Пенелопа Дуглас

Конклав

От автора:

Рождение Иварсена. Данная сцена происходит примерно через десять месяцев после событий «Курка» и за год до «Конклава».

Дэймон

– Ты сумасшедший! – крикнул Брайс, направившись к выходу, но затем развернулся и снова стремительно приблизился ко мне. – Я ухожу и больше не вернусь!

Ладно, пока.

Чтобы исправить один из его утренних косяков, я вынул гвоздь из доски, поддев шляпку гвоздодером. Напряженные мышцы рук уже пылали. Если Брайс не уйдет к чертовой матери, я сам его выпровожу.

– Я серьезно, Дэймон! – опять рявкнул он, решив, будто я блефую.

Не оборачиваясь, я показал ему средний палец.

Послышался грохот жестяных банок. Похоже, он их задел, пока несся к двери.

– Эй, какого черта? – Через дверь, отделявшую офис от склада, где мы работали, ворвался Кай. – Что происходит?

– Он псих, – заявил Брайс. – Он не умеет работать с людьми!

Я тихо засмеялся.

Кай вздохнул, потому что его терпение тоже было на исходе.

Ну, правда. Здесь никто не умел думать. Приходилось разжевывать персоналу каждую проклятую деталь, и не дай бог ты сразу дашь больше одного поручения. Тогда их гребаные мозги закоротит, ведь удержать в памяти все это и не забывать дышать к тому же – слишком сложная задача для них.

Я выдернул два последних гвоздя, отодрал брус и швырнул его в сторону, избавляясь от доказательств сегодняшней деятельности Брайса.

– Дэймон темпераментный, но он пойдет на компромисс, – пояснил Кай. – Мы уже это проходили.

– На компромисс? – взвыл Брайс. – Он бросил топор мне в голову!

– Если бы я бросил топор тебе в голову, то попал бы в цель, – едва слышно прорычал я.

Повисла тишина, после чего вновь раздался голос Брайса:

– Я ухожу, чувак.

Опустившись на колени, я начал вынимать гвозди из следующей доски, которую он запорол.

– Брайс, да ладно тебе.

– Пусть идет, – сказал я Каю.

Дверь снова распахнулась, ударившись о стену. Остальные члены строительной бригады прокашлялись и вернулись к своим делам, а Кай тенью навис надо мной. Твою мать, почему он вообще здесь? Если Уилл сейчас не может руководить офисной фигней, я бы предпочел кого-нибудь из девчонок. Майкл и Кай сильнее меня нервировали.

– Как ты планируешь со всем управиться? – требовательно поинтересовался Кай, и я заметил кипу бумаг, которую он сжал в руке.

– Гораздо лучше без этого идиота.

– Дэймон…

Но я покачал головой. Твою мать, остановись. Мне нужно сделать каркасы еще трех домиков, прежде чем малыш появится на свет дней через девять, не говоря уже об утверждении окончательного дизайн-проекта фонтана перед новой библиотекой Меридиан-Сити, а еще выяснить, что из себя представляет «женская берлога», мать твою, потому что Кэтрин О’Райли буквально влюбилась в домик на дереве, заказанный для сына, и подумала, что я мог бы построить что-нибудь и для нее. Она платила по двойному тарифу, чтобы мы успели закончить за несколько месяцев, до того, как пойдет снег. Я не мог отказать.

Всю неделю приходили фотографы, снимали текущие проекты для нового сайта, которым занималась Алекс. К счастью, она полностью взяла на себя обязанности по организации нашего онлайн-представительства. Я хотел, чтобы люди просто оставили меня одного на складе. Без посторонней помощи у меня все получалось быстрее.

Хотя в глубине души я понимал, что отчасти сам создал себе лишние проблемы. Сын Лэнгстонов попросил домик на дереве, однако, когда я узнал, что он помешан на пиратах, снес все, что было сделано на тот момент, и начал создавать новый проект в форме парусника. Черт, о чем я только думал?

Бросив взгляд на уже возведенные мачты и нос корабля, ощутил, как уголки губ приподнялись в улыбке. Когда я закончу, он будет выглядеть бомбически. Если мальчишке понравится, оно того стоило.

– Ты работаешь на износ. Только вернулся из Вашингтона, а до этого из Калифорнии, у тебя вот-вот родится ребенок, заказы накапливаются… – Кай умолк, и я краем глаза заметил, как он медленно подошел ближе. – Поверить не могу, что говорю это, но мне кажется, тебе стоит опять начать курить.

Я вскинул бровь. Вообще-то, я не бросил. Не совсем. Никогда не брошу, наверное.

Взяв одну доску, прислонил ее к стене, затем вернулся за второй.

– Тебе не нужны наемные работники, тебе нужна команда. – Кай следовал за мной. – Я больше не приму ни одного заказа, пока мы не приведем это место в порядок. Наймем постоянных сотрудников. Я уже пустил слух в университете, что ты набираешь персонал.

Я хмуро глянул на него. Он прав. Просто мне некогда разбираться с этим.

Кай продолжил:

– Тебе нужен управляющий, штат дизайнеров, администратор. Я не могу выполнять эти функции, у меня самого забот по горло. – Он потер шею. – Все суетятся, чтобы тебя подстраховать, но ты избавишь себя от лишних стрессов, если у тебя будут твои люди, твоя собственная команда, которая сможет работать слаженно.

– Ладно, какая разница, – огрызнулся я. – Только сам этим занимайся. Я должен и дальше работать с опережением графика.

Делай что хочешь, главное, ко мне не приставай. Они все оказывали мне чертову уйму неоценимых услуг, я прекрасно это понимал и был благодарен за помощь, потому что многие составляющие этого бизнеса совсем не мое. Я хотел, чтобы кто-то другой выступал лицом компании, а сам бы держался на заднем плане, проектировал и строил в одиночестве. Если бы Уилл не уехал, он согласился бы встать у руля. С радостью.

Только его в последнее время не поймать. Он возвращался домой на пару месяцев, потом опять куда-нибудь улетал, жаждая отдалиться от всех, в чем никогда прежде не нуждался. Он вместе с Алекс и еще несколькими приятелями все лето путешествовал «дикарем» по Скандинавии, однако, когда их группа вернулась обратно, Уилл остался там, и я не общался с ним уже несколько недель.

Правда, он регулярно присылал весточки.

Думаю, Уилл чувствовал себя брошенным, с трудом пытался найти свое место среди нас, глядя на Майкла и Рику, на Кая и Бэнкс, на меня и Уинтер. Он общался с Алекс, но она не та, кто ему нужен. Поэтому мой друг снова и снова сбегал, лишь бы не думать, лишь бы не… чувствовать. Не решать свои проблемы.

Развернувшись, Кай направился обратно в лобби, однако вдруг остановился и вынул телефон из кармана.

– Вот черт, – произнес парень. – Где твой сотовый?

– А что? – проворчал я.

– Пора, время пришло.

– Время для чего?

Он уставился на свой телефон с улыбкой.

– Я не прощаю тебя за то, что ты сделал со мной, – прошептала она. Ее голос все еще дрожал после оргазма. – Но ты прав. Вряд ли я когда-нибудь смогу отказать тебе.

Поглаживая ее по волосам и крепко прижимая к себе, я закрыл глаза.

Думаю, я тоже не смогу тебе отказать.

«Испорченный»

– Полагаю, твоей девушке тоже нравится опережать график. – Кай посмотрел на меня. – У нее начались схватки два часа назад. Где твой гребаный телефон?

Мое сердце ушло в пятки. Что?! Хлопая по карманам, я огляделся вокруг.

Черт!

Я заметил мобильник на куче досок, бросился к нему, подхватил и попытался разблокировать его. Он не отреагировал.

– Твою мать, разрядился. Где она? – рявкнул я.

Два часа. Уинтер уже два часа рожает?!

Кай просто засмеялся.

– В больнице. Идем.

Почему он смеется? Может, забыл уже, как сам паниковал несколько месяцев назад, когда родился его ребенок.

Вылетев из помещения, я услышал, что Кай сказал парням запереть склад в пять вечера, после чего мы поспешно двинулись к моей машине.

* * *

В больнице сразу ринулись на третий этаж, где располагалось родильное отделение. Бэнкс родила здесь в мае. Я даже не знал, что Уинтер собиралась сегодня в Меридиан-Сити. Черт, что со мной такое? Она, наверное, написала мне, только я забыл зарядить телефон вчера и понятия не имел, как давно он отключился.

Мы пулей вылетели из лифта и направились к медсестринскому посту, но я заметил Бэнкс, сидевшую на стульях для ожидающих. Она держала на руках их с Каем сына.

Мэдден.

Или Мэдс, если сокращенно. Мэдс Мори. Бедный ребенок, его имя звучало так, будто он какой-то наемный убийца.

Проходя мимо, я провел ладонью по щеке сестры. Бэнкс широко улыбалась, радуясь за меня. Мэдс жевал ее щеку своими беззубыми деснами, издавая милые звуки и все такое.

Внезапно воздух пронзил громкий крик, завершившийся всхлипом. Послышался мужской голос, затем наставления Алекс:

– Я с тобой!

Не теряя ни секунды, я ворвался в палату. Мое сердце норовило выпрыгнуть из груди. Я никогда не слышал, чтобы Уинтер так кричала. Господи. Такие звуки – это нормально?

Подбежав к кровати, на которой она лежала, помог Алекс поддержать ее, пока доктор руководил потугами.

– Шесть, семь, восемь… – продолжила отсчет медсестра.

– Детка, – прошептал я, поцеловав Уинтер.

– Дэймон, – поняв, что я рядом, всхлипнула она.

– Девять, десять.

Уинтер выдохнула и опять жадно втянула воздух.

– Я боялась, что ты не успеешь. У меня воды отошли, когда мы ходили по магазинам. Он так торопится родиться.

– Я была с ней, – уточнила Алекс.

Крепче обняв Уинтер, я поцеловал ее лоб, щеки, губы, чтобы она чувствовала мою близость.

– Спасибо, – поблагодарил я Алекс.

Уинтер вздрогнула. Изучая ее лицо, заметил, как она прикусила губу, а в уголках ее глаз скопились слезы.

В мгновение ока я словно вернулся в прошлое, в тот домик на дереве. Пальцы восьмилетней девочки вновь грозили выскользнуть из моих, и я ничем не мог ей помочь.

– Почему она плачет? – рявкнул я на врача.

– Потому что мне больно, мать твою! – выкрикнула Уинтер вместо него.

– Ну, так дайте ей что-нибудь!

– Уже поздно, – пробубнил мужчина из-под маски, после чего выглянул из-за ее ног. – К тому же вы хотели родить естественным путем, верно?

– Черт, зачем? – выпалил я, посмотрев на Уинтер так, будто у нее выросли две лишние головы. – Мы это не обсуждали.

Она зарычала, опершись на локти.

– Ладно, глубокий вдох и тужимся! – скомандовал доктор. – Раз, два, три, четыре…

– А-а-а-а-а! – процедила Уинтер сквозь зубы. Все ее тело напряглось. Несмотря на желание понаблюдать за процессом, я не хотел от нее отходить.

– Пять, шесть, семь…

Кожа Уинтер раскраснелась, над бровями выступили капли пота.

– Восемь, девять…

Ее лицо исказилось, по щеке скатилась слеза. Она тихо вскрикнула. Не в силах отвести от нее глаз, я сжал кулаки. Господи, твою мать. Почему Уинтер отказалась от вполне легальных наркотиков, черт возьми?

– Хорошо, головка вышла! – сообщил нам врач.

Воздух покинул мои легкие, желудок сделал сальто. Когда я двинулся в сторону, чтобы посмотреть, она потянула меня обратно.

– Не бросай меня.

Нагнувшись, поцеловал ее, однако не смог сдержаться и засмеялся.

Не знаю, почему на меня накатило такое потрясающее чувство, чем бы оно ни было.

– Готова поспорить, это мальчик, – сказала Уинтер, глубоко дыша.

– Если ты ошиблась, тебе придется повторить для меня ту штуку с ванной, – напомнил я о нашем пари.

Мы не стали выяснять пол ребенка, решили устроить себе сюрприз.

Вопреки своему состоянию она тоже рассмеялась, парировав:

– Я в любом случае повторю, ты же знаешь.

– Ладно, тужимся еще разок, – произнес доктор.

Вместе с Алекс мы опять помогли Уинтер приподняться. Сделав несколько глубоких вдохов, она задержала дыхание, зажмурилась и стала тужиться под счет.

– Раз, два, три…

Обуреваемый потоком эмоций, я смотрел на ее лицо, но больше всего хотел просто держать Уинтер в объятиях. Мне не верилось, что это действительно происходит.

– Четыре, пять…

Я все испорчу, наделаю столько ошибок с ней и этим ребенком.

– Шесть семь, восемь…

И все же, черт возьми, я буду их любить. Плевать на идеальность. Единственное, чего я желал, – стать полной противоположностью своему отцу. Я хотел пережить подобный опыт с Уинтер еще миллион раз. Пусть у меня в душе до сих пор оставалось немало дерьма, я уже понимал, что был лучше Гэбриэла.

– Девять, десять…

Врач выпрямился, Уинтер рухнула на постель, а палату наполнил пронзительный крик.

– Это мальчик! – объявил доктор.

Глянув в сторону, я увидел красные крошечные руки и ноги, пока медсестры осматривали его и прочищали рот, затем поднесли к Уинтер и положили ей на грудь, накрыв маленьким одеялом.

Она улыбалась сквозь слезы, обняв нашего сына. Я стоял на месте, на минуту утратив способность дышать.

– Мальчик, – произнесла Уинтер. – Говорила тебе.

– Господи. – Улыбнувшись, я слегка коснулся головы малыша, практически боясь дотрагиваться до него. – Черт побери.

Я сосчитал его пальцы и подхватил одну ножку, когда он брыкнулся.

– Пятьдесят шесть сантиметров, три килограмма и девятьсот сорок один грамм, – сказала одна из медсестер где-то на заднем плане.

– Большой, – прокомментировал врач. – Он будет играть в баскетбол, Дэймон.

Не отрывая взгляда от своей девочки и нашего малыша, я вновь улыбнулся.

Твою мать, сейчас я немного жалел, что мы не поженились. Из-за открытия бизнеса, танцевальной карьеры Уинтер и беременности мы приняли решение не торопиться, сделать все правильно. Мне хотелось организовать торжество под стать нам.

Алекс вышла, наверное, чтобы рассказать ожидавшим, что малыш родился здоровым, а потом я вспомнил Уилла. Мысль, что его сейчас нет рядом, заставила меня осечься. Он должен быть здесь. Из всех моих друзей именно ему следовало присутствовать при этом событии.

– Как он выглядит? – хрипло прошептала Уинтер.

Проведя ладонями по их головам, я ответил:

– Так, словно уже через год будет бегать в фонтанах вместе с нами. Он идеален, детка. Черные волосы, немного разъяренный…

Она прыснула от смеха, в то время как я задумался, каким наш сын станет в годовалом возрасте, когда научится ходить, бегать, смеяться, играть. Я хотел, чтобы отныне этот шум постоянно наполнял дом.

– Поздравляю, – сказал врач, пока медсестры наводили порядок.

Не сводя глаз со своего ребенка, я спросил:

– Как скоро ей можно опять забеременеть?

– Дэймон… – Уинтер тихо засмеялась.

Доктор обратился к ней, тоже хохотнув:

– Думаю, ему нравится быть отцом.

Однако я лишь повернул голову и встретился с ним взглядом. Его лицо вытянулось.

– О, ты серьезно, – произнес мужчина, сообразив, что я не шучу. Он открыл рот, но подобрать слова удалось не сразу. – Эм, через несколько месяцев, я бы сказал, – наконец ответил врач. – Беременность протекала без патологий. Только ей нужно время на восстановление. – Затем он повторил еще раз, медленнее и тверже, будто предупреждая: – Ты должен дать ей время восстановиться.

Уголок моего рта приподнялся в ухмылке.

Он что, считал меня монстром?

* * *

К ночи Уинтер перевели в другую палату, а ребенка забрали для первого купания. Когда его вернули, мне и моим друзьям удалось подержать малыша на руках, после чего Бэнкс, Кай, Майкл и Рика ушли. Я попросил Алекс остаться на случай, если Уинтер что-нибудь понадобится. Мы не хотели бросать ее одну. Дежуря возле колыбели, я наблюдал, как сын дышит.

Мне, в отличие от него и его матери, не спалось. Нужно бы размяться немного. Подойдя к Уинтер, отсоединил свой телефон от зарядного устройства и прошептал ей на ухо:

– Пойду прогуляюсь. Скоро вернусь.

Едва слышно застонав, она кивнула. Я вышел, закрыв за собой дверь.

Спустившись на лифте, направился на улицу. Августовский воздух казался густым и приятно обволакивал кожу. Вытянув руки над головой, я зевнул, вдохнул запах остывающего асфальта и аромат свежего хлеба, принесенный из пекарни ниже по улице. Затем набрал номер Уилла, однако вызов сразу же переключился на голосовую почту.

Покачав головой, я уже собирался прервать звонок, но внезапный порыв злости заставил меня выпалить:

– Ты знал, что мой ребенок должен родиться в этом месяце. Почему тебя здесь нет? Ты все пропустил. Серьезно, ты просто гребаный…

Я умолк и сбросил вызов, стиснув зубы, потому что не знал, что еще сказать.

Говнюк.

Спустя несколько мгновений мной овладело чувство вины. Я не имел права срываться на него.

Вновь набрав номер, дождался сигнала автоответчика.

– Я скучаю по тебе. Мы все скучаем. Ты нам нужен, ясно? Ты нужен моему сыну. Ты его любимчик, я уже это чувствую. Просто…

Положив трубку, опять покачал головой.

Мне не следовало сердиться. Ведь я сам совершил изрядное количество глупостей, думая, будто нуждаюсь в этом.

…Просто сегодняшнее событие очень важное. Я хотел, чтобы Уилл был частью этого воспоминания. Развернувшись, двинулся к дверям, но в ноздри ударил смутно знакомый терпкий аромат, и я остановился. Когда сообразил, чем пахнет, улыбнулся, на минуту забыв про Уилла. Заметив облако дыма, поднимавшееся из-за угла, я свернул туда и обнаружил Рику, сидевшую на парковочном столбике. Она вытянула ноги, скрестила лодыжки и курила Davidoff[1]. Подойдя ближе, остановился рядом с ней. Девушка не глядя протянула пачку с зажигалкой, будто ждала меня.

Что Рика замышляла? Она вела себя чертовски странно последние несколько месяцев. Я даже подумывал опять похитить ее, угнать яхту Майкла в открытый океан и оставаться там до тех пор, пока Рика наконец-то не выяснит отношения со мной. Нам не удалось поговорить сегодня, но она явно вернулась по какой-то причине.

Взяв сигареты, вытащил одну и прикурил, упиваясь долгожданным, знакомым вкусом. После очередной затяжки отдал пачку и зажигалку обратно.

– Я расскажу ей, что у нее появился внук, – заявила Рика, устремив взгляд вперед.

Так вот зачем она сидела тут в четыре часа утра? Пыталась разобраться в ситуации, хоть это и не ее собачье дело?

– Рассказывай, если хочешь.

За все время после того, как мне стало известно, что у нас с Рикой общая мать, я не разговаривал и не искал контакта с Кристианой Фэйн. Она позаботилась, чтобы меня не посадили за убийство отца. Что ж, по-моему, она была обязана сделать хотя бы это, так что нет, я не испытывал чувства благодарности. Пошла она.

Победа – не главное, главное – борьба. Кристиана совершенно не боролась за меня. Общение с ней не принесет абсолютно никакой пользы.

Однако Рика продолжила гнуть свою линию:

– Дэймон, ты не можешь так поступить с ней. Она заслужила возможность присутствовать в его жизни.

– Ты действительно в это веришь? – спросил я. Девушка даже не посмотрела в мою сторону. – А если бы отец так и не рассказал мне правду? Она бы призналась? Не похоже, что это входило в ее планы.

– Может, его смерти она и ждала, – выпалила Рика в ответ, после чего встала и подняла взгляд на меня. – Правда в том, что она тебя хотела. Она не сделала аборт, не отдала тебя в детский дом. Кристиана была не самой лучшей матерью, но она никогда не причиняла мне боли, в жизни не поднимала на меня руку и всегда любила.

Я покачал головой. Мне плевать.

Или я старался делать вид, будто плевать.

Наперекор моим словам в мыслях всплыл образ Кристианы – юной, в слезах, – прежде чем отец вырвал меня из ее рук. Даже представить не могу, какая это боль.

Но я моргнул, покачав головой. Нет. Я сам теперь отец и знаю без тени сомнения – ничто не встанет между сыном и мной. Она слишком долго была слабой. Моему ребенку не нужен подобный пример.

– К тому же мама не единственная твоя родня, – подметила девушка. – У нее целая армия родственников в Африке и Европе. Разве ты не хочешь дать своим детям большую семью?

– Нет, – отрезал я без колебаний. – У моих детей есть мы с Уинтер. – Затем посмотрел на Рику. – И ты.

Она прищурилась.

– А еще Бэнкс, Алекс и парни, – добавил я. – И ваши будущие дети. Вот их семья. Именно та семья, какую я хочу для них.

