Отец настаивал на том, чтобы сын сделал карьеру государственного чиновника, но в отличие от него Бхекизита сделал правильные выводы. Он тщательно обдумал историю отцовской жизни и сравнил её с окружающей реальностью. Сказать прямо, разница была лишь в деталях. Никаких военных каст и прочих самураев в Империи Сигу не имелось, но в остальном всё обстояло точно так же: сильный пожирает слабого, власть имущие владеют всем, толпа голодранцев на них вкалывает. И пусть одни голодранцы едва сводят концы с концами, а другие живут более-менее сыто, именуясь средним классом, и те и другие целиком зависели от воли сильных мира сего. Стоило последним пошевелить пальцем, и представитель среднего класса мигом мог превратиться в настоящего голодранца. Или в заключённого. А то и похуже.

Однозначно, отец был прав – всегда надо быть в стане сильных. А стан сильных – это власть. Но вот в чём отец ошибался, так это в определении способа туда попасть. Карьера госчиновника ничего не даст. Истинная власть – это Император и верхушка его императорских структур, то есть весьма немногочисленная когорта особо приближённых. Попасть туда нереально, там все свои и тёплые места передаются по наследству от родителей к детям. Влезть на столь заоблачную вершину по карьерной лестнице в тысячу раз сложней, чем выиграть абсолютный джек-пот в Императорскую лотерею – в лотерее и то шансов больше. Там раз в год кто-нибудь выигрывает, а состав приближённых Императора за всю жизнь не меняется.

Если сделать ставку на карьеру госчиновника, всё может закончиться крайне печально. Чиновники интригуют друг с другом, враждуют открыто и тайно, всячески подставляют, и прочее, и прочее. Не проходит и года, чтобы одни чиновники не обвинили других чиновников в коррупции, растратах имперской собственности, вреде интересам государства, измене в пользу заклятых партнёров из системы Цета и так далее. Виновных казнят или отправляют на каторгу, лишая имущества даже их друзей и дальних родственников, и рапортуют о победе в борьбе с коррупцией. Проходит пара лет, и вот уже на скамье подсудимых сидят вчерашние обличители и победители коррупционеров. Нет, становиться чиновником Бхекизита не хочет. Шансов приблизиться к Императору мало, зато шансов рухнуть с карьерной лестницы и сломать шею о её ступени – много.

Но есть в Империи те, кто всегда остаётся в тени и при этом не только имеет власть и расположение Императора, но ещё и владеют главным козырем в этой жизни – чужими страхами. Их все боятся. Потому что они – силовые структуры. Они претворяют в жизнь волю Императора, являясь его карающей дланью. И пусть в Империи не существует ни самураев, ни воинских каст, суть от этого не меняется. Так даже проще: тебе не нужно родиться в нужной касте или сословии, чтобы попасть в элитарную военную хунту. Шансы есть у всех. И только от тебя зависит, сумеешь ли ты пробиться туда, где Император желает видеть только лучших из лучших. И это «туда» называется Императорские коммандос, десять суперэлитных эскадр, лучшая из которых носит гордое название «Императорские Львы».

До окончания колледжа оставался ещё год, но Бхекизита уже точно знал, что должен попасть именно туда. Не в судьи, не в прокуроры, не полицию, не в тайные агенты – нет, всё это слишком хлопотно и может обернуться по-разному. Сегодня вышеперечисленные тузы сидят в высоких креслах, возвышаясь над толпой, а завтра политическая ситуация меняется. В их работе обнаруживается множество ошибок, всяческих превышений полномочий, некомпетентность, а то и вовсе состав преступления. Финал всем ясен.

Зато вот элита Императора неприкасаема. Она не ввязывается в политику, ибо выше этого. Она подчиняется только Императору и перегрызёт горло по его приказу любому, даже собственной мамочке. Не раз и не два элитные коммандос спасали Императора от дворцовых переворотов, хотя заговорщики всячески пытались подкупить их и переманить на свою сторону щедрыми посулами и денежными чеками. Такая преданность дорогого стоит! И самое главное – Император умеет её ценить. Императорским коммандос созданы роскошные условия для жизни. Простолюдину такое может только во сне присниться.

Глава четвёртая

– Папа! – Изумлённый синеглазый мальчуган лет восьми держал за руку статного синеглазого мужа в белых одеждах с узорчатой вязью касты Мастеров и с крайним удивлением разглядывал громадную серебристую сферу ударного крейсера, занявшую собой добрую половину городской площади. – А корабль не укатится? Он же круглый!

– Нет, сынок, не укатится, – с улыбкой ответил столь же синеглазый отец, осторожно убирая со лба ребёнка идеально ровную прядь тускло-соломенных волос. – Его просто так с места не сдвинешь! Это же крейсер! Могучие Даарийские воины сражаются на нём с Тёмными.

– Он такой огромный! – Мальчуган сравнил взглядом застывшую посреди площади громаду крейсера с высотой окружающих строений. – Он выше нашего дома! А на видео боевые корабли совсем не выглядят такими большими! Это потому, что видео снято на техногенном оборудовании Светлых Цвергов?

– Нет, сынок, оборудование тут ни при чём, – ласково возразил Спящий. – Просто видео снималось очень издалека и посреди космоса. Когда вокруг одна лишь космическая пустота, большие корабли кажутся меньше, потому что их не с чем сравнить. Теперь же ты видишь их истинные масштабы.

– Они в сто раз больше! – воодушевлённо заявил мальчуган. – А нам можно войти внутрь и посмотреть, что там?

– Надо спросить разрешения у могучих Даарийских воинов, – начал было отец, но закончить фразу не успел.

Прямо перед ними в воздухе вспыхнуло изображение Блюстителя, и зависший в свечениях боевого поста Даариец улыбнулся ошарашенному мальчугану:

– Конечно, можно, братец! Сегодня корабль открыт для посещений. Правда, вход с другой стороны, все заходят оттуда, но я открою для вас ещё один.

Единая монолитная поверхность серебристой сферы внезапно создала входной люк, и распахнувшийся вниз люковый створ трансформировался в широкий трап. Вдоль его границ вспыхнули энергетические ограничители, и Блюститель произнёс:

– Заходите, гости дорогие! Бродить можно везде, где открыто, но самое интересное происходит в центральном отсеке. Туда ведёт область прямого перехода сразу за входом или же путеводная нить, если хотите пройтись пешком и осмотреться. Следуйте по нити и попадёте прямо к нам.

Изображение Блюстителя угасло, и возбуждённый мальчуган обернулся к отцу:

– Ты видел?! Он сияет! У него глаза светятся! И волосы! Как у прадедушки на видео! Скорее пойдём туда! Надо связаться с мамой, пусть она тоже посмотрит!

– Мама занята, она сейчас кормит твою младшую сестрёнку. А вот у нас с тобой есть сорок частей свободного времени, так что мы обязательно воспользуемся приглашением наших Сияющих братьев.

Отец первым шагнул на трап и незаметным движением коснулся призрачного свечения ограничителя. Убедившись, что это сверхпрочное силовое поле, а не просто подсветка, обозначающая безопасные боковые границы трапа, он уверенно направился вверх по ступеням, и мальчуган радостно бросился вперёд него.

– Папа! – Спящий был ещё на половине трапа, а воодушевлённый мальчуган уже осторожно обходил область прямого перехода и пытался проследить взглядом светящуюся в воздухе нить путевого указателя, исчезающую в дебрях крейсера. – Давай скорее! Надо переместиться, а то крейсер очень большой, пока мы будем идти в центральный отсек, настанет пора возвращаться домой!

– Логично, – солидно согласился Спящий, заходя в люковый отсек. Идти пешком полкилометра ему было откровенно лень. Зачем ходить, если есть прямой переход? – Перемещаемся!

Отец с сыном шагнули в область прямого перехода и мгновенно оказались в центральном отсеке крейсера, едва ли не наполовину заполненном другими Спящими. Несколько десятков гостей с интересом бродили вокруг, разглядывая различные Кристаллы корабельного оборудования, зажжённые в холостом режиме, и со знанием дела обсуждали друг с другом природу биоэнергетических устройств.

Почти все Спящие явились сюда с детьми, и шумная детвора, весело галдя, бегала внутри зажжённой посреди отсека объёмной карты системы Ярило, касаясь различных космических тел. Детские ладошки проходили светящиеся объекты насквозь, но сами объекты от этого увеличивались в размерах, переходя в режим изображения подробностей, и это приводило в восторг самых маленьких. Дети постарше внимательно разглядывали двигающиеся отметки космических судов, высказывали предположения относительно того, куда именно держит курс тот или иной корабль, и сосредоточенно ожидали момента, когда станет ясно, чьё именно предположение окажется верным.

Переместившийся с отцом мальчуган немедленно вскинул руку к звёздам и заявил:

– Во славу Расы!

– Во славу! – откликнулись присутствующие, повторяя его жест.

Отец мальчугана окинул взглядом заполненный народом отсек, задерживаясь взором на сияющих свечением глаз и волос Даарийских бойцах, четырёхметровыми глыбами возвышающихся над Спящими представителями Великих Родов Свага и Туле, рост которых едва достигал отметки в два с половиной метра. Тускловолосый Мастер коротким жестом поприветствовал экипаж крейсера, после чего увидел стоящего в окружении родичей Аса Иризара и поспешил к нему.

Находящийся возле боевого поста Блюстителя командор Эльдкнут закончил переговоры с капитанами прочих крейсеров патрульного отряда и послал импульс в общий энергоконтур корабля, вызывая своего Блюстителя. Командор перешёл на общение посредством прямой передачи образов и поинтересовался, мысленно указывая на появившегося в центральном отсеке Мастера с сынишкой:

«Ещё гости. Они тоже переместились? Или всё же пришли пешком?»

«До сих пор никто из Спящих не пожелал идти пешком через половину корабля, – откликнулся Блюститель. – Все переместились. Я ощущаю их слабую заинтересованность в постоянной физической активности. Их тела заметно слабее обычных Свага. Что на других кораблях?»

«То же самое. Спящие стремятся избегать физической активности, если у них существует такая возможность. Их организмы кажутся мне значительно слабее, чем Сияющие Свага и Туле».

«Тебе не кажется. – Блюститель прислал ему образ с точными расчётами. – И средний рост Спящих также уменьшился. На двадцать пять сантиметров и продолжает снижаться. Помимо этого их тела ослабли на фоне слабых физических нагрузок. Я фиксирую понижение показателей мышечной активности и костно-связочного аппарата. Мышцы перестали быть им нужны для модулирования биоэнергетики организма и служат лишь для сугубо мускульных усилий. Но в силу Лени Спящие предпочитают совершать таковые посредством техники».

«Харрийские Целители из Утгарда предупреждали, что так будет, – откликнулся Эльдкнут. – Но всё равно жаль».

«Я согласен с тобой, командор». – Блюститель перевёл взор на сынишку Спящего Мастера. Пока его отец присоединялся к ведущимся разговорам, мальчуган с горящими глазами устремился к свечению боевого поста Блюстителя, узнав в нём своего недавнего собеседника.

– Ласкового Солнца, братец!

– Сияющих звёзд тебе, могучий воин! – Ребёнок замер возле сплетения энергий. – Меня зовут Вышата! Ты открыл мне люк полчасти назад!

– Помню-помню! – заулыбался ребёнку Блюститель. – Вышата, говоришь? То есть Высокий? Ты выше всех в родовой усадьбе?

– Ну… – Мальчуган на мгновение замялся. – Не выше всех, конечно, я же ещё не взрослый! Но среди братьев я самый высокий! И буду ещё выше, когда вырасту! – Он окинул взглядом зависшую в сплетениях энергий четырёхсотшестнадцатисантиметровую фигуру Даарийца и на всякий случай добавил: – Стану высокий, как ты! Или даже выше!

– Выше меня?! – удивился Блюститель. – Да ты, братец, силён! Я же тут выше всех!

– А я вырасту ещё выше! – уверенно повторил мальчуган и тут же оживился: – Можно мне внутрь энергий? – Он поспешно спохватился: – Или это военная тайна?

– Пока крейсер не в космосе, особой тайны нет, но внутрь боевого поста тебе лучше не входить, – покачал головой Блюститель. – Силовые поля поддерживают здесь гравитацию моей Родины. Ты можешь получить тяжёлую травму. Вот когда подрастёшь немного и освоишь гравитационный контур, тогда попробуешь!

– Гравитационный контур? – озадачился мальчуган. – А что это?

Блюститель запоздало спохватился, понимая, что Спящим гравитационный контур недоступен, и сделал нарочито серьёзное лицо:

– Это военная тайна! Позже узнаешь, когда придёт черёд ратного обучения!

– А после ратного обучения, – мальчуган загорелся энтузиазмом, – когда я освою гравитационный контур, мне можно будет стать пилотом крейсера, как ты?

– Я Блюститель, пилотский пост вон там! – Блюститель, тщательно скрывая грусть, указал мальчугану на искомое сплетение энергий, пылающее над Кристаллом пилотского поста.

– Правда?! Я хочу посмотреть! – Довольный ребёнок немедленно умчался дальше.

«Он даже не в состоянии отличить энергии пилотского поста от прочих. – Блюститель прислал командору печальный образ. – А ведь перепутать пилотский пост невозможно, даже малое чадо способно ощущать разницу в таких энергиях. Спящие совсем не похожи на Сияющих. У тех же Риулов связи с Великой Вспышкой гораздо больше».

«Что будет с Риулами – это ещё большой вопрос». – В общем корабельном энергоконтуре возник образ Аса Иризара. Умудрённый двадцатью шестью сотнями лет прожитой жизни старец почувствовал исполненный сомнениями поток мысленных образов, которыми обменивались Даарийские воины.

«А что с ними не так? – заинтересовался командор. – Они же не испытывают на себе деградационное воздействие пространства низких энергий…»

Эльдкнут на мгновение умолк, воспроизводя в памяти карту Мира Пограничной, сосредоточился на жизненном пространстве Риулов и всё понял.

«Беда… – мысленно протянул он. – Риулы находятся в противоположном спиральном рукаве Пограничной. По сути, они в точно таком же положении, как система Ярило, только на другом конце Галактики».

«Через сто миллионов лет их спиральный рукав будет там, где сейчас находится спиральный рукав с системой Ярило, – рассчитал Блюститель. – То есть за Рубежом. Только Риулы расположены ещё дальше от центра Пограничной, и в тот момент в пространстве низких энергий окажется половина их цивилизации».

«Сто миллионов лет – срок немалый, – сообщил Ас Целитель. – За это время юные Риулы могут достичь внушительных высот в развитии. Вот только это никак им не поможет в борьбе с пространством низких энергий. Как не помогло нашей Расе, существующей уже тринадцать с половиной миллиардов лет. Потому что для победы над деградационным фактором его необходимо тщательно изучить. Но невозможно изучить то, чего нет. Рода-Экспериментаторы, представителей которых вы осуждаете, совершают величайший подвиг не только во имя Расы Сияющих, но и во имя многих других Светлых Рас и всей науки в целом. Умейте взирать в будущее, доблестные воины! Не отказывайте Спящим Сияющим в принадлежности к Великой Расе Сияния Света! Пусть они утратили Сияние, но это не навсегда. Главное же осталось неизменным: Сущности Спящих по-прежнему остались Сущностями Сияющих. И так будет впредь, ибо Эксперимент выстроен на том, что точка невозврата в системе Ярило не наступает никогда».

«Мы не отказываем нашим братьям в родстве! – вскинулся Эльдкнут. – Мы опасаемся иного!»

«Всем давным-давно ведомо, чего опасается воинская каста! – Поток образов медицинского Аса исполнился великого терпения, ясно демонстрируя, что данную больную тему древний Целитель обсуждает с кастой воинов все две с половиной тысячи лет опасной фазы. – Воины боятся, что Спящие деградируют настолько, что начнут смешивать кровь с другими Светлыми или даже с Тёмными. И тем самым уничтожат свои Рода. Но этого не случится! Ибо помимо Сияния у Сияющего есть ещё Душа, Дух и Совесть. И в отличие от энергопотока они никуда в пространстве низких энергий не делись! Мои Спящие Потомки свято чтут Заповеди Сияющих. Не потому, что так надо. А потому, что их Сущности – такие же Сущности Сияющих, как моя или ваши! Заповедь о Чистоте Крове записана в генетике Сияющих столь же надежно, как записана она в миллиардах Скрижалей, хранящих мудрость Расы на миллиардах Земель, принадлежащих Сияющим».

«И только Эксперимент способен показать, так ли это, – изрёк Эльдкнут. – Ты прав во всём, многомудрый Ас. Эксперимент даст ответы на все вопросы, даже самые неприятные. Я лишь надеюсь, что ответы эти не окажутся ещё печальнее, чем вопросы, возникающие у нашей касты».

«Всё может быть. – Седовласый медицинский Ас пожал плечами и тепло улыбнулся, озаряясь улыбкой: – Однако же тому, кто ведёт за собой всех через неизведанные земли, не у кого спросить о том, что ждёт его впереди. Ибо до него там никто не бывал. Есть только один способ выяснить это наверняка! И потом…»

Знаменитый Ас Целитель с хитрецой прищурился и бросил на Даарийцев многозначительный взгляд:

«…как известно, волков бояться – в лес не ходить! Кому, как не касте воинов, ведать об этом лучше всех прочих?»

– Сдаюсь! – заявил Эльдкнут, и оба Даарийца негромко рассмеялись. – Я признаю свою ошибку, многомудрый Ас!

– Воинская каста Сияющих не умеет сдаваться, – вздохнул Иризар. – Об этом я ведаю не хуже, нежели о тонкостях своего Удела. И я ощущаю, что не убедил ни тебя, ни твоих соратников. Однако же я очень надеюсь, что все вы поняли, о чем я вёл с вами речь. – Древний старик вздохнул, сильнее налегая на посох, и тихо прошептал: – Эх, дети, дети…

– Вечно сияющих звёзд вам, могучие воины! – К беседующим подошёл плечистый синеглазый муж в одеждах касты Жизнь Рекущих. Даже несмотря на тусклость его глаз и волос, родство Спящего Жизнь Рекущего с древним медицинским Асом было сложно не заметить. – И тебе ласкового солнца, многомудрый Предок! – Он улыбнулся: – Прадедушка Иризар, ты вновь наставляешь воинов на путь истинный?

– Наставишь их, как же! – укоризненно закряхтел древний Ас, сильней налегая на гравитационный посох. – Упрямее воинской касты в нашем слое Вселенной никого нет. Посему я оставляю это деяние тебе, правнук, меня же ждут родичи, я отсюда чувствую вопросы, которые они стесняются задать, дабы не прерывать мою беседу с гостеприимными хозяевами.

Седовласый старик вернулся к ожидающим его родичам, и соломенноволосый Спящий проводил его тёплым взглядом:

– Многомудрый Иризар болеет за нас всей Душой и опекает изо всех сил. Подчас даже слишком, на мой взгляд. Последний Круг Лет его тело стало подчиняться ему всё хуже, но он категорически настроен вести Эксперимент до последнего вздоха.

Спящий Жизнь Рекущий обернулся к Даарийским воинам:

– Моё имя Добронрав, я из Рода Небесной Лазури. Ас Иризар мой восемь раз прадед. Я рад приветствовать вас в Аргоне, могучие воины. С тех пор как два лета назад воинская каста поменяла силы прикрытия системы Ярило, мы стали редко видеть представителей касты воинов на наших Землях.

– Мы в пространстве низких энергий, тут забот хватает. – Эльдкнут пожал Спящему Свага руку у локтя, и тот обменялся с Блюстителем приветственными жестами. – Мы редко покидаем дальние орбиты. Так того требует поддержание постоянной боеготовности.

– Что верно – то верно, – согласился Добронрав, – хлопот у воинской касты в нашей системе всегда было много. Ваши предшественники, эскадры из состава Харрийской группировки, тоже не сидели сложа руки. И они, подобно вам, поначалу с неохотой вели с нами общение. Я в те лета был мал, но помню, как всё происходило. Однако с течением времени Харрийские бойцы изменили своё отношение. Я надеюсь, что вы так же, как они, сумеете побороть предвзятость.

– Стараниями многомудрого Иризара мы уже её борем, – улыбнулся Эльдкнут.

– И как успехи? – Добронрав тихонько засмеялся. – Надеюсь, после того, как прадедушка явил вам аргументы, набившие оскомину всем за триста пятьдесят тысяч лет, желание совершить посадку на Орее или Мерцане не покинуло вас окончательно? А то я рассчитывал в дальнейшем попросить вас о помощи.

– Не до такой степени всё плохо. – Командор мысленно укорил себя за недостаточную серьёзность. Если он, чей Удел охранять Рода Экспериментаторов, столь явно выражает свои сомнения, что это заметно даже Спящим, то это не лучшим образом характеризует его как защитника Расы. – Мы приносим свои извинения гражданским кастам системы Ярило за проявленную бестактность.

– Не извиняйся, – отмахнулся Жизнь Рекущий Спящих. – Я не многомудрый медицинский Ас, двадцать пять столетий исцеляющий обитателей целого космического сектора. Это Иризару ведомо многое такое, чего не знаем мы с тобой. Я же обычный человек, к тому же Спящий, а Спящему не стать Асом. Мне тоже бывает страшно, и я прекрасно тебя понимаю.

– Страшно? – искренне удивился командор. – Я полагал, что Рода-Экспериментаторы не боятся вообще ничего. Ибо для того, чтобы проводить на себе такой Эксперимент, необходимо обладать воистину несгибаемой волей.

– Таковая у нас есть, – снова улыбнулся Добронрав. – В этом нет сомнений. Но действует она по принципу: «Глаза страшатся, а руки делают».

– Я страшусь того, что когда-нибудь воинской касте придётся убивать Тёмных, внешне чем-то похожих на меня самого, – помрачнел Эльдкнут. – И пусть это будут уже не Сияющие, и не Светлые, и даже не Спящие, мысль о том, что мои сыновья или правнуки должны будут вести огонь по врагам, в которых ещё можно будет узнать черты Небесной Расы Сияния Света, претит мне очень и очень сильно. А чего боишься ты, Жизнь Рекущий?

– Неизвестности, могучий командор. – Улыбка на мгновение потухла на весёлом лице Добронрава. – Ведь мы суть первопроходцы, спросить, где надо подстелить соломку, не у кого. С одной стороны, наши Рода многое выяснили за тринадцать минувших циклов Эксперимента. С другой же – ныне мы впервые находимся в опасной фазе максимальной протяжённости. И только от нас зависит, какие результаты достанутся нашим далёким Потомкам, которым предстоит проходить последующие опасные фазы максимальной опасности.

– Сколько таковых ещё будет? – Эльдкнут обернулся к Блюстителю.

Тот подал импульс энергии на Скрижаль хранения данных и ответил мгновенно:

– Три.

– Совершенно верно, искусный Блюститель, – подтвердил Добронрав. – Траектория движения системы Ярило неравномерна, и продолжительность опасных фаз сильно разнится. До завершения Эксперимента наиболее опасные фазы нашей Родине предстоят ещё трижды. И самая долгая и угрожающая из них – предпоследняя. Как известно, предрассветный мрак особенно чёрен. Опаснее тридцать восьмой фазы не было и в ходе этого Эксперимента не будет. И мы очень хотим, чтобы наши Потомки, коим придётся сражаться с физикой пространства низких энергий в опасную фазу тридцать восьмого цикла, имели на вооружении весь наш опыт и опыт родичей, что придут с течением веков на наши места.

– До тридцать восьмого цикла больше полумиллиона лет, – быстро подсчитал Эльдкнут. – Никто не в силах заранее предсказать, что и как будет в то время.

– Это так, – согласился Спящий. – Но одно можно предсказать с абсолютной точностью: тридцать восьмой цикл состоится. Как состоится и тридцать девятый, после которого наша Родина вернётся в пространство высоких энергий на двести шесть миллионов лет. Галактика никуда не денется за столь мизерный по космическим меркам срок, и система Ярило пройдёт этот путь, как проходила его уже семь раз за почти два миллиарда лет своего существования. И мы сделаем всё, чтобы через пять тысяч лет, когда наша Родина вновь окажется в пространстве высоких энергий, на этих Землях по-прежнему жили наши Потомки. И они поведут Эксперимент дальше. И так до самой победы над деградационным фактором. И неважно, когда она наступит, через пять тысячелетий или через пятьсот!

– Я бы назвал вашу храбрость воистину безрассудной, – негромко произнёс Даарийский командор. – Но Эксперимент просчитывается миллионами величайших умов нашей Расы. Так что безрассудным он никак не является. Хотя лично я бы точно не смог решиться на такой подвиг.

– У воинов свой Удел, – покачал головой Добронрав. – И это хорошо. Что бы там ни говорил прадедушка Иризар, но мне, да и не мне одному, гораздо спокойнее от того, что у наших Родов имеется страховка на самый крайний случай. Эксперимент будет закончен в любом случае, вплоть до отрицательного, ибо отрицательный результат тоже результат и накопленные знания не пропадут даром.

– На крайний случай? – Эльдкнут нахмурился. – Но точка невозврата в системе Ярило не наступает. То есть ты допускаешь возможность гибридизации Спящих с Тёмными?

– Никто не допускает! Ибо каждый из нас категорически уверен в каждом родиче из каждого Рода-Экспериментатора, – ответил Жизнь Рекущий. – Но я учёный, и потому обязан учитывать любые варианты. Даже такие, что кажутся невозможными.

– То есть вероятность гибридизации Спящих просчитывается? – уточнил Блюститель.

– Просчитываются любые варианты. – Взгляд тускло-синих глаз Добронрава стал жёстким. – Даже самые враждебные. Мы проводим Эксперимент на самих себе. Мы не заинтересованы в провале. От ошибок не застрахован никто, и потому чем раньше и тщательнее будут взвешены и просчитаны отрицательные вилки событий, тем больше у нас шансов не быть застигнутыми врасплох.

– Многомудрый Иризар убеждён, что оснований опасаться гибридизации не существует. – Эльдкнут перевёл взгляд на очередных гостей, появившихся в центральном отсеке крейсера из области прямого перехода.

Оранжевоглазая супружеская пара Спящих с двумя пепельноволосыми дочерьми-двойняшками лет десяти поприветствовала присутствующих и тоже первым делом направилась к окружённому народом Асу Целителю.

– Мы все абсолютно убеждены в том, что оснований опасаться гибридизации нет и быть не может. – Добронрав проследил его взгляд. – Именно поэтому Совет нашей касты в системе Ярило, как один из представителей Экспериментаторов, подал заявку в Совет Каст Расы о проведении расчётов ситуаций, которые могли бы привести к гибридизации.

– Не стану скрывать, что мне было бы очень интересно узнать результаты расчётов, – произнёс Даарийский командор.

– Воинская каста получит данные результаты, как только они появятся, – ответил Жизнь Рекущий. – Боевые Асы предупреждены об этом. И мы заинтересованы в том, чтобы каста воинов учитывала эти данные в своих деяниях.

– Мы не принимаем участия в Эксперименте, – возразил Эльдкнут. – Наша задача – это охрана и оборона системы Ярило и её обитателей.

– Впереди пятьсот тысяч лет, – покачал головой Добронрав. – Как ты верно заметил, никто не знает, что и как будет спустя столь долгий срок. Посему мы решили, что лучше пусть результаты самых мрачных расчётов будут у касты воинов, нежели нет.

Он заговорщицки прищурился и кивнул в сторону области прямого перехода, посредством которой в центральный отсек переместилась супружеская чета Туле:

– И сдаётся мне, что кое-какое участие в Эксперименте вы всё же принимаете! Вы ведь специально предложили каждому гостю выбор: мгновенное перемещение сюда или топать ножками по путеводной нити полкилометра через весь крейсер! Проверяете нас на степень подверженности Лени?

– Ммм… – Даарийский командор невольно улыбнулся. – Есть такое дело, ты прав.

– Дай угадаю! – Жизнь Рекущий Спящих весело прыснул: – Никто не пошёл пешком! Все переместились, так?

– Так, – не стал скрывать Эльдкнут. – Это результат воздействия Лени?

– Да. – Добронрав вздохнул. – Тут уж ничего не поделаешь, Лень у Спящих в крови, мы с нею рождаемся. Наша каста проводит массу занятий с детьми и молодёжью, дабы снизить пагубное влияние Лени на сознание Экспериментаторов. Созданы множества упражнений и тренировочных комплексов, призванных повысить сопротивляемость Лени, но главное оружие противодействия – это Сила Воли. Её нельзя развить, это генетическое качество, оно либо есть, либо нет. Сияющие эволюционно наделены могучей Силой Воли, но у Спящих с ней всё далеко не так однозначно. До сих пор мы редко сталкивались со случаями, когда у того или иного Спящего Силы Воли, образно говоря, нет. А вот ситуации, когда Сила Воли Спящего спит вместе с его энергоконтуром, встречаются гораздо чаще. И разбудить её суть одна из немаловажных задач.

Жизнь Рекущий Спящих вздохнул вновь, на этот раз с заметной долей самоиронии:

– Что далеко ходить – я сам переместился сюда через область прямого перехода. Я даже не сразу понял, что это своего рода проверка, хотя можно было бы и догадаться. Особенно в тот момент, когда рядом с областью перемещения вспыхивает путеводная нить. Собственно, на эту тему я и хотел бы получить от вас помощь, могучие воины.

– Ты желаешь пройти какие-либо тренировки? – уточнил Эльдкнут.

Добронрав коротко прыснул:

– Боюсь, мне уже это не поможет! То, чего мне удалось достичь за полтора Круга Жизни, является моим пределом. Хотя я с удовольствием поприсутствую на подобных тренировках, ибо учиться не поздно никогда. Я хочу попросить вас провести сии занятия с юными ученическими кругами, коим пришёл черёд изучать ратное мастерство. Новые силы прикрытия системы Ярило ещё не проводили таких занятий в силу того, что после осуществления ротации подразделений вновь прибывшим эскадрам требовалось сразу же заняться множеством гораздо более важных деяний. Пришла пора юным мужам наших Родов вновь обучаться под руководством воинской касты.

– Но я не Наставник… – опешил Эльдкнут. – Оказывать помощь гражданским кастам суть великая честь, но это ещё и великая ответственность. Я стал командором всего два Круга Лет назад. Какой с меня Наставник?! Наставниками становятся после выхода в запас! И ещё отбор пройти нужно, в Наставники всех подряд не берут.

– Наставники у нас есть. – На этот раз Добронрав вздохнул с оттенком грусти. – Я думал, ты в курсе.

– Я командор патрульного отряда, мы выполняем задачи в космосе, в основном – в глубоком космосе, – объяснил Даариец. – За два лета, проведённые нашей родовой эскадрой в системе Ярило, я был на поверхности Орея дважды. Сегодня третий раз. Разумеется, мы изучали сводку по обстановке в охраняемой системе, но это военные данные. Изучить особенности гражданского уклада Спящих у нас ещё времени не было. А что не так с вашими Наставниками?

– С ними всё в порядке, – к тону Добронрава вновь вернулась жизнерадостность. – Если не считать того, что они не принадлежат к воинской касте Сияющих. Именно потому юным ратникам будет полезно и поучительно получить занятия от вас! Если же ваш отряд загружен ратным Уделом, я свяжусь с конунгом от имени Совета Касты.

– Я доложу конунгу о твоей просьбе. – Эльдкнут переглянулся с Блюстителем. – Так выйдет быстрее. Командование свяжется с тобой в ближайшее время.

– Благодарю вас, могучие воины! – начал было Добронрав, но в этот момент укреплённый на его запястье электронный коммуникатор издал мелодичную трель, и Жизнь Рекущий коснулся кнопки принятия вызова.

Коммуникатор зажёг перед его лицом голограмму, изображающую более молодого Спящего в таких же, как у Добронрава, белых одеждах с кристаллическим узором касты Жизнь Рекущих. Судя по положению его левой руки, звонящий пользовался точно таким же электронным коммуникатором. Оба Спящих коротко переговорили, и звонивший отключился.

– Ты связываешься с соратниками посредством техногенного оборудования? – Даарийский командор указал на сложный кристаллический узор аппаратуры касты Жизнь Рекущих, покрывающий одежды Добронрава. – Разве ты не можешь задействовать Кристалл Связи? Я вижу, что он у тебя есть.

– Сил моего энергоконтура едва хватает для его запуска. – Вопрос Добронрава не смутил. – Я ведь Спящий. И я довольно силён по сравнению с многими, ибо действительно способен запустить биоэнергетическое оборудование, предназначенное для Тусклых. Продавить кристаллические решетки Кристаллов Сияющих невозможно ни для кого из нас. Биоэнергетическое оборудование, размещённое на моих одеждах, более дань традиции и символ того, кем мы были и кем обязательно станем вновь, нежели аппаратура повседневного применения. Кристалл Связи Тусклых я запущу, но силы моего потока хватит лишь для передачи образа на небольшое расстояние. Внутри родовой усадьбы этого достаточно, иногда даже удается дотянуться до ближайших скуфов Рода, но с градом мне уже не связаться, слишком далеко. Поэтому мы применяем электронные средства связи. У нас почти всё электронное, и скоро электронным будет вообще всё, ибо молодёжь уже не способна на биоэнергетический импульс, доступный моему поколению.

– Совет Каст выменивает для Спящих оборудование у наших союзников. – Блюститель мгновенно извлёк из Скрижали информационную сводку. – Светлые Цверги разрабатывают много чего, и Тёмные тоже участвуют… Теки с Нифлькуана предоставляют свои изобретения. Вся атмосферная техника Спящих разработана там.

– Гравитация и биосфера Нифлькуана гораздо ближе к нам, нежели гравитация и экосистема Светлых Цвергов. – Добронрав коротко развёл руками. – И биологические особенности Теков более походят на наши, чем на Цвергов. Поэтому многое оборудование разумнее брать у Теков. Но мы тоже не лыком шиты! Понемногу разбираемся в принципах работы их машинерии. Наши Мастера уже изготавливают некоторые несложные образцы самостоятельно. Думаю, ещё полтора-два Круга Жизни, и мы сможем посоперничать с Красными в качестве сборки. Однако сейчас мне пора вернуться к своему Уделу, и я вынужден вас покинуть.

Жизнь Рекущий Спящих приложил руку к сердцу:

– Я благодарен вам, доблестные воины, за гостеприимство и откровенность. Буду ждать вашего появления на занятиях, мне хотелось бы поговорить с вами о многом. До встречи, и сияющих звёзд вам!

Добронрав уверенным шагом направился к области прямого перехода и покинул крейсер. К Эльдкнуту немедленно подбежала детвора, наперебой просящая Даарийского командора зажечь капитанский пост или позволить пилоту поднять крейсер в воздух и прокатить их над столицей. Отказать восторженной ребятне Эльдкнут не мог, но Спящие не способны сливаться с корабельным контуром, а крейсер не десантный корабль, энергетика десантных мест которого имеет широкий диапазон значений. Пришлось идти за спасением к Иризару.

Древний Ас Целитель торжественно объявил детворе, что воинам пора возвращаться к своему Уделу, ибо они должны отвезти на родную планету Медузу, которую спасли Целители. Пациенту стало легче, и он очень хочет вернуться домой, к родичам. Детвора сочла данный аргумент более чем серьёзным и потребовала от родителей немедленно покинуть крейсер, попутно выпрашивая у Даарийцев обещание обязательно вернуться и покатать их в другой раз. Пришлось пообещать, что воинская каста позже пришлёт в Аргон десантный корабль специально для этих целей.

* * *

Тщательно всё обдумав, Бхекизита вытребовал у родителей денег на оплату услуг персонального тренера и весь оставшийся год тренировался до седьмого пота: учился драться, качался, принимал правильную фармакологию, чтобы стать сильнее и злее, словом, делал всё для осуществления своего плана. После колледжа он изъявил желание поступить в военную академию на десантный факультет. Отец сначала ужаснулся, но позже понял замысел сына и даже сумел объяснить это матери. Мать очень боялась за сына, ведь десантников всегда посылают в самые горячие точки и самые большие потери зачастую несут именно они. Но иного пути достичь своей цели быстро у Бхекизиты не было. Императорские коммандос набирают бойцов только из боевых подразделений, отличившихся в боях и продемонстрировавших высокий профессионализм.

Семья опять затянула пояса и собрала денег на обучение и взятку, чтобы сын гарантированно попал именно на командное отделение факультета десанта, а не на штурмовое отделение с ускоренным обучением, куда попадают те, кто не сдаёт жутко сложные экзамены. Потому что на войне командиров много не требуется, там требуется много солдат, дабы было, кому умирать в боях. Поэтому командное отделение десантного факультета имело высокий вступительный конкурс. А на штурмовое отделение десантного факультета брали всех, кто только смог пройти медкомиссию, и даже тех, кто не смог, но дал согласие на медицинскую коррекцию своего тела. Им ставили недорогие импланты и зачисляли на штурмовое отделение. И ещё платили какое-то небольшое жалованье, не считая трёхразовой кормёжки и крыши над головой. По этой причине в десант шли в основном голодранцы, зато недостатка в них не было.

Бхекизита очень волновался именно об этом, но, к счастью, всё прошло хорошо. Бабло опять победило зло, и его приняли, несмотря на проблемы со вступительными тестами. С тех пор его карьерный взлёт был предрешён.

Он учился усерднее всех, вкалывал на тренировках до седьмого пота, оставался сверхурочно и тратил собственные деньги на приобретение совсем не дешёвой фармакологии и установку дорогих имплантов. Всех своих однокашников Бхекизита воспринимал как конкурентов и успел прославиться своею безжалостностью на тренировках ещё до выпуска из академии. Боевая фармакология отлично помогала вырабатывать способность видеть в конкурентах ненавистных врагов, но Бхекизита и без нее бы преуспел. Он был единственным метисом Жёлтой и Чёрной Рас и унаследовал от родителей признаки обоих народов сразу. От матери ему достались мясистые губы и чёрный цвет кожи, от отца – плоский нос и узкий разрез глаз. Сочетание получилось экзотическим, но все козлы всегда считают экзотику уродством, а всё, чего не в силах понять их куцые мозги, – враждебным.

Потешиться и поиздеваться над Бхекизитой не попытался только ленивый, и это сделало его обучение не только потным, но и кровавым. Чтобы утвердиться в глазах остальных курсантов, он лез в драку по любому поводу, даже по малейшему. Чтобы не трусить и не давать слабины, Бхекизита перед дракой глотал таблетки, за которые родители выкладывали большие деньги, но цели своей он достиг. Раз сто его противники попадали в лазарет после драки, и ещё раз двести туда попадал он сам, когда потерпевшие поражение враги объединялись и подкарауливали его толпой. Закончилось это после того, как Бхекизита однажды ночью схватил казарменный стул и избил им всех своих самых ярых недругов прямо в кроватях.

Все попали на больничную койку, а Бхекизиту чуть не вышвырнули из академии. Но на офицерском суде, устроенном начальником академии, Бхекизита в свою защиту заявил, что хочет быть лучшим из лучших, ибо только таким может быть императорский десантный офицер, и потому делает всё, чтобы им стать. И если врагов слишком много и их невозможно победить в лобовом бою, то профессиональный командир обязан уметь найти другое решение. Любое, лишь бы победить во имя Империи. И если враг не сдаётся, то сражаться с ним надо до полной победы или уничтожения. Однажды струсишь – и будешь трусить всегда. Потом облажаешься в настоящем бою, а там от тебя зависят жизни солдат, успех операции и, быть может, судьба Империи.

Офицерский состав его спич не оценил, а вот генерал, начальник академии, сразу разглядел в нём жесткого и решительного лидера. Он дал Бхекизите испытательный срок и назначил его командовать своими сверстниками. Бхекизита доверие оправдал и дисциплину на курсе поддерживал железную. Связываться с ним больше никто не решался, все ненавидели в спину и боялись молча. Именно тогда он понял, что в иронической фразе отца «боятся – значит уважают» гораздо больше смысла, чем предполагал сам отец. А не всё ли равно, что заставляет других признавать твоё лидерство и выполнять твои приказы, уважение или страх? Главное, чтобы приказ был выполнен. Остальное – болтология.

Сразу после выпуска из академии Бхекизиту направили в действующие части, в самую горячую задницу разгоравшейся войны Империи с королевством Красных. Красные пожелали больше привилегий, больше автономии и ослабление налогового бремени, потому что, видите ли, их королевство является в Империи двигателем прогресса и поставщиком новых технологий, а избыточные поборы и ограничения губительно сказываются на инновациях. В ответ на это Император вполне логично заявил, что все самые передовые технологии Империя получила не от них, а закупила на имперские деньги у других цивилизаций или частных представителей бизнеса с иных планет. Тот факт, что именно в королевстве Красных размещён основной массив высокотехнологичного имперского сектора, ещё не значит, что оное королевство чем-то лучше остальных.

Красных это не устроило, и они развязали войну, требуя выхода из состава Империи. Формально их король не поддержал мятеж, но заявил, что не может поднять руку на своих сограждан, но и на Империю тоже поднять её не может, и потому уходит в затворничество. Имперская разведка раскопала информацию о том, что он тайно заодно с сепаратистами и сделал этот ход специально. Если победят сепаратисты, они пригласят его вернуться на трон и вести свободное королевство к светлому будущему. Если победит Империя, то вернуться на трон ему предложит Император, потому что законы Империи запрещают Императору вмешиваться в дела престолонаследования королевств. А так как король не умер и формально был и остаётся сторонником Империи, то лишить его престола нельзя. Потому что это может спровоцировать других королей, которые решат, что их присутствие на тронах более не гарантировано.

Но прямых доказательств того, что король Красных поддерживает мятеж, не было, и уличить его в связях с сепаратистами оказалось невозможно. Поначалу Император проявил снисхождение и не стал записывать короля во враги Империи, сделав скидку на то, что таким способом король Красных пытается избежать положения между молотом и наковальней и сохранить за собой не только трон, но и лояльность подданных. Однако чем сильнее пылала война, тем чаще разведка высказывала предположения, что король Красных является бенефициаром восстания. Кто-то из шпионов даже доложил, будто вышеуказанный король для достижения своих целей тайно получает помощь из системы Цета. Доказательств по-прежнему не было, но даже сам факт подобных слухов настораживал.

Ведь Демократией Цеты заправляют Серые, а подобные подковёрные махинации – это их формат. И пусть на планете Цетак, обитаемом мире системы Цета, чистокровных Серых немного, потому что основное население Цеты подобно населению Сигу сформировалось из перемешавшихся представителей разных Тёмных Рас, ключевые посты там занимают именно Серые. В курсе истории сказано, что Серые забрались на верхушку Демократии Цеты не сразу, а с течением тысячелетий, когда небольшой, но постоянный приток беженцев из Галактики Юр сделал Серую диаспору на Цетаке достаточно многочисленной. Но это без разницы, потому как ничего не меняет. Демократия Цеты управляется Серыми вот уже пару тысяч лет, и всё это время тамошние руководители то строят Империи козни, то предлагают союзы, так что имеем то, что имеем.

Тщательно взвесив все варианты, Император пришёл к выводу, что сепаратистов необходимо уничтожить поголовно, дабы крамола не распространилась на другие Королевства и не ввергла Империю в хаос гражданской войны. Император обратился к нации публично и тайно провёл переговоры с остальными королями. Все получили имперские преференции за счёт мятежного королевства Красных и согласились с тем, что раскола Империи допускать нельзя. Всеобщая междоусобная бойня сделает уязвимыми всех, и вот тогда-то король Красных при поддержке с Цетака сумеет подмять под себя власть на Мгунне. Никто из сильных мира сего уже не сомневался в том, что король Красных возжелал влезть на трон Империи, и сепаратизм был осуждён всеми лидерами. Простому народу истинной подоплёки сепаратизма раскрывать не стали, ибо доказательств не имелось, а давать врагам и их прихлебателям повод обвинить Империю во лжи и тирании нельзя. Обыватель должен оставаться лояльным, потому что на Цетаке только и ждут раскола в имперских рядах.

Эта консолидация имперских правящих элит стала для сепаратистов фатальной. Разгорающаяся гражданская война превратилась в контртеррористическую операцию по принуждению к миру королевства Красных. Для надёжности и большей убедительности контрразведка провела на территории Империи серию терактов с большими жертвами, виртуозно выдав их за дело рук сепаратистов. Террористов не любит никто, и вскоре они лишились основной массы сочувствующих. Нет сочувствующих = нет денег, Империя же на войну средств не жалела, и вскоре сепаратисты стали терпеть одно поражение за другим.

Через несколько лет сепаратисты были окончательно разбиты, и их остатки убрались с планеты, затерявшись в бесчисленных необитаемых солнечных системах Нейтральных Территорий. Планетарная война закончилась, и стычки с ними переместились в космос. Но без мощного финансирования у сепаратистов не было шансов на победу, и всё, на что они были способны, это время от времени устраивать грабительские налёты и мелкие нападения в космическом пространстве Империи. Императорский флот давал им достойный отпор, главное же, что на поверхности планеты воцарился мир, что увеличило общую лояльность населения сразу на десяток процентных пунктов.

Бхекизита участвовал во всех крупных операциях той войны и почти во всех мелких. Трижды он чуть не погиб, при смерти попадая на операционный стол, и ещё семь раз получал ранения попроще, но всякий раз требовал своего скорейшего возвращения на передовую. Своей непримиримостью к врагам он снискал себе репутацию опасного противника, а отличная тактическая смекалка позволила ему стать результативным полевым командиром. Начальство заметило его и стало доверять сначала значимые, а позже и знаковые операции. Он неоднократно подавал прошения о своём назначении в состав Императорских коммандос, но путь туда занял долгих десять лет, полных пота, крови и боли.

Наконец фортуна улыбнулась ему. Шесть лет назад прежний чиф абордажной роты «Императорских Львов» погиб в неравном бою с террористами, и на освободившуюся вакансию был объявлен конкурс. Лучшие из лучших офицеры десанта претендовали на это место в количестве тысячи кандидатов, и Император лично держал на контроле проведение отбора. А учитывая всю подоплёку, вместе с ним результатами интересовалась значительная часть граждан. Настоящие лица и имена обывателю, конечно, раскрывать не стали, но конкурсные псевдонимы были объявлены, и букмекеры принимали на исход конкурса неплохие ставки, ибо народ интересовался ходом конкурсного отбора.

Потому что прежний чиф пал героем, овеянным славой. В тот день он находился в отпуске и путешествовал на личной роскошной космической яхте вместе со своим гаремом из трёх жён. После прогулки по живописным уголкам космоса чиф с супругами решил посетить космический торговый центр, расположенный неподалёку от одного из ресурсных астероидных полей. В том секторе системы Сигу это довольно бойкое в плане торговли место, туда стекаются товары из центра, а там их раскупает персонал окрестных предприятий, которых вокруг полно. Это крупный рынок сбыта, и коммерческие предложения там отстают от модных общеимперских тенденций ровно на время полёта космического грузовика.

В тот самый час, когда яхта чифа причалила к центру, в него ворвались сепаратисты. Враги Империи проникли туда тайно, пробрались в самую людную торговую зону, после чего начали убивать посетителей направо и налево без разбора и объяснения причин. Террористы сеяли смерть ради смерти, стремясь ввергнуть граждан Империи в ужас, мол, знайте, в Империи нет и никогда не будет спокойных мест, где вы в безопасности. Под градом пуль и лазерных лучей погибли супруги чифа, а сам он получил ранение. И тогда героический офицер в одиночку вступил в бой с сепаратистами и на деле продемонстрировал высочайшую выучку и несгибаемую волю Императорских коммандос. Закалённый в боях опытный ветеран перебил всех террористов, но сам скончался на месте от многочисленных ран.

Сюжет о его подвиге крутили везде целый месяц, его именем назвали район в столице, а день совершения подвига по указу Императора был приравнен к значимым датам Империи и объявлен укороченным рабочим днём. По мотивам подвига легендарного чифа шоу-бизнес снял мощный блокбастер и неплохой сериал, оба стали хитами сезона, а позже вышла компьютерная игра, оказавшаяся даже более успешной.

Неудивительно, что Император проявил такое внимание к конкурсному отбору на место павшего героя Империи. Понятное дело, что простым обывателям всё сообщалось лишь в общих чертах, ибо режим секретности, но весь личный состав Императорских коммандос следил за ходом испытаний пристально. И это создало для Бхекизиты дополнительные трудности в плане вливания в коллектив. Потому что многие посчитали, что он уступает некоторым претендентам по уровню мастерства. Но командование Сил Специальных Операций из тысячи кандидатов выбрало именно его, и данный вопрос был раз и навсегда закрыт личной подписью Императора.

Прибыв на место, Бхекизита столкнулся не только с холодностью новых сослуживцев, но и их плохо скрытой враждебностью и пренебрежением. После множества подписанных бумаг о неразглашении, соблюдении режима секретности, ответственности за нарушения и так далее он приступил к исполнению своих обязанностей и столкнулся ещё и с негласным саботажем подчинённых. Вскоре выяснилась причина. Оказывается, проблема была не только в том, что прежний чиф являлся старым боевым товарищем остальных, которые считали уровень профессионализма Бхекизиты недотягивающим до погибшего героического предшественника.

Всё обстояло глубже. Никаких террористов и героической гибели в неравном бою с оными не было. Прежний чиф на почве военных психических синдромов употреблял препараты, заглушающие посттравматические эффекты. Само по себе это не было нарушением, после десятков лет кровищи крыша едет у каждого, и вышеуказанные препараты для того и существуют. Но в какой-то момент бывший чиф подсел на наркоту, и это его пристрастие начало усугубляться. На службе он всегда был чист как стёклышко но на выходных и в отпуску закидывался по полной. Учитывая, что таким грешком отмечены многие, а на служебной деятельности это не отражалось, элитного офицера с крутым послужным списком не трогали, как не трогали остальных таких же. Главное – чтобы воля Императора исполнялась при любых обстоятельствах, остальное вторично. А Императорские коммандос её исполняют свято.

Короче, в тот день предыдущий чиф в очередной раз накачался наркотой и развлекался оргиями на своей яхте, бесцельно носящейся по всей системе тройной звезды Сигу-Ригу-По. Неожиданно наркотики закончились, и оказалось, что их запас иссяк в тот самый час, когда предыдущий чиф испытывал непреодолимое желание закинуться новой дозой. Тогда он всё бросил и рванул к ближайшему торговому центру. Там ему то ли отказались продать запрещённую наркоту, то ли её попросту не оказалось в наличии, в эти подробности Бхекизита не вникал. Прежнего чифа переклинило, и он принялся палить во всех без разбору, начав с собственных жён, потому что те то ли выбесили его своими попытками замять ситуацию, то ли выбесили его своей стервозностью уже давно.

Бывший чиф завалил на станции кучу народу, после чего решил вообще взорвать её нафиг и полез пробиваться в реакторный отсек. В общем, обезвреживать его отправили его же абордажную роту, потому что те знали своего чифа лучше остальных. Прежний чиф своих подчинённых не узнал и сдаваться не пожелал, едва не отправив в мир иной парочку собственных солдат. Ликвидировали его перед самым реактором, и все в тот момент намандражировались на год вперёд. От огласки всю эту историю спас, как ни странно, профессионализм свихнувшегося чифа: он в первые же минуты своих бесчинств ворвался в радиорубку космической станции и всех там перебил, предварительно выведя из строя системы связи. Лишних свидетелей коммандос зачистили, остальным выжившим, в ужасе попрятавшимся по щелям и ничего толком не понимающим, была представлена правильная версия событий.

После этого Император лично приказал проверить все десять эскадр коммандос на предмет употребления наркоты и состояния психики, а на освободившуюся должность чифа взять кого-то со стороны. В итоге несколько младших офицеров-абордажников коммандос лишись возможности продвинуться по карьерной лестнице, а над остальными нависла угроза увольнения. Потому что в той или иной мере наркотой хоть раз побаловался каждый. Что такого в том, чтобы выкурить безобидную сигаретку и расслабить перенапряжённую вечной кровищей психику?! Итогом тотальной проверки стало увольнение нескольких солдат, чьи тесты показали регулярное употребление тяжёлых препаратов, остальных предупредили о неполном служебном соответствии. И отправили за свой счёт к медикам, избавляться от зависимости, включая тех, у кого зависимости не было, то есть большинство.

Бхекизита во время боевых тестов действительно показал не самые лучшие результаты, но он оказался единственным из тысячи кандидатов, в чьей крови не нашли даже застарелых следов наркоты. Объяснялось это просто: чтобы всегда поддерживать высокий боевой дух, Бхекизита плотно сидел на боевой фармакологии, притупляющей страх и взвинчивающей ярость. Из-за того, что эти препараты по механике своего воздействия были во многом схожи с наркотиками, употреблять любую наркоту вместе с ними было невозможно. Боевая фармакология конфликтовала с фармакологией наркотической и вызывала чуть ли не мгновенный отёк мозга вместе с отказом сердечной мышцы. Это гарантированная смерть без шансов на реанимацию.

А так как Бхекизита без боевой фармакологии чувствовал себя очень неуютно, особенно под пулями и взрывами, то боевые коктейли он использовал всегда и при малейшей необходимости, благо офицеру это не запрещалось. А если фармакология закупается на собственные средства – то даже приветствовалось. Результатом всего вышеизложенного явилось то, что наркоту Бхекизита не употреблял никогда. Это и послужило главным аргументом в пользу его назначения на должность чифа, перевесившим достоинства всех остальных претендентов. Но с точки зрения новых подчиненных выходило, что Бхекизита просто удачно попал в струю, и потому недостоин командовать элитой. А тут ещё его узкий разрез глаз! В общем, недовольные быстро нашли, за что зацепиться.

Пришлось жёсткостью, потом и кровью переломить сложившиеся предубеждения. Бхекизита быстро доказал всем злопыхателям, что действительно является хорошим тактиком, причём не только на поле боя. Он использовал против недовольных подчинённых их же слабое место: обратился к начальству с предложением разрешить ему изменить систему регулярных тренировок абордажной роты. Бхекизита предложил ужесточить тренировки, сделать их ежедневными, многочасовыми и обязательными к посещению вне зависимости от статуса, опыта и профессионального уровня. Даже если у тебя выходной, ты обязан явиться на полигон и отработать пять часов вместе со всеми. После этого можешь отдыхать дальше.

Мотивировал он это в первую очередь тем, что подобный график тренировок не вывезут бойцы, тайно употребляющие наркотики, и это позволит быстро выявить таковых. Кроме того, это поднимет боеспособность абордажников на новый уровень. Потому что лично он, Бхекизита, видит проблему в том, что целая рота элитных профи Империи, лучше которых не существует вообще нигде, долго не могла остановить одного-единственного свихнувшегося чифа и сделала это в последнюю секунду, едва не взлетев на воздух вместе с реактором того торгового центра.

Начальству его идея понравилась, и он получил разрешение. Со следующего же дня его абордажная рота начала впахивать на ежедневных тренировках как проклятая, и Бхекизита демонстративно впахивал наравне со всеми. Его план сработал. Несколько злопыхателей не смогли вывезти заданную им интенсивность нагрузок, ещё несколько оказались недовольны тем, что половина выходного дня фактически проходила на службе. Недоброжелатели попытались уклониться от этого, используя в качестве официального предлога собственное недомогание или болезни членов семьи, за которыми им необходимо следить. Тогда Бхекизита инициировал в их отношении служебные проверки и добился аудиенции у начальства, подробно изложив свой план очищения элиты от подвергшихся гниению элементов.

Служебные проверки были проведены пристрастно, и их результаты доказали вину недовольных. Кто-то из них действительно сидел на наркоте в свободное от службы время, большая же часть попросту не желала чрезмерно напрягаться и потому разыгрывала спектакли с недомоганием и прочими болезнями жён и детей. По результатам проверок были приняты кадровые решения, приказ о которых Бхекизита зачитал на общем построении всей эскадры.

Перед прочтением он заявил, что элита есть элита всегда, и тем, кто с этим не согласен, в её рядах места нет. Императорские коммандос созданы, дабы исполнять волю Императора, это единственная их забота, и потому они обязаны посвятить жизнь исполнению своего долга. Именно поэтому Имперские коммандос выше всех силовиков и чиновников, именно поэтому им выдают роскошные космические яхты, фешенебельные апартаменты и платят громадное жалованье, которого с лихвой хватит на то, чтобы нанять любых сиделок и прочих медиков, если членам семей коммандос потребуется забота в тот момент, когда сами коммандос вершат волю Императора.

– Никаких отговорок, никаких наркотиков, никаких почиваний на лаврах! – с суровым вдохновением вещал Бхекизита, окидывая выстроившиеся подразделения эскадры суровым взглядом раскосых глаз. – Коммандос существуют во имя Императора, служба коммандос и есть их жизнь! Остальное лишь дополнение к жизни, призванное добавить в неё комфорта, но истинный комфорт для Императорских коммандос – это служение Императору! А кто не согласен – может смело увольняться. Потому что занять его место в рядах элиты жаждут тысячи десантников, и не факт, что уровень профессионализма этих соискателей ниже, чем уровень профессионализма некоторых местных лентяев! Ибо каждому профи известно, что любой, даже самый высокий уровень навыка необходимо поддерживать и чем он выше, тем интенсивнее должны быть тренировки. Иначе мы получим то, что уже получили: сначала профессионал тратит десятилетия, чтобы стать элитой, а после того, как добился своего, расслабляется и начинает терять квалификацию! В чём мы не так давно имели возможность убедиться, когда целую роту чуть не отправил в лучшие миры один боец! Больше такого не повторится!

Тот памятный спич Бхекизиты, послуживший началом его триумфа, понравился далеко не всем солдатам и офицерам эскадры, если не сказать прямо – мало кому. Но всё это он уже проходил. Главное, чтобы понравилось начальству. И начальству это, разумеется, понравилось. Эскадренный капитан дал ему карт-бланш на выведение абордажной роты на образцовый уровень, и с того дня Бхекизита установил в своей роте свои особые собственные порядки.

За пять последующих лет он избавился от всех самых недовольных, грамотно подставив их под служебные расследования, и все не-самые недовольные предпочли заткнуться и не отсвечивать, дабы не потерять тёплое место. Эскадренному капитану его подход к делу настолько понравился, что он перенял у Бхекизиты несколько основных принципов и избавился от собственных нежелательных персон в эскадре. Опыт эскадренного капитана «Императорских Львов» оценили капитаны остальных элитных эскадр, и вскоре Императорские коммандос заиграли новыми красками, действительно став элитой, недосягаемой для простых смертных.

Сам Император, которому эскадренный капитан приходился дальним родственником, оказался в курсе перемен и нашёл их положительными. С тех пор все знали, что Бхекизита есть человек эскадренного капитана и находится на особом счету у начальства. Авторитет Бхекизиты стал железным, а условия жизни роскошными, но сам он ни на секунду не забывал, сколько лет, сил и здоровья было потрачено на достижение этого положения. И потому никогда не переставал бдительно следить за окружающими его людьми. В отличие от своих злопыхателей, с которыми он разделался, Бхекизита не собирался почивать на лаврах, и потому врасплох его не застать никому.

Глава пятая

Обратный пусть в систему Ут занял ещё меньше времени. Командир Второй Ударной группы родовой эскадры выслушал короткий доклад Эльдкнута о просьбе гражданских каст провести показательные занятия и немедленно заявил:

– С показательными занятиями разберёмся позже, я свяжусь с Советом Каст Ярило и выясню, что они задумали. У них хорошие Наставники, хоть и Красные. Сейчас ваша первоочередная задача доставить составной организм Медузы обратно на Свободу. Имеющейся у него информации ждёт гарнизон Утгарда. Их Блюстители подозревают, что к диверсии причастен Бессмертный. Действуй!

Эльдкнут отключился, и его патрульный отряд повёл медицинское судно Харрийских Целителей к зеркалу ноль-перехода. За несколько частей, пока кортеж добирался от Орея до дальней орбиты Заповедника, командор, изрядно удивлённый услышанным, поспешил найти более подробную информацию на эту тему. Таковая нашлась в бортовой Скрижали сразу же.

– Спящих ратному делу действительно обучают Красные. – Эльдкнут вывел соответствующие данные в общий энергоконтур крейсера, ознакомляя с ними весь экипаж. – С Нифлькуана вместе с образцами техногенного оружия прибывают инструкторы, которые тренируют представителей касты Жизнь Рекущих. А те, в свою очередь, обучают ратников. По такой же схеме ранее проходило обучение владению оружием, изготовленным Светлыми Цвергами.

Командор послал мыслеобраз своему Блюстителю:

– Получи подробную информацию об этом, как только вернёмся. Имеет смысл знать о деятельности Красных в системе Ярило.

– Уже, – доложил Блюститель. – Вся информация имеется в Скрижалях Люции, я только что закончил воссоздание нужного массива в Скрижали крейсера. Как только минуем ноль-переход, раздам данные на Скрижали кораблей отряда. Но ничего необъяснимого там нет. Спящие не способны взаимодействовать с Боевыми Кристаллами Сияющих. Специально для Тусклых каста Творцов разработала оружие малой мощности ещё во времена предыдущих опасных фаз. Но для Спящих оно тоже бесполезно. Поэтому в конце концов было принято решение обучать ратников Спящих работе с техногенным оружием.

– А мы тогда на что? – поднял брови командор. – Или это обучение лишь дань традиции, как кристаллическое оборудование Сияющих на одеждах Добронрава?

– Насколько я вижу, – Блюститель изучал полученный массив данных, – боевых кораблей у Спящих нет. Что в общем-то понятно, раз в системе есть силы прикрытия. Ратников обучают работе с атмосферной боевой техникой, стрелковым оружием, рукопашному бою Тёмных и владению ножом. Из числа обученных ратников набираются Родовые Дружины.

– Дружины? – с интересом переспросил Эльдкнут. – Я такого никогда не видел, только в детстве на занятиях от Наставников слышал. В системе Ярило есть настоящие Родовые Дружины? И как часто они в деле?

– Дружины назначаются в Родах Орея и Мерцаны. – Блюститель вывел в единый корабельный контур данные для общего ознакомления. – Первую тысячу лет опасной фазы, пока здесь было много Тусклых, Дружины существовали только на бумаге. Потом Тусклые покинули наш слой Вселенной, и формирование Дружин стало обязательным. Фактов их боевого применения в Скрижалях Люции не зафиксировано. Но в данных по Дружинам указано, что они действуют. Списки дружинников регулярно обновляются.

– То есть мы чего-то не знаем? – предположил Эльдкнут.

– Похоже, что информация по боевому применению Дружин хранится где-то ещё. – Блюститель завершил анализ полученных данных. – Как появится время, я займусь выяснением. Но в Скрижалях Люции её точно нет, я запросил оттуда всё.

– Потом разберёмся, – подытожил командор, – найти Бессмертного много важней.

Патрульный отряд достиг дальней орбиты Заповедника, сходу пронзил зеркало ноль-перехода и оказался в системе Ут. Сразу же на связь вышел Оперативный дежурный Утгарда и выдал координаты места назначения в центральной части экваториального океана Свободы. Медицинское судно Харрийских Целителей в окружении крейсеров Эльдкнута помчалось к цели, и Оперативный дежурный приказал Блюстителям его отряда встроиться в общую сеть, организованную Блюстителями в системе Ут. Блюстители Эльдкнута выполнили приказ, и оказалось, что все корабли, имеющиеся в распоряжении гарнизона Утгарда, объединены в единую сеть Блюстителей, полностью охватывающую планету Свобода. Сеть тщательно осматривала земной шар, изучая информационные потоки обитателей планеты, и выискивала следы Бессмертного.

Отряд погрузился в океан на двухкилометровую глубину, и Целители выпустили излеченного пациента. За боротом его ожидало не меньше сотни составных частей Медузы, и все они немедленно сложились воедино, образовывая сложносоставной организм. Коллективный разум включили в общий информационный массив, и Медуза, соединившись в организм здоровенных размеров, принялась изучать информацию, сохранившуюся в исцелённой Сияющими составной части. Пока шёл этот процесс, Эльдкнут прислушался к каналу связи Блюстителей, обменивающихся данными с командиром крепости Утгард.

– Местные жители совсем притихли, – докладывал старший Блюститель сети. – Опасаются нашего нападения. Все государства остановили сброс отходов в водные артерии, а Двуногие даже прекратили вредные выбросы в атмосферу.

– Какая сознательность, – иронически оценил командующий Утгардом конунг. – Не иначе, они уже вывели свои АЭС на полную мощность. Не то подобное проявление Разума обошлось бы им в слишком большие деньги. Кто-нибудь выразил протест?

– Улитки и восточная грибница, – последовал ответ. – Западная грибница прислала запрос о целях нашего появления, но пока не выражала своего отношения. На всякий случай их Матриарх объявил в грибнице день демонологии.

– В искусстве подхалимажа Серым нет равных. А потомки Юко особенно сведущи в этом нелёгком занятии, – безразлично оценил конунг. – Оно заложено в них на генетическом уровне. Ответьте всем, что цивилизация Сияющих ищет на Свободе следы Бессмертного. После завершения операции мы снимем блокаду, но до тех пор операция будет длиться столько, сколько потребуется. Всем дипломатическим представительствам иных цивилизаций сообщить, что на время проведения операции Врата Между Мирами будут заблокированы.

Блюстители выполнили приказ и вскоре сообщили о результатах. Местные государства поспешили заявить о своей полной непричастности к произошедшему в океане трагическому инциденту, дипломатические представительства прочих Серых рас выразили полнейшее понимание и солидарность с позицией Сияющих относительно столь отвратительного явления, как Бессмертные. И все, как один, попросили сделать исключение для их торговых караванов по причине высоко лояльной позиции их цивилизаций по отношению к цивилизации Сияющих.

Пока единая сеть Блюстителей, окрасившаяся эманациями иронического хихиканья, передавала все эти дипломатические изыски Серых командованию, составная Медуза коллективного разума заговорила, испуская сильные эманации опасения и настороженности:

– Нападение совершили неизвестные Двуногие. На моей планете подобных Двуногих не существует. Это чужаки. Ранее я не встречало таких. Я воспроизведу в памяти то, что увидела моя часть во время нападения. Хватит ли вам этого, могучие и мудрые союзники?

– Хватит, – откликнулся конунг. – Блюстители увидят всё, тебе достаточно лишь подумать. Но чем тщательней ты сделаешь мыслеобраз, тем больше мы сможем вытянуть из него информации.

Медуза принялась усиленно думать, и единая сеть Блюстителей несколько частей разбирала поток приходящих от Серого Существа образов. Вскоре картина произошедшего была восстановлена: трудовая стая медуз проводила работы в придонных водах глубокой океанской впадины. Впадина располагалась неподалёку от экваториального побережья, населённого Серыми Двуногими.

Порядка пятисот лет назад оные Двуногие регулярно сбрасывали в океан токсичные отходы своей промышленности, из-за чего у коллективного разума с ними возникали частые конфликты. Двуногие, как водится у Серых, всячески отнекивались, утверждая, что они ни при чём, ничего никуда не сбрасывают, ни малейшего отношения к этому не имеют и вообще не представляют, кто это сделал. Медуза неоднократно фиксировала на видео факты сброса, но Двуногие отказывались признавать свою вину, мотивируя это тем, что занимаются сбросами не добропорядочные представители государства, а некие криминальные структуры, с которыми оное государство усиленно борется. И будет бороться ещё активней. Но нести ответственность за своих соплеменников Двуногие не станут, ибо у них свободная страна, в которой каждый гражданин имеет право на индивидуальность, а личные интересы законодательно закреплены выше общественных. Так что сосед не отвечает за поступки соседа и государство уж точно не отвечает за злодеяния отдельных преступных элементов.

Сбросы отходов продолжались, и закончилось всё это тем, что Медуза утратила терпение. В какой-то момент она выследила, как из порта Двуногих вышел очередной набитый отходами корабль, и потопила его прямо там вместе со всем экипажем. Двуногие заявили о милитаристском вторжении в их территориальные воды и разорвали с Медузой дипломатические отношения. И увеличили частоту сбросов в несколько раз. Прибрежный район океана подвергся сильному заражению и стал опасен для проживания. Токсичные элементы начали распространяться глубже вместе с течениями, и Медуза выставила Двуногим ультиматум: полное и немедленное прекращение сбросов либо война. Двуногие решили воевать и попытались привлечь на свою сторону остальные государства сухопутных Серых, коих к тому моменту на поверхности Жральни насчитывалось уже порядка трёх десятков.

Примерно половина из таковых вступила в военный блок, и поначалу боевые действия складывались не в пользу Медузы. Но благодаря серьёзному технологическому превосходству коллективный разум достаточно быстро разработал и поставил на вооружение боевые системы, значительно превышающие возможности военного блока. Боевые действия сместились с океанических просторов на прибрежную линию, и всякое судоходство умерло. Оставшись без дешёвой морской логистики, сухопутные Серые начали нести убытки, и военный блок развалился. Вскоре зачинщики конфликта признали своё поражение и запросили мира. Коллективный разум согласился, и одним из выдвинутых им условий была очистка Двуногими загаженного ими океана.

Двуногие сгребли все отходы, сброшенные относительно неглубоко, и свалили их в ту самую глубоководную впадину. В ответ на возмущение Медузы они заявили, что не являются водной формой жизни и не имеют ни технологий работы на больших глубинах, ни технологий очистки океана, ни технологий, которые могли бы нейтрализовать отходы. Но они обязуются засыпать впадину грунтом, который похоронит сброшенные на её дно сотни тонн ядохимикатов. Что и было сделано. Конфликт завершился, и некоторое время всё было спокойно. Но прошли столетия, и токсичные яды пропитались через укрывающий их земляной саркофаг. Впадина стала источником опасного загрязнения, и окружающий океан, вычищенный Медузой с большим трудом, вновь стал подвергаться заражению.

Глубоководные формы жизни начали гибнуть, и Медуза попыталась отфильтровывать воды силами собственных организмов. Но тяжёлое токсичное заражение убивало её составные формы, и стало ясно, что привычными способами эту беду не одолеть. Тогда коллективный разум приступил к поиску решения силами науки. Долгое время создать эффективную технологию не удавалось, и Медуза обратилась за помощью к Сияющим. Каста Жизнь Рекущих вызвалась очистить океан за несколько недель, но коллективный разум проявил мудрость, свойственную разумному Существу, живущему четыреста тысяч лет.

Существо заявило, что пока на его планете существуют адепты алчности и эгоизма, угроза заражения океана никуда не денется. И если всякий раз Сияющие будут вычищать за Существо его родной дом, то со стороны Существа это будет не только паразитизмом, коего оно не приемлет, но и стагнацией в развитии. Посему Существо просит своих мудрых союзников не очищать океан, а оказать содействие в разработке собственной методики очистки. Посредством которой Медуза очистит свой дом самостоятельно. Сияющие сочли просьбу Существа достойной, и совместные научные изыскания начались. Позже к ним присоединились представители двух Светлых рас, также являющихся коллективными разумами водных форм жизни, обитающие в галактиках, далеких от Мира Пограничной. Совместными усилиями объединённой науки были разработаны несколько уникальных методик, рассчитанных на применение именно коллективным разумом водной формы жизни.

Некоторое время назад данные методики были воплощены в конкретном оборудовании, которое Медуза произвела своими силами. После чего создала из своих составных частей несколько трудовых стай, оснащённых указанным оборудованием, и приступила к очистке заражённых вод. Эффективность очистительных работ оказалась на высоком уровне, и менее чем за два лета токсичные воды мирового океана Свободы были вычищены практически полностью. Последним и самым сложным местом очистки оставалась та самая глубоководная впадина, являвшаяся очагом заражения, и вот уже несколько месяцев трудовые стаи Медузы кубометр за кубометром вычищали заполняющий её грунт.

Из-за повышенной агрессивности мутировавших в токсичной среде форм глубоководной жизни работы шли медленней, чем ожидалось, но коллективный разум был настроен весьма решительно. Внезапное нападение, в результате которого погибли почти все составные части трудовой стаи Медузы, явилось для Существа в высшей степени неожиданностью. Во-первых, никто из сухопутных Серых, обитающих на Свободе, не имел ни технологий, ни биологических возможностей погружаться на столь большую глубину. Во-вторых, никто из них не был заинтересован в саботировании процесса очистки океана, ибо все они сбрасывали множество отходов в свои водные артерии, а те так или иначе выносили всё это в океан. Коллективный разум чистит свой дом, ликвидируя последствия сбросов, и это всех устраивает. В-третьих, нападение было явно организовано с целью хищения образцов оборудования, а для сухопутных Серых Свободы оно бесполезно и неприменимо в принципе. Ибо рассчитано на живущий в воде коллективный разум.

По вышеизложенным причинам Медуза не видела необходимости в усиленной охране оборудования, и трудовая стая не имела при себе вооружения, отличного от биологических возможностей собственных тел. Которых не хватило для отражения внезапного нападения. Трудовая стая была атакована десятком Двуногих боевых пловцов, закованных в боевые устройства, предназначенные для ведения сражения под водой, в том числе на больших глубинах. Ничего подобного у сухопутных Серых Свободы не появится ещё лет триста, если, конечно, кто-нибудь из Серых цивилизаций соседних солнечных систем не продаст им такое вооружение.

Версия о подобной сделке с самого начала была маловероятной, и спасённая Асом Иризаром составная часть Медузы это подтвердила. Внутри подводных боевых аппаратов находились представители подвида Серой Расы, не имеющегося на Свободе. Нападавшие были тощими гуманоидами невысокого роста с сильно удлинённым черепом, их организмы были склонны к полноте, но не имели биологической возможности увеличивать собственный рост после достижения совершеннолетия. Внешне под этот образ подходило множество Серых цивилизаций, но ни одна из них не находилась рядом с системой Ут.

Зато нападавшие оказались очень похожи на одного странного Серого гуманоида, пожелавшего купить эту технологию по бросовой цене не так давно. Коллективный разум вспомнил, что порядка лета назад одной из её составных частей, в тот день осуществлявшей геолого-разведывательные работы в космосе, было сделано предложение о продаже уникальной технологии очистки по бросовой цене. Составная часть отказалась от предложения по двум причинам. Первая: в качестве оплаты покупатель предлагал деньги, а коллективный разум из океана Свободы стремился полностью избавиться от денег и такое предложение ему было не интересно. И второе: данная технология была разработана не им одним. Четыре цивилизации трудились над её созданием, и решение о распространении таковой должно приниматься всеми, а потенциальный покупатель ждать не желал, ссылаясь на высокую спешку. В итоге переговоры завершились не состоявшись. Но тот, кто находился внутри космического корабля, вышедшего на связь с составной частью Медузы, внешне был достаточно схож с нападавшими.

– Довольно странно, – задумчиво изрёк Блюститель Утгарда, возглавлявший общую сеть. – Сначала некий Серый выражает желание купить технологию, бесполезную для его вида. Допустим, с целью последующей перепродажи, это любимое занятие большинства Серых. Он получает отказ и устраивает нападение силами своих же соплеменников? Но он прекрасно знает, что имеет дело с коллективным разумом. То есть коллективный разум гарантированно вспомнит его личность, если потребуется. И всегда существует риск того, что в ходе нападения либо не удастся убить всех свидетелей, что и произошло, либо это убийство будет совершено недостаточно быстро и коллективный разум успеет опознать диверсантов. Серые, живущие по законам алчности и эгоизма, совсем не глупы и очень трусливы. Они боятся возмездия. Почему этот Серый не послал в океан наёмников другой цивилизации?

– Он мог бы отправить роботов, – изрекла Медуза. – Во время войны с сухопутными они делали так постоянно. Как только я начало одерживать верх в морских сражениях и битвах на поверхности льдов, то ни один корабль врагов не вернулся из океанских вод. Их военные моряки толпами бросились увольняться со службы, дезертировать и отказываться выходить в море. Никто не хотел умирать! Но кто-то продал им технологию подводных роботизированных боевых кораблей, и с того момента на меня нападали только роботы. Я так и не смогло выяснить, что за цивилизация осуществила эту продажу.

– Мы проверили архивные Скрижали, – откликнулся Блюститель космической крепости. – Гарнизон Утгарда тех лет не вмешивался в ход войны, ибо не получил от союзника просьбы о помощи.

– Я само могло решить эту проблему! – гордо заявило Существо. – И я решило её! Я должно было показать сухопутным, что со мной придётся считаться не только потому, что я в союзе с Сияющими! А потому, что я сильное! Все эгоисты уважают язык силы и понимают его лучше прочих! Даже язык денег отступает на второй план, если они чувствуют угрозу, нависшую над их бессмысленными жизнями!

– В компетентности и Силе Воли нашего союзника гарнизон Утгарда тех лет сомнений не испытывал, – объяснил Блюститель. – Но наших боевых братьев заинтересовало, кто подогревает вспыхнувшую войну извне. Было проведено негласное расследование, которое показало, что боевые технологии воюющим продало частное лицо, тщательно скрывающее свою личность. Продавец провёл сделку в короткие сроки и в обстановке максимальной конспирации, после чего покинул систему Ут и уничтожил все каналы, по которым осуществлялась сделка. Более он в системе не появлялся.

