Дем Михайлов

Ведомости Бульквариуса

Глава первая

Симпатичный и в меру провинциальный город Приглубье расположен к юго-западу от Великого сухопутного града Акальроум. Название город получил благодаря тому, что расположен на краю подводного обрыва – южная окраина Приглубья нависает над бездной. Впрочем, слово «бездна» сюда мало подходит – обрыв всего-то метров шестьсот. Но там, на глубине, гораздо темнее и холоднее. И там обитают совсем иные существа – куда более голодные, крупные и злые. Зеленому мальку не стоит спускаться так глубоко – мигом съедят неразумного.

Именно поэтому Ясли Приглубья расположены в северной части окруженного защитной стеной города. Стеной особой, волшебной, созданной из камней, песка и особых водорослей, снабженных жгучими страшными стрекалами, способными вразумить любого залетного хищника, вздумавшего нырнуть к обжитому мирному дну. Висящая над городом громадная Мать Медуза также зорко следит за происходящим вокруг, ее длинные щупальца свисают до крыш самых высоких зданий и отчетливо видны пульсирующие фиолетовым светом стрекала. Один удар – и даже страшнейший враг превратится в мутное рассеивающееся облачко грязи.

День выдался чудесный. Теплый и спокойный. Вода прозрачнейшая. По дну ползут ленивые светлые пятна. Следом за ними переползают любящие тепло улитки и донные ящерицы нукку. Сонное мирное царство. Почти деревня. Но именно здесь было суждено впервые появиться чужеземцу, чья игровая судьба окажется весьма и весьма интересной…

– Добро пожаловать, чужеземец, – приветствовал меня страж ахилот.

Выпуклые глаза смотрели бесстрастно, голос звучал ровно и чуть холодно.

– Доброго дня, – чуть растерянно ответил я.

– Не мог ты отплыть или отойти чуть в сторону? – вежливо попросил стражник.

– Конечно! – очнулся я и торопливо шагнул в сторону. – Простите, пожалуйста.

– Вежливый и умеющий прислушиваться к чужим словам. Молодец, – уже одобрительно прогудел в зеленые усы страж. – Молодец.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Крутя головой по сторонам, добрел до первого камня и уселся, взбаламутив немного светлого песка. Уперся руками в теплый камень, уселся попрочнее, и больше ничто не мешало мне оглядываться.

Вальдира потрясала. Не знаю, как там наверху, на суше, а тут под водой от видов перехватывало дыхание. Или это от непривычки? Но как не уставиться завороженно на огромную стаю рыбешек со светящейся зеленой чешуей, стремительно вихрящихся в хороводе прямо над моей головой? А проплывающий еще выше гигантский белоснежный кальмар, преследуемый тройкой стремительных ахилотов игроков, что кажутся мне не плывущими, а летящими…

А вон вдалеке смутные очертания громадного кашалота, величаво направляющегося к ведомой только одному ему цели. А может, он просто выплыл на прогулку… или же вечно пребывает в бесконечном плавании…

– Ты милостыню просить собрался, что ли? – на бегу спросила такая же новичок, как и я, девушка, с длинными зелеными волосами и яркими фиолетовыми глазами. – Так тут, наверное, не подадут.

– Да не… – подскочил я. – Не собираюсь. Засмотрелся просто.

– И ник у тебя смешной. Хотя прикольный. Бульквариус…

– Спасибо! – крикнул я уже вдогонку.

– Береги себя!

– И ты тоже!

Вот она быстро… а я ее ник прочесть не успел. Нет еще привычки бросать взгляд в пространство над головой игроков.

Незнакомка права. Что-то я засиделся. Успею еще насмотреться на завораживающие виды. Пока же надо заняться делом. У меня ведь есть четкая цель. Хотя нет. Вру. Цель есть, но пока довольно смутная.

Для начала опробую возможности персонажа. Внешний вид уже знаком – светлые сероватые волосы, серые же глаза, чуть зеленоватая кожа, серые перепонки между пальцами, худощавый, но не без мускулов. Средний рост для расы ахилотов. Перепонки, как у каждого ахилота, настолько растягиваются, что не мешают при выполнении тонких действий, ничем не отличаясь от руки человеческой. Это было особенно подчеркнуто в многочисленных гайдах по единственной доступной для выбора подводной расы. От гребня на голове я отказался. Хотя они вполне органично смотрятся на ахилотах.

На мне белая жилетка из рыбьей кожи, такие же штаны, за спиной рюкзак из все той же рыбьей кожи. На одежде пара прорех, в рюкзаке кусок водорослевого хлеба. Одет бедно, но с неким стилем. Даже сам материал ласкает слух – рыбья кожа!

Движения… пусть вокруг и вода, но мои движения не стеснены. Свободно передвигаюсь из стороны в сторону, нагибаюсь, размахиваю руками, подпрыгиваю. Когда опускаюсь после прыжка, немного заметно некое замедление – будто к макушке привязан крохотный парашют.

Плавать…

Подпрыгнув, заработал изо всех сил руками и ногами. Задержался в воздухе… и медленно опустился на дно. Уселся. Затих, глядя, как медленно темнеет резко покрасневшая шкала усталости. Ясно. Хоть я и подводный, но плавать пока не умею – силенок и выносливости не хватает. Но это дело поправимое – уровни-то я получать буду.

Вроде разобрался немного. Теперь можно и побродить…

Бродил я долго. Честно. Снова попал в плен невероятных подводных красот. Если у дизайнеров была цель с первого мгновения новичка повергнуть его в восторженное шоковое состояние – у них получилось на все сто. Я чувствовал себя жителем тропического аквариума, яркого и щедро заполненного диковинными подводными обитателями. Я с удивлением узнал, что, помимо ахилотов, существует немало других разумных исконных обитателей океана.

Я встретил огромных подводных пауков, шустро передвигающихся по улицам, порой останавливающихся, чтобы переброситься парой слов со стражей и жителями. Редко разговаривали с игроками. Выглядели пауки страшновато – волосатые, в шубе застряли десятки воздушных пузырей, многоглазые, раздутые зады волокутся следом, лапы широко расставлены…

Я увидел двух разумных осьминогов. Красный и синий. Они, похоже, обитали в Яслях на постоянной основе, порой ползая, а порой плывя над крышами домов.

Третья увиденная раса плохо поддавалась пониманию и описанию. Наверное, самое подходящее слово – слизень. Само собой подводный. Вернее – донный. И реально большой. Я встретил трех слизней. Длина самого маленького достигала трех метров. Ползли чистенько – в том смысле, что не оставляли за собой слизистый след. Не носили какой-либо одежды, что вполне понятно, зато имели шляпы из красивых улиточных панцирей, украшенных актиниями. Обладали двумя суставными конечностями, что одновременно походили на щупальца и на руки с четырьмя длинными гибкими пальцами. На спинах слизни тащили широко раскрытые перевернутые раковины моллюсков, служившие им багажным отсеком и одновременно торговым прилавком. Самые разнообразные предметы свешивались с краев раковин, давая себя рассмотреть потенциальным покупателям. Я лично видел, как один из слизней отполз чуть в сторону, под большой водорослью отломил ветку алого коралла, секунду задумчиво посмотрел на нее, а затем пришлепнул сверху какую-то бумажку и забросил ветку в раковину, где она крайне удачно разместилась. Подойдя ближе, я прочел «Два медяка». Сорвал, пришлепнул ценник – и пополз себе дальше. Кто-нибудь да купит.

Позднее я узнал, что раса слизней имеет название углопы. И что углопы крайне не любят, когда их называют слизнями.

С каждым незаметно пролетающим часом я все больше привыкал к подводному миру. Уже не останавливался как вкопанный рядом с очередным гейзером из пузырьков, не пялился на гигантских светящихся улиток, не рассматривал по четверти часа стаи разноцветных рыб, танцующих над моей задранной головой.

И к постройкам начал привыкать. Здесь они по большей части были из светлого песчаника и кораллов. Изобиловали окнами различной формы и щелями, что позволяли воде свободно циркулировать в помещении.

Проведя таким образом не меньше трех часов, очнулся и решил все же заняться хоть чем-нибудь, чтобы не отставать от игроков, предпочитающих бегать, а не ходить и вечно куда-то спешащих и опаздывающих. В воздухе – то есть в воде – мелькали обрывки случайно подслушанных разговоров про кусачих крабов, живых гарпунах, душащих водорослях и острых кораллов, что поджидали наивных ротозеев, решивших, что будет несложно выполнить полученные от «местных» задания.

«Местные» – вот как здесь именовали все управляемые ИскИнами расы без исключения. Что ж – это звучало приятно. И делало их куда более живыми. Приближало к нам. Да и вели они себя совсем как живые. Не просто стояли на углах с приклеенными улыбками, а ходили, общались, огорчались, радовались… порой вели себя куда реалистичней игроков.

Само собой, я решил начать с выполнения квеста.

Моего первого задания – что никогда не забудется, сколько бы часов я не посвятил миру Вальдиры.

Пока бродил, меня несколько раз окликали «местные» и предлагали работенку.

Но все что-то душа не лежала.

Помочь с рубкой подгнивших водорослевых баобабов – что тут интересного?

Помочь со сбором целебных губок с перспективной изучить некоторые их виды. Не… неохота…

Помочь с уничтожением крабов… тоже как-то не хочется.

Передать послание с одной улицы на другую.

Нет, в целом я не против – тут и уровни вырастут, и что-нибудь в награду предложат.

Единственное, что я сделал полезного – помог согбенной старушке ахилотке донести совсем не тяжелые сумки до ее дворика. Зайти внутрь и помочь с прополкой подводного огорода отказался. За работу носильщика получил три медные монеты и завернутый в зеленый лист кусок крабового мяса. И это был не квест. Так – просто помощь старому человеку, за которую меня отблагодарили.

Подбросив замедленно опускающиеся монеты на ладони, направился дальше. Надо бы еще квестов выполнить. Деньжат подкопить. Но остановился я у места, где деньги обычно тратят, а не зарабатывают, – у светло-желтого песчаного двухэтажного здания с высокой крышей и множеством окон-иллюминаторов. Двустворчатые двери приветственно распахнуты, надпись над входом оповещает, что это трактир «Приют Желторотика».

Мне там делать вроде и нечего, но ноги сами собой занесли внутрь и довели до первой свободной лавкой за угловым столиком. Сел. Осмотрелся. Средних размеров светлый зал, пара десятков столиков, половина из которых занята. Игроков всего ничего – они оккупировали пару сдвинутых столиков и что-то оживленно обсуждают. «Местных» куда больше. И чаще всего сидят поодиночке, реже парами, задумчиво попивают различные напитки или читают. На некоторых столах горят разноцветные алхимические термитные свечки. От них поднимались колеблющиеся пузырьки, что лопались под потолком.

Пока сидел и ломал голову над тем, надо ли подходить к стойке трактира и заказывать, либо же здесь есть официанты. Увидев снующую между столами пухловатую девушку-ахилотку, успокоился, уселся удобней. Насчет финансов не переживал – если не удастся чего-нибудь заказать на три медяка, то просто извинюсь тихонько и уйду. Но вдруг хватит на бокал чего-нибудь?

Тут-то и случилось то, что надолго, если не навсегда определило мою игровую судьбу.

Парочка собеседников за соседним столиком не особо принижали голоса. Каждое слово я слышал отчетливо, будто сидел с ними рядом.

– А я говорю – чего не попробовать? Всего пятьдесят шагов, аль тридцать гребков в одну сторону!

– Ле-е-ень, – со вздохом ответил светловолосый ахилот, сжимающий перепончатой рукой бокал пива.

– А сидеть здесь не лень?

– Не-а…

– Тьфу на тебя! Акула тебя проглоти, лентяя! Говорю же – не позорь семью, – горячился ахилот постарше. – Подойди к Туль-Квару, купи у него крабовые панцири по медяку за штуку. Слышал я, что он покупает их по две штуки за медяк. А сам просит по два медяка за штуку – но коли помянешь ругательством темного Диграция – уступит в цене вдвое! Как купишь – неси к ремесленнику Тап-Вуху! Он купит у тебя целые, не треснутые панцири по два медяка за штуку! Ну! Чего тут сидишь и пивко цедишь!

– Так ты ведь угощаешь…

– Тьфу на тебя! Осьминог тебя удуши, лентяй! Тут от дверей трактира идти-то всего ничего! Торговая лавка завсегда неподалеку от питейных заведений. Хочешь с тобой схожу?

– Не-а…

– Ох…

Встав, я едва не столкнулся с удивившейся официанткой. Скомкано извинился, выскочил за дверь. И рванул по улице, возвращаясь к недавно пройденной торговой лавке. Затормозив, придал лицу нейтральное выражение, вежливо пропустил в двери улыбчивую девушку-игрока с треснутым посохом. Вошел следом.

Небольшое длинное помещение еще уже от двух рядов витрин. Стены увешаны вещами первой необходимости. Разнообразное оружие, одежда, плохонькая экипировка. Ничего особенного даже на мой неискушенный взгляд.

А где витрина с крабовыми панцирями?

Таковой не обнаружилось. Зато я нашел целую кучу панцирей, высящуюся над стоящей в углу большой бочкой. С трудом сдерживая нетерпением, дождался пока девушка не купит на замену другой посох и не выйдет на улицу, оставив меня с седобородым владельцем вдвоем.

– Добрый день, Туль-Квар, – начал я беседу и тут же поправился. – О… прошу прощения – господин Туль-Квар.

– Вежливый… и имя мое знаешь, чужеземец – чуть прищурился торговец. – Чем могу тебе помочь? Ищешь меч? Гарпун? Может, подобрать тебе славный деревянный щит? Или желаешь накинуть на плечи плащ? А может…

– Панцири… крабовые. Купить хочу.

– Хм… вот неожиданность. Прибывающие сюда чужеземцы обычно панцири мне продают, а не покупают, – еще сильнее удивился Туль-Квар. – Что ж… клиент всегда прав. Такого добра у меня полно. Сколько штук желаешь купить? Цена справедливая – два медяка за целый. По медяку за треснутый.

Если он покупает целые панцири по две штуки за медяк, то почем же берет треснутые? По три за медяк? Думаю, где-то так и есть…

– Два медяка? – охнул я в голос, помотал голос. – Проклятье Диграцию темному, чтоб ему пусто было! Почему так дорого, уважаемый Туль-Квар? Нельзя ли скидку?

– Будь проклят Диграций! – неожиданно рявкнул лавочник и врезал кулаком по витрине, едва не раскокав стекло. – Будь!

– Будь! – поддакнул я.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с лавочником Туль-Кваром!

– Что ж… вижу ахилот ты хороший, правильного течения держишься, в донную муть не ныряешь, к темному не стремишься.

– Не стремлюсь!

– Хм… на другой товар такой скидки, пожалуй, не дам, но панцирей у меня столько, что и не жалко для хорошего ахилота вдвое скинуть цену! Бери по медяку за штуку! Тебе сколько десятков отсыпать? Цельные ли берешь?

– Цельные, – кивнул я и с неожиданным стыдом выложил на витрину три медные монеты. – Вот.

Чуть помедлив, добавил туда бутерброд с крабовым мясом:

– Не купите?

– Съестное… не первой свежести… разве что за медяк.

– Хорошо! Мне четыре цельных панциря, пожалуйста!

Рядом с тремя медяками легла еще одна монетка. Через миг монеты исчезли в нагрудном кармане продавца. И со стуком передо мной опустились четыре небольших панциря. Я немедленно сгреб их.

Достижение!

Вы получили достижение «Покупка!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: 0,5 % скидки при покупке товаров в магазинах.

Внимание: бонус работает только при заключении торговых сделок с НПС!

Текущий уровень бонуса: 0,5 %.

Вспомнив про реакцию стража и лавочника на проявленную с моей стороны вежливость, повернулся к собеседнику лицом, широко улыбнулся и от всей души поблагодарил за доброту и скидку.

– Да что там, – махнул рукой лавочник. – Всегда рад помочь светлому. И тому, кто ненавидит проклятого Диграция, что вместе со своими ордами крабберов уничтожил множество мирных подводных селений… и в одном из них по торговым делам находился мой младший сын… будь проклят Диграций! Хотя сердце старое лавочника ликует – Диграций пал! Но еще не заключен в божественный ад Тантариалл… однако и эта кара его не минует! И он сгинет навеки!

– И он сгинет навеки! – поддержал я. – Скоро увидимся! Скорее, чем вы думаете!

Голова гудела.

Услышать столько новых и порой незнакомых слов! Попробуй запомнить.

Тантариалл…

Божественный ад…

Темное божество.

Орды крабберов…

Звучит! Ничего пока непонятно. Но звучит!

Хотя одно теперь объяснимо – причина ненависти лавочника к Диграцию. Она же объясняет и скидки. Но хозяин лавки не дурак, и скидки предоставляются только на пустяшные товары. Ненависть ненавистью, а бизнес рушить нельзя.

Достижение еще получил. Интересное причем достижение. И это только первый ранг.

Поняв, что не знаю, куда двигаться дальше, вежливо поинтересовался у так кстати проходящего мимо стражника, где находится дом ремесленника Тап-Вуха. Тот не отказал в помощи и даже проводил до перекрестка, указал рукой куда свернуть и пояснил, в какую калитку войти. Гневливый ахилот, чей разговор в трактире я невольно услышал, не соврал и здесь – от лавки до дома ремесленника было даже чуть меньше пятидесяти пяти средних шагов. Поблагодарив доброго стражника, я вошел в открытую калитку и оказался в небольшом уютном дворике с двумя большими цветущими клумбами. Кораллы, мелкие водоросли и даже небольшой розовой куст, растущий в воздушном пузыре. Красиво!

Хозяин двора и дома оказался тут же, занимаясь диковинным для подводного мира дела – просунув в воздушный пузырь обычнейшую лейку, он старательно поливал розовый куст, мурлыча под нос незатейливую мелодию.

Так…

Вежливость. «Местные» любят вежливость. Это правило я уже запомнил.

– Добрый день, господин Тап-Вух, – поздоровался я.

– И тебе, чужеземец. Добро пожаловать в наш квартал. И в наш мир.

– Спасибо!

– С чем пожаловал?

– Кхм… хотел спросить, не купите ли у меня четыре крабьих панциря. С удовольствием продам по два медяка за штуку.

– Куплю, – улыбнулся ремесленник, и моя душа возликовала. – Для моих рабочих нужд всегда нужны материалы. Но четыре панциря… маловато, не находишь?

– Будут еще, господин Тап-Вух. Принесу сегодня же. Что ж… хм… давай так, чужеземец… как твое имя?

– Бульквариус. Но лучше – Бульк.

– Хм… Чужеземец по имени Бульк. Давай поступим так – до заката я готов приобрести у тебя еще пятьдесят цельных крабовых панциря. Если успеешь – хорошо. Если нет – не обессудь. Но коли не подведешь – будет тебе от меня подарок и еще один заказ. Что скажешь?

– Я скажу – да! – выпалил я, ничуть не скрывая радости.

Меня переполняло странное чувство ликования. Бурная радость рвала меня на части. Кажется, я нашел в этом мире занятие себе по душе. Моя радость усилилась стократно, когда в ладони оказалось целых восемь позвякивающих медных монет.

– Скоро увидимся, добрый Тап-Вух! – уверенно заявил я и вылетел за калитку с такой скоростью, будто меня собаки гнали.

Мои текущие финансы – восемь медных монет. И кусок плесневеющего водорослевого хлеба в рюкзаке.

Куда только делось мое созерцательное настроение. Я пролетел сквозь стайку мелких придонных рыбешек, прыснувших из-под моих ног, как голуби. Хотя голуби курлыкали, а рыбки издавали странное попискивание. Как я понял, ахилоты могли слышать те звуки, что были недоступны сухопутным расам. Это логично – было бы тяжело обитать в огромном и почти полностью немом мире, где редкое создание может издавать звуки. Так что для ахилотов океаны и моря Вальдиры богаты не только красками, но и звуками.

Само собой, я примчался к торговой лавке. И тут меня ждало небольшое разочарование – вокруг лавки клубилась стайка возбужденно переговаривающихся игроков. Едва один игрок покидал переполненную лавку – туда поспешно влетал жаждущий распродаться и сразу же закупиться приключенец. Стоять в длинной очереди и показывать другим игрокам свой интерес к грошовыми крабьим панцирям не хотелось. Вон стройная девушка с сиреневыми кудрявыми волосами пересчитывает панцири. У нее их штук пять. Можно сразу скупить. И снова – не хочу афишировать свой интерес к панцирям.

Лучше я узнаю, где тут обитают эти самые крабы и какого они уровня. Как подсказывает простейшая логика – проще самому наколотить панцирей бесплатно и продать их ремесленнику. И это позволит мне заработать больше денег.

– Привет, Карающая Луна, – поздоровался я синеволосой девушкой пятого уровня. Поздоровался с уважением. Потому как отличалась от меня, как богач отличается от нищего.

Никакой заплатанной стартовой одежды из заплатанной рыбьей кожи. На ногах крепкие серые сапожки. Синяя красивая блузка с зеленой вышивкой, короткая юбка, подчеркивающая красивые ножки, белый широкий тканый пояс. В общем – богатая красотка с серьезным лицом. Глянула она на меня с легким недовольством, покосилась на лавку, коротко спросила:

– Ну?

Торопится. А я отнимаю ее время. Заторопился и я:

– Подскажи, где обитают такие крабы и какого они уровня. И чем их лучше бить. Извини, что отнимаю время.

– Да ладно, – вздохнула девушка. – Минутка найдется. Ты к ним пока не лезь, Бульквариус. Ну и ник у тебя… эти крабы третьего уровня. Да еще и быстрые, бронированные, кусачие, отнимают немало хитов жизни. Сперва подрасти хотя бы уровня до четвертого. И побольше пунктов характеристик в выносливость вложи. Иначе крабы тебя вынесут враз. Еще подумай о силе, если хочешь быть воином. И выбирай оружие потяжелее. Я советую дубину или топор! Не забудь про щит – даже если хочешь потом стать магом, щит не помешает, им неплохо блокировать удары крабов. Понял?

– Понял, – кивнул я. – А где лучше подрасти до третьего-четвертого уровня?

– Выполняй задания «местных», – пожала плечами Луна. – Бей мелких пауков и гусениц на лугу. Только в огороды чужие не лезь! Прогонят. И репутация упадет твоя. Ладно. Побежала продаваться. Удачи, новичок!

– Спасибо! – крикнул я вслед. – Большое спасибо!

– Да не за что! Булыжников набери штук пять! Сначала их кидай, потом уже добивай в ближнем бою!

– Спасибо!

Я решительно направил стопы прочь от торговой лавки. До заката времени полно. Я определил для себя цель и теперь сделаю все, чтобы достигнуть ее как можно быстрее. Глаза рыскали по краям улицы. Через пару минут я уже имел в рюкзаке шесть в меру увесистых камней. А в руках держал крепкую водорослевую палку, еще одна лежала в мешке. Вот и дубина. А позднее и топор раздобуду.

– Чужеземец! Ты не поможешь? – пробасил сидящий на крыльце дома ахилот с перевязанной ногой. – Мы передать записку травнице. Да получить от нее лекарство.

– Возьмусь! Подскажите адрес только – и я бегом отнесу ей записку, а затем принесу лекарство!

– Давай карту, добрый чужеземец. Я отмечу!

– Карты нет, – признался. – Прибыл недавно. Еще не обзавелся. Вы на словах поясните. Я пойму!

– Что ж… держи записку и слушай внимательно…

Поздравляем! Вы получили свое первое задание!

Достижение!

Вы получили достижение «Рука помощи» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0,1 % к шансу идентификации предметов.

Текущий шанс успешной идентификации: 0,3 %.

Вы получили задание «Записка травнице!».

Передать записку старой травнице.

Минимальные условия выполнения задания: передать записку травнице.

Награда: три медные монеты, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: неизвестно.

Несмотря на подробные объяснения, травницу я отыскал не сразу. Немного поблуждал на трех узких улочках, но все же справился. И едва только передал записку сухонькой старушке с умудренным взглядом, игровая система победно зазвенела. На прозрачном экране перед глазами появилась строчка о получении двадцати очков опыта. Деньги – самое главное – пока не дали. Видимо, попозже. И точно – прочитав записку, старушка вздохнула, порылась в большом мешке на поясе и вручила мне три медяка. Спросила:

– Лекарство болезному доставишь?

– Конечно!

Я боялся, что бабулька начнет долгий и муторный процесс приготовления целебного снадобья. Но пронесло – мне просто вручили бутылочку из мутного стекла, и на этом все закончилось. Я уже кивнул, но старушка меня остановила вопросом:

– Не занесешь еще одно лекарство? По другому адресу.

– Сделаю!

Вы получили задание «Доставка лекарства!».

Передать лекарство ахилоту Тука-Тав.

Минимальные условия выполнения задания: передать лекарство.

Награда: две медные монеты, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: нет.

Перейдя на бег, перепрыгивая улиток и мелких рачков, понесся обратно. И через пару минут финишировал сначала у дома захворавшего Тука-Тава, за что получил два медяка и двадцать очков опыта.

Поздравляем!

Задание «Доставка лекарства» выполнено!

Награда: две медные монеты и 20 очков опыта!

А следом занес лекарство и охромевшему.

Поздравляем!

Задание «Записка травнице» выполнено!

Дополнительная награда: малое зелье исцеления!

Отлично.

К моим восьми медякам добавилось еще пять. И малое зелье исцеления.

Сейчас бы пробежать еще по улицам. Или отправиться бить мелких монстров. Но я решил чередовать занятия и первым делом проверил торговую лавку. К своему облегчению, застал ее почти пустой. Пришлось подождать, когда задумчивый игрок выберет себе гарпун по руке и убежит. После чего выложил на прилавок тринадцать медяков.

– Крабьи панцири, пожалуйста. Цельные.

– Хм… как скажешь, чужеземец Бульк, – улыбнулся хозяин лавки, сметая деньги. – Держи.

Еще через минуту я был уже у ремесленника. И гордо выложил перед ним тринадцать панцирей. Тот молча кивнул и отсчитал мне двадцать шесть монет. Я побежал обратно. И повторил цепочку еще три раза, не забывая отмечать в блокноте сделки, начиная с только что закончившейся. Все растущие записи отличались неумелостью, но старательностью.

13 панцирей куплено за 13 медяков – продано за 26 медяков. Побочных расходов ноль.

Ремесленник Тап-Вух получил 13 панцирей.

26 панцирей куплено за 26 медяков – продано за 52 медяка. Побочных расходов ноль.

Ремесленник Тап-Вух получил 26 панцирей. Итого: 39 крабьих цельных панцирей.

52 панциря куплено за 52 медяка – продано за 104 медяка.

Ремесленник Тап-Вух получил 52 панциря. Итого: 91 панцирь.

Черт… мне нужен волшебный калькулятор. Мозги давным-давно отвыкли складывать и умножать цифры в уме.

Мои текущие финансы: 104 медные монеты. И один кусок водорослевого хлеба.

На этом моя финансовая схема закончилась – к моему сожалению, ремесленник заявил, что ему пока хватит купленного запаса крабьих панцирей. Я был глубоко благодарен Тап-Вуху за его своевременно предупреждение – до того, как я покинул его двор и побежал покупать еще панцирей. Так бы только зря потратился и уж точно не смог бы продать лавочнику панцири по той же цене.

Усевшись на лавочку в небольшом тенистом скверы, я запрокинул голову и уставился в водное небо. Макушки водорослевых деревьев покачивались из стороны в сторону, тихо пели крохотные серые ракушки на их ветвях.

Странно, но я был счастлив.

Мне будто эндорфинов вкололи.

Запустив руки в инвентарь, вытащил деньги, полюбовался на внушительную медную кучку денег на ладонях. Я заработал быстро и честно. И процесс мне очень понравился. Очень! Да, признаю, сумма невелика. Но мне понравилась не только она. Но и способ ее увеличения.

Торговля!

Купить дешевле, продать дороже. Купить дешевле, продать дороже. И повторять хорошую схему до тех пор, пока она не исчерпает себя.

Пребывая в благодушном настрое, попытался было снова переключить мозги на мирное созерцание подводной природы. Куда там. Ничего не вышло. Вместо сверкающих рыбок я видел блестящие монетки, пляшущие у меня над головой.

И самое главное – Вальдира стала мне по-настоящему интересна.

Чего я хочу сейчас?

Закрепить торговый успех. Осталось придумать, как это сделать.

Самое банальное приходит на ум сразу – надо изучить Ясли вдоль и поперек.

Побеседовать с каждым «местным».

Послушать чужие разговоры – и неважно, кто с кем беседует, игрок с игроком, игрок с «местным» или же «местный» с «местным». Как я уже понял и даже успешно использовал это знание – здесь любая чужая беседа может принести неплохие дивиденды.

Если я в Яслях так неплохо заработал – что же будет в самом городе?

Но торопиться я пока не хотел. Все чаще мне на ум приходило слово «капитал». Или же «стартовый капитал». Вот что я желал иметь прежде, чем отправлюсь в большой мир. Хотя, честно признаваясь самому себе, я просто желал как можно скорее окунуться в омут торговых операций.

Встав со скамейки, целенаправленно направился к крайней восточной улице Ясель. Я там был лишь однажды, но увидел тесно стоящие под большим и старым водорослевым деревом столы. И сидящих за ним ахилотов и пауков, играющих в шахматы, кости и какую-то карточную игру. Были там и игроки. Потрусь там и я чуток. Послушаю, о чем рассуждают «местные». Вдруг да услышу что-нибудь полезное. Не успел сделать и десятка шагов, как застенчиво улыбающаяся девушка «местная», с двумя гребнями на голове, попросила помочь сразу в трех делах. Ей надо было сообщить маме, что она задержится, передать маме же некий кувшин, а дедушке отдать починенные очки.

Я с радостью взялся за все три квеста, дающиеся отдельно.

И выполнил все три через пять минут, найдя во дворике небольшого домишки всех нужных мне фигурантов задания. Старик получил очки, мамаша кувшин, заодно они узнали, что по некой туманной причине их дочурка-внучка красавица решила задержаться на улице на неопределенное время. М-да… я не стал спрашивать, как они восприняли сию новость. Просто получил три награды и покинул их дом.

Поздравляем!

Задание «Доставка кувшина» выполнено!

Награда: две медные монеты и 15 очков опыта!

Поздравляем!

Задание «Доставка очков» выполнено!

Награда: две медные монеты и 25 очков опыта!

Поздравляем!

Задание «Доставка новости» выполнено!

Награда: одна медная монета и 20 очков опыта!

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 2.

Доступных для распределения баллов: 5.

Достижение!

Вы получили достижение «Все выше и выше!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0,5 % к количеству получаемого опыта.

Текущий уровень бонуса: +0,5 %.

Вот и мой первый уровень. Пришедший без малейших усилий.

И я знаю, куда потрачу все пять доступных пунктов характеристик – я не забыл слов доброй девушки, напомнившей мне, что нельзя забывать про выносливость, особенно на первых порах – ведь именно выносливость отвечает за количество очков жизни моего персонажа.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1.

Интеллект – 1.

Ловкость – 1.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Мои текущие финансы: 109 медных монет. И один кусок водорослевого хлеба.

Глава вторая

Я попал на шахматный турнир.

Тишина вокруг мертвая…

Народу полно, но не слышно ни словечка. Разве что редко-редко скользнет в воде чей-то шепоток и снова все стихает.

Постояв немного и поняв, что никаких бесед мне тут не услышать еще долго, я разочарованно скривился и направился к центру квартала, старательно крутя головой. Заметив пару степенных стариков, сидящих на лавочке, присел на соседнюю и развесил уши. И узнал, что ахилотка Тумма-Лова совсем распоясалась, позабыв о правилах поведения и достоинствах. Каждый вечер готова крутить романы с любым чужеземцем и склонна принимать от них подарки.

Сведения, может, для кого-то интересные, но не для меня.

Я пошел дальше.

Две хозяюшки с тяжелыми корзинами согласились позволить мне донести их тяжелую ношу. За это я получил от каждой две медные монеты и два сладких морских яблока. Опыта не дали, но меня больше заинтересовали не награды, а их разговор. Болтливые кумушки неторопливо плыли по дорожке парка, я плелся следом и внимательно слушал, искренне надеясь, что повышенная выносливость поможет мне донести груз до финиша.

Грузоподъемность – главное, что занимало мой мозг, не считая чужой беседы. Одно дело таскать пустышки крабьих панцирей, весящих грамм по двести каждый. А если мне представится случай купить и перепродать что-то более тяжелое? И сколько штук такого товара я смогу унести? Одним словом – при прокачке мистер Бульк не забудет про такую характеристику, как сила.

А кумушки все болтали…

– Я ж ему и говорю – глупый ты у меня, Тук-Рев! Очень глупый! К чему продавать прекрасного качества желе за такую смешную цену этому расчетливому наглецу лавочнику? Он же не даст настоящей цены!

– Конечно, не даст! Он давно уже привык наживаться на чужеземцах. Привык делать легкие деньги. Пусть он ахилот вполне достойный, но без хитринки…

– Вот! Так я ж и говорю – ступай к старому пауку Мруку, что обитает в заброшенной треснутой башне. Поговори с ним! Ведь Мрук так любит моллюсковое желе! И совсем не беден… но мой дурень не слушает… ох… этим мужикам хоть кол на головах теши. Упертые…

– А вот и твой дом, кумушка.

– Дошли, слава светлым богам. Прими награду, добрый чужеземец.

Приняв пару монет и яблоко, я вернул корзинку и пошел за второй женщиной, что остаток пути преодолела в рассуждениях о былых временах, когда воды были теплее и прохладней одновременно. Доведя ее до дома, получил награду и опрометью бросился обратно, кляня себя за то, что до сих пор не удосужился приобрести карту Ясель. А ведь многие встреченные игроки шли по улицам, не отрывая взглядов от карт. Но кто ж знал, что меня так захватит волна предпринимательства. А то, чем я занимаюсь, ведь предпринимательство? Или я просто спекулянт? А что такое по сути спекулянт? Даже и не знаю… и знать не хочу. Надо думать о прекрасном качественном желе и старом богатом пауке Мруке…

Калитка была открыта – как я заметил, девяносто процентов всех дверей, ворот и калиток в Яслях были открыты или, на худой конец, не заперты. Сомневаюсь, что такая идиллия присуща к остальным городским кварталам.

Глупый Тук-Рев оказался на месте. Тощий ахилот с пятнистой кожей и двойным высоким гребнем на макушке. Жидкие пряди желтоватых волос едва доходили до плеч. Со своей улыбкой и чуть согнутой спиной он походил на папу Карло из старого советского фильма-сказки, посмотренного мною буквально вчера. Тук-Рев был занят упаковыванием небольших горшочков в устланные соломой неглубокие дощатые ящики.

– Чем могу помочь, добрый чужеземец? – с недоумением спросил Тук-Рев, после взаимных приветствий.

Убедившись, что во дворе нет его куда более предприимчивой жены, я улыбнулся как можно шире.

– Я бы хотел приобрести ваше прекрасное желе, господин Тук-Рев.

– О… что ж… конечно. Его цена – четыре медных монеты за горшочек. Желе вкусное, питательное, сытное. Вам горшочек? Или два?

– Мне? – поделив в уме количество монет на четыре, едва при этом не распрямив от натуги извилины, я озвучил необходимое мне количество горшочков с желе. – Мне двадцать восемь порций, пожалуйста. Вместе с ящиками, если это не делает их дороже.

– Не делает… ох… у меня здесь ровно сорок порций. И я как раз хотел их доставить в торговую лавку Туль-Квара…

– Я все сделаю сам. Включая доставку. А сколько горшочков в одном ящике? О, сам вижу. Двадцать штук в ящике. Итого: у вас два ящика… я заберу только один ящик, господин Тук-Рев.

– Что ж… хорошо. А к вечеру я отправлю Туль-Квару оставшуюся дюжину горшочков.

Я молча улыбнулся и достал деньги. Ты доставишь желе лавочнику только в одном случае – если слухи оказались ложными и старый богатый паук Мрук вовсе не склонен к моллюсковому желе. Но если все выгорит – я быстро вернусь за оставшейся дюжиной.

Рассчитавшись, со смешком убрал в карман единственный оставшийся медяк. Спрятал восемь горшочков в инвентарь, взял ящик с двадцатью порциями, обрадовавшись его легкости – килограмм пятнадцать, не больше. Попрощавшись, вышел поскорей на улицу, чтобы не попасться на глаза его жене. И, увидев на перекрестке стражника, заспешил к нему, стараясь ступать осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть. Я нес в руках практически все мое состояние.

Сдерживая зевок, стражник охотно указал направление. Проследив за его пальцем, я увидел высокую стену и верхушки густорастущих водорослевых деревьев. А прямо за ними высилась полуразрушенная крыша старой башни. Мимо этого ориентира не промахнешься.

Я отправился прямиком туда. И через минуту уяснил, что в Вальдире не стоит напоказ выставлять свои планы, действия и имущество, потому что они сразу же вызывают пристальное чужое внимание. Я не успел и до конца улицы добраться, а меня уже спросили восемь игроков, что это за ящики, горшочки и куда я все это несу. Не продумал я этот момент.

Исправлять было поздновато, но я свернул на окраинные улочки, переулками перескакивая с одной на другую, пока не добрался до начала большого парка, идущего широкой дугой вдоль городской стены. Тут мне пришлось замедлиться – напролом идти было опасно.

Встреченные доброхоты предупредили, что тут встречаются шальные морские ежи, могущие внезапно атаковать. Морские ежи пятого уровня, быстрые и сильные, поэтому мальку вроде меня их лучше избегать. Чтобы гарантировано не встретиться с раздутым от воды и злости ежом, держаться следует широких парковых дорожек, посыпанных светло-зеленым песком. И ни в коем случае мне не следует сходить с них или же ступать на дорожки с песком другого цвета. Мой цвет – зеленый. Чтобы сориентироваться, надо обратить внимание на большую доску, стоящую у входа в парк. Поблагодарив за советы, я отыскал доску, а на ней, после короткого изучения, нашел старую башню, в которую упиралась одна из зеленых дорожек. По ней я и побежал, успешно добравшись до мрачноватого строения с широкой трещиной в стене.

Башня паука Мрука…

Звучит немного зловеще…

– Добрый Мрук! Меня зовут Бульк! – остановившись в трех шагах от темнеющего входа, оповестил я. – И я принес с собой на продажу двадцать восемь порций вкуснейшего и свежайшего моллюскового желе!

Тьма внутри башни зашевелилась. Ящик в моих руках внезапно показался тяжелее. Если сейчас придется бежать опрометью прочь из этого места, то брошу ли я порции желе? Может, прямо сейчас переложить горшочки в инвентарь? Затея с ящиком была глупой. Я почему-то решил, что так мой товар покажется более привлекательным – ровные ряды горшочков, лежащих в гнездах из водорослевой соломы. Солидно-с… и сейчас побегу я с этой мобильной витриной по колдобинам и буеракам. И помчится за мной страшный паук по имени…

– Мрук. Так мое имя, – черные волосатые лапы уперлись в землю и выволокли из двери башни темную раздутую тушу. На меня уставились несколько блестящих немигающих глаз. – И я люблю моллюсковое желе. Что ты хочешь за порцию, чужеземец Бульк?

Вот тут наступал самый тонкий момент всей затеи. Я не знал, какую цену озвучить. Мне ведь никто не подсказал. И сейчас я должен был проявить деловую сметку. Мое чутье должно показать себя. Но что-то оно не спешило…

В любом случае сделать стопроцентную надбавку я не рискнул. Я чуть сбавил цену:

– Семь медных монет за порцию, господин Мрук.

– Я паук Мрук!

– Паук Мрук, – повторил я.

– Цена высоковата… но я покупаю. Ведь мне не придется добираться до торговой лавки, чтобы купить там порцию за шесть медяков. Ты доставил все прямо к башне… ты сказал двадцать восемь порций?

– Да, паук Мрук, – обмираю от счастья, выдавил я. – Именно так.

– И сколько же я должен тебе всего? – немигающие глаза сверлили мне переносицу.

– М-м-м… – и опять я показал свою неготовность. Покупатель уже согласился на запрошенную цену и спрашивает общую сумму, а я пытаюсь спешно провести в уме не самую сложную операцию по умножению.

– Сто девяносто шесть медных монет, паук Мрук, – справился я наконец с задачей.

– Держи, – мохнатая лапа оставила у меня на ладони столбик серебряных монет и горку меди. – Мое желе…

– Конечно! – протянув ящик, я дождался, когда две лапы примут его и быстро выложил сверху оставшиеся восемь порций. – Двадцать восемь порций свежайшего моллюскового желе, паук Мрук. Вам нужно еще?

– Не сегодня, – коротко ответил паук, втягиваясь в башню и утаскивая с собой ящик. – Я запомню твое имя, чужеземный торговец Бульк.

Торговец Бульк… а что… звучит!

Спрятав деньги – не забыв пару мгновений полюбоваться ими – по зеленой дорожке я помчался обратно к домам, с любопытством крутя головой по сторонам.

Подводный парк впечатлял. Он казался нарочито темным уголком ярко освещенного тропического аквариума. Парк притягивал взгляд. Вызывал желание посетить его, пробежаться по разноцветным дорожкам, а может, и сойти с них, чтобы познать опасность.

Я увидел светящиеся под гнилыми бревнами блестящие глаза, следящие за мной. Увидел длинные розовые лапы, скребущие ил. Случайно заметил скользящее по ветвям длинное змеиное тело. С умилением смотрел на стайку морских коньков – пока один из игроков не поймал их сеткой и не принялся бить сверху дубиной.

Вернувшись в цивилизацию, отыскал дом продавца желе и купил оставшиеся двенадцать порций. До завтра желе испортится, но я не собирался ждать до тех пор, пока паук Мрук проголодается. Дюжину горшочков я отнес лавочнику и там благополучно продал по пять медяков за штуку. Надбавка крохотная – но все выгода.

Сто девяносто семь медяков у меня было по возвращению с парка.

К ним я добавил двенадцать монет, вырученных с перепродажи желе.

Мои финансы – двести девять медяков. И пара кусков водорослевого хлеба.

Покидая магазин, заметил стоящие в углу бочонки. Тяжелые на вид. А если в будущем мне придется тащить несколько таких на своем хребте? Обороты растут, объемы товара – тоже. И хотелось бы часть товара добывать самостоятельно. Но только в том случае, если это не займет слишком много времени.

Вот это мысли бродят в моей голове…

Мне радостно и страшновато одновременно.

А ведь я не ожидал от Вальдиры многого. Я вообще здесь не совсем по своему желанию. Больше по принуждению. Но вряд ли меня придется долго уговаривать перед тем, как я соглашусь вернуться сюда.

Мне нравится Вальдира. Очень нравится. Это я уже уяснил совершено точно.

Но не буду заглядывать слишком далеко вперед. Пока надо подумать о простом и важном – о подъеме силы и прочих важных характеристик. И само собой, ой как следует подумать о ближайшем будущем – прямо на заглавной странице игрового портала настоятельно рекомендовали как можно быстрее определиться с классом персонажа и избегать хаотичного распределения характеристик. Сначала я лишь скользнул по информации ленивым взглядом, но теперь, когда меня заинтересовал игровой мир, захотелось сделать все как надо.

В классах я пока не разбираюсь.

Но кое в чем уверен уже сейчас – мой персонаж должен быть сильным, живучим и способным переносить огромное количество товара.

Следующим моим делом стала покупка карты Ясель. За пять медных монет я приобрел простую двуцветную карту окраинного квартала, где были указаны самые важные места, некоторые дома и зоны обитания монстров с обязательным указанием их уровней и коротким описанием.

Улитки первого уровня, обитающие буквально повсюду. Красные и крепкие шипастые панцири. Умеют брызгать слабой кислотой на расстояние до двух метров. Первыми не нападают. Агрессивны. Считаются вредителями, ибо все время пасутся на огородах, с охотой поедая нежную зелень.

Отлично. Сориентировавшись, виляя между игроками, что поступали точно так же, я добрался до длинной полосы частных огородов. Приостановившись, коротко оценил панораму. И быстро сообразил, что к чему.

Прямоугольные огороды отделены друг от друга земляными валами и кое-какой растительностью. Одной стороной дугообразная полоса огородов упирается в изогнутую городскую стену, а другой в небольшие крестьянские домишки с водорослевыми желто-зелеными крышами. И у каждого домика стоит по одному-два «местному», начинающих оживленно махать руками, едва только завидят проходящего мимо игрока. А последних здесь много – я насчитал не меньше сорока игроков, осваивающих профессию борьбы с вредителями. Происходит короткий разговор, после чего новичок отправляется на огород и принимается сражаться с хорошо различимыми красными бусинами улиток. Сражения большей частью происходят одинаково – камни и палки. Тут первые бои, самые легкие, львиная доля игроков первого-второго уровня.

Работы хватает всем. Хватит и для меня. Какие тут условия?

Информацию я получил быстро.

Не успел приблизиться и пройти по краю огорода, как мне замахал сухонький дедок. Замахал старче так шибко, что его приподняло вверх, оторвало от дна. Захотелось подбежать и схватить его за штанину, потянуть вниз – чтобы не улетел.

– Чужеземец! Меня зовут Мак-Упл, – первым представился дед, не скрывая обуревающей его тревоги. – Ты бодр и силен на вид. Не согласишься ли истребить улиток? Хотя бы пятерых мерзких тварей. Моя благодарность не будет знать границ, хотя вряд ли смогу отблагодарить тебя достойно. Я лишь бедный огородник…

– Помогу, – коротко ответил я, понимая, что какая-никакая награда все равно будет, а мне в любом случае надо получить первый опыт сражений с монстрами и лучше это сделать с самыми безобидными из них.

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

Истребить пять улиток на огороде старого Мак-Упла.

Минимальные условия выполнения задания: истребить пять улиток на огороде Мак-Упла.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Дополнительная награда: нет.

Так…

Все вполне ожидаемо и просто.

Улиток я должен уничтожать именно на огороде старика, а не на соседних. Иначе не засчитают. Награда крохотная, но мне достанутся трофеи с улиток. Да и медная монета не помешает – равно как и три обещанных корнеплода.

– Будь осторожен, добрый чужеземец!

– Спасибо, – улыбнулся я старику и достал из рюкзака палку и пару камней.

Перед тем как ринуться в бой, оценил персонажа.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1.

Интеллект – 1.

Ловкость – 1.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Думаю, я должен справиться с улиткой первого уровня.

Вперед!

Шагнув на канавку между грядками – инстинктивно понимая, что надо постараться не угробить чужой урожай – зашагал к красному пятнышку, ворочающемуся и похрюкивающему под раскидистым подводным кустом. Облачка жидкого ила покачивались из стороны в сторону, порой обнажая белесые корни растений опутавших камни. До них и пыталась добраться красная улитка, хотя, насколько я знаю, улитки чуть ли не всеядны, и им вполне бы хватило зеленых листьев.

Сообщать о своем прибытии я не стал. Подступил ближе и со всей доступной мне силой врезал палкой по улитке, целясь ей промеж усиков. Промах. Улитка неожиданно живо развернулась, дернулась, мне в грудь прыснула тоненькая зеленоватая струйка.

Очки жизни: 112/120.

Очки жизни: 109/120.

Я поспешил ударить еще раз. Палка шла неохотно, с трудом преодолевая неожиданно плотную водную среду, которая для меня самого была неощутима. Улитка начала уклоняться. Улитка! Начала уклоняться! И успешно! Палка снова врезала в дно, подняв облако ила.

Очки жизни: 104/120.

– Пыром, дурак! – насмешливо крикнул мне игрок Каша-Кашалот с соседней грядки. – Пыром! Меньше сопротивления!

– Спасибо! – ответил я, сначала разозлившись на оскорбление, а затем внезапно рассмеявшись. – Спасибо!

Первый же удар новым способом принес плоды, и улитка опрокинулась, выпустив струю кислоты мимо цели. Обрадовано добавив пару ударов, я отскочил от следующего выстрела, обходя раскидистые кусты, зашел медленно встающему врагу за спину и нанес еще три удара. Этого хватило. Улитка растворилась в мягкой зеленоватой вспышке, оставив после себя несколько предметов.

Треснутая раковина улитки.

Кусочек белесовато-озового мяса.

Оба предметы я внимательнейшим образом рассмотрел.

Поврежденная раковина улитки Блок-мосс.

Маленькая раковина покрыта слоем красного перламутра и невысокими острыми шипами. Не отличается красотой и редкостью. И без того дешевая раковина практически обесценена глубокой трещиной.

Вес: 250 граммов.

Мясо улитки Блок-мосс.

Жесткое и не слишком питательное, однако вполне съедобное после правильного приготовления.

Вес: 50 граммов.

Не слишком интересная добыча. Посмотрим, как пойдет дальше.

– Молодец! Молодец! – радостно подбодрил меня старик, выдавший квест. – Давай еще одного! Ты сможешь!

Глянув на свои жизненные показатели, я согласился с мнением дедушки и шагнул к следующей улитке. С пятью улитками я успешно справился спустя двадцать минут. Отдохнул всего один раз, но основательно. Причем дедушка отпоил меня отваром, что подстегнул регенерацию жизни. Восстановив хиты жизни, добил количество улиток до нужного значения и, переступая грядки, поспешил сдать задание.

Поздравляем!

Задание «Истребление огородных вредителей!» выполнено!

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

– Вот выручил! Вот выручил! – затараторил дедушка и, с надеждой заглянув мне в глаза, спросил: – А еще один боевой заходик по огороду моему многострадальному? М?

– Хорошо, – кивнул я.

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

Истребить пять улиток на огороде старого Мак-Упла.

Минимальные условия выполнения задания: истребить пять улиток на огороде Мак-Упла.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Дополнительная награда: нет.

Вот он чудовищный и бесконечный, но вознаграждаемый регулярный автоквест. Улитки не прекращают нашествие на огороды. Следователь и дедуля не прекратят искать защитников для своей подводной брюквы. Или морковки. Скорее, морковки – я судил по внешнему виду наградного фрукса. Старый огородник вручил мне три красных продолговатых овоща. Черные крапинки, зеленая ажурная ботва, редкие белые корешки. Пахнет неплохо – и да, мы, ахилоты, прекрасно различаем запахи под водой.

А что говорит система про фруксы?

Средних размеров спелый фрукс.

Неказистый с виду овощ является основой питания во многих домах. Используется во множестве кулинарных рецептов. Любим не только подводными, но и надводными расами Вальдиры. В народе называем морской картошкой. Для употребления в пищу ахилотами требует приготовления.

Вес: 120 граммов.

Хм…

Морская картошка.

– Вещь! – заметил старичок, куда устремлен мой взгляд. – Сытно! Вкусно! Полезно! Если еще разок пройдешься по огородику моему – приготовлю тебе фруксы! Сварю в котелке.

– Спасибо! – обрадовался я.

И тут же задумался – а зачем мне вареный картофан? Я вроде сыт… но фрукс должен дать мне хоть какой-нибудь бонус к характеристикам вроде бы. Так что пусть дедуля кулинарит.

– И рецепту тебя подучу – если захочешь.

Ух ты… рекламные акции набирают обороты.

– Скоро вернусь! – ответил я и, убедившись, что хиты жизни полностью восстановились, переступил первую грядку и зашагал к мирно ползущей красной улитке.

На этот раз я справился быстрее. И, наученный горьким опытом, куда ловчее уворачивался от слабенькой кислоты выпускаемой улитками. Вместо пяти улиток убил восемь. Получил новый уровень. Вдобавок неожиданно получил три мелких бонусных подарка от системы.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ваша ловкость повышается на 1 ед.

Владение дубинами возросло на 1 ед. Всего: 1.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 2

Интеллект – 1.

Ловкость – 2.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Добивая последних улиток, в шаге от третьего уровня, я уже предвкушал, как размещу свободные пять баллов. Но после подарков от системы решил чуть-чуть подождать с распределением. С дополнительной единицей к силе и ловкости я смогу быстрее убивать улиток. И быть может, если хорошенько постараюсь, получу еще пару бонусов к характеристикам.

Вернувшись к старику, сдал задание.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Мои финансы – двести одиннадцать медяков. Пара кусков водорослевого хлеба. Три сырых фрукса. И еще три уже булькают в странноватом дырявом котелке.

Дырявый котелок…

Да и костерок необычный…

Под треногой с дуршлагом, в чем-то вроде горшка с широким горлом, тускло горел желтоватый искристый огонек, посылая вверх волну кипящей воды, что свободно проходила сквозь днище дырявого котелка, заставляя плясать в струях горячей воды плоды фрукса. Что поразило еще больше – специи следовало забрасывать в пространство между огнем и днищем котелка, который перед этим закрывался, тут же принимающейся дребезжать и танцевать тяжелой крышкой. Такого способа готовки продуктов я еще не видывал. Но, учитывая, что мы на дне океана, выбора особого нет. Тут обычный огонь не разожжешь. А если и загорится – тепло быстро разойдется в стороны кипятком. Так что система интересная и вполне рабочая.

Поздравляем!

Вы успешно изучили кулинарный рецепт «Вареные фруксы».

Список необходимых ингредиентов:

Спелые фруксы.

Липкий грукс.

Побеги морского лука.

– Отведай!

Послушавшись деда, я в несколько укусов расправился с пожелтевшим вареным фруксом. На вкус – сладкая картошка. Едва доел, на экран выползли строчки:

Выносливость +2 сроком на тридцать минут.

Сила +2 сроком на тридцать минут.

– Фруксы сил придают! – поднял старик палец. – Так-то вот! Еще заходик, спаситель?

– Еще один, – согласился я. – Или даже два.

Взяв вторую палку, смело шагнул в огород. Приложив все силы и набравшийся опыт, за полчаса сумел дважды выполнить автоквест по уничтожению огородных вредителей. Получил два медяка и шесть фруксов. Тепло попрощался со стариком «местным» и отправился побродить по Яслям, дабы послушать чужих разговоров, на ходу закрывая радующие сердце строчки:

Ваша ловкость повышается на 1 ед.

Владение дубинами возросло на 1 ед. Всего: 2.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 2.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 5.

Мои финансы – двести тринадцать медяков.

И я жажду их вложить в какую-нибудь выгодную быструю сделку. Время летит незаметно. Я здесь уже почти восемь часов. Но не чувствую ни малейшей усталости. Наоборот – из меня прет загадочная бодрость. Я неутомим.

Прошвырнувшись по улицам Ясель, побывав почти на каждой, к сожалению, я не услышал ни одного подходящего мне слуха. Да, конечно же, я понимал, что эти слухи – лишь подарки для более пытливых игроков и что они резко уменьшатся в количестве после ухода из квартала-песочницы. Отсюда следует вывод – я должен научиться находить «подсказки» более сложного, более глубокого уровня. Но как это достичь не знал. Однако идеи были – у меня выросла репутация доброжелательности с лавочником. И что-то же эти отношения должны мне давать. Пока отношения +1. Надо постараться добиться еще небольшой прибавки в доброжелательных отношениях. И это же следует сделать с остальными, встреченными мною «местными».

Но вот что странно… почему у меня не повысилась доброжелательность со старым огородником? Я выполнил несколько его заданий, при этом постаравшись не нанести вреда грядкам и растениями. Получил рецепт вареных фруксов и положенную по квестам награду.

Хм…

Я что-то делал не так?

Если подумать – я выполнял оплачиваемую работу. Да, оплата так себе, но ведь я согласился на оплату добровольно. И потому между нами отношения сугубо деловые. Так же, как и с лавочником. Ведь я просто покупал у него крабьи панцири. Это бизнес. Но когда я коснулся личного и выругался в адрес темного божества Диграция – знать бы еще, кто это – то сразу получил +1 к доброжелательности и нехилую скидку на бросовый товар.

Вот и первая подсказка. Но она требует проверки.

Круто развернувшись, я пересек квартал Ясель и вернулся к полосе огородов. Игнорируя зазывы незнакомых «местных», добрался до улыбающегося старичка. Так… соберись, Бульк. Тут нужна концентрация на деле. Приближаясь к деду, я перебирал в голове все узнанное за прошедшие часы.

«Местные» уважают вежливость.

Они с одобрением относятся к тем, кто проявляет схожую с ними точку зрения на ту или иную тему – тот же Диграций.

А как они отнесутся к тому, кто выполнит их поручение, но…

Попробую!

– Вернулся, добрый чужеземец?

– Вернулся, – подтвердил я. – Готов помочь с огородом!

– Вот славно-то! Неужто на этот раз хоть какой урожай собрать удастся…

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

С оружием проблем не возникло. Пройдясь вокруг огорода, обнаружил и подобрал черенок мотыги. Обломанная палка с острым концом. Банальный кол. Но тяжелее и острее моего предыдущего оружия. Отлично. Можно смело идти в нападение на красных улиток…

Борьбу с вредителями закончил оперативно. Приобрел уже кое-какие навыки. Научился уворачиваться от струй кислоты и выяснил признаки скорого выстрела – улитка чуть приподнималась, наклоняла раковину. И в этот момент надо было бояться кислотного удара. Едва это понял – и со следующими двумя улитками разобрался вчистую. Закончив с пятью, глянул на окно персонажа и решил убить еще пятерых. Что благополучно и сделал, не обращая внимания на окрики старого огородника, приметившего, что я уже выполнил задание.

Я получил новый уровень.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 3.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 10.

С этим результатом и вернулся к заказчику. Тот, благодарно улыбаясь, протянул мне три фрукса и медную монету.

Внимание…

– Награды не надо, – улыбаясь в ответ, произнес я. – Просто хотел помочь.

– Ох… уверен ли?

– Конечно.

– Вот спасибо! – мне показалось, что старый Мак-Упл едва не прослезился. – Ох благодарю! Как же имя твое, добрый чужеземец?

– Бульк.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям со старым огородником Мак-Уплом!

Да!

Я с трудом удержался от радостного прыжка. Но душа ликовала.

Получилось!

Так… а что дальше?

Что мне в данном конкретном случае дает повышенная доброжелательность старого огородника?

Ну… вряд ли мне прямо сейчас преподнесут что-то на блюдечке – интересные слухи или артефакт какой. Но могут и преподнести – если я сам проявлю инициативу в беседе.

Осталось как-то начать интересную беседу. Я открыл рот, но старик меня опередил. Оглядев меня, вздохнул и сказал:

– Одежка-то твоя совсем износилась. Кислотой пожгло, вон там дыры. Оборвышем ходить не годится, Бульк. Совсем негоже так ходить. Знаешь ведь поговорку – рыбу по чешуе встречают.

Критично осмотрев себя, признал, что выгляжу настоящим бомжом. Штаны выглядели решетом, сквозь них проглядывала белоснежная набедренная повязка. У рубахи почти оторван рукав, на груди несколько дыр с пожженными краями – кислота постаралась. Парочка прорех обнаружилась и на спине.

Информация о персонаже дала знать, что в данный момент показатель внешнего вида равняется минус трем.

– Вот тебе лоскут рыбьей кожи в подарок. От всего сердца.

Приняв завернутый в водорослевый лист кусок ткани, я поблагодарил, а заодно вкусил радость первого бонуса от сознательно повышенной доброжелательности. Как не крути – плюсы огромные. Надо штурмовать этот бастион дальше – это мой учебный полигон, со всем уважением к старцу.

– Сходи к моей знакомой Пуль-Ванле, что живет вон в том доме с желтыми кораллами на крыше. Помоги ей по двору, а она приведет твою одежду в порядок. Что скажешь?

– Уже бегу. Но скоро вернусь, – пообещал я и направился к домику, что располагался в паре шагов от огородной линии.

Знакомая огородника оказалась сухонькой неразговорчивой дамой с золотыми руками. Без лишних слов она выдала мне задание, забрала одежду. И, пока я чистил ее забор от зеленой противной слизи, она мигом привела рубаху и штаны в порядочный вид. Это и было наградой за еще одно выполненное задание. К этому моменту я чуть поостыл, эйфория утихла. И я понял, что в принципе +1 к доброжелательности мне ничего особого не дал – потому как призывы пойти и починить одежду от «местных» я слышал уже много раз. Единственная польза – подаренный лоскут рыбьей кожи.

Хм…

Облачившись, попрощался и вышел на улицу.

Внешний вид стал +2. А рубаха украсилась зеленой вышивкой на груди.

Постояв и подумав, пошел обратно к старому огороднику. Проверить, как скажется на беседе мой улучшенный внешний вид – ведь наверняка были какие-то штрафы, нивелирующие повышенную доброжелательность. Целая наука…

Мои ожидания оправдались. При виде меня старик расцвел в улыбке:

– Молодец! Отлично выглядишь, Бульк!

– Спасибо! Все по вашему указанию сделал. Благодарю за добрый совет и подарок.

Я быстро вошел в роль вежливого чужеземца.

– Опрятно выглядеть – всегда важно! Особливо для молодежи. Да и старикам о себе забывать негоже.

За это я и уцепился, вспомнив, где еще я слышал про старика – только многоногого и мрачного.

– Видел я старого паука Мрука, что живет в старой башне.

– Вот уж затворник из затворников! – с готовностью ответил Мак-Упл. – Паучище в логове! А ведь раньше таким он не был. Любил прогуляться. Любил полакомиться вкуснятиной.

– Он любит моллюсковое желе.

– Это да. Моллюсковое желе любит. А острое моллюсковое желе так обожает всей душой! Вот только не полакомиться ему им больше.

– А что так? – навострил я уши, услышав действительно интересные сведения.

– Так ведь без особой водоросли острое желе не получится. Рецепт там особый. Много про рецепт не ведаю, но знаю, что без этой водоросли ну никак. Хочешь – расспроси Тук-Рева, что живет неподалеку. Сошлись на меня – мы с ним старые знакомые. Но одно знаю точно – был у нас в квартале один огородик с этой водорослью. Да погиб он совсем – улитки проклятущие одолели. Сожрали все подчистую. Оттого и кончилось вкусное острое желе. Бульк. Не желаешь истребить еще пяток улиток?

– Желаю, – ответил я и взялся за еще крепкую палку. – Сейчас все будет, добрый Мак-Упл.

Выполнив еще один автоквест, собрал трофеи, снова отказался от награды и попрощался со старым огородником.

Маршрут был мне знаком, но сначала я завернул в торговую лавку и там продал всю собранную добычу.

Мясо улиток.

Усики улиток.

Треснутые раковины.