Не дав ей шанса привести новый довод, я выбросил сигарету и зашагал к больничным дверям.

– Я одержу победу в этом споре, – окликнула Рика угрожающе.

Развернувшись, не сдержал улыбку.

– С нетерпением жду твоего следующего хода, – ответил с издевкой.

Затем вновь повернулся и вошел в здание.

Честно говоря, я не беспокоился. Она может победить, однако это случится не сегодня или вообще не случится, если я буду категорически против. Хотя перспектива возвращения Рики в игру была слишком заманчива, так что пусть попытается.

Я ненавидел отца за все, что он сделал. Но, как бы противно ни было признавать, мне нравилась эта деталь. Отчасти я всегда гадал, почему меня тянуло к Рике чуть больше, чем к другим женщинам, помимо Уинтер и Бэнкс. Гадал, почему все происходящее между нами казалось естественным и неизбежным. Я мог причинить ей вред или даже убить ее тысячу раз, однако что-то постоянно меня сдерживало.

Разумеется, она оказалась одной крови со мной. Конечно. В прошлую Ночь Дьявола все прояснилось и встало на свои места. Мне нечего бояться.

Как и Бэнкс, как Уинтер и я, Рика уникальна. Она создана для дикостей. Я хотел, чтобы она была частью моей семьи.

Произошедшее между нами в прошлом не было ложью. За исключением моего имени.

Все было по-настоящему, и я хотел это вернуть.

Твою мать, я любил ее.

«Курок»

Я вернулся в палату Уинтер и тихо закрыл за собой дверь. Ее телефон лежал на прикроватном столике, какое-то приложение проигрывало звуки дождя, пока она спала. Я приблизился к детской кроватке и глянул на спящего младенца. Он по-прежнему был туго и уютно спеленут, но сейчас на нем появилась черная шапочка с надписью «Новичок в команде». Тихо засмеявшись, перевел взгляд на Алекс, спавшую в кресле рядом с колыбелью. Не помню этой шапки среди вещей, которые купила Уинтер. Нужно будет поблагодарить Алекс. Забавная вещица. Наверное, она проснулась и переодела его, пока я был на улице.

Склонив голову набок, посмотрел на сына. Я готовился к тому, что он будет плакать круглые сутки, семь дней в неделю, однако мелкий вел себя тихо. Может, он понимал, что ему ничего не угрожает.

Или просто устал, а завтра покажет себя.

– Как он? – послышался шепот Уинтер.

Выпрямившись, я увидел, что она села в кровати. Ее очаровательно растрепанные волосы спадали на плечи.

– Спит.

Я нагнулся, обхватил ее щеки ладонями и заметил, какой утомленной она выглядела.

В последние дни мы оба еле держались на ногах из-за всего происходящего. Пришла пора притормозить. Мне хотелось еще многое успеть сделать до рождения ребенка, но уже поздно. Уинтер будет во всем полагаться на меня, по крайней мере в течение следующих двух недель. Потом мне придется нанять кого-нибудь, чтобы ей помогали ухаживать за малышом. Мы знали, что такова наша действительность.

А пока я вдоволь наслажусь временем, проведенным втроем.

Я поцеловал ее. Она положила ладонь на мою руку.

– Мне нужно принять душ.

– Я помогу. – Взяв Уинтер за руки, помог ей подняться с постели и осторожно проводил к ванной. По пути я наклонился и слегка толкнул Алекс.

– Алекс? – сказал, увидев, как она встрепенулась. – Прислушивайся к малышу, ладно? Мы в душ.

Она кивнула, зевнув. Войдя в ванную, я на всякий случай оставил дверь приоткрытой.

Уинтер без промедлений скинула с себя больничный халат. Я включил душ, настроил температуру воды. Девушка обвила руками мою талию и прижалась ко мне, словно вот-вот могла упасть без сил.

– От тебя пахнет так же, как в школе, – задумчиво пробормотала она.

– Выкурил сигарету, – признался я, хотя Уинтер наверняка знала, что я по-прежнему курил время от времени. – Просто сегодня у меня слишком хорошее настроение.

– Мне нравится.

Я не хотел, чтобы от моей одежды несло дымом, когда буду держать ребенка, только благодаря предвкушению возможности изредка покурить было легче бросать.

Раздевшись, я подхватил Уинтер, зашел в душевую вместе с ней и закрыл за нами дверцу. Поставив ее под воду, заметил кровь, заструившуюся по ее ногам вперемешку с водой и окрасившую пол в розовый цвет.

Меня немного замутило. Я планировал завести еще детей, но мне не нравилось подвергать ее тело таким испытаниям. Хоть и понимал, что с Уинтер все будет в порядке, когда она восстановится, все равно казалось почти несправедливым, что некоторым женщинам приходилось проходить через такое раз пять или шесть. Иногда больше. Жесткое зрелище.

И я больше не хотел, чтобы она так плакала.

Мы вымыли волосы, после чего я намылил мягкую губку и начал обтирать Уинтер. Видимо, у нее все чертовски сильно болело, раз она без возражений позволила мне это сделать.

– Как ты поступишь? – спросила она, пока я занимался ее ногами, опустившись перед ней на колени. – С Кристианой?

Я замер, задумавшись. В общении с Рикой гордость не позволила мне открыться, однако с Уинтер я ощущал себя свободнее.

– Думаешь, мне стоит пустить Кристиану в нашу жизнь? – поинтересовался я, не глядя на нее.

Она положила руки мне на плечи для поддержки, когда я приподнял ее ногу, чтобы помыть ступню.

– Я думаю, нам незачем торопиться и принимать решение сейчас.

На моих губах появилась улыбка. Мне нравилось, какой была Уинтер. Она меняла меня к лучшему, потому что я любил ее радовать, и в то же время ни к чему не принуждала.

– Наша семья – прежде всего, – добавила она.

– Наша семья… – повторил я. Моя семья. Моя.

Закончив со ступнями, я смыл кровь с ее бедер.

– Ты когда-нибудь стоял на краю обрыва или на балконе, задаваясь на миг вопросом, каково будет спрыгнуть?

Я вскинул брови.

– Взбудораженный идеей того, что ты в одном шаге от смерти? – Уинтер впилась пальцами мне в плечи. – Один шаг… И все изменится?

– Да, – тихо произнес я. – Это символизирует потребность в саморазрушительном поведении. Не такое уж редкое явление.

При управлении автомобилем у людей порой мелькает мысль дернуть руль и выехать на встречную либо спрыгнуть с палубы корабля в черную пучину океана. Эти мысли мимолетны, эдакие вызовы, которые мы бросаем собственной психике, потому что устаем от монотонности жизни и жаждем испытать чувство страха. Желаем вспомнить, почему нам хочется жить.

Некоторые подвержены этому соблазну сильнее остальных. Дело не в нашей личности, а в нашей сущности. Животные не извиняются за свою потребность выжить любой ценой.

– Во французском языке есть фраза, характеризующая это состояние, – сказала она. – L’appel du vide.

Подняв взгляд, я посмотрел на ее розовые губы, немного распухшие от горячей воды.

– Именно оно нас и связывает.

– Кого?

– Нашу семью.

Нашу семью?

– Кая, Бэнкс, Майкла, Рику, Уилла, Алекс, – продолжила Уинтер. – Тебя и меня. Мы все его слышим. L’appel du vide. Зов бездны.

Я замер, глядя на нее, и пробормотал:

– Зов бездны.

Права ли она? Нас это объединяло? В конце концов, подобные чуют себе подобных. Мы жили с потребностью заходить дальше, чем положено, испытывать свои способности на прочность. Страх внушает ужас, но преодоление этого барьера заставляет нас переосмыслить реальность.

– Мне нравится.

После короткой паузы она сказала:

– Я люблю тебя.

Мое сердце екнуло, как обычно, когда Уинтер произносила эти слова. Будто я заново в нее влюбился.

Выпрямившись, я обвил ее руками и загладил ее волосы назад под потоком воды.

– Ты такая красивая. Даже несмотря на то, что ты подарила мне сына, хотя я настоятельно просил дочку.

Уинтер засмеялась.

– Я тут ни при чем! – возразила она. – Пол ребенка определяет хромосома, предоставленная мужчиной. Сам виноват.

Мы оба улыбнулись, и я уткнулся в нее носом. Не знаю, почему я думал, что у нас родится девочка. Может, просто надеялся. Я лучше ладил с женщинами, похоже. Бэнкс, Уинтер, Рика… Полагаю, я боялся.

– Тогда нам просто придется продолжить попытки, – поддразнил я.

Уинтер прильнула к моей шее, покрывая кожу легкими поцелуями, отчего мурашки пробежали по телу.

– Я люблю тебя, – прошептала она. – Люблю.

Мой член начал твердеть, и я покачал головой, взмолившись:

– Не надо… Ты превратишь следующие несколько недель в пытку.

Нам нельзя заниматься сексом примерно хрен-знает-как-долго.

– Он идеален, знаешь? – Я провел ладонями по ее спине. – Ты прекрасно справилась. Просто я надеюсь, что наш сын будет больше похож на тебя, чем на меня.

Уинтер согласно кивнула, за что получила шлепок по заднице.

И рассмеялась.

– Итак, как мы его назовем? – спросила она.

– Мы не решили?

– Не припомню такого.

Я закрыл глаза, помотав головой. Боже, понятия не имею. Ничего старомодного, пожалуйста. И ничего библейского.

Ох, и никакого унисекса. Типа Пейтона, Лейтона или Дрейтона.

– Есть идеи?

Прижав ее к стене, я лишь крепче обнял Уинтер и ответил:

– Завтра.

В данный момент я был более заинтересован в том, чтобы забраться с ней в постель и проспать столько, сколько сможем.

Имя не важно. У него мои волосы. Возможно, завтра я смогу увидеть, достались ли ему ее глаза.

Если они окажутся такого же цвета, как у меня, значит, никакие черты все-таки не пропускали несколько поколений и Кристиана наговорила ерунды.

Мне не терпелось это выяснить.

Конклав

От автора:

Конклав – это небольшая бонусная новелла, действие которой происходит между книгами «Курок» и «Сумрак». Читать ее рекомендуется только после знакомства со всеми предыдущими частями серии «Ночь Дьявола» («Испорченный», «Убежище», «Курок»), а также книгой «Панк 57». Наслаждайтесь!

Часть 1

Дэймон

Я вхожу в дом, бросаю ключи на столик в прихожей и направляюсь на кухню. Мельком взглянув вверх, вижу, что свет на втором этаже не горит.

Если она ушла от меня, я сожгу дотла весь гребаный мир, но найду ее. А если она забрала моего ребенка, ее наказание будет медленным и изощренным. Бред какой-то. Когда я звоню, ты отвечаешь. Когда мои люди передают тебе телефон, ты берешь проклятую трубку! Черт, понятия не имею, чем провинился на сей раз, однако мне придется что-нибудь сломать, чтобы сдержаться и не свернуть ее прелестную шейку.

Я был вынужден примчаться домой раньше срока, прервав свою поездку, потому что Уинтер решила проигнорировать мои звонки и пройтись пируэтами по моему душевному спокойствию. Какого хрена? Так и знал, что лучше остаться холостяком. Знал, ведь именно это женщины и делают, не правда ли? Скручивают тебя в бараний рог, пока ты не лишаешься возможности дышать, и…

Сжав кулаки, качаю головой. Дерьмо. Чушь собачья!

Я стремительно пересекаю холл, намереваясь прихватить из гаража веревку, чтобы напомнить ей, кого она любит, но замечаю чей-то силуэт на террасе и останавливаюсь.

На улице идет дождь. Кто там ошивается?

Подхожу к окнам.

Хит Дэвис, один из охранников, нанятых мистером Гариным для ночных смен, стоит под навесом, прислонившись к кирпичной стене. С сигаретой во рту, он держит руки в карманах. Дым клубится в воздухе над его головой, и я облизываю губы, стараясь проигнорировать жгучее желание ощутить вкус табака на языке. Проблема с отказом от курения заключается в том, что это очень тяжело, когда ты, по сути, курить не бросил.

Его черные волосы аккуратно зачесаны назад и блестят в ярком свете фонаря, а взгляд голубых глаз направлен во двор. Он за кем-то наблюдает.

Посмотрев в том же направлении, обнаруживаю в бассейне Уинтер. Она стоит спиной к нам по пояс в воде. Волосы липнут к ее коже. Капли дождя барабанят по поверхности воды.

Я выдыхаю, даже не осознав, что задержал дыхание. Уинтер здесь.

Она плавно поднимает руки под дождем, сделав шаг вправо, затем разводит их в стороны и шагает влево.

Она танцует. Уинтер часто репетирует в бассейне – там ей легче держать равновесие. Вдруг перебросив волосы через плечо, она открывает свою обнаженную спину. Мой взгляд скользит вдоль ее позвоночника к талии.

Я опускаю подбородок, мои глаза яростно вспыхивают. На Уинтер нет никакой одежды. Не поворачивая головы, опять смотрю на Дэвиса. Он не моргает, пристально уставившись на нее.

Когда сказал неотрывно следить за Уинтер, я не это имел в виду.

Она разворачивается, до сих пор сжимая волосы в кулаках, благодаря чему ее руки прикрывают груди, но я замечаю тонкую белую вуаль, спадающую на ее лицо, и мое сердце как будто пропускает десять ударов. Это часть костюма для предстоящего шоу. Уинтер репетирует в вуали, чтобы привыкнуть к ней.

Меня всерьез бесит то, что она танцует в таком виде, зная о моем отсутствии. Девушка опускает руки, покачнувшись вбок, снова их разводит и кружится. Ее растрепанные волосы, полупрозрачная ткань на лице, идеальные груди, кожа…

Боже, Уинтер чертовски бесподобна. И в ней навсегда останется некий налет невинности. В небе раздается раскат грома. Мне уже безразлично, злится ли она и почему. Я хочу оказаться в этом бассейне.

Направившись к холодильнику, достаю с подноса сэндвич, вытаскиваю разделочный нож из блока, разрезаю квадратный ломтик хлеба пополам, по-прежнему с ножом в руке выхожу во двор и откусываю кусок.

Дэвис сразу же замечает меня, выпрямляется и тушит сигарету ботинком. Я смотрю на Уинтер, стройное тело которой изгибается, умело меня дразнит, как всегда. Мой член набухает в брюках. Бросаю взгляд на охранника. Готов поспорить, что у него тоже стояк.

Парень прокашливается.

– Вы приказали не спускать с нее глаз ни на минуту.

Снова откусив сэндвич, провожу лезвием ножа по кованому забору, чтобы соскрести горчицу.

– Извините, сэр. – Краем глаза вижу, как он опускает голову и пятится, собираясь уйти.

Но я его останавливаю.

– Отдай мне свой ремень.

Дэвис замирает.

– Сэр?

Я вонзаю нож в стоящий передо мной цветочный горшок, по самую рукоять погрузив металл в землю.

Он вновь прочищает горло, после чего слышится звон пряжки. Дэвис быстро снимает свой кожаный ремень и протягивает мне.

Забрав его, говорю:

– Если еще раз оскорбишь мою жену, я поеду с сыном на рыбалку и использую твои глазные яблоки в качестве наживки.

– Да, сэр.

Уинтер не виновата. Время позднее, она у себя дома и имеет полное право рассчитывать на уединение.

Я выбрасываю остатки еды в кусты и продеваю ремень в пряжку.

– Иди домой.

Спустя мгновение дверь черного хода открывается и закрывается, а я подхожу к бассейну.

Дождь, темнота, мы окружены деревьями… Неторопливо и спокойно приближаясь к ней, я словно возвращаюсь в детство. Мне нравится прятаться с Уинтер под открытым небом.

Она медленно танцует, ее движения плавные и томные. Не следуя определенной хореографии, девушка импровизирует под тихую навязчивую мелодию, доносящуюся из домика у бассейна. Ее влажная кожа блестит в тусклом освещении. Не отрывая от Уинтер взгляда, я раздеваюсь, бросаю вещи на землю и с ремнем Дэвиса в кулаке прыгаю в подогретую воду. Перестав двигаться, она поворачивает голову, когда слышит всплеск, однако не разворачивается лицом ко мне и ничего не говорит.

Уинтер знает, что это я.

Капли мерцают на ее лопатках. Дождь хлещет по моей голове и рукам.

Я останавливаюсь у нее за спиной. Макушка Уинтер достигает моего подбородка.

– У меня есть кое-что для тебя, – наклонившись, касаюсь губами ее уха. – Хочешь?

Но она отворачивается.

Вздернув бровь, я расширяю петлю ремня.

– Ты, должно быть, очень рассержена. Я звоню – ты не отвечаешь. Присылаю цветы… гребаные цветы, Уинтер… и даже эсэмэски в ответ не получаю. Запускаю камеры видеонаблюдения, а ты их отключила…

Девушка все еще отказывается обернуться.

Я накидываю ремень ей на шею и затягиваю его. Ее тело врезается в мое.

Мой отец всегда твердил, что шесть аристократических искусств не только бессмертны, но и полезны. Шахматы научат меня стратегии, фехтование познакомит с человеческой природой и научит самозащите, а танцы помогут познать свое собственное тело. Все эти навыки были необходимы всесторонне развитому человеку.

«Испорченный»

Уинтер ловит ртом воздух. Опустив глаза, вижу, как ее груди часто вздымаются и опадают.

Снова наклоняюсь и рычу ей в ухо:

– Что я такого сделал, а?

Она резко разворачивается, из-за чего конец ремня выскальзывает из моих пальцев и отплывает в сторону.

Стиснув зубы, наблюдаю за Уинтер. С непокорным выражением на лице девушка опять останавливается, выпрямляется и держит руки на поверхности воды перед собой, чтобы почувствовать, откуда я подойду.

Свободная часть ремня свисает вдоль ее спины. Я едва могу разглядеть ее глаза, зато вижу розовые губы и то, как она тяжело дышит сквозь мокрую вуаль.

– Не разговариваешь со мной? – спрашиваю, начав кружить вокруг нее. – Хм-м-м… Наверное, я сделал что-то очень плохое.

Волосы Уинтер липнут к одной груди, и я буквально ощущаю их своими губами.

Мне плевать, по какой причине она злится, потому что я хочу затащить ее в нашу постель.

– Иди сюда, – говорю ей.

Однако вместо этого девушка отдаляется, ощутив мое приближение.

– Иди сюда, Уинтер, – повторяю более твердо.

Мы оба ходим по кругу. Капли дождя танцуют по поверхности воды, отбрасывают брызги на ее живот. Каждый сантиметр ее кожи промок, а у меня во рту внезапно пересохло.

– Сейчас же.

Она лишь слегка вздергивает подбородок, настырно не размыкая губ.

Я улыбаюсь в надежде, что Уинтер все услышит в тоне моего голоса, потому что мое терпение на исходе, черт побери.

– Твоя сестра приходила, когда ее звали, – произношу с издевкой.

И дело сделано. Ее ледяной фасад дает трещину, глаза округляются, затем вспыхивают яростью. Вскинув руки, она пытается обрызгать меня.

Бросившись вперед, пока Уинтер отвлечена, я хватаю ее и забрасываю себе на плечо.

– Что за взбалмошная девчонка, – ворчу, шлепнув ее по заднице. – Почему я не предпочел ту, с которой проще? Нет же, захотел эту.

Я обвиваю ее руками, только Уинтер выпрямляется, обвив меня ногами и упершись в мою грудь, и хмурится на меня сверху вниз.

Высунув язык, слизываю воду с ее живота. Она испускает стон, но все равно отворачивает голову с напускной непокорностью.

Мой член в полной готовности. Хотя это забавно. Как бы Уинтер ни бесила меня, я втайне этим наслаждаюсь. Мне нравятся сложности. Я прикусываю ее кожу. Девушка закрывает глаза и впивается ногтями мне в плечи.

– Наори на меня, – шепчу я. – Закричи. Ударь.

Сжимая ее ягодицы пальцами, не свожу с нее взгляда и ласкаю языком под грудью.

– Ты злишься на меня? – спрашиваю, невесомо касаясь ее тела. Соски Уинтер твердеют.

Она молчит.

И я продолжаю дразнить ее, щекоча губами груди.

– Хочешь уйти и найти себе достойного мужчину?

Уинтер не хочет кого-то другого. Ей же лучше, чтобы не хотела. Она любит, когда я плохо себя веду. Она любит меня, и точка.

Девушка по-прежнему не отвечает, однако уже не сопротивляется.

– Хочешь прикоснуться ко мне? – говорю, ехидно улыбнувшись.

Вновь не получив ответа, перехватываю ее одной рукой, а второй дергаю за ремень, обвитый вокруг ее шеи, чтобы она выгнула спину, и ловлю сосок зубами.

Уинтер резко вздыхает.

– Дэймон.

Я с силой прикусываю мягкую плоть, посасываю. Ее клитор пульсирует напротив моего живота.

– Ненавидишь меня? – подначиваю я, подойдя к бортику бассейна, и ставлю ее на дно. – На этом все, я тебе больше не нужен?

Прижав Уинтер к стене, замечаю мимолетную улыбку, которую она быстро прячет.

– Тебе не нравится то, что я с тобой делаю?