– Не похоже на простых торговцев оружием, – оценил конунг. – Эти обычно заинтересованы в репутации и продвижении своих торговых марок. Не на открытом рынке, так на закрытом. Рынок оружия – это рынок больших денег, большой конкуренции и ещё бо́льших рисков. Даже Светлые, у которых имеются товарно-денежные отношения, не любят рисковать деньгами. А уж Серые в этом дадут фору кому угодно. Абсолютное инкогнито на столь конкурентом рынке не выгодно никому. Я знаю только один тип Серых, для которых полная конспирация дороже всего остального. Это Бессмертные.

– Наши боевые братья тоже заподозрили вмешательство Бессмертного, – продолжил Блюститель. – Но продавец не оставил явных следов, никак не соприкоснулся с Сияющими и действовал в пространстве низких энергий. Никаких оснований устраивать крупномасштабные поиски не было, а одним кругом разведывательных кораблей Бессмертного не выследить. Поэтому данная ситуация была признана исчерпанной.

– Вы считаете, что сегодняшнее нападение устроил Бессмертный? – Уровень беспокойства в мысленных образах коллективного разума повысился. – Он украл образцы оборудования с целью перепродажи технологии! Рынок промышленного шпионажа всегда принадлежал Бессмертным. Но после окончания Второй Всеобщей Войны минуло больше трёхсот пятидесяти тысяч лет, и никто с тех пор не видел Бессмертных в нашем секторе космоса. Слухи ходят всякие, но это информационный бизнес, на котором СМИ делают большие деньги. Конкретных же доказательств никто не предоставил ни разу.

– Никто и не предоставит, – невозмутимо изрёк конунг. – Иначе грош цена такому Бессмертному. И бессмертию его останется длиться недолго. Бессмертные столь примитивных ошибок не допускают. Определить присутствие Бессмертного можно лишь по действиям его марионеток. И вот тут мне его действия непонятны. Как-то слишком просто он позволил нам заподозрить о своём появлении. Вряд ли это Бессмертный.

– Бессмертный бы послал на убийство роботов, – подхватила Медуза.

– Любой механизм был где-то произведён, – возразил Блюститель Утгарда. – Материал изделия содержит в своей структуре множество особенностей, указывающих на конкретную область космоса, где он был добыт или произведён. Значит, можно отследить, где находится производитель. Через производителя отыскать первого покупателя. А через него и всех остальных. Иногда проделать всю эту цепочку относительно несложно. Иногда, наоборот, невероятно трудно. Но пройти её полностью возможно. Поэтому Бессмертные либо распыляют своих роботов на атомы после того, как они засветились, либо загребают жар чужими руками.

– Марионетки не знают, кому служат, – добавил конунг. – И избавиться от них легче, чем от техники, ведь от техники могут остаться какие-то куски. А марионетка, даже живая, всё равно не понимает, кто её хозяин. Бессмертный бы послал на диверсию живых наёмников другой Серой Расы, отличной от той, к которой принадлежал этот странный космический покупатель. И марионетка, сыгравшая роль покупателя, не имела бы никакой информации о том, что кто-то после её визита станет совершать нападения. И уж точно марионетка не стала бы сама заниматься подготовкой этого нападения.

– Следы, которые вы обнаружили в астероидном поле, принадлежат убийцам? – Мысленные образы коллективного разума окрасились жаждой возмездия.

– После того как ты сообщило нам об этом странном покупателе, – ответил конунг, – мы осмотрели указанное астероидное скопление и все выработанные Земли неподалёку. Среди астероидов следов не оказалось, а вот внутри соседней планеты они нашлись. В одной из многочисленных шахт, оставшихся от работы орбитальных буров, обнаружились следы недавнего воздействия космических двигателей. Как минимум два корабля, оборудованных для проведения тайных операций, находились там длительное время. Судя по энергетическим отпечаткам, один корабль нёс в себе диверсионную группу, другой неотрывно следовал за первым и закрывал его и себя усиленными полями преломления. Которых на нём было установлено несколько, и все они принадлежат к технологиям Красной Расы.

– Красные Расы прилетели в Галактику Юр ради кражи технологии у меня? – с сомнением произнесло Существо. – Крайне маловероятно! Скорее, убийцы закупили для своих зверств корабли, изготовленные Красными.

– Это больше похоже на истину, – кивнул конунг. – Тем более что отпечатки Сущностей Красной Расы, являющиеся обитателями пространства четырнадцати энергонов, должны были ощущаться в пространстве десяти энергонов Галактики Юр хотя бы на уровне остаточных следов. Но Блюстители ничего подобного не почувствовали.

– Зато обнаруженные нами энергетические отпечатки точно показывают, в каком направлении эти корабли совершили прыжок, – добавил Блюститель.

– Вы последуете за ними? – оживилась Медуза. – Их можно выследить?

– Выследить можно, – ответил Блюститель. – Они наверняка прервали прыжок, и даже не единожды, но след энергетических возмущений гиперпространства ещё свеж, и шансы пройти их маршрутом довольно велики.

Он умолк и перевёл взгляд на конунга. Тот обратился к Медузе:

– Те, кто напал на тебя, не причинили Сияющим никакого вреда. Поэтому мы можем начать преследование только в том случае, если наш союзник выскажет прямую просьбу о помощи.

– Я высказываю эту просьбу! – немедленно заявил коллективный разум. – И я желаю отправиться с вами! Необходимо свершить воздаяние, дабы другим алчным неповадно было! – Медуза на мгновение умолкла: – А вы абсолютно уверены в том, что на меня напали те же Люди, что прятались в шахте на мёртвой планете?

– Абсолютно, – подтвердил Блюститель космической крепости. – Отпечатки их полей преломления оставили чёткий след на пути к Земле Свобода и обратно. Мы получили подтверждённую идентификацию цивилизации, разработавшей эту технологию.

– Вы идентифицировали производителя полей преломления с точностью до конкретной цивилизации лишь по остаточному следу их излучений?! – Коллективный разум даже не стал скрывать своего изумления. – Технологии Сияющих невероятны!

– Дело тут не в технологиях, – нахмурился конунг. – Мы справились с такой лёгкостью потому, что полные параметры конкретно этих полей преломления занесены в нашу систему опознавания «свой-чужой». Ибо они принадлежат цивилизации Нифлькуан. Нашим союзникам из системы Сурт. Именно это настораживает нас более всего.

– Что же в этом такого? – не сразу понял коллективный разум. – Система Сурт находится в далёкой галактике пространства четырнадцати энергонов. Расстояние, отделяющее её от Галактики Юр, громадно, между нами лежит порядка сотни других галактик. Но ведь сама система Сурт включена в Древо Переходов Мидгарда, как и система Ут. Переместиться туда может любая цивилизация – участница договора о признании суверенитета системы Ут.

– Скажи, дружище, – конунг отправил Медузе исполненный подчёркнутого внимания образ, – если бы тебе предстояло совершить данную диверсию, стало бы ты покупать технологии полей преломления для реализации скрытного нападения у наших союзников, идентификаторы которых мгновенно распознает любой корабль воинской касты Сияющих? Да ещё покупать их не где-то в противоположной от Мира Юр галактике Красной Расы, а в ближайшей с точки зрения транспортной доступности системе наших Красных союзников?

– Это глупо, – оценил коллективный разум. – Мало того, что такую маскировку может заметить гарнизон Утгарда и с лёгкостью пройти по её следу. Сияющие зададут вопрос цивилизации Нифлькуан относительно истории продажи данных полей преломления, и вряд ли союз с Сияющими для далёкой цивилизации Красных, окружённой массой конкурентов, втайне только и ждущих, когда Нифлькуан разругается с Сияющими, окажется менее ценным, нежели тайна какой-то там коммерческой сделки, каковых ежедневно заключаются тысячи. Но тем не менее те, кто напал на меня, допустили эту ошибку. Значит, это не мог быть Бессмертный.

– Если только данная ошибка не была допущена кем-то сознательно, – произнёс конунг. – Видишь ли, дружище, шесть тысяч девятьсот лет назад в системе Сурт был замечен Бессмертный. И он нагадил там столь сильно, что мы помним об этом до сих пор. И не только мы.

– Я вынуждено признать, что не понимаю картины произошедшего, – после некоторой паузы изрёк коллективный разум. – Те, кто напал на меня, являются марионетками Бессмертного или нет?

– Раз теперь у нас есть официальное требование союзника об оказании военной помощи, то Сияющие займутся выяснением вопроса, который ты только что задало, – ответил конунг. – Тем более что ответ на него нам самим очень бы хотелось получить. Командор Эльдкнут! Твой отряд возвращается в систему Ярило вместе с представителем союзной цивилизации, обратившейся за военной помощью к цивилизации Сияющих. Подготовьте помещение для транспортировки.

– Бортовая Купель подойдёт? – уточнил Эльдкнут. – Можем заполнить её забортной водой или синтезировать аналогичную по параметрам жидкость.

– Купель подойдёт, – вместо конунга ответила Медуза. – Мне уже доводилось путешествовать на борту кораблей Сияющих, ваша Купель синтезирует превосходную водную среду. Но я хотело бы отправиться в официальный полёт на своём корабле! Моя наука ещё не достигла высот, подобных вашей, и на серьёзные космические путешествия мой корабль не способен. Но он в состоянии дойти до Утгарда и воспользоваться Древом Перемещений! Я не желаю паразитировать ни на чьих достижениях, поэтому то, что способно сделать само, хочу сделать само!

– Да будет так! – подытожил конунг. – Командор Эльдкнут, твой отряд получает задачу сопроводить корабль союзной цивилизации в систему Ярило! Оставайся на месте, союзный корабль найдёт тебя в этой точке. Мы отправим в Штаб Флота Пограничной подробный рапорт обо всём, что произошло в системе Ут. Действуй!

Конунг незаметно для Медузы подключился к отдельной частоте связи патрульного отряда Эльдкнута и добавил:

– Только не разгоняйтесь сильно, братья, кораблик нашего союзника едва ползает. Мы откроем ноль-переход настолько близко к орбите Жральни, насколько это вообще возможно, но даже так Медуза будет добираться до него пару суток. Нам это подходит, за эти дни Блюстители закончат проверку обитателей этой Земли на предмет тайного пособничества диверсантам.

* * *

Наручный коммуникатор тихо зажужжал вибровызовом, и Бхекизита коснулся сенсора принятия вызова. На экране возник значок засекреченной линии, и Искусственный Интеллект системы связи произнёс сексуальным женским голосом с суровыми армейскими интонациями:

– Чифу Бхекизите немедленно явиться к эскадренному капитану «Императорских Львов»! Подтвердите получение приказа!

– Подтверждаю! – отчеканил чиф, сверяясь с цифрами хронометра.

Сейчас обед, и время его пребывания на службе закончилось. Сегодня и завтра у него выходные, поэтому абордажной ротой командует командир первого взвода. Бхекизита же появился на службе утром ради посещения тренировок по боевой подготовке, ибо факт выходного для не отменяет необходимости проведения занятий. Он сам продавил принятие этого правила пять лет назад, и потому сам исполнял его прилежней всех. Впрочем, теперь так делает каждый коммандос, вне зависимости от должности и звания. Даже эскадренные капитаны следуют этому правилу. Хотя им, прямо скажем, напрягаться не приходится даже из-за этого.

Потому что, будучи особами, приближёнными к Императору в силу родственных связей с ним или с людьми из его ближайшего окружения, эскадренные капитаны сами себе назначают тренировки. И сами между собой решают, каковой будет очерёдность их отпусков и выходных. А так как они далеко не глупы, то без особых проблем нашли удобное для себя решение проблемы. Их тренировки состоят не из физических аспектов боевой деятельности, а из командирских: тактико-теоретические манёвры в виртуальном пространстве симуляторов сражений. Эскадренные капитаны сидят в уютных креслах в своих офисах на базе и проводят друг с другом или с ИИ виртуальные моделирования различных ситуаций космического боя. Нечто вроде дружеской игры в шахматы, с приятной беседой с приятными людьми.

А чтобы иметь возможность расслабить утомлённый ежедневной нагрузкой могучий мозг, эскадренным капитанам теперь положен трёхсуточный отпуск раз в две недели. В дополнение к обычным отпускам. Повелением Императора это именно отпуск, а не выходные, и потому посещать обязательные ежедневные тренировки эскадренные капитаны не обязаны. Хотя эскадренный капитан «Императорских Львов» время от времени появляется на занятиях даже во время такого отпуска. Чтобы держать руку на пульсе и подавать правильный пример личному составу. И Бхекизита его за это очень уважает. Потому что сразу видно, что эскадренный капитан не просто карьерист, которому повезло с родственными связями. Это настоящий профессионал!

Эскадренный капитан всегда был в курсе происходящего внутри «Львов» и не мог не знать о том, что у Бхекизиты сегодня выходной. График выходных офицеров эскадры её капитан мог в любой момент вызвать щелчком пальцев. Равно как отчёт системы биомониторинга и геолокации, в реальном времени показывавший ему, кто где находится. Значит, эскадренный капитан осведомлён и о том, что Бхекизита уже закончил тренировки, но ещё не успел покинуть базу. И этот вызов был отправлен неспроста. Чиф отдал командиру первого взвода приказ продолжить командовать ротой, взял дежурный флаер и направился в офис начальства.

От тренировочного полигона до зданий аппарата управления Императорскими коммандос было пять минут полёта, и Бхекизита активировал автопилот, одновременно запуская личный компьютер в режиме просмотра новостей. Ни на открытых новостных порталах, ни на закрытой информационной линии спецслужб не было ничего такого, что бы произошло за пять часов минувшей тренировки. Значит, это не экстренный вызов по причине форс-мажора, как было месяц назад с министром разведки. Не исключено, что эскадренный капитан хочет получить от Бхекизиты какую-нибудь услугу. Это был бы наиболее желаемый вариант. Чем лучше отношения с начальством, тем больше шансов продвинуться по службе. Бхекизита на своей должности всем доволен и счастлив, но плох тот солдат, что не мечтает стать генералом. И пусть это поговорка Серых, в данном случае она абсолютно к месту, и он с ней полностью согласен.

Флаер совершил посадку возле управленческого комплекса, замирая на специально отведённом для этого стояночном месте, и Бхекизита подошёл к мощным стальным воротам. Системы автоматического контроля доступа немедленно направили на него турели излучателей частиц и распахнули бронещитки датчиков сбора информации.

– Чиф Бхекизита к эскадренному капитану «Императорских Львов»! – доложил чиф.

Сейчас система доступа сверит его голос, интонации, походку, энцефалограмму и сердечные ритмы с заложенным в память образцом, убедится в подлинности визитёра, после чего откроет ворота. Так что произносить установленную инструкцией фразу вышеприведённого доклада нужно чётко и ясно, чтобы у ИИ не возникло сомнений в твоей дееспособности и свободе от какого бы то ни было постороннего воздействия.

Пару секунд датчики с тихим щёлканьем перемигивались, потом красный цвет орудийных систем захвата целей сменился на зелёный, и из-под земли послышался глухой звук включившихся двигателей. Мощные створы ворот разошлись, утапливаясь в стены, и Бхекизита вошёл внутрь. Офис эскадренного капитана находился на пятом подземном уровне, надёжно защищённом от ударов с воздуха, и чифу пришлось пройти вторую такую же проверку перед входом в лифт. Добравшись до нужного офиса, он обнаружил стоящих в приёмной офицеров секретной службы, облачённых в суперсовременное боевое снаряжение. Странно, что все они Красные, обычно в секретной службе больше Чёрных. И экипированы невероятно круто. Такой экипировки вживую чифу видеть ещё не доводилось.

Значит, эскадренный капитан у себя не один, к нему явился кто-то из правительства! Неужели Бхекизите наконец-то выпал шанс?! Упускать такое нельзя, он готов на что угодно, лишь бы его рвение вновь было замечено на самом верху! Уйти на пенсию в должности командира роты – это не предел его стремлений!

– Чиф Бхекизита? – Один из офицеров секретной службы шагнул к нему и окинул его взглядом с головы до ног, словно сканируя. При этом глаза офицера перемещали этот взгляд снизу вверх с постоянной скоростью, словно и вправду были механическими. – Вы можете пройти. Вас ждут.

Офицер отшагнул в сторону, освобождая дорогу, и Бхекизита уловил на себе взгляды остальных правительственных телохранителей. Такие же механические, ледяные и ничего не выражающие. Внезапно он понял, что все они похожи друг на друга, как клоны, даже эти механические взгляды у них одинаковы. Значит, перед ним действительно не люди. Охрана того, кто находится сейчас в офисе эскадренного капитана, состояла из боевых андроидов. Фантастически дорогая технология, стоящая столь же фантастических денег для воплощения, и ещё более дорогая в научном плане. В Империи Сигу таких возможностей нет и не будет ещё лет девятьсот. Такие андроиды есть только у передовых цивилизаций Красных, имеющих многотысячелетнюю науку. В Нейтральных Территориях такое производство не наладить, подобный товар привозят из других галактик, и стоит он сумасшедших денег.

Покупать такое нет никакого смысла. За эти деньги можно нанять реально громадную толпу живых бойцов, экипированных так, что они с лёгкостью развалят на запчасти всех этих андроидов, обошедшихся в аналогичную сумму. Бхекизита, будучи элитным профессионалом, изучал всю свежую информацию, касающуюся военного дела, которая приходила по линии разведки или из открытых источников. Живьём он подобных андроидов прежде не встречал, но видео с ними видел и более-менее представляет их возможности. И цену. Поэтому он не сомневается, что тот, кто закупил этих андроидов, сделал это не столько ради их боевых качеств, сколько ради небоевых. А конкретно ради двух: андроиды не выбалтывают секретов и не переходят на чужую сторону.

– Эскадренный капитан, сэр! – Бхекизита шагнул в распахнувшуюся перед ним бронированную дверь. – Чиф Бхекизита по вашему приказанию прибыл!

К его удивлению, командир «Императорских Львов» сидел не на своём месте за рабочим столом, обставленном электронными интерфейсами различных девайсов, а рядом с ним, на одном из кресел, предназначавшихся для посетителей. Офицера, по-хозяйски расположившегося за столом эскадренного капитана, Бхекизита узнал сразу же. Это был министр разведки, заметно осунувшийся от усталости, будто ему пришлось работать без отдыха несколько суток подряд. Печать усталости делала его чернокожее лицо значительно темнее лица эскадренного капитана, хотя оттенок кожи у последнего был ничуть не светлей.

– Проходите, чиф, располагайтесь. – Эскадренный капитан указал на кресло рядом с собой. – У нас есть к вам разговор. И этот разговор не предназначен ни для чьих ушей, кроме ваших. Это не официальная служебная миссия, всё будет зависеть сугубо от вашего желания. Поэтому мы разговариваем в ваше внеслужебное время.

– Я готов, сэр! – отрапортовал Бхекизита, усаживаясь в кресло едва ли не по стойке «смирно». – Для Империи у меня не существует внеслужебного времени, сэр!

– Поэтому я и решил сделать это предложение именно вам, – вместо эскадренного капитана продолжил министр разведки. – Скажите, чиф, что вам известно о цивилизации Ушмаицу?

– Немного, господин министр! – Бхекизита нахмурился, от чего его узкие глаза сузились до состояния щёлочек. – За время моей службы Империя не сталкивалась со Стальными Гиенами. Я знаю, что это очень древняя цивилизация Красной Расы, но она не принадлежит ни к какой галактике Красных. Они состоят в союзе с Сияющими и очень этим гордятся. И не устают бахвалиться всем этим. Напыщенные и заносчивые ублюдки, сэр!

– Цивилизация Ушмаицу именует себя Легированными Гиенами, – мягко поправил его министр разведки.

– Виноват, сэр! – немедленно исправился Бхекизита. – Но смысл тот же! Разница невелика!

– Логично, – согласился министр. – В остальном вы охарактеризовали их довольно метко. Их самомнение порой раздражает. Вы помните обстоятельства, при которых мы впервые встретились с вами лично, чиф?

– Сэр, да, сэр! – отчеканил Бхекизита. – Ваш эскорт попал в засаду сепаратистов в астероидном поясе газового гиганта системы По, сэр! Моя рота проводила штурм вашего линкора! Мы сняли с вас блокаду противника!

– Ваша скромность делает вам честь, чиф. – Министр удовлетворённо кивнул. – Но давайте называть вещи своими именами: вы спасли мне жизнь. Вы и ваши люди.

– Это наша работа, сэр!

– И вы делаете её лучше всех. – Министр вперил в Бхекизиту внимательный взгляд. – Поэтому вы здесь. Не будем тянуть, пора посвятить вас в детали. Уверен, в тот день вы, и не вы один, задавались вопросом, что я делал в той всеми забытой дыре, да ещё с минимальным эскортом вместо полноценной эскадры охраны. Это не очень-то профессионально для министра разведки. Я прав?

– Виноват, сэр! – не стал отпираться Бхекизита. – Такая мысль у меня возникла. Но я ни в коем случае не осуждаю ваши решения, сэр! С точки зрения командира абордажной роты всё может выглядеть совсем не так, как с высоты вашей должности, сэр! Если министр разведки поступил так, значит, на то имелись причины, которые известны далеко не каждому! Не мне обсуждать ваши решения, сэр!

– Вы гораздо умнее, нежели требуется для простого абордажного ротного. – Удовлетворение в голосе министра стало ещё заметней. – Эта должность вам явно мала. Что ж, у вас есть возможность проявить себя и на деле доказать, что вы созрели для более серьёзных постов.

– Я всегда готов, сэр! – Бхекизита встал и вытянулся во фрунт.

– Садитесь, чиф. – Министр одобрительно кивнул. – Итак, в тот день я проводил суперсекретную встречу с моим суперсекретным агентом. Вы не ослышались, чиф, я дважды сказал слово «супер», и это не ошибка. Я очень дорожу этим агентом, он стоит сотни обычных шпионов. Я не могу себе позволить рисковать им, и потому между мной и данным агентом нет цепочки посредников. Он подчиняется и отчитывается напрямую мне лично, и больше никому. Это единственный способ гарантированно избежать утечки.

Главный разведчик секунду молчал, нахмурившись, после чего продолжил:

– Именно это его и спасло. И чуть было не стоило мне жизни, но ваше своевременное и профессиональное вмешательство спасло всю операцию в буквальном смысле.

– Счастлив служить Империи, сэр! – негромко, но веско заявил Бхекизита. – Вы можете всегда положиться на «Императорских Львов». Мы живём ради Империи!

– И это очень хорошо, чиф. – Лицо министра стало ещё более хмурым. – Потому что Империя в опасности. В очень большой опасности! Слушайте внимательно!

Бхекизита замер, обращаясь в слух, и главный разведчик принялся излагать суть:

– Вы, несомненно, осведомлены об истоках мятежа сепаратистов, приведшего Империю к гражданской войне с Красным королевством. Война эта, к счастью, закончилась победой, и раскола Империи удалось избежать. Но сепаратисты хоть и были разбиты и изгнаны с планеты, не оставили своих планов и продолжают разрушительную деятельность против Империи. И в последнее время эта деятельность стала набирать обороты.

Долгое время мы полагали, что сепаратисты тайно аффилированы с Демократией Цета. Что их финансирование, планирование и снабжение идут именно оттуда. Цель Демократии Цета понять нетрудно: они хотят подмять нас под себя, уничтожить Империю и получить послушную и успешную колонию в нашем лице. Ничего нового, ведь наши солнечные системы соперничают со времен окончания Второй Всеобщей. Бывали века, когда мы властвовали над ними, бывало и наоборот, так что очередная попытка Демократии Цету взять верх в этом извечном противостоянии выглядит вполне объяснимо. Тем более что моё ведомство неоднократно получало косвенную информацию, подтверждающую эту версию.

Но со временем я начал испытывать в ней определённые сомнения. Проблема в том, что Демократия Цета имеет относительно равные возможности в сравнении с Империей Сигу. Никто из нас не может похвастаться кардинальным превосходством в науке, технологиях или военной силе. Да, у них больше денег, потому что Демократию давно уже оседлали Серые, а их финансовые инструменты в чём-то более эффективны. Но на нашей стороне численность населения и размер жизненных территорий, это даёт нам лидерство в количестве рабочих мест и объёме производства.

Как видите, паритет сохраняется. Более того, численность населения Империи растёт опережающими темпами, и рано или поздно мы произведём боевых кораблей больше, чем они смогут закупить. И Империя Сигу подчинит себе Демократию Цета и снова станет великой, как бывало ранее. Несомненно, в Демократии это понимают и пытаются противодействовать. В этом свете версия об их поддержке сепаратистов выглядит вполне обыденно. Слишком обыденно!

Министр вновь замолчал, хмурясь тому, что предстояло сказать, и продолжил:

– Я стал сомневаться в этом, когда в очередной раз провел анализ полученной моим министерством информации и увидел, что в очередной раз агенты не принесли ничего, кроме слухов и косвенных данных. А ведь это очень странно! Империя не уступает Демократии в возможностях, так почему все данные лишь косвенные и не имеют доказательств? Если Демократия взрастила сепаратистов, то это невозможно сделать без серьёзных финансовых потоков, поставок оружия, вербовки наёмников и прочее. Подобная деятельность требует задействования большого количества исполнителей и финансовых инструментов, это оставляет очень заметные следы, такое не удержать в тайне годами. Доказательств должно было быть полно! Но их нет.

И тогда я задумался. А не имеем ли мы сейчас тот редкий факт, когда отрицающая свою причастность Демократия действительно непричастна? Соглашусь, в такое сложно поверить, но министр разведки должен учитывать любые варианты. И я позволил себе предположить, что не Демократия ведёт с нами эту игру. Но если эта проблема пришла к нам не с Цетака, то откуда? Закон разведки гласит, если не знаешь, кто твой враг, в первую очередь смотри, кто получает выгоду! Что же мы имеем?

Рядом с нами Рубеж, за которым начинается пространство высоких энергий. Там живут Светлые, и они отпадают сразу же. Им запрещено пересекать Рубеж без суперпричины. Оккупировать нас им не позволят их же Высокомерные, ибо за соблюдением Предписания о Нейтральных Территориях следят. Иначе никаких Нейтральных Территорий бы не существовало. Захватывать же нас тайно, усадив на трон Империи свою марионетку, Светлым бессмысленно. Что это им даст? Ресурсную базу? Пространство высоких энергий лопается от ресурсов, это общеизвестно. Что ещё? Нет, наш невидимый враг явно не внутри Рубежа, и он где-то близко!

Что мы имеем рядом, кроме наших заклятых друзей из системы Цета? Ближайшая к нам солнечная система – это система Ярило. Она принадлежит Сияющим. Дальше можно не продолжать. Сияющим хватает проблем со своим Экспериментом, мы их не интересуем. Если когда-нибудь они выведут собственный подвид, способный без деградации жить в пространстве низких энергий, это станет огромной проблемой для всех. Особенно для нас, ибо мы рядом. Но пока они ничего не добились, наши планеты им не нужны. Кто ещё?

Может быть, система Талах? Негласная пиратская столица? Проблем с пиратами хватает, но это не более чем бандитские нападения, напрямую Талах до нас не дотянется. Они на самом краю спирального рукава, им не удержать власть в столь далёкой от дома системе, их же марионетки сделают им ручкой, как только сядут на трон. А в прямом столкновении с Империей у них шансов нет хотя бы уже потому, что их ненавидят все и желающих в союзе с нами подрезать им крылышки найдётся много. Значит, это не они. Все обитаемые системы, кроме Ярило и Цеты, находятся от нас или далеко, или очень далеко, как Талах.

За исключением Ушмаицу. Да, на первый взгляд Легированным Гиенам нет смысла тайно разрушать и покорять Империю. Ведь они живут по нормам Светлых, во всём подражают Сияющим и так далее. Они слишком благородные и великие, чтобы опускаться до нас, недостойных!

Министр разведки иронически усмехнулся:

– И вот тут возникает вопрос: а так ли это на самом деле? Если тщательно проанализировать их ситуацию, то можно увидеть любопытные детали! Ресурсов в их системе нет, одно только название «Хлам» говорит само за себя! Всё, на чём держится их цивилизация, Легированные либо закупают, либо собирают в необитаемом космосе очень неблизко от материнской солнечной системы. Да, они многое синтезируют, ведь их наука что-то там получает от Сияющих, но синтез тоже требует вложений.

Всё это должно стоить им немалых средств, если не финансовых, то трудовых и временны́х затрат однозначно. Ведь их цивилизация не столь многочисленна: планета мала, суши на ней ещё меньше, а приток мигрантов извне практически отсутствует. Потому что мало кто, находящийся в здравом уме, захочет жить по нормам Сияющих и добровольно лишить себя перспективы сколотить состояние и возвыситься над общей массой тех, кто оказался менее умён и деятелен.

И если предположить, что Легированные действительно сталкиваются с трудностями в плане количества рабочих рук, добычи ресурсов и прочее, то версия об их связи с сепаратистами уже не выглядит невозможной. Ведь цивилизация Ушмаицу не может просто взять и напасть на нас. Это противоречит нормам Сияющих. Сами Сияющие их за это и накажут. Единственный вариант для Легированных поработить нас – это действовать тайно, чужими руками! Например, посадить на трон Империи свою марионетку, а та будет продавать на Ушмаицу за бесценок ресурсы, которые наши граждане добывают в поте лица.

Главный разведчик Империи вновь внимательно посмотрел на Бхекизиту:

– И ещё одно странное совпадение: на Ушмаицу живут Красные. И мятеж в Империи возник именно в Красном королевстве, участвуют в нём только Красные. С самого начала претензии сепаратистов основывались на расовом принципе, ибо если вдуматься в требования сепаратистов, то это лежит на поверхности. Полностью выстроив озвученную версию, я принял решение проверить её. Опущу подробности, скажу лишь, что это было фантастически трудной задачей, близкой к невозможному, но мне удалось внедрить на Ушмаицу своего агента.

– Легированные Гиены, – авторитетно заявил эскадренный капитан, переводя взгляд с Бхекизиты на министра, – превосходят нас в уровне технологий, если выражаться аллегорично, во столько же раз, во сколько уступают в численности. И преодолеть их систему контрразведки способен только истинный гений! Признаюсь, не представляю, как вам это удалось, господин министр!

– Не перехваливайте меня, – скромно произнёс министр. – Если бы я был гением, то смог внедрить Легированным целую шпионскую сеть. В действительности же основная масса моих агентов была раскрыта ещё на стадии проникновения, и мне пришлось использовать их внутричерепные чипы самоликвидации, чтобы не подставлять Империю. Остальные агенты не смогли продвинуться на сколько-нибудь серьёзные посты. И лишь один из них сумел проникнуть в верхние эшелоны власти.

Именно с ним я должен был провести секретную встречу в астероидном поясе в тот злополучный день. Как там оказались сепаратисты, неизвестно, но их появление служит прямым доказательством того, что нити мятежа тянутся на Ушмаицу. Легированные как-то выяснили и сам факт встречи, и место, и даже время. Но об этом не знал никто, кроме Императора. Император лично решал, кто из его окружения будет в курсе событий. А это значит, что в ближайшем окружении Императора есть предатель.

– Не может быть такого, что ваш агент где-то прокололся? – предположил Бхекизита, мрачнея от подобных известий. – Ближайшее окружение Императора – это кристально честные люди, его соратники с давних времён. Мне тяжело поверить, что кто-то из них способен предать своего Императора!

– К сожалению, других вариантов нет, – с досадой ответил министр. – Мой агент сработал безупречно. Легированные не знают, кто он, и даже не подозревают его. Утечка прошла именно с нашей стороны, потому что за агентом не было хвоста. Красные не знали, за кем следить. И потому следили за мной через своих марионеток-сепаратистов и приказали им уничтожить агента, которого не в силах раскрыть сами. Этот агент для них хуже, чем кость в горле. Он добыл сведения, подтверждающие мою версию: Легированные действительно устроили всё это. Они хотят заменить Императора на подконтрольного себе. И прибрать к рукам нашу Империю. Они действительно завербовали кого-то из ближайшего окружения Императора, но пока нам не удалось установить, кто именно является предателем.

Голос министра стал зловещим:

– И они не собираются останавливаться на достигнутом. На Ушмаицу готовят второй этап конфронтации Империи и сепаратистов, который должен привести к новой гражданской войне, терактам и бунту обывателей против Императора! Легированные уже начали обеспечивать сепаратистов новейшим вооружением и оборудованием. Вам, как профессионалу, ничего не показалось странным в том бою, чиф Бхекизита?

– Дроиды, которые взяли на абордаж ваш крейсер, были очень навороченные, сэр! – немедленно доложил Бхекизита. – Таких у сепаратистов раньше не было. Раньше для них это было слишком дорого. Это слишком дорого даже для императорского десанта. И РЭБ-корабль у них был какой-то странный, сэр!

– Странный, чиф, это мягко сказано! – усмехнулся эскадренный капитан. – Он в одиночку противостоял нашей РЭБ-команде, а это три РЭБ-корабля лучших проектов, имеющихся в Империи! Это технология подороже абордажных дроидов!

– Виноват, сэр! – поправился Бхекизита. – Не был осведомлён о таких деталях, сэр! На десантном факультете преподают устройство РЭБ-кораблей только в ознакомительном формате! Восполню пробел самоподготовкой, сэр!

Министр и эскадренный капитан переглянулись, и министр произнёс:

– Теперь я не сомневаюсь, что мы сделали правильный выбор. – Он перевёл взгляд на Бхекизиту: – Теперь вы понимаете, чиф, насколько важна была та встреча и насколько важен этот агент?

– Более чем, сэр! – отчеканил Бхекизита. – Мне жаль, что я и мои люди видели его, сэр! Но я готов на всё, чтобы не допустить утечки! Что я должен сделать, сэр?

– Вот теперь пришло время поговорить о самом главном. – Министр многозначительно замолчал, и несколько секунд они с эскадренным капитаном буравили его глазами.

Бхекизита выдержал их взгляды, и министр остался доволен этим.

– Вы не видели агента, чиф. – Он сделал ещё одну паузу. – Никто не видел агента. Я был бы плохим разведчиком, если бы допустил, чтобы меня обыграли всего лишь сепаратисты. Я предпринял меры предосторожности заранее, хотя и не ждал засады. И когда сепаратисты атаковали мой эскорт, я оказался готов. Агент, которого вы видели, сыграл роль приманки, на которую клюнули марионетки наших врагов, чиф. Настоящий агент не вступал со мной в контакт и ушёл незамеченным при первых признаках опасности. Он по-прежнему загадка для Легированных.

Министр нахмурился, от чего его чёрное лицо стало ещё более мрачным:

– Но теперь агенту нужна помощь. Ситуация требует наличия у него напарника. Мне нужен тот, кому я мог бы доверить, ни много ни мало, судьбу Империи. Это очень тяжёлая и опасная миссия. В случае провала никто не вернётся оттуда живым. Я пришёл к «Императорским Львам» за помощью. Потому что из всех тех, кому я ещё могу доверять, только вы ничего не знали об этой тайной агентурной игре. Ни своим людям, ни тайной полиции, ни секретной службе я доверять не могу.

Он кивнул в сторону наглухо запечатанной бронедвери, за которой его ждали боевые андроиды:

– Вы видели мою новую охрану. Это огромные расходы, но другого выхода у меня не было. Я не могу рисковать, на карту поставлена судьба Империи. И потому я задаю вам, чиф, прямой вопрос: вы готовы стать тайным агентом Империи и пойти на смертельный риск? В случае неудачи вы погибнете. Но в случае успеха Император оценит ваши заслуги перед Империей самым подобающим образом.

– Я готов, сэр! – мгновенно ответил Бхекизита. – Ради Империи и Императора я сделаю всё! Что я должен сделать? У меня нет подготовки секретного агента, но я освою всё, что потребуется, сэр!

– Это не проблема, чиф, – впервые за весь разговор министр улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой на чёрном лице. – Вам предстоит исполнять обязанности телохранителя агента, при необходимости пилота, наблюдателя, посыльного, помощника – у агента не хватает рук успеть везде. Здесь нужен не профессиональный шпион, а истинный патриот Империи, которому можно доверять без ограничений. Очень храбрый и очень боеспособный патриот!

– Это я, сэр! – Бхекизита снова встал и вытянулся во фрунт. – Я вас не подведу, сэр!

– Искренне на это надеюсь. – Взгляд коричневых глаз министра вновь стал серьёзен: – Потому что второго шанса не будет ни у вас, ни у меня. Мы с эскадренным капитаном возлагаем на вас большие надежды. Вам придётся работать среди Красных. Все мы Чёрные, и все, кому мы можем доверять, либо Чёрные, либо мулаты. Любой такой агент мгновенно вызывает подозрения у Легированных.

– Я тоже мулат, сэр! – Бхекизита сразу понял, к чему клонит главный разведчик Империи. – Но я отличаюсь от других, мой отец является представителем Жёлтой Расы! Я смогу убедить Легированных, что не имею отношения к Империи!

– Именно, чиф! – подтвердил министр. – Вы определённо умнее, чем требует должность всего лишь командира абордажной роты. Ваша карьера ещё впереди. Садитесь! Итак, сейчас вы возвращаетесь домой. У вас, насколько я знаю, нет жён?

– Сэр, нет, сэр! Я хочу реализовать себя на службе Императору, это отнимает всё моё время, я редко бываю дома. Женщинам это не нравится, сэр!

– Когда всё закончится, ваша жизнь изменится кардинально, – заявил министр разведки. – Но об этом мы поговорим после завершения операции. Продолжим: вы возвращаетесь домой и к вечеру сообщаете на базу о высокой температуре и сильных болях в суставах, особенно в имплантированных. За вами придёт медицинская команда. Это будут мои люди. Вас отвезут в госпиталь, там вы пролежите сутки, после чего медики диагностируют у вас отторжение имплантов и порекомендуют перевести в профильную клинику. После этого вас увезут с базы в столицу. Где-то на пути следования вас подменят на двойника, который будет всё оставшееся время изображать вас в качестве больного. Чтобы избежать ненужных накладок, мы повозим его по разным больницам и запутаем весь этот процесс.

Если ваши сослуживцы захотят навестить вас, им не удастся понять, где именно вы проходите лечение. Сожалею, но ваших родителей нам придётся обмануть точно так же. Никто не должен ничего знать!

– Нет проблем, сэр! – ответил Бхекизита. – Родители уже немолоды, они не станут ездить и искать меня по больницам, если сказать им, что это плановое медицинское обслуживание имплантов! Им не обязательно сообщать о болезни, сэр!

– Хорошая идея, чиф! – одобрил министр разведки. – Мы так и сделаем. После того как вы будете заменены на подставное лицо, вас отвезут на секретную агентурную базу. Там вы получите всё необходимое и будете отправлены в другую солнечную систему, где встретитесь с моим суперсекретным агентом. Все инструкции он даст вам на месте. Сделайте это, чиф! И помните: от вас зависит судьба Империи!

Глава шестая

Корабль коллективного разума оказался здоровенным полым моллюском, обшитым толстым слоем высокопрочной стали и укрытым примитивными силовыми полями. Медуза прекрасно понимала, что технологии её силовых полей ещё слишком сырые, и потому напичкала их генераторами добрую треть корабля, что позволило ей добиться некоторой степени надёжности. Вкупе с тем, что внутренние полости корабля были разделены на достаточное количество отсеков, имеющих возможность становиться полностью герметичными в случае аварийной ситуации, живучесть у корабля Медузы однозначно имелась. Вторую треть внутреннего объёма громадного моллюска занимала корабельная техника и прочие элементы необходимой для полёта машинерии, в оставшейся части размещались обитаемые отсеки и пункты управления.

В которых оказалось аж сто медуз, являющихся составными частями коллективного разума. Древнее Существо посчитало, что меньшим количеством выдвигаться на официальную межгалактическую встречу никак нельзя.

– Чем больше составных частей присутствует в локальном объёме удалённого пространства, тем надёжнее, – объяснило Существо в ответ на вопрос Эльдкнута. – Я не способно ощущать свои составные части, находящиеся на расстоянии, превышающем мои биологические возможности. Поэтому в отрыве от общего Сознания составные части действуют автономно. И чем больше единиц будет в такой автономной группе, тем выше окажутся их возможности. Я буду поддерживать с ними контакт посредством средств связи, но если по какой-либо причине связь пропадёт или окажется невозможной, автономная группа таких размеров сможет самостоятельно следовать требуемым целям. Позже, когда действовавшие автономно составные части вернутся в область единого Сознания, полученная ими информация синхронизируется со всеобщей памятью. Я хотело отправить в пространство Сияющих ещё больше составных частей, но, к сожалению, пока это единственный мой космический корабль такого класса и обитаемый объём в нём ограничен.

До зеркала ноль-перехода космический моллюск действительно добирался целых два дня, и весь этот срок крейсеры патрульного отряда следовали рядом, уравняв скорости. За время сего вынужденного бездействия весь личный состав Эльдкнута успел дважды выспаться от всей души, более спать уже никто не мог, и все гадали, сколько же придётся ползти через космос там, в системе Ярило.

К счастью, командование сил прикрытия было в курсе возможностей корабля союзника и загодя приняло нужные меры. Как только патрульный отряд вместе с охраняемым оказался в системе Ярило, прямо перед ними возник авианосец конунга. Командующий силами прикрытия переместился на борт корабля Медузы, несколько позже туда же прибыл Ас касты Жизнь Рекущих из системы Тары, и патрульный отряд Эльдкнута отправили навёрстывать положенный после глубинного патрулирования выходной.

Но за двое суток, которые все вынужденно проспали, всякая усталость миновала, и сидеть без дела никому не хотелось. Эльдкнут связался с командиром Второй Ударной группы и выразил общее желание экипажей четвёрки патрульных крейсеров заняться полезным для Расы делом.

– Очень вовремя! – неожиданно заявил в ответ командир. – У нас как раз висит запрос от касты Жизнь Рекущих Орея на проведение тренировок с юными ратниками. Кстати, Ас Иризар просил конунга по возможности прислать на эти занятия твой отряд. Он сказал, что вам будет не лишне лучше понять тех, кого охраняете. Чем ты насолил многомудрому Асу, Эльдкнут?

Командир Второй Ударной с любопытством воззрился на командора, и Эльдкнут пожал плечами:

– Мы не сошлись с Иризаром во взглядах.

– Случаем, не во взглядах на угрозу, которую воинская каста усматривает в возможных результатах Эксперимента? – уточнил командир. – Ты небось сказал ему, что подозреваешь гибридизацию Спящих с Тёмными в будущем?

– Этот вариант подозревает вся наша каста, – насупился Эльдкнут. – Это ни для кого не секрет. Да, я так сказал.

– Зря. – Командир Второй Ударной коротко улыбнулся. – Ты позволил старику оседлать его любимого конька! Ас Иризар никогда не устаёт раскрывать глаза нашей касте на то, как мы безосновательно и чрезмерно предвзяты. Я пару раз сбегал от него под предлогом срочных военных надобностей. Наши предшественники, Харрийский гарнизон системы Ярило, оставили целый трактат на тему «Как не стать жертвой Аса Иризара». Он, кстати, был помещен в Скрижали всех кораблей сил прикрытия. Зря ты его не прочёл.

– Мы патрульный отряд, работаем в глубоком космосе. – Эльдкнут поморщился, признавая свою ошибку. – Никто не думал, что нам придётся контактировать со Спящими. Они же не пилотируют звездолёты, в дальнем космосе их нет, а на поверхности Земель системы Ярило мы почти не бываем. Надо было прочесть, но за два лета я видел Спящих всего-то три раза, и то издали. В общем, всегда находились более важные дела.

– Угу, – кивнул командир. – В самый первый раз я тоже так прокололся. В общем, раз у вас есть время, летите на Орей и отдувайтесь за всю нашу касту. Я вызову вас, когда настанет час сопровождать Медузу обратно. Так что бесконечно долго вам там быть не придётся.

Командование сообщило Совету Каст системы Ярило о появившейся возможности провести занятия с ратниками, и уже через десяток частей Оперативный дежурный раздал отряду Эльдкнута список задач. Один крейсер отправлялся на Мерцану, второй на Дэю, два оставшихся, включая корабль Эльдкнута, следовали на Орей. Причём, как оказалось, самого командора ожидал персональный вызов. Едва пара крейсеров вошла в атмосферу Орея, корабельный Кристалл Связи сообщил о входящем радиосигнале. Электронный передатчик пытался установить контакт с крейсером, транслируя опознавательные коды касты Жизнь Рекущих Орея.

– На связи! – Эльдкнут подал на корабельный Кристалл Связи импульс личной энергии, разрешая биоэнергетическому оборудованию пропустить техногенный сигнал. – Ласкового солнца, Добронрав! Чем воинская каста может помочь тебе?

– Вечно сияющих тебе звёзд, доблестный командор! – Жизнь Рекущий Спящих выглядел жизнерадостно и оптимистично, полностью подтверждая своё имя. – Это по моей просьбе тебя направили на Орей! Совет Каст системы Ярило только что сообщил, что у воинов освободились несколько кругов могучих бойцов и они в состоянии провести занятия с молодежью. Я увидел в списках твоё имя и подал заявку! Юные ратники нашего Рода как раз сейчас находятся на занятиях, не хотелось упускать столь ценную возможность! Можешь ли ты лично провести занятия с нашей молодёжью?

– Могу, отчего же нет, – ответил Эльдкнут. – За тем мы и пришли. Куда лететь?

– Высылаю координаты! – Добронрав завозился с интерфейсом наручного коммуникатора, отправляя в эфир нужные данные. – Готово! Ждём тебя на полигоне!

Спящий отключился, и вместо него заговорил Блюститель:

– Эльдкнут, из Аргона только что прислали заявки на проведение тренировок. Тебя ждут на южном полюсе, на бывшем полигоне нашей касты. Остальной экипаж расписан по тренировочным площадкам северного полушария.

– Я возьму перехватчик, – решил командор. – Как закончу, вернусь самостоятельно. В случае объявления тревоги встречаемся у орбитальной крепости Орея.

До южного полюса Орея перехватчик дошёл быстро. Дабы сэкономить время, Эльдкнут прошёл по баллистической траектории через короткую орбиту планеты и провёл спуск по синергетической траектории, мгновенно пронзая тысячекилометровую вертикаль от космоса до поверхности. Ярко пылающая звёздным огнём капля перехватчика неуловимым глазу ускорением прошла это расстояние и замерла, словно вкопанная, погасив скорость с максимальной до ноля в метре от заснеженной земли. Командор погасил энергополя, посадил перехватчик и придал ему посадочную форму. Серебристая сфера превратилась в лежащую на утоптанном множеством ног снегу каплю и сформировала выходной люк.

– Всякий раз, когда я вижу посадку корабля воинской касты, не перестаю восхищаться столь впечатляющим зрелищем! – изрёк немолодой муж в одеждах касты Жизнь Рекущих Орея и с Кристаллом Магистра на личной диадеме. – Сияющих звёзд тебе, Эльдкнут! Моё имя Яромир.

– Добро пожаловать на Землю Орей, доблестный командор! – Добронрав стоял рядом с Магистром неподалёку от приземлившегося перехватчика. – Род Небесной Лазури рад приветствовать тебя на ратном полигоне!

Эльдкнут окинул окружающее пространство коротким цепким взглядом, одновременно прислушиваясь к общему энергопотоку полигона. Когда-то, две с половиной тысячи лет назад, этот полигон принадлежал воинской касте. Но с наступлением опасной фазы его отдали гражданским по просьбе Совета Каст. С тех пор здесь, судя по всему, многое изменилось, неизменным осталась лишь вечная зима, безраздельно властвующая над южным полюсом Орея.

Сам полигон уже мало походил на тренировочные территории касты воинов. Вдали виднелась полоса препятствий, укороченная вдвое от воинских стандартов как по высоте самих препятствий, так и по своей общей протяжённости. Сложные препятствия отсутствовали, летающих мишеней, способных вести огонь по тренирующимся бойцам, нигде не было видно. Зато вместо них имелись их нестреляющие аналоги. Вместо пространства для отработки биоэнергетических ударов по различной электронике вероятного противника обнаружилось стрельбище, на огневых рубежах которого установлены техногенные орудия различных типов. Сектора для отработки личного пилотажа больше не существовало, на его месте располагались стояночные места с атмосферными боевыми машинами Красной Расы, в которых Эльдкнут без труда узнал истребители Нифлькуанцев.

Пара таких истребителей только что совершила посадку, из них выбрались двое взрослых Спящих в одеждах касты Жизнь Рекущих и заторопились присоединиться к выстроившимся напротив его перехватчика десяти кругам совсем юных Свага возрастом лет в восемнадцать, чьи тусклые соломенные волосы и синие глаза столь непривычно не сияли.

– Во славу Расы! – Эльдкнут вскинул руку к звёздам в сакральном жесте Сияющих.

– Во славу! – дружно ответили ученические круги, синхронно повторяя его жест.

Их глаза и волосы не издали ни малейшего свечения, но вспыхнувшие незримой непоколебимой решимостью взоры было сложно не заметить.

– Для начала неплохо, – негромко оценил командор и представился: – Командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы, силы прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка.

– Ты о чём, могучий воин? – заинтересовался Магистр, внимательно глядя в сияющие звёздным светом глаза Эльдкнута снизу вверх. Для Магистра Спящих, ростом не достающего до отметки в два и шесть метра пары сантиметров, Даарийский командор высотой в четыреста пятнадцать сантиметров являлся вполне настоящим великаном. А ведь есть ещё древние воинские Рода, адаптированные к ведению боевых действий в условиях запредельной гравитации. Те воистину огромны в сравнении с кем угодно.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что вы не сияете, – признался Эльдкнут. – Но излучения, обозначающие состояние вашего Духа, очень меня ободрили.

– В нашем положении это суть высокая оценка! – Добронрав явно обрадовался услышанному. – Знакомься, доблестный командор: ратники третьего круга обучения касты Жизнь Рекущих Рода Небесной Лазури! Мы ждали этого занятия два лета, с тех пор, как в нашей системе сменился гарнизон сил прикрытия. Прежние воины помогали обучению, если ратные труды позволяли им изыскать немного времени.

– Я с удовольствием окажу вам любую посильную помощь. – Даарийский командор внимательно изучал юных ратников. – Если вы объясните, что именно в моих силах.

Юные ратники, вне всякого сомнения, имели неплохой боевой дух, однако кондиции их тел оставляли желать лучшего. В сравнении с Сияющими Свага они были не только меньше ростом. Плотность мышц, прочность костей и сила связок их тел заметно уступала привычным для синеглазых Сияющих параметрам. Даже в сравнении с Магистром они выглядели хуже, хотя родовые энергопотоки показывали, что как минимум десятку находящихся в строю учеников Яромир приходится прадедом. Разница в падении качества последующих поколений бросалась в глаза.

– Я не владею техногенным стрелковым оружием и не умею летать на техногенных истребителях. – Эльдкнут устремил на Добронрава непонимающий взгляд. – Я, конечно, могу произвести выстрел из бластера Цвергов или Нифлькуанцев и даже попаду из него более-менее точно, но профессионализмом это назвать нельзя никак.

– Обучение владению техникой нам от тебя не требуется, могучий командор, – покачал головой Магистр. – Этому искусству Магистры обучаются у наших Красных союзников. После мы передаём навыки ратникам. Мы хотим получить от тебя урок того, что позволяет Сияющему оставаться Сияющим в любом положении. Даже самом катастрофическом. Кто может дать подобный урок лучше воинской касты?

Мгновение Магистр пристально смотрел в глаза Эльдкнуту, и могучий боец изрёк:

– Да будет так! – Он окинул взглядом обильные ряды атмосферных истребителей: – Сколько истребителей ты можешь поднять в воздух, Магистр Яромир? Я вижу здесь боевые машины Красных со всеми основными видами управления. Ты должен иметь возможность собрать внушительную силу.

– Так и есть, командор! – подтвердил Яромир. – Я, Добронрав и ещё два инструктора поведём пилотируемые истребители. С каждым из нас будет два звена дистанционно управляемых с земли боевых машин и эскадрилья истребителей, управляющихся Искусственным Интеллектом. Итого четыре машины с пилотами, двадцать четыре дистанционных и сто двадцать роботизированных.

– Сто сорок восемь противников, – подсчитал Эльдкнут. – Готовьтесь к бою, братья. Я сражусь с вами. Чтобы всё было честно, условно определим, что перехватчик не может покидать планетарную атмосферу и наносить удары из космоса. Вас четверых я буду атаковать только нелетальным оружием. Механизмы же и есть механизмы, что с них взять. Поэтому получат по полной. – Он сверился с Кристаллом Наблюдения: – Я вижу, у вас есть подземный бункер на случай воздушных боёв. Он надёжно защищён? Там можно укрыть юных ратников и дать им возможность наблюдать за боем во всех подробностях?

– Да, можно… – опешил Яромир. – Но… ты уверен, могучий командор, что начинать урок нужно именно с этого? Полтора десятка истребителей, быть может, и не являются для тебя опасным противником. Но полторы сотни новейших машин последнего поколения… Ты можешь пострадать. И эффект от урока будет не тот, что мы ожидаем.

– Насколько я в состоянии рассчитать, – Эльдкнут вперил в Магистра ответный взгляд, – я пострадаю в любом случае, ибо противников слишком много. Но мы ещё посмотрим, кто кого. Ты хотел настоящего урока? Он будет! По машинам!

Даарийский командор развернулся, возвращаясь в перехватчик, и серебряная капля сменила посадочную форму на полётную. Эльдкнут привычно слился с перехватчиком в единое целое, обретая его возможности, и обозрел окружающее пространство. Добронрав, усиленно пряча высокую степень взволнованности, заводил юных ратников в распахнувшиеся неподалёку стальные ворота подземного бункера. Ученические круги бурлили эмоциями, предвкушая редкое зрелище, изнутри бункера уже доносились всплески техногенной энергии, сопутствующие запуску многочисленных мониторов, экранов, картографических планшетов и прочих электронных устройств наблюдения за воздушным пространством. Магистр Яромир срочно связывался с Оперативным дежурным Люции, оба его соратника неуверенно переминались рядом, бросая взгляды то на перехватчик Сияющего, то на свои техногенные боевые машины.

Кристалл Связи Эльдкнута сформировал в сознании образ, ни много ни мало, конунга, и командующий силами прикрытия системы Ярило лаконично произнёс:

– Мы ведем запись. Гражданские пострадать не должны.

Конунг отключился, и Яромир растерянно обернулся к своим соратникам. Он сообщил им о том, что воинское командование не стало отменять решение командора.

– Оперативный дежурный Люции высказал убедительную просьбу показать всё, на что мы способны. – Магистр пожал плечами. – Один перехватчик против нашего авиакрыла. Мы же задавим его огнём. Никакие излучатели антивещества не помогут.

– Если каста воинов желает посмотреть, насколько мы боеспособны, – произнёс один из его соратников, – то так тому и быть. Главное, не убить его случайно. Воинская каста на это скорее всего не обидится. А вот все остальные… Не понимаю, для чего было устраивать всё это на глазах у ученических кругов.

– Припугнём его как следует, – предложил второй. – Собьём защиту и вынудим приземлиться. Он сохранит лицо в любом случае, перехватчик очень мощная боевая машина, какое-то количество наших истребителей он всё равно собьёт.

– Так и сделаем, – согласился Яромир. – Начнём!

Все четверо разошлись по истребителям, их соратники в бункере активировали дистанционно управляемые машины, и техногенные эскадрильи принялись одна за другой подниматься в воздух. Эльдкнут мгновенным ускорением набрал высоту в двадцать тысяч метров и принялся ждать сигнала к началу боя. Спустя десять частей все боевые машины противника заняли свои воздушные эшелоны, и Кристалл Наблюдения ощутил исходящий от истребителя Яромира радиосигнал. Боевые машины условного противника одновременно ринулись в атаку, и бой начался.

Полторы сотни истребителей атаковали Эльдкнута одновременно, на высоких скоростях захватывая его в клещи. Противник открыл массированный огонь в тот миг, едва одна из его эскадрилий заблокировала перехватчику возможность уйти выше, и сосредоточенный удар накрыл сияющую звёздным огнём каплю. Скрыться было невозможно, смертельные энергии шли отовсюду, но Эльдкнут не собирался избегать ударов. Ибо в этом бою невозможно победить одними лишь безопасными манёврами.

За краткий сиг времени до прихода разрушительных энергий перехватчик вспыхнул сиянием щитов, выведенных на полную мощность, и рванулся в лобовую атаку. Излучатели антиматерии одновременно произвели залп, выбрасывая потоки антивещества навстречу зарядам противника, и встречный удар погрузил окружающее небо в ослепительную фотонную вспышку. Сияющая звёздным огнём капля пронзила область аннигилирующей материи под хруст рассыпающегося в мелкое крошево Кристалла Щита, и перехватчик оказался перед атакующей эскадрильей. Эльдкнут произвёл второй залп, разнося в кипящие брызги ближайшее звено истребителей, мгновенным манёвром прорвался к боевой машине Добронрава и нанёс удар сконцентрированным биоэнергетическим импульсом.

Для того чтобы успешно удержать боевой импульс биоэнергии, РЭБ-защита цели должна быть сопоставима с возможностями хотя бы крейсера Красных. Необходимых для этого размеров истребитель не имеет, и потому выстоять под ударом атакованная машина не смогла. Электроника истребителя сгорела, превращая машину в бесполезную конструкцию, и боевой летательный аппарат, перестав быть летательным, рухнул вниз. Механическая система безопасности зафиксировала резкую потерю высоты, сработали пиротехнические заряды, инициируемые перепадом давления, и спасательная капсула с насмерть перепуганным Добронравом, отлетев от падающего истребителя, повисла посреди неба на грозди парашютных куполов.

Сияющий звёздным огнём шар перехватчика мгновенно выполнил серию сложнейших манёвров, за десятые доли части трижды меняя вектора движения на противоположные, и Эльдкнут прицельными ударами излучателей сжег несколько целей. В этот момент противник среагировал на изменившуюся обстановку, и облака истребителей устремились в атаку, вновь зажимая перехватчик в глухом окружении.

Десяток мгновений командор демонстрировал высший пилотаж запредельной сложности, уходя от основных потоков вражеских зарядов, и противнику не удавалось реализовать численное преимущество. Но вскоре истребители вновь оказались повсюду, и последовал второй прицельный залп. Эльдкнут предпринял предыдущий маневр, прожигая антивеществом мчащиеся навстречу боеголовки, и вновь вышел из-под удара прямо через область бушующих энергий. Второй Кристалл Щита лопнул, и лишившаяся пятидесяти процентов защита стала проседать. Но выигранных мгновений было достаточно, чтобы мгновенным ускорением сблизиться с истребителем Яромира на оптимальную дистанцию и нанести биоудар.

Электроника боевой машины Магистра умерла, и стальной склеп камнем рухнул вниз с высоты в одиннадцать километров. Пиротехника системы безопасности сработала на высоте трёх. Спасательную капсулу выбросило из падающего истребителя, и Эльдкнут сосредоточился на рисунке дальнейшего боя, на краткий миг воспроизводя в памяти информацию о данном типе боевой машины.

Эту модель атмосферного истребителя Нифлькуанцы разрабатывали специально с учётом возможности ведения боя в условиях мощного РЭБ-противодействия. Некоторое время назад союзники столкнулись с наёмниками, имеющими на вооружении системы РЭБ увеличенной мощности. Откуда взялись неизвестные враги со столь серьёзным оружием, они выяснить так и не смогли, ибо враги не полезли в затяжной конфликт и быстро исчезли. Но меры противодействия были приняты. Нифлькуанцы усовершенствовали систему аварийного спасения пилота, с тех пор один из её каскадов не имел никакой электроники и запускался механическими датчиками. В случае полного отказа электроники самолёт начинал падать, и аварийное спасение срабатывало безукоризненно. Загвоздка была в том, что механические датчики часто выходили из строя при получении боевой машиной физических повреждений. А такое в боях далеко не редкость.

Перехватчик провёл стремительную серию сверхскоростных манёвров, прицельным огнём уничтожая истребители противника, и враги вновь бросились в атаку. Теперь обе пилотируемых машины не скрывались в облаках роботизированных истребителей, словно вызывая командора на поединок. Пилоты вели свои эскадрильи с разных сторон, быстро завершая очередной манёвр окружения, и Эльдкнут коротко улыбнулся: условный противник попался на его приманку. Теперь, когда перехватчик лишился половины защиты, сканеры Красной Расы преодолели биоэнергетическую завесу. Теперь Спящие знают, что у него осталось только два Кристалла Щита. Они проанализировали обе предыдущие атаки, и результат их устроил.

Пусть их самих собьют, но перехватчик останется без защитных полей против сотни противников. Победить при таком раскладе невозможно, и их соратники, дистанционно управляющие боевыми машинами из бункера, быстро выведут перехватчик из строя. После чего Эльдкнуту не останется ничего, кроме как сдаться. Итог будет вполне приемлемым: и они не проиграли, и представитель воинской касты продемонстрировал свои умения и смертоносность, недоступные гражданским. Все сохранили лицо, все остались довольны, да и ученическим кругам есть на что посмотреть, воздушное маневрирование Эльдкнута относится к высшей категории сложности. Но условный противник рано празднует победу. Ибо всё будет иначе.

Командор мгновенным ускорением бросил перехватчик в атаку, витым зигзагом проходя прямо через мчащиеся отовсюду истребители противника, но успел опередить сосредоточенный удар лишь на краткий миг. Техногенные машины, окружившие его плотными облаками, сделали поправку на собственные ошибки предыдущих атак и ударили на упреждение, заранее ожидая нападения перехватчика на пилотируемый истребитель. Третий Кристалл Щита лопнул одновременно с импульсом биоэнергетического удара, сжигающим электронику условного противника, и ещё одна боевая машина со Спящим внутри превратилась в стальной булыжник. С её пилотом всё будет в порядке, и Эльдкнут более не стал терять драгоценные крохи времени.

Сияющая искорка перехватчика мгновенно изменила направление движения на прямо противоположное и ринулась к последнему пилотируемому истребителю прямо через облака вражеских машин, пробивая путь ударами антивещества. Несколько истребителей врага исчезли во вспышках взрывов, ещё один не успел избежать столкновения и разлетелся на части. Пилот Спящих сознательно не стал избегать боевого контакта и сам устремился в атаку, закладывая сложный манёвр. Наземные операторы дистанционных эскадрилий немедленно согласовали с ним порядок действий и нанесли перехватчику Сияющих финальный удар. Эльдкнут за один миг трижды сменил направление движения, избегая стопроцентных попаданий, и с безукоризненной точностью провёл сложнейшую совокупность атакующих манёвров.

На краткий миг утопающий в гуще врагов перехватчик оказался на позиции гарантированного удара, и биоэнергетический импульс швырнул к земле последний пилотируемый истребитель Спящих вместе с парой близлежащих роботизированных машин. Ливень зарядов, беспрерывно выпускаемых сотней вражеских истребителей, ударил в сияющую каплю, витым зигзагом выбирающуюся из облаков противника, и четвёртый Кристалл Щита с тихим хрустом раскололся на части. Перехватчик утратил сияние, и его потускневшая серебристая сфера замельтешила в бесконечной череде манёвров уклонения. Эскадрильи условного противника немедленно перегруппировались для финальной атаки, и Кристалл Связи принял входящий вызов техногенной системы связи.

– Отличный бой, командор Эльдкнут! – Магистр Яромир и Добронрав уже были в бункере и вышли в эфир совместно. – Великолепный пилотаж! Ты сбил нас всех и уничтожил три десятка истребителей! Результат, который способен показать далеко не каждый!

– Я только сейчас догадался навести справки, – присоединился к Яромиру Добронрав, – за что ты получил своё имя! В бою ты маневрируешь настолько стремительно, что траектория твоего перехватчика действительно визуально сливается в сплошные пылающие узлы[4]! Невероятное мастерство!

– Мы предлагаем тебе считать воздушный бой завершённым! – с уважением предложил Яромир. – И просим принять участие в совместном разборе его рисунка…

– Победа ещё не одержана, – невозмутимо перебил его командор. – Тебе ведь был нужен урок, Магистр? Так смотри! Ибо он начинается!

Эльдкнут разорвал связь и бросил перехватчик в атаку, открывая прицельный огонь. Ближайшая пара истребителей превратилась во вспышки взрывов, мгновенно остающиеся далеко позади, и остальные боевые машины рванулись следом, захватывая цель своей боевой электроникой. Внезапно тусклая серебряная сфера перехватчика ослепительно вспыхнула всплеском корабельного энергоконтура и мгновенно почернела, искрясь антрацитовым свечением. Бездонно-чёрная капля на огромной скорости изменила вектор движения под острым углом и обрушилась на врагов. В тот же миг её без того высочайшая скорость возросла на порядок, и вошедший в режим «битва насмерть» перехватчик замелькал в неподвластных глазам ускорениях, оказываясь одновременно везде.

Несколько истребителей превратились в обломки мгновенно, остальные предприняли попытку подавить взбесившийся перехватчик совместным залповым огнём. Но скорость электронного сигнала в техногенной аппаратуре всегда ограничена свойствами проводников, ему не угнаться за скоростью распространения чистой энергии, и Спящие операторы техногенных истребителей столкнулись с тем, с чем всегда сталкиваются Тёмные, сходясь в битвах с Сияющими. Их баллистические вычислители не успевают угнаться за не поддающимися пониманию техногенной науки скоростями биоэнергетических противников. Сотни ударов, гарантированно направленные в цель, вдруг били мимо, поражая своих однополчан, преследующих Сияющего, и электроника сообщала о невозможности нанесения прицельного удара.

Наземные операторы за несколько мигов потеряли десяток боевых машин и перешли на единственную результативную тактику Тёмных: ведение массированного огня по площадям. Море вскипевших в воздухе взрывов поглотило перехватчик, сеющий разрушения в гуще очередной из эскадрилий противника, и эскадрилья перестала существовать, уничтоженная огнём своих же соратников. Лучащаяся бездонно-чёрным свечением капля заискрилась чернотой ещё сильней и мгновенным ускорением ворвалась в боевые порядки следующей группы противников.

Море истребителей перешло на ведение непрерывного огня, и Эльдкнут ощутил, как поток входящей энергии превышает возможности слившихся воедино пилота и перехватчика. Командор беспрерывно перенаправлял поглощаемую энергию на Боевые Кристаллы излучателей антиматерии и Кристалл Силовой Установки, уничтожая всё на своём пути, превратившемся в пылающий в небе огненный узел смерти, но целиком поглотить столь высокий объём разрушительной энергии без Кристаллов Щита было невозможно. Обшивка перехватчика начала раскаляться, Кристаллы бортового оборудования лопались один за другим, окружающая температура поднялась до двухсот градусов, боль от распадающихся клеток организма вгрызалась в нервную систему. Повинуясь воинской генетике, сознание инициировало норадреналиновую вспышку, и всепоглощающая режущая боль сменилась холодной расчётливой яростью смертельной битвы.

– Что он делает?! – Стоящий посреди бункера Добронрав в ужасе взирал на голографическое изображение воздушного пространства, вскипающего морем взрывов. Прямо посреди этого кошмара металась чёрная лучистая капля, взрывающая техногенные истребители и теряющая собственные части, мгновенно испаряющиеся в раскалённую пыль. – Он же погибнет!

– Он в ярости! – отрезал Яромир, лихорадочно управляя одной из эскадрилий. Магистр едва ли не вытолкал из-за пульта предыдущего оператора и занял его место. – Если он в таком состоянии нанесёт удар по бункеру, будет множество жертв!

– Воин не станет атаковать гражданских, – в голосе Добронрава не чувствовалось уверенности. – Опытные воины умеют управлять своими эмоциями…

– Ты хочешь проверить? – огрызнулся Магистр, беспрерывно паля из всех доступных стволов. – У него норадреналиновая вспышка! И ни одного живого противника вокруг! Его ничего не сдерживает! Он специально избавился от нас в самом начале боя! Он мог бы устроить всё это сразу, и мы бы перебили сами себя в этом хаосе! Поэтому он разменял нас на свои Щиты! Мы должны были вовремя догадаться! А теперь он в боевой ярости! Чем она закончится, кто знает?!! Мы не можем рисковать учениками!

Операторы подняли плотность огня на максимум, но это лишь ускорило поражение. Нанесение ударов по площадям уничтожало собственные боевые машины, и запредельное превосходство пылающего чёрным огнём перехватчика в скорости реакции, полёта и маневрирования не позволяло истребителям оторваться от антрацитовой капли. Лучащаяся мраком сфера энергии, беспрерывно испаряясь, уничтожила всех, кто находился вокруг, добила машины, отставшие из-за полученных повреждений, и ринулась в последнюю атаку.

– У него разрушены все бортовые системы! – Магистр почти кричал от перевозбуждения. – Кристалл Силовой Установки только что лопнул! Осталась только часть системы управления! Сейчас он потеряет скорость и рухнет!

От напряжения Яромир привстал в операторском кресле. Однако капля чернильной энергии вместо падения мчалась на сближение с последним звеном истребителей.

– Чего он добивается? – Добронрав затаил дыхание. – У него же больше нет Боевых Кристаллов! Он вообще двигается по инерции! Уходи от него, Яромир! Отворачивай!

В этот миг чёрная капля настигла противников и сходу пошла на таран. Пара истребителей оказалась размозжена один за другим, последняя боевая машина успела заложить вираж, но вышедший из таранного удара перехватчик заранее просчитал траекторию соударения и исхитрился оказаться отброшенным точно в сторону последней машины. Лучащийся испаряющейся чернотой смятый ком перехватчика зацепил истребителю крыло, откалывая часть плоскости, и последняя боевая машина сорвалась в штопор. Ставший неуправляемым перехватчик окончательно потерял инерцию и рухнул вниз оплавленным камнем.

Ушедший в штопор истребитель не сумел погасить двигатели и с гулким взрывом врезался в поверхность полигона, вздымая в воздух элементы полосы препятствий. Испаряющийся ком перехватчика до последнего сопротивлялся падению и упал неподалёку от бункера, вбивая себя в землю на пару метров. Ворота бункера распахнулись, и оттуда хлынули Спящие, торопясь добежать до места крушения.

– Стоять! – рявкнул Яромир, первым оказываясь возле наполовину закопавшегося в землю перехватчика. – Никому не приближаться!

Полторы сотни учеников, возбуждённо переговариваясь, сгрудились позади него, не сводя глаз с разбитого перехватчика, и к Яромиру подбежал Добронрав вместе с остальными Наставниками.

– Он жив? – Добронрав услышал предостерегающий писк своего электронного оборудования и замер рядом с Яромиром.

Окружающий воронку снег растаял в радиусе двух десятков метров, и горячая земля курилась дымком испаряющейся влаги, резко контрастируя с искрящейся чернильными переливами боевой машиной Сияющих. Измятая сфера уже не испарялась, но серебристой так и не стала, едва заметно опускаясь в землю всё глубже.

– Корабль ещё в режиме «битва насмерть»! – Магистр снял с магнитных зажимов пояса электронный сканер и сверился с его показаниями. – Он погружается в почву! Режим абсолютного поглощения разлагает на энергию всё, с чем контактирует! Фиксирую опасные излучения! Нужны скафандры, без них подходить нельзя! Добромир, возьми учеников, беги за снаряжением!

Но идти за скафандрами не пришлось. Высоко в небе над полигоном ярко вспыхнула искорка боевого корабля Сияющих и тут же стремительным рывком пронзила расстояние от стратосферы до земной поверхности. Отвесно падающий на огромной скорости десантный корабль мгновенно замер в полуметре над чернеющим комком перехватчика и сформировал полкруга люков по своему периметру. Оттуда появились Даарийские воины, и сканер в руках Яромира зашипел густыми помехами, теряя работоспособность в области мощного биоэнергетического воздействия. Магистр отшагнул назад, убирая сканер обратно в магнитные зажимы, и попытался создать биоэнергетический импульс, дабы зажечь собственный Кристалл Связи.

Тем временем десантный корабль вывел перехватчик из режима «битва насмерть», и Даарийские бойцы принялись вскрывать его обшивку, зияющую оплавленными дырами. Изнутри перехватчика обильно шёл горячий воздух, вызывая над погибшей боевой машиной призрачное дрожащее марево, бортовая броня под могучими ручищами воинов рассыпалась в кристаллическую пыль, и было крайне маловероятно, что там, внутри, уцелело хоть что-то. Даарийцы очень быстро проделали в обшивке перехватчика трёхметровую дыру и извлекли оттуда командора. Он уже не находился в режиме «битва насмерть», но вместо белого цвета его броня была бордовой от запекшейся крови, обильно залившей её с головы до ног.

– Эльдкнут погиб? – Яромиру наконец удалось пробудить свой Кристалл Связи, и он вызвал ближайшего из Даарийских бойцов.

– Нет, – откликнулся воин. – Но от смерти он недалёк. Его необходимо срочно доставить к Целителям.

Даарийцы подняли бездыханного командора на руки и взлетели, собираясь погрузить его на десантный корабль, как вдруг одновременно замерли, словно прислушиваясь к чему-то. Через половину мгновения воины приземлились обратно, уложили Эльдкнута на остывающую землю и образовали вокруг него круг. Бойцы вытянули руки над лежащим без сознания командором, встраиваясь в его энергоконтур, и принялись приводить Эльдкнута в себя. В кастовых архивах сказано, что обычно подобными деяниями в воинской касте занимаются Валькирии, Яромир видел множество видеозаписей, сделанных специально для Спящих. Валькирии проходят специальную подготовку и имеют предназначенное для медицинского вмешательства оборудование. Чтобы стабилизировать раненого, даже очень тяжёлого, достаточно одной Валькирии. В крайнем случае двух.

Но воинская каста не держит Валькирий в пространстве низких энергий, дабы не подвергать опасности их будущий Удел Матери. В случае необходимости Штаб Флота Пограничной пришлёт сюда Валькирий в достаточном количестве, но на постоянной основе в системе Ярило таковых нет. Поэтому Даарийские воины стабилизируют раненого своими силами. Им это, вне всякого сомнения, удастся без особых трудностей, ведь их много, а их энергопотоки очень мощны. Но не уместнее ли будет как можно быстрее погрузить умирающего командора в стазис-капсулу и уже после этого с гарантированной надёжностью доставить его к Целителям…

Словно в ответ на его мысленный вопрос Эльдкнут шевельнулся, приходя в сознание, и его потухшие глаза слабо засияли, ощущая исходящий от родичей прилив сил. Командовавший десантом воин обменялся с командором несколькими короткими фразами, и бойцы помогли Эльдкнуту поняться на ноги.

– У тебя четыре части, – предупредил его командир Даарийцев. – Иначе мозг не выдержит. Мы пока подготовим стазис-капсулу.

– Успею. – Эльдкнут сделал несколько тяжёлых шагов и приблизился к мгновенно притихшей гурьбе юных ратников.

– Восстановить строй! – хрипло приказал командор, обводя беспорядочную толпу суровым взглядом. – Вы – ратники, а не толпа зевак! Урок ещё не окончен! Становись!

Вид окровавленного с головы до ног командора, сияние которого пробивалось через залитые кровью волосы, был ужасен. Никто даже не пикнул, и Яромир ощутил, как за спиной юные ратники торопливо выстраиваются в безукоризненные ряды и Наставники занимают командирские места перед своими кругами.

– Только что вы видели воздушный бой по формуле «один против ста пятидесяти». – Слова давались Эльдкнуту тяжело, но в хриплом голосе командора негромко звенела несгибаемая сталь. – Какие выводы вы сделали?

– Что техника отстой! – выкрикнул кто-то из юных ратников. – Круче биоэнергетики ничего не существует!

– Нет! – жёстко отрезал Эльдкнут. – Смысл был не в этом. Техники могло быть ещё больше. В два раза или в десять – и тогда я бы не смог победить. Но сражение бы всё равно протекало так же, вне зависимости от количества противников.

– Это же всего лишь учебный бой… – с грустью произнёс Добронрав. – Зачем было так рисковать? Ты едва не погиб…

– Вы хотели увидеть то, что делает Сияющих Сияющими! – вновь отрезал командор, и Добронрав невольно умолк. – Вы увидели! Сияющие никогда не сдаются! Вот весь секрет. Никогда. Нигде. Ни при каких обстоятельствах. Однажды проявив малодушие, будешь проявлять его и впредь. Взгляните на себя!

