Хендрик Ламбертус

Похититель историй

Hendrik Lambertus

Die mission der tollkühnen bücher

© Ueberreuter Verlag GmbH, Berlin 2020

© Тайгузина М. Д., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

* * *

Посвящается Фрее

1. Новое дело для книжных агентов

В Папирусном переулке среди прочих магазинов притаилась маленькая, неприметная лавка. «Сегодня закрыто», – гласила табличка на её двери. Люди проходили мимо, не обращая на неё внимания. Иначе они, возможно, заметили бы, что эта табличка висит там всегда – днём и ночью, в будни и в выходные, летом и зимой. Ведь букинистическая лавка «Книжный приют Дины» – так назывался магазинчик – никогда и не открывалась.

А всё потому, что это была не обычная букинистическая лавка. За дверью из разноцветного стекла располагался торговый зал – почти такой же, как и в любом другом книжном магазине. На высоких стеллажах до самого потолка плотными рядами стояло множество книг. Однако ещё ни одна из них не была продана.

Сами книги были бы против такой участи. Ведь большинство из них представляло собой больше, чем могло показаться на первый взгляд. Эти книги были живыми.

Выглядели они вполне обычно: как и полагалось книгам, они имели обложку и множество страниц. Некоторые были старинными с кожаными переплётами, другие – новыми, с разноцветными картинками на обложке. А вот совсем непривычным было то, что у них имелись руки и ноги – совсем тонкие, словно нарисованные карандашом. Они росли по бокам корешков, на которых к тому же имелись настоящие лица!

У этих книг была чрезвычайно важная задача: они были книжными агентами, бесстрашными защитниками всего книжного народа. А «Книжный приют Дины» был их штаб-квартирой. Отсюда агенты присматривали за «спящими книгами» – так они называли своих неодушевлённых родственников, – отправлялись на строго засекреченные миссии и боролись с подлыми книжными ворами, уродливыми загибами на страницах и другими угрозами для всего книжества.

Люди ничего о них не знали, и так должно было оставаться. Об этом и заботилась висящая снаружи магазина табличка. В самой же лавке этим утром было неспокойно.

– Тревога! Тревога! – кричал книжный агент Том Сойер, шелестя от волнения своими страницами. Он скакал по столу, на котором стоял аппарат для наблюдения за книгами. При этом Том кричал что есть мочи:

– Чрезвычайная ситуация! Кризис! Книжные преступники!

Тут же задребезжал сигнал тревоги, звучавший как полицейская сирена, заболевшая коклюшем.

Книги, столпившись на полках, взволнованно переговаривались друг с другом. Некоторые скрипели корешками, другие размахивали закладками или тряслись так, что только пыль летела.

– Тревога!

– Что же случилось?

– Кто-то должен спасти книжный народ!

Роскошная книга, чья обложка была переплетена золотом и украшена сверкающими изумрудами, шагнула в центр комнаты. Её звали Табула Смарагдина, и это была почтенная книга заклинаний. На её корешке было лицо старой добродушной женщины с необыкновенно острым носом. Но сейчас она строго вскинула брови.

– Пожалуйста, тишина! – крикнула Дина, – так обычно сокращённо называли магическую книгу. Она забралась по маленькой стремянке на стол, где книжный агент Том Сойер всё ещё взволнованно носился перед аппаратом для наблюдения за книгами. Прибор выглядел как древнее радио в блестящем деревянном корпусе, из которого торчали всевозможные странные антенны и провода. Дина отодвинула Тома, выключила нервирующий сигнал тревоги и посмотрела на маленький экран.

– Книжная проблема в городской библиотеке! В столь ранний час… Должно быть, ничего серьёзного, – сказала она и на мгновение задумалась. – Отлично! Это прекрасная возможность отправить наших юных агентов на их первое задание. Приведи их, пожалуйста, сюда, Том.

Тот сразу же убежал. Он открыл дверь в соседнюю комнату, запрыгнув на дверную ручку и надавив на неё всем своим весом.

За дверью простирались ещё стеллажи с книгами. Они стояли вдоль и поперёк так, что образовывали настоящий лабиринт. Между некоторыми висели сети и верёвки, другие даже были опутаны колючей проволокой. Три книжных агента крались в тени стеллажей. Снова и снова они резко замирали как по команде, а затем молниеносно протискивались между книгами, оставаясь практически незамеченными.

Затем они вскарабкались по канату на один из стеллажей, просеменили к его противоположному краю и спрыгнули вниз, сплетясь при этом своими закладками. Увы, до пола было ещё далеко. На мгновение все трое беспомощно забарахтались в воздухе и, наконец, упали, шелестя страницами, в одну из сетей.

– Эм… Это было совсем даже неплохо. По крайней мере, лучше, чем вчера! – крикнул агентам Том, пока они освобождались из сети. – Теперь идёмте. Дина хочет вас видеть. Есть дело!

Юные книжные агенты покинули тренировочную площадку и помчались в главный зал так быстро, что чуть не запутались в собственных ножках. Когда они выстроились в ряд перед Табулой Смарагдиной, другие книги с любопытством поглядели на них с полок.

– Сегодня я отправляю вас на вашу первую настоящую миссию, – объявила старинная магическая книга. – В городской читальне что-то не в порядке. К сожалению, все наши люди оттуда сейчас находятся в университетской библиотеке – помогают разыскивать книги, которые оказались не на своих полках.

– Мы готовы бороться с любыми книжными злодеяниями! – с чувством воскликнула Хеди Ведьмин Носок, первый агент в ряду. – Кто-то попытался разрисовать невинную книгу? Или какой-нибудь хам выдернул из неё страницы?

На обложке у Хеди была изображена девочка на летающей метле, которая носила большой полосатый радужный носок. На тонкой ножке книжного агента был такой же яркий носок, как и на девочке из её истории. Само собой разумеется, она тоже умела колдовать – по крайней мере чуть-чуть.

– Этого я точно не знаю, – призналась Дина. – Предположительно ничего серьёзного. Наверное, у книги аллергия на пыль, и ей понадобился носовой платок или что-то в этом роде. Вы должны её отыскать. Согласно показаниям аппарата для наблюдения за книгами, проблема случилась в библиотеке, в комнате 103. Итак, поторопитесь! И помните о правиле № 1 нашего кодекса: «Душой и делом, переплётом и страницами на защиту книг всегда примчимся мы».

Другая книга, стоящая перед Диной, забарабанила пальцами по рукоятке маленькой сабли, которую она носила сбоку. На её обложке ребёнок забирался по канату на корабль. Было невозможно понять, мальчик это или девочка. Название гласило: «Паульхен Пиратский Ребёнок и Сокровище капитана Грумпфа». Но для такого длинного имени книга была слишком нетерпелива и предпочитала называть себя просто Паульхен. Никто не знал, это имя было производным от Пауля или от Паулы.

– Не терпится сразить мерзких книжных преступников нашим боевым искусством книгун-фу! – воинственно закричал Паульхен. – Каков план сражения?

– Это же элементарно, – откликнулся Реджинальд Растерянный, который стоял рядом и был третьим юным агентом в группе. – Мы проведём тщательное расследование и выясним, какие таинственные события вызвали этот сигнал тревоги.

На его обложке был изображён пингвин в элегантном фраке, державший в руке лупу. Название книги гласило: «Реджинальд Растерянный – джентльмен-детектив в погоне за смеющимся какаду». Это была детективная история, поэтому и сам книжный агент Реджинальд был одарённым детективом и всегда имел при себе лупу.

– Итак, мы отправляемся в библиотеку, – сказала Хеди Ведьмин Носок, широко раскрыв глаза, ведь раньше она никогда не покидала букинистическую лавку.

– Тогда вперёд! – закричал Паульхен Пиратский Ребёнок и сделал сальто.

– Одну минуту, пожалуйста, – сказала дребезжащим голосом книга на одной из полок. На её чёрной обложке серебряными буквами красовалось название «Дракула», а из её рта сверкали длинные клыки. – Тебе действительно кажется это разумным, Дина, посылать столь юных агентов? Может, лучше, если на задание отправятся старые и опытные книги? Например, те, что пьют кровь и умеют летать в ночи?

– Да, я тоже переживаю за нашу молодёжь, – сказала книжный агент Хайди, стоявшая на полке возле Дракулы. – Сегодня в городах так много автомобилей, что невинная книжка запросто может угодить под колёса…

– Для этой миссии нужен настоящий рыцарь без страха и упрёка! – крикнул Дон Кихот, старинный кожаный том со сломанным копьём в руке. Его древко пришлось перевязать резинкой.

– Ты знаешь кодекс, Драк, – сказала Табула Смарагдина и строго посмотрела на Дракулу. – Правило № 5: «Чтобы опытными стать, должны агенты рано начинать». И если я правильно помню, вы вели ваши последние дела, когда в ходу ещё были керосиновые лампы и конные экипажи. Наши юные друзья непременно справятся со своей задачей на отлично!

– Ты можешь полностью на нас положиться, Табула Смарагдина, – произнёс Реджинальд Растерянный с глубоким поклоном, который в исполнении книги выглядел весьма странно. – Мы распутаем этот случай с помощью нашей проницательности, и ты будешь полностью удовлетворена результатом! Уже скоро мы получим первые улики…

– Ты идёшь? – крикнул Паульхен, стоя у выхода. Хеди почти уже догнала пиратскую книгу. Реджинальд, сбитый с мысли, заморгал и поспешил последовать за ними, стараясь сохранить степенную походку пингвина.

Снаружи Паульхена, Реджинальда и Хеди ждал грязный задний двор. Было прохладное осеннее утро, и капли дождя блестели на мусорных контейнерах и том хламе, который люди здесь складывали. Три агента незаметно прошмыгнули вдоль стены.

– До городской библиотеки много улиц, – озабоченно размышляла Хеди Ведьмин Носок. – Это довольно далеко… Надеюсь, мы не опоздаем!

– Давайте просто сократим путь! – крикнул Паульхен и показал на высокий кирпичный забор, примыкавший к букинистической лавке.

– Скажи на милость, каким образом мы через него переберёмся, чтобы нас никто не заметил? – скептически спросил Реджинальд и посмотрел вверх.

– Ах, ты всегда так осторожничаешь! – пиратская книга уже взяла разбег. Сделав сальто, она оттолкнулась от земли, взбежала несколько шагов вертикально по голой стене и, наконец, оказалась наверху.

– Йееехуу! Все на абордаж! – завопил Паульхен и помахал остальным саблей. Те оторопело уставились на забор.

– Ну давайте уже! За мной! – нетерпеливо воскликнул Паульхен. – Сначала ты, Реджинальд.

– Каким образом? – повторила детективная книга.

– Разве ты не птица?

– Во-первых, пингвины не умеют летать, – с достоинством возразил Реджинальд, – во-вторых, мой главный персонаж – птица, а не я. А это, как тебе прекрасно известно, большая разница. Книга про пингвина не является пингвином.

– Но ты ходишь как пингвин, – заметил Паульхен.

– Я умею летать, – вмешалась Хеди. – С помощью магической силы моего ведьминого носка. Я тебя перенесу.

– Я не уверен, что это хорошая идея… – пробормотал Реджинальд.

Но Хеди его не слушала. Она поправила свой гигантский полосатый носок и радостно произнесла заклинание:

Трам-пам-пам, трам-пам-пам!

Взлетим мы прямо к небесам!

Ну-ка, крылья, без забот

Подкиньте нас через завод…

ой, забор.

Вдруг пара переливающихся крыльев бабочки, радужных как носок, заблестела на переплёте у Хеди. С ними она выглядела как странная книгообразная цветочная фея. Она схватила Реджинальда обеими руками и взмыла вместе с ним в небо как ракета из фейерверка. Намного выше, чем был забор.

– Ой-ёй-ёй! – заверещал Реджинальд, позабыв о достоинстве.

– Мне кажется, вы слишком высоко-о-о! – сложив ладони рупором у рта, крикнул им вслед Паульхен.

Сверху издалека доносился голос Хеди:

Крылья, стоп!

Вернитесь в лоб… ой, нет, вниз!

И они тут же полетели вниз. В свободном падении, так элегантно, как только могут нестись к земле книги без крыльев. Паульхен сделал то, что должен был сделать. Пиратская книга прыгнула с забора и попыталась поймать обоих агентов в полёте. В неразберихе из книжных страниц и обложек все трое шлёпнулись на землю. Паульхен оказался в самом низу, чем смягчил падение коллег.

– Ау, – простонал Реджинальд. – Кажется, у меня загнута страница!

– Это было потрясающе! – восторженно сказала Хеди, уже вновь стоявшая на ногах. – Та-а-ак высоко!

– Теперь я знаю, почему пингвины не летают, – пробурчал Реджинальд.

– Зато мы наконец-то по другую сторону забора, – радостно заметил Паульхен.

– Надеюсь, никто нас не видел… – откликнулся Реджинальд и с тревогой осмотрелся. Они стояли прямо перед их букинистической лавкой. – И почему было просто не воспользоваться главным входом? – вздохнула детективная книга.

– Ты с ума сошёл? – возразила Хеди. – Люди не должны видеть, как книга, радостно насвистывая, выходит через дверь!

Реджинальд хотел было поспорить, но вдруг по улице загромыхал грузовик. Он проехал по луже так, что вода брызнула в разные стороны! Три книги поспешили отскочить обратно к забору. Сырость была им категорически противопоказана! Когда грузовик скрылся за углом, Реджинальд увидел на противоположной стороне улицы двоих детей: высокую девочку и кудрявого мальчика в очках, который был на голову ниже неё. Мальчик с вытаращенными глазами смотрел через дорогу, примерно туда, где у стены укрывались книжные агенты. Неужели он их заметил?

– Идём скорее! – с энтузиазмом закричал Паульхен Пиратский Ребёнок. – Курс на городскую библиотеку!