Она прикусывает нижнюю губу, тяжело дыша.

Быстро развернув девушку, обвиваю ее талию рукой. Мое горячее дыхание овевает ее волосы. Из моего твердого члена уже сочится семя.

– Поговори со мной.

Я приподнимаю подбородок Уинтер, повернув его к себе, и накрываю ее рот своим через ткань. Едва ощущаю прикосновение ее языка, как под кожей словно пробегают электрические разряды, но вуаль мешает поцелую. Все мое тело болит. Я нуждаюсь в ней.

– Поговори со мной, – повторяю шепотом, не отрываясь от ее губ. – Пожалуйста.

Она молчит.

Пока я покусываю губы девушки, мои пальцы скользят к ее заднице и дразнят маленькое тугое отверстие. Это немного пугает ее.

Уинтер содрогается, когда я подталкиваю ее вперед и заставляю опереться коленом на ступеньку лестницы. Она облокачивается на бортик бассейна, а я одновременно тру ее клитор и анус обеими руками. Мой член находит путь сам собой, прижимается к ее заднему проходу.

Я вижу, как Уинтер нервно сглатывает.

– Поговори со мной, – предупреждаю. – Если хочешь меня остановить…

Тебе придется попросить об этом.

Не проронив ни слова, она стискивает челюсти. И я даже не сержусь. Не хочу останавливаться. Дождь все так же льет с неба. Я наклоняюсь, слизываю капли воды с ее спины. Протолкнув головку члена внутрь, останавливаюсь и слышу ее стон.

– Дэймон, – Уинтер часто дышит, ее подбородок дрожит от волнения. – Дэймон…

Однако я накрываю рот девушки ладонью и притягиваю ее к себе. Она так красиво выгибает спину, хотя я еще не полностью вошел в нее.

– Ты упустила свой шанс, – говорю шепотом ей на ухо. – Теперь моя очередь.

Медленно погрузившись до конца, сохраняю самообладание, не только ради Уинтер, которой нужно освоиться, но и ради себя, ведь она чертовски узкая – я кончу раньше, чем сделаю первый толчок.

Прохладная кожа ее ягодиц касается моих бедер. Я замираю на мгновение, позволяя ей привыкнуть. Она дрожит в моих объятиях. Едва ее дыхание выравнивается, я начинаю двигаться.

Скользя вперед-назад, поначалу неглубоко, ощущаю, как мышцы Уинтер сокращаются вокруг меня, и голова идет кругом. Плевать, что я натворил. Я бы с радостью согласился на восьмичасовой перелет ради этого. Ей стоило лишь попросить.

Спустя минуту девушка уже раскачивается мне навстречу, и я убираю руку с ее рта.

– Молчи. Просто принимай меня.

Одной рукой сжимаю ее талию, в другой держу ремень. Трахая тугую задницу Уинтер, вымещаю свое раздражение, вызванное ее поведением. На самом деле мне это даже нравится. Я целую, кусаю, буквально пожираю шею и губы девушки, проникая в ее тело. Не слышу ничего, кроме ее стонов.

– Порядочные мужчины так не поступают. Вот почему я возжелал именно эту женщину. Она – сущий дьявол, как и я.

Уинтер впивается ногтями в бортик. Ее голова запрокинута назад из-за натянутого ремня. Я опускаю взгляд и наблюдаю за тем, как мой член погружается и выскальзывает из нее, а кончики ее мокрых волос раскачиваются, задевая задницу.

– Сильнее, – со стоном просит она.

Продолжая ее трахать, направляю руку Уинтер к клитору. Она быстро поглаживает себя, скулит все громче. Мои движения становятся жестче. Ощущая дрожь ее тела, еще сильнее тяну за ремень.

Девушка вскрикивает. Сделав три резких толчка, я кончаю почти сразу же после нее. Каждая моя мышца горит от напряжения.

О боже. Все тело будто пылает, наслаждение взрывной волной распространяется по животу. Я отпускаю ремень, чтобы не сломать ей шею, и Уинтер падает вперед на бортик бассейна, постанывая и тяжело дыша. Разомкнув пальцы, замечаю, что мои ногти впивались в ее кожу. Она тихо хнычет, когда я выскальзываю из нее, но не отдаляюсь. Наклонившись, упираюсь лбом в ее спину.

– Я люблю тебя.

Уинтер не отвечает. А я слишком изможден, чтобы продолжать этот фарс.

– Ладно, ладно, – признаю. – Да, возможно, я пригрозил твоему хореографу… – пытаюсь подобрать слова, которые не выведут ее из себя, – ампутацией определенных конечностей. Мне не нравится, когда он кладет свои руки туда. Только я могу трогать тебя там.

Ему не обязательно хватать ее за внутреннюю поверхность бедра так высоко, ради всего святого. Мне плевать, как называется эта поддержка и что хореограф гей. Нет уж.

– Все должны знать, черт побери, – поясняю я. – Они будут уважать тебя, они будут уважать меня, чтобы к тому моменту, когда Иварсен подрастет и начнет все понимать, не пришлось напоминать им снова. – Выпрямившись, я разворачиваю Уинтер, направляю ее ноги вокруг своей талии, и мы вместе отплываем. – Единственный человек, способный поставить отца Ивара Торренса на колени, – это мать Ивара.

Я хочу, чтобы меня все уважали. Он не смеет лапать мою жену подобным образом. Если для этого нужно вселить в них страх – ну и пусть.

Она поджимает губы и сдвигает их вбок. Судя по всему, Уинтер не в восторге, однако уже не сердится.

Потершись носом об ее нос, прошу:

– Прости меня?

Выдохнув, девушка медленно кивает.

Я облегченно улыбаюсь.

– Значит, поговоришь со мной?

Но в ответ она отрицательно качает головой.

Зарычав, отпускаю ее и отталкиваюсь назад.

– Раз дело не в этом, черт, тогда что я натворил? – Я шлепаю ладонью по воде. – Проклятье!

Уинтер встает на ноги и сухо отвечает:

– Ты выиграл пари.

После этого она отворачивается, на ощупь находит бортик и выбирается из воды.

Пари…

Меня осеняет всего через мгновение. Я понимаю, о чем говорит Уинтер. Пари. Грудь распирает от радости, губы растягиваются в улыбке. Нырнув к краю бассейна, догоняю ее.

– И ты позволила мне так тебя трахнуть? – отчитываю девушку, выпрыгнув наружу и опять подхватив ее на руки.

Уинтер обвивает меня руками и ногами. Я смотрю на ее прекрасное лицо, пока она снимает вуаль и ремень.

– Да, потому что сама в этом нуждалась, – признается она со смущенным выражением на лице. – Ты же знаешь, я не могу оторваться от тебя, особенно в первом триместре.

Засмеявшись, сильнее сжимаю ее в объятиях. Вообще-то я даже не думал, что у меня получится. После рождения Иварсена я не хотел останавливаться. Ну, знаете, родить детей до тридцати лет, воспитать их и отправить в колледж после сорока, когда мы будем еще довольно молоды, чтобы, получив дом в свое полное распоряжение, предаваться разврату?

Только Уинтер прочитала какую-то научно-исследовательскую статью, где утверждалось, что одаренные дети обычно являются единственными в семье либо разница в их возрасте должна составлять больше пяти лет. Она решила окружить Ивара нашим безраздельным вниманием в период формирования его личности, или типа того.

Поэтому мы заключили пари. У нас будет еще один ребенок, если Уинтер забеременеет, принимая противозачаточные препараты.

Знал ведь, что я – Супермен.

– Ты злишься из-за того, что вновь беременна? – поддразниваю я.

– Я злюсь из-за того, что проиграла пари, – огрызается она.

– Ты всерьез думаешь, будто я не исполню любое твое желание?

Я целую ее, и она улыбается.

– Правда?

– Хочешь мотоцикл – получишь мотоцикл.

Лицо Уинтер озаряется прелестной радостной улыбкой. Ничего лучше я в жизни не видел. Мне не терпится прокатиться с ней посреди ночи по пустым дорогам.

После рождения малыша, разумеется.

– Хорошо.

Я отпускаю ее. Мы идем в домик у бассейна и подхватываем полотенца, разложенные под навесом.

– Справедливости ради, я не намеревалась прерывать твою поездку раньше срока, – объясняет девушка. – Извини. Просто пыталась достаточно разозлить тебя, чтобы ты набросился на меня, вернувшись домой.

Она озорно улыбается.

Честно говоря, мне уже все равно. Майкл и Кай разберутся со встречами, а я люблю тревожную неопределенность наших с Уинтер игр. Когда мы в постели – или в бассейне, – складывается ощущение, словно школьные годы до сих пор не закончились. Мы навсегда останемся двумя озабоченными подростками. Благодаря ей я чувствую себя живым каждый день.

Обернув полотенце вокруг талии, спрашиваю:

– Он хорошо себя вел?

– Да, – Уинтер кивает. – Няня хотела дать ему кусочек шоколада, чтобы посмотреть на его реакцию, но я сказала, что нам нужно подождать тебя.

Да, черт побери. Попробовать шоколад в первый раз – это большое дело.

Сначала она не решалась нанять няню, чувствовала вину из-за своей неспособности самостоятельно ухаживать за ребенком. Правда, все сложилось удачно. Помимо прочего, это порой дает нам шанс проводить чуть больше времени наедине.

Уинтер тоже укутывается в полотенце, и я беру ее за руку.

– Идем. Хочу увидеть Ивара.

Знаю, он спит, но прошла целая неделя.

Упершись пятками в пол, она останавливает меня.

– Он, э-м…

Мои нервы мгновенно натягиваются. Я смотрю на нее.

– Что?

– Он… э-э-э… – Девушка сглатывает. – Не здесь.

Чего-чего?

– Не здесь? – повторяю я. – Ему год, Уинтер. Где он?

Моя жена переминается с ноги на ногу.

– Рика захотела взять Ивара к себе на ночь.

– Рика… И она отвезла его в Меридиан-Сити?

Уинтер отворачивается, чем ясно говорит все, что мне требовалось узнать.

Кивнув, я хватаю ее за руку и веду обратно в дом.

– Нет, конечно.

* * *

Несколько минут спустя мы мчим на машине по дороге в сторону дома Фэйнов. Поверить не могу, что они провернули это за моей спиной. Узнал бы я об их затее, если бы вернулся не сегодня?

Уинтер, одетая в джинсы и темно-синий свитер, с мокрыми волосами, собранными в тугой хвост, выпрямляет спину и поворачивается лицом ко мне.

– Не сердись на меня.

– Тебе известно мое отношение к этому, – говорю ей, крепче сжимая руль. – Больше никто меня не поддерживает. Даже Ник. Ты должна быть на моей стороне в данном вопросе.

– Я на твоей стороне, – выпаливает она. – Просто… Не знаю. – На лице Уинтер мелькает виноватое выражение. – Наверное, мне стало жаль ее. Рика сказала, что не спустит с них глаз ни на минуту. Я бы не подвергла его опасности, Дэймон.

Его «бабушка» и есть опасность.

Мне хочется злиться на Уинтер. Ей, как никому другому, нужно проявлять солидарность со мной. Она в курсе, почему я против того, чтобы Кристиана оставалась с Иварсеном, и причина веская, мать вашу.

Правда, я сам втайне от Уинтер просвещаю ее хореографа время от времени или проверяю, не утратил ли ее старый приятель Этан интерес к фотографии.

Но речь о нашем сыне, черт возьми. Они не должны принимать решения, касающиеся его, без меня. Рика не имеет права совать свой нос в это дело.

– Ты же знаешь, она не сможет доказать, что изменилась, если ты не дашь ей шанса, – подмечает Уинтер.

– У нее уже был шанс.

После короткой паузы она добавляет:

– Да, и у нас тоже. – Ее голос звучит печально. Мы оба отворачиваемся к лобовому. – К счастью, мы дали друг другу еще один.

* * *

Я несусь через темный дом, держа Уинтер за руку, и замечаю Рику, стоящую перед библиотекой. Она смотрит в комнату сквозь стеклянные двери. Возле нее еще два человека. За стеклом я по мере приближения различаю Кристиану, которая сидит в кресле и покачивает спящего Ивара на руках. Рядом на диване тихо читает вслух мужчина.

Потянувшись вперед, я хватаюсь за дверную ручку, однако Рика поворачивается кругом, преграждая мне путь, и накрывает мою руку своей.

– Отойди, – распоряжаюсь я.

– Она не причинит ему вреда.

– Вот именно. Не причинит.

– Дэймон, успокойся, – произносит парень, стоящий сбоку.

Я смотрю на него. Это Миша, кузен Уилла.

– Отсоси, – отвечаю, испепеляя его взглядом.

Уинтер обреченно вздыхает, а незнакомая девчонка комментирует:

– О, значит, это и есть Дэймон.

Но я снова обращаю свой гнев на Рику. Непоколебимо глядя мне в глаза, она говорит:

– Миша? Ты не оставишь нас на минуту?

Да, пожалуйста. Свали отсюда.

Пальцы Уинтер выскальзывают из моих.

– Миша, проводишь меня в зимний сад? – спрашивает она, затем говорит нам: – Валяйте, выясняйте отношения. Извини, Рика.

– Извини, что втянула тебя в это, Уинтер.

Они уходят.

Переводя взгляд с Рики на Ивара, пытаюсь отпихнуть ее в сторону.

– Этот ребенок не искупил твои грехи. – Рика опять встает передо мной, стараясь заглянуть мне в глаза. – Он не отменяет твое прошлое и не делает тебя лучше нее.

Наклонившись к самому ее носу, цежу сквозь зубы:

– Отойди.

Она не двигается с места.

– Ты привязал меня к кровати. Целовал. Кусал. Даже несмотря на то, что я плакала.

Воспоминания обо всех случаях, когда я пытался причинить ей боль – и причинял, – обрушиваются на меня, но я подавляю их.

– Хотел разделить меня со своими друзьями, – продолжает Рика. – И сам испытывал влечение ко мне в какой-то момент, помнишь?

Мои внутренности затягиваются в тугой узел. Какого черта?

– К своей младшей сестре… – с издевкой произносит она.

Я хватаю ее за предплечье, оттаскиваю от двери и припечатываю к стене.

– Заткнись, – яростно шепчу. – Больше никогда не хочу слышать об этом дерьме.

– Ты повалил меня на землю и пытался раздеть…

Отпрянув назад, запускаю пальцы в волосы. Какого хрена? Я думал, что между нами все наладилось. Зачем она это делает?

Рика не унимается. Твою мать.

– Я не хотела тебя, но ты все равно насильно поцеловал меня.

Схватив ее за запястье, тащу сестру на кухню – ее босые ноги шлепают по деревянному полу, – снова прижимаю к стене и сурово смотрю на нее сверху вниз.

– Я бы ничего не сделал, – рычу, наплевав на шепот. – Ни за что бы не обидел тебя!

– Знаю.

Она отвечает так быстро и с такой легкостью, что я запинаюсь на мгновение, все еще ожидая возражений.

Рика знает. Всегда знала.

Ну, хоть на этом спасибо. И все же… Она не может сравнивать меня с Кристианой. Мы не похожи. Да, совершенных мной ошибок до конца жизни хватит, но я не плохой родитель. Это было бы худшим, что могло со мной случиться.

А Кристиана была плохой матерью на протяжении всех двадцати трех лет. Она не только фактически бросила свою дочь, еще и отдала меня в руки скверных людей.

Я ошибался в юности. Когда был озлобленным… Одиноким.

Теперь все изменилось.

Что Кристиана может сказать в свое оправдание, а?

– И знаю, что не обидишь меня никогда. – Взгляд Рики смягчается, глаза блестят. – Я доверяю тебе. Так и ты доверься мне.

Прищурившись, отчасти я хочу уступить ей. Это справедливо, к тому же мне хочется доверять сестре.

Однако она мастерски умеет добиваться от меня желаемого. Жертвует своей королевой, чтобы взять моего короля.

Мы пристально смотрим друг на друга. Ее слова повисают в воздухе. Вдруг раздается звонок. Рика поднимает палец к уху и стучит по своей гарнитуре.

– Эрика Фэйн, – отвечает сестра, не отрывая от меня взгляда. – Чарльз, очень рада вас слышать.

Ее глаза сверкают. Я выпрямляюсь, а Рика, не отлипая от стены, наблюдает за мной и продолжает разговор.

– Да, мой ассистент прислал программу мероприятия. Жду с нетерпением. – Она улыбается.

Узел в животе медленно раскручивается. Размеренно дыша, жду, пока Рика завершит звонок.

– Никогда не покидай моего тела.

– Не покину, – прошептала я.

– Скажи, что любишь меня.

В горле пересохло. Я сглотнула.

– Скажи, что любишь меня, – потребовал он.

– Я люблю тебя, – произнесла я, удивившись, с какой легкостью мне дались эти слова. – Я люблю тебя, Дэймон.

Едва его руки крепко обхватили мою талию, я почувствовала все, что только хотела чувствовать. Что приносило мне больше счастья, чем танцы.

«Курок»

Чарльз… Программа мероприятия… В последнее время она не сидит сложа руки, совмещая учебу на последнем курсе с обязанностями мэра города. Вообще-то, это впечатляет. Идея выдвинуть ее на пост оказалась одним из моих лучших решений.

– О, уверяю вас, наши будущие выпускники в хороших руках, – говорит Рика. – Я приеду раньше. – Она смеется. На другом конце линии слышен мужской голос. – О да, вы меня знаете. Всегда сверхпунктуальна.

Я смотрю на Рику, которая держится столь изящно и учтиво. Настоящий игрок.

– Нет, Майкл в Лондоне. Но придержите его место. – Ее взгляд сосредотачивается на мне. – Меня все равно могут сопровождать.

Едва сдерживаю смех. Да ну?

Стерва, только что забрала моего короля. Она знает, как я этого хочу. Сопровождать ее на торжественные приемы в Тандер-Бэй. Появляться на респектабельных публичных мероприятиях в окружении жены, детей и сестер. Постепенно создавать свою семью и наш собственный мир, чтобы к тому моменту, когда мой сын… и мои будущие дети… начнут соображать, они даже не заподозрили, что когда-то было иначе.

Рика действительно доверяет мне. Боже, не знаю почему, но… она позволила мне уйти, хотя могла сдать полиции. А потом спасла, поделилась своей кровью со мной, боролась за меня…

– Я в курсе, как ты поступаешь с родителями, причинившими тебе боль, – Рика наконец-то возвращается к нашей дискуссии. – Неужели ты думаешь, что я подвергла бы ее такому риску, если бы не была уверена?

Уголки моих губ слегка приподнимаются в довольной улыбке.

– Ты боишься меня?

– Ох, очень. – Она наигранно кивает.

Засмеявшись, я немного расслабляюсь и иду к раковине, чтобы наполнить стакан водой, после чего осушаю его до дна, в то время как Рика что-то достает из холодильника. Собрав волосы в пучок, она берет кусок хлеба и накладывает сверху немного тунца. Из-за запаха еды живот сводит от голода, и я вспоминаю, что ничего не ел сегодня, кроме половины сэндвича, которую проглотил полчаса назад.

Я подхожу к барной стойке, останавливаюсь сбоку от Рики и тоже намазываю салат с тунцом на хлеб.

– Чарльз, – повторяю имя человека, с которым она сейчас разговаривала. – Кинкейд?

Наш старый декан, до сих пор руководящий частной школой Тандер-Бэй и помогавший отцу Уинтер тем утром, когда меня арестовали?

Рика улыбается себе под нос. Опустив взгляд, замечаю, что она складывает один ломтик хлеба пополам, затем отрывает корочку. Я осекаюсь, посмотрев на свой сэндвич, сложенный точно так же. Хм, ну да.

– Завтра я выступаю с речью перед старшеклассниками в честь начала их последнего учебного года, – отвечает Рика, откусив кусочек.

– А Майкл и Кай в Лондоне, – добавляю я, – пытаются уговорить того архитектора.

И я был с ними, пока Уинтер не решила проявить остроумие.

Значит, кроме меня, сопровождать ее некому.

Обойдя вокруг, она садится на табурет и облокачивается на стойку.

– Ну, тебе не обязательно идти со мной. Я вполне способна сама о себе позаботиться. Там будут Андерсоны, не говоря уже о том, что Кинкейд до сих пор тебя ненавидит, поэтому…

Рика пытается пробудить во мне еще больший интерес?

– Твое появление может привлечь всеобщее внимание, – фальшиво вздохнув, изрекает она с обреченностью в голосе. – А я знаю, что ты предпочитаешь держаться в тени.

Хохотнув, я отрываю корочку от своего сэндвича. Она умеет манипулировать мной не хуже Уинтер, правда, я не могу сказать, что не получаю от этого удовольствия.

Однако… ей также нужна демонстрация моего доверия.

Я не хочу, чтобы Иварсен оставался с матерью Рики. Но не совсем уверен, что причина в моем недоверии к Кристиане.

Возможно, мне хочется наказать ее. Или я ревную, ведь он получит то, чего не было у меня.

Глядя на сэндвич, который в глотку уже не полезет, чувствую, как внутри все съеживается и желчь подступает к горлу.