Фруксы.

Общая выручка составила девятнадцать медяков.

В рюкзаке остались три целые улиточьи раковины, водорослевый хлеб и вареные фруксы.

Мой путь лежал к кулинару Тук-Реву. Вот кто мог бы догадаться о такой жуткой драме, как пропажа важнейшей составляющей острого моллюскового желе? А Тук-Рев даже и не сказал. Нехорошо…

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 3.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 10.

Финансы: двести тридцать два медяка.

Глава третья

– Снова ты? – зевнув, сказал Тук-Рев, потягиваясь и с намеком глядя на подступающий багровый закат. Глянув вверх, я и сам невольно залюбовался.

Над головой висела подсвеченная заходящим солнцем толща соленой воды, неравномерно окрашенная в красные, желтые и багровый тона. По дну скользили черные тени морских созданий. Медленно склонялись и выпрямлялись высокие водорослевые деревья.

Красотища…

Так…

Какие красоты?! Действуй, Бульк!

Хм… даже мысленно я называю себя Бульком. Быстро же свыкся…

– Закат еще не настал, – подобрал я правильные слова.

– Тут ты прав, – улыбнулся Тук-Рев, давая понять, что я могу перейти к делу.

– Я от доброго Мак-Упла, что владеет огородом неподалеку отсюда.

– Слышал о том, как ты не раз помогал ему в избавлении от прожорливых улиток, – кивнул собеседник. – Благое дело совершил. Мак-Упл отзывался о тебе хорошо.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с поваром Тук-Ревом!

Быстро же тут слухи расходятся! И пока что мне такая оперативность только на пользу.

– От него я услышал, что раньше ты готовил особые острые моллюсковые желе, – осторожно начал я подбираться к главному. – Но больше не готовишь.

– К сожалению, – развел руками Тук-Рев. – К сожалению. Без особой специи тут не обойтись. Она придает блюду неповторимый вкус и аромат, горячит кровь, наполняет рот сладостью и обжигающим огнем.

– Ух! – воскликнул я. – Звучит вкусно!

– Вкусно, – подтвердил Тук-Рев. – Я редко чем горжусь, но своим острым желе – да! Горжусь!

Теперь главный момент…

– А если я найду эту особую специю. Получится приготовить?

– Конечно! У меня есть все необходимое! Нет лишь специи! Ее можно найти в городе, полагаю. Но, думаю, ты слышал – если однажды чужеземец покинет наш квартал, он больше никогда не сможет вернуться.

– Слышал, – признался я. – Но это не беда. Вдруг я смогу отыскать специю здесь?

– Сомневаюсь, друг мой. Сомневаюсь. Но если сможешь отыскать и наполнить вот этот горшочек тхуммом – я немедленно приготовлю три десятка порций острого моллюскового желе и десять из них отдам тебе бесплатно. Пойдет?

– А остальные двадцать продадите мне на эксклюзивной основе? – спросил я, глядя на зажатый в перепончатой руке повара обычный горшочек для желе.

– Как-как?

– Двадцать оставшихся желе продадите мне сразу же?

– Если у тебя хватит денег – конечно!

– Согласен!

Вы получили задание «Поиск специи тхумм!».

Отыскать и принести повару Тук-Реву горшочек специи тхумм.

Минимальные условия выполнения задания: принести повару Тук-Реву горшочек специи тхумм.

Награда: десять горшочков острого моллюскового желе, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: неизвестно.

Я протянул руку, и мы обменялись торжественным рукопожатием. Вылетев со двора, я аккуратно прикрыл калитку и рванул к торговой лавке. Кто еще может знать, где можно отыскать загадочный тхумм, если не торговый человек?

До лавки я добрался быстро. Дождался, когда оттуда уйдут игроки, спешащие закончить задания до темноты. И подступил к хозяину лавки с расспросами. Но тут меня ждало острое разочарование – лавочник слышал о тхумме, некогда даже торговал этим желе, но никогда не продавал самой специи и не имел дело с теми, кто ее имел.

Беда…

На мой осторожный вопрос – а может ли он заказать тхумм откуда-нибудь, лавочник скривился и отмахнулся – дел и без того хватает, ему не до мелочей.

Чтоб меня…

Я попытался еще раз. Но наткнулся уже на зарождающееся раздражение – что, мол, с первого раза непонятно? Моего с ним единственного плюса в доброжелательности явно не хватало. Отвечать он отвечал, но помогать особо не рвался.

Куда сейчас?

В голову пришел только один вариант. И я рванул с места в опор, поглядывая на уровень бодрости персонажа. Добравшись до парка, побежал по зеленой дорожке. Уже стемнело настолько, что в запущенном одичавшем парке появилось освещение. Светящиеся улитки, овивающие деревья водоросли-лианы, облачка планктона или иной живности, большие цветы. Парка казался призрачным. Повсюду колыхались пугающие тени, раздавалось бульканье, кто-то постанывал за светящимися зарослями, хрустел под ногами песок.

Паука Мрука я застал перед башней. Мохнатое насекомое старательно разминалось. Кажись, собралось на ночную охоту. Рядом с башней лежали опустевшие горшочки из-под желе.

– Чужеземец, – поприветствовал меня паук и задом сместился к башне, закрыв вход.

Хм…

– Добрый вечер, Мрук, – ответил я на приветствие. – Я пришел к тебе по важном делу. Интересному для тебя делу.

– Слушаю тебя.

А он немногословен. Но это пока, как мне думается.

– Я заключил договор с поваром Тук-Ревом на изготовление острого моллюскового желе с тхуммом! – выпалил я.

Секундное молчание. Паук Мрук резко подался вперед, навис надо мной, как мохнатая гора, его глаза сверкнули.

– Мне интересно, чужеземец. Очень интересно! Когда желе будет готово? И принесешь ли ты его мне?

– Принесу. Думаю, желе будет готово скоро, – несколько опрометчиво пообещал я. – Сейчас я ищу тхумм. Ты не знаешь, у кого может быть эта приправа?

– Нет, – паук скорбно припал брюхом к земле. – Не знаю… не знаю… знать бы! Я бы купил!

– Ладно, – постарался я скрыть еще одно разочарование. – Попытаюсь отыскать сам.

– Попытайся, Бульк! И если у тебя получится, если ты сможешь достать мне пятнадцать горшочков острого желе – я щедро отблагодарю тебя! Щедро! Посмотри туда – одна из лап паука указала на вершину башни. – Если ты достанешь мне желе с тхуммом, что так греет мою утробу, я пущу тебя наверх и дам тебе выбор! Ты сможешь взять либо золотую монету, либо один из хранимых на втором этаже башни предметов!

Золотую монету!

– Ты согласен?

– Да! – не стал я раздумываться.

– Но учти! Я нетерпелив! Ты сказал скоро – по нашим меркам это уже завтра! Если до завтрашнего заката ты не принесешь мне обещанное – я больше не стану разговаривать с тем, кто много обещает, но мало делает!

Ух… остро кольнуло в сердце. Странно… ведь в Вальдире нет боли. Отголосок боли с моего физического тела? Или же всколыхнувшаяся боль душевная? Помотав головой, я поднял взгляд и уверенно сказал:

– До завтрашнего заката. Я согласен.

– Мы заключили договор!

Вы получили задание «Договор со старым Мруком!».

Доставить старому пауку Мруку острое моллюсковое желе.

Минимальные условия выполнения задания: доставить Мруку не менее 15 горшочков острого желе.

Награда: одна золотая монета либо предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: неизвестно.

Штрафы за невыполнение: ‒2 к отношениям со старым пауком Мруком и ‒1 к отношениям со всеми пауками, живущими в квартале Яслей.

Ого… а вот про порчу отношения еще и с соплеменниками разумного паука не было сказано ни слова. О чем это говорит? Разве что только о том, что пауки очень близки с соплеменниками. Хотя, насколько я знаю, обычно реальные пауки живут поодиночке.

– Не подведи меня, чужеземец Бульк, – прошелестел паук и скрылся в башне. На охоту, значит, не собирается. Домосед мохнатый…

Ладно…

Поглядев на вершину полуразрушенной башни, особенно на трещину в ее стене, я вздохнул и побежал обратно по зеленой безопасной дорожке. Стемнело еще больше. Да и я уже чувствую усталость. Поплутаю по Яслям еще немного и отправлюсь передохнуть в мир реальный.

Народу на улицах было столько же, но вот «местных» среди них поубавилось. Да и игроки, те, кого я замечал днем, сейчас преимущественно торопились в двух направлениях – к трактиру или мерцающим вдалеке вратам ведущих в город.

Побродив по улице, не смог найти даже завалящего задания. Никто не просил отнести письмо или помочь дотащить сумки. Такое впечатление, что все местное население является жаворонками. Встают с петухами, ложатся на закате. Наверняка это только в Яслях. И наверняка здесь есть и совы – те, кто появляется только ночью.

Хм…

А вот это интересная мысль…

В голове сразу нарисовались крадущиеся в потемках мрачные тени воров и убийц…

Нет. Для Яслей это жестковато – грабители и убийцы. Но кто-то не слишком «добрый» должен же все же здесь быть. Как сообщалось на игровом портале, игрок может отыгрывать в Вальдире любую роль – как светлого героя, так и темного злодея. И где начинать темные делишки, как не в милой с виду песочнице?

Где отыскать таких? И для чего мне их искать?

Ответ на второй вопрос прост – часто многие вещи можно отыскать не самым легальным способом. А мне как раз требуется отыскать кое-что…

А вот где?

Хм… ну тут тоже золотая классика.

Я свернул, прошел узкой улочкой и оказался прямо перед трактиром «Приют Желторотика».

Войдя в зал, с трудом сдержал улыбку – хотя бы эта теория полностью оправдалась. Вместо усталых огородников в зале появилась парочка колоритных личностей. Бородатый ахилот в темно-сером плаще. И довольно пухлая дама в черном одеянии с большим капюшоном, что не скрывал длинных рыжих прядей. Бородач пил пиво и о чем-то тихо общался с трактирщиком. Дама сидела за отдельным столиком, прихлебывала вино и была поглощена созерцанием термитной свечи. Еще за двумя столиками сидело по два игрока. И три столика были оккупированы шумными компаниями, горланящими песни и стукающимися кружками.

Присев в самом темном углу, я задумчиво уставился на бородача. Выглядел он многообещающе. Особенно его неслышный разговор с трактирщиком, где последний только что передал бородачу небольшой мешочек. Дождавшись, когда трактирщик отошел, а бородач присосался к пиву, я подошел к стойке.

– Добрый вечер.

– А ты кто такой будешь? – хрипло спросил мужик, утирая подбородок.

– Я чужеземец Бульк.

– Не слышал о таком, – прохрипел бородач и отвернулся.

Беседа закончилась не начавшись.

Блин…

Решив не сдаваться, прошел пару шагов и остановился у столика с дамой.

– Добрый вечер.

– Добрый вечер, – сипло отозвалась рыжая ахилотка и смерила меня оценивающим взглядом. – Чего тебе, чужак?

Чужак… не слишком многообещающе начало…

– Меня зовут Бульк. Я прибыл сегодня утром.

– Каждый день сюда прибывают десятки и сотни таких, как ты – пожала плечами дама. – Что мне с того? Чего ты хочешь, чужак Бульк?

– Я кое-что ищу. Хочу купить.

– Я не торговец.

– А кто вы?

– Я та, кто хочет выпить вина в одиночестве, чужак Бульк. Ты мне мешаешь.

Шах и мат.

– Хорошего вечера, – вздохнул я и отошел от столика к стойке.

Рядом тут же материализовался трактирщик и сообщил:

– У нас не принято беспокоить посетителей, чужеземец.

– Мое имя Бульк.

– Я трактирщик Хуг-Ролл. И у нас не принято беспокоить посетителей.

– Понял. Прошу прощения. Я не хотел никого беспокоить. Просто я кое-что ищу. Вот и спрашиваю со всей вежливостью.

– Вежливость – это хорошо, – чуть подобрел трактирщик. – Что же ты ищешь?

– Специю тхумм. Хотя бы один небольшой горшочек.

– Тхумм? – его брови удивленно приподнялись. – Необычно. Я слышал, что раньше эту специю можно было купить у одной огородницы, но сейчас ее делянка захирела. Все пожрали красные улитки. Прожорливая мелочь… их часто можно встретить и у меня на складе, где они с жадностью набрасываются на припасы… чтоб им пусто было….

– Помочь с очисткой склада от улиток? – живо поинтересовался я.

Трактирщик рассмеялся, хлопнул меня по плечу:

– Пустить незнакомца на склад? А ты весельчак, чужеземец Бульк.

– Ясно… доверия ко мне нет.

– Конечно нет. Ты просто незнакомый парень чужак. Как такого пустить на склад? Хотя молва донесла, что сегодня ты не раз помогал старому огороднику Мак-Уплу. Он тепло о тебе отзывался. Но согласись – этого мало. Мы не знаем тебя.

– Ясно, – повторил я. – Тогда как мне доказать свою честность? Я готов!

– Хм… у меня нет поручений для тебя, чужеземец Бульк. Во всяком случае, пока.

– Понимаю. Но у кого может отыскаться тхумм?

– В нашем квартале? Вряд ли сыщешь. Хотя… быть может, у старой травницы осталось немного? Тхумм используют и в лечебных целях. Делают из него припарки. Или жгучий целебный отвар…

– Спасибо! – подпрыгнул я. – Это мысль! Как же я не додумался!

– Спроси ее, – хмыкнул трактирщик. – Она не слишком приветлива, но и лгать не станет. Удачи тебе, Бульк.

Трактирщик ушел налить пива навалившимся на стойку игрокам. А я покинул заведение и побежал к домику травницы, где уже бывал сегодня. И здесь меня ждало новое разочарование – в домике потушены все огни, ставни заперты, во дворе глухо булькает не слишком приятный на вид аналог сторожевой собаки – дрекран, помесь лобстера с тритоном. Услышав щелканье клешней, я благоразумно решил ретироваться.

Повздыхав, пожал плечами, добрел до ближайшего сквера, где, убедившись, что поблизости никого нет, уселся на скамью и, еще неумело пощелкав меню, выбрал нужную пиктограмму и щелкнул по ней.

Вспышка.

Болотистого цвета водоворот окутал меня журчащим одеялом и унес с собой.

Выход.

* * *

Выбравшись из игрового кокона, устало посидел. В висках пульсирует легкая боль. Но это не из-за слишком долго пребывания в Вальдире. Это из-за позавчерашней драки в баре, где досталось и мне, и тем, кто решил, что я слишком много себе позволяю.

Невольно вспомнились застывшие лица друзей… ну да – они открыли меня совсем с другой стороны. С поганой стороны. С мерзкой стороны. И юбилейная встреча друзей по случаю двадцатипятилетия самого младшего из нас была завершена, не успев начаться – в бар я прибыл уже «хорошим», ввалившись под руку с почти незнакомой девицей и тут же начал так громко о себе заявлять, что привлек к себе внимание всех клиентов.

Обдало жаркой волной стыда. Закрыв лицо руками, тихо застонал. Позорище… гребаное позорище… а ведь в баре и она была… И когда все закончилось, смотрела на меня… с чем-то вроде брезгливого сострадания…

Черт!

Дернувшись от нахлынувших эмоций, тут же ойкнул, ахнул, зашипел как раздавленная змея. Сполз с края кокона, поковылял в коридор. Постанывая, стянул майку, оставшись в трусах. Глянул на свое отражение в ростовом зеркале.

Да-а-а-а…

Это просто тихий ужас…

Некогда крепкое, а теперь вроде и не толстое, но какое-то все обвисшее тело покрыто десятками синяков. На лицо страшно взглянуть – оно просто черное, заплывшие щелки глаз настолько узкие, что даже не понятно, как я вообще что-то могу видеть. Левое бедро надсадно болит – по нему пришелся пыром удар тяжелого ботинка. В голове начала разгораться боль посильнее. Легкое сотрясение, плюс последствие позавчерашнего и вчерашнего возлияния. Позавчера пил от радости, вчера заливал коньяком чувство стыда.

Что ты творишь, Бульк?

Опять Бульк…

Резкая трель телефона заставила вздрогнуть. Протянув руку, взял телефон с треснутым экраном, с пятой попытки сумел нажать пиктограмму. Номер звонящего знаком. И телефон мне купила именно она. На днюху. А я разбил…

– Да? – сам удивился насколько мой голос глухой и надтреснутый. Так разговаривает старик на смертном одре. А мне всего двадцать шесть.

– Как ты? – усталый голос сестренки пропитан искренним сочувствием. И от этого еще хуже на душе.

– Привет, Надюх. Все нормально. Честно.

– Ура! – в голосе младшей возникли искорки радости.

Ее радость понятна – еще вчера я рявкал в трубку матом и прерывал связь.

– Чего не отвечал на звонки? Я волноваться уже начала.

– Извини, – с трудом вытолкнул я из горла.

Не из нежелания извиняться, а из-за продолжающего меня терзать лютого стыда.

Ей двадцать два. И последние три года она пашет как проклятая, просиживая за ноутом сутками, забив на личную жизнь и на отдых. Немалая часть ее дохода уходит мне – взрослому уже лоботрясу, весело прожигающему жизнь. А ведь мы брат и сестра лишь условно – наши родители встретились и женились, уже имея по ребенку. Вырастили нас. Дали будущее каждому, не разделяя, где чужой, а где свой ребенок. И умерли в один день, погибнув в банальной автокатастрофе.

Надюха переживает их потерю куда острее меня. Но держится, работает, улыбается. А я… а я вот он… опухший, избитый, похмельный, живущий за чужой счет тунеядец. Где я оступился? В какой момент все пошло наперекосяк?

– Богги… слышишь меня?

– Я тут, Надь. Слушай…

– Ау?

– Прости меня. Прости за все.

– Богги! Ты чего?! Чего удумал?! Я сейчас приеду!

– Успокойся, – тихо рассмеялся я и снова ойкнул от пронзившей ребра боли. – Я не собираюсь кончать с собой. Просто нахлынуло. Прости меня. Ладно?

– Прекрати, Багги!

Богги… или Багги. Только она так называет меня. Имя в паспорте – Богуслав. Фамилия – Купцов. Отчество – Борисович.

– Я в порядке.

– Ты дома?

– Все тут же. Слушай, я в порядке. Сгораю от стыда, болят ребра и морда, но я в порядке. Честно. Я дома. Сегодня с утра активировал твой новехонький кокон, создал аккаунт и воспользовался твоей предоплатой. А ты ведь коконом даже и не воспользовалась. В общем, все как всегда – живу и кайфую за твой счет.

– Прекрати, Богги. Прекрати, слышишь?

– Что тут прекращать? Жить за твой счет? Хочешь, чтобы я с голоду умер? – шутка вышла натужной.

Но Надя рассмеялась:

– Ты еще заработаешь. И отдашь все долги.

– Обязательно! – четко и ясно произнес я. – Обязательно!

– Ого. Ты просто молодец! Правильный настрой!

– Прекрати, – поморщился я. – Прекрати, Надюх. Сколько раз я тебе это обещал за последний год? Семь раз? Восемь? Просто знай – в этот раз я полностью серьезен.

– Ты всегда серьезен, Богги. Но твои друзья… извини, что так говорю, но они тянут тебя назад… ни дня без алкоголя и сомнительных тусовок.

– Я знаю. И с этим тоже заканчиваю. Начиная с сегодняшнего утра. Верь мне, сестренка. На этот раз я не совру.

– Я всегда тебе верю. Ты же знаешь. Как у тебя там с продуктами? Сколько скинуть на карту?

– Нисколько! И еще – если ты меня не послушаешь и отправишь мне хотя бы рубль – то сделаешь только хуже. Просто верь мне.

– С голоду ведь помрешь…

– Тут хватает еды. Приготовлю.

– Ты же ненавидишь готовить. Да и не умеешь.

– Ненавижу. Но научусь и приготовлю. Надь… мне надо побыть одному. Разобраться в себе. Без друзей, без подруг, без соблазнов. Из всех хочу видеть только тебя.

– Я приеду. Завтра после обеда норм?

– Лучше вечером. Здесь и переночуешь. Посидим, попьем чаю. И разберем скопившийся хлам.

– Хорошо. Привезу тортик.

– Отлично. Тогда завтра на созвоне. Если не отвечу сразу – паниковать не надо, просто я в Вальдире.

– Захватывает, да? Вальдира.

– Захватывает, – подтвердил я совершено искренне. – Я нырнул в нее как прорубь. Еще раз прости, Надь, что подводил тебя так много раз.

– Да говорю же – прекрати!

– Уже прекратил, – рассмеялся я. – До завтра, мелкая.

– До завтра, Багги.

Связь прервалась. Прихватив телефон, отнес в комнату, поставил на зарядку. Собрал с пола грязные вещи, критически осмотрел. Рваную рубаху отправил в мусор, джинсы и белье улетели в стиралку. Туда же отправил простыни – за два дня моего на них лежания они покрылись пятнами крови и грязи. Я ведь даже не удосужился до сих пор принять душ. Туда и отправлюсь.

Не успел сделать и шага, как зазвонил телефон. Глянув на телефон, замер в нерешительности. Не отвечать?

Нет. Так не пойдет.

Вжав глючащую из-за треснутого экрана пиктограмму, ответил на вызов:

– Алло?

– Бог! Как ты? Второй день названиваю! – голос Тохи всегда выражал много эмоций. На этот раз в нем слышалось сочувствие, смешанное с легкой насмешкой. – Слышал ты отхватил целую корзину люлей? И еле унес подарки домой.

– Смешно.

– Да ладно тебе! Прикалываюсь ведь! Кто из нас не отхватывал? Имена их знаешь? Хотя бы морды запомнил? На ногах стоять можешь? Давай сейчас к тебе подскочу. Соберем наших. Прокатимся. Кого из тех отловим – поучим жизни. И в бар тот зайдем. Я слышал тебя оттуда охрана выкинула? Мы и с ними поболтаем. Куда подскакивать?

– Никуда, – ответил я. – Спасибо, Тох. Но никого жизни учить не будем. Позавчера я накосячил. Сам во всем виноват. Тема закрыта.

– А?! Ты чего, Бог? Какая разница кто начал? Ты там один был! А их сколько?! Такое прощать нельзя! Ну перебрал ты чуток, накосячил, буровить начал – и что? За это толпой одного месить надо?! Собирайся давай! Давай-давай!

– Тема закрыта, Тох, – повторил я с неожиданным для самого себя спокойствием. – Никого жизни учить не будем. Благодарю, братух. И забудь. Все уже в прошлом.

– Ну да… это ты просто трезвый и грустный. Давай так – я тебя заберу сейчас, выпьем по паре темного, а там посмотрим, закрыта тема или уже требует срочного открытия. Гарантирую – к третьему пиву сам предложишь найти козлов.

– С алкоголем я завязал.

– Ого… случилось что? Тебе селезенку не порвали там? Или печень отфутболили? Башню встряхнули? Что там у тебя? Лепиле звонить?

– Сотрясение точно есть. Да и печень побаливает. Пить мне точно нельзя. Отлежаться надо пару деньков самое малое. Лучше три.

– Ясно, – Тоха окончательно понял, что вытащить меня никуда не удастся. – Ну лежи, поправляй здоровьице. Сам позвонишь тогда.

– Конечно. И наших предупреди, ладно, чтобы не звонили – мне реально надо отлежаться хорошенько.

– Понял. Сделаю. Пей боржоми!

Как всегда, он отключился, не дожидаясь прощальных слов. Тем лучше. Поставив телефон на зарядку, вернулся к зеркалу и глянул на себя уже не с отвращением, а даже с какой-то гордостью. Впервые за очень долгое время я не поддался напору Тохи и еще парочки закадычных корешей. Я не вышел из дома, не сел в тачку с кучей орущих парней и не оказался в очередном баре, где после двадцатой рюмки все уходило в серый туман, а просветление наступало на следующий день. Или через день…

Так…

Ужин…

Доковыляв до кухни, открыл холодильник. Пусто. От слова вообще. А холодильник выключен. К сорока годам родители оставили квартиру нам с сестренкой, а сами перебрались в одноэтажный небольшой дом за городом. На свой общий день рождения. Они родились в один день. И умерли в один день. Успев пожить в доме чуть больше года. После их смерти дом пустовал. Все выключено. Мебель закрыта чехлами, часть комнат превращена в склад для старых вещей. Надюха все рвалась сюда, но времени постоянно не хватало. Надо же и себя кормить, и лоботряса брата. Как она горько шутила иногда – Надя это от слова «надо». Пыталась, но не получалось. Даже кокон сюда уже решила установить, но даже ни разу его не включила.

А вот мне кокон неожиданно пригодился.

Подключив холодильник, закрыл дверцу и начал шарить по кухонным шкафчикам. Тут по-любому найдется что-то годящееся в пищу. Попутно воткнул в розетки микроволновку и чайник, не забыв в него налить воды и ткнуть в кнопку.

Искать долго не пришлось. В первом же шкафчике наткнулся на десяток пластиковых контейнеров с крупами. Нашлась пара бутылок растительного масла, несколько пачек со специями. А вон и два вида соли. Йодированная мелкая и обычная крупная – хотя на вкус обе одинаково соленые. В соседнем шкафчике сыскалось четыре сорта черного и восемь сортов зеленого чая. Долго они тут пролежали. Может, уже испортились? Мне в любом случае сгодится. Сахар нашел в еще одном контейнере. И полбанки молотого кофе.

Стопкой выложив находки на край пыльного стола, сходил за выброшенной рубахой, оторвал от нее чудом оставшийся относительно чистым лоскут. Протер стол. Разложил контейнеры и пакеты. Критически оценил имеющееся.

Мог судить навскидку, но одно знал точно – смерть от голода мне пока не грозит.

Тут не меньше двух кило гречки и столько же овсянки. Несколько килограммов обожаемой отцом перловки. Чуть больше кило риса. Сухой горох. Где-то килограмм. Плюс у меня есть специи и растительное масло. Есть чай. Кофе. Сахар.

Ладно. Еда у меня есть. Осталось узнать, как ее готовить. Можно полистать собрание кулинарных книг матери, что пылятся на полке рядом с плитой. Но я лучше дам запрос в поисковике. И уточню, что приготовить хочу в микроволновке…

Через полчаса я ел гречку. Пересоленная. Явно недоваренная. Но сдобренная растительным маслом. И гречки много – не ожидал, что она так разварится и, вопреки рецепту, добавил на стакан больше сухой крупы. Потом пришлось воды спешно доливать, чтобы не получилась запеканка. Заставил себя съесть все, после чего вымыл посуду и принялся за методичную уборку кухни. Но остановился через десять минут, успев вымыть два стола и протереть изнутри и снаружи микроволновку.

Заварил чаю. Посидел за столом, прихлебывая сладкий чай и глядя в окно. В пыльное стекло стучались ветви сирени.

На улице хорошо…

Может, выйти прогуляться?

Покосившись на дверь, я передернул плечами. Нет. Не хочу. Я посижу дома. И вообще мне пора спать. Но сначала закончу пару дел.

Вытащил из машинки постиранные вещи. Неумело развесил, расправил. Прямо из крана от пуза напился воды. Забрался в ванну, охая, улегся и врубил воду, подкрутив краны так, чтобы было тепло, но не горячо. Теперь можно и отмокнуть, прежде чем начать осторожно сдирать с себя корку грязи. Как вымоюсь – в постель! У меня шесть часов на сон. В Вальдиру надо вернуться самым ранним утром. Желательно еще до рассвета. А перед тем, как туда нырнуть, надо нормально позавтракать и прочесть пару форумных тем, чтобы узнать побольше об удивительном цифровом мире…

Глава четвертая

– Рань-то какая, – зевнул я во весь рот и зябко поежился. – Ух! Бодрит!

Подводное утро задалось.

Вода над головой окрашена в нежные розоватые тона. Стайки рыб пролетают над головой. Позевывающий, как и я, старик острым копьецом собирает мусор в сквере. Завидев меня, старче приостановился, огладил седую бороду, окинул меня изучающим взглядом. Встав, я поздоровался.

– Вежливый, – одобрительно хмыкнул дед и пошел себе дальше.

Он выглядит вполне готовым для беседы. Но я спешу к домику травницы. Спешу изо всех сил, понимая, что мое время ограничено – паук Мрук выставил мне настоящий ультиматум. И я хочу успеть выполнить его условия.

Дрекран, жутковатое сторожевое создание, мирно дрых в коралловой конуре. Травница копошилась в крохотном огородике за забором, калитка гостеприимно распахнута. Торопливо уходит вдаль улыбающийся игрок, что-то прячущий в рюкзак. Не тхумм ли последний купил, негодяй? Я успел заметить блеск стекла и красную жидкость. Просто зелье здоровья. Выдохни, Бульк. Выключи паранойю.

– Доброе утро.

– Доброе, – не оборачиваясь ответила травница, упираясь ногами в землю и пытаясь вырвать с корнями растение с пурпурными длинными листьями.

– Вам помочь? – дернулся я.

– Не лезь, чужеземец! – рявкнула бабулька, и я послушно замер на месте. Она же, поднатужившись и вырвав куст, уже миролюбивей сказала: – Мой огородик чужих щупалец не любит.

Покосившись на свои «щупальца», промолчал. Бабка же, сжимая куст в руках, чуть наклонилась, легко оттолкнулась от дна и с невероятной грацией, в полупрыжке, в полуполете, преодолела никак не меньше семи больших шагов, мягко приземлившись у небольшого столика с одиноко лежащим на нем острым резаком. Красотища! Сразу захотелось попробовать. Но я сдержал порыв. Потом испробую свои возможности. Я ведь немного подкачался. Вдруг да получится.

– Ты чего-то хотел, чужеземец? Еще одна записка? – попыталась бабушка вернуть меня к цели визита.

– О! – очнулся я. – Извините! Я хотел спросить, нет ли… – остановившись, чуть подправил фразу и сказал немного иначе. – Хотел спросить, не продадите ли вы мне немного вашего тхумма. Мне нужен небольшой горшочек.

– Хм… а откуда ты знаешь, что он у меня есть? – прищурилась травница.

Я молча пожал плечами. Улыбнулся. Этого хватило. И бабушка продолжила задумчиво:

– Ты первый на моей памяти, кто спрашивает у меня тхумм. Небольшой горшочек… что ж… хорошо. Продам.

Моя рука дернулась к инвентарю, но травница быстро пригасила мою радость:

– Вернее поменяю. Один горшочек тхумма на пятнадцать побегов алого гроста, что растет в нашем парке. Я использую его в моих настойках, но нет времени бродить по парку и собирать. Что скажешь?

– Я согласен! Мое имя – Бульк. И я принесу пятнадцать побегов алого гроста!

– Мое имя Нха-Талла. Я буду ждать, чужеземец Бульк.

Вы получили задание «Пятнадцать побегов алого гроста!».

Доставить старой травнице Нха-Талле пятнадцать свежих побегов алого гроста.

Минимальные условия выполнения задания: доставить Нха-Талле 15 свежих побегов алого гроста.

Награда: горшочек специи тхумм.

Дополнительная награда: нет.

Ура!

Вот только есть одна закавыка. О ней я узнал буквально двадцать минут назад, когда наспех изучил большой гайд для новичков. Там говорилось, что в мире Вальдиры нельзя просто так пойти и нарвать любых растений. Для этого, во-первых, надо знать, как эти растения выглядят, а во-вторых, во многих случаях требуются специальные навыки для сбора. Я пока не обладал ни тем ни другим.

Как решить проблему? Для начала попробую пойти самым простым путем и открыто признаюсь в своей некомпетентности.

– Я не знаю, как выглядит алый грост, – признался я, разводя руками. – И не знаю, как правильно его собирать.

– Честность и откровенность – превыше всего, чужеземец Бульк, – чуть улыбнулась травница. – Не бойся признаться в своих слабостях. Возьми эти два листа. Изучи их. Листы затем верни мне, не уходя со двора.

– Спасибо!

Бережно приняв зеленоватые листочки, я вперил взор в первый из них.

Похоже на страницу из ботанического справочника. Сверху детальное изображение растения. Ниже короткий емкий текст с описанием внешнего вида и особенностей.

Алый грост.

Махтаква.

Я трижды прочел каждый листок, хотя и после первого взгляда система выдала одно за другим два сообщения.

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Алый грост».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Махтаква».

Первое выглядело как зеленая лиана с длинными боковыми побегами алого цвета.

Второе чем-то напоминало ромашку с чрезмерно длинными лепестками. Оба растения я уже видел раньше – в запущенном парке, когда бегал по зеленым дорожкам. Но что-то не припомню, что растения были рядом с дорожкой. Я замечал их поодаль… и чаще рядом с желтыми дорожками, а не зелеными.

– Спасибо за науку, добрая Нха-Талла, – поблагодарил я, возвращая листочки владелице. Та спрятала их в нагрудном кармане и предупредила:

– Будь осторожен! Сбор целебных трав порой куда опасней, чем кажется на первый взгляд. Будь осторожен, чужеземец Бульк!

Что-то мне уже не нравится, что меня постоянно называют чужеземцем или чужаком. Недружелюбно как-то…

– Благодарю за заботу! – склонил я голову. – Скоро я принесу пятнадцать побегов алого гроста.

– Удачи тебе. И помни – побеги должны быть свежими! Пожухлых я не приму.

– Спасибо за уточнение, – уже на бегу отозвался я.

Путь мой лежал к запущенному парку, неисследованной мною территории, если не считать пары зеленых дорожек, ведущих к башне старого Мрука. На бегу попытался повторить грациозный прыжок травницы – и, к моему ликованию, у меня получилось. Пролетел я, правда, не больше трех метров и это было медленно. Но когда повторил еще раз, да еще и вытянувшись вперед, и, не забыв сделать мощный гребок руками, меня с приличной скоростью унесло на пять метров вперед, я испытал ощущение настоящего полета.

Круто!

Бодрость скакнула немного вниз, но быстро начала восполняться.

А если я стану еще сильнее, ловчее и выносливей? Тогда мои способности резко к плаванию-полету резко улучшаться.

Попробовал я и просто плыть – и на этот раз сумел преодолеть метров двадцать, не касаясь дна, старательно работая руками и ногами. Бодрость упала на две трети. Скорость радовала – примерно равна быстрой ходьбе.

Хорошо. Займусь этим позже. Пока пытался летать, долетел до входа в парк. И оказался у двух дорожек – зеленой и желтой. На этот раз я ступил на желтый песок. Старательно крутил головой по сторонам, выискивая заветные алые побеги гроста. Но пока видел только мелких обитателей парка, парочку «местных» и десяток игроков, сражающихся, копающих или рубящих водорослевые деревья. А еще они собирали травы… старательно так. Черт… все время забываю, что я не один такой целеустремленный. Тут балом правит жесткая конкуренция. На моих глазах потянувшегося к махтакве игрока опередил другой, мимоходом сорвав и прыжком унесшись дальше. Он даже не обернулся на бедолагу, оставшегося ни с чем.

Посмотрим, что увижу, если продвинусь поглубже в парк. Игроки тут четвертого и пятого уровня, похоже, я сунулся чуть рано сюда, но время поджимает.

Первая большая проблема возникла передо мной неожиданно. Краб. Крупный краб пятого уровня с крупными клешнями и злыми глазами стоял прямо на желтой дорожке. Я остановился в шагах в десяти и с опаской изучил грозного противника. Пары минут хватило, чтобы понять – он мне не по зубам. А когда краб боком скользнул на пару шагов в сторону, и я смог оценить его скорость, то убедился окончательно – он меня сожрет и косточек не оставит. Я отступил. Шагов на двадцать. Что самое обидное – прямо за спиной краба высилась толстая водоросль, обвитая зеленой лианой с тремя алыми побегами, чтобы были мне так сильно нужны.

Услышав неподалеку звуки ожесточенной схватки, заглянул за пару валунов и увидел трех игроков, сражающихся с крабом. Поглядел чуток и окончательно приуныл. Все игроки четвертого уровня, на мой взгляд, дилетанта действуют более-менее слажено. Один принимает все удары краба на трещащий щит и отмахивается тяжелой дубиной. Второй держится за спиной первого, иногда выскакивает и наносит пару ударов гарпуном. Третий же стоит в шагах в пяти и раз за разом стреляет из арбалета. И стреляет метко. Краб быстро теряет жизнь, шкала здоровья над его головой побагровела и яростно мигает. Арбалетчик, увидев меня, неожиданно рявкнул:

– Даже не думай!

– Не думать что? – удивленно спросил я.

– А то не знаешь!

– Не знаю.

В этот миг краб пал. Раздались радостные вопли. Арбалетчик же, что, судя по всему, оказался лидером группы, поняв, что я даже и не дергался из своего укрытия за валунами, миролюбиво улыбнулся:

– Извиняй. Думал ты из тех крыс, кто любит последний удар по чужому мобу нанести и себе весь опыт загрести.

– Не, – помотал я головой. – Я точно не из таких. Парни! Спросить можно?

– Давай.

– С крабом в одиночку справиться реально?

– Ой вряд ли, – ответил арбалетчик с ником Нау-Нат Меткий.

– Только если на седьмом-восьмом уровне, – поддержал его воин с щитом. – И только если ты тяжелого класса.

– Тяжелого класса?

– Ну как я. Тяжеловес. Танк. Куча здоровья в первую очередь, чтобы удары держат. А краб бьет быстро! Плюс зажимает клешнями – и если попал в тиски, жизнь прямо как выдавливается!

– Почему! Маг справится! – не согласился парень с гарпуном.

– А заклинания где?

– Так в городе купит!

– Но в Ясли-то он потом вернуться не сможет!

– А что вокруг города крабов не найти?

– Ему, может, именно эти крабы нужны!

– Эти, – признался я. – Вернее не крабы, а просто, чтобы отбиться от здешних монстров, если что. Я травы собираю.

– А. Этим многие занимаются, – кивнул Нау-Нат. – Хочешь травником стать?

– Пока не решил.

– Профессия классная, денежная, но муторная. Так что раз пять подумай. А так тебе правильно сказали – в Яслях рулит класс тяжелых или ловких персонажей. Либо принимать на себя все удары. Либо уворачиваться. Ты кем хочешь стать? Воином? Магом? Кинжальщиком?

– Воином, – твердо ответил я.

– Вот и качай тогда выносливость и силу. В лавке есть несколько вещей с плюсами на ловкость. Пригодятся. А там – читай гайды и разберешься.

– Спасибо!

– И зря ты сюда так сунулся. Если один бегаешь – прокачайся на мелких мобах хотя бы до пятого уровня, кинь десяток пунктов в выносливость. Чтобы от одного пропущенного удара не улетать. И экипировка тебе нужна. Щит, какой-нибудь доспех. Ну ты понял. В стартовой одежде здесь никого нет. Кроме тебя…

– Это я уже заметил, – признался я. – Спасибо за науку, ребят! Если что – вечером в трактире с меня по кружке пива.

– Спасибо. Но вряд ли задержимся. Еще по уровню качнем – и на выход. Верно?

– Верно, – поддержали его остальные.

– Но, если встретимся где – посидим. Парень ты вроде нормальный. Хотя бы слово спасибо знаешь.

– Встретимся, – улыбнулся я, махнул рукой и побежал по желтой дорожке обратно.

Вальдира только что преподала мне еще один урок – без должной подготовки, без нужного количества сил, умений и снаряжения, лучше и не пытаться брать нахрапом. Попытаюсь по дороге назад провернуть честную сделку. Вдруг да получится.

Случай представился быстро. На дорожку вышла девушка-игрок, что только что ловко избежала атаки красивого хищного растения и сумела сорвать алый побег.

– Привет, – помахал я ей рукой, стараясь улыбаться как можно шире и искренней.

– Чего тебе? – хмуро ответила она.

– Ты собираешь алый побеги гроста, верно?

– Тебе-то что?

Что-то не получается…

– Я бы купил их у тебя. За ту же цену, что ты получаешь там, где сдаешь их.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем тебе побеги гроста?

– Нужны, – пожал я плечами, не собираясь открывать своих планов. – Слушай, тебе же выгодно. За те же деньги я куплю у тебя побеги гроста прямо на месте. Тебе не придется никуда бегать.

– Зелья варить хочешь, – заключила девушка. – Не продам. Забудь.

– Ясно, – вздохнул я и побежал дальше.

Что это с ней? Злобная такая. Может, просто не любит зельеваров?

Через несколько минут наткнулся на еще одного сборщика трав. Тот лишних вопросов задавать не стал. Выслушал и тут же заявил, что продаст мне различные травы, но по такой цене, что я аж пошатнулся. Попытался поторговаться, но игрок уперся и действовал по принципу – «раз ему очень надо, то все равно купит». Нет уж. Поняв, что он не собирается уступать ни медяка, я побежал дальше. И оказался у выхода из парка. Здесь присел на валун и занялся характеристиками персонажа. У меня было десять свободных очков характеристик. И я распределил их так, как советовал игрок со щитом, в последний момент решив все же немного вложить и в ловкость.

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 7.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 10.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/160, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Теперь надо задуматься об экипировке – еще одном упущенном мною важнейшем моменте.

Одна проблема – я не желал тратить заработанные деньги. В будущем – само собой. Пока же я хотел деньги преумножать, а не тратить на экипировку, что станет мне ненужной спустя пяток поднятых уровней. Нет, я уже успел прочитать, что экипировка бывает различного качества и с различными бонусами. И что некоторые из них вполне потом реально продать за ту же цену, что и купил. А есть и сеты экипировки – на различные уровни. Но откуда мне такой достанется? Чудесную вещь просто так из пруда не вытащишь. Не бывает такого везения. Надо пахать и пахать, чтобы накопить денег и приобрести хорошую редкую вещь. И пусть я обладаю сейчас достаточно внушительной суммой для новичка – это просто жалкие копейки, по сравнению с теми ценами, что я увидел на игровом портале.

Так что сейчас я потрачу немного времени на условно бесплатное получение экипировки. Надеюсь, что такая возможность в Яслях существует – читать об этом специально не стал. Пусть останется некий элемент тайны и радость открытия. К тому же я планирую всячески развивать свои навыки «болтологии», общаясь с «местными». На получение хоть какого-то экипа постараюсь потратить не больше часа. Время дорого!..

* * *

Поздравляем!

Задание «Очистка плетеного сарая!» выполнено!

Награда: плетенный водорослевый щит, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: кремневый топор.

– Держи, отрок! – прогудел в нитевидные усы ахилот с кожей оливкового цвета. – Как и обещано! А вот тебе и подарок дополнительный!

– Спасибо! – обрадованно воскликнул я, принимая от «местного» квадратный щит и топор на длинной рукояти.

– Тебе спасибо. Постарался так постарался. Бывает, дашь поручение – а они едва от порога грязь отгребут и уж бегут докладывать о выполнении, – хмыкнул ахилот, обозревая свой плетеный сарай, предназначенный для молоди хищных бегучих актиний.

В сарае царила чистота, всю грязь я старательно выгреб, едва не повторив подвиг Геракла. Причем постарался я так хорошо, что даже заслужил в подарок топор. А так хорошо старался, потому как сразу заметил пункт «дополнительная награда», но не ожидал что за словом «неизвестно» скрывается топор.

– Удачи тебе, чужеземец Бульк. И жду назад с победой!

– Благодарю! Скоро буду!

Забросив щит за спину, я убедился, что он там прекрасно держится. Топор примостил туда же. Само собой, предварительно осмотрел экипировку и остался доволен. Пусть для третьего уровня, но вещи нормальные.

Водорослевый щит.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 3.

Описание: прочный каркас оплетен упругими и крепкими волокнами водоросли умг.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+2 защита.

Дополнительно:

Прочность повышена на 10 %.

Кремневый топор.

Тип: оружие/одноручное.

Минимальный уровень: 3.

Описание: оружие умело выточено из цельного куска бурого кремня.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+1 сила.

Дополнительно:

Прочность понижена на 20 %.

На доброхота со щедрыми подарками вышел через того дедушку, что подметал скверик. Он и посоветовал обратиться к разводчику бегучих хищных актиний, не забыв сказать, что денег от него не дождешься, а вот простенькое снаряжение получить вполне можно. Советом я воспользовался сполна. И сейчас на всех крыльях летел в упомянутое разводчиком актиний место, куда протискивающаяся сквозь широкую молодь актиния и сбегала. Мой путь лежал к густым зарослям за задним двором разводчика Мал-Малка. Туда меня вело второе его задание. И путь был короток – финишировал через пару минут, оказавшись рядом с действительно густыми зарослями.

Постояв, ничего не разглядел. Ничего не услышал. И не учуял. Вооружившись, взяв наизготовку щит, осторожно двинулся вперед. Обогнул один из кустов и сразу, доедающую крохотную рыбку.

Долго я не думал.

Выставив щит, прыгнул вперед, сразу почувствовав возросшее сопротивление воды. Но скорости хватило, чтобы застигнуть обедающего монстра врасплох. За ротозейство я наградил актинию ударом топора по загривку. Ну или по тому месту, что на него походило. Враг ответил стрекалами, хлестнув им по щиту как плетью. Щит выдержал. А я нанес следующий удар, угодив туда же. Жизнь молодой актинии сократилась вдвое. Еще через несколько секунд я вышел из боя победителем. Подобрал квестовое щупальце, проверил прочность экипировки, двинулся дальше. Поспешно шарахнулся от пробирающегося сквозь заросли рака-отшельника, несущего на спине красную актинию. Сама актиния четвертого уровня, а рак-отшельник седьмого. Актиния агрессивна, а рак нет, но тут же атакует, если я трону его наездницу – у них какой-то симбиоз, как меня предупредил Мал-Малк. Поэтому лучше избегать встреч с морским всадником.

Что я и сделал, вломившись в водорослевые заросли, благополучно перевалив их и тут же получив по удару с двух сторон. Рухнул. Система тревожно взвыла, оповещая о легком параличе сроком на две секунды. Сняло восемнадцать пунктов жизни. А от последовавших стрекал спас лежащий на мне щит, исправно принявший на себя угрозу.

Раз.

Два.

Я перевалился на бок, откатился, поспешно встал на колено, закрываясь щитом и пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь поднявшуюся донную муть. Обнаружить врагов помогла их яркая раскраска. Заметив два надвигающихся цветных пятна, я закинул щит за спину, развернулся и прыгнул, уходя от опасности. Сердце стучало как бешеное.

– Ладно! – процедил я, берясь за щит и топор. – Ладно! Еще один урок я усвоил. Нападайте!..

* * *

– Да ты воин! – воскликнул Мал-Малк, глядя на кучку квестовых актиньих щупалец. – Воин! Отважный!

– Спасибо, – скромно ответил я, принимая награду.

Поздравляем!

Задание «Охота на беглых актиний!» выполнено!

Награда: укрепленный водорослевый щит, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: кремневый топор.

Полученные предметы на пятый уровень, бонусов столь же мало. Я к этому моменту уже достиг четвертого уровня и благополучно распределил все свободные баллы характеристик.

Уровень персонажа: 4.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 10.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 1.2

Мудрость – 1.

Очки жизни: 112/180, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Здоровье еще поправлялось – справившись с последней актинией, я получил удар со спины, сдуру отмахнулся и врезал топором прямо по хлебалу раку-отшельника, что тут же отвесил мне ответную плюху, а актиния со злорадством дала добавку. Летел я кубарем. А потом поспешно убежал, решив не строить из себя героя и с испугом прислушиваясь к треску позади. Смыться удалось, и вот я здесь, получаю награду. И опять нет повышения доброжелательности в отношениях. А ведь я старался. Впрочем, словесными похвалами меня не обделили. И предметами я доволен.

Спросил про еще один квест. Разводчик актиний развел руками, велел зайти завтра. Хм… вряд ли я окажусь завтра в Яслях, не сидеть же здесь неделю. Как почувствую, что готов к большому миру – рвану к вратам ведущим из квартала.

Пока же рванул в другую сторону – к чертовому парку, что оказался таким опасным. Теперь, с повышенным здоровьем, можно и рискнуть!

До первого алого побега добрался быстро – он обнаружился неподалеку от края желтой дорожки. Прыжком я оказался рядом, схватил побег, потянул на себя. И стал обладателем растения, бережно спрятав его в рюкзак. Вернувшись на дорожку, побежал дальше. Встречные игроки вели себя точно так же – хищно крутили головами, выискивая любую добычу, которую можно будет продать. Деньги. Деньги. Деньги правят миром…

В следующий раз мне повезло особенно крупно – на одной лиане оказалось три алых побега, и я забрал все три, чуть-чуть опередив запоздавшего коренастого ахилота-игрока. Тот обижено прогудел:

– Последний мог бы и оставить.

– Ничего личного, – пожал я плечами. – Я тоже опаздывал.

– Ну да… Хотя ты мог бы прямо сейчас отдать мне одно…

Дальше я уже не слушал. Просто вернулся на дорожку и побежал дальше. Тоже мне хитрец. Я купить пытался – а мне не продали. Этот же просит отдать…

– А топор где такой взял?

Тут я ответил честно:

– У разводчика актиний. По квесту. Сарай надо чистить.

– У-у-у-у… я думал так дают…

А он прямо молодец. Алые побеги – просто так дать. Топор – просто так.

А вон еще один побег. Но к нему я даже дергаться не стал – туда спешило три игрока сразу. Хоть ставки делай. Я лишь чуть свернул и сорвал два цветка махтаквы, не замеченные торопыгой, стремящемуся на яркий алый цвет. Время уже полдень. Надо торопиться…

Но как я не спешил, мне потребовался еще час, чтобы добрать нужное количество побегов алого гроста. Раз восемь я огребал от крабов, каждый раз пускаясь в бегство и успешно уходя от преследования. Не раз поблагодарил себя за поднятие уровней и вкладывание пунктов в выносливость – крабы били реально сильно, порой снимая до тридцати пунктов жизни за удар. А один пришедшийся по мне критический удар снял сразу сорок пять хитов. Танки рулят в плане живучести – сегодня я в этом убедился много раз.

Травница встретила меня спокойно. Даже не улыбнулась, когда я торжественно выложил перед ней пятнадцать побегов алого гроста. Оглядела растения и констатировала факт:

– Ты преуспел, Бульк.

А вот я обрадовался. И словам, и тексту на экране:

Поздравляем!

Задание «Пятнадцать побегов алого гроста» выполнено!

Награда: горшочек специи тхумм.

Дополнительная награда: нет.

Сказать, что мои руки дрожали, когда я принимал невзрачный горшочек со специей – это, значит, ничего не сказать. Меня всего потрясывало, а расползшаяся до ушей улыбка норовила дотянуться до затылка.

– Спасибо! Огромное спасибо!

– Я тебя благодарю, Бульк. Хотела дать тебе еще поручение, но вижу, ты торопишься…

– К сожалению – да, очень тороплюсь, – признался я, приплясывая от нетерпения. – Но я вернусь!

– Хорошо. Я всегда здесь. И не тревожь больше моего сторожевого дрекрана по ночам.

– Извините, что потревожил!

– Удачи тебе.

– Спасибо!

Длинными стремительными заплывами, я помчался к повару Тук-Реву. Случайно попал в придонное попутное течение, и оно существенно ускорило мой бег. Так что к нужному адресу я прибыл со скоростью спортивного болида – ну или мне так показалось.

– Друг Бульк! – удивленно поприветствовал меня Тук-Рев. – Рад тебя видеть.

– Взаимно! – и снова я улыбался до ушей. – Прошу! Тхумм!

С предельной аккуратностью я выложил на стол горшочек с тхуммом.

– Ох! Светлые боги! Да неужто?!

Повар припал к горшочку, приподнял крышку, вдохнул ноздрями воду и восхищенно забулькал:

– Это он! Тхумм! Ты выполнил обещание, друг Бульк! Пришло время мне выполнить мое! Я немедленно приступаю к готовке! Через час острое моллюсковое желе будет готово! И прими от меня подарок!

Поздравляем!

Задание «Поиск специи тхумм» выполнено!

Награда: десять горшочков острого моллюскового желе, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: серебряное кольцо.

– Жду тебя через час! А я принимаюсь за дело!

– Буду! – заявил я, принимая кольцо. – Обязательно буду! Спасибо, друг Тук-Рев! Спасибо!

Выйдя за калитку, осмотрел кольцо. Обычная серебряная безделушка с бонусом +2 к силе. На третий уровень. Кольцо сразу же оказалось на указательном пальце правой руки.

Постоял. Задумчиво почесал живот. Спешка внезапно закончилась. Чем заниматься целый час? Подумав, пожал плечами и побежал к огородной полосе. Уверен, что старый огородник встретит меня с радостью. А я как раз хочу сделать что-то полезное и при этом не слишком сложное – чтобы разгрузить голову. Очень уж вымотался морально – жутко боялся, что со сбором алого гроста пойдет что-то не так. Да и сейчас гарантии нет – а вдруг горшочек тхумма разобьется? Или его кто-то украдет… может, стоило остаться там и сторожить за забором? И грозно шикать на каждого игрока, посмевшего приблизиться к калитке…

Ага… бред. Беги защищать огород, Бульк. Беги защищать огород…

* * *

Итог моего беспощадного истребления улиток… был так себе. Я не брал квесты, честно общался со стариком, уничтожил три десятка улиток. Но так и не получил поднятия доброжелательности. Хотя старый огородник и цвел радостной улыбкой. Очередная моя теория – доброхотство – если не рухнула, то дала серьезную трещину. Еще один урок. Даже если я и делаю добрые дела безвозмездно, это не дает никакой гарантии, что уровень отношений скакнет вверх хотя бы на единичку.

Зато нагреб улиточьих панцирей и мяса. Сбегал и продал их, оставив себе только цельные раковины. Выручка составила двенадцать медяков. Копейки. Но и монстры «копеечные». Первый щит и топор благополучно развалились, но у меня остался еще один комплект, так что особо я не переживал.

Финансы: двести сорок четыре медяка.

С этим результатом я и прибыл к повару Тук-Реву. Тот встретил меня довольной улыбкой, а заставленный горшочками стол говорил сам за себя.

– Десять штук твои, Бульк! Забирай!

Так я и поступил. Думаю, еще никто, даже самый оголодавший изголодавших, не набрасывался на острое моллюсковое желе с такой жадностью. Взяв причитающееся, я кашлянул и, указав на стол, сказал:

– Покупаю все.

– Ты говорил об этом раньше, Бульк, – кивнул повар. – Препятствовать не собираюсь. Цена моя обычна за острое желе – десять медяков за горшочек.

Внутренне охнув, жалко отдавать почти все, я протянул необходимую сумму.

Двести медных монет. Ушло все мое серебро и значительная часть меди.

Финансы: сорок четыре медные монетки. И я получил еще двадцать порций острого моллюскового желе.

– Желаю тебе насладиться! – улыбнулся повар, пряча деньги.

– Даже и не сомневайся, добрый Тук-Рев, – широко улыбнулся я. – Все будет съедено с великим наслаждением! Спасибо!

– И тебе! Будет тхумм – приноси! Да… у меня есть и обычное желе.

– О! Возьму! Одиннадцать горшочков.

– Прошу!

Финансы – ноль. И в рюкзаке скоропортящийся товар. Так что бегом! Попрощавшись, я вылетел на улицу и прыжками понесся к парку. Мелькнул вход, под ногами полетела зеленая дорожка, я пробегал мимо игроков и «местных», толком никого не замечая. Задержался я лишь у старой башни, чуть переведя дыхание, пригладив волосы, отряхнув снова начавшую рваться одежду. Убедившись, что все в порядке, позвал:

– Паук Мрук!

– Я вижу и слышу тебя, отряхивающийся чужеземец Бульк. Я вижу и слышу тебя, – черная громоздкая туша показалась из двери, блеснули глаза. – Что привело тебя сюда?

– Одиннадцать порций желе, – отрапортовал я. – По семь медяков за штуку! Не купишь?

– Я всегда голоден. И люблю моллюсковое желе.

Финансы: семьдесят семь медяков.

Дождавшись, когда Мрук сгребет горшочки и ловко уберет их внутрь башни, я, внутренне ликуя, кашлянул и буднично протянул на ладони горшочек с острым моллюсковым желе:

– А вот и обещанное. Острое моллюсковое желе с приправой тхумм. Ого… – последнее мое восклицание было от удивления. Не каждый день видишь, как огромный паук встает на дыбы, щелкает жвалами, а лапы разводит так широко, будто вот-вот бросится и проглотит одним махом и горшочек и меня.

– Да-а-а-а… – долгий сиплый всхлип вышел из паучьей утробы. Такое впечатление, что за старого паука заговорил его истосковавшийся по вкуснятине желудок.

– Прошу, – решил я больше не томить Мрука. – Раз, два, три…

Один за другим я протягивал горшочки, и они мгновенно оказывались внутри башни. Пятнадцать обещанных порций. И едва последняя порция попала в паучьи лапы, система признала мой полный успех.

Поздравляем!

Задание «Договор со старым Мруком» выполнено!

Награда: одна золотая монета либо предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: медный браслет.

– Радость старого паука не знает границ, Бульк! Не знает! Прими же награду и от меня!

В мохнатой лапе блеснуло золото. Я завороженно уставился на золотую монету, тяжело сглотнул, сцепил пальцы за спиной, чтобы не протянуть дрожащие ручонки к блеску, сказал:

– Я бы взял предмет. Из твоего хранилища.

– Как скажешь! – золото исчезло, другая лапа обхватила меня поперек пояса и легко подняла на уровень второго этажа, поставив на пыльный подоконник. – Выбирай!

Внутри темновато, но из трещины струится достаточно света, чтобы разобрать подробности. Крохотная комнатушка, лестница ведущая вниз, несколько старых бочек, стайка пугливых мальков, пара чьих-то костей. Повернувшись к отпустившему меня пауку, я сообщил:

– У меня с собой еще пятнадцать горшочков острого моллюскового желе, паук Мрук. Ты возьмешь товар на тех же условиях?

Мрук завис на пяток секунд. Лапы с хрустом прошлись по старому камню, сдирая с него мусор.

– Да! Возьму!

– Прошу.

Еще пятнадцать горшочков я передал в молниеносном темпе, поглядывая к сторонам. Зачем привлекать чужие взгляды к моим торговым сделкам?

– Выбирай два предмета, Бульк!

Так…

Я осторожно слез с подоконника, огляделся пристальней. Открыл пару ящиков. Поднявшийся на лапах Мрук, неотрывно наблюдал за мной. Ну да. Контроль быть обязан.

Выбор я сделал быстро. Взяв два предмета, показал их пауку, медленно убрал в рюкзак. Хриплым ворчанием тот подтвердил правильность моих действий. Длинная лапа сцапала меня и вытащила из хранилища, осторожно поставила на начало зеленой дорожки.

– Сделка завершена, – склонил я голову. – Благодарю.

– А я тебя.

– Приятного аппетита.

– Удачи тебе, Бульк!

Отвернувшись от башни, я побежал прочь. Добравшись до пары валунов, уселся, заглянул в инвентарь, чтобы рассмотреть выбранные вещи. На них я возлагал немалые надежды.

Костяная кираса.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 8.

Описание: доспех сделан из панциря большого краба, пара рун обеспечивает дополнительную защиту и крепость кирасы.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+5 защита;

+3 выносливость;

+2 сила.

Дополнительно:

Прочность повышена на 15 %.

Гарпун со стальным наконечником.

Тип: оружие/одноручное.

Минимальный уровень: 8.

Описание: крепкое древко из блокса, острый стальной наконечник. Гарпун прекрасно подходит как для охоты, так и для боя.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+3 сила.

+2 выносливость.

Дополнительно:

Прочность повышена на 25 %.

Отлично. Встав, я побежал дальше. Время чуть-чуть передохнуть. Именно что чуть-чуть. Сегодняшним утром я прочел интересную новость на игровом портале. И эта новость сулила мне возможность подзаработать. Хотя все будет зависеть от амбиций игроков – и я всей душой верил, что их амбиции высоки.

Глава пятая

«Приют Желторотика» встретил меня оживлением.

Зал был полон. Ни одного свободного столика. Прислуга металась от стойки к клиентам без передышки. Плыли подносы загруженные тарелками и бокалами. Часть бокалов плотно закрыты крышками, торчат трубки – наверняка сухопутные напитки, которые нельзя подавать под водой в открытом виде.

Мне удалось приткнуться у самого угла стойки, занял единственное свободное место. Приткнулся, сложил руки на груди и попытался на время слиться со стойкой. Получилось. На меня никто не обращал внимания. Думаю, даже если бы я размахивал руками или танцевал вприсядку, всем было бы плевать. Гудящий трактир обсуждал только одну тему – грядущий сегодня вечером ясельный турнир для новичков. Каждый столик, каждый игрок – все без остановки говорили только о турнире.

Я приметил несколько столиков с компаниями, могущими оказаться для меня интересными. Но как-то они мелковаты… Решил подождать еще чуть-чуть и был вознагражден за терпение – к стойке протиснулся игрок Лорд Соли, серьезный с виду парень седьмого уровня, но при этом в стартовой экипировке. Руки пусты, за поясом и спиной ничего. Так просто не бывает. Тут большинство хвалится приобретениями, держит оружие на виду. А этот дожил до восьмого уровня и не прикупил себе ничего? Когда Лорд купил выпивку на двоих, внимательнейшим взглядом окинул собравшихся игроков, ненадолго остановив взор на некоторых столиках и быстро покинул заведение. Я за ним.

Он свернул за угол. Я следом. И столкнулся с ним лицом к лицу – поджидал меня за углом.

– Чего надо? – голос спокойный, уверенный.

– Если собираетесь принять участие в турнире сегодняшним вечером, то у меня есть экипировка на продажу. Хорошая экипировка.

– Нет, спасибо. Не нуждаемся.

Лорд развернулся и пошел прочь. Оставшись стоять, я прислонился плечом к стене заведения и столь же спокойно сказал ему в спину:

– Экип на восьмой уровень. Лови сообщение с описанием экипа. Нет так нет.

Отправил сообщение. Выждал пару секунд. Игрок продолжал удаляться. Ясно. Повернулся спиной и сделал шаг.

– Стой!

Оглянулся. Лорд шагал ко мне. Остановился в шаге, коротко спросил:

– Что хочешь?

– За первый или второй товар?

– За оба. Сколько?

– Тут чуть сложно, – улыбнулся я. – За один из предметов – любой на твой выбор – хочу две золотые монеты. Сразу скажу – торга не будет. Мне товар достался совсем недешево. За второй предмет – возьму только реальными деньгами. Недорого. Десять баксов.