Троица продолжила свой путь, перебегая из одного тёмного угла в другой. С подозрением Реджинальд бросил последний взгляд через плечо. Казалось, что мальчик всё ещё смотрит им вслед.

2. Подозрительный незнакомец

Городская библиотека располагалась в старинном угловом здании. И хотя было раннее утро субботы, сюда уже шли люди. Три книжных агента миновали главный вход и двигались дальше, прижавшись к стене, пока Реджинальд Растерянный вдруг не застыл на месте.

– Здесь, – сказал он и постучал по стене. Вдруг откуда ни возьмись появилась маленькая дверца, которую до этого не было видно.

– Это вход для агентов, – объяснила детективная книга. – Он ведёт вниз, в подвал. Я покажу вам дорогу.

– Ты раньше здесь бывал? – спросила Хеди Ведьмин Носок, широко раскрыв глаза от удивления.

– Нет, – ответил Реджинальд. – Но я всё-таки детективная история. Положитесь на меня и на моё чутьё.

– Ну что, вперёд! – с нетерпением закричал Паульхен и проскочил через дверцу. Остальные последовали его примеру. Они оказались в тёмном и пустом подземном коридоре. Реджинальд с лупой в руке побежал вперёд, за ним, не отставая, следовали Хеди и Паульхен. Наконец они добрались до лестницы, ведущей наверх.

– Теперь мы должны подняться по ступеням, – объяснил Реджинальд, – чтобы попасть в читальные залы. Там кругом ходят люди, поэтому вам следует быть крайне осторожными. Лучше всего настолько осторожными, как мой главный персонаж в «Реджинальд Растерянный и Похитительница драгоценностей на бархатных лапках».

– А разве твой пингвин в этой книге не спотыкается о собственные ноги и не теряет при этом галстук? – спросила Хеди, наморщив корешок.

– Только потому, что он угодил в подлую ловушку! – фыркнул Реджинальд. – Кроме того, он носит бабочку, а не какой-то уродливый галстук. Как бы то ни было, наша цель находится в комнате 103 на втором этаже. Там нас поджидает опасность, из-за которой сработал сигнал тревоги на аппарате для наблюдения за книгами.

Они взошли вверх по лестнице, причём «взошли», наверное, не совсем верное слово для описания процесса запрыгивания со ступени на ступень.

– Откуда ты так точно знаешь дорогу? – спросил Паульхен, недовольный тем, что кто-то другой указывает путь.

– Это же элементарно, – ответил Реджинальд. – Я всего лишь сопоставил актуальное давление воздуха с размером обуви смотрителя и вычел из результата место в турнирной таблице футбольного клуба Мюмпельбрюк. Таким образом я получил наше направление. Безупречная логика!

– Надеюсь, твоя безупречная логика надёжнее, чем безупречное волшебство Хеди, – сказал Паульхен.

– Эй! – запротестовала Хеди Ведьмин Носок. – Мы же перелетели через стену, или я ошибаюсь?

– Теперь тихо! – прошептал Реджинальд, добравшись до последней ступеньки лестницы. – За дверью мы должны быть начеку. Помните о правиле № 2 нашего Кодекса: «В любом месте в любой час нельзя людям видеть нас». Паульхен, не окажешь нам услугу?

Паульхен Пиратский Ребёнок сделал сальто в воздухе и повис на ручке подвальной двери. Реджинальд и Хеди вместе навалились на неё так, что приоткрылась щель. Агенты прошмыгнули внутрь.

По ту сторону двери им в глаза ударил яркий холодный свет. Три книжных агента заморгали. Они оказались среди длинных металлических стеллажей, на которых рядами стояли сотни книг. С особой осторожностью троица осмотрелась. На стене висел плакат: «Большая ночь чтения в городской библиотеке проводится при дружественной поддержке П. Вэхтера и вашего любимого книжного магазина на Западном вокзале». К счастью, мероприятие было запланировано на сегодняшний вечер. Иначе здесь было бы слишком много людей.

Сейчас же посетителей было мало, большинство из них только зашли и возились в фойе у шкафчиков. Двое детей как раз убирали туда свои рюкзаки. Рослая девочка и кудрявый мальчик в очках, который был на голову ниже спутницы. Реджинальд замер и подозрительно прищурился.

– Что такое? – спросил Паульхен Пиратский Ребёнок.

– Двое детей там, – ответил Реджинальд. – Я уже видел их на улице.

– Ну и что? – сказала Хеди. – Наверное, они хотят взять парочку книг и проделали тот же маршрут, что и мы.

– Да, наверное, – пробормотал Реджинальд, которого на самом деле это не убедило.

Они продолжили путь сквозь узкие проходы между полками, тщательно заботясь о том, чтобы оставаться незамеченными. Вскоре они подошли к следующей лестнице. По ступенькам агенты забрались на второй этаж. Здесь наверху были не залы, а коридоры, ведущие в маленькие читальные комнаты. Реджинальд с лупой решительно вышагивал впереди. Наконец он остановился.

– Комната 103, – сказал он. – Мы на месте.

Дверь была приоткрыта. Три книжных агента с опаской огляделись. Поблизости никого не было. Тогда они протиснулись сквозь дверную щель и осторожно заглянули внутрь. Они увидели маленькую комнату, заполненную книжными полками. Окно выходило на улицу.

Посреди комнаты за столом, склонившись над книгой, сидел некто. Он был облачён в длинный тёмно-коричневый плащ с капюшоном, который закрывал его лицо. Плащ выглядел довольно странно. Он был как кожаное лоскутное одеяло, сшитое из многочисленных по-разному выкрашенных прямоугольников. И тут три книжных агента поняли, чем на самом деле были эти прямоугольники – старинными книжными переплётами из кожи!

Казалось, таинственная фигура глубоко погрузилась в чтение и при этом бормотала себе под нос непонятные слова. Страницы книги, которую она читала, странно мерцали, как будто кто-то изнутри освещал их карманным фонариком. От книги снова и снова отделялись маленькие чёрные чёрточки, они парили в воздухе и исчезали под капюшоном. Это были буквы! Существо в капюшоне проглатывало их целыми предложениями!

– Что он творит? – с ужасом в голосе зашептала Хеди. – Неужели вычитывает книгу до пустоты?

И вправду, теперь они обратили внимание, что раскрытые страницы книги постепенно становились белыми. Строка за строкой, буквы отделялись от бумаги, плыли по воздуху и с чавкающим звуком затягивались в тень под капюшон.

– Бедная книга! – возмутился Реджинальд. – Это вам не аллергия на пыль и не носовой платок. Мы имеем дело с настоящим мерзавцем!

– Мы должны его остановить! – воскликнул Паульхен и направился с поднятой саблей штурмовать комнату. Реджинальд схватил пиратскую книгу за корешок и оттащил назад.

– Но не так же, – зашептал он. – Кто знает, насколько опасно это существо в капюшоне! Сперва нам нужен план!

Паульхен нервно простонал.

– Наверное, я могла бы наколдовать магические путы, – предложила Хеди Ведьмин Носок. Оба напарника вопросительно на неё посмотрели. – Если мы набросим их на существо, оно не сможет больше двигаться. Но кто-то должен будет его связать. Кто-то очень быстрый…

– Это я! – сказал Паульхен, расправив плечи. – Позаботься о верёвке, Хеди.

– Надеюсь, в этот раз получится лучше, – пробурчал Реджинальд и на всякий случай сделал шаг в сторону. Хеди бросила испытующий взгляд на фигуру в плаще из кожаных обложек. Та, по-прежнему склонившись над книгой, всасывала в себя букву за буквой.

– Итак, хорошо, – пробормотала Хеди и сосредоточилась. Затем она произнесла заклинание:

Явись, волшебная верёвка!

В узелки завейся ловко!

Сослужи-ка службу нам

И возьми злодея в план… ой, в плен!

И в её пальцах появилась верёвка. Она была упругая, сверкала золотом и как будто была соткана из воздуха. С гордостью Хеди передала её Паульхену. Когда пиратская книжка взяла верёвку, та вдруг зашевелилась в её руках. Один из концов приподнялся как голова змеи и, словно ища что-то, огляделся.

– Так и должно быть? – недоверчиво спросил Реджинальд. Верёвка повернулась к нему, словно услышала его слова.

– Эм… конечно, – поспешно ответила Хеди. – Паульхен, тебе, наверное, стоит поторопиться с опутыванием, пока у верёвки не появились другие планы.

– Сейчас этот тип в капюшоне будет связан как сарделька! – пообещал Паульхен и побежал к столу в центре комнаты, в то время как верёвка беспокойно задёргалась. Пиратская книга решительно прыгнула вверх и приземлилась на спинку стула прямо за капюшоном. Паульхен размахивал верёвкой как лассо, собираясь набросить её на плечи злодею.

Но вдруг верёвка встала на дыбы. Она развернулась и попыталась обвиться вокруг Паульхена. Пиратская книга потеряла равновесие и упала, шелестя страницами, со спинки стула. Раздался глухой звук, когда Паульхен приземлился на пол.

Существо в капюшоне вскочило со стула и обернулось. Оно угрожающе нависло над маленькой книгой, которая лежала перед ним, шелестя страницами, и боролась с лассо.

Но тренировки по боевому искусству книгун-фу не прошли для агента даром: несколькими умелыми приёмами пиратская книга усмирила верёвку, вскочила на ноги и бросилась навстречу фигуре в капюшоне с диким воинствующим криком. Существо достало из-под плаща посох. Его рукоятка была сделана в виде птичьей головы с длинным изогнутым клювом.

Паульхен с лихим сальто бросился на негодяя.

Фигура в капюшоне направила посох в сторону пиратской книги. Сверкнула голубоватая вспышка света. Вдруг Паульхен неподвижно повис в воздухе, как будто кто-то поставил фильм на «паузу».

От страха у Хеди задрожали все до единой странички.

– Идём! – беспокойно зашептала она. – Мы должны помочь Паульхену!

Оба книжных агента ворвались в комнату. Существо в капюшоне услышало их семенящие шаги и тут же обернулось к ним. Теперь птичий посох был направлен на Хеди. С отчаянием в голосе книжный агент начала читать заклинание:

Чудо, чудо, на помощь приди…

И вновь вспышка света блеснула в воздухе. Хеди бросилась в сторону, однако вспышка вдруг поменяла направление и всё равно её настигла. Через мгновение ведьминская книга уже не могла пошевелиться. Ей оставалось беспомощно наблюдать за тем, как злодей в капюшоне целился в Реджинальда. Джентльмен-детектив бежал пингвиньим галопом к книжным полкам, чтобы спрятаться. Световая вспышка настигла его за пару шагов до стеллажа. Реджинальд застыл, не завершив движения.

Существо в капюшоне опустило птичий посох. Потом оно медленно подошло к застывшим книжным агентам, вытащило из-под плаща котомку, открыло её и наклонилось. Его вытянутая рука приблизилась к Хеди. Это существо собиралось положить её в сумку! Книжный агент отчаянно напряглась всеми страничками, но не могла пошевелиться.

– Сейчас же оставьте книгу в покое! – раздался вдруг чей-то крик. В дверях читальной комнаты стоял худенький мальчик с огромными очками на носу. Его голос от волнения звучал тонко и хрипло.

Существо обернулось и посмотрело на мальчика. Под его капюшоном нельзя было разглядеть лицо – лишь чёрные тени.

– И моего брата не трогайте! – закричала рослая девочка, которая встала за мальчиком и положила ему руку на плечо.

Злодей в капюшоне с беспокойством огляделся. Затем он захлопнул котомку и бросился к книжному стеллажу в глубине комнаты. Костяшками пальцев существо постучало о корешок одного из томов, как в дверь. Вдруг книги раздвинулись направо и налево, будто кто-то распахнул занавес из книжных корешков. Посреди стеллажа внезапно образовался дугообразный проход, который совершенно туда не вписывался. Существо в капюшоне прошло сквозь него. За его спиной книги сомкнулись, и через пару секунд книжный стеллаж снова выглядел абсолютно обычным.

– Этого не может быть! – закричала человеческая девочка, не веря своим глазам. – Это невозможно с научной точки зрения!

Она шагнула к стеллажу и внимательно его осмотрела.

– Магия, – выдохнул мальчик, широко раскрыв глаза. – Мы видели настоящую магию, Мэль!

– Артур, это бред, – возразила девочка. – Этому должно быть логическое объяснение. Магия существует только в твоих фэнтези-книжках.

Вдруг раздался негромкий стук. Паульхен упал на пол. Хеди и Реджинальд со стоном поднялись на ноги. Они изумлённо озирались по сторонам и… увидели детей!

– Упс, – испуганно произнёс Паульхен.

– Вы нас не видели! – поспешно воскликнула Хеди.

– Мы уже уходим! – добавил Реджинальд, быстро запрыгнул на стол и осмотрел сквозь лупу книгу, которую «читало» существо в капюшоне. Затем три книжных агента со скоростью пули сорвались с места, оставив после себя лишь облако книжной пыли.

– Эй! – закричал мальчик. – Подождите!

Дети попытались догнать книги. Но для обученных книжных агентов нет ничего проще, чем затеряться в библиотеке! Без особых усилий все трое запрыгнули на ближайшую полку, втиснулись между стоящими там книгами и подождали, пока дети пробегут мимо. Для надёжности книжные агенты повременили ещё немного, а затем продолжили путь через подвал и, наконец, вернулись обратно в «Книжный приют Дины».

3. Посылка для Дины

– …И тогда существо в капюшоне прошло сквозь книжный стеллаж и исчезло – как будто там была дверь! – запыхавшись, закончила Хеди свой рассказ. Она стояла рядом с обоими напарниками в букинистической лавке «Книжный приют Дины» напротив столика с аппаратом для наблюдения за книгами. Книжные агенты, столпившись на полках, обеспокоенно шелестели страницами.