Если я хочу, чтобы Рика присутствовала в моей жизни и жизни моих детей, то от Кристианы никуда не деться. У меня нет желания объяснять детям, почему они не могут с ней видеться или приходить сюда.

Ладно, мать вашу.

– Ему можно остаться на ночь, – говорю я. – А дальше посмотрим.

Рика молчит, но я краем глаза вижу, что она смотрит на меня.

– Любые другие визиты – только после согласования со мной. – Перевожу взгляд на нее. – Поняла?

Девушка кивает.

И если вдруг я разочаруюсь в Кристиане, она встретится со своим Создателем раньше, чем с моим вторым ребенком.

Бросив сэндвич на стойку, снова наливаю стакан воды. Нужно избавиться от этого привкуса во рту.

– Уинтер опять беременна, не так ли? – Рика откусывает очередной кусок.

– Откуда ты знаешь?

Она пожимает плечами.

– Ее в последнее время мучает постоянная усталость и тошнота.

Что ж, это объясняет, зачем Уинтер выключила камеры – не хотела, чтобы я увидел.

Опустив взгляд, Рика опирается на столешницу и начинает ковырять остатки своего сэндвича. Словно глубоко задумавшись о чем-то, она часто сглатывает и в конце концов стискивает челюсти.

Я делаю один глоток и выливаю остальное.

– Что с тобой?

Мельком подняв глаза, девушка отвечает:

– Ничего.

Звучит не слишком убедительно. У нее явно что-то на уме.

– Что? – цежу сквозь зубы.

Однако Рика выпаливает:

– Ничего.

Она вновь опускает взгляд на сэндвич, а я решаю не допытываться. Моя сестра умеет самостоятельно разбираться со своими проблемами.

Кстати, это напомнило мне…

– Раз уж мы затронули эту тему, я хочу, чтобы вы поженились, прежде чем ты родишь ему ребенка.

Рика смеется.

– Ты хочешь?

Я киваю.

– Кай организовал свадьбу с Бэнкс за день. Почему ты так долго тянешь с этим?

Все было иначе, когда я считал ее просто девушкой своего друга. Теперь ситуация изменилась.

– Ты тоже до сих пор не женился на Уинтер.

– Мы с ней ждем возвращения Уилла домой, – подмечаю я.

– Да, и я жду, – быстро отвечает она, будто ухватившись за первый резонный довод, который я по глупости ей подсказал.

Только дело не в этом. Обручились они давно, а Уилл уехал около года назад. Сначала я думал, причина в графике Майкла, его обязательствах перед командой и т. д.

Сомневаюсь, что виноват он. Что с ней происходит?

Я наблюдаю за тем, как Рика играет с хлебом, вспомнив первый раз, когда мы оказались на кухне вдвоем. Мне, наверное, лет пятнадцать было. Она увидела меня, перестала дышать и быстро убежала.

Сейчас Рика редко делает что-либо без моего ведома или участия.

– Ты знаешь, что такое папский конклав?

– Эм, в общих чертах, полагаю, – слегка покачав головой, отвечает она.

Засунув руки в карманы, я прислоняюсь к холодильнику.

– Когда приходит время выбирать нового папу, всех кардиналов из Коллегии в возрасте до восьмидесяти лет запирают в одной комнате до тех пор, пока они не придут к соглашению, кто же станет новым понтификом. Такой метод стали использовать потому, что восемьсот лет назад потребовалось три года на избрание папы из-за политических распрей. Люди не решают проблемы, если не вынудить их столкнуться с этими проблемами лицом к лицу, знаешь ли. В наши дни кардиналов заводят в Сикстинскую капеллу, раздается возглас: «Extra omnes», что с латыни переводится как «все вон», после чего дверь запирается и блокируется цепью до конца выборов.

Может, мы принимаем не самые лучшие решения под давлением, но если об этом не говорить, ты вообще никакого решения не примешь.

Винтики начинают крутиться в голове Рики.

– Конклав, – бормочет она себе под нос.

– Неплохая идея на случай, когда тебе нужно уладить какие-нибудь вопросы.

Нам нужно организовать свадьбу. У нас есть проекты, которые нельзя откладывать, а ее жених постоянно в разъездах. Уинтер хочет учредить гуманитарную организацию, и я знаю, что у семьи Кая есть связи за границей, способные с этим помочь.

Не говоря уже о Бэнкс. Для воплощения в жизнь моих планов на ее счет все должно быть на мази. Уже давно пора начинать. Мне понадобится помощь, чтобы убедить ее. А заодно не дать Каю вмешаться.

И, разумеется, остается Уилл.

– «Пифом», – произносит Рика.

Встречаюсь с ней взглядом. Мои губы расползаются в улыбке. Яхта семьи Майкла. Неплохая локация. Двери запирать не придется, ведь в открытом океане никуда не сбежишь. Я киваю.

Кто-то входит в комнату. Подняв глаза, замечаю Мишу и Уинтер, держащую под руку другую девушку.

– Мне нужно поговорить с тобой, – говорит парень Рике.

– Точно, – отвечает она, соскользнув с табурета, словно я до этого прервал их разговор. – Извини.

Потянув Уинтер к себе за руку, на миг встречаюсь взглядом с девчонкой, которая ее привела.

– Кто она? – интересуюсь я.

Миша аккуратно берет незнакомку под локоть и прячет ее себе за спину, подальше от моего взгляда.

Прыснув со смеху, я говорю дразнящим тоном:

– Всего лишь хотел поздороваться. То есть мы все будем часто пересекаться. Почему бы ей не познакомиться со мной.

Если его отец встречается с матерью Рики, тем более если есть вероятность, что они поженятся, нам придется подружиться.

Прильнув ко мне, Уинтер уверяет новичков:

– Не волнуйтесь, он лает, но не кусает. Никого, кроме меня. – Затем она встает на цыпочки и целует меня в щеку. – Поладь с ними, пожалуйста.

Сопляк буравит меня своим высокомерным взглядом. Он понятия не имеет, что такое веселье, даже если оно будет происходить прямо перед его носом. А девушка милая.

В итоге он поворачивается к Рике.

– Когда ты в последний раз получала вести от Уилла?

Желудок сжимается при упоминании моего друга. Уилл в последнее время редко выходит на связь, но он твердо убежден, что ему это необходимо. Все-таки я тоже однажды бросил его. Если он смог дождаться меня, я смогу сделать то же самое для него.

– Он присылает эсэмэски, – отвечает Рика.

– Уилл присылает тебе эсэмэски?

– Ну, его родители. Они сказали, что Уилл в отъезде. Занимается гуманитарной деятельностью где-то в Азии.

Парень качает головой.

– Они лгут.

– Откуда ты знаешь? – встреваю я.

– Я знаю их, – отрезает он. – Его мать часто кивает, когда говорит неправду.

Рика переводит взгляд на меня.

– Реабилитационный центр?

Возможно. Решили по-тихому вылечить его от алкогольной и наркотической зависимости.

Однако отвечает Миша:

– Они бы нам сказали. Понимают ведь, Уилл все равно сам бы рассказал после выписки из центра.

– Может, родители не хотят, чтобы мы его искали, – предполагает Рика.

– Что ж, я думаю, нам как раз стоит этим заняться.

Я прищуриваюсь, по рукам будто разливается раскаленная лава, потому что его слова вселяют в меня страх.

– Почему ты беспокоишься? – уточняю я.

– Потому что мой дед собирается переизбираться, а Уилл в полном раздрае.

Страх того, на что намекает парень, оседает серой тенью в душе. Мой отец бесчисленное количество раз угрожал мне этим, но я никогда не слышал, чтобы кого-то действительно туда отправили. Там Уилл окажется в большей опасности.

Только… проблем создавать уже не станет. Его будет не видно и не слышно. Он перестанет быть обузой.

– С рождения Ивара прошел целый год, – посмотрев на Рику сверху вниз, сжимаю ладонь Уинтер. Наконец-то на меня снисходит осознание. – Уилл бы не бросил меня так надолго. Не по собственной воле.

Она качает головой.

– Они бы не…

– Я очень на это надеюсь. Даже если мы найдем это место, попасть внутрь никак не сможем.

Миша подходит и становится плечом к плечу с Рикой.

– Не волнуйся, – заявляет он. – Мы во всем разберемся.

Что? Мы разберемся…

Схватив Рику за руку, перетягиваю ее на свою сторону и сердито сверлю его взглядом.

– Вот именно. Мы разберемся.

Мелкий говнюк. Знаешь, кем вас делает вероятная свадьба ваших родителей? Абсолютно никем. Никто не смеет исключать меня.

– Это семейные дела, – настаивает Миша.

– И я в этой семье старший, – возражаю я, медленно двинувшись ему навстречу. – Занимай очередь.

Может, рано или поздно он станет ее сводным братом, но я ей родня по крови.

– Ребята… – Вскинув руки, Рика расталкивает нас.

– Ты уже достаточно ему навредил, – предупреждает парень, глядя мне прямо в глаза. – А мне давно не двенадцать лет.

– Да, я в курсе. – Улыбаясь, похлопываю его по щеке. Миша отшатывается назад. – Ты вырос прелестным юным созданием, не так ли, Принцесса? – Я щелкаю пальцем по пирсингу в его губе. – На тебе больше украшений, чем на девке. Давай проясним одну вещь. Эти жалкие татуировки предназначены лишь для того, чтобы скрыть твою нежную детскую кожу.

Он ухмыляется.

– Я тебя возбуждаю, да?

Девушка Миши прыскает от смеха у него за спиной, и я хмурюсь.

Проигнорировав протесты Рики, парень шагает вперед.

– Ты плохо влияешь на Уилла.

– Однако же он не умер от передозировки под моим присмотром, – рычу я, бросив факт смерти сестры ему в лицо.

Миша толкает меня в грудь, заставив отступить назад. Не успеваю я опомниться, как мы уже катаемся по полу, пытаясь оседлать один другого, и лупим друг друга по морде.

Ладно, я перегнул палку. Энни была милой, и все такое. Честно. Но ему хватает наглости заявлять, будто он лучше позаботится об Уилле после происшествия с его младшей сестрой. Вот же засранец.

Даже от одного намека на какие-либо «семейные дела» с Рикой и Уиллом, не включающие меня, хочется размозжить ботинком его гребаное симпатичное личико.

– Довольно! – кричит Рика.

Я чувствую суетящихся вокруг людей – наверное, девочки пытаются нас разнять. Только Миша давно напрашивался, черт побери. Слонялся по городу единоличным черным парадом, строя из себя страдальца. У него хороший папа, полно денег. Он вырос в безопасной домашней среде, но воротит нос от всего этого в своем хипповском поиске правды.

– Прекратите!

Кто-то тянет меня за плечи, когда я почти подминаю мелкого ублюдка под себя. Тогда бы у него появился повод написать поэму об этом. Внезапно нас окатывают ледяной водой. Поймав ртом воздух, я на мгновение останавливаюсь, и Рике хватает этой заминки, чтобы сбросить меня с кузена Уилла. Я падаю на бок. Мы оба тяжело дышим.

Черт. Волосы спадают на лицо. Вытираю воду с глаз.

– Миша, – цедит моя сестра сквозь зубы, пристально смотря на него. – Через месяц мы устраиваем конклав. Ты сейчас обеспечил себе приглашение.

Поставив стеклянный кувшин на островок, она уходит.

Парень садится и показывает мне средний палец.

– Мудак.

– Неженка, – отвечаю, поднимаясь на ноги.

Океан – отличное место, где можно прятать трупы. Надышись вдоволь, гаденыш.

Рика

Я выдыхаю дым, большая часть которого улетучивается в окно. Обычно выхожу на улицу, однако там до сих пор идет дождь, и я слишком вымотана, чтобы беспокоиться из-за одной сигареты, выкуренной в доме.

Миша. Дэймон. Уилл.

Студентка. Мэр. Тетя.

Сестра.

Опустив глаза, делаю очередную затяжку.

Майкл.

Хочется преуспеть во всем. Надеюсь, у меня получится.

При мысли о конклаве Дэймона в горле образуется ком. Прежде чем покинуть яхту, я должна буду кое о чем рассказать, только мне страшно.

– Мне немножко жаль, что ты выросла единственным ребенком в семье, – говорит моя мать, подойдя сзади, – а теперь, когда у тебя появился брат, он сразу же начал оказывать дурное влияние.

Она приобнимает меня за талию и улыбается, вздернув бровь при виде сигареты в моей руке. Засмеявшись, тушу ее о тарелку, которую принесла с собой. У нас с Дэймоном есть несколько заначек в разных местах, но не здесь. Полагаю, раз Ивар будет проводить больше времени в нашем доме, то и Дэймон тоже. Значит, можно сделать еще одну.

Я смотрю на черно-белые фотографии в серебряных рамках, расставленные на небольшом столике передо мной.

Мой десятилетний прадедушка запечатлен верхом на лошади на фамильном ранчо приблизительно в 1900 году. Провожу пальцем по его лицу, угольно-черным волосам и глазам.

– Иварсену достались волосы, – отмечаю я. – Но не глаза.

Глаза у него голубые, как у Уинтер.

– Нет, – отвечает мать. – Эта черта проявляется через несколько поколений. Ни у кого из ваших детей, твоих и Дэймона, не будет полного комплекта.

Моих детей. Внутри все болезненно сжимается.

Сделав вдох, быстро целую ее в щеку и отстраняюсь.

– Я заберу радионяню в свою комнату. Хочу знать, если он проснется.

После этих слов направляюсь к выходу.

– Когда ты ему расскажешь? – окликает мама.

Замерев, не оборачиваюсь. Мое сердце бьется чаще.

– Что расскажу?

– То, что завещание твоего отца включает тебя и всех моих детей. Когда ты скажешь Дэймону?

Плечи мгновенно расслабляются. Ох, она об этом.

Когда мать впервые упомянула о завещании, я была в бешенстве. Я не доверяла Дэймону и не собиралась допустить, чтобы он сгубил работу отца в порыве инфантильной истерики. Мне нужно было убедиться, заслуживает ли он доверия.

Пока его половину состояния я перевела в трастовый фонд для Ивара, однако…

Вероятно, мать права. Он грамотно распорядится деньгами. Если захочет.

Правда, у меня такое чувство, что Дэймон откажется от своей доли. Я в некоторой мере горжусь им. Из всей четверки он единственный, кто может смело заявить, что добился успеха исключительно своими силами. Дела у него идут хорошо. Вообще-то, я даже завидую его свободе. Он создает собственное наследие.

И все же… Дэймон должен знать. С моей стороны было неправильно скрыть это от него.

– Я разберусь с этим, – отвечаю ей и иду дальше.

Подумаешь, всего-то добавится еще один вопрос на повестку конклава. Девять друзей, запертых на яхте с алкоголем и гарпунами посреди ночи в открытом океане? Фантастическая идея.

Часть 2

Рика

Месяц спустя…

Я иду по длинному темному коридору, минуя каюты. Двигатели гудят у меня под ногами. Кажется, словно я одна на борту, но это не так. От этой яхты у меня всегда будут мурашки по коже, наверное.

Добравшись до последней комнаты, вынимаю свои AirPods, прислоняюсь к двери ухом и прислушиваюсь, только ничего не слышу. Обхватив ручку, медленно ее поворачиваю и открываю дверь.

На кровати под одеялом заметен силуэт. Я проскальзываю внутрь, не включая свет, кладу телефон с наушниками на комод и смотрю на нее.

Тусклый свет заходящего солнца просачивается сквозь жалюзи, отбрасывая полосатую тень на тело Алекс. Подхожу и тихо забираюсь на кровать и, оседлав девушку, нависаю над ней, опираясь на колени и ладони.

В последнее время она единственная, кто способен вызвать у меня улыбку. Разглядываю ее лицо, безупречную кожу, длинные ресницы. Вздернутый нос и румяные щеки. Алекс дышит спокойно, ее глаза не двигаются под веками. Она такая умиротворенная. Если честно, ей не дашь больше двенадцати, когда она спит. Девушка выглядит уязвимой. Невинной. Чистой.

Но стоит ей открыть глаза, и ты увидишь женщину.

Я провожу по ее носу кончиком своего. Алекс шевелится, а я улыбаюсь.

Один из стюардов сказал, что она первой поднялась на борт поздним утром, правда, я с ней еще не виделась, решив сначала позаниматься в тренажерном зале. Теперь же не могу больше ждать, пока она проснется. Медленно опустившись на Алекс, кладу голову ей на грудь и крепко ее обнимаю.

– Мммм. – Она ерзает подо мной, зевнув. – Если приходишь ко мне, благоухая парфюмом за семьсот долларов, ты не можешь ожидать, что все останется в платоническом русле, Рика. Это мучительная пытка.

Я смеюсь.

– Почему ты спишь?

– Потому что некоторые из нас работают по ночам. – Алекс вытягивает руки вверх и снова зевает. – К тому же сегодняшняя ночь для всех нас окажется долгой.

Да уж. Закрыв глаза, слушаю биение ее сердца. Я бы все отдала, лишь бы не выходить из этой каюты, просто бесконечно тянуть время, чтобы конклав так и не начался. Алекс – моя безопасная гавань.

– Тебя обнять? – спрашивает она.

Прежде чем я успеваю ответить, девушка заключает меня в объятия.

– Нервничаешь?

Я не отвечаю. Если не придавать этому большого значения, получится убедить себя, что я просто слишком остро реагирую. Тепло Алекс, одетой в камисоль, окутывает и успокаивает.

Она гладит мои волосы.

– Ты слишком молода для всего этого, знаешь?

Мы все слишком молоды. Да, я двадцатидвухлетняя аспирантка и мэр, ко всему прочему взявшая под контроль львиную долю своего наследства, включая бизнес и недвижимость, но у каждого из нас дел невпроворот. И, похоже, чем дальше мы движемся, тем больше опасностей возникает.

Меня снедает чувство вины.

– А ты слишком хороша для всего этого. – Слишком хороша для сложностей, в которые мы ее впутываем. – Мы тебя любим, ты же знаешь? – Я все еще не смотрю ей в глаза. – Ты – дыхание, кормящее волка.

Просунув руки девушке под плечи, поглаживаю ее большими пальцами, прижимаюсь еще крепче, потому что Алекс лучшая из нас. По-прежнему невинная. По-прежнему чистая, несмотря на всю мерзость, происходящую в ее жизни. Зато уже не уязвимая. Она всегда готова прийти на помощь, и я сомневаюсь, что без нее мы бы добились всего этого.

Знаю, я не должна искать утешения в ней так часто, только среди всей этой суматохи Алекс, похоже, единственная, кто понимает, что я…

Слабая.

Когда доходит до дела, я по-прежнему ощущаю себя ребенком, играющим во взрослого.

Чувствую, как она сглатывает, затем тихо произносит:

– Я когда-нибудь рассказывала тебе, почему переехала в «Делькур»?

Нет. А я не особо любопытствовала о ее прошлом. Знаю лишь то, что Алекс выгнали из дома в семнадцать лет и что обсуждать своих родителей она не хочет.

– На первом курсе я жила в студенческом общежитии, – говорит она, продолжая размеренно гладить мои волосы. – Брала ссуды, получала стипендию, подрабатывала в пивной забегаловке в Уайтхолле.

Я внимательно слушаю. Видимо, это было всего за несколько месяцев до нашего знакомства.

– Однажды я со своей соседкой весь вечер тусуюсь на вечеринке, мы напиваемся, возвращаемся в общагу пьяные и возбужденные. Она звонит с ноутбука своему бойфренду из Йеля. Они всегда общались с помощью видеозвонков по телефону, поэтому я никогда не видела его. Знала только, что он гений, ему двадцать два и он учится на последнем курсе. – Алекс ненадолго замолкает, а я жду. – Мы болтаем, шутим, обе флиртуем с ним, смешим его – что оказалось не самой легкой задачей, ведь парень выглядел немного грустным. Я не могла понять, в чем причина, однако что-то определенно было не в порядке.

Алекс снова делает паузу.

– В общем, слово за слово, мы перешли к теме того, считается ли изменой, если его девушка переспит с другой девушкой. Я смотрю на него, потом на свою соседку и… начинаю расстегивать ее блузку. – Алекс едва слышно смеется, словно случившееся теперь кажется ей очень глупым. – Не знаю, в какой момент дурачество переросло в реальный поцелуй и раздевание друг друга, но, когда я бросила взгляд на монитор, парень уже не улыбался. Он будто разучился дышать. Настолько был заворожен. Он почти не моргал, наблюдая за нами. – Ее голос затихает до шепота. – Наблюдая за мной.

Закрыв глаза, слушаю дальше, в то время как Алекс массирует мне кожу головы.

– Мы трахнулись на моей кровати для него, Рика.

Я представляю описываемую ею сцену.

– Секс был немного скучным, она нервничала и стеснялась, – поясняет моя подруга, – поэтому мне пришлось взять инициативу в свои руки… однако останавливаться я не желала, потому что не хотела, чтобы он перестал смотреть на меня. Я думала, может, он будет трогать себя, мастурбировать или типа того. Но парень просто неотрывно наблюдал.

Мои мысли возвращаются в прошлое – внезапно шестнадцатилетняя я снова стою в катакомбах. Я тоже любила подглядывать. Точнее, слушать, ведь Майкл завязал мне глаза в тот день.