– Не нагло? Экип на начальные уровни. Столько не стоит. Никак не стоит.

– Согласен, – кивнул я. – Но это там, – я указал рукой на врата ведущие в большой город. – А здесь в Яслях – стоит еще как. И будет вполне в цене до самого начала сегодняшнего турнира. И либо ты купишь мой товар, либо кто другой. И тогда уже тебе придется переть грудью на гарпун со стальным наконечником.

– Я сам сейчас седьмого уровня!

– У тебя есть время поднять еще один уровень. Слушай, Лорд. Без обид – не могу тратить время на пустой разговор. Я слишком многого не прошу. Две золотые монеты и десять баксов. Если считаешь, что добавочный козырь в турнире того стоит – покупай. Если нет – я пошел. До вечера мне надо успеть продать товар.

– У нас нет сейчас столько золота, – со скрипом признался Лорд Соли. – Вдвоем наскребем почти золотую монету. А нам еще алхимию чуток докупить надо. Десять баксов – не проблема. Скину сразу, как дашь номер кошелька. Золото… к вечеру постараемся набить трофеев и собрать золотую монету. Заодно уровни поднимем до восьмерки.

– Я не могу продать предмет за золотую монету, – развел я руками. – Это чистый убыток.

– Понимаю. В долг поверишь?

– Хм…

– Понял. Справедливо. Тогда докидываю еще семь баксов, и ты прямо сейчас отдаю тебе пять серебряных монет. Всего семнадцать долларов и пять серебрух. Что скажешь?

– Хорошо, – кивнул я. – Договорились. Давай пять серебряных, забирай любой предмет на выбор. Как только в кошелек упадет семнадцать долларов – отдам второй.

– Погнали, – он протянул деньги.

Забрав монеты, отдал кирасу, сообщением скинул номер кошелька. Снова прислонился плечом к стене трактира, выжидательно глядя на игрока.

– Секунду.

– Я жду.

На самом деле ушло около минуты.

– Готово!

Услышав звяканье, зашел в меню, проверил привязанный к Вальдире кошелек и убедился, что пополнение состоялось. Отлично. Второй предмет ушел к Лорду.

– Спасибо за сделку, – улыбнулся я.

– И тебе. Постой. Если вдруг… просто вдруг…

– Ага.

– Появится у тебя что-то еще до начала турнира – хотел бы первым взглянуть на товар.

– Договорились, – кивнул я. – Будешь первым. Хотя ничего не обещаю. Но постараюсь.

– Куплю только за реал – сразу предупреждаю. В Яслях много денег не заработать.

– Хорошо.

– До встречи.

– До встречи.

Едва он скрылся, я взвился вверх на радостях. Подпрыгнул метра на три, замахал руками, забил ногами, поднявшись до уровня крыши трактира. И медленно опустился обратно. Есть! Руки и мозги чесались продолжать свое дело. Но, немного успокоившись, я отошел в сторонку, сел на скамью и вжал выход. Мне надо кое-что сделать в реале.

Финансы: семьдесят семь медных и пять серебряных монет.

Финансы реала: семнадцать долларов.

* * *

Оказавшись в реале, первым делом проверил финансы. Просто, чтобы увидеть их – семнадцать долларов, заработанных честным путем и собственными руками. Я очень давно ничего не зарабатывал. Паразит паразитом. Но больше паразитировать не собирался.

Забросив в микроволновку миску с залитой водой крупой, протер пол на кухне. Когда микроволновка пискнула, добавил немного соли, перемешал, поставил еще на десять минут. Заодно включил чайник. Тело продолжало ныть во всех местах сразу. Но работа со шваброй помогла разогнать кровь. Решив продолжать в том же духе, вымыл пол в коридоре, прополоскал и положил влажную тряпку на пороге. Посмотрел на запертую входную дверь. И понял, что не хочу выходить наружу. Прогулка не помешала бы. Но нет. Не хочу. И точка.

Вернувшись на кухню, перемешал кашу еще раз, поставил на пять минут. Налил себе чаю. Выпил холодной водички. И уселся за стол с найденной чистой тетрадкой и ручкой. Рядом положил телефон. И принялся выписывать столбиком свои долги. Друзьям, подругам. Сестре. Столбики с идущими под ними цифрами все добавлялись и добавлялись. Закончил где-то на третьей странице. Повздыхав и в полной мере ощутив отвращение к себе, начал вспоминать, сколько денег, продуктов и одежды в свое время выклянчил у сестренки. Вышло еще на две страницы. Отвращение к себе выросло до размеров кухни и начало ощутимо давить на загривок. Сумма чудовищная. Покончив с горькими воспоминаниями, начал цифры суммировать, чтобы понять, сколько и кому должен конкретно.

Закончив, выписал имена и цифры на отдельную страницу. Вырвал ее аккуратно. Пронумеровал. Двадцать семь пунктов. Кончик ручки остановился над именем Виталия Бубнова. Почти незнакомый мне чел, что послал мне как-то пять баксов по моей просьбе. Я обещал вернуть деньги за пару дней. Но прошел уже год. Взяв страницу, пошел к компьютеру. Зайдя в кошелек, нашел Бубнова и отправил ему пять долларов с пометкой «Извини, что так затянул».

Следующей, кому я отправил десять долларов, была сестра Надя. С пометкой «Крохотная часть моего долга».

Финансы реала: два доллара.

Телефон зазвонил через минуту. Надя.

– Алло?

– Ты чего, Богги?

– В смысле?

– Отправил мне деньги. Зачем? Какие долги? Я сейчас отправлю обратно.

– Так! Надюх, даже не думай! Вот реально! Я отдам все до копейки. И тебе и каждому, кому задолжал. Я так решил. И не надо мне мешать, если желаешь мне добра. Ладно?

Тишина…

– Ладно?

– Ладно. Ты молодец.

– Пока даже близко не молодец, – фыркнул я. – Но постараюсь им стать. Не буду отрывать от работы.

– Ты дома?

– Дома. И никуда не собираюсь в ближайшие дни.

– Само собой. Тебе бы отлежаться хорошенько.

– Не поэтому. Плевать я хотел на синяки и ушибы. Они пройдут. Хочу мозги в порядок провести. А для этого надо побыть в одиночестве.

– Только телефон не выключай!

– И не собирался. Увидимся.

– Увидимся! Ты молодец, Богги! Молодец!

Позитивная какая…

Комп звякнул. Сообщение от Бубнова: «Я уже и забыл если честно. Спасибо!»

Тебе спасибо за такой ответ. Мог бы и язвительное что написать. А мне пока язвительности вообще не хочется. Придвинув листок тетради, поставил напротив фамилии Бубнова жирную галочку. С этим долгом я покончил. От невероятной суммы долга сестре отнял десять долларов. И на душе удивительнейшим образом резко полегчало. Я делал первые шаги к выздоровлению. И физическому, и душевному. Мне, во всяком случае, так кажется.

Вернувшись на кухню, съел кашу. Теперь недосоленная и жуется не слишком хорошо. Долго на такой диете не продержусь, но тратиться на продукты не собираюсь пока. Да и не с чего – денег два доллара всего. И просить ни у кого ничего не собираюсь.

Вымыв миску и стакан, выпил еще воды. Порылся в ящике стола и отыскал пару таблеток от головной боли. Может, просроченные уже? Подумав, выбросил их в мусорку. В Вальдире боли не почувствую. Главное избегать обезвоживания и всегда пить перед долгим погружением – официальный совет игрового портала.

Пройдясь по дому, собрал там и сям разбросанные вещи. Запихнул в стиралку, включил на режим тщательного долгого отстирывания. Потушил везде свет и забрался в кокон. Хм… раньше я даже не думал о том, чтобы выключать лишний свет, дабы сэкономить на счетах. А вот теперь только и думаю о том, как сократить свои траты до минимума.

Блин… телефон не проверил… а мельком видел, что там хватает пропущенных вызовов.

К черту. С сестрой я поговорил. Она в порядке. И это главное. А меня ждет Вальдиры.

Вход.

Вспышка.

Здравствуй, чудесный мир. Я вернулся…

Глава шестая

До турнира еще четыре часа и семь минут. Это я знаю точно – и у меня перед глазами полупрозрачный таймер, тикающий на убывание. Выставил его, сверился. Таймер настроен так, чтобы показать ноль за пятнадцать минут до начала турнира. А примерно столько мне требуется времени, чтобы добраться до трактира из любой точки Яслей.

Каковы шансы, что я раздобуду какой-нибудь стоящий предмет экипировки до начала турнира?

Наверное, минимальные. Но попытаться стоит!

Первым делом я добежал до старого паука Мрука. Когда он выбрался из башни, довольно похрюкивающий и потягивающийся, я спросил прямо:

– Паук Мрук, подскажи, что мне надо сделать, чтобы получить еще один предмет из твоего хранилища?

– А ты ненасытен в желаниях, Бульк, – ответил Мрук. – Одобряю! Мы, паучье племя, столь же ненасытны. Я бы ответил тебе – никак. Но сейчас я сыт, доволен и благодушен. Что бывает со мной редко. И всегда ненадолго. Ты пришел ко мне в нужный момент. Когда сыто тело – голодна моя душа. И сегодня я голоден до извинений.

– М-м-м… я должен извиниться перед тобой?

– Ты? Нет! Тебе не за что извиняться. Я благодарен тебе. Но я жажду извинений от толстого Хло-Пагса, чей дом в паре паучьих прыжков от парка. Хло-Пагс приходит сюда и громогласно обвиняет меня, что я рушу забор его участка. Что я вытаптываю его огород и плююсь везде липкой паутиной… но я не делал этого! – Мрук хотел встать на дыбы, но передумал и тяжко плюхнулся на песок. – Ох… как же я сыт. Сейчас бы разбавить желе в моем желудке парой глотков крови этого глупца Хло-Пагса… шутка… мы давно уже не убиваем и не сосем кровь…

«Давно уже не убиваем…» А раньше, что было?!

– Если Хло-Пагс принесет искренние извинения, признав, что я, паук Мрук, непричастен к разрушениям на его участке – я подарю тебе еще один предмет и ты заработаешь мое уважение!

– Сделаю все возможное!

Вы получили задание «Договор со старым Мруком-2!».

Житель Яслей толстый Хло-Пагс должен принести извинения старому пауку Мруку!

Минимальные условия выполнения задания: Житель Яслей толстый Хло-Пагс должен принести…

Награда: предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: неизвестно.

Мрук даже прощаться не стал. Сыто икнул. И задом вполз в башню. А я помчался в Ясли, стараясь понять, сколько это в метрах – пара паучьих прыжков. Кто знает, как далеко они прыгают… особенно под водой. Может, это затяжной полет длиной в километр!

Но, на мое счастье, Мрук явно не чемпион по прыжкам – стоило задать один вопрос, и мне тут же показали солидную постройку метрах в тридцати от парка. Хозяина я нашел погруженным в мрачную работу – он ожесточенно пытался согнуть длинный прут и вогнать его в плетеный забор, огораживающий его участок. Судя по пятнам свежей растительности, Хло-Пагс успел уже закрыть три солидные дыры и разбирался с последней. Судя по лицу, давалось ему это дело нелегко. А желающих помочь рядом не видно. Тут-то я подскочу…

– Добрый день! Мое имя Бульк. Может, помочь? Одному-то управиться тяжеловато.

– Я справлюсь! Помощи не надо, чужеземец! – косо на меня глянув, буркнул хозяин дома.

Хм…

Я отступил. Видимо, попал под горячую руку. И с какого бока к нему подобраться?

– О… – внезапно произнес задравший голову Хло-Пагс. – Еще один…

– М?

Глянул туда же. И оторопел. На нас падал завалившийся на бок красавец парусный корабль. Падал медленно – вернее тонул по его понятиям. Для корабля наше небо – это лишь губительная для него водная толща. В обращенном к нам боку огромная пробоина, что щерится излохмаченными шпангоутами. По-видимому, есть еще одна дыра в корпусе – с той стороны, потому что то и дело из обращенной вверх дыры выплывают ящики и бочки, начиная медленно подниматься вверх – к поверхности. Из нижней дыры тоже падает кое-что. Те же ящики и бочки. Но эти с минусовой плавучестью и потому идут ко дну – прямо на окраинный квартал Яслей, куда вскоре рухнет и затонувший корабль.

Когда корабль приблизился, я сумел различить новые подробности. Следы ожесточенной схватки на опрокинутой палубе, огрызки сломанных мачт, пробитые во многих местах паруса и нарисованный на самом большом парусе широко раскрытый глаз. На поднятой корме, держась за штурвал, стоял игрок. Судя по фигуре – полуорк в массивных доспехах то ли красного, то ли бордового цвета. Игрок вскрыл какой-то ящик, что-то забрал, спрятал в поясную сумку, оттуда же достал большой кристалл, сжал его в кулаке – и исчез во вспышке. Телепортировался? Неплохо же он держался в смертельном для него мире…

До ушей донесся звук стонущего металла и ломающегося дерева. Корабль завалился носом вниз и пошел на последний таран, нацелившись, как мне показалось, точно на трактир «Приют Желторотика».

– Упадет!

– Не упадет, – махнул пухлой рукой Хло-Пагс. – Разве что пара ящиков и бочек. Да и то сомневаюсь…

Он оказался прав. Висящая над Приглубьем гигантская медуза лениво шевельнула щупальцем… и корабль обратился в прах. Следом превратились в пепел и выпавшие ящики с бочками. Представляю, сколько сейчас народу жутко огорчились – надеялись ведь, что ящики с возможно весьма ценным содержимым упадут прямо им под ноги. А тут вона как – никому не досталось.

Я же был рад, что у моих ног не оказалось ящика с подарками от «Деда Мороза» – навеяло красными доспехами полуорка, сумевшего избежать верной гибели. Может, он был капитаном? Хотя одеяние не слишком подходит под капитанский стиль.

– Бабахают вовсю! – продолжил Хло-Пагс, выудивший из кармана жилета странный девайс, что разложился в подзорную трубу с чрезмерно выгнутой линзой. – Ух бабахают!

Без увеличения я мог видеть только вспышки высоко-высоко над головой. Похоже, там шло нешуточное морское сражение, происходящее прямо над подводным городом Приглубье. Вполне вероятно, что вскоре опять возможны обильные осадки в виде разбитых кораблей…

– О! Наши пошли!

Над нами промелькнула стая оседланных акул, чьи хищные очертания не смог бы ни с чем другим спутать даже не сведущий в океанических созданиях человек. На акульих спинах сидели наездники, неотрывно глядящие наверх.

– А ведь надолго они там! Ой надолго! Бой только разгорается! Эх! Сейчас бы пивка бочоночек малый! И сидеть себе на завалинке, боем любуясь! Но дом ведь не оставить!

Я молча рванул к трактиру. Ни словечком не обмолвился.

Залетев в трактир, чуть убавил скорость, чтобы никого не посшибать с ног, протолкался к стойке, перегнулся через нее и спросил:

– Почем малый бочонок пива?

– Нашенского? Аль сверху которое? Из нашего есть «Трезубец Бугла». Вещь! За малый бочонок возьму четыре серебряные монеты. А если же сверху которое – то в наличии заморское «Абл и Габр», темное, свежее, тут цена уж совсем другая…

– Нашенского! Вот деньги!

– Хо… все бы покупатели такими были. Держи! – бочонок тяжело стукнул о стойку. – Дотащишь?

– Справлюсь!

Схватив бочонок в охапку, протолкался обратно к выходу и тяжело побежал обратно, молясь, чтобы морская баталия внезапно не закончилась. Убыток в четыре серебряные монеты… что ж, поделать нечего. Буду надеяться на лучшее.

– Пиво будете, уважаемый Хло-Пагс? – вкрадчиво поинтересовался я, ставя перед ним бочонок. – Ой… кружку забыл.

– Кружка-то у меня есть. А почем продашь пиво? Я дорого не возьму!

– Угощаю, – широко-широко улыбнулся я. – Бесплатно!

– Хух!

Понятия не имею, откуда в руке Хло-Пагса возникло еще одно странное устройство, чем-то напоминающее волынку с большой стальной иглой, которую он вогнал в брюхо бочонка. Несколько раз хорошенько сжал «волынку», что тут же с хлюпаньем раздулась. Забросил в рот стеклянную трубку и по ней побежало пиво…

Я тихонько взвесил бочонок в руках. Минимум ополовинил…

– Ох, хорошо пиво! Благодарю, чужеземец, Бульк! Уважил!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с жителем Яслей Хло-Пагсом!

Есть!

Выждав для приличия, тихонько спросил:

– А что с забором-то случилось, добрый Хло-Пагс?

– Старый паук Мрук с ним случился! Ночью проломил забор, истоптал огород, наплевал везде паутиной! И думал, что я не прознаю! Я уж высказал ему все. Нынче не те времена, чтобы пауков бояться!

– И не говорите. Не те времена!

– Ох, пиво как хорошо идет! Ты гляди! Еще один корабль затопили! С перекрещенными кинжалами на парусах.

– Вижу-вижу, – поддакнул я, хотя без подзорной трубы мог различить в водном небе лишь медленно увеличивающуюся черную точку.

– Разваливается… вдарили так вдарили…

– Серьезно так вдарили. А почему именно паук Мрук? Может, кто другой напакостил в огороде?

– Кто другой-то, Бульк? Кто другой? Забор проломлен силищей неимоверной, паутина на каждой грядке.

– А следы?

– Какие следы? Ну вот… еще один тонет…

– Паучьи следы были в огороде?

– Мрук не дурень, чтоб себя выдавать! Следов его нет. Да он это был. Он! Каждую вторую ночь приходит. Я бы и засел в засаде, но вот беда – ночью на меня такая дрема нападает, что сил никаких нет. Пиво оно такое – ко сну клонит.

– Ага…

Я тихонько вздохнул. По всем законам жанра сейчас самое время попросить задание – посидеть в засаде вместо ленивого толстяка Хло-Пагса и выследить таинственного ночного гостя. Но вот закавыка – нет у меня в запасе времени до завтрашнего утра.

Практически тупик. Железобетонная уверенность одного и второго. Мрук заявляет, что не делал, а Хло-Пагс с пеной у рта обвиняет Мрука. И никаких доказательств правоты ни первого, ни второго.

Паутина на грядках… – разве только этот факт склоняет чашу весов к обвиняющей стороне.

Бросить все и попытаться найти пару подходящих вещей в другом месте?

Я уже думал над тем, чтобы связаться с каким-нибудь игроком, уже покинувшем или покидающим Ясли, и попросить его передать сюда с оказией несколько интересных вещиц для седьмого-восьмого уровня. Но игрок потребует предоплаты, а мои текущие финансы серьезно съежились. И никакой гарантии, что меня не кинут.

Попытаюсь еще разок…

И пока Хло-Пагс накачивается пивом, пройдусь вдоль забора.

Плетенка, плетень из толстых гибких зелено-желтых прутьев. На нем несколько ярких пятен, показывающих, где случились недавние проломы. Одного взгляда хватило для понимания – проломы для старого паука Мрука малы. Он не пролез бы, даже подогнув свои лапы, не сумел бы протащить тушу. К тому же он ведь не зря намекал про «паучьи скачки». И мы в водном мире, здесь почти каждый может позволить себе взлет или прыжок метра на два минимум – а забор чуть ниже этой отметки.

Вернувшись, увидел пустой бочонок и сидящего на нем Хло-Пагса, неотрывно глядящего в небеса.

– Добрый Хло-Пагс. Могу ли я посмотреть на ваш дивный огород?

– Иди посмотри, – вяло отмахнулся от меня толстяк и приложился к трубке «волынки». Пиво с журчанием побежало в его пузо. Мужик просто пьет мои деньги! А я толкусь тут…

– Спасибо!

Войдя в калитку, сразу обнаружил следы еще не ликвидированных разрушений. Пара грядок сметена начисто, от них едва заметные бугорки остались, остальная часть огорода пострадала меньше, но зелени досталось и там. Паутина… я нашел и ее. Если липкие буроватые ошметки в углах огорода и на внутренней части забора вообще можно ли назвать паутиной. Тут какие-то липкие плевки. И налеплены они хаотично. Хм…

Фиговый из меня детектив…

Вот я на месте преступления. И что я вижу? А ничего, кроме разоренного огорода и немалого количества бурых плевков. А это что? Нагнувшись, я поднял с одной из грядок желто-серое птичье перо. В том смысле, что похожа эта штука была на перо, этакий легкий стержень с налепленными на него то ли волосинками, то ли тоненькими щупальцами. Длиной в две ладони. Часть растения или животного? Я склонялся к последнему варианту. Одно могу сказать точно – эта штука не из мохнатой шубы паука Мрука.

Что ж… хоть какой-то след. Можно радоваться и этому – потому как других следов я не увидел нигде. Во всяком случае, определенных следов. Почва местами будто плугом вспахана, а местами словно катком закатана.

Что говорит информация о пере?

Прекрасно… система показала лишь вопросительные знаки, стоило мне взглянуть на добытую улику. Ну да – кто сказал, что будет легко?

Вылетев со двора, помахал «пером» перед задранным лицом Хло-Пагса:

– А это что?

– Мм? – с великой неохотой оторвался тот от созерцания морской баталии. – Это ж перо морского жвана. Тоже мне невидаль. Не мешай, Бульк. Там битва вовсю!

– Ясно. Я скоро буду!

Я знал парочку могущих быть сведущими в этих делах «местных». И первым делом направился к старой травнице. Та встретила меня в меру дружелюбно, кивнула на камень, предлагая посидеть, пока она чему-то учит прилежную девушку-игрока, уткнувшуюся в разложенные на столе корешки и водоросли.

Опять потеря времени…

На обучение ушло минут десять, и все это время я ерзал как на раскаленной сковороде, то и дело поглядывая на таймер. Едва девушка умчалась – причем большей частью плывя, а не занимаясь спортивной ходьбой – травница жестом поманила меня к себе.

– С чем пожаловал?

– Подскажите, добрая травница! Вот это перо морского жвана?

– Его самого.

– А что это за существо такое? Диковинное и редкое?

– Куда там. Посмотри – передо мной открылась старая потрепанная книга. Открылась сразу на нужной странице, палец травницы ткнул в изображение морского создания. Хм… пернатый мяч с глазом. Ножек, плавником или щупалец не видно. Просто мохнатый глазастый мяч.

– Спасибо. А где его можно встретить?

– Повсюду на просторах мира, Бульк. А если про наш квартал спрашиваешь – так они часто в питомцах у углопов. Любимые их зверушки. Вот только мороки со жванами много – непоседливые они и шкодливые.

– Благодарю за науку от всего сердца! – с чувством произнес я. – Убегаю!

– Беги, беги…

Углопы – это разумные слизни, что уже встречались мне не раз на улицах Яслей. Кажется, разгадка с самого начала лежала на поверхности и была совсем простенькой – как и полагается для Яслей, являющихся песочницей для игроков. Да и преступления, похоже, как такового не было – учитывая описанные мне качества характера морского жвана, тут, скорее, имела место погоня или банальная детская шалость.

Стоило мне миновать дом продолжающего посасывать пиво Хло-Пагса и оглядеть пару построек по соседству, я убедился в своей правоте. Я увидел большую скалу с глубокой пещерой и нескольких углопов, мирно греющихся на солнышке. Судя по размерам и виду шляп углопов, тут находилось три ребенка и две женщины. Ну или мужчины углопов любят одеваться чрезмерно красочно и не отказываются от кружевных накидок на спинах.

– Добрый день, – представился я, подойдя поближе.

– И тебе, чужеземец, – пробулькала самая большая матрона. Судя по тембру голоса – все же женщина. – Мы слышали о тебе. Ты не раз помогал жителям квартала и выполнял их поручения. Ты молодец.

– Благодарю! Мое имя Бульк.

– Я Нгрламма. Я старшая в нашем семействе. Чем могу тебе помочь, чужеземец Бульк?

Вот тут надо импровизировать. И главное не ошибиться – чтобы радикально не испортить отношения. Но задавать наводящие вопросы я не могу, тут надо идти в лоб. Я вздохнул в нерешительности. И тут из пещеры вылетел мяч. Шлепнулся на землю, весело крутнулся, создав небольшой водный смерч и прыгнул прочь. Три ребенка с веселым визгом поползли за ним. Расцветка пера идеально подходила к окрасу морского жвана. Большая часть сомнений отпала. А когда я увидел неподалеку медленно «тающий» комок бурой слизи, уверился окончательно.

– Вот, – показал я пером матроне с невероятно труднопроизносимым именем. – Это я нашел на огороде вашего соседа Хло-Пагса. Его огород и забор пострадали. Не хочу никого обвинять, но боюсь, что в погоне за любимым питомцам ваши дети не заметили, как случайно нанесли некоторый вред чужому огороду.

Тонкий момент. Опасный. Какая мать спокойно отнесется к обвинению в адрес любимого ребенка? Обычно в таких случаях мать встает на дыбы и начинает вопить, мощной волной ультразвука быстро превращая любого обвинителя в ненавистника детишек и вообще злобного хмыря, не понимающего, что такое счастливое детство.

А я далеко не психолог. К злобным мамашам подступаться не умею. Я аж дыхание затаил и глаза прикрыл, боясь неминуемого взрыва.

Но, к моему великому счастью, взрыва не случилось. Матрона задумчиво хрюкнула, повернула массивную тушу к бегающим детишкам и что-то рявкнула на неизвестном мне языке, похожим на сочетание пощелкивания, кряканья и воя. Детишки ответили тем же. Тон беседы повысился на пару десятков децибел. Мамаша в ярости хлопнула хвостом по дну, подняв облако мути. Детишки опасливо подались назад. Я поспешил вмешаться:

– Это всего лишь дети, добрая Нгр… Нгр… Нгрламма.

– Фах! Ты оказался прав, чужеземец Бульк. Это проделки наших отпрысков. Я немедленно отправляюсь к Хло-Пагсу.

– Отличная мысль! – тихонько заявил я, подаваясь в сторону и уходя с пути живого поезда. Поправив шляпку и кружевную накидку, Нгрламма довольно быстро поползла в прекрасно подходящем для моих целей направлении. Попрощавшись с оставшейся приглядывать за бедокурами мамашей, я побежал следом. И к моему удивлению, отстал. Безногие углопы, при нужде, оказались способны развивать поразительную скорость. Я подоспел уже к финишу беседы, где оба безостановочно кланялись друг другу. Развернувшись, Нгрламма деловито поползла прочь, двигаясь совсем в другую сторону от дома – может, решила за хлебом в лавку заскочить. У меня к ней дело не было, поэтому я направился прямиком к Хло-Пагсу, счастливо вздыхающему и смотрящему на очередной дождь из обломков.

– Вы выяснили, кто разрушил ваш огород?

– И не раз разрушил! Не раз! Нгрламма справедлива. И полностью возместила мне ущерб.

– Отлично! Поздравляю! А старый паук Мрук?

– Его я напрасно обвинял, – вздохнул Хло-Пагс и покачнулся. – Напрасно. Надо бы извиниться.

– Так за чем же дело встало? Пойдемте! Принесем извинения!

– Пойдем! – повернувшись спиной к парку, Хло-Пагс сделал решительный шаг, потерял равновесие и начал заваливаться.

Застонав, я поспешно подхватил толстяка, шатнулся от его тяжести, но сумел поставить в вертикальное положение.

– Что-то не шагается, – удивился Хло-Пагс.

– М-м-м… – ответил я, озираясь.

Тачка. Садовая. Только без колес – вместо них странные штуковины похожие на лыжи, что едва касаются дна.

– Это ваша тачка, добрый Хло-Пагс?

– Моя! Сам купил!

– Да-да. Конечно сами. А может, прокатимся на тачке? Я отвезу к пауку Мруку.

– Почему нет! Я еще молод душой! Верно?

– Конечно! Прошу!

Хло-Пагс, непрестанно икая, забрался в тачку. Я схватился за рукояти и толкнул. К моей большой радости, тачка легко пошла вперед. Лыжи бороздили тину, но едва-едва. Поднажав, я перешел на бег. Миновали несколько домов, кончилась улица, поехала вниз бодрость. А со всех сторон удивленные возгласы игроков:

– Ничо себе! Гонки на тачках?

– Эй, рикша! Смотри пупок не надорви!

– Это квест? Или прикалываетесь?

– Да он его на мясо сдавать везет!

Хло-Пагс развалился поудобней и запел. Невнятно, хрипло, радостно. Я попытался прижать уши, но не преуспел. И всю дорогу по парку был вынужден слышать заунывную песню, описывающую про страдания классного парня по прекрасной девушке, что лицом похожа на скалу, украшенную алыми водорослями. Песня закончилась у полуразрушенной башни. Пассажир начал было вторую, но поперхнулся припевом – перед ним возник мрачный паук Мрук. Хло-Пагс радостно гоготнул и с трудом выбрался из тачки.

– Мрук! Друг!

– Мы не друзья…

– Ну конечно же, друзья! Слушай! Ик! Это не ты мой огород порушил! Ик! Не ты! Детишки углопов порезвились. Зря я на тебя наговаривал. Прими в подарок! От всего сердца!

Подарком был большой моллюск, подхваченный пассажиром по пути. Раковина крупная. Но невзрачная. Задумчиво оглядев подарок, Мрук подцепил его лапой, забросил в башню. Помолчал. И вздохнул:

– Ступай, Хло-Пагс. Извинения приняты.

– А может, выпьем? Вместе!

– Не сегодня.

– Ну ла-а-адно. Ик! Я пошел! О… моя тачка…

Схватив тачку за рукояти, Хло-Пагс, шатаясь и виляя, бодро помчал по дорожке, что-то вопя про пьяного кашалота и влюбленную в него красотку русалку.

– Да-а-а… – изрек я, когда певец скрылся из виду.

– Ты справился, друг Бульк!

Поздравляем!

Задание «Договор со старым Мруком-2» выполнено!

Награда: предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: +1 к доброжелательности к отношениям с пауком Мруком.

– Да! – крикнул я, не сдержав обуревавшей меня радости. – Да!

– Есть чем гордиться, друг Бульк. Не мешай. Забирай заслуженную награду! И знаешь что? Можешь еще взять один из эликсиров, что я храню в красном сундучке в углу!

– Спасибо! От всей души спасибо, друг Мрук!

Обхватившая меня лапа доставила к подоконнику. Спрыгнув, я долго не раздумывал, подхватив с пола уже виденный мною ранее предмет и показав его Мруку. Но оказалось, что показывал пустому окну – на этот раз паук не наблюдал за мной. Доверие! Теоретически я могу втихаря подхватить еще один предмет – он не увидит. Спрятал в инвентарь, и всего делов. Но я так не поступлю. Оказанное доверие надо ценить. Пройдя в угол, увидел небольшой сундучок, прик рытый рваной парусиной. Открыв крышку, уставился на десяток пузырьков. Тут ненадолго завис. Но все же сделал выбор и подхватил эликсир «Крабья сила», дающий плюс 5 к силе и плюс 3 к защите сроком на час.

– Я готов! Взял все по договору и не прихватил ничего лишнего!

– Ты достоин доверия, друг Бульк. А теперь я хочу насладиться послеобеденным сном. Мое настроение прекрасно.

– Хорошо отдохнуть!

– Удачи, друг Бульк.

– Спасибо! И тебе!..

* * *

Сообщение Лорду Соли я послал, уже выйдя из парка. И ответ получил моментально. Слишком уж явная заинтересованность – ему бы следовало «помариновать» меня, чтобы я не считал свое предложение слишком соблазнительным и не задрал цену. Но скоро турнир, время тикает. И поэтому его поспешность понятна.

Мы встретились в небольшом сквере, рядом с фонтаном из воздушных пузырей, вырывающихся из раскрытых ртов тонущих моряков. Так себе фонтан – не слишком радостный. Даже жутковатый.

– Что у тебя? – с нетерпением спросил Лорд.

Отметив, что он достиг восьмого уровня, я открыл нужное окошко в меню и показал ему предмет торга.

Шлем-раковина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 8.

Описание: шлем сделан из цельной раковины крупного моллюска, украшен перламутром, снабжен забралом из коралловой решетки.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+4 защита;

+2 сила.

Дополнительно:

Прочность повышена на 15 %.

+10 % защиты от оглушения.

+2 к внешнему виду.

– Цена та же? – осведомился Лорд, внимательно изучив предмет.

– Та же.

– Лови.

Через пятнадцать секунд на мой счет упало еще десять долларов. Я молча передал предмет.

– Отлично! – удовлетворенно выдохнул игрок. – Шансы на победу реальные.

– Хочешь усилить их еще немного? – поинтересовался я.

– Что есть?

– Эликсир. «Крабья сила». Плюс пять к силе на час и плюс три к защите от физического урона на тот же срок. Интересно?

– Да. Как тебе удается находить здесь такие предметы? Явно не снаружи – а то выбор был бы больше.

– У каждого торговца свои секреты, – мирно улыбнулся я. – Берешь?

– Цена?

– Пятерку в реальных. Или пять серебряных монет здесь.

– Монеты. Держи.

Приняв серебро, я отдал эликсир.

– Удачи в турнире.

– Спасибо! Слушай, Бульквариус…

– Можно просто Бульк.

– Бульк… мы после турнира уходим в город. Ты, думаю, здесь тоже не задержишься. Если в будущем появится что-то реально интересное – держи меня в курсе. Как и раньше.

– Договорились. Всегда приятно иметь дело с солидным клиентом.

– Взаимно.

На том и попрощались.

Финансы.

Финансы: семьдесят семь медных и пять серебряных монет.

Финансы реала: двенадцать долларов.

Таймер можно выключать. У меня получилось.

На этот раз эмоции были куда сдержаннее. Но все равно радостные. Теперь можно на часик-полтора заняться прокачкой персонажа, попутно пытаясь выяснить новые многообещающие подробности касательно торговых сделок. В трактир соваться резона нет. Там сейчас единственная тема – разговоры о грядущем турнире и ставки на его участников. Я пару раз услышал произносимые имена игроков и видел передаваемые из рук в руки деньги. И сейчас, зная, насколько хорошо кое-кто будет вооружен и защищен по сравнению с другими участниками, я могу поставить несколько серебряных монет, и вполне возможно мне повезет. Уверен, там можно сделать ставку и реальные деньгами. У меня есть фаворит. Но я не буду ставить деньги. Ни за что. Я буду зарабатывать сам. Хм… но кое-что я сделать все же могу. Изменив направление, я вернулся к трактиру, по пути тренируясь в коротких заплывах-полетах, постоянно меняя тактику – то я подпрыгивал, стараясь взлететь выше заборов и заглянуть во дворы – вдруг что интересное угляжу, а порой стелился над самым дном, вытягиваясь в струнку, отталкиваясь ото дна. Уверен – в будущем мне это пригодится. И не раз.

Зайдя в трактирный зал – предварительно утерев лицо от собранной после неудачного приземления грязи – приткнулся к стене и внимательно огляделся. Угол оказался самым темным, этакая темная ниша между косяком и подоконником.

Маскировка +1.

Ого. Про это раньше не слышал. Догадаться о значении системного сообщения нетрудно. Но значение минимально. Но это понятно – вокруг полно народу, да и зал ярко освещен. Не просто ярко – а прямо празднично. Весь потолок сплошное световое пятно, улитки ползают, планктон колышется, по стенам носятся разноцветные искорки небольших рачков. Подготовка к грядущему турниру налицо.

Мне хватило минутного стояния, чтобы узнать немало подробностей.

Турнир состоится не здесь, а на заднем дворе трактира.

Сначала участвовать будут двойки. Во втором туре только одиночки.

Но меня это мало интересовала. Я участия принимать не собирался. Да и большинство из здесь присутствующих. Достаточно беглого взгляда на некоторых игроков и сразу становится ясно – справиться с ними будет адски тяжко. Экипированы пусть дешевенько – из имеющегося в торговой лавке – но с ног до головы. Видно, что они выложились на полную, чтобы подготовиться достойно.

Я уже увидел парочку подходящих мне типов. Они принимали ставки на грядущий турнир. Один как раз подошел к стойке, прокричал заказ на пиво «Донная муть». Самый подходящий момент, чтобы подойти и завести разговор. И мне было, что ему сказать. Имелась инфа о некоем Лорде, что экипирован так хорошо, что вполне может и выиграть турнир. Да и сам по себе выглядит он парнем серьезным. И если у него есть напарник – тот тоже не из дураков будет. И я назову имя игрока сразу, как только получу три-четыре серебряные монеты.

Но я не сделал этого.

Я отлепился от стены и покинул трактир.

Потому как сообразил, что своими действиями запросто подпорчу Лорду стратегию. Ведь он специально не сидел в трактире, специально не одевал заработанную самостоятельно и полученную от меня экипировку. Он сделал все, чтобы остаться неизвестной темной лошадкой. И мешать ему я не стану.

Я получил еще один урок. Который дал сам себе.

Не успел выйти, как и столкнулся с ним – Лордом Соли. Коротко кивнул. Прошел мимо. Он догнал, тихо спросил:

– Ты про экип и меня не слова ведь?

– Никому, – ответил я. – Тайны клиента для меня важны. Как и моя репутация.

– Хорошо, – улыбнулся игрок. – Спасибо. Приходи на турнир!

– Да не.

– Послушай меня – приходи. Ты ведь только начинаешь торговые дела? Да?

– Так заметно?

– Угу. Ты новичок. Зеленый. Но учишься. Тебе надо кое-что ощутить. Поэтому приходи на турнир. Возьми бокал пива. И просто смотри.

– Смотреть куда?

– Сам поймешь. Обещаю, – усмехнулся Лорд и вошел в трактир.

Озадачил. И разговорчивый такой стал. Не иначе его скрытый мандраж бьет.

Хм…

Ладно. До турнира всего ничего… до прихода сестренки в гости время пока есть. Последую совету вроде как неглупого игрока и схожу поглазеть на мордобой. А пока… пока надо поднять еще один уровень и достичь пятого. С завтрашнего утра пора двигаться дальше. Прочь из Яслей, навстречу большому миру…

* * *

В «Приют Желторотика» я вернулся через час. И вернулся уже подросшим, достигнув пятого уровня, не забыв распределить пункты характеристик.

Уровень персонажа: 5.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 15.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 12.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 112/180, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Все ушло в силу. Повысился физический урон, подросла грузоподъемность. Плавать я стал быстрее, заодно узнал от одного из игроков, что в плавании немалую роль играет и ловкость, позволяющая выполнять в воде различные пируэты. Учел. Поблагодарил за совет. Выслушал и его долгую речь про то, что обязательно стоит заботиться об экипировке и думать о ней загодя, подготавливая наборы на будущие уровни. Кроме меня бесплатную лекцию слушали еще трое. Выслушали, сказали спасибо и разбежались кто куда. И вот я здесь.

Зал почти пуст. За двумя столиками по одному «местному», еще за одним зависшая над книгой девушка-игрок, которой явно неинтересен уже начинающийся турнир. Да и мне неинтересен – если на духу – я пришел сюда только из-за слов Лорда. Заметив распахнутые двери в задней стене трактира, прошел ими и оказался на заднем дворе, где обнаружил огромную клетку. Высота метра четыре, в ширину и длину метров восемь. Этакая закрытая со всех сторон площадка, позволяющая свободно маневрировать бойцам. Клетку обступила толпа гомонящих игроков, на высоком помосте по соседству сидело несколько «местных», из которых выделялся один – широкоплечий старый ахилот с белоснежными волосами, полуобнаженный, мускулистый, отмеченный многочисленными шрамами. Сейчас он явно играл главную роль, громко называя имена игроков. Организатор турнира? Выглядит как суровый ветеран, в свое время прошедший немало испытаний и вышедший из них с честью.

Во дворе росло немало водорослевых деревьев и парочка ветвей еще была свободна. Чуть ускорившись, я сумел занять вполне удобное местечко на свободной ветке и уселся поудобней. Мимоходом впечатлил одного из игроков, слезшего и начавшего тренировать в древолазании. Я-то взобрался одним прыжком, чуть недотянул, после чего, держа тело горизонтально, пробежался руками по стволу и поднял себя до ветки. Подсмотрел этот метод у местного старичка, пока шел к пятому уровню.

Седой ветеран взревел, ударил себя кулаком в грудь, трактир поддержал ударом в гонг. И в клетке пошли навстречу первые бойцы. Лорда Соли среди них не было. Я терпеливо ждал, не забывая приглядываться к сражающимся, примечая, кто и как защищается, как прикрывает себя или напарника, как отступает и нападает. Еще одна бесплатная школа – и был ее прилежным учеником.

Лорд Соли и невысокая девушка появились минут через пять. Проданной мной экипировки я не заметил. А вот оружие – да. Гарпун со стальным наконечником грозно блестел в руках Лорда. Этот блеск заметил не только я. Все обратили внимание. Особенно противники. Несколько коротких быстрых ударов гарпуном – и плетеный щит в руках соперника разлетелся ошметками. Тот выхватил из-за спины еще один щит, но перед этим пропустил пару ударов гарпуном в грудь, а следом словил выстрел в горло из небольшого арбалета. Оттолкнув раненого напарника, вперед рванулся новый боец. Но и он быстро отхватил свою порцию ударов и был вынужден отступить, схватившись за эликсир. Повернулся к напарнику и остановился как вкопанный – того уже не было. Пока второй сражался на передней линии с Лордом, второго добила из арбалета невысокая девушка. Через тридцать секунд пал и последний соперник. К небу поднялся гарпун, зажатый в руке Лорда. Блеснул наконечник.

И в этот момент я кое-что ощутил. Почувствовал. Этакое смутное и пока неопределенное чувство, зародившееся в груди. И вскоре я осознал, что именно я чувствовал – причастность к победе. Я вложил в руки бойца мощное оружие, давшее ему несомненное преимущество. Так же, наверное, чувствуют себя механики или даже владельцы спортивных гоночных команд, когда видят, что гонщик за рулем созданной ими мощной машины обходит одного соперника за другим. Странное чувство. Но приятное. Если именно это Лорд имел в виду – то он был прав. Мне понравилось это ощущение. Как и выражение лиц их соперников, вооруженных чуть ли не палками, когда они увидели грозный блеск стали направленной на них.

Мы встретились глазами. Я едва заметно кивнул. Я понял. Спасибо. Не знаю, чем ты занимаешься в реальном мире, но мужик ты умный. Пусть я так до конца и не осознал свои ощущения, не понял их толком, но мне понравилось это чувство.

Как это назвать? Превосходство? Пока не знаю. Но позднее разберусь обязательно.

Дальше наблюдать за турниром смысла не было. Завалившись спиной назад, я кувыркнулся и мягко опустился на дно. Покинув задний двор, прошел парочкой коротких улочек и уселся на знакомую скамью, поздоровавшись с парой старушек сидящих неподалеку.

Выход.

Вспышка.

Мне пора домой.

* * *

Перегруженный впечатлениями мозг требовал отдыха. Но я себе этого не позволил. Едва выбравшись, принялся за уборку, методично двигаясь от входной двери. Прошелся по коридору, обработал туалет, еще раз протер пол в кухне. Неумело стер пыль с маминых безделушек на многочисленных полочках – едва не разбив парочку. Впервые за три дня отпер входную дверь и, не сходя с крыльца, тщательно подмел ступени. Работы по дому оставалось много, но я выдохся и отправился в ванную. Приведя себя в порядок, вернулся на кухню и поставил чайник. Пока он закипал, достал тетрадь с ручкой и на чистой странице вписал все свои расходы и доходы за прошедшие дни. Отметил каждую мелочь, описал, куда ушли деньги. Закончив, дохромал до родительской спальни, выбрал в шкафу отцовскую рубашку и брюки. Мне все великовато, но хотя бы чисто и опрятно. Стянул с веревок высохшие вещи, застелил кровать.

Когда стукнула входная дверь, я уже причесывался. И к сестренке вышел настолько опрятным, насколько это было возможным при моей распухшей почерневшей физиономии. Как я рад, что зубы остались на месте. Хотя бы улыбнуться могу косовато, не боясь перепугать Надю щербатым оскалом.

Улыбка не помогла.

– Багги… – всхлипнула Надя, роняя сумки. – Ой… твое лицо.

– Лицо – ерунда, – жизнерадостно ответил я, обнимая единственного близко человека. – Как ты?

– Я-то в порядке.

– Ты что-то в последнее время всегда в порядке, – вздохнул я. – Как не позвоню – все у тебя в порядке. Никаких житейских трудностей у тебя не бывает?

– Ничего не сломано? Где болит? Слушай, я мазь принесла обезболивающую. Таблетки. Витамины. Может, к доктору съездим? Или сюда вызовем? У меня есть номер врача, она приедет.

– Нет, – ответил я. – Пошли чайку попьем. И знаешь что, Надюх…

– Мм?

– Сегодня мы больше не будем говорить обо мне. Вообще ни слова. Сегодня мы будем говорить о тебе.

– Обо мне-то зачем?

– А я понял, что вообще не знаю, чем ты и как ты живешь. Кроме того, что трудишься как пчелка, чтобы прокормить брата трутня.

– Прекрати, Богги. Ну хватит на себя наговаривать. Ты ведь хороший. Давай врача, а?

– Это ты прекрати, – буркнул я и подтолкнул Надю к кухне. – Пошли. Чайник уже закипел.

– Ты убрался, что ли? – удивилась сестренка, только заметив блестящие полы.

– Скорее, грязь размазал, – усмехнулся я. – Умения в уборке ноль.

– Я сейчас помогу!

– Нет! Я полностью приведу дом в порядок. От подвала до крыши. И себя заодно.

– Голова не болит? Не тошнит тебя?

– Тошнит. От себя самого, – улыбнулся я. – Но голова не болит. Говорю же – на лицо внимания не обращай. Садись.

– Тортик нарежу.

– Я сам. А ты рассказывай давай.

– О чем?

– О буднях. О погоде. Да о чем хочешь.

Раньше мы с Надюхой могли болтать часами. Просто сидеть и болтать. Вечера напролет. Всегда находились интересные для обоих темы. Всегда было что обсудить. О чем поспорить. И мы редко приходили в спорах к общему мнению – слишком уж у нас разный взгляд на мир. Но болтали мы взахлеб, бесцеремонно прерывая друг друга, порой беззлобно ругаясь, иногда ссорясь и тут же мирясь.

Этого не случалось уже давно.

И пора это изменить.

Нам понадобилось чуть меньше часа, чтобы поймать волну. И понеслось. Незаметно умяли тортик, выпили два чайника чая, проговорили до часа ночи, наполняя опустевший дом смехом. Надя впервые за очень долгое время улыбалась как прежде. Да и я тоже, хотя смеяться мешала боль, то и дело схватывающая мышцы лица. Но это мелочи.

Во время разговора дважды звонил телефон. Я не стал его игнорировать. Ответил на оба вызова. Пообщался с друзьями и на призывы каждого вылезти из берлоги и прошвырнуться, ответил ровным, но твердым отказом. Заодно попросил пока не дергать меня несколько дней. А лучше неделю.

– Чем планируешь заняться, Богги? – с облегчением вздохнула Надюха после моего второго телефонного разговора, поняв, что я не собираюсь хотя бы сегодня вновь окунаться в пьяный разгульный омут.

– Делом, – коротко ответил я. Подумал и добавил: – Приведением всего в порядок. Себя, своих дел, своего будущего.

– Ого…

– Не подумай – я не шучу и это не временно. Это теперь навсегда. Повторю – не вздумай мне помогать деньгами. Совет от тебя всегда приму. Но не деньги. Больше не копейки.

– Те деньги, что ты мне отправил…

– Откуда взял?

– Угу.

– Заработал в Вальдире. Сегодня заработал еще немного. В ближайших планах – раздать все долги.

– Ты молодец, Богги! Просто молодец! Но…

– Но?

– Чем планируешь заниматься в будущем?

– Ты про работу?

– Ну да.

– Дай мне определиться, – попросил я. – Хорошо?

– Конечно! Главное, чтобы ты думал про это!

– Я думаю. Каждый день. Давай сегодня о другом – какие сериалы посоветуешь? Что-нибудь про фэнтези. С мечами и магиями. Ну или документальное – про подводный мир.

– Ничего себе разброс!

– Хе! Интересно же!

– Я вот недавно смотрела одну передачу про Большой Барьерный риф. Крутая передача! Столько красок, столько рыбок и прочих обитателей!..

Мы болтали еще около часа. А затем я отправил уже зевающую сестренку спать. Отправил почти насильно. И ей, и мне завтра рано вставать. Ей садиться за ноут. А мне нырять в Вальдиру. Надя предупредила, что утро проведет здесь, немного поработает за ноутом. И только в обед отправится в город – пара встреч. Я ощутил гордость за свою маленькую сестренку, что упорно карабкалась вверх. Мне надо брать с нее пример.

Оставшись в одиночестве, вымыл посуду, привел кухню в порядок. И уселся за компьютер. Положил перед собой тетрадь и ручку. У меня полчаса. За это время прочту пару статей про торговые дела. Я в этой сфере вообще никакой. Надо узнать побольше об искусстве продаж. Но сначала еще одно запланированное коротенькое дело – крайне неприятное для меня.

Взял сотовый, набрал номер. Время позднее. Но я знаю распорядок этого человека. Полуночная сова. Робкий ботан, но неплохой человек. Застенчивый, обидчивый. Неплохо зарабатывающий. Мой одноклассник. Раньше были приятелями. До тех пор, пока я его не унизил при всех на очередной барной попойке – куда его же и вытащил почти силком. Не было в планах его унижать. Но почему-то это случилось.

Он взял трубку через четыре гудка. Послышался осторожный напряженный голос:

– Да?

– Привет, Алексей. Слушай, я просто хотел извиниться. В тот раз я вел себя как скотина. Сказал непростительные и несправедливые слова. Поэтому – извини меня, Лех. Прошу прощения от всей души. Понимаю, что друзьями нам опять не стать. Да и не нужен тебе такой друг. Просто извини и знай, что каждое мое слово тогда было просто враньем. И говорил я это из зависти к твоей успешности. Ты услышал меня?

– Да… хм… неожиданно. Ты пьян?

– Я трезв. И говорю тебе это не потому, что меня кто-то об этом попросил. Я это говорю сам и говорю чистосердечно. Все, что я тогда наговорил, – пьяная завистливая ложь. Знай это. Больше тебя не потревожу. Удачи.

– Но… погоди…

– Удачи, Лех, – повторил я и прервал связь.

Чуть посидел неподвижно, поставил телефон на беззвучную связь. Проверил входящие и эсэмэс – их оказалось немало. Не заинтересовало ни одно. Отложив сотовый, взялся за клавиатуру. Прочту пару статей и спать. Завтра новый интересный день.

Глава седьмая

Вальдира.

Рассвет.

Врата, ведущие из Яслей в город Приглубье.

Мерцает искорками магический полог, что позволит пройти туда, но не позволит вернуться обратно.

Я стою в легкой нерешительности. Босой, в потрепанной стартовой одежде, за спиной старый рюкзак, кремневый топор и щит.

Постепенно нерешительность становится сильнее. Я оглядываюсь назад, на милые домики из светлого песчаника, на колышущиеся водорослевые деревья, на далекую полосу парка. Столько интересных событий, столько всего пережитого. Уверен – если задержусь здесь еще на пару дней, то обязательно стану умнее, мудрее, сильнее и богаче. Тут еще много ниточек, за которые можно потянуть.

Нет. Раз решил – пойду вперед. Так можно всю жизнь в Яслях просидеть. Мне надо окунуться в большой и серьезный мир – если я хочу стать большим и серьезным игроком. Большим и серьезным человеком.

Я сделал шаг вперед.

– Друг Бульк!

Знакомый голос.

Обернувшись, я с удивлением глянул на того, кого меньше всего ожидал увидеть здесь – ко мне спешил старый паук Мрук. Чтобы он покинул свою драгоценную башню с сокровищами. А там оставалось еще немало предметов.

– Доброе утро, друг Мрук, – поприветствовал я.

– И тебе! Хотя ночь все же лучше!

– Возможно, – улыбнулся я. – Что-то случилось? Нужна помощь?

– Нет. Все в порядке. Хотя боюсь, что с твоим уходом мне еще долго не видать острого моллюскового желе. Я хотел попрощаться с тобой.

– Я тоже. Но решил не беспокоить тебя по пустякам. Прощай, друг Мрук.

– Прощай и ты, друг Бульк. И вот тебе мой напутственный совет – на окраине Приглубья, в квартале Серых Кораллов, у самого края обрыва, найди еще одну старую башню. Там обитает мой старый товарищ паук Дрос. Передай ему вот это – мне вручили обрывок веревки. Паучьей веревки, как показал осмотр, с навязанными узелками и вплетенными косточками. – Но не показывай это послание никому. Светлые не любят, когда бренные кости используются в подобных вещах. Глупцы…

– Я не покажу. Никому.

– Передашь Дросу – и старый ворчливый паук выслушает тебя. А может, предложит пару могущих заинтересовать тебя дел. Ступай и пусть твой путь будет легко, друг Бульк!

– Спасибо! Верю, что мы еще увидимся, друг Мрук!

Громадный паук развернулся и, перемахнув прыжком пару деревьев, вскоре скрылся в переплетении улочек.

А я сделал еще один шаг. И вошел в мерцающий магический барьер. Шаг вперед. И я миновал врата.

Добро пожаловать в город Приглубье!

Приглубье – прекрасный город, что не слишком мал и не слишком велик. Здесь каждый найдет себе занятие по душе. Памятка для авантюриста – большинство гильдий расположены в центре города, равно как и библиотеки…

Прочитав приветственную надпись полностью, я убрал ее с экрана и неспешно пошел вперед. Главное, что почерпнул из памятки – надо опасаться воров! Могут обчистить карманы, а я, раззява, даже и не замечу. Терять деньги не хотелось. Равно как и веревку-послание.

Заметив на стене городскую карту, надолго прилип к ней. Найти квартал Серых Кораллов оказалось легче легкого – он был напротив, находясь на другой стороне центральной улицы, проходящей через весь город и заканчивающейся у кромки обрыва. Где-то там башня паука Дроса. И чтобы попасть туда, мне придется пересечь весь город.

Названия улиц и кварталов могли обрадовать любого ролевика. Очень уж смачные были названия. Сквер Багряного Рассвета. Улица Мудрецов. Переулок Косого Бакла. Квартал Гарпунеров. Улица Истинного Картографирования. Парк Сияющей Надежды. Гостинца «Мертвый Краббер». От таких названий закружится голова у любого истинного приключенца. Меня даже покачнуло, пришлось опереться о стену. Придя в себя, глянул на центральную улицу, именующуюся Золотой Гарпун. Широкая и прямая улица уходила вперед и терялась вдалеке. Там, где я стоял, у ее начала, было относительно спокойно. А вот дальше… такого количества народа я в Вальдире еще не видел. Множество ахилотов, пауков и слизней заполняли пространство улицы. Открывались и закрывались двери, останавливались и трогались диковинные повозки, запряженные рыбами, морскими коньками переростками и даже ахилотами, тащащими за собой некое подобие пассажирских тачек на полозьях.

И это еще не все. Львиная доля народа пешком не ходила. Они плавали. Даже не плавали. Они летали. Легко и изящно. Парили над улицей и крышами. И проделывали все так естественно и красиво, что я захотел к ним присоединиться. Но пытаться не стал – знал свои текущие возможности. Хм… а все ли упирается только в выносливость и силу?

Большое яркое объявление на стене рядом с картой дало мне понять, что мои подозрения более чем обоснованы.

Шагать или плыть?

Отличный вопрос для каждого уважающего себя ахилота!

Гильдия Ахилотов расположена на улице Морского Полета, дом 2. Приходи!

Мы научим тебя парить и стремительно рассекать водную толщу!

Первый урок – бесплатно!

– Отличные новости! – пробормотал я, возвращаясь к карте. Где тут улица Морского Полета?

Как и следовало ожидать, она оказалась в нескольких шагах от меня – первый же перекресток являлся моей целью. Логично. В ахилоты идут те, кому мало бегать и прыгать. В ахилоты идут игроки, желающие летать. И первое чему они жаждут научиться – умению полета. Оттого объявление расположено у самого выхода из Яслей. Потому же и улица совсем рядом. А первый урок бесплатно.

Поправив рюкзак, я отправился к перекрестку, влившись во все густеющий поток горожан, решивших не плыть, а шагать. И чаще всего это было вполне объяснимо – ахилоты в простецкой одежде сгибались под тяжестью груза. Кто-то тащил каменные глыбы, другие с трудом управлялись с тяжелыми бочонками, третьи волокли водорослевые бревна. А кто-то просто подметал улицу.

Найдя указатель, определил, где находится дом за вторым номером, и вскоре стоял перед распахнутыми воротами, открывающими вид на огромный двор заполненный игроками. Едва я остановился, ко мне обратился пузатый солидный ахилот, задавший пару вопросов и указавший рукой на самую большую группу игроков, как раз собравшуюся перед небольшим каменным возвышением. Групповое занятие. Вполне резонно – не индивидуальные же занятия проводить с никогда не кончающимися новичками. Встав позади, я замер в ожидании. Остальные поступили также, переминаясь и осматривая соседей. Уровни разнились. От второго до десятого, было два «переростка» в одиннадцатый и двенадцатый уровни. Припозднились что-то. Одеты все тоже по-разному. Тут сразу видно, кто и как относится к своему внешнему виду и качеству снаряжения. Общее внимание привлекал игрок, одетый в настоящее рубище – стартовая одежда изорвалась донельзя, превратившись в едва связанные нитками обрывки.

Мелодичный удар гонга.

На возвышение поднялся высокий ахилот в серых одеждах. Улыбнулся присутствующим:

– Приветствую! Прекрасное утро для получения важнейших знаний! Прилежно повторяйте за мной! И вы научитесь многому!

Возражающих не нашлось. А учитель чуть присел, опустил руки, став похожим на птицу готовую взлететь. Я постарался скопировать в точности. Хм… у нас так красиво не получилось. Мы сейчас больше похожи на куриц, страдающих запором.

Несколько минут…

И урок закончился. За это время мы сменили четыре позы и немного погребли руками. Еще приподнялись и сделали пару поворотов и сальто.

– Поздравляю! Начало положено!

Поздравляем!

Вы овладели умением «Кредо ахилота-1».

При плавании:

Затраты выносливости снижены на 15 %.

Затраты силы снижены на 15 %.

Затраты бодрости снижены на 30 %.

Скорость плавания увеличена на 10 %.

Влияние переносимого груза на плавание снижено на 5 %.

Дополнительно:

Вы овладели умением «Плавательный пузырь-1».

Вскоре я выяснил, что работающее по умолчанию умение «Плавательный пузырь-1» дает мне всего один, но приятный бонус – повышает легкость отрыва от дна и позволяет буквально зависать в воздухе, когда находишься в горизонтальном положении. Я продолжу медленно опускаться на дно, но именно что медленно. А всего пара гребков позволит восстановить позицию.

– Стоимость следующего урока – три серебряные монеты! Дешево! И вложение более чем практично! Глубины полны опасностями и умение быстро плавать не раз спасет вам жизнь! Второй урок начнется в самое ближайшее время у вон того каменного возвышения! Всем желающим получить второй урок – прошу вас поторопиться! Недорогие эликсиры, способствующие продолжительности и скорости плавания, можно приобрести по удивительно приятной взгляду цене в магазине рядом с вратами! – оттараторил ахилот. Одним грациозным движением воспарил в небеса, по красивой крутой дуге снизился и, подобно крылатой ракете, влетел в окно второго этажа стоящего в глубине двора небольшого строения. В учительскую отбыл. Чайку выпить…

Некоторые игроки послушно отправились к указанному возвышению. Причем отправились не пешком, а вплавь. Я двинулся тем же макаром, но мой путь лежал к улице. Нет у меня пока свободных денег.

Полученные умения проявили себя сразу же. Я поднялся над дном без малейших усилий. Один гребок – и я уже плыву вперед. Воспользовавшись увиденными движениями, толкнул ногами воду, зачерпнул руками – и меня понесло к воротам, сквозь которые я проплыл, не сдерживая радостной улыбки. Бодрость падала, но куда медленнее обычного. Скорость плавания выше. Снижения ко дну нет – умение «плавательный пузырь» работает отменно. В общем – я получил бесплатную базу. И научился плавать, как и положено молодому ахилоту. Теперь осталось только развить умения и вскоре я стану стремительным как акула.

Радуясь как ребенок, я доплыл до следующего нужного мне места – гостиница «Мертвый Краббер», расположенная у всего того же перекрестка. Опустившись, толкнул дверь и оказался в увешанном просто невероятным количеством картин помещении, перегороженном коралловой стойкой на две неравные части. За стойкой стояла невысокая девушка, что подарила мне прелестную улыбку.

– Добро пожаловать!

– Спасибо! – ответил я, пребывая в приподнятом настроении. – Извините, как мне пройти в комнату?

В Личную Комнату. В мое особое личное помещение, куда никому нет ходу, кроме меня. О нем говорили в каждом пособии, напирая на абсолютную надежность и неприкосновенность этого места.

– Вам наверх, – еще раз улыбнулась девушка, указывая рукой на потолок. – По коридору налево. Желтая дверь с ручкой из серебра в форме головы гапрского сома.

– Благодарю!

Лестница имелась. А еще в потолке зияло квадратное отверстие. Им я и воспользовался, оттолкнувшись от пола и воспарив к потолку. Загляделся на картины и невольно завис под отверстием. Сначала я решил, что полотна это просто украшение гостиницы. Так оно и есть. Но тут изображены далеко не мирные подводные пейзажи и натюрморты. На картинах игроки, застывшие в различных позах, порой улыбающиеся, порой усталые, перепачканные в грязи, в обожженной экипировке, с оружием в руках. Подписи под картинами заставляли кровь живее бегать в жилах. Штурм Ахиллеса пещеры Кровавой Твари. Победа над Змеиным Некроотродьем. Достижение невероятной глубины в провале Квантона. Основание самого первого клана. Основание первого подводного клана. Одна картина представляла собой просто черный квадрат, резко бросающийся в глаза. А вон большое полотно, показывающее трех ахилотов, смотрящих на перевернутую вверх пузом гигантскую мертвую рыбу…

Тут было на что посмотреть…

Но Личная Комната тянула меня сильнее. Я толкнулся выше. И попал в коридор с не меньшим количеством картин на стенах. Их разглядывать не стал. Коридор оказался высоким, двери шли одна за другой в два ряда, проходы в виде круглых люков имелись и в потолке. Подводная архитектура во всей красе. Свернул налево, проплыл мимо нескольких дверей и остановился у нужной – с «усатой» ручкой. Стоило за нее взяться, ручка мягко засветилась, щелкнул замок, и дверь отворилась.