– Значит, буквы просто вылетали из книги? – спросила Табула Смарагдина.

– Да, как морские чайки, – подтвердил Паульхен.

– А что это была за книга?

– Я её осмотрел, – важно сказал Реджинальд. – Это было издание «Робинзона Крузо».

– Хмм… – Дина задумчиво потёрла свой острый нос. – Робинзон! – затем позвала она. – Подойди-ка сюда.

Ещё один агент спрыгнул вниз с одной из полок. Его серая обложка походила на шерстяную ткань, а лицо обрамляла длинная, косматая борода, достающая до самых ног. «Робинзон Крузо», – гласили серебристые буквы на обложке.

– Робинзон, – с материнской заботой в голосе обратилась к нему старинная книга заклинаний. – Как у тебя дела?

– Эм… хорошо! – ответила косматая книга. – Всё замечательно. Не могу жаловаться. Только… – он замолк и смущённо почесал бороду.

– Да? – нетерпеливо подалась вперёд Хеди. – Только что?

– Ну то… – пробормотал Робинзон. – Я уже не молод. Всё же я был написан почти 300 лет назад. И кое-что забывается.

– Забывается? – спросила Дина. – Что ты забыл?

У Робинзона был несчастный вид.

– Моя книга ведь рассказывает историю моряка, который оказался на необитаемом острове. Но… Я больше не знаю, как он вернулся домой, – голос Робинзона звучал весьма удручённо. – Я не могу вспомнить конец истории. Как будто этого никогда не было на моих страницах.

Реджинальд рьяно поднял руку.

– Конец Робинзона Крузо? – вскричал джентльмен-детектив. – Это знает каждый ребёнок! В конце происходит… Эм… В общем, происходит… Ну да, что-то всё-таки происходит, – он беспомощно замолчал. Агенты озадаченно переглянулись.

А Табула Смарагдина крикнула собравшимся:

– Кто-нибудь здесь знает, как заканчивается история Робинзона?

Ответа не последовало. На всех полках воцарилось молчание.

– Но как такое возможно? – зарыдал Робинзон. – У любой истории должен быть конец! Он не может просто исчезнуть…

Вдруг из тени самого дальнего стеллажа показалась крупного размера книга. Опираясь на корявую трость, тяжёлыми шагами она вышла на свет.

Этот книжный агент тоже был в возрасте, с серебряными очками на носу и роскошными бакенбардами, торчащими на его лице подобно кошачьим усам. «Детские и семейные сказки братьев Гримм», – гласили затейливые буквы на его обложке.

– Это был Мистический цензор! – зловеще сообщила книга.

По стеллажам раздалось испуганное шушуканье.

– Ах, Гримм! – с раздражением воскликнула Дина. – Прекрати пугать их своими страшными историями.

Старый книжный агент фыркнул, но не смутился. Дребезжащим голосом он продолжил рассказ:

– Никто не знает, откуда взялся Мистический цензор. И никто не знает, куда он отправится, чтобы настигнуть очередную жертву. Однако известно, как он выглядит: фигура в кожаном плаще, сшитом из обложек старинных книг, с низко опущенным капюшоном. А под капюшоном нет лица – только тени и темнота.

Страницы Хеди испуганно зашелестели, а Паульхен и Реджинальд тесно прижались друг к другу. Это было то самое существо, которое они видели в городской библиотеке!

– И что делает этот… Цензор? – с тревогой в голосе спросил Паульхен.

– Говорят, что он всей душой ненавидит книги и истории, – сообщил Гримм, широко раскрыв глаза, и казалось, что его тень стала при этом больше и мощнее. – Он набрасывается на беззащитные книги и вычитывает их до пустоты!

– Он опустошает книги? – недоверчиво переспросил Реджинальд.

– Он опустошает истории в книгах! – закричал Гримм. – Прежде всего самые красочные и захватывающие. Тогда они просто исчезают, будто их никогда и не существовало. И не только в той книге, которую держит перед собой Цензор, а во всех экземплярах по всему миру!

Робинзон всхлипнул:

– Так и случилось с моей концовкой!

В букинистической лавке воцарилось гнетущее молчание. Затем Дина откашлялась.

– Разумеется, это всего лишь одна из страшилок Гримма, – сказала она.

– Но это правда! – воскликнула Хеди. – Точно такое же существо мы встретили сегодня в читальне!

– Вы встретили существо, которое точно так же выглядело, – возразила Дина. – Но это не значит, что это был именно Мистический цензор. Пока у нас нет доказательств, что он существует на самом деле.

– В мире существует много тёмных вещей, – прошептал с верхней полки книжный агент Дракула.

В этот момент в дверь букинистической лавки постучали. За витражом показался тёмный силуэт человеческого роста.

– Это Цензор! – завопил Робинзон.

– Тсс! – резко шикнула на него Дина.

Затем раздался шум у почтового отверстия в двери. Его металлическая заслонка поднялась – и сквозь щель что-то просунули.

Бамц! Это что-то приземлилось на пол. Книжные агенты испуганно отскочили назад. Силуэт снаружи исчез. А на полу теперь лежала плоская коробка из плотного картона. Очевидно, посылка.

– Почта, – благоговейно выдохнула Хеди Ведьмин Носок. Она не могла вспомнить, чтобы в букинистическую лавку «Книжный приют Дины» когда-нибудь приходило письмо, не говоря уже о посылке!

Паульхен нерешительно подошёл к коробке, вытянул руку и потрогал картон кончиком сабли. Книги вокруг испуганно зашелестели страницами. Но ничего не произошло.

– Выглядит безопасно! – гордо крикнул Паульхен остальным.

– Что там написано? – спросила Табула Смарагдина, тоже приблизившись к посылке. Паульхен, сделав сальто, запрыгнул на коробку, чтобы прочитать надпись.

– Букинистическая лавка «Книжный приют Дины», Папирусный переулок, 13, – сообщила пиратская книга.

– Это наш адрес! – нетерпеливо откликнулась Дина. – Но кто отправитель?

– Ах да. Отправитель – Германн Тра… Три… Трис…

– Гермес Трисмегист? – взволнованно спросила Дина.

– Точно! Отправитель – Гермес Трисмегист.

Среди собравшихся книжных агентов пронёсся шёпот.

– Книжный отец, – удивлённо проговорила Хайди. Она произнесла это очень тихо, однако её слова были услышаны во всей комнате. Другие быстро их подхватили.

– Книжный отец, – забормотал Дракула.

– Посылка от Книжного отца! – закричал Том Сойер.

Обложка Хеди сжалась от волнения. Гермес Трисмегист! Так звали волшебника из древних времён, который, согласно легенде, однажды пробудил первых книжных агентов к жизни. Поэтому его называли Книжным отцом. Старый Гримм любил рассказывать о том, как Гермес изобрёл первую книгу – и всю письменность!

– Книжный отец, Книжный отец, – скептически проворчал Реджинальд. – Может, он тоже – всего лишь история?

– Ни в коем случае! – возмутился Дракула. – Табула Смарагдина знала его лично!

– Это правда, – степенно сказала старинная книга заклинаний. – Я была первым книжным агентом, которого некогда оживил великий волшебник Гермес Трисмегист. К сожалению, его уже давно никто не видел после ссоры с Филаксом.

– Филакс? – спросил Паульхен, подпрыгивая от нетерпения. – А кто это?

– Старый ученик волшебника Гермеса, конечно! – объяснила Хеди. А Дина глубоко вздохнула:

– Он, как уже было сказано, поссорился с Книжным отцом. И тоже куда-то исчез. Впрочем, сейчас это не так важно. Давайте посмотрим, что в посылке!

Табула Смарагдина подбежала к Паульхену и осмотрела картонную коробку. Никогда прежде книжные агенты не видели старинную магическую книгу такой взволнованной!

– Ты не окажешь любезность, Паульхен? – попросила она.

Паульхен усердно закивал. Одним взмахом пиратская книга отправила саблю танцевать в воздухе, и та провела лезвием по краю коробки.

Крышка коробки тут же распахнулась. Дина сделала шаг вперёд, чтобы заглянуть внутрь.

В эту секунду Хеди почувствовала, что здесь что-то не так. На это указывал её полосатый ведьмин носок – шерсть вдруг стала ужасно царапать ногу. Так происходило только тогда, когда рядом творилось действительно нехорошее колдовство…

– Дина! – с тревогой закричала Хеди Ведьмин Носок. – Осторожнее!

Но было слишком поздно. Книжные агенты попадали с ног, когда на них обрушился могучий вихрь. Реджинальд беспомощно замахал руками, когда Гримм всей тяжестью повалился на его переплёт.

Вихрь летел из посылки, как из воронки, затягивающей в себя всё вокруг. И Табула Смарагдина склонилась прямо над ней!

– Не-е-ет! – с приглушённым криком книга заклинаний исчезла в коробке. Через секунду-другую вихрь стих.

– Помогите! – раздался глухой голос из коробки. – Помогите же мне…

Затем картонная крышка захлопнулась. Из ниоткуда появились толстые полосы клейкой ленты, как жадные удавы они обвились вокруг коробки и крепко её связали. В ужасе книжные агенты были вынуждены смотреть, как их уважаемая предводительница становится пленницей запакованной посылки.

Потом коробка начала парить! Она сама поднялась в воздух, словно это был странный ковёр-самолёт. Невероятно стремительно она понеслась к почтовому отверстию в двери.

– Стой! – заорал Паульхен и бросился за летящей коробкой. – Остановись!

Однако та уже вылетела сквозь щель для писем на улицу.

– Скорее, храбрые рыцари! – прогремел книжный агент Дон Кихот. – Мы должны немедленно отправиться в погоню!

– Ничего не выйдет, – возразила Хеди и разочарованно опустилась на полку. – Она улетела слишком быстро. Если только…

– Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, Хеди, – строго сказал Реджинальд Расстерянный. – Но мы не будем экспериментировать ни с какими летательными заклинаниями!

Хеди, застигнутая с поличным, уставилась в пол.

– Я не понимаю! – воскликнул Паульхен Пиратский Ребёнок. – Что здесь только что произошло?

– Табула Смарагдина была похищена, – мрачным голосом сказал старый Гримм. – Вот что произошло.

4. Правило № 27в

Не успел Гримм договорить, как на полках поднялся страшный хаос. Книжные агенты беспокойно перекрикивались друг с другом:

– Дину похитили!

– Как ужасно, как страшно, просто кошмар…

– Это точно Мистический цензор!

– Что же нам теперь делать?

Вдруг на всю комнату прогремел грозный голос:

– ТИ-И-И-ХО-О-О! – это был Гримм.

Книжные агенты сразу замолкли.

– Мы должны действовать обдуманно и осторожно, – объяснил старый сборник сказок. – Некоторые из нас отправятся искать Дину, другие останутся в лавке. Здесь мы в безопасности, и…

Именно в этот момент за дверью вновь раздался шум! Книжные агенты обменялись тревожными взглядами. За витражом виднелись силуэты двух людей: высокого и поменьше. Высокий постучал в стекло.

– Эм, привет, – раздался приглушённый голос снаружи.

– Это вы, живые книги? – раздался другой голос. – Вы там, внутри?

Гримм недоверчиво нахмурил густые брови.

– Кто это? И откуда он про нас знает?

Хеди, Паульхен и Реджинальд виновато опустили глаза. Трое агентов сразу узнали эти голоса.

– Эм… – начала смущённо Хеди. – Кажется, в городской библиотеке нас заметили два человеческих ребёнка.

– И возможно, они даже нас спасли, – добавил Реджинальд.

– А сейчас они стоят за дверью, – пробормотал Паульхен Пиратский Ребёнок. – Вряд ли, но кто знает, возможно, только возможно, они видели, как мы перелетали через забор…

На полках поднялся ропот.

– Нас обнаружили! – беспокойно закричала Хеди.

– Вы что, забыли правило № 2? – с возмущением обрушился на них Дон Кихот.

– Они слишком молоды, я же говорил, – проскрипел Дракула.

Вдруг дверная ручка опустилась.

– Смотри-ка, Мэль! – воскликнул кто-то. – Здесь не заперто.

Старый Гримм обратился к агенту Дон Кихоту, который охранял ключ от лавки.

– Привратник, – рассердился Гримм. – Как это возможно?

– Э… я не знаю, – запнулся Дон Кихот. – Вчера я проверял ключ, и замок сработал безукоризненно. А потом я его закрыл… кажется. Или нет? Хмм…

Гримм закатил глаза.

– Слишком поздно! Всем агентам спрятаться! Не двигаться!

Книжные агенты среагировали как настоящие профессионалы. За считаные секунды они прошмыгнули на полки и неподвижно застыли. Теперь комната выглядела как совершенно обычная заброшенная книжная лавка.

– Здесь кто-нибудь есть? – длинноволосая голова заглянула внутрь. Затем в дверной щели показалась вторая голова в очках.

Очень осторожно человеческие дети вошли в букинистическую лавку и удивлённо осмотрелись.

– Класс! – закричал мальчик. – Посмотри! Как много книг… Некоторые из них такие старые…

– Но нет ни одной ожившей, – возразила его сестра. – Я же говорю, у нас просто разыгралось воображение. – Она ненадолго замолчала. – Иногда могут привидеться даже самые безумные вещи…

– Те книги на самом деле были живыми! – возразил мальчик. – Ты же сама видела! И они попали в беду, возможно, им нужна наша помощь! Мы должны их найти!

Он зашагал вдоль полок. Его сестра не смогла больше сдерживать любопытство и осмотрелась по сторонам.

– Вот бы у нас дома было столько книг… – с удивлением отметила она.

– У нас почти столько же, – возразил ей брат. – Папа всегда говорит, что кто много читает, тот многого достигает. О, посмотри-ка сюда!

Он неожиданно остановился. Девочка быстро подбежала к нему.

– Что там?