– Было так жарко. – Алекс опять принимается гладить меня по спине, хотя я понимаю, что она затерялась в собственных воспоминаниях. – Иногда происходящее гораздо волнительнее, если ты не имеешь возможности прикоснуться к человеку. Мне хотелось, чтобы та ночь никогда не заканчивалась. Твою мать, было так хорошо.

Она глубоко вздыхает, ее грудь вздымается под моей головой.

– Правда, после этого мои отношения с Авророй испортились. Она ничего не сказала, только и так было ясно, что ей стыдно. Из-за ее реакции я тоже начала стыдиться. В тот момент все казалось естественным, но она превращала случившееся в нечто грязное. Словно ее заставили, а я в итоге осталась ненормальной, раз мне понравилось. Еще она стала недоверчивой. Я не понимала почему, пока во время очередной ссоры Аврора не проболталась, что он хотел опять посмотреть на нас. Он спрашивал у нее, сделаем ли мы это для него еще раз.

Несмотря на презрение к ее соседке, у меня в животе зарождается трепет. Я люблю Алекс и пойму любого, кто не сможет насытиться ею. Нет ничего необычного в ревности Авроры, как и в том, что Алекс нравится быть желанной.

– Видимо, в порыве гнева она все-таки согласилась, – заметила она. – Я тоже хотела повторить ту ночь.

После короткой паузы Алекс произносит:

– Полчаса спустя она вышла из комнаты, порвав с ним, а он умолял меня не останавливаться.

Ее голос звучит сдавленно от боли. Она остановилась? Как бы поступила я, если бы на его месте был Майкл? Алекс и этот парень не вместе, значит, все закончилось плохо либо вообще не началось.

– Через неделю, – тихо шепчет она, – они вновь сошлись, я же получила репутацию университетской шлюхи.

Я вновь закрываю глаза.

– Через месяц я лишилась стипендии. С ним больше не виделась и не общалась. Нас с Авророй обеих выгнали из общежития за наши скандалы, а мой босс представил меня одному из множества своих друзей, которые в дальнейшем помогут мне платить за мою новую квартиру.

Господи.

– Нашу жизнь определяют принимаемые нами решения. Порой я задумываюсь, как бы сложилась моя, если бы я не желала так сильно, чтобы он смотрел на меня. Если бы не начала трахаться с каждым, кто за это заплатит. Раз уж я больше никогда не услышу от него, какая я красивая, то, может, мне будет безразлично, что делать со своим телом или с кем его делить.

Алекс крепче сжимает меня в объятиях.

– Но… тогда я могла бы не подружиться с тобой и парнями. Наши пути не пересеклись бы, и у меня бы не появилась семья.

Она дрожит. Мои легкие будто переполняются. Чувствуя ее тяжелое дыхание, понимаю – она вот-вот расплачется.

– Мне нужно вернуть Уилла, Рика, – шепчет Алекс.

Я поднимаю голову, упираюсь подбородком ей в грудь и вижу, что глаза девушки блестят.

Она поджимает губы, стараясь обуздать свои эмоции, после чего поясняет:

– Я люблю тебя, Бэнкс, Уинтер и парней, но… Уилл меня понимает.

Со щемящим сердцем смотрю на нее. Алекс умело притворяется. Мне никогда в голову не приходило, как сильно она скучает по нему. Все время, пока Дэймон был в бегах, она поддерживала Уилла.

И мы все смотрели на это именно так. Алекс с Уиллом. Заботится о нем. Составляет ему компанию. Только наши предположения оказались ошибочными. Она цеплялась за Уилла не меньше, чем он цеплялся за нее.

– Он не заслужил тебя, – говорю я. – Бойфренд твоей соседки.

Несколько секунд девушка с горечью смотрит на меня, затем вздыхает и натянуто улыбается.

– Да, никто не заслуживает, – шутливо заявляет Алекс. – По крайней мере, не меньше, чем за пятьсот долларов в час.

Я посылаю ей многозначительный взгляд из-за такой резкой смены настроения.

– Алекс…

Внезапно она переворачивается вместе со мной, кладет голову на мою грудь и требовательно произносит:

– Теперь твоя очередь сделать мне массаж головы.

Раздосадованная тем, что Алекс сменила тему разговора и снова натянула на себя эту маску, я замираю на мгновение. Одетая в майку и трусики, она крепко держит меня и перебрасывает свою длинную обнаженную ногу через мои. Я тихо смеюсь. Прячется за игривостью. Уилл тоже так делает.

Как только я начинаю гладить ее по голове, дверь каюты распахивается. На пороге мы видим Бэнкс.

Девушка резко останавливается, ее брови взлетают почти до линии роста волос, челюсть отвисает, губы удивленно округляются, когда она замечает наши уютные объятия. Пятясь назад, Бэнкс тянет дверь на себя.

– Да заходи, – выкрикиваю я. – Мы ничего не делаем.

Ради всего святого.

Она замирает, уголок ее рта приподнимается в полуулыбке, и она возвращается, закрыв за собой дверь.

– И сотри со своего лица это выражение, словно у тебя запор, – говорит Алекс.

Бэнкс, одетая в спортивную одежду, как и я, но с распущенными волосами, подходит к кровати.

– Паршивка, – огрызнувшись, она забирается на кровать, ложится рядом со мной и тоже принимается массировать голову Алекс, однако ее массаж согнутыми пальцами больше похож на то, как чешут голову собаке.

– Перестань, – рявкает Алекс. – Ненавижу тебя.

Мы с Бэнкс смеемся. У нее около пятидесяти восьми собак – ладно, немного меньше, – поэтому она делает это по привычке.

– Мэдс в порядке? – спрашиваю я, глянув на Бэнкс.

– Ага, – отвечает она. – Он у твоей мамы с нянями. Надеюсь, Иварсен уже тоже там.

Замечательно. Моя мама на седьмом небе в последнее время, окруженная детьми. Они с матерью Кая Витторией радостно ходят по улицам Тандер-Бэй, скупая все подряд для своих внуков. Удивительно, что Ивару еще не приобрели машину. Ну, знаешь, на будущее, когда он подрастет.

– Где Уинтер?

– Вероятно, получает дозу Дэймона на заднем сиденье машины. Она скоро появится.

Я прыскаю со смеху. Полагаю, Уинтер ни в чем ему не отказывает, ведь ей незачем осторожничать, если она уже беременна.

– А Майкл? – присоединяется к разговору Алекс.

– В пути.

Она поднимает голову, и я перестаю ее гладить.

– Значит… – Она смотрит на Бэнкс. – Ты с Каем. – Затем поворачивается ко мне. – Ты с Майклом. Дэймон с Уинтер. И…

– Миша с Райен, – добавляю я. Они присоединятся к нам, потому что Миша – кузен Уилла, так что в решении некоторых вопросов он захочет участвовать.

– Миша и Райен, – задумчиво повторяет Алекс. – И что я должна делать сегодня, пока остальные будут брать «перерывы»?

На слове «перерывы» она пальцами изображает воздушные кавычки, словно сама не найдет способ пикантно провести свободное время.

Ох, с кем же Алекс поиграть?

– На яхте экипаж в полном составе, – заверяю я.

Глаза девушки распахиваются шире.

– К тому же Давид и Лев приедут с Дэймоном, – уточняет Бэнкс.

Алекс хватает ртом воздух, после чего морщится, восторженно взвизгнув.

– Это просто Рождество и мой день рождения в одном флаконе.

Взъерошив ей волосы, опрокидываю ее на спину, быстро чмокаю в нос и щеку.

– Мы о тебе не забыли. Не волнуйся.

Она смеется. Мы с Бэнкс соскакиваем с кровати и направляемся к двери.

– Сбор в восемь часов, – говорю я Алекс, подхватив свои наушники и телефон с комода.

Не вставая, она показывает мне большой палец, потом отсоединяет свой телефон от зарядного устройства. Несколько мгновений я колеблюсь, наблюдая за ней, и понимаю: сколько бы людей ни окружало Алекс, она все равно кажется одинокой.

Закрыв дверь, иду по коридору вместе с Бэнкс. Она останавливается возле их с Каем каюты.

– В восемь часов, – вторит мне Бэнкс, войдя внутрь.

– Ага, – отвечаю, уже попутно снимая блокировку с экрана.

Включаю быстрый набор, подношу телефон к уху и поднимаюсь по лестнице на мостик.

После двух гудков на том конце раздается голос мистера Лайла:

– Мисс Фэйн.

– Здравствуйте, – приветствую его. – Запишите следующую информацию, пожалуйста.

На миг повисает тишина, затем он произносит:

– Хорошо, я готов.

– Александра Зоуи Палмер из квартиры 1608 в «Дэлькуре». Найдите ее соседку с первого курса колледжа, – инструктирую я. – Парня, с которым эта женщина встречалась в тот период, тоже. Возможно, он учился в Йельском университете. Мне нужны все данные к завтрашнему дню.

– Понял.

– Спасибо.

Сбросив звонок, выхожу на мостик. Наверное, не следует вторгаться в личную жизнь Алекс, однако я пока не решила, сделаю ли это. По крайней мере, если сделаю, то буду подготовлена.

У штурвала Джордж Баррис проверяет контрольный список, а его первый помощник Самара Чен работает на своем посту. Заметив факсы, выскальзывающие из аппарата, отрываю их и читаю.

На «Пифоме» установлена спутниковая система отслеживания погодных условий, но капитан предпочитает перестраховываться. И это хорошо.

Я удовлетворенно киваю, ознакомившись с прогнозом погоды.

– Можете выходить из гавани, – говорю я, вновь двинувшись к выходу. – Бросьте якорь примерно в миле от берега, и мы подождем мистера Криста.

– Да, мисс Фэйн.

Оставив бумаги им, вдруг останавливаюсь и смотрю на порт через окно. Стюарды поднимают на борт пару чемоданов. Кто-то еще приехал. Моя спина охлаждается от выступившего пота, в животе затягивается тугой узел, но я знаю, что это не Майкл. Ему понадобится пара часов, чтобы добраться до нас из Сиэтла.

Я спускаюсь с мостика в гостиную. Взяв с блюда несколько кусочков прошутто и сыра, выхожу на верхнюю палубу. На корме вижу Дэймона, смотрящего на темнеющую воду. Заходящее солнце светит нам в спины.

Он хмурится. Держа свою еду на ладони, прислоняюсь к колонне, жую и наблюдаю за ним. В прошлый раз, когда я стояла на его месте, Уилл был в воде с цементным блоком, привязанным к лодыжке, а Тревор пытался меня убить. Мы с Уиллом едва не погибли той ночью.

– Иногда, – говорит Дэймон, нарушив молчание, – я даю волю своим мыслям и постоянно возвращаюсь сюда.

Он тяжело дышит, глядя на океан. Я забрасываю кубик сыра в рот.

– Только на сей раз Майкл не успевает поймать его, а ты не всплываешь на поверхность.

Развернувшись, Дэймон садится на перила, сует руки в карманы и встречается со мной взглядом.

Теперь я очень часто вижу в нем нашу мать.

Раньше не замечала этого. То, как его глаза округляются, и требуется секунда-другая, чтобы понять: либо он радостно удивлен, либо раздражен. Как он говорит все что хочет и не любит врать. То, как они оба ненавидят одиночество.

Удивительная вещь – время. Три года назад я думала, что умру на этой яхте. Дэймон был последним человеком, которого я хотела бы видеть, с которым хотела бы общаться. Никогда в жизни так не боялась.

Сейчас практически и дня не проходит, чтобы я с ним не разговаривала или не нуждалась в нем.

– Знаешь… – начинаю я, приближаясь к нему.

Он поднимает голову, прислушиваясь.

Однако я не продолжаю. Сделав вдох и выдохнув… бросаюсь вперед и толкаю брата в грудь.

Выпучив глаза, Дэймон взмахивает руками. В следующее мгновение он теряет равновесие и падает за борт.

– Черт! Твою мать! – раздается прежде, чем его тело, пролетев добрых три метра вниз, с громким всплеском скрывается под водой.

Забросив в рот очередной кусок холодной ветчины, смотрю вниз. Он что, ударился о воду плечом? Проклятье, как можно было удариться плечом?

Дэймон всплывает, отплевываясь и посылая брызги в разные стороны, откидывает волосы назад и сверлит меня взглядом. Я не без усилий подавляю улыбку.

Капли воды скопились на его ресницах, губах, и я никогда не видела более взбешенных бровей.

– Ты маленькая дрянь! – рявкает он.

– Ладно, да, я перегнула палку. Признаю, – говорю дразнящим тоном. – Но это справедливо. Я чуть не умерла тогда, Дэймон.

– Тащи свою задницу сюда, и я покажу тебе, что такое смерть!

– Ты спятил? – отвечаю, выбирая на ладони еще один кусочек сыра. – Вода холодная.

Зарычав, парень плывет обратно к судну, а я наконец-то позволяю себе засмеяться. Он кажется таким ранимым.

Захватив полотенце, спускаюсь по трапу и вижу, как Дэймон запрыгивает на кормовую платформу. Когда он встает на ноги, его белая рубашка и черные брюки липнут к телу. Зато волосы выглядят хорошо.

Сдержав улыбку, протягиваю ему полотенце.

– Отвали.

Однако полотенце все же выхватывает из моей руки.

Что за нюня. Похоже, некоторые способны лишь пакостить другим.

– Знаешь, то чувство вины, которое я испытывал минуту назад, – выпаливает Дэймон, – оно полностью улетучилось.

– Хорошо, – киваю я. – У нас есть проблемы поважнее в сегодняшней повестке дня.

Он продолжает негодовать, вытирая лицо и волосы, и затем снимает ботинки.

– Все в сборе? – окликает кто-то. – Мы можем отчаливать.

Посмотрев на капитана, стоящего на мостике, машу ему рукой.

– Мы готовы.

Я возвращаюсь с Дэймоном на верхнюю палубу. Двигатели начинают урчать громче.

– Майкл уже на месте?

– В пути. – Выбросив остатки своей еды, беру бутылку воды. – Мне бы очень хотелось, чтобы все перестали меня об этом спрашивать.

Готовая отправиться в свою каюту и принять душ, огибаю барную стойку, но Дэймон хватает меня за руку.

Я останавливаюсь и заглядываю в его темные глаза.

– Сегодня мы выкладываем все карты на стол, – замечает он. – Все.

Мое сердце пропускает удар, мышцы, которые еще несколько секунд назад были расслаблены, напрягаются.

И все-таки я согласно киваю.

– Знаю.

Яхта выходит в темные воды Атлантики, в ночном небе загораются звезды. На протяжении следующих двух часов в моей голове крутятся лишь слова Дэймона. Все карты на стол. Приняв душ и одевшись, не могу думать ни о чем другом, кроме того, что произойдет через час. Или несколько часов.

Или завтра.

Все зависит от сегодняшнего вечера.

Накрасив губы, слышу слабый звук лопастей, разносящийся эхом вдалеке. От страха легкие сжимаются, будто в тисках, становится трудно дышать. Я поднимаю взгляд к потолку. На палубу садится вертолет.

Майкл здесь.

* * *

Часы в каждой каюте отбивают ровно восемь, даже из винной комнаты по коридорам доносится приглушенный звон.

Майкл не отправился искать меня после прибытия. Я выхожу из своей комнаты, захватив телефон. Вопреки ожиданиям, я не получила от него ни сообщений, ни звонков за все время моего отсутствия в нашей каюте. Это к лучшему. Именно поэтому я решила собраться на другом конце судна. Не хочу его видеть до начала конклава, иначе потеряю самообладание.

Райен, подружка Миши, открывает дверь их каюты. Он выходит вслед за ней. Я улыбаюсь, когда она смотрит на меня, и, не удержавшись, окидываю взглядом ее наряд. На девушке обтягивающее черное платье до середины бедра и черные туфли на каблуках, из-за высоты которых я чувствую себя коротышкой. Миша поворачивается ко мне. Он в черном костюме, явно сшитом на заказ, без галстука. И, что бы ни говорил Дэймон, его татуировки действительно сочетаются с любой одеждой.

Каждый из нас надел черное. Я едва не смеюсь. Рада, что все без слов поняли – нынешний вечер для цвета силы.

Миша жестом пропускает меня вперед.

– Показывай дорогу.

Я иду по коридору и чувствую, как они следуют за мной. Вышедшая из своей каюты Алекс присоединяется к ним. Вчетвером мы направляемся в носовую часть, спускаемся под прогулочную палубу, глубже в недра яхты.

Стеклянные стены мерцают в свете свечей, установленных в бра. Я сворачиваю за угол и вхожу через открытые двери в большой зал, где уже собрались Кай, Уинтер, Бэнкс и Дэймон. Дальняя стена полностью состоит из панорамных окон. Майкл стоит перед ними спиной ко мне и смотрит на океан.

Миша, Райен и Алекс проходят мимо, пока я медленно переступаю порог, не в силах отвести глаз от него. Мои внутренности буквально тают. Испытывая желание и любя его уже много лет, я по-прежнему чувствую себя очарованной шестнадцатилетней девчонкой, наблюдающей со стороны. Влюбленной настолько сильно, что это причиняет боль.

Стюарды заканчивают расставлять еду и напитки на буфетной стойке, берут пару бутылок красного со стеллажей и открывают их для нас. Как только они уходят, двери закрываются. Все присутствующие занимают места за большим круглым столом.

Майкл оборачивается, и наши взгляды встречаются. Его ореховые глаза парализуют меня, становится трудно дышать, потому что я вижу в них то же, что и всегда. Любовь. Нужду. Вожделение.

Только сейчас все изменилось. К этим чувствам присоединилась нерешительность. Словно он не уверен, что со мной делать.

Взгляд его прекрасных глаз скользит вниз по моему телу, облаченному в длинное тонкое черное платье с глубоким декольте, вырезами по бокам и открытой практически до задницы спиной. Кожаный ремень опоясывает талию, чтобы материал прилегал плотнее. Я делаю шаг вперед. Моя нога показывается в разрезе, достигающем верхней линии бедра, и я знаю, что Майкл видит. Точнее, не видит под моим платьем.

Стиснув челюсти, он вновь устанавливает зрительный контакт. Его глаза слегка вспыхивают. Хочется позлорадствовать, получить удовольствие от того, что дразню его.

Но мне это нравится. Нравятся наши отношения.

Я занимаю ближайший стул. Кай, Бэнкс и Алекс садятся справа; Миша, Райен, Дэймон и Уинтер – слева. Майклу достается последнее свободное место прямо напротив меня.

Вдруг он снова быстро встает.

– Прежде чем мы начнем…

Парень открывает блестящую черную коробку, стоящую на столе, достает оттуда несколько черных футляров поменьше, протягивает по одному Дэймону, Каю и Мише, затем берет свой и идет ко мне.

– Когда Уилл вернется, – говорит он всем, – мы придумаем что-нибудь для мужчин, но… У каждой семьи есть фамильные реликвии.

Остановившись рядом, Майкл заглядывает в мои глаза. Парни открывают футляры, в то время как каждое нервное окончание под моей кожей искрит из-за его внимания. Он ставит открытую коробочку на стол передо мной и что-то достает из нее.

– Пусть эти вещицы будут первыми в нашей коллекции, – добавляет Майкл, подняв витиеватое черное колье с подвеской в центре.

– Что это? – спрашивает Уинтер, пока Дэймон достает ее украшение.

– Ожерелье, – отвечает он.

– Это ошейник, – зло выпаливает Бэнкс.

Мы с Майклом улыбаемся друг другу, услышав ее выпад.

Зато оно красивое. Величественное. Тонкие черные цепи, усеянные маленькими черными камнями, переплетаются между собой и соединяются овальным кулоном. Майкл надевает колье на мою шею, Кай и Дэймон делают то же со своими женщинами.

– Тут есть белый кулон, – описывает Дэймон для Уинтер. – На нем изображен череп с оленьими рогами над подушкой из травы, на которой лежит змея.

– Череп символизирует наши истинные лица. – Майкл защелкивает застежку. Нижняя цепочка спадает лишь до моих ключиц. – То, кем мы остаемся, даже когда надеваем свои маски.

– Зов бездны, – Дэймон шепчет на ухо Уинтер.

– Рога оленя символизируют бдительность, поддержание связи со своим внутренним ребенком, невинность, зоркость. Змея означает перерождение и трансформацию.

Дотронувшись до кулона пальцами, я добавляю:

– И плодовитость.

Несколько секунд Майкл смотрит мне в глаза, после чего отворачивается, возвращается на свое место, достает еще один футляр, ставит его перед Алекс и открывает.

Однако она останавливает его.

– Я хочу, чтобы Уилл надел это на меня.

Кивнув, Майкл закрывает коробочку.

Стоя возле своего стула, он переводит взгляд на Мишу и Райен, просто уставившуюся на колье, до сих пор лежащее в футляре.

– Оно принадлежит семье, – сообщает Майкл. – Если откажешься, то вернешь его нам, больше никому. Поняла?

Она смотрит сначала на него, потом на Мишу, сидящего рядом, и нервно кивает.

– Я признательна за такой жест, – говорит Райен, снова взглянув на своего бойфренда. – Нам есть над чем подумать.