Стоя на пороге, я заглянул внутрь. Смешанное ощущение. Удовольствие и разочарование. Вот она – моя Личная Комната. Моя сокровенная пещера, куда не может попасть никто – без моего приглашения. Но комнатка мала, голые коралловые стены тусклого серо-коричневого оттенка, низкий потолок, нет ни одного окна. Больше похоже на кладовку. Впрочем, я знал, что могу при желании и наличии средств улучшать свою комнату вплоть до бесконечности. А заодно и мебелью обставить. Пока же меня привело сюда одно – надо выложить часть имущества, дабы не сперли воры. Их я боялся больше всего, впечатленный леденящими строчками в пособиях. Один искусный вор способен «обнулить» результат целого приключения, попросту украв вырученные деньги или сами трофеи. И бегай потом по городу с горестными воплями на потеху других игроков.

Прямо на пол я положил деньги. Пять серебряных и сорок медных монет. При себе оставил тридцать семь медяков. Глянув на скорбную кучку наличности, подсчитал свой общий игровой итог.

Финансы: семьдесят семь медных и пять серебряных монет. Пятый уровень персонажа. Несколько изученных умений. Повышенный урон оружием рубящего и дробящего типа. Есть письмо-веревка к старому пауку, живущему в квартале Серых Кораллов. И куча смутных планов по обогащению и заработку. Это немало! Осталось развить успех и делать это на регулярной основе.

Я покинул ЛК. Нырнул в люк, попрощался с девушкой за стойкой и выплыл на улицу. Несколько сильных гребков подняли меня к крыше гостиницы, на кою я и уселся неподалеку от тройки что-то обсуждающих игроков с уровнями с пятого по девятый.

– Привет! – обратился ко мне «девятый». – Ищешь приключение? Если да – давай с нами! Мы хотим выполнить разминочный квест в парке Хищных Актиний. Пойдет хорошо – замахнемся на задание покруче. Заодно поднимешь пару уровней.

Я поднялся на крышу совсем для другой цели. Хотел, сидя на высоте, рассмотреть Приглубье и составить планы на сегодняшний день. Компании не искал. Но тут вдруг заинтересовался. И спросил:

– Мой уровень всего пятый. Подойдет? И что за квест в парке?

– Подойдет и пятый! – уверенно ответил мой «ровесник» игрок Каток Возмездия, пятого уровня, вооруженный мечом. – Более чем! Квест простой – очистка парка от десятка крупных актиний восьмого уровня. Они бродячие, шарахаются по дорожкам, жрут декоративных рыбок, ломают воздушные клетки с птицами. Награда – поровну! На четверых – по серебряной монете. И квест можно брать бесконечно. Пошли! Не пожалеешь! Делов на двадцать минут!

– Согласен, – кивнул я.

Условия справедливые. Заодно я немного изучу оказавшийся не слишком маленький город. Возможно, познакомлюсь с парой «местных». А знакомство с игроками тоже не будет лишними. Особенно если игроки нормальные ребята.

– Я Бульк. Щит и топор.

– Я Каток. Двуручный топор.

– Ангра. Арбалет. Предупрежу – ненавижу шутки с сексуальным оттенком, любые завуалированные оскорбления девушек и вообще грубость, – предупредила девушка седьмого уровня, вооруженная неплохим на вид арбалетом и длинным острым ножом, висящим на поясе.

– Учту, – коротко ответил я.

– Я Хрон. Боевая магия.

– Лови приглашение, Бульк. Статус откроешь?

– Статус?

– Лови сначала приглашение.

Хронорельс предлагает вам присоединиться к его группе.

Согласиться/Отказаться.

Выбрал утвердительный ответ.

Вы присоединились к группе! Лидер: Хронорельс!

Достижение!

Вы получили достижение «Работа сообща» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +1 к защите на время пребывания в группе.

Текущий бонус: +1 к защите.

– Отлично. Теперь уже запрос. Тут можешь отказаться, конечно – некоторые не любят показывать статы персонажа.

Лидер группы Хронорельс запрашивает ваш статус!

Согласиться/Отказаться.

– Пока мне скрывать нечего, – улыбнулся я и снова ответил утвердительно.

– Гуд. Сек… – Хрон внимательно изучил информацию, удовлетворенно цыкнул. – Норм для пятого уровня. Так ты танком решил быть? Или больше с упором на урон?

– Пока решаю, – признался я.

– Но однозначно нацелен на воинский тяжелый класс?

– Да. Тут я уже определился. Хочу быть тяжело защищенным воином.

– Тогда сегодня будешь ты в первой линии, Бульк. Защищаешь в первую очередь Ангру.

– Понял. Защита Ангры.

– Кредо ахилота изучено? Это умение такое.

– Угу. Первый уровень.

– Актинии не плавают. Сталкивался с такими?

– В Яслях.

– Вот. Уже хорошо. В парке они действуют так же. Только в размерах раза в три больше. И бьют сильнее, само собой.

– Понял.

– Кредо не используй, ок? Ты на линии удара, один из защитников.

– Не проблема.

– Ну пошли тогда, – скомандовал Хрон и спрыгнул с крыши. Мы последовали за ним и, не опускаясь на улицу, над крышами домов, избегая столкновения с многочисленными торопыгами и плавающими повозками, направились к парку Хищных Актиний. Удивительно, но выстроенный в чистом средневековом стиле город – с упором на фантазийность – выглядел футуристично. В первую очередь из-за оживленного «верхнего» слоя, переполненного народом и животными.

Парка мы достигли быстро. Он находился метрах в двухстах от гостиницы «Мертвый Краббер». Всего-то пришлось проплыть над парой улиц и пятью домами. Здесь, получив задание, Хрон провел последний брифинг и через минуту мы дружно атаковали первую здоровенную актинию, нагло расположившуюся прямо на дорожке.

Первым начали Ангра и Хрон, ударив по монстру издалека. Мы спокойно ждали, пока медлительный враг доковыляет до нас. А затем вступили в бой и мы. Актиния бьет сильно и далеко – меня отбросило после первого же «пойманного» щитом удара. Понадобилось некоторое время, чтобы я сумел приноровиться и поймать ритм.

Пару раз меня сердито окрикивали, поправляли, притормаживали или, наоборот, заставляли ускориться. Я не быковал. Критику воспринимал спокойно, стараясь тут же исправить упущения. И через десять минут и пять актиний, я почувствовал, что начал действовать слаженно с остальными. Приноровился. Понял тактику. И дело пошло как по маслу.

Когда прикончили десятую актинию и сдали квест, я получил свою долю незамедлительно. Хрон лично вручил каждому по серебряной монете. И заявил, что именно так и следует поступать – трофеи поровну, награда тоже, все добытое и заработанное делится незамедлительно. Если это не так – к лидеру группы следует присмотреться с подозрением. Тут, возможно, кидалово. Я принял к сведению. И ответил согласием на еще два таких же квеста. Единственное, попросил передышку в пару минут – просмотреть трофеи и распределить очки характеристик. Шестой уровень пришел незаметно.

Учитывая свою роль в группе, все пять очков распределил в выносливость.

Уровень персонажа: 6.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 15.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 17.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 89/230, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

В последнем бою потерял щит. Он попросту развалился от очередного удара. Топор тоже дышал на ладан – но я получил еще один уровень во владении рубящим оружием. И сразу две единицы во владении щитами. Медленно я превращался в воина.

Закончив, вернулся в строй. Хрон удивил меня еще раз, порывшись в инвентаре и предложив мне укрепленный водорослевый щит с примерно такими же характеристиками, как предыдущий. Цена – серебряная монета. Можно в долг. Я тут же протянул ему серебряную монету вместе с комментарием – в долг не беру. Никогда. Хрон принял деньги. И добавил – если я в группе, у меня всегда должен быть запас профильного вооружения. Тот же запасной щит. Я кивнул. Урок услышан и понят.

Два автоквеста по борьбе с актиниями мы выполнили чуть больше, чем за час. Попутно уничтожили четырех внезапно выползших донных червей одиннадцатого уровня. Черви шипастые, злющие, кусачие. Справились с трудом – слишком уж резко изменилась тактика боя, да еще и одна из актиний выползла из густых водорослевых зарослей и решила присоединиться к битве – не нашей стороне. Но справились. Я получил седьмой уровень. И две серебряные монеты, равно как и свою долю трофеев. Свободные пункты вложил в выносливость – сразу ощутима разница, когда у тебя возросший уровень здоровья. Неожиданные быстрые удары актиний больше не пугали меня так сильно. Учитывая, что с нами не было лекарей, страх был вполне обоснован. Восстанавливать здоровье и ману мы бегали к статуе Золотого Дельфина. Одно касание исцеляло до пятидесяти пунктов здоровья и маны. Касаться можно раз в десять минут. Статуя нас так выручила, что мы даже шутливо ее поблагодарили и поклонились. И удивились – внезапно получили по единицы мудрости каждый. Навсегда.

Уровень персонажа: 7.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 15.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 22.

Мудрость – 2.

Очки жизни: 89/280, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

После короткого совещания, мы решили разбежаться – все планировали потратить, продать трофеи и потратить заработанные деньги на экипировку и эликсиры. Хрон предложил собраться еще разок после обеда. Поднять каждому по уровню, после чего рискнуть замахнуться на паркового мини-босса – ярко-красную актинию, живущую на спине старого и злобного хромого краба. Актиния пятнадцатого уровня. Краб – шестнадцатого. Если не налажаем – справимся. Но предварительно надо посмотреть на игровом портале записи боев с этими противниками и перенять успешную тактику.

Чуть подумав, я согласился. Уточнил время. И остался на скамейке, проводив радостных игроков взглядом. Мне предстояла небольшая вылазка в реальный мир. А то пригласил сестренку в гости, а сам ее игнорирую.

Выход.

Вспышка уносит меня прочь из подводного мира.

* * *

– Привет! – жизнерадостно поприветствовал я Надю, уютно устроившуюся на кухне с ноутбуком. – Как пахнет!

– Каша перловая, – не отрываясь от работы, ответила повариха. – Все из твоих запасов.

– Из наших, – поправил я ее.

– Из наших, – согласилась она. – Ну что? Как нырнул?

– Отлично! – я хотел ограничиться этим словом, но неожиданно из меня поперло.

Накладывая солидную порцию каши, усаживаясь, зачерпывая ложкой обжигающую вкуснятину, я, не переставая говорил, в красках расписывая сегодняшнее пребывание в Вальдире. Упомянул обо всем – даже о статуе Золотого Дельфина подарившего мне единицу мудрости. Не забыл рассказать и о групповых схватках с хищными актиниями. Когда закончил, ошарашенная Надя покачала головой и уверенно заявила:

– Ты подсел на Вальдиру!

– Еще как, – не стал я спорить, накладывая добавки и наливая сладкого чая. – Еще как! Только не надо сейчас про игровую зависимость.

– Не буду. Давно тебя не видела таким увлеченным. Что сейчас? Перекусил – и обратно?

– Почти. Сначала дела по дому.

– Ого, – недоверчиво глянула она на меня.

– Ага. Разбор коробок. Стирка.

– Помочь?

– Не. Я сам!

В темпе доев, погладил вздувшийся живот и, охая от боли в побитых мышцах, поплелся в коридор, что за последние месяцы превратился в настоящее ущелье с опасностью обрушения. Мы стаскивали сюда все, что было жалко выбрасывать, но не хотелось где-то держать. Особенно усердствовал я – последние годы жил на съемных квартирах, откуда меня регулярно выгоняли за чрезмерный шум и разведенную грязь. После каждого «исхода» приносил сюда пару очередных коробок со старыми вещами. Тащить в кладовки и раскладывать было лень, поэтому просто бросал в коридоре и захлопывал дверь. Вечно занятая сестренка ругалась, но поступала так же. И вот результат… Пришло время хоть немного разобраться и навести порядок.

У меня был час. И я потратил его на тщательный разбор всего четырех коробок, мудро решив, что лучше меньше да лучше – не иначе единичка мудрости от Золотого Дельфина помогла в принятии столь взвешенного решения.

Старая одежда – часть сразу отправилась в мусорку. Слишком много пятен и дырок. Вещи поцелее ушли в стиральную машину. Ненадолго покинув кухню, Надя увидела, как пихаю в стиралку поношенные джинсы и не выдержала:

– Да выброси их! Новые купим!

– До тех пор, пока я не раздам все долги до последней копейки – я не куплю себе ни единой новой вещи! – отчеканил я, захлопывая дверцу стиралки.

– Хм… ладно… а они тебе не маловаты?

– Похудею.

– На одних кашах – легко. Если не помрешь.

– Не помру, – пропыхтел я, снимая с пирамиды очередную коробку. – Только на пользу пойдет. Каши прочищают. И кишечник и мозги.

– А это ты откуда узнал?

– С инета. Когда читал, как приготовить гречку в микроволновке.

– Так уж и мозги?

– Видишь же – на глазах становлюсь умнее! Это все каши!

– Ну-ну… – с этими словами Надя удалилась на кухню.

А я продолжил разбор вещей. Книги встали на полки, полузабытые безделушки разместились там же стройным рядом. Фотографии безжалостно отправились в мусорку – на каждой из них я пьяный в какой-нибудь не менее нетрезвой компании. Мы дружно орем в объектив, лица перекошены пьяным весельем, меня кто-то обнимает за шею или плечи. А в руке у меня, как всегда, кружка пива или стопка водки. В мусорку. И немедленно.

– Это все же память, – тихо заметила незаметно вернувшаяся сестренка.

– Думаешь? – спросил я, разглядывая фото, где я лихо пью штрафной бокал водки. Бокал. Не стопку. Опоздал вроде бы минуты на три. Для меня такое опоздание редкость. Я часто опаздывал на работу, но редко на барную вечеринку.

– Ты прав. В мусорку.

– Вот-вот.

Покончив с четвертой коробкой, протер пол в коридоре. Глянул на телефон. Тот, будто заметив мой взгляд, разразился звонкой трелью. Номер знаком. И неприятен.

– Алло.

– Бог! Как дела?

– Нормально. Ты как?

– Лучше всех. Слушай, невероятную новость узнал – ты вроде как долги начал раздавать?

Быстро слухи расходятся… отдал то копейки.

– Есть такое дело.

– Может, и мне отдашь? Напоминать не хотел. Но уже полгода, считай, прошло. Сумма нормальная ведь такая.

– Семнадцать тысяч, – легко назвал я сумму. Вспоминать не пришлось – вчера я вписал ее в свою тетрадку.

– Верно. Семнадцать. Ты говорил, отдашь через месяц.

– Я знаю.

– Видно, не получилось тогда.

– Да нет. Я и не пытался, – ровно произнеся я. – В тот раз я просто врал, чтобы ты побыстрее отвязался.

На том конце поперхнулись.

– Бог?

– Я врал, – повторил я. – Знал, что если ты и позвонишь еще раз напомнить – то через месяц или полтора. Потому что ты стеснительный и добрый парень. А я этим пользовался. И отдавать деньги не собирался.

Тишина…

– Я отдам тебе деньги в ближайшее время. Отдавать буду по частям. За то, что так затянул с долгом и за мое вранье – искренне прошу прощения. Оправдываться не буду – нет смысла. Первую часть долга постараюсь отдать в течение недели. Тысяч пять. Если получится – отдам раньше. Что скажешь?

– Кроме матерных слов от удивления?

– Кроме.

– Ты в порядке, Бог?

– В полном.

– Уверен? Такое так спокойно говорить… если, что случилось – я могу и подождать. Я серьезно.

– Ты и так ждал. Еще раз извини. Мне надо бежать.

– Ладно… удачи… и это…

– Да?

– Спасибо! И за честность, и за то, что назвал добрым парнем. Как-то даже приятно… пока!

– Пока!

Опершаяся боком о косяк Надя задумчиво на меня поглядела и, не сказав ни слова, опять ушла на кухню.

– Ты пока дома? – крикнул ей вслед.

– Сегодня останусь здесь. Не против?

– Это твой дом. И я не против.

– На ужин будет гречка. С тушенкой.

– А тушенка откуда? Ее не было на кухне!

– Плохо искал. Ты еще не открыл все секреты нашей кухни! Это настоящая игровая локация! Куда там парку Хищных Актиний… кстати! Убей-ка еще одного монстра! Того, что в углу засел!

– Монстра? – заинтересовался я.

Разведка показала, что монстром является здоровущий домовой паук, свивший себе гнездо в углу кухни. Изучив противника, я уверенно заявил:

– Он мирный. Пусть живет!

– Нет уж! Убирай его!

– Ладно, – покорился я, вооружаясь веником.

После некоторых манипуляций многоногая животина была переселена в кладовку. Дверь захлопнулась, и я вышел победителем.

– Чего не прикончил? – осведомилась Надя.

– С пауками есть о чем поговорить, – многозначительно сообщил я и гордо удалился. – Я на смену! Буду вечером!

– Удачи в бою!

– Спасибо!

* * *

Вернувшись в Вальдиру, сверился с часами. Времени у меня в обрез – двадцать с небольшим минут. Планировал посетить воинскую гильдию, но успеваю только в ближайший магазин. Пробежался, часть пути проплыл. И уложился в несколько минут. Войдя, оглядел цены, пока другие игроки закупались. Цены неприятно удивили. За тот же самый товар, что я уже видел в ясельной торговой лавке, здесь просили гораздо больше денег. Вдвое больше. Каменный топор, что стоил в Яслях одну серебряную монету, здесь продавался за две. Костяной нагрудник – то же самое. Впору пожалеть, что так рано покинул Ясли. Вернуться бы назад – но это невозможно. Магический барьер не пропустит на детскую площадку.

Когда подошла моя очередь, продал трофеи. Выручка составила серебряную монету и пять медяков. Добавил еще пару серебряных монет. И приобрел водорослевый щит на пятый уровень за две серебрушки. Еще один щит. Такой же, как получил от Хрона. Мое уважение к Хрону возросло – он мог бы продать дороже. Но не стал. Оставшихся денег хватало разве что на крепкую дубину, чья цена составляла пятнадцать медяков. Ее и купил. Облизнулся на топор за четыре серебряные монеты и покинул лавку.

К месту встречи успел вовремя. Поприветствовав приключенцев, не таясь, сообщил, что денег хватило только на щит, а на прокачку умений времени не нашлось – дела домашние оказались важнее.

– Ну, спасибо за честность, – хмыкнул Хронорельс, поглаживая закрепленную на поясе небольшую книгу. – Главное держи удар.

– Понял.

– Давайте еще два квеста с актиниями. И потом уже замахнемся на босса. Берегите экипировку! Готовы?

Дружно ответив, мы отправились получать квест, а затем потопали на поиски монстров. Опыт и подросшие уровни сказали свое веское слово – за час мы уничтожили не двадцать, а тридцать актиний. Я получил еще один уровень, на единицу поднял обращение с щитами и оружием дробящего типа. Тут же, пока остальные переговаривались, распределил очки характеристик, решив, что повышенный урон от меня пока не требуется, а вот живучесть – более чем.

Уровень персонажа: 8.

Базовые характеристики персонажа:

Выносливость – 27.

Очки жизни: 298/330, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

– А ты солидно поднял запас здоровья, – заметил Хронорельс, бегло просматривая наши статусы. – Для твоего-то уровня. Уже можешь считаться танком. Но не жалей пары очков на ловкость, мой тебе совет.

– Учту. Спасибо.

– Ладно! Сделали что могли. Время брать квест на битву с боссом. И надо поторопиться – ее недавно убивали, а возрождается она раз в два часа. Поспешим. Пока кто-нибудь не перехватил наш шанс умереть… хм… шучу я так. Вперед!

Квест на битву выдавала сухонькая старушка. Настолько милая, убеленная сединами, в крохотных очочках, в кружевном платочке из паучьего шелка… даже и не верилось, что такая милая дама с такой легкостью отправляет на верную смерть несчастных новичков. Да еще и ключ дает, что отпирает дверь к погибели – буквально. Мини-босс раз в два часа появлялся в надежно запертом помещении со стеклянным зарешеченным потолком. Если судить по внешнему виду – это строение предназначено для зимнего сада. Но какой зимний сад под водой? К тому же тут и так тропики. Может, там раньше держали холодолюбивые растения? И моржей…

Квест мы получили. Что примечательно – групповой. Его могла получить группа минимум из четырех игроков, к тому же только до определенного уровня. Если игроки переростки – старушка тихо улыбалась и громко посылала куда подальше, как нам поведал Хронорельс. Он столько всего знал, что либо прочел уйму гайдов, либо раньше уже играл в «Вальдиру». Причем именно ахилотом. Но почему-то решил начать все с нуля…

Мудрый лидер также поведал, что внутри зимний сад состоит из десятка помещений различной величины. Помещения практически пустые, есть кое-какие препятствия. Все со знанием дела покивали. Я признался, что так и не посмотрел видео битвы с этими монстрами. Опять сослался на домашние дела. Приняли. Хрон разразился длинным и подробным описанием наших дальнейших действий. Послушав, я с облегчением выдохнул – мое участие сводилось к уже привычной роли боксерской груши. Я должен был принимать на себя удары, если они грозили более хилым участникам группы. И как оказалось, я был самым «толстым» на данный момент. Остальные вкладывали очки куда угодно, но только не в выносливость. Даже воины предпочитали силу и ловкость, ради большего урона по противнику. В последнюю очередь Хрон упомянул, что главные наши противники скрыты в глубине постройки и что сначала нам предстоит зачистить начальные комнаты от мелких тварей вроде донных червей и ползучих хищных лиан, обожающих обездвиживать и душить. Одним словом – прогулка нам предстоит опасная. Глядеть надо в оба и действовать умело. Главное – никакой паники.

На этом речь закончилась и мы, проплыв метров двадцать, оказались у решетчатых запертых дверей. Хрон воспользовался ключом. Тот провернулся и… превратился в медленно оседающее облачко ржавчины. Мудро. Не придется возвращать старушке ключ. Скрипнув, двери отворились, и мы вошли внутрь.

Запах…

Тяжелый и тревожный запах гниющих растений. Вода здесь была гораздо теплее, что ощущалось всем телом. Будто парная. Ноги по щиколотку утопают в гнилом растительном мусоре, крутятся у дна мелкие косточки и черепа. Быстро уползает по стене прочь пятиуровневая желто-черная полосатая сороконожка. Стена в паре шагов от меня. Следуя инструкции, я шагнул ближе и врезал дубиной по хвосту огромного насекомого. Как она взвилась! Изогнулась, клацнула жвалами и бросилась на меня. Приняв ее на щит, отбросил в сторону, в нее тут же ударила магия Хрона, рядом воткнулся в землю арбалетный болт промахнувшейся Ангры. Приблизившись, я ударил еще раз, целясь в голову. Но попал куда-то ближе к хвосту – быстрая и юркая тварь крутилась как юла. Помогли остальные. Испустив яростное шипением, сороконожка сдохла. Мимоходом подобрав выпавшие из нее трофеи, мы пошли дальше и принялись за вырубку оживших лиан, попытавшихся схватить нас за шеи. Безмолвные живые жгуты, секущие воду, цепляющие за ноги и руки, – нам пришлось попотеть. Хорошо, что они только седьмых и восьмых уровней. Закончив, огляделись. Первое помещение зачищено и безопасно. Но надо торопиться – респаун здесь установлен на двадцать минут для рядовых монстров.

Едва я ступил за порог второй комнаты – как самый живучий – получил тройной удар от прятавшихся под потолком лиан и повис, дергаясь, как попавшая в паутину муха. Дергающиеся ноги взбивали воду, руки тщетно пытались оторвать обвившиеся вокруг шеи лианы. Мне помог Каток, первым делом перерубивший топором пару лиан, затем втащивший меня обратно и дорубивший последнюю. Встав, я обалдело помотал головой – нападение оказалось абсолютно неожиданным и очень быстрым. Среагировать просто не успел. Не видел опасность до последнего момента. Проверил здоровье – минус пятьдесят четыре хита жизни. Регенерация медленно восполняет потерю. Хрон ободряюще хлопнул по плечу и, прикрываясь щитом сверху – еще один урок, – я снова пересек порог. Лианы перерублены, но не уничтожены – на глазах растущие обрубки бешено извиваются над косяком. Улучив момент, врезал дубиной, отступил в сторону. Едва лианы потянулись ко мне, остальные благополучно вошли, Каток прикрыл тыл, а Хрон и Ангра принялись палить в потолок и быстро прикончили укоротившихся врагов.

– Это было быстро, – до сих пор находясь под впечатлением, сообщил я.

– Мы справились, – ободрила меня Ангра.

– Знаю, – улыбнулся я. – Продолжаем?

– Вперед, танк. Вперед.

Через четверть часа мы полностью зачистили пять помещений и оказались примерно в центре. По боковым сторонам зимнего сада, если верить показанной Хроном схемы здания, шли длинные коридоры, которыми можно было обойти центральное помещение. Но нам обходить его нужды не было. Как и посещать задние комнаты. Нам нужен центр – большой зал, где и скрывалась наша двойная цель. Большие почерневшие двери закрыты. За ними царит тишина. Здесь мы устроили небольшую передышку. Пауза перед главным боем.

Каждый занялся собой. Не стал исключением и я, потратив минуту на очередное распределение пунктов характеристик – я только что достиг очередного уровня. И заранее знал, куда уйдут очки.

Изначально хотел все пять пунктов отправить в выносливость, но едва она дошла до тридцати, меня ожидал приятный сюрприз:

Достижение!

Вы получили достижение «Здоровяк» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+5 к защите от атак физического типа;

+75 к количеству пунктов жизни;

Текущий бонус к защите: +5.

Текущий бонус к количеству пунктов жизни: +75.

Уровень персонажа: 9.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 17.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 30.

Мудрость – 2.

Очки жизни: 400/485, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Справившись с желанием весело попрыгать, чуть подумал и оставшиеся два пункта ушли в силу. В ловкость и другие параметры пока не вложил ничего, но клятвенно пообещал себя со следующего уровня начать заботиться и о них. С другой стороны, а что будет, когда сила дойдет до тридцати?

От внимания Хрона не ускользнул резкий скачок моего здоровья и защиты. Он одобрительно кивнул. Понимаю его – наши шансы только что существенно подросли. Приведя себя в порядок, выстроились перед дверьми. Я опять первый. Упираюсь в створки носом. Готов толкнуть двери по первому знаку. Остальные некоторое время собирались с духом… Хрон ободряет и дает последние указания. И вот наконец-то отмашка. Я налегаю на двери плечом, и они с долгим громким стоном медленно открылись.

Перед нами короткий коридор, этакий узкий тамбур шагов в пять длиной. В его конце еще одна дверь. По сигналу толкаю и ее. Короткий звук позади дал знать, что первая дверь захлопнулась. Пути назад отрезаны. Либо мы здесь погибнем, либо выйдем победителями, и тогда дверь снова откроется.

Врага увидели сразу. Трудно не заметить раскачивающую посреди комнаты красную актинию, сидящую на большом сером валуне, наполовину погруженному в густой ил. Стены увиты хищными лианами, приближаться к ним не стоит. Под потолком – еще больше лиан. Не стоит пытаться чересчур вольно маневрировать. Схватят либо там, либо здесь. Пройтись бы сначала вдоль стен, очищая их от мелких монстров. Но кто нам даст? Да и валун, на котором сидит актиния, на самом деле вовсе не камень, а пока что спящий старый краб.

Не двигаясь, я вгляделся в актинию. Ничего себе…

Кровянистый Цветок.

Растительная злоба заброшенного сада.

Уровень: 15.

Кровянистый Цветок надежно заперт в пределах старой оранжереи. Но он всегда голоден и всегда рад нежданным гостям. Кто откажется от вкусного угощения? Только не хищная актиния, обожающая пожирать приключенцев. Бойся!

Она даже красива… этакая яркая тропическая пальма, колышущаяся в струях слабого течения.

– Ангра… – тихо произнес Хрон. – Готова?

– Да.

– Бульк. Каток. На вас вся надежда. Мы двигаться не будем. Защищайте коридор и нас.

– Помню, – не оборачиваясь, сказал Каток.

Я молча кивнул. Выставил щит – уже второй. Первый еще цел, но прочность изрядно просела, и я убрал его за плечи. Прижавшись спиной к косяку, спокойно жду начала, хотя внутри все бурлит от напряжения. Я неотрывно смотрю на Цветок, на его длинные белые стрекала, свисающие почти до земли – вскоре одно из них попытается меня зажарить. Волнующая перспектива.

– Готовы?

– Погнали! – выдохнул я.

Выпущенная Хроном коралловая «пуля» – двухсантиметровая, заостренная – ударила точно в цель. Следом полетела еще одна. С хрустом ударил арбалетный болт – особый, приберегаемый стрелком именно для такого случай, с термитной начинкой. Их всего два. И перезарядить не получится – они вспыхивают и сгорают. Но Ангра не промахнулась.

Ответ монстра последовал мгновенно. Сразу три стрекала ударили в тамбур. Два из них принял на себя я, выставив щит и продолжая упираться спиной в косяк.

Удар! Невероятно сильный, щит едва не вырвало, он затрещал, но выдержал. Третье стрекало стегануло по стене, оставив на ней пузырящийся белесый след. Прижавшиеся к другой стене игроки продолжали стрелять. Магия и обычные болты. Жизнь Цветка уменьшилась процентов на десять. Краб пока никак не проявил себя. Но это ненадолго.

Удар! Меня отбросило, я рывком вернулся на позицию и тут же схлопотал еще. Вскользь, меня едва задело, но разом сняло сорок три хита жизни и добавило эффект частичного паралича на четыре секунды. Стоять мне это не помешало. Реакцию замедлило, но действовать я мог. Не успей я вовремя подставиться – стрекало прошлось бы по Хрону.

– Молодец, Бульк! Каток! Давай уже!

– Не успеваю!

– Сейчас!

Когда два стрекала снова влетели в коридор, Каток опустил топор. Актиния вздрогнула, подтянула к себе два обрубка, бешено закачалась из стороны в сторону. Ее жизнь уменьшилась еще на двадцать процентов. И тут зашевелился валун… в нем с треском проявились щели, отошли в стороны громадные клешни, грозно щелкнули, оживший краб начал подниматься.

Старый Булгар.

Безжалостность заброшенного сада.

Уровень: 16.

Старый краб не знает пощады к тем, кто посмеет обидеть его любимый Цветок! Его броня и острые клешни способны на многое! Бойся!

– Красавица и чудовище, – нервно произнес Каток, смотря на разворачивающегося бронированного монстра.

– Аленький цветочек, – подхватила Ангра, припадая на колени и прицеливаясь. – Злобненький такой…

Второй и последний термитный болт влетел в щель крабьего панциря и там застрял, вспыхнув красным огнем. Скрежет, писк, краба закрутило, он бил себя клешнями, терся пузом о дно в тщетной попытке вырвать засевший под глазами горящий болт. Закрутило краба – закрутило и Цветок. Вертящаяся актиния подняла сразу все стрекала, расправила их… и на стены зала обрушились частые сильные удары, молотящие по корчащимся живым лианам. Распоясавшаяся карусель в заброшенном парке аттракционов…

Я спрятался в тамбур, присел, прикрылся щитом. За мной притаились остальные, не забывая бить и бить по Цветку, но не трогая краба, – щелей в его броне немного, поди попробуй попади, когда он вертится воющей юлой.

– Половина! – оповестил я, увидев пожелтевшую шкалу здоровья Цветка. – Даже чуть меньше уже!

– Сейчас начнется!

Изогнувшаяся актиния послала в коридор сразу все стрекала. Часть прошла мимо – из-за верчения. Но не меньше пяти ударило точно в мой щит. Я отлетел назад и врезался в Катка, тот ударил Ангру… сработал эффект домино, и мы все повалились на пол. Вскочив, выставил поспешно щит, уперся ногами в дно, принял следующий удар, покосился на здоровье. Трети жизни как не бывало. Еще удар… щит разлетелся обломками. Я выхватил из-за спины второй.

– Бейте ее!

– Бьем!

Кровянистый Цветок вздрогнул, накренился, безвольно согнулся, жизнь актинии яростно мигала. Прекративший крутиться краб тяжело зашагал к нам, злобно щелкая клешнями.

– Добить Цветок! Добить! – видимо сам себе скомандовал Хрон, ударяя ладонью по висящей на поясе книги. Обложка полыхнула серо-зеленым, выпускаемые им «пули» стали вылетать чаще и светились как-то особенно ярко. Получившая очередь актиния завалилась назад, отцепившись от спины краба и рухнув на землю. Щелкнул арбалет. Издыхающий Цветок получил болт и… взорвался красной вспышкой. В нас ударила тугая волна воды. Я снова рухнул, не выдержав напора стихии. Вскочил… и оказался прямо перед крабьей мордой. Клешни подались вперед. От мощнейшего удара я и обломки второго щита улетели вглубь коридора, врезался в закрытые двери. Рухнул оглушенный. Две секунды… тело не слушается. Одна секунда… вскакиваю, толкаюсь вперед и лечу по коридору, изгибаюсь, спускаюсь к полу, и надо мной пролетает крутящееся тело Катка, получившего удар следом за мной. Я успеваю вовремя. И занимаю позицию между тараном летящей вперед клешней краба и Хроном, оттолкнув того в сторону. Шмяк… и я снова отправляюсь в полет. Оглушения нет. Растопырив руки и ноги, не глядя на шкалу здоровья, цепляюсь за малейшие неровности стены и потолка, тормозя полет. Едва остановившись, рвусь вперед, опережая бегущего Катка. Ногами влетаю в морду краба. Тот едва пошатнулся. Но этого хватило, чтобы раскрытая клешня не сомкнулась на шее Ангры. А вот меня вторая клешня схватила… сжала… уровень жизни всего сто десять пунктов… об землю хрясь… уровень жизни – семьдесят хитов. Каток с воплем опускает на зажавшую меня клешню топор. Бьет по сочленению, и клешня разжимается.

– Пей!

Я подхватываю эликсир, неумело откупориваю, глотаю. Жизнь восстанавливается на пятьдесят хитов. Встаю и понимаю – еще одного удара не избежать. Отхватив клешней, отправляюсь в полет по привычному маршруту. Торможу. Ловлю Катка, вместе бы спешим обратно, минуя отступающих Хрона и Ангру. Моя дубина влетает в крабью морду, вряд ли ему повредив. Каток бьет топор. С гулом рвут воду болты и «пули». Старый Бурглар отшатывается, уходит в сторону, скрываясь из виду. Подыхает! В горячке боя я даже и не заметил, насколько уменьшилась его жизнь. Хрон и Ангра бегут за врагом, мы спешим туда же, но уже за их спинами – здоровье больше не позволяет геройствовать.

Через пару минут суматошного беганья по залу, краб добит и падает на пол, разбросав лапы. Исчезает в красной вспышке. Нас шатнуло взрывной волной. Еще через миг зал наполняется дружным победным воплем.

Победа!

Победа-а-а-а!

Я с шумом выдыхаю. Справился. Если и подвел напарников – то не слишком сильно, как мне думается. Вскоре я узнаю их оценку. Меня поочередно хлопают по плечу все трое.

– Молоток!

– Браво!

– Отлично сработал!

– Сколько должен за эликсир? – полез я за деньгами.

– Прекрати. Ты его отработал полностью, – улыбается Хрон. – Победа!

– Победа, – соглашаюсь я. – Мы молодцы. Реально молодцы.

– А теперь трофеи! Но сначала лианы! Кстати – уровень все получили?

Мы по очереди отвечаем утвердительно. Едва погиб краб – я поднял еще один уровень. Подросло и обращение с щитами.

Пройдясь по опустевшему залу, собрали трофеи.

С останков Цветка Хрон, намеренно сделав окно сбора трофеев доступным для каждого из группы, собрал десять пузырьков ярко-красного яда, одно квестовое стрекало, несколько крупных щупалец и куски материала, чем-то похожие на губчатую древесину.

С павшего Краба нам достался солидный шмат мяса, одна целая и одна треснутая клешня, один глаз, крупные фрагменты брони.

Это из их «природного».

А из, вероятно когда-то съеденного вместе с прежними владельцами, с каждого монстра взяли по предмету на пятнадцатый уровень.

С Цветка выпало сильное зелье кислоты и серебряное толстое кольцо с плюсом к мудрости.

С Бурглара – сильное взрывное зелье и тапочки с костяными подошвами и плюсом на интеллект.

Ничего подходящего для меня. Хрон тут же устроил дележ предметов. Я развернулся и на очередной вопрос: «кому?», называл поочередно имена каждого из группы, кроме себя. Четвертый предмет достался мне – зелье кислоты. Ангра отдала Хрону тапочки и забрала себе кольцо. Каток и я остались при своих зельях. Следом были поровну поделены «природные» трофеи, и я стал обладателем нескольких склянок с ядом, получил мясо и фрагменты брони. И мы отправились сдавать квест. Вернее – они отправились. Я спросил, что нам причитается, и получил конкретный ответ – по шесть серебряных монет на каждого. Маловато за столь тяжелый квест! Я попросил и меня тут же рассчитали, вручив деньги. Опыта за выполнение квеста не давали, репутации тоже – это я уточнил специально.

– Здесь ничего интересного не отыскать, – предупредил меня Хрон, шагая к коридору. – Зря время потратишь, Бульк.

– Ничего, – ответил я. – Просто хочу задержаться. Вдруг попадется что-нибудь стоящее?

– До тебя здесь побывали сотни игроков. И каждый думал так же.

– Ну и ладно, – пожал я плечами. – Увидимся.

– Увидимся.

– Спасибо, Бульк!

– Когда отправимся еще куда – тебе отпишемся обязательно, – деловито сообщил Хрон и исчез в тамбуре. Остальные последовали за ним. Я остался в одиночестве. И, не теряя времени, занялся тотальным обыском. Уходить с другими особого смысла не было – настала их очередь выйти в реал и немного передохнуть. А я там уже был. К чему задерживаться здесь? Уверен, я что-нибудь отыщу. И нет, это не глупая уверенность в скорой находке настоящего клада. Моя уверенность основана на наблюдении за поведением Ангры. Я сразу заметил, что после боя и сбора основных трофеев, она спешно прошлась по залу и собрала арбалетные болты. Но парочку пропустила – я сам их подобрал и вернул владелице. Ее невнимательность понятна – только что закончен изнурительный, волнующий бой, трофеи впечатляют, пора сдавать квест, плюс усталость. Куда тут болты собирать со вниманием и прилежностью? Что-то да пропустит… а как сказал Хрон? До нас тут побывали сотни игроков…

Первая находка обнаружилась через пару шагов. В густой тине руки нащупали и вытащили метательный гарпун на десятый уровень. А за ним арбалетный болт. Следом мелкие находки пошли одна за другой. Большей частью разбитый хлам, который я тут же выкидывал. Собирал только то, что можно продать. Через десять минут я покинул зал, неся в рюкзаке два десятка мелочей. Ничего особо ценного, но все это принесет мне некоторую копейку. Под конец пути лететь пришлось стрелой – монстры начали возвращаться. Получив пару плюх, избежал хватки лиан и выскочил в парк, облегченно вдохнув куда более прохладную воду.

Потянулся всем телом и поплыл над дорожкой к центру, где работало несколько лавок, торгующих разными вкусностями. А рядом располагались ряды скамеек, что всегда были заняты отдыхающими «местными». Рядышком я и подсел. Два старика играли в шахматы, попутно обсуждая самые различные темы. Чуть послушав, с разочарованием передвинулся дальше. Ничего интересного не услышал. Обсуждали политику и нынешнего мэра Приглубья, почти переставшего заботиться о городе. Мусор кругом и актинии распоясались…

Пересел к другим старичкам. Те снова говорили о мэре. Уже прямым текстом шел посыл к тому, что мэра надо бы убрать, а на его места поставить кого получше, да хотя бы чужеземца с правильными мозгами, была бы репутация хорошая.

Пересел…

Две старушки сетовали на исчезновение декоративных растений плаунок морской. Совсем, мол, плаунков на рынке не сыскать, а раньше ими были завалены лотки цветочников. И куда подевались столь обычные растения? Не коровы же морские их сожрали? А плаунки так хорошо выглядят в рыбных клетках… может, мэр виноват?

Блин…

Поморщившись, тут же себе поклялся, что никогда не стану тем игроком-придурком, кто решится занять пост мэра – пусть даже в самом захолустным городке! Ведь никому не угодишь! Ладно еще мусор на улице. Но винить мэра в исчезновении на рынке плаунков?

Узнать бы еще что такое «плаунок подводный».

Встав, передвинулся дальше. Три парня, посасывая из трубочек густое желе, не понижая голосов, обсуждали, насколько хорошо они распродали шесть повозок накошенного фукуса. Громко радовались выручке. Решали, стоит ли отправляться домой сейчас или же задержаться в трактире «Китовый Череп», где, помимо славного пива, подают вкуснейшую еду.

Фукус… раз косят и торгуют целыми повозками, это, наверное, что-то вроде сена. Корм для животных? Странно такое в городе продавать. Такой товар в деревнях спросом пользуется. А может, салат для ахилотов? В любом случае не слишком интересно.

Пересел дальше. Послушал немного еще парочку шахматистов, но не услышал ничего полезного.

Ладно…

Кое-какая зацепка появилась. Надо теперь узнать подробности.

Вернувшись к выходу из Ясель, приник к городской карте. Поводил по ней пальцем и обнаружил местонахождение общественной приглубинской библиотеки имени Лаква Третьего. Туда и рванул, по пути заскочив в магазин и продав все трофеи. Рюкзак оказался пуст – не считая денег. Всего у меня было при себе шестнадцать серебряных монет и восемнадцать медяков. Неплохо. Но вряд ли это какой-то крутой показатель – уверен, что есть игроки такого же уровня, но с куда большим денежным состоянием. Зайдя в гостиницу, выложил все деньги на пол в ЛК. Пересчитал.

Финансы: девяносто пять медных и двадцать одна серебряных монет. Не взяв с собой ни копейки, направился прямиком к библиотеке, искренне надеясь, что слово «общественная» означает еще и «бесплатная». И почти не разочаровался. Весьма пожилая леди на входе, сухо уведомила меня, что пользоваться читальным залом я могу свободно, но выносить какие-либо книги строжайше запрещено. Записывают же сюда только сугубо положительно характеризирующихся личностей. Я, похоже, к таковым не относился. Эта же леди с не меньшей сухостью осведомилась о желаемом предмете чтения. Я с надеждой произнес «плаунок». И надежда оправдалась – служительница храма знаний щелкнула пальцами, и к ней немедленно подплыл толстый фолиант, открывшийся примерно посередине.

– Общие знания о плаунке, – пояснила скупо леди, и фолиант сам собой отплыл к пустующему столику. Я поплыл следом, шустро работая конечностями и очень стараясь никого и ничего не снести. Усевшись на каменную тумбу, склонил голову над книгой. Прочитал пару предложений… и недоуменно приподнял брови.

Плаунок Подводный Обыкновенный. Так и назывался. Дальше сообщалось, что плаунки являются распространенным подводным растением, широко использующимся в алхимии, сельском хозяйстве и как декоративное растение. Редкостью не является. Наткнуться можно практически повсюду. Приводился рисунок плаунка – невысокое растение с обилием мелких листочков и оранжевых цветочков. Выглядит действительно мило, но ничего прямо так уж особенного. Дальше читать смысла не было. Бережно закрыв фолиант, я вежливо кивнул чопорной даме и покинул тихую библиотеку.

Через десять минут я оказался в месте куда более шумном – на одном из рынков Приглубья, расположенном неподалеку от парка Хищных Актиний. Я подумал, что вряд ли старушки бегали за продуктами через весь город. Им что поближе подавай. Цветочников я нашел сразу – трудно не заметить прилавки, заваленные ярчайшими растениями. Немного постоял, пригляделся к продавцам «местным». И вскоре сделал выбор, подойдя к самому веселому и улыбчивому парню, чьи дела шли неплохо.

– Добрый день, – улыбнулся я. – Хороших продаж!

– Благодарю! Что желаете купить?

– Только спросить. Мое имя Бульк.

– Я Ква-Гасс. Слушаю тебя, чужеземец. Но спрашивай быстро – мне надо продавать цветы.

– Плаунок.

– Ха! Знаю его, – радостно засмеялся парень, говоря так, будто речь шла о нашем общем знакомом. – Да только не сыскать его сейчас нигде. Не привозят! Многие спрашивают.

– А раньше им торговали?

– А как же! Торговал.

– И сколько он тогда стоил?

– Плаунок-то? Пф! Сущий пустяк – пять медяков за маленький куст. А если куст побольше и уже цветущий – тут и до пятнадцати медяков цена поднималась. Товар ходкий. Хорошо берут. Еще что спросить хочешь?

– Откуда его привозили на рынок?

– Да поди угадай! Мест-то много! Ракушье Мелководье – оно совсем рядом. Чуть подальше Серый Дол. Там тоже плаунка всегда полным-полном было.

– Спасибо!

– Да было бы за что. Еще что?

– Как стать торговцем на этом рынке?

– Дело простое. На день? Или как?

– На день.

– Так сходи вон к тому белому домишке у входа. И купи лицензию на день. Цену не скажу – зависит от того, чем торговать собираешься.

– Понял. Еще раз благодарю от всего сердца, добрый Ква-Гасс!

– И тебе спасибо – за вежливость, – улыбнулся парень и во все горло завопил что-то про необыкновенный аромат его цветов.

– Пять серебряных монет за торговлю цветами, – скрипуче сообщил перебирающий листы водорослевой бумаги служащий в рыночной конторе. – В день. Еще серебряную монету за аренду одного прилавка.

– Большое спасибо!

С этим я покинул контору, не став мешать занятым дело служащим.

В голове медленно складывалась простая схема. Настолько простая, что не особо верилось, что она сработает.

Но почему бы не попробовать?

Осталось узнать, где находится упомянутая в одном из разговоров локация. Далеко за информацией ходить не стал. У выхода с рынка стояло два стража, внимательно осматривающих входящих и выходящих. К ним я и обратился со всей вежливостью.

– Добрый день!

– И тебе, чужеземец.

– Прошу прощения, что отвлекаю от службы, но не знаю, у кого спросить еще.

– Спрашивай, вежливый чужеземец.

– Мое имя Бульк.

– Спрашивай, чужеземец Бульк.

– Ракушье Мелководье…

– Это не сложный вопрос. Ракушье Мелководье находится совсем рядом. Тебе следует пройти до улицы Синих Китов, по ней пройти до западных ворот. Еще немного на запад, и ты упрешься в Ракушье Мелководье.

– Спасибо!

– Будь осторожен, чужеземец Бульк. Мир таит немало опасностей.

– Я постараюсь! Всего хорошего!

Сориентировавшись – благодаря изученной городской карте, я уже неплохо знал названия улиц, – быстро добрался до нужного перекрестка, сверился с указателем и вскоре оказался у западных ворот. Стражи здесь было не в пример больше. Не менее десяти доблестных воинов охраняли вход в город, бдительно оглядывая каждого. Мне их внимания страшиться было ни к чему, и я спокойно прошел мимо.

Еще несколько шагов – и я оказался за пределами города. И тут невольно замер, потрясенный открывшейся подводной панорамой. Передо мной лежала загруженная повозками и водными санями дорога, вода над ней кишела путниками, поросшие водорослевыми деревьями пологие песчаные дюны уходили вдаль. Яркими пятнами разбросаны группы кораллов, кое-где навеки приткнулись утонувшие разбитые суда, поднимаются шпили подводных скал, увитых водорослями. Красота… просто красота…

Чуть придя в себя, оттолкнулся от дна, втиснулся между двумя группами спешащих игроков и поплыл. Заметив, что многие для чего-то поднимаются выше, последовал их примеру и… меня неожиданно подхватило сильное течение. Я понесся вперед с немалой скоростью, тратя при этом минимум сил. Удобно и практично. Могу поспорить, что сухопутникам такой сервис и не снился. Подо мной летела дорога, вскоре я убедился, что по дну преимущественно передвигаются тяжелые повозки, что попросту не в состоянии подняться и плыть.

Разогнавшись, крутя головой по сторонам, едва не пропустил большую песчаную возвышенность, расположенную у самой дороги. Там же имелось несколько простеньких построек.

Снизиться с непривычки оказалось сложно – два раза наткнулся на идущих ниже путешественников. Пришлось извиняться на ходу, маневрировать как змея и приземляться на обочину дороги. Отскочив в сторону, гляделся в большое объявление, стоящее рядом. Прочел и улыбнулся – я на месте. Ракушье Мелководье. И судя по всему, мне предстоит подняться по склону песчаной возвышенности. Хотел поплыть, но решил узнать, что за постройки натыканы рядом с локацией. Короткая разведка показала, что тут имеется небольшая «конюшня», где можно ненадолго арендовать крупную рыбу для передвижения на ее спине. Рядом стоит торговая лавка, чуть поодаль большой навес с тремя стражниками.

Зайдя в лавку, приткнулся в углу и оглядел предлагаемый ассортимент. В первую очередь я искал плаунок, но тут растений в продаже не имелось. Покинув лавку, обошел ее сзади и обратил внимание на большой ящик, наполовину прикрытый плоским камнем. Заглянул внутрь. Ну да… мусорка. Воровато оглядевшись, протянул рукой и вытащил из хлама очередной водорослевый щит на седьмой уровень. Оценил прочность… ясно, почему его выкинули. Тут пара ударов – и щиту конец. Но мне он пригодится – для обозначения своего статуса.

Я забросил находку за спину и начал подниматься по склону. Одинок в восхождении не был. По сторонам спускались и поднимались игроки-ахилоты. Присмотревшись к их уровням, успокоено вздохнул – от девятого до пятнадцатого в среднем. Значит, тут вряд ли живут монстры, способные одним махом сожрать десятиуровневого малыша. Это воодушевляло – не хотелось стать рыбьим кормом.

При восхождении не обошлось без нескольких поспешных советов от других игроков:

– Не лезь ты туда без экипировки!

– Бульквариус! Тебя там булькнут! Приоденься хотя бы!

– Может у него экип в рюкзаке!

– Лапти купи! Если на сапоги денег не хватает.

– Берегись синих медуз!

Я отмалчивался, мирно улыбался и лез себе дальше, решив не тратить сил на плавание, и заодно послушать, что еще расскажут бывалые.

– На красных моллюсков даже не прыгай!

– Квесты дают у желтых водорослей!

– Что-нибудь из экипа можно найти в животе лобстеров! Если справишься с ними…

– В группы собираются у желтых водорослей!

Тут я наконец и поднялся на вершину. Добрался. Ракушье Мелководье.

Верхушка холма будто срезана, представляет собой плоскую площадку размерами не меньше шести-семи футбольных полей. Солидная территория, местами поросшая водорослями и кораллами. Здесь гораздо теплее, чем в Приглубье – видимо, сказывается близость к поверхности океана, что подтверждается куда более ярким освещением. Следующее, что бросается в глаза – настоящие бронированные глыбы моллюсков, атакуемых группами игроков. Раковины синих, зеленых, серых, красных и желтых цветов. Самые крупные – красные и желтые. Серые раковины самые маленькие, их атакуют даже игроки-одиночки.

Покрутив головой, углядел еще немало деталей. Над вершиной барражируют десятки светящихся синих медуз, готовы пришпарить любого, кто случайно или намеренно коснется их стрекал. Неподалеку от меня расположена группа камней, поросших старыми водорослевыми деревьями отчетливо желтого оттенка. Среди камней заметно оживление, там немало игроков. Стало быть, и мне туда, если хочу разобраться в здешней системе – а я хочу.

У желтых водорослей оказался местный центр, кипящий и бурлящий. Задания тут выдавались быстро и целыми пачками. Львиная доля заданий относилась к бедолагам моллюскам, чье истребление здесь было поставлено на конвейер. Насколько я понял после короткого наблюдения и прислушивания, тут расположилось нечто вроде фактории. Имелся даже торговый навес, небольшой, но имеющий все необходимое для приключенцев. Уверен, что торговая лавка у подножья имеет куда меньший торговый оборот, чем этот крохотный навесик. Вокруг навеса пара запертых складов, патрулируемых вооруженными охранниками. Перед складами несколько длинных высоких столов, на которых моментально оценивается приносимая игроками добыча, выплачиваются деньги, а купленный товар уходит в склады. Что забирают? Раковины и мясо. Ракушье Мелководье оказалось пастбищем, где паслись моллюски. Но коровки дикие и опасные, поэтому их забой поручался игрокам. А те и не против – и подкачаться, и заработать можно. Более того – «местные» еще и задания щедро оплачиваемые выдавали. В первую очередь направленные против красных моллюсков – эти твари были хищными и радостно пожирали себе подобных, тем самым лишая факторию существенной доли прибыли.

Присев на камушек, я продолжил слушать и наблюдать.

Еще через десять минут стала ясна градация ценности моллюсков.

Самые дешевые – серые. Мелкие, размером с крупного английского бульдога, уровнями от двенадцатого по четырнадцатый. Их мясо и раковины скупались, но платили за них мало. Серых моллюсков игроки уничтожали мимоходом, для дополнительного «навара».

Синие с белыми полосками – покрупнее, уровнями от тринадцатого по шестнадцатый. Их мясо и раковины чуть ценнее. В размерах, как взрослый ротвейлер.

Зеленые – золотая середина так сказать. Одинаково ценные мясо и раковины. Уровни от пятнадцатого по восемнадцатый. Тут уже в «собаках» не измерить – некоторые раковины размером с автомобиль.

Желтые в черную крапинку – весьма ценные раковины, но почти ничего не стоящее мясо. Уровни с восемнадцатого по двадцать первый. В размерах не меньше зеленых.

Красные моллюски… – в меру ценные панцири, совсем никчемное мясо, хищный нрав и размер внедорожника. Уровни от двадцать второго по двадцать пятый. Изредка здесь появляется красно-черный моллюск тридцать пятого уровня и наводит шороху.

Еще имелись донные черви десятого уровня, синие медузы тридцатого уровня, лобстеры от двадцатого уровня. Само собой, плавали там и сям какие-то рыбки и рыбешки – куда тут без них? Такая вот интересная экосистема.

Задания выдавались разные. Я пока смог узнать только о двух из всего перечня.

Уничтожение хищных красных моллюсков.

Забой зеленых и синих моллюсков, доставка мяса и раковин.

Думаю, найдутся и задания попроще. Не может же вся локация быть рассчитанной на групповое прохождение?

Увидел я и самое главное – парочку кустиков плаунка, покачивающихся себе среди водорослевых деревьев. Искомое найдено. Но вот количество не впечатляет. Надо хорошенько разведать локацию, изучить со всех сторон. И потратить на это дело не слишком много времени. И как это сделать лучше всего, при этом не погибнув?

– Привет! Ты танк?

Заложив руки за спину, широко расставив ноги, вздернув подбородок, на меня смотрела светловолосая девушка-ахилот двенадцатого уровня. Синие шорты, красная майка, несколько кожаных браслетов на руках, охватывающих не только запястья, но и бицепсы.

– У тебя щит! – будто обвиняя в каком-то страшном грехе, продолжила девушка с ником Аль Аль Норга.

– У меня щит, – не вставая, согласился я и чуть наклонил корпус, чтобы заглянуть за ее спину. Там обнаружилась еще одна девушка. Двенадцатый уровень. Синие шорты, синяя майка, за спиной длинный посох, черная челка почти закрывает зеленые глаза. Ник – Чупси Добрейшая.

– Нашего танка переманили другие игроки, – продолжила развивать тему Аль Аль Норга, явно являющаяся лидером этого дуэта. – К сожалению. Я метательница, а Чупси лекарь и боевой маг. Развивает смешанный класс.

– Приятно познакомиться, – склонил я голову и поднялся. – Вам нужен танк?

– Да. Для выполнения задания. Сроки горят – задание уже взяли, а у него лимит в час. Тридцать минут уже прошло.

– Что за задание?

– Десять кусков мяса и три цельные раковины серых моллюсков надо принести вон к тому крайнему столу не позднее чем через двадцать девять минут. Награда – четыре серебряные монеты.

– Мне хватит одной монеты и справедливой доли в побочных трофеях, – сказал я. – Пойдет?

– Да!

– Спасибо, – улыбнулась Чупси.

– Я могу обеспечить защиту. Но не урон. Оружия не имею. Пока что.

– И ты вот так пришел сюда?! – поразилась Аль. – Это же глупо!

– Я не подхожу?

– Ну…

– И боюсь, взятый квест будет провален – не уложимся в срок.

– Почему?

– Этот щит, – указал я пальцем за спину. – Я нашел в мусорке под холмом. Его прочности хватит на один-два удара врага и щиту конец. Так что я сейчас прошвырнусь по округе, попытаюсь прикончить парочку серых моллюсков, продам трофеи, куплю себе щит – и можем начинать.

– Провал квеста неприемлем!

– Хотите рискнуть? – развел я руками. – Танк без щита…

– Я куплю тебе щит! – заявила Аль. – Но самый дешевый! Вон под тем навесом продается кое-что. Потом отдашь долг.

– Нет, – отрезал я. – В долг не беру! М-м-м… ладно! – нагнувшись, подобрал небольшое водорослевое бревнышко. – Кидайте приглашение. Серые моллюски?

– Да.

– Насколько я видел, они плюются камнями и фонтанами песка?

– Точно.

– И почти неподвижны?

– Редко прыгают на метр-полтора. Когда жизни меньше трети. Наносят таранный удар.

– Хорошо. Про это не знал. Тогда держитесь за мной. Пока пробую без щита. Но держимся подальше от красных!

– Само собой. Лови приглашение.

Аль Аль Ногра предлагает вам присоединиться к ее группе.

Согласиться/Отказаться.

Приняв приглашение, ждал, что запросят статус персонажа. Но Аль этого не сделала. А я навязываться не стал. Только спросил:

– Сколько здоровья снимает обычный удар серого моллюска?

– Тридцать-пятьдесят. Зависит, чем врежет. Камнем – около пятидесяти. Бьет прицельно и далеко. Поэтому танк и нужен. Фонтан песка снимет тридцать хитов. И может ослепить на три секунды. А если камнем по голове без шлема прилетит – запросто оглушит.

– Весело, – подытожил я. – Пошли.

Идя впереди, чуть свернул, чтобы выбраться на окраину локации, где было куда меньше игроков и вообще отсутствовали любые моллюски, кроме серых. Для нас – идеально. Долго мяться и решаться не стал. Завидев цель, подошел ближе к раскрывшему створки блопу – название моллюска – и всадил ему бревно прямо в «пасть». Не ожидавший такой подлянки блоп вздрогнул, сомкнул створки на захрустевшем бревне. Я навалился, пытаясь пропихнуть бревно как можно глубже. Задумка не моя – видел, как подобным образом орудовали умные игроки, нивелируя тем самым броню врага. Союзники не подвели. Первым в полуоткрытые створки залетел сюрикен, острая металлическая звездочка, натворившая, наверное, там дел. Второй, по странной и довольно медленной дерганной траектории туда же угодила нитратная капля. Подводный огонь, пошипевший и полыхнувший яркой горячей вспышкой. Мне в лицо ударила волна подогретой волы. А следом я получил по телу выплюнутый блопом сноп песка. Минус тридцать пять хитов. Норма. Я попытался провернуть бревно, чтобы как следует повредить нежную «начинку» моллюска. Кинжал и нитратная капля опять угодили точно в цель. И, даже получив в грудь камнем, я уже не волновался. Победа за нами.

Так и случилось. Серый блоп пал, оставив нам раковину и мясо. А еще парочку голышей – его арсенал. Из особо приятных бонусов – малый эликсир здоровья. Его тут же отдали мне. Я с благодарностью принял, спрятав в карман. Глянул на грудь и тяжко вздохнул – стартовая рубаха превратилась в сито. Неплохо песок действует…

– Идем дальше.

– Отлично! – просияла короткой улыбкой Аль. – Неплохо продвигаемся! И вроде даже успеваем.

– Постараемся успеть, – кивнул я, шагая к виднеющемся поодаль серому блопу, широко раскрывшему «рот».

К моему плечу прижалась ладошка Чупси, и я впервые почувствовал действие целительной магии. Ну как почувствовал – просто ее ладонь запульсировала желтым свечением, мое здоровье рывками по двадцать пунктов поползло вверх. Хорошая штука. Полезная.

– Как называется эта магия?

– Малое исцеление Нугра, – с готовностью ответила Чупси. – Свитки везде продаются. Можно изучить.

– И что стоит такой свиток?

– Самого низкого ранга? С малым исцелением?

– Ага. Под тем навесом продают за серебряную монету.

– А у тебя какой ранг?

– Уже второй. Первый совсем мало действует – восстанавливает по десять хитов жизни, забирает пять пунктов маны.

– Ясно. Спасибо за науку. Готовы?

– Да.

– Готовы.

И я заставил еще одного блопа поперхнуться бревном…

Нужное количество мяса и цельных раковин мы едва-едва успели набрать. С мясом проблем не возникло – а вот цельные раковины, как назло, попадаться не спешили. Повезло под самый конец. Назад неслись торпедами, буравя пенящуюся воду. К радости девчонок, успели в последнюю минуту. Они сдали квест и получили следующий от того же ахилота.

Я заинтересовался словом «следующий». И оказалось, что существуют цепочки квестов. Каждое новое задание сложнее предыдущего и получить их можно в строгой очередности. Их цепочка называлась «Радуга блопов». Начиналась и заканчивалась здесь же – на Мелководье. Давали квесты всем желающим. Что за награда? За первое задание четыре серебряные монеты. А за второе, что они взяли сейчас, обещали уже шесть серебряных и плюс единицу с ахилотом, выдающим поручения.

Репутация с одним из здешних? Это по мне!

Я тут же поздоровался с ним и спросил, не надо ли помочь. И получил первое задание из цепочки «Радуга блопов», а точнее, «Серая добыча».

Внимание!

Вы наткнулись на череду связанных заданий, могущих привести вас по восходящей линии куда к более серьезным задачам и целям!

Будьте осторожны! Будьте настойчивы!

Задание первое!

Вы получили задание «Серая добыча!».