Пронзительный, словно рентгеновское излучение, взгляд залитого кровью командора скользил по притихшим ратникам:

– Вы сражаетесь с непобедимым противником – с пространством низких энергий. Ещё никто и никогда не сумел победить деградационный фактор. И потому самый опасный ваш враг находится внутри вас самих. И вы проигрываете ему, ибо каждый час сдаётесь в какой-нибудь мелочи. Вы обмельчали, потому что, не имея мощного энергоконтура, надеетесь на электронику и не развиваете свои организмы. Зачем идти пешком вверх по лестнице, если есть область перехода? Зачем преодолевать полосу препятствий, когда есть истребитель, который летает? Зачем напрягаться изо всех своих небольших сил в попытке активировать Кристалл Связи, если можно просто нажать на кнопку электронного коммуникатора? Для чего тренировать Разум, обучаясь держать в памяти множество информации, когда есть электронные базы данных? Зачем уметь проводить в уме сложные расчёты, когда есть компьютер? Зачем бороться с ленью, если у Спящих она неизбежна, а значит, вам простительно?

Эльдкнут на мгновение умолк, тяжело поморщившись, и Яромир увидел тонкую струйку крови, лениво ползущую из его уха.

– Вы думаете, что, проигрывая своему внутреннему врагу в мелочах, вы одолеете его когда-нибудь в главной битве. Но это не так. Привычка сдаваться самому себе в конце концов станет сильнее вас самих. И когда настанет час главной битвы, вы сдадитесь без боя, ибо даже не поймёте, что это и была ваша главная битва. Потому что самое тяжёлое сражение всегда приходится вести с самим собой. Несгибаемая сила Духа – вот что делает Сияющих Сияющими. Я мог бы не рисковать собственной жизнью и сдаться, проиграв этот бой с достойным результатом. Вы бы меня поняли. Моя каста – нет. Пусть у гражданских каст свои взгляды на жизнь, но все они Сияющие. И потому силу Духа способен увидеть каждый из них. И каждый развивает её настолько сильно, насколько только сможет.

Командор пошатнулся, но удержался на ногах. Командир Даарийцев подал знак своим бойцам, и воины направились к Эльдкнуту. Следом за ними плыл по воздуху хрустальный пенал стазис-капсулы, только что извлечённый из десантного корабля. Залитый кровью командор вновь окинул ратников тускнеющим взглядом и закончил:

– Вы – Сияющие. Пусть даже на какое-то время вы утратили способность сиять. Помните об этом всегда. И тогда, когда-нибудь, настанет тот день, когда ваши Потомки не перестанут сиять во веки веков. Никогда не сдавайтесь! Ибо ничто…

Эльдкнут вновь умолк, закрывая глаза от боли, но продолжить уже не смог. Кровотечение усилилось, он покачнулся, и Даарийские воины немедленно уложили его в стазис-капсулу. Пока Сияющие бойцы возвращались вместе с хрустальным пеналом на десантный корабль, их командир обернулся к молчащему строю ратников и лаконично произнёс:

– Занятие продолжится, если командор Эльдкнут выйдет из госпиталя.

* * *

Процесс шпионского легендирования прошёл как по маслу, Бхекизита поневоле исполнился определённого уважения к доверенным людям министра разведки. Министр возле себя дилетантов не держал, профессионализм его агентов был на голову выше всех тех шпионов, с которыми чифу доводилось сталкиваться за пятнадцать лет службы. У него даже возникла забавная шутка, будто министр купил себе новых профи вместе с новой охраной, не поскупившись на качество в ущерб количеству.

Элитных шпионов, занимавшихся его легендированием, было действительно немного. Всем заправлял агент Джитуку, тот самый, что был с министром разведки в день сорвавшейся встречи с элитным супершпионом. В подчинении у Джитуку был то ли один, то ли двое других агентов, но сработали они быстро и идеально. Сначала за прикинувшимся больным Бхекизитой прилетела карета «Скорой помощи». Его просканировали и сделали инъекцию общеукрепляющего препарата. Через пять минут, когда «Скорая» передавала его больничной реанимационной команде, чиф чувствовал себя хреново абсолютно по-настоящему. Охваченное жаром тело дрожало от лихорадки, суставы с вживлёнными имплантами распухли, конечности повиновались плохо. Врачи немедленно отправили его в палату интенсивной терапии и накачали уколами так, что чиф вырубился почти сразу.

Очнулся он от укола в руку. Мутное зрение быстро прояснилось, и Бхекизита понял, что чувствует себя отлично. Он находился внутри шпионского корабля, выполненного в корпусе медицинского судна. Чиф полулежал в специальном кресле, увешанном десятками датчиков, мониторов и манипуляторов. Напротив находилось такое же кресло, в котором он увидел себя самого, только спящего. Неподалёку обнаружился массивный и очень сложный пульт управления всем этим, напичканный всевозможной электроникой и сложными девайсами. За пультом сидел облачённый в шпионский скафандр агент, виртуозно манипулирующий всем вышеперечисленным. Стена за пультом являлась здоровенным экраном, на котором были открыты многочисленные окна со сложной информацией.

Два самых крупных окна демонстрировали изображение Бхекизиты в обоих креслах, причём в одном из них сидел чиф собственной персоной, а в другом сидел кто-то, лишь похожий на него. Этот кто-то имел оттенок кожи лица, высветленный на пару тонов, и губы, сделанные менее мясистыми, чтобы быть ближе к Красной Расе, нежели к Чёрной. Присмотревшись, Бхекизита с удивлением понял, что тот, кто выглядит как он, на самом деле не он, а сидит в кресле напротив. А настоящий Бхекизита, то есть он сам, и есть тот странный посветлевший тип!

– Процедура завершена! – сообщил ИИ пульта управления, и сидящий за ним агент поднялся, касаясь пальцем одного из сотни сенсоров.

– Чиф Бхекизита, вы можете встать, – заявил он знакомым голосом, и Бхекизита узнал агента Джитуку. – Страховочная подвеска отключена.

Стальные зажимы, приковывавшие грудь, руки и ноги Бхекизиты к креслу, разжались, и он встал, удивлённо разглядывая своего двойника.

– Двойник похож на вас только внешне, – сообщил агент. – При тщательном изучении подлог раскроется быстро, но мы позаботимся о том, чтобы ни у кого не возникло в этом необходимости. На роль двойника был выбран бывший десантник с настоящей инфекцией суставов, медикам он будет представлен как обычный пациент, проходящий по армейской страховке, и врачи станут им заниматься так же, как десятками других таких же. Проблем с дешёвыми имплантами полно, они недолговечны, и подобных пациентов тысячи. Вы приняли правильное решение, когда не стали экономить на собственных имплантациях.

– У меня любящие родители, – гордо заявил чиф. – Они не стали экономить на перспективах моей карьеры. Кроме того, я долго не мог появиться на свет и ещё дольше был единственным ребёнком. Родителям пришлось тяжело, но они собрали сумму, необходимую для качественной имплантации.

– Я в курсе вашей биографии, – кивнул агент. – Вы первый ребёнок в семье. Долгое время ваши родители не могли зачать второго ребёнка из-за проблем с расовой совместимостью. Ваш отец прибыл сюда из пространства двенадцати энергонов, и его группа крови не соответствует энергетике окружающего космоса. Прошло десять лет, прежде чем энергетика вашего отца пришла в соответствие с нашим пространством и он смог зачать вас. Для организма матери энергонесоответствие является экстремальной нагрузкой, вследствие чего её репродуктивная функция становится готова к следующему зачатию спустя значительный промежуток времени. Это стандартная ситуация. С вероятностью восемьдесят пять процентов третьего ребёнка ваши родители зачать не смогут. Но вам не о чем беспокоиться. Вы родились здесь, и у вас не будет проблем с зачатием.

– Уже есть, – недовольно буркнул Бхекизита. – Только наоборот! Женщины постоянно от меня залетали. Приходилось сильно тратиться на прерывания беременности и ещё сильнее – на компенсацию этого. Поэтому я предпочитаю профессионалок. Они обходятся в разы дешевле, зато с ними нет проблем.

– Нам известны детали вашей личной жизни, – сообщил агент. – Мы находим ваш опыт в этой области серьёзным плюсом. Вы в курсе некоторых неприятных аспектов женского поведения, и теперь вас не поймать этими грязными уловками.

– Точно подмечено! – Бхекизита мстительно ухмыльнулся: – Грязные уловки! Да, теперь я на такое не попадусь. – Он указал на своё изображение на экранах: – Я теперь навсегда такой?

– На время проведения миссии. – Агент щёлкнул пальцем по очередному сенсору, и электроника перешла в спящий режим. – По её завершении вы сможете провести операцию по отмене проведённых вам изменений, если захотите. К вашему двойнику были применены не столь серьёзные методы. Он останется таким навсегда, но вам не о чём беспокоиться. Он неизлечимо болен и неизбежно умрёт. Жить ему оставалось не дольше полугода, и он согласился на любые операции, чтобы продлить этот срок ещё на пару лет.

Агент на секунду замолчал, видимо, сверялся с хронометром на внутренней поверхности лицевого щитка своего гермошлема.

– Нам пора менять корабль, – заявил он. – Этот пойдёт дальше в автоматическом режиме и доставит вашего двойника в очередную больницу. Можете забыть о нём, это наши проблемы, вы его больше не увидите.

Агент провёл Бхекизиту в соседний отсек, где оба переоделись в медицинскую униформу «Скорой помощи». Через десять секунд корабль совершил посадку, и чиф с агентом вышли наружу, оказываясь в ангаре столичной больницы. Замаскированный под «Скорую» шпионский корабль тут же улетел, сами они пересели в другое медицинское судно, на этот раз настоящее, которое увезло их куда-то за город. По пути оно попало в сильную ночную облачность, и Бхекизита ощутил знакомый толчок: корабль дрогнул на курсе от сопряжения с десантным ботом. Входной люк принудительно открылся извне, и чиф ожидаемо увидел шлюз пристыковавшегося к «Скорой» шпионского корабля.

– Уходим! – коротко велел агент, и они перешли на шпионский борт.

Шпионский корабль немедленно отстыковался от медицинского судна, активировал стелс-режим и вышел из облачности, никем не замеченный. «Скорая» ушла прежним курсом, и невидимка затерялся в ночи. Несколько раз мимо пролетали полицейские патрули, ведущие стандартный осмотр местности на предмет выявления правонарушений, но заметить шпионский корабль, проходящий в десятке метров от них, конечно же, не смогли. Что Бхекизиту не удивило от слова «никак». Полиция бесполезна, кто в этом сомневается?! В Империи Сигу все их эффективные способности ограничиваются взяточничеством, крышеванием крупного бизнеса и мелким вымогательством у малого. Нелёгкую жизнь родителей Бхекизита знает очень хорошо!

Шпионский корабль запутал следы и приземлился на подземной шпионской базе в горах. Там они с агентом сменили корабль на другой, ещё более навороченный, и тот увёз их в космос. Спустя день пути они прибыли в конечный пункт назначения, оказавшийся ещё одной секретной шпионской базой, оборудованной в недрах выработанного когда-то астероида. Астероид был самым крупным в своём скоплении, но всё это ресурсное месторождение полностью истощилось ещё два века назад, и с тех пор здесь появлялись разве что случайные туристы, да и те пролётом.

На базе Бхекизиту переодели в полувоенную одежду, свойственную частным телохранителям состоятельных людей, и снабдили универсальным лингвотроном последней модели вкупе со шпионским внутричерепным микрокомпьютером. Девайс был просто суперкрутой и столь же суперредкий. Раньше чиф о таком только читал и был уверен, что на Мгунне подобной техники нет, потому что производили такое только в высокоразвитых галактиках пространства низких энергий и в Нейтральных Территориях это редкостный дефицит. Микрокомпьютер сопрягли с имплантом личного идентификатора, и чиф получил новую личность.

– Ваше имя осталось прежним, чтобы не вносить путаницу в устоявшиеся условные рефлексы, – объяснил Джитуку. – Ваша новая биография загружена в ваш новый микрокомпьютер, ознакомитесь с нею в полёте. Вы – бывший десантник, ветеран трёх войн, высококлассный профессионал, подавшийся в частный охранный бизнес. В настоящее время находитесь в поиске работы. По прибытии в точку отправления с вами свяжется заказчик, который нашёл ваш профиль на специализированном портале в сети. Примите этот заказ и выполните его. Эта работа приведёт вас к нашему суперагенту. Агент подаст вам идентификационный код. Ваш микрокомпьютер идентифицирует его как слово «Гбемизола». С этой секунды вы поступаете в полное распоряжение суперагента и приступаете к своей выдающейся миссии.

Агент умолк, и его тон неожиданно сменился с сухого делового на негромкий, но глубоко воодушевлённый:

– Я вам завидую, чиф, скажу честно! Спасать Империю – такое выпадает не каждому!

Спустя секунду голос Джитуку звучал как прежде: без эмоций и по-деловому:

– Обратите особое внимание: код «Гбемизола» зашифрован особым шифровальным алгоритмом. Отправить его может только чип суперагента, а принять – только ваш чип. Это двусторонний криптографический мост, он создавался в единственной уникальной паре экземпляров одновременно. Суперагент лично сделал это, и для того, чтобы мы смогли имплантировать вам чип, ему пришлось провести сложнейшую операцию по доставке чипа сюда через третьи руки. Чип защищён, но он не должен попасть врагам ни при каких обстоятельствах! Если вы поймёте, что вам угрожает плен, вы должны убить себя так, чтобы чип гарантированно разрушился. Вы готовы на это?

– Я живу ради Империи! – гордо заявил Бхекизита. – Я сделаю это! Взорву плазменную гранату возле своей головы, если потребуется, но никто не получит чип!

– Вижу, министр не ошибся, когда выбрал вашу кандидатуру, – в голосе агента зазвучало уважение. – Продолжим: настоящий суперагент пришлёт вам код беззвучно. Ваши чипы обменяются импульсами на расстоянии в метр. Любые упоминания кода вслух недопустимы. Если вы услышите код вербально, значит, перед вами враг. Убейте его, если обстановка позволит. Если нет, то сделайте вид, что не понимаете, о чём идёт речь, избавьтесь от сопровождения или слежки и ждите дальнейших инструкций. Не устраивайте бойню при свидетелях. Это суперсекретная миссия. По этой же причине свидетелей оставаться не должно. Вы поняли меня, чиф?

– Без проблем. – Бхекизита сжал и разжал кулаки, тихо поскрипывая стальными имплантами ударных костяшек. – Никто ничего не увидит, агент Джитуку. А тот, кто увидит, уже никому не расскажет. Я могу употреблять боевой коктейль?

– Вашему чипу это никак не помешает, – кивнул Джитуку. – У вас будет с собой небольшая ручная кладь. Там вы найдёте нарукавный инъектор, он заряжен вашим любимым препаратом. Если возникнут осложнения, заряда хватит на несколько экстренных ситуаций. Остальным вас снабдит суперагент. У него большие возможности, но он один, и потому уязвим. – Он вперил в Бхекизиту слишком пристальный взгляд: – Мы все рассчитываем на вас, чиф!

– Суперагент ваш друг, агент Джитуку? – поинтересовался Бхекизита.

– Я его никогда не видел. – Джитуку покачал головой. – Никто не видел суперагента. В этом секрет его безопасности. Вы будете вторым после министра, кто знает его в лицо. Поэтому связь с Империей агент будет держать через вас. Вы будете держать связь с Империей только через меня. Вы хорошо запомнили мой голос?

– Узнаю даже спросонья! – заверил его Бхекизита. – Могу занести вашу голосовую модуляцию в мой микрочип!

– Занесите, – кивнул агент. – Потому что если вы услышите этот голос при нашей следующей встрече, значит, вы находитесь в смертельной опасности. Враги установили надо мной контроль или полностью подменили меня и теперь используют это для того, чтобы через вас добраться до суперагента. Вы обязаны немедленно убить меня и скрыться. Или же сразу скрыться, если убить меня не представляется возможным. В случае, если всё нормально, я буду разговаривать с вами вашим голосом. Внимательно изучите, как ваш голос звучит со стороны. С непривычки узнать себя бывает нелегко. Если вы услышите мой разговор с кем-то другим, голос может оказаться не вашим, но в любом случае он должен быть не тем, которым я разговариваю с вами сейчас! У вас есть вопросы?

– Когда я приступлю к миссии? – Бхекизита вернул ему пристальный взгляд.

– Немедленно. – Джитуку жестом предложил ему направиться к выходу: – Звездолёт ждёт. Вас скрытно доставят в точку отправления. Дорожная карта заложена в ваш новый микрочип, он будет выдавать вам инструкции по мере необходимости. С общим планом ознакомитесь за время пути.

Агент отвёл Бхекизиту в ангар, и чиф с удивлением обнаружил там шпионский корабль цивилизации Цета. Корабль был одноместный, малоразмерная модель максимальной скрытности, предназначенная для действий под полями преломления.

– Полетите на нём. – Джитуку жестом предложил ему занять место в пилотской кабине. – Корабль пойдёт в автоматическом режиме. Ничего не трогайте кроме элементов управления системой жизнеобеспечения. Автопилот проведёт вас наиболее безопасным курсом, высадит в нужном месте и немедленно улетит. Всё должно пройти максимально незаметно. Счастливого пути, чиф Бхекизита, и да поможет вам фортуна!

Бхекизита уселся в пилотское кресло, корабельный люк закрылся, и шпионский корабль пришёл в движение. Ворота ангара распахнулись, выпуская корабль прочь с территории базы, и несколько десятков секунд он медленно полз по утопающим в кромешной тьме пещерам, пронизывающим выработанный астероид. Чиф смотрел на обзорные экраны, зеленеющие режимом ночного видения, и испытывал неприятное ощущение незащищенности. Скафандра ему не выдали, посадив в пилотское кресло в снаряжении телохранителя. Можно, конечно, надеть шлем, но это не спасёт в случае столкновения и разгерметизации. Униформа телохранителя защищает от лёгкого стрелкового оружия и примитивных ножей из стали, но от космического холода и безвоздушного пространства она не защитит. Максимум полчаса – это всё, на что хватит этого снаряжения в столь агрессивных условиях.

Сейчас бы принять боевой коктейль, вот тогда ему будет ничто не страшно, но ограниченное количество инъекций разумнее поберечь для более серьёзных случаев. Бхекизита заставил себя нервничать меньше и пообещал самому себе сделать укол немедленно, если шпионский корабль всё-таки врежется во что-нибудь в этом Бесовом лабиринте. Для большего спокойствия чиф залез в свою ручную кладь, оказавшуюся средних размеров сумкой для ношения на перевязи через плечо, и извлёк оттуда инъектор. Профи министра разведки не подвели и здесь: инъектор оказался компактным, для скрытого ношения на руке под одеждой, оснащённый двумя каналами управления: при помощи внутричерепного микрочипа – это нейроинтерфейс – и физическим нажатием на клавишу – это на случай блокировки нейроинтерфейса противником, что происходит сплошь и рядом в любом бою. Ёмкости его ампулы хватало на десять инъекций, и Бхекизита сразу же почувствовал себя гораздо уверенней.

Но его опасения оказались напрасными. Шпионский корабль, даром что сделан в Демократии, прошёл через лабиринт без происшествий, активировал поле преломления и выбрался в космос. Несколько часов ушло, чтобы добраться до области возможных гиперпереходов, после чего корабль ушёл в прыжок. Чиф убедился, что все системы работают исправно, и принялся изучать свою новую биографию вместе с дорожной картой миссии.

Оказалось, что он сейчас летит в Демократию Цета, откуда начнётся его миссия. Согласно новой биографии, его родители прибыли туда из системы Талах. Там у них были проблемы с властями на почве бизнеса, и они, спасаясь от смерти, решили эмигрировать как можно дальше. Сам Бхекизита родился в пространстве Демократии, на космической станции на задворках системы, где располагаются иридиевые рудники. Дальше у него была вполне стандартная жизнь десантника, мало чем отличающаяся хоть в пространстве Демократии, хоть в пространстве Империи. Наверняка в пространстве любой другой цивилизации Нейтральных Территорий она точно такая же.

Из армии он ушёл из-за тяжёлого ранения, на все накопленные деньги оплатил себе серию имплантаций, что снова сделало его здоровым и работоспособным, но возвращаться в огонь не захотел и подался в частную охрану. Работал там и сям охранником на космических рудниках и приисках, пару раз отличился, предотвратив ограбления и нападения мелких космических пиратов. Коммерческая компания, где он работал последнее время, недавно обанкротилась и продала свои активы с молотка, новые хозяева завезли на рудники собственную охрану, и прежняя потеряла работу. Тогда Бхекизита обновил собственный профиль на сетевом портале представителей охранного бизнеса, предлагающих свои услуги, и прилетел на Цетак попытать счастья.

Точнее, летит туда прямо сейчас, потому что некий тип с его новыми идентификационными данными в это самое время следует на Цетак на пассажирском лайнере из указанной глухомани Демократии. Посадку они совершат одновременно, после чего тот тип пройдёт идентификационный контроль в космопорту и исчезнет, а Бхекизита заселится в заранее забронированный гостиничный номер где-то на городской окраине. Там его и застанет сообщение нанимателя. Бхекизите предстоит выучить детали своей легенды, но в режиме максимальной скрытности ему придётся лететь в систему Цета почти пять дней, и времени больше чем достаточно.

Профи министра разведки рассчитали всё идеально. Шпионский корабль благополучно просочился через все линии космической обороны Демократии и совершил тайную посадку точно в назначенное время. Едва Бхекизита вышел из люка, оказываясь посреди теряющейся в ночи свалки металлолома, тот захлопнулся, и невидимый корабль улетел, тихо шипя двигателями. Чиф включил режим ночного видения в своём гермошлеме телохранительской униформы и окинул внимательным взглядом раскинувшиеся вокруг штабеля всевозможных отслуживших свой век механизмов. Свалка как свалка, всюду груды проржавевшей техники и разукомплектованных механизмов. Где-то вдали видны огни фабрики, всё это перерабатывающей, верхние этажи которой утопают в густом смоге, извергаемом её же трубами. На Мгунне полно точно таких же.

Сверившись с навигатором, чиф направился в нужную сторону. Пеший маршрут, приготовленный для него агентом Джитуку, долго петлял между нагромождений лома и в конце концов привёл к дыре в заборе. Как раз в эту минуту двое Чёрных людей в чёрной одежде вытаскивали через неё что-то чёрное, украденное на свалке, и Бхекизита затаился за остовом ржавого дроида-экскаватора. Без проблем оставшись незамеченным, он выждал, пока воры уйдут с похищенным, и продолжил путь. Через два часа он был уже в жилых кварталах обширного, но изрядно занюханного пригорода и двигался по направлению к гостинице.

Несмотря на позднюю ночь, было тепло. На Цетаке сейчас зима, но сама по себе планета тропическая, как Мгунн, но в целом тут климат теплее, и холодов здесь не бывает. Лишь бы не попасть под ливень, потому что ливень – это везде проблема, ибо с дождём льётся всякая дрянь. Над столицами облака вычищают, особенно над районами, где недвижимость стоит в восьмизначных цифрах и выше, но здесь этим никто заниматься не будет, хоть на Цетаке, хоть на Мгунне. Ушлый народец, делающий деньги на борьбе за экологию, любит поверещать о вреде для природы, но вряд ли в таких местах, как это, подобные природозаступники есть. Обычно они пекутся о вымирающих джунглях, это приносит больше дивидендов, а джунглей Бхекизита тут ещё не видел, разве только каменные.

Вокруг на десятки километров сплошной урбанистический пейзаж спального района промышленной зоны: натыканные вплотную друг к другу стоэтажные небоскрёбы, состоящие из утлых квартирок, сдающихся внаём. Первые этажи забиты всевозможными чумазыми магазинами и фастфудными забегаловками, и из-за обилия грязных неоновых вывесок слепит глаза. От этого бесконечно длинные улицы кажутся шире, чем они есть, а соединяющие их узкие переулки утопают в темноте, грязи и кучах мелкого мусора. Наверху, над головой, в воздухе между небоскрёбами, проложены воздушные эшелоны в несколько этажей. Днём они заполнены густыми потоками летающей техники, ночью интенсивность полётов раза в два ниже.

На каждом таком эшелоне в небоскрёбах устроена инфраструктура обслуживания: магазины, общепит, ангары и так далее. Всё, как внизу, только чем выше эшелон, тем круче. На самом верху аренда жилья подороже, качество получше и дешёвые магазины и забегаловки становятся более-менее сносными супермаркетами и ресторанчиками. Нормального качества жизни, и уж тем более высокого, в спальных районах нет. В этом не имеется смысла, зачем тратиться на такое строительство, если всё равно никто из состоятельных людей не поедет жить в трущобы. За достойными условиями пожалуйста в городской центр. Там всё шикарно и роскошно. И нет черни, что является главным требованием сливок общества. В общем, всё как везде, и, не зная, где оказался, с первого взгляда можно даже не понять, на Мгунне ты или на Цетаке. Вывески витрин написаны на основных языках, и надписи на местном диалекте Чёрных порой можно понять даже без лингвотрона.

Навигатор вёл чифа максимально глухими переулками, и в одном из таких его попытались взять на гоп-стоп какие-то отморозки с ножами и полицейскими стволами. У них, разумеется, не вышло ничего, кроме получения тяжёлых травм. Снаряжение чифа удержало пару пуль и один ножевой удар, за это время он вколол себе боевую фармакологию, дальнейшее было делом техники. Чиф роты элитных Императорских коммандос – для любых уличных бандитов это неприятный сюрприз от слова «абсолютно». Бхекизита переломал тупую гопоту настолько быстро, что отказался от первоначального предположения, возникшего у него в первую секунду. Нет, это не проверка, устроенная ему агентом Джитуку. Профи такого уровня не стал бы посылать против чифа каких-то зачуханных неудачников, да ещё Серых, да ещё в мужской фазе. Всем известно, что гермафродиты в мужской фазе по всем параметрам уступают себе же в женской. Это были действительно просто мелкие гопники.

До гостиницы Бхекизита дошёл пешком, чтобы не вызывать такси в район драки. Мало ли, вдруг кто-нибудь из переломанных гопников отдаст концы и местная полиция начнёт копать. Вряд ли полицейским интересно вступаться за какие-то отбросы, более вероятно, что эти придурки находятся в розыске и прямиком проследуют в тюремную больницу. Но лучше не оставлять за собой явных следов. По таксистскому флаеру полиция сразу вычислит, куда он направился. А так им придётся поискать и потратить больше времени, тем более что по улице он шёл с затемнённым лицевым щитком и гопота не видела его лица. Если никто из переломанных налётчиков не умрёт, то искать полицейские и вовсе не станут.

Забронированная гостиница оказалась под стать району, в котором находилась: дешёвая, изношенная и здоровенная. В фойе толпились люди, кто-то вселялся, кто-то уезжал, туда-сюда сновали носильщики с багажными тележками, потому что закупать роботизированных развозчиков багажа для такой гостиницы втрое дороже, чем нанять живой персонал. При этом половина постояльцев тащила свои контейнеры сама, явно не желая раскошеливаться на плату носильщикам. Представителей Жёлтой Расы вокруг не было, рептилий Бхекизита тоже не заметил, зато вокруг было полно Чёрных, Красных и Серых, а также их гибридов всевозможной внешности. На их фоне нестандартное лицо чифа не выглядело чем-то невероятно особенным, и взгляды на нём задерживались редко. Но сотрудники отеля однозначно его запомнят. В случае чего это подтвердит легенду, так и было задумано.

Номер Бхекизиты был крохотный и в высшей степени бюджетный. Жить в таких трущобах ему не приходилось с того дня, как он стал Императорским коммандос, но всё это мелочи, не привыкать. Чиф снял шлем, взял пульт от местной видеосистемы и улёгся на скрипящую изношенным пластиком кровать прямо в снаряжении. Ни о каких нейро– или голосовых интерфейсах в такой дыре речи не шло, и пришлось освежить порядком забытые навыки обращения с сенсорным пультом. По идее он должен коммутироваться по беспроводной связи с наручным коммуникатором, но совмещать этот хлам с собственными гаджетами Бхекизита не стал. Ему не нужны проблемы с вирусами и прочими уловками, собирающими данные для последующей рассылки всякой фигни. Его новый личный коммуникатор, выданный агентом Джитуку вместо настоящего, совсем хлам. Если заразится, проще выбросить, чем платить за чистку. Кроме того, так в логах сети отеля останется больше доказательств его легенды.

Повозившись с пультом, чиф зашёл на сетевой портал частных охранников и открыл свой профиль. Там было пусто, лишь счётчик посещений показывал, что за последние сутки профиль просматривался тысячу раз, и всё это были автоматические поисковые программы. Стандартная ситуация для рынка труда. Программа – это не живой сотрудник, она просматривает весь массив предложений за секунды и делает это с заданной периодичностью. Это не значит, что анкетой соискателя кто-то заинтересовался. Просто мониторинг рынка предложений, не более того.

Сообщение от заказчика пришло только наутро, и Бхекизита реально устал его дожидаться. За время гиперпрыжка он выспался так, что спать ночью не смог и от безделья лазал по местной сети, изучая последние новости Демократии. Выяснилось, что горнодобывающая фирма, в которой он якобы работал, действительно существовала и действительно разорилась. И в её истории действительно имели место нападения пиратов и бандитов, и даже даты совпадали. И его новый идентификационный номер числился среди сотрудников охраны, успешно те налёты отразивших. Он попытался найти их личные данные и фото, но ни один из таковых идентификационных номеров не оказался открытым. Всё зашифровано в интересах компании согласно законам о коммерческой тайне. Бхекизита уже начал засыпать, когда его профиль активировал систему голосового оповещения.

– Для вас есть новый контракт! – тоном счастливого идиота заявила система, и чиф поморщился. Он реально отвык от всей этой дешевизны!

Предложение контракта было оформлено в виде дистанционно заключаемой сделки и заключалось в следующем: некий наниматель желает взять себе личного телохранителя из числа бывших десантников с обязательным боевым опытом. Жалованье среднее, зато полный пансион. Но есть проблема: для собеседования нужно лететь в другую систему. Параллельно требуется взять пакет документов в указанном месте и доставить его нанимателю. За доставку наниматель заплатит, билет туда купит. А вот обратная дорога в случае неудачного собеседования не оплачивается. Лететь придётся за свой счёт. И вишенка на торте: место доставки документов – система Ярило, дипломатический центр Сияющих.

Неудивительно, что никто не согласился на этот контракт, хотя рассылка была сделана на несколько десятков профилей. Очень похоже на попытку сэкономить на обычной курьерской доставке. Наниматель не собирается никого нанимать, ему просто нужен курьер, надёжно доставляющий важные документы. Простой доставки в систему Ярило не существует, у Сияющих нет контактов ни с Демократией Цета, ни с Империей Сигу. Туда могут попасть только дипломаты либо корабли тех, с кем у Сияющих контакты есть. Поэтому такая доставка обойдётся нанимателю реально очень дорого. Вот он и решил найти способ оплатить курьера только в одну сторону. Учитывая, что контракт со стороны нанимателя подписан именем, свойственным Серой Расе, так и вовсе никаких сомнений нет, что это предложение для дурачков.

Которые не понимают, что, зависнув в этом самом дипломатическом центре, работы там не найдут никогда. А ценник на обратный билет будет такой, что отдашь всё, что заработал на доставке документов, и ещё своих денег заплатишь. Но дурачков не оказалось, свои деньги считать умеет каждый. Неплохо придумано, агент Джитуку! Приятно работать с суперпрофессионалами, это доказывает, что сам относишься к таковым. Бхекизита подписал контракт, и спустя полчаса заказчик прислал ему детали предстоящей работы. Пакет документов необходимо забрать из офиса местной юридической фирмы, там ждут появления курьера. Билет на торговое судно, следующее в систему Ярило, уже приобретён, судно идёт транзитом из системы Хлам, оно проведёт в системе Цета ровно три часа, пока будут производиться погрузо-выгрузочные работы, и опаздывать в космопорт категорически запрещается. Потому что следующий транзит в систему Ярило будет непонятно когда.

В юридическую фирму Бхекизита отправился на заранее оплаченном нанимателем такси, и в назначенное время за ним пришёл очень даже солидный автоматический флаер. Для занюханных спальных районов, таких, как этот, машина представительского класса однозначно является редкостью, и на садящегося в неё Бхекизиту смотрели все, кто только был рядом. Для более эффективного легендирования микрочип посоветовал ему не затемнять лицевой щиток, и чиф вообще не стал надевать гермошлем. Если спецслужбы Красных будут проверять его легенду, тут, на Цетаке, найдутся те, кто его видел, запомнил и сможет подтвердить, что такой телохранитель здесь действительно существовал.

Офис юридической конторы располагался в фешенебельном районе городского центра, но заходить внутрь не пришлось. Курьер, одетый в эффектную униформу из красного бархата с золотыми эполетами, встретил такси в гостевом ангаре фирмы и торжественно вручил Бхекизите маленький чемоданчик с наручниками и электронным кодовым замком. Курьер проверил идентификационный код клиента, распахнул чемоданчик и продемонстрировал лежащий внутри цифровой накопитель, надёжно защищённый толстым слоем демпфирующего термостойкого наполнителя. Бхекизита сличил код накопителя с образцом, полученным от нанимателя, всё совпало, и курьер на его глазах запер замок. Замок включил индикацию состояния «заперто», курьер сообщил, что теперь открыть его может только наниматель, после чего вежливо осведомился, к какой руке Бхекизита желает пристегнуть ношу.

– К левой! – велел чиф, внимательно изучая чемоданчик.

Несмотря на дорогой презентабельный вид, чемоданчик явно изготавливался специально для подобных миссий. Маленький, лёгкий, титановый. С острыми углами и монолитной ручкой. Таким можно запросто проломить чью-то голову, выбить из руки нож и даже закрыться от лёгкой пули. Демпфирующий материал, защищающий накопитель, без проблем погасит полученную от пули кинетическую энергию. В этой юридической фирме знакомы с некоторыми тонкостями курьерской доставки высокоценных документов. В другую солнечную систему далеко не всё можно отправить посредством радиосвязи. И главное, далеко не всё нужно так отправлять.

Курьер лично застегнул на левом запястье Бхекизиты наручник чемоданчика, пожелал ему счастливого пути и удалился. Чиф уселся обратно в такси, и роскошный флаер взял курс на космодром. По пути Бхекизита разглядывал плывущий мимо город. Это не столица Цетака, но в этом полушарии это самая крупная городская агломерация. Здесь, в центре, всё роскошное, особенно небоскрёбы, многие из которых являются личными домовладениями. Здесь дорогих флаеров было множество, и чиф почувствовал себя среди равных. Приятное ощущение. После завершения этой выдающейся миссии он наконец-то станет богат. И роскошное жильё с яхтами и флаерами, которые он станет использовать, будут уже не выданными ему в пользование Империей, а его собственными. И гораздо более дорогими.

В космопорт Бхекизита явился за час до прибытия транзитного грузовика и всё это время провёл в зале ожидания бизнес-класса. Времени хватило даже на неплохой обед за счёт нанимателя. Здесь, в бизнес-классе, людей в униформе телохранителей хватало, и присутствие чифа не вызывало ни у кого ни вопросов, ни удивлённых взглядов. Разве что другие телохранители иногда поглядывали на его чемоданчик. Электроника гермошлема показывала, что они сканируют его ношу, но не находят признаков наличия взрывного устройства и успокаиваются. Потом ИИ зала ожидания вежливо сообщил Бхекизите о приземлении его лайнера, и чиф отправился в указанный посадочный сектор.

Грузовик оказался космическим дальнобойщиком не самой новой модели и принадлежал частной компании, не относящейся к цивилизации Ушмаицу. Штаб-квартира компании находилась в системе Сурт, ближайший офис имелся в системе Куи*Ригуа. Это довольно далеко отсюда, примерно посередине между Рубежом и мёртвым космосом, начинающимся за краем галактического спирального рукава. С цивилизацией Куи*Ригуа Бхекизита не сталкивался, однако как военный профессионал был осведомлён о её особенностях. Которые заключались в отсутствии у неё живых планет. Куи*Ригуа состояла из то ли выходцев, то ли беженцев из ближайшей галактики Красной Расы, лет двести или триста назад явившихся в ту систему в большом количестве в составе крупных грузовых караванов.

Они развернули на орбите тамошнего газового гиганта целое орбитальное государство и живут тем, что продают очень эффективно добываемое с газового гиганта ценное сырьё. Настолько качественных технологий в ближайших секторах ни у кого нет, и Куи*Ригуа достаточно неплохо поднялась за эти века. По крайней мере, им хватило денег, чтобы не только увеличиться втрое, но и отбиться от пиратских эскадр, поначалу атаковавших их довольно часто. Но потом Куи*Ригуа заключили союз с Ушмаицу, и пиратские атаки стали случаться нечасто. Гораздо чаще их атакуют всевозможные промышленные шпионы, стремящиеся выкрасть технологию столь эффективной разработки газового гиганта. Вроде бы пока им это не удалось.

Капитан дальнобойщика, как и ожидалось, был представителем Красной Расы, помимо него в экипаже имелись ещё трое, других пассажиров на борту не было, Бхекизита оказался единственным. За всё было заплачено заранее, капитан торопился, поэтому после проверки личности его без лишних слов проводили в отдельную каюту и оставили в покое. Вскоре погрузка была закончена, и грузовик покинул Цетак. Никаких эксцессов не произошло, хотя Бхекизита до самого гиперпрыжка ожидал внезапных проблем и был готов в любую секунду вколоть себе боевую фармакологию. Без оружия чувствуешь себя очень неуютно, особенно когда экипаж космического дальнобойщика при пистолетах. Причём даже не при пулевых, а с компактными ручными бластерами средней мощности. Такой запросто продырявит униформу телохранителя вместе с Бхекизитой одним выстрелом.

Как только грузовик ушёл в прыжок, чиф заперся изнутри и хотел подпереть люк, но выяснилось, что сделать это нечем. Всё, что имелось в каюте, было намертво прикреплено к полу и стенам. Пришлось спать, сидя на полу и прислонившись к люку спиной. Если люк начнёт открываться во время сна, Бхекизита почувствует это и успеет вколоть себе боевой коктейль. В узком пространстве каюты у него есть шансы завладеть оружием первого нападающего и отбиться от остальных. С виду на профи они не похожи.

Глава седьмая

– Когда я смогу вернуться в строй, многомудрый Ас? – Эльдкнут смотрел на умудрённого полутора тысячелетиями опыта Аса касты Целителей сквозь сплетение энергий Операционного Свечения, внутри которого находился сам.

– Как только я полностью закончу восстановление структуры твоего мозга, сорванец ты этакий! – сурово нахмурился Даарийский Целитель, и его глаза цвета пылающей звезды с укоризной воззрились на командора.

– Я здесь третьи сутки, – не унимался Эльдкнут. – Что можно исцелять столь долго?

– А ты поучи-ка меня целительству, чадо великовозрастное! – по-стариковски забрюзжал Целитель, хотя внешность его никак не соответствовала старческому возрасту.

На вид медицинскому Асу было около пятидесяти, но об этой его манере знала вся Цитадель Мидгард, главным целителем которой он являлся.

– Третьи сутки он тут, видишь ли! – продолжал ворчать искусный Целитель. – Надо будет – и четвёртые пролежишь! И пятые! Ишь, расхрабрился, едва ожил! Ты почему из «битвы насмерть» не вышел сразу после боя?!

– Сил не хватило, – насупился Эльдкнут. – Я успел только задать перехватчику траекторию падения, чтобы бункер с гражданскими случайно не зацепить.

– Вот то-то же! – наставительно поднял палец медицинский Ас. – Когда станет хватать силёнок-то, тогда и будешь хорохориться! А пока спать! И без разговоров!

На это ответить было нечего, и пришлось подчиниться. Эльдкнут замолчал, закрывая глаза, и придал своему энергоконтуру скорбные вибрации бесконечной тоски.

– Бесполезно! – немедленно заявил Ас Целитель. – Не поможет! Я вашего брата хорошо знаю! Почитай, шесть Кругов Жизни воинскую касту латаю! И не таких видел! Так что можешь перестать излучать тоску, меня этим не проймёшь.

– Скажи, искусный Ас, – осторожно поинтересовался командор, возвращая свой энергоконтур в обычное состояние, – после завершения исцеления я буду пригоден к боевой работе?

– Не терпится броситься в бой? – с ехидцей поддел его многомудрый Целитель. – В одном уже ты побывал!

– То был учебный бой, – вяло отмахнулся Эльдкнут. – Я веду речь о серьёзном деле.

– Руки расслабить! – скомандовал медицинский Ас. – Ты тут не Боевыми Кристаллами размахиваешь! Ты на лечении! Это Операционное Свечение, а не пилотский пост перехватчика!

Суровый Целитель вслушался в энергопоток командора, нашёл его достаточно присмиревшим и добродушно изрёк:

– Вернёшься ты к боевой работе, чадо неугомонное, не переживай. Вот только твой крайний бой ценнее многих будет. Вся ратная молодёжь системы Ярило бурлит третий день. Всех очень впечатлил твой урок.

– Я сделал, что было в моих силах. – Эльдкнут закрыл глаза. – Мне очень хотелось помочь им не словом, а деянием, которое действительно останется в памяти и подвигнет их на собственные деяния во благо Расы. Они же Спящие. От них зависит судьба Эксперимента ценой в миллион лет. Я бы так не смог.

– Несомненно, своей цели ты добился, – в голосе медицинского Аса звучали нотки одобрения. – Пока я собирал полноценного Сияющего из того, что от тебя осталось, командование сил прикрытия Ярило получило двести заявок от гражданских каст с просьбой направить тебя к тем или иным юным ратникам на теоретическое занятие. Все хотят поговорить с тобой после того, что увидели. Твои действия и твои слова произвели впечатление не только на молодежь. Совет Каст Орея одобрил твой урок. Я тоже одобряю его результаты.

Искусный Целитель нахмурился, и тон его стал сердитым:

– Но я не одобряю применённой тобой методики! Зачем было доводить всё до смертельной опасности?!

– Гражданским ничего не грозило, – устало ответил командор. – Я знаю модель истребителя, которую они пилотировали. Если не атаковать их оружием, вызывающим физическую деформацию корпуса, то система аварийного спасения пилотов срабатывает со стопроцентной надёжностью…

– Я говорю сейчас о тебе! – Ас Целитель вновь недовольно забрюзжал. – Ты едва не погиб! Не будь там стазис-капсулы, никакой Ас бы не помог! Ты не вышел из режима «битва насмерть», и процесс абсолютного поглощения энергии едва не разрушил тебя изнутри! Хорошо хоть помощь подоспела вовремя! Так что теперь будешь проходить лечение до тех пор, пока я не останусь доволен состоянием твоего организма! Он должен быть на высоте! Тебе ещё Потомков после себя оставлять! Почему я не ощущаю в твоём энергоконтуре отпечаток полного круга детей?

– У нас с супругой двенадцать сыновей. – В сознании Эльдкнута возник образ возлюбленной, и он невольно улыбнулся. – Мы решили подождать несколько лет. До тех пор, пока не почувствуем, что у нас получатся дочери. В нашем Роду и без того мужей больше, нежели жён. Вся надежда на Побратимов.

– Погляди-ка на него! – возмутился медицинский Ас. – Он ещё не выполнил полностью долг перед Родом, а уже едва не устроил себе Последний Подвиг! И это в мирное время, когда войны нет триста пятьдесят тысяч лет! Пролежишь здесь ещё два дня! Подумаешь о своём поведении! А теперь спать! Немедленно!

Командор попытался было что-то возразить, но не смог. Откуда-то вдруг на него навалилась сильная сонливость, словно это кто-то другой провалялся крайние трое суток в медицинском сне, и Эльдкнут заснул. Проснулся он на следующие сутки всё в том же Операционном Свечении. Даарийский Ас Целитель находился всё там же, снаружи сплетения энергий, и в первый миг командор подумал, что медицинский Ас вообще не покидал операционной. Но кастовые одежды на искусном Целителе несли на себе энергетический отпечаток свежей биологической обработки, а сам он пребывал в значительно менее суровом расположении духа.

– Вот теперь я вижу, что ты идёшь на поправку, – удовлетворённо заявил медицинский Ас. – Новые клетки спинного мозга вырабатывают биоэнергетические импульсы в полную силу, а заново созданные синаптические связи успешно восстанавливают разрушенные последовательности. Все твои способности и умения вернулись на должный уровень, но для закрепления результата тебе не помешает небольшая активность.

– Я могу заняться отработкой боевого пилотажа, – с готовностью предложил воин.

– Пиковые нагрузки будешь устраивать завтра, – покачал головой Ас Целитель. – Сегодня это преждевременно. Поэтому я назначаю тебе прогулку по пространству Мидгарда. Можешь снаряжаться. Ты бывал в здешних лесах?

– Не довелось. – Командор принял вертикальное положение и покинул Операционное Свечение, прислушиваясь к ощущениям. Высокая сила гравитации, свойственная гигантским планетам Родины, приятно уравновешивала могучее тело. – Я был только в боевых секторах, на остальное не было времени. Но я изучил карту цитадели, знать её должен каждый воин сил прикрытия.

– Отлично, – оценил медицинский Ас. – Стало быть, тебе известно, что у нас тут имеются и леса, и поля, и даже небольшие моря. Моря, конечно, совсем маленькие и морями именуются скорее символически, но для занимаемого Мидгардом объёма вполне сойдут. В общем, посмотреть есть на что. Вот этим ты и займешься, доблестный командор. А чтобы у тебя не возникло соблазна испортить оздоровительную прогулку каким-нибудь доступным только воинской касте образом, превратив её в боевую тренировку, как это вы любите, я отправлю с тобой одного из своих учеников. Пилотировать я тебе запрещаю, так что катер поведёт он. Заодно и побеседуете, дабы не было скучно. Ступай. Он ожидает тебя снаружи.

Ас Целитель коротким импульсом личного энергопотока распечатал пилон хранения и обработки снаряжения, стоящий у выхода из операционной, и исчез в призрачном мерцании области прямого перехода. Эльдкнут коснулся пилона сознанием, ощутил наличие внутри его своей экипировки и пробудил Кристалл Антигравитации. Кристалл принял энергию хозяина, направляя к нему составные элементы снаряжения, и рой сегментов плавным ускорением достиг командора. Части снаряжения одновременным касанием распределились по телу, сливаясь с энергоконтуром воина, и могучую фигуру Даарийца закрыло белоснежной бронёй, быстро растекающейся по коже. Спустя получетверть части процесс снаряжения завершился, и командор покинул операционную. Энергоконтур операционной зафиксировал отсутствие Сияющих, запустил биологическую обработку помещения и увеличил интенсивность воздействия.

Ученик главного Целителя Мидгарда, как весь личный состав сил прикрытия системы Ярило, был Даарийцем. Согласно порядку ротации, подразделения воинской касты для охраны Ярило поочередно выделялись Даарийской и Харрийской группировками Мира Пограничной. В обычных ситуациях в каждой системе Сияющих имеется множество Целителей, и вопросов относительно получения кастой воинов медицинской помощи не возникает. Но в системе Ярило идёт грандиозный и уникальный по своему значению Эксперимент. Во время опасных фаз местное население перестаёт быть Сияющими, и их биоэнергетические способности ураганно падают. Вследствие чего Целители Спящих не в состоянии исцелять Сияющих, ведь лежащая между ними пропасть в биоэнергетических возможностях огромна.

Поэтому Совет Касты Целителей Сияющих принял решение по примеру касты воинов отряжать в систему Ярило на ротационной основе своих соратников для целительской поддержки сил прикрытия. И для упрощения ротации и взаимодействия с кастой воинов сей специально предназначенный медицинский отряд в систему Ярило направлялся Кастой Целителей того же Чертога, откуда воины выделяли очередную смену личного состава сил прикрытия.

Данный медицинский отряд не имел отношения к Эксперименту, ему категорически запрещалось вмешиваться в его ход, и всякие контакты сих Целителей со Спящими разрешались исключительно с одобрения медицинского Аса, сей отряд возглавляющего. По этой причине оные Целители никогда не присутствовали среди Спящих и были распределены по военным объектам. Несколько медицинских специалистов постоянно присутствовали в орбитальных крепостях Орея и Дэи, остальной отряд Целителей трудился в Мидгарде, в центральном госпитале сил прикрытия.

– Тебя гнетёт досада, доблестный командор? – сразу после приветствия с любопытством поинтересовался ученик медицинского Аса. – Я вижу, что состояние твоего здоровья вновь находится на высоком уровне. А вот с настроением дела у тебя обстоят похуже.

– Многомудрый Ас держит меня в госпитале уже четверо суток, словно безнадёжно больного. – Эльдкнут поспешил убрать со своего лица кислую мину. – Он даже не разрешил мне пилотировать во время элементарного экскурсионного полёта. Обрадуешься тут.

– Ты пробыл в режиме «битва насмерть» слишком долго, – мягко покачал головой Целитель. – В условиях настоящего боя единое целое, которым в тот момент являлись ты и твой перехватчик, уже бы распалось на атомы. Вы не взорвались исключительно потому, что твой Разум сопротивлялся распаду.

– Взрывной распад на атомы вызвал бы термоядерную реакцию в небе над полигоном Спящих, – объяснил командор. – У них учебный бункер, он наверняка бы испытал частичные разрушения. Среди ученических кругов были бы жертвы. Я был обязан не допустить подобного.

– Ты сделал всё идеально, – уважительно произнёс Целитель. – Благодаря несгибаемой силе Духа воинской касты ты сумел отменить самораспад, но это едва не разрушило целиком твой спинной мозг и чуть было не сожгло головной. Никто не смог бы исцелить тебя вообще и тем более полностью и без последствий восстановить разрушенные участки мозговых тканей. Такое под силу лишь медицинскому Асу.

Целитель коротко улыбнулся:

– В тот момент их собралось здесь аж трое! К нашему учителю присоединился Ас Иризар, и из системы Тары примчался третий. Каждому не терпелось вновь побывать в серьёзном деле. В итоге они восстанавливали твой мозг втроём, – он тихо хихикнул, – подозреваю, чтобы не передраться за пациента! А остальным наш учитель занимался уже в одиночку.

– Контактный поединок между медицинскими Асами… – задумчиво протянул Эльдкнут. – Я бы охотно понаблюдал за ходом схватки. Крайне интересно, какими боевыми премудростями воспользуются лучшие во всём спиральном рукаве Пограничной Целители.

Он покосился на Целителя, совершенно обалдевшего от услышанного, и сделал ещё более суровую физиономию.

– Ох уж эти ваши воинские шуточки, – укоризненно вздохнул Целитель.

Ученик медицинского Аса был давно немолод. Он превосходил Эльдкнута возрастом на полкруга Жизни, что неудивительно. Каста Целителей никогда бы не послала на столь ответственный участок трудовой деятельности специалиста, имеющего уровень ниже максимального. С юмором касты воинов он сталкивался не впервые, посему быстро понял, что к чему.

– В общем, ты ещё легко отделался, – подытожил Целитель. – Если бы Асы не собрались втроём, то твоё лечение длилось бы втрое дольше. Они не просто восстановили тебе погибшие клетки мозга, но и воссоздали информацию, которая там находилась.

– Как такое возможно? – удивился Эльдкнут. – Как можно воссоздать информацию, если она полностью разрушилась вместе с мозговой тканью, в которой хранилась?

– Это ведомо только Асу, – улыбнулся Целитель. – Я мечтаю развиться до Аса, дабы освоить самые сложные операции. Мне с детства хотелось уметь сотворить невозможное. Пойдем, – он сделал приглашающий жест, – начнём оздоровительное путешествие с доброй трапезы. Ты не ел четыре дня, твой организм нуждается в пище. – Он хитро прищурился: – Глядишь, и настроение сразу улучшится!

– Поэтому ты вызвался трудиться в системе Ярило? – Командор направился за Целителем. – Дабы совершенствовать свой Удел?

– Попасть сюда было не так-то просто. – Ученик медицинского Аса привёл его на широкую витую лестницу, и они принялись спускаться вниз. – Желающих свыше трёхсот человек на место, пришлось выдержать серьёзный отбор. У нашей касты вечная нехватка пациентов, а тут забот пусть и немного, зато они есть всегда. Воины получают ранения в боях с недругами, во время учений и тренировок, а если повезет, то можно получить разрешение на исцеление Спящего.

– Часто приходится их исцелять? – заинтересовался Эльдкнут.

– Очень редко, – покачал головой Целитель. – У Спящих свои Целители, и нам позволяется действовать лишь в самых крайних случаях. Наши соратники из числа Спящих должны наращивать квалификацию, а не утрачивать её из-за безделья, вызванного нашим вмешательством.

– Тяжело исцелять Спящих? – Командор воспроизвёл в памяти типичный облик утратившего Сияние обитателя системы Ярило. По идее их слабенькие энергоконтуры не должны представлять для многомудрых Целителей какой-либо ощутимой сложности.

– И да, и нет, – ответил ученик медицинского Аса. – Воздействовать на них легко, там ведь от энергоконтура одно название. – Он печально вздохнул. – Но у слабого энергоконтура слабое тело, возможности которого сильно ограничены. И всего лишь целительство тут бессильно, ведь можно сколько угодно исцелять десятипроцентный потенциал, приводя оный из, например, больного трёхпроцентного состояния в тот самый здоровый десятипроцентный максимум. Но стопроцентным он от этого не станет. Ибо многое Спящим недоступно именно в силу изменившейся биологии. У них ведь даже кровь не такая, как у Сияющих. Низкий уровень биоэнергетики делает ненужными многие функции организма, ранее бывшие жизненно необходимыми. Их тела меняются, адаптируясь к техногенному образу жизни Тёмных.

Целитель бросил на командора уважительный взгляд:

– Впрочем, после твоего урока эти процессы наверняка замедлятся. Обычно Спящих надолго не хватает, в силу Лени их первоначальная увлечённость каким-либо процессом, вызванная эмоциональным всплеском, со временем сильно снижается. Но сейчас они замахнулись на борьбу с причиной всего этого. Мы все очень надеемся, что у них получится то, чего не получалось у их Предков, сражавшихся с деградационным фактором в предыдущих опасных фазах.

– Что произошло-то? – не удержался Эльдкнут. – Я лишь пытался показать небольшому отряду юных ратников, что такое Дух Сияющих. Прямо скажем, я не Наставник. Урок получился совсем не таким, как до́лжно.

– Соглашусь, что Наставники не вещают ученикам мудрость Расы, при смерти истекая кровью. – Целитель бросил на командора задумчивый взгляд. – Но быть может, именно этот твой подход, которого не ожидал никто, и смог достичь того результата, который не могут получить обычные Наставники. Вскоре ты увидишь плоды своего наставничества.

– Из-за меня у нашей касты конфликт со Спящими? – погрустнел Эльдкнут.

– Конфликт? – развеселился Целитель. – Вряд ли можно считать конфликтом три тысячи заявок от всех Родов системы Ярило к касте воинов на предоставление инструкторов для занятий с ученическими кругами ратного ополчения. Настоящий же конфликт разгорелся в Совете Управления Экспериментом. Касты Творцов и Жизнь Рекущих впервые не имеют единой позиции внутри собственных каст, мнения сильно разделились.

– Да что такого я натворил? – насупился командор.

– Завтра узнаешь подробности. – Целитель с улыбкой указал рукой на очередной приближающийся этаж: – Нам сюда. Сегодня у тебя оздоровительная прогулка. Скажу лишь, что вся молодёжь Спящих бурлит, словно оторвавшийся от Ярило протуберанец. После твоего урока Юные объявили войну Лени и вообще всему, что умаляет силу Духа. Молодёжь объявила о принципиальном отказе от лифтов и телепортаторов, все ходят по лестницам пешком, каста Мастеров уже получила несколько тысяч заказов на производство и установку лестниц в тех усадьбах, где таковых недостаточно. Помимо этого, Юные отказываются от применения электроники в несложных расчётах и требуют от Наставников обучения методикам сложных расчётов в уме. Многие пожелали приобрести личные Кристаллы Связи, дабы отрабатывать способность устанавливать связь посредством биоэнергетических технологий. А вот это уже вопрос спорный.

– Почему спорный? – не согласился Эльдкнут. – Если генетики хватает, надо укреплять и беречь остатки биоэнергетики.

– А если не хватает? – Ученик медицинского Аса многозначительно шевельнул веками. – Деградационный фактор беспощаден, он не интересуется желаниями того или иного человека. Он просто подавляет генетику Сияющих, и в результате каждое последующее поколение получается хуже предыдущего. Те, кто постарше, ещё могут как-то создать в Кристалле Связи биоэнергетический образ. А более юное поколение способно лишь на гораздо меньший энергопоток. И это может вызвать у многих неуверенность в себе и чувство собственной неполноценности.

– Если не отрабатывать навык, то он никогда не станет высоким и без всяких деградационных факторов, – парировал командор. – Только в сражении с более сильным противником куётся истинное мастерство!

– Вот-вот, – многозначительно изрёк Целитель. – Наши с тобой позиции уже не совпали, хотя мы едва начали всё это обсуждать. А в Совете Управления Экспериментом споры не утихают четвёртые сутки. Предлагаю отложить всё это до завтра и насладиться обедом.

– Поддерживаю! – немедленно согласился Эльдкнут. – Сейчас я с удовольствием бы съел даже питательный брикет, изготовленный полевым Кристаллом Пищевого Синтеза. А лучше два!

– Есть пищу из синтезатора не придётся. – Ученик медицинского Аса завёл командора в трапезную залу госпиталя.

Зала являла собой очень просторное помещение в виде гигантской окружности, в центре которой находилось множество столь же круглых обеденных столов разной вместимости. Вдоль стен залы плотными вертикалями густо располагалось различное кристаллическое оборудование, делающее трапезную трапезной и потому связанное с обеденными столами незримыми силовыми полями и проложенными под полом и потолком раздаточными тоннелями. В настоящий момент немаленькая зала была полностью пуста, и кроме командора и Целителя здесь не было никого. Что не удивляло, ибо это госпитальная трапезная, а в отсутствие серьёзных боевых действий пациентов в госпитале нет либо почти, либо вообще.

– Тебе понравится обед, – деловито пообещал ученик медицинского Аса, подыскивая взглядом стол поменьше. – У нас тут всегда в наличии крайне интересные продукты, взращённые кастой Венедов вручную.

– Вручную? – Эльдкнут не стал скрывать удивления. – Каста Венедов наладила регулярные поставки в Мидгард с больших Земель?

– С самых что ни на есть маленьких земель, – улыбнулся Целитель, усаживаясь за широкий трапезный стол с интегрированным Кристаллом Сервировки. – Точнее, с одной маленькой Земли. Присаживайся, Эльдкнут, и угощайся. Всё выращено вручную прямо здесь, в Мидгарде.

– Каста Венедов Земли Мерцаны занимается возделыванием здешних полей и пастбищ, – запоздало вспомнил командор, вызывая в памяти подробную информационную сводку по Мидгарду. – Венеды с Мерцаны отряжают Дэев[5] в помощь гарнизону Мидгарда. Этим достигается полная автономность цитадели на случай затяжной осады противником.

– Совершенно верно, – подтвердил Даарийский Целитель. – Продукты у нас свои. И они не просто взращены вручную. Каждый вид был разработан кастой Венедов специально для экосистемы Мидгарда. Здесь, в центре земного шара Заповедника, создан собственный биоценоз, отличный от того, что существует на его поверхности. Наш биом по своим характеристикам максимально приближен к пространству высоких энергий. Мощные излучения кваркового реактора делают это почти возможным.

– Почти? – Эльдкнут коснулся сознанием Кристалла Сервировки и принялся с интересом изучать имеющиеся в наличии блюда. – Разве кварковый реактор поставлен не для того, чтобы устранить всяческие «почти»?

– Для того, – согласился ученик медицинского Аса. – Он их и устранил. Но пространство внутри Мидгарда, находясь в области низких энергий, не стало высокоэнергетическим. Тут не ошибёшься, ты отлично ощущаешь эту разницу, как ощущает её любой Светлый. Кроме разве что тех Светлых, кто здесь родились. Да и те сразу почувствуют несравнимые отличия, если им будет с чем сравнить. Поэтому «почти» – это более точная оценка обстановки. Но это не мешает искусным Венедам Мерцаны вкладывать в производимые продукты частичку себя.

Изучив выбор, Эльдкнут заказал несколько продуктов и с интересом разглядывал появляющиеся из зоны выдачи угощения. Исходящая от них энергетика имела совсем маленькую интенсивность, но качество питательных веществ мало чем отличалось от продуктов, поставляемых с больших Земель.

– Как им удаётся сохранять столь высокий уровень качества в условиях пространства низких энергий? – невольно удивился командор.

– Ты сам дал ответ четыре дня назад, – улыбнулся Целитель. – Сияющие везде остаются Сияющими, даже в пространстве низких энергий, если не утратили силу Духа. Плюс кварковый реактор здесь недаром работает. До начала опасной фазы каста Венедов потратила почти тысячу лет на расчёты, выведение и последующую отшлифовку внутренней биосферы Мидгарда, адаптированной для существования в непосредственной близости от кваркового реактора. Были выведены, забракованы и выведены вновь миллионы вариаций. Теперь тут всё идеально, но каста Венедов всё равно регулярно присылает своих специалистов из пространства высоких энергий для контроля качества процессов, происходящих в нашей биосфере.

– Трудовые отряды Венедов с Мерцаны с ними пересекаются? – Эльдкнут приступил к трапезе. – Или им тоже нельзя? Мол, чистота Эксперимента, и всё такое? – Он несколько мгновений увлечённо жевал и добавил: – Надо же, как вкусно! Признаюсь, я не ожидал. Это точно взрастили Спящие?

– Абсолютно точно! – Целитель последовал его примеру. – Сияющие Венеды оказывают своим Спящим соратникам консультационную и наставническую помощь. Они ничего не делают за Спящих. Венеды с Мерцаны взращивают местные продукты своими руками. И как ты можешь убедиться, своими сердцами. Пища действительно хороша! А то, что её энергопотенциал невелик, не такая уж беда: можно просто съесть побольше!

Оба Даарийца негромко рассмеялись, и дальнейший обед протекал в неторопливой тишине, дабы не отвлекаться от столь важного процесса, оказавшегося вдобавок весьма приятным. Спустя полчаса Эльдкнут отправил последнее опустевшее блюдо в приёмное поле Кристалла Сервировки и прислушался к ощущениям, анализируя состояние собственного энергоконтура:

– Этого обеда мне хватит на двое суток. Гораздо эффективней, чем пища из синтезатора, которой временами недостаёт и на день. Не говоря уже о вкусовых качествах. Жаль только, энергетики маловато. Но больше мне не съесть, я не привык к такому количеству еды за раз. Итак, куда летим?

– Начнём с общего облёта внутреннего пространства, – ответил Целитель, выходя из-за стола. – Воочию посмотришь на местность, знакомую лишь по картам.

В госпитальном ангаре перехватчиков ожидаемо не оказалось, ибо это госпиталь, а не авианосец. Гражданских судов тоже не имелось, ибо это цитадель воинской касты, а у воинской касты нет гражданских судов. Эльдкнут невольно улыбнулся, глядя на прилепившиеся к стенам полусферы бронекатеров. Трудяги, знакомые каждому воину с детства. Первые полёты с матерью или старшими родичами проходят именно на таких боевых машинах, заменяющих воинской касте бытовые средства передвижения. Ближайший бронекатер почувствовал приближение воина Сияющих и создал в сплошном корпусе входной люк.

– Кастовая несправедливость! – с притворным недовольством пробурчал Целитель, презабавно копируя ворчание своего Наставника. – Корабли воинов при контакте с энергоконтуром бойца открываются сами! Мне же постоянно приходится подавать свою энергию на Кристалл Допуска!

– Я тоже не могу входить в режим Саморегуляции от рождения, – серьёзно закивал Эльдкнут. – Пришлось долго постигать эту премудрость! Спрашивается, почему Целители могут войти в этот режим с пелёнок, а я нет?!

– Ну, предположим, что с пелёнок в режим Самокоцентрации войти невозможно. – Даарийский Целитель прошёл внутрь бронекатера и зажёг свечение пилотского поста. – Для этого требуется, чтобы кастовая генетика окончательно раскрылась. А это происходит спустя полный Круг Лет после рождения, как у всех. Но я понял намёк. Обещаю ничего не сломать!

Командор зажёг пост бортстрелка, слегка оттолкнулся ногами, вплывая в сплетение его энергий, и привычно слился воедино с корабельным контуром. Внутреннее пространство бронекатера исчезло, словно ты сам стал сияющей звёздным светом боевой машиной, и Целитель повёл бронекатер к выходному люку, появляющемуся посреди глухой стены.

* * *

Космический дальнобойщик Красных хоть и не отличался особой новизной, но гиперпривод имел мощный. Грузовик провёл на гипертрассе всего лишь несколько часов, потом вышел в реальный космос в системе Ярило и занял выделенный для сближения с местом назначения лётный коридор. За это время Бхекизита успел заснуть, но не успел выспаться и спросонья едва не вколол себе боевой коктейль, когда бортовой ИИ голосом из системы оповещения сообщил ему о приближении к пункту назначения. Пару раз плеснув себе на лицо водой для бодрости Бхекизита покинул каюту и явился в отсек управления.

Грузовик к тому времени уже заходил на посадку, и на обзорных экранах отображался громадный параллелепипед орбитальной станции. Станция состояла из множества сегментов, накрытых куполами силовых полей, через которые были хорошо заметны строения и плывущие мимо них ручейки летающего транспорта. На вид всё это выглядело совершенно незащищенным, и Бхекизита поискал глазами какие-нибудь боевые системы, предназначенные для обороны или хотя бы для противометеоритной защиты. Но корабль приблизился к докам почти вплотную, и увидеть что-либо не удалось. Дальнобойщик совершил посадку, и капитан отвёл Бхекизиту к выходным люкам.

– Вам туда! – коротко заявил он, указывая на лёгкое марево, обнаружившееся сразу за распахнувшимися внешними люками корабельного шлюза.

Бхекизита шагнул сквозь марево, подозревая в нём некую систему идентификации, и хотел было окинуть взглядом док, но в эту же секунду оказался посреди совершенно другого помещения. Док куда-то исчез, вокруг был немаленьких размеров космопорт, выстроенный по суперсовременным технологиям Красных, половину из которых чиф знал сугубо по описаниям информационных сетевых порталов. Марево, оказавшееся системой перемещения, исчезло, и он беспомощно заозирался, пытаясь понять, где его может ожидать наниматель. Вокруг было полно народа всех рас, в том числе негуманоидных и даже Светлых. Не было только самих Сияющих, и все спешили по своим делам. Сразу же вспомнились рассказы отца, как он вот так же стоял здесь, быть может, даже на этом самом месте, и не знал, как и что делать.

«Вы находитесь в космопорту дипломатического центра на орбите планеты Орей, – ожил внутричерепной микрочип. – Следуйте по указанному маршруту. Не затемняйте лицевой щиток. Это может вызвать у окружающих сомнения в вашей доброжелательности».

На внутренней поверхности лицевого щитка возник маршрут, и чиф двинулся в указанную сторону. Похоже, выход или один из выходов располагался именно там, потому что людской поток в том месте был более многочисленным. Едва Бхекизита приблизился к широченному и высоченному своду выхода на улицу, с виду не имеющему ворот вообще, один из идущих навстречу дорого одетых чернокожих мужчин обратился к нему на незнакомом диалекте:

– Мистер! Вы не из системы Чиутлатона? – Новый лингвотрон Бхекизиты переводил синхронно, передавая даже интонации. – Их лайнер только что совершил посадку! Вы дипломат от цивилизации Чиутлатона? В вашей команде есть женщина, её имя Гбемизола, у меня для неё важные документы!

– Нет, – мгновенно напрягся Бхекизита, внешне сохраняя полное спокойствие. – Я из системы Цета. Ничем не могу вам помочь.

Мужчина извинился и тут же заторопился дальше. Чиф ускорил шаг, ощущая угрозу. Убить этого типа здесь невозможно, вокруг сотни свидетелей и наверняка ещё больше видеокамер, хоть их и не видно. Кодовое имя было названо вслух, микрочип молчал, значит, это враги выследили Бхекизиту и попытались взять его под контроль в первые же минуты. Это была простая попытка, но дальше последуют более сложные. Странно, что на него вышли Чёрные агенты, а не Красные. Тем более что Чиутлатона – это цивилизация Красных. Правда, это и всё, что Бхекизите о ней известно.

С другой стороны, это вполне логично, если Красные с Ушмаицу стремятся удержать всё в тайне от Сияющих. Они наняли Чёрных наёмников где-то на стороне, быть может, в той же самой цивилизации Чиутлатона, которая находится ещё дальше, чем Куи*Регула, и действуют их руками. К тому же Гбемизола – это имя Чёрной Расы, и более естественно, что им интересуется Чёрный. И Чёрные в Чиутлатона вполне могут иметься, это же Нейтральные Территории, тут всех полно.

Необходимо как можно скорее добраться до отеля. Там у него будет больше шансов, потому что враги не смогут следить за ним визуально. После этого нужно ждать сигнала от нанимателя и подать ему знак об опасности. Бхекизита вышел на улицу и тут же едва не столкнулся с пожилой Чёрной женщиной, одетой в дорогой официальный костюм.

– Вы из дипмиссии Чиутлатона? – Она требовательно протянула руку к его чемоданчику. – Моё имя Гбемизола! Я жду важные документы!

– Я из системы Цета, – повторил Бхекизита, отодвигая от неё свою руку с чемоданчиком, и указал себе за спину: – Женщину с таким именем, как у вас, только что искал Чёрный мужчина. Он направился туда!

– Спасибо! – Женщина потеряла к нему интерес и немедленно устремилась внутрь космопорта с недовольной миной на лице.

«Поверните направо и используйте автоматическое такси», – ожил внутричерепной микрочип, и чиф ускорил шаг, держась правой стороны огромного здания.

Над головой через прозрачный силовой купол виднелся поблескивающий звёздами чёрный космос, и это добавляло нервозности. Казалось, что в любую секунду оттуда может спикировать космический истребитель или шпионский корабль. Одного выстрела, произведённого прямо из режима невидимости, будет более чем достаточно для того, чтобы от Бхекизиты остался только кровавый пар.

В полусотне метров от выходной арки космопорта обнаружилась массивная ступенчатая пирамида Красных, выстроенная из композитных материалов повышенной долговечности. Пирамида оказалась пунктом использования внутреннего авиатранспорта. Вся нижняя часть пирамиды по периметру была оборудована интерфейсами, и ближайший из них активировался, зафиксировав приближение Бхекизиты. ИИ предложил ему выбрать флаер, чиф согласился, и через полминуты возле него опустилась автоматическая машина Красных. Убедившись, что внутри пусто, Бхекизита занял пассажирское место, велел закрыть двери и назвал адрес. ИИ флаера подтвердил получение команды, и машина поднялась в воздух, встраиваясь в транспортный поток.

Определить, есть ли за ним слежка, не получилось, поток был достаточно плотный, и чиф принялся изучать окрестности, чтобы лучше понимать местную географию. Первое, что бросалось в глаза, был всё тот же силовой купол, закрывающий дипломатический центр. Точнее, его отсутствие, ибо самого силового поля изнутри не было видно, его существование угадывалось по мерцанию звёзд и наличию атмосферы. Здесь, на высоте, открытый космос был ещё ближе, и ощущение незащищённости становилось ещё сильнее.

Второй особенностью было полное отсутствие Сияющих и каких-либо следов их деятельности, за исключением того самого защитного поля, если оно вообще защитное. Оставалось надеяться, что это действительно так. Всё вокруг, как рассказывал отец, было отстроено Красной Расой и выглядело в их реалиях. Везде вполне понятные технологии, причём высокого уровня, и это приятно. На Мгунне такого нет, слишком сложно и слишком дорого. А тут всё суперхайтек! Даже флаер такси, в котором он летит, изготовлен на высшем уровне и представляет собой роскошный мини-лимузин. По крайней мере, материалы, использованные для интерьера, будут покруче тех, из которых выполнен интерьер его космической яхты дома, в Империи. И электронная начинка тут заоблачная, а ведь это наверняка не самая дорогая и не самая последняя модель. Такси всё-таки.

Флаер добрался до места назначения, оказавшегося ещё более здоровенной пирамидой Красных, которая, в свою очередь, оказалась нужным ему отелем. Такси совершило посадку на одном из уступов пирамиды, двери распахнулись, и Бхекизита увидел знакомое марево транспортировочной системы сразу за ними. Чиф шагнул в него прямо из такси и оказался в супертехнологичном гостиничном холле. Прямо рядом с ним находился гостевой интерфейс Искусственного Интеллекта отеля, тут же задавший ему вопрос относительно цели визита. Чиф назвал номер апартаментов, подсказанный ему внутричерепным микрочипом, и ИИ отеля вежливо предложил ему проследовать в указанный номер. Перед Бхекизитой вновь возникло марево, и он шагнул сквозь него, оказываясь в суперфешенебельных апартаментах.

– Рад видеть вас целым и невредимым, мистер Бхекизита! – На роскошном дизайнерском диване перед ним сидел Серый гуманоид в ультрадорогом костюме под стать окружающей обстановке.

Окон в этой комнате не имелось, и его лишённые зрачков чёрные глаза масляно блестели в свете встроенных в потолок осветительных панелей.

– Присаживайтесь! – Серый указал ему на место рядом с собой, и чиф понял, что, сев, окажется к нему левой стороной, то есть чемоданчиком.

Внутричерепной чип молчал, и Бхекизита напрягся, ожидая нападения.

– Простите, сэр. – Он огляделся в поисках выхода, но не нашёл дверей. – Вероятно, это какая-то ошибка. У меня забронирован тут номер, но я попал к вам. Немедленно предъявлю претензии администрации отеля! Где здесь выход?

– Никакой ошибки нет, чиф! – Серый повторил приглашающий жест. – Это мой номер, и вы прибыли точно в место назначения. Присаживайтесь, я не задержу вас надолго. Не волнуйтесь, у меня есть чем доказать свою искренность.

Внутреннее напряжение Бхекизиты достигло пика, от адреналина тело начало незаметно потряхивать, и чиф отдал нейроинтерфейсу инъектора приказ вколоть себе дозу боевого коктейля. Беззвучный укол вернул ему уверенность в себе практически мгновенно, и Бхекизита неторопливо уселся на указанное место. Если это засада, то Серого необходимо убить. Сидя рядом, сделать это будет легче и быстрей. Тем временем Серый поднёс к глазам руку со столь же дорогим, как всё остальное, коммуникатором на запястье и щёлкнул идеально наманикюренным ногтем по его экрану. Электронный замок чемоданчика издал характерный сигнал, и его индикатор перешёл в состояние «открыто». Одновременно с этим наручник, приковывающий чемоданчик к запястью Бхекизиты, расстегнулся.

«Сигнал на открытие замка подлинный, – неожиданно сообщил внутричерепной микрочип. – Следуйте указаниям агента».

– Как видите, всё под контролем, – убедительным тоном произнёс Серый. – У вас в чемоданчике предназначенная для меня информация. Я бы хотел её получить, чиф!

Он протянул Бхекизите ладонь. Чиф открыл чемоданчик, достал оттуда накопитель и отдал черноглазому.

– В космопорту ко мне дважды подходили незнакомые Чёрные, – сообщил он. – Оба назвали кодовое слово. Подтверждения не было. Я подозреваю за собой слежку.

– В курсе событий, – кивнул Серый, – и уже принял меры. Вы среагировали максимально правильно, чиф, и этим поставили наших врагов в тупик. Они не уверены в том, что вы – это вы. Сейчас запутаем их ещё сильнее. Ваша миссия продолжается. Вот ваш билет, дающий право покинуть эту систему. Используйте его в космопорту.

Серый достал из кармана ещё один накопитель и протянул его Бхекизите:

– Сейчас вы покинете отель без чемоданчика и направитесь в космопорт. На ваш счёт уже поступила оплата за доставку документов. Если за вами следят враги, то всё, что они увидят, это исполнение вами контракта и возвращение назад. Они поймут, что вы уже встретились с агентом, и переключатся на меня. Уведу их тратить время впустую, а вы сядете на корабль и окажетесь вне досягаемости. Дальнейшие указания последуют.

Черноглазый что-то коротко набрал на своём коммуникаторе, и марево транспортировочной системы возникло на том месте, где исчезло три минуты назад. Бхекизита шагнул в него, оказываясь в гостиничном холле, и ИИ отеля зажёг перед ним гостевой интерфейс.

– Мистер Бхекизита, вас ожидает такси в аэропорт, – вежливо сообщил ИИ, активируя возле него ещё одну область перемещения.

Местная транспортировочная система ему однозначно нравится. Супербыстро, удобно и не надо напрягаться. Один шаг – и ты там, где нужно, в сотнях метров от исходной точки. Круто, без всяких сомнений! Чиф вышел из марева на уступе пирамидального здания отеля, шагнул внутрь автоматического флаера и велел пилотажному ИИ следовать в космопорт. Он запоздало понял, что не спросил у Серого, как пользоваться билетом, но это не проблема. Под воздействием боевой фармакологии он горы свернёт, не то что с каким-то там билетом разберётся. Немного подумав, Бхекизита достал из кармана выданный черноглазым накопитель и поднёс его к интерфейсу флаера:

– У меня билет на звездолёт. Как я могу использовать его?