– Здесь на полке стоит Хеди Ведьмин Носок! Это одна из тех книг, что мы видели в библиотеке и на улице.

Реджинальд и Паульхен были вынуждены беспомощно наблюдать, как человеческий мальчик схватил их коллегу с полки и осмотрел. Сама Хеди закрыла глаза и прижала по бокам руки и ноги так плотно, что её вид ничем не отличался от обычной книги.

– Хм, но сейчас эта книга выглядит совершенно обычной, – разочарованно сказал мальчик. Девочка фыркнула:

– Неудивительно! Это и есть совершенно обычная книга!

– В этом я не уверен… – мальчик повертел книгу туда-сюда, чтобы осмотреть её со всех сторон, и даже пощупал обложку.

В этот момент Хеди не сдержалась – она хихикнула!

Ей было ужасно щекотно, и даже её специальная подготовка не могла ничего с этим поделать.

Испугавшись, мальчик выронил фыркнувшую книгу. Хеди перекатилась и вскочила на ноги.

– Внимание! – закричала она. – Люди в здании! Книгун-фу – техника затемнения! Все вместе!

Вдруг на стеллажи вернулась жизнь. Книжные агенты одновременно замахали страницами, словно рой обезумевших бабочек. В магазине поднялось огромное облако книжной пыли и погрузило всё в кромешную тьму. Несколько секунд спустя оно улеглось. Дети всё ещё стояли посреди комнаты и кашляли.

– Чёрт, – выругалась Хеди. – Не сработало!

– Наверное, потому что магазин не может взять и испариться под покровом пыльного облака, – сухо заметил Реджинальд.

Не говоря ни слова, дети таращились на книжных агентов. Старый Гримм слез с полки и встал перед ними.

– Дети, – строго сказал он. – Пожалуйста, сейчас же покиньте это место. Оно не для ваших глаз. Наш Кодекс это запрещает!

– Какой кодекс? – спросила Мэль, сбитая с толку.

– Кодекс, который содержит все наши правила, конечно, – с достоинством объяснил Гримм. – И одно из этих правил гласит следующее…

«Если наступает великая беда, позовите детей на помощь тогда», – закончил Реджинальд предложение Гримма.

– Точно, – пробурчал старый Гримм. И осёкся. – Что? Я совсем не это имел в виду… Я говорил о правиле № 2: «В любом месте в любой час – нельзя людям видеть нас».

– А я говорю о правиле № 27в, – невозмутимо продолжил джентльмен-детектив. – Оно мне вспомнилось, когда я размышлял о том, как эти двое помогли нам сегодня.

– Это абсолютно бессмысленное правило! – закричал Дракула со своей полки.

– Но оно работает, – настаивал Реджинальд. – Фантазия человеческих детей такая же пёстрая и живая, как и само книжество. Поэтому они могут в самых критических ситуациях быть допущены в мир книжных агентов. Более критической ситуации, чем похищение Дины и угрозы со стороны Цензора, сложно представить! Сегодня мы были бессильны против него. Нам крупно повезло, что дети пришли на помощь. При этом они продемонстрировали исключительное чутьё, отыскав нас здесь.

– Но разве мы можем им доверять? – скептически спросил Дон Кихот.

Книги на полках начали оживлённое обсуждение, детям было ясно лишь то, что они не понимают ни слова.

– Правило № 27в касается только тех детей, которые исключительно любят книги, – наконец пробурчал старый Гримм.

– Это о них! – вдруг раздался звонкий голос. Маленький книжный агент вышел вперёд. У него была зелёная чешуйчатая обложка, на которой блестящими буквами было написано «Леопольд, Дракон-чтец».

– Я хотел сказать, что они любят книги, – тихо проговорил он. – Я могу за них поручиться.

– Леопольд? – ошарашенно воскликнула девочка. – Это же книга, благодаря которой я научилась читать… Я узнаю каждое пятнышко на обложке!

Книга улыбнулась.

– Я книжный агент, отвечающий за ваш дом, – сказал он. Затем он обратился к остальным: – Эти человеческие дети собрали у себя столько книг, что Табула Смарагдина классифицировала их комнату как библиотеку.

– А я всё удивлялась, почему я не могу тебя найти, – растерянно сказала девочка. – Я решила, что Артур тебя стащил…

– Я иногда брал, – пробормотал её брат, – но всегда возвращал на место!

Сестра Артура озадаченно покачала головой.

– Так, подождите! У меня есть пара вопросов: кто такие книжные агенты?

– Это мы, – объяснила Хеди. – Я Хеди Ведьмин Носок, это мои коллеги – Реджинальд Растерянный и Паульхен Пиратский Ребёнок. А это, эм… Все остальные. – Она показала на полки, откуда на них с любопытством взирали многочисленные пары глаз. – Наша задача – охранять книжный мир.

Девочка ошеломлённо посмотрела по сторонам. А вот её младший брат сиял.

– Меня зовут Артур Гутенберг, – сказал он. – А это моя сестра Мэлюзина или просто Мэль.

Мэль внимательно разглядывала книжных агентов.

– Вы млекопитающие? – допытывалась она. – Насекомые? Роботы в форме книг?

Паульхен с недоумением посмотрел на неё.

– Мы книжные агенты!

Старый Гримм откашлялся.

– Каждый книжный агент – он это или она – начинает свою жизнь как совершенно обычная книга, – объяснил он. – До тех пор, пока однажды она не будет наполнена могущественной магией Гермеса Трисмегиста. Тогда книга пробуждается к жизни и превращается в книжного агента, готового к своей великой миссии…

– Магия, – благоговейно прошептал Артур. – Это та-а-ак классно! А кто этот господин Гомес Тирамису?

– Гермес Трисмегист, – поправила Хеди. – Старый волшебник, который когда-то создал первых книжных агентов. Чтобы они присматривали за другими книгами и охраняли книжество.

– Так, понятно. А ещё вы говорили о какой-то чрезвычайной ситуации… – сказала Мэль, стараясь, чтобы её голос прозвучал как можно более деловито.

– Да, – ответила Хеди. – Прямо сейчас мы ломаем голову над одним очень сложным делом.

Перспектива решить некую задачу заставила Мэль навострить уши.

– О чём идёт речь? – спросила она.

Внезапно все книжные агенты заговорили хором.

– Табула Самаргдина похищена! – сказал Реджинальд.

– Это дело рук Мистического цензора! – тем временем крикнула Хайди.

– Посылка просто взяла и улетела отсюда! – гаркнул Паульхен.

– У меня пропала концовка! – запричитал Робинзон.

Артур и Мэлюзина выглядели весьма озадаченными от такого потока информации.

– Давайте лучше я расскажу вам всё с самого начала, – сказала Хеди. И она поведала детям о сигнале тревоги, поступившем на аппарат для наблюдения за книгами, и о происшествии в городской библиотеке, о рассказе Гримма про Мистического цензора и о похищении Дины в картонной коробке.

– Теперь мы в растерянности и не знаем, что делать, – закончила она свой рассказ. – Дина где-то там снаружи, в мире людей, и тип в капюшоне тоже там. Мы должны её спасти и защитить книги от Цензора!

– И найти мой финал! – пробурчал Робинзон.

– Вы поможете нам? – с надеждой спросил Паульхен.

– Ну конечно! – ответил Артур. – Мы не можем допустить, чтобы кто-то опустошал беззащитные книги! Мы вам поможем – правда же, Мэль?

Мэль со вздохом кивнула.

– Конечно.

– Так тому и быть! – заключил Гримм. – Великую угрозу со стороны Цензора можно предотвратить лишь с помощью человеческих детей! Хотя за все годы моей службы книжным агентом я не сталкивался с этим, правило № 27в вступает в силу!

На полках поднялся возбуждённый гам.

– Лучше, если мы сразу приступим к работе, – важно сказал Артур. – Хм… Жаль, что нельзя отправиться в погоню за этим типом в капюшоне! Он просто взял и прошёл сквозь стену!

– Сквозь книжные полки, – поправила Хеди. – Это старинная книжная магия. С её помощью можно переместиться в другое место, если постучать по книге, в которой о нём написано.

– Верно, – подтвердил Артур. – Существо постучало.

– Но мы не знаем, в какую книгу, – вздохнул Реджинальд.

– Я знаю.

Все книжные агенты повернулись к Мэль.

– Ты… знаешь? – недоверчиво спросил Реджинальд.

Довольная улыбка появилась на лице Мэль.

– Настоящие учёные должны быть внимательными и замечать каждую деталь, – объяснила она. – И делать заметки.

Она достала из кармана маленький блокнот для записей. Все напряжённо следили за тем, как она листает подробно исписанные страницы.

– А, вот здесь, – наконец-то объявила Мэль. – Книга называлась «Святой Вузельгард. Книжные сокровища старых времён».

– Святой Вузельгард? – непонимающе спросил Артур.

– Это старый монастырь, – объяснил Гримм. – Он славится своей огромной библиотекой.

– Значит, существо в капюшоне отправилось туда, – сказала Хеди. – Теперь мы знаем, где его искать!

– Ну тогда, – энергично закричал Паульхен, – пора взять монастырь Святого Вузельгарда на абордаж!

5. Пыль веков

– Ну ладно… – нерешительно сказала Мэль и окинула взглядом букинистическую лавку. Многочисленные книжные агенты переглянулись. – А как мы попадём в этот монастырь? Вряд ли он находится на соседней улице!

– Ох, это не проблема, – хитро улыбаясь, ответила Хеди. – Мы попадём туда с помощью книжной магии! Это я беру на себя.

Обложки Реджинальда и Паульхена немедленно побледнели.

– А ты когда-нибудь совершала такое волшебное перемещение, Хеди? – с опаской спросил Реджинальд.

– Ну да… то есть не совсем. Но здесь я справлюсь. Магии хватит на нас троих и детей в любом случае. Почти точно. Предположительно, совершенно определённо, с высокой вероятностью у нас получится… Только нам нужна книга, в которой есть описание этого монастыря.

– И стальные нервы, – вполголоса пробормотал Реджинальд.

Нужная книга сразу была найдена. Ведь букинистическая лавка «Книжный приют Дины» была домом не только для книжных агентов, но и для множества обычных книг, которые повсюду здесь хранились. Одна из них была толстым иллюстрированным изданием о старых библиотеках. В ней монастырю Святого Вузельгарда была посвящена отдельная глава.

Хеди склонилась над книгой и принялась готовиться к перемещению с помощью книжной магии. При этом её поддерживали два старших книжных агента, считавшихся в букинистической лавке главными волшебниками. К сожалению, они были также печально известны тем, что постоянно ссорились.

– Ты должна ставить ударения в каждом слове заклинания на последний слог! – закричал Фауст Том Первый – книжный агент со старомодным пенсне на носу. – Ведь речь идёт о том, где ты хочешь в конечном итоге оказаться.

– Нет, ты должна делать ударение на первый слог! – возражал ему его брат, Фауст Том Второй, который тоже славился своим умением колдовать и тоже носил пенсне. – В конце концов, тебе нужно сначала успешно отправиться отсюда!

Хеди беспомощно переводила взгляд с одного мистического авторитета на другого.

– Ну хорошо, – сказала она. – Большое спасибо. Я послушаю вас обоих и в половине слов буду делать ударение на первый слог, а в половине – на последний.

– Нет, ты не можешь так делать! – закричал Фауст Том Первый.

– Я бы даже сказал: ты совершенно точно не можешь так делать! – запричитал Фауст Том Второй.

Но Хеди больше не обращала на них внимания.

– Народ, вы идёте? Возьмите друг друга за руки! Приступим!

Мэль и Артур присели на корточки, чтобы взять за руки агентов. Леопольд Дракон-чтец обеспокоенно помахал закладкой.

– Счастливого пути! – крикнул он детям.

Потом Хеди решительно постучала по толстой книге, словно это была дверь, и произнесла слова заклинания:

Нам пора переместиться

Через белые страницы.

Книга чар, врата открой,

Отыщи далёкий крой… эм, край!

Внезапно страницы книги стали перелистываться, как будто их подхватил порыв ветра. Это продлилось несколько секунд и резко прекратилось – книга раскрылась на необычном развороте: на нём была изображена чёрная арка, чей свод обрамляли книги с неведомыми письменами на обложках.

Пять путешественников сами по себе перенеслись к арке, словно стояли на невидимой беговой дорожке.

– Э-э-эй, – заволновался Реджинальд. Затем арка поглотила их, и книга захлопнулась.

– Как круто… – пробормотал с удивлением Артур и больше ничего не сказал, потому что они стали двигаться всё быстрее и быстрее, пока не полетели просто вперёд так стремительно, что у мальчика (и у всех остальных) перехватило дух. Теперь мимо них проносились разноцветные вихри, и больше ничего нельзя было разглядеть. Они немного поднялись вверх, а потом помчались вниз – словно на настоящих американских горках!

– Йеху! – ликовал Паульхен Пиратский Ребёнок.

– Я категорически протестую! – пропыхтел Реджинальд Растерянный.

– Мне же никто не поверит… – прошептала Мэль.

Путешествие закончилось так же внезапно, как и началось. Случился рывок, словно машина резко затормозила. Все повалились рядом друг с другом, друг на друга и друг под друга на пол незнакомой комнаты. Сквозь высокие арочные окна на них падал дневной свет.

– Ой, – прохрипел Реджинальд. – Кто-то лежит на мне. Кто-то большой, и это не книга…

– Извините, – пробормотал Артур. Путники разобрались, где чьи руки, ноги и закладки, и наконец-то встали.

– У нас получилось! – просияла Хеди. – Мы на самом деле переместились через книгу!

– И чуть было не погибли при этом, – простонал Реджинальд.

– Ничего подобного, – обиженно сказала Хеди.

– И это было чистое везение! Как у твоей главной героини, которая постоянно колдует глупости, а затем ей везёт и она добивается успеха.