Доставить Кру-Долу десять кусков мяса серых блопов.

Доставить Кру-Долу три цельные раковины серых блопов.

Награда:

Четыре серебряные монеты.

Штраф за невыполнение:

‒1 репутации с Кру-Долом.

Дополнительно: срок выполнения лимитирован!

Времени осталось: 59:47

Дополнительная награда: нет.

Вы получили достижение «Цепь»!

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).

Памятное достижение для всех приключенцев, сумевших получить «цепочку» заданий!

Поздравляем!

Ваша награда за достижение: стоящее на куске гранита звено от старой ржавой цепи, с медной цифрой «1» внутри.

Класс предмета: обычный.

Статус предмета: коллекционный предмет.

Сначала обрадовался. А затем сообразил и с трудом сдержал ругательство. Промолчать не сумел и врезал себе по лбу кулаком со словом:

– Блин!

– Ты чего? – удивилась Чупси.

– Взял первое задание, – пояснил я. – Но не спросил, поможете ли вы мне с его выполнением. Поторопился…

– Поможем! – успокоила меня Аль-Долг платежом красен.

– А ваше второе задание?

– Там лимита временного нет. Полчаса ничего не решают. Зато мы поднимем по уровню.

– Я тоже, – признался я, проверив статус. – Еще один серый блоп – и уровень в кармане.

– Сначала продадим товар. И держи – твоя доля за помощь.

Мне вручили серебряную монету. Подкинув ее на ладони, заторопился к торговому навесу. Я знаю, куда потрачу деньги. Если их хватит… но мне еще достались обломки раковин, плюс нашел несколько арбалетных болтов и наконечников от сломанных гарпунов. Продам и их.

Судя по итогам недавних боев, небольшой запас времени у меня был. Поздоровавшись со здоровяком продавцом, выложил перед ним жалкие трофеи и стал обладателем семнадцати медных монет. Негусто. И деньги тут же были потрачены. Я приобрел щит на десятый уровень за серебряную монету. Обычный, водорослевый, с несколькими кривовато набитыми пластинами от битых раковин серых блопов. Прочность неплохая, дает плюс пять к защите от физического урона и плюс два к выносливости. Оружие даже смотреть не стал – не по карману. У меня за спиной висит еще одно найденное бревнышко, обойдусь им. Но кое-что все же купил. Домкраты. Так и называли толкущиеся рядом игроки.

Домкрат.

Название – крак-трак.

Их тут десяток видов и по цене разнятся. Я купил четыре самых дешевых, стоящих четыре медяка каждый. В кармане остался скорбный медяк.

Выбранные мною устройства представляли собой согнутую толстую палку, смотанную парой паучьих нитей и снабженную одной магической стабилизирующей руной. Принцип действия простой – успеть забросить домкрат в пасть блопа и просто подождать пару секунд. Резко раскрывшись, домкрат насильно раскроет раковину, и тем самым нивелирует броню серого моллюска. Именно серого – купленные мною домкраты годились только для них, остальные моллюски легко сломают устройство и выплюнут. И само собой, самый дешевый вариант является одноразовым. Производится тут же мастеровым, сидящим позади торгового навеса.

Оценю, насколько легче будет воевать с помощью крак-траков. Раз другие берут – наверное, толк есть. Дождавшись, когда напарницы закупятся, побежал с ними к серым блопам, решив расспросить о подробностях второго задания позже.

Едва прикончили первого серого блопа – по старой методике «бревна в дыхло», я получил новый уровень. Взяв минутный тайм-аут, не задумываясь, все пункты характеристик бросил в выносливость. Все десять пунктов – когда взял десятый уровень после нашей общей победы над Цветком и Бургларом, очки не распределял.

Уровень персонажа: 11.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 17.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 40.

Мудрость – 2.

Очки жизни: 485/585, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Вот теперь я ощущаю странное спокойствие. Временное, конечно, те еще монстры будут впереди, но все же спокойствие и даже гордость. Я танк. По крайней мере, здесь и сейчас.

В следующем бою неуклюже зашвырнул в раковину серого блопа домкрат. Раковина схлопнулась. Секунда… другая… хрусть… и раковина снова открыта, палка дрожит от напряжения, но выдерживает напор блопа. Прикрываясь от песка и камней дрожащим щитом, швыряю в раковину несколько камней, внося свою весьма скромную лепту урона. Девушки тоже не спали, и совместными усилиями мы быстро прикончили моллюска. Я заметил, что они стали наносить больше урона. Видимо, вложили свободные характеристики после получения уровней. И думаю, вложили не в выносливость.

Интеллект у одной и ловкость у другой? В тонкостях пока не разбираюсь. Но результатом доволен – оказалось, что мы начали «щелкать» серых блопов без малейших сложностей. Собрали все необходимое для выполнения первого задания за двадцать минут. Я быстренько смотался до ахилота, сдал задание, получил монеты и сразу же взял второе задание, помня, что на него нет временного лимита. Полученное задание не удивило.

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание второе!

Вы получили задание «Синяя добыча!».

Доставить Кру-Долу пятнадцать кусков мяса синих блопов.

Доставить Кру-Долу четыре цельные раковины серых блопов.

Награда:

Шесть серебряных монет, +1 репутации с Кру-Долом.

Дополнительная награда: нет.

С названиями заданий особенно не мудрили, как мне показалось. Но мне фиолетово до названий. Главное – шесть серебряных монет. По одной монете за выполненное первое поручение я тут же отдал девушкам. Я помог им – они помогли мне. Мы в расчете. Мне осталось две серебряные монеты. Бегом до торгового навеса.

Я приобрел еще один такой же щит. Смешно, но на оружие опять не хватало. Самый дешевый топор здесь стоил две серебряные монеты. Продав свою часть трофеев, выручил двадцать два медяка. Медь потратил сразу же, купив три домкрата по семь медяков, подходящих для синих блопов.

Текущие финансы, не считая припасенных в ЛК: серебряная монета и один медяк.

– Я готов, – коротко сообщил я.

– Мы тоже! – ответила и за подругу Аль. – За синими блопами!

– За синими блопами, – согласился я.

Глава восьмая

Через час с небольшим мы выполнили второе задание из цепочки «Радуга блопов». Намучились, но выполнили. Чертов рандом вертел нами как хотел. Как всегда, особые проблемы вызвали цельные раковины – что просто не желали попадаться. А синие моллюски посерьезней серых на порядок. Дважды я оказывался на пороге смерти, получив тройной фонтан песка и очередь из двух камней. Умения синих те же, что у серых, вот только бьют сильнее и чаще.

Но мы справились. Попутно уничтожили немало серых блопов, переставших быть для нас проблемой.

Сдали второе задание. И на этом распрощались с девчонками, собравшимся сначала в город, а затем домой. Обещали прийти завтра, спросили о моих планах. Я ответил неопределенно – сам точно не знал. Я все же здесь не ради мяса блопов и цепочки заданий – хотя игровой процесс захватывал до жути. Но моя главная цель – провернуть торговую авантюру и хорошенько заработать.

Поздравляем!

Задание «Синяя добыча» выполнено!

Награда: шесть серебряных монет, +1 к доброжелательности с Кру-Долом.

Дополнительная награда: нет.

Не став пока браться за третье задание – девушки не знали о нем ничего, и я боялся временного лимита – просто решил поговорить с Кру-Долом. Встал рядышком, открыл было рот, но поймал насмешливый взгляд проходящей мимо девушки и глянул на себя.

Ага…

Повернувшись, молча зашагал к торговому навесу. Причина насмешки ясна – от стартовой одежды остался один воротник и какие-то лохмотья ниже колен. Рюкзак еще держался, у него удивительно солидная прочность. Щит давно сломан, равно как и бревнышко. В общем – выгляжу подводным дикарем, и ситуацию надо срочно исправлять. Комплексов по этому поводу не было – разве что небольшой – но я помнил про важность внешнего вида и разговор с Кру-Долом решил отложить до тех пор, пока не стану выглядеть поприличней.

По традиции сначала распродал лишнее. В рюкзаке на всякий случай оставил две цельные серые раковины и одну синюю. Доход составил четыре серебряные и восемь медных монет. К ним добавились шесть серебряных монет, полученных за выполнение задания.

Радоваться рано. Мне еще закупаться.

Приобрел за две серебряные монеты комплект одежды из рыбьей кожи, рассчитанный на десятый уровень. Шапка, жилет, штаны и сандалии с открытыми носами и укороченной подошвой – чтобы перепончатыми пальцами не мешали. Комплект одежды вкупе повышал защиту на четыре и давал плюс два к внешнему виду. Купил щит, а следом и топор. Еще минус три серебряные монеты. Зато у меня наконец-то появилось оружие.

В рюкзаке лежало два зелья здоровья – выпадали из блопов. Вот и вся моя экипировка. От дальнейших покупок воздержался, хотя взгляд надолго прилип к нагруднику на двенадцатый уровень, продающийся за три серебряные монеты.

Пока выполняли второе задание, получил два уровня. Достиг тринадцатого. И снова не удержался и вложил большую часть свободных пунктов в выносливость. Три пункта ушло в силу.

Уровень персонажа: 13.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 20.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 47.

Мудрость – 2.

Очки жизни: 655/655, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

В этой локации ловкость для танка особого значения не играла – противник медлителен. А вот живучесть тут крайне важна.

Финансы при себе: шесть серебряных и девять медных монет.

Вытерев лицо, пригладив волосы, вернулся к Кру-Долу.

– Добрый день. Еще раз.

– Скорее уж вечер, Бульк, – приветливо кивнул Кру-Дол. – Готов взять следующее поручение?

– Скоро возьму! – заверил я нанимателя. – Хотел поговорить.

– Извини, Бульк. Времени совсем нет, – покачал головой Кру-Дол и повернулся к подбежавшей группе игроков. – Готовы взять следующее поручение?

– Конечно! – заверил его игрок шестнадцатого уровня Адский Акуленыш. С ним прибыло еще пять игроков. Разные классы, уверенные в себе, на лицах нетерпение и азарт. Приняв задание, Акуленыш коротко глянул на меня и увел группу к центру локации.

А я отошел в сторонку. Не вышло. Уровня репутации просто не хватает, чтобы Кру-Дол согласился посвятить мне часть своего времени. Надо попробовать иначе. Поразмышляв, я отправился к большому столу, где часто появлялись игроки и где тоже выдавали задания, насколько я понял из наблюдений. Не хочу терять время. Скоро мне в реальный мир, до этого момента надо сделать хоть что-то.

Подошел, задал вопрос, получил отказ и комментарий от нетерпеливо переминающегося игрока… и отошел.

Здесь выдавали задание только тем, кто добрался до пятнадцатого уровня. Ну да… локация начальная, о жизни игроков еще проявляют заботу и не собираются выдавать смертоносные поручения малышам. Обидно.

Через пять минут я прошелся по каждому «местному». И везде меня мягко послали, не пожелав беседовать. Все крайне заняты. Еще один провал.

Присев у камня, глянул на растение плаунок. Протянул руки, потянул ветви на себя… и оторвал их. Плаунок погиб. Ветви жалобно повисли в моих ладонях и… исчезли. Грустно…

Так просто его не выдернуть – как и ожидалось. Мне требуется какое-то умение. И что теперь? Собирать информацию о растениеводстве? Изучать нужные умения и возвращаться сюда с лопатой и горшками? Наверняка такой подход сработает. Но это долго. Оставлю на крайний случай. А то пока освою нужные навыки и наберу необходимое количество плаунков… они перестанут быть дефицитом.

Пока же пробегусь и попытаюсь понять, с чего бы это перестали отсюда поставлять декоративные растения в Приглубье. И я даже знаю, в какую сторону бежать – мы воевали неподалеку, и я заметил удивительно огромные тени похожие на дирижабли, дрейфующие над землей.

Путь много времени не занял. А когда добрался, то ненадолго окаменел, восхищенно вылупившись на гигантских динозавров. Динозавров!

Их ни с чем не спутать!

Над самым дном, лениво работая огромными плавниками, плыли живые громады. Лоснящиеся черные и серые бока, длинные хвосты, сложная сбруя на спине, установленная толстая броня, несколько гарпунных установок. Динозавры, изредка испуская тоскливые протяжные звуки, скользили над песком и… жрали… жрали… жрали… жрали…

Не динозавры, а настоящие коровы.

Они заняли собой всю северо-восточную окраину Мелководья и неустанно выщипывали каждый зеленый росток.

Вот теперь мне понятна причина исчезновения с рынка местных декоративных растений. Плаунки? Да не только. Они вообще все подряд сжирали. Сколько тонн зелени требуется их желудкам? Они сожрут все подчистую, и им все равно будет мало. Не осталось даже водорослевых деревьев.

Покрутив головой, заметил потенциальный источник информации и тихонько подгреб к солидной кучке игроков, что-то оживленно обсуждающих. Учитывая, куда были направлены их глаза, тема определенно доисторическая…

Я не ошибся. Информация потекла с первых же секунд.

– Говорю же – это диносы клана Наутилус! И они отправятся в Великий Морской Поход!

– Поддерживаю, – поддакнула невысокая девушка с короткими алыми волосами. – Да вон и игроки клана стоят. За зверюшками присматривают.

– Это боевые?

– Нет, – ответило несколько игроков сразу.

Еще один пояснил подробней:

– Грузовозы это. Столько всего могут тащить… прямо вау сколько!

– И прикурить могут дать! Гарпуны видите? Они зачарованные. Наверняка кашалота навылет. Или фрегат от дна до верхушки мачты!

– Крутые звери, что сказать.

– И еще подрастут! Они пока молодые.

– Все вокруг сожрали. Хорошо, что их в центр локи не пускают – они бы и блопов пожрали.

– Не. Это травоядные. Но если махнут хвостом – все полетим вверх тормашками…

– Скорее бы Поход! Интересно будет!

– Тебе-то что? Ты семнадцатого уровня. Кто б тебя туда взял!

– Да хотя бы по телику посмотреть! Представляешь, как круто будет? Зар’граад!

– И надолго они здесь? Диносы…

– Конечно надолго! Это же клановые земли Наутилуса! Имеют полное право своих коров тут пасти… тут раньше целый луг подводный был! Одни травы и деревья кругом! А теперь глянь – только песок остался.

– Это да… но, может, в более жирные травой места переведут.

– Да не. Травы растут быстро. Хотя может и переведут… дела клановые… тут не угадаешь. А земель у Наутилуса мно-о-ого…

Послушав, я отчалил.

Вот оно что значит. Дефицит плаунков вызван действиями игроков. И стоит диносам отсюда убраться – дефицит автоматически исчезнет. Одновременно с этим пропадет и мой шанс заработать.

Так…

Ладно. Я обнаружил бывший источник растений Мелководья. Но мало просто иметь луг. Должен быть еще один небольшой, но крайне важный винтик – сборщик плаунков. Наверняка «местный». Тот, кто регулярно собирал плаунки и относил или отправлял их в Приглубье, где растения сбывались на рынки на радость старушек.

Кто этот «местный»? Куда он делся, когда зеленый луг исчез?

Почему он не собирает растения там, где выдают квесты? Рядом с желтыми водорослями. Пусть их мало, но пару десятков кустов точно наберется.

Вот я и добрался до тупика, пробиться через который мне поможет только инфа о «местном» сборщике растений. Вернувшись к желтой роще, я задумчиво поглядел на погруженных в работу «местных». Сейчас их расспрашивать бесполезно. Сошлются на занятость и разговор закончится.

Придется сначала повысить с ними репутацию. Вздохнув, я снизился и приземлился рядом с Кру-Долом. Разговаривать с ним не стал. Дождался, когда от него отойдет группа из четырех игроков, и вежливо обратился к одному из них.

– Прошу прощения, что отвлекаю. Можно один вопрос?

– Ух какой вежливый, – хохотнул рыжий ахилот. – Чего тебе малек?

Малек? У меня тринадцатый уровень, у него восемнадцатый. Не такая уж большая разница. Но вслух я ничего не сказал. Мирно улыбнулся и спросил:

– Вы уже брали третье задание из цепочки «Радуга блопов»? Я боюсь брать – вдруг там временной лимит.

– Не боись. На третьем задании лимита нет, – чуть подумав и переглянувшись с товарищами, успокоил меня рыжий. – А группа твоя где?

– Скоро подойдет, – немного покривил я душой, в принципе даже и не соврав.

– Гуд. А то в одиночку… быстро на плиту улетишь.

– Это да. А репутацию дают за третье задание?

– Не. Там семь серебряных и два средних эликсира – на ману и жизнь. Да и нафиг репутация? А награда… если делить на группу – то так себе. А в одиночку не справиться. На твоем уровне точно.

– Тоже верно. А кого хоть убивать надо?

– Там миксовое задание. Серых и синих долбить придется. Автоквест ведь. Ничего особенного.

– Спасибо большое!

– Не за что, малек. Удачи.

– Удачи!

Вот я и получил информацию. И едва игроки убыли, я подступил к «местному», искренне надеясь, что меня не обманули. Тот без промедлений выдал следующей задание цепочки.

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание третье!

Вы получили задание «Серо-синяя добыча!».

Доставить Кру-Долу пятнадцать кусков мяса серых блопов.

Доставить Кру-Долу двадцать кусков мяса синих блопов.

Доставить Кру-Долу шесть цельных раковин серых блопов.

Доставить Кру-Долу три цельные раковины серых блопов.

Награда:

Семь серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один средний эликсир здоровья.

Один средний эликсир маны.

«Серо-синяя добыча»? Серьезно? Кто-то думал над названиями хотя бы пару секунд? Хотя есть намек на два цвета – хоть что-то напоминающее радугу. Но все равно название – полная туфта! И мне все так же плевать на него. Обидно, что нет в награде репутации.

И у меня наконец-то появилось занятие.

Опять призадумался.

Вообще я смогу справиться с серым блопом самостоятельно. Жизни запас неплохой. Убить он меня не убьет. Если что – всегда можно убежать. Но вот скорость забоя серой живности… блопы тоже могут похвастаться живучестью. А если он еще и створки раковин схлопнет…

В общем – мне не нравится. Я так провожусь здесь два дня, прежде чем достигну задуманной цели. Поэтому действовать лучше несколько иначе. Мне снова нужно в группу. Причем на выгодных для меня условиях. И где найти группу, что будет рада принять чужака, да еще и выделить ему солидную долю трофеев? О! Не только трофеев – еще и звенящую оплату его тяжелого труда. Где найти таких щедрых чудаков? Хм… ну, есть у меня на примете такое местечко. Сам я там пока не бывал – и хорошо! – но мимо пробегал раз пять…

Сидя на скамеечке, я мирно беседовал с сухоньким старичком о том, что вода нынче до такого прохладная стала, что ревматизм не щадит. Я соглашался с каждым его выводом, даже не пытаясь спорить и не собираясь размышлять, а бывает ли под водой ревматизм. Я не доктор. И здесь просто убиваю время, пристально поглядывая на большую квадратную плиту, частично утонувшую в иле. Сижу уже десятую минуту. Жду… и, кажется, дождался…

Плита дважды сверкнула тусклой синеватой вспышкой. На камне оказалась крайне раздраженная пара, тут же принявшаяся орать друг на друга.

– Я же говорил, – отталкивай меня!

– Я и толкнула! Но там сноп песка!

Уровни у них подходящие – пятнадцатый и шестнадцатый. Классы их не разберу – они в неглиже – но будем надеяться, что ни один из них не является танком.

– Плохо толкнула! Меня же зацепило!

– Там сноп! Сноп! Понимаешь? Он в стороны расходится! Меня же тоже убило!

– Уф, – сдался парень. – Может, ты и права… блин… бросаем квест? Не тянем мы вдвоем.

– Там же временной лимит… загубим всю цепочку. А только ради нее сюда и бежали.

– Так на ней вроде как неплохо по деньгам и экипу приподнять можно! Для новичков цепочка…

– Бросаем?

– А что делать?

– Сойдите с плиты, будьте так добры, – тихо попросил старичок.

Игроки послушались. А я, не вставая, мягко спросил:

– Наемник-танк не нужен, ребят? Беру недорого. От серых и синих блопов защищаю с гарантией.

Переглянувшись, те уставились на меня. В глазах девушки блестел нескрываемый интерес. Парень старался казаться невозмутимым. Он и задал первый вопрос, давший понять, что я не зря тащился к плите возрождения.

– Условия?

– Если первый квест цепочки «Радуга» – возьму серебряную монету предоплатой и четверть всех трофеев, – мгновенно перечислил я свои условия, продуманные заранее.

– Ого! Много!

– Что много? – искренне удивился я. – Другой бы больше запросил. Две монеты и треть трофеев – самое малое. Я же стараюсь не грабить.

– Немного бы скинуть…

– Мы согласны! – тряхнув головой, перебила его девушка. – Я Сири. Это Марк.

– Бульк, – представился и я, привычно сократив ники и видя по их никам, что они сделали то же самое.

Сирена Погибели и Маркус Идеалус.

– Запас времени? – деловито осведомился я, вставая со скамьи.

– Сорок минут еще.

– Успеем, – успокоился я. – Без предоплаты не работаю. Вы за вещами?

– За трупами, – вздохнул парень. – Я маг. Сири копейщик.

– А я боксерская груша, которую будут бить, – улыбнулся я. – Пошли за трупами…

Через двадцать пять минут парочка успешно сдала первый квест. Они тут же взяли второй, и мы вернулись к блопам. К достопочтимому квестодателю вернулись через час, и они сдали второй квест. Я уже обрадовался было, что они замахнутся и на третий… но меня ждало разочарование – Сири и Марк решили прерваться до завтрашнего дня. Со мной они полностью рассчитались и прощались мы дружески.

Из итогов полутора часов – три серебряные монеты и десятая часть трофеев. В рюкзаке лежало три цельные раковины серых блопов, одна синяя, по шесть кусков мяса. Я приблизился на шаг к выполнению третьего задания, при этом неплохо научился предугадывать действия блопов, став еще лучше защищать хилых спутников.

Щит пришел в негодность. Топор целехонек – я его даже не трогал. Чего свое имущество портить зря? Одежда немного пострадала, но пока держалась.

Ну и достиг четырнадцатого уровня. И, не откладывая в долгий ящик – а какой нормальный игрок бы стал? – распределил характеристики. По пункту в ловкость и силу и три оставшиеся – в обожаемую мной выносливость.

Уровень персонажа: 14.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 21.

Интеллект – 1.

Ловкость – 6.

Выносливость – 50.

Мудрость – 2.

Очки жизни: 685/685, Мана: 15/15.

Еще из впечатлений – впервые увидел, как выглядят «трупы» игроков. Удивительное зрелище – серебристые облачка тумана, лежащие на дне. С легким зеленоватым отливом. Стоило погибшим прикоснуться к «трупам» – и они мгновенно оказались в полном боевом облачении…

Посмотрев на время, решил, что могу позволить себе еще минут сорок. Но не больше. Забрасывать реал я не собирался ни в коем случае. Нужно соблюдать пусть перекошенный, но все же баланс. Или его подобие.

Оказавшись у плиты возрождения, скучал совсем недолго. Буквально через пять минут меня наняла пара девушек двенадцатых уровней, и, уложившись в двадцать минут, мы выполнили первое задание «Радуги». А цепочка, как я погляжу, шибко популярна среди игроков. И мне это только на руку.

Получив плату – серебряную монету, две цельные раковины и три куска мяса серых блопов, вежливо ответил отказом продолжить идти по цепочке и откланялся.

Финансы при себе: десять серебряных и девять медных монет.

Выход.

Пора немного размять косточки. Да и сестренка уже заждалась небось. И приготовленный ею шикарный ужин…

* * *

– Привет! – бодро явился я на кухню.

И получил ответную улыбку:

– Привет.

Улыбалась солнечно. Но я сестренку знаю.

– Что случилось?

– Да ничего.

– Говори, – чуть усилил я нажим, хотя и сам уже догадался. – Федор? Который Виски?

– Ну да, – вздохнула она. – Блин… прицепился же…

Федор, он же Виски, был вроде бы мужиком нормальным, но порой тупо не понимал слова «нет» – особенно если это слово исходило от понравившейся ему девушки. А Надя ему нравилась очень.

И вот ведь беда – ситуация затянулась чрезмерно, он донимал ее звонками уже второй месяц. Однажды не выдержав, сестренка обратилась ко мне. Федора я знал. Возмутился тогда. Пообещал разобраться немедленно. И разбираюсь до сих пор…

– Ему скоро надоест, – попыталась успокоить меня Надя. – Не злись.

– Я не злюсь. Я от стыда сгораю, – буркнул я. – Так… так…

– Я сам разберусь.

– Нет уж.

Насколько я понял тогда из сбивчивых слов сестренки, Федор не угрожал, он просто прилип намертво. Даже не как банный лист, а как вбитая между лопаток доска с гвоздями. Пошлил в трубку, завуалировано намекал на свою неутомимость в постели и знание невероятных техник. Он не мог найти лучшего способа отвратить от себя Надю, кроме как пошлости, не переваривающей в принципе.

Что я знал про Федора?

Многое.

Уверен – мой звонок его если и успокоит, то ненадолго. Дня на четыре. Максимум на неделю. Потом уже придется бить ему морду. Это его угомонит на месяц. Может, насовсем. Но он тут же начнет распространять про Надю порочащие слухи. Проще говоря – начнет лить на ее карму жутчайшие помои, касающиеся ее сексуальных пристрастий. И не преминет сделать намек, что он-то уж знает, о чем говорит – с неизменной своей сальной улыбкой. Придется еще раз бить ему морду. Но и это повернет позднее – через пару месяцев – в свою пользу. Дескать, брат распутную сестру защищает. Или свою бывшую. Почему в этом так уверен? А был уже похожий случай. Когда я действительно защищал заплаканную бывшую, хорошенько повозив лживого подонка мордой по стене. И через пару месяцев Федор опять начал трепать языком – хорошенько выпив любимого виски. Такого могила исправит. А вот, чтобы он замолчал прямо навсегда… но без смертоубийства… тут попробуй пойми, что делать. Федор ведь знает – я его не убью и костей не переломаю. Никто не хочет в тюрьму. Но и оставлять это дело так нельзя.

Самый простой временный выход – позвонить, поговорить. И он отлипнет на недельку. Временная передышка.

Или… может, я раньше просто не те слова говорил? Может, надо вложить чуть больше искренности. И сказать ему правду? Может, Федор ошибается на мой счет? Может, он зря считает меня чересчур мягким и не способным пойти до конца?

– Никуда не ходи! – всполошилась Надя, загораживая дверь.

– Не иду никуда, – успокоил я ее. – Извини, что так затянул с этим вопросом.

– У тебя тяжелый период.

– Ну да.

– Ну… ты остро перенес…

– А ты нет, да?

– Чего ты к словам цепляешься? – возмутилась Надя.

– А чего ты меня выгораживаешь?

– Перед кем?

– Передо мной, – фыркнул я. – Прекрати. Я во всем виноват. И неважно, какой я там период переживал и переживаю. М-м-м… запах вкусный… каш-ш-ша…

– Она еще и настоялась. Мясным жирком и духом пропиталась…

– Все… сейчас слюнями захлебнусь… я сейчас…

Взяв телефон сестры, вышел в коридор, набрал номер. Ответили мгновенно. Голос лучился самодовольством и радостью.

– Надюша…

– Это ее брат, – не дал я ему договорить.

– О…

– Слушай меня внимательно, Федор. Очень внимательно. Я скажу тебе простую вещь. – Надя самый дорогой и близкий для меня человек в мире. Ближе ее нет и не будет никого. Это моя семья. Ты знаешь, что такое семья?

– Эй… да ты не горячись. Я ведь не…

– Если ты еще раз ей позвонишь… хотя бы раз… с любой целью… если еще раз потревожишь дорогого мне человека… ты об этом пожалеешь – в свои слова я вложил все свои эмоции. Каждую толику злости, решительности и желания идти до конца.

– Да ты чего, в самом деле… нравится она мне…

– Да мне плевать. Мне вообще на все плевать, кроме семьи. Тронешь мою семью – и я… мордобоем дело не кончится.

– Да ты чего! Было бы надо! Не горячись!

– Федор, – мой голос выровнялся, стал бесстрастным. – Ты меня услышал?

– Да услышал, услышал…

– Ты меня понял?

– Да чего ты…

Он каждую фразу будет начинать с «да»?

– Вижу, ты меня не понял, – подытожил я. – Хорошо. Жди вестей…

– Да постой! Постой! Услышал я тебя! Понял тебя! Ты чего такой бешеный? Никогда таким голосом не разговаривал…

– Отвали от моей семьи! Я за семью порву любого на кусочки! Любого!

– Да понял я! Понял! Не буду… нужна она больно!

– Что ты сказал?

– Да говорю – не побеспокою больше. Ты только успокойся, ладно? Не будем ломать дров. Я в чем-то был неправ. Тебя услышал. Слова твои уяснил. Никому лишние проблемы не нужны. Все. Закрыли эту тему навсегда.

– Нет, – отрезал я. – Для меня тема открыта. Я никогда не забуду этой истории. Никогда. И не успокоюсь ни через день, ни через год! Я теперь все время на взводе. Одно эсэмэс от тебя, один твой лайк на ее фото в соце, одна улыбка при случайной встрече…

– Да понял я! Понял! Все! Успокойся, Богуслав. Просто успокойся, хорошо?

Выждав пару секунд, я молча оборвал связь. Пошел на кухню.

Гребаный падальщик.

Федор та еще личность. Он специализируется на красивых брошенках. Развалился чей-то брак или отношения, красивая девушка как мертвая, заливает горе спиртным, жаждет кому-то излить душу – и Федор тут как тут. Гриф. Стервятник. Падальщик – так его когда-то метко окрестили. Когда девушка временно мертва эмоционально, когда ее душа опустошена… он будто на запах прилетает. Вроде все по закону… и все равно как-то мерзко.

– Спасибо, – тихо сказала Надя, когда я положил телефон на стол.

– Если он хотя бы раз даст о себе знать – ты расскажешь мне.

– Богги…

– Ты меня слышала?

– Грозный какой… слышала. Сразу же расскажу.

– Я серьезно, Надюх.

– Хо-ро-шо, – по слогам произнесла Надя. – Но не думаю, что он еще раз себя проявит. Я ведь слышала, как ты говорил… мне самой жутковато стало. Ты свой голос слышал? Обалдеть!

– А что с голосом?

– Да ты как мертвец разговаривал. Такое впечатление, что сейчас протянешь руку и схватишь его за глотку через телефонную трубку… думаю, он до сих пор икает с перепугу.

– Пусть икает. Что с кашей?

– В душ – и за стол. От тебя пахнет так, словно ты по-настоящему бегал.

– По-настоящему летал! – чуть поправил я, устремляюсь в ванную. – Летал!

– Расскажешь!

Ужин прошел оживленно. Опять Надя слушала, а я говорил, говорил, говорил, делясь пережитыми впечатлениями. Но не забывал и о самокритике:

– Этот день по финансам беднее, чем предыдущие. Толком ничего не заработал. Но кое в чем удалось разобраться. И есть шанс заработать.

– Честным способом?

– Купля-продажа, – пояснил я.

– Бизнес.

– Именно.

– Молодец. Ты теперь спать?

– Не. Продолжу разбор коробок. И хочу заглянуть на веранду.

– Ой, лучше не надо…

– Обязательно надо, – мотнул я головой. – Составить план работ.

– Сносить?

– Нет уж! Достраивать! Четко по отцовскому плану! Бери чай и пошли глянем!

Прихватив стаканы, открыли вторую кухонную дверь и сразу оказались на веранде. Вернее, на том, что от нее оставалось, если так вообще можно сказать про недостроенное помещение. Отец решил пристроить просторную застекленную веранду для вечернего семейного времяпрепровождения. Сначала для них с матерью и изредка нас, затем для внуков, коих мы, по мнению родителей, должны были им в скором времени предоставить в количестве не менее двух единиц.

Смерть родителей прервала и эти планы. Недостроенная веранда, с уже собранным полом и потолком все эти годы была заброшена и уже начала подгнивать. Осмотревшись, я почесал в затылке:

– Работы до фонаря египетского.

Это было любимое отцовское выражение. Вырвалось непроизвольно.

– Пирамиды не сразу строились, – парировала меня Надя маминым выражением.

С улыбкой переглянулись.

– Рискнешь взяться?

– Ага. Сегодня добью коробки в коридоре, все разложу, приведу в порядок. А завтра, до Вальдиры, проверю отцовский инструмент. Но подгнило тут многое. Сразу видно. Придется снимать и менять.

– Я приеду послезавтра. Раньше никак.

– Постараюсь тебя приятно удивить, – пообещал я, мысленно составляя план будущих работ.

– Не надорвись только.

– Ну уж нет.

– С коробками помочь?

– Не откажусь от руки помощи, – потер я руки. – Пошли! Нас ждет поиск трофеев!

Трофеев было много… большей частью годящихся только в мусор. Два часа мы разбирали коробки, упорно трудясь, пока не разобрались с последней. Неожиданно для себя я обзавелся гардеробом, в том числе отобрав пару вещей в качестве рабочей робы. Надюха тоже сделала пару находок, заново открыв для себя старую блузку и шорты, восхитившись ими так, будто видела первый раз в жизни, – а ведь сама и отправила их сюда за ненадобностью. Женщины…

Покончив с коробками, отправил сестру спать, а сам взялся за половую тряпку и тщательно отдраил коридор до блеска. Стиралка выплюнула порцию вещей. Развесив их, сделал себе чай и полчаса посидел за компьютером, вчитываясь в статьи по бизнесу и выписывая в тетрадь основные мысли и непонятные слова. Следом прочел пособие по такому игровому классу Вальдиры, как танк. Оказалось класс весьма востребован в любом уровневом диапазоне. Особенно же острая нужда в танках имеется среди новичков – для прикрытия начинающих волшебников и стрелков, еще не обзаведшихся собственными средствами защиты. Это потом боевой маг способен в одиночку превратить группу монстров в прах. Но это потом. А пока танк им нужен как воздух. То есть как вода… Узнав пару тонкостей, выяснил кое-что о щитах и понял, что скупой платит дважды. С этой мыслью и отправился спать, не забыв вымыть посуду.

Глава девятая

В Вальдиру я вернулся еще до рассвета. Встал спозаранку, проверил кладовку с инструментом, убедившись, что смогу провести кое-какие восстановительные работы с имеющимися средствами. Позавтракал, сполоснулся, побрился, оделся в чистое – как на работу прямо – и нырнул в кокон. Привет, Ракушье Мелководье. Надеюсь, сегодня с разберусь со своими целями.

Щит…

Он мне даже снился.

Оказалось, что покупка дешевых, быстро выходящих из строя щитов, дело глупое, вытягивающее деньги как пылесос. Танк всегда на острие атаки, получает плюхи в течение всего боя, при этом, не имея права увернуться – иначе удар достанется стоящему позади члену группы. Особенно достается щиту – и не удивительно, что мне приходится менять его по три раза на дню, каждый раз отдавая серебряную монету.

В прочитанном вчера гайде четко говорилось – купи наиболее прочный и надежный щит, после каждого боя либо чини его сам, либо, что куда лучше, отдавай на починку более сведущим умельцам.

Вывод – легкий и непрочный водорослевый щит – зло жрущее мои денежки.

Явившись к торговому навесу, я огляделся и попросил показать мне висящий на самом видном месте щит. Продавец, обрадованный таким интересом к одному из самых дорогих товаров, мгновенно выполнил мою просьбу.

Крепкий скутум.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 15.

Описание: четырехугольный ростовой щит надежно защитит владельца. Железная решетчатая рама внахлест закрыта пластинами из раковины красных блопов, центр снабжен длинным острым шипом.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+7 защита;

+2 выносливость;

+2 сила.

Дополнительно:

Прочность повышена на 25 %.

– Хм… – задумчиво изрек я, с неохотой опуская щит обратно на прилавок.

– Берете?

– Цена?

– Семь серебряных монет. И ни гроша скидки.

– Цена солидная, – вздохнул я. – Есть ли возможность качественной починки?

– Вещь новенькая!

– Во время боя щиты страдают в первую очередь.

– Это правда, – согласился торговец. – За моим навесом небольшая мастерская. За небольшие деньги ты всегда можешь привести в порядок снаряжение.

– Спасибо. Беру!

Деньги перешли из рук в руки. Минус семь серебрушек. Жалко, конечно, денежек. Но вложения должны себя вскоре оправдать – новый щит впятеро прочнее предыдущих, дает куда больше защиты. И прикрывает меня с ног до головы. Яркий красный цвет, острый блестящий шип в центре – даже внешний вид щита вызывает гордость. Щит мне пока не «возрасту», но поднять еще один уровень не проблема. Пока локация немноголюдна, слабых монстров в избытке, мой старый щит еще кое-как держится – все условия для неспешного набора опыта.

Купил два домкрата на серых блопов. И отправился в одиночный заплыв по тихой окраине локации.

Финансы при себе: три серебрушки и один медяк.

В одиночку сражаться тяжело. Благодаря домкратам, бревну и топору, более-менее быстро справился с парочкой блопов. Получил треснутые раковины и мясо. Прилично капает опыта – все же он целиком уходил мне, а не делился на группу.

Понадобилось сорок минут и десять битв с моллюсками, чтобы я достиг пятнадцатого уровня. Старый щит в кусочки. Новый щит, гордо блеснув шипом, встал на изготовку. Попробовал с ним прыгнуть и поплыть… ощущение будто с парусом против ветра. Сопротивление воды дает о себе знать. Но в этой локации мне плавать ни к чему. Погладив щит с довольно усмешкой владельца раритета, забросил его за спину и занялся характеристиками. Все в силу. Текущей выносливости вполне хватает для выдерживания атак монстров, а вот мой урон хромает. Мне бы еще хороший топор, а то старый вот-вот отживет свое.

Уровень персонажа: 15.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 26.

Интеллект – 1.

Ловкость – 6.

Выносливость – 50.

Мудрость – 2.

Очки жизни: 685/685, Мана: 15/15.

Проверил инвентарь на предмет выполнения третьего задания цепочки «Радуга». Жестокий недобор необходимого. Но это дело поправимое. Из одного блопа выпало сразу два зелья – одно на здоровье, второе на ману. Аптечка растет.

Не иначе мой красный щит привлек внимание, но мне даже до плиты возрождения топать не пришлось. Остановили еще на подходе. Ко мне обратились сразу трое игроков. Уровни с двенадцатого по четырнадцатый. Пара стрелков и один с длинным двуручным мечом.

Меченосец и начал разговор, сразу попытавшись выдать желаемое за действительное:

– Привет, Бульквариус! Ты вроде танк? Если что – можем, тебе помочь с прокачкой и выполнением заданий.

– Помочь мне? – приподнял я брови и не стал даже стараться проявлять обходительность в манерах. – Тут, скорее, наоборот – вам нужна помощь, а не мне. Скажу сразу – я наемник. Если выполняете первое задание «Радуги» – то за свою помощь беру две серебряные монеты предоплатой.

– Обалдел?! – встрял стрелок с удивительно крупным арбалетом. – За первое задание всего четыре монеты награда! Это мы тебе поможем.

Хотел сказать, что я первое задание уже выполнил, но зачем? Просто повторил:

– Я наемник. Моя цена – две серебряные монеты. И десятая часть всех трофеев.

– Да иди ты!

– Хорошо, – пожал я плечами и шагнул прочь.

– Стой! – вмешался лидер. – Ладно! Время тикает.

– Да он до фига хочет!

– У тебя есть бесплатный или более дешевый танк? – резонно возразил лидер Когтехвост. – Есть?

– Найдем!

– Где?

Мы все оглядели окрестности. Я это сделал с задумчивой демонстративностью. Игроков хватало. И прибывало с каждой минутой. Но все они были в группах. Впрочем, поодаль один бедолага пытался отразить атаку синего блопа длинным посохом, но вряд ли ему светит удача…

– Давай так – две серебряные монеты. Но никакой доли в трофеях. Что скажешь?

– Не пойдет, – отказался я. И добавил: – Пойми – не из жадности. Щиты на этих локациях улетают вмиг – бьют песком и камнями. Прочность вещей у танков летит к нулю как ракета. Из всей прибыли мне достанется одна серебряная монета – остальное уйдет на ремонт. Вот ты – я указал на стрелка с большим арбалетом. – Тебе ремонт твоей пушки во сколько обходится?

– Да немало!

– У меня так же. Щит купил за семь серебряных монет. Незначительный ремонт – минимум серебряная монета. Но тут незначительных повреждений не бывает. Я уже три щита здесь потерял, – я не стал пояснять, что речь шла о водорослевых щитах с пониженной прочностью. – И никто мне потерю щитов что-то восстанавливать не спешит.

– Это твои риски.

– Мои, – кивнул я. – Вот я о них и забочусь. Если есть время – просто подождите чуток. Тут появятся танки. Может, даже бесплатные.

– Убедил, – махнул рукой Когтехвост. – Так все объяснил, что мне тебя даже жалко стало. Мы тебя нанимаем. Но с условием.

– Каким?

– Если кто-то из нас погибает по твоей вине – возвращаешь одну монету и никакой доли трофеев. Справедливо?

– Справедливо, – прикинув шансы, кивнул я. – Одна просьба – вперед меня не лезть. Даже серые блопы могут за раз до пятидесяти хитов жизни снять. А если двойной удар – камень и сноп песка – то и все восемьдесят.

– Дураков нет камни черепом ловить, – первый раз подал голос третий игрок.

– Деньги.

Я принял две монеты. Взял щит наизготовку, в правой руке зажал почти сломанный топор. Проверю насколько изменился мой урон благодаря повышенным единицам силы…

Урон вырос! Я больше не был простой боксерской грушей. А здоровья хватало с избытком – даже когда стрелок допустил ошибку и привлек к нам внимание синего блопа, когда мы еще не закончили с серым, я сумел выдержать атаку двух моллюсков сразу и даже не воспользовался тщательно сберегаемыми эликсирами здоровья. И сумел удержаться от критики стрелка, никак не выказав неудовольствия. Я наемник. Взялся защищать – защищаю. Я вообще почти не разговаривал – отделывался короткими вопросами и фразами. Про себя и свои цели – ни слова. Никто и не спрашивал, но я заранее решил держать рот на замке и вообще оставаться максимально «тусклой» фигурой. Вот нанявший меня лидер – тот не замолкал. Отдавал команды по делу и без дела. Некоторые явно лишние. Нет у него еще опыта и осознавая это, он пытался заполнить пустоту пустыми словами…

Пустоту пустыми словами…

Нужное количество ингров – еще одно выученное мною слово – набили быстро, если не сказать шустро. Урон у них был отменный, мне только позавидовать. Опыта почти не прибавил – я пятнадцатый уровень, да еще весь опыт делился на четверых. Негусто. Но что-то капало, процесс шел.

Парни сдали квест. И дали мне расчет. И вот тут они смухлевали. Я получил десятую часть, как и обещано. Вот только не цельными и даже не треснутыми раковинами. Даже не мясом. Мне вручили битые фрагменты раковин. Все по договору. Десять процентов. Но, по сути, мусор, не стоящий больше десяти-двенадцати медяков.

Я промолчал. А чего возбухать? Сам виноват, что не дал предельно четких условий.

Молча взял трофеи. Кивнул. На этом наши деловые отношения закончились – игроков прибавилось, и они решили поискать танка подешевле.

Едва они ушли – ни разу не оглянувшись – я проверил прочность щита. Нормально. Минус пятнадцать процентов от прочности. А ударов щит на себя принял немало. Одежда вообще не пострадала. Топор… он рассыпался парой пригоршней мутного праха, скорбным облачком осев на дно.

Итог – плюс две серебрухи. И еще одиннадцать медяков за проданные фрагменты раковин.

Финансы при себе: пять серебряных и дюжина медяков.

Сходил к торговому навесу и некоторое время любовался крепким топором на пятнадцатый уровень. Спросил цену. Восемь серебряных монет. Побежал дальше. Бить серых блопов в одиночку не хотел – долго. И мало прибыли.

Я вновь уселся у плиты возрождения. Продолжил беседу со старичком, что теперь сетовал на громы и молнии в небе. Опять сухопутники распоясались, топят свои корабли без передыху. И все на голову летит… а шуму-то сколько! Шторм им на головы! Я покивал. А через пять минут на плиту возрождения, один за другим, прибыли сразу четверо игроков. Злиться они не стали, присели рядом с плитой, уставились на локацию, где не стихали битвы с монстрами. Услышав заветную фразу «без танка никак», подошел к ним.

– Привет. Я танк. Наемник. Моя плата зависит от категории блопов. Если серые – то две серебряные монеты и десятая часть всех трофеев.

– А если синие и зеленые? – встал светловолосый ахилот пятнадцатого уровня. Дродос Льдистый.

– Четыре, – коротко ответил я. – И десятая часть всех трофеев. По трофеям – вперемешку. Одними только фрагментами не возьму. Мясо и треснутые раковины подойдут. Можно и фрагментов – но в меру. За мусор не работаю.

– Секунду, – парень вернулся к друзьям. Они пошушукались и вскоре мы ударили по рукам.

Добрались до их трупов. И спугнули игрока, задумчиво стоявшего над серебристыми сгустками тумана. Видимо, боролся с собой – хотел пошарить в чужих вещах, но еще не решился. А тут мы подобрались. Я проводил его задумчивым взглядом – не стоит тут погибать. Обчистят бренные останки…

Мне вручили четыре серебряные монеты. Мне высказали оплаченные пожелания. Чем-то особым они не отличались. Все как всегда – меня бьют по морде, а я держусь. Восстанавливаю себе здоровье за свой счет. Если не успел восстановиться и умер – не их проблема. Я согласился. Мы отправились воевать.

С зелеными блопами я еще не сталкивался, но упоминать об этом не стал – а то вдруг захотят снизить мне зарплату. Но испытывал небольшой страх – зеленые моллюски огромные по сравнению с синими и серыми. И бьют гораздо сильнее. Вся надежда на запас здоровья и крепкий ростовой щит. Ну и эликсиры здоровья под рукой.

Не успели начать первый бой, как Дродос задумчиво глянул на фильтрующего воду серого блопа и спросил:

– А если еще серую мелочь по ходу дела бить будем? Цену повысишь? Опыт и ингры нам лишними не будут. И твоя выгода есть.

– Тогда не десять, а пятнадцать процентов от общей добычи. В серебре сумма та же. И уже уплачена.

– Ок… а если мы зеленых и синих с запасом чуток поколотим? Тоже опыт – и поболе.

– Цена остается та же, – улыбнулся я. – Но опять попрошу – один только битый мусор мне не предлагать.

– Даже не волнуйся. Я человек справедливый. То есть ахилот…

Чуть посмеялись, и я бросил камень в пасть дремлющего серого блопа. Понеслось…

Через полтора часа мой найм завершился. Я получил причитающееся. С уважением проводил глазами убегающих игроков, решивших смотаться в город ненадолго. Было с чего уважать – действовали они грамотно, на линию вражеского удара не лезли, вовремя прятались за моей спиной. Вообще не создавали мне проблем. Оттанковал без трудностей.

Зеленые блопы… норм с ними все. Били сильно, но щит действительно спасал, а если попадало по мне, то снимало не больше шестидесяти хитов. Для меня ерунда, если удары проходят не слишком часто.

Получил немало трофеев, причем, когда попросил поменять три треснутые раковины на одну цельную и пару кусков мяса, возражать никто не стал. Отнеслись с пониманием. Как результат – я набрал необходимое количество трофеев для успешного выполнения квеста. И тут же отнес все Кру-Долу.

Поздравляем!

Задание «Синяя добыча» выполнено!

Награда:

Семь серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один средний эликсир здоровья.

Один средний эликсир маны.

Благодаря разговорчивости последних нанимателей я в деталях знал о четвертом задании и без раздумий принял его.

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание четвертое!

Вы получили задание «Зеленая добыча!».

Доставить Кру-Долу пятнадцать кусков мяса зеленых блопов.

Доставить Кру-Долу десять цельных раковин зеленых блопов.

Награда:

Девять серебряных монет.

Дополнительная награда:

+1 к доброжелательности с Кру-Долом.

Количество требуемых раковин и мяса немного угнетало. Особенно цельных раковин, что выпадают так редко… Если повезет с нанимателями – смогу набрать трофеи быстро. Главное больше не соглашаться на избиение серых блопов – мне это уже невыгодно. Сплошная потеря времени.

Моя текущая профессиональная ниша – синие, зеленые и, может, даже желтые блопы. Я видел, как игроки моего уровня успешно воевали с желтыми моллюсками. Умений у желтых больше – в том числе противное облако слабой кислоты. Облако небольшое. Но танкующего накрывает полностью. При возможности следует отступить в сторону. Если за спиной глуповатые подзащитные, не соображающие, что надо сместиться и дать танку шанс отойти… тут придется уже терпеть.

По уровню я уже шестнадцатый. Почти семнадцатый. Время распределить характеристики.

Уровень персонажа: 16.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 30.

Интеллект – 1.

Ловкость – 6.

Выносливость – 51.

Мудрость – 2.

Очки жизни: 695/695, Мана: 15/15.

Достижение!

Вы получили достижение «Силач» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+5 к физическому урону:

+20 к максимуму переносимого веса.

Текущий бонус к урону: +5.

Текущий бонус к максимуму переносимого веса: +20.

Вот это я понимаю достижение! Столько полезных бонусов сразу. Полюбовавшись на характеристики и бонусы, подпрыгнул и рванул к торговому навесу. Продал лишнее, опустошив рюкзак. Прибыль составила серебряную монету и четыре медяка. К ним добавились четыре серебрухи полученные за найм.

Финансы при себе: десять серебряных и шестнадцать медяков.

Заплыв за торговый навес, увидел спрятанную среди валунов и деревьев мастерскую. Всего три стены и никакой крыши. В мастерской трудятся четыре «местных», склонившись над длинными столами, заваленными обломками раковин. Мастерят и чинят снаряжение. Заметив пару игроков, разговаривающих с ахилотом в красной майке, серых шортах и черном фартуке, чуть подождал, а когда он освободился, пошел на штурм. Высказал цель визита, мой щит осмотрели. Ахилот задумчиво почесал зеленую короткую бородку.

– Если только ремонт – одна серебряная монета за все.

– А если не только? – осторожно осведомился я.

– А чего хочешь? Добавить защиты? Может, зачаровать на прочность? Или вставить малую руну на силу? Есть на ловкость и выносливость. Найдется на разум, – перечислил ахилот.

– Так… – немного подвис я. – Так…

Чего не ожидал – того не ожидал. Звучало заманчиво.

– Ц-цена? – чуть запнулся я.

– На что? Перечисли, чужеземец.

– Мое имя Бульк.

– Перечисли желаемое, чужеземец Бульк.

– Хм… мне бы усилить прочность, поднять защиту и вставить пару рун. Одну на силу. А другую на разум. Это возможно?

– Щит добротный. Нашей работы. Вполне возможно. Цена…

– Цена?

– Каждая руна – две серебряные монеты. Итого четыре. Всего на щит можно поставить три руны самое большее.

Отметив это в памяти, продолжил слушать:

– Усиление прочности – серебрушка и шесть медяков. Дешевле не выйдет. Ну и защита… тут поставив дополнительный фрагмент раковины, тут чуть подтянем и усилим… пусть будет еще одна серебряная монета. Итого…

– Шесть серебряных и шесть медяков, – посчитал я.

– Все верно. Что скажешь, чужеземец Бульк?

– Скажу – вот деньги, – недрогнувшей рукой я отсчитал необходимую сумму.

– Отдохни немного. Прогуляйся. И возвращайся вскоре.

Несколько туманное определение времени. Но я кивнул и отправился обратно к торговому навесу. Шагал не спеша, плыть и не думал. Торопиться пока некуда – мой основной инструмент не при мне.

Постояв в очереди, добрался до прилавка и, покопавшись в записях, озвучил желаемое:

– Малое исцеление Нугра. Низший ранг, пожалуйста.

– Серебряная монета.

– Прошу.

У меня в руке оказался зеленый свернутый свиток. Отойдя в сторонку, осторожно открыл его, изучил всплывшее системное сообщение и выбрал пункт «Изучить».

Мелодичный звон… и я изучил заклинание «Малое исцеление Нугра». Проверив параметры, убедился в правоте Чупси – заклинание потребляет пять пунктов маны за раз, взамен восстанавливая десять хитов жизни. С моим количеством маны я смогу подлечить себя на тридцать хитов. Мелочь. Но даже эта мелочь порой может спасти жизнь. Мои наниматели редко заботятся о жизни танка. Эликсиры тратить жалко. А мана восстановится.

Финансы при себе: три серебряных и десять медяков.

Покопавшись в настройках, поместил заклинание в ладонь правой руки. Активация – быстро сжать и разжать кулак, прижать засветившуюся ладонь к себе или к тому, кого надо подлечить. Все просто и быстро.

Решив, что прошло достаточно времени, вернулся к мастерской. И забрал уже готовый щит. Посмотрел на его информацию.

Зачарованный рунный скутум.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 15.

Описание: усиленный четырехугольный ростовой щит надежно защитит владельца. Железная решетчатая рама внахлест закрыта пластинами из раковины красных блопов, центр снабжен длинным острым шипом. Зачарован на дополнительную прочность. Снабжен двумя усиливающими рунами.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+10 защита;

+2 выносливост;

+5 сила;

+ 3 интеллект.

Дополнительно:

Прочность повышена на 35 %.

Достойная вещь. Радующая глаз владельца. И я рад, что им и являюсь. Каждая руна дает по три единицы. У меня на силу и интеллект. Проверив собственные характеристики, убедился, что интеллект и сила персонажа подросли на три пункта. Уровень маны поднялся до тридцати. Я смогу шесть раз использовать исцеление и подниму шестьдесят хитов здоровья. Отлично!

Забросив щит за спину, направился к плите возрождению, этому благословенному для меня источнику озлобленных игроков готовы платить за защиту. И снова до плиты добраться мне не дали. Окликнули. Более того – окликнули по имени.

– Привет, Бульк!

Опустившись на дно, с недоумением глянул на позвавшего. Торос Преткновения. Шестнадцатый уровень. В руках короткий желтый жезл. Одет в полотняную легкую одежду. У ноги жмется крупный рак с посеребренным панцирем. Питомец. Первый из увиденных мною здесь – в городе зверюшек-то я всяких насмотрелся. Рядом с Торосом еще один игрок. И этот с жезлом. Только с синим.

– Ты ведь танкуешь за деньги? Верно?

– Верно, – кивнул я. – А откуда…

– Откуда узнал? На форуме прочел. Ты танковал Чупси с подругой. Они отозвались о тебе хорошо. В той же теме отписалась еще парочка игроков. Эти говорили, что берешь дороговато. И что проще найти другого.

Я лишь хмыкнул.

– Но на защиту твою никто не жаловался. Отсюда вопрос – свободен сейчас?

– Готов к работе. Цена найма зависит от категории блопов.

– Бьем всех подряд, кроме красных. Бьем два часа подряд без перерыва на отдых. Хотим разом выполнить три задания цепочки. Трофеев набьем с запасом. И сразу сдадим. Ты выполняешь «Радугу»?

– Да.

– Тебе что надо?

– Зеленые.

– А нам зеленые, желтые, синие, даже немного серых.

– Так много требуют добычи?

– Судя по форуму – в поздних заданиях полный цветовой спектр блопов. Твоя цена?

Взяв паузу, немного подумал и ответил:

– Десять серебряных и десятая часть всех трофеев. Из трофеев согласен взять большую часть битых раковин, но хотя бы немного цельных и еще нужно мясо блопов.

– Раковины какие?

– В первую очередь зеленые. Не откажусь от синих и желтых.

– Цельные желтые и зеленые в рюкзаке не унесешь. Их только волоком.

– Уже в курсе.

За два дня насмотрелся я на «бурлаков», прущих огромные раковины к месту сдачи квеста. Тащили по одной – следовательно сдать трофеи можно по частям. Это и логично – не у всех грузоподъемность позволяет многое.

– С силой у тебя как?

– Утащим, – успокоил я их. – Ну что?

– По рукам.

– Монеты предоплатой. Без обид. Но я вас не знаю.

– Норм. Держи.

Получив деньги, перекинул щит в левую руку. Как сигнал готовности приступить к работе.

– Ого, – присвистнул Торос, внимательно оглядывая щит. – Сейчас ясно, почему дорого берешь. В щит ты вложился.

– А на топор не хватило, – засмеялся я. – Но защищать и без него смогу. Что с домкратами?

– Их уже взяли. Но ты зашвыриваешь.

– Конечно.

– Умеешь?

– Руку немного набил.

– Держи. Эти на зеленых рассчитаны. Эти на синих. А эти на желтых.

– Принято. Я готов.

– Как и мы. Ну… ни пуха ни пера нам.

– К черту…

Следующие два часа были самыми напряженными в моей игровой практики. Передышки мне просто не давали. Торос и Квакер метались от блопа к блопу, убивая их максимально быстро. Зарядов не жалели. Синий жезл бил острыми ледяными иглами, исходящими в воде белым паром. Второй жезл стрелял желтыми кристаллами, что с негромкими хлопками взрывались в раковинах моллюсков. Хорошее оружие. И тоже с рунами – по три на каждом. Мне даже стало интересно, что же такого в цепочке «Радуга», раз не жалеют на него средств и стремятся выполнить с такой быстротой. Я выполнял его только ради репутации. И если вторая единица репутация позволит мне добиться желаемого – заброшу квест без сожалений.

Моллюсков мы уничтожили столько, что я сбился со счета. Обходили только красных. Двадцать с лишним раз я молча налегал на очередную цельную раковину зеленого или желтого цвета и пер ее к Кру-Долу. Там Торос указывал на раковину, Кру-Дол кивал, давая понять, что еще один трофей засчитан. А мы возвращались на поле боя. В два часа уложиться сумели. На моих глазах игроки один за другим сдали три задания подряд, сияя гордыми улыбками. Их затея увенчалась успехом. Но я уверен – в денежном плане они не выиграли ни гроша. Скорее, остались в жестоком минусе.

Получив свою законную часть добычи, я сдал четвертое задание.

Поздравляем!

Задание «Зеленая добыча» выполнено!

Награда:

Девять серебряных монет.

Дополнительная награда:

+1 к доброжелательности с Кру-Долом.

И у меня осталось еще несколько синих и серых цельных раковин в рюкзаке. Не считая битого хлама и кусков мяса.

Квакер с Торосом умчались в город, пообещав вернуться кристаллами возврата где-то через час. О кристаллах возврата я услышал впервые. Принцип схож с телепортацией, но нельзя выбрать пункт назначений – здешний кристалл доставит только сюда, на Ракушье Мелководье. Кристаллы выпадали с желтых и красных блопов. Мне достался один. Если продать под торговым навесом – выручу две серебряные монеты. А вот купить уже можно за три серебрушки.

Оставшись в одиночестве, мотанулся до торгового навеса. Распродал хлам – плюс три серебряные и двадцать один медяк. Проверив финансы, приобрел топор на пятнадцатый уровень. И тут же отправился в мастерскую. За пару минут договорился о ремонте щита и установке еще одной руны. Обошлось в три серебрушки. Показал топор и узнал, что на него встанут только две руны, возможно, усиление прочности и дополнительная заточка для повышения урона. Все вместе за семь серебряных монет. Пожал плечами и попросил только заточить. Сделали за пару минут. А остальное мне пока не по деньгам. Хотя топор и так был неплох сам по себе.

Финансы при себе: две серебрушки и тридцать один медяк.

Абордажный топор.

Тип: оружие/одноручное.

Минимальный уровень: 15.

Описание: длинная железная рукоять, стальное лезвие. Надежное оружие в умелых руках.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+3 сила;

+2 ловкость.

Дополнительно:

Прочность повышена на 25 %.

Урон повышен на 7 %.

Мой нынешний уровень – восемнадцатый. И снова я почти достиг следующей ступени. Десять свободных пунктов ушли большей частью в выносливость. И единица в ловкость.

Уровень персонажа: 18.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 30.

Интеллект – 1.

Ловкость – 7.

Выносливость – 60,

Мудрость – 2.

Очки жизни: 785/910, Мана: 15/15.

Достижение!

Вы получили достижение «Здоровяк» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+7 к защите от атак физического типа;

+125 к количеству пунктов жизни.

Текущий бонус к защите: +12.

Текущий бонус к количеству пунктов жизни: +200.

Полюбовавшись на цифры, с удовлетворением закрыл меню. Вот сейчас я готов к свершениям. И ведь я смотрел на голую правду – без учета бонусов, даваемых экипировкой. Еще я столько раз использовал заклинания исцеления, что оно было готово перейти на второй ранг. Но для этого мне следовало посетить Гильдию Магов. Да и в Гильдию Воинов заглянуть не помешало бы.

Побочные дела сделаны. Вернемся к главным.

– Еще раз приветствую, добрый Кру-Дол, – широко улыбнулся я. Щит за плечами, топор там же, вид у меня самый мирный.

– И я тебя, друг Бульк! Как поживаешь? – на этот раз мне уделили куда больше внимания.

– Все отлично! Друг Кру-Дол, позволь задать пару важных для меня вопросов?

– Конечно. Но поспеши – сам видишь, я редко бываю свободен.

Сработало!

– Не займу много времени, – пообещал я. – Раньше здесь собирали немало плаунков и отправляли в Приглубье.

– Верно. Был один из здешних небольших промыслов, – кивнул ахилот и ткнул пальцем в сторону обжитой диносами окраины. – Но появились тут недавно такие проглоты, что живо отправили все растения в свои утробы. Что поделать! Такие туши прокормить нелегко.

Это я уже знал и сейчас подводил беседу к нужным мне подробностям.

– А кто промышлял сбором плаунков, добрый Кру-Дол?

– Лик-Лот, – без промедления последовал ответ. – Он парень шустрый, дело свое хорошо знает. Раньше каждое утро на том зеленом лугу целую уйму растений собирал и в город отправлял.

– А сейчас он где?

– Как где? На месте.

– А место это… – вкрадчиво протянул я.

– Так в мастерской по ремонту снаряжения. Промыслом растений он только по утрам занимался. Или вечерами после ужина. А основное его дело – щиты починять да оружие править.

Черт! Получается один из тех трудяг за длинными столами – искомый объект. И я два раза был рядом, видел его, но даже не пригляделся. Да как бы я и узнал? Один из «местных» ахилотов, поглощенных работой. Над ним ведь не висело таблички «Раньше я собирал плаунки».