– Сканирую, – так же вежливо произнёс ИИ флаера, и Бхекизита заподозрил, что и флаер, и отель управляются одним и тем же Искусственным Интеллектом. – У вас открытая заявка на отбытие из системы Ярило в систему Цета. Прямого сообщения с указанной солнечной системой не существует. Но заявку может принять кто-либо из капитанов звездолётов, следующих туда транзитом, если таковые имеются сейчас в системе Ярило. Активировать заявку? Пожалуйста, подтвердите.

– Подтверждаю! – произнёс Бхекизита, несколько опешив.

То есть выходит, что если таковых транзитников сейчас в системе Ярило нет, он тут завис на непонятный срок, пока кто-нибудь эту заявку не примет? Черноглазый ничего на эту тему не сказал! Может, вернуться к нему, пока не поздно? Но вдруг это поставит под угрозу всю миссию? За Серым сейчас должны следить враги, они же видели, что Бхекизита покинул отель без чемоданчика, и наверняка зафиксировали поступление денег на его счёт.

– Ваша заявка принята! – Голос бортового ИИ прервал его мысли. – Частное судно, следующее в систему Цета, согласилось взять вас на борт. Его капитан требует оплату вперёд. Перевести на указанный счёт сумму, эквивалентную стоимости заявки?

– Да, подтверждаю! – немедленно выдохнул чиф. Раз фортуна ему улыбнулась, лучше не рисковать. Кто знает, может, тут каждые пять минут такие заявки принимаются, а может, раз в пять недель с транзитом везёт. Судя по тому, что он знал о системе Ярило прежде, более вероятен второй вариант. – Провести оплату!

– Оплата произведена, – сообщил ИИ. – Ваш звездолёт уже получил разрешение на вылет. Старт через пятнадцать стандартных минут.

– А я успею добраться?! – снова опешил Бхекизита.

– Согласно расчётам, вы будете в секторе посадки через четырнадцать минут, – ответил ИИ и тут же вежливо предложил: – Запросить для вас ускоренную процедуру в связи с приобретением билета на отходящее судно?

– Да! – торопливо заявил чиф, ломая голову над тем, как долго будет давать ответ бюрократия Сияющих, если самих Сияющих он так и не увидел. – Подтверждаю!

– Ускоренная процедура одобрена, – произнёс бортовой ИИ. – Приступаю к исполнению. Прошу прощения за возможный эстетический дискомфорт.

Флаер быстро набрал высоту, выходя из общего транспортного потока в воздушный эшелон, свободный от летательных аппаратов, и вдруг рванул вперёд с такой скоростью, что окружающая местность замелькала на обзорных экранах сплошным неразборчивым месивом. Бхекизита облегчённо выдохнул. Оказывается, местная техника при необходимости может летать со скоростью атмосферного истребителя, если не побольше. Наверное, полеты на сверхзвуке запрещены, чтобы не долбить по ушам маститых дипломатов грохотом преодоления звукового барьера. Лишь бы Сияющие не потребовали с него дополнительную оплату за эту ускоренную процедуру.

Спустя минуту флаер завис над громадой космопорта, и ИИ сообщил:

– Сохраняйте неподвижное положение. Сейчас вы будете перемещены к месту посадки. Предъявите свой билет капитану вашего звездолёта. Счастливого пути!

Бхекизита не успел открыть рот для ответа, как вдруг марево транспортировочной системы возникло прямо вокруг него, и он оказался сидящим на диване посреди обширного помещения, в котором раньше не бывал.

На зал ожидания оно совсем не похоже, скорее, на холл какого-нибудь жутко дорогого суперотеля, выстроенного по супертехнологиям. Посетители вокруг были одеты дорого и официально, как положено дипломатам, представляющим свою цивилизацию в чужой солнечной системе, и чиф даже усомнился, точно ли это сектор вылета. Возможно, это какой-нибудь зал для официальных делегаций, из которого нужно пройти на стойку регистрации или ещё куда-то. Времени до старта звездолёта оставалось всё меньше, если у Сияющих процедура регистрации и посадки занимает столько же, сколько на Мгунне или Цетаке, то угроза опоздать к вылету нависла над Бхекизитой в самом прямом смысле. Придётся отклониться от плана не вступать ни в какие контакты и спросить у кого-нибудь, где здесь выход на посадку.

Как назло, вокруг не было ни одного Чёрного, подходить к Красным чиф посчитал неоправданным риском, и потому решил задать вопрос кому-нибудь из негуманоидов. Один из таких, крупный брюхоногий моллюск, облачённый в лёгкий скафандр с замкнутым дыхательным циклом, расположился на широком диване неподалёку. Диван более напоминал кровать со спинками по периметру или же мягкое джакузи без воды и, похоже, был предназначен специально для различных негуманоидов. Бхекизита подошёл к моллюску со стороны глазных полушарий и произнёс:

– Приветствую вас, мистер! Я здесь впервые, не объясните ли вы мне, где тут выход на посадку? Я опаздываю на звездолёт, и у меня нет времени вникать в особенности технологий Красной Расы.

Оставалось надеяться, что лингвотрон справится с переводом, агент Джитуку заверил чифа, что там суперновая прошивка с самыми последними обновлениями. Секунду лингвотрон издавал какое-то не то сопение, не то дыхание, и ещё секунду моллюск дышал в ответ. После этого два лингвотрона заговорили синхронным хором, и Бхекизита запоздало заметил похожее устройство, укреплённое на шейной пластине одеяний моллюска.

– Посадка на борт осуществляется по технологиям Сияющих. – Моллюск счёл ответ достаточным и замолчал, глядя на чифа немигающими глазными полушариями.

Несколько секунд Бхекизита ждал продолжения, потом понял, что такового не будет, и настоял на своём:

– Я очень рад этому, мистер! Не подскажете, как это происходит?

– Вы будете телепортированы к входному шлюзу звездолёта, – продышал моллюск.

– И когда это произойдёт? – Бхекизита решил не оставлять в покое моллюска до тех пор, пока эта тупая смесь улитки с устрицей не объяснит ему подробностей по-нормальному. – Я теряю время, сэр!

– Вернитесь на своё место! – отшил его моллюск.

Чиф подавил вспыхнувшее желание пробить наглому Чужому его глазное полушарие ударом руки насквозь вместе со шлемом и пошёл обратно. Бесов уродец, ещё чем-то недоволен! К нему обратились вежливо, с просьбой о помощи, мог бы и объяснить, слизень долбаный! Звездолёт вот-вот улетит, нужно спросить у кого-нибудь ещё!

Помимо моллюска из негуманоидов поблизости находилась только здоровенных размеров птица высотой в два с половиной метра и с возбуждающим инстинкт самосохранения клювом. Оперение на ней, похоже, искусственное, что-то вроде одежды, на которой закреплены разные девайсы, а таким клювом можно легко пробить дыру в лобовом стекле гражданского флаера вместе с тем, кто в этом флаере сидит. Конечно, отсутствие полиции вокруг ещё не означает, что здесь можно творить всё, что душе угодно, иначе тут было бы полно ворья, украдкой сканирующего прохожих. Если карманникам удаётся найти какое-нибудь слабозащищённое платёжное устройство вроде дешёвой прошивки на грошовом коммуникаторе, то прохожий запросто может лишиться какой-то части своих денег прежде, чем банк заблокирует его счёт.

Учитывая суперхайтек этого космопорта, несложно понять, что вместо полиции здесь Искусственный Интеллект, оснащённый камерами видеонаблюдения. С виду камер нет, но это лишь потому, что все датчики скрыты и замаскированы. Этот перекачанный стероидами бройлер не рискнёт атаковать Бхекизиту, это понятно, но всё же чиф чувствовал бы себя гораздо комфортнее, если бы находился сейчас внутри своего боевого робо-скафандра.

«Внимание! Обнаружен представитель цивилизации К*Ук*! – подлил масла в огонь внутричерепной микрочип. – Цивилизация К*Ук* исторически враждебна к представителям гуманоидных рас! Рекомендуется повышенная осторожность!»

Офигеть как вовремя, отметил про себя Бхекизита. Это ещё и агрессивный бройлер! Что ещё за цивилизация К*Ук*?! В Нейтральных Территориях такой нет, иначе он был бы в курсе или хотя бы слышал о ней вскользь, если б их солнечная система находилась совсем далеко. Значит, этот перьевой уродец прилетел из другой галактики. Ну, по крайней мере, он Тёмный, это уже хорошо. Потому что поначалу чиф решил, что это Светлый. Внутри Рубежа таких тоже полно, одних из них зовут Ра-Коны, и их пространство то ли включено в Древо Перемещений системы Ярило, то ли включено, но лишь на уровне внутригалактических ноль-переходов. Плевать! Всё это никак не использовать.

– Приветствую вас, мистер! – Бхекизита остановился от клювастого монстра в паре метров, чтобы иметь возможность резко уклониться от удара клювом в случае атаки. – Я здесь впервые и не знаю местных технологий. Вы не подскажете, как мне пройти к выходу на посадку? Я опаздываю на звездолёт, у меня мало времени!

Лингвотрон Бхекизиты разразился сухой дробью коротких щелчков, птица молча выслушала и трижды щёлкнула в ответ.

– Вернитесь на своё место! – перевёл лингвотрон.

Долбаные уроды! Бхекизита с трудом скрыл гримасу отвращения и пошёл от птицы прочь. Расисты недорезанные! Готовы рычать и хрюкать на Чёрных безо всякой причины! Нет, Конституция Империи Сигу однозначно самая лучшая в этой галактике, потому что гарантирует равные права представителям любой расы и их гибридам! На Мгунне обоих этих уродливых тварей за такое отношение уже ждал бы нехилый штраф, который в случае неплатёжеспособности обвиняемого отрабатывается в радиоактивных рудниках! И это правильно! Даже законченные болваны из Демократии Цета осознают это, недаром у них аналогичные законы в области межрасовых отношений. Вот ещё бы всех Красных перебить вместе с их долбаными сепаратистами, долбаным Красным королевством, долбаной Ушмаицу, да хоть со всем долбаным пространством Красных! Он никому не позволит разрушить Империю…

Внезапно прямо вокруг Бхекизиты возникло марево транспортировочной системы Сияющих, и фешенебельный зал вокруг сменился супертехнологичной обстановкой космической яхты межзвёздного класса. То, что это именно яхта, причём роскошная, он понял сразу же. Потому что у него на Мгунне тоже есть космическая яхта, выданная Империей, и она совсем недешёвая и очень даже солидная, но далеко не чета этой. Таких яхт в Империи нет, слишком сложные технологии, не потянуть. Можно, конечно, купить на стороне, но денег для этого нужно нереально много. Те, у кого они есть, занимают в Империи слишком высокое положение и яхты не используют. Они летают на линкорах с эскадрой охраны, так безопаснее на сто порядков, а по цене дороже ненамного.

– Ты вообще лететь собираешься?!! – позади раздался раздражённый женский голос. – Что ты там носишься по залу ожидания?!! У меня старт через две минуты! Лётный коридор ждать не будет!

Бхекизита торопливо обернулся и увидел перед собой просто нереальную красотку Красной Расы лет двадцати семи-восьми на вид. Высокая, фигуристая, с идеально прямой чёрной шевелюрой по пояс и с упругой волнующей грудью. Не оценить которую было невозможно, потому что дорогой и эффектный наряд красотки, стилизованный под форму космического пилота, имел декольте глубиной ровно до пупка, в котором красовался пирсинг в виде крупного бриллианта, внутрь которого был помещён внешний микропередатчик системы нейроинтерфейса.

– Я… – Чиф настороженно шарил глазами вокруг, переводя взгляд с грудей красотки на выходящие в отсек управления люки и обратно. Если здесь есть другие Красные, то надо быть настороже. – Я не знаю, как работает транспортная система Сияющих, я искал выход на посадку!

– Тебе же ясно было сказано: сохранять неподвижное положение! – продолжала возмущаться девушка. – Ты запросил ускоренную процедуру доставки! В таких случаях ИИ всегда велит сидеть на месте! Тебя телепортируют в зал ожидания, там твой билет связывается с кораблём, капитан подтверждает готовность, и тебя телепортируют на борт! Десять секунд – и ты на корабле! Куда ты попёрся?!! Я трижды подавала запрос на твою телепортацию! А ИИ отвечал мне, что ты не готов к перемещению и ещё не вернулся в кресло! Пришлось связываться с живым оператором и просить телепортировать тебя вручную! Ты хоть понимаешь, какой это риск?!! Хорошо, что диспетчером был Спящий! А если бы там оказался настоящий Сияющий?!! Ты бы поставил под угрозу всю операцию!

Она уставилась на него злым взглядом, и внутричерепной микрочип сообщил: «Принят опознавательный код «Гбемизола». Подтверждаю идентификацию агента».

– Я не знал, что надо сидеть на месте… – опешил Бхекизита, никак не ожидая такого поворота. Суперсекретный агент министра разведки – сексапильная девушка, которой и тридцати нет, да ещё и Красная… – В смысле, я не понял этого…

– Да где уж тебе! – желчно заявила она, резким недовольным движением протягивая к нему руку: – Давай свой билет! Надо подтвердить готовность яхты к старту! Только не говори, что ты его потерял или оставил там, в зале, на диване!

– Билет у меня! – Чиф торопливо отдал ей накопитель.

Гбемизола без слов забрала устройство, немедленно устремилась к операторскому пульту управления яхтой и положила его на приёмную поверхность одного из многочисленных девайсов. Индикаторы девайса изменили цвет, и занимающий всю стену экран вывел оповещение о готовности звездолёта к отправлению.

– Нам разрешён вылет, – голосом Гбемизолы произнёс бортовой ИИ яхты. – Выходной люк ангара открыт. Взлетать?

– Взлетай! – велела девушка, от чего у Бхекизиты возникло невольное ощущение, будто она разговаривает сама с собой.

Яхта с едва ощутимым толчком пришла в движение, и Гбемизола заняла пилотское кресло, указывая чифу на кресло второго пилота:

– Садись! Наслаждайся пейзажем, пока будем идти к области гиперпереходов! Как только уйдём в гипер, выполним экстренное прерывание прыжка, так что готовься! Ты хорошо переносишь прерывание? Мне сказали, что ты крутой вояка, самый лучший в Императорских коммандос!

– Вас не обманули, мэм! – Бхекизита оправился от неожиданности, принял уверенный вид и уселся в роскошное кресло, больше подходящее для какого-нибудь олигарха, чем для пилота, что в случае с данным классом яхт было одним и тем же. – Противник ещё ни разу не уходил от меня неповреждённым! В момент прерывания прыжка я всегда в норме! Меня тошнит, как и всех, но это не проблема! Легко справляюсь с этим ощущением, и оно быстро проходит, мэм!

– Давай на «ты», – недовольно отмахнулась Гбемизола. – Мне хватает официоза! Каждая минута на моей работе – официоз! А работаю я круглосуточно! – Она перевела взгляд на пилотский пульт: – Включить обзорные экраны! Максимальная перспектива!

– Обзорные экраны включены, – отозвался ИИ, зажигая на экране изображение окружающего пространства во всю переборку.

В первую секунду экран был полностью занят видом на бесконечную стальную стену с распахнутыми воротами космического ангара, но яхта начала быстро удаляться, и казавшаяся нескончаемой стена превратилась в незаметный фрагмент одной из частей орбитального дипломатического центра. Сразу стала видна планета Сияющих, на орбите которой он находится, густые потоки всевозможных дипломатических и грузовых космических кораблей и две луны, напичканные замысловатыми кристаллическими мегалитами Сияющих. Бхекизита посчитал уместным продемонстрировать свою компетентность и авторитетно произнёс:

– Вооружение Сияющих кардинально отличается от привычных Людям форм и конфигураций. Если не знать заранее, то никогда не поймёшь, что оба спутника этой планеты являются орбитальными крепостями. Сияющие называют их «Страх» и «Ужас». Им стоило бы придумать нейтральные названия, это бы сбило с толку тех, кто не в курсе. Такие названия, как эти, настораживают.

– Потому что Сияющие не собираются никого сбивать с толку. – Напряжённый взгляд Гбемизолы скользил по обзорным экранам от одной обитаемой планеты Сияющих к другой, то и дело сверяясь с данными радаров.

– Таким способом они хотят сообщить о своей непобедимости? – усмехнулся Бхекизита. – Рассчитывают на психологический эффект? Сомневаюсь, что это работает. Как профессионал могу уверенно заявить: уничтожить можно любого.

– Любого, – согласилась краснокожая красотка, не переставая следить за обстановкой. – Это вопрос потерь. Например, чтобы уничтожить меня, достаточно одного тебя. Чтобы уничтожить тебя, потребуется двое твоих коммандос.

– Трое, – мягко поправил её чиф.

– Это меня искренне радует, – уточнила она и продолжила: – А чтобы уничтожить одного профессионального бойца Сияющих, потребуется вся твоя рота.

– Сомневаюсь, что потребуется вся рота, – снисходительно улыбнулся Бхекизита.

– Правильно сомневаешься. – Гбемизола всмотрелась в показания радаров. – Потому что если это будет боец, рождённый в Священное Лето, то роты уже не хватит. А если Гармоничный, то не хватит и всего твоего батальона. Про боевых Асов я даже не вспоминаю – этот разнесёт весь флот вашей Империи и даже не запыхается.

– Что, всё так плохо? – Чиф нахмурился. – Империя Сигу не сталкивалась в боях с Сияющими, и я подозревал, что слухи об их всемогуществе сильно преувеличены.

– Ты ошибался, – в голосе темноокой красотки зазвучали стёбные нотки. – На твоём месте я бы не была столь самоуверенной по отношению вообще ни к кому, учитывая колхозный уровень технологий вашей Империи Сигу.

– Не всё сразу, агент Гбемизола. – Бхекизиту несколько покоробило, что она называет Империю Сигу «вашей», а не своей. С другой стороны, всё очевидно: она наверняка с Ушмаицу, министр разведки завербовал её лично, теперь она работает на Империю, но сама в ней никогда не жила и не понимает, что это оплот настоящей свободы для всех. И это не просто лозунги. – Со временем мы достигнем высот и превзойдём всех. И Сияющих в том числе.

– Ого! – Его ответ развеселил девушку настолько, что на секунду она даже перестала смотреть на обзорные экраны и обернулась к нему: – Да ты серьёзно настроен! Со временем вы превзойдёте Сияющих?! Круто! Главное, чтобы вам хватило этого самого времени! И мозгов! Потому что тем, кто тусил на Мгунне до возникновения Империи Сигу, не хватило ни того ни другого! И кстати, они, то есть ваши предки, с Сияющими в боях встречались. Обычно это заканчивалось тем, что на Мгунне или на Цетаке исчезала одна империя и начинала зарождаться следующая.

– Империя Сигу не собирается совершать ошибок, – веско заявил Бхекизита. – Поэтому мы с тобой сейчас здесь, не так ли? К Сияющим у нас претензий нет, претензии к их союзникам с Ушмаицу, задумавшим нас поработить! Они точно не действуют с тайного согласия Сияющих? Это не может быть провокацией, чтобы подставить нас под удар Сияющих?

– Исключено! – абсолютно уверенно ответила Гбемизола. – Если бы Сияющие дали Ушмаицу разрешение на вторжение и присоединились бы к нему, то система Сигу уже давно принадлежала бы Легированным Гиенам. Похоже, ты знаешь о Сияющих совсем мало!

– Не больше того, что преподают в военной академии и приносит разведка. – Чиф подумал, что стоит польстить красотке, от которой зависит его карьера и будущее Империи. Так будет лучше для укрепления взаимоотношений. – Хотя насчёт разведки – это я сгустил краски. До Императорских коммандос не доводят весь объём полученных разведданных. Наверняка ты знаешь больше меня.

– Тогда краткий ликбез! – решила Гбемизола, всё ещё разглядывая обзорные экраны. – Раса Сияющих живёт в эпицентре пространства высоких энергий. Точное их количество неизвестно. Доподлинно выяснено, что их там от полутораста до двухсот галактик.

– Ты хотела сказать, солнечных систем? – перебил её Бхекизита. – В смысле, обитаемых?

– В смысле: я сказала именно то, что хотела! – Темноокая красотка недовольно фыркнула. – Их там двести галактик. В каждой от шестнадцати миллиардов звёзд и выше, точно неизвестно.

– Это… – Бхекизита ошарашенно пытался заставить свой микрочип произвести подсчёт: – По статистике одна солнечная система с живой планетой приходится на десять тысяч солнечных систем, не имеющих пригодных для жизни планет… Это сколько же у них систем… двести умножить на шестнадцать миллиардов и разделить на десять тысяч… триста двадцать миллионов заселённых систем, что ли?! Такое возможно?!

– Конечно, нет! – снова фыркнула Гбемизола. – Потому что галактики Сияющих бывают размерами и побольше, а сами Сияющие постоянно терраформируют новые планеты. Так что свою цифру можешь смело умножать на сто. – Она иронически хмыкнула: – Правда, хорошо, что эпицентр пространства высоких энергий находится от нас очень далеко, да?

– Теперь понятно, почему их не уничтожили во времена Второй Всеобщей, – задумчиво произнёс Бхекизита, делая приблизительный расчёт численного состава войск Сияющих. Неизвестных переменных было слишком много, но и так ясно, что раз у них есть воинская каста, то головорезов там больше, чем стандартная ситуация, когда цивилизация имеет вооружённые силы в размере одного процента от численности населения. Без учёта иных силовых структур. – Я как-то моделировал боестолкновение с Сияющими из системы Ярило, – объяснил он. – Их тут немного, если собрать двойной флот, то есть шансы задавить их численностью, если правильно сманеврировать массированным огнём.

– Угу, так во времена Второй Всеобщей и делали, – кивнула Гбемизола. – Сам видишь, что из этого вышло! А то, что Сияющих тут немного, это ненадолго. Стоит только начаться войне, как из эпицентра пространства высоких энергий их сюда налетят миллионы. Их воинская каста только этого и ждёт! – Она указала на третью от звезды планету: – Вон какая сочная приманка!

– Ты про кварковый реактор внутри этого земного шара? – со знанием дела уточнил Бхекизита.

– Про него, про что же ещё! – подтвердила она. – Впрочем, тут и без реактора соблазнов хватает: четыре кислородные планеты и бесконечное количество ресурсных! Но всё это заселено Сияющими, они не хотят терять население в боях и потому открыто демонстрируют свои оборонительные возможности.

– «Страх» и «Ужас», – кивнул чиф. – Что ж, на кого-то, думаю, это произведёт эффект.

– На всех, кроме молодых цивилизаций, ещё ни разу не получавших по зубам от Светлых вообще и от Сияющих в частности, – на этот раз голос Гбемизолы не нёс иронических интонаций. – Если тебе интересно, закажи как-нибудь на досуге видеоматериалы о войне с Сияющими. Только не в вашем колхозе и не в соседних, а где-нибудь, где есть кто-то постарше.

– Например, на Ушмаицу? – поддел её Бхекизита.

– А ты сможешь? – парировала она.

– Если ты мне поможешь, то смогу, – не остался в долгу чиф. – Мы ведь команда?

– Команда, – не стала спорить краснокожая красотка. – Материалы я тебе достану, если у нас останется на это время. Сейчас нам нужно убраться отсюда. Мы сильно рискуем, находясь здесь!

– Эти орбитальные крепости, «Страх» и «Ужас», могут до нас достать? – Бхекизита напрягся, оценивая расстояние.

– Вообще орбитальная крепость там только одна, вон там! – Гбемизола указала пальцем на обзорный экран, и бортовой ИИ, повинуясь сигналу её нейроинтерфейса, увеличил нужный сектор космоса.

По ближней орбите Орея неторопливо полз не то гранитный, не то каменный шар идеально круглой формы, густо облепленный каплями приземлившихся на него кораблей Сияющих. Всё это испускало свечение, и Бхекизита запоздало вспомнил о том, что видел это изображение раньше. Но не придал этому значения, потому что космическая крепость из камня – это полный анекдот.

– Она каменная? – на всякий случай уточнил он.

– Это биоэнергетический композитный монолит. – Гбемизола поморщилась. – Он на два порядка крепче любого технического сплава, известного науке на текущий момент. Точно неизвестно, какие там установлены системы вооружения, но у Сияющих не бывает ничего безобидного.

Она отдала вторую беззвучную команду, и обзорный экран растрои́лся. На одной его части осталось изображение космической крепости, на второй обе луны Орея, третья демонстрировала дальнюю перспективу четвёртой планеты от местного солнца.

– Формально, – краснокожая красотка повернулась к Бхекизите, но взгляд её опять упёрся в обзорные экраны, и чиф, воспользовавшись случаем, впился взглядом в её груди. Упругое тело манило и возбуждало, несмотря на то что его обладательница являлась Красной, – «Страх» и «Ужас» не являются крепостями. Это опорные пункты орбитальной обороны. Они не умеют менять орбиту, имеют меньше защиты и оружейных систем по сравнению с крепостью.

Она вернула взгляд на чифа, и тот быстро отвёл глаза.

– Но менее опасными они от этого не становятся. – Похоже, Гбемизола не успела заметить его плотоядного взгляда. Это хорошо, проблемы с начальством ему не нужны. – Кстати, на языке Сияющих обе этих луны называются по-другому. Но в космических лоциях указаны именно эти названия. Воинская каста Сияющих переименовала их специально для Чужих. В качестве прозрачного намёка. Планета, которую они охраняют, называется Орей. На языке Сияющих это означает «Мощный» или «Могучий». Того, кто приблизится к её дальней орбите, сначала ожидает «Страх», после «Ужас», и всё это на фоне битвы с Мощным противником и его крепостью. На которой базируется половина боевого флота системы Ярило.

– Вторая половина распределена по космосу, – вспомнил Бхекизита. – Эти корабли несут охрану дипломатических судов и объектов и патрулируют прилегающий к системе Ярило космос. Но в целом войск тут немного. Дипломатический центр вообще не патрулируется.

– Много войск здесь не нужно, – покачала головой Гбемизола. – У них тут Древо Перемещений. За секунду перебросят сюда любое количество подразделений, были бы наготове. А флотов у Сияющих полно. Это тут, за Рубежом, несведущему наблюдателю может показаться, что Сияющих мало. Там, внутри Рубежа, у них тысячи флотов. Здесь не военная база, здесь дипломатический центр. Кстати, внутри центра техногенное оружие не срабатывает, Сияющие подавили такую возможность. За всем остальным следит Искусственный Интеллект Красных. Если что-то произойдёт, защитные дроны будут на месте событий через пятнадцать секунд.

– Неплохо, – оценил Бхекизита. – Но всё равно видно, что они относятся к Тёмным как расисты и шовинисты. Внешней защиты у дипцентра нет. Флот – это хорошо, но в случае диверсии кто-нибудь по-любому прорвётся к центру и нанесёт удар. А там только силовое поле, удерживающее атмосферу, и ничего больше. Наверняка дипцентр для Светлых, который висит на противоположной орбите, охраняется лучше.

– Точно так же. – Черноволосая красотка в который раз вгляделась в обзорные экраны, поворачивая голову, и чиф снова покосился на её груди. – Это поле выдержит удар десятка термоядерных торпед и даже не заметит. И до дипцентров нужно ещё дойти. Орбитальные опорные пункты способны накрыть подступы к ним массированным огнём. И это не будет в буквальном смысле поток торпед или лазерных лучей. У Сияющих такого нет. Если они ставят орудийную систему, для которой требуется поверхность целой луны, жди чего-то серьёзного вроде Искривителей материи пространства или ураганного усиления уровня космической радиации.

– Это серьёзный противник, – сделал вывод Бхекизита. – Хорошо, что они к нам не лезут.

– Я тебе проще скажу: Сияющие непобедимы. Чтобы избавиться от них, нужна Всеобщая Война и помощь Эмиссаров. – Гбемизола бросила на чифа быстрый взгляд, и он не успел отвести собственный от её груди. Бхекизита торопливо исправился, но соблазнительная красотка никак не отреагировала на всё это. – Теперь ты понимаешь, почему Легированные не хотят злить Сияющих?

– Кто же захочет лишиться такой поддержки, – усмехнулся Бхекизита. – Без Сияющих Ушмаицу затопчут, и никакие технологии им не помогут. Их же мало! Жить толком негде, ресурсов нет, всё покупное. Сияющие точно не простят им агрессию?

– Абсолютно! – подтвердила она. – Это нарушение их законов. С их точки зрения, агрессия возможна только в ответ. Что интересно, не только в ответ на вооружённую агрессию, а на любую вообще.

– В смысле? – не понял Бхекизита.

– В прямом! – ответила Гбемизола. – У Сияющих агрессией считается любое враждебное воздействие: клевета, оскорбление, заговор, угрозы.

– Бредовый закон. – Чиф ухмыльнулся: – А если нет доказательств?

– У носорога плохое зрение, – Гбемизола усмехнулась в ответ.

– Понял, не продолжай. – Ухмылка чифа стала ещё шире. – А если кто-то оклеветает кого-то, чтобы подставить перед Сияющими?

– Сияющие – биоэнергетическая раса, забыл? – напомнила она. – У них полно телепатов, они быстро во всём разберутся… – Её взгляд вновь упёрся в обзорный экран, демонстрирующий вид на четвёртую планету от солнца. – И нам выдали лётный коридор, проходящий недалеко от них… не возникло бы проблем…

– В чём именно проблема? – Бхекизита резко сосредоточился, разглядывая небольшую кислородную планету с двумя мощными крепостями на орбите. – Это Дэ… как они выговаривают это… Дэйа?

– Дэя, – хмуро подтвердила Гбемизола. – С ней проблем нет, она безобидна, и населения на ней меньше всего. Проблема с её орбитальной крепостью. Там несут дежурство их телепаты. Если они захотят провести нам пристальное сканирование, то могут почувствовать, что мы что-то затеваем. И тогда нас как минимум задержат.

– Но мы же ничего не задумали против них. – Чиф ощутил лёгкий укол страха и машинально проверил, в порядке ли инъектор.

– На это я и рассчитывала, когда планировала нашу встречу в системе Ярило. – Она не отрывала взгляда от изображения орбитальной крепости Сияющих.

– Зачем было так рисковать? – Микрочип сообщил о том, что инъектор содержит восемь доз боевого коктейля и готов к немедленной инъекции. Информация прибавила чифу уверенности, и он проследил взгляд Гбемизолы. – Можно было составить другой маршрут.

– Это система Сияющих, – ответила красотка. – Единственное место, где у наших противников и у Империи равные возможности. У нас даже больше, потому что мы не задумали ничего против Сияющих, а Легированные планируют тайно нарушить их законы. И уже нарушают, устроив мятеж сепаратистов! Они не будут рисковать и в системе Сияющих не пойдут ни на убийство, ни на похищение, ни на открытую слежку с применением высоких технологий. Поэтому мы смогли пустить их агентов по ложному следу, а ты сейчас сидишь здесь…

Она на секунду умолкла, сверяясь с экранами, и напряжённо заявила:

– Тихо! Мы на траверзе Люции, лучше помолчать, мало ли что… Кто знает, на что способны телепаты Сияющих… Полный спектр своих возможностей Сияющие всегда скрывают…

Она умолкла, и несколько минут в отсеке стояла полная тишина. Бхекизита обдумывал сказанное Гбемизолой, изучая обзорные экраны. Несомненно, всё, что она рассказала, Императору и его команде отлично известно. Они опытные политики высшего уровня. Это он всего лишь чиф абордажной роты, и потому не был в курсе геополитических особенностей. Но теперь от него зависит судьба Империи, и в случае победы его ждёт большое будущее. Имеет смысл поднять свои представления о политике на более высокий уровень. Нет никаких сомнений, что ему это по силам. Смогла же Гбемизола в столь молодом возрасте занять какое-то высокое положение у Легированных. Как она сделала это? Родилась в нужной семье или закрутила выгодный роман? С такой внешностью это можно сделать запросто!

– Всё, прошли мимо! – с явным облегчением выдохнула она, переводя роскошное кресло в полулежачее положение. – На этом расстоянии они не будут нас сканировать, транспортные потоки многочисленные, им хватит забот на дистанции поближе нашей. Можешь расслабиться и наслаждаться пейзажем! Не самая рядовая картина!

Она запустила на кресле массажный режим, перевела обзорные экраны на максимальную перспективу и блаженно расслабилась. Бхекизита последовал её примеру, разглядывая плавно удаляющуюся солнечную систему Сияющих. Что она нашла здесь такого зрелищного? Космос как космос. Ну, четыре кислородные планеты, а не одна, как в Империи или Демократии. Это, конечно, в четыре раза больше денег, но смотреть на чужое богатство неинтересно.

Что ещё? Супертехнологичные искусственные космические объекты? Так ведь с такого расстояния не видно, что они все из себя такие уникальные. Светящиеся точки – да и всё. Со звёздами можно перепутать легко. К тому же в Империи орбитальных и космических сооружений гораздо больше, потому что население огромное, рабочих рук полно и чем больше для них рабочих мест, тем больше денег. Разве что транспортные потоки здесь заметно мощнее, но это из-за Древа Перемещений. Львиная доля всех этих звездолётов, множественными ручейками спешащих от одних областей ноль-переходов к другим, это транзит. Разумеется, этот транзит приносит огромные деньги.

Короче, так себе зрелище. Вот демонстрируемые этим зрелищем суперприбыли, которые Сияющие гребут лопатой, это да, впечатляет. Вот бы отобрать у них всё это и сделать собственным! Им всё равно это не нужно, у них даже денег нет. Идиоты. Такое супербогатство в трубу вылетает… Это, что ли, красиво? В смысле, она иронизирует?

– Что именно тебе нравится в этом пейзаже? – осторожно уточнил Бхекизита.

– Сам пейзаж, – лениво потянулась сексапильная краснокожая. – Четыре нежно-голубых земных шара на фоне трёх солнц, обрамлённые тысячами пылинок космических кораблей. Красиво, нет?

– Трёх солнц? – Бхекизита всмотрелся в обзорные экраны. – Я только сейчас заметил, что светила действительно три, просто два слишком малы. Это система тройной звезды? Странно, в наших справочниках этого нет.

– Это разные звёзды, – вяло качнула головой Гбемизола. – Они даже не соседние. Просто временное схождение обычно очень далёких друг от друга систем. Редкое зрелище. Уже заканчивается, пик был несколько тысяч лет назад. Сияющие в этой системе даже локальный календарный отсчёт установили от времени пикового схождения. Я видела архивные видео – очень красиво.

– Кстати, о Сияющих. – Бхекизита не нашёл во всём этом ничего особенного и технично перевёл разговор в более практичную плоскость: – Я их здесь так и не увидел. Разве что корабли, да и те лишь издали. Они тут вообще есть?

– Мало, – ответила красотка, – если ты сейчас говоришь об ортодоксальных Сияющих. Если не включать в расчёт воинскую касту, то остальных таких в системе Ярило будет чуть меньше сотни, насколько я знаю. В основном космонавты, осуществляющие межзвёздные перевозки.

– И всё? – удивился чиф. – А где остальные?

– Дома, – всё так же лениво прыснула Гбемизола. – У себя, в пространстве высоких энергий. Здесь, в системе Ярило, имеется собственное население.

– Ты про этих, как их… деграданты Сияющих… – Бхекизита напряг память.

– Спящие, – подсказала темноокая красотка.

– Точно! – подхватил Бхекизита. – Сияющие не пускают их внутрь Рубежа, а сами чураются контактировать с ними? Это такая низшая каста?

– Ты угадал почти всё, – голос Гбемизолы звучал вяло, словно она вот-вот заснёт. – За небольшим исключением: не низшая, а высшая каста.

– То есть? – не понял чиф.

– То и есть, – снова лениво прыснула она. – В этой системе Сияющие ставят глобальный космический Эксперимент. Пытаются решить проблему несоответствия энергетики высокоэнергонной расы и низкоэнергонного пространства. Хотят победить деградацию.

– Я в курсе, – отмахнулся Бхекизита. – Но это же хрень! Деградация не так страшна, как считается. Вон сколько государств существует в Нейтральных Территориях! Половина смешанные, если не больше, и все отлично себя чувствуют! Я, например!

– Очень рада, что у тебя всё в порядке, – флегматично произнесла Гбемизола, бросая на него ленивый взгляд. – Проблемы будут у твоих правнуков. По-своему ты прав: всё это будет ещё не скоро. Деградация наступает с течением поколений и усиливается от тысячелетия к тысячелетию. С точки зрения одного индивида её не заметить. К тому же у вас идёт постоянный приток мигрантов, особенно Красных, а для них это естественная среда обитания, так что гибридизация немного отодвигает от вас точку невозврата, за которой все вы станете неразумными приматами в джунглях.

Она вяло прыснула:

– Если к тому времени у вас останутся джунгли…

Бхекизита предпочёл тактично не обратить внимания на этот выплеск шовинизма представительницы Красных, тем более что она секси и от неё зависит его карьера.

– Но Сияющие – это биоэнергетическая раса, – продолжила Гбемизола. – Качество генотипа имеет для них даже не решающее, а абсолютное значение. Малейшее отклонение от нормы означает снижение их возможностей. Равно как малейший прогресс даёт их возможностям существенный прирост. Поэтому для них деградация – это колоссальная проблема уже в первых поколениях. Представь, что ты решился провести на себе Эксперимент, заключающийся в том, чтобы выработать у организма свойство отращивать отрубленные конечности. Для этого ты отрубил себе, допустим, ноги и руку. И ждёшь, когда всё это вырастет. Но так само оно точно не вырастет, ты отрубаешь ноги и руку своим детям. А они – внукам. А те – своим внукам. И так далее, до тех пор, пока стопицот-какое-то поколение вдруг не продемонстрирует способность отращивать отрубленные конечности.

– Ага, – ухмыльнулся чиф. – Или не родится сразу без ног и без руки!

– Или так, – без всякой иронии кивнула темноокая красотка. – Всё может быть. На то он и Эксперимент, потому что никто не знает точно, чем всё закончится. Пример я привела, конечно, грубый, наука Сияющих достигла сложно понимаемых нами высот, и они многократно всё рассчитали, прежде чем начать. Это меня и пугает.

– Что именно?

– То, что на основании этих расчётов они всё-таки начали Эксперимент, – объяснила Гбемизола. – Значит, какие-то шансы они во всём этом увидели. Иначе не стали бы рисковать собственными детьми. Хорошо, что всё это закончится ещё не скоро и лично мне и моим потомкам эти последствия не грозят. В любом случае для Сияющих эти Спящие – невероятные герои. Которые отказались от могущества во имя будущего всей расы. Поэтому им создаются все условия. И их уж точно хорошо охраняют.

– Почему же тогда Сияющие не пускают Спящих внутрь Рубежа? – напомнил о своём вопросе чиф. – И сами к ним не особо летают, как я погляжу?

– Никто их никуда ни не пускает. – Гбемизола почти спала. – Спящие сами не покидают своей системы. Для чистоты Эксперимента. А Сияющие не пересекают Рубеж без крайней необходимости. Вообще-то это им запрещено так же, как нам лезть внутрь Рубежа. Да и кто захочет без надобности лезть в обеднённое энергетическое пространство, в котором все твои способности урезаны и заторможены? Вам не понять, вы Чёрные, для вас тут нет энергетического голода, у вас, наоборот, энергетическое отравление…

Её глаза почти закрылись, и голос стал тихим:

– Энергетическое отравление – это как твоя боевая фармакология: сначала резкий прилив сил и возможностей, а после – разрушение организма, инвалидность и не самая весёлая смерть от какой-нибудь опухоли мозга. Поэтому импланты рулят…

Она закрыла глаза и умолкла. Бхекизита решил, что не стоит досаждать ей вопросами, тем более что шовинизм из нее ещё не выветрился полностью. Хотя сам по себе факт её сотрудничества с Империей уже говорит о многом. Интересно, что заставило её перейти на сторону справедливости?

– Почему у тебя имя Чёрной Расы? – Теперь, когда она его не видит, ничто не мешает ему тщательно рассмотреть её сексуальное тело. Хотелось бы знать, она предпочитает одеваться столь откровенно, потому что любит секс, или потому что это часть её работы? Скорее всего второе. Но хотелось бы, чтобы первое.

– Ну я же теперь с вами… – сонно ответила Гбемизола. – Поэтому решила сменить имя на более подходящее.

– И почему ты решила принять нашу сторону? – задал свой главный вопрос чиф.

– Слишком много вопросов для первого дня, – вяло отрезала она, не открывая глаз. – Расслабься, сейчас яхта уйдет в гипер, и через минуту мы прервём прыжок, чтобы изменить курс. Система Сигу нам не нужна, нам надо к Ушмаицу. Не люблю прерывание прыжка. Всё тело ломит. И без этого некомфортно…

Гбемизола умолкла, и Бхекизита удовлетворённо улыбнулся. Теперь всё ясно, учитывая значение её имени. Министр разведки сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться. И раз она пошла на такой огромный риск, значит, перспектива того стоит. Это очень хорошо! Потому что это значит, что его тоже наградят роскошно. Ради такого он также пойдёт на любой риск!

А ещё она очень неглупа, ибо понимает, что счастье не в расовой принадлежности, а в размере твоего состояния. Жить нужно здесь и сейчас, и жить нужно роскошно! А не заморачиваться бестолковой диалектикой на тему «что будет через Бес его знает сколько времени после того, как я умру». Все рано или поздно умирают. Разница в том, что кто-то умирает в нищете, а кто-то в роскоши. Это главное. А Сияющие – точно идиоты. Особенно в этой системе. Совершенно непонятно, как с такими куцыми мозгами их цивилизация сумела достичь таких высот. По-любому им повезло случайно.

Глава восьмая

Разглядывать внутреннее пространство Мидгарда с высоты птичьего полёта оказалось занятием одновременно необычным и увлекательным. Особого колорита добавлял сам ракурс, когда начинаешь понимать, что земная твердь под тобой не выпуклая, а вогнутая. Все ходят по ней как по потолку, головой вниз, просто снизу этого не заметить. Снизу всё на первый взгляд выглядит как всегда, разве что солнце гораздо больше и всегда в зените. Но в действительности настоящий космос где-то бесконечно далеко под ногами, ты внутри планеты, голова твоя всегда направлена к её центру, словно основание секундной стрелки на часах, а до истинной планетарной поверхности свыше четырёх с половиной тысяч километров земной толщи.

Исполинский раскалённо-белый шар лучистой энергии, именно так со стороны выглядит действующий кварковый реактор, находится точно в геометрическом центре планеты, сияя подобно светилу. От поверхности внутренней цитадели его отделяет порядка тысячи километров, и это расстояние варьируется в определённых пределах, когда по причинам эксплуатационного характера диаметр реактора требуется увеличить или сократить. Но в любом случае высота атмосферы будет исчисляться сотнями километров, и места для создания внутреннего мира у бесконечно мудрых гражданских каст было достаточно.

И они подошли к этому процессу со всей полнотой свойственного Созидателям таланта. Громадные кристальные массивы реакторного оборудования и защищающие их боевые сооружения воинской касты стилизованы под горные кряжи, высокие пики которых были закрыты белоснежными шапками исполинских ледников. Таковые горные массивы замысловатыми цепочками покрывают внутреннюю поверхность Срединной Цитадели, образуя сложный рисунок всей уникальной системы, в которую объединена вся эта гигантская аппаратура. Если зажечь объёмную карту Мидгарда или просто набрать высоту посущественней, то замысловатый рисунок становится виден.

Состоит он из сегментов, образовавшихся в результате пересечений цепей горных хребтов, и сегменты эти имеют вполне приемлемую площадь. Учитывая, что расстояние от подножия до подножия горных цепей, как правило, превышает сотню километров, свободное место на поверхности этих сегментов не столь уж малое. И гениальные Созидатели столь же гениально заполнили его жизнью, создав внутри Срединной Цитадели собственный мир, полностью самодостаточный, виртуозно сбалансированный и идеально выверенный. И совершенно отличный от того, что существует на поверхности Заповедника.

Биом Заповедника представляет собой густые влажные травянистые джунгли, подчас сильно заболоченные в субэкваториальной части, и пересечённые массивными реками. Две трети земной поверхности занимает океан, благодаря чему вид на Заповедник с дальней орбиты очень красив. Но гравитация на поверхности данной Земли слишком мала, содержание кислорода в воздухе порядка тридцати процентов, что тоже слишком мало для полноценной жизни Сияющих. Хорошо хоть благодаря установке на планетарной орбите второго спутника Земли, Месяца, прежняя скорость вращения планеты вокруг своей оси была стабилизирована. Итогом стало увеличение продолжительности суток с безумных шести часов до более-менее приемлемых двадцати четырёх[6]. А ещё на поверхности Заповедника существуют сразу две ограниченно разумные живые формы: вырождающиеся потомки деградировавших Чёрных дезертиров времён Второй Великой Ассы и стагнирующие местные приматы, застрявшие где-то на полпути между неразумным и разумным состояниями. И те и другие превосходно чувствуют себя в джунглях, ибо джунгли являются для них эволюционно родной средой обитания.

Мир Мидгарда устроен совершенно иначе. Гениальные Созидатели создали его максимально похожим на родные Земли Сияющих. Внутри Срединной Цитадели поддерживается тяжёлая гравитация, свойственная планетам-гигантам Небесной Расы Сияния Света. В отличие от азотной атмосферы поверхности Заповедника атмосфера Мидгарда является кислородной, азота в ней менее десяти процентов, а не наоборот. Эльдкнут невольно усмехнулся. Тёмные есть Тёмные, их эгоизм проявляется во всём. Даже там, где они живут по Конам Совести, сия печальная участь их не миновала. Нет-нет, да и проскользнёт что-нибудь эгоистичное. Типичный пример: те из них, кому для дыхания необходимо наличие некоторой части кислорода в составе воздушной смеси, самоуверенно называют кислородной любую планету, на которой могут дышать. Вне зависимости от реального положения дел.

Он вспомнил, как изрядно повеселился во время своего первого визита на Ушмаицу. Офицер Теков, населяющих ту Землю, с гордостью назвал её кислородной. Меж ними даже вышел презабавный диалог:

– У вас азотная планета, дружище, – говорил Эльдкнут.

– Нет, она кислородная! – важно исправлял его безграмотность Тек.

– Постой-ка! Содержание кислорода в атмосфере Ушмаицу двадцать восемь процентов. – Эльдкнут для наглядности зажёг в сознании Красного офицера образ с пространственно-объёмной диаграммой. – Содержание азота свыше семидесяти. Это азотная атмосфера.

– Нет, она кислородная! – снисходительно повторил Тек, глядя на бестолкового Сияющего гиганта снизу вверх. – Мы же дышим кислородом! Значит, она кислородная!

– Я тебя правильно понял? – Эльдкнут скрыл улыбку. – Азота в атмосфере семьдесят процентов. Кислорода двадцать восемь. Вывод: планета кислородная. Так?

– Совершенно верно! – подтвердил Красный.

– Хорошо, тогда у меня вопрос: в самом конце этого спирального рукава, у края Мира Пограничной, имеется солнечная система с живой планетой. Тебе о ней прекрасно известно, там постоянно селятся какие-нибудь беженцы отовсюду и вечно воюют друг с другом.

– Система Талах, планета с громким названием Надежда, – немедленно понял Красный офицер. – Как тут не знать! Вечная головная боль! Центр чёрного рынка тамошнего сектора. Весь тот сектор – это сплошной рассадник пиратов и прочих преступников всех мастей! Наши патрули туда даже не заходят – это бесполезно. Там рай для адептов алчности и эгоизма, их нет смысла учить Конам Совести, они счастливы утопать в своей алчности, и другие пути развития им отвратительны. И что ты хотел сказать, могучий Эльдкнут?

– Содержание кислорода в атмосфере Надежды девятнадцать с половиной процентов, – продолжил командор. – Азота – восемьдесят процентов. Это какая планета, кислородная или азотная?

– Конечно, кислородная, – весело хмыкнул Тек.

– Понятно, – кивнул Эльдкнут, зажигая в сознании Красного союзника картографический образ: – Смотри, вот это созвездие. Третья звезда от центра, видишь вторую планету на её орбите? Желтоватая такая. Это из-за обилия сернистых болот на поверхности.

– Вижу, – подтвердил Красный офицер. – И что?

– Там содержание азота в атмосфере девяносто два процента, кислорода семь. Но в силу особенностей магнитного поля той Земли весь объём кислорода сосредоточен в нижнем атмосферном слое. В общем, дышать там ты сможешь, если будешь находиться на планетарной поверхности. Это азотная планета или кислородная?

– Кислородная, конечно же! – вновь улыбнулся Тек. – Смешной вопрос!

– Допустим, – не стал спорить Эльдкнут. – Тогда смотри дальше: та же звёздная система, восьмое солнце в Чертоге, сейчас дам подсветку. Видишь? Шестая планета от солнца. Содержание азота в атмосфере восемьдесят два процента, кислорода двенадцать. Дышать тебе там нельзя. Это кислородная планета?

– Разумеется, нет! – прыснул Тек. – Какая же она кислородная, если я не могу там дышать?! Это азотная атмосфера!

– Подожди. – Эльдкнут предпринимал серьёзные усилия, дабы не рассмеяться. – То есть в первом случае кислорода семь процентов и планета кислородная. А во втором случае кислорода двенадцать процентов, но планета азотная. Всё так?

– Да какая разница, сколько там кислорода, – отмахнулся Красный. – Всё это ерунда! Главное, могу я там дышать или нет. Это же очевидные вещи!

– Я даже не знаю, как бы так помягче задать тебе действительно смешной вопрос, – озадачился Эльдкнут. – Видишь ли, содержания кислорода в атмосфере моей родной планеты девяносто восемь процентов. Азота минимум. Но дышать у нас ты не сможешь, потому что твой организм быстро подвергнется кислородному отравлению и ты умрёшь. Собственно, я хотел бы уточнить: согласно твоим меркам, моя планета является кислородной?

Красный офицер тогда перевёл всё в шутку, но вибрации его энергоконтура демонстрировали обиду, сработали гены эгоизма. В общем, в отличие от азотной атмосферы Заповедника атмосфера Мидгарда является кислородной. Это ощущается в каждом вдохе, для которого не требуется ни Кристалла Дыхания, ни специальной подготовки. Внутри Срединной Цитадели даже грифоны живут. Эти благородные небесные животные вне пространства высоких энергий не размножаются, но непосредственная близость кваркового реактора позволила Касте Творцов создать условия для их комфортного проживания.

Необходимость такого решения была продиктована наличием в эскадрах воинской касты боевых животных, и оставлять своих питомцев дома одних на целый Круг Жизни никто бы не пожелал. Тем более что не всякий подвид грифонов живёт столь долго. Поэтому для боевых питомцев воинов гарнизона изначально планировались места обитания. На время брачного периода, если позволяла боевая обстановка, воин с питомцем отправлялись домой, в родовые земли, но всё остальное время боевой зверь нёс службу в Мидгарде вместе со своим хозяином. В родовой эскадре Эльдкнута боевые грифоны имелись, и командор увеличил подачу собственной энергии на Кристалл Наблюдения, с любопытством вглядываясь в окрестности.

– Тут недалеко есть какое-то гнездо. – Являющийся частью корабля Целитель считал мыслеобраз командора. – Будем пролетать мимо горного пика, посмотрим.

Образованные горными цепями сегменты внутренней поверхности Мидгарда на объёмной карте цитадели выглядят подобно мозаике разных цветов. Одни сегменты являют собой хвойные леса, ярко-зелёные и столь непохожие на тусклые оттенки зелёной растительности Заповедника. Другие сегменты полностью отданы под берёзовые рощи, густо белеющие идеально ровными древесными стволами, отчего с большой высоты их зелёные кроны выглядят ещё более светлыми и бездонно-прозрачными, словно глаза Харрийской красавицы.

Поверхность третьих сегментов отведена под равнины, усыпанные ковром цветочного разноцветья, четвёртые заполнены водой целиком, имитируя мировой океан. Все моря соединены между собой мощными подземными водоканалами и аккуратными наземными реками и помимо функций океана вкупе с громадными горными ледниками километровой толщи являются сверхмощной системой охлаждения и атмосферного влагобаланса. Одно из таких морей располагалось прямо по курсу, сразу за ближайшей горной цепью, отделяющей боевой сектор госпиталя от небоевого пространства Мидгарда.

– А здесь уютно. – Эльдкнут разглядывал медленно проплывающий внизу лесной сегмент, в чащах которого виднелись аккуратные идеальные круги усадеб личного состава гарнизона. – Не большая Земля, конечно, но расположиться есть где. Тут запросто можно разместить полмиллиарда Сияющих. Неплохой резерв пространства на случай тяжелой войны. Гарнизон Мидгарда можно увеличить на порядок. Разве только спать здесь довольно экзотично – ночи-то нет.

– Это верно, – подтвердил Целитель, беря курс на заснеженный горный кряж. – Смена времени суток тут отсутствует, кварковый реактор светит всегда. Но можно зарастить в спальне все окна, убрать прозрачность стен и запечатать крышу. Становится очень даже темно, и можно вполне нормально спать. Главное – не забыть организовать постоянный приток свежего воздуха. Поначалу мои биоритмы путались, но спустя неделю энергоконтур нашёл оптимальную точку отсчёта и всё нормализовалось. Не пришлось даже перестраиваться. Здесь вполне можно жить по времени Прародины. Поэтому сутки Мидгарда никак не совпадают с сутками Заповедника, зато аналогичны суткам Асгарда, два полных круга часов[7].

– Зато тут есть смена времён лета. – Эльдкнут первым заметил гнездо, тёмным пятном выделяющееся на фоне заснеженного колосса горной гряды. – Возьми правее! Вон оно, на скале. Зима, если я правильно помню, зависит от фазы работы реактора?

– Это так. – Даарийский Целитель коротко улыбнулся. – Только за два лета нашего пребывания в Мидгарде я зимы ещё ни разу не видел. Зима здесь устраивается, когда энергетическая фаза реактора требует понижения мощности. Это сопровождается сложными процессами, происходящими не только внутри горных массивов, но и во всём внутреннем пространстве Срединной Цитадели.

Раскалённая зона кваркового реактора, которая пылает у нас над головами и внешне похожа на светило, окружена мощным энергетическим полем. Чтобы не сжечь атмосферу. И в те периоды функционирования реактора, когда его мощность понижается, за этим полем возникает массивная область предельно низких температур. Толщина данной области также варьируется в зависимости от требований, предъявляемых к работе кваркового реактора на тот момент, и может достигать нескольких сотен километров. Поэтому в атмосфере Мидгарда применена ступенчатая система повышения и понижения температуры воздушных масс от эшелона к эшелону. Когда охлаждение самого верхнего эшелона достигает максимума, в самом нижнем воздушном эшелоне начинается зима. Это плавный процесс, к которому была адаптирована генетика всех жизненных форм, созданных специально для биосферы Срединной Цитадели.

– Судя по ледникам на склонах горных цепей, сейчас весна? – предположил Эльдкнут. – В период максимального выброса энергии ледников нет?

– Совершенно верно, – подтвердил его догадку Целитель. – Сейчас в Мидгарде очень тёплая весенняя погода, предшествующая наступлению периода зноя. Реактор действует в штатной фазе. Во время фазы пиковых нагрузок начинается пик жары, ледники испаряются, и системы реактора задействуют влагу в верхних слоях атмосферы. В случае необходимости Оперативный дежурный Цитадели может устроить выпадение осадков в том или ином сегменте внутренней поверхности. Во время фазы пониженной мощности здесь наступает зима.

Целитель сделал короткую паузу и подытожил:

– В общем, для удобства восприятия всем фазам реактора создано соответствие с температурными режимами Мидгарда. Пока что текущая фаза не менялась.

– Оригинальное решение, – оценил командор. – И столь же экзотическое, как весь Мидгард. И что, зимы здесь ещё ни разу не было?

– Ну, вообще она была тут тысячи раз. – Ученик медицинского Аса изменил курс, направляя бронекатер к гнезду. – Просто за время нашего здесь пребывания в ней не возникало необходимости.

– Интересно, как Каста Творцов добилась того, чтобы местные живые формы воспринимали как должное столь сложную периодичность смен времён лета. – Эльдкнут увеличил дальность восприятия. – Это не грифоны. Это орлы. Совсем немаленькие… Неужели Харрийский подвид?

– Не Харрийский. Для Мидгарда всё создавалось индивидуально, – возразил Целитель. – Думаю, это близкородственный вид. Данная порода комфортно чувствует себя в широком диапазоне температур и предпочитает гнездиться на вершинах горных кряжей, обменивающихся с кварковым реактором мощными потоками энергий. Скорее всего её выводили на основе генетики Харрийских орлов, потому сходство столь значительное.

Бронекатер приблизился к гнезду и завис на дистанции в сотню метров, дабы не тревожить птиц сверх меры. Добротное массивное шестиметровое гнездо было сооружено на плоской вершине обрывистой скалы, являющейся гранитным монолитом. Скала находилась на высоте километра над уровнем земной поверхности и выпирала из ледяного панциря, покрывающего склон уносящегося ввысь шестнадцатикилометрового гранитного массива. Взаимодействие энергий гранита и древесных ветвей, из которых орлы выстроили гнездо, показывало, что плоская поверхность скалы не была гладкой, как стол. Поверхность представляла собой небольшое шероховатое углубление и словно была создана основанием для гнезда.

В настоящий момент в гнезде спали два здоровенных орла белоснежного цвета, из-за чего издали их окрас полностью сливался с ледниковым панцирем и казалось, что гнездо засыпано снегом и пустует. При приближении бронекатера один из орлов открыл один глаз и лениво посмотрел на зависшую в воздухе сферу, сияющую звёздным огнём. Вторая птица, не открывая глаз, сунула голову под крыло и продолжила спать.

– Интересная у скалы вершина, – оценил командор. – Вогнутая и с бороздками. Её заранее создавали для удобства и надёжности строительства гнёзд?

– Так и есть, – подтвердил Даарийский Целитель. – Сам гранитный массив является монолитом, это часть реакторного оборудования. Таких массивов здесь очень много, как видишь. Поэтому каста Творцов при разработке рисунка горных цепей заранее учла эстетическую и функциональную составляющие гармонии с природой. Все нижние уровни всех массивов имеют скалы, пригодные для гнездования крупноразмерных крылатых форм.

– Красивые птицы. – Эльдкнут несколько мгновений разглядывал обитателей гнезда. – Я не чувствую в них страха перед кораблём.

– У всех живых видов Мидгарда в генетике закреплено отношение к кораблям Сияющих как к данности, – объяснил ученик медицинского Аса. – Звери и птицы не боятся наших кораблей, как не боятся проплывающих облаков. Внутреннее пространство Мидгарда достаточно велико, но воздушное движение всё равно есть, и иногда его интенсивность достаточно высока. Особенно когда ваша каста проводит проверки боеготовности или какие-нибудь учения.

– Чем касте Целителей не угодили наши учения? – нахмурился Эльдкнут.

– Не угодили?! – ужаснулся Целитель. – Да мы в восторге! Не было бы у воинов учений, сидел бы я сейчас дома и изнывал от безделья. Никто не болеет десятилетиями, травмы случаются редко, и огромная очередь за пациентами, которых более-менее много только на Землях с агрессивной средой обитания, находящихся в стадии терраформирования. А у вас просто сказка! Каждый день кого-нибудь привозят в стазис-капсуле с каких-нибудь учений, патрулей или боестолкновений!

Весёлые энергии Даарийского Целителя погрустнели:

– Вот если бы ещё никто никогда не погибал… – Он умолк.

– Гибель во имя Расы – это смысл жизни воинской касты, – невозмутимо изрёк командор. – Это наш Удел, для того мы и существуем. Как ещё воину заполнять энергией развития собственную Сущность?

– Способов достаточно и без смены мерного тела, – возразил Целитель. – Пусть они не столь эффективны для воинов, но они есть! Можно воспитывать детей, например.

– Чтобы стать Наставником, мало просто прожить Круг Жизни, нужно добиться успехов в своём Уделе, очевидных всем, и плюс к этому ещё иметь генетику, позволяющую тебе располагать к себе учеников на уровне энергетики. – Эльдкнут покачал головой. – Как достичь очевидных всем успехов в Уделе воина, не воюя?

– Однако же, судя по твоим недавним успехам, – не унимался Целитель, – генетика Наставника у тебя точно есть!

– Угу, – командор сделал невероятно серьёзную рожу, – это сразу видно! Я целый десяток фраз сказал перед ученическими кругами. Невозможно не заметить генетику! Дружище, а почему тебе самому не бросить целительскую практику и не вернуться домой? Заняться Уделом Наставника?

Ученик медицинского Аса хмуро покосился на командора и авторитетно изрёк:

– Летим дальше. Тебе показана стабилизирующая экскурсия. Не будем обсуждать Удел, это несвоевременно.

– Летим, – согласился Эльдкнут, пряча улыбку.

Бронекатер помчался дальше, стремительно огибая многокилометровую горную цепь, и вновь пошёл на снижение, оказываясь над морским сегментом поверхности.

– А вот и грифон! – обрадовался Эльдкнут. – Давай поближе! Надо поприветствовать боевого брата!

Могучий грифон в боевом снаряжении парил в полусотне метров над морской поверхностью, бдительно изучая водную толщу зорким взглядом. Укрепленный на нём Кристалл Связи неброско пульсировал свечением: благородное животное поддерживало связь со своим хозяином. Командор подал в корабельный энергоконтур импульс собственной энергии, на миг поднимая мощность защитных полей, и сияющий бронекатер полыхнул всплеском свечения. В ответ грифон издал довольный крик и пару раз ударил по воздуху могучими крыльями, совершая скоростной рывок, призванный продемонстрировать, что он отличный пилот и в случае чего может и обогнать бронекатер.

– Грифоны любят обмениваться приветствиями в воздухе. – Эльдкнут залюбовался идеальным экстерьером боевого животного. – Каков красавец! В детстве я мечтал завести себе грифона.

В следующий миг грифон изменил направление своего взгляда, захватывая цель где-то глубоко под водой, и мощным ускорением помчался вертикально вниз, к морю. У самой поверхности боевое животное сложило крылья, группируясь в стремительно летящий снаряд, и активировало фронтальную защиту головы. Мощные челюсти, усеянные острыми зубами в четыре ряда, закрыло ещё более мощным клювом, и живой снаряд вонзился в водную толщу, мгновенно пробивая её на глубину в добрых метров двадцать. Кристально прозрачная вода забурлила, густо исходя пузырями, и спустя несколько мгновений грифон вырвался из моря, вздымая фонтан белоснежных брызг. В его клюве, наполовину перекушенная, вяло трепыхалась четырёхметровая акула. Благородное животное прямо на лету отряхнулось всем телом, сбрасывая с себя мириады капель, бросило на бронекатер гордый взгляд и издало победный рык.

– Молодец, молодец, ничего не скажешь! – Эльдкнут настроился на Кристалл Связи грифона и похвалил зверя: – Профессиональный удар! Сразить опасного противника в его же собственной стихии не каждый сможет!

Грифон считал входящий мыслеобраз, коротко вильнул хвостом и вновь издал победный рык. После чего подбросил акулу вверх, отключил защиту, избавляясь от клюва, и ловко подхватил падающую добычу челюстями. Могучий зубастый воин изменил направление полёта, ложась на курс к берегу, и заработал мощными крыльями.

– Такой охоты мне видеть ещё не доводилось, – оценил Даарийский Целитель. – Впечатляет! У нас в Роду воинов нет и боевых животных не имеется. Я не знал, что грифон умеет нырять.

– Настоящий воин должен уметь вести бой в любой среде. Иначе какой же он воин? – Командор пожал плечами. – Это уже будет просто индивид с оружием. Для бойца ратного ополчения подобное положение дел сойдёт, ему важно уметь защитить свою Родину, чужое пространство ему неинтересно. Но боевые животные не есть ратники. Они рождаются воинами и живут воинами всю свою жизнь. Интересно, на кого тут охотятся боевые медведи? В наших эскадрах есть такое подразделение, специально натасканное на поиск и уничтожение Тёмных.

– Надо будет спросить при случае, – Целитель увеличил скорость, и бронекатер стремительно помчался над расстилающейся внизу водной гладью. – Надеюсь, у ваших медведей достаточно подготовки, чтобы не атаковать Венедов с Мерцаны, которые тут трудятся. Если медведя обучали поиску Тёмных, может ли он принять за врага энергоконтур Спящего? Медведю это может показаться одним и тем же?

– Боевой медведь – невероятно сообразительный зверь, – ответил Эльдкнут. – Если его владелец доходчиво объяснит ему, кто не есть враг, он не станет атаковать без причины. Главное – не лезть к медведю и не провоцировать поединок.

– Как у вашей касты всё непросто, – вздохнул Целитель, увеличивая скорость ещё сильней. – За следующей горной цепью располагаются поля Венедов. Можно сразу и спросить, если там сейчас кто-нибудь трудится.

Эльдкнут согласился, и бронекатер стремительным ускорением пошёл вверх, сближаясь с горными пиками. По ту сторону гор Целитель резко сбросил скорость, и командор ощутил, как тело становится слишком лёгким, словно на поверхности Орея.

– Это область с пониженной гравитацией? – Эльдкнут прислушался к общему энергопотоку окружающего пространства. – Сделано специально для Спящих?

– Гравитация Мерцаны несколько выше, чем гравитация Орея и Дэи. – Ученик медицинского Аса повёл бронекатер на малой мощности, воздействия которой было достаточно для развития той же скорости, с которой он шёл над морем. – Зато её параметры близки к параметрам Заповедника. Поэтому внутри Мидгарда применена гравитационная схема мозаичного типа: основное пространство имеет тяжёлую гравитацию Прародины, а сектора, в которых трудятся и проживают Венеды с Мерцаны, имеют гравитацию Заповедника.

Он на мгновение умолк и добавил:

– Я нахожу это разумным решением. Если в ходе боевых действий по каким-либо причинам Венедов придётся укрыть на поверхности Заповедника, они смогут находиться там без угрозы получить травму, вызванную повышенной гравитацией. Ведь Спящим гравитационный контур недоступен.

– Я слабо представляю себе ситуацию, при которой их стоило бы эвакуировать на поверхность. – Командор окинул взором раскинувшиеся внизу угодья. – Если противник сумеет проникнуть в Мидгард, отправлять кого-либо на поверхность будет уже поздно. Потому что там всё будет захвачено войсками противника. Разумнее укрыть их внутри боевых цитаделей. Если вторжение удастся отбить, то они выживут. А вот возможность того, что в какой-то момент придётся отключить искусственное поддержание в Мидгарде гравитации Прародины теоретически существует. Мало ли что. Я не знаю, какая тогда тут будет гравитация, но раз Совет Управления Экспериментом принял решение формировать трудовые отряды Венедов именно на Мерцане, значит, основания у них были. А вообще это хорошо, что тут есть области с гравитацией Заповедника. В случае чего сюда можно перевезти кого-нибудь из Спящих.

– Спящих нельзя размещать столь близко к кварковому реактору, – немедленно возразил Целитель. – Для них это окажется слишком сильным воздействием. Слабый энергоконтур долго такого не выдержит. Недаром отряды Венедов, которые тут трудятся, сменяют друг друга после каждого уборочного сезона.

– Ну, тут тебе видней, – пожал плечами командор. – Я лишь предположил.

– Ты всерьёз допускаешь, что враги могут ворваться сюда? – Энергопоток Целителя окрасился вибрациями опасения. – В системе Ут происходит что-то потенциально опасное? В день твоего занятия с учениками ратных кругов вы сопроводили в систему дипломатический корабль представителя коллективного разума. Он обратился к Сияющим за военной помощью, и Совет Каст Пограничной разрешил касте воинов эту помощь оказать. Это настораживает. Назревает война? Вся информация закрыта воинской кастой…

– В системе Ут постоянно что-нибудь происходит, это же Мир Юр, галактика Серой Расы, – отмахнулся Эльдкнут. – Ничего такого, чего бы не происходило ранее. Не переживай, глобальной войны не будет. Но провести боевую операцию в тех местах необходимо. Позже режим секретности будет снят, ты всё узнаешь. Что же до штурма Мидгарда, то я бы хотел поучаствовать в его отражении!

Серебряные глаза Даарийского командора вспыхнули звёздным сиянием:

– Срединная Цитадель оборудована столь мощными системами защиты и непрямого противодействия противнику, что единственный способ её уничтожить – это взорвать планету целиком. Если же представить, что противник исхитрился провесить прямой переход с поверхности планеты внутрь Мидгарда, то вражеские штурмовые подразделения ждёт много неприятных событий. Здесь, внутри, систем уничтожения хватает. Бойцов тем более. Плюс, в любой момент гарнизон можно увеличить. И стоит учесть, что самое мощное оружие светит у нас над головами. Для противника это будет долгий штурм с огромными потерями и крайне туманными перспективами. А ведь есть ещё Штаб Флота, который обязательно вышлет помощь. В общем, если коротко, захватить Мидгард невозможно. Единственная вероятность такого исхода – это если состоится новая Великая Асса и в ходе нее Эмиссары пожелают уничтожить Заповедник. А наши Высокомерные Предки по какой-либо причине не успеют прийти на выручку. Других вариантов нет.

– Я искренне считаю, – вздохнул Целитель, – что весь наш слой Вселенной независимо от количества энергонов надеется на то, что больше Великой Ассы не будет никогда. Даже самые одиозные Тёмные не могут не понимать, что ничего хорошего такая война не приносит. Приземляемся беседовать с Венедами?

– Что за вопрос? Конечно, приземляемся! – удивился Эльдкнут. – Надо же поблагодарить наших Спящих братьев за вкуснейший обед!

Бронекатер весело вспыхнул сиянием силовых полей и пошёл на снижение, направляясь к зеленеющим внизу угодьям, распростершимся во все стороны на десятки километров.

* * *

– Что слышно? – Гбемизола, облачённая в роскошное вечернее платье, заглянула в шпионскую рубку и вгляделась в данные многочисленных экранов.

– Пока тихо. – Бхекизита коснулся сенсора, запуская проверочный тест системы радиоперехвата. – Передачи ещё нет, но они уже дважды обменивались короткими пакетами. Готовятся установить зашифрованный канал связи, как в прошлый раз.

Чиф сидел за пультом управления, на который было замкнуто всё шпионское оборудование яхты Гбемизолы. Яхта темноокой красотки оказалась с сюрпризом. Формально считалось, что Гбемизола живёт на яхте, потому что это круто. Своей недвижимости у неё нет, вместо особняка она вложилась в роскошную яхту и сделала её своим домом. Для Ушмаицу это нормально. Они там наполовину живут по принципам Сияющих, деньги у них есть, но применяются в основном для внешних расчётов. Внутри цивилизации Легированные предпочитают оперировать системой эквивалентов, учитывающих вклад каждого в общее дело. Поэтому богатым на Ушмаицу стать теоретически можно, а практически – это очень сложно и долго. Сколотишь состояние под старость лет, когда оно тебе уже не нужно.

Но умная и современная девушка, такая, как Гбемизола, хочет иметь возможность полноценно жить сразу, в свои лучшие годы, а не когда-то там потом, когда ты еле шевелишься под тяжестью прожитых десятилетий. Поэтому она поставила себе цель и делает всё для её достижения. Чтобы быть ближе к деньгам, она занялась карьерой дипломата. Чтобы не зависеть от взглядов окружающих, она переселилась жить на яхту. Чтобы позволить себе достойный комфорт и никому за это не отчитываться, она заказала себе яхту не дома, в системе Ушмаицу, а в другой галактике, в системе Сурт, где начиналась её дипломатическая карьера. А чтобы найти на всё это средства, она стала любовницей одного нифлькуанского олигарха.

Как только о её романе стало известно спецслужбам Ушмаицу, Легированные предложили ей стать шпионом. За дополнительную плату собирать информацию о происходящем в кругах нифлькуанских элит. Она согласилась, но вскоре её роман с олигархом распался. Но к тому времени Гбемизола уже была вхожа в силовые структуры Легированных и тонкими манипуляциями соблазнила высокопоставленного генерала, который продвинул её по службе почти на самый верх. Благодаря своей внешности она не испытывала проблем в коммуницировании с людьми, и генерал включил её в свою секретную команду, которая занималась подготовкой к захвату контроля над Империей Сигу. Поэтому о подрывной деятельности Легированных в отношении Империи Гбемизола знала не понаслышке.

Министру разведки очень повезло, что ему удалось установить контакт именно с ней. Она понимала, что рано или поздно генералу надоест интрижка и влиятельный начальник может попытаться избавиться от ставшей ненужной любовницы, отправив её служить в какую-нибудь дыру подальше от себя. Терять достойные себя условия жизни Гбемизола не собиралась и потому сделала правильный выбор, перейдя на сторону Империи. Всё это она рассказала Бхекизите не сразу. Поначалу она вообще избегала разговоров о себе, не доверяя ему. Но за два месяца постоянной совместной работы Гбемизола привыкла к чифу, и контакт наладился. Его присутствие сильно облегчило ей работу и повысило безопасность, она начала относиться к нему теплее.

Особенно после того, как он спас её от серьёзных проблем. На вторую неделю их совместной работы к ней на яхту вломились какие-то отморозки, пожелавшие ограбить богатую дамочку. Яхта стояла на орбите дальней необитаемой планеты, откуда открывался красивый вид на далёкую туманность, а Гбемизола являлась большим эстетом. До ближайшей космической станции было несколько сотен тысяч километров, и отморозки вполне логично рассчитывали, что им никто не помешает. Надо лишь взломать входные коды яхты – и можно поживиться её содержимым. Даже если дамочка успеет подать сигнал бедствия, до прибытия силовиков они успеют скрыться с какой-нибудь добычей. Правда, сама Гбемизола была уверена, что нападение произошло не случайно, его организовали жёны её генерала, мечтающие избавиться от любовницы мужа.

Но нападавшие не знали о присутствии на яхте Бхекизиты. Зато сам чиф был готов к любому нападению, для этого его сюда и прислали. Он в первую же неделю настоял на том, чтобы Гбемизола достала ему боевой робо-скафандр с полным комплектом вооружения и запас продвинутой боевой фармакологии. Сексапильная красотка прислушалась к его рекомендациям и организовала ему новейшую экипировку. И не пожалела об этом. Едва десантный бот, неуклюже замаскированный под гражданский катер, пристыковался к яхте, чиф бросился к робо-скафандру. Пока налётчики взламывали люк, он полностью подготовился к абордажу и ввёл себе боевой коктейль. Элитный офицер Императорских коммандос безжалостно перебил десяток хорошо вооружённых бандитов, и никто из них не смог вернуться на десантный бот. Свидетелей не осталось, и Гбемизола без лишнего шума замяла этот инцидент.

Своему генералу она представила Бхекизиту как телохранителя, который нужен ей со стороны, чтобы ничего не знал и возможность всякой утечки была исключена, потому что в случае необходимости его можно тихо убрать, и никто даже не вспомнит о нём, не то что искать станет. Генерал вроде как был против, но не смог сопротивляться чарам сексапильной красотки и согласился. Бхекизиту проверили, но его легенда сработала безупречно, и он продолжил изображать тупого телохранителя, а по совместительству мальчика на побегушках, не имеющего ни малейшего понимания о том, где он оказался и что происходит.

С того момента Бхекизита не видел генерала разведки Легированных лично ни разу, зато много раз видел во время радиоперехватов, которые проводила Гбемизола. Её яхта имела тайный отсек, напичканный самым передовым шпионским оборудованием нифлькуанцев. Чтобы управлять им, Бхекизите пришлось получить целый курс профессиональных гипнограмм, которые Гбемизола достала для него, рискуя вызвать подозрения. К счастью, совать нос в дела любовницы генерала никто не стал, и всё прошло чисто. Теперь чиф проводит радиоперехваты переговоров генерала разведки Легированных с представителями сепаратистов, тщательно фиксируя каждое слово.

И сделать это легче, чем кажется, потому что в это время яхта Гбемизолы вне подозрений, потому что сама она находится возле генерала, а тупой телохранитель, ковыряющийся в своих пушках в отсутствие хозяйки, не обучен использовать ничего сложнее излучателя частиц. Генерал даже не ревновал свою любовницу к Бхекизите, потому что был уверен, что роскошная красотка Красной Расы никогда не обратит внимание на какого-то там гибрида Жёлтых с Чёрными. И шовинизм, как всегда, сыграл со своими обладателями злую шутку! Затащить Гбемизолу в постель чиф пока не смог, но она уже совсем не по-деловому улыбалась его комплиментам, и её наряды стали открытыми не только тогда, когда она собиралась к генералу или на дипломатический светский раут.