– Ну нет, – возразила ведьминская книга. – Это настоящая магия хаоса. Вспомни, как в «Хеди Ведьмином Носке и Прыгающем волшебном замке» Хеди сделала так, чтобы замок скользил по медовой луже. Это больше чем везение!

Паульхен встал между ними.

– Хватит спорить. Лучше посмотрите, где мы!

Они последовали его совету. И у всех перехватило дыхание.

Они находились в роскошном зале со сводчатым потолком. Он был расписан сияющими облаками, среди которых порхали маленькие пухлые ангелочки. Вдоль стен в два этажа тянулись книжные полки, заставленные древними книгами в кожаных переплётах. Чтобы добраться до верхней полки, нужно было подняться по лестнице и пройти по круговой галерее.

– Если это убежище Цензора, – пробормотал Артур, – то у него явно есть чувство стиля.

– Как-то непохоже на убежище, – прошептала Мэль. – Возможно, он направился сюда совсем по другой причине. Что могло его привлечь в этом месте?

На мгновение воцарилось задумчивое молчание. В конце концов, Хеди взяла себя в руки.

– Мне следует связаться с местными книжными агентами? – спросила она.

– Будь так добра, – ответил Реджинальд.

Оба ребёнка с любопытством посмотрели на ведьминскую книгу.

Хеди сделала несколько шагов по комнате и наклонилась вперёд. Затем она распахнула переплёт так, что её страницы раскинулись как хвост павлина. Она сконцентрировалась и несколько раз хлопнула обложкой, словно крыльями, в странном ритме. Каждый раз при этом раздавался хлопок, звук которого эхом разносился далеко по библиотеке монастыря.

– Что это было? – озадаченно спросила Мэль.

– Это был сигнал для книжных агентов, – объяснил Реджинальд. – Семь долгих, тринадцать коротких и пять с половиной средних ударов означают, что мы просим местных книжных агентов о служебной помощи.

– Местных книжных агентов? – переспросил Артур.

– Да, вот этих!

Он показал на три силуэта, которые как раз спрыгнули с книжных полок и не спеша подошли к прибывшим, – три прямоугольных силуэта в кожаных переплётах. Они выглядели старыми и весьма почтенными.

– Добро пожаловать! – учтиво произнёс самый высокий из них. Он был необычайно рослым для книги, по меньшей мере размером со школьный атлас, но в три раза толще. Лицо на его корешке обрамляла роскошная окладистая борода. – Добро пожаловать в библиотеку Святого Вузельгарда.

– Давненько к нам не заглядывали другие агенты, – сказал средний, чей книжный формат был заметно меньшим, но тоже весьма солидным. Его лицо украшала остроконечная бородка.

– И никогда прежде к нам не приводили людей, – добавил самый маленький, который был размером с карманную книжку. У него были длинные, гордо торчащие в стороны усы. – Это новый обычай?

– Вообще-то обычаи не изменились, – несколько неуверенно ответила Хеди. – Просто нынешние обстоятельства требуют особых мер. Книжество в опасности – где-то здесь орудует Мистический цензор!

Три монастырских книжных агента недоумённо переглянулись.

– В старые времена, – с упрёком произнёс самый крупный из них, – гостю надлежало прежде представиться.

– Извините, мы действительно немного спешим, – вздохнула Хеди. – Я Хеди, а это мои коллеги – Реджинальд и Паульхен, и люди Артур и Мэлюзина.

– Очень приятно. Фолио, – пробубнил старший книжный агент.

– Кварто, – сказал второй.

– Октаво, – представился самый маленький.

– Это названия ваших книг? – удивлённо спросил Паульхен.

– Ни в коем случае, – сказал Фолио.

– Мы названы согласно нашему формату, – добавил Кварто.

– Фолио большой и мудрый, Кварто средний и особенно рассудительный, а Октаво мал, да удал, – объяснил Октаво.

– Ясно, – пробурчал Реджинальд. – Не могли бы вы нам помочь? Мы охотимся за Мистическим цензором. С помощью книжной магии он переместился в вашу библиотеку. Вы, случайно, его здесь не видели?

– Ну кое-кого мы уже сегодня наблюдали, – размеренно произнёс Фолио. – Он и вправду выглядел очень таинственным, потому что на нём был плащ из кожаных книжных переплётов с капюшоном.

– Это он! – взволнованно закричал Паульхен.

– Правда, мы не знаем, можем ли мы с вами об этом говорить, – продолжил Кварто.

– В конце концов, это строго секретная информация, предназначенная только для книжных агентов, – подытожил Октаво и многозначительно посмотрел на Мэль и Артура.

– Эти дети – наши союзники! – воскликнула Хеди. – Вы можете спокойно им всё рассказать.

Фолио задумчиво погладил бороду.

– Сперва мы должны уточнить у Табулы Смарагдины, насколько это правомерно.

– Но Дину похитили! – выпалил Паульхен. – В этом-то и проблема!

– Тогда это объясняет, почему она не ответила на наше послание, – заметил Октаво.

– Кроме того, мы действуем согласно правилу № 27в, – с важностью добавил Реджинальд. – «Если наступает великая беда, позовите детей на помощь тогда».

Три книжных агента из монастыря Святого Вузельгарда немного посовещались шёпотом.

– Ну хорошо, – наконец сказал Кварто. – В этом случае мы можем сделать исключение.

Снаружи раздался шум. Он звучал как неразборчивое бормотание нескольких людей, которые проходили где-то по зданию.

– Что это? – с тревогой спросил Артур.

– Это очередная экскурсия по монастырю, – объяснил Октаво. – Группа посетителей как раз осматривает соседние помещения. Скоро они зайдут в библиотеку, и тогда нам придётся спрятаться.

– Так говорите скорее! – с отчаянием закричал Паульхен. – Иначе нас всех обнаружат! И дети не умеют маскироваться на полках, как мы.

Фолио глубоко вздохнул.

– Этот тип в капюшоне – Цензор, как вы его называете, – сегодня утром неожиданно появился в нашей библиотеке.

– С помощью колдовства он пришёл сквозь стеллаж с книгами, – добавил Кварто.

– А что он здесь делал? – напирал Реджинальд, обеспокоенно поглядывая в сторону, откуда раздавались голоса.

Октаво указал на стеклянный ящик в центре комнаты. В нём покоился особенно внушительных размеров фолиант.

– Он подошёл к этой витрине, – сказал он. – Разумеется, мы попытались его остановить. Но этот тип направил на нас посох и просто парализовал нас чарами! Сколько мы здесь служим, за все эти века ещё никто себе не позволял такой наглости!

– Знаем мы эти чары, – проворчал Паульхен.

– А что это за книга в витрине? – с любопытством спросила Мэль.

– Это ценное собрание священных историй из Средневековья, – объяснил Фолио.

Кварто с гордостью добавил:

– Это самая старая книга Святого Вузельгарда!

– Он попытался её украсть? – перебил Реджинальд.

– Нет, – возразил Октаво. – Он произнёс заклинание.

Хеди насторожилась.

– Какое заклинание?

– Очевидно, заклинание, позволяющее проходить сквозь стены, – ответил Фолио. – Затем его руки прошли сквозь стекло! Он дотронулся до книги…

– И что произошло дальше? – нетерпеливо спросил Паульхен.

– Ну… он вытер с неё пыль.

– Что он сделал? – ошарашенно спросила Мэль.

Артур недоверчиво уставился на книжных агентов.

– Может, он не Мистический цензор, а Мистический уборщик?

– Он собрал пыль в мешочек и унёс с собой, – продолжил Кварто.

Все растерянно переглянулись. Наконец Мэль сказала:

– Зачем кому-то прилагать столько усилий, чтобы украсть немного пыли?

– Это очень хороший вопрос, – задумчиво пробормотал Реджинальд.

В этот момент они услышали, как хлопнула дверь, и голоса стали ещё громче.

– Экскурсия совсем близко, – определил Октаво. – Скоро они зайдут к нам в библиотеку. Мы, книжные агенты, должны возвращаться на полки.

– Ещё кое-что, – поспешно сказала Хеди. – Что сделал Цензор после того, как собрал книжную пыль?

– Он исчез сквозь другой стеллаж, – ответил Фолио.

– А вы не видели, в какую книгу он постучал? – с надеждой спросил Паульхен.

– Нет, – грустно сказал Кварто. – Ведь мы были обездвижены его колдовством.

Хеди тяжело вздохнула. Они потеряли след!

– Но тип в капюшоне оставил отпечаток ноги, – добавил Октаво. – Прямо перед витриной. Он даже не потрудился вытереть ноги, прежде чем войти в это почтенное место… Сейчас мы вынуждены откланяться. Нас не должны увидеть, когда экскурсия войдёт в зал.

– До свидания! – крикнул Фолио.

– И удачи вам! – добавил Кварто.

Три книги в кожаных переплётах, не оглядываясь, засеменили прочь.

Мэль нервно оглянулась на дверь.

– Хеди! – настойчиво сказала она. – Пора уходить. Пока сюда не вошли люди…

– Я сотворю заклинание возвращения, – ответила Хеди и вытащила листок бумаги, который она подготовила специально для этого. «Букинистическая лавка «Книжный приют Дины», Папирусный переулок, 13» было написано на нём затейливым почерком.

Но Реджинальд решительно направился к витрине.

– Сначала я должен осмотреть отпечаток ноги преступника! – проворчал он. – Это наша единственная зацепка!

Другие поспешили за ним. Пока он изучал через лупу отпечаток, Хеди развернула бумажный листок и забормотала свои колдовские формулы. Из соседней комнаты по-прежнему раздавался голос экскурсовода.

– Просто великолепно! – восхитился Реджинальд, склонившись над отпечатком. Он был от мужского ботинка среднего размера. Очертания были отчётливо видны.

– Пожалуйста, поторопитесь, – прошептал Артур, глядя на дверь. Голос экскурсовода как раз стих. Это означало, что группа вот-вот зайдёт в следующую комнату!

– Длина стопы находится в необычном соотношении с окружностью земли, – бормотал Реджинальд себе под нос. – Так что, если я умножу ширину пятки на количество веснушек бургомистерши…

Было слышно, как за дверью передвигаются люди.

– Сейчас мы подходим к самому большому сокровищу Святого Вузельграда, к библиотеке, – отчётливо прозвучали слова дамы-экскурсовода.

Ручка двери опустилась.

– Нам пора! – настаивала Мэл.

Хеди подняла руки и зашептала заклинание:

Сквозь строчки снова пронесёмся,

Назад, домой мы вмиг вернёмся.

Туда, где начинался путь,

Где нас уже, конечно, жуть… ой, ждут!

Все быстро взялись за руки. Все, кроме Реджинальда, который продолжал бубнить, склонившись над следом.

– А толщину подошвы возьмём в квадрат, поделённый на третичный корень петрушки…

Паульхен отчаянно прыгнул к нему.

– Идём уже!

Пиратская книга схватила за руку Реджинальда, который от испуга уронил лупу, и потащила его в круг к остальным. Нельзя было терять ни секунды!

Тут же комната начала вращаться вокруг них. Раздался булькающий звук, как будто вода сливалась из ванны. Затем Хеди, Реджинальда, Паульхена, Мэль и Артура затянуло в записку, которая вместе с ними растворилась в воздухе. Когда группа посетителей тремя секундами позже вошла в библиотеку Святого Вузельгарда, от книжных агентов не осталось и следа. Правда, дама-экскурсовод очень удивилась, обнаружив на полу крошечную лупу. Она никогда не видела ничего подобного!

6. Клинопись

Возвращение через странный цветной вихрь прошло ещё более турбулентно, чем первое перемещение. Детей и книги мотало туда-сюда, вверх-вниз, и по меньшей мере один раз их закрутило в мёртвую петлю. Паульхен ликовал, а остальные кричали от страха. Наконец они материализовались в виде стонущего клубка из книг и людей на полу «Книжного приюта Дины».

Книжные агенты сразу же забросали их вопросами. Хеди отвечала, как могла, при поддержке Паульхена, Артура и Мэль. Только Реджинальд дулся из-за того, что его так грубо оторвали от расследования.

– И что нам теперь делать? – беспокойно спросил книжный агент Робинзон.

– Ну, – сказал Реджинальд, скрестив руки, – вы можете ещё какое-то время бессмысленно гадать. Или вы могли бы спросить меня, не обнаружило ли моё детективное чутьё кое-что важное, – он с достоинством вытащил из-за переплёта запасную лупу.

Все уставились на него.

– Ты что-то обнаружил? – осторожно спросила его Мэль.

Реджинальд фыркнул.

– Меня грубой силой оттащили от следа! Иначе я бы выяснил гораздо больше! Но, возможно… я-таки успел кое-что узнать.

– Ну давай! – подтолкнул его Паульхен Пиратский Ребёнок. – Не строй из себя оскорблённый толковый словарь и говори, что узнал!

Казалось, Реджинальда распирало от самодовольства.

– Так и быть. Я достаточно внимательно осмотрел отпечаток, чтобы сделать несколько расчётов. Сначала я сложил ширину следа и высоту Эйфелевой башни, чтобы затем…

– Реджинальд, пожалуйста, – простонала Хеди. – Ты можешь просто нам сказать, что из этого вышло?

Артур нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Но Реджинальд не торопился. Со скрещёнными руками он важно расхаживал перед детьми и столпившимися книжными агентами туда-сюда, будто ему нужно было время, чтобы спокойно всё обдумать. Затем он наконец-то дал ответ:

– Мои вычисления привели к конкретному результату. И он гласит: Цензор снова здесь, в нашем городе! А именно на Западном вокзале, в книжном магазине Вэхтера.

– Почему ты сразу об этом не сказал? – взволнованно закричала Хеди. – Вдруг этот тип сейчас там бесчинствует и опустошает книги!