– Что-нибудь еще, друг Бульк? Вижу, ко мне уже спешат еще чужеземцы.

– Да! – очнулся я. – А почему он сейчас не собирает растения?

– Так ведь нет больше луга зеленого, – удивился Кру-Дол.

– Но растения растут и на других окраинах…

– На лугу безопасно, друг Бульк. Нет там блопов. А на окраинах уже куда опасней – нет-нет заглядывают туда красные блопы. Стоит собрать пару труфлей – и они мчатся на запах прыжками. Нападают вмиг! А труфли без запаха не собрать – стоит срезать, и они сразу зело-вонючий сок дают.

– Так, может, не собирать эти труфли?

– То дело уже не мое. Лик-Лота дело. Но знаю, что труфли самые дорогие. На плаунках не заработаешь! Труфли реже встречаются, но в продаже они куда дороже. Вся выгода в них!

– Вот оно что…

– Так и есть.

– А как бы мне переговорить с Лик-Лотом, добрый Кру-Дол?

– Так иди в мастерскую и разговаривай. Делов-то!

– Но мы незнакомы.

– Что ж, этому горю легко помочь, – скажи, что ты от меня. И начало разговора сладится. А дальше уж сам не плошай.

– Большое спасибо! Огромное даже!

– Ладно… пора и мне делами заняться. Бывай, друг Бульк. Жду за поручениями! – ахилот отвернулся к другим игрокам.

Взмыв на радостях в небо, изогнулся, поймал легкое течение и позволил ему вернуть меня ко дну, опустив рядом с мастерской. Приземлился красиво. Времена, когда я шлепался в грязь мешком мусора, давно миновали. Я все увереннее чувствовал себя в морском царстве.

– Лик-Лот, – спросил я у старшего, описав рукой полукруг, в который попали все работники.

– Там, – лаконично ответил ахилот, ткнув пальцем в ничем не примечательного внешне парня. Короткие штаны, безрукавка из темной рыбьей кожи, большой мешок за плечами, длинные волосы собраны в хвост, ноги в сандалиях, а на широком поясе висит большой нож, больше похожий на инструмент, а не на оружие.

– Добрый день, добрый Лик-Лот. – поздоровался я, отвлекая парня от работы. – Мое имя Бульк.

– И тебе, чужеземец Бульк. Я занят.

– Я от Кру-Дола. Мы с ним друзья.

– О… для друзей Кру-Дола я найду время на пару слов, – едва заметно улыбнулся Лик-Лот.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с травником и ремесленником Лик-Лотом!

– Благодарю, – прижал я руку к сердцу. – Не хотел отрывать от работы, но дело у меня важное.

– Работа тоже важна, – вздохнул Лик-Лот. – Деньги нужны всегда.

– Вот, – зацепился я за его слова. – Разве сбор растений не приносит куда больший заработок?

– Еще бы! Вот только растений не осталось, – ответил ахилот, беря со стола небольшую лопатку и проводя пальцами по лезвию. – Один песок кругом…

– Но растения есть на окраинах. Недалеко отсюда.

– Есть, – согласился Лик-Лот. – Но там их собирать опасно, чужеземец Бульк. Блопы. Хищные красные блопы мгновенно учуют запах срезанных труфлей…

– А труфли самые ценные из здешних растений.

– Да. Если не трогать труфли… то я больше заработаю здесь, починяя доспехи и щиты.

– Я защищу тебя от красных блопов, – как можно с большей уверенностью произнес я. – Они не причинят тебе вреда. Обещаю.

Внимательно оглядев меня с ног до головы, Лик-Лот недоверчиво покачал головой:

– Не обижайся, чужеземец Бульк, но пока ты слишком слаб, чтобы выполнить свое обещание.

– Я справлюсь с красным блопом.

– Возможно. Но порой они атакуют парой.

– Хм…

– Когда станешь сильнее – мы вернемся к этому разговору. Я хочу собирать растения и зарабатывать деньги. Но не хочу погибнуть.

– Понимаю.

– И каков твой интерес в этом деле?

– Плаунки, – ответил я, сначала убедившись, что вокруг нет чужих ушей. – Мне нужны плаунки. И я буду рад купить у тебя остальные растения по их обычной цене.

– Хорошо. Пусть будет так. Стань сильнее – и возвращайся.

Я понимал, что речь вряд ли идет только о силе моего персонажа. Тут скорее уровни. Возможно, умения. Да и экипировка с оружием играют немалую роль. Я пока не готов к битвам с красными блопами. Но не унывал – ведь тропинка проложена. Важнейшая информация получена. Теперь осталось качественно подготовиться и можно приступить.

– Я вернусь уже сегодня, – твердо пообещал я.

– Буду тебя ждать, чужеземец Бульк. Буду ждать с нетерпением. Я люблю собирать растения…

Попрощавшись, вернулся к торговому навесу. Подкинул на ладони кристалл возврата. Глянул в сторону. Там, от самой вершины песчаной возвышенности, начиналось быстрое течение, ведущее прямиком к городу. Если прыгнуть на этот бесплатный «экспресс», окажусь в Приглубье за несколько минут. Даже издали я видел стремительные разноцветные тени игроков мчащихся к городу.

Да. Окажусь там быстро. И что толку? Без денег там делать нечего. Вальдира покоится на финансовом ките, что диктует свои правила. Без денег ты никто. А я пока на мели. К тому же у меня есть планы на вторую половину дня – скоро вернутся щедрые наниматели и опять начнется свистопляска с забоем блопов. Пока они не явились, надо кое-что успеть…

– Готов взять следующее задание, друг Бульк?

– Конечно!

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание пятое!

Вы получили задание «Четырехцветная добыча!».

Доставить Кру-Долу по пять кусков мяса серых, синих, зеленых и желтых блопов.

Доставить Кру-Долу пять цельных раковин серых блопов.

Доставить Кру-Долу пять цельных раковин синих блопов.

Доставить Кру-Долу пять цельных раковин зеленых блопов.

Доставить Кру-Долу две цельные раковины желтых блопов.

Награда:

Двенадцать серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Список пугает!

Сколько же тут дел… возьмусь-ка я, пожалуй, за охоту прямо сейчас…

Когда вернулись Торос и Квакер, я уже закрыть пункты списка за номером два и три. Почти закрыл четвертый пункт, а из требуемого мяса осталось только «зеленое» и «желтое». Все из ненужного продал, чуть ли не завалив торговца серым мясом. Попутно помог шести игрокам с выполнением первых двух квестов цепочки «Радуга». Помог за символичную цену в десять медяков с каждого. Не грабить же малышей одиннадцатого и двенадцатого уровня.

Общая выручка составила пару горстей медяков – сто семнадцать, если точнее.

Финансы при себе: две серебрушки и сто сорок восемь медяков.

И я не забыл дать знать тем шести игрокам, что в следующий раз мои услуги будут стоить гораздо дороже. После чего поплыл навстречу вернувшимся Торосу и Квакеру. Долго беседовать не стали и сразу взялись за дело. На это раз мне впервые предстояло столкнуться с красными блопами. Но я не переживал – успел насмотреться на мрачные громадины, видел их атаки, наблюдал за действиями воющих с ними игроков. Я справлюсь.

Уничтожив на своем пути все живое разноцветье, подступились к первому красному блопу. И тот немедленно атаковал сам. Странно и страшно видеть, как взмывает вверх здоровенная раковина и по дуге несется вниз, грозя сплющить тебя в лепешку. Я отступил только на шаг. И в полной мере ощутил дрожь дна, меня окутало густое облако тины и песка. Увидев смутные очертания раскрывшихся створок, подался вперед и метнул в раковину железный домкрат, купленный Торосом. Мощная многоразовая штука, снабженная двумя сильными пружинами и стальными гребенками. Бросил домкрат и сразу же прикрылся щитом. От снопа песка вперемешку с камнями меня пошатнуло, щит загрохотал, принимая на себя частые удары. Заметив, как моллюск чуть повернулся, шагнул следом, оставаясь на острие удара и прикрывая подскочивших напарников. По сторонам от меня сработали два жезла, моллюск издал сиплый протяжный звук, края раковины покрылись изморозью, внутри лопались один за другим желтые пузыри, несущие смерть. Стонал от напряжения домкрат. Бам… едва не выронив щит, отлетел назад от тычка раковиной. Запузырилась вода, блоп снова прыгнул. Откатившись в стороне, приподнял щит, принял на себя еще одну атаку, отмахнулся топором, врезав по тугой розовой плоти в раковине. Еще тычок. Топор показывал себя просто отлично, нанося не слишком большой, но стабильный урон. Бью медленно, потребуется повышение ловкости. Хотя бы до десяти. И выносливости – сам не заметил, как потерял уже двести хитов здоровья. А ведь меня и задевало-то едва-едва. Еще несколько раз выстрелили жезлы, я шагнул вперед и вбил шип щита в нутро блопа. Оставив шип там, не отступая, принялся наносить удар за ударом и продолжал, несмотря на летящие камни и песок. Вздрогнув, блоп замер и растаял во вспышке, оставив опустевшую раковину, пару кусков мяса и средний эликсир здоровья.

– Эликсир твой, – переводя дыхания, сообщил Торос. – Молодец! Отменно держался!

– Спасибо, – ответил я, спешно подлечивая себя магией. – Давайте следующего рангом ниже. Зеленый или желтый.

– Вон к тому желтому погнали! – скомандовал Торос, Квакер молча кивнул, стряхивая с плеч песок.

– А раковина?

– Добьем желтого – и потащим обе.

– Я готов, – ответил я, проверив щит и топор. – Вперед!

В том же духе мы продолжали еще два часа. Квакер с Торосом подняли по два уровня. Я от них не отстал, достигнув двадцатого. Оттащили трофеи к Кру-Долу, парни сдали квест. И я здесь не оплошал, сдав пятое задание.

Поздравляем!

Задание «Четырехцветная добыча» выполнено!

Награда:

Двенадцать серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Предметов на выбор дали четыре. Все на пятнадцатый уровень.

Пояс из рыбьей кожи, усиленной желтыми пластинами.

Из того же материала наплечники.

Красный шлем.

Нагрудник.

Я выбрал шлем. Очень уж он мне приглянулся. Красиво сделан. И пару раз я уже попадал под оглушение – пора немного поберечь голову. Да и цвет подходящий – красный. Прямо как мой верный щит. Не став замахиваться на следующее задание, отправился в мастерскую. Сдал в ремонт щит, топор. Добавил шлем. И попросил заняться их максимальной модернизацией.

Щит получил еще одну малую руну на силу.

Топор заимел две малые руны на силу.

Шлем приобрел две малые руны на выносливость.

Последние два предмета экипировки еще зачаровали на прочность.

Зачарованный рунный красный барбют.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 15.

Описание: этот шлем надежно защитит голову воина ближнего боя от множества опасностей. Легкий вес, хорошая прочность. Зачарован на дополнительную прочность. Снабжен двумя усиливающими рунами.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+8 защита;

+6 выносливость;

+1 сила.

Дополнительно:

Прочность повышена на 35 %.

На ремонт и модернизацию ушло четырнадцать серебряных монет. Экипировка в полном порядке и вычищена до блеска – мастерская свое дело знает.

Пока занимались моим снаряжением, я разместил пункты характеристик. На этот раз занялся распылением. По одной единице в каждый стат. И еще пять в выносливость.

Уровень персонажа: 20.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 31.

Интеллект – 2.

Ловкость – 8.

Выносливость – 66.

Мудрость – 3.

Очки жизни: 970/970, Мана: 20/20.

Финансы при себе: двенадцать серебряных и сто семьдесят три медяка. Менять медь на серебро не стал – решив, что, если все получится, скоро медь уйдет на закупку столь важного для меня товара. А товар не из дорогих. В инвентаре осталось несколько зелий и три кристалла возврата.

Облачившись, подошел к Лик-Лоту. Оценив меня, тот неуверенно кивнул:

– Ты стал сильнее… может, у тебя и получится. Скажу честно – я не из самых храбрых ахилотов. И случись, что… помочь в бою не смогу.

– Я справлюсь, – уверенно ответил я. – Когда ты будешь готов?

– Уже заканчиваю. И буду свободен, едва зажгутся магические фонари у торгового навеса.

Так… это где-то через полчаса с небольшим. Я должен успеть.

– К этому моменту я буду здесь, – пообещал я. – Готовься, добрый Лик-Лот. Сегодня ты вернешься к сбору растений и заработку денег.

– Да услышат твои слова светлые боги, и да одарят нас удачей в предстоящем замысле.

– Обязательно одарят. Обязательно!

Вот и оно. Время стиснуть кулаки и верить в чудо. Или в светлых богов и удачу – как Лик-Лот. А еще лучше – верить в себя. Свечой взмыв вверх, я влился в поток игроков и, крутясь в течении, помчался к Приглубью. Времени в обрез. А успеть надо многое.

Гильдия Магов.

Гигантский мыльный пузырь, блестящий и дрожащий, накрыл собой несколько солидных каменных построек в центре Приглубья. Главное здание достигало шести этажей и было снабжено дверьми, где можно и нельзя. Входы имелись даже в крышах. Издалека показалось, что внутри пузыря воздух. Но там оказалась обычная вода. Видимо, роль у пузыря чисто защитная. Или это большой сенсор для идентификации входящих и выходящих? Организация выглядит серьезной. И народу полно на всех водных уровнях. Кишмя-кишит – даже не предполагал, что магические классы настолько популярны. Впрочем, я вот не маг, но прибыл прокачать заклинание. Проплыв мимо множества статуй, преимущественно изображающих волшебников в гордых позах, оказался у парадного входа. И тут уже ступил на полированный каменный пол, перешагнув пару прозрачных многоногих созданий. Увидев большое информационное панно, почитал, сориентировался и поспешил по зеленому коридору. Время. Время. Его в обрез. Мне надоело сутками гонять блопов. Это, конечно, увлекательно, но не особо продвигает меня в денежном плане.

Гильдию Магов я покинул через пять минут, коротко пообщавшись с престарелым усталым ахилотом, прижав палец к странице большого фолианта, ответив утвердительно на пару вопросов, никого особо не впечатлив своими достижениями и уплатив серебряную монету и три медяка. Мое единственное заклинание эволюционировало в «среднее». Теперь оно исцеляло от двадцати до двадцати пяти хитов здоровья, потребляя десять пунктов маны.

Меня ждала Гильдия Воинов. Там предстояли основные траты и получение новых умений.

Время. Время. Надо торопиться.

Гильдия Воинов располагалась недалеко. И представляла собой, опять же, накрытое пузырем большое здание из темного камня, выглядящее как старинный замок с чрезмерно большим количеством башен. Издалека чем-то похоже на растрепанный веник.

Старый воин, сидящий в крохотной каморке, встретил меня благосклонно. Дождался, когда я прижму палец к книге, изучил появившиеся сведения. Чуть подумал и предложил мне выбирать.

Через несколько минут я стал обладателем четырех умений. По два на щит и одноручный топор.

Щит-1. Умение пассивное, повышающее защиту щита на три процента. Защиту как от физического, так и магического урона, за исключением божественной магии.

Второе умение называлось «Мягкое парирование». И тоже было пассивным и постоянно работающим. Оно снижало повреждение щита на шесть процентов. Я уже успел познать на собственном опыте, как быстро приходят в негодность щиты. Если есть шанс сберечь экипировку – я это сделаю.

По топору…

«Разрубание», добавляющее урона при активации, срабатывающее раз в минуту, потребляющее бодрость.

И «Блок топором», позволяющий мне блокировать вражеские удары оружием. Вероятность невелика. Шесть процентов. Но это больше, чем ничего.

Я делал все, чтобы в первую очередь повысить свою живучесть. Я танк. Этим все сказано. И чем дольше я играл – тем больше гордился своим персонажем и своим классом.

Закончив, покинув величественное и немного смешное здание, остановился у входа. Тут имелось длинное возвышение, стояло несколько досок с объявлениями и толпилось немало народа. Я приметил это сборище по прибытию, разобрался, что тут происходит, и в голове возникла соблазнительная идея. Жаль я не подумал об этом раньше – все бы тогда началось быстрее.

Выбрав группу ахилотов, вооруженных стрелковым оружием, подошел к «местному» с тяжелым арбалетом.

– Добрый день. Мое имя Бульк.

– Добрый день, чужеземец Бульк. Мое имя Фаг-Ралл. Ты желаешь нанять меня?

– Зависит от цены. А еще от твоих умений и условий.

– Три серебряные монеты в день. От рассвета до вечера. Обладаю всеми необходимыми умениями для дальнего боя. При себе арбалет и две сотни обычных болтов с охотничьими, бронебойными и зазубренными наконечниками. Сломанные и утерянные болты наниматель оплачивает отдельно. На это заранее беру еще одну серебряную монету. Но болты ломаю и теряю очень редко. Работаю только вблизи Приглубья, не отдаляясь от него больше, чем на лигу. Ночью не работаю.

– Мне подходит. Неподалеку отсюда расположено Ракушье Мелководье. Там обитают красные блопы.

– Знаю об этих созданиях многое. Приходилось на них охотиться.

– То есть ты справишься с красным блопом?

– При поддержке и защите воинов ближнего боя – да, – уверенно ответил стрелок.

– Ты нанят, – сказал я, отсчитывая четыре монеты.

– Вечер уже близко, – заметил ахилот, не торопясь принимать деньги.

Честно с его стороны.

– Займет не больше двух часов, – успокоил я его. – Если не уложимся – продолжим завтра за отдельную плату.

– Мы договорились, чужеземец Бульк. Я готов.

– Отправляемся. Вот кристалл возврата в Ракушье Мелководье.

– Увидимся там.

Хрустнул кристалл и ахилот исчез. Я последовал его примеру. Время. Время. Скоро уже закат.

* * *

Одинокую и терпеливую фигура Лик-Лота я увидел около мастерской. Стоя у входа, он издали углядел меня и радостно замахал рукой. Я помахал в ответ, едва не сорвавшись в штопор. Удержавшись, мягко опустился на дно. Рядом со мной, с куда большей грацией, опустился стрелок.

– Мы готовы защищать тебя от любой угрозы, добрый Лик-Лот, – улыбнулся я.

– А я готов неутомимо собирать растения!

– Все необходимое с тобой?

– Всегда!

– Что ж… тогда приступаем. Веди нас.

Мы последовали за воодушевленным травником. Обсуждать что-то смысла не было – до прибытия к мастерской я в двух словах объяснил задачу стрелку, и тот уверил меня, что ему не впервой. И не от таких тварей обороняться приходилось. Хотя он сам еще только начинающий стрелок, но с каждым днем старается стать сильнее. Ну и отлично, что начинающий – на профи мне бы денег не хватило.

Едва достигли поросшей водорослевыми деревьями окраины, Лик-Лот опустился на колени, пару раз копнул лопаткой, убрал в мешок добытое растение, мягко передвинулся левее, снова взрыхлил песок… через минуту я понял, что можно спокойно стоять и никуда не торопиться – травник передвигался гусиным шагом, неспешно и уверено. Поглядывая по сторонам, мы сопровождали его. Я ничем не выказал охватившую меня радость, когда в мешок Лик-Лота попал первый плаунок. А за ним еще один. Я сохранил молчание и бдительность.

Скоро… очень скоро…

– Труфли. – напряженно произнес Лик-Лот, взрыхляя песок вокруг растения с мясистыми листьями и длинным красным стеблем. – Рублю…

Хрусть. Из перерубленного стебля брызнул мутный сок. Повисел немного облачком и рассеялся.

– Красный блоп атакует, наниматель Бульк.

– Вижу, – ответил я, выставляя щит и смотря, как сверху падает живая глыба.

Бум…

Дрогнула под ногами земля. Шагнув вперед, я загородил собой Лик-Лота, по щиту загрохотали камни. Дважды щелкнул арбалет. Болты угодили в щель между створками, и блоп словно поперхнулся. Вбив топор в раковину, я ударил шитом, вонзил шип. Блоп подался назад, разинул створки, выплюнул облако яда, а следом сноп песка и камней. Я не сдвинулся с места, приняв удары на себя. Загудел красный шлем от прямого попадания. Щелкал без устали арбалет. Жизнь блопа медленно ползла к нулю. Мы покончили с врагом быстро. Я с уважением глянул на стрелка. И он называет себя начинающим? Да Фаг-Ралл боец получше всех виденных здесь мною игроков.

– Как успехи, Лик-Лот?

– Травы попадают в мой мешок одна за другой, одна за другой! – весело отозвался тот. – Спасибо за защиту, Бульк!

– Тебе спасибо, – ответил я. – Тебе спасибо…

– Еще труфли…

«Не спи, действуй быстро, защищай травника любой ценой», – напомнил я себе, беря щит наизготовку…

* * *

Отряхнувшись, оглядев девственно чистый прилавок, а следом и погруженный в вечерний сумрак рыночный ряд, я с сожалением вздохнул – поздновато пришел. Пожал плечами – что теперь поделать? – и принялся выставлять на прилавок горшки с декоративным растением плаунок. Вскоре пустой прилавок заполнился до отказа, получилась целая зеленая поляна с частыми цветочками. По воде поплыл слабый приятный аромат.

Подождав пару минут и поняв, что на меня не спешит набрасываться толпа жаждущих плаунков покупателей, я прокашлялся и робко вякнул:

– Плаунки! Растение плаунок в продаже!

Торговый призыв дрожащим эхом прокатился по рыночному ряду и затих. Подождав, повторил:

– В продаже плаунки!

Кричать третий раз не пришлось. Ко мне подплыло сразу несколько потенциальных покупателей.

– Почем? – рука пожилого джентльмена, держащего под мышкой банку с пучеглазой рыбкой, явственно дрожала.

– Это маленький куст стоит одну серебряную монету, добрый господин, – улыбнулся я.

– Дорого!

– Такие у нас цены, – ответил я.

– Беру! Вот этот и этот! А тот куст что побольше?

– Этот две серебряные монеты. А сей цветущий гигант отдам за три.

– Дорого! – повторил дедушка, снимая с пояса солидных размеров кошель и доставая пять серебряных монет. – Дорого! Возьму два куста!

– А я вот этот! Красивый!

С собой у меня было сорок два куста плаунка различных размеров. Через двадцать минут я продал их всех, неверующе глядя, как стремительно пустеет прилавок.

Нет, я знал, что в Приглубье жесткий дефицит плаунков. Товар редкий. Но чтобы с такой впечатляющей скоростью…

Покинув рынок, я долетел до гостиницы, зашел в комнату и выложил сегодняшний торговый заработок.

Сто шестнадцать серебряных монет.

Сто шестнадцать!

Сегодня я преуспел.

И до тех пор, пока диносы клана Наутилус продолжают пастись на Мелководье, я каждый день смогу зарабатывать не меньше. А скорей всего, больше – Лик-Лот собирал растения всего два часа. Я уже договорился со счастливым травником на завтрашнее утро – едва рассветет, мы повторим операцию. Договорился и с наемником-стрелком.

Посидев над двумя кучками монет, я собрал их вместе и пересчитал.

Финансы: сто пятьдесят семь серебряных и двести сорок шесть медных монет.

Вся моя экипировка полностью отремонтирована, наемнику уплачено, долгов нет. Да… у меня был повод гордиться собой – и я гордился. Больше того – я был счастлив.

Переведя дух, занялся персонажем. Во время сбора растений схваток оказалось не слишком много, но один уровень я все же получил. Поднял ловкость на два пункта, оставшиеся три ушли в силу.

Уровень персонажа: 21.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 34.

Интеллект – 2.

Ловкость – 10.

Выносливость – 66.

Мудрость – 3.

Очки жизни: 970/970, Мана: 20/20.

Потянувшись, глянув еще раз на поблескивающую кучу серебра и меди, покинул Вальдиру. Тяжелый, увлекательный, плодотворный и радостный игровой день подошел к концу. И я устал как беговая собака… мне бы сухую рыбу в лапы и мордой в снег… и поспать…

Выход.

Вспышка.

* * *

В холодильнике отыскал настоящее сокровище – остатки каши с тушенкой. Возблагодарив сестру и ее кулинарный талант, разогрел кашу и жадно сожрал, запив все парой стаканов чая. Посидел немного над пустой тарелкой, задумчиво глядя в окно. Устал. Но выполнил немало дел.

Поспать бы на самом деле.

Но чуть позже. Сначала надо выполнить обещанное сестре и самому себе.

Взяв кое-какие инструменты, вышел на недостроенную, заброшенную веранду и принялся за еще одно задание – уже в мире реальном. Орудуя молотком и стамеской, оторвал с пола подгнившие потемневшие доски, выколотил из них гвозди, аккуратно сложил у стены. Проверил весь пол, убедившись, что прочие доски вполне сохранились. Подметя мусор, вернулся в дом и положил инструменты на место. Начало положено. Теперь главное продолжать каждый день. Но сначала не помешает закупить строительные материалы. А вот на них денег пока нет. И вообще – заработать я заработал немало серебра, но это внутренняя игровая валюта. Мне же не помешает немного денежек реальных. Вот завтра и займусь поиском способа их заработать… одна мыслишка есть…

Посидев за компьютером, через силу заставил себя почитать статьи про лучший в мире игровой класс – танки. Особое внимание уделил их внутренней кухне – что за заклинания самые популярные и востребованные у танков, какие усиливающие зелья стоит всегда иметь при себе. Открыл для себя много нового.

На статьи о торговом деле сил просто не хватило – бодрость не на нуле, а гораздо ниже. В мозгу начались унылые заморозки, разум хотел только одного – спать. Поняв, что вырублюсь прямо на стуле, отправился в ванну, а оттуда прямиком в постель. Выставил будильник и отключился.

Глава десятая

Спустя три часа после возвращения в Вальдиру и после боевого рейда по окраинам Ракушьего Мелководья, всего за полчаса я продал все плаунки. Шестьдесят кустов различного размера. И заработал сто пятьдесят три серебряные монеты.

Сто пятьдесят три монеты!

Сделав пару покупок – уложившись в шесть серебряных монет – затащил все в ЛК.

Три больших водорослевых шкатулки, простенькие, но вместительные. Один простой стол. А к нему стул. Пачка водорослевой бумаги, толстый журнал с чистыми листами и чернильную ручку. Брал самое дешевое.

Разместив стол, выставил на нем три шкатулки рядком. В одну ушла вся медь, во вторую серебро. Третья для золота. Усевшись, занес в журнал вчерашние и сегодняшние финансовые операции, учтя каждую трату. Ввел колонки расходов и доходов. Все примитивно – пока еще не набрался знаний в этом деле. Но понимал, что торговец должен вести учет каждого медяка, если хочет преуспеть в своем деле.

Пересчитал деньги.

Финансы: триста серебряных и триста двадцать медных монет.

Перед тем как отправиться на рынок, я расспросил хорошенько травника и записал во встроенный блокнот названия каждого собираемого им растения. После продаж пробежался по прилавкам с травами и с грустью выяснил, что плаунок – единственное дефицитное растение. Прочих трав и кореньев было в избытке, и продавались они дешево – наценка по сравнению с ценами травника максимум в два-три медяка. Нет смысла. Разве что как мелкий побочный доход. В следующий раз попробую выкупить всю партию и сдать оптом любому из рыночных продавцов.

Я поспрашивал, не хватает ли им других каких трав. И снова не узнал ничего полезного. Кто-то с улыбкой говорил, что всего в избытке. Кто-то отмалчивался. Репутация крайне важна. «Местные» не станут откровенничать с незнакомцем чужаком.

Прихватив с собой тридцать серебряных монет – не забыв указать это в своих ведомостях – использовал кристалл возврата. С красных блопов кристаллы выпадали куда чаще, и покупать их не требовалось. У меня есть немного свободного времени. Постараюсь воспользоваться им с толком. Может, и получится реализовать одну небольшую задумка. Должно получиться…

Кстати… хорошо звучит – Ведомости Булька… Ведомости Бульквариуса.

* * *

Получив из мастерской два щита – на десятый и пятнадцатый уровень – внимательно проверил их данные. Щиты полностью модернизированы. По три малые руны, усиление защиты, зачарованы на дополнительную прочность. Вещи качественные. Цвета зеленый и красный.

Отойдя подальше от мастерской, остановился у плиты возрождения, воткнул щиты в песок и встал за ними, скрестив руки на груди. Я ждал. Ждал очередных «мертвецов», понявших на горьком опыте важность хорошей экипировки.

Через десять минут рядом остановились первые «призраки». В подгузниках, злые, переругивающиеся. Я их не подзывал – просто пару игроков буквально подманил яркий цвет щитов, выставленных напоказ.

– Друзей ждешь? – спросил один, не слишком удачно начав разговор.

– Покупателей, – в тон ему ответил я. – Щиты на продажу.

– И почем?

– Продаются за реал. Этот за четыре доллара отдам. Этот за семь.

– Иди ты, – емко выразился игрок, и эти двое меня покинули, поспешив к своим «трупам».

Я никак не отреагировал. Собака лает – ветер носит. Не силком же пихаю. Мое время придет.

– Сколько просишь? – До крепкого парня видимо долетели обрывки нашей не слишком плодотворной беседы, и он решил уточнить.

– За этот четыре доллара. За этот семь.

– Давай за игровую валюту?

– Только реал, – качнул я головой.

– Обычные же щиты. Такие же продаются вон там.

– Такие, да не такие. Сам посмотри, – я знал, о чем говорил, поэтому перечислял предельно подробно и говорил чистую правду. – Повышенная прочность, усиленная защита от физического урона, в каждом щите по три руны на выносливость, яркий красный цвет. Вещи новые. Прочность полная.

– Дороговато, – вздохнул игрок и тоже ушел.

Я даже взглядом его провожать не стал. Ушел один – придет другой.

– Цена? – строгий голос мрачной полуобнаженной девушки говорил о том, что она с трудом сдерживает обуревающую ее злость.

– Какой вещи?

– Красный щит.

– Семь долларов.

– Я забираю. Топор почем?

– Топор… – замялся я, глянув на торчащий за плечом абордажный топор. – Его продавать не хочу. Мое оружие.

– Десять баксов за топор. За шлем дам три. Куплю красный щит. Двадцать баксов за все. Так как беру почти комплект – скинь пару баксов. Восемнадцать за все. Что скажешь?

– Продано, – сказал я. – Номер кошелька давать?

– Ага. Быстрее. Мне срочно надо проломить пару раковин.

Сделка состоялась. На мой счет упало восемнадцать долларов, я остался в потрепанной одежде и со щитом на десятый уровень.

Через четверть часа продал и его после короткого бурного торга. Щит ушел за три доллара. Итого – двадцать один.

Еще одна теория проверена и еще один урок усвоен намертво – любая плита возрождения служит для меня неисчерпаемым источником злых и готовых тратить деньги игроков. Если тебя убивают – злость неизбежна. И сразу хочется купить топор и отправиться мстить обидчикам. При этом они готовы переплатить процентов на тридцать, а то и сорок. А некоторые настолько злы, что заплатят и вдвое, оценив качество и оперативность. Отлично.

За последнее время я, пожалуй, могу вписать сразу два отличных и действующих правила.

Что-то вроде моего личного игрового кодекса. Кодекса Бульквариуса.

Первое – меньше говори о себе, сохраняй инкогнито, храни тайну о доходах.

Второе – только что погибшие игроки расстаются с деньгами куда охотней и платят щедрее.

А теперь мне надо в Приглубье. Планы немного изменились. Мне нужен новый топор.

– Постой!

Я медленно опустился на дно.

– Да?

– Экип ты продаешь?

– Не осталось ничего.

– А щит за спиной?

«Это мой личный», – хотел сказать я, но озвучил совсем другое:

– Семь долларов.

– Давай номер кошелька.

Мы обменялись. Мне деньги. Ему товар.

– Меч или гарпун найдется? Но чтобы не хуже, чем тот топор, что ты продал Рыжей Манте.

Вспомнив взбешенную девушку со строгим голосом, я кивнул:

– Такой найдется через минут двадцать. Гарпун или меч?

– Гарпун. И давай живее, поставщик. Я сейчас так зол, что скоро блопов голыми руками душить начну.

– Договорились, – кивнул я и взмыл в небо, по дуге направляясь к попутному течению.

Поставщик? Так он меня назвал… а что… звучит…

И все равно я никак не мог поверить – я с легкостью заработал столько денег. А ведь игроки могли купить экипировку у здесь же расположенного торговца, преодолеть десяток метров и модернизировать купленные вещи самостоятельно. Но они предпочли переплатить. Удивительно… и так приятно для меня… Но я могу понять обеспеченных людей – им проще заплатить и получить хорошую вещь немедленно.

Два ключевых слова – немедленно и хорошо.

Особенно меня зацепило последнее слово.

Словосочетание.

Хорошая вещь.

Ведь, по сути, не считая малую часть игроков, относящихся к экипировке предельно серьезно, остальные пока что ведут себя легкомысленно. Что и понятно – уровни малые, растут быстро, монстры пока не слишком матерые. Можно побегать в стартовой одежде с не слишком качественным топором наперевес. Гораздо позже, когда уровни станут расти медленнее, а монстры будут становиться сильнее и умнее, игроки задумаются над снаряжением и станут посвящать этому куда больше времени. Они согласятся провести некоторую часть времени без приключений, потратив его на покупку действительно качественных вещей и их последующую модернизацию.

И здесь выходит на сцену качество.

По-настоящему хорошая вещь…

Она всегда в цене. И всегда ли ее модернизация будет занимать так мало времени? Сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Но сомневаться мало – надо быть уверенным.

Приземлившись у городских ворот, я вежливо поздоровался с ответившими стражниками и рванул в ЛК. Там забрал пятьдесят серебряных монет. Существенная для меня сумма. Но я собираюсь восполнить ее через час.

Финансы: двести двадцать серебряных и триста двадцать медных монет.

Оказавшись на улице, задал несколько вопросов, и цепочка ответов привела меня к оружейному магазину. Большому и переполненному. Оглядев увешанные оружием стены, я выбрал два тяжелых гарпуна на пятнадцатый уровень. Длинные железные рукояти, острые большие наконечники. Это, скорее, копья, а не гарпуны. Качество гораздо выше, чем у тех, что продаются под торговым навесом Мелководья. И цена выше – каждый гарпун обошелся мне в пятнадцать серебряных монет.

Задав еще несколько вопросов, покинул магазин, миновал два перекрестка и очутился на улице Радостного Кальмара. Прошел еще немного, миновал упомянутый продавцом ресторан «Элитная Устрица» и остановился у небольшой неприметной постройки со скромной вывеской «Рунное Слово». Толкнул дверь и поприветствовал полную женщину, сидящую на высоком стуле, стоящем за витринами.

– И тебе день добрый, чужеземец. Что желаешь купить?

– Почем у вас руны на выносливость и силу?

– Смотря какие.

– Я раньше покупал малые. По две серебряные монеты.

– У нас малые руны дешевле! Серебряная монета и шесть медяков за штуку. Но это обычные, не слишком качественные руны. Посмотри на крайнюю витрину. Там малые руны различного качества. Многое зависит от сделавшего их мастера. И от материала.

Поблагодарив, я прилип к витрине. И сразу убедился в правоте хозяйки. Малые руны заполняли витрину сплошными рядами. Квадратные, прямоугольные, круглые, овальные, восьмигранные… Из водорослевого дерева, из камня, из кости, из полудрагоценных и драгоценных камней. Под каждым видом рун небольшая этикетка с пояснениями.

Вон те – выточенные из водорослевого дерева – я и покупал на Мелководье по две серебряные монеты. Они дают по плюс две единицы. Рядом с ними примерно такие же, но чуть более грубоватые. И они дают уже лишь по одной единице характеристик, а стоят по восемь медяков. Еще один урок – покупать там, где дешевле. Сэкономлю целую кучу денег.

С трудом удержавшись от завороженного созерцания рун, повернулся к даме:

– Прошу прощения за грубость, госпожа. Мое имя Бульк.

– Вежливость всегда в почете, юноша. Моя имя Ква-Вэлл. Я хозяйка Рунного Слова. И всегда рада покупателям. Ты выбрал?

– Сначала мне нужен совет, добрая Ква-Вэлл. Я приобрел оружие и хочу поставить в него руны наилучшего качества. Но не знаю, какие подойдут, а какие нет.

– Руны наилучшего качества… Юноша, прошу тебя, запомни – не руны, а геммы. Рунами их прозвали вы – чужеземцы. А мы уже вынужденно подхватили это слово – для наилучшего взаимопонимания. Но руны – это начертание, это письменность. Но никак не геммы.

– Геммы, – покатал я на языке новое слово. – Геммы… большое спасибо! Я запомню! Люблю называть вещи правильно.

– Покажи оружие.

Достав гарпун, продемонстрировал. Глянув на него, хозяйка магазина поморщилась:

– Это… не слишком качественное оружие, чужеземец Бульк. И оно не сможет выдержать чересчур мощные геммы. Разве что одну… и то не самую лучшую. Ты угадал с рангом гемм – чтобы не рисковать, сюда следует вставлять малые геммы. От самых некачественных, до тех, что расположены в четвертом ряду слева, если считать снизу. В этот гарпун ты сможешь вставить три геммы.

Снова прилипнув к витрине, я рассмотрел четвертый ряд, левую сторону. Деревянные и каменные руны квадратной формы. То есть не руны, а геммы. Каждая дает плюс на четыре единицы одной из характеристик. Тут полный набор. Стоимость каждой геммы – четыре серебряные монеты. Качество стоит денег.

Как интересно…

Такая маленькая, можно даже сказать крохотная штучка, но в ней сосредоточено столько мощи…

Глянув выше, я онемел – там цены перли вверх огромными скачками. Увидев ценник в пять золотых монет – это малая гемма и далеко не самая лучшая, – я решил не доводить себя до инфаркта.

– Какая мощь, – пробормотал я. Вроде тихо, но меня услышали.

– Да, – тонко улыбнулась хозяйка магазина. – Геммы… это великая сила… ты впечатлен, чужеземец Бульк?

– Я потрясен, – чистосердечно признался. – Геммы – это нечто такое маленькое, но такое мощное и прекрасное.

– Именно так. Ты купишь что-нибудь?

– Да. Три геммы на силу – по цене четыре серебряные монеты за штуку.

– Неплохой выбор. Для показанного тобой оружия – лучший.

– Спасибо.

– С тебя двенадцать серебряных монет.

– Прошу.

Рассчитавшись и покинув лавку, я прижался спиной к стене и позволил себе немного так постоять.

Кажется, я нашел себе любимое занятие.

Нет. Не кажется. Я точно нашел свое любимое занятие. И у меня появилось еще одно важное дело. Осталось вкроить его себе в график. Стоп. А это вообще возможно?

Я вернулся в магазин.

– Прошу прощения.

– С возвращением.

– Я хотел спросить – а могу ли я научиться создавать геммы?

– Конечно! Начать можешь с азов. Для этого достаточно приобрести пару потрепанных книг в любом книжном магазине. Если же захочешь продвинуться выше – тебе понадобится мудрый и умелый наставник.

– А вы? Вы не обучаете?

– Я? Обучаю. Но лишь тех, кто уже может именоваться мастером в деле сотворения гемм. Ты же…

– Я вас понял.

– Станешь умельцем – приходи и мы поговорим.

– Обязательно!

Снова выйдя, задумчиво потер подбородок. Что ж… вектор направления мне задали. У меня с собой еще восемь монет. Их должно хватить на задуманное касательно гарпунов. И время поджимает. Где ближайший книжный?

Бодро шагающий куда-то страж не ушел от меня и был вынужден дать пару ответов. Еще и рукой показал. За что ему отдельное спасибо. Свернув в переулок Пыльного Книгочея, я вошел в книжный магазин и немного обалдел от количества книжных шкафов, забитых фолиантами. Еще сильнее удивил стол, заваленный кипами разноцветных ярких журналов. На лучшем месте лежал «Всемирный Вестник Вальдиры». По сторонам… журналы на самые различные тематики. Включая очень и очень взрослые темы – судя по стройным и почти раздетым красоткам изображенных на обложках. Прелестницы обольстительно улыбались, томно изгибались… потребовалось усилие, чтобы оторваться и обратиться к понимающе улыбающемуся продавцу.

– Добрый день. Мое имя Бульк. Я ищу руководство для новичков.

– Руководство какого рода?

– Сотворение гемм.

– Есть такие. От самых дешевых, с парой вклеенных рецептов, до весьма солидных изданий.

– Для начала я бы взял самые дешевые.

– Минуту.

На самом деле он отсутствовал секунд десять, попутно еще успев что-то объяснить роющейся в шкафу девушке-игроку. Вернувшись, выложил передо мной две тонкие брошюрки. «Сделай гемму сам», «Азы геммосотворения».

– Какую?

– Обе.

– Серебряная монета, чужеземец Бульк.

– Прошу.

– Удачи в начинаниях и приключениях. И берегите книги. В них сосредоточена вселенская мудрость.

– Конечно!

Время отправляться к Ракушьему Мелководью. Я начинаю опаздывать. Взмыв, потолкался в переполненных водных слоях, оседлал подходящий водный поток и отдался на волю течения. Вытащив «Азы геммосотворения» погрузился в чтение, предварительно оценив количество страниц. Всего сорок страниц. И тут полно иллюстраций, а последние две страницы заняты длиннющими списками. Прочту быстро.

«Приветствую тебя! Жаждешь прикоснуться к геммосотворению? Стать одним из тех, кому подвластно сложнейшее ремесло? Что ж! Эта книга для тебя! Внимай же!»

Внимаю…

«Геммосотворение зародилось в древнейшие времена. Как на суше, так и в подводном мире. И по сию пору геммосотворение стремительно развивается, поднимаясь на новые высоты…»

Как-то чересчур расплывчато. Но начало многообещающее…

Расплывчато было до самого конца. В принципе это и понятно – не настоящая же наука. Мифическая. Зато объем небольшой. К концу брошюры меня ждал сюрприз в виде плюсовой единички к интеллекту.

Уровень персонажа: 21.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 34.

Интеллект – 3.

Ловкость – 10.

Выносливость – 66.

Мудрость – 3.

Очки жизни: 970/970, Мана: 20/25.

Заодно проверил опыт – еще чуть-чуть, и я достигну двадцать первого. Красные блопы нападали редко. И опыта за сегодня я получил удручающе мало. Исправлю это в ближайшее время.

Едва перелистнул последнюю страницу с текстом – не считая списков и рецептов – система выдала запрос.

«Вы пытаетесь овладеть ремеслом геммосотворения? Да/Нет».

Именно так.

«Предупреждение!

При текущем уровне умений, отсутствии изученных рецептов и при данных условиях доступны лишь самые примитивные действия в сфере геммосотворения».

Полистав окна меню, обнаружил список «Профессии». Там появилась новая строчка «Геммосотворение». А рядышком красовался жирный ноль. Это и понятно – я всего лишь прочел брошюрку. Чтобы продвинуться дальше в выбранном ремесле, требуется практика – как и указывалось в прочитанном тексте. И там же предлагалось уделить внимание заключительным страницам со списками и рецептами. Позже – обязательно. Сейчас некогда – я уже прибыл.

Плюхнувшись рядом с мастерской, поздоровался со ждущими меня Лик-Лотом и стрелком-наемником.

– Мне нужно несколько минут. Подождете?

– Конечно.

– Ты платишь. Я жду.

– Отлично! И спасибо!

Сунувшись в мастерскую, предъявил гарпуны и задал самый животрепещущий вопрос:

– А можно сюда поставить мои руны? То есть геммы.

– При себе?

– Вот.

Изучив геммы, мастер уверено кивнул:

– Конечно. За установку возьму серебряную монету. На одно оружие?

– Да. Все три руны на один гарпун, пожалуйста. Его же прошу заточить и зачаровать на прочность.

– С тебя три монеты, чужеземец Бульк.

– Вот.

Отдав деньги и геммы, от нетерпения сделал пару кругов вокруг мастерской.

Забрав оружие, побежал к центру локации. Чуть постоял, оглядываясь. Заметил нужного игрока и направился к нему. Тот в свою очередь увидел меня и поспешил навстречу. Знакомые шлем и щит… и на этот раз он выглядит довольным. Широко улыбается:

– Ну что?

– С собой только одна хорошая вещь, – развел я руками. – Но по-настоящему хорошая. Посмотри сам. И этот гарпун лучше по свойствам того топора, что я продал Рыжей Манте.

Оглядев зажатый в моей руке гарпун, игрок задумчиво помолчал и задал главный вопрос:

– Сколько?

– Двенадцать будет норм, – ответил я.

Я пока не разобрался с ценами. Но помнил, сколько всего денег ушло на покупку и апгрейд гарпуна. И был готов немного скинуть цену.

– Десять!

– По рукам.

Через минуту покупатель умчался опробовать новое оружие на блопах, а я проверил баланс и вернулся к мастерской. Нам предстоял еще один условно мирный рейд по сбору растений…

Закончили через два часа. На этот раз вражеских атак было куда больше. Красные блопы нападали один за другим. Будто возненавидели нас за что-то. Мы стойко отражали нападения, раз от разу выходя победителями. Лик-Лот спокойно собирал травы, полностью нам доверившись. И мы его доверие оправдали, не позволив моллюскам подобраться к пугливому травнику.

Продав собранные трофеи, оттащив на продажу и две цельные раковины блопов выручил, достаточно денег, чтобы выкупить у Лик-Лота все плаунки. Договорившись о следующем рейде, я отправился в Приглубье. Попутно распределил пункты характеристик – благодаря частым атакам блопов получил два уровня. Действовать я решил с прицелом на пока еще туманное будущее. И поэтому первые пять пунктов характеристик «размазал» тонким слоем по всем статам, а следующие пять вложил полностью в выносливость.

Уровень персонажа: 23.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 35.

Интеллект – 4.

Ловкость – 11.

Выносливость – 72.

Мудрость – 4.

Очки жизни: 1030/1030, Мана: 20/30.

Очутившись на рынке, провел увлекательные полчаса за прилавком, продав тридцать семь кустов плаунка и выручив сто две серебряные монеты. Эта выручка не столь сногсшибательна. И, как мне показалось, горожане уже не столь охотно расхватывают дефицитные растения. Пресытились? Посмотрим, что будет вечером.

Покинув рынок, сориентировался по городской настенной карте, задал парочку вопросов прохожим и вскоре оказался на улице Мурен. Здесь обнаружился крохотный магазинчик, продающий все необходимые инструменты для начинающих ремесленников. В том числе и для геммосотворения.

Сверившись со списком, я приобрел десять самых дешевых водорослевых дощечек без изъяна, два железных резца, небольшую пилу, миниатюрные тиски. И стол с массивными ножками и крепкой столешницей. Как меня заверили, в настоящий момент, при нулевых умениях, я экипирован наилучшим способом. Можно купить оборудование рангом выше – но толку это не даст. Покупки обошлись в четыре серебряные монеты.

Рецепты у меня были. Простенькие до жути. Уже успел ознакомиться. Но это лишь начало долгого пути.

Оттащив добычу в ЛК, распределил деньги по шкатулкам. Сделал записи в ведомостях, учтя каждую трату. Понимая, что в голове царит туман с серебряными и золотыми проблесками, открыл чистую страницу и записал: «Почему у меня получается продавать игрокам не слишком качественную экипировку за реальные деньги?»

Подумав, ответил очевидное.

Я продаю, когда игроки злы на себя и монстров. На себя злы за неподготовленность, на монстров – за то, что они оказались сильнее. Игроки хотят стать могучей. И я даю им шанс сделать это мгновенно. И я же даю им шанс на немедленную месть – вернуться к убившему их монстру и покарать его прямо сейчас, а не через несколько часов, когда они поднимут пару уровней.

И какой отсюда вывод?

Мне надо продолжать в том же ключе, но при этом найти более хлебное место. Локацию, где смерти происходят куда чаще. И где уровни выше и уже не поднимаются так быстро. Пока что вся моя торговля – элемент везения, подкрепленный упорством и стремлением. Я отыскал крохотную золотую жилу и приложил усилия для ее разработки. Время поискать золотую жилу «потолще».

Выгодна ли мне моя торговля?

Не знаю. Как по мне – очень выгодно. Серебро я стал зарабатывать быстро. И легко трачу его на покупку и модернизацию вещей, которые, в свою очередь, продаю за реальные деньги. Но мне следует придержать мошну.

Почему?

Потому что мне попадаются злые новички при деньгах. Но раз на раз не приходится. На кучу отказов одно согласие. И не исключено, что, немного остыв, игроки начинают жалеть о спонтанной покупке, понимая, что жестко переплатили. А я хочу заиметь постоянных клиентов. Тех, кто будет обращаться ко мне раз за разом, зная, что предлагаемый мой товар стоит каждой потраченной на него копейки.

Барыжить пользуясь удачным моментом… это не тот бизнес, который я хочу.

Почему?

Потому что я уж точно не единственный предприимчивый игрок в Вальдире. Есть бизнесмены, продающие куда более качественный товар – при этом за ту же сумму. Или даже меньшую. Я не выдержу конкуренции с ними. И придет время, когда имя Булька станут связывать с обманом и задранными ценами. Я этого не хочу.

Что делать?

Надо расти в качестве и при этом снижать затраты на создание и модернизацию.

Есть такой способ?

Да. Геммы. Сейчас я покупаю самые дорогие элементы. И их цена зависит от их бонусов. Если я начну создавать геммы самостоятельно – я сэкономлю кучу денег, смогу снизить покупную цену на созданный предмет. И это автоматически создаст мне имя и рекламу.

Бульк – поставщик качественной и недорогой экипировки.

Бульк – не спекулянт, пользующийся расстроенными чувствами погибших игроков. Бульк тот, кто продает лучшее…

Хм…

Закрыв журнал, поглядел на шкатулки с деньгами.

Финансы: триста четырнадцать серебряных и триста сорок пять медных монет.

Плаунки делают меня богатым. Но этот источник может пересохнуть в любой момент. Сегодня проведу еще один боевой рейд. Пока продается – надо продавать.

Геммы…

Геммы…

Посмотрим так ли это легко…

Пересев за другой стол – его я поставил в углу, впритык к стене, – положил перед собой прочитанную брошюру, рядышком разместил еще нетронутую. Поверх опустил купленную дощечку. Сначала заготовка… прочитав список и начало рецепта, взял дощечку обеими руками и чуть шевельнул запястьями, изгибая ее.

Тресь…

Дочечка разлетелась мелкой щепой, что превратилась в грязь на столе. Смахнув грустные свидетельства своей некомпетентности, взял вторую дощечку. Повторил движение.

Отчетливый дробный треск. И на стол упало шесть одинаковых деревянных квадратиков.

Я получил шесть заготовок будущих гемм.

Перечитав нужную страницу, установил тисочки, закрепил в них заготовку.

Тресь…

Квадратик в труху…

Установил второй. Этот успешно. Взявшись за резец, самым его кончиком, не касаясь заготовки, начертал контуры знака похожего на заключенный в круг крест с несколькими завитушками. Проделал это не дыша. И с радостью увидел, как на заготовке проявился светящийся контур. Вот теперь осталось провести по нему резаком…

Медленно…

Медленно…

Рисунок вспыхнул еще раз и словно «впитался» в заготовку. Убрав инструмент, я с удовлетворением прочитал описание получившегося изделия. Ну как с удовлетворением… результат аховый, но гемма хотя бы не рассыпалась.

Малая водорослевая гемма с грубым символом силы.

Ужасный образчик малых водорослевых гемм, что вряд ли пригодится кому-нибудь.

Эффекты:

– 1 внешний вид:

– 1 сила.

М-да.

Грустное зрелище. Отложив полученное убожище на дальний край стола, продолжил учиться с другими заготовками.

Потратил на это полчаса, истратил все заготовки, самый лучший результат был нулевым. То есть просто деревянная поделка с грубым символом силы, не дающая ни плюсов, ни минусов.

Проверил профессию. По-прежнему на нулевом уровне, но при этом шкала прогресса выросла на сорок процентов.

Хорошо.

Потянувшись, аккуратно сложил инструменты, выстроил стопкой отвратные геммы, закрыл книгу. И нажал «выход». Надо перекусить и проверить, как там дела у Нади.

* * *

Мир реальный встретил спокойной тишиной. Дом пуст. Надя в городе. И я снова предоставлен сам себе. Потыкав себя пальцем в различные части тела, поморщился – больно. До полного восстановления еще далеко.

Немного размявшись, потопал на кухню и поставил чайник. Проверив телефон, увидел семнадцать пропущенных вызов, десяток эсэмэс и столько же сообщений в мессенджерах – коих у меня на телефоне было установлено аж четыре. Кстати, мысль… удалил все мессенджеры, кроме одного, пройдясь по девайсу, стер игры. Полистал фото и оставил лишь двадцать с небольшим из семисот. Хлама на телефоне немеряно. Просмотрел эсэмэс. Большая часть от приятелей, интересующихся, когда же я наконец выберусь в свет и посещу с ними какое-нибудь питейное заведение. Ответил каждому, сообщив, что возникла уйма срочных дел, требующих решения. И займет это у меня немало времени.

Руки чесались написать что-то более радикальное. Вроде: «я завязал навсегда», «к черту кабаки»… но решил не создавать ажиотаж. Они же мгновенно спишутся друг с другом, чуть подумают и решат, что мне стыдно показываться на улицу после последней заварушки. И начнут трезвонить в два раза чаще, чтобы вытащить меня и доказать, что мир по-прежнему ярок и весел – особенно после шестой кружки пива и улыбки очередной незнакомки за барной стойкой.

Нет уж.

Часть сообщений от девушек. Пару вообще не помню. Еще трех помню, но это так… ерунда. Отвечать не стал. Пусть обидятся и забудут. Им лучше и мне хорошо.

Еще одно эсэмэс…

Ого.

От нее.

«Привет. Как твое самочувствие?»

Сразу вспомнил выражение ее лица в том баре, где я валялся на полу среди обломков стола. Как она на меня смотрела…

Невольно закрыл глаза, застонал от вновь охватившего жгучего стыда. Лицо полыхнуло так сильно, что на щеках прямо сейчас можно жарить яичницу. А на лбу весело зашкворчит пара ломтиков бекона. Сделав несколько долгих вдохов и выдохов, написал сообщение Наде.

«Все нормально? Этот не беспокоил?»

Ответ пришел моментально.

«Все норм! От него тишина. Наконец-то! Спасибо! Ты как?»

«Обеденный перерыв. И немного работ по дому».

«С едой все в порядке, Богги?»

«Хватит еще на месяц». И жирный гордый смайл.

«Ну-ну… завтра приеду».

«Отлично».

Поставив в микроволновку перловку, налил себе чая и, прихлебывая обжигающий напиток, прошелся по дому, подмечая все проблемные места. А их оказалось много. Дом без хозяина умирает. Прямо как живое существо. Отклеились обои, облупилась краска в ванной, скрипят полы и двери. Это не считая слоя пыли в неиспользуемых комнатах.

Эх…

Сразу обуяла лень.

Переборов себя, покушал, съев почти все. Сходил за тряпкой. Прошелся по кухне и коридору, убрался в комнате с игровым коконом. Разложил вчера постиранные и уже высохшие вещи. Загрузил новую порцию в стиральную машину. Заодно обнаружил, что почти кончился стиральный порошок. Да и запасы еды подходят к концу. Как не крути, скоро придется отправляться в магазин. Или нет? Смотреть на входную дверь даже не хотел. Хорошо, что Надюха при уходе забрала пакеты с пищевым мусором. Но в коридоре остались коробки с тяжелым хламом, и его выбрасывать предстоит мне. Но на улицу не хотел… поймал себя на мысли, что даже носа наружу казать не хочу. А это уже прямо диагноз…и с ним надо бороться.

Открыв дверь, прищурился от солнечного света, с интересом глянул за порог. Так вот как живут сухопутные… сухо, чересчур яркий свет… под водой однозначно лучше…

Нагрузившись коробками, оттащил к стоящему неподалеку мусорному контейнеру. Заодно обнаружил, что в одном месте забор покосился. Да и садик, гордость мамы, зарос сорняками, вымахавшими по пояс.

– Мяу…

Глянув на осторожно вышедшего из зарослей матерого черного кота, поздоровался в ответ:

– Привет.

– Мяу!

– Жрать хочешь?

Кот заинтересованно ступил навстречу. Я автоматически поискал над его головой упоминание об игровом нике – вдруг представляет для меня серьезную опасность? Как даст парой умений «глубокая царапина» и «клык смерти». И писец…

Рассмеявшись – тихонько, чтобы не спугнуть животину, присел:

– Значит, хочешь?

– Мяу…

– Ох ты… – вырвалось у меня, когда я увидел «украшение» на голове кота.

Это «что-то» явно было металлическим и торчало вертикально в левой части головы перед ухом.

– Кс-кс-кс…

Кот подошел чуть ближе, тряхнул головой, уселся. Всмотревшись, я понял, что это толстая стальная проволока. Нет. Даже не проволока. Металлический серый стержень, очень похожий на очищенный кусок сварочного электрода. И нет никаких шансов, что кот мог случайно сам загнать себе в голову электрод. Будь это так, кусок металла застрял бы в мягких тканях, и кошка, несомненно, вытащила бы ее лапой рано или поздно. Следы гноя вокруг электрода говорили о том, что кот таскает эту хрень в голове уже давно. Засел в черепе? Надеюсь, не пробил кость и не дошел до мозга. Но заражение вполне возможно. А там мучительнейшая смерть.

– Какая же тварь такое сотворила…

– Мяу!

Кто-то соорудил лук или арбалет и решил поохотиться на беззащитных птичек и кошек? Тварь!

Осмотреть бы. Но вряд ли зверь подпустит к себе.

Кот уже в возрасте – черную шкуру пятнает обильная седина. Ему немало лет.

– Я сейчас, – сказал я, медленно вставая и неспешно шагая к дому. Чтобы не спугнуть битого жизнью котяру.

Взяв старую треснутую чашку, наложил перловки, перемешал, чтобы остыла быстрее. Порывшись в выложенных Надей припасах из «тайника», открыл банку тушенки и щедро добавил в перловку. Еще раз перемешав, отнес во двор и поставил рядом с крыльцом.

– Держи, киборг, – сказал с невеселым смешком.

Киборг…

Так и буду его называть. Мякнувший кот неспешно подошел к чашке, нюхнул разок и с жадностью принялся жрать, изредка встряхивая головой. Сидя на ступеньках, я задумчиво смотрел на кота. Как бы ему помочь? Попытаться поймать и, вооружившись плоскогубцами, постараться вытащить железяку из кошачьего черепа? А если черепушка треснет? Нет… вот же с-су… ну как можно так поступить с котом? Кому может взбрести в голову идея вооружиться самодельным луком или арбалетом и выйти на охоту? Ублюдок!

Киборг, очистив тарелку, опустился на брюхо, прикрыл глаза и громко замурлыкал, изредка приоткрывая один глаз и поглядывая на меня. Надеюсь, еда поддержит его силы. Он диковат. Не подпустит. Попробую подкормить, пусть привыкнет ко мне. А там, если не пропадет и, если наладим отношения, попробую ему помочь. Можно и ветеринара вызвать. Деньги у меня кое-какие появились. Пожалуй, это лучшая идея. Так и поступлю, если визит Киборга не был разовым.

Есть и знакомый ветеринар. Обожающий животных с детства. Таскавший меня в школьные деньки по паркам и лескам, заставляя наблюдать за птичками и белками…

Она…

«Как твое самочувствие?»

Плохое у меня самочувствие. Жуткое обострение стыда…

Звонить буду другому ветеринару.

Встав, сообщил новому другу:

– Ты заходи, если что. Вечерком.

– Мяу-ур…

Вроде мы друг друга поняли. А я пересилю себя и схожу на короткую прогулку. Сбросив двадцать долларов на карту, натянул чистую футболку и джинсы и отправился в магазин. Был там однажды. Ничего особенного. Но есть выбор продуктов. И есть кошачий корм.

С двумя пакетами вернулся через полчаса. Киборг по-прежнему дремал у крыльца, не обращая внимания на щебечущих рядышком воробьев. Когда я подошел, он встал и не спеша отдалился, всем своим видом говоря – доверия пока нет, приятель. Доверия пока нет.

– У меня тоже к себе пока нет доверия, – признался я коту, открывая пакет с сухим кормом и насыпая в дочиста вылизанную миску. – Насыщайся, железяка.

Поглядев на воробьев, отломил кусок хлеба, раскрошил и горстью бросил на дорожку. Не успели воробьи обрадоваться манне небесной, как с веток рухнуло несколько голубей, принявшихся жадно клевать. Посмеявшись, бросил еще немного хлеба и вернулся в дом. Пора заниматься делами.

Оттащил оставшиеся коробки в мусор, протер пол и потопал на веранду. Подгнившие доски отнес к беседке, где тихо ржавел мангал. Давно им никто не пользовался. А раньше мы проводили здесь долгие приятные вечера в узком семейному кругу.

Затем, вооружившись ломиком, принялся курочить оставшиеся гнилые части, быстро превратив веранду в скелет. Поработал полчаса, почувствовал себя взбодренным и выдохшимся одновременно. Сказывается отсутствие практики. Перетаскав гнилье к беседке, обнаружил, что хлебные крошки подъедены подчистую. Прожорливые птички… черный кот тоже исчез. Видимо, отправился по своим кошачьим делам. Задумчиво похмыкав, взял пилу, молоток и гвозди. И, отбивая себе пальцы, соорудил косоватую птичью кормушку. С помощью найденного обрывка провода привязал к горизонтальной толстой ветви. Сходив домой, взял еще хлеба и гречневой крупы и высыпал в кормушку.

Все пока с домашними делами. До вечера еще далеко, я сыт, самое время отправляться в другой мир. Заперев двери, забрался в игровой кокон, улегся поудобней на автоматически подстраивающееся под мою фигуру эластичное ложе, и крышка опустилась.

Вспышка…

Я вернулся.

Глава одиннадцатая

Три непрочитанных сообщения.

Ругательства от понявших о переплате клиентов?

Прочел.