Миша не произносит ни слова. Мне абсолютно понятна их нерешительность. Ее я не очень хорошо знаю, но подобные обязательства не для Миши. Ему нравится свобода, отсутствие необходимости отчитываться перед кем-либо, кроме Райен. Никогда не слышала, чтобы он состоял в каких-либо клубах, не считая его музыкальной группы. Парня парализует, если слишком большое количество людей будет вмешиваться в его личные дела. Он не такой.

К тому же, откровенно говоря, у нас с ними нет никакой совместной предыстории. Все остальные собрались здесь, потому что по-другому и быть не могло. Миша здесь лишь ради Уилла.

Майкл садится, проводит пальцами по экрану мобильника, запускает отсчет времени и кладет телефон в центр стола.

– Ладно, учитывая нашу повестку дня, давайте сначала решим…

– Я хочу убить твоего отца, – перебиваю я.

Дэймон давится водкой со льдом. Взгляды присутствующих устремляются на меня. Майкл молчит, а мои слова повисают в воздухе.

Да, заявление неожиданное, только мне нужно задавать темп сегодня. Иначе потеряю контроль.

– Убивать его я не стану, – уточняю. – Просто хочу этого. И я хотела поставить тебя в известность.

Он играет с ручкой Montblanc, пока все наблюдают в тишине; не моргает, и я не моргаю.

– А я хочу жениться на тебе, – говорит Майкл. – Ты поэтому тянешь резину? Из-за моего отца?

Я осекаюсь. Одно не имеет никакого отношения к другому.

– Это личное.

– Ты не разговариваешь со мной, даже если мы наедине. В последнее время между нами все хорошо, только когда мы трахаемся.

Дэймон резко отодвигает свой стул назад, заставив Бэнкс и Райен подпрыгнуть от удивления, поднимается и сердито смотрит на Майкла.

Тот, не удосужившись встать, мгновенно отвечает ему таким же злобным взглядом.

– Я находился рядом, когда ей было пять лет, и восемь, и тринадцать, так что в следующий раз, когда решишь намекнуть, будто ты несешь больше ответственности или сильнее любишь ее, вспомни, с чего вы начали, – цедит он сквозь зубы. – Моя женщина. Сядь.

Во мне одновременно просыпается трепет от слов Майкла и чувство благодарности за заступничество Дэймона. Как бы больно ни было, Майкл прав. В целом у нас все нормально, но замечательно дела обстоят только в постели.

Помедлив секунду, Дэймон наконец-то присаживается обратно, продолжая кипеть от ярости, а я перевожу взгляд на своего жениха.

Он вновь устанавливает зрительный контакт со мной.

– Фантастическая идея устроить конклав принадлежит тебе. Итак, выкладывай. Ты обижена, потому что я не отомстил за тебя. Мой отец убил твоего. – Сказав это, Майкл обводит взглядом стол и откидывается на спинку стула. – Вы тоже так думаете? Я не защитил ее?

Прежде чем кто-то вмешается, я говорю:

– Ничего подобного, я не обижена. Я тебя люблю. – Меня немного ранит его флегматичность, но я понимаю, в каком он положении. – И я умру твоей женой либо ничьей.

Вот. Доволен?

Парень пристально наблюдает за мной. Надеюсь, ему понятно, что нет причин сомневаться в моей любви и преданности.

Майкл прокашливается.

– Единственного выжившего свидетеля, которого мне удалось отыскать, убили в прошлом году. – Он бросает взгляд на Дэймона, имея в виду кончину Гэбриэла. – Но даже если найдется еще кто-нибудь, я не смогу подвергнуть свою мать такому унижению. – Умолкнув, Майкл опускает глаза. – Я знаю, как смерть твоего отца повлияла на твою мать, Рика. То, о чем ты просишь, справедливо. Я это знаю. – Наши взгляды опять встречаются, и его полон боли. – Но я убил ее сына, Рика. Я не могу… убить ее…

Парень не заканчивает предложение, однако в этом нет необходимости.

Я понимаю. Если его отец «незаметно исчезнет», Майкл все равно не станет лгать маме. Она узнает. Его причастность разобьет ей сердце. Возможно, она даже начнет его бояться.

– Это сделаю я, – встревает Дэймон.

Майкл рассеянно кивает.

– Не сомневаюсь, только я тебе не позволю. Теперь у тебя есть то, ради чего стоит жить. Не подвергай себя неоправданному риску, – вздыхает он, снова выпрямившись. – Мы в любом случае не можем решать каждую проблему убийством.

Нет, не можем. Мы не преступники. Мне приходится постоянно напоминать себе об этом. Мы нарушаем законы не для персональной выгоды, а ради забавы.

Нам не обязательно его убивать, но оставить все как есть мы тоже не можем.

– Я хочу, чтобы он покинул Тандер-Бэй, – обращаюсь к Майклу. – И Меридиан-Сити.

– Мы не сможем выкупить его доли во всех проектах, – отвечает он.

– Нам и не придется, – вставляет замечание Бэнкс.

Все замирают и поворачиваются к ней. Кожа ее обнаженных плеч сияет в свете свечей. Выпрямив спину, я смотрю ей в глаза.

– Он сам все отдаст нам.

Сдерживая улыбку, внимательно ее слушаю. Моя любимая черта в Бэнкс – то, как гордость не позволяет ей вмешиваться в ситуацию до тех пор, пока у нее не будет готового решения.

Она оборачивается к Майклу.

– Убийство Шредера Фэйна наверняка не единственное преступление на счету твоего отца. Мы найдем информацию и используем ее, чтобы его убедить.

– В чем убедить?

– В том, чтобы он отправился на поиски лучшей жизни подальше отсюда, – саркастично парирует Бэнкс.

Майкл качает головой.

– Он все равно не уйдет по-тихому.

– Тогда мы об этом позаботимся, – говорит Кай, теряя терпение. – Мы делаем лишь то, что необходимо, Майкл. Нам нужно думать о наших детях. Рика права. Ему нельзя остаться.

Спустя мгновение взгляд моего жениха в очередной раз сосредотачивается на мне. Для меня не секрет, что творится в его голове. Да, его отец опасен. Да, он причинил людям неизмеримое количество боли.

Но разве мы не можем сказать то же самое о себе? Мы вредили друг другу. Убивали.

Единственная разница между нами и Эвансом Кристом заключается в том, что он действовал исходя из алчности и жажды власти. Мы, напротив, действовали в интересах нашей семьи. Нашей настоящей семьи. Эванса мало заботит жена и Майкл. Ему наплевать на всех нас. Я против того, чтобы он приближался к Мэдсу и Ивару.

Майкл неторопливо кивает, смотря куда-то на стол.

– И я не хочу брать его фамилию, – добавляю я.

Он замирает, медленно поднимая глаза.

Знаю, Майкл, наверное, чувствует себя мишенью на этом собрании, однако я должна высказаться, и чем раньше, тем лучше. Я не сменю фамилию, когда мы поженимся.

Несмотря на его вздымающуюся и опадающую в размерном ритме грудь, он явно чертовски взбешен.

– Я хочу, чтобы ты носила ту же фамилию, что и твои дети.

– Так и будет.

Мое сердце бешено колотится, потому что я не хочу причинять ему боль, но не могу уступить в данном вопросе. Я много думала об этом. Почему я должна менять фамилию? Кто вообще придумал это правило? Мой отец был хорошим человеком, у которого не осталось сыновей, способных продолжить его род. Он этого заслуживает.

Мои последние слова повисают в воздухе. За столом никто не дышит. Майкл сверлит меня взглядом; его глаза сверкают от нарастающей ярости. Знаю, я многого прошу. Он родился с фамилией, которую будет носить на протяжении всей своей жизни, и не обязан ее менять.

Однако я тоже свою не поменяю.

Мы скованы в немом противостоянии. Вероятно, потому, что понятия не имеем, что еще сказать. Он жаждет либо заорать, только не хочет делать это здесь, либо меня придушить.

– Лад-но, – запинаясь, произносит Кай. Его взгляд мечется между нами. – Мы… вернемся к этому вопросу позже.

Все ерзают на своих местах. Майкл отказывается разорвать зрительный контакт, поэтому я иду хотя бы на такую уступку и отворачиваюсь первой.

– Уилл… – продолжает Кай, сменив тему. – Что нам известно?

Миша выпрямляется.

– Последнее сообщение я получил от него несколько месяцев…

– Забудь о сообщениях, – заявляет Кай, оглядев собравшихся. – Когда мы видели его в последний раз?

– Тринадцать месяцев назад.

Услышав шепот Дэймона, мы поворачиваемся к нему. Он перекатывает между пальцами незажженную сигарету.

– И двенадцать дней, – добавляет Алекс. – Уилл звонил по видеосвязи.

Тринадцать месяцев. Я медленно, усиленно моргаю. Тринадцать гребаных месяцев.

– Мы можем исключить вариант его смерти, потому что его родители не беспокоятся, – говорю я.

Достав из нагрудного кармана какую-то бумагу, Миша расправляет ее и кладет на стол. Дэймон моментально подхватывает лист и спрашивает, рассматривая его:

– Что это такое?

– Список мужчин из богатых, знатных семей, которые за последние тридцать лет на время исчезали, а потом возвращались, – поясняет кузен Уилла.

Дэймон усмехается, швырнув бумагу Майклу.

– В двадцать первом веке мы обычно имеем дело с цифровыми файлами.

Взяв лист, Майкл тоже его изучает.

– К тому же какой толк опрашивать кучку чуваков среднего возраста? – интересуется Дэймон. – Во-первых, они не станут говорить. Никто не говорит о «Блэкчерче». И во-вторых. Локация меняется. Даже если заговорят, они все равно не знают, где он сейчас находится.

– Может, и не меняется, – возражает Миша. – Возможно, это часть легенды, которую нам рассказывают. Вдруг Уорнер… Стрэтфорд… Уолмарт Каннингем III даст нам какую-нибудь зацепку. Что-то стоящее. Или у тебя есть идея получше?

– Его дедушка, – включается в беседу Уинтер. – Вероятно, именно он отправил туда Уилла, верно?

Уже планируя следующий шаг, Майкл смотрит на Алекс.

– Ты сможешь втереться к нему в доверие?

Она тихо смеется.

– Понятия не имею, с чего ты взял, будто эти мужчины разглашают государственные тайны своим шлюхам.

– С того, что раньше это срабатывало, – дразня ее, Дэймон широко улыбается. – Ты себя недооцениваешь.

Но я подаюсь вперед.

– Нет.

Все переводят взгляды на меня.

– Мы не будем использовать Алекс подобным образом.

Рано или поздно она получит диплом, найдет новую работу. Что мы будем делать, когда больше не сможем пользоваться ею, словно сутенеры? Я не пошлю ее к этому старику.

– Кроме того, – продолжаю я, – люди вроде него не занимаются такими делами самостоятельно.

– Значит, его ассистент, – говорит Кай. – Джек Манро. Он должен знать все.

– А если он не заговорит? – возражает Миша.

– Уверена, легче получить информацию, если ты хочешь упечь туда кого-нибудь, а не вызволить, – бормочет Алекс.

Повисает тишина, однако я замечаю, как уголки губ Майкла слегка приподнимаются в улыбке.

– Что? – спрашиваю я.

Он сразу же перестает улыбаться и пожимает плечами.

– Ничего.

И все же я наблюдаю за ним несколько секунд. Он что-то задумал.

Алекс протяжно вздыхает.

– Я внедрюсь в окружение ассистента сенатора Грэйсона при первой же возможности после окончания конклава. – Девушка заглядывает мне в глаза, прежде чем я пророню хоть слово. – Рика, я это сделаю.

– Рика, – прошептал Майкл, касаясь губами моей шеи. – Ты мне нужна. Ты мне нужна каждый день, каждый час, каждую минуту…

Я подняла голову и крепче прижала его к себе, желая остановить время. Он был для меня всем. Сколько бы лет мне ни было, жизнь наполняла меня, только когда Майкл был рядом. Хоть я и знала, что с ним никогда не будет легко, но также понимала, что без него ничего хорошего тоже не будет.

Уткнувшись головой ему в шею и закрыв глаза, я прошептала: – Я люблю тебя, Майкл.

«Испорченный»

Проглатываю свои аргументы, недовольная тем, что поставила ее в такое положение, но речь идет об Уилле. Ради него она готова на все.

Уинтер кладет руку на столешницу.

– Если мы найдем «Блэкчерч» и Уилл окажется там, как его вытащим?

– Сначала нам нужно понять, с какой крепостью имеем дело, – отвечает Бэнкс. – Если истории правдивы, дом и прилегающие к нему территории в их полном распоряжении. А это значит, что, если нам удастся пробраться к ним, они тоже смогут добраться до нас.

Все замолкают. Она обводит взглядом каждого из нас.

– «Блэкчерч» устроен так не без причины. Это не роскошный спа с запирающимися камерами и охраной. Их неспроста изолировали, бросили в яму, словно собак, где либо ты сожрешь других, либо сожрут тебя.

В моем воображении мелькают картинки, которые она описывает. Уилл сейчас может находиться в подобном месте. Моя голова поникает.

– Они сожгли мосты, решили не быть частью семьи, так что теперь им придется завоевать свое место в мире путем естественного отбора.

Естественный отбор. Суровая любовь на стероидах. Все их потребности удовлетворяются. Еда, кров, медицинская помощь при необходимости… Но в остальном эти парни сами по себе… во власти друг друга.

– Заключенные вынуждены подчиняться базовым инстинктам, – рассказывает нам Бэнкс. – Их единственная цель – выживание. Внешний мир больше не существует. У них действует своя собственная система правил, законов… – Она делает паузу. – И наказаний.

Вероятно, она обладает более обширными знаниями о «Блэкчерче», ведь Гэбриэл намеревался сослать туда Дэймона, или ей просто известно, как себя ведут собаки, заточенные в клетки. В любом случае я не сомневаюсь, что ее сведения достоверны.

– Они копят еду, воюют между собой за запасы. Формируют альянсы, чтобы защищать друг друга. Им придется мастерить оружие из подручных средств.

У меня в груди все сжимается.

– У них наверняка будет вожак. Альфа. И Уиллу… эта роль не достанется.

Мы молчим. Уверена, каждый думает о том же, о чем думаю я. Представляет нашего друга; те испытания, через которые он, вероятно, проходит в данный момент. Окружающие его мужчины – не друзья. Уилл слаб в одиночку.

Он не Майкл. Не Кай.

– Меня сейчас стошнит, – сдавленно произносит Уинтер. Ее глаза наполняются слезами, когда она поднимается со стула.

Дэймон тоже встает, берет ее за руку, и они вдвоем покидают зал.

Двери вновь закрываются.

– Как вышло, что мы так долго бездействовали? – выдыхает Кай.

– Мы облажались, – говорит Майкл. В его глазах теперь еще больше беспокойства, чем прежде.

Однако тут вмешивается Райен:

– Уилл в порядке.

Алекс смотрит на девушку. Слеза скатывается по ее щеке.

– Откуда ты знаешь?

– У него есть преимущество перед другими узниками. Он уже был в тюрьме. Для Уилла заточение не в новинку.

Я закусываю губу и закрываю глаза в попытке успокоиться. Она права. Сглотнув, внушаю себе, что все в порядке, чтобы узел в моем гребаном животе развязался. Если Уилл действительно в «Блэкчерче», он жив.

– Джек Манро, – произносит Майкл, глядя на Алекс. – Налаживай контакт. И мы хотим получить от тебя новости, как только дело будет сделано. – Затем повторяет: – Как только дело будет сделано.

Алекс кивает.

– Тогда давайте сделаем перерыв, – объявляет он.

Внезапно комната становится слишком тесной. Отодвинув свой стул, поднимаюсь вместе с остальными. Мне нужно на воздух.

Закуски остаются нетронутыми, пока все разбредаются размять ноги. Я направляюсь к выходу, но кто-то останавливает меня, поймав за руку. Поднимаю глаза и вижу Майкла. Мы оба молчим. Зал постепенно пустеет.

– Скажи мое имя, – шепчет он.

Сосуд на моей шее пульсирует.

– Майкл.

– Ты не так его произносишь. – Притянув меня к себе, он нежно приподнимает мой подбородок. – Не так, как всегда.

Хочется отвести взгляд, потому что я чувствую подступающие слезы. Я хочу рассказать ему. Хочу избавиться от этой боли и страха, однако… Наше будущее кажется идеальным, а я вот-вот его изменю.

Нет, я не могу.

Мы любим друг друга. Прямо сейчас, в этот момент. Все может измениться за считаные секунды. Я не могу этого допустить.

– О чем ты думаешь? – Он вглядывается в мои глаза. – Куда мысленно перенеслась?

Чувствую, как подбородок дрожит.

– Ты все равно что-то от меня скрываешь.

Открыв рот, собираюсь сказать ему. Или поцеловать. Что угодно, лишь бы…

У нас вся ночь впереди. Я пока не могу.

Отстранившись, разворачиваюсь и стремительно выхожу из комнаты.

– Рика! – рявкает Майкл.

Только я не останавливаюсь. Смахиваю слезу со щеки и поднимаюсь на прогулочную палубу. Миновав зону отдыха, где все расселись по диванам с напитками, подхожу к борту, устремляю взгляд на черные воды океана. Белая лунная дорожка тянется до горизонта. Ветер треплет мое платье, прохладный воздух совершенно не успокаивает нервы.

Позволь мне заняться с ним любовью еще хотя бы раз, прежде чем я все испорчу.

– Насколько далеко мы уйдем в открытый океан? – вдруг спрашивает кто-то.

Сморгнув слезы, оглядываюсь через плечо и вижу Райен.

– Яхта движется уже несколько часов, – отмечает она, неловко засмеявшись. – Похоже, мы достаточно отдалились от берега, сбежать никому не удастся.

Опять отвернувшись, смотрю вдаль.

– Я сказала им не останавливаться, пока они не получат распоряжение от меня. Или пока мы не достигнем суши.

– Следующая суша – это Ирландия, – говорит сидящий рядом с Райен Миша.

Заставляю себя ухмыльнуться.

– Тогда нам лучше поторопиться с решением оставшихся проблем.

Вообще-то, им с Райен не обязательно участвовать в дальнейших дискуссиях. Их вопрос мы рассмотрели, а остальное ребятам слушать незачем. О «Бухте». Наследстве Дэймона. Его планах пристроить Бэнкс на пост сенатора в Вашингтоне, о которых, как ему кажется, я не знаю. На самом деле это вполне логично.

Дед Уилла на протяжении почти всей своей карьеры оставался у власти. Пусть мотивы у Дэймона не совсем бескорыстные, Бэнкс подходящий кандидат для такой должности. Когда она получит диплом, он убедит ее баллотироваться в законодательное собрание штата, а по достижении тридцатилетнего возраста выдвинуть свою кандидатуру в Сенат. Каждая из нас займет идеальную позицию, чтобы подстраивать этот мир под себя, при этом сохранив достаточно связей для поддержания заработка. Схема крайне сомнительная, но из нее получится неплохой политик. Очень даже неплохой.

Если Бэнкс согласится, конечно. К сожалению, я предвижу серьезную ссору сначала.

Развернувшись, замечаю вошедшего Дэймона и сжимаю тросовое ограждение у себя за спиной.

– Как Уинтер?

– С ней все хорошо, – уверяет он, приближаясь к столу с какой-то коробкой. – Приводит себя в порядок.

Плюхнувшись прямо на столешницу напротив Миши и Райен, Дэймон переключает свое внимание на них.

– Неженка, – дразняще произносит он, после чего бросает коробку на стол перед Райен.

– Что это? – интересуется она, сняв крышку, и достает оттуда витиеватую черную полумаску из металла с лентами. Благодаря конструкции сквозь узоры и экзотические прорези для глаз будет проглядывать кожа. В отличие от наших эта маска больше напоминает маскарадную. Хотя она красивая.

– Это для той девушки, которая пробуждается в тебе, когда вы с Мишей остаетесь наедине, – отвечает мой брат. – Когда он захочет развлечься с тобой в темноте.

Забрав маску у Райен, Миша кладет ее обратно.

– Нет.

Дэймон смеется, забавляясь, но не удивляется. Подобная реакция его не обескураживает.

– Дай ей примерить. – Глядя на Райен, он подталкивает коробку к ней. – Позже. Когда будете одни. Проверь, понравится ли тебе, кем ты станешь. – Затем взгляд Дэймона возвращается к Мише, и он поднимается со стола. – Услышит ли она его. Может, ты тоже услышишь.

Они не уточняют, что имеет в виду Дэймон, однако я знаю. L’appel du vide. Зов бездны. Философия Уинтер насчет того, кто мы такие и что нас связывает. Возможно, Миша с Райен сильнее похожи на нас, чем мы думали. Может, все похожи. Если предоставить им шанс.

Кузен Уилла лишь вздыхает и, отодвинувшись назад, встает со стула.

– Мне нужно напиться в стельку, чтобы иметь дело с тобой. – Он идет к бару.

Дэймон следует за ним, готовит себе напиток, правда, больше не донимает парня. Бросив мимолетный взгляд на двери, замечаю, что Майкл к нам не присоединился. Вероятно, он готов свернуть мне шею.