Вот сейчас ей предстоит принять участие в дипломатическом приёме очень серьёзного уровня. Официально она заявлена на него в качестве референта генерала, и пока референт будет общаться с представителями других цивилизаций, в том числе Сияющими, генерал незаметно покинет помещение всего на несколько минут. За это время он проведёт сеанс засекреченной связи с сепаратистами, после чего вернётся обратно. И никто ничего не поймёт. Легированные тщательно скрывают своё истинное отношение к мятежу, делая вид, что не интересуются происходящим в системе Сигу. Но Гбемизола добыла коды дешифровки, и Бхекизита сделает полную запись всего, что только появляется в секретном радиоэфире.

За три месяца он делал это дважды, и в обоих случаях генерал обсуждал с лидером сепаратистов объёмы финансирования и каналы нелегальной поставки вооружений. Легированные снабдили мятежников эскадрой боевых кораблей, закупленных через третьи руки на стороне, и выделили миллионы на их содержание и оплату наёмников. Сегодняшний перехват очень важен, несколько дней назад Гбемизола получила информацию о подготовке генералом какой-то крупной миссии.

– Как только сеанс связи начнётся, генерал станет менять несущую частоту каждые две десятых секунды, – напомнила сексапильная красотка. – Не забудь заранее активировать систему подбора диапазонов!

– Я готов, моя королева! Ты можешь на меня положиться! – Бхекизита бросил на неё двусмысленный взгляд.

– Не сомневаюсь! – Она обворожительно улыбнулась в ответ и покинула шпионский отсек.

Сейчас яхта висит на орбите Ушмаицу, и Гбемизолу ждёт дипломатический катер. Вести активное сканирование секретных частот разведки прямо отсюда – это самоубийство, Легированные засекут это сразу же. Но, имея коды доступа и дешифровки, никакого сканирования и взлома проводить не требуется. В этом и смысл: во время секретных переговоров яхта будет их полноправным участником. Точнее, копией генерала, о которой никто не догадывается. Бхекизита получит суперсекретные сведения из первых рук и прямо из-под носа противника. И Легированные не узнают об утечке. Высший пилотаж!

Ждать начала сеанса связи пришлось почти час, и за секунду до начала разведка Легированных снова сменила код, но скрыться от всевидящего ока чифа враги Империи не смогли. Бхекизита предусмотрел всё заранее и оказался на линии одновременно с генералом Легированных.

– Время пришло! – без всяких вступлений начал генерал. – Пора нанести Империи финальный удар! Приближается круглая дата воцарения Императора на троне. Наши люди при его дворе сообщают о планах Императора провести турне по пространству Империи. В том числе посетить орбитальные города у дальних планет. Вы можете подтвердить эту информацию?

– Это действительно так, генерал! – ответил лидер сепаратистов. – Наш король получил официальное приглашение принять участие в турне. Приглашение отправлено всем королям.

– Король должен дать своё согласие! – велел Легированный. – Но в самую последнюю минуту ему необходимо отказаться от турне. Подойдет любая причина, связанная с состоянием здоровья. В крайнем случае можете отправить двойника. Как только эскорт Императора окажется в нужной нам точке пространства, силы повстанцев атакуют его. Император и его команда должны быть уничтожены.

– Наших сил может не хватить для этого, – возразил лидер сепаратистов. – Вы серьёзно увеличили нашу мощь, но её недостаточно для сражения со всем Императорским флотом. Наверняка сопровождать Императора будут все или почти все боевые корабли Империи Сигу.

– Не проблема! – заявил генерал. – Вы получите в своё распоряжение кварковый заряд! Ваша задача – любыми средствами вытащить Императора туда, где физика пространства позволяет запуск кварковой реакции.

– Это будет сложно сделать. – Лидер сепаратистов обернулся к кому-то, невидимому в рамках ведущегося сеанса связи, несколько секунд молча слушал, после чего продолжил: – Мои военные сообщают, что шансы спровоцировать Императора вступить в бой лично минимальны. Как только начнётся сражение, секретная служба уведёт его корабль к Мгунну. Флот будет вести с нами бой без него.

– Не будет, – зловеще усмехнулся Легированный. – Цивилизация Ушмаицу предоставит вам эскадру новейших РЭБ-кораблей. У Империи Сигу нет технологий, позволяющих успешно сопротивляться их суммарному воздействию. РЭБ-эскадра заблокирует Императорскому флоту возможность гиперпрыжка и дестабилизирует силовые установки корабельных двигателей и системы связи. Флот Империи окажется обездвижен. Императору не останется ничего иного, кроме как вступить в бой, чтобы уничтожить РЭБ-корабли и снять блокаду. Ваши силы сплотятся вокруг РЭБ-эскадры и будут отступать под натиском Императорского флота, заманивая его в ловушку. Как только вы вытянете Императора в область запуска кварковой реакции, заряд будет подорван! Учитывая, что нападение произойдёт на дальних окраинах системы Сигу, далеко вытягивать противника не придётся.

– Нам потребуются дополнительные силы. – Лидер мятежников вновь прислушался к своим невидимым консультантам. – Для лобовой атаки на флот Империи нас мало в любом случае! Мы можем не успеть выманить Императора в нужную область пространства!

– Вы получите ещё одну флотилию, – заявил генерал Легированных. – Полностью автоматизированную, вдвое превосходящую по тактико-техническим характеристикам аналогичные подразделения Императорского флота. Через две недели флотилия вместе с РЭБ-эскадрой будет ожидать ваши силы в точке сбора. После этого у вас будет месяц на то, чтобы нанять экипажи для РЭБ-кораблей и доукомплектовать свой флот. Средства на это цивилизация Ушмаицу выделит вам в течение недели пятью равными трансфертами на ваши тайные счета. Рекомендую не скупиться на оплату наёмников, особенно для РЭБ-флота. Никто из них не выживет после подрыва кваркового заряда, так что можете ставить в их контрактах любые суммы. Всё равно все деньги, не ушедшие на авансовые платежи, останутся у вас.

– Хорошая новость, – оценил лидер сепаратистов. – Когда я получу координаты точки сбора?

– Об этом вам будет сообщено дополнительно, – ответил генерал. – В настоящее время мы подыскиваем наиболее оптимальное для сбора флота место. Оно не должно находиться в пространстве Империи Сигу, но в таком случае вопрос оперативной переброски сил к точке начала атаки на Императора остаётся открытым. Как только мы закончим расчёты, вы будете оповещены. На этом всё.

Генерал Легированных и лидер сепаратистов одновременно отключились, и узконаправленный канал засекреченной связи пропал. Несколько секунд Бхекизита потрясённо обдумывал перехваченную информацию.

Легированные задумали убить Императора! И если ничего не предпринять, у них это получится! Флот не сможет спастись от кваркового взрыва, Император погибнет вместе с основной массой войск, и никто ничего не докажет – следов не останется, это же кварковая реакция! Сепаратисты захватят власть голыми руками просто потому, что из всех монархов Империи в живых останется только король Красных! И будет уже всё равно, насколько это совпадение покажется общественности шитым белыми нитками – других вариантов нет, войск тоже нет, а второй гражданской войны чернь не захочет. Тупому стаду проще признать любую власть, лишь бы не рисковать своей шкурой! Для этого есть армия, но вся она погибнет! Надо срочно что-то делать!

Но Гбемизола вернулась только к вечеру и сообщила, что лететь куда бы то ни было прямо сейчас нельзя ни в коем случае – это может вызвать подозрения. Генерал наставил ей задач по подготовке новой секретной миссии.

– У него есть что-то ещё, – хмуро произнесла она, задумчиво разглядывая сделанную чифом запись секретных переговоров. – Генерал не так прост. Этот план не единственный. Я попытаюсь достать координаты места сбора флота сепаратистов. Но надо будет убедиться, что мы выяснили настоящее место, потому что он наверняка сменит точку сбора несколько раз, прежде чем отправит туда войска по-настоящему. Как только сепаратисты окажутся там, Императорская разведка сможет проверить наши разведданные. Меня больше беспокоит миссия, которую он поручил мне.

– В чём она заключается? – насторожился Бхекизита.

– В том-то и проблема. – Сексапильная красотка стала ещё более хмурой. – Я не знаю. Мне поручено организовать переброску неких инструкций и солидной суммы на Мгунн. При этом я не должна знать конкретные детали. Очень похоже на оплату агентурной операции. Судя по срокам, она состоится до атаки сепаратистов. Думаю, недели за две.

– Как ты считаешь, что бы это могло быть? – Чиф взвешивал варианты. – Если они задумали такую масштабную атаку, то устраивать диверсии или теракты за две недели перед ней глупо. Вдруг Император отменит турне из-за этого? Спугнуть его они не захотят.

– Не захотят… – задумчиво согласилась Гбемизола. – Тут ты прав… Не знаю, что это. Попробую выяснить по мере подготовки. Пока будем ждать координат места сбора флота сепаратистов и продолжать копать. Как только генеральская паранойя станет меньше, я организую полёт по делам куда-нибудь. Окажемся за пределами системы Хлам и отправим наши сведения на Мгунн.

– Отсюда передавать нельзя, засекут. – Бхекизита поморщился. Долбаные Легированные, за их технологиями не угнаться. – Откуда у них кварковый заряд? Это же безумно сложно и дорого.

– Не знаю, – покачала головой красотка. – Для меня это новость. Сами мы его сделать не могли, на это требуются ресурсы цивилизации раз в десять крупнее нашей.

– Может, взяли у Сияющих? – предположил чиф.

– Исключено. – Она отвергла его версию, не раздумывая. – Сияющие не дадут такое оружие никому. В крайнем случае пошлют свою эскадру с кварковым зарядом и лично его взорвут там, где надо. Нет, Сияющие не в курсе событий, на Ушмаицу-то об этом почти никто не знает. Генерал делает всё, чтобы и переворот, и роль Легированных в нём остались для всех вокруг незамеченными. Значит, кварковый заряд купили у кого-то. И, сто процентов, они сделали это где-то очень далеко, чтобы Сияющие случайно не узнали. Наверняка в другой галактике.

Гбемизола издала тяжёлый вздох и устало произнесла:

– Пойду приму ванну, мне надо расслабиться, чтобы думалось легче. Слишком много всего нужно обдумать, голова уже отказывается работать.

Она направилась к себе, на ходу снимая с плеч бретельки вечернего платья, и Бхекезита сексуальным тоном поинтересовался:

– Потереть тебе спинку?

Гбемизола издала томное мурлыканье и игриво ответила:

– Заманчивое предложение! Как-нибудь позже я его приму! Но сейчас не время. Проследи за окружающей обстановкой, нам не нужны сюрпризы.

Чиф с сожалением проводил её взглядом и сосредоточился на обзорных экранах, но соблазнительные формы краснокожей красотки стояли перед глазами, мешая рабочему настрою. Она ведь не против, он видит, как его экзотическая внешность и выдающаяся маскулинность привлекают её! Надо только выбрать правильное время и место, и постельная сцена гарантирована! Проблема в том, что правильного времени в ходе их выдающейся миссии никак не найти. Постоянно приходится быть настороже и заниматься делами. Она всё время занята и в основном находится возле генерала. Так что от отсутствия секса она не страдает. В отличие от Бхекизиты! Сам этот факт уже подстёгивал его к решительным действиям, потому что затащить в постель любовницу врага – это тоже своего рода победа над врагом! На войне любые средства хороши, это вам любой военный скажет, с этим законом ведения боевых действий даже Сияющие не станут спорить. Потому что тот, кто чурается испачкаться, обречен проиграть тому, кто лишён ненужных предрассудков. Так войны и выигрываются.

Кое-как отогнав от себя сексуальные фантазии, Бхекизита принялся следить за окружающей обстановкой. Надо быть настороже, яхта висит на орбите Ушмаицу в самом оживлённом месте, тут полно разных космических кораблей, и нельзя сбрасывать со счетов возможность внезапного нападения головорезов генерала или его ревнивых жён. Пока ещё Гбемизола вне подозрений, но всякое может быть.

Следующая неделя прошла в напряжённом режиме. Подлые планы Легированных вступили в завершающую стадию, и Гбемизола почти не появлялась на яхте, возвращаясь туда только спать. Всякий раз её привозил генеральский катер, он же забирал её утром, и Бхекизита старательно играл роль тупого охранника, встречая и провожая катер в вооружённом до зубов робо-скафандре во входном шлюзе яхты. Всё остальное время он проводил в шпионском отсеке, прослушивая переговоры разведки Легированных с сепаратистами, и объём полученных им разведданных неуклонно увеличивался с каждыми сутками.

Теперь уже было ясно, что Легированные планировали захват Империи Сигу с самого начала мятежа сепаратистов многолетней давности. Именно они его и устроили, рассчитывая на то, что раскол в Империи позволит им подмять под себя власть быстро. Но Империя оказалась устойчивей, чем они думали, и мятеж не удался. Легированные поняли, что без широкомасштабной поддержки сепаратистам не одержать победы, и изменили тактику. Удар по Императору, который они готовят теперь, будет нанесен ими самими, чтобы наверняка. Флот сепаратистов лишь прикрытие для этой подлой цели. И РЭБ-эскадра, и роботизированная ударная флотилия, которую Ушмаицу выдала мятежникам, – всё это было оборудовано их компьютерами и их программным обеспечением.

И это далеко не всё. Бхекизита выяснил, что за прошедший год сепаратисты уже получили от Легированных несколько десятков боевых кораблей разного тоннажа, среди которых имелись даже линкоры. И щедрое финансирование со стороны Ушмаицу позволило мятежникам укомплектовать полученные флотилии хорошо обученными наёмниками. Кстати, в основном Красными. Рекрутеры сепаратистов собирали их чуть ли не по всему пространству Нейтральных Территорий. Силы мятежников теперь являлись самым настоящим боевым флотом, способным доставить флоту Империи серьёзные проблемы. И все они находились под полным контролем разведки Ушмаицу. Бхекизита перехватил и тщательно зафиксировал сразу несколько переговоров разведки Легированных, полностью доказывающих все вскрытые им факты. Осталось только сообщить всё это Императору.

Но сделать это было крайне сложно. Легированные отслеживали и контролировали весь радиоэфир в системе Хлам. Стоит только начать устанавливать связь с системой Сигу, яхту мгновенно заблокируют, подавят передатчик и возьмут штурмом. А если поймут, что не успевают воспрепятствовать сеансу связи, то сразу же уничтожат. Связаться с Империей можно только вне системы Хлам, но из-за приближающейся подлой террористической акции генерал держал Гбемизолу при себе, и не было никакой возможности даже покинуть орбиту Ушмаицу, не то что покинуть солнечную систему. Время шло, и Бхекизита нервничал всё сильней. Однако всё оказалось ещё опасней, чем он мог подумать.

Очередным вечером генеральский катер доставил Гбемизолу на борт яхты, и она, едва люди генерала улетели обратно, молча указала сидящему в робо-скафандре чифу в сторону шпионского отсека. Едва Бхекизита, сняв снаряжение, вошёл туда, она устремилась к нему:

– Они хотят убить Императора ещё до атаки сепаратистов! Сегодня я выяснила подробности миссии, которую подготавливаю!

– Вонючие ублюдки! – Чиф исполнился гневом. – Как они хотят сделать это? И зачем тогда им флот мятежников с кварковым зарядом?

– Кварковый заряд – это план Б! – выпалила краснокожая красотка. – Он будет введён в действие, если план А провалится! Но всё гораздо глубже, оба плана взаимосвязаны!

– Надо немедленно сообщить министру разведки! – заявил чиф. – Ждать больше нельзя, мы рискуем опоздать! Я возьму катер или найму звездолёт, покину систему Хлам, прыгну в мёртвый космос и свяжусь с нашими прямым лучом!

– Не всё так просто! – остановила его Гбемизола. – Ты ещё не знаешь главного!

Она с досадой скривилась:

– Кто-то из людей министра разведки работает на разведку Легированных. Они знают о моём существовании и пытались меня вычислить, но у них не получилось. Тогда мой генерал разработал другой план. Это беспроигрышная двойственная операция: тот двойной агент Императорской разведки способен получить аудиенцию у Императора, потому что является доверенным лицом министра. Он добьётся личной встречи с Императором и попытается убить его. В этом случае силы сепаратистов нападут на Мгунн во время траурной церемонии, придерживаясь прежней схемы: императорский флот бросится в бой, сепаратисты сделают вид, что отступают, заманят флот к кварковому заряду и уничтожат. Затем вернутся, перебьют всех королей и посадят на трон Империи своего!

– Императора надёжно охраняют. – Бхекизита насупился. – Даже во время личных встреч, когда он как будто бы остаётся с собеседником один на один, при нём находятся телохранители.

– Поэтому план двойственный! – прервала его Гбемизола. – Завербованные Легированными предатели давно нашёптывают Императору о том, что разведке нельзя доверять! Потому что, мол, вражеские шпионы находятся именно там! И если покушение окажется неудачным, то они используют это в качестве доказательства своих слов! Типа, предатели находятся в разведке, мы же говорили! Нужно выжечь их калёным железом!

Она задохнулась от негодования:

– После такого нам никто не поверит! Министра разведки могут вообще сместить с должности! Наши с тобой сведения объявят вражеской дезинформацией, если она вообще дойдёт до Императора! И он без всяких опасений отправится в турне, да ещё и сделает его максимально продолжительным, с заходом в самые дальние сектора Империи Сигу! Чтобы все видели, что Империю не запугать и её Император всегда со своим народом. Там-то его и атакуют силы сепаратистов. И предатели спровоцируют Императора лично возглавить разгром мятежников, чтобы показать Империи, что Император держит всё под контролем! Император вступит в бой, а дальше ты уже знаешь: его выманят в нужный сектор и уничтожат кварковым зарядом!

– Нельзя этого допустить! – вскинулся Бхекизита. – Как мы можем помешать им?

– Выход только один: ты должен вернуться в Империю и доложить обо всём лично министру разведки! – уверенно заявила Гбемизола. – Мы не знаем, кто примет наш доклад, если мы отправим его посредством систем связи! Министр не сидит день и ночь за передатчиком, этим занимается электроника, и у меня нет никакой уверенности в том, что она не находится под контролем предателей! Нельзя так рисковать, на карту поставлено слишком многое! Только личный доклад, других вариантов нет!

– Согласен! – Чиф решительно разрубил кулаком воздух. – Я сделаю это! У меня есть возможность донести наши сведения до министра, минуя посредников! Мой внутричерепной микрочип! Мы используем его для транспортировки данных! Он суперсовременный, в него должен уместиться весь объём. Возьму с собой ложные накопители с дезой, если предатели попытаются тайком скопировать их, то ничего не получат! Я дойду до министра и выдам ему подлинные данные!

– Отличный план! – Гбемизола посмотрела на него с уважением. – Мы так и сделаем! Я дам тебе доступ к специальной аппаратуре, и ты загрузишь всю информацию в свой микрочип. Мне лучше не знать криптографических ключей, которыми система зашифрует твой микрочип, если меня схватят, я не смогу тебя предать! Поэтому перед началом загрузки поставь отметку для ИИ, чтобы он удалил все копии. Ключи будут только у тебя в голове, и больше нигде! Пока ты делаешь это, я займусь поиском корабля для тебя.

– Как ты будешь его искать? – насторожился чиф. – Тебя же везде возит генеральский катер! Они могут заподозрить!

– Придётся рискнуть, – невесело вздохнула краснокожая красотка. – До окончания миссии всему нашему отделу положена охрана, и отделаться от неё я не смогу.

– Давай улетим вместе! – горячо воскликнул Бхекизита. – И тебе больше не придётся рисковать! Мы раскрыли заговор, нас ждёт роскошная награда!

– Если я пропаду, генерал всё поймёт и сразу же отменит миссию, – невесело вздохнула Гбемизола. – И устроит её где-нибудь ещё, предварительно выждав, пока всё утихнет и все расслабятся. За это время он накопит ещё больше сил. Нет, это не выход. Мы должны покончить с этим раз и навсегда! Силы сепаратистов необходимо выследить, застать врасплох и уничтожить, пока они не готовы к бою! А после этого разобраться с их королём! Вот тогда генерал останется ни с чем! Я сделаю так, что о его провале узнают широкие массы, и правительству Легированных придётся отказаться от этой идеи. Они не только понесут убытки из-за провала многолетней операции, но ещё и будут бояться огласки, которая пошатнёт отношение к ним других цивилизаций! Они же считаются все из себя правильные, чуть ли не Сияющие, только Тёмные! Вот все и узнают, какие они на самом деле!

– Я бы не хотел потерять тебя, – проникновенно произнёс Бхекизита, беря её за руку. – После моего отлёта генерал может что-нибудь заподозрить и обыскать яхту. Если он найдет шпионский отсек, ты погибнешь!

– Ты такой милый… – На секунду в глазах сексапильной красотки блеснули слёзы, но она взяла себя в руки, и чиф в очередной раз восхитился её мужеством. – Всегда мечтала о таком мужчине, как ты… Буду всем сердцем ждать нашей следующей встречи. Обещаю: ты её не забудешь!

Она прильнула губами к его губам, жадно целуя, и прижалась всем телом, подрагивая от вожделения. Бхекизита мгновенно возбудился, сжимая в ладонях её соблазнительные формы, но в следующую секунду её коммуникатор зажужжал сигналом генеральского вызова. Гбемизола нехотя отстранилась от чифа, но собралась и решительно заявила:

– Необходимо спешить, времени почти не осталось! Пока ты доберёшься до Мгунн, враги начнут действовать! Я к генералу, потом займусь поисками корабля! Загружай информацию в свой микрочип!

Гбемизола решительным шагом направилась в сторону выходного шлюза, и чиф, на все лады матеря про себя генерала, поспешил в шпионский отсек.

Глава девятая

Заготовка строевого леса была в разгаре, и Добронрав едва успевал перемещаться между заготовительными площадками, дабы выбирать пригодные для повала деревья. Отведённый под вырубку заснеженный лесной массив был заполнен родичами из касты Добывающих, умело орудующих титановыми пилами и топорами, и Жизнь Рекущему приходилось поторапливаться, дабы не задерживать тружеников. Добронрав подошёл к очередному мощному дереву, скользя по невидимым под снегом корням, обнял пахнущий свежим морозцем древесный ствол, закрыл глаза и замер, пытаясь вслушаться в энергетический контур лесного великана.

Дерево спало крепким зимним сном и не реагировало на окружающую действительность. Это то, что надо. Оно подходит под строительство, из него выйдут превосходные брёвна.

– Это дерево можно рубить. – Жизнь Рекущий открыл глаза. – Оно находится в сезонном анабиозе и ничего не почувствует.

– Точно? – невольно уточнил один из синеглазых Добывающих, разглядывая теряющуюся вверху густую крону из ветвей, сгибающихся под толстыми снежными шапками. – Не хотелось бы ошибиться, уж больно оно красивое!

– Абсолютно точно, – подтвердил свои слова Добронрав. – Я проверил свои ощущения трижды. Оно в зимней спячке, ошибка исключена.

– Добро! – Добывающий кивнул и обернулся к троим родичам помоложе: – Братцы, за дело!

Четвёрка плечистых мужей принялась валить древесного исполина, и Добронрав поспешил к следующему дереву, подле которого его ждала следующая группа лесорубов. Леса предстоит заготовить много, двенадцатая родовая ветвь Рода Небесной Лазури затеяла строительство новой усадьбы, ибо в возраст совершеннолетия вступило много молодёжи и вместимость уже существующих усадеб иссякла. Новую усадьбу решено возвести на поляне, оставшейся от некогда возвышавшейся там усадьбы Сияющих родичей, в знак преемственности поколений Экспериментаторов. Это давняя и добрая традиция, но следовать ей можно не везде.

Потому что некоторые усадьбы Сияющих выстраивались на местах Силы, то есть в точках выхода наружу мощных планетарных энергопотоков, усиленных особенностями земной толщи, через которую они проходят на своём пути от планетарного ядра к космосу. Места Силы по своим характеристикам неоднородны: какие-то более подходят для целителей, какие-то для Мастеров, какие-то для Жизнь Рекущих и так далее. Поэтому поверх таких мест Сияющие чаще возводили либо кастовые постройки, либо усадьбы родовых ветвей, в коих большинство проживающих относилось к одной касте, и сия усадьба также имела в своём составе специализированные кастовые строения серьёзного уровня.

Усадеб, в которых будет проживать множество представителей разных каст, на Местах Силы Сияющие не строят, дабы не мешать Уделу одних родичей за счет других. Вообще Сияющие уже много миллиардов лет не строят домов ни из дерева, ни из камня. Биоэнергетическая цивилизация высочайшего уровня развития давно создала и успешно применяет для строительства специальные материалы. Биорезонансные компаунды созданы в огромном количестве необходимых спектров и конфигураций. Настоящее дерево и камень используются нечасто, в основном для мелких декоративных функций и возведения громадных мегалитов соответственно. Но даже для этих целей дерево и камень специально выращиваются кастой Добывающих Сияющих.

Но Спящие лишены возможности самостоятельно генерировать достаточное количество биоэнергии. Дома и строения Сияющих разработаны существовать в гармонии с природой и своими хозяевами. Если Сияющие покинули усадьбу навсегда, то рано или поздно их энергия, пропитывающая жилище, выдохнется. Строение зафиксирует факт собственной ненужности и начнёт процесс самораспада. За несколько часов даже очень большая усадьба рассыплется в минеральную труху, которая послужит благодатным удобрением для трав и деревьев. Пройдёт несколько лет, и густая растительность заполнит место усадьбы целиком и от строения не останется никаких следов. Ибо Сияющие не отбирают у Природы место для существования, словно у врага. Мудрая Раса получает оное на время необходимости и возвращает подарок, когда необходимость минует.

Жить в усадьбах Сияющих Спящие не могут. В силу слишком малых личных энергопотоков им не заполнить энергоконтуры величественных теремов, и жилища Сияющих саморазрушаются. Десятками тысячелетий остаются стоять только мегалиты, коих возвели именно с таковой целью: существовать эпоху за эпохой. Мегалитов в системе Ярило предостаточно, но в основном это нежилые строения. За две с половиной тысячи лет опасной фазы все усадьбы Сияющих самораспались давным-давно, и единственный древний скуф, ещё стоящий в лесах Орея, это родовая усадьба Аса Иризара. Могучий Целитель редко там появляется, ибо Удел часто требует его присутствия в разных секторах солнечной системы, и искусный медицинский Ас в основном живёт на борту своей космической яхты.

Но сила его энергопотока столь мощна, что даже нечастых посещений отчего дома достаточно для того, чтобы биополе усадьбы имело высочайшие показатели. Усадьбе Иризара три тысячи лет, её возвели его прадеды, но выглядит она подобно сказочному дворцу, выстроенному вчера. Добронрав бывал в гостях у могучего родича неоднократно и хорошо помнит эти ощущения. Непередаваемые чувства. Покидать древний скуф очень не хочется, столь мощно там биополе родовой генетики.

Другие жилые строения Сияющих остались только в столице. Аргон изначально выстраивался для существования вечно, и его базовые структуры запитаны от магнитного поля Орея. Но запустить Кристаллы Сияющих, кои составляют обиход дворцов и прочих сооружений, Спящим не под силу. Поэтому все строения, представляющие интерес или необходимость для Спящих, дооборудованы электрическими и электронными приборами. Самое лучшее техногенное оборудование производит Красная Раса, и сравниться с ней в изобретательском умении на этой стезе пока не удалось. Но каста Мастеров Спящих уже очень даже неплохо производит изделия по их технологиям. Кое-что у нас получается ничуть не хуже, чем у союзников.

Но вот жить в бетонных коробках Спящие не стали. Сколь бы совершенными ни были строительные материалы Тёмных, для биоэнергетической расы они всё равно будут нести вред. Особенно для беременных женщин и малых чад. Пусть Спящие не есть Сияющие, но они таковыми станут вновь, как было уже тринадцать раз. И Сущности Спящих – это Сущности Сияющих, ведь родовая вертикаль едина. Некоторые специалисты касты Творцов с больших Земель эпицентра пространства высоких энергий высказывают опасения на этот счет. Их расчеты показывают существование некоей вероятности того, что в случае сильной деградации генетики в Спящих начнут воплощаться Сущности других Светлых рас, менее сильных в биоэнергетическом плане. Но это только теория. На данном векторе развития Эксперимента подобной деградации генетики произойти не может.

Потому что Спящие свято хранят Истину, оставленную им их Сияющими Предками, и никогда не прекращают сражение с деградационным фактором. Одним из элементов этой битвы является система проживания Спящих. Несмотря на возможность жить в высокотехнологичных домах, Спящие по-прежнему строят жилища из биоэнергетических материалов. Таковых доступных для слабого энергоконтура Спящих и в то же время широко распространённых совсем немного: природный камень, вода и дерево. Древесина подходит для строительства больше, ведь в случае утраты необходимости в постройке деревянное строение утилизировать проще. Да и доступность у неё выше.

Но строительство жилья из древесины имеет свои особенности и правила. Которые Спящий обязан знать и соблюдать, если он желает выстроить усадьбу, внутри которой его родичи будут находиться в гармонии с природой, а не наоборот. Дерево суть живой организм, и, как всякий живой организм, дерево способно ощущать боль. Это не есть человеческие страдания в буквальном восприятии. Но, погибая в результате насильственной вырубки, дерево ощущает урон и умирает тяжело. Энергетика насильственной смерти впитывается в состав древесины на клеточном уровне и остаётся там либо навсегда, либо очень надолго. Вот почему любой Светлый, бредущий через пепелища выгоревшего леса, всегда ощущает гнетущее чувство. Он чувствует предсмертные всплески энергоконтуров живых существ, погибших преждевременно и жестоко.

Эта энергетика смерти, впитавшаяся в древесину, будет искажать своими нарушенными частотными характеристиками жизненные энергии тех, кто станет проживать в жилище, выстроенном из такой древесины. Здоровым взрослым Людям на данные излучения наплевать, аура их организмов для того и существует, чтобы отражать подобные атаки. Но стоит защитным свойствам ауры просесть в силу болезни, возраста или беременности, как всё опасно меняется. Соответствующие смерти энергетические всплески проходят через ослабленную защиту и пагубно воздействует на организм. Особенно угрожающе данное воздействие результирует на беременных женщинах, на нерождённых детях, находящихся в их утробе, на младенцев в возрасте до четырёх лет и на любом тяжело заболевшем жильце столь опасно выстроенного дома.

Поэтому о заготовке древесины для строительства жилища необходимо заботиться заранее. Дерево можно рубить исключительно зимой, в холода, когда все его жизненные процессы находятся в состоянии естественного сна. Чувствительность дерева в этот момент на минимуме, фактически его организм находится в анабиозе и не ощущает страданий. Спящее дерево снимается с корня без энергопотерь и дефектов, обрабатывается до бревна, после чего складируется и отлеживается до наступления тепла. Строительство ведётся в летнее время, но сразу возводить терем под ключ нельзя. До наступления холодов до́лжно возвести строение до состояния полной коробки без дверей и окон. В таком виде коробка должна перезимовать, дабы разрозненные энергоконтуры брёвен, которые, кстати, у них есть, да ещё какие, слились в единое целое. И только на следующее лето строительство можно заканчивать.

Тёмные всем этим правилам следуют редко, если вообще следуют. У них во главу угла ставятся деньги, и терять прибыль, ожидая каких-то там неизвестных энергетических пертурбаций, они не будут. Раньше срубил – раньше продал. Раньше построил – раньше заплатили. Но Спящим до финансовых схем Тёмных дела нет, и потому Род Небесной Лазури неукоснительно блюдёт Заповеди Сияющих и хранит мудрость своих Предков. До заключения новых супружеских союзов остаётся не менее двух лет, времени на строительство хватит, и потому оно в любом случае будет завершено по всем Конам эпицентра пространства высоких энергий.

Правда, самому Добронраву для этого придётся побегать. Из старших родичей осталось совсем немного тех, чей энергоконтур ещё способен генерировать биоэнергетические потоки приемлемой силы. И хоть таковые у Добронрава минимальны, взаимодействуют они с природой и Кристаллами Предков как должно. Разве что силёнок очень не хватает, но с некоторыми задачами он всё ещё способен справиться. В том числе убедиться, что выбранное под заготовку дерево надёжно спит непоколебимым сном. Рубить всё подряд Спящие не собираются, в дело пойдут только самые кондиционные деревья, на местах которых будут весной высажены новые саженцы.

Каста Венедов заготовила их заранее, ибо строевой лес изначально высаживается и культивируется отдельно, дабы не нарушать экосистемы древних природных лесных массивов. Весной все эти вырубки покроются свежими лесопосадками.

– Вот эти два ствола хороши, – один из Добывающих, к которым шагал Жизнь Рекущий, указал на растущие едва ли не бок о бок высокие деревья. – Которое из них, мудрый Добронрав?

Добронрав обнял древесный ствол и слился с теплотой его энергопотока. Всё-таки живое дерево излучает очень приятные энергопотоки. Недаром множество Родов Расы Сияющих живут в лесах на любых Землях, которые заселяют. У каждого Рода есть порода деревьев, оптимально подходящая родовой энергетике по частотным характеристикам. Могучим Даарийцам с Прародины Расы часто близки хвойные гиганты, столь же громадные, как сами снежноволосые среброглазые великаны, и множество усадеб утопает там в бескрайних хвойных лесах. Иным Харрийским Родам свойственны дубы и ясени, и тогда именно они окружают бесконечными морями величественные скуфы Мира Харра. Родовое дерево может быть своим у каждой родовой Ветви и не обязательно совпадает со всеми многочисленными Ветвями Великих Родов.

Например, родовое дерево Рода Снежного Парда из Великого Рода Туле, ближайших соседей и побратимов Рода Небесной Лазури, суть клён. А их родичам на Ингарде более близок кедр. Родовое же дерево Рода Небесной Лазури – берёза. Столь же белая, как снега, покрывавшие когда-то родную Арктиду и покрывающие сейчас Орей. Из белой берёзы полностью состоит Священная Роща Рода Небесной Лазури. Такая роща есть у каждой родовой Ветви. Там живут души Предков, слившиеся воедино с природой.

После смены тела Сущность уходит в Высь. Само же тело подлежит вознесению на погребальный костёр. Закапывать в землю, топить в воде или иным способом прятать биологическую оболочку Светлой Сущности, отслужившую оной весь положенный срок, нельзя. Ибо Разум покинул ставшую ненужной оболочку, но сама оболочка за многие лета жизни обрела сильную энергетику и после смерти остатки этой энергетики существуют в теле вплоть до полного разложения. Эти излучения, лишённые Разума, являются остаточными физическими полями, и как любая физическая система требуют для своего функционирования источник энергии. Внутри мёртвого тела такого источника более нет, и физическое поле стремится переместиться туда, где он есть. То есть слиться с энергоконтуром живого носителя.

В нормальных условиях любого живого носителя окружает защитная аура, естественная незримая энергетическая броня, вырабатывающаяся энергоконтуром живого существа. Чем мощней биоэнергетический потенциал носителя – тем броня сильней, и наоборот. Но аура сопротивляется только чуждой носителю энергетике. Родовые излучения не могут являться враждебными, иначе энергоконтур чада будет сопротивляться энергоконтурам отца и матери, что приведёт к его быстрой смерти. Родовые энергии не сопротивляются друг другу, и у этого имеется и обратная сторона медали: если в область воздействия затухающих физических полей умершего тела попадет кто-то из родичей, чья аура не оказывает сопротивления, сгустки затухающих энергий сольются с его энергоконтуром. Так как стремятся обрести источник питания.

Чаще всего подобное загрязнение поражает родичей со слабым энергопотоком либо тех, для кого энергия умершего была наиболее близка. Деформированные сгустки отмирающих энергополей поглощаются энергоконтуром живого родича и начинают оттягивать на своё существование часть жизненных сил нового носителя. Сам носитель подсознательно ощущает присутствие внутри своего энергоконтура не-своей энергетики, и это зачастую выражается в ассоциативных галлюцинациях: носителю кажется, что он видит умершего и даже разговаривает с ним. В действительности же это реакция подсознания носителя, пытающегося как-то интерпретировать полученные энергетические поля, которые не несут разумной составляющей, ибо являются медленно затухающей энергетической деформацией.

Но загрязняющие нового носителя сгустки затухающей энергии хоть и оттягивают на себя какую-то часть жизненных сил, всё же изначально не являются абсолютно тождественными. Ведь Сущности уникальны, двух одинаковых не существует, и подробная частотная развёртка у каждого своя. Похожей она быть может, а вот полностью идентичной – нет. Разница в характеристиках не позволит загрязняющему сгустку стать полноценным единым целым с носителем. Вследствие этого чуждое биополе всё равно будет тратить на поддержание своего существования больше энергии, чем получать от нового носителя. Рано или поздно оно выдохнется и истратит само себя. Галлюцинации и видения прекратятся.

Но всё это может занять значительно время. Если умерший обладал мощным энергоконтуром, то вплоть до нескольких лет. Нет смысла столь долго кормить собственными жизненными силами ставшую ненужной энергетическую деформацию. Для взрослого человека это мало что значит, но для ребёнка или старика потеря энергии может быть велика. Особенно вредно подобное может отразиться на малых чадах. Серьёзная потеря энергии личным контуром приводит к деформациям развития мозга, сознания или органов нервной деятельности. А так как все Светлые, и уж тем более Сияющие, имеют мощный энергоконтур, то эволюция данных Рас вывела простой способ нейтрализации подобных последствий: тело умершего предаётся погребальному огню.

Огонь суть начальное состояние плазмы, он расщепляет не имеющие источника питания физические поля. Вредоносных сгустков более не остаётся, а получившийся в результате погребального сожжения прах развеивается в Священной Роще. Эти частички Предков становятся частью леса, сливаясь с ним в единое целое, и родовая энергетика Рощи усиливается от поколения к поколению.

Сияющие приходят в Священную Рощу, когда желают почтить память Предков или обратиться к ним через родовую вертикаль, связывающую всю структуру Рода от самого нижнего до самого вышнего слоя Вселенной. Энергетика Священной Рощи имеет мощную модуляцию, свойственную именно твоему роду, поэтому очень подходит для успокоения и умиротворения утомлённой или перегруженной заботами психики. В Священной Роще всегда светло, просторно и чисто, ибо родичи заботятся о ней, не допуская захламления валежником и зарастания подлеском. Рубить деревья, являющиеся частью Рода, никто не станет.

Строевые леса же культивируются отдельно и заранее. Сей лес был именно таковым, однако зима в этот раз выдалась тёплая, ибо Ярило вновь безудержно ярилось четыре месяца подряд, даром что находится в пространстве низких энергий. Из-за мягкой зимы часто случались оттепели, и выбирать деревья на заготовку следовало с большой осторожностью. Ибо не все из них пребывали в состоянии глубокого сна. Вот и сейчас Добронрав, слившись с энергетикой указанных близнецов, ощутил повышенную активность древесных жидкостей.

– Ни одно из них. – Жизнь Рекущий отшагнул от деревьев. – Оба они находятся вне естественного анабиоза. И вряд ли уже заснут полностью. Этой зимой их рубить нельзя.

– Вот и отлично! – обрадовался второй Добывающий, юный муж девятнадцати лет, в котором Добронрав узнал одного из учеников ратных кругов. – Они мне нравятся. Не хотелось пилить! Может, попробуем вон то? Я пытался ощутить его энергопоток, – он недовольно поморщился, – но получилось сложно.

– Что именно тебе не удалось? – В глазах Жизнь Рекущего вспыхнул профессиональный интерес.

– Энергию дерева я ощутил. – Юный ратник коротко усмехнулся: – Надо быть совсем деревом, чтобы не ощутить такое! Но понять, спит оно или нет, я не могу. Они для меня все одинаковые, деревья, в смысле. Вот в Священной Роще энергетика другая, это чувствуется. В ельнике, что стоит позади нашего терема, тоже деревья иначе излучают. Но понять, кто из них спит, а кто нет, мне не удаётся. Эту способность можно развить тренировками, как говорил командор Эльдкнут, или уже нет смысла мучиться? Спящему это не дано?

– Я тоже Спящий. – Добронрав направился к указанному дереву. – Но как видишь, прочесть энергопоток дерева могу. Значит, и ты можешь. Просто тебе предстоит проявить в тренировках больше упорства.

Жизнь Рекущий слился с энергоконтуром дерева и тщательно вчувствовался в исходящие от ветвистого гиганта энергии.

– Оно спит, – уверенно заявил он. – Крепко и надёжно. Можно заготавливать.

За спиной послышался стук множества топоров, и Добронрав оглянулся. Два круга плечистых соломенноволосых Добывающих лихо размахивали титановыми топорами, перерубая мощные древесные корни, тянущиеся от свежих пней. Все пни будут тщательно выкорчеваны, сожжены и развеяны здесь же. Весной Венеды проведут дополнительное удобрение почвы и высадят тут саженцы. Через десять лет на этом месте от вырубки не останется и следа.

Сегодня же Добывающим хватит трудов до вечера, и не только им. Представители касты Мастеров вскоре прибудут сюда с оборудованием и будут восстанавливать заточку топоров и пил, неизбежно падающую при заготовке столь мощных деревьев твёрдых сортов древесины. Для заготовки леса, равно как для нарезки продуктов питания, Спящие применяют титановые ножи, топоры и пилы. В условиях слабых личных энергоконтуров и невозможности запуска Кристаллов Сияющих титановые орудия труда являются одним из оптимальных вариантов. Титан парамагнитен, биологически нейтрален и стоек к коррозии.

То есть он является абсолютно немагнитным материалом и не наводит на заготавливаемую древесину каких-либо остаточных полей, статических зарядов и прочее. Он не вступает в химическую реакцию при распиле дерева, при нарезке употребляемых в пищу продуктов или при обработке раны, например, извлечения из неё инородного тела. На поверхности титана присутствует слой естественной оксидной плёнки. Слой тонкий, но при этом достаточно прочный, что делает титан весьма устойчивым к коррозии.

Однако есть и минусы: титан при своей твёрдости не самым лучшим образом держит заточку. Если не добавлять в него различные присадки в виде прочих веществ и металлов, то режущие поверхности изготовленных из титана инструментов быстро теряют остроту. Приходится затачивать заново. И достаточно часто, когда осуществляются столь масштабные деяния. Потому что никаких присадок и добавок Спящие не приемлют, если речь идёт о режущем инструменте, применяемом в приготовлении пищи или строительстве жилища. Всё, от чего зависит качество здоровья поколений, особенно юных, не подлежит компромиссам. Бесстрашный командор Эльдкнут прав: Спящим нужно меньше сдаваться собственной Лени без боя.

– Мудрый Добронрав! – окликнул его юный ратник. – Ты сейчас подумал о Даарийском командоре Эльдкнуте? Образ был очень сильный, я почувствовал его через Кристалл Связи.

– Через Кристалл Связи? – Жизнь Рекущий не стал скрывать удивления. – У тебя, безусловно, получилось! Но это же невозможно на нашем уровне энергопотока!

– У меня Кристалл Связи Тусклых. – Юный Добывающий снял с головы диадему, удерживающую его соломенные волосы, и показал Добронраву встроенный в неё слабенький Кристалл Связи. – От прапрадеда осталась. Он сменил тело полкруга Лет назад, я его хорошо помню.

– Понятно. Кристаллы Тусклых значительно слабей, но для нас это немалое достижение. Как давно ты тренируешься?

– С тех пор как побывал на занятии Эльдкнута. Я в тот день прямо загорелся изнутри. Почему-то сразу вспомнилась эта прапрадедовская диадема. Вот я и решил попробовать. Но получаться стало только сейчас.

– Это очень быстрый прогресс, – оценил Жизнь Рекущий. – Я предпринимал свои первые шаги значительно дольше. Не забрасывай упражнения с Кристаллом. Быть может, твои дети тоже смогут его запускать.

– Это будет маленькой победой, – улыбнулся юный ратник. – Нашу войну такой малостью не выиграть, но зато не сдаёмся! Позволь задать тебе вопрос, многомудрый Добронрав?

– Задавай! – Жизнь Рекущий посторонился, и Добывающие принялись пилить дерево. – Хотя до многомудрого мне ещё далеко. Особенно сильно это ощущается во время общих Советов с нашими Сияющими родичами с больших Земель. Не удивлюсь, если окажется, что обращения просто «мудрый» я тоже ещё не заслужил.

– У меня очень похожий вопрос. – Юный ратник мгновение молчал. – Скажи, для чего мы изучаем ратное дело? После того как Эльдкнут в одиночку победил всё наше авиакрыло, многие братья сомневаются в том, что от нас в бою будет какая-то польза. Зачем мы тратим время на ратную учёбу, если есть воинская каста? Они же не участвуют в Эксперименте, они же Сияющие! Они разнесут в пух и прах любую армаду Тёмных! Мы-то для чего отнимаем время у своего кастового Удела, а теперь ещё и у касты воинов? Мы им только под ногами мешаемся!

– Каста воинов сильна, с этим никто не спорит, – согласился Жизнь Рекущий. – Но не забывай, что Раса Сияющих едина во всех своих проявлениях. Пусть нам, Спящим, порой кажется, что мы бесполезны во всём, за исключением Эксперимента, в действительности это субъективное заблуждение. Опасная фаза так или иначе закончится. Эксперимент в конечном итоге завершится. Мы же останемся. Наши Рода вновь обретут Сияние, и неважно, что конкретно сейчас его у нас нет. До тех пор, пока мы являемся неотделимой частицей Расы Сияющих, мы живём и поступаем так, как живёт и поступает Раса. А первейший долг каждого мужа Небесной Расы Сияния Света – это защита всех своих Родов, Земель и накопленной Расой мудрости.

– Я не спорю с этим. – Юный ратник покачал головой. – С этим никто не спорит. Речь идёт о том, что в сравнении со Спящими воинская каста эффективнее в сто пятьдесят раз! Не разумнее ли нам на время опасной фазы сосредоточиться на Эксперименте и собственном кастовом Уделе и не тратить время впустую на освоение того, в чём мы малоэффективны?

– Если не проявлять должной заботы о защите родных Земель, – возразил Добронрав, – то никто не сможет уберечь живущие на них Рода от гибели или унижения в рабском плену. Да, воинская каста сильна. Но она не столь многочисленна, как любая прочая каста. Даже каста Целителей, в тысячу раз уступающая своими размерами любой другой гражданской касте, количеством своим в мирное время превосходит воинскую.

– Мне казалось, что воинов в силах прикрытия системы Ярило много больше, нежели Целителей, – усомнился юный ратник.

– В порубежных Мирах так и есть. – С древесных ветвей посыпались снежные шапки, и Жизнь Рекущий отшагнул в сторону, дабы не попасть под сей импровизированный снегопад. – Но порубежные Миры на то и порубежные. Воинская каста держит в них порядка восьмидесяти пяти процентов личного состава своих боевых флотов. В галактиках эпицентра пространства высоких энергий воинской касты очень мало. Несколько замков воинских Родов, в которых живут их старики, дети и женщины, да вышедшие в запас ветераны весьма зрелого возраста. Зачастую на всю солнечную систему там имеется один-единственный тяжёлый авианосец. Причём тяжёлый он именно потому, что в случае внезапной угрозы этот авианосец будет объединяться во флот с такими же, как он, защитниками из других солнечных систем. То есть чем они больше, тем сильней получившийся в итоге флот. В подавляющем большинстве солнечных систем пространства Сияющих на любой обитаемой Земле проживает свыше девяноста девяти процентов гражданского населения.

– Единственный воин более чем на сто человек? – удивился юный ратник. – Но почему так мало?! А если Тёмные нападут всем скопом и сразу везде? Воинов же попросту не хватит! Численно не хватит!

– В начале Второй Великой Ассы так и произошло. – Жизнь Рекущий обнял следующее дерево, несколько мгновений прислушивался к его энергиям, после чего изрёк: – Это дерево можно заготавливать.

Он вернулся к рассказу:

– Воинская каста узнала о предстоящем нападении за несколько дней до удара и подготовилась к нему. Но воинов всё равно оказалось слишком мало. Первая Битва Второй Великой Ассы вспыхнула сразу везде и длилась девять суток. За это время каста воинов потеряла половину личного состава и две трети кораблей. Победа была одержана благодаря Последним Подвигам абсолютно всех боевых Асов. Они покидали наш слой Вселенной, распадаясь на разрушительную энергию огромной силы, и забирали с собой целые флоты агрессоров. На зов павших Асов откликнулись Высокомерные Пращуры, они и переломили ход биты, лишив Тёмных покровительства их Высокомерных. Всё это тебе известно из уроков Жизнь Рекущих.

Добронрав вновь посторонился, освобождая Добывающим место для деятельности. Соломенноволосые труженики приступили к рубке дерева, прислушиваясь к его словам и с неодобрением поглядывая на юного ратника. Добронрав попытался ощутить его личный энергоконтур. Юный столь заинтересован в объяснениях Жизнь Рекущего, что забыл о своём Уделе, или воспользовался возможностью побеседовать, чтобы отлынивать от труда, пока за него трудятся другие?

– Давай-ка, братец, руби с этой стороны! – велел Юному один из старших родичей. – Лекции слушать надо на профильных занятиях! Сегодня у нас забот невпроворот!

– Так ведь одно другому не мешает. – Юный ратник покрепче ухватился за титановый топор и принялся рубить мощный древесный ствол, бросая взгляды на Добронрава: – Мудрый Добронрав, это известно всем. Но ведь в итоге численность воинской касты стала огромной!

– Да, стала, – согласился Жизнь Рекущий. – Но на это потребовалось время. И всё это время врагов сдерживали ратники, собранные гражданскими кастами. Ратники не являются рождёнными для битвы бойцами и не столь искусны в этом. Но их много, они хорошо обучены Наставниками воинской касты и идут в сражение под командованием воинов.

– То есть ратники нужны для того, чтобы сдерживать врага до появления воинов в требуемом количестве? – Юный родич бодро размахивал топором, и Добронрав мысленно вздохнул с облегчением. Следов гена паразитизма в его потоке не ощущается. По всем законам и не должно, но опасная фаза продлится ещё четыре тысячелетия. Огромный срок. Поневоле станешь ожидать трудностей…

– Наша Раса едина, – изрёк Добронрав. – И это суть одно из проявлений Единства: воины ценой своих жизней дают ратникам возможность вооружиться, собраться и сплотиться во флоты. Ратники сдерживают врагов до тех пор, пока воинская каста не нарастит свою численность и не перейдёт в контрнаступление. После этого уже ратники остаются на защите внутреннего пространства, а воины устремляются уничтожать врага везде до полной победы.

Но для того чтобы продержаться до перегруппировки сил воинской касты, необходимо знать ратное дело не понаслышке. Не владея ратным мастерством, многого не навоюешь. Суди сам: допустим, на нас напал враг. Враждебные Тёмные вторглись в систему Ярило в большом количестве. Силы прикрытия преградили им путь, но воинов в десять тысяч раз меньше, нежели врагов, – это стандартная ситуация времён начала Великой Ассы. Воины устремились в бой, который для большинства из них станет Последним Подвигом. Одновременно с этим силы прикрытия подали сигнал тревоги в Штаб Флота. Штаб срочно собирает силы для контрудара.

Предположим, для того, чтобы их собрать в кулак и обрушить на агрессоров, Штабу требуется час. Силы прикрытия задержали врага на подступах к живой Земле на полчаса. Допустим, ещё четверть часа противник потратил на сближение с этой живой Землёй, ибо скорость техногенной машинерии значительно уступает возможностям биоэнергии. Итого: четверть часа, оставшуюся до прибытия наших войск, агрессоры безнаказанно засыпали живую Землю сверхмощными бомбами, всевозможными отравляющими веществами и прочим оружием. В результате Земля превратилась в ядовитое кладбище.

Но если гражданские касты собрали ратное ополчение, то флот ратников встретил агрессоров на орбите живой Земли и вырвал у них те самые четверть часа. Пусть множество храбрецов пало и противник уже празднует победу – к исходу последней части означенного часа в нашей системе вспыхнут ноль-переходы, из которых появятся флоты воинской касты. Враг будет разбит, либо сражение переместится ближе к области гиперпереходов, Тёмные всегда так поступают, ибо боятся оказаться отрезанными от гипера. В любом случае живая Земля спасена.

– Почему бы тогда не содержать воинскую касту в огромном количестве? – Юный ратник продолжал увлечённо орудовать топором. – Пусть они сразу и от всей души дают Тёмным по их скудным мозгам!

– Это вечный спор Совета Каст Расы, – вздохнул Добронрав. – Одни считают так же, как ты. Другие – как я: что наличие слишком большого числа воинов пагубно скажется на развитии их Сущностей. Ведь воины ничего не созидают. Если войны нет, то их деяния во славу Рода, Родины и Расы невелики. То есть огромная воинская каста – это огромное количество Сущностей, едва-едва развивающаяся в режиме мирного времени. Только представь: войны не было уже триста пятьдесят тысяч лет. Все надеются, что не будет ещё столько же, а лучше и вовсе никогда! Если бы у нас воинская каста составляла, допустим, десять процентов от всей Расы, то сколько бы триллионов Сущностей Сияющих всё это время развивалось минимальными темпами! Мы бы фактически принуждали воинскую касту к стагнации Сущностей, заставляя их проживать жизни в этом слое Вселенной без ощутимых деяний одну за другой тысячи раз! Ну, или же воинская каста должна была бы вести бесконечную войну со всеми подряд.

– Могучий Разум не убивает ради убийства, – возразил юный ратник, переводя дух.

– Именно так! – Добронрав подошёл к очередному дереву и обнял его. – Это дерево спит слишком чутко. Поищем другое. – Он продолжил объяснения: – Когда Раса Сияющих была столь молода, что обживала галактики внутри эпицентра пространства высоких энергий, она ещё не знала о существовании прочих рас. В те времена считалось, что высокоорганизованный Разум не может быть агрессивен по определению. Позже выяснилось, что всё в нашем слое Вселенной гораздо сложнее, но Коны Развития Сущности от этого не изменились. Сущность совершенствуется созидательными трудами. Убийство своих соплеменников обедняет её. Уничтожение чужаков обогащает Сущность, но в полную силу это происходит только в родном энергетическом пространстве. В чужом пространстве значительная часть отобранной у убитого чужака энергии не дойдёт до тебя, ибо будет истрачена на проникновение через твою ауру, которая существует для того, чтобы ограждать тебя от враждебных энергий. Выходит, что каста воинов должна постоянно воевать, и уничтожать при этом тех, кто не является Сияющими, но проживает в пространстве высоких энергий. То есть других Светлых.

– Это неприемлемо! – Юный ратник проводил взглядом падающее дерево, рухнувшее точно на подготовленное место. Добывающие приступили к обрубанию ветвей, и он присоединился к родичам. – Нельзя же просто так уничтожать жизнь, которую ты не создавал!

– Теоретически – можно, – пожал плечами Жизнь Рекущий. – Всяк сам куёт свой Удел. Раса Сияющих выбрала собственный путь, и он базируется на созидании. Многие прочие Расы считают иначе. В том числе некоторые Светлые.

– Иначе? – От удивления рубить перестал не только юный ратник, но и находившиеся поблизости родичи. – Что значит «иначе»?! Можно просто так убить живое существо, забавы ради, и это никак не обеднит твою Сущность?

– Сущность суть неотделимая часть Мироздания, – принялся объяснять Добронрав. – Мироздание же суть совокупность взаимопроникающих энергий. То есть система СОвместных ВЕСТей, на языке Сияющих – СОВЕСТИ, или Совесть. Все Сущности есть составные части Мироздания, и потому часть Мироздания присутствует внутри каждой из них. У каких-то рас сия частица больше, у каких-то меньше, но в абсолютном выражении она есть у каждой Сущности по определению. Посему любое деяние Сущности суть затрата энергии. И будет ли оная затрата компенсирована с лихвой, частично либо же вообще не будет, зависит от того, как на сие действие отреагирует Мироздание. Точнее, та его часть, которая тебя окружает. Всяк сам куёт свой Удел именно потому, что, что бы ты ни делал, результат всё равно будет. И будет он в конечном итоге прост: ты либо потратил свою Сущность, либо приумножил.

Простой пример: ты убил своего Расича. Раса потеряла некую часть энергии, лишившись одной из единиц. Образовавшийся провал ты заполнил собственной энергией. То есть потратил свою Сущность.

– А если, предположим, я Тёмный, и этот Расич, получается, тоже Тёмный, и он кровожадный злодей, такое же у Тёмных бывает, так? – нахмурился юный ратник. – И вот я иду с детьми по улице, а он нападает на меня с ножом и хочет убить моих детей! Я убиваю его, чтобы не допустить убийства! Моя Сущность получает энергию, так?

– Нет. – Жизнь Рекущий с грустью покачал головой. – Ты растратишь свою Сущность так же, как в предыдущем примере. Ты лишил Расу части энергии. Тебе сию потерю и восполнять.

– Но если бы я его не убил, он бы убил моих детей! – не понял Юный. – Разве я не приумножил энергию Расы?

– Нет, – всё так же грустно ответил Жизнь Рекущий. – Где тут приумножение? Вас было четверо Расичей. Неважно, Светлых или Тёмных. Вы суть единицы одного энергетического объёма. Ты убил одну единицу, вас стало три. Где ты видишь приумножение? Это обмен энергиями, это не субъективная мораль, энергии безразлично, кто там из вас считает себя правым или виноватым.

– Но дети могут вырасти и оставить потомство!

– Убитый тобою тоже может оставить потомство. И потом, потомство твоих детей – это деяние твоих детей. Не твоё. Ты связан с ними единой энергией своей родовой вертикали, но все родовые вертикали Расы связаны между собой неразрывно. Ослабление одной из таковых неизбежно приводит к ослаблению всей Расы.

– Но если я не защитил своих детей и негодяй их убил, – продолжал допытываться юный ратник, – что тогда происходит с его Сущностью?

– То же самое. Он лишил общий энергообъём Расы двух единиц. Его Сущность автоматически отдаст собственную энергию для компенсации причинённого убытка. Это происходит мгновенно, подобно изменению уровня жидкости в сообщающихся сосудах. Ты можешь считать один из сосудов плохим, а другой – хорошим и изъять какое-то количество жидкости только из сосуда, назначенного тобою плохим, но физике на твои ярлыки наплевать. Она уравняет жидкости, не спрашивая твоего мнения.

– Так что же получается, – насупился юный Спящий, – я должен стоять и смотреть, как негодяй убивает моих детей?

– Ты ничего не должен. – Жизнь Рекущий покачал головой. – В описанной тобой ситуации нет правых, только виноватые. Всяк сам куёт свой Удел – ты волен принять такое решение, какое считаешь нужным. Вне зависимости от исхода Раса потеряет какую-то часть энергии. Если это единичный случай, то общая совокупность останется стабильна. Если это массовая реальность, Раса станет ослабевать. Это и есть естественный отбор. В полноценной Расе описанный тобою пример существовать не может. Расичи не убивают друг друга. Если таковое началось, значит, Раса балансирует на опасной грани. Она либо обретёт Единство, либо ослабеет от междоусобных конфликтов. И либо погибнет сама, либо её добьют внешние враги.

– Но тогда выходит, что эти внешние враги прошли естественный отбор, хотя они уничтожают жизнь, которую не создавали! – возразил юный. – Я не понимаю!

– Ты рассматриваешь события слишком узко, – покачал головой Жизнь Рекущий. – Только с позиции себя или своих близких. Но если отринуть эгоизм и взглянуть на Мироздание глазами самого Мироздания, то несложно увидеть, что произойдёт в глобальном плане.

Допустим, так и произошло: некое племя полностью истребило твоё собственное. Агрессоры захватили плоды вашего труда, ничего не созидая. Но им это понравится. Потому что паразитизм затягивает. Возможность получать блага без труда с каждым успешным разом становится всё желаннее. Поэтому Тёмным расам столь сложно перевоспитывать преступников, а самые развитые из Тёмных декларируют, что перевоспитать преступника, не прибегая к принудительному хирургическому воздействию на сознание, и вовсе не возможно. И даже таковое воздействие не даёт гарантии, ибо может иметь рецидив.

Иными словами, уничтожившее твой народ племя пожелает насладиться отобранными у вас благами. Но блага рано или поздно закончатся. А зачем трудиться в поте лица десятилетиями, когда всё можно быстро отобрать вновь, просто для этого нужно отыскать следующую жертву? Единожды став на такой путь, с него уже не свернуть. Агрессоры поработят или уничтожат второе племя. Затем третье, четвёртое и так далее. В итоге весь остальной Мир поймёт, что агрессоры рано или поздно доберутся до каждого. В конце концов все объединятся ради собственного выживания, пусть даже это объединение просуществует недолго, и уничтожат агрессоров всем миром.

Второй вариант развития событий: весь мир оказался слишком бесхребетен, и агрессоры поработили всех. Какое-то время захватчики будут вкушать отобранные блага и угнетать рабов, дабы оные воспроизводили сии блага вновь. Но с течением лет агрессоры будут всё сильнее обрастать жиром и утопать в лени, а их дети, взращённые на всём готовом, уже не будут способны и на половину того, что было по силам их родителям, выковавшимся в горниле кровавых сражений. Зато среди рабов с каждым летом рабства будет возрастать ропот и недовольство. В конце концов жажда свободы, справедливости и воздаяния приведёт к кровавой бойне, в которой утонут размякшие агрессоры либо их потомки.

Можно назвать и третий вариант: агрессоры уничтожили вообще всех. Но, учитывая их маниакальную склонность к разрушению ради наживы, несложно понять, как их цивилизация будет развиваться дальше. Они высосут свою планету досуха, уничтожат природу и превратят родной дом в руины. Отравленный воздух, разрушенная атмосфера, более неспособная защитить от безжалостной солнечной радиации, токсичные воды, смещения источенной варварскими методами земной коры, вызывающие извержения колоссальных вулканов и зарождение гигантских цунами, – вот финал такой цивилизации. Подобные финалы Раса Сияющих видела в пространстве Светлых тысячи раз. А Тёмные в своих пространствах наблюдали и продолжают наблюдать такие случаи столь бесчисленное количество раз, что никто из них давно уже не ведёт подсчёт.

Вывод же во всех трёх случаях общий: агрессор, без крайней на то необходимости уничтожающий жизнь, которую не создавал сам, неизбежно обречён на вымирание. Пусть не в течение Круга Жизни, так в течение тысячелетия, но естественный отбор ему не пройти. Ибо уничтожающий всё подряд действует вопреки Мирозданию, которое по определению является взаимопроникающей всеобъемлющей системой. Если ты пытаешься нанести урон Мирозданию, рано или поздно Мироздание сочтёт тебя враждебным элементом и ударит в ответ. Кто победит – покажет только время и практика, но именно потому и существует Заповедь: Всяк Сам куёт свой Удел. И кстати, по этой же причине Сияющие создали воинскую касту девять миллиардов лет назад. Это механизм Расы, позволяющий вовремя остановиться, дабы уничтожение врагов не зашло слишком далеко. За опасную черту.

– Механизм? – переспросил юный. – Какой же?

– Защитный, какой ещё, – вместо Жизнь Рекущего ответил ему один из старших родичей. – Воины не просто так девять миллиардов лет держатся особняком в вопросах создания супружеских союзов. Они оттачивают ту часть Образов Крови, которая позволяет им чувствовать наступление предела кровопролития. Как ты думаешь, почему ратники никогда не ходят в пространство Тёмных с карательными рейдами?

– Не знаю, – нахмурился юный ратник. – Я только на третьем круге обучения! Мы таких сложностей ещё не изучали!

– Изучите ещё, – подхватил Добронрав. – Время вскоре придёт. Но я объясню, раз речь уже зашла об этом. Каста Воинов ничего не производит. Каста Воинов ничего не созидает. Каста Воинов существует для того, чтобы отдать жизнь за Расу. Именно так, а не как-либо иначе. Ваш круг уже ознакомился с теорией воинского Уклада, и тебе известно, что у воинской касты в Укладе ничего не сказано о том, что их цель победа. Ибо победа суть понятие крайне расплывчатое. Изгнать захватчиков с родной земли – победа. Отогнать агрессоров от своих границ – победа. Заполнить страхом их сердца ещё до начала войны и тем самым предотвратить её – победа. Вырезать всех недругов поголовно, вплоть до единого, – и это тоже победа. У победы много ликов. А любая многоликость есть зло, ибо может быть истолкована по-разному. Всё, что может быть истолковано по-разному, способно привести к раздору и разногласиям.

Именно поэтому Истина вечна, а Законы недолговечны, сложны, запутанны и лживы. Ведь подлинную Истину изменить невозможно. Её можно попытаться оболгать, скрыть, забыть, подменить, запретить упоминать вслух – но изменить её не в силах никто. То, что имеет место быть во времени и пространстве, суть неотъемлемая часть Мироздания, оно есть, и от этого никуда не деться. И потому Истина всегда побеждает. Кто бы и как ни скрывал её, она всё равно рано или поздно станет явью для всех.

Другое дело – законы. Тебе ведомо, что означает слово ЗАКОН. КОН – Ка Основ Наша – суть основа всего, незыблемое Основание, на котором зиждется существование той или иной структуры вне зависимости от того, нравится это тебе или нет. КОН не зависит от твоих желаний, симпатий и взглядов на жизнь. Земли вращаются вокруг солнца – это Кон. Молекула состоит из атомов – это Кон. Звук не передаётся в вакууме – это Кон. Известно твоей цивилизации об этом или же она ещё примитивна и потому свято убеждена в том, что светило вращается вокруг их планеты, – Мироздание это не волнует. Коны существуют такими, какими их создало Мироздание. За Кон – это правило, выходящее ЗА рамки КОНа. То, что не является Истиной, ибо было создано кем-то по своему усмотрению. Законы могут быть справедливы, но это редкостное исключение. В большинстве же своём Законы лживы, ибо выстраиваются их создателями в угоду себе и своим интересам. Но об этом в другой раз. Вернёмся к воинской касте нашей Расы.

Победа для воинской касты не является самоцелью, она лишь один из побочных эффектов их Удела. Каста воинов Сияющих живёт не для того, чтобы побеждать. Ибо тогда будет слишком сложно определить, исполнили ли бойцы свой Удел. Одни скажут: надо изгнать врага, другие заявят: надо разбить врага, третьи потребуют: надо стереть врага с лика Вселенной поголовно. Будут и четвёртые, и пятые, и так далее. И каждые станут считать победой лишь собственный вариант. Поэтому воинская каста Сияющих развила в себе особые Образы Крови, присущие только ей. Каста Воинов оттачивает их девять миллиардов лет, я бы сказал, что они совершенны, но сами воины разумно отвечают, что предела развитию нет, а потому нет предела и совершенству.

И уникальная генетика воинской касты Сияющих заключается не только в норадреналиновой биохимии, возможностью адаптации к агрессивным условиям существования или умением освоить процесс Саморегуляции – едва ли не самое сложнейшее умение Расы Сияющих. Это действительно особенности воинов, но сами по себе особенности есть у каждой касты: Творцы обладают запредельной скоростью вычислений, память Жизнь Рекущих едва ли не бесконечна, Венеды чувствуют живые организмы на клеточном уровне, Мастера способны видеть субатомные связи веществ, Арганавтам не требуется адаптация к гравитации после сверхдлительного нахождения в невесомости, ибо они её не теряют никогда, и так далее. Уникальность есть у каждой касты. Те же Целители способны входить в состояние Саморегуляции без обучения. Всего-то и надо, чтобы Образы Крови касты Целителей превалировали в твоей генетике над Образами Крови прочих каст вчетверо.

Но помимо прочих отличительных особенностей, у касты Воинов есть генетическая способность чувствовать предел смертоубийству. Их Удел – отдать жизнь за Расу. Их Уклад – Смерть за Смерть. Они не воюют ради того, чтобы заявить о победе. Ибо само по себе это заявление таит в себе опасность подвергнуться гордыне. Ведь гордость и гордыня – состояния столь же разные, как сытость после правильно сбалансированного обеда и заворот кишок после безумного обжорства. Воины живут битвами и лучше прочих знают, что такое кровь, боль и ужасы войны. Победы не вызывают в них гордыни, потому что сама по себе победа воинам не нужна. Они живут не ради победы, они живут ради Расы. Ради спокойного сна, труда и счастья Созидателей. Вот этим гордится воинская каста! Тем, что она в любой миг готова отдать свои жизни ради нас!

Но погибать зря они не станут. Ведь смысл жизни Сияющего в развитии своей Сущности, которое тем успешнее, чем дольше жизнь. То есть это деяния во имя Рода, Родины и Расы. Иными словами – созидательные деяния. Воины же ничего не созидают непосредственно. Их созидание заключается в защите нас и всего того, что делает нас нами. Они убивают врагов и тем самым накапливают силу своих Сущностей. И когда войны нет, они развиваются очень и очень медленно. Что побуждает их искать сражений. Но если воин полез без причины в бой и, предположим, погиб, что произошло с его Сущностью? Всё просто и безрадостно: она не успела заполниться и вновь возродится здесь, в нашем слое Вселенной. Прежде чем воин сможет вновь уничтожать врагов Расы, ему придётся родиться, вырасти, обучиться, набраться опыта и так далее, словом, потратить много времени. Это подобно штрафному кругу.

Вот почему воинская каста никогда не устраивает бойню ради бойни. Воины ощущают, где битва необходима, а где излишня. Если Расе угрожает опасность, воинскую касту не остановит ничто, даже смерть. Но вот враги изгнаны с родных Земель и бегут в страхе за Рубеж, прятаться по норам. Что происходит тогда?

– Воинская каста проводит карательные рейды, – ответил юный ратник. – Несёт врагам Воздаяние, и это правильно! Тёмных, пожелавших уничтожить нас, нужно уничтожать в ответ! Это Заповедь! К окружающим должно относиться так, как они относятся к тебе! Это Кон! Недаром Серые видоизменили его на свой лад: к другим надо относиться так, как ты хочешь, чтобы они относились к тебе. У них обман заложен в саму суть их закона: рабовладельцы будут угнетать и притеснять своих рабов, но рабы должны платить им любовью и терпением, мол, нельзя опускаться до низменных инстинктов. Терпи и гни спину молча! И тебе обязательно воздастся! – Он иронически усмехнулся: – Когда-нибудь потом! После смерти или в другой жизни – неважно! Главное, работай и не дёргайся! В нашем слое Вселенной от Серых и Чёрных если не всё зло, то уж точно почти всё! Их вообще стоило бы уничтожить полностью ещё во времена Первой Великой Ассы. Может, тогда и Второй бы не было!

– Логично, – кивнул Добронрав. – И ещё Жёлтых, потому что они зверствовали воистину люто. И Бесов, потому что даже объяснять не надо почему. Зелёных, потому что они вообще Нелюдь и во времена Ассы не щадили никого. Красных, потому что они тоже воевали, тоже зверствовали, да ещё снабжали технологиями всех остальных. Кровавая месть – затягивающая штука, да? Это подтверждено наукой, и даже в пространстве низких энергий из этого не делают секрета. В общем, надо убить всех Тёмных. Уничтожить жизнь, которую мы не создавали, и остаться в одиночестве.

– Зато больше никогда не будет войн! – заявил юный ратник.

– Никогда ли? – усомнился Жизнь Рекущий. – Пока энтропия не поглотила Вселенную, процессы эволюции не прекратятся. Не станет нынешних разумных форм – появятся другие. Пространство низких энергий огромно, оно больше пространства высоких энергий многократно. Чтобы полностью исключить возникновение новых Тёмных, придётся уничтожить все планеты, способные быть колыбелью Жизни. Ты это предлагаешь?

– Ну… – стушевался Юный. – Нет, конечно… Зачем уничтожать живые планеты… Перебить только агрессивных Тёмных… Вдруг вместо них появятся нормальные?

– А вдруг не появятся? – парировал Жизнь Рекущий. – Вдруг появятся такие же? Или ещё более агрессивные? Ты же помнишь Кон равновесия? Чем больше Тёмных, тем мощнее Светлые. И это не пустая риторика. Нарушение баланса энергий ударит по всем, ибо Мироздание суть всё та же система сообщающихся сосудов, только таковых сосудов не два, а триллионы. Мироздание не просто так не приемлет пустоты. Любой объём стремится к заполнению себя энергией. Ибо Мироздание и есть энергия, и оно находится в бесконечном развитии.

Лишившись Тёмных, Светлые ослабеют. Например, забудут, что такое война, и разучатся защищать себя. Станут беззубыми и безоружными. И погибнут, когда из далёких глубин низкоэнергонного пространства выплеснутся новые виды Тёмных, заново возникшие там и выковавшиеся в горниле естественного отбора.

– Но это значит, что войны не прекратятся никогда? – опешил молодой ратник.

– Юный Разум познаёт всё в сравнении, – вздохнул Добронрав. – Не зная Зла – не оценить Добра, не встретив Тьмы – не осознать Свет, это прописные истины. Мы суть стартовый слой Вселенной, доступный для разумной жизни. Новорождённому неоткуда взять опыт, он должен расти и познавать окружающее сам. Пройдёт время, прежде чем младенец научится спрашивать родителей о том или ином жизненном процессе, и ещё больше времени пройдёт до тех пор, пока чадо осознает, что целесообразнее следовать не только тем советам старших, которые нравятся лично ему. Период личных ошибок, в том числе болезненных, неизбежен. Не обжегшись о кружку горячего питья, чадо рискует без опасений сунуть руку в кипящий котёл. И остаться инвалидом, либо и вовсе погибнуть от болевого шока.

Посему войны в нижних слоях Вселенной не прекратятся ещё очень и очень долго. Они будут случаться до тех пор, пока вся разумная жизнь не осознает, что существование в гармонии с Мирозданием гораздо эффективнее для развития.

– Да множеству Тёмных наплевать на развитие! – не сдавался юный ратник. – Им вообще оно не нужно! Им и здесь хорошо! Спроси любого Тёмного, хочет ли он вечно находиться тут, в четырёхмерном слое Вселенной, на самом дне возможностей Разума, и он ответит, что абсолютно согласен оставаться тут бесконечно, если ему дадут вечную жизнь и несметные богатства. До Тёмных и так-то доходит очень медленно, а если среди них будут постоянно появляться новые виды, то прогресс их сознания вообще никогда с места не сдвинется!

– Время покажет, – пожал плечами Жизнь Рекущий. – У каждой Расы свой путь. Тёмные получают то, что выбирают сами. И не все из них отказываются от развития по Конам Совести.

– Таких немного, – отмахнулся юный ратник. – Да и те, прямо скажем, смогли встать на этот путь только потому, что заключили союзы с Сияющими. Иначе их Тёмные собратья ни за что не позволили бы им подобного преступления. Всё-таки агрессивных Тёмных стоило бы перебить! И заселить их Земли нормальными Тёмными! Или самим там жить! Если мы победим в этом Эксперименте, то такая возможность появится!

Скажи, мудрый Добронрав, если мы научимся жить в пространстве низких энергий, уничтожим всех агрессивных Тёмных и заселим их Миры, это тоже нарушит баланс Мироздания и сделает нас слабыми? Разве это не станет успешным результатом естественного отбора?

– Кто знает… – Жизнь Рекущий устремил вдаль задумчивый взор. – Именно такой позиции придерживаются Высокомерные Тёмные: если уничтожить всех Светлых и заселить их Миры Тёмными, то Светлых более не останется. То есть естественный отбор расставил всё по своим местам. Но до сих пор никому не удалось победить физику Мироздания, и всякая жизненная форма, захватившая несвойственное ей энергетическое пространство, либо вырождается и вымирает, либо приспосабливается к новым реалиям и становится адептом нового пространства. С того момента она является чужаком для своей изначальной Родины.

Получится ли у нас победить законы Мироздания или нет – покажет только время. Для того мы и ведём Эксперимент. Пока же можно абсолютно точно утверждать, что если прямо сейчас уничтожить всех Светлых и заселить их Миры Тёмными, все оные Тёмные выродятся и вымрут. И если сделать наоборот, то произойдёт то же самое. Мы Сияющие, мы живём по Конам Мироздания и не претендуем на чужие Миры. Эксперимент нужен нам для того, дабы не отдавать свои собственные.

– Ну, хотя бы так, – вздохнул юный ратник. – Хотя воинская каста, прямо скажем, могла бы действовать и пожёстче. Возможностей у них поболе будет, чем у Тёмных!

– Воинская каста Сияющих и без того считается Тёмными воплощением жестокости и всяческих кошмаров, – возразил Добронрав.

– Это потому, что Тёмные суть порождения алчности и эгоизма! – заявил Юный. – Для них жестокость – это только когда пришёл карательный рейд и вырезал их всех до единого! А тот факт, что каратели явились из-за того, что эти самые Тёмные уничтожили всех до единого Сияющих на какой-нибудь Земле, которую вознамерились выпотрошить, для них основанием не является! Они же пытались выжить, им нужны ресурсы! А мы оказали сопротивление захватчикам!