– Тогда нам нужно как можно скорее попасть туда, – решительно заявил Паульхен.

– Согласен, – кивнул старый Гримм, протирая очки закладкой. – Но будьте, пожалуйста, осторожны. Западный вокзал далеко, и сейчас разгар дня. По улицам ходит много людей.

– А что, если мы вас отнесём? – предложил Артур. – Например, в рюкзаках? Если положить вас в боковые карманы, вы сможете оттуда выглядывать.

– И это не привлечёт лишнего внимания, – добавила Мэль.

– Какая лихая идея, прямо как у настоящего пирата! – обрадовался Паульхен.

Пиратская книга взяла разбег, сделала сальто в воздухе и приземлилась на плечо Артура, который от неожиданности испуганно вздрогнул.

Итак, они отправились в путь. Артур нёс Хеди в боковом кармане своего рюкзака, Мэль расположила Реджинальда и Паульхена в правом и левом карманах своего. Три книжных агента с любопытством выглядывали из укрытий. Если внимательно не присматриваться, со стороны казалось, будто дети несут с собой обычные книги.

Пока они шли к вокзалу, Мэль между делом спросила:

– Расскажите, а любая книга может стать книжным агентом? – Очевидно, она не могла больше сдерживать своё научное любопытство. – Просто так, в любое время?

– Конечно, нет, – пробухтел Реджинальд. – Это происходит только, когда книга находится в особенно благоприятной для книг среде, так сказать, в месте, пропитанном духом книжества. Тогда срабатывает магия Гермеса Трисмегиста. Я, например, был разбужен в очень изысканной библиотеке.

– А я в маленьком милом магазинчике детской литературы, – восторженно произнесла Хеди.

– А я на пёстром блошином книжном рынке, – вспомнил Паульхен.

– Об этом, кстати, сказано в правиле № 15а Кодекса, – поделился Реджинальд. – «В книге агент просыпается, когда книжество в нём нуждается».

Артур просиял.

– Тогда наша комната – тоже место, благоприятное для книжества! – воскликнул он. – Я имею в виду, раз Леопольд Дракон-чтец стал книжным агентом…

– И все книжные агенты занимаются такими опасными делами, как вы, – охотятся за Цензором и другим монстрами? – продолжала расспрашивать Мэль.

– Многие выполняют более спокойные задания, – ответила ведьминская книга. – Латают книги, достают потерянные под диваном экземпляры или заново расставляют истории, если они под угрозой перепутаться. Вы хоть знаете, как бы выглядели ваши книжные полки, если бы мы за ними не следили? Там была бы сплошная «Красная курица и семь царевен-лягушек».

– На серьёзные миссии отправляют только тех книжных агентов, которые прошли специальное обучение, – с гордостью пояснил Паульхен. – Таких, как мы, например.

– Хотя мы на самом деле ещё учимся… – пробормотала Хеди.

– Смотрите, – сказал Артур и показал на старомодную телефонную будку, стоявшую у ближайшего перекрёстка. Внутри маленькой кабинки на стене не было телефона. Вместо этого кто-то смастерил стеллаж, на котором плотными рядами были расставлены книги.

– Это книги-странники! – с воодушевлением сказала Хеди. – Они путешествуют от одного владельца к другому, и за ними очень сложно приглядывать…

Неожиданно дверь телефонной будки распахнулась, и оттуда вышел мужчина.

Мэль и Артур с удивлением посмотрели на него. Разве там внутри кто-то был? Почему они сразу его не заметили?

Незнакомец решительным шагом направился к сестре и брату, словно они были его хорошими знакомыми. Но дети могли поклясться, что никогда прежде его не встречали!

– Мы можем вам чем-то помочь? – спросил Артур, неуверенно глядя на мужчину.

Господин был высокого роста, сутул, с серебристо-седыми волосами и смуглой кожей. На нём был чёрный костюм и галстук, расшитый странными золотыми птицами с длинными изогнутыми клювами. Глаза на морщинистом лице незнакомца сверкали живо и дружелюбно.

Мэль покровительственно встала рядом с братом. Однако человек в костюме смотрел на них очень благожелательно, хоть и не говорил ни слова. Он поднял вверх указательный палец правой руки, как будто просил о внимании, а потом засунул руку в карман костюма, вытащил оттуда плоский предмет и демонстративно положил его возле телефонной будки.

– Это… нам? – спросил Артур. Незнакомец улыбнулся. Это была улыбка знающего человека, за ней скрывалась некая тайна, о которой едва можно было догадаться.

– Эм… спасибо, – пробормотала Мэль и взяла предмет в руки. Это была маленькая прямоугольная глиняная табличка. На коричневатом материале были выдавлены буквы. Но текст был написан на непонятном языке.

Мэль вопросительно взглянула на мужчину. Тот с заговорщическим видом приложил указательный палец к губам. Затем он развернулся и быстрыми, уверенными шагами скрылся за углом. Брат и сестра в недоумении остались стоять на месте.

С любопытством Хеди выглянула из кармана.

– Это был ваш друг? – спросила она.

– Нет, – пробормотала Мэль. – Я его никогда раньше не видела.

– В любом случае, у него очень стильный галстук! – отметил Реджинальд с видом знатока.

– Как у Реджинальда Растерянного? – спросил Артур.

Выражение лица Реджинальда сменилось на обиженное.

– Конечно, нет! Мой главный персонаж носит исключительно бабочки!

– Ох, прости, – пробормотал Артур. – А что это за штуку он оставил?

Он посмотрел на табличку, которую его сестра держала в руках.

– Это глиняная табличка, – объяснила Хеди. – На таких табличках писали люди много-много лет назад, при этом буквы выдавливались грифелем на глине. В некотором роде они считаются первыми книгами.

– А что там написано, позвольте взглянуть? – вмешался Реджинальд. Мэль развернула табличку так, что все смогли прочитать:

Дети и книжные агенты растерянно смотрели на этот странный текст.

– Без понятия, что это может значить, – пробурчал Паульхен.

– Очень странно. Разберёмся с этим позже, – вздохнула Мэль. – А сейчас надо торопиться на Западный вокзал.

– Можно у тебя ещё кое-что спросить, Паульхен? – сказал Артур, когда они продолжили путь.

– Конечно, о чём речь?

– Мы с сестрой оба читали твои истории, – начал Артур, немного смущаясь, – но мы всегда спорили насчёт того, Пауль ты или Паула.

– В «Паульхен Пиратский Ребёнок и Четырёхконечный трезубец» говорится, например, что Паульхен, возможно, – дитя капитана Виндмайстера. Но у того нет сына, только дочка! – пояснила Мэль, поспешно вмешиваясь в их разговор.

Артур кивнул.

– Но в следующем томе об этом больше не говорится ни слова, и кроме того, старый боцман называет иногда Паульхена мальцом… Но Мэль считает, что ты девочка-пират. А я думаю, что мальчик. Кто из нас прав?

Паульхен растерянно заморгал.

– Ну я, конечно… ээ… я думаю, что я… – пиратская книга запнулась. Тут у Паульхена от ужаса зашевелились страницы. – Я вообще понятия не имею! А я ведь не могу этого не знать… Всё как будто стёрлось из памяти! Я точно уверен, что когда-то знал! Как такое возможно?

– Паульхен, – вздохнул Реджинальд в своём кармане. – Я с трудом осмеливаюсь это произнести, но боюсь, что Цензор снова нанёс удар!

Хеди ужаснулась:

– Подлый тип опустошил часть тебя!

– Разрази меня гром! – возмутился Паульхен. – Он украл мою тайну. Кто может быть настолько подлым, чтобы грабить пиратов?

– Мы обязательно найдём её! – с сочувствием сказала Хеди.

Паульхен мрачно взмахнул саблей.

– Вот ещё одна причина, чтобы поскорее разобраться с этим негодяем! Я верну себе свою тайну!

– А мы тебе поможем, – поддержал Артур. – Пусть Цензор готовится к худшему!

7. Книготрясение на Западном вокзале

Западный вокзал уединённо располагался в той части города, которую Мэль и Артур едва знали. Это было старое кирпичное здание у железнодорожной платформы, где из трещин на асфальте прорастали пучки травы. Здесь останавливалось лишь несколько поездов, и сейчас не было видно ни одного пассажира, как будто всё сооружение было давно заброшено.

– Книжный магазин – и в таком месте! – удивилась Мэль. – Здесь же не бывает людей…

Но магазин действительно существовал. «Привокзальный книжный магазин П. Вэхтера», – гласили выцветшие буквы на стеклянной двери в торце здания. В маленькой витрине было выставлено несколько книг: в основном детективы и любовные романы.

В углу витрины висел плакат, где было написано: «Большая Ночь чтения в городской библиотеке». А внизу мелким шрифтом добавлено: «Проводится при дружеской поддержке П. Вэхтера и вашего любимого книжного магазина на Западном вокзале».

Двое детей зашли в полутёмный магазин.

Журналы, кроссворды и путеводители лежали на торговых столах, на полках громоздились книги, расставленные с заметной небрежностью. Отделы были обозначены странными вывесками. «Лёгкое развлечение» висело на первом стеллаже. Рядом предлагалось «Ещё более лёгкое развлечение» и, наконец, подальше – «Суперлёгкое развлечение».

– Кажется, никого нет, – сказал Артур, взглянув на пустой прилавок.

– Нет же, – прошептала Мэль и показала на силуэт у одной из книжных полок в глубине магазина. Он был повёрнут к пришедшим спиной и как раз схватил книгу. Его нельзя было толком разглядеть, ведь он носил коричневый плащ с капюшоном, сшитый из многочисленных кожаных обложек книг.

Неожиданно силуэт обернулся. Под капюшоном не было видно лица – лишь тени и темнота.

– Цензор! – выдохнул Артур.

Фигура в капюшоне отбросила книгу в сторону. Плавным движением она вытащила из-под мантии посох с птичьим набалдашником.

Решительным сальто Паульхен выпрыгнул из рюкзака Мэль.

– Сейчас мы тебя схватим и привяжем к мачте! И ты вернёшь мне мою тайну!

Пиратская книга бросилась на тёмную фигуру и бесстрашно взмахнула саблей. Существо в капюшоне направило посох на Паульхена.

– Стой! – закричала Хеди из рюкзака Артура. – Нет! – И тут она произнесла заклинание:

Щит волшебный появись

От атаки прищемись… то есть защити!

Тут же одновременно произошли две вещи. Как и до этого в городской библиотеке, из посоха в сторону Паульхена вылетела голубоватая вспышка света. Но прямо перед пиратской книгой в воздухе появился предмет, который выглядел как маленький, мерцающий красноватым цветом рыцарский щит. Вспышка света ударила в него и – вот это да! – превратилась в серый дым.

Паульхен ликующе вскинул кулак и завопил. Однако щит пошатнулся от удара, а миг спустя завалился назад и сбил Паульхена с ног.

– Упс, – беспокойно пробормотала Хеди. – Надо было наколдовать ещё и подставку…

Большая тёмная фигура в капюшоне нависла над пиратской книгой. Дети и книжные агенты в ужасе уставились на неё, и казалось, что тьма под капюшоном смотрела на них в ответ. В воздухе по-прежнему болтался светящийся щит.

Вдруг Артур прыгнул вперёд. Решительным ударом он задал парящему магическому щиту новое направление. Волшебная вещь, словно фрисби, пролетела по воздуху и угодила прямо под призрачный капюшон.

– Ай! – раздался глухой вскрик. Это звучало скорее возмущённо, чем угрожающе.

Паульхен тем временем снова поднялся на ноги.

– Сдавайся, ты, мерзкая сухопутная крыса!

Существо в капюшоне отступило назад. Оно подняло посох и с силой ударило им в пол.

Вдруг привокзальный книжный магазин начало трясти. Полки вокруг рискованно накренились вперёд. И затем на комнату обрушилась лавина из сотен книг!

– Осторожно! – завопил Реджинальд. – Книготрясение!

Со всех сторон на людей и на книжных агентов сыпались книги. Паульхен Пиратский Ребёнок оказался полностью погребён под ними, в то время как Артур и Мэль, спотыкаясь, были вынуждены отбежать в сторону.

Книжная лавина прекратилась так же неожиданно, как и началась. Существо в капюшоне поспешно устремилось из комнаты туда, где должен был располагаться склад магазина. При этом оно обронило листок бумаги. Словно сухой лист осенью, он плавно опустился на пол среди книг.

– Вот тебе и лёгкое развлечение, – простонала Мэль и потёрла голову, на которую упала книга.

– Паульхен! – настойчиво крикнула Хеди из кармана. – Мы должны освободить Паульхена!

– Я уже иду, – откликнулся Артур. Мальчик осторожно пробрался сквозь груды валяющихся книг, как через бумажное море. Он убирал один том за другим в том месте, где должна была находиться пиратская книга.

И вот наконец-то показался Паульхен – полураскрытый и немного растрёпанный, он лежал под грудой романов про докторов.

Хеди обеспокоенно высунулась из кармана рюкзака:

– С тобой всё в порядке?

Со стоном Паульхен выпрямился и разгладил несколько смятых страниц.

– Кто-нибудь записал номер галеона, который меня протаранил? – пробормотала пиратская книга.

С улыбкой облегчения Артур положил Паульхена в рюкзак.

– Вперёд! За Цензором! – торопил Реджинальд, заёрзав в своём кармане так, что чуть было не выпал. Они прошли через маленькую дверь, за которой исчезла фигура в капюшоне.

Подсобное помещение оказалось довольно тесным. Оно представляло собой смесь офиса, склада и жилой комнаты. На большом письменном столе лежали педантично рассортированные ручки, у стены стояла кушетка. В шкафу со стеклянной дверью были аккуратно расставлены ряды маленьких серых книжечек. Существа в капюшоне нигде не было видно.

– О нет, – простонал Реджинальд. – Наверное, он опять наколдовал себе проход сквозь книгу!