Нет. Не ругательства. Удивительно, но два послания от игроков, интересующихся, не желаю ли я быть нанятым в качестве танка для выполнения первых четырех заданий цепочки «Радуга». Мою цену знают, предоплату гарантируют. Как я понял, мне написали члены одной и той же группы, видимо решив, что так до меня дойдет быстрее. Проверил время. Писали двадцать минут назад. Надо обдумать…

Третье сообщение было двойным. От игрока Когто Глубоководный. Сначала он выразил желание купить гарпун на пятнадцатый уровень. А через минут десять написал, что уже нашел и я могу не беспокоиться.

Покосившись на стоящие в ЛК столы, принял решение и воспользовался кристаллом возврата, мигом очутившись на Мелководье. Через три часа у меня вечерний рейд за растениями. До этого времени я свободен. И, не желая тратить уже имеющиеся финансы, поработаю-ка наемником. Но сначала приобрету экипировку – свое-то все распродал.

Я занялся серыми блопами, действуя бревном и голыми руками, изредка подлечивая себя средним исцелением. Через пятнадцать минут написал тем, кто хотел меня нанять, сообщив, что, если они не передумали – я вскоре освобожусь.

Пришедший ответ обнадеживал – они будут рады меня нанять. Ждут около локации возрождения. И надеются, что я не настолько косорукий танк, что попался им до меня.

А какой я танк? Считаю себя в меру пряморуким. И могу гордиться тем, что еще ни один из моих подзащитных не погиб. Но это в Мелководье. Которое я уже, считай, перерос. А вот что будет в более сложных локациях – того знать не могу. Но постараюсь не ударить лицом в грязь.

Спустя десять минут я стоял в условленном месте, снабженный лишь водорослевым щитом на десятый уровень – больше денег на серых блопах заработать не удалось. Но мне этого вполне хватит – в обозначенных целях нанимателей выполнение первых четырех заданий. Учитывая мои условия – вскоре я сменю щит.

– Привет! – кивнул я подплывшей парочке игроков.

Парни. Удивительно похожие. Нет, не просто похожие друг на друга – они идентичны. Сильно постарались, чтобы не отличаться ничем. Разве что ники кардинально разнятся во втором слове. Первый обозначил себя как Ромогран Светлый. А второй – Ромогран Темный. Дальше рассматривать их не стал, сходу перейдя к делу и быстро перечислив свои условия. Не денежные, а тактические. Условий было мало – не лезть вперед меня, не геройствовать, поначалу не нападать на крутых блопов и даже не смотреть на красных моллюсков. Выслушав, игроки синхронно кивнули. Немногословные, деловитые. Мне это подходит. Заметил, что стал гораздо свободней вести себя с другими игроками, легко диктуя свои условия и не боясь отказа.

Построившись, мы отправились на приключения. Искать схваток не пришлось – мы сталкивались с серыми и синими моллюсками на каждом шагу. Умело сдерживая их натиск, блокируя удары, я успешно защищал нанимателей. Мы быстро наколотили нужное количество мяса и раковин, выполнив первые три задания цепочки «Радуга». Продав свою часть трофеев, купил топор, отремонтировал и чуть модернизировал свой щит. А затем мы выполнили и четвертое задание. В отличие от Ромогранов, я не получил уровней. Они же, прощаясь, лучились радостью, намекнув, что вскоре попросят меня о помощи еще раз, сейчас же им нужно посетить пару гильдий. Кивнув, я попрощался и снова отправился к торговцу, где продал остатки мяса и панцирей. Наведавшись в мастерскую, привел в порядок экипировку и чуть усилил ее. После чего кивнул прибывшему наемнику с арбалетом, перекинулся парой слов с травником, и мы отправились на вечерний рейд за плаунками.

Тут я действовал куда осмотрительней – красные блопы это не шутка. Действуя слаженно, мы вдвоем с наемником отбивали атаку за атакой, в то время как травник полз по светлому песку, собирая растения. Доверие ко мне у Лик-Лота выросло настолько, что при грозном прибытии очередного красного блопа, он даже не смотрел на него, продолжая мирно трудиться.

Когда рейд уже подходил к концу, я увидел весьма поучительное зрелище. Продуманная атака игроков-агров.

Резкий свист. Режущий воду зазубренный гарпун, тянущий за собой линь. Гарпун врезался в плечо защищенного костяным панцирем игрока. Рывок. Вскрикнувшего игрока сорвало с места и потащило над дном к заросшему водорослевыми деревьями краю локации. Туда, где над головами не барражировали опаснейшие медузы. Игрок врезался в дерево, схватился за ствол одной рукой, другой пытаясь вырвать из плеча засевший гарпун. Не успел – из густой тени показалась гибкая женская фигура и нанесла несколько молниеносных колющих ударов длинным стилетом с темным лезвием. Игрок завопил, задергался… и бессильно обвис. Еще один рывок и его утянули под деревья. Я задумчиво перевел взгляд на расположенную неподалеку локацию возрождения. И не ошибся – над камнем появился голый бедолага-игрок, лишившийся имевшихся при себе денег, имущества и потерявший уровень. Игрок разъяренно вопил, тыкал пальцем в густые заросли, призывал помочь. Но никто не спешил ему на помощь. Глянув на столь опасные заросли, снова увидел одинокую девушку с ярко-красным игровым ником над головой. Расстояние не слишком велико, и я легко прочел его – Глубинная Кали. Уровень двадцать шестой. И уровень ведь невелик! Но как отлично сработано… За левым плечом девушки большое гарпунное ружье, на поясе стилет и несколько пузырьков с эликсирами. И смотрит девушка на нас. Смотрит с интересом. С таким любопытством голодная лиса смотрит на мирно квохчущих кур. Мы немного померились взглядами, и подавшаяся назад Кали растворилась в густых тенях.

Этих зарослей придется избегать.

А я смогу противостоять столь внезапной продуманной атаке? Стилет явно отравлен или смазан чем-то парализующим. Девушка-игрок действовала отнюдь не наобум. Просчитан каждый пункт коротенького плана. Обладает неплохими навыками стрельбы на большие дистанции – между тем несчастным и зарослями было не меньше тридцати метров. Я бы точно промазал…

Наемник хлопнул меня по плечу, указал на падающего с неба красного бронированного монстра. Опять травник резанул пахучий побег труфля и приманил угрозу… Позабыв о девушке-агре, я закрыл собой Лик-Лота и принял на себя удар камней и песка…

Рынок не разочаровал. Но, продавая плаунок за плаунком, я убедился, что торги идут уже не столь оживленно. Дефицит исчезал. Цены падали. Заработанная сумма – сто двадцать четыре серебряные монеты и сорок медных. И поторговаться пришлось изрядно.

Посетив знакомую лавку ремесленников, приобрел немало водорослевых дощечек и еще один железный резец, потратив на это дело пригоршню медяков. Оказавшись в ЛК, пересчитал деньги, распределил их по шкатулкам, внес записи в свои финансовые ведомости.

Финансы: четыреста тридцать восемь серебряных и триста пятьдесят медных монет.

За верстак я садился с самыми твердыми намерениями – до выхода из Вальдиры я обязан поднять выбранную профессию хотя бы до единицы. Чувствовал усталость, но поддаваться ей не собирался.

Сосредоточься, Бульк! Сосредоточься!

Мне потребовалось два часа чистого времени, чтобы достичь желаемого результата. Уровень профессии геммосотворения достиг единицы. И следующая сотворенная мной гемма давала плюсовую единицу к силе.

Малая водорослевая гемма с грубым символом силы.

Плохой образчик малых водорослевых гемм, что возможно пригодится кому-нибудь.

Эффекты:

+1 сила.

Широко улыбаясь, я некоторое время любовался результатом. Настоящее достижение! Убрав принадлежности, потянулся всем телом и с некоторым сожалением вжал пиктограмму выхода. Пора домой.

* * *

– Многие игроки сумели заработать себе настоящие состояния в Вальдире! – с выражением читал я внимательно слушающему меня черному коту Киборгу. – И речь не только об игровой валюте, но и о вполне реальных деньгах. Видишь, котяра? Я на верном пути. Раз они смогли – я тоже смогу!

– Мяу, – с сомнением ответил кот и лениво лизнул опустевшую тарелку.

Кот лежал на границе света, рождаемого лампочкой над крыльцом. Я сидел на ступеньках. И, прихлебывая сладкий чай, читал вслух обнадеживающие известия.

– Количество миллионеров Вальдиры растет каждый день. Регулярно появляются новые возможности заработка. Администрация Вальдиры никак не препятствует заработку игроков, а стремительное расширение и углубление игрового мира только добавляют способов заработать денег. С каждым днем все больше игроков получающих зарплаты от своих кланов – и это понятно, ведь настоящие специалисты своего дела ценятся высоко.

Съев ложку каши, я наставил ее на кота:

– Вот! Слышал? Настоящие специалисты своего дела высоко ценятся!

Кот прищурился, опустил брюхо на дорожку и замер, показывая, что готов слушать дальше. Я готовностью продолжил:

– Большая часть игроков, зарабатывающая в мире Вальдиры, является частью гигантской клановой системы. Именно кланы выплачивают щедрые зарплаты, помогают с подбором и приобретением наилучшего снаряжения и алхимии, оплачивают получение новых классовых навыков, находят редкое сырье и инструменты для быстрого освоения ремесел, яростно защищают сокланов от любого врага. Если ты действительно умелый и энергично развивающийся игрок – тебя быстро заметят и сделают неплохое предложение.

– А меня видимо пока не заметили, – пожал я плечами.

– Мяу…

– Часто игроки сами предлагают свои услуги выбранному клану, сходу озвучивая свою цену.

– Мяу…

– Не, – помотал я головой и съел еще каши. – Это не мой метод. Во всяком случае, не сейчас. Опять с чьей-то помощью? Ну нет! Сам! Только сам! Да и до специалиста в каком-нибудь деле мне еще очень далеко. Танк я так себе. В геммосотворении едва продвинулся. Учиться и учиться!

– М-р-р-р…

– Смотрим дальше. Ремесла. Общие принципы. Вот это уже интересней! Что тут у нас? Принцип первый и самый важный – время! Если хотите добиться высот в выбранном ремесле, самый главный требуемый ресурс – это ваше личное потраченное на него время! И времени потребуется очень много! Именно поэтому немалая масса игроков остается посредственными представителями выбранных профессий – они просто не желают тратить время на унылое сидение за рабочим столом, стояние за наковальней и так далее. Игроки предпочитают проводить дни и ночи в веселых приключениях. И неудивительна картина, когда игрок достигает двухсотого боевого уровня, не имея при этом развитой мирной профессии. Поэтому всегда важно помнить важнейший принцип достижения профессиональных высот – тратьте на свое ремесло как можно больше времени!

– Мяу…

– Согласен – дельная статья. Прямо вот дельная. А ты чего умеешь, котяра? Мышей ловишь? Мм? Какой навык в мышеловстве? А с крысой справишься?

– М-я-я-я-у… – уверенно заявил Киборг и тряхнул головой.

– Вытащим мы тебе электрод, – уверил я его. – Может, уже завтра – если сумеем тебя поймать. Так… что тут еще? Принцип второй – думай о будущем. На первых уровнях ремесла требуемое сырье дешево и его легко достать. Но в дальнейшем становится все тяжелее и дороже обеспечить себе приток высокоуровневого сырья. Это же касается инструментов. Поэтому – думай о будущем! Заранее создавай себе запас сырья, что понадобится на следующих уровнях ремесла.

Оторвавшись от чтения, покатал новые знания в голове и убедился в их полезности. Я сейчас дощечки водорослевые строгаю. И стоят они сущие копейки. Но те же малые руны выполнены из различных материалов. Дерево, кость, камень… их стоимость растет скачками. Сколько будет стоить рубиновая или сапфировая пластинка? Каким резцом я буду резать алмаз? Явно не железным…

– Так… принцип третий – наставники! Без мудрого опытного учителя невозможно добиться настоящих высот в ремесле! Далеко не все навыки можно получить из учебников. Только наставник способен обучить тебя тайнам профессии. Поэтому – выбирай наставника заранее, собирай о нем информацию, выискивай к нему подходы – ведь далеко не каждый учитель так вот запросто согласится взять тебя в обучение. Поэтому – наставника ищи заранее! И налаживай с ним отношения еще до того, как попросишься к нему в ученики! О как… что ж… и это мудрый совет.

Наставник…

Пока у меня на примете только один потенциальный учитель – Ква-Вэлл, полная и добродушная хозяйки магазинчика «Рунное Слово». И она сразу заявила, что берет в обучение только тех, кто уже достиг определенных высот в профессии геммосотворения. Но и это не гарантия – уверен, что я не единственный игрок, жаждущий приобщиться к ее мудрости. Надо как-то добиться с ней нормальных доброжелательных отношений. Тут есть над чем подумать…

– Принцип четвертый – общение! Не пытайся стать гением самоучкой! Не пытайся изобретать велосипед! Общайся с себе подобными, обсуждай ремесло и его тонкости. Существует масса лайфхаков, существенно облегчающих жизнь любого ремесленника – будь то более простые в исполнении рецепты, прочные инструменты, знания об учителях, набирающих учеников и о стоящих профильных книгах. Поэтому – общайся с себе подобными!

Ладно… и здесь все верно подмечено. А я даже не пытался отыскать своих коллег. Осталось выяснить, где они собираются. Общаться, если честно, особого желания не испытывал, но возлагал большие надежды на мое умение слушать. Завтра же и займусь.

– Принцип пятый – реализуй! Чем бы ты не занимался, чтобы не производил – реализуй плоды своего труда! Нет смысла в производстве ради производства! Сшил одежду, стачал сапоги, выковал меч – реализуй! Превращай предмет в деньги, которые станут для тебя дополнительной мотивацией и средством раздобыть более дорогое и сложное сырье! Поэтому – реализуй!

Ладно…

– Принцип шестой – качество! Репутация в мире Вальдиры важна! Прежде чем попытаться впарить кому-то косо сшитую рубаху или почти не действующий эликсир здоровья – подумай! Стоит оно того? Новости плохие и хорошие разлетаются быстро. И очень скоро твое имя начнут связывать с твоим товаром – даже если ты не ставил на него свое клеймо мастера. И стоит один раз опорочить свою репутацию ремесленника – тебе станет гораздо сложнее или вовсе невозможно реализовать свой товар. Поэтому – стремись к качеству! Продавай только те вещи, за которые тебе не будет стыдно!

Дочитав «Общие принципы ремесленничества», еще раз бегло пробежал по пунктам и погасил экран телефона.

Что ж…

Казалось бы, мелочь, но теперь мне придется пересмотреть свой график. Серьезно пересмотреть.

– Вот не зря я статьи читаю! – обратился я к старому коту.

Тот приоткрыл глаз, глянул на меня и снова погрузился в мирную дрему. Пожалуй, последую его мудрому примеру и позволю себе поспать.

Вымыв посуду, протер столы и чуть подтянул отверткой болты в дверцах кухонных шкафчиков, после чего отправился в ванну. Перед сном списался с сестрой и убедился, что этот хмырь не проявлялся. После чего со спокойной душой провалился в сон.

* * *

Рассвет Вальдиры застал меня за верстаком.

Хотя самого восхода я не видел – окон в моей Личной Комнате не имелось.

В Вальдиру я нырнул после пяти часов сна. И сразу засел за освоение дальнейших высот геммосотворения. Испортил уйму дощечек и пластинок, сломал два резца. Зато уровень профессии вырос на сорок три процента. Закончив порчу дощечек, покинул ЛК, не забыв прихватить с собой шестьдесят серебряных монет. Провалившись в дыру в полу, улыбнулся стоящей за стойкой девушке и выплыл из гостиницы, попав из прохладного сумрака на яркую теплую улицу.

Нырнув в переулок Песенного Утра, преодолел его, едва не врезавшись в куда-то ползущего огромного слизня, и очутился на улочке Горькой Сладости, представляющей собой типичную барную улочку с уймой питейных заведений. Купил у уличного торговца свежую газету, после его быстро отыскал нужное мне заведение.

Да. Прямо с утра пораньше я направился в кафе. И да. Я купил кружку черного тягучего кофе и уселся за свободный столик прямо посреди небольшого зала. Кафе называлось «Янтарная гемма». Как следовало из прочитанных мною на форуме сведений, здесь частенько собирались представители моей профессии. Чтобы выпить кофе, съесть пару пирожных и заодно что-то рассказать или услышать что-то интересное.

На этот раз я хотел прислушаться к разговорам не только «местных», но и игроков. И был готов потратить на это полчаса из своего игрового дня. Не больше. Потом меня ждет рейд за плаунками и сражения с монстрами. Развернул «Вестник Вальдиры» и погрузился в чтение обширной статьи о таинственном игроке, ставшем Великим Навигатором. Журналист назвал добрый десяток потенциальных владельцев уникального заклятия и не забыл указать кланы этих игроков. Напоминалось, что процентов на девяносто владельцем заклинания стал не игрок-одиночка, а представительно одного из крупнейших и могущественных кланов Вальдиры, чьи названия у всех на устах. Журналист склонялся к мнению, что заклинание досталось одной из сухопутных рас, но при этом подводным жителям унывать не стоит – ведь Великий Поход один для всех и скоро всех желающих ждет, возможно, самое увлекательное путешествие в их жизни. И самое опасное. Ибо никто не может предсказать, с чем и кем именно придется столкнуться авантюристам в этом путешествии.

Написано интересно. Я прочитал статью и хотел уже внимательно рассмотреть идущий следом топ самых красивых девушек мира Вальдиры. Но не успел – зал пополнился сразу тремя компаниями, и послышались громкие разговоры. К сожалению, говорили все одновременно и далеко не всегда по нужной для меня теме. Покорившись неизбежному, я горько вздохнул и принялся слушать все подряд, не забывая листать газету и отхлебывать кофе.

– Пятнадцать! Пятнадцать золотых монет за стальной резец! Мастер Про-Долл совсем обалдел? – горячился светловолосый ахилот в зеленом балахоне, зло стуча ладонью по столу. – Куда такие цены?!

– Ты про резец с четырьмя малыми геммами? Я купил!

– Деньги лопатой гребешь?

– Оно того стоит! На мой уровень профы и умений – резец подходит идеально, – пожал плечами крепыш в серой кожаной куртке. – А деньги – дело наживное.

– Когда у резца прочка просядет – дашь добить его? Мне бы пару гемм вырезать, – опробовать резец в деле.

– Посмотрим. Обещать не могу. Получил крупный заказ от клана.

– Ого! Серьезный заказ?

– Крупный. А так – для рекрутов, усиливающих геммы на силу и выносливость. Выгода небольшая, но есть.

– Как заказ получил?

– Связи, друг мой. Самое главное в этой жизни – связи…

Хотел дослушать, но раздался куда более громкий раздраженный голос:

– Шесть пластин запорол! Сапфировых! Осталось две – и даже пробовать пока не собираюсь! Буду дальше профу качать. Одни убытки…

– У всех так. Ты один, что ли, страдаешь? У меня вчера зачарованные тиски лопнули. Не выдержали мощи мифриловой пластины.

– Да ты не дорос еще до мифрила? Чего заливаешь?

– Я и не резал. Просто зажал в тисках – полюбоваться. Вот и полюбовался… тиски за шесть золотых монет покупал. И это еще в день, когда в лавке «Элитные Мастера» скидки были двадцатипроцентные! Эх!

Следующий разговор…

– И тут, когда она послала третьего, я к ней подкатываю со своей фирменной улыбкой. И спрашиваю – не желаете коктейль «Морской Бриз»? А она – о! Да это же знаменитый геммотворец! Присаживай…

– Вранье!

– Точно вранье!

– Врешь как конь сивый! Черепаха ты бледная! Да она и слов таких умных не знает!

– Да не вру я!

– Врешь! Еще скажи, что потом Лизанну Роскошную навестил! И вы с ней неплохо провели время.

– Да я серьезно! Про Лизанну и говорить не стану – к такой не подкатишь. Меньше, чем на короля она не глянет. А вот Ми-Сла меня прямо удивила приятно! Особенно если вспомнить что она на двадцать третьем месте мирового топа красавиц! Я же не до конца рассказал – я ее потом еще до дома проводил. А что дальше было – то уже вас не касается. Мужчина о таких вещах не треплется. Одно скажу – было шикарно!

– Вранье!

– Скрины в студию, знаменитый геммотворец! Да и в чем ты знаменитый? У меня профа уже четвертого уровня! А у тебя только третья.

– Зато у меня обаяние выше раз в десять! Понял?

– Да чего вы его слушаете? Он уже наплел, как ему чуть было контракт с королевского дворца не предложили!

– Да я серьезно! Такой вот я удачливый. А вы завидуете просто! Кстати – угостите кофе. Я сегодня на мели…

Уф… с трудом удержался от гримасы. Зачем я эту гадость слушал? Вернусь к первому разговору.

– Сейчас вообще инструменты дорогущие! А качество все ниже и ниже – настоящих умельцев не осталось. Был один – так низвергли к чертям подводным! Идиоты! Причем это не мои слова – и тех, кто низвергал Бормотула! Доконали они божество. Дальше что? Только он мог изготовлять легендарные инструменты для геммотворцов. И благословлять их как положено! Если вернуть Бормотула – нам резко жить полегчает!

– Вернуть Бормотула, – хмыкнул крепыш. – Оттуда не возвращаются. Тантариалл!

– Это Вальдира. Здесь все возможно! – резко возразил первый игрок.

– Не спорю. Но пока до Тантариалла еще никто не добирался! Хорошо. Предположим, вытащил ты Бормотула из Тантариалла. Дальше что? У него ипостаси одной нет – вещественной! И кто знает, где эта вещь сейчас. Разве что клан Серых Гарпунов знает. Может, у них до сих пор эта штука. Но чтобы они ее отдали? Это же гемма божественного уровня! Причем неразрушимая и чрезвычайно мощная. Не продадут ни за какие деньги. Вот и думайте – вернется однажды Бормотул или нет. Я ставлю на последний вариант. Забьемся на пять золотых?

– Вернут его! Многие геммотворцы жалуются! И здесь и на суше!

– Не вернут!

– Вернут!

– Так чего боишься? Спорим на пять золотых? Нет! На двадцать!

– Условия?

– Спор сроком на год. Заявляю – через год Бормотул не вернется!

– Ага! Значит, шанс есть, раз только на год споришь!

– Чушь! Просто не хочу ждать слишком долго. Хочешь на десять лет поспорить, что ли?

– Ладно! Год! Через год Бормотул вернется! Ставлю двести монет золотом!

– А у тебя они есть?

– Тебе-то что? Через год спросишь – если победишь.

– Хм… черт с тобой. Спорим!

Игроки стиснули друг другу ладони. Допив кофе, я утер губы салфеткой и встал. Мой путь лежал в переулок Пыльного Книгочея. Уже известный мне маршрут. Даже дорогу спрашивать не пришлось.

– Дешевые книги или журналы про Бормотула? – переспросил продавец и задумчиво потер подбородок. – Да уж… давненько про него не спрашивали. Раз денег тратить не хотите, предлагаю вот этот журнал за две медные монеты. Тут раздел про божества и в этот выпуск как раз попал Бормотул спустя полгода после своего низвержения. Почти посмертная краткая слава…

– Прошу.

Расплатившись, спрятал журнал в инвентарь и отправился по еще одному известному адресу. В оружейном магазине приобрел два гарпуна по пятнадцать серебряных монет каждый. После чего наведался в лавку «Рунное слово», где не забыл тепло пообщаться с добродушной хозяйкой и купил те же самые малые геммы, что в прошлый раз. Попрощавшись, вышел на улицу, отыскал взглядом подходящий по направлению водный поток и, оттолкнувшись от мостовой, взмыл в небо. Течение подхватило меня и со все нарастающей скоростью понесло прочь от города. Я поднялся чуть выше и понесся еще быстрее, легко обгоняя тяжело груженные товарами грузовые платформы. Мог бы отправиться на уже почти родную локацию быстрее – небольшой запас кристаллов возврата имелся – но я хотел прочитать статью про Бормотула.

Как назло, статья была хоть и подробна, но написана зело витиеватым слогом – будто журналист пытался показать всем читателям, насколько богатым словарным запасом обладает. Причем большая часть этих слов давным-давно благополучно померла от старости и никем уже не используется. Продираясь сквозь хитросплетения слов, я несся в толще воды и вникал в суть.

Бормотул. Низвергнутое божество. Являлся светлым и мирным божеством. Обладал минимумом храмов и не являлся популярным среди игроков. Его благословения в первую очередь дарили легкий попутный ветер и легкое попутное течение. И дарили часто – божество было безотказным. Обратись к нему, помолись – и паруса твоего суденышка тут же поймают свежий ветерок. Или же корпус подводной платформы вздрогнет от мягкого толчка. Полезное во всех смыслах слова божество. Какой мореход откажется от попутного ветра?

В этом и крылась главная проблема.

Никому, за очень и очень редким исключением, не требовались благословения Бормотула.

Почему?

Да потому, что легкий попутный ветер был слабоват. Устранял мертвый штиль и дрейф, но судно едва тащилось. Это касалось как надводного, так и подводного транспорта. Острослов журналист сравнил скорость попутного течения Бормотула со старческим бормотанием – почти не слышно. И почти неощутимо.

В мире Вальдиры, мире, что набирает обороты с каждым днем, все живут по поговорке «время – деньги». Никто не будет едва-едва плестись с черепашьей скоростью. Существует масса иных вариантов, о которых знает даже новичок. Телепортация, бесплатные течения с различной скоростью, магические артефакты, создающие такие же попутные ветра и течения, но при этом они куда быстрее.

То есть – со своими такими важными дарами Бормотул был никому не нужен. Молились ему крайне редко. Храмов было мало. Интересных заданий божество не давало. Вообще никаких заданий не давало. Одним словом – бесполезное божество.

Хотя кое-чем интересным Бормотул все же занимался – у него было хобби по созданию инструментов для геммосотворения. И занимался он этим постоянно, позже даря созданные инструменты или же обменивая на всякие мелочи. Какой-то барахольщик, а не божество. Да и инструменты отнюдь не мастерского уровня. И рассчитаны больше на новичков, а не продвинутых профессионалов.

Неудивительно, что именно Бормотула избрал своей целью быстро растущий и матереющий клан Серых Гарпунов. Им хотелось громкой победы. А Бормотул все же был богом. Но слабеньким и почти без последователей.

После короткой ожесточенной битвы Бормотул был повержен. Из его тела вырвали ипостась – божественную гемму Бормотула с неизвестными свойствами.

На этом история незадачливого божества заканчивается.

А я зря потратил двадцать минут. Из пользы – несколько новых выученных слов, в чьем значении я пока еще не уверен.

Я-то думал – Бормотул ранга «ВАУ!». А тут… ничего особо интересного. Благословения пустышка. Созданные им инструменты рядового качества. Нехорошо, наверное, так говорить, но туда Бормотулу и дорога – в Тантариалл, знаменитый и часто упоминаемый божественный ад. Так или иначе, божество с такими качествами ждало забвение.

Единственное, что меня по-настоящему заинтересовало – божественная гемма Бормотула.

Какие у нее могут быть свойства?

И как бы это узнать?

Я испытующе поглядел на прилагающийся портрет Бормотула, но ответа не получил. Да и сам портрет… на нем был изображен скорее не бог, а подводный леший. Одет чуть ли не в рубище, длинная клочковатая борода зеленоватого цвета. Узловатые руки, скрещенные ноги. Сидя на валуне у обочины дороги, бог Бормотул что-то вырезал из сучка. Перед ним, на расстеленной мешковине, лежало несколько гемм и резцов. Стоящие перед ним игроки разглядывали предложенный товар и само божество с неким даже состраданием и легкой брезгливостью – если судить по их лицам. Интересно, но игровой ник одного игрока был прописан так тщательно, что вполне был читаем. Серый Гарпун. Двести семьдесят третий уровень. За спиной длинный гарпун и щит, полный доспех, покрытый светящимися рунами и немалым количеством драгоценных гемм.

Надо же…

Если судить по игровому нику, то перед мирно торгующим божеством Бормотулом стоит один или даже несколько его будущих убийц. Может, тогда все и началось… и первый удар последовало сразу после вопроса: «А почем вот эта гемма, дедушка?»

Почему-то мне стало жалко Бормотула. Этого старичка с кривоватой беспомощной улыбкой.

Да и причина убийства как-то плохо попахивает – просто клану захотелось испытать силы на слабом божестве, не могущем дать толковый отпор… Гнусно. Но не стоит мне делать выводы только из одной статьи от неизвестного мне журналиста. Кто знает, вдруг у него личная неприязнь к Серым Гарпунам.

Закрыв журнал, не стал его выкидывать. Помещу в личный архив. Крутнул головой, чтобы определить свое местоположение. До Ракушьего Мелководья осталось совсем немного. Пора уже начинать снижение, чтобы мощное течение не утянуло меня слишком далеко.

Сделал было гребок, но вовремя остановился – прямо подо мной проплывала невероятных размеров акула. Мегалодон. И она была не одна – рядом величаво шла еще одна. Остановившись, я завис в течении, глядя, как подо мной проплывает сначала две, а следом еще четыре мегалодона. Все оседланы ахилотами-игроками солидных уровней. Грозно поводят жалами по сторонам гарпунные пушки и стрелометы. И это только начало – после доисторических акул подо мной тяжело и солидно прошел гигантский кит со спиной, накрытой большим воздушным пузырем. Я успел увидеть внутри пузыря несколько мягких кресел, стоящих на ковре, заметил даже бар и официанта с полотенцем через руку. И само собой, увидел сидящих в креслах пассажиров, лениво оглядывающих подводные красоты. В пузыре сидели сухопутники. Среди них выделялась сидящая в центральном кресле стройная черноволосая девушка в черном же кожаном костюме, забросившая ногу на ногу и держащая в руке бокал с вином. По обе стороны от нее сидело еще несколько игроков, из которых особенно сильно выделялся полуорк в красных доспехах и человек в светящейся магической мантии. Игровых ников я не увидел – помешало странное мерцание воздушного пузыря, скрывающее информацию. Но вроде это точно игроки – что-то смазанное и зеленое висело над их головами. Кит проплыл. За ним последовало еще шесть мегалодонов. Я глянул по сторонам и увидел не меньше сорока крупных рыб и млекопитающих. Столько же было и подо мной. Несколько стелилось у самого дна. Да это настоящий кортеж… подобные меры безопасности и пафосности раньше я видел только по телевизору – когда приезжали иностранные президенты, к примеру. А здесь ведь просто игра. Вымышленный виртуальный мир. И при этом такие вот церемонии и торжественные формальности.

Куда они интересно направлялись?

Спохватившись, снизился, едва не столкнувшись с четверкой запряженных дельфинов, летящих куда-то с огромной скоростью. И оказался у цели. Меня ждал рейд. И торговля. Едва приземлился, в личные сообщения пришел запрос – требуется надежный танк. Предоплата гарантируется. Выполнение цепочки «Радуга». Шестое задание. Приятное совпадение – я недавно сдал пятое и как раз примеривался к шестому заданию. Но ответить утвердительно никак не мог – меня уже ждали травник с наемником-стрелком.

Хм…

А если попробовать…

Взмыв в небо, я выбрал самый стремительный поток и быстро донесся обратно до города. Плюхнувшись у входа в Гильдию Воинов, оценил наемников и подошел к скалоподобному ахилоту с щитом и топором. Еще и доспех имелся вполне неплохой на вид. Коротко переговорил с ним. И тут же заплатил четыре серебряные монеты, после чего вручил кристалл возврата. И тем же способом отправился за ним следом.

Моя логика проста – я не поспею везде. Особенно если мечтаю стать профессионалом геммосотворения.

Даже сейчас я зашиваюсь.

Зачаровать, усилить, вставить геммы и продать два гарпуна.

Выполнить шестое задание «Радуги».

Сопроводить и защитить игроков нанимателей.

Сопроводить и защитить травника Лик-Лота.

Почитать гайды.

Почитать литературу по геммосотворению.

Посидеть вечерком полчаса в «Янтарной Гемме».

Подвести финансовые итоги.

Заняться делами реала. Их немало – один только затеянный ремонт дома чего стоит!

Поискать возможности дополнительного заработка.

Продать на рынки плаунки. А я еще собирался и остальные травы выкупить у Лик-Лота и продать оптом!

Пообщаться с сестрой.

Уху-ху-ху…

Как везде успеть? Да никак, если пытаться все выполнить самостоятельно.

Сейчас я рискую, ставя под удар основной источник дохода. Однако не стану пускать совсем уж на самотек и присмотрю за процессом. Я должен хоть немного разгрузиться.

Отведя нового наемника – Сол-Мекра – к мастерской, познакомил его с остальными. Наемники оказались знакомы и явно были не прочь поработать вместе. Лик-Лоту я пообещал, что буду поблизости. Поговорив с наемниками, трижды повторил, что главная их задача – сберечь жизнь травника. Все остальное побоку. Трофеи с блопов они могут оставить себе.

Отправив их, отписался игрокам и пошел следом за наемниками и травником. Через полминуты пришел ответ:

«Все в силе. Давай ты к нам. Мы у плиты возрождения».

Ответил коротко и вежливо:

«Я указал, где нахожусь. Здесь есть подходящие блопы в нужном количестве».

Вспомнив, что сам квест не взял, чертыхнулся и побежал к квестодателю. Тот встретил меня приветливой улыбкой и с большой радостью выдал следующее квестовое звено.

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание шестое!

Вы получили задание «Красная добыча!».

Доставить Кру-Долу пять кусков мяса красных блопов.

Доставить Кру-Долу две цельные раковины красных блопов.

Награда:

Двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Отлично!

Думается мне, что, если хоть немного повезет, у меня получится убить двух зайцев одновременно – и наемников подстраховать, и клиентам помочь. Даже трех зайцев – если и сам сумею выполнить задание. Главное, чтобы все пошло правильно.

Ага…

Куда там.

Заартачились наниматели.

Мы еще цену толком не обговорили, а они уже права качают:

«Мы платим – ты делаешь. Деньги за любые твои услуги. Верно? Ждем тебя у плиты возрождения».

Вступить в долгий спор? Сбегать к ним? Нет уж. К ним точно не побегу – еще не хватало, чтобы обо мне отзывались как о танке с мягким податливым характером. Репутацию смолоду берегут. Но ругаться или спорить тоже не хочу.

Черт с ним.

Жаль, что уже успел пообещать наемникам, что все трофеи достанутся им.

Ну и ладно. Еще один урок усвоен. Не проверив – не торопись с принятием решений.

Написал столь же вежливый ответ:

«На таких условиях не работаю. Особенно ценю вежливость. Заказ отменен. Желаю удачи».

Убедившись, что на работающего травника пока никто не нападает, сходил в мастерскую и отдал два гарпуна. Прочность, заточка, вставка малых гемм. Не успел отойти от навеса, как тренькнуло сообщение.

«Чего ты кобенишься? Суперпрофи себя возомнил, наемник? Платим тебе две золотые монеты за помощь в выполнении шестого задания в цепочке! Это окупает отсутствие вежливости? Топай к плите возрождения!»

Что с этим парнем?

Ник у него звучащий – Повелитель Грядущего. Даже очень звучащий. Мой игровой ник на его фоне похож на имя пузатого мультяшного лягушонка.

Пришлось повторить:

«Заказ отменен. Удачи».

Две золотые монеты мне не помешают. Уж точно лишними не будут. Но вряд ли столь самоуверенный игрок сможет молчать во время схватки с красными блопами.

Потихоньку шагал за наемниками и вскоре дождался ожидаемого – атака красного моллюска. Взяв щит наизготовку, замер в ожидании. Но к моему неописуемому облегчению вмешиваться не пришлось. Блоп тяжело рухнул в грязь, где его тут же встретило несколько арбалетных болтов. Ответный песчаный удар моллюска пришелся в щит наемника и был с успехом отражен. Пара минут – и враг был повержен. Наемники собрали трофеи и пошли дальше, оставив покачиваться опустевшую огромную раковину. Хм…

– А раковина? – крикнул я.

– Долго тащить, – отозвался стрелок. – Пусть другой кто заберет.

– С удовольствием, – хмыкнул я, хватаясь за край раковины и дергая на себя.

Тяжеленный панцирь сдвинулся на несколько сантиметров. Да уж… попотеть придется изрядно.

Или?

Оставив раковину в покое, рванул к торговому навесу, где приобрел два алхимических плавучих пузыря. По сути – просто два сморщенных мешка. Инструкция не прилагалась – все просто до безобразия. Поместил мешки в раковину, щелкнул дважды ногтем по активирующим рунам. И мешки тут же зашипели и надулись воздухом, поднявшись, уперлись в верхнюю створку. Скрипнул на прощание песок и раковина красного блопа едва заметно приподнялась над дном, где и зависла. Уперевшись в нее, поднажал? и в шустром темпе дотащил добычу до квестодателя. Минус одна раковина. Еще одна такая – и мне останется притащить только пять кусков мяса. Плавучие мешки забрать не забыл – их можно надувать дважды.

Вернувшись к наемникам, обнаружил, что за время моего отсутствия они уже успели сразиться с еще одним красным блопом. Но раковина распалась на куски и была ими подобрана вместе с мясом. Мне ничего не досталось. Зато травник в безопасности. Чтобы не брести за ними просто так, начал охотиться на серых и синих блопов. С моей силой и живучестью они не представляли для меня опасности, зато давали хоть какой-то прибыток.

Спустя еще одну атаку красного блопа я совершенно успокоился и двинулся прочь. У них все под контролем. Сделал несколько шагов, обернулся просто для проверки… и опрометью бросился назад. Там, где находились наемники, вспухало огромное облако донной грязи и мелькала гигантская раковина красно-черного окраса.

Рано я обрадовался!

Влетев в облако, выставил щит, прикрывая упавшего наемника.

Удар!

И я растянулся в грязи, сбитый с ног удивительно легко. Разинув створки, моллюск заревел, непрестанным потоком выплевывая камни и песок. Подняв щит, я умудрился закрыть припавшего на колено стрелка. Второй воин подскочил, закрываясь щитом, подобрался к врагу и нанес размашистый удар топором, заставив того поперхнуться и захлопнуть створки. Встав, я закрыл стрелка, стараясь не мешать стрельбе. Мимоходом глянул назад и сквозь зависшую в воде грязь увидел перепуганного травника. Жив. Отлично!

Бум!

И я снова лечу вверх тормашками.

Влетел прямиком в медузу тридцатого уровня, что отнюдь не обрадовалась толчку и тут же шарахнула меня стрекалами. Нанесла урон, но не парализовала. И я был безмерно рад своему счастью, моментально рванув в атаку на полосатого блопа, преследуемый при этом рассерженной медузой.

Бух!

Затрещавший щит выдержал. В паре шагов передо мной с рыком орудовал топором наемник.

Мне в загривок врезались стрекала медузы. Подлечиться?

Да. Но не мне. Шагнув вперед, коснулся наемника. Влил в него магического здоровья. Отмахнувшись щитом от медузы, прыгнул к стрелку. Подлечил и его. Бросил ему зелье здоровья.

– Благодарю!

– Держись!

Щелк! В медузу вонзился арбалетный болт. Щелк! Туда же следующий. Полупрозрачное тело монстра сдулось, начало опускаться, медуза яростно била во все стороны стрекалами, превратившись в плюющуюся смертью шаровую молнию.

Щелк! Еще один болт медузу не обрадовал, и она ринулась к стрелку. На ее пути встал я, приняв на себя весь удар. На этот раз меня накрыло капитально, и в судорогах я рухнул на дно. Дергаясь, шипя под нос ругательства, прилагал все усилия, чтобы встать, но тело не слушалось. Мигающий перед глазами таймер убывал с черепашьей медлительностью. Едва истекла последняя секунда, я подскочил и врезал щитом по летящей к стрелку медузе. Удар оказался финальным. Во все стороны разлетелись липкие комки. А я уже бежал к оставшемуся в одиночестве воину. Он как раз рухнул оглушенным, и на него стремительно опускался всей массой злобный блоп. Оттащил его, дал последний эликсир здоровья и встал перед врагом.

Бум!

На ногах устоял.

А вот щит, считай, умер. Одно дуновение – и его нет. Силища!

Но и блопу серьезно досталось – шкала здоровья просела на три четверти. Рев уже далеко не такой грозный.

Щелк! Щелк! Щелк!

Створки начали закрываться. Отбросив щит, я прыгнул прямо ему в пасть. Выхватив гарпун – в первый раз за весь бой – поставил его стоймя и вцепился в него изо всех сил.

Щелк! Щелк! По обе стороны от меня между створок влетели арбалетные болты. Чудом не зацепили! Гарпун начал сгибаться. Выхватив второй, я устроил в чужом рту настоящую бойню, терзая наконечником мягкое нутро.

Через пару секунд все было кончено. Моллюск умер, его раковина опустела. И я выпал из нее, как дохлая селедка из бочки. Рухнул на дно и затих.

– Отлично сработано, господин Бульк! – с уважением отметил наемник с щитом.

– Думаешь? – прохрипел я в изнеможении.

– Благодарим за помощь! – поддержал его стрелок.

– Вам спасибо, воины.

Мне протянули перепончатую руку. Ухватившись за нее, я встал. Поглядел на опустевшую махину.

Да-а-а-а…

Даже не верится, что сумели завалить. Еще и чертова медуза, пытавшаяся поджарить мне мозги, – и ведь у нее почти получилось!

– Мы идем дальше? – осведомился робко травник. – И спасибо!

– Тебе спасибо. Да, продолжаем сбор растений. Но осторожно!

Тройка «местных» кивнула и вернулась к работе. На раковину они даже не глянули – хотя не забыли забрать немалых размеров жемчужину и пару огромных кусков мяса.

– Раковина твоя? – мягко поинтересовался мертвый блоп.

– А? – вытаращился я на раковину.

– Раковину продашь?

– Та-а-ак… – протянул я, глядя на гигантскую раковину и делая мелкий шажок назад. – Та-а-ак…

До истерики дело не дошло – из-за раковины вышла улыбающаяся девушка. Копна черных волос, заостренные зубы, отличный для ее тридцать третьего уровня доспех, за спиной арбалет, на поясе длинный меч. Ник – Гватемала. Коротко и удивительно.

– Добрый день, – кивнул я, сдирая с себя обрывки водорослей.

– И тебе, доблестный воин, – фыркнула девушка. – Неплохо повоевали. Молодцы. Думала, не справитесь.

А чего ж не помогла? Надеялась, что мы благополучно помрем, и ей не составит труда добить серьезно раненного монстра? Разумная стратегия.

– Раковина продается. Ваша цена, леди?

– Дам стандартную – золотая монета.

Оценив ее внешний вид – на доспехах следы недавнего боя, – чуть подумал и предложил другой вариант:

– Одна золотая монета и пять кусков мяса красного блопа.

Не серые же блопы оставили такие следы? Да и не стала бы она тратить на них время.

И я не ошибся.

– У меня только три куска.

– Сойдет.

– По рукам.

Сделка состоялась, и мисс Гватемала передала мне плату. После чего вытащила из объемистого рюкзака несколько плавучих мешков и забросила их в пасть моллюска. Мешки с шипением надулись, раковина едва-едва приподнялась.

– Квест Радуга? – уточнил я.

– Точно. И попробуй сначала отыщи редкого монстра, а затем еще надо постараться, чтобы его раковина целой осталась. Удачи тебе, Бульквариус.

– И тебе! И на правах рекламы – если понадобится качественное оружие или снаряжение – пиши мне в личку. Но торгую только за реал.

– Ого!

– Каждый крутится как может, – развел я руками. – Просто к сведению, хорошо?

– Договорились.

Раковина уплыла к навесам. Я же взмыл в небо и помчался с куда большей скоростью – срочно требовалось приобрести новый щит. И починить немного поврежденные гарпуны. Ну и себе топор куплю.

Забрав починенные гарпуны, забросил за спину щит с топором и поднялся над дном. Увидев спокойно идущих наемников и травника, успокоено опустился обратно и дошел до плиты возрождения. Воткнул в песок гарпуны и спокойно принялся ждать. Первые голые «покойники» появились скоро. Изрыгая ругательства, пиная песок и камни, обвиняя друг друга, они прошли мимо меня. Я окликать не стал. Продолжил ждать. И следующие озлобленные личности в подгузниках меня заметили. Оглядели внимательно гарпуны. Оценили. Я не мешал.

– Слышал о тебя, – начал один из них. – Продаешь здесь неплохое оружие. Хотя, что я вижу – так себе.

– Какое есть, – пожал я плечами.

– Цена? Сразу скажу – в кошельке семь баксов. Больше тупо нету – за подписку на Вальдиру отправил почти все. Алмазные акк все же. Сам понимаешь. Отдашь за семь баксов? Знаешь ведь – в городе такой же куплю за два-три доллара максимум.

– Учитываю твою ситуацию – семь будет нормально, – кивнул я.

– Спасибо!

– Мне за ту же цену! – немедленно встряла фигуристая девушка в микроскопическом купальнике. – Дороже не дам! Я за справедливое распределение благ!

– Прошу.

Получив четырнадцать долларов, попрощался с покупателями и пошел прочь. Далеко не ушел. На моем пути встала незнакомая и одновременно знакомая уже по переписке личность.

Повелитель Грядущего.

Двадцать первый уровень. Маг. Одет шикарно. Настолько шикарно, что его снаряжение могло быть куплено только за полновесное золото или реал. Но никак не за серебро или медь. Внешность персонажа… тут же нехило потрудились. Одна прическа чего стоит – артистичный продуманный хаос.

– Тот самый гордый наемный танк, – усмехнулся Повелитель Грядущего. – Когда зовут к плите возрождения – не идет. А потом все же приходит.

– Ты думаешь, я ищу вас? – удивился я.

И похоже, мое удивление было настолько искренним, что он поверил в мои слова.

– Нет?

– Нет, – качнул я головой и приготовился к прыжку. – Удачи в боях.

– Стой! Раз уж ты здесь – может, все же заключим сделку? Тебе деньги – нам твои услуги.

«Услуги». Не помощь, а именно услуги. Кто же ты такой в реальной жизни? Богатый и спесивый гордец? Или наоборот – забитая тихая личность, показывающая свой истинный характер только в виртуале? Попробуй угадай… да и зачем мне это?

– Цена меня устраивает, – ровно ответил я. – Но сражаться мы будем там, где я укажу.

– Почему?

Ответ пришел быстро, и он был правдив:

– В том месте собирают травы. Сок некоторых трав привлекает красных блопов. Не придется сражаться в толчее, конкурировать с другими игроками. И не заденем ненужных монстров. Сработаем чисто и быстро.

– Хм… тебе стоило сказать это раньше! Пояснить подробней! И не потеряли бы по твоей вине драгоценное время!

«По моей вине»?

Вот прямо сейчас я должен послать этого «Повелителя Грядущего» туда, куда его еще вряд ли когда-нибудь посылали. У меня даже адрес созрел в голове – длинный и неприличный. Но…

Опять поддаваться эмоциям? Как раз от этого я стараюсь уйти в последние дни. И, оставаясь спокойным и мудрым, чувствую себя просто прекрасно.

Так что…

– Сделка? – уточнил я.

– Сделка! Лови!

Монеты он не передал. Швырнул. И я легко их поймал – на его счастье. Упади они на дно – я бы нагибаться не стал. Но и орать бы не начал. Просто повернулся бы и ушел. Эмоции снова удалось удержать. Проверил содержимое ладони. Два полновесных золотых кругляша. Неплохое подспорье для моих дел.

– Кто еще?

– Я! – с неба упала широко улыбающаяся девушка, облаченная в полное… рванье… я даже представить не могу, где она откопала это дырявое рубище с обилием разноцветных заплат. В руке короткий ржавый меч. За спиной два метательных дротика. Что за…

– Удивляешься моему виду? – весело рассмеялась девушка двадцать второго уровня, с ником Ахелия Семнадцатая. – Не удивляйся! Чего в мусорке нашла – то и одела! И с оружием так же. Представляешь, какие идиоты? Такой классный меч просто выбросили?

Я осторожно покосился на погнутый ржавый меч, годный только на перековку. Смущенно кашлянул, не зная, как отреагировать. Все это время Повелитель Грядущего стоял с картинно прижатой к глазам ладонью – похоже, его высочество не могло без слез смотреть на свою оборванную спутницу.

Точно!

Принц и Нищая! Вот и появились в голове обозначения. Если он маг, то она, судя по оружию, скорей всего…

– А вообще я лекарь! – добавила Ахелия.

Я закашлялся, подавившись предположением. Лекарь?! Выглядящая вот так?!

Успокойся, Бульк. Просто успокойся. Тебя это никак не касается. Ты просто наемник. Хотят люди чудить – пусть себе чудят.

– Кстати! Ты, наверное, удивляешься моему внешнему виду, верно? – прищурилась девушка.

– Ну что ты. Вовсе нет.

– Конечно, удивляется! – рявкнул Принц, как я его окрестил. – Каждый удивляется! Выглядишь как полнейшее убожище!

– Я выиграю спор!

Я молчал. Мысленно дал им еще две минуты. Потом потащу их сражаться. Но послушать было интересно.

– Это невозможно! – утомленно прикрыл глаза Принц. – Попросту невозможно! Пойми! Невозможно!

– Увидишь! – топнула ногой Ахелия и повернулась ко мне. – Рассказать тебе суть?

– Мне не особо интересно, – покривил я душой. Но мог бы сказать что угодно – меня даже не услышали. Уперев руки в бока, Ахелия заговорила, периодически швыряя ногой камешки в своего спутника.

– Этот, – камешек ударил Принца в колено. – Уверен, что весь мир крутится вокруг денег. И реальный. И виртуальный. Что все решают деньги, денежки, деньжища. А я уверена, что это не так! Пусть хотя бы в Вальдире – но не так!

– Так! Везде так, глупая твоя голова! Ты ходила в одну школу со мной. В один универ! И ничему не научилась? Миром правят деньги! Это универсальная смазка для мировых шестерней. Даже этот хваленый на форуме танк, – в меня ткнулась рука в изящной перчатке. – Не стоял бы сейчас здесь и не слушал бы твой бред, не заплати я ему. Но я уже вижу нетерпение на его лице – ему не терпится быстрее отработать уплаченные деньги и смыться, а не слушать твои бредни!

Тут он прямо в точку угодил. Почти в точку – после слов Ахелии во мне проснулся интерес.

– Так в чем суть спора? – небрежно спросил я.

– В побирушничестве! – рявкнул Принц.

– В бескорыстии, – улыбнулась девушка.

– А точнее?

– Ну… пояснять суть долго. Я тебе опишу свои действия, и ты поймешь. Как только мы с ним – еще один камешек в Принца – первый раз появились в Яслях, я тут же сняла с себя одежду и мешок. Оставила только набедренную повязку и майку.

– А чего их-то не сняла? – фыркнул Принц.

– Чтобы не смущать никого. Сняла и отдала первой встречной женщине. В подарок. Та не приняла. Тогда отдала одному из пробегающих мимо девушек-игроков. Затем мы выполнили несколько квестов. И каждый раз я отказывалась от своей доли награды, возвращая ее полностью. Одеваюсь на мусорках. Кстати! Интереснейшие достижения получила! Даже рытье в помойках приносит пользу! Вооружаюсь там же. В городе полно ящиков с бракованным оружием. Так что я спрашиваю разрешения и беру то, что подходит мне по характеристикам. Но вообще – я лекарь! И планы у меня грандиозные! А суть спора – я пытаюсь доказать, что в Вальдире можно прекрасно существовать и без денег!

– Чушь! Посмотри на себя и поймешь – твои попытки тщетны, глупая дева! – отрезал Принц и глянул на меня. – Готов, танк?

– Это кто тут глупая дева? – волосы Ахелии прекратили развеваться в водных потоках и встали дыбом.

Ого… это что за фокус?

– Волосы? – заметила мой интерес и резко успокоилась девушка. – Мне подарили эмоциональную магию. Ответный дар. Когда я повышаю голос – волосы встают дыбом. Прикольно, да?

– И немного пугающе, – кивнул я. – А с заклинаниями как? Ведь ты лекарь. Без магии никуда. Да и без денег тоже – в Гильдии Магов за умения надо платить.

– Точно! – поддержал меня Принц и тут же скривился. – Но ей повезло…

– Мы случайно зашли в недавно открывшийся в Приглубье храм светлой богини Ивавы. Сама она наземная, но ее жрецы старательно несут по всему мир свет и доброту. Исцеляют страдающих, кормят голодных. Принимают скромные дары. Дают благословения. Хорошее место! Я провела там целый день, помогая по хозяйству. Заодно увидела столько чудес! Один только санстоун чего стоит дворовый! Знаешь такой?

– Каменный громила, – еще сильнее скривился ее спутник.

– Громада! Высотой метров в десять! Это голем, оживленный магический силой храма. Добрый защитник. Но как он двигался, я не видела. Но зрелище внушающее! В храме мне и помогли с поднятием уровней целительных заклинаний – я прокачала их сама сразу, как только получила в дар от доброй горожанки.

– Доброй! – буркнул Принц. – Мы весь ее подвал вычистили от слизи и планктона! Мучились два часа! И получили несколько жалких медяков. Тебе не стоило поддаваться на ее просьбы. Та еще хитрюга!

– Так вот и живем, – солнечно улыбнулась Ахелия. – И мне нравится! Стою на своем и обязательно докажу, что бескорыстие и доброта правят миром!

– И награду за квесты из цепочки «Радуга» тоже отдаешь? – уточнил я.

– Конечно! Пока в Вальдире есть мусорки – я буду одета и обута! Да и без добрых ахилотов не пропадешь. Мне и углопы помогали!

– Я готов к защите, – улыбнулся я в ответ. – По дороге обсудим детали. Чтобы никто из нас сегодня не погиб.

Удивительно, но Принц промолчал и внимательно слушал меня. Говорил я легко и привычно – уже не раз повторял эти слова, заранее приглядываясь к уровням нанимателей, их классам и вооружению. А еще к поведению.

Через несколько минут мы оказались рядом с идущими по краю Мелководья наемниками и травником. Чуть сбавили ход и вскоре увидели первого красного блопа, величаво опускающегося ко дну. Перекинув щит вперед, я взялся за топор и рванулся в бой. Первый же удар переключил ярость хищного моллюска на меня, и щит привычно затрясся под снопом песка и камней.

Квест мы сдали через два часа. В том числе и я. На прощание Повелитель Грядущего порадовал меня известием, не забыв ткнуть пальцем мне в грудь:

– Я запомнил тебя, танк. Хорошо запомнил. Ты неплохо показал себя сегодня. Так что вскоре жди еще одного делового и щедрого предложения. Тебе понравится.

– Если буду свободен, – ответил я и кивнул Ахелии. – Удачи!

– Спасибо, – улыбнулась она и отлучилась.

Через мгновение я убедился в ее честности – она отдала полученную за квест награду первому встречному «местному», сгибающемуся под тяжелой ношей. Выпрямившись, тот широко улыбнулся и, принимая с благодарностью награду, произнес удивительные слова:

– Благодарю, добрая чужеземка Ахелия. Слава от твоей доброте и щедрости плывет и сверкает по всем окрестным водам. Пусть светлые боги оградят тебя от всех бед и невзгод! Удачи тебе во всех твоих начинаниях!

– Спасибо!

Да-а-а…

Мне таких слов не говорили никогда. Может, что-то на самом деле есть в бескорыстии? Стоит подумать над этим. Но не в ближайшие дни – у меня слишком уж много вполне себе корыстных дел. И свою награду за квест я никому отдавать не собираюсь. Продать – запросто. За хорошую цену.

Поздравляем!

Задание «Красная добыча» выполнено!

Награда:

Двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор, из предложенных Кру-Долом.

Предметов на выбор снова было четыре. Все на двадцатый уровень.

Наплечники.

Щит.

Гарпун.

Топор.

Я выбрал топор. Мой старый еще цел, но новый его превосходит во многом. В уроне и прочности так на целую треть.

В боях поднял уровень. И повысил выносливость. Я по-прежнему хотел быть максимально живучим.

Уровень персонажа: 23.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 35.

Интеллект – 4.

Ловкость – 11.

Выносливость – 77.

Мудрость – 4.

Очки жизни: 1080/1080, Мана: 20/30.

Наведавшись в мастерскую, починил щит и старое оружие. Новый топор попросил зачаровать на прочность и хорошенько заточить. От вставки гемм отказался – мне есть, где приобрести их по более дешевой цене, и при этом куда лучшего качества.

Следом переговорил с травником и скупил у него все растения. Пришлось за серебряную монету арендовать снабженную плавучим пузырем тележку. Дернул за рычаг – пузырь надувается. Дернул снова – прекращает. Дернул за шнурок – приоткрывается клапан и лишний воздух выходит. Загрузив тележку, поддул пузырь и принялся толкать всплывшую тележку. Вскоре меня подхватил идущий домой водный поток, и мы понеслись к Приглубью, с каждым мигом наращивая скорость. Впереди мягко засветилась и начала увеличиваться в размерах гигантская вечная медуза, что надежно охраняла покой небольшого, но оживленного городка. Я возвращался домой…

Рынок встретил привычной суетой и шумом. Попутно здороваясь и улыбаясь «местным» – знакомых лиц становилось больше с каждым днем, память уже пасовала от попыток удержания непривычных имен – добрался до своего прилавка, припарковал тележку и выгрузил плаунки.

– Плаунки! В продаже цветущие плаунки! – бросил клич, и ко мне тут же поспешили любители декоративных растений.

Прилавок опустел быстро, но выручка оказалась самой маленькой – всего девяносто серебряных монет. Эта ниша медленно закрывается. Вечером еще сумею выручить некоторую сумму. А вот завтра… Мне однозначно пора искать новый источник доход. И в первую очередь это означает смену локации – из Ракушьего Мелководья я уже выжал все возможное. Разве что осталось завершить цепочку «Радуги». Но стоила ли она того? Я не особо фанател по выполнению поручений. Но мне нравились награды. Предстоит сделать трудный выбор. Пожалуй, задержусь еще немного – пока не начну продавать снаряжение с собственными рунами. То есть геммами.

Оставшись без плаунков, прошелся по чужим прилавкам и продал остальные растения – целебные травы и прочее. Подсчитал выгоду. М-да… вся моя выгода составила четыре серебряные монеты. Ну… аренду тачки это окупило с лихвой. Главное не забыть вернуть ее обратно. И снова задумался – вот оно того стоило? Нет. Не стоило. Слишком много хлопот из-за четырех серебряных монет.

Распродавшись, неспешно двинулся по улицам, выбирая те, что поуже и подальше от центра. Город я изучил не то чтобы на отлично, но уже неплохо ориентировался в его хитросплетениях. И прекрасно помнил, где находился небольшой мебельный магазинчик с приемлемыми ценами. Дойдя до цели, осмотрелся в тесном помещении, немного побродил среди лабиринта мебели. И вскоре отыскал подходящие мне предметы мебели. Расплатившись, погрузил все на арендованную тачку и потащил в гостиницу. Сумев поднять все в ЛК, ничего при этом не уронив и, заслуженно радуясь своей силе, принялся расставлять купленное рядом с рабочим верстаком. Закончив, отошел и полюбовался.

Над верстаком зажегся купленный за пять серебряных монет алхимический светильник.

Слева встал высокий шкаф с уймой крохотных ящичков. Настоящий картотечный шкаф, обошедшийся мне в двенадцать серебряных монет.

Над светильником повесил небольшую книжную полку, купленную за три серебрухи. На полку легла вся накопившаяся литература.

Под верстак вставил легко прилипший к нижней части столешницы выдвижной ящик. Туда убрал все инструменты.

Встряхнув, расстелил по центру ЛК бежевую ковровую дорожку, купленную уже на обратном пути. Рисунок дорожки кривой, явно ее ткал ученик, поэтому она досталась мне за две серебряные монеты.

У двери повисла пока пустующая вешалка, под ней расположилась подставка для обуви. В угол забилась мусорная корзина. Такая же встала рядом с верстаком.

Потихоньку обживаемся.

Спустившись, переговорил с миловидной шатенкой за стойкой. Из ее пояснений узнал, во сколько мне обойдется модернизация Личной Комнаты.

Первое расширение всей комнаты – двадцать пять золотых монет. Последующие дороже.

Установка одного небольшого окна – тридцать золотых монет. Цена возрастает в зависимости от выбранной стены и размера окна.

Поблагодарив, вернулся и уселся за стол. Подбил финансовые итоги. Поразмышлял над незаметно пролетевшей половиной дня. Отметил свои успехи в поднятии уровней. Разместил деньги по шкатулкам. И перешел за верстак, где принялся ломать дощечки, зажимать пластины в тисках и вырезать простейшие узоры. Через час сумел поднять свои умения в геммосотворения на десять процентов. Сегодня я хотел добить профессию до второго уровня. И если верить статье в журнале, на втором уровне я смогу самостоятельно вставлять малые геммы в предметы снаряжения. Но не оружия – тут требовался уже третий уровень профессии.

Закончив с обучением, прикинул дальнейшие на сегодня действия. Определившись, вызвал меню и покинул Вальдиру.

Вспышка.

Рокочущий океанский вал накрыл меня своей тенью.

Выход.

Глава двенадцатая

Пока стиралась одежда и просыхал эластичный коврик из игрового кокона, я решил выбросить мусор и заодно наведаться в магазин – в его крохотный хозяйственный отдел. Не забыл прихватить бейсболку и темные очки – отеки с лица спали, но желтые и синие разводы никуда не делись. До сих пор серьезно побаливали ребра, немного ныло колено. Но здоровье шло на поправку, и это радовало.

Шагая по сонной улочке, наслаждался птичьим щебетанием и легким прохладным ветерком. Лепота…

Однако восторг поутих, когда я заметил несколько странного мужика, шагающего навстречу. Возраст за сорок, щетина на одутловатом лице. Растянутые шорты, потерявшая всякую форму застиранная футболка, линялая кепка, кеды на босу ногу. Это как раз не странно – здесь, за городом, люди одевались проще и свободней. Но вот зажатый у него под мышкой тряпичный сверток выглядел странновато и знакомо одновременно. Сначала мне показалось, что мужик спер с какой-нибудь вывески большую букву «Т», завернул ее в тряпки и тащит домой. Может, старый автомобильный насос? Хотя кто в наше время таким пользуется…

Я прошел мимо.

И резко остановился, когда за моей спиной послышалось тихое:

– Кс-кс-кс! Кс-кс-кс!

Обернувшись, я проводил удаляющегося мужика долгим взглядом. И отметил, как он заглядывается на голубей и воробьев, как долго он смотрел на сонную ворону, сидящую на ветке. И снова:

– Кс-кс-кс! Кс-кс-кс!