– Мнения врагов суть последнее, что интересует нашу касту воинов, – Жизнь Рекущий вновь покачал головой. – Воины следуют Канону «Смерть за Смерть». Если какая-либо цивилизация врага полностью уничтожит население какой-либо Земли Сияющих, воинская каста уничтожит таковую цивилизацию под ноль. И никто не будет заниматься такой ерундой, как подсчет количества населения, больше его на планете Тёмных или меньше. Цивилизация, объявившая Сияющим войну на поголовное уничтожение, сама сделала свой выбор.

Но в отличие от Тёмных воинская каста не уничтожает живые Земли без оглядки. Такое предпринимается только в том случае, если по-другому воздаяния не добиться. Это крайний случай, который имеет место только во времена Великой Ассы. В обычное же время планета врага вычищается от прежних Тёмных обитателей, после чего достаётся новым.

– Которые ничем не лучше прежних! – подхватил юный ратник. – И вот уже спустя десяток-другой тысячелетий на этой планете снова живёт цивилизация Тёмных, готовящая боевой флот для вторжения в пространство Светлых. Потому что им нужно выживать, нужно кормить своих детей, для этого остро требуются ресурсы, а есть они только у Светлых. Наличие у нас ресурсов, необходимых Тёмным, уже преступление само по себе! А ещё у нас нет денег, и потому мы их не продаём! Нас даже обмануть нет возможности! А выменять нужные ресурсы они не могут, ведь нам не требуется ничего из того, что у них есть! Ну, я имею в виду Сияющих. Нам-то, Спящим, много чего нужно… Но это не навсегда! В общем, воинской касте следовало бы уничтожать всех агрессивных Тёмных, а не только тех, кто дал для этого основания. Потому что основания – это гибель Светлых! Зачем ждать гибели соплеменников, если можно избежать этого, ударив на упреждение?

– Задним числом несложно быть мудрым, – вздохнул Добронрав. – Почём тебе известно, юный родич, что те или иные Тёмные обязательно нападут на нас?

– Да по ним видно! – не унимался молодой ратник. – Вон, вокруг нас, в Нейтральных Территориях, полно цивилизаций Тёмных! Все только и делают, что воюют друг с другом, дабы что-нибудь отобрать! Были бы мы послабей, нам давно бы не поздоровилось! Самые безмозглые из них время от времени даже на Ушмаицу нападают! Как им только в голову такое пришло?! Знают же, что Легированные в союзе с Сияющими! Даже это им не помеха! А что в таких случаях делает воинская каста?! Громит флот нападающих и возвращается восвояси! И всё!

– А надо было что? – осведомился Жизнь Рекущий.

– Надо было? – Юный родич удивлённо поднял брови. – Надо было уничтожить всех агрессоров в зародыше! И другим неповадно будет, и всем нормальным цивилизациям спокойнее станет!

– Уничтожишь одних – появятся другие, – парировал Добронрав. – От этих хоть известно, что ожидать. А кем будут следующие? Это Нейтральные Территории, они не принадлежат никому, ибо всякий имеет право попасть из пространства низких энергий в пространство высоких, если желает попросить о помощи или заключить научный обмен. Посему и жить в Нейтральных Территориях тоже имеет право каждый, если в состоянии о себе позаботиться. Воинская каста не станет вырезать всех подряд просто ради убийства. Если деяние не обогащает их Сущности, воины идут на убийство крайне неохотно. Да ещё в пространстве низких энергий, внутри которого накопление Сущности за счёт уничтожения чужаков происходит с большими потерями. И это при том, что воинская генетика адаптирована к понижению этих потерь.

Вот почему месть никогда не застилает глаза воинской касте бесконечно. Если убийство чужака ничего не даёт ни Расе, ни Сущности воина, воинская каста не станет убивать. Поэтому карательные рейды не стирают с лика Вселенной созвездия Тёмных одно за другим. Каста воинов свершает воздаяние в том объёме, который считает нужным, и уходит. Воины не убивают ради убийства и не ищут бессмысленной смерти в бессмысленной битве. Зачем гибнуть впустую и тем самым прекращать процесс накопления Сущности, когда войны во имя спасения Расы нет и сей процесс накопления и без того даётся воинам медленно и с большим трудом?

– С кастой воинов мне всё понятно. Я обдумаю сказанное тобою, мудрый Добронрав, тут нужно многое осмыслить, а то без размышлений возникает слишком большое количество вопросов.

Взгляд юного ратника стал задумчив, он надёжнее перехватил титановый топор и присоединился к рубке следующего дерева.

Глава десятая

Мёртвый космос, где-то между Галактиками Юр и Пограничная, координаты отсутствуют.

Бескрайняя космическая пустота, распростершаяся всюду, являла собой полное отсутствие чего бы то ни было, протянувшееся от одной галактики до другой. Пространства, занимаемые галактиками, громадны, но пустота, в которой находятся эти пространства, воистину безбрежна, и расстояния, лежащие даже меж соседними галактиками, колоссальны. Бесконечные миллионы световых лет пустоты, не занятой ничем. Формально даже в пустоте между галактиками что-нибудь есть: блуждающие кометы, разогнанные когда-то бесконечно давно до слишком высоких скоростей, и такие же метеоры с метеоритами. Нетипично высокая скорость позволяет им преодолевать притяжения галактик и покидать их пределы.

Но подобные варианты возникают нечасто. Гораздо чаще пределы галактики покидают гиперскоростные боеголовки различных снарядов, выпущенных в ходе сражений мимо цели. Их скорости подчас бывают даже выше самых нетипичных скоростей естественных космических болидов, и если на своём пути через галактику оные боеголовки избегут столкновения с планетами, звёздами и прочими телами, как естественными, так и искусственными, то снаряды эти покидают галактические пределы. В теории, когда-нибудь, через десятки или сотни тысячелетий, они могут достичь другой галактики и запоздало принести туда смерть.

Однако на практике всё гораздо прозаичнее: безбрежность мёртвого межгалактического космоса настолько грандиозна, что подобные потоки могут лететь через бесконечную пустоту миллионы лет и по-прежнему оставаться в пустоте. Потому что галактики, рассыпанные посреди мёртвого космоса, подобны горсти пылинок, развеянных над океаном. Пылинки разделены десятками километров водной толщи, и если одна пылинка исторгает из себя некие микроскопические крохи, то этим частицам мало просто преодолеть данные километры, чтобы попасть в другую пылинку. Им ещё надо не промахнуться.

Даже само понятие координат в этой бесконечной пустоте есть вещь во многом абстрактная. Ведь координаты подразумевают наличие точек отсчёта, то есть неких твёрдых ориентиров, наличие которых вполне конкретно и осязаемо. Поэтому любая цивилизация, в очередной раз берущаяся подчинить наш слой Вселенной очередной системе координат, привязывает оную систему к каким-либо космическим объектам. Примитивные привязываются к крупным звёздам своей галактики. Чуть менее примитивные – к системообразующим чёрным дырам. Продвинутые опираются на крупные галактики по соседству, которые в состоянии рассмотреть. Те из них, что поумней, отталкиваются от квазаров сверхдальних галактик, и так далее. До тех пор, пока цивилизация не выходит на межгалактическую арену и не сталкивается с другими продвинутыми общностями.

Лишь с этого момента система координат приобретает более-менее здравый смысл, ибо основывается на совокупности данных, полученных совместными усилиями высокоразвитых цивилизаций, находящихся друг от друга на максимальных удалениях. Именно по этой причине дальняя межгалактическая навигация доступна лишь наиболее технологичным разумным видам. Потому что оным доступна наиболее точная система координат, основывающаяся на реально подтверждённых глобальных ориентирах. Но даже это не даёт гарантий, если дело касается мёртвого космоса. Потому что все вышеуказанные глобальные ориентиры – это галактики и их прочие глобальные космические аналоги.

И все они летят. Бесконечно мчатся сквозь пустоту, ибо Вселенная не расширяется и не сужается, как считают примитивные виды. Она летит, находясь в непрерывном движении и столь же непрерывном осевом вращении. Собственно, этот закон един для всех элементов Вселенной на всех её структурных уровнях: планета вращается вокруг своей оси и летит вокруг солнца; солнечная система вращается вокруг своей оси и летит вокруг центра галактики; галактика вращается вокруг своей оси и летит вокруг центра Вселенной. Вселенная тоже вращается вокруг своей оси и тоже летит, мчась вокруг более глобального центра реальности, в которую оная Вселенная вселена.

Всё это можно продолжать до бесконечности, но речь не об этом. Суть в том, что система координат, объединяющая галактики и прочие космолиты[8], сама по себе, а мёртвый космос, через который всё это летит, сам по себе. Вопреки мнениям отсталых цивилизаций глобальное расстояние между глобальными объектами не меняется, ибо всё движение периодично и потому любое циклическое смещение объектов относительно друг друга без особых проблем просчитывается полноценной наукой. Вселенная мчится сквозь мёртвый космос, и населяющие её разумные существа перемещаются между её мчащимися структурными элементами.

Чего не скажешь о мёртвом космосе. Пустота никуда не движется, тёмная материя незыблема и взирает на мчащуюся внутри себя Вселенную с полнейшим безразличием. То есть оставленный в мёртвом космосе объект постоянно смещается относительно космолитов. Теоретически даже эту безбрежную пустоту можно разлиновать на координатную сетку, ибо, как было сказано, всякое движение циклично. Но на практике такое доступно лишь тем, кто способен увидеть всю Вселенную со стороны. В нашем случае – увидеть со стороны наш слой Вселенной. То есть Высокомерным. Для них четырёхмерный слой Вселенной не крупнее детской песочницы, и ориентироваться здесь им до скуки просто. Поэтому от Эмиссаров не скроешься нигде. Ни в живом космосе, ни в мёртвом. Ибо воля Господня – это Закон!

Зато от любых существ, для которых наш слой Вселенной является домом, мёртвый космос прячет очень эффективно! Особенно если нужно скрыть что-то на десятки тысяч лет. Если оставить некий объект посреди воистину мёртвого космоса, раскинувшегося между галактиками, то спустя десять тысяч лет по указанным координатам ты этого не найдёшь. Ибо Вселенная сместилась вместе со всей твоей координатной сеткой. А спустя сто тысяч лет тебе не поможет даже скрупулёзный расчёт смещения, потому что не хватит ни переменных, ни данных для их вычисления – настолько огромны скорости космолитов. Есть, конечно, беспроигрышный вариант – оставить на спрятанном объекте маяк. Но кто же так прячет?! Это будет уже далеко не надёжное место.

Место, в котором только что активировался переговорный аватар Бессмертной Элу, было абсолютно надёжным. Найти его, если речь не идёт о Высокомерных, не сможет никто. Даже она сама. Потому что маленькую космическую станцию, затерянную в немыслимой бесконечности межгалактического мёртвого космоса, она оставила здесь триста тысяч лет назад, без всяких маяков и прочих средств связи. Корабль-носитель, перевозивший станцию, прервал гиперпрыжок в произвольной точке пространства, развернул станцию и вновь ушёл в прыжок. Из которого не вышел никогда, ибо Бессмертная Элу лично взорвала его прямо на гипертрассе вместе со своим аватаром. Дорого, конечно, но зато надёжно.

За прошедшие триста тысяч лет станция безвозвратно затерялась в мёртвом космосе, и единственное, что знало точное её местоположение, был планетоид Бессмертия. Точнее, два планетоида: её и Бессмертного Хве. Потому что данная станция была задумана и создана ими обоими в качестве максимально надёжного переговорного пункта. Более безопасного решения не существовало: станция представляет собой стальную банку, внутри которой имеются два кресла с сидящими напротив друг друга аватарами обоих Бессмертных. Всё. Никаких двигателей, систем связи, электропитания и прочего. Нечему излучать, нечему быть перехваченным, и нечему быть отслеженным.

Переговорным аватарам не требуется ни воздух, ни освещение. Им вообще ничего не требуется, всё, что нужно, вмонтировано в их конструкцию: голосовой модуль, система дальнего обнаружения Сияющих и заряд для самоликвидации. Всё это изготовлено планетоидом Бессмертия по технологиям Высокомерных Тёмных и не требует ни замены, ни обслуживания. Связываются Элу и Хве между собой достаточно часто, так что планетоид Бессмертия не имеет возможности посчитать аватар простаивающим и активировать функцию накопления износа от бездействия.

Хотя само по себе было неприятным сюрпризом узнать о существовании данной функции. Бессмертная Элу поморщилась, вспоминая финал Второй Всеобщей Войны. Он вышел очень кровавым и ещё более нервным. Тёмные потерпели разгромное поражение, Эмиссары были частично уничтожены, частично обращены в бегство, и Сияющие приступили к карательным операциям. Она даже представить себе не могла, что среди их воинской касты может наплодиться столько Боевых Асов. Да что там… Никто не мог представить. Нет, разумеется, в древних архивах, частично уцелевших со времён Первой Всеобщей, что-то на эту тему говорилось, но…

Но никто не думал, что эта дремучая архаичная древность на самом деле есть реальная информация о реальном положении дел, а не подхалимская пропаганда когда-то выживших летописцев тех, кто проиграл, перед теми, кто победил. Тем более что далеко не в каждой галактике такие архивы сохранились. Бессмертная Элу, конечно, закупила определённую информацию у тех, кто ею обладал, но верить в неё особо не верилось. Тем более слушая посулы Эмиссаров, безапелляционно заявлявших о гарантированной победе.

В общем, спастись удалось ценой огромных трат и надрывных усилий на грани гибели. Как только очередной Господь, которому принадлежала Элу, был не то убит, не то изгнан Высокомерными Светлыми, она задницей почувствовала, что конец близок. Боевые действия ещё шли в пространстве высоких энергий, но факт вторжения Сияющих в Галактику Юр оставался вопросом нескольких месяцев или даже недель. Деваться оттуда Элу было некуда, до Рубежа рукой подать, это не то, что другим Бессмертным из реального пространства десяти энергонов – отчалили в свои галактики и всё норм. Пока Сияющие доберутся до них через пространства Красных и Жёлтых, пройдёт не одна тысяча лет, многое может измениться. А Галактика Юр не просто находится в этом сегменте, она ближайшая к Пограничной, Сияющие ворвутся сюда в первую очередь.

Именно эти страхи её и спасли. А их отсутствие стоило жизни другим Бессмертным. Как только Элу поняла, что её жизнь повисла на волоске, то бросила всё и начала спасать себя. Пришлось разыграть целый спектакль в родной галактике: они с Бессмертным Хве сымитировали конфронтацию на почве делёжки власти, быстро переросшую в междоусобный конфликт и войну подконтрольных им цивилизаций. Многие прочие Бессмертные даже прислали им совет не дёргаться, ибо взамен очередного убиенного Господа очень быстро явится новый. Но Элу остро чувствовала, что если кто-то и появится на этот раз, то это будут карательные армады Сияющих.

В результате крайне дорогостоящих манипуляций они с Хве инсценировали взаимное уничтожение своих планетоидов Бессмертия, бросили собственные цивилизации и скрылись в мёртвом космосе. Некоторое время Элу наблюдала за происходящим посредством оставшихся в секретных автоматизированных лабораториях аватаров и, хоть это длилось недолго, успела получить полное представление о всей степени своей прозорливости.

Сияющие выплеснулись из пространства высоких энергий даже раньше, чем она думала. И было их просто бесконечные орды, каждый третий в которых являлся Боевым Асом. Без Эмиссаров остановить этот всё сметающий таран было некому, и карательные армады Сияющих прошлись по пространству низких энергий гигантской кровавой мясорубкой. Никакие тысячи лет им для этого не потребовались. Мощь столь громадного количества Боевых Асов была запредельной, а возможности биоэнергетики непреодолимыми. Каратели без проблем залазили в мозги всем, в секунды выясняли, кто есть кто, и наносили виновной цивилизации либо смертельный, либо сокрушительный удар, после чего устремлялись дальше. Создавалось ощущение, что Сияющие появились сразу везде, и в первую очередь их Боевые Асы вылавливали и уничтожали Бессмертных.

Что было дальше, Элу воочию не видела. Как только карательные эскадры воинской касты Сияющих наводнили Галактику Юр, она вырубила все аватары и залегла в анабиозную спячку на десять тысяч лет. По прошествии этого времени теоретически не должно было остаться всей этой кровожадной толпы Боевых Асов, вырезающих всё на своём пути. Однако после пробуждения выяснилось, что всё сложно. Вторая Всеобщая закончилась, и вместе с ней закончились все Бессмертные. Ну, или почти все. Потому что те, кому повезло уцелеть, сидели тихо и не высовывались. Ибо в пространстве десяти энергонов бытовал всеобщий постулат, что Бессмертные – это Зло, которое притягивает Сияющих и тысячи проблем вместе с ними.

Никто особо не скрывал, что сам бы с удовольствием обрёл Бессмертие, но Эмиссаров в нашем слое Вселенной больше нет, и вообще неизвестно, есть ли они теперь где-нибудь ещё. Бессмертие новым претендентам даровать никто не может, а старые должны быть уничтожены, чтобы не накликать беду и чтобы утолить зависть неудачников. А ещё Сияющие за меткий донос на Бессмертного, повлёкший за собой уничтожение его планетоида, щедро награждают. Насколько утверждение о награде соответствовало действительности, судить Элу было сложно. На Сияющих это не похоже, но времени прошло десять тысячелетий, мало ли что. Важно другое – засветиться сейчас означало вновь поставить себя на грань смерти. Продадут сразу же. Вникнув в обстановку, Элу залегла в анабиоз ещё на десять тысяч лет.

Выйдя из анабиоза, она столкнулась с неприятной новостью: оказывается, если у тебя много аватаров и они бездействуют, то планетоид Бессмертия считает их ненужными и отключает от своей сети. И аватары быстро приходят в негодность. Хочешь долговременной эксплуатации – или пользуйся, или плати. Плата деньгами машинерию Эмиссаров не интересует, а взять ресурсы негде, цивилизации-то у тебя давно нет. И, как очень быстро выяснилось, не осталось ни счетов в банках, ибо вся финансовая система за эти тысячелетия многократно сменилась, ни тайных планетарных хранилищ, ибо всё давным-давно нашли и разграбили.

В общем, ни денег, ни ресурсов. Только планетоид Бессмертия и само Бессмертие. То есть то, что нужно для успешного подъёма с самого низа на самый верх! Прямо сказать, первая тысяча лет после её тайного возвращения была самой увлекательной в её жизни. Это напоминало виртуальную игру, затягивающую, захватывающую и не несущую дискомфорта. Потому что всё понятно, привычно и предсказуемо. Были даже свои бонусы! В виде пары её старых тайников с редкими ресурсами, чудом сохранившихся на космических задворках мёртвых систем. Как их не нашли за столько тысячелетий – она сама не ожидала. Выходит, сказки для черни о кладах, которые лежат не обнаруженными десятками тысяч лет, не такие уж сказки.

Ставшие традицией зависть и ненависть к Бессмертным так никуда и не делись, и потому Элу не стала рисковать. Она выбрала для захвата цивилизацию, расположенную достаточно далеко от своей родной планеты Нод, чтобы ни у кого не возникло даже исторически сложившихся подозрений. Но на практике всё вышло сложней. Потому что во времена Второй Всеобщей Бессмертный был в каждой цивилизации Галактики Юр, то есть фактически почти на каждой обитаемой планете. И если в том или ином месте никто не знал о Бессмертной Элу, то о своих канувших в лету Бессмертных историки там помнили, и риск хоть уменьшился, но полностью не исчез. Короче говоря, пришлось нелегко, особенно после того, как Элу вышла на высший уровень тайного владения цивилизацией.

Рано или поздно о том, что цивилизация принадлежит кому-то, на планете начинали догадываться, и активы приходилось менять. Больше рисковать собственной жизнью не хотелось, так что лучше заново подмять под себя следующую цивилизацию, чем подвергаться угрозе заработать охоту на Бессмертного. Ведь в ней с превеликим удовольствием будут участвовать все, особенно те, кто хочет оседлать цивилизацию вместо тебя. А у таких людей возможности есть. Пусть не столь обширные, как у тебя, зато этих выскочек много, и они могут объединиться. Всё это привело к тому, что с течением тысячелетий Элу составила некий маршрут из солнечных систем и перемещалась по нему, как по кругу, поочерёдно захватывая и покидая тамошние цивилизации.

В один из таких кругов она столкнулась с Бессмертным Хве. Поначалу они не знали, что ведут тайное противостояние друг с другом, и сцепились жёстко. Оба даже попытались подставить друг друга под разоблачение, и это едва не дошло до реализации. Особенно жестокого накала их незримая война достигла после того, как они посредством шпионов получили видео друг друга и поняли, кто есть кто. Каждый решил, что оппонент заранее знал это и пожелал избавиться от конкурента раз и навсегда. Оба возненавидели друг друга ещё сильней, но силы оказались равны, и это едва не стоило им фатальных проблем. В какой-то момент стало ясно, что если не остановить противостояние прямо сейчас, об их существовании и соответственно Бессмертии узнают во всех ближайших солнечных системах. А Рубеж рядом. И не просто рядом. В Пограничной Сияющие устроили какой-то эксперимент, в ходе которого заселили систему Ярило, одну из ближайших звёзд к Галактике Юр.

Здравый смысл вкупе с инстинктом самосохранения взяли верх над амбициями, и оба Бессмертных провели тайную встречу. На которой приняли решение впредь быть менее бескомпромиссными и не пересекать пути интересов друг друга, благо места сейчас достаточно, если не стремиться прыгнуть выше головы. Как показывает практика, прыжок выше головы часто заканчивается переломом шеи. Спросите у Бессмертной Мше и у тысяч других Бессмертных, не переживших Вторую Всеобщую.

По итогам этой встречи и была создана эта переговорная станция. Каждый из Бессмертных оставил здесь свой аватар, специально изготовленный для работы именно тут, и был выработан график встреч. Элу и Хве активировали аватары, проводили переговоры, не допуская конфликтов интересов и устраняя шероховатости, после чего аватары деактивировались. Идеальный вариант, исключающий шпионаж и агрессию со стороны третьих лиц. Тут самим-то это место, затерянное в мёртвом космосе, уже не найти, если соберёшься сюда лететь.

Конечно, всегда есть риск, что Хве заплатит своему планетоиду Бессмертия, и тот предоставит ему координаты этой станции, но это партнёру ничего не даст. Аватар специально изготовлен так, чтобы взорваться при приближении к станции любого объекта. Самоликвидация сработает даже от летящего мимо метеора. На практике этого не случится, это безбрежный мёртвый космос, он воистину бесконечен, за триста тысяч лет существования станции ничего тут не пролетало даже на огромном удалении. Любое появление тут исключено, но для надёжности Элу всегда уточняла у своего планетоида Бессмертия, в каком состоянии аватар и место его нахождения, прежде чем активировать переговорный процесс. Особенно сейчас, когда Хве вновь пошёл на необъявленную конфронтацию.

– Рад приветствовать вас, Могущественная Элу. – Аватар Бессмертного Хве открыл глаза. – Надеюсь, ваши дела в порядке? До меня дошли известия о смене бенефициара в системе Талах. Решили покинуть её раньше времени? Сделали это по соображениям безопасности?

– Не сомневалась, что следите за моей деятельностью, Могущественный Хве, – лишённым намёков голосом произнесла Элу. Переговорный аватар не имел интонаций, и это было сделано специально. Так сложнее вычислять намерения партнёра, зато и он не в силах ничего извлечь из несуществующих эмоций твоего аватара. – Насколько мне известно, у вас тоже не без проблем.

– Тоже? – Хве сделал многозначительную паузу. – То есть вы покинули Талах не по своей воле. Нам действительно пора поговорить. Мои проблемы вызваны некоей посторонней силой, вмешивающейся в мои дела всё сильней. Теряю контроль над своей цивилизацией. Насколько понимаю, помимо вас никто не может сделать это, Могущественная Элу. Наше соглашение о взаимном не-пересечении интересов можно считать расторгнутым?

– Его имеет смысл считать расторгнутым в тот момент, когда вы, мой дорогой партнёр, – Элу буравила Хве глазами, – ввели в системе Талах конкурирующую валюту. Хвалю: ваш блокчейн оказался не только эффективнее моего, но и имеет более надёжное обеспечение, как программно-техническое, так и дипломатическое, и золотовалютное. Потеря контроля над финансовой системой собственной цивилизации стала для меня неожиданностью. Неплохой ход. Однако полагала, что придерживаемся договорённостей и не мешаем друг другу.

– Не нарушал этого договора! – возразил Хве. – Для меня наше сотрудничество в прошедшие тысячелетия не во всём было паритетным и обоюдовыгодным, этого сложно не заметить. Поэтому наша нынешняя политика невмешательства в дела друг друга меня устраивала. Не имею выгоды от конфронтации в столь неудобный для меня момент времени. Не лез в ваши дела, тем более делаете бизнес в другой галактике. Не понимаю, для чего вы начали вставлять мне палки в колёса. Вам не хватает поля деятельности или вас настолько сильно задели мои успехи?

– Не понимаю, о чем вы, Могущественный Хве, – невозмутимо отреагировала Элу, срочно просчитывая варианты противодействия партнёру.

Если Хве открыто обвиняет её во вмешательстве в свои дела, прекрасно зная, что никакого вмешательства с её стороны не было, значит, план отобрать у неё систему Талах он составил давно. То есть действует против неё не первую сотню лет, а Элу настолько расслабилась, что заметила подрывные манипуляции партнёра только сейчас, когда уже поздно и цивилизация в системе Талах для неё потеряна со всеми финансовыми активами. Хве победил её в этой битве, но это ещё не конец. Война только начинается!

– Не понимаете? – Вопрос, заданный Хве, прозвучал риторически даже с учётом отсутствия эмоций у переговорных аватаров. – Тогда объясню.

Он выдержал многозначительную паузу, словно ожидал от неё раскаяния, и продолжил:

– Безоговорочно придерживаясь наших договорённостей, сместил зону своих бизнес-интересов далеко от нашей родной солнечной системы и ещё дальше от сектора ваших бизнесов. Неукоснительно соблюдал это разграничение и не вмешивался в дела своего партнёра. Однако несколько столетий назад начал испытывать проблемы. Очень странные проблемы. Цивилизация, тайным бенефициаром которой являлся на тот момент, неожиданно начала испытывать интерес к древней истории. Как-то сама по себе возникла и выросла мода на исторические блокбастеры о временах Второй Всеобщей. Казалось бы, чем тут интересоваться, война была безнадёжно проиграна пространством низких энергий. Но вскоре выяснилось, что обывателя привлекают байки о роли Бессмертных в событиях той эпохи.

Бессмертный Хве вновь выдержал паузу и вновь не дождался от Элу реакции.

– Как-то подозрительно быстро и на удивление повсеместно эта тема завладела интересом толпы. Образ Бессмертного как только не эксплуатировали: и романтизировали, и демонизировали, и героизировали, и даже мистифицировали, придавая ему ощутимую схожесть с возможностями Сияющих. Шоу-бизнес и прочая индустрия развлечений едва ли не мгновенно начала тиражировать тему «Бессмертные среди нас». Поначалу это приносило серьёзные дивиденды, и я не вмешивался в ситуацию. Но очень быстро оказалось, что некие тайные силы препятствуют массе новоиспечённых исследователей получать информацию из всевозможных архивов и менее надёжных источников. И делают это подчас грубо: некоторые историки, особенно доморощенные, пропали без вести, кого-то даже нашли мёртвым, и эта тенденция возросла на порядок в кратчайшие сроки.

Хве замолчал в третий раз, но сам не стал дожидаться её ответа:

– В обществе поползли масштабные слухи о том, что Бессмертные действительно всё это время находятся рядом и всячески эксплуатируют цивилизацию. Чтобы предотвратить ненужный ажиотаж, запустил процессы противодействия, но неожиданно оказалось, что мои методы показывают крайне низкий результат. Идея вскрыть властную сеть Бессмертных распространилась по цивилизации вплоть до самого верха. В правящих элитах начались взаимные аресты и обоюдные обвинения, и любая моя попытка повлиять на этот безмозглый ажиотаж лишь усугубляла ситуацию, вызывая враждебное отношение к моим инструментам, в том числе марионеткам.

Очень скоро в широком доступе начали появляться вполне реальные данные о методиках хранения аватаров Бессмертия, и толпа бросилась подозревать каждый медицинский центр. Сдерживать попытки спецслужб проводить обыски мне удавалось без труда, но неожиданно быстро в обществе стало известно о данном противодействии по линии государств. Мгновенно вспыхнули митинги, ещё более неожиданно переросшие в бунты. Толпы врывались в медицинские центры без всякого повода, причём происходить это стало чуть ли не везде. А всех, кто пытался этому воспрепятствовать, немедленно объявляли либо аватаром Бессмертного, либо марионеткой оного.

Разумеется, ни одного настоящего места хранения моих аватаров толпа не нашла. Мой финансовый контроль над цивилизацией никак не уменьшился, но внутренняя ситуация стала слишком напряжённой. Истинная сила теневого владельца цивилизации в его инкогнито, и воцарившийся повсюду нездоровый ажиотаж очень сильно подрывал как стабильность, так и процесс поддержания инкогнито на должном уровне. Учтя все переменные вплоть до нюансов, принял решение покинуть данную цивилизацию до того, как начнутся реальные проблемы. Вывел активы, уничтожил следы и плавно передал власть в руки марионеточных правительств. После чего покинул описываемую солнечную систему. После этого там вспыхнула война за передел сфер влияния, в развязывании и финансировании которой каждая сторона обвиняла Бессмертных, марионетками которых назначала своих противников.

Бессмертный Хве шевельнул рукой в знак того, что финал был предсказуем:

– Фактически в тот раз всё закончилось хорошо. Вышел из проекта без потерь и зафиксировал прибыль. Через пару десятилетий война там утихла, цивилизация переформатировала свои государства, и экономика начала восстанавливаться. Согласно моим расчётам, спустя двести-триста лет настанет оптимальное время для повторного захвата вышеупомянутой цивилизации.

Но бизнес не ждёт, и потому вложил средства в установление контроля над более подходящей цивилизацией. Чтобы минимизировать риски, вёл подбор вариантов в другом секторе, далёком от предыдущего. Разумеется, добился успехов. Захваченная цивилизация приносила вполне удовлетворительные дивиденды, это позволило начать финансовый захват соседней. Тем более что расстояние между ними всего две солнечные системы, и это комфортные условия.

Двести лет всё было в порядке, как вдруг у меня снова начались проблемы, и снова подоплёка упёрлась в утечку информации о Бессмертных. Однако на этот раз всё происходит многократно опасней. Некто устроил теракт с кражей редкой специфической технологии в системе Ут, прямо под носом у Сияющих. И использовал для этого технику, закупленную в системе Сурт. Полагаю, объяснять взаимосвязь между этими системами излишне. С удивлением узнал, что люди, производившие закупки техники, в обстановке строжайшей секретности позиционируют себя как доверенный персонал некоего Бессмертного Оки.

Переговорный аватар Бессмертного Хве вперил в Элу взгляд, прямо обвиняющий её во всём вышеизложенном:

– Проблема в том, что какие-то жалкие марионетки знают о своём Бессмертном до неожиданного много. И всё, что они разбалтывают в этой самой обстановке строжайшей секретности, полностью указывает на меня. Некто специально создал ситуацию, при которой весь сектор узнал о существовании Бессмертного не с моим именем, но со всеми моими параметрами. Знать которые никто из марионеток не мог. Не настолько глуп, чтобы использовать марионеток иначе, чем вслепую! Итог угрожающ: захват соседней цивилизации сорвался, мой собственный бизнес испытывает сильные волнения, и сегодня выяснил, что на почве этого кто-то скупает все мои финансовые, экономические и даже политические рычаги. Хотя последние мало кому интересны в принципе, ибо легко формируются заново.

Хве движением головы дал понять, что рассказ окончен, и вопросил:

– Скажите, мой дорогой партнёр, зачем вы сделали это? Вам не хватает поля для бизнеса после вашего краха в системе Талах? В Галактике Юр более девяти тысяч цивилизаций, могли бы реализовать свои интересы на другой её стороне, не пересекаясь со мной, как было оговорено! Спасибо за то, что не стали обнародовать моё настоящее имя, расценил это как знак вашей заинтересованности в проведении переговоров. Не скрою, что хотел бы получить объяснения, прежде чем начнём полномасштабную войну!

Бессмертный Хве замолчал и принялся буравить её глазами. Датчики аватара Бессмертной Элу зафиксировали возросшую активность его сканеров, Хве подозревал появление возле станции диверсионных кораблей Элу и был готов взорвать свой аватар. Несколько секунд она анализировала услышанное, тщательно дозируя информацию, которую стоит дать партнёру, после чего убедительно произнесла:

– Не делала ничего из изложенного вами, мой многоуважаемый партнёр! Но названное вами имя очень настораживает! Потому что именно так называют меня в слухах, которые муссируются в узком кругу финансовых элит системы Талах. Никаких доказательств моего существования у них нет, не совершала ни малейших проколов, но внезапно мои марионетки, занимающие самые верхние позиции в структурах управления финансово-экономическим организмом Талах, все как один загорелись идеей, что валюта и валютная система Талах принадлежит некоей Бессмертной Оки, которая использует их в своих интересах. По странному совпадению именно в это же время в системе появляется новая перспективная валюта, на первый взгляд возникшая из какого-то примитивного блокчейна. Таких возникновений у меня за прошедшие столетия были тысячи. Даже не обратила внимания на неё в первые часы.

Бессмертная Элу скривилась:

– Но внезапно оказалось, что потенциал новой валюты многократно превосходит внедрённые мною финансовые инструменты. Новый финансовый порядок якобы никому не принадлежит, ибо такова суть его алгоритма, и гарантирует как инкогнито держателей средств, так и прозрачность самих платежей, и даже обеспечена золотом и иными ценными веществами, хранящимися в других цивилизациях. Помимо этого, у какой-то сырой без пяти минут валюты вдруг оказался целый спектр прочих инструментов, возможности которых превосходят всё, что имеется в моём распоряжении. Оказалась не в силах ничего сделать. Весь сектор прилегающего к системе Талах пространства разом бросился избавляться от моей валюты и перекладываться в новую.

Мои финансовые инструменты обесценились в считаные дни. Мои марионетки тайно взбунтовались и присвоили себе все мои нефинансовые активы, которыми управляли. И это сошло им с рук, потому что мгновенно потеряла все рычаги власти. Почти сразу же за моими аватарами началась охота. Талах – пиратская система, и все синдикаты словно взбесились, рыща повсюду в поисках моих убежищ, станций, аватаров и всех тех немногих марионеток, которые то ли сохранили верность старому финансовому порядку, то ли просто не успели продаться тайному бенефициару нового. Подозреваю, он просто не стал покупать их в силу бесполезности. За две недели лишилась всего, что было вложено в Талах. Оставаться там небезопасно, поэтому покину указанное место. Не скрою, до этой встречи была уверена в том, что всё это ваших рук дело, Могущественный Хве.

– Не делал этого и не имею к этому никакого отношения, – начал Хве. – Подозреваю, что подверглись нападению третьих лиц! Это очень угрожающая…

Внезапно его аватар замер, резко выпрямляясь в кресле. Секунду он не подавал признаков активности, затем выпалил:

– Мой планетоид Бессмертия атакован Сияющими! – И деактивировался.

Первой мыслью Элу было взорвать свой переговорный аватар. Она с трудом подавила это почти непреодолимое желание. Раз Сияющие не заявились сюда уже, значит, они не засекли это место. Теперь аватар Хве отключен, и засечь переговорную станцию они не смогут. Его надо сохранить, чтобы позже иметь возможность выяснить, что произошло, если Хве останется жив. А сейчас надо убираться отсюда подобру-поздорову, пока не начались проблемы посерьёзнее потери всего лишь карманной цивилизации. Система Цета с тамошней примитивной Демократией для начала вполне подойдёт. Укрыться от неизвестного врага под боком у Сияющих – это неплохой манёвр. Там искать Бессмертную Элу никто не будет.

* * *

На яхту Гбемизола вернулась только через сутки. К тому моменту Бхекизита начал подозревать худшее: её раскрыли и схватили и с минуты на минуту за ним явится группа захвата. Он вооружился по полной, приготовившись угнать яхту при первых признаках опасности, а если не получится, то попытаться пробиться через группу захвата к спасательной капсуле и скрыться в астероидных полях системы Хлам. По рассказам Гбемизолы, они напичканы ловушками Сияющих ещё со времён Второй Всеобщей, но прошло больше трёхсот пятидесяти тысяч лет, и не факт, что ловушки ещё функционируют. Так что шансы есть.

– Всё в порядке, я одна! – произнесла краснокожая красотка, едва зайдя в яхтенный шлюз и увидев чифа в робо-скафандре с пушкой наперевес. – Генерал на взводе в преддверии начала миссии, начал дёргаться из-за того, что я постоянно ночую на яхте. Пришлось остаться с ним на ночь. Зато он дал мне полдня привести себя в порядок, и я смогла найти для тебя звездолёт.

– Ты изменяешь мне с этим ублюдком? – Бхекизита изобразил гнев, сужая свои узкие глаза до состояния злобных щёлочек. – И это после всего, что у нас с тобой было?

– Ты мой герой! – счастливо расхохоталась сексапильная агентесса. – Когда вернёшься, буду только с тобой!

Она извлекла из декольте маленький квадратик цифрового накопителя:

– Здесь точные пространственные координаты точки сбора сил сепаратистов! РЭБ-эскадра и боевая роботизированная флотилия уже там! Когда туда прибудут корабли мятежников, я узнать не успела, но наверняка скоро, им требуется рекрутировать наёмников и провести тестовые полёты, чтобы команды привыкли друг к другу и к новым кораблям.

Гбемизола вложила накопитель в приёмный пенал его робо-скафандра:

– Контрабандисты вылетают через полчаса! Не потеряй накопитель! Нет времени перегонять его содержимое в твой чип! Быстро хватай, что надо, и на выход!

– Я готов! – заявил чиф, торопливо направляясь внутрь яхты. – Все данные загружены в микрочип, ИИ шпионского отсека отчитался об уничтожении копий, всё моё снаряжение при мне. Надо только снять робо-скафандр и оружие!

– Нет! – Гбемизола вскинула руку, останавливая его. – Полетишь так! Всё оказалось слишком сложно! Найти легальный корабль, который бы не проверялся перед вылетом людьми генерала, не удалось. Поэтому я через подставное лицо договорилась с пришлыми контрабандистами о тайной перевозке одного боевого робо-скафандра с полным комплектом вооружения. Затемнишь лицевой щиток и вырубишь питание. Тебя загрузят в грузовой трюм и тут же вылетят, я позаботилась о том, чтобы у них не было времени сканировать груз. Воздуха внутри скафандра тебе хватит, чтобы пережить погрузку. Как только корабль уйдёт в гипер, активируй оружие и захвати звездолёт! Это контрабандисты, они не станут посылать сигнал бедствия. Заставь их прервать прыжок и прыгнуть по твоим координатам! Я не знаю, когда предатель попытается убить Императора, так что сделай это! И вернись ко мне!

– Да, моя королева! – отрапортовал чиф. – Когда погрузка?

– Прямо сейчас! – Она указала на всё ещё пристыкованный к яхте генеральский катер: – Полетишь на нём, никто не поймёт, что ты покинул яхту! Катер на автопилоте, я сама всё запрограммировала! Внутреннее наблюдение отключено, запустится ровно через полчаса. К этому времени грузовик с тобой в трюме уже вылетит, а катер успеет вернуться сюда. Заходи в него, вырубай скафандр и прикидывайся грузом! Быстрее же! Император в опасности, и наше будущее тоже!

– Я сделаю это, дорогая! – решительно заявил Бхекизита и двинулся к выходному люку.

– Стой! – Гбемизола подбежала к нему, легко запрыгнула на стальное колено, и они оказались лицом к лицу. Она с сексуальным придыханием прильнула губами к лицевому щитку гермошлема, оставляя на нём отпечаток поцелуя, и спрыгнула на палубу: – Теперь иди!

Краснокожая красотка поспешила внутрь яхты, и довольный чиф прошёл на борт генеральского катера. Чтобы всё выглядело естественней, он не стал проходить в пилотский отсек катера, а остановился прямо за входным шлюзом и вырубил питание робо-скафандра. Вооружённая до зубов стальная махина поникла, все системы затихли, и внутренняя индикация вяло потухла. Внутри превратившегося в бронированную консервную банку робо-скафандра не было ни слышно, ни видно окружающей обстановки, и старт катера Бхекизита ощутил с опозданием. Сразу стало не по себе, и в голову полезли тревожные мысли.

Без электропитания он заперт внутри этой груды боевого металла и даже не понимает, что происходит вокруг. Если Гбемизола допустила где-нибудь ошибку и катер вместо судна контрабандистов прямиком направится на базу генерала Легированных, ему конец! А если контрабандисты окажутся слишком любопытными и просканируют робо-скафандр?! Они могут разгадать её замысел и убить его, а он даже не поймёт, что доживает свои последние секунды! А вдруг эта хвалёная техника Красных откажет, и робо-скафандр не запустится, когда его отнесут в грузовой трюм? И он задохнётся здесь, как только закончится воздух! А ведь его тут не так много!

Нарастающая нервозность начала бить тело мелкой дрожью, как перед атакой во время кровавого боя, и Бхекизита судорожно вдавил предплечье с инъектором в стенку стального рукава. При определённой сноровке так можно нажать на кнопку проведения инъекции, он делал это тысячи раз! Всё получилось и на этот. Инъектор послушно вколол ему дозу боевого коктейля, и сознание сменило страх на уверенность в собственном превосходстве и жажду доминировать любой ценой. Всё сразу стало чётко и ясно: робо-скафандр запустится как положено, потому что техника Красных не даёт сбоев. Контрабандисты не рискнут сканировать груз, прибывший на катере разведки местной цивилизации, потому что у них нет времени и они не захотят нажить себе столь могущественных врагов. Сам катер дойдёт туда, куда надо, потому что Гбемизола не делает ошибок. Иначе не дожила бы до этого момента.

При мысли о сексапильной краснокожей красотке перед глазами чифа возникло её соблазнительное тело, которое он не раз видел в минимуме одежды и без таковой, потому что подглядывал за ней через системы слежения шпионского отсека. Раньше он радовался, что она не учла наличие возможности использовать шпионское оборудование для внутренней слежки. Но теперь-то Бхекизита понимает, что она делала это специально! Сексапильная красотка хотела, чтобы он её видел! И пять минут назад доказала это! Отличное начало! Она будет его, как только он вернётся к ней! Ну, или она к нему. Так будет даже лучше, потому что после этой миссии он станет богатым, это однозначно, и займёт высокую должность. И надо ли такой состоятельной и влиятельной фигуре, как он, возвращаться в логово врага и рисковать жизнью? Правильнее вытащить её к себе. Если Император решит оставить её здесь и дальше, это будет тоска, потому что зависнуть тут на годы ему не улыбается от слова «совсем».

Впрочем, она девушка продуманная, сама решит эту проблему. Она ведь перешла на сторону Империи, чтобы стать богатой, а не чтобы остаться вечной шпионкой, пусть даже с приставкой «супер». Всё-таки жаль, что обстоятельства так и не позволили ему уложить её в постель. Если её раскроют и схватят, будет очень обидно. Так что при следующей их встрече он будет действовать решительно! Сгребёт её в охапку и понесёт в спальню! Видно же, что она хочет именно этого! Он всё боялся оттолкнуть её от себя домогательствами, а оказалось, что внутри её бушует извергающийся вулкан желания!

Некоторое время Бхекизита предвкушал то предстоящий секс с Гбемизолой, то ожидающую его императорскую награду и приходящие с этим богатство и высокое положение. Потом он почувствовал, как его робо-скафандр отрывается от земли, и мысли резко переключились в русло предстоящего боя. Похоже, скафандр транспортируют шагающим погрузчиком. Колёсный движется по-другому, а кран-балку внутрь катера не засунешь. Есть ещё антигравы, но это вряд ли. Технология слишком сложная и дорогая для Нейтральных Территорий. Малореально, чтобы такой погрузчик был у каких-то контрабандистов. Раз погрузчик шагающий, значит, их судно достаточно крупное. Это хорошо, чем больше пространства, тем проще работать в робо-скафандре высотой в два с половиной метра.

Через несколько минут движение прекратилось, скафандр опустили наземь, и всё замерло. Для надёжности чиф выждал ещё минут двадцать и врубил питание. Робо-скафандр вздрогнул, запускаясь, и перешёл в боевой режим. На лицевом щитке возникло изображение окружающего пространства, запустился радар, и чиф с возмущением увидел отсутствие отпечатка губ Гбемизолы. Эти уроды стёрли с лицевого щитка губы его женщины! Кому и почему оно помешало – неважно, они заплатят за это! Убивать, когда есть причина, всегда веселей!

Судя по обстановке, его заперли в каком-то грузовом контейнере, закрепив в страховочной подвеске. Для мощных приводов боевого робо-скафандра это не проблема! Чиф дёрнул стальными конечностями как следует, разрывая замки страховочной системы, и выстрелом из тяжёлого штурмового бластера разнёс контейнерную стену. Вырвавшись в грузовой трюм, он сверился с радаром и рванул к ведущим внутрь корабля внутренним люкам.

Контрабандисты не сразу поняли, что происходит, а когда поняли, чиф уже разобрался во внутреннем устройстве их корабля. Эта был обычный грузовик, старая модель Красных, таких в Нейтральных Территориях полно, и Империя Сигу не исключение. Бхекизита не раз и не два брал на абордаж аналогичные суда. Контрабандисты попытались сопротивляться, но боевых робо-скафандров у них не оказалось, а скафандры для самостоятельного ношения вооружение чифа дырявило с пары выстрелов. Не прошло и пятнадцати минут, как он разыскал и перебил всех, кто пытался стрелять в него из-за углов, блокировать люки или прятаться в жилых отсеках. Врагов, кстати, оказалось всего пятеро, все гибриды Красных с Серыми, так что не жаль от слова «с удовольствием».

Последний из контрабандистов, капитан и пилот в одном лице, попытался забаррикадироваться в отсеке управления, заблокировав входной люк. Но чиф прожёг запоры специально предназначенным для этого резаком и швырнул в отсек оглушающую гранату. Слитный звуковой, световой, газовый и электромагнитный удар швырнул капитана на пол, корчиться в конвульсивных судорогах, и Бхекизите пришлось вколоть ему противошоковое, чтобы не сдох. Кто же знал, что на нём вообще нет никакого скафандра, одни лишь гражданские шмотки. Кстати, очень модные и дорогие.

– Что, ублюдок, дела у контрабандистов идут очень даже неплохо, да? – Чиф схватил стальной ладонью кое-как очухавшегося капитана за руку и потащил к пилотскому креслу.

– Я не понимаю, что происходит, – удушливо кашлял капитан, отплёвываясь от едкого привкуса нервно-паралитического газа. – Какие проблемы, мужик, ты чего?!

– У меня никаких проблем! – угрожающе захохотал Бхекизита. – Они у тебя!

Он сжал стальной кулак, и капитан заорал от боли под хруст ломающейся руки.

– Больно? – со знанием дела осведомился чиф. – Это ещё что! Вот когда я начну ломать уже сломанное, прямо по месту перелома, вот тогда ты прочувствуешь тему!

– Какого Беса тебе надо?! – Контрабандист задохнулся от ужаса и острых болевых ощущений. – У нас же был договор! Мы всё сделали, как вы хотели!

– Я от тебя ничего не хотел, ублюдок, и никаких договоров с тобой не заключал! – Бхекизита уткнул ему в колено ствол бластера: – Вы стёрли с лицевого щитка отпечатки губ моей женщины, тупые бараны, за это я отстрелю тебе ногу!

– Не надо! – зашёлся в паническом вопле капитан. – Какие отпечатки, мужик, о чём ты?! Погрузочная система автоматически удаляет загрязнение с поверхности груза! Никто не сказал, что надо что-то сохранить! Я вообще брался перевозить пустой боевой робо-скафандр! Чего ты хочешь от меня?!! Я всё сделаю, только не убивай!!!

– Прерывай прыжок и прыгай, куда скажу! – злобно зарычал на него чиф, чтобы эффект от приказа был ярче. – И тогда я подумаю, убивать тебя или нет!

Контрабандист, стеная от боли в размозжённой руке, уселся в пилотское кресло и принялся давать указания бортовому ИИ. К нему тут же направился медицинский дроид, вылезший из аварийного шкафа в углу отсека, и Бхекизита метким выстрелом разнёс дроида на куски. Контрабандист вздрогнул от ужаса, скривился от вызванной содроганием боли, и чиф гулко рассмеялся, наводя на него ещё большую панику. Короче, проблем с ним не возникло. Грузовик контрабандистов произвёл экстренное прерывание прыжка и выпал в реальный космос. Контрабандист, забавно кривляясь от подступившей к горлу тошноты и очередной болевой вспышки, здоровой рукой резко ткнул в какой-то сенсор, и Бхекизита мгновенно схватил его стальным кулаком за сломанную руку.

– Что ты сделал, ублюдок?! – зарычал он через громкоговорители на орущего от боли контрабандиста. – Кому ты подал сигнал?!

Чиф сжал стальной кулак, и крик контрабандиста перешёл на захлёбывающийся визг. Его глаза закатились, и он осел в кресле, сверкая белками. Пришлось опять вколоть ему противошоковое и полминуты ждать, когда очухается. Оказалось, что никакой опасности нет: грузовик вышел в мёртвый космос где-то далеко за пределами системы Хлам и ещё дальше от границ ближайших солнечных систем. Вокруг не было никого, даже мелких метеоров, и никакого сигнала никто никому не подавал.

– Я активировал поля преломления… – заплетающимся от ударной дозы наркотика языком пробубнил контрабандист. – Привычка… за двадцать лет… Всегда так делаю при прерывании прыжка и когда выхожу из гипера с нелегальным товаром…

– У тебя на этом корыте есть поля преломления? – хохотнул Бхекизита.

– Тройное поле… – Наркотическая эйфория всё сильней брала верх над контрабандистом. – Мощное… Красные ставили… пять лет на него зарабатывал… мужик, пусти ко мне медика… а то я сейчас откинусь… тела не чувствую…

– Ни фига с тобой не случится, – отмахнулся чиф, и тут ему в голову пришла оригинальная мысль. – Слышь, ублюдок! Сделаешь, как я скажу, и получишь медпомощь!

– Я готов… – вяло пролепетал контрабандист. – Что я должен сделать?..

– Тут координаты! – Бхекизита извлёк из пенала накопитель Гбемизолы и швырнул его на пилотский пульт. – Прыгай по ним и учти, там полно боевых кораблей! Если нас засекут, сдохнем без вариантов! Но ты сдохнешь раньше, потому что я буду поджаривать тебя на огне, пока они будут расстреливать твоё корыто! Если хочешь выжить, надо попасть туда так, чтобы нас не заметили! Ну, как? Твои забубённые поля преломления потянут это?!

– Зависит от дистанции… – пьяно ответил контрабандист, не с первого раза попадая рукой в лежащий на пульте накопитель. – Выйдем из гипера подальше, спрячемся и подползём в режиме невидимости… Если не будут искать целенаправленно, то не заметят…

– Тогда сделай это! – приказал чиф. – И заранее подготовь корабль к прыжку в систему Сигу! Чтобы сразу уйти в прыжок, если запахнет дерьмом!

– Империя Сигу нас арестует… они всех хватают, с кого можно содрать хоть немного денег… – меланхолично отреагировал контрабандист, настраивая автопилот одной рукой. Его заплетающийся голос вызывал у бортового ИИ сомнения в адекватности пилота, и голосовые команды приходилось подтверждать ручным вводом.

– Не арестует, – ухмыльнулся Бхекизита. – Доверься мне!

Контрабандист продолжил неуклюже ковыряться с управлением, и чиф пренебрежительно скривился. Тоже мне, капитан! Не может одной рукой с собственным корытом разобраться! То ли дело армейские пилоты! У них вообще функция голосового управления отключена, потому что в командном отсеке крейсера или линкора сидят десятки операторов, и если все они начнут говорить вслух с бортовым ИИ, получится базарный день на деревенском рынке! Всё делается вручную, и квалификация у людей такая, что делают они это быстрее, чем голосом! Потому что голосовое управление теряет время на проговаривание всяких там подтверждений и уточнений, которыми достаёт тебя бортовой ИИ! И отказаться от подтверждений нельзя: ошибка в бою может стоить жизни! Бхекизита и то справится с ручным управлением быстрее, чем этот тупой ублюдок!

Наконец контрабандист закончил свою возню, бортовой ИИ подтвердил получение задачи, и грузовик ушёл в прыжок. Недокапитан тут же вырубился, и чифу пришлось подавить острое желание разнести на куски ещё одного медицинского дроида, приперевшегося откуда-то из соседнего отсека. Дроид принялся что-то там делать с обмякшим телом своего хозяина, и Бхекизита не стал ему мешать. То ли дроид попался с мозгами, то ли сам контрабандист успел настроить бортовой ИИ перед своей отключкой, но медицинская железка не потащила его ни в медотсек, ни ещё куда-либо. Дроид колдовал над недокапитаном полчаса, после чего оставил его лежать в кресле и укатил туда, откуда приехал.

Ждать окончания гипертрассы пришлось долго. Прошло несколько часов, действие боевой фармакологии закончилось, но прыжок продолжался. Без боевого коктейля чифу стало не по себе, и он засомневался в правильности принятого решения. С одной стороны, принести министру разведки визуальное подтверждение разведданных есть очень мощный аргумент, доказывающий высочайший уровень профессионализма Бхекизиты. С другой стороны, министр всё равно пришлёт сюда разведчиков, чтобы проверить полученную информацию, а если звездолёт контрабандистов засекут сепаратисты, то шансы погибнуть резко возрастают. Равно как и шансы спугнуть врагов. Но, если врагов спугнут разведчики, то они запросто могут подчистить данные бортового компьютера и заявить, что данные агентов не подтвердились.

Несколько часов Бхекизита колебался между решением отказываться и не отказываться от проведения самостоятельной разведки. В конце концов инстинкт самосохранения пересилил, и он попытался разбудить контрабандиста. Но тот оказался напичкан всяким медикаментозным дерьмом и не реагировал на тряску и громкоговорители робо-скафандра. Бхекизита хотел уже сделать ему инъекцию адреналина прямо в сердечную мышцу, благо такая функция имеется в распоряжении суперсовременного робо-скафандра, как вдруг бортовой ИИ сообщил о скором выходе в реальный космос, в командный отсек снова прикатил медицинский дроид.

Пока он приводил недокапитана в сознание, скольжение по гипертрассе закончилось, и отчаянно нервничающий Бхекизита врубил себе инъекцию боевого коктейля. Всё сразу же стало выглядеть трезво и правильно. Очухавшийся контрабандист активировал поля преломления в ту же секунду, когда его грузовик вышел в реальный космос, и поблизости не оказалось никого. Грузовик под полями преломления пополз к цели, и чиф похвалил себя за проявленную выдержку: его замысел удался. Полдня они подкрадывались к сепаратистам, и те действительно оказались там, где показывали полученные Гбемизолой координаты.

– Ближе нельзя – засекут! – Контрабандист остановил звездолёт на пределе действия системы наблюдения. – Сканер показывает там целую эскадру РЭБ-кораблей! Похоже, это Красные! Дальше лучше не соваться!

– Оставайся на месте, дай максимальное приближение, выведи на экран точные координаты и заткнись! – приказал Бхекизита.

Недокапитан безропотно подчинился, и чиф тщательно зафиксировал при помощи своего микрочипа изображение на обзорных экранах, демонстрирующее силы сепаратистов и их координаты. Всё подтвердилось: боевые эскадры Красных, отдельная эскадра новейших РЭБ-кораблей, мощная флотилия роботизированных фрегатов – всё это появилось здесь недавно, и противник даже не успел срезать с кораблей эмблемы Легированных Гиен в виде покрытой характерными заклёпками стальной гиены с мощными лапами, массивными челюстями и угрожающе оскаленными клыками, светящимися плазменной кромкой.

– Стирай все данные из бортового ИИ, касающиеся нашего полёта! – угрожающе потребовал от контрабандиста чиф. – Чтобы было невозможно восстановить! Никто не должен выяснить, где мы были и что видели! Если в системе Сигу смогут выудить это из твоего корыта, тебя казнят посредством суточной пытки! И даже я не смогу тебе помочь! Ты всё понял, придурок?!

– Да-да! – поперхнулся недокапитан, дрожащей рукой возвращая чифу информационный накопитель. – Уже делаю это! Всё будет чисто, москит носа не подточит! Не привыкать! Какой маршрут сделать основным? Прямой гиперпрыжок Хлам – Цета?

– Да! – подтвердил Бхекизита, стальной ногой робо-скафандра растирая накопитель в пыль. – И валим отсюда!

Через полчаса грузовик контрабандистов отполз подальше от войск сепаратистов и ушёл в прыжок прямо из-под полей преломления. Недокапитан поклялся, что враги не могли идентифицировать уход в гипер как активность неизвестного корабля. Максимум, что возможно, их наблюдатели засекли отголоски слабой активности в космосе. Они пришлют на место разведчиков, те ничего не найдут, и всё будет списано на загадки физики гиперпространства. Если это вообще заметят, потому что в плане ползать в режиме невидимости его грузовик ничем не уступает шпионским кораблям. Разве что шпионить ему нечем.

На все сто процентов чиф ему, конечно, не поверил, но этим будут заниматься специально обученные люди министра разведки. Миссия же Бхекизиты выполнена: уникальные разведданные получены и подтверждены, все следы подчищены, утечка исключена. Даже если этот грузовик попадет в руки предателей, затаившихся в ближайшем окружении министра разведки, то это им ничем не поможет. Никаких данных в бортовом компьютере не осталось. Они не узнают ни о чём.

Двое суток корабль контрабандистов провёл в гиперпрыжке, и всё это время Бхекизита продержал недокапитана либо взаперти, либо под собственным неусыпным контролем. Но перед самым выходом в реальный космос контрабандист сам облегчил чифу запланированную ликвидацию ненужного свидетеля. Пока Бхекизита отвлёкся на тестирование систем робо-скафандра, готовясь к любым неожиданностям, контрабандист выхватил из какого-то тайника пистолет и открыл огонь ему в спину. Чиф резко развернулся, активируя тяжёлый бластер, но недокапитан успел выскочить в соседний отсек.

Бхекизита бросился за ним, но тут же выяснилось, что этот придурок не стал убегать и прятаться. Вместо этого он спрятался за открытым люком и продолжил стрелять в чифа, периодически высовываясь из-за угла. Кроме его мелькающей туда-сюда тупой башки ничего в прицел не попадалось, и Бхекизита всадил заряд ему точно в морду. Надо быть дебилом или хотя бы аутистом, чтобы пытаться прострелить боевой робо-скафандр из пистолета! До следующего утра стрелять придётся! Короче, тупую башку недокапитана разорвало в шипящие кипящими мозгами клочья, и больше свидетелей не осталось. В следующую секунду грузовик вышел в реальный космос в системе Сигу, и бортовой ИИ запросил дальнейших инструкций у капитана.

И тут же сам сообщил, что оного больше нет и потому звездолёт переходит в аварийный режим. В ответ чиф велел ему отправить сигнал о помощи по продиктованному Бхекизитой адресу. Подача аварийного сигнала не запрещалась аварийными протоколами бортового ИИ, и послание ушло куда надо. Результат не заставил себя ждать: полицейские корабли ещё только приближались к лежащему в дрейфе грузовику, а им уже пришёл приказ развернуться и проваливать, словно ничего не было. Едва военная полиция убралась к Бесовой мамочке, возле грузовика контрабандистов свернул поля преломления шпионский корабль министерства разведки. Шпион ловко пристыковался прямо к входному люку грузовика, взломал его входные коды за какие-то минуты, и вскоре радар робо-скафандра засёк в отсеке управления присутствие скафандра-невидимки.

– Рад видеть вас живым, чиф! – раздался собственный голос Бхекизиты, и он увидел, как перед ним из ниоткуда появляется агент в лёгком шпионском скафандре с лазерной винтовкой повышенной мощности.

ИИ робо-скафандра не смог прочесть его идентификационный код, зато внутричерепной микрочип Бхекизиты выдал мгновенную идентификацию:

– Агент Джитуку, личное подразделение министра разведки. Смену голоса подтверждаю.

– Взаимно, агент Джитуку. – Чиф опустил направленный на шпиона тяжелый бластер. – У меня срочная информация лично для министра. Передача данных через посредников исключена. Только прямой контакт!

– Будет сделано, чиф! – без лишних вопросов ответил Джитуку. – Следуйте за мной. Нам надо убраться отсюда до того, как сюда прибудут мои коллеги. У нас есть пять минут.

Глава одиннадцатая

– Собранная вами информация бесценна, чиф. – Министр разведки переводил взгляд с усеянных данными экранов на Бхекизиту и обратно. – Вы с суперагентом провели уникальную работу на высочайшем уровне. До окончания всей миссии я присваиваю вам статус суперагента. Отныне вы третий суперагент в Империи после Джитуку и нашего сотрудника с Ушмаицу.

После прибытия в систему Сигу чиф провёл трое суток в секретном шпионском центре министра разведки. Всё это время министр лично контролировал извлечение данных из внутричерепного микрочипа Бхекизиты. На основании полученных сведений министр разработал план экстренных действий и представил его Императору во время секретной аудиенции. Сегодня от Императора пришёл ответ, и министр вызвал чифа к себе немедленно.

– Но это далеко не всё, что вы заслужили, – продолжил главный разведчик Империи. – Император высоко оценит ваши заслуги перед государством и перед собою лично, как только мы одержим победу. Он будет здесь через полчаса. Готовьтесь к ещё одному полному сканированию! Император пожелал самолично убедиться в подлинности принесённой вами информации. Вас будут проверять на многоступенчатой системе взаимно сконфигурированных полиграфов. Ваш чип вновь подвергнется всестороннему анализу.

– Не привыкать, – сдержанно улыбнулся Бхекизита. – Я готов к этому! Прекрасно понимаю Императора: у него нет права на ошибку. Мы планируем крупномасштабное сражение, в котором нашим открытым врагам будут помогать враги скрытые, но высокотехнологичные.

– Ни секунды не сомневаюсь в вашем уме и патриотизме, – кивнул министр. – Идите в лабораторию, вас там уже ждут медики, инженеры и криптографы. Да здравствует Император!

– Да здравствует Император! – повторил Бхекизита и покинул офис министра.

В приёмной его окружила личная охрана министра разведки, и до лаборатории он шёл в плотном кольце андроидов секретной службы. Дальше началась обычная рутина, к которой за прошедшие трое суток чиф успел привыкнуть: его раздели, опутали сотней датчиков и уложили внутрь инженерно-медицинской камеры. Камера как раз должна была закрыться, когда двери в секретную лабораторию распахнулись и внутрь вошли боевые андроиды. Их лица тоже были абсолютно одинаковы и тоже сделаны по шаблону внешности Красных, однако сами физиономии оказались другими, не похожими на охрану министра разведки. Все, кто находился в лаборатории, включая медиков, вытянулись во фрунт и замерли, не сводя глаз с входа.

– Ваше Императорское Величество, у нас всё готово! – раздался голос министра разведки, и в дверях появился Император в его сопровождении.

– Продолжайте работу, леди и джентльмены! – властно велел он и посмотрел на пытающегося встать Бхекизиту: – Можете не вставать, чиф! Сейчас вы тут главное действующее лицо. Мне хотелось лично пожать вам руку. Но прежде дадим слово специалистам.

Император кивнул министру разведки, и тот коротко приказал научной команде:

– Начинайте!

Камера с Бхекизитой внутри закрылась, многочисленная аппаратура загудела, и на глаза чифу наделась специальная маска, являющаяся одним из контрольных датчиков системы детекторов лжи. Начальник научной команды велел Бхекизите повторить свой рассказ, и следующие полчаса чиф непрерывно излагал добытые сведения и освещал обстоятельства их получения. Наконец процедура завершилась, и его выпустили из камеры.

– Этот агент говорит правду. – Тем временем начальник научной команды демонстрировал Императору настенные экраны, на которые выводились километры отчётов, выдаваемых электроникой по результатам проведенной проверки. – Его сознание абсолютно убеждено в том, что он излагает. Стопроцентное совпадение всех тестовых показателей. Он действительно видел и делал то, о чём говорит. Его внутричерепной микрочип не подвергался никакому внешнему воздействию ни до, ни после загрузки секретных данных.

Учёный указал на скопление мониторов на другой стене лаборатории, где выведенные отчёты были сложными настолько, что сам Бхекизита вообще не понимал, о чём там говорится:

– Структура самих данных позволяет со стопроцентной уверенностью заявить, что все эти радиопереговоры действительно имели место и были перехвачены, а не смонтированы программным способом внутри микрочипа или вне его. Радиоперехват выполнен на высочайшем уровне, нам редко приходится сталкиваться с таким качеством работы агентов. Наш вывод: данные абсолютно подлинные.

Император кивнул и перевёл взгляд на министра разведки. Тот тихо произнёс:

– Я отправил туда шпионские корабли сразу, как только получил координаты. Сегодня они добрались до места назначения и прислали отчёт, который я предоставил вам утром, мой Император! Силы врагов Империи находятся там в полном сборе. Сепаратисты собрали там все свои корабли, включая недавно полученные от Ушмаицу. В настоящее время они закрывают ложной обшивкой эмблемы Легированных Гиен там, где они есть, и заканчивают формирование корабельных экипажей.

– Кварковый заряд там? – осведомился Император.

– Да, мой Император! – подтвердил министр разведки. – Мои люди докладывают о том, что чётко идентифицировали корабль-носитель. Заряд находится в центре вражеских подразделений, и он неактивен. Сепаратисты ждут от Легированных код активации. Что бы там ни говорили мои недоброжелатели, сейчас самое время для атаки. Если мы обрушимся на сепаратистов внезапно, они окажутся застигнутыми врасплох и не успеют ввести в бой все свои силы. У нас есть все шансы захватить кварковый заряд! Это фантастически огромные деньги!

– Заплатить которые в Нейтральных Территориях не сможет никто, – в голосе Императора звучал скепсис.

– Можно продать его в другую галактику, – уверенно заявил министр разведки. – На кварковый заряд покупатели всегда найдутся, было бы что продавать! Но решение необходимо принять быстро! Время стремительно уходит. В любой момент сепаратисты могут получить коды активации кваркового заряда и закончить формирование своих эскадр. И тогда мы не только не сможем застать их врасплох, но и рискуем потерять флот в кварковой геенне.

– Ваши оппоненты считают, что угроза кваркового взрыва уже реальна, – задумчиво произнёс Император, и его чернокожее лицо стало ещё темнее. Одевающийся Бхекизита понял, что Императора обуревают сомнения. Врагам всё-таки удалось заставить его сомневаться в данных разведки! – Где гарантия того, что коды активации не получены сепаратистами уже?

– Наш суперагент на Ушмаицу подтверждает отсутствие кодов, – негромко, но настойчиво возразил министр.

– Суперагент, которого никто никогда не видел, кроме вас, – многозначительно уточнил Император. – Не все верят в его лояльность Империи. Кое-кто даже сомневается в его существовании.

– Как вы только что могли убедиться, мой Император, – министр разведки указал на Бхекизиту, – не я один контактировал с суперагентом. Все доказательства перед вами.

– Я учту это, когда буду принимать решение, – кивнул Император, однако тон его был слишком сдержанным, и от Бхекизиты не укрылось сомнение в его глазах.

Если враги добьются своего и Император не примет решение о немедленном нанесении удара, то время будет упущено и у Империи возникнут проблемы. А ведь где-то здесь ещё затаился предатель, которому приказано убить Императора…

– Искренне надеюсь, что нам хватит времени успеть. – Министр разведки тяжело вздохнул, но увидел на себе суровый взгляд Императора и осёкся: – Нижайше прошу простить меня за дерзость, мой Император!

Чиф был уже полностью одет и лихорадочно размышлял, не осмелиться ли ему попросить разрешения обратиться к Императору лично, чтобы попытаться убедить его, как вдруг к Императору подошёл один из андроидов охраны и тихо произнёс:

– Ваше Величество, у вас просит аудиенции агент, которого вы приказали пускать в любое время. Агент настаивает, что у него срочная информация, касающаяся предателей в рядах вашего ближайшего окружения. Впустить или запланировать конфиденциальную встречу сразу после текущего мероприятия?

– Впустить. – Император задумчиво посмотрел на министра разведки, мельком покосился на Бхекизиту и остановил взгляд на руководителе научной команды: – Я хочу услышать, что он скажет, когда увидит результаты проверки этой информации.

Андроид отсалютовал и отдал своим близнецам беззвучную команду по закрытой линии связи. Двое самых дальних телохранителей открыли дверь, и в лабораторию вошёл агент Джитуку.

– Мой Император! – знакомый голос резанул по ушам Бхекизиты. – Я добыл информацию, которую обещал! – Джитуку вперил в министра разведки обличительный взгляд: – Я прошу у вас милости уделить мне ровно одну минуту тет-а-тет!

«Внимание, угроза! – заявил Бхекизите внутричерепной чип. – Зафиксирован запрещённый тембр голоса!»

В следующую секунду чиф понял всё. Нейроинтерфейс был заблокирован секретной службой на время визита Императора, и Бхекизита вдавил палец в кнопку активации инъектора, вкалывая себе боевой коктейль.

– Всем выйти! – приказал Император, обмениваясь с Джитуку пристальными взглядами. – Я желаю поговорить с суперагентом с глазу на глаз одну минуту ровно!

– Это он!!! – рявкнул Бхекизита, хватая с хирургического стола первый попавшийся прибор в качестве ударного оружия и бросаясь на Джитуку. – Голос не совпадает! Он хочет убить Императора!

Чиф преодолел расстояние до предателя в два прыжка, но Джитуку среагировал мгновенно. Он отпрыгнул в сторону выхватывая оружие, и Бхекизита понял, что не успевает. Тогда он ринулся на направленный в грудь пистолет, закрывая собой Императора, и метнул в лицо предателю зажатый в руке медицинский анализатор. Джитуку замешкался с выстрелом, уклоняясь от летящего снаряда, и всё вокруг потонуло в шипении парализаторов: андроиды охраны выстрелили одновременно, без промаха поражая обоих агентов.

Джитуку выронил пистолет, рухнул и тщетно попытался дотянуться до потерянного оружия. Бхекизита упал рядом, но охваченное действием боевой фармакологии тело не сразу поддалось воздействию парализаторов. Чиф, хрипя от натуги, схватил пистолет агента и дважды выстрелил в голову Джитуку. В эту же секунду всё тело скрутило жуткой судорогой от десятка парализующих зарядов максимальной мощности, и Бхекизита потерял сознание.

* * *

– Бригадный генерал Бхекизита, сэр! Сто секунд до выхода в реальный космос!

Офицер-заместитель вытянулся во фрунт, ожидая дальнейших приказаний, и Бхекизита сверился с экранами системы биомониторинга. Все подразделения его абордажной бригады, находящиеся на его крейсере, пребывали в полной боевой готовности. И не приходилось сомневаться, что остальные подразделения, размещённые на десантных кораблях в ожидании боя, идеально подготовились к атаке. Всем известно, что в хозяйстве Бхекизиты по-другому быть не может! А теперь всё будет ещё круче.

После разоблачения предательства агента Джитуку Император лично посетил Бхекизиту в лазарете шпионского центра и пожал ему руку. Чиф подвергся слишком опасному воздействию множественного парализующего излучения, находясь под воздействием боевой фармакологии, и его мышцы частично полопались, сопротивляясь судорогам. Император приказал медикам сделать так, чтобы героический чиф через неделю чувствовал себя ещё лучше, чем до ранения, и его не интересует, как они сделают это. Медики разбились в лепёшку, штопая Бхекизиту день и ночь, и справились за сутки до назначенного дедлайна.

Забирать Бхекизиту из больничной палаты явился министр разведки с андроидами охраны. Чифа привели в порядок, переодели в новую форму без офицерских знаков различия, и министр не стал скрывать, что Бхекизита идёт на повышение. Главный разведчик Империи отвёз его в Императорский дворец, где проходило финальное совещание генералитета и доверенной команды Императора. Бхекизита с облегчением отметил, что теперь среди них нет представителей Красной Расы. Это хороший знак, свидетельствующий о том, что Империя надёжно встала на путь возвышения. В данный момент элита государства проводила последние приготовления к нанесению сокрушительного удара по сепаратистам, назначенному на следующие сутки, но ради торжественного момента совещание было прервано на пять минут.

Император представил Бхекизиту элите Империи, каждый из которой уже знал, что именно он спас государство от ужасающих проблем, и присвоил ему звание бригадного генерала. После чего спросил, как самочувствие бригадного генерала, перенёсшего три десятка операций.

– Мне больно двигаться, мой Император, но это пройдёт! – отчеканил Бхекизита. – Не в первый раз! Я справлюсь с любым вашим приказом, можете на меня положиться!

– Это очень хорошо, бригадный генерал. – Император удовлетворённо кивнул. – Потому я намерен поручить вам ещё одну важную миссию.

– Я готов, мой Император! – Бхекизита расправил плечи, несмотря на ноющую боль в недавно зашитых мышцах. Ради своего стремительно приближающегося богатства можно потерпеть всего лишь послеоперационные проблемы.

– Бригадный генерал, – торжественный голос Императора стал предельно серьёзным, – назначаю вас командовать отдельной абордажной бригадой Императорских коммандос! Все абордажные роты всех эскадр коммандос временно объединяются в единую бригаду и поступают под ваше командование. Послезавтра, во время уничтожения сепаратистов, вы поведёте эту бригаду на штурм корабля-носителя с кварковым зарядом на борту. Мне нужен этот заряд! Его надо захватить любой ценой в целости и сохранности, поэтому на эту миссию назначаются самые лучшие! Лучше вас среди абордажников у меня никого нет. Сделайте это!

– Кварковый заряд будет вашим, мой Император! – рявкнул Бхекизита. – Он уже ваш! Только сепаратисты об этом пока ещё не знают!

– Вот ответ настоящего патриота Империи! – Император окинул свою команду многозначительным взглядом. – Бригадный генерал чуть не отдал жизнь за Империю, только-только встал с операционного стола, но уже полон отваги и решимости сражаться за свою страну до конца! Настоятельно рекомендую брать пример!

Все зааплодировали Бхекизите, потом Император заявил, что после уничтожения сепаратистов заслуги Бхекизиты будут оценены по достоинству, ибо он достоин стать национальным героем и должен быть для граждан Империи примером для подражания. Империя осыплет героя богатством, потому что заслужил, это раз, и потому что такой финал наиболее желанен для простых граждан, это два. Они должны воочию видеть, как Империя по достоинству оценивает преданность и успехи своих героев. Каждый должен стремиться положить свою жизнь на алтарь служения Империи!

Сразу после этого совещание продолжилось, и бригадный генерал Бхекизита включился в его проведение наравне с высшими лицами государства. Выяснилось, что, пока он лежал под ножами хирургов, его внутричерепной чип временно извлекли и тщательно проверили всё, что там вообще было. Именно микрочип послужил основным доказательством предательства агента Джитуку, потому что сохранил приказ самого агента убить его при обнаружении признаков подавления личности. Только сейчас Бхекизита узнал, что Джитуку много лет являлся лучшим агентом Империи и был доверенным лицом Императора и министра разведки. Император лично присвоил ему статус суперагента за многочисленные успешные миссии.

Но в какой-то момент Джитуку стал вести себя странно: он начал подозревать министра разведки в работе на Ушмаицу и даже заявил об этом Императору. Однако кроме своих подозрений у него ничего не было, потому что невозможно найти доказательства тому, чего не существует. Тогда агент Джитуку заявил Императору, что обязательно выяснит всё до конца, а до тех пор продолжит исполнять свои обязанности под началом министра разведки. Приблизительно в то же время министр стал получать тревожные сигналы о том, что Гбемизолу усиленно пытаются вычислить и Легированные, и сепаратисты, и у него закралось подозрение о наличии предателя в ближайшем окружении Императора. Но предположить, что предателем является не кто-то там, а сам суперагент Джитуку, министр не мог.

Лишь высочайший уровень профессионализма, благодаря которому министр не подпускал к контактам с Гбемизолой никого вообще, позволил ему спасти всю эту уникальную операцию. Кстати, поначалу агент Джитуку настаивал на том, чтобы именно его отправили в помощь Гбемизоле. Но министр разведки был вынужден отклонить его предложение, потому что внешность агента Джитуку может оказаться знакома разведке Легированных, и это приведёт к провалу. Выбор министра пал на Бхекизиту. Судя по всему, в тот момент Джитуку уже предчувствовал беду, и потому отдал Бхекизите тот самый приказ. Император выразил скорбь на тему гибели столь выдающегося профессионала, однако судьба Империи превыше всего!