– Или он ещё где-то здесь, в здании, – предположила Мэль.

В этот момент они услышали какой-то шум. Совсем рядом с ними раздался стук! Все вздрогнули.

– Это оттуда, – прошептала Хеди и показала на шкаф в стене, который находился сразу за письменным столом.

Снова постучали. Тогда они различили приглушённый голос:

– Эй? Здесь кто-то есть?

– Да, мы, – неуверенно ответил Артур.

– Приятно познакомиться, я Вэхтер, – раздалось из шкафа. – Вы не будете так любезны выпустить меня? Меня здесь заперли!

– Это владелец магазина! – взволнованно воскликнул Артур. – Мы должны ему помочь!

Брат и сестра бросились к стенному шкафу. Ключа нигде не было видно, поэтому Мэль просто схватилась за ручку дверцы и с силой потянула за неё. Девочка чуть не упала, когда шкаф распахнулся от первого рывка.

Из шкафа, спотыкаясь, вышел маленький, полноватый мужчина с седыми волосами. У него были пышные усы, и он носил очки в толстой роговой оправе. Удивлённо моргая, он уставился на обоих детей.

– Было не заперто! – растерянно сказала Мэль.

– В самом деле? Вот те на! – запинаясь, сказал мужчина. – Когда этот тип запихнул меня в шкаф, я подумал, что он точно меня запер. Поэтому я остался внутри… – Он одёрнул жилет. – А вы кто такие? И что здесь делаете?

– Мы, эм, услышали ваши крики, – правдиво ответила Мэль. – И потом вас выпустили. Вы говорите, вас зовут господин Вэхтер?

– Совершенно верно. А вас…?

– Меня зовут Мэлюзина.

– А меня Артур.

– А я Паульхен Пиратск… – добавил тихий голос, который тут же оборвался, потому что Паульхен испуганно зажал сам себе рот. Господин Вэхтер внимательно посмотрел на детей.

– Так-так, значит, Артур, – сказал он немного погодя, – как король рыцарей Круглого стола. Замечательная история – но её так ужасно искажают. Люди представляют себе, читая её, всякое баловство, просто кошмар!

Мэль и Артур растерянно молчали. Затем Мэль откашлялась.

– Надеюсь, с вашими книгами ничего не случилось.

– Да, я тоже надеюсь, – буркнул господин Вэхтер, не отводя взгляда.

– Вы не хотите проверить? – спросил Артур.

Господин Вэхтер заморгал.

– Ох… да, я должен это сделать!

Он направился в торговый зал. Но снова остановился.

– Что вам вообще здесь понадобилось, дети? – спросил он. – Вы опоздали на поезд?

Артур покачал головой.

– Нет, нет. Мы только хотели осмотреться.

Он с любопытством сделал шаг в сторону стеклянного шкафа с аккуратно расставленными серыми книжечками. Господин Вэхтер поспешно преградил ему путь.

– Пожалуйста, не трогайте этот шкаф, – сказал он. – Его содержимое чрезвычайно ценно!

– Извините, – пробормотал Артур. – Тогда вы должны радоваться, что Цензор, эм, взломщик ничего оттуда не взял.

Господин Вэхтер вздрогнул, когда Артур произнёс «Цензор». Затем он встряхнулся и пошёл вперёд, дети от него не отставали.

– Святые чернила! – вздохнул он. – Понадобятся годы, чтобы здесь прибраться!

– Прекрасные книги… – с сочувствием сказал Артур. Но господин Вэхтер лишь фыркнул:

– Ах, это всего лишь бульварное чтиво – только оно и интересно пассажирам! Воздушно-лёгкое развлечение и всё такое…

Он начал раскладывать по местам упавшие книги. Дети переглянулись.

– Как жаль, что этот негодяй сбежал, – сказала Мэль.

– Да, его больше не видать, – заметил господин Вэхтер. – Если бы он оставил после себя какую-нибудь улику… – Он бросил беглый взгляд на детей.

Артур почувствовал, как Паульхен заёрзал в его рюкзаке.

– Листочек, – прошептала пиратская книга. – Помните бумажку, которую обронил Цензор?

Господин Вэхтер наморщил лоб.

– Мне кажется, я уже слышу голоса, – сказал он. – Что за день…

– Вы не хотите позвонить в полицию? – обеспокоенно спросила Мэль.

Господин Вэхтер махнул рукой.

– Да-да, – пробормотал он. – Но сначала я хочу сам понять, что здесь натворил этот тип!

И он продолжил дальше разгребать груды книг. Между тем Мэль своим внимательным взглядом обнаружила листочек. Когда господин Вэхтер повернулся к ней спиной, она быстренько наклонилась и извлекла кусок бумаги из книжных завалов.

– Нам пора идти, – поспешно сказал Артур.

– Давайте-давайте, – пробурчал господин Вэхтер. – У меня в любом случае дел по горло.

Артур и Мэль протиснулись мимо него к двери. Когда они почти уже были у выхода, господин Вэхтер снова взглянул на них.

– Кстати, вы придёте сегодня вечером на Большую ночь чтения в городской библиотеке? – спросил он. – Я помогаю с организацией. Это будет грандиозно! И чем больше детей придёт и прочитает истории, тем лучше…

Артур и Мэль переглянулись.

– Мы бы с радостью… – неуверенно начал Артур.

– Но у нас немного другие планы, – закончила Мэль.

– В любом случае я буду рад, если вы придёте, – сказал господин Вэхтер, широко улыбнувшись, и вернулся к своим книгам. Оба ребёнка выскользнули на улицу.

– Что за чудак, – высказался Артур.

Мэль была с ним согласна.

– Да, он вёл себя немного странно…

– А теперь покажите листочек, который обронил этот мерзавец Цензор! – потребовал Паульхен.

Чтобы никто их не побеспокоил, Артур и Мэль уединились с их книжными друзьями под крышей парковки для велосипедов. Мэль развернула листочек бумаги. Это было похоже на географическую карту или план местности, нарисованный и подписанный от руки. Книжные агенты встали на цыпочки, чтобы получше разглядеть написанное, и вытянули бы любопытно шеи, если бы они у них были.

– Эти каракули, должно быть, деревья, а извилистая линия, наверное, река, – сказала Мэль. – Я понятия не имею, где это. Но одно место здесь обозначено красным крестиком!

– Тут написано: «Лес знаков», – прочёл Артур на листе.

– Лес знаков? – взволнованно воскликнула Хеди. – Я знаю это место! Он находится в Книжных землях.

– Книжных землях? – озадаченно спросила Мэль.

– Мир написанных слов! Вы, люди, видите их обычно только снаружи, когда читаете какие-нибудь буквы. Но на самом деле письменные знаки представляют собой намного больше, чем просто чёрные отпечатки на бумаге.

– А что, если Цензор прячет там Дину! – с волнением заметил Паульхен. – А крестиком отмечено место!

– Такое может быть, – согласился Артур. – Вы знаете, как туда попасть, в этот Лес знаков?

– Конечно, – ответила Хеди. – Разумеется, с помощью магии.

Реджинальд страдальчески застонал.

8. Бумажная угроза

Хеди хорошенько осмотрелась и убедилась, что ни один ничего не подозревающий человек не проходит мимо. Затем она вытащила из своих страниц большой лист бумаги, покрытый таинственными письменами. Книжный агент радостно насвистывала, раскладывая бумагу на земле, чтобы затем тщательно соединить один угол листа с другим.

– И что это будет? – недоверчиво спросил Реджинальд, когда Хеди опять согнула углы бумаги, а затем приподняла нижние края.

– А что это может быть? – ответила ведьминская книга, не отвлекаясь от работы. – Если мы хотим попасть в Лес знаков, нам нужно подходящее средство передвижения. И об этом я сейчас позабочусь. Момент, ещё пара движений, я уже почти…

Спустя несколько складок и загибов Хеди закончила. С гордостью она продемонстрировала другим свою работу.

– Это… бумажный кораблик? – обескураженно спросила Мэль.

– Да, разумеется! – просияла Хеди. – Это заклинание бумажного кораблика, вышедшее прямо из-под пера Филакса.

– Кто такой Филакс? – с любопытством поинтересовался Артур.

– Старый ученик волшебника Гермеса Трисмегиста, Книжного отца. Говорят, потом они разругались. У Филакса, кажется, были очень своеобразные представления о том, как защищать книжество… В любом случае это заклинание хорошее.

Одержимый жаждой действий, Паульхен Пиратский Ребёнок выпрыгнул из кармана рюкзака.

– Конечно, корабли – это всегда хорошо!

– Кажется, этот кораблик слегка маловат для нас, – заметил Артур. – Как мы туда поместимся?

– Подождите! – воскликнула Хеди. – Пожалуйста, подойдите немного ближе.

Все тесно сгрудились вокруг кораблика, покрытого письменами, и Хеди попросила, чтобы каждый коснулся пальцем его треугольного паруса. Затем с гордостью она произнесла заклинание:

Волшебный, чудесный кораблик бумажный,

Мы отправляемся в путь очень важный.

Скорее, волна, отнеси-ка ты нас

Прямо в далёкий Знаковый лаз… нет, лес!

Вдруг бумажный кораблик начал расти. Он становился всё больше и больше! И вот он уже был размером с приличную парусную лодку. Затем произошёл толчок, и все перевалились через перила на палубу корабля.

– Ай! – воскликнул Артур, стукнувшись о борт, но когда он встал на ноги и осмотрелся, то сразу забыл об ушибах.

Они больше не находились на Западном вокзале. Вместо этого кораблик вёз их по реке, текущей посреди леса, который нельзя было отыскать ни на одной географической карте людей. Могучие деревья с чёрными стволами тянулись вдоль берега. В их тени росли ветвистые кустарники и пёстрые цветы странной формы. Речная вода была тёмно-синего, чернильного цвета.

А бумажный кораблик так и остался бумажным корабликом, только стал большим и вместительным.

– И впрямь милое судно, – высказался Реджинальд. – Я поздравляю тебя с получившимся заклинанием, Хеди.

– Вообще-то бумажный кораблик должен был превратиться в шикарную яхту класса люкс… – сконфуженно ответила Хеди.

– Как же здорово снова чувствовать под ногами палубу! – восхитился Паульхен. – Ну да, скорее бумагу. Свистать всех наверх! Йо-хо-хо, пираты! Капитан Грумпф – то есть Мистический цензор, – мы доберёмся до тебя!

Хеди возилась с картой.

– Посмотри, ты сможешь привести нас к месту, которое отмечено крестиком на карте?

– Конечно! Проще простого! – с энтузиазмом откликнулся Паульхен и взялся за штурвал.

Бумажный кораблик медленно скользил по волнам, а лес вокруг бесконечно простирался во все стороны. Артур и Мэль с удивлением рассматривали берег.

– Знаешь, что мне напоминает этот цветок? – спросила Мэль и показала на роскошный, насыщенно красный бутон с заострёнными сверху лепестками.

Артур активно закивал.

– Он выглядит как буква «А», правда? – ответил он. – Это вот «Г»!

Цветок, о котором говорил мальчик, был тёмно-синим. Его бутон состоял из двух лепестков, одного большого и другого маленького, растущего вверх и в сторону.

– А там «О»!

Оранжево-жёлтые буточники растения в самом деле образовывали круг с дырой посередине. Чем дольше они смотрели, тем больше букв узнавали в цветочном великолепии вокруг. Причем там были буквы из самых разных алфавитов!

Хеди радостно подняла глаза от карты.

– Это буквенные цветы, – объяснила она. – Они образуют нижний уровень Леса знаков.

– Нижний уровень? – спросила Мэль, наморщив лоб. – А есть и другие уровни?

– Следующий уровень – это слоговые кусты, – сказала Хеди и показала на кустарник, который возвышался над цветами. Кусты были в узорах зелёных тонов, и при ближайшем рассмотрении на них можно было различить буквы. «Ра» значилось на каждом листике куста, склонившегося к воде с правого берега. Заросли по соседству были усыпаны «из». «Ту» различалось в узоре живой изгороди на другом берегу.

– Разные слоги, – изумлённо определил Артур.

– Верно! – подтвердила Хеди. – А потом, разумеется, последуют словесные ивы.

Она взглянула наверх, на чёрное дерево с корявым стволом. Присмотревшись, на его коре можно было разглядеть узоры. На этом дереве они образовывали слово «автомастерская». Оно снова и снова тянулось вдоль ствола и в переплетениях веток.

– Эта словесная ива довольно старая, – сказала Хеди. – Поэтому у неё такое длинное слово. Молодые деревья чаще образуют что-то короткое: «ил» или «кот» или «низ». В глубине Леса знаков я однажды встретила древнюю иву, на которой было слово «превысокомногорассмотрительствующий».

Она указала на молодое деревце на берегу, на коре которого было слово «утка». Следующая буква уже проглядывала, и было видно, что скоро слово превратится в «шутка».

– А какой смысл во всём этом? – спросила Мэль, наморщив лоб. Три книжных агента многозначительно посмотрели на неё.

– Разве это не очевидно? – фыркнул Реджинальд. – Здесь созревают все буквы, слоги слова, из которых состоят ваши книги и истории. Они должны были откуда-то взяться, не так ли? Ведь апельсины, которые ты покупаешь, тоже не растут в супермаркете.

Артур поправил очки.

– А как эти слова потом доходят… эм… до нас?

– Конечно же, по Письменной реке, – объяснила Хеди, – по которой мы плывём всё это время.

– Письменная река?

Книжный агент довольно усмехнулась себе под нос.

– Склонитесь через перила и прислушайтесь хорошенько, – сказала она.

Дети последовали её совету и наклонились к чернильно-синей воде. Уже через несколько секунд они заметили, что река не просто плещется. Её волны шепчут слова!

– Жили-были… – выдыхала река под их лодкой.