Я пересекаю зал, захожу в уборную, но дверь за что-то цепляется. Подняв глаза, вижу Кая, проскользнувшего вслед за мной. Он быстро захлопывает дверь. Слезы мгновенно обжигают веки. Я не осознавала, как усердно сдерживалась, пока не оказалась с ним наедине. Кай подходит, минуя раковину, обхватывает ладонями мои щеки и смотрит на меня.

– Знаю, – шепчу я. – Знаю.

– Ты мучаешь вас обоих, – произносит он. – Расскажи ему.

В груди все содрогается. Пытаюсь отвести взгляд, только Кай не позволяет, удерживая мое лицо.

– Нужно сделать это один на один, – отвечаю я. – Он разозлится, если я застану его врасплох на глазах у всех.

– Майкл не разозлится.

Но он все равно окажется в ужасном положении. Попадет между молотом и наковальней, в то время как я попрошу его сделать выбор между двумя вариантами, каждый из которых вынудит Майкла отказаться от желаемого.

Я должна решить за него. Всегда это знала.

Опустив голову, медленно льну к груди Кая.

– Если увижу его с другой женщиной, не переживу этого, – говорю шепотом. – А вдруг он женится на ком-то и мне придется до конца жизни видеться с ними в Тандер-Бэй?

Всхлипывая, ощущаю, как Кай обвивает меня руками, и начинаю рыдать. От страха и нехорошего предчувствия, засевших в животе, подташнивает.

Кай шепчет прямо мне в волосы:

– Шшшш…

Вдруг дверь распахивается. Мы оба резко поднимаем головы. Майкл стоит с таким выражением на лице, что у меня внутри все обрывается. Оскалившись, он хватает Кая за пиджак, вытаскивая его из уборной. Я судорожно вздыхаю, когда мой жених толкает своего друга обратно в зал, и тот врезается в стол. Ваза, упав со столешницы на пол, разбивается вдребезги. Райен вскрикивает и поспешно подскакивает со своего места, чтобы ее не задело.

Майкл снова набрасывается на Кая, сжимает в кулаках лацканы его пиджака.

– Эй, эй, стоп! – рычит Кай.

– Майкл, перестань! – выкрикиваю я.

Он встряхивает Кая, заорав ему в лицо:

– Какого черта вы там делали?

– Мы просто разговаривали! – отвечает Кай.

Дэймон наблюдает, замерев, но в полной готовности вмешаться, а Миша, Райен и Бэнкс обеспокоенно смотрят на разворачивающуюся сцену.

Наклонившись, Майкл тихо произносит:

– Не прикасайся к ней.

– Все было совсем не так, – возражает Кай.

– И как же все было на самом деле?

Этот вопрос задает Бэнкс. Я перевожу взгляд на девушку. Ее сомнения ранят в самое сердце.

Майкл отбрасывает друга, тяжело дыша. Кай раздраженно поправляет костюм и смотрит на Бэнкс.

– Подождите секундочку, ладно? – обращается он ко всем. Он не уверен, что нужно сказать, чтобы объясниться перед своей женой и в то же время защитить меня. Это я втянула его в такую ситуацию.

Сделав шаг вперед, говорю:

– Майкл…

– Пошла ты к черту, Рика, – перебивает он.

Выпрямившись, Майкл концентрирует внимание на мне, и я напрягаюсь.

– К черту твою власть, твой график, твоего ассистента. Твою гребаную свиту, повсюду следующую за тобой, твои планы, твои игры в шахматы. Я дал тебе слишком много власти.

Я не в состоянии пошевелиться. Постепенно каждый момент нашей жизни, которую мы построили вместе кирпичик за кирпичиком, начинает расшатываться. Не знаю, что меня больше шокирует: его внезапное презрение или тот факт, что он действительно подумал, будто мы с Каем…

– Знаешь, – продолжает он, – я хотел этого. Хотел, чтобы ты была хозяйкой положения. Мне не нужна была еще одна версия моей матери. Тихая, покорная, живущая отдельной жизнью от меня. Я хотел найти свою вторую половинку. – Он смотрит на меня. В его глазах я больше не вижу любви. Лишь боль. – И я нашел ее, – печально произносит Майкл. – Глядя в зеркало, я вижу только твое лицо. Я больше не замечаю разницы. – После короткой заминки он указывает рукой на Кая и Дэймона. – Мои мысли только о тебе, а ты?.. Ты разговариваешь с ними, но не со мной.

– Ну, ты постоянно в разъездах, – подмечает Дэймон.

На мгновение Майкл смотрит мне в глаза, потом замахивается и врезает Дэймону кулаком по лицу.

– Майкл! – кричу я.

Мой брат кряхтит, завалившись на диван, однако сразу же подскакивает на ноги и с яростным взглядом бросается на друга. Кай перехватывает его.

Забыв о своей атаке, Майкл смотрит на меня.

– После следующего сезона я завершу карьеру. Тогда ты заговоришь со мной?

Завершит карьеру? Я качаю головой.

– Тебе двадцать пять. У тебя в запасе еще несколько лет, если не получишь травму.

– Пора сосредоточиться на других вещах. «Бухте», нашей семье…

– Мы не можем заняться «Бухтой», пока Уилл не вернется домой, – требовательно заявляет Дэймон.

– Уилл не воспрепятствует нашим планам. – Майкл опирается руками на стол. – Пришло время сровнять там все с землей и начинать строительство.

– «Бухта»? – Миша шагает вперед. – Вы не снесете ее!

Майкл ударяет кулаками по столешнице, заставив всех заткнуться. Мы стоим молча. Опустив голову, он смотрит на стол.

Я медленно приближаюсь. В этом виновата я, не они.

Наконец, Майкл поднимает взгляд на меня.

– По сравнению с тобой я чувствую себя ничтожным. – Его голос звучит тише. – Словно…

– Словно тебе больше нечему меня учить, – заканчиваю фразу за него.

Он ничего не отвечает, и я понимаю, что права. Моя жизнь вращается не только вокруг Майкла, и его это пугает.

– Я не твой питомец, – говорю ему.

Когда-то была. Теперь все изменилось.

– Почему?

Почему? Он спрашивает, почему я не хочу быть его питомцем? Серьезно?

Майкл выпрямляется и подходит ко мне.

– Потому что… Потому что я должна быть значимой. Должна быть… полезной.

– Почему?

Хочется засмеяться, не от веселья, а от злости. Я не трофей. Не игрушка, которую можно запрограммировать.

– Потому что мне нужно, чтобы ты видел, на что я способна. – Чтобы я видела.

– Почему? – Он осторожно подступает ближе.

Открываю рот, но не могу издать ни звука. Я знаю, что Майкл делает. Глаза наполняются слезами. Нужно просто сказать.

– Потому что я не хочу, чтобы ты разочаровался во мне, – произношу едва слышно. – А ты будешь разочарован.

Парень останавливается передо мной. Нас разделяют считаные сантиметры.

– Почему?

– Потому что я не могу… Я… – сбивчиво говорю, проглотив ком, застрявший в горле. – Не могу иметь детей. – Опустив веки, начинаю беззвучно плакать, едва эти слова слетают с моих губ. – Я не смогу дать нам семью.

Он стоит неподвижно. Хоть сердце и разрывается при мысли о том, чего мы будем лишены, гора падает с моих плеч. Не хотелось говорить об этом при посторонних, ведь Майкл поведет себя по-джентльменски, заверит меня, что все в порядке. Мы усыновим ребенка. Наймем суррогатную мать. Все будет хорошо.

Однако месяцы спустя он начнет осознавать – не все так просто. Такая жизнь станет ему ненавистна. Я же буду чувствовать, будто мешаю его счастью.

– У меня всегда были длинные циклы, только… – продолжаю я, – овуляция происходит нерегулярно. Доктор говорит, что беременность маловероятна.

– Но не невозможна, – уточняет Бэнкс, подойдя ко мне. – Ты консультировалась с другими врачами?

– Да.

Дэймон делает шаг вперед.

– Что ж, когда ты перестанешь принимать противозачаточные…

– Я их уже два года не принимаю. И у меня больше года не было месячных.

– Год, – повторяет Майкл отстраненно. – Так долго ты держала это в себе, да?

Однако его слова звучат как обвинение. Он смотрит на Кая.

– Почему ты не удивлен?

Тот лишь отводит взгляд. Он единственный, кто был в курсе, и я понимаю, что чувствует Майкл. Правда, я не откровенничала с ним. Кай узнал случайно.

Мой отец всегда твердил, что шесть аристократических искусств не только бессмертны, но и полезны. Шахматы научат меня стратегии, фехтование познакомит с человеческой природой и научит самозащите, а танцы помогут познать свое собственное тело. Все эти навыки были необходимы всесторонне развитому человеку.

«Испорченный»

Он постоянно подбадривал меня. Майкл тебя любит. У вас есть разные возможности. Люди справляются с подобными проблемами изо дня в день. Огромное количество детей нуждается в хороших семьях. Только люди еще и расстаются из-за таких проблем. Изо дня в день. Они хотят собственных детей. Им хочется завести ребенка с любимым мужчиной или любимой женщиной. Я никогда не думала, что встречу подобное препятствие на своем пути, и мне страшно. Легко сказать, что я значима. И что Майкл любит меня такой, какая я есть. И если мое тело неспособно выносить ребенка, наверняка это не единственное, что ему нужно. Я ценна, даже если не смогу родить ему детей, верно? Это не моя вина. Я не потерпела неудачу.

Только искренне верить в эти слова гораздо сложнее. Вдруг он попытается смириться, но потом решит, что это слишком тяжело. А если я сама никогда не приму тот факт, что не смогу подарить Майклу наследника?

Не в силах посмотреть на него, шепчу:

– У нас не будет совместных детей, Майкл.

Точнее не скажешь. Он должен знать – вероятность ничтожно мала.

Я жду, надеясь, что он не рассердится. Даст знак, что это не катастрофа, что он по-прежнему любит меня больше всего на свете, но…

Майкл разворачивается и уходит.

Он покидает комнату, оставив меня в слезах. Все мое тело болезненно ноет, я полностью опустошена. Майкл ненавидит меня. Боже, он меня ненавидит. Я не могу дышать.

– Ты знал? – раздается голос Бэнкс.

– Узнал совершенно случайно, – отвечает Кай.

Я всхлипываю. Мои руки дрожат. О боже. Он ушел. Он просто ушел.

Вновь закрываю глаза.

– Мы убьем его, – рычит Дэймон, вероятно, обращаясь к Каю. – Сейчас же.

Бэнкс, Райен и Алекс окружают меня, пытаются обнять, однако я аккуратно увиливаю.

– Все нормально. Со мной все в порядке. – Вытерев слезы, шагаю вперед. – Прошу меня извинить, пожалуйста. – После чего поспешно выбегаю из помещения, накрыв рот ладонью, чтобы они не услышали мои рыдания.

* * *

Пошла ты к черту, Рика.

Горло сжимается, отчего я резко просыпаюсь, не уверенная, что потревожило мой сон: шум или внезапно воцарившаяся тишина.

Двигатели перестали работать. Подняв голову, осматриваю темную каюту. Вокруг никого, постель до сих пор заправлена. Который сейчас час?

Я свернулась калачиком на кресле в нашей с Майклом комнате, куда вернулась, наконец-то набравшись смелости. Но его тут не оказалось.

Поставив одну ногу на пол, тру глаза, затем встаю и опять оглядываюсь по сторонам. Снаружи все еще темно. Когда бросаю взгляд на часы, стоящие на комоде, они звонко отбивают полночь.

С момента ссоры прошло три часа. Где он? Почему яхта остановилась?

Разумеется, я в любом случае совершенно не заинтересована в путешествии до берегов Ирландии, поэтому даже рада.

Оставив туфли возле кресла, поднимаю подол своего платья, чтобы не споткнуться, иду к двери босиком, открываю ее и выглядываю в коридор.

– Майкл? – окликаю, затем прислушиваюсь.

Тишина. Из других кают звуков тоже не доносится. Ни музыки. Ни движений или разговоров.

Я переступаю порог и на ходу провожу пальцами под глазами в попытке поправить подводку. После скандала я добрела до носа яхты, чтобы остыть и привести мысли в порядок. На протяжении нескольких месяцев, предшествующих нашему разговору, я воображала все возможные варианты развития событий. А в итоге мало того, что потерпела фиаско, так еще и получила от Майкла единственную реакцию, которой совершенно не ожидала. Молчание.

Он просто ушел, словно я – пустое место. Похоже, мои опасения все-таки были не напрасны.

Даже если мое бесплодие не станет для него проблемой, сомневаюсь, что я сама смирюсь с этим. Он будет наблюдать, как его друзья рожают детей, и мне ненавистно, что для нас все будет иначе. Я возненавижу себя, если так поступлю с ним.

Качая головой, размеренно дышу, чтобы успокоиться. Не хочу потерять его.

Спустя какое-то время я решила поговорить с ним наедине, но не обнаружила Майкла в нашей каюте, поэтому устроилась на кресле, собираясь подождать его, и уснула.

Слышится всплеск воды. Выйдя, наконец, на палубу и посмотрев за борт, вижу, как люди ныряют с кормы.

Райен и Бэнкс подплывают обратно к яхте, а Кай и Миша прыгают в океан у них над головами. Они смеются, выпускают пар, пока есть такая возможность. Полагаю, конклав до сих пор продолжается, независимо от того, заперты мы в той комнате или нет. Правда, пока задействованы только я и Майкл.

Поднявшись по лестнице на капитанский мостик, окликаю:

– Эй, есть кто-нибудь?

– Да?

– Мистер Баррис? – спрашиваю я, войдя в помещение.

Мы по-прежнему держим курс на восток, но он остановил судно.

– Мисс Фэйн. – Мужчина поднимается со своего кресла. – Все в порядке?

Я неловко потираю плечи, вдруг вспомнив, что на мне нет нижнего белья.

– Вы не видели мистера Криста?

– Нет, уже давно не видел.

Рассеянно киваю. Ну, по крайней мере, далеко он не уйдет.

Развернувшись было к выходу, останавливаюсь. Баррис провел на мостике весь день.

– Где мисс Чен? – Ему ведь пора бы отправляться спать.

Он несколько секунд смотрит на меня, затем говорит:

– Я дал ей увольнительную на вечер.

После этих слов Баррис отводит взгляд. Почему-то становится неспокойно на душе. Он словно не хотел этого говорить.

Несколько секунд я наблюдаю, как он занимает себя какой-то ерундой, и в итоге решаю уйти. Если капитан позволил ей взять отгул на вечер, что тут плохого? Почему ему было неловко сообщить мне об этом?

Направляясь обратно на палубу, я медленно иду по коридору и тихо стучусь в свободные каюты. Майкл мог уснуть в одной из них, чтобы не столкнуться со мной. Обыскиваю кухню, столовую, зону отдыха, винный зал. Даже в парной никого нет. Однако чем дальше продвигаюсь, тем отчетливее слышу удары собственного сердца. Раз я до сих пор его не нашла, значит, он там, где его найти не должны.

От возникшей вдруг мысли накатывает тошнота. Не Майкл ли попросил пораньше отпустить мисс Чен с мостика? Поэтому Баррис так странно на меня смотрел?

Яхта покачивается, и я останавливаюсь, стараясь сохранить равновесие.

Но дело не в яхте. У меня кружится голова.

Майкл…

Я сглатываю. Нет, он бы так не поступил.

Спустившись по последнему пролету лестницы, попадаю в машинное отделение. Двигатели тихо гудят, красный пол мерцает в тусклом дежурном освещении. Проходя в полумраке мимо огромных цилиндров, боюсь заглядывать в темные углы и закоулки. Это единственное оставшееся место, в котором я еще не искала.

Может, Майкл у Дэймона и Уинтер? Может, он взял скоростной катер и вернулся на берег?

Впереди сверкает вспышка. Присмотревшись, я улавливаю движение за топливными баками.

Я медленно направляюсь в ту сторону.

Вновь срабатывает вспышка, слышится щелчок. Вглядываясь в просвет между двумя огромными белыми резервуарами, вижу еще пару всполохов света, озаряющих помещение. Это фотоаппарат.

Женщина с длинными темными волосами сидит на столе, прикрученном к полу; ее обнаженное тело – как на ладони для того, кто делает снимки. Лицо модели скрыто прядями, но я знаю, кто это. Волосы слишком длинные для Бэнкс и слишком темные для Алекс.

Самара Чен.

Наш первый помощник отклоняется назад, опершись на руки, одну ногу поднимает на столешницу, а вторая свободно свисает вниз. Ее снова и снова фотографируют. Я закрываю глаза на мгновение. Хочу посмотреть, кто с ней, хотя почти уверена, что уже знаю.

Распахнув глаза, наблюдаю за девушкой. Самара проводит пальцами между ног; волосы спадают ей на плечи, и теперь я вижу ее лицо. Она трахает глазами камеру, продолжая себя поглаживать. Плавные линии ее тела, гладкая кожа бедер и спины, красивые полные груди…

Образ того, как Майкл имеет мисс Чен на этом столе, мелькает в сознании. Желудок опять скручивается, будто резиновый. Я сжимаю кулаки.

Правда, когда медленно отступаю в сторону – мое сердце бешено колотится, до боли, – и выглядываю из-за бака, обнаруживаю, что фотографирует не Майкл.

Алекс переоделась в серые домашние штаны и белую футболку с V-образным вырезом. Она держит в руках камеру, склонив голову набок, и через объектив смотрит на Самару, которая поднимает обе ноги на стол и раздвигает их шире.

Наконец-то выдыхаю.

Вдруг сбоку замечаю Льва, вышедшего откуда-то вне поля моего зрения. Он подходит к столу, грубо толкает мисс Чен назад, заставляя ее лечь на стол.

Она стонет, а я резко втягиваю воздух. Алекс несколько секунд удерживает его взгляд, после чего парень наклоняется и начинает ласкать ртом киску девушки. Лижет, посасывает, кусает и трет, не унимаясь ни на миг. Ее спина изгибается, приподнимается над столешницей. Самара вновь испускает стон. Обхватив рукой бедро, он удерживает ее на месте, в то время как Алекс продолжает их фотографировать.

Мне нужно уйти. Я шагаю назад, но врезаюсь во что-то и замираю. Волоски на руках встают дыбом. Рука с хорошо знакомой красиво выпирающей венкой протягивает из-за моей спины сжатую в длинных пальцах бутылку «Кирин».

Мое сердце трепещет. Будто мне снова шестнадцать и я вернулась в собор Святого Килиана. Забрав пиво, смотрю на разворачивающуюся перед нами сцену. Майкл остается позади меня. Делаю глоток. Горькие пузырьки лопаются на языке.

Лев в неспешном стабильном ритме обводит языком ее клитор, мнет груди. Она стонет, раскачивает бедрами ему навстречу, жадно желая большего. Срабатывает очередная вспышка. Мы молча наблюдаем за ними из своего укрытия.

– Я люблю тебя, – говорю я, вцепившись в бутылку.

Меня даже радует то, что он не отвечает, ведь мне необходимо высказаться сейчас, пока мы наедине.

– Чего я стою, если лишу тебя того, о чем мечтает большинство людей? – Сделав паузу, устремляю взгляд вперед, однако едва обращаю внимание на происходящее. – Я не могла потерять тебя, Майкл.

Вновь отпив пива, вспоминаю вкус первого глотка, который ощутила тогда, много лет назад.

– Не могла потерять, но и выйти за тебя замуж тоже не могла, если наш союз основывался бы на лжи. – Глубоко вздыхаю, несмотря на ком, застрявший в горле из-за слез. – Мне лишь хотелось любить тебя столько, сколько будет возможно, потому что я никогда не потребую, чтобы ты отказался от шанса иметь детей. И не знаю, смирюсь ли со своей неспособностью родить их тебе. Я чувствую себя отвратительно. Постоянно. Мысль о том, что ты заведешь семью с другой женщиной, невыносима, но и делать тебя несчастным я не хочу.

Мне больно.

Он до сих пор сохраняет молчание. Не уверена, получилось ли у меня объяснить и есть ли в моих словах смысл.

Майкл забирает бутылку. Слышится всплеск жидкости. Он запрокидывает ее и пьет. А я жду, ведь все зависит от его ответа.

– Я знал, что ты пряталась в моем джипе в тот день, – произносит он тихим голосом.

Я моргаю. Что?

– Увидел в зеркале, как задняя дверь открылась. А потом закрылась.

В его джипе?..

Вдруг меня осеняет. Он имеет в виду давнишнюю Ночь Дьявола, когда я, проследив за Майклом и его друзьями, забралась к нему в машину. Ту самую ночь, когда он дал мне попробовать свое пиво в первый раз.

– Ты была еще слишком юной, – продолжает Майкл, – и все-таки достаточно зрелой для некоторых вещей. Я больше не мог ждать. Потому что это притяжение всегда присутствовало между нами. С детства.

Стоны и всхлипы мисс Чен наполняют машинное отделение. Она прижимает голову Льва к своей киске, их темп и дыхание ускоряются.

– Иногда я думал, что хочу прикоснуться к тебе, – шепчет Майкл, овевая дыханием мою макушку. – Иногда – что хочу тебя убить. Не мог разобраться, любовь это или ненависть, однако был уверен – это изменит мою жизнь.