Но гибель лучших людей Империи не прошла даром. Несколько суток генералитет в обстановке строжайшей секретности собирал войска, объединяя в мощный кулак все подразделения, включая эскадры монархов Королевств Империи. Короля Красных негласно взяли под стражу, и он был вынужден передать командование над своими эскадрами Императорскому генштабу. В итоге генералитет поставил в строй всё, что только можно, и собрал внушительную силу. По расчётам, основывающимся на докладах шпионских кораблей министра разведки, ведущих тайное наблюдение за флотом сепаратистов, Императорский флот всемеро превосходил силы мятежников.

Ради того, чтобы не дать сепаратистам ни малейшего шанса, Империя пошла на серьёзные траты и закупила новейшую флотилию РЭБ-кораблей, специализированных для подавления гиперпрыжка и межзвёздной связи. Министр разведки лично занимался организацией этой сделки, проведённой в строжайшей тайне. Приобретённая флотилия была испытана в режиме тотальной секретности и показала высокую эффективность. Никто из сепаратистов не уйдёт от расплаты, и этот удар окончательно уничтожит мятеж. После разгромного поражения сил у сепаратистов не останется, и крамольные идеи постепенно сойдут на нет.

Сомневаться в победе не приходилось, но каждый лишний час ожидания нёс в себе риски утечки либо получения сепаратистами кодов запуска кварковой реакции. Медлить было нельзя, и наутро после совещания объединённый флот Империи совершил гиперпрыжок по доставленным Бхекизитой координатам. Сам Бхекизита получил под командование недавно созданную абордажную бригаду, несколько десантных кораблей, на которых она была размещена, и крейсер, ставший на время операции его флагманом. Перед отправлением с Бхекизитой по засекреченной связи связался министр разведки.

– Бригадный генерал, не подведите меня! – прямо заявил он. – Кварковый заряд должен быть захвачен любой ценой! Это сделает Империю неуязвимой для наших врагов! Как бы ни развернулся ход сражения, вы должны установить контроль над кораблём-носителем и привести его в систему Сигу! Приказываю вам действовать самостоятельно и в случае необходимости игнорировать приказы командующего флотом. Ваши полномочия только что подтверждены Императором. Как только флот выйдет из гиперпрыжка, генштаб получит соответствующее уведомление. Даю вам координаты корабля-носителя, это самые свежие данные. Начинайте атаку, как только сможете. И помните, кварковый заряд охраняют солдаты Легированных, они не доверяют столь драгоценное оружие своим марионеткам. Легированные обязательно попытаются спасти кварковый заряд и будут прятать его излучения! Это не должно вам помешать!

– Мне не помешает никто, сэр! – заверил его Бхекизита. – Всё будет сделано!

– Я рассчитываю на вас, бригадный генерал, как рассчитывал всё это время! – кивнул министр разведки. Он вперил в Бхекизиту многозначительный взгляд: – И не я один! Как только мы полностью уничтожим язву сепаратизма и разрушим Легированным их подлые планы, у нас появится возможность вытащить из их логова нашего суперагента. Суперагент тоже надеется на вас, помните это!

Министр разведки отключился, и флот Империи ушёл в прыжок. И вот теперь, спустя двое суток томительного ожидания, за сто секунд до выхода из гипера, Бхекизита жаждет начала боя так, как никогда раньше. Впервые ему не придётся идти под ливень вражеских пуль, лазерных лучей и разогнанных до смертельных скоростей элементарных частиц, но волнение от этого меньше не становится. От этого боя зависит его будущее богатство! Подрагивающий от нервного возбуждения Бхекизита выждал, когда до выхода в реальный космос осталось меньше пяти секунд, и отдал своему инъектору команду ввести боевой коктейль. Взвинченная психика наполнилась жаждой безраздельного доминирования, утрачивая страхи, и бригадный генерал ощерился в довольной улыбке при виде вспыхивающих обзорных экранов. Началось!

«Вижу объект захвата! – сообщил микрочип. – Корабль-носитель прямо по курсу!»

– Внимание абордажной бригаде! – властно заявил Бхекизита, передавая полученные от министра разведки координаты на частоте управления своим подразделениям. – Передаю координаты цели! Цель прямо перед нами! Захват цели наша приоритетная задача! У нас особые полномочия! Цель не должна скрыться, уничтожать всех членов команды цели! Начать абордаж!

Он обернулся к капитану своего крейсера:

– Крейсеру поддержать огнём десантные корабли! Уничтожить орудийные рубки цели! Открыть огонь!

Десантные корабли рванули на сближение, и крейсер Бхекизиты сделал первый залп, стремясь сосредоточенным ударом вывести из строя часть вооружения противника. Сразу две или три соседние эскадры тоже нанесли удар по кораблю-носителю, видимо, генштаб выделил их для огневой поддержки абордажной бригады. Странно, что ему не сказали об этом заранее. Хотя, если особый статус его полномочий подтверждается прямо сейчас, заранее сделать этого никто не мог.

– Какого Беса?! – Отдельная частота, предназначенная для высшего командного состава, ожила голосом командующего Императорским флотом адмирала. – Тут одни Легированные! Разведка! В каком секторе боя находятся силы сепаратистов?

– Сутки назад сепаратисты нанесли на свои корабли эмблемы Легированных! – Система связи определила входящий канал как личный шифр министра разведки. Министр вёл передачу с Мгунн и соединился с командной частотой только что. – Они приняли меры, чтобы ввести в заблуждение случайных свидетелей. Продолжайте атаку, адмирал! Покончите с этим раз и навсегда!

– Да, сэр! – Адмирал подтвердил получение приказа и приступил к решительным действиям.

Уже через пять секунд новейшая РЭБ-флотилия доложила об успешном блокировании мятежникам возможности совершить прыжок и подавлении межзвёздной связи. Объединённый Императорский флот открыл массированный огонь, и штурмовые эскадры начали стремительную атаку. Тактическая карта демонстрировала полную неготовность сепаратистов к нападению. Их силы были вынуждены прямо под огнём поднимать личный состав по боевой тревоге и запоздало принимать меры противодействия. Однако приходилось признать, что действуют они оперативнее, чем Бхекизита ожидал от простых мятежников. Не приходилось сомневаться, что тут не обошлось без помощи инструкторов и наёмников с Ушмаицу.

– Какого Беса?! – Звенящая множеством приказов командная частота разразилась бранью кого-то из эскадренных капитанов. – Это боевые корабли Легированных! Они мощнее моих крейсеров! Их огонь продавливает наши щиты! Моя эскадра сейчас потеряет половину состава!

– Бригадный генерал, сэр! – Это уже была частота абордажной бригады. На связь вышел новый чиф абордажников «Императорских Львов»: – Противник оказывает сильное огневое противодействие! Передовые корабли получают сильные повреждения! Мы можем не дойти до цели, сэр!

– Не прекращать сближение! – велел Бхекизита. – Уходить за десантные корабли второй волны и продолжать миссию! В случае потери хода использовать спасательные капсулы и направляться к объекту захвата! Нельзя упустить цель! Приказ Императора!

Несколько минут он занимался перегруппировкой своих атакующих сил, стремясь избежать потери инициативы и снижения скорости сближения. Если бы не массированный огонь, который вели по кораблю-носителю соседние эскадры, до цели не дошла бы и половина десантных кораблей. Носитель оказался линкором Легированных, и подлые ублюдки даже не стали заморачиваться удалением своих эмблем с борта корабля. А зачем? Всё равно он разлетится в кварковую пыль вместе со всеми уликами.

– Легированные переходят в контратаку! – Общая командная частота зашипела помехами. – Фиксирую атакующее РЭБ-воздействие! Где этот Бесов кварковый заряд?! Мои наблюдатели не фиксируют его излучений!

– Противник маскирует кварковый заряд! – уверенно заявил Бхекизита в командный эфир. – Через пять минут я начну штурм корабля-носителя! Мне нужно больше огневой поддержки! Легированные пытаются не допустить абордаж!

– Линкорам открыть огонь по передовым подразделениям противника! – последовал приказ командующего флотом адмирала. – Седьмой флотилии изменить направление атаки и поддержать абордажную бригаду!

Приказы адмирала немедленно дублировались отметками на тактической карте, и Бхекизита оценил происходящие изменения: линкоры развернулись для ведения массированного огня и нанесли противнику мощный удар. Семикратное превосходство начало играть свою роль, и передовые подразделения Легированных понесли первые потери. Корабль-носитель оказался отрезанным от их основных сил, и десантные корабли сумели прорваться через огонь его орудий. Бхекизита потерял двадцать процентов личного состава, в том числе абордажников «Императорских Львов», но это его не остановило.

Он поклялся Императору исполнить его волю любой ценой, и он сделает это! К тому же его прежняя рота была полными ублюдками и уж точно не стоит его будущего богатства. Терять почти обретённые триумф, власть и состояние из-за пары сотен злобных завистливых недоумков он не собирается!

Полыхающее сотнями взрывов сражение достигло предельного накала, и Бхекизита с удовлетворением принимал доклады командиров рот об успешном контакте с объектом. Абордажные команды приступили к вскрытию обшивки корабля-носителя с целью проникновения внутрь, и он вновь перевёл взгляд на тактическую карту. Противник был зажат в клещи превосходящими силами Империи, но ещё огрызался, сказывалось превосходство в технологиях.

– Испытываю сильное воздействие РЭБ-оружия! – сообщал эскадренный капитан, чьи корабли дрались с противником в зоне клинча. – Легированные перегружают мне силовые установки! Истребители не в состоянии вести бой! Нуждаюсь в немедленном РЭБ-противодействии!

– Пятой РЭБ-эскадре выдвинуться в указанный район! – немедленно среагировал адмирал. – Начать противодействие РЭБ-атаке противника.

В эту же секунду на командной частоте раздался новый доклад:

– Фиксирую активность в гиперпространстве! В прилегающем к левому флангу секторе образуется аномалия! Идентифицирую! Это область выхода из кротовой норы!

– Тридцатой эскадре встретить прибывающие силы противника! – мгновенно приказал адмирал. – Открыть огонь на упреждение!

Профессионализм адмирала спас Императорский флот от неоправданных потерь. Из сферы сформировавшейся кротовой норы хлынула эскадра сепаратистов, и её корабли сразу же ринулись на таран Императорского флота. Один из них успел прорваться через плотный огонь и врезался в имперский крейсер. В следующую секунду оба корабля разнесло на куски мощным взрывом.

– Это брандеры! – последовала идентификация. – Корабли сепаратистов роботизированы! Они напичканы ядерными фугасами!

– Третьей РЭБ-эскадре оставить текущие позиции и подавить брандеры сепаратистов! – Адмирал сразу вычислил слабые стороны противника. – Перехватить управление!

Назначенная РЭБ-эскадра начала перемещаться к кротовой норе и вскоре приступила к взлому роботизированных брандеров противника. За это время какая-то часть брандеров успела достигнуть целей, уничтожив несколько кораблей Императорского флота, зато остальные были взломаны и перенаправлены атаковать самих мятежников. Мощные удары линкоров в совокупности с подрывами брандеров пробили брешь в оборонительном ордере противника, и в образовавшийся прорыв устремились имперские истребители.

– Бригадный генерал, сэр! – вышел на связь чиф третьей абордажной роты. – Мы внутри объекта! Продвигаемся к командному отсеку! Сильное огневое противодействие, здесь повсюду десантники Легированных!

– Неудивительно, – уверенно ответил Бхекизита. – Мы знали, что так будет! Создайте плацдарм для прибывающих абордажных рот и удерживайте его! Я переброшу к вам всех!

Стиснутые со всех сторон силы сепаратистов ничем не могли помочь кораблю-носителю, облепленному абордажниками Бхекизиты, и вскоре не меньше половины батальона было внутри объекта. Десантники Легированных сопротивлялись отчаянно, это не какие-то там мятежные бомжи, это профессионалы в отличном снаряжении, поэтому Бхекизита не стал рисковать и продолжил перебрасывать внутрь корабля-носителя роты, ещё не проникшие на объект. Ещё два, максимум три часа, и корабль-носитель будет захвачен. Без возможности подать сигнал бедствия и совершить прыжок сепаратисты обречены. Все они найдут здесь свою смерть, так что торопиться некуда, время на нашей стороне! Силы мятежников несут серьёзные потери, особенно после того, как адмирал столь виртуозно решил проблему с брандерами.

– Чиф, это бригадный генерал Бхекизита! – Ему в голову пришла очередная блестящая мысль, за которую министр разведки скажет ему потом спасибо, и он вышел на связь с чифом третьей абордажной роты.

– Сэр, слушаю вас, сэр! – откликнулся тот.

– Захватите пару Легированных живыми, – приказал Бхекизита. – Настоящих Легированных, чиф! Они дадут показания и упростят Империи задачу по обличению грязных махинаций цивилизации Ушмаицу…

– Сэр! – Голос чифа сильно задрожал, исковерканный помехами. – Не слы… ва… эр!

Он выпал из эфира. Бхекизита повторил вызов, но вся система связи испытывала жесточайшие помехи, и на обзорных экранах творилось то же самое, только ещё хуже.

– Что за дерьмо происходит, капитан? – Бхекизита обернулся к капитану крейсера.

– Коллапс электроники, сэр! – Капитан безрезультатно возился со своим операторским местом. – Всё вырубилось! Какого Беса?!

– Может, мы попали под РЭБ-удар? – предположил кто-то из офицеров крейсера.

– Откуда? – возразил ему ещё один. – Поблизости нет РЭБ-кораблей противника!

Капитан бросил тыкать в ставшие бесполезными сенсоры угасших пультов и рывком поднял голову. Он окинул взглядом рябящую пургой помех аппаратуру, вырубающуюся одна за другой, и подбежал к укреплённому на стене устройству пневматической селекторной связи.

– Инженерную команду на мостик! Немедленно!

В следующую секунду крейсер сотрясло мощнейшим ударом, и всё бешено завертелось, словно Бхекизита находился внутри раскрученной детской юлы. Его отшвырнуло куда-то в сторону и припечатало головой о переборку. Сознание мгновенно покинуло его, но выработавшийся за много лет рефлекс заставил тело ткнуть пальцем в кнопку укреплённого на запястье инъектора. Укол боевого коктейля привёл Бхекизиту в себя, и он подскочил, хватаясь за разбитую голову. Затылок был в крови, но под действием боевой фармакологии болевой порог вырос, и одеревеневшая нервная система не чувствовала боли в разбитом затылке и недавно прооперированных мышцах.

Неожиданно Бхекизита ощутил, как ноги медленно отрываются от пола, и машинально дернул рукой, стремясь схватиться за стену и избежать падения. Рывок раскрутил его вокруг своей оси, он налетел на стену, за которую хотел схватиться, и отлетел от неё, словно мячик. В глазах мелькнул разбитый командный отсек, заполненный обломками аппаратуры и телами не то погибших, не то потерявших сознание корабельных офицеров, медленно плывущих в воздухе посреди медленно вращающегося помещения, и в следующую секунду освещение вырубилось.

Гравитация пропала, нет электропитания! Крейсер получил сильные повреждения! Как только запустится аварийное освещение, необходимо как можно скорее добраться до спасательной капсулы!

Прошла минута или две, аварийное освещение всё не включалось, и Бхекизита понял, что оно может не заработать вовсе. Нужно выбираться отсюда, пока не произошла разгерметизация или по крейсеру не долбанули ещё раз. Он нащупал встроенный в лацкан генеральского мундира микрофонарь и активировал его. Аккумуляторов хватит на час, за это время нужно найти выход!

В рассеянном свете слабого микрофонаря плывущие в воздухе тела и обломки отбрасывали зловещие тени на вращающиеся стены, и Бхекизита не сразу смог понять, куда двигаться. Корабль в момент взрыва получил осевое вращение, сейчас оно замедлилось по каким-то причинам, но не прекратилось полностью. Находиться внутри вращающегося стального мешка, заполненного плавающим мусором, было настолько страшно, что Бхекизите стало не по себе даже под действием боевого коктейля. В конце концов ему удалось сориентироваться, и он добрался до задраенного люка, ведущего за пределы командного отсека. Бхекизита положил руку на рычаг аварийного открытия, но нажать на него не решился.

Вдруг там, за переборкой, декомпрессия или пожар?! Он погибнет в мучениях! Нет, выходить отсюда нужно в защите! Где-то здесь должны быть полки с аварийными скафандрами!

Но разыскать их оказалось совсем нелегко. Корабль вращается, стены, пол и потолок постоянно меняются местами, кругом хлам и тела, которые сталкиваются друг с другом и наплывают на Бхекизиту в самый неожиданный момент. Он потратил на поиски двадцать минут и ещё столько же вскрывал полки, чтобы найти подходящий по размеру аварийный скафандр и надеть его на себя в условиях невесомости. Донельзя намучившись и перебесившись, Бхекизита всё-таки справился с облачением и заторопился к выходу. Какое-то из безвольно плывущих в воздухе тел вяло зашевелилось, видимо, раненый пришёл в себя, но возиться с ним не было времени. В любой момент может произойти ещё один удар, взрыв и разгерметизация!

На этот раз Бхекизита не раздумывал ни секунды. Едва коснувшись рычага аварийного открытия люка, он рванул его вниз, на всякий случай вцепившись в рукоять покрепче. И не ошибся. Под воздействием пневмопривода люковые створы рывком разошлись, распахиваясь, и первое, что увидел Бхекизита, была безбрежная чернота космоса, раскинувшаяся вокруг. Вторым был угол люка, стремительно рванувшийся к лицу. Он едва успел подставить под удар руку, упираясь в край переборки, и в спину ударило чьё-то тело, тут же кубарем выброшенное за борт.

Там, за люком, крейсера не было, и всё, что находилось в командном отсеке, вышвыривало декомпрессией в космос прямо через Бхекизиту. Его буквально разбомбило мчащимися телами и обломками. Если бы не аварийный скафандр, то точно бы убило, боль была такая, что он чуть не потерял сознание. Сил удержаться на ручке аварийного открытия люка хватило едва-едва, пальцы выламывало от напряжения. Спасло то, что люк был достаточно широким и воздух вышел из отсека быстро. Теперь весь хлам из него болтался в ближайшем космосе, и несколько тел, оказавшихся живыми, дергались, пожираемые удушьем.

Чтобы перетерпеть боль, навалившуюся сразу отовсюду, Бхекизита вколол себе ещё одну дозу боевого коктейля. Такое количество инъекций может вызвать отравление, а может и не вызвать, так что нужно рискнуть, жизнь дороже! Охваченное страданиями тело утратило чувствительность, и сразу стало легче. Бхекизита перевёл дух и осмотрелся. Космос вдали рябил множеством крохотных искорок, то появляющихся, то исчезающих посреди чуть более крупных вспышек ещё большего количества взрывов. Судя по столь малым размерам термоядерных вспышек, обломок крейсера отшвырнуло далеко от места боя, и инерция продолжает уносить его в космос. Из-за непрекращающегося осевого вращения вид на далёкое сражение периодически пропадал, и Бхекизита окинул взглядом то, что осталось от его крейсера.

Как такового крейсера больше не существовало, корабль разорвало надвое точно посреди соседнего отсека. Где теперь вторая половина – Бес её знает, а ведь спасательные капсулы находились именно там! Другой возможности самостоятельно спастись не было, и Бхекизита активировал встроенный в аварийный скафандр радиомаяк. Маяк транслирует сигнал «SOS» на всех основных частотах, и на него может прилететь кто угодно, включая врагов. Но раз Императорский флот побеждает, то бояться нечего. Лишь бы обломок не отнесло слишком далеко от места боя. Было бы аварийное питание, тогда внутреннее освещение командного отсека можно было бы использовать в качестве светового сигнала, но аварийного питания нет, и всё, что остаётся, это только ждать.

Глава двенадцатая

Из госпиталя Эльдкнута выписали к исходу пятых суток. Даарийский медицинский Ас продержал его там весь обещанный срок часть в часть, и от длительного отсутствия серьёзных деяний командора начала одолевать скука. Приказ Оперативного дежурного Мидгарда явиться в сектор внешней транспортировки Эльдкнут воспринял как долгожданное счастье, и потому примчался к месту назначения спустя считаные мгновения. В транспортном бастионе помимо командора обнаружилось ещё четверо воинов родовой эскадры, также проходивших лечение в госпитале.

Их крейсер получил тяжёлые повреждения в сражении, произошедшем сутки назад в пространстве цивилизации Ушмаицу, и был отбуксирован для ремонта на базу Даарийской группировки в систему Тары. Экипаж крейсера пострадал лишь частично, и получивших ранения воинов положили в госпиталь Мидгарда. Искусные Целители вернули воинов в строй за день, но пока экипаж дожидается завершения ремонта своего крейсера, ему выделены жилые места в орбитальной крепости Орея. Туда же было приказано прибыть и Эльдкнуту.

Операторы Кристаллов Перемещения пожелали своим боевым братьям жарких битв и зажгли область прямого перехода. Переход связал транспортный бастион Мидгарда с десантным кораблём, ожидающим на орбите Заповедника, и Эльдкнут привычно занял свечение десантного места. Корабль отправился к Орею, и командор, слившись воедино с корабельным энергоконтуром, принялся разглядывать удаляющийся Заповедник. Всё-таки обилие жидкой воды делает планету очень красивой при наблюдении из космоса, придавая ей особенный, издали узнаваемый шарм. Разве что тёмные оттенки зелени, покрывающей планетарные континенты, после вчерашней экскурсии по внутреннему пространству Мидгарда делают Заповедник внешне ещё более схожим с Ушмаицу.

Но опасная фаза не будет длиться вечно. Через четыре тысячи лет она завершится, и спустя четыре Круга Жизни после этого на поверхности Заповедника не останется ни одного тёмно-зелёного оттенка. Или даже раньше, ведь на этой Земле полноценных деревьев нет, она покрыта травянистыми джунглями, а трава приспосабливается к изменениям окружающего пространства гораздо быстрей. Что ж, ей проще. Но рано или поздно Сияющие обитатели системы Ярило выработают в себе свойство приспосабливаться к этому ещё быстрее. И термин «Спящие» останется лишь в древних архивах научных каст. Эльдкнут вспомнил вчерашний визит в трудовой отряд Спящих и улыбнулся.

Венеды с Мерцаны оказались весёлыми добряками, обожающими свой Удел. В Мидгарде они чувствовали себя просто превосходно и не просто с удовольствием возделывали поля и заботились о сельскохозяйственной живности, но вообще не испытывали особого желания покидать Срединную Цитадель.

– Здесь энергетика бешеная! Рулишь вроде бы обычным плугом, но всё равно ощущаешь, как разрыхляется почвенный слой на всю глубину воздействия! – делился впечатлениями один из них во время экскурсии по угодьям, немедленно устроенной командору Венедами. – Я родился Спящим и сиять мне нечем, но ощущение такое, что ещё немного – и я засияю назло физике! А воздух какой! Даже уезжать не хочется! Жаль, Целители не позволяют оставаться здесь надолго, я бы с превеликим удовольствием тут жил! По детишкам разве что скучаю сильно. Но им сюда нельзя, детский энергоконтур ещё слаб, получат энергетическое отравление…

Синеглазый Венед продолжил свой исполненный впечатлениями рассказ, и Даарийский Целитель, идущий рядом, незаметно для Спящих перешёл на образный обмен информацией:

«Вот поэтому в состав трудовых отрядов каста Венедов назначает только Дэев, у которых много детей. Привязанность к потомству и родичам помогает им сопротивляться энергетическому отравлению и возвращаться домой вовремя».

«Как у Сияющего может быть энергетическое отравление? – не понял Эльдкнут. – Да, они Спящие, но они же всё равно остаются Сияющими, пока несут в себе Сущность Небесной Расы Сияния Света. Мы же эволюционно созданы для жизни в условиях избытка энергии!»

«Это так, но приспособление организмов Спящих к пространству низких энергий происходит от поколения к поколению. И обратная ре-эволюция движется таким же образом. В настоящий момент Спящие адаптировались аналогично Тёмным, и затяжной избыток энергии вреден для них столь же сильно, как для Тёмных. Но Сущность Сияющих, воплотившаяся в Спящих, чувствует своё родство с могучими энергиями, и потому Спящих тянет пробыть здесь как можно дольше».

«Это не опасно для них? – обеспокоился командор. – Если они по наитию рванут поближе к реактору, то не травмируются ли, попав в сегменты высокой гравитации или в область мощной энергетики?»

«Теоретически могут, – подтвердил Целитель. – Более того, насколько я знаю, подобные вещи случались. Но они же и есть Экспериментаторы. Всё это известно им лучше нас с тобой. Поэтому они ведут Эксперимент по всем направлениям и собирают все возможные данные. В пространстве высоких энергий касты Творцов и Жизнь Рекущих только и успевают просчитывать полученные переменные».

В общем, всё оказалось гораздо лучше, нежели картина, которую Эльдкнут составил себе поначалу. Венеды Спящих, трудящиеся в Мидгарде, отлично во всём разбирались. Они возделывали поля при помощи механического оборудования, изготовленного Тёмными Цвергами из системы Сварт Аллен, но осуществляли это вручную. Для данных целей каста Мастеров Спящих упростила рабочие механизмы, лишив их конструкции двигателей, генераторов и прочих источников разрушительных искусственных излучений.

Благодаря этому Венеды сумели избежать вредоносного воздействия на почву и культивируемые растения мёртвых энергий не-биологической природы. Командование Мидгарда даже хотело усилить Спящих Венедов воинами, дабы бойцы Сияющих приводили в движение антигравитационные плуги, но Спящие отказались. Они заявили, что способны сделать всё самостоятельно, не отвлекая воинскую касту от ратных забот и при этом не уродуя природу техногенными излучениями. А для того, чтобы нивелировать низкую скорость культивации, каста Венедов попросту увеличила численный состав Дэев.

Дэи Спящих увлечённо топали за плугами, запряжёнными лошадьми, о которых они же и заботились, культивировали молочных животных, ухаживали за яйценосной птицей и никак не конфликтовали с боевыми медведями и пардами. Которых командование отрядило в сегменты Спящих, дабы охранять Дэев от диких хищников, кои в пищевой пирамиде Мидгарда имелись – куда ж без них. Венеды Спящих с Мерцаны осуществляли весь спектр деяний своей касты настолько успешно, что отличить взращённые ими продукты от продуктов пространства высоких энергий можно было только по низкой энергетической составляющей. Но это общее свойство любых живых форм, рождённых в низкоэнергонном пространстве.

Правда, из-за указанной низкой энергетической составляющей для насыщения такими продуктами приходилось съедать их в большем количестве, что было удобно далеко не всегда. Ведь бегать с полным желудком не есть правильное решение для воина. Но этот дискомфорт длился недолго, и его вполне можно стерпеть без особого труда. А вот самим Спящим приходилось тяжелей. Их организмы утратили возможность обработки энергий, и потому не могли поглощать заложенную в продукты биоэнергетическую составляющую в достаточном объёме. Из-за этого им приходилось употреблять пищу не только много, но и часто. Порой за день Спящие ели трижды, и для Сияющего их постоянная тяга к еде выглядела странно и чужеродно.

В остальном всё у Спящих было в порядке, и к моменту окончания беседы Эльдкнут даже забыл о том, что они Спящие, и машинально удивлялся тому, что его собеседники, находясь в области повышенной энергетики кваркового реактора, не сбрасывают излишки выработанной энергии. Казалось, что вот сейчас или спустя миг их соломенные волосы и синие глаза обязательно вспыхнут сиянием яркого излучения. В условиях внутреннего пространства Мидгарда даже ирис их глаз утратил тёмные оттенки, из-за чего Спящие походили на Спящих ещё меньше.

Позже, прогуливаясь по роскошному хвойному лесу в соседнем сегменте Мидгарда, командор размышлял, что было бы неплохо разместить собственный кварковый реактор внутри каждой из обитаемых Земель системы Ярило. Жаль, что это невозможно. Ибо в гравитационном колодце солнечной системы может существовать только один кварковый реактор. Это слишком мощные возмущения для материи пространства, тёмная энергия системы не выдержит конфликта двух кварковых реакторов, и всё закончится гибелью звезды и планет.

– Командор Эльдкнут! – Кристалл Связи зажёг образ Оперативного дежурного Люции. – С выздоровлением! Твой патрульный отряд находится в глубинном поиске, они вернутся к вечеру. Посему ты вернёшься к исполнению своих обязанностей с завтрашнего дня. Твой перехватчик восстановлению не подлежал, так что сейчас получишь новый в нашем ангаре. После этого направляйся на Орей, заканчивать свой урок. Жизнь Рекущий Добронрав из Рода Небесной Лазури ожидает тебя!

Командор вздохнул. Сразу отправиться в поиск не вышло. Жаль, он соскучился по боевой работе. Что ж, в таком случае он завершит занятие с юными ратниками Спящих. Заодно посмотрим, что за изменения у них начались, о которых все говорят.

Добронрав вышел с ним на связь, едва новенький перехватчик Эльдкнута вошёл в атмосферу Орея. На одной частоте с Жизнь Рекущим командор ощутил присутствие Магистра Яромира и не ошибся.

– Сияющих звёзд тебе, бесстрашный командор! – Магистр приветствовал его следом за Добронравом. – Мы рады твоему выздоровлению и ждём тебя на полигоне.

– Самую главную часть урока я уже провёл, – пожал плечами Эльдкнут. – Осталось лишь разобрать бой и провести анализ ошибок.

– О! – Добронрав улыбнулся. – Анализ ошибок у нас кипит шестой день! Сейчас сам увидишь!

Перехватчик достиг южного полюса Орея и пошёл на снижение над полигоном. Зрелище внизу и вправду внушало уважение. Разбитый множеством рухнувших истребителей полигон сильно изменился. Сбитую технику убрали, воронки ликвидировали, а вместе с ними ликвидировали убогую полосу препятствий. Вместо нее на положенном пространстве была выстроена самая настоящая полоса препятствий воинской касты максимальной степени сложности. Несколько ученических кругов ратников упорно пытались её преодолевать, но крайне низкий уровень их биоэнергетики не позволял им добиться успеха. Однако сие никого не останавливало, и юные ратники вновь и вновь предпринимали попытки преодоления.

Сектор личных полётов воссоздавать не стали, всё же запустить Кристалл Полёта Спящему невозможно, однако здесь тоже не обошлось без новшеств: в небе над сектором всё было заполнено пилотируемыми истребителями ратников, отрабатывающих боевой пилотаж, а на поверхности кто-то пытался оторваться от земли при помощи Кристалла Полёта, изготовленного для Тусклых. Пока данное усилие Экспериментатору не удавалось, но он явно был полон решимости.

Ещё одно существенное изменение обнаружилось внутри бункера, куда Добронрав с Яромиром повели Эльдкнута сразу после приземления. В бункере, помимо техногенного оборудования слежения за воздушным пространством и элементов управления роботизированной боевой техникой, недавно установили Кристаллы Скрижалей, и один из ученических кругов пытался взаимодействовать с ними силой разума, отрабатывая проведение расчётов в уме. Второй круг Юных находился там же и вёл тренировку памяти, совершенствуя сильно просевшую у Спящих способность запоминать большие объёмы информации.

На занятие с командором собрались абсолютно все, даже отрабатывающие пилотажное мастерство истребители прекратили учебный бой и немедленно совершили посадку. Выстроившиеся в безукоризненные ряды внутри бункера юные ратники приветствовали командора, после чего Добронрав объявил:

– Практическая часть занятия, полагаю, останется в нашей памяти надолго. Посему предлагаю приступить к теоретической части. У юных ратников есть вопросы, которые они желают задать тебе, бесстрашный командор. Можем ли мы начинать?

– Можем. – Эльдкнут окинул строй Юных Спящих пристальным взглядом. – Но сначала спрошу я.

Броня, в которую они были снаряжены, на первый взгляд казалась боевой бронёй Сияющих. Но при более пристальном рассмотрении становились заметны электронные приборы и прочее техногенное оборудование Красной Расы, составляющее экипировку бойца. Техногенные элементы были максимально стилизованы под Кристаллы Сияющих, но не всю техногенную аппаратуру можно сделать похожей на биоэнергетическую. Главным отличием, бросающимся в глаза сразу, было оружие, в настоящий момент укреплённое в магнитных зажимах брони в положении «по-походному». Вместо Боевых Кристаллов на запястьях и кистях рук, наносящих удары антивеществом и зажигающих тахионные клинки, ратники вооружены всевозможными бластерами, плазменными ножами и прочими техногенными образцами.

Второе, что в первый же миг становилось заметно при изучении общего энергопотока окружающего пространства, это техногенная структура их брони. По причине совсем малой силы личного энергоконтура Спящие не могли излучать нужный объём энергии всей поверхностью тела. Их кожа не имела способности вступать с бронёй в слитный контакт, делая защиту частью собственного энергопотока, и потому биоэнергетические виды экипировки были для них бесполезны. Броня, надетая на Спящих, по сути своей являлась ещё одним слоем одежды и надевалась поверх одежды попроще.

Без биоэнергетики Спящие не имели возможности приспосабливаться к изменениям температуры и прочих свойств окружающей среды собственными силами. В условиях зимы им быстро становилось холодно, и потому их зимние одежды, изготовленные вместо биоэнергетических компаундов из обычных тканей и материалов, были достаточно плотными уже сами по себе. Броня надевалась поверх сих одежд и имела собственную толщину, довольно значительную. Ибо в ней размещались не только структурные элементы высокой прочности, но и прочие специализированные компоненты: различные электронные узлы, приборы, генераторы защитного поля, элементы питания, климатические системы и тому подобное.

В результате одетые и экипированные ратники выглядели значительно крупнее своих истинных размеров, и теперь, при детальном рассмотрении, Эльдкнут видел, что юные ученики пусть всё ещё довольно крепки телом, но заметно тщедушнее своих Наставников. На Добронраве, Яромире и иных инструкторах слой зимних одежд был поменьше, но выглядели они всё равно крупней. Не приходилось сомневаться, что сами Юные имеют отличное зрение и всё это прекрасно видят. Его короткая речь на прошлом занятии явилась семенами, упавшими в давно подготовленную почву. Странно, что произошло такое только сейчас…

– Я вижу, что вы приняли достойное решение не позволить пространству низких энергий преждевременно отобрать у вас то, что заложено в Образы Крови Расы. – Командор продолжал буравить взглядом ученические круги. – Как по мне, это единственный верный способ если не победить деградационный фактор, то не сдаться ему без боя уж точно. Почему же вы решились на битву только сейчас? Опасная фаза длится вот уже две с половиной тысячи лет.

В ответ юные ратники совсем не по-военному забурлили множеством голосов. Едва ли не каждый попытался объяснить Эльдкнуту что-то очень важное, и Добронрав поспешил поднять руку, призывая всех к молчанию. Ученики затихли, и Жизнь Рекущий произнёс:

– Ты сейчас наступил нам на больную мозоль, бесстрашный командор. Споры по этому поводу идут все две с половиной тысячи лет не только в Совете Управления Экспериментом, но и в Кругу каждого Рода-Экспериментатора. Позволь, я попробую объяснить. Надеюсь, я сумею достаточно понятно изложить общую мысль.

Добронрав разрешил всем занять сидячие места, сверился с электроникой, управляющей климатической системой бункера, и отключил гермошлем. Прозрачный металл, стилизованный под энергозащиту лица Сияющих, погасил силовое поле и сложился в шейные утолщения. Ученики последовали его примеру, и Жизнь Рекущий продолжил:

– За тринадцать минувших циклов Эксперимента все изменения, сопровождающие процесс деградации Сияющих в Спящие, были тщательно изучены и зафиксированы. То, что произошло с нами, не новость. К началу нашей, четырнадцатой опасной фазы всё это было известно досконально. И потому ожидаемо. Как ожидаемо последующее перемещение системы Ярило в пространство высоких энергий и ре-эволюция наших Спящих Родов обратно в Сияющих.

Он сделал короткую паузу, дабы подчеркнуть сказанное.

– То есть задача Родов-Экспериментаторов суть пережить период деградации и выйти из него с определенной степенью приспособляемости, закреплённой в генетике. Фаза за фазой эта степень будет увеличиваться и так далее, эти азы тебе известны.

Насколько велика сия степень, будет видно в начале безопасной фазы, когда у Спящих вновь станут рождаться Тусклые, дабы стать Сияющими, и в начале аж следующей опасной фазы, когда у Сияющих вновь станут рождаться Тусклые, дабы стать Спящими. Говоря проще, конкретно наша задача – это продержаться. Мы суть Спящие, Спящими были наши прадеды, Спящими будут наши правнуки. И если мы будем, как наши прадеды, жить по Конам Совести, чтить заповеди Небесной Расы Сияния Света и передавать сей образ жизни нашим правнукам, то всё будет хорошо. Ибо опасная фаза рано или поздно закончится, а точку невозврата, как всем известно, система Ярило не проходит. Чем мы и занимались.

Добронрав вновь на мгновение умолк.

– В былые опасные фазы вот этого «просто продержаться» нашим Родам вполне хватало. Потому что протяжённость оных опасных фаз была не столь велика. Возьми любую из них: допустим, миновало уже две с половиной тысячи лет нашего нахождения в пространстве низких энергий. Да, среди нас давно уж нет даже Тусклых, и последний Ас наших Родов вскоре покинет этот слой Вселенной. Но пусть продолжительность наших жизней и сократилась до четырёхсот лет, это всё равно не столь малый срок. Мы, те, кто видел Асов-родичей, донесём вести о них до правнуков, которых застанем лично. Потомки получат изображения, множество видеодокументов, легенд и родовых преданий. Лучшим доказательством которых являются Сияющие, посещающие систему Ярило по долгу службы.

Пусть воинская каста не часто появляется у нас в гостях, а сами мы в дальний космос не летаем, дабы лишний раз не выходить из области эффективного воздействия кваркового генератора, да и не углубляться сверх меры в техногенный образ жизни. Но каста Арганавтов в любой миг осуществляет перевозки меж Землями системы Ярило, и их может увидеть любой Спящий, даже ребёнок. Каста Целителей Сияющих всегда придёт на помощь нашим Целителям, если у Спящих возникнут серьёзные трудности. Каста Жизнь Рекущих и каста Творцов всегда находятся в плотном контакте с Советом Управления Экспериментом, ибо поток экспериментальной информации идёт на большие Земли непрерывно.

То есть спустя четыреста лет после того, как в Родах-Экспериментаторах ушёл последний Ас, уйдёт последний из тех, кто видел его своими глазами. Спустя ещё четыреста лет уйдёт последний из тех, кто лично знал того, кто ещё застал величие родовых Образов Крови. А это уже, по сути, почти три с половиной тысячи лет опасной фазы. В былые опасные фазы в это время в наших Родах либо уже заново рождались Сияющие, либо рождались Тусклые, либо до начала рождаемости оных оставалось совсем недолго и было ясно, что опасная фаза близка к успешному завершению.

– Нам не было смысла напрягаться! – выкрикнул кто-то из юных ратников, и ученические круги вновь забурлили, на этот раз негромко.

– Так оно и есть! – повысил голос Добронрав, тем самым призывая Юных к тишине. – Точнее, так оно и было до нашего времени.

Он дождался, пока все утихнут, и с сожалением произнёс:

– Я прошу тебя простить нам недостаток ратной дисциплины на ратном же занятии, бесстрашный Эльдкнут.

Жизнь Рекущий вновь вздохнул:

– Излишняя эмоциональность суть тоже результат воздействия деградационного фактора. Деградация вызывает формирование гена эгоизма, а эгоизму свойственно рассматривать себя в контексте центра если не всей Вселенной, то окружающего макромира уж точно. И если этот макромир вдруг недостаточно хорошо прочувствовал, кто именно является его центром, в дело вступает гипертрофированная эмоциональность. Ведь эгоист не всё и не всегда может заполучить силой. Поэтому у него имеются и менее грубые средства принудить окружающих обратить на себя повышенное внимание: можно орать, вызывая опасения; рыдать у всех на глазах, вызывая жалость; хохотать так, чтобы никто не пропустил даже случайно, вызывая зависть; и так далее.

В нашем случае гены эгоизма только начинают формирование, как таковых в нашей генетике их нет, но отголоски уже появляются. На Кругах Советов мы спорим всё чаще, и споры эти продолжаются всё дольше. Нам всё сложнее дотерпеть до момента, когда тот, кто держит слово, закончит свою речь, если этот человек излагает то, с чем мы не согласны. Желание перебить проявляется в нас всё сильней, и всё меньше оное желание соотносится с причиной экономии времени. И всё больше – с причиной поскорее начать излагать собственную позицию. Деградация есть деградация, мы становимся похожи на Тёмных всё сильней.

Добронрав окинул взглядом бункер, убедился, что юные ратники согласны с его объяснениями, и продолжил:

– Именно этот факт мы начали осознавать сейчас. Споры начались задолго до твоего появления, Эльдкнут. Взрослые поколения стали обращать внимание на то, что юные поколения по всем параметрам уступают старшим. И если тысячу лет назад это уступание не выглядело столь значительным, то сейчас оно стало заметно. Заметно настолько, что его видят сами Юные.

И всё бы ничего, ведь наша задача – продержаться, и мы держимся. Однако нам досталась самая длинная опасная фаза, какой ещё не было. Пройдёт тысяча лет, но вместо скорого приближения выхода в пространство высоких энергий опасная фаза едва перевалит за свою средину. Мы стали задумываться, какими станут наши потомки через две или три тысячи лет, если падение качества заметно уже сейчас, а угрожающего времени впереди даже больше, нежели позади.

То, к чему ты призвал нас на прошлом уроке, обсуждается уже полкруга Лет. Но Лень – это весьма опасный противник, если его недооценить. Обсуждаем мы охотно, а вот взять и сразу взвинтить активность на порядок, да ещё на всю жизнь, да ещё с перспективами минимальных успехов – для Спящих это очень тяжёлая задача. Ведь все хорошо понимают, что результат будет невелик. Деградационный фактор усугубляется прямо пропорционально длительности нахождения в пространстве низких энергий. До тех пор, пока система Ярило не вернётся в высокоэнергонный космос, мы будем проигрывать сражение с деградацией. Единственное, чего мы в состоянии добиться своей высокой активностью, – это какое-то замедление деградации. Какое именно – никто не знает, ибо мы первые, кто вступает в столь затяжную опасную фазу. Но одно можно гарантировать: если мы хотим не просто пережидать, а бороться, жизнь наша уже не будет тихой, спокойной и без излишнего напряжения.

Жизнь Рекущий мгновение молчал, убеждаясь, что ничего не забыл, и обратил на командора уважительный взгляд:

– Твой урок, бесстрашный Эльдкнут, явился пусковым моментом. Нам требовалось нечто, что побудит нас перейти от слов к действиям, ибо сия необходимость назрела давно. Поэтому вся система Ярило одобряет твоё прошлое занятие. Даже несмотря на то что ты довольно обидно напомнил нам о том, что в сравнении с Сияющими мы слабаки.

– Неужели за полкруга Лет никто не смог измыслить более правильного способа, чем мой? – невольно удивился Эльдкнут. – За Экспериментом же следят миллиарды могучих умов…

Дружный смех, послуживший ему ответом, озадачил командора ещё сильней. Причём смеялись не только Юные. Добронрав и прочие Наставники не отставали от всех прочих.

– Видишь ли, доблестный Эльдкнут, – вместо негромко веселящегося Добронрава заговорил Магистр Яромир, – ответ на этот вопрос мы нашли быстро. Загвоздка была в том, что абсолютно все Сияющие, что следят за ходом Эксперимента согласно своему кастовому Уделу или же просто переживая за наши Рода, относятся к нам чрезвычайно уважительно и максимально корректно.

– Разве это плохо? – не понял командор. – Храбрецы, поставившие во имя Расы эксперимент на себе в масштабах целых Родов, заслуживают высшего уважения. Не каждый решится на подобный подвиг.

– Ты абсолютно прав, бесстрашный командор, – заулыбался Магистр. – Но дело в том, что в определённых ситуациях «всегда хорошо» – это тоже плохо. Никто и никогда не решался нас отругать, если мы давали слабину. Мы ведь не проигрываем, не портим всё и не ведём деяние миллиардов к провалу! Мы просто кое-где иногда не выкладываемся на максимум, ибо Лень. И никто нам не перечит, ведь это мы ведём Эксперимент на самих себе и рискуем собственными Родами, а не кто-то иной.

Он замолчал, позволив себе справиться с непослушной улыбкой, и закончил:

– Нас попросту никто не ругал, бесстрашный Эльдкнут. Гражданские касты относятся к нам с пиететом. А каста воинов в Эксперименте участия не принимает. Воины храбро исполняют свой Удел в космосе, мы трудимся на Землях – в общем, контактируем редко. И если иногда воинское командование присылает нам кого-нибудь для общения, то эти воины заинструктированы до полусмерти и никогда не позволят себе проявить даже малейшее недовольство нами. Ты же человек новый и оказался у нас без десяти тысяч часов соответствующего инструктажа.

– Вот почему мы добились твоего назначения на проведение занятия! – добавил Добронрав. – Там, на площади, внутри крейсера, я сразу понял, что тебя ещё не успели увешать запретами. И мы не ошиблись! Я даже не предполагал, что всё повернётся столь кардинальным образом! Ты дал нам возможность взглянуть на себя самих со стороны. Этого оказалось достаточно. Остальное мы сделаем сами. Мы справимся. Нам не привыкать сражаться с непобедимым врагом!

* * *

Ждать спасения пришлось больше пяти часов. За это время действие боевой фармакологии заканчивалось трижды, и Бхекизите приходилось вкалывать себе новую дозу. Потому что без боевого коктейля психика начинала сходить с ума от ужаса, живописуя себе перспективы навсегда остаться потерянным в мрачной бесконечности космоса. Космические расстояния столь огромны, что просто так его никто никогда не найдёт! Отсюда даже сражения практически не видно, громаднейшие взрывы выглядят крохотными вспышками слабых огоньков, колоссы линкоров смотрятся пылинками, а тысяч кораблей поменьше и вовсе не заметно вообще! Это когда ты на борту звездолёта, то расстояние в тридцать-пятьдесят тысяч километров считается чуть ли не рядом, а когда болтаешься посреди космоса без всякой техники, в одном лишь никчёмном спасательном скафандре, это немыслимая дистанция!

Будь он хотя бы в своём боевом робо-скафандре, шансов и то было бы больше! Там есть какой-никакой радар, более-менее нормальный передатчик и небольшие вспомогательные двигатели, позволяющие двигаться в условиях отсутствия гравитации! В аварийном скафандре ничего этого нет, разве что двигатели, да и те полное дерьмо, потому что выполнены маломощными, в целях экономии энергии!

Бхекизита сделал себе очередную инъекцию, едва не пошедшая вразнос психика успокоилась, и панический сумбур в мыслях вновь пошёл на убыль. Запас энергии в аварийном скафандре больше, на это вся надежда. Инженеры отдают себе отчёт в том, что при космической катастрофе без корабля ты далеко не улетишь, поставь на скафандр хоть самые мощные двигатели из доступных. Вся надежда именно на запас питания, который позволит тебе дожить до появления спасателей. Лишь бы только кто-нибудь привёз этих самых спасателей! Если космический бой проигран, то спасательную операцию будут проводить победители, а это зачастую мало чем отличается от отсутствия таковой! Конечно, медицинские корабли проигравших пытаются подбирать аварийные капсулы и искать выживших, но далеко не всегда истребители победителей позволяют им сделать это!

Полыхание искр далёких взрывов становилось всё менее заметным, и Бхекизита до боли в глазах всматривался в космическую черноту в поисках приближающихся кораблей эвакуационной команды. Они не могут его не искать! Он бригадный генерал Бхекизита, его наделил особыми полномочиями сам Император! Они должны, обязаны эвакуировать его в первую очередь! Он в сотый раз подумал о том, что за всю карьеру абордажника ему ни разу не приходилось оказываться в таком положении, как сейчас. Даже если абордаж захлёбывался и абордажные боты уходили, не дождавшись всех солдат, или же оказывались уничтожены истребителями противника, всегда было можно пробиться к аварийным капсулам вражеского корабля и долететь до своих. Пережившей абордаж корабельной команде не до стрельбы по уходящим аварийным капсулам, никто не понимает, свои внутри или чужие, да и команда повылазит из щелей, в которые забилась, далеко не сразу.

Едва заметная на фоне космического мрака тусклая точка приближающегося космического корабля возникла где-то в стороне от направления на сражение, и Бхекизита облегчённо выдохнул. Наконец-то! Какого Беса так долго?! Как только он вернётся к командованию, то позаботится о том, чтобы спасательную службу взбодрили от слова «покарать»! Пусть учат инструкции, в которых чётко расставлены приоритеты проведения спасательных миссий! Да какого Беса они еле шевелятся?!! Скорость! Прибавить скорость, ублюдки! От такой безалаберности Бхекизита рассвирепел, но пока спасатели дотелепались до него, действие боевой фармакологии пошло на убыль, а вместе с ним и градус агрессии.

Наконец спасательный корабль, вблизи оказавшийся медицинским судном, добрался до обломков крейсера и уравнял ход со скоростью дрейфа разбитого остова. Судно выпустило спасательный зонд, тот сделал два витка вокруг обломков, сканируя висящие на орбите остова трупы, и остановился в десятке метров от Бхекизиты. На его поверхности зажглась световая индикация начала процедуры спасения, зонд отстрелил от себя канат с магнитным замком и взял Бхекизиту на гибкую сцепку. Электроника убедилась в надёжности соединения с объектом эвакуации, и зонд потащил его к медицинскому судну. Внутри его подхватили медики и помогли перейти из приёмного отсека в отсек с корабельной гравитацией.

– Бригадный генерал Бхекизита, сэр? – уточнил один из них, как только аварийный скафандр подключился к системе внутренней связи. – Это вы? Мы поймали ваш сигнал «SOS»!

– Да, это я! – Бхекизита не успел отчитать медика за медлительность, потому что тот сразу же бросился внутрь корабля, на бегу выходя во внутренний эфир: – Мы подобрали ещё одного! Больше живых нет! Валим отсюда резко, пока наше везение не закончилось!

– Сэр, пройдёмте за мной! – произнёс второй медик, указывая на один из внутренних люков. – Я найду для вас лежачее место. Пока не уйдём в прыжок и не улетим достаточно далеко, скафандр лучше не снимать.

Он направился в соседний отсек, и Бхекизита заторопился следом, непонимающе озираясь. Вокруг было полно раненых, медицинское судно было забито ими под завязку, люди в аварийных скафандрах лежали везде, даже на полу, зачастую в крови, и несколько медицинских дроидов, перемещавшихся от одного раненого к другому, потратят не один час, прежде чем окажут медпомощь всем.

– Что произошло? – настороженно поинтересовался Бхекизита. Медики являлись гибридами Чёрной и Красной Рас, по идее им можно доверять, хотя оказаться тайным сторонником сепаратистов может любой из них. – Почему мы не идём на соединение с флотом?

– Флота больше нет, сэр, – ответил медик, перешагивая через лежащее в проходе тело в аварийном скафандре, густо залитом кровью и испещрённом пробоинами. Похоже, раненый умер сразу после эвакуации, и спасти его медикам не хватило времени. – Мы уничтожили сепаратистам треть кораблей, и в этот момент нас атаковали Сияющие. Флот полностью уничтожен, адмиральский флагман сожгли антивеществом целиком, остатки эскадр спасаются бегством в противоположную от нас сторону, их преследуют не то сепаратисты, не то Легированные, Бес их разберёт, кто здесь кто! Сияющие не ведут огонь по медицинским судам, но возможность гиперпрыжка заблокирована, и мы пытаемся выйти из области блокады своим ходом. Попутно осматриваем уцелевшие обломки кораблей и подбираем выживших.

– Сияющие? – Бхекизита опешил от услышанного. – Откуда здесь могли взяться Сияющие?! Они на стороне сепаратистов?!

– Не знаю, сэр, – в голосе медика звучал неприкрытый страх, – какая разница? Убраться бы отсюда живыми! В жизни не видел такой жуткой резни! Сияющих было немного, но они уничтожали наши корабли пачками! Никто не мог даже взять их на прицел, у них запредельная скорость маневрирования! Линкоры попытались накрыть их массированным огнём по площадям, но успели повредить лишь пару кораблей…

Он тяжело вздохнул:

– Надеюсь, мы никого им не убили и они не сожгут нас за секунду до спасения.

Медик провёл Бхекизиту через отсеки для раненых, заполненных подобранными в космосе людьми, в капитанскую каюту, согнал с койки какого-то раненого флотского офицера и отдал каюту в распоряжение бригадного генерала. Он велел Бхекизите лечь и дождаться медицинского дроида, который будет отправлен к нему вне очереди, забрал с собой раненого и удалился. Дроид действительно явился через пару минут, просканировал Бхекизиту, диагностировал радиационное поражение и нервное истощение, сделал ему несколько инъекций и улетел дальше. Бхекизита тяжелеющими руками застегнул скафандр и провалился в сон.

Проснулся он спустя десять часов и сразу же направился искать капитана медицинского корабля. Тот обнаружился в командном отсеке, спящим в пилотском кресле. Корабельные пульты показывали индикацию скольжения по гипертрассе, и Бхекизита требовательным рыком разбудил капитана, потребовав подробного доклада. При виде высокого начальства тот изрядно испугался, но ничего нового к рассказу своего подчинённого не добавил. В разгар уничтожения сепаратистов флот Империи Сигу атаковали Сияющие, появившиеся из неожиданно зажёгшегося ноль-перехода. Сияющих было раз в пятьдесят меньше, но это не помешало им разобрать на молекулы Императорский флот меньше чем за пять часов.

Связь и гиперпространство были заблокированы до последнего, и медицинское судно смогло уйти в прыжок лишь после того, как самостоятельно вышло за пределы области блокировки. Их никто не преследовал, но о судьбе других кораблей флота капитану ничего не известно. Сам медицинский корабль получил повреждения в результате воздействия остаточных импульсов оружия Сияющих, поэтому добраться сразу до системы Сигу не получится, и капитан проложил гипертрассу в систему По. Там они выйдут из гипера и запросят помощь.

Делать было нечего, Бхекизита приказал капитану вызвать его на мостик за десять минут до выхода в реальный космос и вернулся в каюту. Что всё это значит, понять не удавалось. Откуда там взялись Сияющие? Даже если Легированные с корабля-носителя послали им сигнал бедствия, получить его Сияющие не могли: новейшая РЭБ-эскадра Императорского флота надёжно подавила сепаратистам всю связь в секторе. Не говоря уже о том, почему вообще Сияющие встали на сторону мятежников. Они же не интересуются происходящим в системах Цета и Сигу. И самое главное, как всё это отразится на карьере Бхекизиты?! Он не выполнил приказ Императора и не захватил кварковый заряд. Но это не его вина, весь флот потерпел поражение! Будет ли Император принимать это во внимание? В любом случае Империя потеряла весь свой флот, на этом фоне размер обещанного ему вознаграждения может сильно сократиться… Долбаные Сияющие! Все беды из-за них!

Медицинский корабль провёл в прыжке больше двух суток, но вышел из него штатно, и капитан захотел сразу же связаться со спасательной службой. Но Бхекизита, как старший по званию, взял систему связи под свой контроль и послал экстренный вызов министру разведки. Однако вместо министра ему ответила электроника министерского ИИ. Компьютер сообщил о принятии доклада и велел ожидать дальнейших указаний, которые последуют в ближайшие минуты. Бхекизита позволил капитану связаться со спасателями и занял его кресло в ожидании инструкций от министра.

Вышедшие на связь спасатели смотрели на капитана медицинского корабля как-то подозрительно, при этом ничего не говоря, и велели ему оставаться на месте и ждать прибытия помощи. Это насторожило Бхекизиту, и он зашёл на портал информационной службы Империи. И испытал шок. В Империи творилось нечто ужасное.

– … продолжаются аресты преступников из числа Императорской администрации, – вещал диктор из студии главного Императорского новостного канала. Интерьер студии был Бхекизите хорошо знаком, а вот диктор оказался новым, и он был Красным. – К утру уличные бои в столице полностью прекратились, все дворцы бывшего Императора и ключевые объекты Империи находятся под контролем Освободительных Сил.

При этих словах Бхекизита похолодел. Освободительные Силы – так сепаратисты назвали сами себя!

– Отдельные очаги сопротивления государственных преступников, – продолжил Красный диктор, – ещё оказывают вооружённое сопротивление подразделениям силовых структур, вставшим на сторону Освободительных Сил и не презревшим свой долг по охране правопорядка в Империи. Бои идут в районах, где расположены особняки приспешников старого Императора. Новый министр полиции заверил граждан Империи, что с последними государственными преступниками будет покончено к исходу сегодняшних суток. К другим новостям!

Изображение диктора сменилось изображением короля Красного королевства.

– Только что нам сообщили, что Его Величеству удалось добиться ощутимого прогресса в переговорах с цивилизацией Ушмаицу! – в напряжённых интонациях диктора зазвучали радостные нотки. – Легированные Гиены согласились принять извинения Империи Сигу за вероломное нападение, учитывая произошедшую смену власти. В настоящий момент дипломаты обеих цивилизаций ведут согласование компенсации, которую Империя Сигу выплатит семьям погибших Легированных. Но уже сейчас ясно, что её размер окажется неизмеримо меньше, чем обошлась бы нам широкомасштабная война, развязанная предыдущей администрацией. Это, без всякого сомнения, действительно лучшие новости за последние трое суток!

Диктор сделал паузу, сверяясь с поступающими в реальном времени данными:

– По нашей информации, Его Величество принял предложение Освободительных Сил взойти на опустевший престол Империи. Уважаемые сограждане, не стану скрывать: на мой взгляд, это лучший исход из возможных. Империя – слишком большой механизм, чтобы долго оставаться без грамотного и рационального управления, а Его Величество опытный монарх наиболее передового Имперского королевства! И что особенно важно, он сумел спасти Империю от войны с Легированными, которая не нужна никому из нас! Люди слишком хорошо помнят ужасы и тяготы минувшей гражданской войны, и новой полномасштабной резни не хочет никто! Монархи остальных королевств ещё не высказали своей официальной позиции относительно возведения на Имперский престол Его Величества, но ведущие политические обозреватели сходятся во мнении, что в текущей ситуации никто из них не станет оспаривать решение Освободительных Сил и устраивать конфронтацию.

Диктор внимательно посмотрел в глаза зрителям:

– Напоминаем вам, что силовые структуры Империи объявили награду за информацию о местоположении государственных преступников, пытающихся скрыться от правосудия! Новый генеральный прокурор Империи заверил граждан, что все, кто ради увеличения собственной наживы вверг Империю в кровопролитную войну, будут арестованы и преданы суду, как только завершится очистка судейского корпуса от приспешников старого Императора и его преступной команды! Сообщить информацию о государственных преступниках вы можете по каналам специально созданной для этого горячей линии! Её сетевые идентификаторы вы видите на своих экранах в настоящий момент, но они доступны постоянно на любом правительственном портале вне зависимости от назначения использующей его административной службы!

Шокированный Бхекизита перевёл трансляцию во вспомогательное окно и принялся лихорадочно рыться в новостях, прошедших за проведённое в гиперпрыжке время:

«Империя Сигу вероломно атаковала одну из военных баз цивилизации Ушмаицу без объявления войны… Безжалостное нападение, исполненное жестокости, так свойственной бывшему режиму… Множество убитых, Императорские коммандос вырезали даже тех, кто не оказывал сопротивления, включая раненых…»

«Цивилизация Ушмаицу понесла большие потери и, стремясь сохранить жизни своих военных, обратилась за военной помощью к союзникам, цивилизации Сияющих…»

«Сияющие прислали эскадру из системы Ярило… Благодаря близкому географическому положению сигнал бедствия дошёл быстро и помощь пришла оперативно… Флот агрессоров был полностью уничтожен… Медицинские суда с ранеными на борту не подверглись ударам Сияющих и смогли покинуть сектор сражения… Несколько таких судов уже вернулись в пространство Империи Сигу, спасательные службы занимаются установлением связи и оказанием помощи другим подобным… На борту медицинских судов под видом раненых могут скрываться те, кто развязал эту ничем не обоснованную бойню… Полиция проводит аресты…»

«Освободительные Силы, являясь патриотами Родины, возложили на себя священный долг по спасению Империи… Все подразделения Освободительных Сил прибыли к планете Мгунн с требованиями к Императору немедленно прекратить развязанную войну и сложить с себя все полномочия… Оставшийся без флота Император приказал силовым структурам оказать вооружённое сопротивление и начал бойню в столице… Его безумная маниакальность стала видна даже собственным телохранителям… Личная охрана уничтожила тирана… Его Величество монарх Красного королевства вызвался вести переговоры о мире с разъярённой цивилизацией Ушмаицу…»

«Приспешники старого Императора, ввергнувшие Империю в ничем не оправданную бойню, объявлены государственными преступниками… Силовые структуры ищут их повсюду… Руководитель администрации прежнего Императора арестован и дал первые показания, проясняющие мотивацию тирана… Государственные преступники развязали войну, стремясь поставить Империю на военные рельсы… Последующее объявление военного положения позволило бы им полностью подчинить себе все вооружённые формирования Империи и сосредоточить их в руках Императора… Целью государственных преступников было свержение королей и национализация королевств… Приспешники уже делили должности новых министерств, к которым должна была отойти национализированная промышленность и инфраструктура… Составлялись списки потенциальных недовольных, подлежащих уничтожению либо пожизненному заключению…»

«Для получения повода для войны государственные преступники сфабриковали целый ряд несуществующих причин… Министр разведки бежал, похитив золотой запас Империи… Силовики идут по его следу и разыскивают ближайших сообщников министра… Всем, чья помощь приведёт к возвращению золотого запаса, будет выплачено огромное вознаграждение… Тысячи добровольцев откликнулись на призыв силовых структур…»

Бхекизита потрясённо смотрел новостной поток, не понимая, что всё это означает. Императорский флот атаковал настоящую военную базу Легированных?! Никаких сепаратистов там не было? Но он же лично проверял полученные Гбемизолой координаты! Всё совпало! И данные разведки о том, что сепаратисты маскируют свои корабли под войска Легированных! И их атака через кротовую нору! Об этом не сказано ни слова, потому что всё это держалось в строжайшей тайне! Император убит личной охраной! Как такое возможно?! Его же охраняли недавно закупленные андроиды! Они всегда на стороне заказчика, чью личность раз и навсегда вшивают в их матрицы на заводе-изготовителе ещё на стадии сборки! Министр разведки лично занимался закупками и лично подавал биометрию Императора на завод-изготовитель!

Внезапно поток взбудораженных мыслей затмила самая главная: он стал бригадным генералом за сутки до отправления Императорского флота в бой! Сепаратисты пришли к власти, для них он может оказаться членом команды бывшего Императора! Его могут арестовать и казнить! Недаром электронный диспетчер министра разведки велел ему оставаться на месте и ждать указаний! Потому что это диспетчер не министра разведки, а новых хозяев министерства! Необходимо бежать отсюда до того, как сюда нагрянет полиция сепаратистов! Нужно выяснить, какой сейчас статус у Бхекизиты, и действовать согласно обстоятельствам! У него есть внутричерепной микрочип, там содержатся данные, получить которые пожелает много кто! И самое важное, эти данные докажут, что он ни в чём не виновен!

Не теряя времени, Бхекизита направился в ангар медицинского корабля. Как плохо, что у него нет ни боевого робо-скафандра, ни оружия! В боевом снаряжении всё было бы гораздо проще! Но элитный коммандос решит эту проблему голыми руками. Тем более что руки у него не такие уж и голые – стальные импланты ударных костей кулака никуда не делись. И в инъекторе ещё есть дозы боевой фармакологии!

До ангара Бхекизита добрался беспрепятственно. Внутри, помимо спасательных капсул, обнаружился небольшой медицинский катер, в котором дежурил один из медиков. Он попытался остановить бригадного генерала и схватился за пистолет, но инъекция боевого коктейля расставила всё по своим местам: ублюдок получил пробитый череп, а Бхекизита – оружие и катер. К тому моменту капитан медицинского судна успел трусливо переметнуться на сторону победивших сепаратистов и не захотел выпускать Бхекизиту, заблокировав выходной люк ангара. Но Бхекизита пообещал, что если люк не откроется прямо сейчас, он вернётся и перебьёт столько народа, сколько ему попадётся на пути к капитану, которого он тоже убьёт. И для наглядности показал ему труп только что убитого ублюдка. Трусливый шакал струсил ещё сильнее и разблокировал выходной люк. Через минуту Бхекизита был уже достаточно далеко.

Медицинский катер в силу своей специализации имел небольшой гиперпривод, предназначенный для перемещений внутри крупных солнечных систем, пересекать которые своим ходом придётся несколько дней. Идти по гипертрассе в соседнюю систему на таком приводе он будет недели три, но это лучше, чем попасть в лапы сепаратистов. Бхекизита проложил курс и ушёл в гипер в тот момент, когда экран системы связи вспыхнул изображением офицера в полицейском мундире.

Чтобы сепаратисты не схватили его по ту сторону гипертрассы, Бхекизита выждал неделю и прервал прыжок. Он вышел в реальный космос где-то вне границ ближайших солнечных систем, приказал автопилоту следовать в систему Цета и снова ушёл в прыжок. Пусть враги ищут его в системе Сигу по глухим орбитальным станциям, он же пока скроется на Цетаке. Там у него есть отличная легенда телохранителя, быстро разоблачить которую сепаратисты не смогут. Её разработал агент Джитуку, а он мёртв. Скорее всего с его смертью и бегством министра разведки не осталось вообще никого, кто осведомлён об этой легенде!

Две недели Бхекизита провёл в беспрерывном строительстве планов дальнейших действий и выработки линий поведения на случай любых вопросов, заданных любыми собеседниками. Теперь он точно знает, что надо сделать. Необходимо найти министра разведки. У него есть огромное богатство, и ему наверняка требуются надёжные люди. Просто так министра не отыскать, но Бхекизита знает верный способ. Гбемизола! Он доберётся до сексапильной красотки, и они вместе отыщут министра, столь предусмотрительно спасшего золотой запас Империи от Красных ублюдков. У Гбемизолы наверняка есть средства если не найти министра, то найти способ с ним связаться уж точно.

Когда медицинский катер вышел в реальный космос в системе Цета, Бхекизита был полностью готов к любым неожиданностям. И входящий сигнал системы связи, неожиданно прозвучавший спустя минуту после выхода, не застал его врасплох. Он находится на самой окраине Демократии Цета, отсюда до планеты Цетак ровно половина солнечной системы, и выйти на связь может лишь какая-нибудь рудная шахта, засёкшая медицинский индентификатор. С этим он легко разберётся.

– Бхекизита? Дорогой? – Экран связи вспыхнул изображением Гбемизолы. – Ты в порядке? Я ужасно переживала за тебя!

– Гбемизола?! – опешил он. – Как ты здесь оказалась?!

– Так же, как ты, – поморщилась она, – позже расскажу. У нас проблемы! Нам надо спешить! Я потратила слишком много времени, вычисляя твою гипертрассу! Мою яхту засекли! Мне нужно как можно скорее перейти к тебе на борт! Ты один?

– Один! – Бхекизита посмотрел на радар. – Где ты? Я не вижу никаких отметок!

– Я под полем преломления, – объяснила она. – Ложись в дрейф и разблокируй входной люк! Сейчас я проведу стыковку!

– Ты установила поля преломления на свою яхту? – уточнил Бхекизита.

– Пришлось поторопиться, – хмуро подтвердила она. – Времени было в обрез, поле – полный отстой, надолго его не хватит. Ты готов? Я могу войти?

Бхекизита ощутил, как медицинский катер вздрагивает от контакта со стыкующимся кораблём.

– Да! – Он разблокировал входной люк и поспешил ей навстречу.

Люк открылся, и внутрь катера вошла Гбемизола, одетая в облегающий манящие формы пилотский костюм. Она бросилась к Бхекизите на шею, обнимая:

– Наконец-то я тебя нашла! Пришлось повозиться с вычислением обоих твоих курсов, а потом ждать, пока это ведро сюда доползёт! Всё это ужасно долго!

– Другого способа скрыться в тот момент не было, – объяснил Бхекизита, жадно целуя сексапильную красотку. – Ты знаешь, где найти министра разведки?

– Мы сейчас полетим к нему. – Она отстранилась, и её лицо стало серьёзным: – У тебя есть для него информация? Ты сделал копии на носителях?

– На копии не было времени. – Бхекизита недовольно скривился. – Но всё здесь!

Он коснулся своей головы в районе расположения внутричерепного микрочипа. Внезапно прямо за спиной раздался знакомый мужской голос:

– Чисто. Он не врёт. Тут ничего нет.

Бхекизита резко обернулся, отшатываясь.

– Агент Джитуку?! Я же тебя убил!

– Ты убил агента Джитуку, дебил, – обнаружившийся позади агент Джитуку в шпионском скафандре держал в руке какой-то сложный прибор, сканирующий окружающее пространство. – Я, как видишь, живой.

– Что за… – Бхекизита выхватил пистолет, но выстрелить не успел.

Внутричерепной чип словно взорвался дикой болью, тело перестало подчиняться Бхекизите и замерло, словно деревянное. Его рука, сжимающая пистолет, подняла оружие к голове и уткнула ствол себе в висок.

– Подожди! – Агент Джитуку бросил взгляд за спину Бхекизите, и тот увидел в отражении погасшего обзорного экрана, как стоящая позади Гбемизола управляет действиями его тела при помощи миниатюрного устройства, зажатого в руке.

Агент Джитуку отшагнул, стараясь оказаться подальше от застывшего с пистолетом у виска Бхекизиты, убедился, что не запачкается, и произнёс:

– Давай!

Изящный ноготь Гбемизолы коснулся пускового сенсора, и Бхекизита выстрелил, разнося себе голову в кровавую кашу. Его труп рухнул на пол, и Джитуку подошёл ближе, избегая наступить в кровавые ошметки. Он провёл сканером над остатками головы Бхекизиты, нашёл искомое, присел на корточки и аккуратно подобрал окровавленный микрочип.

– Готово, – констатировал он, всё так же аккуратно перешагивая мёртвое тело.

Гбемизола и Джитуку покинули медицинский катер, не оставив следов, и спустя несколько секунд укрытая полями преломления шпионская яхта отстыковалась от медицинского катера. Яхта набрала скорость, всё дальше уходя в мёртвый космос, и на её борту Гбемизола бросила взгляд на Джитуку. То молча кивнул, и девушка активировала систему секретной связи.

– Вызываю старшего нефелима! – произнесла она на языке рептилий.

Криптографический алгоритм определил подлинность её голоса, и объёмный экран сформировал изображение министра разведки.

– Всё закончено, – лаконично прошипела Гбемизола.

– Я доволен вашей работой, младший нефелим, – прошипел в ответ министр. – Возвращайтесь на базу.

Сеанс связи завершился, и Джитуку увёл яхту в прыжок. Убедившись в надёжной постановке на гипертрассу, Джитуку и Гбемизола перебрались в медотсек. Джитуку отдал бортовому ИИ короткую команду, и две предназначенные для Людей медицинские капсулы разъехались в стороны, освобождая открывшиеся в полу люки. Оттуда поднялись схожие устройства в полтора раза длинней, и автоматика распахнула прозрачные крышки их приёмных капсул. Оба агента улеглись внутрь, и капсулы закрылись, наполняясь густым полупрозрачным раствором. Бортовой ИИ активировал процедуру снятия биоскафандров, и образующие раствор нанороботы расшили тела Людей по всей протяжённости туловища. Уровень раствора понизился, капсульные крышки распахнулись, и внутри распахнутого тела стало видно рептилию, сложившуюся там в несколько слоёв.

Рептилия покинула тело Гбемизолы, выбралась из капсулы и выпрямилась во весь свой двухсотсемидесятисантиметровый рост, с наслаждением потягиваясь. Она дождалась, пока её спутник покинет свой биоскафандр, приблизилась к нему и игриво скользнула длинным розовым языком по его зелёной щеке.

– Как же я ненавижу эти скафандры! – прошипела она. – И тех, на кого они делают меня похожей!

– Со временем привыкаешь, – философски прошипел в ответ напарник, и обе рептилии удалились в жилой отсек.

В нескольких световых годах оттуда, на окраине системы Сигу, в недрах астероида, являющегося одним из тысяч таких же пустых и никому не нужных космических камней, в радиорубке секретной шпионской базы, сидящий в роскошном кресле министр разведки смотрел немигающим взглядом на голографический экран, демонстрирующий объёмное изображение торжественной церемонии. Именитый политический эксперт, освещающий возведение на престол Империи Сигу нового Императора, вдохновенно вещал о наступлении в Империи новой эры счастья и процветания, и собираемые в реальном времени данные соцопроса, выведенные рядом, демонстрировали высокие рейтинги новоиспечённого правителя.

Несколько минут министр разведки взирал на церемонию, потом коснулся нужного сенсора на пульте управления системой связи, и её экран вспыхнул символикой защищённой правительственной линии сверхдальней протяжённости. Полминуты сверхсекретный канал устанавливался, запуская десятки каскадов криптографического усиления и сотни узлов ложной подмены частот, предназначенных для скрытия истинной линии, уходящей в другую галактику. Наконец, максимальные значения безопасности связи сформировались, на экране возникла рептилия в генеральской форме.

– Я слушаю вас, старший нефелим, – прошипел генерал.

– Господин колониальный генерал, – старший нефелим коротко провибрировал языком в знак уважения к собеседнику. – Операция завершена успешно. Наша марионетка пришла к власти. Все следы нашего вмешательства уничтожены. Через пять стандартных месяцев мы пришлём в пространство цивилизации Аннуна первую партию ресурсов.

Глава тринадцатая

Четвёрка сияющих звёздной энергией сфер неспешно плыла сквозь безбрежную черноту чужого космоса, и объединившиеся в небольшую, но очень могучую сеть Блюстители тщательно вслушивались в общий энергопоток окружающего пространства. Эльдкнут подал в корабельный энергоконтур усиленный импульс личной энергии и слился сознанием с Кристаллом Наблюдения, подключаясь к сети Блюстителей. Само по себе его подключение им ничем не поможет, ибо Блюстителями не становятся все желающие. На эту должность назначаются те, чьи Образы Крови максимально чувствительны к течению окружающих энергий любой природы, как живой, так и не живой. Хотя любой ребёнок Сияющих с младых лет знает, что неживой природы не существует. Существует степень плотности энергии, из которой состоит Мироздание. Чем плотность выше, тем образованная энергией материя твёрже.

Блюститель способен ощущать энергии, исходящие от материи любой плотности. Эта способность усиливается специализированными Кристаллами тысячекратно, и никакой техногенный радар даже близко не сравнится с возможностями человеческого мозга. В родовой эскадре Эльдкнута отличные Блюстители, он знал их ещё подростками, и способности бойцов, занимающих эти должности в его патрульном отряде, были хорошо известны уже тогда. Теперь, спустя несколько Кругов Лет боевого опыта, их умения не просто отточены до филигранного уровня, но и многократно проверены в деле. Вмешательство неспециалиста ничем не увеличит ёмкость сети Блюстителей, и Эльдкнут встроился в оную не за этим. Просто ему нравится разглядывать космос глазами Блюстителей. Впрочем, эта фраза суть исключительно иносказательна, ведь глаза – это последнее из чувств, посредством которых Блюстители внимают глобальным энергопотокам.

Когда смотришь на окружающую тебя безбрежную космическую бесконечность их глазами, ледяная пустота уже не кажется ни пустотой, ни ледяной и уж точно не кажется тоскливой. Космос живёт бурной жизнью, интенсивность которой кипит подобно телу мощной звезды: вспыхивают и умирают галактики, вскипают и остывают туманности, проходят по жизненным циклам светила, на орбитах которых возникают земли различных видов и классов. Некоторые из них суть редкостные бриллианты в короне Вселенной, ибо способны стать колыбелью жизни. И жизнь эта имеет множество форм, подчас причудливых настолько, что удивляешься воистину бесконечному воображению Мироздания. Разнообразие форм – залог высокого качества естественного отбора, это одинаково касается как неразумных, так и разумных видов.

Правильнее будет сказать, что разумных видов это касается даже больше. Ведь цель Вселенной – создать и вырастить могучий Разум, который превзойдёт её в своём развитии, как птенец превосходит яйцо, из которого вылупляется. Настанет срок, и Вселенная погаснет, полностью истощённая энтропией. Этот исход закономерен и лежит в основе её существования, но энергия Вселенной не исчезает впустую. Потому что ничто не исчезает в никуда, и ничто не появляется ниоткуда. Вселенная угасает, ибо из её энергии рождается Высший Разум. Тот самый Непознаваемый, Удел которого путешествовать по реальностям в поисках свободных энергетических объёмов и вселять туда новые колыбели жизни. Собственно, поэтому Вселенная и называется Вселенной. Это буквальное значение, потому что она была ВСЕЛЕНА в текущую реальность более вышней силой.