А вот это совсем нехорошо.

Что у тебя в свертке, мужик?

И чего у тебя вид такой… нездоровый…

Первая мысль, пришедшая в голову, – это тот самый гад, что засадил электрод в голову кота.

Вторая мысль – да нет. Быть не может.

Мужик взрослый. Стал бы он таким заниматься?

Что порой простительно малолетним, не может быть прощено людям постарше.

Но все равно – не верится. Это только мои домыслы. Но все же…

В три шага я догнал мужика. Обогнал. Заступил дорогу и широко улыбнулся:

– Добрый день.

– Д-добрый… – с легкой заминкой отозвался тот.

– Не волнуйтесь – я здешний, – успокоил я дернувшегося незнакомца. – Живу совсем недалеко. На Смородиновой улице. Случилось у меня кое-что. Вот хожу и спрашиваю у всех. Вы ведь тоже здешний?

– Наездами, – чуть расслабился тот. – А случилось что?

– Да какая-то тварь кота моего поранила. И серьезно так. Электрод или толстую проволоку ему в голову всадили. Не пойму из чего. То ли метнули. То ли из арбалета или лука пальнули. Детишки наверняка балуются. Живодеры юные. Вот и спросить хочу – не видели того, кто это сделал? Подозрительного кого? Ораву детишек.

– Я здесь наездами, – повторил тот и сделал шаг вбок. – Не видел. Животных обижать нехорошо.

– Все верно, – посерьезнел я. – Очень нехорошо. Если увидите здесь вдруг кого с арбалетом или еще чем – при встрече скажите мне. А я уже сам приму меры. Жесткие меры. Ведь животных на самом деле обижать нехорошо. А за своего кота я кому угодно глотку порву. А как вас зовут?

– Передам. Если увижу…

И он поспешил по дорожке. Свернул за угол. Выждав, я сделал пару шагов и, прикрываясь пышным кустом, глянул ему вслед. Незнакомец уходил прочь большими размашистыми шагами. И никаких «кс-кс-кс» он больше не издавал, на птичек не любовался, голову вжал в плечи и смотрел только перед собой. Мои подозрения укрепились. Включив сотовый, сделал фото. Только сзади, но хоть что-то.

Но неужели на самом деле он? Вот это взрослый расплывшийся дядька с усталой физиономией охотится на кошек?

Дойдя до магазина, купил хозяйственного мыла и три пачки шурупов различной длины. Приценился к доскам и фанере, записал их цены. Мне пока не по карману. Зато приобрел растительного масла и килограмм неплохой свинины. Завтра с утра приедет сестра, хочу ее порадовать. Ну и небольшой кусок говядины купил с мозговой косточкой – на бульон. Попробую сварить суп, благо в интернете полно рецептов. Еще купил килограмм кошачьего корма.

Возвращаясь, специально сделал небольшой крюк. Но нигде не увидел этого мутного типа со странным предметом подмышкой. Поостыв, невольно застыдился своего поведения – набросился на мужика посреди пустынной улицы, нес какую-то чушь про арбалеты. Может, старый кот просто упал откуда-то неудачно и напоролся на торчащий из помойки электрод – кошки ведь часто по мусоркам тусуются. Порой даже домашние.

Уф…

Надеюсь, мужик не счел меня психопатом.

С другой стороны… сомнения хоть и появились, но я по-прежнему считал его странноватым.

Это его «кс-кс-кс»… не был он похож на обеспокоенного хозяина потерявшего домашнего любимца.

Дойдя до дома, с облегчением увидел лежащего в траве кота. Тот поприветствовал меня коротким мявком и демонстративно направился к пустой миске. Привык к кормежке, старый бродяга. Я его не разочаровал, вдоволь положив кошачьего корма. Накрошил хлеба и насыпал гречки в птичью кормушку. Отыскав веник, подмел дорожку, идущую от ворот до крыльца, – удивительно как быстро она покрывалась различным сором. Будто специально разбрасывал кто. Все же в квартире жить куда легче, чем в частном доме.

Следующий час ушел на быстрое поглощение пищи и приведение в порядок пятачка рядом с ржавым мангалом. Подмел, вырвал сорняки, очистил от мусора сам мангал. Наколол досок, проверил количество полешек. На килограмм мяса хватит с запасом. Главное подыскать в интернете легкий в изготовлении маринад для будущего шашлыка. И отыскать шампуры, хранящиеся где-то в кладовке. Но это уже потом. Сейчас мне пора в мир Вальдиры.

Проходя мимо снова улегшегося кота, напомнил ему:

– Здесь безопасно. Так что оставайся и дрыхни. Вечером еще еды подброшу.

– Мяу…

Заперев дверь, закрыл отворенные для проветривания окна, вымыл посуду и, постелив в кокон просохший эластичный коврик, забрался туда сам. Медленно и бесшумно опустилась крышка кокона.

Вход.

Вспышка.

И вот я снова здесь – в Вальдире.

* * *

Обучение продвигалось.

Я не покинул ЛК до тех пор, пока не достиг второго уровня профессии геммосотворения. Истратил весь материал, испортил пару резцов, но своего добился. Теперь, теоретически, я мог самостоятельно вставлять малые деревянные геммы в предметы. Но шанс все равно был невелик – маловатый у меня уровень профы. С большой вероятностью гемма будет уничтожена. Если же совсем не повезет – будет поврежден или вовсе уничтожен усиливаемый предмет. Во время коротенького перерыва прочитал форумную ругань, где один игрок обвинял другого в намеренной порче доверенного редкого предмета, тогда как тот делал упор на неудачное стечение обстоятельств и проклятый игровой рандом. Мне еще далеко до тех времен, когда имя Булька Геммотворца будет широко известно игровым массам. Но вывод я уже сделал – не стоит рисковать с чужими предметами, если не уверен в результате. Да и с собственным снаряжением тоже шутки шутить не надо.

Прибрав верстак, покинул гостиницу и на сорок серебряных монет закупил сырья. Водорослевые дощечки низкого класса и самые простые каменные пластины – они стали доступны для обработки после достижения мной второго уровня профессии. Приобрел и новые резцы – из упрочненного и зачарованного железа с шансом +1 % на успешность создания геммы. Вернувшись в ЛК, разложил все купленное по многочисленным ящичкам шкафа-картотеки. В один из ящичков сложил сотворенные убогие геммы – вдруг пригодится?

И с удовлетворением отправился на законный перерыв. Ну как перерыв – купив за серебряную монету старый толстый журнал «Тайны геммосотворения. Выпуск 9», уселся в кафе «Янтарная Гемма» и погрузился в чтение, прихлебывая горячий кофе и прислушиваясь к чужим разговорам. Журнал представлял собой многочисленные статьи по выбранной мною профессии, добрая половина страниц была отведена старым торговым объявлениям, описывались успехи и провалы легендарных геммотворцов. Занимательное чтиво. А вот разговоры в кафе – те, что я слышал, – к сожалению, крутились вокруг красивых девушек и парней. Плюс немало завистливых слухов о чужих успехах и горестные причитания по загубленному редкому материалу и инструменту. Посидев полчаса, я не узнал ничего интересного и встал. Займусь чем-нибудь более полезным и направленным на личное процветание.

Убирал журнал в инвентарь, когда проходящая мимо девушка мимоходом заметила:

– Даже не пытайся. Все девятнадцать выпусков не соберешь.

– Все девятнадцать? – переспросил я.

– Ага.

Продолжить разговор не получилось – она подсела к шумной компании, и та взорвалась радостными воплями. Еще бы. Такая красотка разбавила собой сугубо мужскую и довольно унылую, несмотря на производимый ими хвастливый шум, компанию.

Сам разберусь. Вернуться к книжному магазину нетрудно. Там, обратившись к уже знакомому продавцу, быстро узнал нужную информацию.

«Тайны геммосотворения» – регулярный периодический журнал, вышедший девятнадцатью выпусками, после чего дело по неизвестной причине заглохло. То ли деньги у издателя иссякли в неудачный момент, то ли журнал оказался невыгодным и его попросту прикрыли. Девятнадцать выпусков быстро разошлись по рукам, часть тиража была уничтожена, часть выброшена за ненадобностью и вскоре коллекционеры Вальдиры осознали, что эти выпуски медленно, но верно превращались в настоящие раритеты и начали на них охоту. Вскоре выяснилось, что некоторые выпуски валяются в каждом книжном киоске. А некоторые стали невероятно редкими. К примеру, в этом книжном магазине имелось еще сорок копий девятого выпуска – я приобрел сорок первую. И вообще девятый, восьмой, третий, двенадцатый и семнадцатый выпуски можно найти повсюду. А вот с остальными выпусками дело куда хуже. Четвертый, шестнадцатый и шестнадцатый – в принципе можно еще отыскать. Остальные же выпуски… тут все зависит от денег и удачи. Отыскать же первый и девятнадцатый выпуски «Тайн» попросту невозможно – первый выпуск самый ветхий и большей частью уничтоженный. А девятнадцатый выпуск… поговаривают, что последний тираж вышел числом всего в сто копий. Сто журналов на всю Вальдиру. Отыскать в продаже девятнадцатый выпуск Вальдиры невозможно.

Я заинтересовался. Звучит как вызов. И польза несомненная – это мой профессиональный журнал и хотелось бы иметь все выпуски на рабочей полке над верстаком. В имеющемся у меня девятом выпуске находилось три рецепта гемм, один из которых станет мне доступен уже на третьей профе.

– Сколько выпусков у вас в продаже? – поинтересовался я.

– Девятый, восьмой, третий, двенадцатый и шестнадцатый – по серебряной монете за журнал, – с хитрым прищуром ответил продавец. – Если располагаете деньгами – продам десятый и четвертый выпуски по шесть серебряных монет.

– Покупаю, – коротко кивнул я.

– Прошу подождать…

Порывшись на полках, он выложил на прилавок стопку старых «Тайн» разложенных по порядку.

– Прошу!

– Спасибо. А не приходят ли вам остальные выпуски?

– Изредка. Тут не угадаешь, чужеземец. Приходи почаще и спрашивай.

– А если оставлю адрес, не пошлете ли весточку?

– Слишком много у меня дел, – развел руками продавец.

Ясно. И тут играет свою роль уровень доброжелательности. Будь мы с ним закадычными друзьями – он бы журнал отложил и незамедлительно отправил бы мне срочную телеграмму. А так…

– Заглядывать стану почаще, – пообещал я, отсчитывая деньги.

Отнеся покупки в ЛК, расставил выпуски по порядку на полке. Задумчиво поглядел на них и решился – соберу! Обязательно соберу все девятнадцать выпусков. И для начала расспрошу одну знакомую мне особу про эти журналы. И спрошу про учителя для таких, как я.

Хозяйка «Рунного слова» встретила меня, как всегда, приветливо. Поздоровавшись, дождался, когда магазин покинет большая группа игроков, снаряжавших своего танка – и при этом не скупясь, – я подступил к хозяйке и напрямую задал вопрос:

– Девятнадцать выпусков «Тайн»? – переспросила она и горько вздохнула. – Меня обуревает та же страсть, чужеземец Бульквариус. Как хочется собрать все и получить двадцатый, как было обещано старым Хмо-Гуллом!

– Хмо-Гулл?

– Не слышал о нем? – удивилась хозяйка магазина. – Это же настоящая легенда геммосотворения!

– Не расскажете? – попросил я.

– У меня нет времени, – развела руками Ква-Вэлл. – Работы непочатый край. Но ты легко узнаешь об этой истории у любого из Гильдии Гемм.

– Слышал о ней, – кивнул я. – Узнаю обязательно. А что за двадцатый выпуск?

– Спроси в Гильдии, юный чужеземец.

– Спасибо за совет, добрая Ква-Вэлл, – попрощался я, поняв, что хозяйка не намерена откровенничать.

Тем более в магазин ввалилась новая партия игроков.

Что ж…

Я знаю, куда двигаться дальше.

Гильдия Гемм находилась на перекрестке широких оживленных улиц. Высокое гордое здание, построенное из различных сортов камня. Множество входов и выходов, но почти все перекрыты бдительными стражами. Зато имелся небольшой дворик со скамейками и столиками, где находилось немало «местных». Внимательно оглядев собравшихся, выбрал скамейки, оккупированные улыбчивыми стариками, азартно режущимися в настольные игры и попивающими местные напитки. Думаю, их не придется уговаривать рассказать что-нибудь и у них явно нет проблем со свободным временем.

Я не ошибся. Не прошло и четверти часа, как я знал все необходимое и даже больше.

Хмо-Гулл, легендарный мастер геммосотворения, дожил до весьма преклонных лет и пользовался немалым уважением среди коллег. Они и упросили его начать издавать журнал «Тайны геммосотворения». Успешно вышло девятнадцать выпусков, двадцатый был на подходе, и ничто не предвещало беды. В бодром темпе издавая набирающий популярность журнал, Хмо-Гулл не забывал совершенствоваться сам, регулярно улучшая инструменты и создавая все новые великолепные рецепты.

Но тут был низвержен Бормотул – лучший друг Хмо-Гулла.

И Хмо-Гулл объявил вендетту его убийцам – чужеземному клану Серых Гарпунов. Надо отдать должное чужеземцам – несмотря на регулярные нападения самого Хмо-Гулла и нанятых им воинов, они всячески уходили от боя с заслуженным мастером геммосотворения и делали все, чтобы примириться с ним. Щедрые дары, обещания помощи, заручение поддержкой влиятельных лиц подводного мира – не помогало ничего. Закусивший удила Хмо-Гулл из мирного улыбчивого старика превратился в злобного берсерка, поставившего себе конкретную цель – уничтожить клан Серых Гарпунов. Один против толпы. Один против целой армии. Правда, эта армия враждебных ему игроков делала все, чтобы не навредить старику. Но битвы это битвы. Дело опасное. И однажды старичка Хмо-Гулла в одной из потасовок все же случайно грохнули. Легендарный геммотворец Хмо-Гулл погиб. На Серых Гарпунов обрушились невзгоды – никто не враждовал с Бормотулом и все любили Хмо-Гулла. Серые Гарпуны надолго превратились в персон нон грата. И только в последний год им с огромным трудом удалось немного смягчить общественное мнение и унять пылающее негодование.

Такая вот история.

А журналы «Тайн»… двадцатый выпуск как раз печатался, когда погиб Бормотул. И узнавший об этом Хмо-Гулл, тут же заморозил все свои дела и бросил все силы на расследование преступления. Всего было напечатано сто копий двадцатого выпуска. И по обнародованному завещанию старого мастера все его имущество перешло одной из могущественнейших организаций этого мира – Банку Вальдиры. Отныне двадцатый выпуск можно было получить в любом из отделений Банка Вальдиры, если проситель предоставлял все предыдущие выпуски журнала. Но попробуй собери! Хотя многим удалось. И по свежим сведениям осталось всего семь копий двадцатого выпуска. Множество геммотворцов сейчас точат зубы на заманчивый двадцатый выпуск – который содержит немало рецептов, из которых особо выделяется один – самый сложный, практически невозможный для исполнения и, сулящий огромную награду тому, кто сможет создать эту гемму. Удивительную гемму.

Гемма Хмо-Гулла.

Венец его профессиональных многолетних изысканий.

Гемма, дающая невероятные бонусы.

Но создать ее сможет лишь истинный мастер. И только по рецепту, находящемуся в двадцатом выпуске «Тайн». Но одного лишь рецепта мало – надо еще иметь подходящие инструменты и сырье.

Насколько это сложно?

Очень сложно. Потому как до сих пор никому не удалось забрать себе легендарный резец Хмо-Гулла из Банка Вальдиры. А резец и прочие инструменты Хмо-Гулла, вместе с уникальным накопленным сырьем, получит лишь тот мастер, что сумеет создать гемму по рецепту из двадцатого выпуска «Тайн».

Свойства резца Хмо-Гулла?

Да кто ж знает?

Раньше никому не удавалось даже прикоснуться к инструментам мастера Хмо-Гулла. А после смерти все его имущество перешло Банку. По тем же слухам, чтобы создать гемму Хмо-Гулла, требуются инструменты Хмо-Гулла. Получается порочный неразрываемый круг. Гемму не создать без инструментов, а инструменты не получить из Банка пока не создашь гемму…

Но мастера пытаются! Денно и нощно!

Эх… сколько же тайн унес с собой в могилу легендарный мастер Хмо-Гулл!

Легендарный мастер, что так и не взял себе ни одного ученика при жизни. Никому не передал все свои знания. А ведь это и было высшей наградой, поэтому и был напечатан в двадцатом выпуске сложнейший рецепт геммы – Хмо-Гулл объявил, что того, кто создаст эту гемму, он возьмет себе в ученики и обучит всему, что знает сам.

Вот высшая награда!

И вот чем все закончилось.

Хмо-Гулл мертв. Гемма до сих пор не создана. Инструменты мастера пылятся в хранилищах Банка Вальдиры.

Это полный провал. И нет даже намека на надежду. Ведь времени прошло немало, а гемма до сих пор не создана.

Старики ненадолго помрачнели. Но тут кто-то приволок бурдюк с водорослевым пивом, и они снова заулыбались. Я поспешно задал несколько вопросов, но ничего полезного не узнал. Уже хотел уходить, когда один из дедушек вдруг вспомнил, что у Хмо-Гулла было два важных условия, чтобы попасть к нему в ученики – создать по рецепту, придуманную им, гемму и не быть испорченным влиянием другого учителя.

Если точнее – Хмо-Гулл соглашался взять в ученики талантливейшего самоучку. Такого, каким он был сам – Хмо-Гулл никогда не поступал ни к кому в ученики. Хотя многие завистники поговаривали, что немало умений и тайн будущий мастер получил от бродячего божества Бормотула. Но это ложь – несмотря на свою божественность, Бормотул никогда не был мастером геммосотворения. И никогда не изготовлял по-настоящему качественных инструментов. Бог и в подметки не годился своему друг Хмо-Гулл.

Вот так.

Выслушав все, я присел на свободный краешек скамейки, машинально хлебнул из предложенного бурдюка пива.

Столько новостей…

Жаль, что Хмо-Гулл погиб.

Оказалось, что я произнес это вслух. И дребезжаще засмеявшийся дедушка тут же меня поправил:

– Такие, как Хмо-Гулл не погибают, юноша! Их светоч неугасим! Это мы тлен и прах. А он – мастер!

Удивившись, я попросил уточнить. И узнал еще кое-что – все как один старики были уверены, что столь яркая и талантливая личность как Хмо-Гулл не мог обратиться в ничто. Его душа наверняка отправилась в Аньгору, где и обретается по сию пору.

Аньгора?

А ты незнаешь?!

Пока слышать не приходилось.

Это же мифический Город Мертвых!

Великий город, находящийся в Царстве Мертвых!

Именно в Аньгору отправляются яркие души, где и остаются навеки, продолжая жить там как ни в чем не бывало! Аньгора, город, что по преданиям, расположен неподалеку от божественного ада Тантариалл – где сейчас и заключен павший обезумевший бог Бормотул.

Так что, если верить в это, по иронии судьбы два друга сейчас живут, находятся совсем рядом друг с другом – только один в Аньгоре, а другой в Тантариалле. Двойная ирония в том, что Хло-Гулл так и так туда собирался еще при жизни – в Тантариалл.

Зачем?

Как зачем?

Чтобы вернуть Бормотула!

Хло-Гулл и не скрывал своих намерений. Все свое огромное состояние он намеревался потратить на экспедицию в Тантариалл, дабы спасти Бормотула от адских мук. Но для этого он сначала намеревался забрать у чужеземного клана Серых Гарпунов ипостась Бормотула – божественную гемму с неведомыми свойствами.

Такая вот преданность дружбе. Есть чему позавидовать – не у каждого найдется друг, готовый последовать за тобой до самого ада и дальше.

Да уж…

Тут я не мог не согласиться. Старики переключились на другую тему. Поблагодарив их, я попрощался и медленно побрел по улице, погруженный в раздумья.

Вот это поворот.

И чего я никак не мог ожидать, так это нового появления никчемного божества Бормотула. Все оказалось взаимосвязано. И сама история невольно тронула душу.

А в голове сразу разгорелся яркий безумный план.

Даже не план. Его-то как раз и не было.

Скорее появилось безумное желание – стать учеником легендарного мастера Хло-Гулла!

Минимальнейшему его требованию я соответствовал – ни разу не был чьим-то учеником в геммосотворении. Тут моя биография чиста как свежевыпавший снег.

Да. Самому смешно…

Сколько там осталось двадцатых выпусков?

Семь?

Стало быть, девяносто три рецепта уже на руках и как минимум девяносто три крупных мастера вовсю стараются создать гемму Хло-Гулла. И это минимум – ведь никто не мешает поделиться рецептом с другом или членом клана. А если один из двадцатых выпусков «Тайн» получил глава мощного прогрессивного клана? Он наверняка раздал рецепты всем своим клановым мастерам – чтобы они пахали над ним дни и ночи напролет.

Опередить их в создании геммы Хло-Гулла – шансов нет.

Или есть?

Ведь почему-то гемма до сих пор не создана.

Или создана?

Я невольно застонал, помассировал виски.

Голова пухнет!

Если гемма уже создана – есть ли причины не обнародовать сей факт?

Есть!

Создай я такую гемму – то сообщил бы о ней только в том случае, если бы намеревался продать и заработать. Но хоти я стать учеником легендарного мастера Хло-Гулла – молчал бы в тряпочку, бережно храня свой успех в строжайшей тайне.

И поэтому надо принять за факт – гемма Хло-Гулла уже создана! И скорей всего, уже не один раз. Может, даже используется в элитном снаряжении – в узком кругу лиц.

Ученичество…

Можно ли вообще стать учеником мертвого мастера?

Звучит-то как… ученик мертвого мастера…

Хм…

Стоп…

Я слишком далеко забрался.

Ведь я могу узнать про гемму Хло-Гулла больше! Вон нужное мне здание! И они обязаны действовать строго по завещанию.

Круто свернув и едва не столкнувшись со спешащей куда-то муреной, я зашел в просторный холл Банка Вальдиры. Подошел к свободному клерку, вежливо поздоровался и задал важный вопрос:

– Можно ли получить резец и прочие инструменты легендарного мастера Хло-Гулла?

– Они находятся на сохранении в главном хранилище Банка Вальдиры, – незамедлительно ответил клерк. – И будут доставлены в течение нескольких минут – но сначала прошу предъявить гемму Хло-Гулла!

– Таковой не обладаю, – улыбнулся я. – Всего лишь хотел уточнить. Это ведь не редкость?

– Спрашивают часто, – устало вздохнул клерк. – Слишком часто, как на мой взгляд. Хорошего вам дня, чужеземец.

– И вам! – попрощался я.

Выйдя, присел на лавочку.

И чего я добился?

Да ничего не добился. Если никто не затребовал инструменты легендарного мастера – это не значит, что гемма еще не создана. Запросто могут придерживать для подходящего случая.

Но это хотя бы говорит о том, что гемм Хло-Гулла не создано много – трудно удержаться от соблазна. Там, где удержится один, не удержится десятый и во весь опор помчится за наградой в Банк Вальдиры, боясь, что его опередят другие.

Как же тут всего понамешано…

Надо срочно отвлечься. Но чем?

Пройтись по магазинам в поисках остальных выпусков «Тайн геммосотворения»?

Или закупить гарпуны на пятнадцатый или двадцатый уровень, модернизировать их и продать у плиты возрождения Мелководья? Мне деньги не помешают…

Меню звякнуло. Прямо как глас божий. Заглянув в сообщения, прочитал послание от Повелителя Грядущего.

«Есть работа для наемника. Плачу щедро».

Суть не передана. Со мной неплохой щит и топор. Есть немного наличных. Высокомерность нанимателя серьезно раздражает, но опять же платит он исправно. Как раз подходящий шанс отвлечься.

Следующее сообщение быстро перевисло чашу весом. От Ахелии.

«Нам очень нужна твоя помощь, мистер защитник. Откликнись».

Вздохнув, я напечатал ответ, в пику Повелителю, отправив его Ахелии.

«Привет. Суть?»

«Спасибо за быстрый ответ! Мы подписались на интересный квест. Прямо в Приглубье. Небольшой двухуровневый данж Морской Выдох. Нужно разобраться с десятком монстров тридцатого уровня. Данж интересный! Давай с нами?»

Почему именно я?

Если данж интересный, то рядом со входом не может не быть желающих попытать удачу. И танки среди них найдутся. Следующее сообщение немного прояснило ситуацию:

«Желающих полно. Но ограничение на группу – три игрока. Мы пытались с двумя танками. Один погиб. Другой ушел, не выдержав характера Пова».

Характер Пова…

На этот раз я написал Повелителю:

«Сумма?»

«Три золотые монеты и доля от добычи. Я щедр».

Чуть подумав, со вздохом набил подтверждающий ответ. На запрос о времени, ответил, что буду через полчаса. Этого времени мне хватит, чтобы собраться. Три золотые монеты мне не помешают.

Да и интересно, честно говоря – в данжах Вальдиры я еще не бывал. А ведь это локации особенные, со своим характером и порой уникальными монстрами.

Интересно!

Заодно в голове чуть уляжется сумбур, вызванный информацией о Бормотуле и легендарном мастере Хло-Гулле.

Глава тринадцатая

Как теперь не верить, что случайности – не случайны?

Данж Морской Выдох принадлежал клану Серые Гарпуны!

Являлся их клановыми землями, причем, если верить большому красочному плакату прямо у входа в здание, за доблесть и заслуги перед городом Приглубьем, Серым Гарпунам было поручено оберегать жителей от напастей подземелья.

Я ничем не выдал своего удивления. Внимательно прочел текст, пожал плечами и принялся разглядывать здание.

Тут было на что посмотреть.

Некогда это был небоскреб – по меркам маленького городка. Раньше я не раз замечал его, когда бродил по улицам. Трудно не заметить десятиэтажную квадратную постройку с развевающимися над ней синими флагами. Флаги свисали и над входом – огромные полотнища, трепещущие в водных потоках. На синем фоне изображен серый длинный гарпун, направленный наконечником в верхний левый угол. Клановое знамя Серых Гарпунов. Тут же, на лавочке у входа, сидело несколько «местных», с радостью рассказывающих игрока историю Морского Выдоха. Подойдя, я немного послушал.

Само здание планировалось как жилая высотка. Его успешно возвели, собрались уже заселять, но тут под зданием ожила природная аномалия, и все планы пошли коту под хвост. Аномалия представляла собой… выдох. Мощный воздушный поток, направленный строго вертикально и приходящий с досадной постоянностью. В момент, когда это происходило, здание оказывалось в чуждой для себя стихии – воздушной. Осушались комнаты и коридоры, ревущая вода водопадом лилась вниз, а восходящий воздушный поток с гулом рвался к крыше. Здание ходило ходуном, тряслось и раскачивалось как при сильном землетрясении. Любого, кого застало внизу, ждали улетные американские горки – если он не закрепился и позволил водным потока увлечь себя вниз. Смертельно опасный аттракцион. Но в нем хотя бы можно было дышать! А тех, кто остался наверху, ждало другое «развлечение» – удушье. Ахилоты без воды задыхаются. «Выдох» длился долгих семь-восемь минут. Так долго задержать дыхание невозможно – во всяком случае, для игроков невысокого уровня.

Но и это еще не все.

Заброшенное здание было облюбовано подводными монстрами, что без раздумий атаковали любого чужака. Когда же уходила вода и данж наполнялся воздухом, вместе с ним приходили новые диковинные создания. К примеру, зебры!

Да, зебры…

Что это за аномалия такая природная никто не знал, выяснить еще не удалось, но монстров этот «выдох» притаскивал просто удивительных. Ничего не стоило столкнуться в обезвоженных коридорах с мчащимся во весь опор скакуном или тяжело бегущим кабаном. Сбивали с ног вопящие перепуганные птицы или крупные насекомые. Все это стадо – иначе не сказать – мчалось к крыше, выскакивало и… исчезало в светящемся мареве, пропадая навсегда. А воздух, развевая клановые знамена Серых Гарпунов, уносился к поверхности океана. Игроки беспрепятственно могли входить в марево, но их никуда не телепортировало.

Такой вот веселый данж, что по совершенно непонятной причине был признан двухуровневым – нижняя половина здания считалась за первый уровень, а верхняя – за более опасный второй. Дело в том, что верхние комнаты сохранились лучше, и в них частенько оставались воздушные пузыри – вместе с монстрами. Даже идя по затопленному коридору верхнего уровня, был шанс внезапно столкнуться с обезумевшей от страха зеброй, бегущей куда-то внутри воздушного пузыря, стремясь от него не отстать.

Морской Выдох служил неисчерпаемым источником земных продуктов для соседних ресторанов, специализирующихся на экзотической для подводных жителей пище.

Ну да… я сразу и представил себе улыбающегося официанта, нависшего над столиком гостей:

– Всячески рекомендую стейк из зебры, господа! Затоптала семерых! Еще тринадцать покалечила! Как дополнительное блюдо советую попробовать целиком запеченного альбатроса – этого милого массового убийцу, порешившего семнадцать авантюристов новичков и девятерых бывалых. Его мясо пропитано адреналином убийства и лимонным соком!

Кхм…

Само «подземелье» являлось отличным полигоном для получения новичками навыков действовать в воздушной среде – там, где не могли дышать и толком двигаться мы, но прекрасно себя чувствовали все сухопутники. Сюда можно было возвращаться раз за разом, совершенствуя навыки и выполняя многочисленнейшие квесты. Прямо у входа, поболтав с «местными», можно было набрать не меньше пяти заданий – это я судил по их предложениям, которые с некоторым сожалением отклонил, сославшись на жуткую нехватку времени. Откланявшись, вошел в здание и, проплыв по широкому коридору, остановился в десяти шагах от пересекающей пол яркой красной черты. В коридоре толпилось немало игроков до тридцатого и выше уровня, ищущих подходящих компаньонов для вылазки в данж. Мне никого искать не пришлось – отлипнув от стены, Ахелия радостно замахала мне рукой.

– Не слишком хорошо ты снарядился, – с нескрываемым неодобрением заметил Принц, оглядев меня с ног до головы.

– Я справлюсь, – ровно ответил я.

И с его мнением я не согласился – я был снаряжен нормально. Приобрел себе наплечники, нагрудник и широкий пояс, уложившись в двадцать шесть серебряных монет. Щит и топор модернизированы, на поясе висит длинная и прочная веревка. В мешке небольшой запас зелий на ману и здоровье. Этого вполне достаточно для выполнения одного задания – пусть даже в данже. И вообще, судя по разговорам «местных», главная здешняя опасность состоит не в схватках с монстрами, а в чертовом воздухе.

– Наша цель? – поинтересовался я.

– Пауки и моллюски! – улыбнулась Ахелия. – А еще сбор целительных оранжевых водорослей. Мне нужно выполнить задания храма Ивавы – а им нужны паучьи железы, серые жемчужины и водоросли для создания исцеляющих эликсиров. Доброе дело!

– Доброе дело, – проворчал Принц. – А я все это спонсирую. И где тут твое хваленое бескорыстие?

– Так вот же оно, – указала на него девушка. – Ведь мне ты помогаешь просто так?

– Уф, – отмахнулся парень, недовольно мотнув головой. – Бесконечный спор. Давайте делом займемся! Кидаю приглашение.

Приняв приглашение вступить в группу, я подошел ближе, закрепил конец веревки на поясе, передал остаток Ахелии и Принцу. Вскоре мы оказались в одной связке. И, под разочарованные вздохи не нашедших себе спутников игроков, пересекли красную линию, оказавшись в данже.

Нет. Это я поторопился. Мы оказались в просторном зале, заваленном кучами камней и грязи. Посеревшие стены увиты водорослями, под потолком кружатся стаи мелкой рыбешки. А среди камней расхаживают игроки в синих плащах с рисунком серого гарпуна. Расхаживают деловито, то и дело подходят к тройкам новичков, что-то настойчиво втолковывают, проверяют их веревки, ободряюще хлопают по плечу, указывают в сторону одной из стен – там, где имеются поднятые сейчас металлические ставни. Стоит им опуститься – и они прикроют глубокие ниши со столами и полками. Если я правильно понял, тут находятся магазины, готовые продавать и покупать. И, судя по нарисованным на стенах классическим изображениям пузырьков, оружия, снаряжения и синих флажков с серым гарпуном, я не ошибся. Клановые магазинчики Серых Гарпунов расположенные прямо в подземелье. Рядом имелось огромное цветное панно с подробнейшей информацией о монстрах подземелья. Рядышком красовалась детальная карта.

Коротко изучив информацию, убедился, что нужных нам созданий и растения мы отыщем буквально в соседних комнатах и коридорах, я облегченно выдохнул. Мне не хотелось тратить слишком много времени на это дело – собственных занятий выше крыши. Но раз наниматель так щедро платит – отказаться выше моих сил. Кстати о плате…

Я вытянул руку и многозначительно пошевелил пальцами. Глянул на Принца с прищуром. Если он сейчас швырнет монеты… Нет. Деньги мне вежливо передала Ахелия, бросив на Повелителя Грядущего строгий взгляд. Видать провела с ним жесткую беседу касательно правил поведения. И она права. С его нравом и поведением вряд ли Принцу суждено завести много друзей в Вальдире. Прихлебателей, крутящихся рядом ради денежек, – легко. А вот друзей вряд ли.

К нам подскочил игрок девяностого уровня. Член клана Серых Гарпунов. Оглядев нас, удовлетворенно кивнул и тут же зачастил со скоростью пулемета:

– На первый раз далеко не суйтесь! В подвал не спускайтесь – там лютые крабы сорокового уровня. Высоко не поднимайтесь – во время «выдоха» вас попросту унесет по неопытности. Советую купить в наших магазинах липкие лини.

– Да мы и сами разберемся! – буркнул Принц, бесцеремонно прервав его диалог.

– Пов! – укоризненно воскликнула Ахелия.

Испустив сокрушенный вздох, я сделал шаг вперед и примирительно улыбнулся:

– Спасибо за науку. Мы тут первый раз. Немного нервничаем. Оттого и грубим.

– Да ничего, – неожиданно улыбнулся Фалангер Мстительный. – Я тут уже привык ко всякому. Чем моложе игрок – тем он задиристей. Точно справитесь? К чему погибать лишний раз.

– Мы недалеко. Буквально в пару комнат за той дверью, – указал я на чернеющий проем в противоположной стене зала. – Далеко не пойдем.

– Ясно. Если надо будет помочь забрать останки в случае смерти – обращайтесь. Первый раз бесплатно. И учтите – здешние монстры противные. Это вам не в Яслях улиток пинать.

– Спасибо, – кивнул я и, внезапно для самого себя, добавил: – Видимо зря на вас наговаривают. Вполне вежливые и добрые. Спасибо!

– Аг… – начал было Фалангер, но тут же спохватился и подступил ближе. – Стоп! Кто наговаривает?

– Надо бежать, – развел я руками и глянул вслед широко шагающего Принца. – Время, время, время…

– Да постой ты! Кто?

– Вернусь скоро, – пообещал я, и меня дернула натянувшаяся веревка.

– Жду! Мы клановое имя блюдем!

Кажись клюнуло…

Не то чтобы я рассчитывал на большую удачу и откровенность, но небольшая зацепка появилась. Осталось развить успех. Этим и займусь сразу после возвращения.

Обогнав компаньонов, пошел впереди, на ходу доставая щит и топор. Что ж… попробую не уронить свою репутацию танка в грязь…

* * *

Я протянул руку Ахелии. Когда та удивленно вытянула ладошку, вложил в нее золотую монету. И пояснил:

– За такую плевую работенку заплатили слишком много.

И ничуть не покривил при этом душой. На все про все мы потратили сорок минут. Побродили по коридорам, заглянули в несколько комнат, полюбовались мрачным заброшенным зданием, поглазели на монстров и на чужие сражения. Попутно выполнили все свои задачи. И все внезапно закончилось. Я даже уровня не поднял. Как и мои спутники. Получилась увеселительная прогулка со слишком щедрой оплатой. Мы даже знаменитого «выдоха» не застали. Хотя и удивились обилию вбитых в стены железных колец с обрывками веревок. И не раз опасливо обходили глубокие провалы в полу, исторгающие сотни мелких воздушных пузырей.

Монету Ахелия приняла. Чуть подумала. И вернула обратно с пояснением:

– Задаток на будущие дела!

– Если мы согласимся тебя позвать, – не смог удержаться и добавил Принц.

– Желаю удачи, – кивнул я Ахелии и пошел прочь, убирая щит и топор за спину. Путь держал к магазинам, всячески придавая себе вид желающего что-то продать или купить авантюриста. Мой расчет оправдался – не успел я дойти до магазинчика, ко мне подступил Фалангер, с улыбкой поинтересовался:

– Успешно?

– Вполне, – ответил я. – Твои как дела?

– Рутина, – пожал он плечами. – Так что там за слухи о Серых Гарпунах?

– Да мелочи это, – отмахнулся я. – Забыл уже. И ты забудь.

– Расскажи. Мы за клановой репутацией следим строго. Дел добрых немало делаем. Неприятно, если кто-то полоскает наше имя в донной грязи.

Ого…

Он только девяностого уровня. И такая преданность клану?

– А вот и выдох! – встрепенулся Фалангер. – Временный перерыв. Только не уходи, Бульквариус!

– Можно просто Бульк.

– Стой здесь, Бульк, ладно? Кофе угостить тебя? Крепким и сладким?

– С удовольствием.

– Сейчас!

Поднявшись к потолку, Фалангер приложил к губам медный рупор, и его голос разнесся над всем залом:

– Выдох грядет! Минуты через три! Давайте живо за красную черту! Те, кто входят – привяжитесь к стенным кольцам! И прижимайтесь к стенам! По центру коридоров не стоять – там чуть ли не носорогов носит! Размажет ровным слоем! Если веревка порвалась – не паникуем! Цепляемся за все подряд! Безумным Всадникам – готовьтесь! Тем, кто не успел сделать ставку на Всадников – у вас две минуты! Обращаться в наш магазин. Минимальная ставка – три серебряные монеты. Максималка – неограничена! В этом забеге участвует шесть наездников, их имена на доске под картой! Начинают от провала в центральном зале, финиш у марева на крыше! Повторяю! Выдох грядет! Минуты через две! Давайте живо за красную черту!..

Он орал еще секунд тридцать. Я же оглядывался с интересом. Один из магазинчиков опустил железные ставни. У второго оживленно суетились игроки – как я понял, они делали ставки. Что за ипподром?

– Давай в угол, Бульк, – подплывший Фалангер указал на дальний угол, прикрытый мерцающей магической пеленой. – Там у нас кафешка. С экранами – понаблюдаем за скачками. Сам азартный?

– Уже нет, – ответил я.

– А я вот да. Каждый день не меньше шести золотых здесь трачу, – вздохнул игрок. – Кофе с меня. С тебя разговор.

– Легко.

Отгороженный угол зала был заставлен несколькими десятками крохотных высоких столиков. Стульев или лавок не имелось. Вместо барной стойки шеренга бочек с положенной сверху широкой доской. Улыбающаяся девушка-игрок наливала желающим пиво и кофе – за умеренную плату. Потолкавшись у стойки, Фалангер вернулся с бокалом пива и кружкой кофе. Вручив мне тягучее кофе, похожее на смолу, указал на стену, где зажглись экраны.

– Что за скачки? – спросил я. – Догадываюсь, конечно. Но все же… на монстрах иноземных?

– В точку! Тут все просто. Но интересно!

Я угадал. Скачки проводились на выбрасываемых аномалией сухопутных монстрах. Все началось со случайности, когда один из игроков оказался на спине дикого скакуна и поневоле выступил в роли всадника, промчавшись по коридорам, сшибая на своем пути все препятствия и финишировав на крыше, где скакун пропал, а ошеломленный игрок с перепуганной и одновременно радостной физиономией шлепнулся на дно. Все это попало на видео, снятое свидетелями. Кто-то смонтировал рваные обрывки воедино и выложил на игровой портал. И ролик мгновенно набрал дикую популярность, после чего сюда ринулись игроки, желающие попробовать себя в роли наездников. Еще через день кто-то первый сделал ставку. И пошло поехало…

Сейчас это регулярное мероприятие, случающееся не менее шести-семи раз в день. Появились знаменитые наездники с громкими прозвищами. Причем наездникам настолько нравилось их занятие, что они намеренно не повышали уровни – в Морской Выдох нельзя войти игрокам выше пятидесятого уровня. Если только ты не член клана Серых Гарпунов. Но клан наездников не выставлял, оставаясь гарантом и сторонним наблюдателем.

Что особенно привлекало – скакуна возможно выбрать в самый последний момент, и еще не факт, что тебе удастся его оседлать. Пропустишь не понравившегося – следующий может оказаться еще хуже. И у каждого скакуна свои особенности. Зебра или лошадь быстры, перепрыгивают препятствия. Носорог медлителен, но легко сносит все на своем пути. Гигантская многоножка обладает средней скоростью, но может двигаться по любой поверхности – будь то стена или потолок. Вариантов тьма – выдох выбрасывает в данж десятки разновидностей монстров. Главное – определиться с выбором и уж если заскочил – держаться до последнего.

А здесь вступает в роль снаряжение с множеством функций. Водный пузырь для дыхания, крюки для удержания, шпоры, оружие для защиты и нападения – пока ты на спине монстра, можешь смело нападать на других наездников без боязни получить статус агра.

Да и сам маршрут каждый раз уникален. Тоже элемент удачи. Известна лишь стартовая и финальная точки. А так монстр мчится, как ему заблагорассудится и опираясь на свои возможности. Лошади и носорогам нужны лестницы. Поэтому их маршрут можно отчасти предугадать. Многоножка может ракетой рвануть вверх по стенам, но может и начать кружить по этажам.

В общем – зрелище захватывает и наблюдать ничуть не менее интересно, чем участвовать.

Глядя на сверкающие глаза Фалангера, я ему верил. Может, поэтому он и не повышает уровни? Ему просто некогда – он ведь и работает здесь и за любимой забавой наблюдает. Нашел человек себя…

– Сейчас начнут! – Фалангер сделал жадный глоток пива, не отрывая глаз от экрана.

Здание шатнулось. Зазвенели бокалы, вздрогнул пол. Из показанного на экране провала рванул гейзер воздушных пузырей. Вокруг портала стояло шесть привязанных к полу фигурок – наездники.

Толчок.

Да какой сильный!

Здание содрогнулось, застонало, из провала повалили все убыстряющиеся громадные воздушные пузыри, быстро лопающиеся и сливающиеся в единый поток. Воздух пошел во все стороны, а вода столь же стремительно уходила. Глянув за магическую пелену, я увидел опускающийся уровень воды. Несколько секунд – и вода исчезла. Остались только лужи на полу. В одной из луж трепыхался опоздавший укрыться ахилот, уткнувший голову в грязь. Кто-то бросил веревку, бедолага уцепился, и его втянули в кафе. Тот тут же вскочил и заорал:

– Ставку сделать еще можно?

– Живо! На кого?!

– Золотой на Акулу Серфа!

– Принято! Деньги, – девушка за стойкой требовательно протянула руку.

Получив желаемое, она забросила монеты в ящик и захлопнула железную крышку. Стоящий у ящика игрок двухсотого уровня, надежно гарантировал его безопасность. Ограбить такого… да и ящик наверняка не просто железная коробка.

Но мне было не до ленивых размышлений о чужих деньгах. И гонки я смотрел с интересом, но мельком. Заметил, как первый из всадников оседлал огромного черного коня и рванул по коридору. Пятеро продолжали терпеливо ждать, пропустив дикого кабана и всякую пушистую мелочь. Но вот кто-то прыгнул на ревущего черного носорога, отпихнув при этом одного из соперников.

Фалангер не отрывал глаз от экрана, машинально глотая пиво.

Попробую…

– Насчет слухов, – начал я.

– Да! Что с ними?

– Да ничего особенного, если честно. Большей частью про вас только хорошее говорят. Игроки так постоянно. Я даже подумывал в рекруты к вам проситься.

– Как подрастешь хотя бы до тридцатого – пиши мне в приват. Парень ты вроде дельный. Тем более класс воина – такие всегда нужны. Магов развелось как блох, блин. Ого! Ты глянь! Акула оседлал гигантского пятнистого кота! Мчит как спринтер!

– Обращусь если что. Насчет рекрутства.

– Ага. И что за слухи?

– Многие «местные» все талдычат про какого-то Бормотула, – ответил я. – Убили, мол, его ни за что ни про что. А следом за Бормотулом и какой-то легендарный геммотворец погиб.

– Черт! Как они задрали с этим Бормотулом! – зло рявкнул Фалангер – Ну реально задрали! Давно ведь дело было! Забыть пора! Но нет – все пережевывают и пережевывают. Пятна нам на карму сажают. Чего наговорили?

– Хм… вероломное нападение на безобидное мирное божество. Объявленная вендетта. Гибель старого мастера от ваших рук.

– Уф! Пусть так. Вот только детали не знают! Бормотул – тут мы уже давно официально признали и покаялись – наша ошибка! Наша вина! И эту вину мы искупили троекратно! Репутацию свою из грязи подняли и отмыли. А старый мастер Хло-Гулл – он вообще случайно погиб! Ты и представить себе не можешь, что он вытворял! Наемники, ловушки, внезапные нападения, ограбления наших караванов, распускание черных слухов! И все это делал один озлобленный дедушка! А мы при этом мило улыбались и делали все, чтобы старичка не прихлопнуть случайно! Да мы его спасали раз десять только – в том числе из установленных им самим адских по мощности ловушек, жертвуя при этом собственными жизнями, а, следовательно, еще умениями и уровнями! Глава клана дважды погибал, вытаскивая старого пердуна из ловушки! И толку?! Ноль! Даже не поблагодарил! Да черт с ним с благодарностью – оступись уже, наконец! Мы ведь извинились! В те времена у всех молодых кланов зубы и когти чесались. Так и хотелось опробовать силы на сильном враге. Это ведь игра! А в игре охота на крупных монстров – самое милое дело! Думаешь, я с чужих слов повторяю? Ничего подобного! Саму атаку на Бормотула не застал, а вот последствия видел. И помогал расхлебывать. То, что у меня уровни маленькие – я сутками здесь торчу, забыл, когда последний раз в руки гарпун брал. Да и рассказы наших ветеранов слышу постоянно. Чертов Бормотул и чертов Хло-Гулл! Хрен отмоешься теперь до конца. И ведь даже и не собирались Гарпуны атаковать именно Бормотула! То ли пари там было какое-то… то ли спор какой-то у нас с кем-то – сможем или нет. Вот и смогли на свои головы!

– Да уж…

– Ты еще мало наслушался россказней. В других городах, как побываешь – еще не то про нас услышишь. Будто весь свет клином сошелся на этой старой парочке покойников! И ведь вот что обидно – выгоды никакой почти!

– А гемма божественная? – удивился я. – Мне про нее все уши прожжужали! Мол, только ради этого бедного божественного нищеброда вы и грохнули. И поимели могучую уникальную гемму.

– Да наш клан о гемме даже и не знал ничего, пока ее не получили! Говорю же – зубы и клыки у клана чесались. Вот и почесали себе на беду. Это всем нам урок – надо сто раз подумать, прежде чем что-то сделать в этом мире. Вальдира ошибки не прощает. Это и тебе урок!

– Спасибо. Учту. Я вообще стараюсь в последнее время хорошо думать, прежде чем действовать.

– Молодец! А гемма… сам ее не видел. Но наших послушать – не особо крутая штука с жестко прописанными свойствами. Не стоит гемма тех проблем, что на нас обрушились. К тому же все знают – мы гемму продали. Избавились, можно сказать. Она ведь притягивает внимание других божеств. Нехороший интерес к клану – эти, мол, на богов замахнулись, трофеи божественные собирают. Так что гемма давно продана на публичном аукционе – специально так сделали, чтобы все видели – у нас ее нет. И цену стартовую смешную назначили. Хотя она все равно прыгнула чуть ли не до небес – когда сухопутные кланы за гемму торговаться начали.

– И кто купил?

– Да как кто – считай, самый знаменитый клан Вальдиры. Неспящие. И я не удивлен – Черная Баронесса может заполучить что угодно, взбреди ей это в голову. Та еще акула.

– Кто? Неспящие?

– Ага. Клан Неспящих гемму божественную прикупил. Но это и ожидаемо – узнаешь еще о Неспах немало. И о знаменитой Черной Баронессе. Кошельки у Неспов бездонные. Я тебе так скажу – Неспящие тоже богов убивали! Просто они умнее сделали. Мы после убийства в грязи обляпались, а они из переделки сверкающими героями вышли! Ох! Акула Серфа до сих пор лидирует! И ведь мчит как пуля! А я деньги на Черную Молнию поставил… черт! А ты, Бульк, знай – Серые Гарпуны клан достойный! И одна ошибка ничего не значит. Тем более мы ее давно искупили. Понял?

– Понял! Спасибо! Да я и не думал про вас плохое. А история интересная до жути. А гемма эта? Чего делает хоть?

– Попутное течение и ветер плюс на несколько процентов облегчает массу, – дернул плечом Фалангер и отставил опустевший бокал. – Такие используются в кораблях. Можно еще в сбрую подводного диноса пихнуть. В общем, гемма только для морских путешествий и годится. Неплохо подойдет для особо тяжелого корабля – до продажи мы использовали гемму на нашем флагмане грузовом. И прикинь – только аукцион закончился, как сразу же обнаружилось легендарное заклинание снятие покрова с Затерянного материка! Понимаешь, о чем я?

– Нет, – признался я.

– Великий Поход! К Затерянному материку! Туда скоро отправятся тысячи кораблей! И там будет та еще безумная бойня! Уверен – божественная гемма найдет себе место на одном из кораблей Неспящих. Может, даже на флагмане. Знать бы еще, что у них за флагман. Хотя лично мне по фигу – я никуда не собираюсь. Мне и здесь хорошо. Ты вот что, Бульк, – не пожалей пары добрых слов о Серых Гарпунах. Поверь – мы хороший клан. А если покопаться в чужих клановых биографий – у каждого найдешь пару наспех застиранных больших черных пятен. Уже поверь!

– Ты прямо мудрец, – улыбнулся я.

– А то! Мудрец с тягой к безумным скачкам! Ладно! Начинается финал!

– Не буду мешать. И спасибо за рассказ!

– Да было бы за что. Это всем известно. Удачи тебе, Бульк. Заглядывай к нам. Если что – всегда помогу.

– Спасибо! И тебе удачи!

Вода с рокотом начала возвращаться в нижний зал. И едва муть чуть улеглась, я покинул уютное кафе и окунулся во взбешенные недавним изгнанием водные потоки. Меня вышвырнуло из данжа Морской Выдох на улицу Погибших Моряков, и я стремительно взмыл над Приглубьем. Сверху рассмотрел переплетение улочек и нырнул к нужному кварталу.

Не удержавшись, закупил еще немного сырья для геммосотворения. Приобрел еще одни тиски – качеством чуть повыше. Поласкал взглядом стальные зачарованные тиски стоящие три золотые монеты и пока не подходящие мне по уровню профессии. Ничего. Доберемся и до этого уровня. А затем еще выше!

Так…

Что я узнал?

Бредя по улицам к кафе «Янтарная Гемма», обдумывал информацию.

Клан Серые Гарпуны выбрал Бормотула для атаки не из злобы, а из мальчишеского желания опробовать силы на серьезном противнике. Плюс был какой-то спор или что-то вроде пари.

Мастер Хло-Гулл погиб случайно. Гарпуны его смерти не хотели, и это только осложнило их дальнейшую жизнь.

Божественная гемма, ипостась Бормотула, ушла с аукциона и досталась клану Неспящих, управляемому знаменитой Черной Баронессой.

Божественная гемма дает бонусы к попутному течению и ветру, облегчает массу корабля или диноса. Это логично – Бормотул при жизни как раз такие благословения и давал. Не особо полезные, надо признать. Хотя все зависит от процентов – и благословения это одно, а божественная гемма совсем другое.

Вскоре начнется Великий Поход к Затерянному материку. И если верить предположениям Фалангера, божественная гемма отправится туда же, будучи установленной на один из кораблей клана Неспящих. Возможно, даже на флагман.

И, снова опираясь на слова Фалангера, на его упоминании о грядущей безумной бойне, вполне вероятно, что флагман Неспящих может быть уничтожен. Ведь это может случиться с любым кораблем, верно? Будь это даже десятимачтовый мощнейший бронированный фрегат с внушительным водоизмещением – его все равно могут потопить.

Так…

И куда денется потопленный корабль сухопутников?

Да ясно куда – опустится на дно.

Вот бы очутиться в тот момент там и получить шанс порыться немного внутри уничтоженного корабля…

Ага. Смешно. Зеленый новичок Бульк мечтает оказаться на месте будущего крушения флагмана клана Неспящих и спереть божественную гемму. Мальчишеская мечта.

Рассмеявшись, я задумчиво почесал затылок, просто ради интереса прикидывая свои шансы. Каковы они? На данный момент – нулевые. И глупо, очень глупо делить шкуру неубитого флагмана – который еще, возможно, даже не построен и не спущен на воду.

Выкупить божественную гемму у Неспящих после завершения Великого Похода?

Тоже бред. Но если верить в догму, что продает все и главное назвать правильную цену… то для начала мне надо заработать как можно больше денег. Не просто внушительную сумму денег, а просто гигантскую.

Так…

Что-то меня мотает из стороны в сторону.

Чего я хочу?

Тут все просто. Хочу стать преуспевающим торговцем снаряжением и мастером геммосотворения.

И пока я на правильном пути.

А как добиться великих высот в геммосотворении?

Учиться и учиться. Причем у лучших. И пока я знаю только одного легендарного мастера – Хло-Гулла, погибшего старика, чья душа сейчас возможно находится в Великом Городе Мертвых – Аньгоре.

Но сведения непроверенные. Вот и следует их для начала проверить!

Изменив маршрут, я спикировал к переулку Пыльного Книгочея. Влетев в магазин, пояснил желаемое продавцу. Тот, удивленно почесав бровь, кивнул и вскоре вручил мне пару тонких рваных брошюр. Я даже на названия смотреть не стал. Заплатил, уселся на кресло и погрузился в чтение. Закончил минут через пять. И снова задумался.

Если верить указанному, то в Вальдире вполне можно общаться с почившими. Не со всеми. Но со многими. Можно обратиться к любому профессионалу этого дела и за солидную плату он постарается устроить канал связи с потусторонним миром. Сработает это или нет неизвестно, но попытаться стоит.

Подтвердилось главное – Аньгора существует. Да, это мифический город, его вполне можно назвать легендой Вальдиры, но почти все мудрецы как один утверждают – Аньгора реальна. Местоположение ее надежно скрыто. Но Аньгора существует.

Посидев еще немного, я покинул магазин и не спеша зашагал к гостинице, отменив визит в «Янтарную Гемму». Надо посидеть над бумагами. Подумать над тем и сем. Поработать с геммами. А к вечеру отправиться на Мелководье и совершить еще один рейд за растениями, после чего продать их на рынке.

Будущее. Я должен хорошенько продумать свое будущее.

В моей голове куча грандиозных желаний и мечтаний. И мне надо хорошенько подумать, чтобы превратить свои мечты в четко прописанные цели, а затем добиться их достижения.

Так что к черту «Янтарную Гемму». Польза от этого кафе минимальная. Чаще всего там мужики треплются про девушек и свидания. Мне надо искать заведение рангом повыше. Место, где собираются куда более серьезные геммотворцы.

Думай, Бульк. Думаю хорошенько. У тебя впереди длинная дорога…

* * *

Перевернув шашлыки, убедился, что мясо не подгорело, и повернулся к сестре, сидящей на лавке и беззаботно болтающей ногами.

– День выдался тяжелый, – пожаловалась она. – А здесь прямо отдушина. Спасибо, Богги.

– За что? – удивился я искренне.

– Ты дома. И наш дом ожил, – пояснила Настя. – Ожил! Даже запах другой. Каждый раз, навещая дом раньше, все острее чувствовала запах сырости и пыли. А это запах запустения. Вонь заброшенности.

– Ого, – поразился я, беря стакан с чаем. – Ну ты сказанула.

– Да так и есть. Сейчас же дом снова пахнет домом. Как раньше. Вот за это и спасибо.

– Так перебирайся, – улыбнулся я. – Помогу вещи перевезти.

– Серьезно?

– Конечно.

– А ты точно здесь задержишься?

– Отсюда я больше никуда, – мотнул я головой. – Это наш дом. Наша крепость.

– И даже к друзьям не тянет? К выпивке?

– Меня? Абсолютно, – не солгал я ни словом. – У меня появилась новая зависимость. И она посильнее всех прежних вместе взятых. Вальдира! Вот мой наркотик!

– Эй! Этого тоже должно быть в меру!

– Само собой. Живу строго по графику. И мне нравится.

– Ой… он пришел… – ойкнула сестра, уставившись на зашевелившиеся ветки куста.

Еще бы ему не прийти на запах жареного мяса!

– Привет, Киборг, – поприветствовал я старого кота. – Голодный?

– Мяу…

– Врешь, – убежденно заявил я. – Ты тарелку корма сожрал!

– М-я-я-я-у…

– Но мясо это мясо, – согласился я. – Тут не поспоришь. Будет тебе пара кусочков.

– Красивый кот, – заметила Настя. – Но эта железяка у него в голове…

– Вытащим. Завтра вызову ветеринара. И раньше бы вызвал, но боюсь потерять доверие кошачье. Да и в руки он пока не дается.

– Снотворное?

– В точку. Проконсультируюсь, вызову ветеринара, а перед этим скормлю ему немного снотворного. Чтобы, как в старом фильме, – упал, очнулся – а электрода в башке нет!

– У нас же есть знакомый ветеринар, – осторожно произнесла сестра.

– Нет уж… – сразу понял я о ком идет речь. – Нет уж!

– Чего ты так? – укоризненно глянула она на меня. – Она же тебе ничего плохого не сделала.

– Стыдно, – признался я и убрал шампуры с углей. – Очень, очень стыдно! Она ведь видела все. Позорище лютое… уж лучше пусть меня блопы сожрут!

– Кто?

– Хищные моллюски. Отдаленные родственники гребехроков.

– Кого?

– Игровые монстры. Завтра поможешь с котом?

– Конечно! Кто это с ним мог сделать, а? Какой живодер?

– Видел я тут одного. Мутный типок.

– Мальчишка?

– Если бы. Тут мужик лет за сорок. Со странным свертком под мышкой. Ходит и бродит по улочкам. Выискивает что0-то, кошек зовет тихонько. Надо принять меры.

– Это какие? Если только поговорить с ним. Так ведь не признается. А если поколотить – тут же вызовет полицию.

– Пока что другие меры. Установлю пару камер наблюдения на самом видном месте. Чтобы всю нашу улицу записывали. Сегодня один небольшой долг отдал старому знакомому, чем удивил его до нервной дрожи. Еще чуть подкоплю деньжат и куплю камеры. Разобрал частично веранду, убрал все гнилье. Купил гвоздей и шурупов. Завтра начну разбирать сарай – посмотрю, что там еще годится в дело, а что сразу на помойку.

– Какие планы.

– Планы у меня невероятно грандиозные, сестренка, – широко-широко улыбнулся я. – Просто невероятно грандиозные! Ты кушай давай, пока не остыло. Вот лук.

– От меня пахнуть будет.

– Тут все свои! Чай будешь?

– Буду. А что за планы, Богги?

– О! Только тебе и только по секрету, ладно?

– Ага!

– Я собираюсь стать самым богатым ахилотом Вальдиры и самым умелым мастером геммосотворения!

– Ну ничего себе! Не слишком ли?

– Ну нет! Цель я себе поставил. Теперь надо до этой цели добраться. И если придется – зубами за землю буду цепляться, но доползу!

– Ты меня пугаешь, – сделала Настя неожиданный вывод.

– Да с чего это? – возмутился я. – Порадовалась бы!

– Я и рада. Но не сгори как спичка!

– Это я до этого пылал, – поморщился я. – Как чадная кучка сухого навоза. Жизнь прожигал. Сейчас же хочу строить, а не ломать, подниматься, а не падать, добиваться, а не сдаваться, не попробовав!

– Вот теперь ты красиво заговорил…

– Ешь давай! Я что зря так старался?

– Да я сытая уже!

– И оставь пару кусочков Киборгу!

– Ла-а-адно…

Поздним вечером, когда дом уже заснул, а я собирался в постель, открыл перед сном игровой форум и нашел раздел посвященный клану Неспящих. Щелкнул по самой популярной теме, и передо мной открылась галерея. Первым красовалось фото той самой знаменитой Черной Баронессы.

Она стояла, облокотившись плечом о простую кирпичную стену, и улыбалась в камеру. Черные волосы, облегающий черный костюм, умный пронзительный взгляд и открытая улыбка.

Я сразу узнал ее. Это точно была она – небрежно сидевшая в кресле, установленном на спину исполинского синего кита, плывущего в сопровождении мегалодонов. Сухопутный важный гость в подводном царстве. Главное лицо чуть ли не президентского кортежа, направляющегося в неизвестном направлении.

Клан Неспящих и Черная Баронесса.

Клан, низвергающий игровые божества.

Могущественнейшая богатая организация.

Клан, выкупивший божественную гемму Бормотула.

Клан, собирающийся принять участие в Великом Походе к Затерянному материку.

Что ж…

У Неспящих есть необходимый мне предмет. И я собираюсь заполучить его.

Заполучить любой ценой.

Конец первой книги

Большое спасибо, что прочли! С уважением, Дем Михайлов.

Мини-глоссарий

Тхумм – острая специя, используемая во многих кулинарных и целебных рецептах.

Алый грост – вьющееся растение, чьи побеги, листья и корневища широко используются в зельеварении.

Махтаква – подводный цветок, обладающий некоторыми целебными свойствами.

Нау-Нат Меткий – лидер небольшой группы игроков, что сражалась с крабом в парке Яслей города Приглубье.

Углопы – морские разумные слизни. Ненавидят, когда их называют слизнями.

Ква-Вэлл – полная и добродушная хозяйка торговой лавки «Рунное Слово», специализирующаяся на продаже рун.

Content

Дем Михайлов
Ведомости Бульквариуса

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Мини-глоссарий