– Медленнее, Лев, – командует Алекс, делая снимок.

Он возмущается:

– Ладно тебе, она такая вкусная.

– Вот так. – Моя подруга наклоняется, целует Самару, и Лев следует ее примеру. Они оба буквально пожирают девушку.

– О боже. – Чен часто дышит, выгнув спину над столом.

Я закрываю глаза. Воспоминания всплывают в памяти.

– Ты нашел меня в соборе в похожей ситуации. Отвел в катакомбы, завязал мне глаза, и мы слушали точно такие же звуки.

Самара стонет, тяжело дыша. Становится ясно – она скоро кончит.

– Тебе очень хотелось посмотреть. – Жар его тела согревает мою кожу. – Мне даже кажется, ты отчасти хотела оказаться на ее месте. Испытать все на себе.

– С тобой я была готова на все, – отвечаю, распахнув веки. – Хотела, чтобы это случилось.

Девушка раскачивается вперед-назад, приближаясь к пику, ее спина изгибается снова и снова, в то время как Лев погружает в нее язык. Стоны разносятся по помещению, звучат громче с каждой секундой.

– Жаль, у меня нет возможности вернуться в ту ночь. Я бы не пробралась в твою машину. Постаралась бы не украсть у тебя столько времени.

Слезы обжигают глаза. Я обуза для него. У меня такое чувство, словно я делаю жизнь Майкла только хуже.

Внезапно он обвивает мою талию руками и шепчет, почти касаясь шеи губами:

– А если бы мне выпала возможность вернуться, я бы не стал терять ни минуты.

Майкл приподнимает меня – я резко вздыхаю от неожиданности, – отходит назад на несколько шагов и садится вместе со мной. Плюхнувшись к нему на колени, понимаю, что он приземлился на стул.

Мне все еще виден просвет между резервуарами. Лев выпрямляется, отчего мисс Чен жалобно скулит в знак протеста. Взяв девушку за ноги, он притягивает ее к краю стола, затем расстегивает свои джинсы.

Обхватив одной рукой мою талию, а второй щеку, Майкл притягивает меня ближе, произносит вполголоса:

– Я бы ушел со склада, но на сей раз забрал бы тебя с собой.

Сердце болезненно сжимается, одновременно трепеща. Сейчас я довольна нашими отношениями. Правда, если бы той ночью мы ушли вместе, если бы я не решила отправиться домой пешком, многие события, державшие нас порознь все это время, могли бы не произойти.

– Свое слово я бы сдержал. Просто целовал бы тебя, обнимал, и тогда этого было бы достаточно, ведь одно твое прикосновение сводило меня с ума. – Его голос пронизан желанием, горячее дыхание почти обжигает кожу. – Я бы усадил тебя на стойку в темной кухне моих родителей и осыпал поцелуями, пристроившись между твоих ног. Нас в любой момент могли застукать, и я хотел нарваться на неприятности. Хотел, чтобы они пытались не подпускать меня к тебе, как всегда это делали, только я не подчинился бы.

Лев быстрым толчком входит в Самару, и я замечаю Давида, появившегося с другой стороны стола. Схватив девушку за руки, он прижимает их к столешнице над ее головой. Она ловит ртом воздух, стонет, однако парень завладевает ее ртом, после чего хватает ее груди ладонями и резко сжимает.

Чен пытается вырваться из его хватки.

– Мне страшно.

– Я знаю, – отвечает Давид и без промедления впивается поцелуем в мягкую грудь.

Едва движения Льва набирают силу, а Чен начинает извиваться под натиском двух мужчин, на мое лицо опускается какая-то ткань. Затаив дыхание, чувствую, как Майкл завязывает мне глаза. Мир погружается во тьму, сердце бешено стучит. Хочется улыбаться, смеяться, плакать, потому что я слишком взволнована и не знаю, что делать. Поднимаю руку и нащупываю поверх своих глаз галстук Майкла.

Лев хрипло рычит:

– Ах, твою мать.

Стол, прикрученный болтами к полу, скрипит. Звуки поцелуев и стоны наполняют горячий воздух машинного отделения.

Вновь слышатся щелчки камеры. Алекс фотографирует их.

– Теперь можешь поменяться с Давидом местами? – спрашивает она.

Ответа я не слышу, лишь работу затвора.

– Я бы целовал тебя, – говорит Майкл, проводя пальцами вдоль моей челюсти. – Касался твоего лица. Меня бы бросило в пот, ведь я бы стал таким твердым, изнывая от желания попробовать сладость, которую пока не мог получить.

Ткань платья трется о мои соски, и я утыкаюсь носом ему в шею, тяжело дыша. Дотронься до меня. Ты можешь. Мне уже не шестнадцать.

– Я бы не хотел останавливаться, но все равно уложил бы тебя спать, потому что в мой следующий визит домой из колледжа тебе бы исполнилось семнадцать. – Он облизывает мое ухо кончиком языка, прежде чем прикусить мочку зубами, просовывает ладонь под платье и накрывает грудь.

Я резко вздыхаю.

– И тогда я бы уже переместился под одежду, – произносит он дразнящим тоном. – Я бы тайком пробрался в твою комнату, снял с тебя трусики, трогал тебя и позволил тебе прикоснуться ко мне. Поцеловал бы каждый сантиметр твоего тела, Рика. – Одной рукой он массирует мою грудь, а второй раздвигает разрез юбки, открыв мои ноги и обнаженную киску, потом начинает дразнить меня пальцами. – Каждый.

– Майкл… – Представляя то, как все могло сложиться, испускаю стон. Мальчики не попали бы в тюрьму; я бы жила одурманенная предвкушением его возвращения домой, ведь нет ничего лучше, чем быть объектом желания Майкла.

– Пожалуйста, прекрати останавливаться, – скулит Самара. – Мне нужно кончить.

Стол больше не скрипит. Я слышу шорох шагов, пока Майкл довольно невинно гладит пальцем мою киску вверх-вниз, не проникая внутрь.

– Моя очередь, – доносится голос Давида издалека.

– Мы бы довели друг друга до исступления, – шепчет Майкл, – подошли бы болезненно близко к грани.

Делали бы все что можно прямо под носом у наших родителей, отчаянно желая заняться тем, что пока было под запретом.

– А в день твоего восемнадцатилетия, – его шепот буквально пронизывает мое тело, заставляет клитор дико пульсировать, – я бы выжидал своего часа на протяжении ужина с гребаным тортом и подарками, которым ты не смогла бы насладиться, чувствуя мой взгляд на себе и зная, что будет дальше. После этого они бы в панике искали тебя и не нашли. Мы с тобой провели бы всю ночь в палатке на пляже, и я бы не останавливался… ни на миг.

Прикусив губу, трусь кончиком носа о его щеку, слегка раскачивая бедрами. Его набухший член пульсирует подо мной. Я ловлю руку Майкла и направляю ее ниже, прижимаю его пальцы к влажной внутренней поверхности своего бедра. Одна из бретелек платья соскальзывает с плеча, и воздух окутывает мою грудь.

– Рика… – едва слышно рычит он.

– Майкл.

Снова щелкает камера, только в этот раз я вижу вспышку сквозь галстук. Мои соски напрягаются. Алекс здесь.

Майкл трет большим пальцем один сосок. У меня перехватывает дыхание.

– Следующим утром я привез бы тебя в школу, чтобы все увидели и поняли, кому, черт побери, ты теперь принадлежишь.

Он крепко сжимает мою грудь, отчего я хватаю ртом воздух. Очередная вспышка сопровождает щелчок.

Я вздрагиваю, однако, вопреки порыву, не прикрываюсь…

Мне это нравится. По коже пробегают мурашки, и я жажду большего. Хочу, чтобы на меня смотрели.

Алекс делает фото. Не знаю, что она видит, на чем фокусируется, но девушка точно наблюдает за нами, пока Самара и Давид трахаются. Майкл трогает меня. Где Лев? Я по-прежнему ничего не вижу, поэтому понятия не имею, куда он делся.

– Мы бы не продержались до конца ужина, Майкл, – шепотом произношу я, вдыхая аромат его кожи. – Ты бы чувствовал, что я хочу только тебя. Мне бы не хватило выдержки ждать дольше.

Он перехватывает мое запястье и заставляет меня погрузить два пальца во влагалище. Внутри все пульсирует. С моих губ срывается стон. Мне нужно что-то более внушительное. Подняв мою руку обратно, он поочередно слизывает с каждого пальца мою смазку.

Камера опять срабатывает, в то время как горячий язык Майкла неспешно скользит по моей коже. В стороне, кончив, вскрикивает Самара.

Внезапно чье-то тяжелое горячее дыхание овевает мое лицо. Сердце останавливается на мгновение. Кто это?

– Сделай так еще раз, – шепчет Лев и шумно сглатывает. – Пожалуйста.

Я часто дышу. Мое сердце неистово бьется.

О боже.

Майкл целует мою щеку, линию челюсти, шею.

– Ты мне доверяешь? – спрашивает он.

Я…

Я киваю.

– Тогда почему допускаешь, будто даже одна только идея завести детей с другой женщиной не вызовет у меня отвращения? – Несмотря на шепот, его голос пропитан болью. – У нас будут дети. Если ты захочешь. Но я никогда не откажусь от тебя. – Майкл встряхивает меня. – Поняла?

Рыдания застревают в горле.

– Ты поняла? – вновь рычит он. – Мир, где мы не вместе, немыслим.

Мы целуемся, и я едва обращаю внимание, когда он снова направляет мою руку мне между ног. О господи. Начав было плакать, успокаиваюсь. Душа разрывается на части, однако я не знаю, в чем причина. Почему я вообще сомневалась в нем? Я могу прожить без многого, но только не без него. Почему я подумала, что Майкл не ответит мне взаимностью?

Обмакнув мои пальцы во влагалище, он поднимает их, правда, на сей раз не облизывает.

– Ты мне доверяешь? – повторяет Майкл.

– Да.

Майкл заставляет меня протянуть руку вперед. Я не успеваю сообразить, что происходит, как вдруг Лев хватает ее. Мой резкий вздох заглушает щелчок камеры. Жар его рта медленно обволакивает мой палец. Заскулив, удивленно открываю рот. От контакта с языком парня каждый волосок встает дыбом. Майкл продолжает властно мять мою грудь и тяжело дышит в ухо, пока Лев вылизывает пальцы, нежно их покусывая.

– Люблю наблюдать за твоими ощущениями, – раздается шепот Майкла. – Мне нравится твое лицо.

Я явно чувствую на себе взгляд Льва, пока он неторопливо смакует второй палец. Прижавшись губами к моей шее, Майкл трется об меня членом.

– Я не могу следовать правилам. А с тобой в этом нет необходимости. Я не один. И не хочу возвращаться к одиночеству. – Он нависает надо мной; наши жадно приоткрытые рты разделяют считаные миллиметры. – Твою мать, я не могу даже дышать без своего Маленького Монстра.

Маленький Монстр.

То ли засмеявшись, то ли всхлипнув, целую его.

– Я люблю тебя, Майкл. Безумно люблю.

Едва он завладевает моими губами, я пытаюсь ухватиться за подлокотники, однако вместо этого обхватываю руки Льва, уже опершегося на них. И не отпускаю его.

– Ты мне доверяешь? – выдыхает Майкл.

– Всегда.

– Встань, Лев, – распоряжается он.

Не дав мне опомниться, Майкл подталкивает меня вперед – а Лев ловит, чтобы я не упала, – затем принимается рвать мое платье. Я цепляюсь за пояс джинсов Льва, с которого свисает расстегнутый ремень. Под вспышки фотокамеры Майкл избавляется от каждого клочка ткани, пока я не остаюсь с одним лишь черным ремнем на талии.

Пальцы Льва ласкают мое лицо. У меня голова идет кругом.

– Боже, она такая горячая, – шепчет парень. – Я могу ее трогать?

– Нет, – отвечает Майкл.

Слышу, как звякает пряжка его ремня, после чего он расстегивает молнию брюк.

Шире раздвинув мои ноги и сжав за бока, Майкл дергает мою задницу обратно и резко погружается глубоко в меня. Я утыкаюсь лицом в живот Льва, застонав, и обвиваю его руками для поддержки. Но, почувствовав выпуклость под джинсами, поднимаю голову.

Он тихо смеется.

– Извини.

Член Майкла растягивает мою плоть изнутри. Вцепившись в ремень Льва, я медленно начинаю двигать бедрами и трахать Майкла. Он впивается пальцами в мое тело, притягивает к себе, а я, откатываясь вперед, льну ко Льву. Наш темп ускоряется.

Алекс продолжает фотографировать. Выгнувшись, ощущаю, как волосы рассыпаются по спине.

Откуда-то доносятся вздохи и крики Самары; я тоже испускаю стоны. Легкая испарина охлаждает мою кожу. Майкл заставляет меня раскачиваться все быстрее и жестче.

– Держись, – говорит Лев, и я чувствую, как он, опустившись на колени, кладет мои руки себе на плечи. Я не вижу его, но он близко. Дыхание парня овевает мою грудь. – Майкл, – сдавленно произносит он. – Пожалуйста, позволь мне опять попробовать ее.

Очередная вспышка. Рот Льва зависает над моим соском. Раскачиваясь вперед-назад между двумя мужчинами, тяжело дышу. Оргазм уже зарождается. Я отталкиваюсь ото Льва, возвращаюсь к Майклу, и наоборот.

– Уф, черт, Рика, – хрипло стонет Майкл, впиваясь пальцами в мои бедра, и с напором врывается в меня.

Больше не в состоянии сдерживаться, я протяжно хнычу:

– Да.

Снова звучит серия щелчков затвора.

Чтобы он погружался еще глубже, подпрыгиваю вверх-вниз, ощущая приближение оргазма. Мои стоны становятся громче. В погоне за наслаждением двигаюсь быстрее… пока оно не разносится взрывной волной по всему телу. Майкл сжимает волосы на моем затылке, оттягивает голову назад, кряхтя и постанывая. Жар рта Льва, нависшего надо мной, чуть ли не опаляет сосок.

О черт. Черт, черт, черт…

Слегка извиваясь, я хрипло рычу от удовольствия. По спине стекает капля пота. Кулак Майкла в моих волосах сжимается и разжимается. Он изливается в меня. Стараясь перевести дух, замечаю отсутствие вспышки.

Боже…

Господи, это было так приятно. Я стягиваю повязку с глаз, откидываюсь назад и вновь целую своего жениха. Алекс с камерой в руках прислонилась к одному из резервуаров, совершенно забыв о фотографиях.

Майкл замирает во мне. Мой взгляд мечется между Львом и Алекс. Оба смотрят на нас так, словно не в силах отвести глаз.

– Эй, Лев, – окликает Давид. – Она хочет еще. Иди сюда.

Парень улыбается, глядя на меня из-под черной челки, встает на ноги, наклоняется и шепчет:

– В любое время к вашим услугам, мисс Фэйн.

Мельком посмотрев на Майкла, он разворачивается и возвращается к своей компании.

Алекс достает из фотоаппарата карту памяти. Подойдя ближе, вручает ее нам.

– Посмотрите их вместе как-нибудь на досуге.

Уже собираясь уйти, девушка останавливается и оглядывается через плечо.

– И, наверное, хорошо, что ты не позволил Льву снять пробу во второй раз.

Я озадаченно хмурю брови.

– Он бы отсосал Майклу, – поясняет она.

Мои глаза округляются, а Майкл, похоже, перестает дышать. Улыбнувшись, она уходит и скрывается за топливными баками.

Мне требуется пара секунд, чтобы отдышаться, но из груди неожиданно вырывается тихий смех.

О боже. Как бы он отреагировал? Картинка возникает в воображении. Если честно, идея не такая уж и плохая. Было бы здорово увидеть, как Майкл испытывает что-то новое для разнообразия. Поменяться ролями, так сказать?

Он накрывает мой рот ладонью и предупреждает, прошептав на ухо:

– Даже не думай об этом.

Я улыбаюсь, встав с его колен. Майкл тоже поднимается и отдает мне свою рубашку, так как мое разодранное в клочья платье валяется на полу. Раздается щелчок затвора, и для мисс Чен начинается третий или четвертый раунд – я сбилась со счета. Подняв остатки моего платья, Майкл берет меня за руку и выводит из машинного отделения.

Поверить не могу, что мы это сделали.

И в то же время могу. Нам не нужно прятаться в кругу этих людей.

Мы взбираемся по лестнице обратно на палубу. Теплая ладонь Майкла крепко обхватывает мою, будто он боится, что я исчезну.

– Свадьба состоится через месяц, – наконец говорит он, утягивая меня за собой.

Я придерживаю воротник его оксфордской рубашки, чтобы она не распахивалась. Месяц?

– Майкл, я не могу… – начинаю возражать.

– Один месяц. – Мой жених оборачивается. – В Ночь Дьявола. За это время мы должны найти Уилла и вернуть его домой.

Сильнее сжимая мою руку, он идет по коридору к нашей каюте. Когда мы минуем комнату Уинтер и Дэймона, я слышу лишь приглушенные голоса и стоны.

Месяц? Определиться с датой, конечно, очень волнительно, но…

Нам придется изрядно раскошелиться на подготовку в такие короткие сроки.

И все же…

Месяц. Я обнимаю его предплечье обеими руками – всегда так делаю, снова чувствуя себя шестнадцатилетней девчонкой, влюбленной в него по уши.

Распахнув дверь, Майкл швыряет в сторону свой пиджак с галстуком, и мы вдвоем направляемся в ванную. Он вслед за мной забирается в душевую кабинку, заключает меня в объятия, целует в лоб. Пар клубится вокруг нас.

Пока он моет мои волосы и тело, я не отпускаю его ни на секунду, почти не моргаю. Наблюдая за проявлением его заботы и любви, я понимаю, насколько нам повезло.

После того как мы выходим из душа и вытираемся, я оставляю волосы распущенными. Он протягивает мне зубную щетку, уже выдавив на нее пасту.

– Прости за все, что наговорил в зоне отдыха, – говорит Майкл со щеткой во рту. – Я был в бешенстве. И напуган. Ты не разговаривала со мной, и моя гордость была уязвлена.

Он сплевывает, а я, принявшись чистить зубы, встречаюсь с ним взглядом в зеркале.

– Я лгала тебе. Ты тоже меня прости.

Умолчание – это обман, который нанес вред нашей паре.

Прополоскав рот, вытираюсь маленьким полотенцем. Когда возвращаюсь в комнату, вижу Майкла, одетого в домашние брюки, сидящим у окна. Дым сигары поднимается в воздух над его головой. Так забавно. Стоило Дэймону бросить, как все начали курить.

Я надеваю белый комплект, состоящий из камисоли и трусиков, подхожу и сажусь к нему на колени. Мои ноги свисают с подлокотника кресла. Он обнимает меня. Положив голову Майклу на плечо, смотрю на черные воды распростертого перед нами океана.

– Несмотря на деньги, деловые встречи и пост мэра, Майкл, я навсегда останусь двенадцатилетней девочкой, везде ищущей старшего брата Тревора, куда бы ни пошла.

Ему нечего опасаться. Без него все остальное не представляет никакой ценности. Утыкаюсь носом в плечо Майкла. Он крепче прижимает меня к себе.

– А еще я не надену белое на свадьбу, – сообщаю я сладким голоском.

Просто вношу ясность.

Майкл прыскает от смеха. Улыбнувшись, наблюдаю за тем, как он делает очередную затяжку и заявляет дразнящим тоном:

– Да, я тоже.

Я провожу ладонью по его красивой груди, очерчивая рельеф мускулатуры, затем обвиваю руками и целую его в шею. За минувшие годы ничего не изменилось. Запах Майкла вызывает у меня те же эмоции, что и моя коллекция спичек. Словно Рождество объединили с Днем независимости.

– Я люблю тебя. – После короткой паузы, не сдержавшись, добавляю: – Мистер Фэйн.

– О господи, твою мать, – ворчит Майкл, выпрямившись. – Мне нужно выпить.

Чего? Вцепившись в него, едва не падаю, пока он пытается встать с кресла.

– Слезь с меня, сейчас же, – распоряжается мой жених. – Мне нужен алкоголь, Рика. Много алкоголя.

Я скатываюсь на пол и морщусь – ковер царапает попу.

– Эй.

Засунув сигару в рот, он качает головой и стремительно шагает к выходу.

Рика Крист – совершенно не звучит. Тут ему не победить.

– Запасы провизии на яхте рассчитаны всего на неделю! – кричу я вслед распахнувшему дверь Майклу. – Поэтому не затягивай с этим и просто смирись!

– Спокойной ночи! – рявкает он. – Люблю тебя!

Уходя, Майкл хлопает дверью чересчур сильно для человека, утверждающего, будто он жить без меня не может.

Глядя ему вслед, начинаю смеяться.

Один месяц. Я готова. Готова ко всему.

Улыбка трогает мои губы, радость разносится по венам, и я тянусь за ежедневником, лежащим на столе, чтобы сделать заметки для организатора свадеб.

1

Швейцарская премиальная марка сигар, сигарет и аксессуаров для курильщиков.

Content

Пенелопа Дуглас
Конклав

Дэймон

Конклав

Часть 1

Дэймон

Рика

Часть 2

Рика

1