Наша Вселенная ещё молода, она кипит активностью жизни, и потому жизнь кипит в каждом её слое. И наш слой не исключение. Блюстители воспринимают эти бесконечные потоки всевозможных энергий, словно захватывающую легенду, созданную самим Мирозданием и развивающуюся на их глазах. Быть Блюстителем невероятно увлекательно, каждый сиг времени узнаёшь что-то новое, постигаешь неизвестное или убеждаешься в правоте накопленного опыта, с удовлетворением отмечая, что не ошибся в прогнозировании только что увиденной ситуации, ибо видел такое во вселенских излучениях не единожды. У Эльдкнута нет такого уровня способностей, каковой свойственен Блюстителям, но всегда можно осторожно встроиться в их сеть и погрузиться в безграничный поток информации. Главное – быть в этот момент полностью энергетически инертным, дабы не мешать деяниям специалистов своими импульсами.

За многие лета службы Эльдкнут освоил эту методику в совершенстве, и Блюстители не имели ничего против его присутствия в своей сети. Он мысленно улыбнулся, вспоминая опыт самых первых своих попыток: сеть теряла стабильность, и Блюстители гоняли его оттуда взашей. Приходилось много и долго упражняться вне боевой работы, во время отпусков и передышек. Очень помогла супруга, женские энергии его половинки были многократно слабее его собственных, зато их чувствительность оказалась значительно выше, и первые успехи пришли к Эльдкнуту именно после тренировок с возлюбленной. После этого стало легче, и прогресс пошёл увереннее.

Эльдкнут вчувствовался в просеиваемые кругом Блюстителей мощные информационные потоки. Солнечная система, которую осматривал патруль, находилась в относительной близости от системы Ярило вглубь пространства низких энергий. Его патрульный отряд здесь далеко не впервые, это стандартный маршрут патрулирования, входящий в комплекс мер по обеспечению безопасности Эксперимента. Здесь нет живых Земель и неживых Земель тоже уже нет. Когда-то тут было множество планет, но во времена Второй Великой Ассы эта система неоднократно оказывалась на передовых линиях обороны, и в ней не раз кипели битвы колоссального масштаба.

В одной из таких тут сошлись в поединке Высокомерные, и Эмиссар понял, что неумолимо проигрывает Светлому. Спасая свою жалкую жизнь, он стянул все космические тела в свою половину солнечной системы, взорвал её и направил таран из совокупности получившихся энергий и исполинского океана обломков на войска Сияющих. Высокомерный Светлый спас своих четырёхмерных потомков от смертельного удара, и Эмиссар скрылся, воспользовавшись этим. С тех пор половина этой системы погружена в громадный океан каменных россыпей, а вторая половина абсолютно пуста. Летать внутри астероидной бесконечности далеко не просто, во многих местах столкновение с обломками неизбежно. Поэтому позволить себе такой полёт может либо корабль с мощными щитами, либо корабль цивилизации, обладающей мощными технологиями. Всем остальным придётся плестись едва-едва, да и то не везде.

По этой причине сюда мало кто суётся, к тому же никаких полезных для Тёмных ресурсов тут давно не осталось. Всё было выпотрошено ещё во времена Второй Ассы, до гибели местных Земель. Иногда здесь пытаются укрыться какие-нибудь пираты или иные Тёмные, спасающиеся от результатов своих деяний. За сотни тысячелетий тут случалось много разного. В Скрижалях воинской касты даже зафиксированы следы появления здесь Светлого Лега, произошло это уже после окончания Второй Великой Ассы, когда делать Высокомерным Щурам-Охранителям за Рубежом особо нечего. Но раз Сияющий Лег явился сюда, значит, у него имелись на то причины. Ведь это был представитель воинской касты Легов, не раз оказывавший помощь Сияющим в этой части спирального рукава Пограничной. Блюстители говорят, что время от времени ощущают его присутствие в системе Ярило, хотя сам могучий Щур без причины не показывается.

И это правильно. Ведь он тоже когда-то был обычным четырёхмерным Сияющим и потому отлично знает, что не стоит отбирать у Потомков деяния, свершая которые они тоже смогут стать Легами. Всё, что мы в состоянии содеять самостоятельно, мы должны воплотить в жизнь своими силами. Это Кон развития и Сущности, и Расы, в которую эти Сущности объединены по праву сотворения.

Но ощутить энергию могучего Щура всегда полезно: это познавательно и просто приятно, потому что придаёт личному энергоконтуру бодрость и идеальную конфигурацию. Тут, среди колоссального океана обломков, энергии Светлого Лега, появлявшегося триста пятьдесят тысяч лет назад, ощутить уже слишком тяжело. Зато следы поединка Высокомерного Светлого с Эмиссаром Блюстители ещё ощущают. И, прибывая в эту систему, Эльдкнут всякий раз встраивается в их круг, чтобы увидеть отголоски прогремевшей здесь когда-то славной битвы.

Помимо сих эпических следов, ушедших глубоко в Единое Информационное Поле Вселенной, в здешней системе хватало и более свежей информации: стычки конкурирующих пиратских эскадр, погони силовиков Тёмных за своими преступниками, вечные попытки каких-нибудь беглецов спрятаться, а каких-нибудь охотников за головами их выловить и прочее. Случалось даже, что некие новоиспечённые бандформирования пытались устраивать здесь свои мелкие базы. Поэтому система подлежит регулярному патрулированию. Особенно сейчас, после нападения цивилизации Сигу на цивилизацию Ушмаицу, потому что система Хлам находится совсем близко отсюда.

– Ощущаю активность в астероидном поле, – доложил Блюститель, и Эльдкнут прервал созерцание энергий Мироздания, мгновенным импульсом возвращаясь к Уделу командора патрульного отряда. – Даю подсветку района.

– Вижу цель! – немедленно доложили операторы орудийных полусфер.

– Это гражданское судно? – уточнил командор, вглядываясь в присланный Блюстителями образ. – Для боевого корабля Тёмных оно совсем слабо вооружено.

– Геологический разведчик Серых. – Блюститель провёл идентификацию. – Приписан к планете Тиква. Ведёт поиск ресурсов. На борту десять Людей, Серые и их Чёрные гибриды, других рас не ощущаю.

– И что они рассчитывают здесь найти? – Эльдкнут удивлённо покачал головой: – Разве остался ещё кто-то, кто не знает, что тут нет ничего, кроме камня, вот уже три с половиной сотни тысячелетий?

– Талах находится очень далеко отсюда, – Блюститель вслушивался в истекающие от чужого корабля энергии, – там вечно творится Бес знает что. Может, на Тыкве полно тех, кто не утруждает себя интересоваться историей Нейтральных Территорий.

– Может, и так. – Эльдкнут быстро набросал в уме приблизительный расчёт движения этих геологов от Талаха сюда. – Но проверить не помешает. Сближаемся!

Тыквой личный состав сил прикрытия Ярило в шутку называл планету Тиква. На языке Серых это означало «Надежда», но на практике было сложно понять, кто и на что именно там надеется. Тиква была единственной живой планетой системы Талах, расположенной в самом конце этого спирального рукава. За ней начинался мёртвый космос, простирающийся вплоть до следующих галактик. Ближайшей из которых, как известно, является Галактика Юр, Мир Серой Расы. Поэтому на Тиква преобладают Серые, хотя и прочих Тёмных там предостаточно. Потому что в силу своего географического положения система Талах является перевалочным пунктом для обитателей нескольких близлежащих галактик пространства низких энергий, пожелавших покинуть родные Миры и заявиться в Мир Пограничной.

Но в Нейтральные Территории редко устремляются положительные персонажи Тёмных. Обычно сюда прилетают те, кто ухитрился нагадить в родных галактиках столь сильно, что даже всеми забытые задворки в этих галактиках не гарантируют им спасения от смерти. В итоге Талах стала пиратским раем едва ли не спустя десяток тысячелетий после окончания Второй Великой Ассы. Поначалу многочисленные пиратские формирования обитали прямо там, но со временем ситуация изменилась, и космический бандитизм поумнел. Потому что не раз и не два разъярённые жестокими налётами цивилизации Нейтральных Территорий объединялись, вторгались в систему Талах и уничтожали всё, что попадалось под руку.

В конечном итоге пиратские эскадры отказались от квартирования в Талах и устраивают свои базы где-то в мёртвом космосе или в дебрях пустынных солнечных систем. В Талах же находятся их представительства, выдающие себя за законопослушные коммерческие фирмы. Эта солнечная система напичкана всевозможными базами отдыха, увеселительными заведениями всех мастей, банками, складами и хранилищами максимальной степени защищённости, биржами, рынками и прочими атрибутами образа жизни Тёмных. И конечно же, рекрутинговыми центрами, с распростёртыми объятиями встречающих всех желающих попытать счастья на ниве овеянной космической романтикой стези джентльменов удачи.

Соответственно, Талах оказалась единственной солнечной системой в тех местах, на которую по понятным причинам никогда не нападают пираты. Там даже в космосе безопасно, потому что пиратские картели бдительно следят за порядком в своих вотчинах. Загвоздка в том, что таковых вотчин внутри Талах слишком много. Система разделена на секторы, в каждом из которых властвует какой-нибудь пиратский синдикат, картель или крупная эскадра. Поэтому представители одних не суются в пространство других, иначе резня вспыхивает мгновенно. Но за деньги любой может купить безопасный транзит где угодно, и теневые владельцы секторов держат на пролёт низкие цены, чтобы не отпугивать транзитные потоки.

Итогом всего этого стало возникновение на Тыкве крупного дипломатического и финансового центра, в котором представлены все или почти все цивилизации ближайших к Талах секторов. Потому что там безопасно, а дипломаты Тёмных любят работать в безопасности и постоянно требуют от своих дипломатических партнёров и разрешения на собственную охрану, и дополнительную охрану, выданную самими партнёрами. О значении безопасности денег для Тёмных и вовсе говорить не приходится. Ради сохранения своих денег они на всё согласятся, не то что на такую мелочь, как признать полноценной цивилизацией выпестованную пиратами систему.

На Тыкве одно время даже имелись курорты в тропической зоне, очень популярные как у местных, так и у прочих Тёмных. Точнее, курорты эти есть и сейчас, только в настоящее время они не работают, потому что на Тыкве идёт очередная гражданская война. Так как удержать контроль над планетой не под силу какой-то одной пиратской группировке, Тыква изначально была определена пиратскими картелями как независимая планета. Вскоре на ней образовалось несколько социальных центров, поддерживаемых теми или иными синдикатами, но так как львиная доля финансовых потоков планеты контролировалась Серыми, свойственная их генетике гипертрофированная алчность и жажда власти сыграли свою роль.

Лидеры планетарных социальных центров в погоне за наживой начали работать на нескольких покровителей сразу, это вызвало конфликт интересов, переросший сначала в скрытые, а потом и в открытые боевые действия. В общем, гражданская война на Тыкве стала тамошней доброй традицией. Каждые пятьдесят – шестьдесят лет там обязательно вспыхивает очередная междоусобица, и пиратские картели с удовольствием зарабатывают на войне, попутно разживаясь новыми рекрутами, которым надоело воевать за бесценок. Проходит лет десять-двадцать, конфликт затухает, сферы интересов делятся заново, и курорты вновь наполняются туристами до следующей гражданской войны. И так бесконечно.

Всё это редко выходит за пределы тамошних секторов, и до Рубежа обычно добираются только известия об очередной вспышке очередного конфликта на Тыкве. Но время от времени опьяневшие от крови и военных успехов головорезы могут бросить свою войну и объединиться в пиратскую эскадру либо группу кораблей. Для серьёзной конкуренции с крупными пиратскими картелями их сил слишком мало, и новоиспечённые пираты решают попытать счастья вдали от сильных конкурентов. Случается, что бандиты прилетают к Рубежу и начинают нападать на корабли цивилизаций здешних секторов. Обычно это вызывает недовольство местных пиратов, и между ними происходят довольно кровавые конфликты.

Сияющим глубоко безразлично, кто там прав, а кто виноват, это дела Тёмных, в которые мы не вмешиваемся. До тех пор, пока кто-либо из них не совершает нападение на корабли союзников или дипломатические либо научные суда Сияющих, находящиеся в пространстве дружественных цивилизаций. Тут в дело вступает воинская каста, и это самый настоящий праздник для могучих бойцов, получивших возможность немного накопить силу своих Сущностей. Ну как тут не проверить одинокий геологический разведчик с Талах? Тем более что с учетом технологий, по которым выстроен их звездолёт, они должны были провести в гипере две недели, прежде чем добрались досюда. То есть вылетели они как раз тогда, когда между цивилизациями Сигу и Ушмаицу едва не разразилась полномасштабная война.

Четвертый патрульный отряд перешёл на небоевой форсаж, мгновенно достигая двадцатикратной скорости фотона, и только что далёкий астероидный океан оказался вокруг. Пылающие энергией крейсеры Сияющих замерли подле геолога Серых, и Кристалл Слежения донёс до Эльдкнута эманации охватившей Тёмных паники. Серые не ожидали ни сближения на таких скоростях, ни того, что корабли Сияющих при этом не столкнутся ни с одним астероидом, ни мгновенного погашения крейсерами скорости в ноль в какой-то сотне метров от их борта. Ожидание неизбежного столкновения и последующей вследствие этого смерти привело их в ужас, и командор дал Чужим получасть времени, чтобы успели успокоиться.

– Поговорим, – коротко изрёк Эльдкнут, и Блюстители принудительно активировали аппаратуру связи Серых.

Здесь, в Нейтральных Территориях, на задворках пространства низких энергий, Тёмные редко могли похвастать образцами передовых технологий своих рас последнего поколения. Этот геологический разведчик и вовсе новизной не отличался.

– Я командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы сил прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка воинской касты цивилизации Сияющих, – представился он согласно Предписанию о Нейтральных Территориях. – Мы проводим стандартное патрулирование. Назовите цель своего пребывания здесь.

– Мы… – Лишенные зрачков чёрные масляные глаза Серого капитана демонстрировали неприкрытый страх. К ужасу от внезапного появления Сияющих добавилась инстинктивная паника, вызванная возникновением полностью понятного смысла абсолютно незнакомого языка, отпечатывающегося прямо в сознании гермафродита. – Мы… сканируем астероидное поле… в поисках ресурсов…

– Врёт, – лаконично сообщил Блюститель.

Кто-то из Серой команды, судя по чахлым излучениям хилого энергоконтура, ещё один гермафродит, только в женской фазе, тихим истеричным шёпотом прошипел:

– Не лги им, болван! Убьют! Я не хочу умирать!

– Мы ищем сокровища… – К страху за собственную жизнь у Серого капитана прибавился страх утратить ещё не полученные богатства. – Нам досталась уникальная карта… мы готовы поделиться… пятьдесят на пятьдесят…

– Семьдесят на сорок! – сурово заявил Эльдкнут, делая злобное лицо.

– Да-да, конечно, мы согласны! – поперхнулся Серый, непонимающе глядя на ржущего в голос Блюстителя. – Но… как это…

– Это была шутка, – устало вздохнул Эльдкнут. – Покажи свою уникальную карту. Сокровища времён Второй Всеобщей? Надеюсь, это не контейнеры с золотом, приготовленные Империей Жёлтого Дракона для оплаты Чёрных наёмников?

– Да… – опешил Серый. – Как вы узнали?! Это же уникальная суперсекретная…

– Карту можешь не показывать, – отмахнулся Эльдкнут. – Вон твой астероид!

Командор указал на виднеющуюся позади Серого капитана примитивную голографическую панель с картой текущей солнечной системы, на которой был отмечен район предположительного местонахождения сокровищ.

– Второй камень слева от установленной отметки, – уточнил он. – Входная пещера находится с противоположной стороны. Ядерный фугас обезврежен и демонтирован, остался только корпус с символикой ядерного заряда. Многих это пугает.

– Вы нашли сокровища?! – Гермафродит аж поник от досады. – Но как… это же суперсекретная информация из личных архивов древней династии Жёлтых…

– Тут раз в месяц стабильно кто-нибудь ищет твои суперсекретные сокровища, – оборвал Серого Эльдкнут. – Личные архивы древней династии Жёлтых, похоже, пару лет назад объявили политику открытых дверей.

– Нас опередили… – всё ещё не понимал Серый, тихо причитая: – Я вложил все свои деньги в поиск этих сокровищ…

– Не было здесь никогда никаких сокровищ, – снова оборвал его командор. – Жёлтые никогда не пользовались услугами Чёрных наёмников. У Жёлтых цивилизаций высокая плодовитость и зачастую запредельная численность населения, они всегда сражаются сами. Внутри этого астероида во время Второй Всеобщей располагалась тюрьма для дезертиров из числа флотского командования Жёлтых. Империя Жёлтого Дракона держала там арестованных старших офицеров, если боевые действия не позволяли быстро провести Суд Самурайской Чести. Ни золота, ни тем более наёмников в этой истории не существовало.

– Меня обманули! – До черноглазого гермафродита наконец-то дошло. – Это мошенники! – Он задохнулся от смеси возмущения и отчаяния, вызванного потерей финансовых средств, ушедших в лапы подлых мистификаторов. – Мои деньги!

– Не ты первый, – успокоил его Эльдкнут. – В наших Скрижалях указано, что пять лет назад в моде у Тёмных была другая карта, она тоже сюда вела, только в соседнюю область россыпей. Что-то там на тему тайника, в котором спрятал свою казну командующий силами Красной Расы в Галактике Пограничной. Так что если будут предлагать такую карту, советую отказаться. В том астероиде тоже пусто. Там была шпионская база Серых, шпионивших за своими Красными соратниками. Красные вычислили её, тихо перебили шпионов и тоже оставили там ядерный фугас. На всякий случай, вдруг Серые туда вернутся. Они, кстати, вернулись. Так что настоящего астероида там нет, его с тех пор не существует.

– Кругом обман и мошенничество! – запричитал убитый горем Серый капитан. – Я разорён! Что делать?! Что мне теперь делать?!

Он с болью в чёрных глазах воззрился на свою команду, забыв о Сияющих, и разразился длинным истеричным монологом. Эльдкнут разорвал связь, и патрульный отряд углубился в астероидный океан, продолжая осмотр местности. Далеко позади геологическое судно Серых прекратило бесполезное сканирование и поплелось к области гиперпереходов.

– Никак не привыкну к тому, что Серые с лёгкостью обманывают не только Чужих, но и собственных соплеменников, – брезгливо скривился Блюститель. – Неприятные существа.

– Не все. Медуза со Жральни мне понравилась. – Эльдкнут поправился: – В смысле, коллективный разум с Земли Свобода.

– Угу, – кивнул Блюститель. – А остальные как?

– Такие же, как эти, – вновь вздохнул командор. – Ради денег и власти никого не пожалеют. Хотя от Тёмных из системы Сигу я такого размаха алчности не ожидал. Они всё-таки не Серые.

– Ничем не лучше, – пожал плечами Блюститель. – Если разобраться, то и вовсе хуже. Эта Империя управлялась Чёрными и гибридами. У Чёрных энергетическое отравление вызывает самые тяжёлые мутации, в том числе психики. Для них несоответствие энергетики пространств выше, чем для тех же Серых, и дефекты сознания очень сильны.

Гибриды и вовсе изначально лишены гармоничного сознания, хоть с позиции расы отца, хоть с позиции расы матери. И там, и там не хватает половины родных хромосом, ведь в образовании ребёнка участвуют половые клетки родителей, а они содержат ровно половину хромосомного набора. Стыковка генетического материала, в нормальных условиях стыковаться не предназначенного, приводит к ещё большим мутациям. В итоге полноценного для той или иной расы хромосомного набора нет, вместо него гибридное сочетание, соответственно вместо целостной взаимосвязанной работы хромосом получается такое же гибридное взаимодействие. У каких-то особей оно лучше, но у основной массы хуже, причем значительно.

Коны эволюции лишены эмоций и предпочтений, из ста процентов любой популяции пятнадцать процентов являются шагом вперёд, остальное суть день сегодняшний, но не завтрашний. В отношении гибридов всё значительно жёстче: там пятнадцать процентов – это удачные мутации, остальные восемьдесят пять – мутации неудачные. Нравится это кому-то или нет, но в проекции на будущее гибридные популяции обречены на вымирание. Потому что пятнадцать процентов со временем неизбежно растворятся в восьмидесяти пяти.

– Ну почему же, – невольно усмехнулся Эльдкнут. – Эти пятнадцать процентов могут перебить остальных, и растворяться станет не в чем. После резни, которую правители Сигу устроили ради увеличения власти, я такому повороту не удивлюсь.

– Пятнадцать процентов никогда не смогут перебить восемьдесят пять процентов. – Блюститель иронически прыснул. – И не потому, что сил не хватит. А потому, что восемьдесят пять процентов будут свято убеждены в том, что входят в эти пятнадцать!

– Они там попросту не смогут правильно сепарировать друг друга! – Командор негромко засмеялся. – Да, весёлая картинка. Я уже представляю себе, как это выглядит: каждый дефектный заявляет, что именно его дефекты суть самая эффективная мутация, а остальные – уроды! Но со временем уродцами становятся все поголовно, и чтобы не смотреть правде в глаза, уродство объявляется уникальной особенностью. Отныне нет ни гибридов, ни уродов, а есть только особенные. Затем наступает пора гордиться своими особенностями и люто ненавидеть тех, кто ещё не мутировал до столь безвозвратного состояния. Потом можно объявить вне закона последних не-особенных, чтобы своим существованием не портили стройную концепцию и не пробуждали в особенных комплекс неполноценности. А там и до поголовного вырождения недалеко.

– Если быть точным, то с этого момента у популяции остаётся не больше полусотни поколений, – подсказал Блюститель. – Всё заканчивается очень быстро, никакая медицина не спасёт, потому что сознание мутирует вместе с телом, но наука гибридных обществ либо не успевает понять этого, либо сознательно скрывает это в угоду правящим элитам. Частью которых обычно сама и является. В Едином Информационном Поле Вселенной содержатся миллионы отпечатков таких вот цивилизаций, закончивших свой путь в виде утративших разум животных, борющихся за выживание в джунглях материнской планеты. Я часто слышу их, когда мы патрулируем мёртвые солнечные системы. Именно мёртвые, а не неживые. Потому что когда-то они имели в своём составе колыбель жизни, но ныне таковой более нет.

– Печально, – оценил Эльдкнут. – Впрочем, с такой гипертрофированной жаждой власти и наживы, какую продемонстрировали обитатели системы Сигу, они рискуют не дожить до естественного вымирания. Насколько я помню, там ещё ни разу ни одна цивилизация не умерла своей смертью. И эти, похоже, не исключение. Как вообще их правителям удалось так обмануть своих Людей?

– Да без особого труда, – возразил Блюститель. – Эти самые свои Люди не особенно заморачивались выяснением обстоятельств. Императорская элита объявила Ушмаицу тайными манипуляторами, спонсорами и бенефициарами террористов. Показала поддельные доказательства. И пообещала солидную награду всем, кто пойдёт в бой. Всех всё моментально устроило. Тем более что войска, которые атаковали военную базу Легированных, были абсолютно уверены, что на самом деле там едва ли не все – это террористы и преступники. А остальное – подлые Легированные, которые притащили в дар террористам кварковый заряд.

– Кварковый заряд – это, несомненно, был гвоздь программы. – Командор поморщился. – Они что, не имеют технологий, позволяющих засечь спектр его излучений? Почему они не поняли, что нет там никакого заряда?

– Своих технологий такого уровня у них нет, – подтвердил Блюститель. – Но они закупают их на межгалактических рынках, так что заметить были должны. Похоже, это никого не волновало. Войскам было сказано, что заряд здесь и его маскируют. Всем оказалось достаточно данного объяснения, и флот вступил в бой. Их командование даже целую РЭБ-эскадру с собой притащило, которая не столько вела бой, сколько следила, чтобы собственный флот не разуверился в том, что уничтожает террористов. РЭБ-эскадра подавила своим же войскам возможность выйти на связь с Легированными и всячески транслировала ложные опознавательные данные. А после того, как в бой вступили мы, они до последнего блокировали своим войскам возможность подать сигнал о капитуляции. Вместо этого корабли получали приказы драться до последнего и обещания скорого подкрепления и обильного вознаграждения.

– И всё это ради чего? – поинтересовался командор. – Или мы не вдавались в подробности? Нашей задачей являлось оказание военной помощи союзникам?

– Формально нас не касается, что там Тёмные делают у себя, – согласился Блюститель. – Это их пространство и их Удел, которые они куют сами. Флот Сигу заблокировал военной базе Легированных связь с Ушмаицу, и тогда Легированные попытались связаться с нами. В нашу сторону сигнал прошел, и командование сил прикрытия отправило туда эскадру. Повезло нашей родовой! Мы как раз были в системе Ярило, на отдыхе. Сразу же открыли ноль-переход к месту сражения. Противник оказал сопротивление и был уничтожен. Хотя, да, ты прав, всё это выглядит странно. Правящая верхушка Сигу так сильно жаждала избавиться от своих мятежников и отобрать власть у своих же королей, что объявила войну ради военного положения. Это объяснимо. Но зачем было атаковать Легированных – непонятно.

– Очень похоже на двойную игру тех, кто пришёл там к власти после свержения Императора, который очень удачно остался без флота, – подытожил командор.

– Такая мысль возникла у всех, но это не наши заботы. – Блюститель сфокусировал внимание на геологическом судне Серых. Звездолёт Чужих добрался до области гиперпереходов и ушёл в прыжок. – У их Императора была разведка, именно она готовила всю операцию, и он должен был точно знать, кто есть кто на самом деле.

– Что сделано, то сделано, – пожал плечами Эльдкнут. – Чем он руководствовался, теперь уже неважно. Да и спросить больше не у кого, новая власть уничтожила всех пособников старой. Хотя всё равно странно. У новой власти рыльце однозначно в пушку.

– Новый Император заверил и нас, и Ушмаицу в своих самых честных намерениях, – закончил Блюститель. – Мы всегда за подобное окончание конфликтов, так что все довольны. Заниматься внутренними делами Чужих никто не станет, тем более что нас никто об этом не просил. Да и зачем? Если новый Император таким способом избавил свой народ от тирана, то пусть этот народ и решает, как реагировать на его методы. А если же новый Император сам окажется тираном, то у нас появляется перспектива сразиться с ними вновь.

– Главное – опять не оказаться в госпитале перед боем, – подытожил Эльдкнут. – Мы здесь закончили?

– Проверка текущей солнечной системы завершена, – доложил Блюститель. – Тут пусто. Гипертрассу Серых мы проверили, она протянута к системе Талах.

– Прыгаем в соседнюю систему, – принял решение командор, – посмотрим, что там, прежде чем возвращаться на базу.

* * *

Кристалл Связи зажёг в сознании командора образ Оперативного дежурного, мгновенно изгоняя сон:

– Боевая тревога! Второй Ударной группе к ноль-переходу приготовиться! Четыре части до перехода!

Эльдкнут вскочил с ложа, отработанным до рефлекса импульсом подавая энергию в энергоконтур пилона с личным снаряжением. Кристалл Антигравитации принял импульс хозяина и направил к нему совокупность элементов экипировки. Небольшое облако ключевых узлов быстрым и плавным ускорением окружило могучего Даарийского бойца и одновременно прилепилось к телу. Командор дождался, пока растекающиеся по коже элементы брони полностью сомкнутся друг с другом, образуя единый монолит, и подал на снаряжение пусковой импульс личной энергии. Экипировка встроилась в энергоконтур бойца, срастаясь с кожей, и сознание ощутило полную боевую готовность всех элементов вооружения. За время сна энергии пилона провели биологическую обработку снаряжения и не выявили дефектов в атомарных решётках его многочисленных элементов.

Впрочем, взяться дефектам неоткуда, контактных боёв не было уже половину лета. Где ты найдёшь такое счастье в мирное время… Тут космическое сражение суть редкость, о наземной битве говорить вообще не приходится. Эльдкнут покинул свою каюту и направился в центральный отсек. Можно было открыть прямой переход, но до назначенного срока ещё три части, время позволяет, и пройтись ногами всегда полезней и веселей. Лень у личного состава сил прикрытия системы Ярило начнёт появляться ещё не скоро, но пример Спящих постоянно перед глазами, и это подхлёстывает жажду деятельности много сильней.

– Во славу Расы! – В центральном отсеке обнаружился пилот, зависший в сплетениях энергий своего боевого поста.

Судя по всему, пилот спал прямо там, не пожелав отправиться в каюту. Учитывая страсть к полётам, генетически свойственную пилотам, это не удивляет. Пилоты часто так поступают, энергии пилотского поста для них суть не просто родная стихия, но ещё и весьма комфортная желанная обстановка. Что ни говори, а ощущать себя могучим сгустком энергии, дремлющим в глубинах космоса, очень даже приятно. И боевая готовность на высшем уровне, в случае боевой тревоги или внезапного нападения пилот реагирует в течение первого же мига изменяющейся обстановки.

Вообще, в боевых условиях, даже во время нахождения отряда на базе, в центральном отсеке всегда находится несущий дежурство боец, не покидающий свечения боевого поста. Но чаще других таковым оказывается пилот, потому что добровольно вызывается провести свой сон внутри своего поста. В режиме полного слияния с кораблём он не просто спит. Он суть и есть корабль, посему сон его подобен сну акулы, застывшей в океанской толще посреди подводных течений. Каждый миг корабль ощущает распростёршийся вокруг космос и истекающие через него энергии. Любой всплеск либо провал в их течениях воспринимается сознанием спящего корабля, и если происходящие изменения отличаются от нормы, корабль мгновенно пробуждается.

Официальных инструкций, регламентирующих периодичность сна пилота внутри энергий его боевого поста, не имеется. Но неофициально никто пилотам не препятствует. Зачем мешать человеку получать удовольствие от любимого Удела. К тому же пилоты часто подменяют на таких дежурствах Блюстителей, когда приходит их очередь. В отличие от пилотов Блюстители предпочитают вне службы не находиться внутри своих боевых постов. Ибо информационные потоки Мироздания беспрерывны, они никогда не заканчиваются, и постоянная необходимость воспринимать всё подряд утомляет. Блюстителю необходимо отдыхать, и у них даже существуют способы на время сна отключать подсознанию возможность входить в контакт с Единым Информационным Полем Вселенной. Такая методика делает сон спокойным, размеренным и при этом лишённым сложных сновидений, что позволяет утомлённому мозгу как следует отдохнуть. Посему увидеть пилота, несущего ночное дежурство вместо Блюстителя, суть вообще не редкость.

– Во славу! – Эльдкнут коротко вскинул руку к звёздам. – Блюститель опять отвертелся от дежурства?

– Пусть отдохнёт человек лишний раз. – В режиме слияния с кораблём энергии Сияющего разогнаны многократно, и процесс пробуждения происходит мгновенно. Личный энергоконтур пилота демонстрировал пик максимальной активности, будто тот и не спал вовсе. – И ему хорошо, и для общего дела польза.

– Хорошо хоть, что пилоты во сне не летают, – улыбнулся командор, зажигая свечение энергопотоков своего боевого поста. – Так бы корабли поутру приходилось бы собирать по всей системе.

– Летают, – возразил пилот. – Только корабли при этом не движутся.

– Тогда я спокоен, – беззлобно поддел пилота командор, влетая в сплетение энергий.

В центральный отсек начал прибывать экипаж, и помещение заполнилось сиянием боевых постов и зависших в них бойцов. До назначенного срока оставалась одна часть, и Эльдкнут доложил о полной боевой готовности командиру Второй Ударной.

– Утгард запросил поддержку. – Командир вышел на связь на общей частоте группы. – Они нашли следы Бессмертного и обнаружили предположительно базу его подручных. Там сейчас идёт бой, но у нас другая задача. Группе походный ордер принять!

Вторая Ударная получила разгонный коридор и устремилась на сближение с Заповедником. Спустя мгновение на его дальней орбите развернулось зеркало ноль-перехода, и двести пятьдесят шесть крейсеров единым сияющим сгустком пронзили призрачно подрагивающую эфемерную изнанку пространства.

По другую сторону ноль-перехода обнаружилась система Ут Галактики Юр, и на связь вышел Оперативный дежурный Утгарда:

– Мы выследили подручных Бессмертного, устроивших теракт в океане Жра… Земли Свобода. Это в десяти системах отсюда, сейчас мы перебросим вас туда. Дальнейшие указания получите на месте.

Утгард зажёг ещё один ноль-переход, и Вторая Ударная, не сбрасывая скорости, ринулась к его зеркалу. Новая солнечная система оказалась втрое крупней и вчетверо менее энергонаполненной. Местное светило являлось угасающим красным гигантом и имело повышенную светимость при пониженной температуре.

Тут, в Мире Юр, подобных звёзд большинство. Они светят, но не греют. А вот в галактиках пространства шести энергонов, принадлежащих Чёрной Расе, всё наоборот: звёзды в основном инфракрасные, они греют, но не светят. На тамошних Землях всегда жарко и темно. Собственно, поэтому живность там имеет чёрный цвет кожи – чтобы поглощать любую энергию, особенно световую, которой мало.

Здесь же энергетическая составляющая пространства имеет плотность в десять энергонов. Светимость звёзд тут выше, но конкретно этой солнечной системе она мало чем помогала. В силу значительных расстояний её удалённые Земли пребывали в вечном мраке и холоде.

Общий энергопоток окружающего космоса вибрировал энергиями сражения, идущего в противоположном секторе системы, внутри астероидного кольца самой дальней планеты, и сражающихся подразделений Сияющих там хватало. Командир Второй Ударной связался с конунгом, командующим битвой, и корабельный Кристалл Связи вновь ожил.

– Нам поставлена задача осмотреть окраины текущей солнечной системы, – сообщил командир. – Блюстители Утгарда считают, что найти базу противника удалось слишком легко, особенно если учесть, что вся её охрана роботизирована и отследить утечку Бессмертному не составляет труда. Бессмертные не попадаются столь примитивно. Командование подозревает, что эта база суть отвлекающий внимание ложный объект. Посему мы займёмся поисками настоящего.

Командоры патрульных отрядов получили координаты районов поиска, и Вторая Ударная разлетелась по удалённым секторам погружённой в вечный мрак солнечной системы. Четвёртому отряду достался самый дальний участок, находящийся на краю гравитационного колодца солнечной системы. Небольшой планетоид висел посреди космической темноты в окружении поля ледяных астероидов. Судя по общему энергопотоку окружающего космоса, планетоид этот не находился здесь с момента зарождения солнечной системы. Он появился тут много позже, скорее всего его отшвырнуло взрывом из центра системы когда-то очень давно, и инерция вынесла его на самый край. Сил разорвать гравитационный поводок местной звезды и улететь в мертвый космос ему по каким-то причинам не хватило, и планетоид остался здесь.

Обладая достаточно значительной массой, он притягивал к себе летящие из мёртвого космоса метеориты, осколки из хвостов блуждающих комет и мелкие низкоскоростные метеоры. За тысячи лет планетоид насобирал на свою орбиту целое море всякой всячины, и образовавшееся поле протянулось на несколько сот километров, частично скрывая его из вида. Но даже если бы космического мусора вокруг него не было вовсе, в глаза бы он всё равно не бросался. Потому что на самом краю гравитационного колодца, у границы мёртвого космоса, неоткуда взяться глазам. Лететь сюда незачем, планетоид лишён каких-либо ископаемых, а если кому-то вдруг понадобился простой кусок заледеневшего камня, то таковой легко отыскивается многократно ближе.

Четвёрка крейсеров Эльдкнута перешла на тридцатикратную скорость фотона и спустя четверть части погасила ускорение в заданном районе. Корабли рассредоточились в поисковый рой и приступили к осмотру мусорного скопления. Оно ожидаемо оказалось пустым, лишь на поверхности самого планетоида обнаружилась разбитая спасательная капсула, покрытая толстым слоем заледеневшей космической пыли. Рядом с капсулой лежал покрытый таким же слоем скафандр с останками Серого гуманоида внутри. Его шестипалые руки держались за основание гермошлема в области горла, и скрюченные пальцы перчаток навсегда сомкнулись на верньерах панели управления.

– Серый умер от удушья триста тысяч лет назад. – Блюститель прислушался к течениям энергий окружающего космоса, многократно усиленным Кристаллами его боевого поста. – Аварийная капсула была повреждена и смогла дойти только досюда. Серый подавал сигналы бедствия, но их никто не услышал. Потом у него разрядились элементы питания, и синтез дыхательной смеси прекратился.

– Системы аварийного оповещения у Серых в те времена были уже вполне надёжными. – Эльдкнут прислушался к частотам сражающихся на другом конце солнечной системы подразделений. – Обитаемых планет тут нет, значит, он попал сюда в ходе сражения или катастрофы. После сражения спасательные силы обычно ведут поиск выживших. Его маяк должны были услышать. Разве что в том бою победили его враги, и потому никто не стал его спасать. Если же с его кораблём случилась катастрофа, то что они тут делали? В системе в ту пору шла добыча ресурсов или существовали орбитальные поселения? Тогда его тем более должны были услышать и прилететь, пусть даже спустя несколько лет после смерти. Сигнал-то всё равно дойдёт до центра солнечной системы рано или поздно.

– Думаешь, его оставили здесь специально? – предположил Блюститель.

– Думаю, да. Была у Серых такая казнь – высадить приговорённого на астероид и улететь. Пусть умирает в мучениях, понимая, что шансов спастись у него нет. Так страдания будут ярче. Наверняка его аварийный маяк не работал, потому что заранее был выведен из строя. Поэтому и капсула повреждена. Чтобы не улетел куда-нибудь.

– Может, и так, – согласился Блюститель. – Времени прошло много, теперь не определишь.

– Мы закончили осмотр района, – подытожил Эльдкнут. – Возвращаемся к флагману. – Он ощутил вибрации сомнения в энергоконтуре Блюстителя и переспросил: – Ты чем-то озадачен?

– Не нравится мне это… – Блюститель внимательно вслушивался в течение окружающих энергий. – Что-то тут не так… Вряд ли за триста тысяч лет его никто не нашёл. Тёмные постоянно ищут ресурсы, и сюда время от времени должен был кто-нибудь прилетать, хотя бы раз в десять тысяч лет. Серые алчны, они обязательно бы обыскали труп и аварийную капсулу. Возможно, демонтировали бы что-либо или забрали с собой. Продать каким-нибудь коллекционерам или ещё как-то прибыль извлечь. А тут всё лежит нетронутое… Эльдкнут, я думаю, это постановка.

– Труп ненастоящий?

– Труп настоящий, и капсула тоже, – уверенно ответил Блюститель. – Но умер он не здесь. Сюда его привезли не так давно, не позже тысячи лет назад. Он положен на это место для отвода глаз. Если кто-то будет тут что-то искать, то найдет труп, его внимание переключится на находку, и ищущий решит, что более здесь ничего нет. Заберёт или ограбит труп, после чего улетит. И то, что здесь спрятано, останется ненайденным.

– Продолжаем искать! – Командор заново распределил корабли отряда по району поисков. – Работать во всех диапазонах! Блюстителям создать общий круг! Обращать внимание на всё! Действуем!

За последующий час четвёрка крейсеров исходила район поисков вдоль и поперёк, но так ничего не нашла. Эльдкнут увеличил объём района поиска вдвое и даже прожёг антивеществом несколько сквозных дыр в дебрях астероидного поля планетоида, но результата не было. Очередная поисковая спираль была пройдена, корабли отряда расширили район поисков ещё сильней, и командор задумался. Мы удалились от планетоида слишком далеко, прочёсываем пустоту, оборудование не видит ничего подозрительного и не подозрительного тоже. Больше искать тут нечего, и даже его Блюститель засомневался в собственных сомнениях. Может, запросить помощь у командира Второй Ударной? Блюстители не испытывают сомнений безосновательно. Они подобны Контактёрам касты Жизнь Рекущих, только имеют более узкую военную специализацию. Их сомнения не возникают из ниоткуда.

Внезапно общий энергопоток окружающего космоса частично оскудел, и Эльдкнут ощутил выпадение из командной частоты капитана четвёртого крейсера. Командор подал импульс на Кристалл Связи, вызывая крейсер, но излучаемый Кристаллом энергопоток не нёс образа адресата.

– Четвёртый крейсер пропал! – синхронно доложили бортовые стрелки одновременно с Блюстителем. – Исчез бесследно! Следов не наблюдаю!

– Курс в точку его последнего местонахождения! – Эльдкнут мгновенным импульсом раздал отряду тактическую диспозицию: – К бою! Защиту на максимум!

Тройка крейсеров устремилась в атаку на пустоту, и командор на ходу выстроил отряд в формацию «углом вперёд». Два ведомых корабля накрыли идущий на острие атаки крейсер дистанционными защитными полями, увеличивая возможности его Кристаллов Щита, и атакующая формация прошила точку исчезновения соратников. В следующий миг отряд пронзил незримую преграду, и пространство вокруг резко изменилось. Всё вокруг кишело истребителями и корветами Серых, ведущих огонь из всех орудий. За ними, теряясь в их облаках, висел уродливый куб сложной стальной конструкции величиной с половину луны, его ребристая поверхность потрескивала редкими разрядами коричневой энергии. Впереди, искрясь антрацитовой чернотой режима «битва насмерть», рвался к нему четвёртый крейсер, густо облепленный врагами.

– Планетоид Бессмертного! – определил Блюститель. – Связи нет! Мы в области поля подавления Высокомерных Тёмных! Потеря ускорения! Потеря хода! Идём по инерции! Отказ систем вооружения! Отказ систем защиты!

– Подразделения противника идут на таран! – доложил пилот. – Это роботы, нам нечем их подавить, все Кристаллы работают, но их энергия стравливается в поле подавления! Корабль долго не продержится!

– Переходим в режим абсолютного поглощения! – приказал командор. – Подойдём по инерции, насколько сможем, а там посмотрим, насколько прочны у Бессмертных их планетоиды!

Крейсер Эльдкнута ослепительно полыхнул сиянием и заискрился угольно-чёрной энергией, превращаясь в сгусток антрацитового мрака. Следом за ним в режим «битва насмерть» перешли остальные корабли, и роботы Серых устремились на таран сплошным потоком. Но сбить пылающие чёрным огнём крейсеры Сияющих не получалось. Вместо принудительного изменения курса Сияющие поглощали энергию таранов вместе с энергией разлетающихся на атомы роботов, и с каждым новым тараном накапливаемая критическая масса возрастала.

Всё произошло очень быстро. Температура внутри крейсера зашкаливала, воздух раскалился, корабль беспрерывно вздрагивал, Кристаллы вибрировали от запредельной перегрузки. Командор Эльдкнут усилием воли подавил режущую боль, вызванную распадающимися от переизбытка энергии клетками тела, и с кровожадной ухмылкой смотрел на приближающуюся громаду планетоида Бессмертного. Сейчас Кристаллы крейсеров войдут в режим взрывного распада, и четвёрка кораблей разлетится на атомы вместе со всем прилегающим к ним пространством. Поле подавления Высокомерных Тёмных не сможет этому воспрепятствовать, потому что оно на такое не рассчитано. Иначе роботы Серых не смогли бы вести огонь. Говорят, планетоид Бессмертия штука хрупкая. Сейчас узнаем, насколько именно! Бессмертный хорошо спрятал своё главное сокровище, но сколько верёвочке ни виться, конец всё равно будет. Даже если этот взрыв не уничтожит Бессмертного, рано или поздно его разыщут другие. А мы попробуем прикончить его сейчас.

До взрыва оставалось не более получетверти части[9], пылающие чернотой крейсеры упорно ползли к цели под бесконечными ударами, и до уродливой машинерии Высокомерных Тёмных было не больше полукилометра, как вдруг планетоид Бессмертия исчез, и вместе с ним исчезло поле подавления. Перегруженные Кристаллы резко разрядились, и четвёрка крейсеров одновременно исторгла массированный залп антивеществом, срываясь с места в мощном ускорении. Попавшие под удар роботы Серых превратились в фотонные вспышки, но добить остальных Четвёртый отряд не успел.

Место боя оказалось окружено кораблями Второй Ударной, посреди которых из эфемерного зеркала ноль-перехода выскочила «Белая Смерть» конунга. Боевой Ас тут же ушёл следом за Бессмертным, роботов сожгли меньше чем за миг, и командование отправило бойцов Четвёртого патрульного в госпиталь. Покинуть крейсер самостоятельно уже не удавалось, экипажи получили слишком серьёзные внутренние повреждения, и всё, что Эльдкнут смог сделать сам, пока его вытаскивали из свечения боевого поста, – это войти в режим Саморегуляции. Всё-таки лишняя тренировка не помешает, в мирное время отработать Саморегуляцию на практике удаётся совсем нечасто…

Очнулся он спустя двое суток, в госпитале Мидгарда под ставшее уже привычным недовольное старческое брюзжание Аса Целителя. Искусный медик выразил подозрение, что Эльдкнуту Операционное Свечение нравится больше, чем свечение боевых постов крейсера, и прогнал его в палату для выздоравливающих.

– Спать сутки! – требовательно напутствовал он командора напоследок.

– Скажи, многомудрый Ас, что стало с моими соратниками? – хмуро поинтересовался Эльдкнут.

– Ничего с ними не стало! – рассерженно забрюзжал медицинский Ас. – На исцелении они. Завтра встретитесь! А сейчас марш спать! Не то продержу в госпитале неделю!

Угроза была крайне серьёзной, и командор решил не рисковать. Ученики знаменитого медика уложили Эльдкнута в палату, но прежде чем уснуть, он выпросил у них разрешения связаться с командиром Второй Ударной.

– Во славу Расы! – поприветствовал командира Эльдкнут.

– Во славу! – откликнулся командир Второй Ударной и сразу же сообщил: – Со мной только что связывался главный Целитель твоего госпиталя. Многомудрый Ас предупредил меня, что тебе сейчас противопоказаны долгие разговоры.

– Тогда я недолго, – невольно улыбнулся Эльдкнут. Асу Целителю не откажешь ни в опыте, ни в проницательности. – Чем закончился бой в Мире Юр? Мы упустили Бессмертного. Наша вина.

– Вины в том нет, – коротко покачал головой командир. – Информация со Скрижалей ваших кораблей сейчас тщательно изучается кастой Творцов. Может, они найдут что-нибудь, что поможет нам быть более эффективными в борьбе с полем подавления Высокомерных Тёмных. Бессмертный ушёл, как только в системе появился Боевой Ас. Мы вызвали его сразу же, едва ваш отряд выпал из общего энергопотока Кристаллов Связи. Второй Бессмертный вообще не появился.

– Бессмертных было двое? – удивился Эльдкнут.

– Там всё вышло довольно странно. – Командир Второй Ударной нахмурился. – Один Бессмертный устроил теракт в океане Земли Свобода, потому что хотел, чтобы мы пошли по следу и вышли на другого Бессмертного, планетоид которого нашёл твой отряд. Судя по отпечаткам энергий, вы наступили на хвост Бессмертному по имени Хве. Во времена Второй Великой Ассы ему принадлежала планета Эдем там же, в Галактике Юр. После войны он долгое время скрывался, и в родной солнечной системе о нём забыли. Какое-то время назад Бессмертный вернулся и начал подминать под себя другую цивилизацию, подальше от прежней. Теперь благодаря вам его планы рухнули. После того как планетоид Бессмертия не был уничтожен исключительно благодаря технологиям Эмиссаров, этот уродец будет прятаться ещё несколько тысяч лет.

– А что с другим?

– А вот с другим всё неоднозначно. – Командир Второй Ударной покачал головой. – Его подручные, которых удалось выловить, сказали, будто зовут его Бессмертный Оки и он Кощей, живущий ещё со времён Первой Великой Ассы. Но в Скрижалях нашей касты нет ни одного упоминания о Бессмертном с таким именем. Мы сразу же разослали запросы по всем Галактикам, но ответы пришли быстро, и все они однозначны: Сияющие о таком Бессмертном не знают. Это очень странно, ведь наша каста тщательно фиксирует следы всех Бессмертных, хоть раз появлявшихся на поле боя посредством своих аватаров.

– Разве может быть такое, чтобы Бессмертный никогда не ходил в бой? – переспросил Эльдкнут. – Эмиссары тащат в битву всех своих марионеток, дабы запачкать кровью и увеличить зависимость.

– Хранители ответили точно так же, – подтвердил командир. – Пока мы исходим из того, что это псевдоним, взятый неким Бессмертным для того, чтобы пустить нас по ложному следу. Текущая версия – неизвестный хотел нашими руками избавиться от конкурента. Поэтому он даже близко не появился в тот момент в той системе. Я подозреваю, что на момент боя его вообще не было в галактике Юр.

– Рано или поздно мы его всё равно найдём. – Эльдкнут иронически усмехнулся.

– Найдём, – согласился командир Второй Ударной. – А теперь ступай спать. Не то мне влетит от Асов. И тебе привет от гражданских каст Орея. Жизнь Рекущий Добронрав и Магистр Яромир справлялись о твоём здоровье. Навестить в госпитале тебя они не могут, гравитационный контур Спящим недоступен, и справиться с гравитацией боевых пространств Мидгарда они не в силах. Поэтому они свяжутся с тобой завтра. Командование уже включило тебя в сетку инструкторских занятий с гражданскими кастами Спящих на следующий месяц.

– Это хорошо, – улыбнулся Эльдкнут. – Они славные Сияющие, хоть и не сияют.

– Засияют, – уверенно заявил командир. – У них впереди тысячелетия, а упорства не занимать. Спи. Конец связи.

Командир Второй Ударной отключился, и Эльдкнут закрыл глаза, расслабляя гудящее после Операционного Свечения тело. Жаль, конечно, что Бессмертному удалось уйти. Правители Серых коварны и трусливы, теперь он забьётся в какую-нибудь глухую дыру надолго, но в этом тоже есть плюс: какое-то время одной подлой тварью будет меньше. Когда-нибудь придёт и его черёд: мы не нашли, так Потомки отыщут. У Сияющих хорошая память.

Глава четырнадцатая

Выполненный в виде обычного Тека шпионский аватар улёгся в камеру пристрастного хранения автоматического медицинского центра и отключился. Сознание Бессмертной Еви переместилось в цифровую ёмкость планетоида Бессмертия, и Могущественная задумалась, анализируя прошедшие события.

На ремонт Ца-ада ушло просто-таки безумное количество средств и ещё больше времени. Собранные Еви караваны, набитые ресурсами для починки, потратили в общей сложности пять тысяч лет, чтобы добраться до места ремонта. Она даже подумать не могла, что всё это будет длиться настолько долго. Идиотское пространство примитивных идиотов! Еви столь привыкла к комфорту, даруемому высокими технологиями, что до сих пор в шоке от контраста, который пришлось испытать в пространствах шести и четырёх энергонов. Раньше ей никогда не требовалось посещать глухие задворки нашего слоя Вселенной, и теоретическая информация настолько кардинально отличалась от практического знакомства, что у неё даже слов нет!

Начиналось всё более-менее сносно. Полуразрушенный Ца-ад панически требовал бесконечное количество бесконечно редких ресурсов для начала ремонта, это безумно пугало и сильно нервировало, выбивая из деловой колеи. Но, тщательно взвесив ситуацию, Еви пришла к выводу, что всё не так плохо. Во-первых, она жива – это самое главное. Во-вторых, Ца-ад не получил необратимых повреждений и его можно восстановить, а спрятанный внутри его планетоид Бессмертия вообще не пострадал. Значит, её могущество останется при ней. В-третьих, там, куда Ца-ад скрылся, спасаясь бегством от этих жутких Боевых Асов Сияющих, его уж точно никто не найдёт. Потому что это оказалась такая глушь, о которой даже сама Еви только приблизительно имела представление, не то что слышала или тем более бывала лично.

Детальное изучение окружающего пространства показало, что тут вообще никто лично не бывал. Это территории четырёх энергонов, жизненное пространство Бесов, или Грязных, как называют их Чёрные. Еви невольно хихикнула. О да, кто бы говорил! Сами таки те ещё Белоснежки! Что интересно, Сияющие, наш образец Вселенской чистоты, блин, называют Бесов Нечистью. То есть, по сути, тоже Грязными. Забавно, что названия у них и у Чёрных совпадают. И Чёрные уж точно не могли заимствовать название у Сияющих, потому что те Чёрные, которые хоть как-то взаимодействуют с Бесами, Сияющих в жизни не видели, не слышали и понятия не имеют даже о существовании Красных и Жёлтых, не то что какого-то там пространства высоких энергий.

Но даже оные Чёрные отсюда находятся безумно далеко. В теории всё достаточно несложно: всем цивилизованным разумным существам известно, что наш слой Вселенной четырёхмерен и представляет собой сферический объём, разделённый на семь пространств. Которые располагаются одно внутри другого в виде концентрических сфер. Очень похоже на схему «яйцо в яйце, внутри которого ещё одно яйцо, содержащее яйцо, в котором тоже яйцо» и так далее.

Если рассматривать всю эту конструкцию с позиции эпицентра, то выглядит наш слой Вселенной как сфера пространства этого самого эпицентра, окружённая семью оболочками: пространство шестнадцати энергонов, затем пространство четырнадцати энергонов, потом двенадцати, десяти, восьми, шести и последний слой – четырёх. У Сияющих даже есть такая детская притча, мол, если ребёнок, стоящий на родной планете, посмотрит вверх, то увидит родные небеса. Но за этими небесами есть второе небо, принадлежащее Красной Расе, затем третье, Жёлтое и так далее. Самое далёкое – седьмое небо, принадлежащее Бесам. Учитывая, что сам термин «Небо» у Сияющих означает пространство, где НЕт БОгов, то есть не имеется своих разлюбименьких Высокомерных Светлых, то данное понятие применительно к пространству Бесов звучит крайне наивно.

Потому что здесь, блин, вообще ни хрена нет!!! Какие, к Бесам, Высокомерные, о чём вы, наивные?!!

Но вернёмся к сути. Итак, эпицентр окружён оболочками, плотность энергии которых уменьшается от предыдущей к последующей на два энергона. А вот размеры данных оболочек увеличиваются квадратично! В этом идиотском четырёхмерном слое Вселенной чуть ли не всё увеличивается квадратично, да сожрут его Бесы целиком!!! У Еви на всё это даже зла не хватает, а ведь раньше она даже не думала, что такое возможно: У НЕЁ НЕ ХВАТАЕТ ЗЛА! Нонсенс.

Короче: пространство высоких энергий не такое уж маленькое, если попытаться пересечь его своим ходом, это многие тысячи триллионов световых лет. Но пространство Красных на квадрат больше. Пространство Жёлтых в квадрате превышает пространство Красных, и так далее. Теперь вы понимаете, каковы размеры пространства Бесов?!! Да ни фига вы не понимаете, теоретики, блин! Чтобы это прочувствовать, нужно, как Еви, оказаться в этой заднице лично и увидеть воочию!!!

Чем дальше от эпицентра расположено пространство, тем оно не только больше, но и разреженней. Собственно, это и так понятно, раз энергонность падает от оболочки к оболочке. Галактик в каждом последующем пространстве многократно больше, чем в предыдущем, но и расстояния между ними увеличены столь же многократно. То есть добираться от одной галактики до другой гораздо сложнее. Но это ещё не все проблемы. Главный геморрой состоит в том, что чем ниже энергонность пространства, тем ниже ай-кью его тупых обитателей, блин!!!

Конечно, какие-нибудь Сияющие или Красные вам на это заявят, что, мол, возможности у всех равные, разница лишь в индивидуальных особенностях! Типа, Красные хорошо изобретают, а Зелёные с лёгкостью реализовывают донельзя монотонные и длительные процессы, бла-бла-бла! У Еви нет времени ждать, когда тупые идиоты поумнеют лет через стопицот миллиардов!!! Ей было нужно отремонтировать Ца-ад сейчас!!!

В общем, всё просто и тоскливо: технологии ускоренного преодоления колоссальных космических пространств тем выше, чем ближе к эпицентру. У Сияющих они самые крутые, но к ним за помощью не обратишься – их воинская каста убьёт тебя сразу же, не успеют даже припомнить весь объём гадостей, которые ты им причинила за полтора миллиарда лет.

Дальше идут Красные. У них достаточно нужных технологий: ноль-врата, генераторы кротовых нор, локальные червячные переходы. Но всё это, во-первых, они изобретали для себя, то есть эффективные расстояния данного оборудования хоть и велики, но от бесконечных далеки так же, как пространство Бесов далеко от самих Красных. А во-вторых, техногенные процессы прямого ноль-перемещения требуют безумную прорву энергии, объём которой увеличивается пропорционально преодолеваемому расстоянию в геометрической прогрессии. Если проще, то никакой энергии не хватит для открытия ноль-перехода из пространства Красных даже в пространство Серых, не то что к Рептилиям или Чёрным.

Для решения этой проблемы были изобретены ноль-врата: одни устанавливаются в точке А, вторые в точке Б, и между ними создаётся область мгновенного перемещения. Для успешного функционирования такой пары требуется значительно меньше энергии, НО! Во-первых, это количество энергии всё равно огромно. А во-вторых, ноль-врата в точку Б ещё предстоит как-то доставить! И без реально ощутимой выгоды никто этим заниматься не станет, потому что данные технологии относятся к числу наиболее дорогостоящих. Правильнее будет сказать: наиболее колоссально-стоящих!

В общем, не каждая цивилизация будет вкладываться в то, что окупится лет через, этак, тысяч пять-шесть! В этом ключе очень полезны космические империи. Чем больше такая империя, тем больше у неё средств и необходимостей перебрасывать войска по всей своей территории. Во всех галактиках любых пространств абсолютно все глобальные цепочки ноль-врат выстроены столь же глобальными империями. Которые либо давно развалились, либо ещё здравствуют. Вот почему разумные Бессмертные не торопятся сразу разваливать империи, подминая под себя их финансовую основу. Сначала надо дождаться, когда империя принесёт пользу твоим будущим планам!

Но сам факт возникновения империи ещё не означает, что у неё хватит научного, технического и финансового потенциала для создания или закупки на стороне глобальной сети ноль-врат. В пространстве Красных с этим проблем нет. В пространстве Жёлтых дела тоже обстоят более-менее сносно, но уже хуже: Жёлтые обеспечивают цепочками ноль-переходов внутреннее пространство своих галактик, однако между собой эти галактики связываются неохотно. Жёлтым хватает проблем внутри Миров, и объединяться с далёкими соплеменниками они не любят.

А для Еви главное не путешествовать по галактикам Красных и Жёлтых, она и так делает это с лёгкостью вот уже полтора миллиарда лет в тех трёх тысячах галактик, которые составляют рынок её бизнеса. В тот момент ей было важно довести караваны с бесценным грузом к месту ремонта Ца-ада в пространстве Бесов! И это полный абзац!

Потому что если через пространства Красных и Жёлтых караваны прошли более-менее быстро, то дальше всё стало совсем не так радужно. Галактики родного Серого пространства предпочитают либо вообще не иметь ноль-переходов между собой, либо держат на них запредельные цены. И, что гораздо опасней, требуют от транзитёров полной и абсолютной прозрачности. Потому что все слона съели на ниве тайных захватов финансовой власти и не желают подвергать себя даже тени риска. Найти цепочку ноль-перемещений, которая позволит тебе полностью пересечь пространство десяти энергонов, не только баснословно дорого, учитывая количество твоих караванов, но и столь же опасно. Твою личность пытаются вычислить, содержимое караванов обложить пошлинами, информацию о грузах продать дальше по цепочке, и в следующих галактиках всё повторяется заново. Расходы растут в квадратичной прогрессии, как положено!

Дальше начинается пространство Рептилий, и это вообще тоска! Потому что у Зелёных, как и у Серых, редко бывают собственные технологии ноль-переходов. Обычно они или закупаются у Жёлтых или Красных, либо существуют ещё со времен Всеобщих Войн, дарованные Эмиссарами. Но в любом случае ноль-переход требует громадного количества энергии, а расстояния между галактиками пространства восьми энергонов огромны. Держать такие переходы попросту невыгодно. И потому они есть далеко не у всех. По этой причине наладить логистику через пространство Рептилий оказалось настолько тяжёлой задачей, что Еви возненавидела Зелёных святой ненавистью. Хотя и без того ненавидела их всегда.

Множество раз ей приходилось платить сумасшедшие суммы цивилизациям Рептилий, имеющим ноль-врата в соседнюю галактику, но не использующим их в силу отсутствия выгоды в плане «цена-результат». Рептилии запускали ноль-врата, но с каждым караваном требовали всё больше денег. Радовало лишь то, что ближе к границе пространства восьми энергонов удалось отыскать достаточное количество древних цивилизаций Зелёных, имеющих ноль-врата в Чёрных галактиках. Потому что ещё со времен Первой Всеобщей Рептилии посещали Чёрные галактики и делали там из неразумных приматов относительно разумных Чёрных рабов. Когда дело дошло до перемещения караванов из пространства Зелёных в пространство Чёрных, Еве даже удалось существенно сбросить цены, потому что обнаружилась конкуренция среди цивилизаций ящериц, желающих заработать на транзите.

А вот потом наступил полный финиш. Потому что в пространстве Чёрных технология ноль-врат считалась либо сказкой, либо фантастикой, либо псевдонаучным шарлатанством. Что неудивительно, учитывая их предельную тупизну! Чем дальше от пространства рептилий, тем меньше Чёрных галактик, имеющих разумную жизнь, развившуюся хотя бы до атомной эры. Какие там ноль-переходы?!! О чём вы?!! А тут ещё подлые чешуйчатые уродцы решили срубить бабла дважды: мало того, что Еви платила им за транзит своих караванов, так некоторые из них начали тайно снаряжать своих Чёрных вассалов, создавая пиратские эскадры и отправляя их грабить её грузы!

Несколько караванов, с таким трудом доставленных в пространство Чёрных, были разграблены, и Еви пришлось принять жёсткие меры: усиленная охрана, манипуляции с конкуренцией на транзит и оплата услуг собственных наёмников. После того как несколько цивилизаций, удовлетворившись платой, напали на цивилизации её обидчиков, остальные присмирели, и грабежи караванов почти прекратились. Почти – это потому, что к тому времени Чёрные царьки уже сами пытались охотиться за её грузами. Но эту примитивную проблему Еви не учитывает, потому что технологии оборонительных систем её караванов значительно превосходили дикарские возможности Чёрных идиотов, и обычно караван успешно уничтожал недоналётчиков своими силами.

Чего нельзя сказать о расстояниях, разделявших караваны и место нахождения Ца-ада. Грузы застряли где-то на средине пространства Чёрных, и дальше двигаться можно было только в гиперпрыжке. Учитывая размеры территорий шести и четырёх энергонов, караванам предстояло пройти столько же, сколько уже пройдено, и даже больше. Короче говоря, гиперпрыжок каждого каравана занял тысячи лет, и его дважды приходилось прерывать, чтобы провести полную замену износившегося корабельного оборудования. И всё это при том, что Еви использовала для своих караванов самые передовые технологии.

И ведь ничего не сделаешь! Она даже обдумывала вариант установить ноль-врата в точке нахождения Ца-ада, но это оказалось бессмысленным прожектом. Потому что расчёты показывали теоретическую возможность установления такого ноль-перехода. А на практике его открытие требовало количества энергии, эквивалентного мгновенному сожжению галактики средних размеров. Собрать столько невозможно. Можно попытаться установить ноль-врата тут, а выход устроить где-нибудь в пространстве Чёрных или Зелёных. Но это тоже недёшево и, самое главное, будет являться уникальным прецедентом. О нём быстро станет известно каким-нибудь конкурентам. Заклятый враг Еви, Бессмертный Оки, уж точно об этом узнает. А этого допустить никак нельзя, для него Еви должна быть мертва, иначе мести может не получится, Оки опережает её в своих возможностях.

Но пятьсот лет назад её мытарствования наконец-то закончились. Состояние Еви, которое она считала бесконечным, уменьшилось ровно вдвое, но караваны до Ца-ада всё же добрались. Дар Господень ремонтировал себя почти столетие, но в итоге сообщил о восстановлении работоспособности в полном объёме. С тех пор Еви продумывает, как бы так создать собственную цепочку ноль-врат и дотянуть её в самый глухой угол пространства Бесов, чтобы иметь надёжную логистику на крайний случай. Мало ли что. Вдруг эта печальная ситуация повторится и придётся вновь скрываться от всех на задворках Вселенной.

С другой стороны, если протянуть туда логистическую цепочку, глухие задворки перестанут быть глухими. Если некто могущественный, например, Оки или Сияющие, задастся целью вычислить, где скрывается повреждённый Ца-ад, то он пройдёт по цепочке ноль-врат прямиком к нему. Что-то, конечно, можно спрятать в нескольких прыжках оттуда, но это всё равно огромный риск. В гиперпространстве остаются следы, и там, в глуши, этим следам даже затеряться негде. Потому что тупые Бесы если и способны летать, то только потому, что у некоторых их видов биологически есть крылья. Такие же уродливые, как сами Бесы. У них паровой двигатель – вершина прогресса, какой там космос с гиперпространством…

Пока Красные не изобрели походящих технологий, единственной мерой заранее принятых предосторожностей будет поддержание инкогнито контактов со всеми цивилизациями, через которые можно провести караван как можно ближе. И обеспечение своих грузовиков самыми последними технологиями обороны и гиперпривода. Может, постепенно заскладировать где-нибудь в пространстве Бесов запас редких ресурсов? Но никто не даст гарантий, что в следующий раз Ца-ад потребует именно то же самое, что требовал в этот. Еви давно убедилась в том, что планетоид Бессмертия есть сборщик редчайших ресурсов. Хитроумные Эмиссары используют Бессмертных для добычи того, в чём нуждаются сами. Видимо, там, в их вышних слоях, это или очень дорогое, или очень редкое удовольствие. Поэтому Высокомерные Тёмные не гнушаются получать это отсюда. Очень может быть, что ремонт Ца-ада осуществляется по такому же принципу.

Как только Ца-ад заработал в полную силу, Бессмертная Еви в первую очередь озаботилась местью. Она тайно посетила места своего фиаско и провела тщательное расследование. Выявить, где находится Бессмертный Оки, не удалось. Он по-прежнему скрупулёзно скрывал следы своего существования, что вполне понятно: Еви не единственная Бессмертная, да и о Сияющих забывать не приходится, тем более если ты зарабатываешь кражей технологий, которые изобретают Красные в сотрудничестве с ними.

Удалось выяснить, что Сияющие довольно долго искали виновника бойни, которую устроил в системе Сурт Тёмный Лег. Он там разнёс всё, что понастроили Сияющие, убил кучу их вояк и едва не взорвал местное солнце, чтобы получить достаточно энергии для мгновенного рывка обратно в свой шестнадцатимерный слой Вселенной. Но тут появился Сияющий Лег, да не простой, а золотой. В смысле, представитель их воинской касты. Шансов выстоять в поединке против профессионального головореза у Тёмного Лега, естественно, не было, и он благополучно погиб. Эта подлая тварь, Бессмертный Оки, собрал весь изотоп Еви силами её же роботов и исчез. Дестабилизированная звезда Сурт выжгла половину Муспелькуана, но потом Сияющий Лег вернул её в состояние, предшествующее нападению, кого-то там воскресил по мелочи и ушёл.

Сияющие всё отстроили заново, и теперь Сурт вновь стабилизирован. В процессе этого они пристрастно искали виновного, но Бессмертного Оки не нашли. Зато нашли нескольких роботов – сборщиков изотопа. И следы ноль-перехода, которым Еви забросила фиддер проникновения Тёмных Легов внутрь звезды. Сияющие разобрали роботов на молекулы, отследили место их производства и нагрянули туда. Попутно устроив разборки в той галактике Красных, где Еви купила фиддер. В общем, как говорят Красные, не было счастья, да несчастье помогло. Благодаря Ца-аду и той глубокой заднице, в которой он скрывался, Сияющие не смогли отыскать Еви. Но с тех пор уверены, что во всём виновата именно она, и занесли её в свой чёрный список. Точнее, перенесли её в самый его топ. Потому что она и так в нём была ещё со времён Первой Всеобщей.

Короче говоря, это дополнительные проблемы. Главная из которых заключается в том, что Сияющие снова в курсе, что Еви жива. Значит, будут искать её при первой же возможности. Это, знаете ли, очень кошмарит бизнес в её собственном лице. Бессмертный Оки заплатит за всё, теперь никаких перемирий и доверительных союзов. Но найти заклятого врага пока не удалось. Еви предприняла множество тайных действий, однако ни одно из таковых результата не принесло. Пришло время принимать более решительные меры.

Для реализации которых Еви реанимировала свой давний план обзавестись марионеткой из числа молодых Бессмертных. Под носом у Сияющих лучше действовать чужими руками. Так безопасней. Потому что за две с половиной тысячи лет деградации население их экспериментальной системы Ярило не успело деградировать полностью. Тамошние Спящие утратили сияние, их группа крови изменилась на Тёмную, и биохимия приспособилась к окружающему низкоэнергетическому пространству. Но биоэнергетика Спящих ещё не сошла на нет целиком. Многие из них ещё обладали остатками способностей Сияющих, и хоть остатки эти не были существенными, их вполне хватало для того, чтобы эти Спящие могли, например, разоблачить биоробота, изготовленного в виде Спящего.

Для полноценного шпионажа в системе Ярило требуется выждать ещё пару-тройку тысяч лет, когда угасающие способности Спящих окончательно перестанут нести угрозу. Вот тогда можно будет забирать наиболее интересные технологии прямо из первых рук. Но просто так прождать два тысячелетия Еви не собиралась. Оки не будет сидеть сложа руки. За это время он украдёт всё, до чего только сможет дотянуться, и заработает колоссальные средства. Её средства! Больше она этого не допустит!

Во исполнение своих планов Еви приступила к активным поискам. Опыт полутора миллиардов лет не заставил долго ждать результатов. Уже через двести лет она напала на следы сразу двух Бессмертных. Одну из них звали Элу, второго Хве. Оба являлись теми ещё неудачниками: на момент обретения Бессмертия рулили двумя цивилизациями в одной и той же захудалой окраинной системе Галактики Юр. В конце Второй Всеобщей им, не иначе как чудом, повезло остаться в живых, они крайне разумно бросили всё и бежали в разные стороны, куда-то то ли в мёртвый космос, то ли около того. Проведя там в анабиозе несколько десятков тысяч лет, они вернулись приблизительно в одно время и занялись строительством бизнеса.

На их родных планетах к тому времени, понятное дело, о них помнили только историки, но оба Бессмертных решили не рисковать и не связываться с бывшими вотчинами вообще. Так как в случае чего Сияющие будут искать их там в первую очередь. В принципе это логично, но у Еви другие планы. После того как она увидела на карте Галактики Юр, где именно находится их домашняя система, сразу же стало ясно, что марионетки должны вернуть туда центр своих интересов. Потому что их система являлась ближайшей к системе Ярило обитаемой системой Юров, если прокладывать прямой курс между окраиной Галактики Юр и окраиной Галактики Пограничная.

Предстояло вынудить обоих неудачников сначала вернуться домой, а после признать лидерство Еви и осознать отсутствие другого выбора, кроме как сотрудничество с ней на условиях младших партнёров. Для этого Еви аккуратно прибрала к рукам их бизнес. Бессмертная Элу к тому моменту зарабатывала в Галактике Пограничная. Она просочилась в систему Талах, есть там такая дыра на самой окраине спирального рукава. Элу устроила в ней пиратский и финансовый рай, инкогнито привлекла кучу различных отморозков и разделила систему на области влияния. Пираты ревностно следили друг за другом, социальные центры на живой планете занимались тем же, периодически воюя, и Элу делала на этом деньги. Довольно умелая мышиная возня.

Для Еви всё это, естественно, было детским лепетом, эту стадию развития Бессмертного она прошла ещё полтора миллиарда лет назад. Путём отточенных до совершенства манипуляций она незаметно для Элу перекупила все её рычаги влияния как на местные группировки, так и на финансовые алгоритмы системы Талах, и даже на дипломатические отношения ближайших к ней цивилизаций. За Талах закрепилась репутация надёжной финансово-дипломатической гавани тамошнего сектора пространства, вот только Элу с удивлением обнаружила, что всё это ей уже не принадлежит. Еви от души позабавилась, когда до неё дошла информация о реакции Элу на данные известия.

Сейчас Элу осталась без бизнеса, но не знает, кому проиграла эту невидимую войну. Теперь она пытается подмять под себя цивилизацию в системе Цета, но и тут её ждёт неудача. Цета находится рядом с Ярило, и у Бессмертной Еви на неё имеются собственные планы. Впрочем, формально Цету можно будет отдать в распоряжение Элу. Несколько позже, если так окажется выгоднее. Ведь если Сияющие заподозрят что-либо, то будет гораздо умней, чтобы они занялись ловлей Элу, а не Еви. Для этого и нужны марионетки.

Лишить бизнеса Бессмертного Хве было ещё проще. Хве явно уступал Элу по всем личным качествам и рисковать не любил совершенно. Он нашёл какую-то не самую передовую цивилизацию в Галактике Юр, захватил в ней финансовые рычаги и делал всё, чтобы сама цивилизация не узнала, что давно уже принадлежит Бессмертному. Его Еви с лёгкостью подставила под удар Сияющих, разыграв от его имени небольшой спектакль с террористическим актом и кражей очень даже неплохой узкоспециализированной технологии. Технологию Еви продаст в другой Серой галактике, находящейся очень далеко отсюда, в настоящем пространстве десяти энергонов. Там на неё уже есть покупатели из числа коллективных разумов водной формы жизни.

Заодно в процессе этой незамысловатой и весёлой операции Бессмертная Еви сделала первый укол своему заклятому врагу: лидер наёмников, осуществлявших теракт, уверен, что действовал по приказу Бессмертного Оки. Сияющие разгромили базу наёмников в пух и прах и взяли его живым. Теперь Бессмертному Оки придётся поумерить свой пыл, потому что Сияющие знают о том, что он жив, и будут искать его. И все их союзники с удовольствием выслужатся перед ними, если вдруг каким-то образом получат о нём информацию. И главное, всё выглядит так, будто это Бессмертный Хве представился его именем. Своё возвращение Еви пока держит в полной тайне, и так будет впредь. Отныне рисковать собой будут марионетки.

Правда, Бессмертный Хве чуть не погиб в результате этой хитрой манипуляции. Чтобы натравить на него Сияющих, Еви устроила базу своих наёмников в той же солнечной системе, где Хве прятал свой планетоид Бессмертия. Но точных координат его местоположения никто не знал, и Еви рассчитывала, что Хве придёт в ужас от одного лишь факта появления в системе войск Сияющих. Однако всё вышло несколько более экстремально. Сияющие выследили наёмников, вычислили их базу и атаковали её. В процессе боя они умудрились найти планетоид Бессмертия Хве вполне по-настоящему и едва не уничтожили его. Хве успел уйти в прыжок за секунды до появления возле планетоида Боевого Аса. Кровожадный Сияющий маньяк умчался следом за Хве, отследив его гипертрассу, и не убил исключительно благодаря тому, что планетоид Бессмертия скрыт полем преломления Высокомерных Тёмных.

Бессмертному Хве удалось спастись, и теперь он сидит внутри своего планетоида посреди мёртвого космоса и дрожит от ужаса. Там его вскоре застанут печальные известия о том, что его цивилизация больше ему не принадлежит. После этого Еви даст обоим неудачникам время поразмыслить над уровнем своих способностей, а потом сделает предложение, от которого им будет сложно отказаться. Никуда они не денутся. Главное, реализовать всё аккуратно и тихо. Торопиться Бессмертной Еви некуда, система Ярило пробудет в пространстве низких энергий ещё четыре тысячи лет.

Конец седьмой книги

1

Круг Жизни цивилизации Сияющих приблизительно равен 144 годам Людей.

2

Скуф – лесное поселение.

3

Скит – равнинное поселение.

4

Эльдкнут – Огненный Узел.

5

Дэй – тот, кто действует, мужской род; соответственно Дэя – женский аналог.

6

Шесть часов цивилизации Сияющих приблизительно равны девяти часам Людей. Двадцать четыре часа цивилизации Сияющих приблизительно равны тридцати шести часам Людей.

7

Полный круг времени Сияющих – шестнадцать часов цивилизации Сияющих. Сутки Асгарда – тридцать два часа цивилизации Сияющих. Тридцать два часа цивилизации Сияющих приблизительно соответствуют сорока восьми часам Людей.

8

Космолит – термин Серой Расы, обозначающий глобальный объект вселенского космического масштаба. Пример: галактики, квазары, горячие туманности, сверхмассивные чёрные дыры галактических размеров, и т. п.

9

Часть часа Сияющих приблизительно равна 37,5 сек Людей. Получетверть части Сияющих приблизительно равна 4,68 сек Людей.

Content

Сергей Тармашев
Древний. Предыстория. Книга седьмая. Опасная фаза

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

1