– Это случилось одним тёмным ненастным вечером… – принёс слова следующий набег воды.

– В Папирусном переулке среди прочих магазинов притаилась маленькая, неприметная лавка… – прошептали затем волны.

– Письменная река течёт из Леса знаков в ваш людской мир, – сказала Хеди. – Всегда, когда кто-то использует слова из этого леса, чтобы написать историю, они выплывают по этой реке к вам, людям, и вы можете их читать и погружаться в написанное. Он или она как будто плывёт в стремительном потоке, – так говорят о человеке, который что-нибудь пишет и у него особенно удачно получается. Во всяком случае, пока какой-нибудь бобёр, соорудив плотину, не создаст на реке писательский блок.

Вдруг Мэль взмахнула рукой.

– Смотрите! – взволнованно закричала она. – Те три большие… эм, словесные ивы, растущие рядом друг с другом! Это не они обозначены на карте?

– Да, всё верно! – откликнулся Реджинальд. – Великолепное наблюдение – я не смог бы сделать лучше. Ну разве совсем чуточку. Здесь мы должны пришвартоваться, Хеди!

Паульхен движением руля поменял курс, и кораблик направился к берегу. Он остановился у корня особенно пышной ивы. На её изогнутой коре можно было прочесть водогрязеторфопарафинолечение.

– Неужели кто-то когда-то использовал такое слово? – нахмурившись, спросила Мэль, когда они выбрались на сушу.

– Иначе его бы здесь не было, – весело откликнулась Хеди.

– Идёмте! – закричал Паульхен и, вытащив саблю, направился вперёд как капитан пиратов в поисках сокровищ.

Другие последовали за ним, всё глубже забираясь в Лес знаков. Уже через несколько шагов мир вокруг них наполнился странными звуками.

– Е-е-е… е-е-е… е-е-е… – раздался на ветру тихий шёпот, когда Артур задел пышный цветок лилового цвета.

– На! На! На! – прокричал кто-то немного разборчивее, когда Мэль курткой зацепилась за куст. Она настороженно остановилась.

– Не волнуйтесь, – мимоходом сказала Хеди. – Так всегда происходит, когда кто-то задевает буквенный цветок или слоговой куст… Тогда они звучат. К этому нужно просто привыкнуть.

Они продолжили путь под страннейшие звуки. То тихонько жужжало «хммм», то сильно трубило «бу-у!».

Через некоторое время они вышли на поляну. Она была полностью покрыта буквенными цветами всех оттенков радуги. В центре возвышался небольшой холм. В его склоне виднелось отверстие, напоминающее пещеру.

– Это здесь! – закричал Паульхен.

Реджинальд прошёлся лупой по карте.

– Да, вполне может быть, – пробормотал он. – Это место отмечено крестиком.

– Тогда давайте посмотрим, что там! – воскликнула Хеди.

Они осторожно перешли поляну. В такт каждому их шагу буквенные цветы вокруг исполняли странный звуковой концерт.

Когда они почти дошли до входа в пещеру, внутри неё что-то зашевелилось.

– Осторожно! – Паульхен предупреждающе поднял руку. В проёме пещеры появился силуэт. Это было тело могучего хищника. Он передвигался на четырёх лапах с кошачьей элегантностью. Вдоль его оранжевых боков тянулись чёрные полоски. Зелёные глаза оживлённо сверкали, а хвост беспокойно дёргался туда-сюда.

Это был взрослый тигр. И он был целиком бумажный!

Тело зверя было сложено из цветной бумаги. Хвост был согнут несколько раз, а уши напоминали треугольный парус их бумажного кораблика. Длинные усы казались приклеенными. Внешне тигр походил на детскую поделку, однако был в высшей степени живым – и выглядел довольно голодным…

Из его груди вырвалось глухое рычание:

– ГРРРРМ!

– Бумажный тигр! – с ужасом прохрипел Реджинальд.

Уши тигра привстали, когда он услышал джентльмена-детектива. Он раскрыл пасть и обнажил два ряда белых бумажных зубов, которые выглядели такими острыми, какими бывают только бумажные края. Между зубами виднелся красный толстый язык.

– ГРРРРМ!

Снова это рычание.

Паульхен выставил саблю в сторону тигра.

– Не смей подходить к нам, ты… киса!

Голос пиратской книги немного дрожал.

– Мы должны очень медленно уйти, – прошептала Мэль. – И ни в коем случае нельзя убегать. По крайней мере, я читала об этом…

Осторожно они сделали первый шаг назад. Бумажный тигр приближался к ним уверенно и угрожающе.

– А тигр об этом читал? – ворчливо уточнил Реджинальд.

– Может, прогоним его как-нибудь? – спросил Артур. – Хеди, чего боятся бумажные тигры?

Книжный агент растерянно пожала плечами.

– Они самые могучие хищники Книжных земель! Боятся ли они чего-то? Разве что более крупного зверя. Но этот выглядит ещё довольно маленьким…

Глаза Мэль увеличились от удивления.

– Маленьким?

А тигр подходил всё ближе и ближе.

– ГРРРРМ!

– У меня есть идея! – вдруг воскликнул Артур. – Мы тоже порычим! Иначе зачем здесь эти буквенные цветы?

Три книжных агента озадаченно на него посмотрели. Затем Хеди улыбнулась – она поняла, что задумал Артур.

– А это может сработать, – сказала она.

– Гениально! – закричал теперь и Паульхен.

Агенты быстро разбежались в разные стороны.

Тигр напрягся, словно хотел прыгнуть за ними.

– Эге-гей! – поспешно замахал ему Артур. – Господин Тигр! Вам нельзя туда смотреть! Отвлекитесь на меня!

Два зелёных тигриных глаза уставились на мальчика. Зловещее рычание тигра разнеслось по поляне.

– ГРРРРМ!

Неожиданно раздалось другое рычание. Оно шло из леса:

– ГРРРРРП!

Изумлённый тигр остановился. В его голосе послышалось сомнение:

– ГРРРРМ?

Рычание из леса раздалось ещё яростнее.

– ГРРРРРП!

И снова похожий звук, но уже с другой стороны. Тигр растерянно мотал головой туда-сюда.

– ГРРРРФ!

Снова рык, и в этот раз из-за большой словесной ивы.

Бумажный тигр раскрыл свою мощную пасть во всю ширь. Вероятно, он пытался напугать невидимых врагов, но явно растерял всю уверенность:

– ГРРРМ…

В ответ слышалось всё более грозное:

– ГРРРРРП! ГРРРРРП! ГРРРРРФ!

Рычание доносилось одновременно с нескольких сторон. Бумажный тигр прижал уши и попятился, а затем развернулся, поджав складчатый хвост, и прытко скрылся в Лесу знаков. Буквенные цветы и слоговые кусты протестующе зашумели, когда он своим массивным телом пробирался сквозь подлесок, но вскоре затихли.

– Получилось! – обрадовалась Хеди, выбираясь из-за корня дерева.

Паульхен и Реджинальд тоже прибежали с разных сторон.

Артур глубоко вздохнул.

– Да, к счастью, – сказал он. – Но почему ГРРРРРП и ГРРРРФ?

Реджинальд несколько смущённо опустил глаза.

– Я не смог так быстро найти буквенный цветок М, – пробормотал он. – Но ГРРРРФ всё равно звучало довольно угрожающе… И выглядело симпатично.

– Давайте уже заглянем в пещеру! – потребовал Паульхен.

Пиратская книга нетерпеливо побежала через полянку и исчезла в пещере, но почти сразу вернулась.

– И? Что там внутри? – с нетерпением спросила Хеди.

– Ничего, – сказал Паульхен, свесив закладку.

Реджинальд поперхнулся.

– Как это – ничего?

– Самое обыкновенное ничего – вообще ничего нет.

– Что ты такое говоришь? Что это значит?

– Пещера пуста. Там нет ни следа от чего-либо. Очевидно, это всего лишь логово бумажного тигра.

– Но этого не может быть! – закричала Хеди. – Ты точно уверен?

– Слово пирата, – заверил Паульхен. – В пещерах с сокровищами я разбираюсь.

– Но что это значит? – с недоумением спросил Артур. – Согласно карте, именно это место обозначено крестиком!

Вдруг Мэль в ярости начала ругаться.

– Знаете, что это? Я думаю, это всё была ловушка! – закричала она.

– Ты думаешь? – озадаченно спросил Артур.

– Ну конечно! Цензор чисто случайно обронил листочек, который мы подняли, пришли сюда – и чуть не угодили в глотку голодному бумажному тигру! Ещё со случая в городской библиотеке Цензор знает, что мы на него охотимся. Очевидно, он пытался нас обмануть.

– Возможно, ты права, – пробормотал Реджинальд. – Вероятно, он специально поджидал нас в книжном магазине Вэхтера.

– Ох, вот я ему задам, попадись он мне! – возмутился Паульхен.

Хеди застонала.

– Значит, всё это было напрасно?

– Похоже на то, – разочарованно ответила Мэль. Затем она выпрямилась. – Но мы не должны сдаваться! Мы поменяем стратегию: давайте действовать с научной точки зрения. Лучше всего, если мы сейчас запишем всё, что нам известно в данный момент…

Она достала из кармана блокнот. При этом на землю выпал какой-то маленький предмет.

– Что это? – склонился над ним Артур.

– Глиняная табличка, которую нам дал тот незнакомец из телефонной будки.

– Точно. Это была очень странная встреча, да? У меня такое чувство, что он хотел нам что-то сказать… – мальчик задумчиво повертел дощечку в руках. – Хотел бы я знать, что означает эта тарабарщина. ТЕ ВИ НО ТА…

Артур шагал туда-сюда с дощечкой в руке. Он так углубился в свои размышления, что не заметил, как врезался в слоговый куст.

– Ми! Ми! Ми! – запищал куст, как будто хотел пожаловаться.

Мэль пристально посмотрела на заросли. Затем она хлопнула себя по лбу.

– Слоги! Я думаю, это они!

Все вопросительно на неё посмотрели.

– Текст на глиняной дощечке! – поспешила объяснить девочка. – А вдруг это послание, а не тарабарщина? Только оно зашифровано! Может, нам надо объединить отдельные слоги в слова.

Дети и книжные агенты взволнованно склонились над табличкой.

– Тевинотаос разоцен, – попробовал Реджинальд. – По-моему, звучит не очень убедительно.

– Не разоцен, – размышлял Артур. – Это, наверное, цензора! Надо читать слоги задом наперёд!

– Нецозар атонивет? – с сомнением спросил Паульхен.

– Остановите, – поправила Мэль. – Остановите Цензора.

– Вы считаете, что весь текст нужно читать наоборот? – пыталась разобраться Хеди.

– Нет, я думаю, следует не буквы наоборот читать, – прервал его Артур. – Нужно соединять слоги наоборот. Хм… На Вечере историй зло таится… Получается!

Очень быстро они перевели остальную часть текста:

На Вечере историй зло таится.

Под кухней колдовскою всё случится.

Книгам на помощь придите.

Цензора остановите.

– Вечер историй? – Хеди растерянно почесала переплёт.

– Полагаю, это вечер, на котором рассказывают или читают истории, – с важным видом пояснил Реджинальд.

– Я почти так и подумала… – немного обиженно ответила ведьминская книга.

– Ночь чтения! – взволнованно закричал Артур. – Это может быть Ночь чтения в городской библиотеке?

– Может, – ответила Хеди. – Наверное, Цензор замыслил там какое-то тёмное колдовство!

– А незнакомец хотел, чтобы мы его остановили! – добавила Мэль.

– А что, если это очередная ловушка? – засомневался Реджинальд.

– Что такое колдовская кухня? – тут же вмешалась Хеди.

Артур выпрямился.

– Есть только один способ это выяснить, – произнёс он. – Идём в городскую библиотеку!

9. Тайна Ночи чтения

Окна городской библиотеки были ярко освещены и украшены разноцветными гирляндами. Казалось, старинное здание было полно предвкушения и радости от того, что в его почтенных стенах кипит жизнь. Ведь несмотря на то что уже смеркалось, в читальне царила оживлённая атмосфера.

«Большая ночь чтения в городской библиотеке, – красовалось повсюду на больших плакатах, – проходит при дружественной поддержке П. Вэхтера и вашего любимого книжного магазина на Западном вокзале». Толпы детей, весело болтая, заходили в здание то маленькими группками, то целыми школьными классами.

– Так много любителей книг! – удивилась Хеди. Она и двое её коллег втиснулись в пластиковую коробку, которую Мэль несла в руках. Вместе с другими посетителями дети собрались в фойе городской библиотеки. Здесь всё тоже было украшено к праздничному вечеру. Специальные плакаты сообщали о программе читательской ночи: можно было посетить встречу с детской писательницей, послушать сказочника, попробовать сочинить стих в мастерской слова или принять участие в мастер-классе по книжному переплёту. И конечно, повсюду была уйма книг для чтения!

– Какая насыщенная программа, – пробормотал Реджинальд.

– Вообще я всегда радуюсь, когда дети видятся с книгами, – откликнулась Хеди. – Но как только представлю, что Цензор хочет устроить здесь какую-то мрачную магическую заварушку…

Она содрогнулась.

– Ничего у него не выйдет, потому что мы его остановим, – решительно прорычал Паульхен.

Реджинальд высунулся из сумки.

– Посреди такого столпотворения будет непросто найти Цензора, – пробурчал он. – Но я мог бы сложить сумму числа жителей деревни Хинтер-Пильц вместе с датой рождения Ганса Христиана Андерсена и в итоге…

– Кажется, я знаю более быстрый способ, – дружелюбно прервала его Мэль. Затем она направилась к стойке информации. Там сидела маленькая женщина в очках для чтения на носу.

– Извините, – заговорила Мэль с библиотекаршей. – А здесь сегодня, случайно, не планируется никакой колдовской кухни?

– Конечно, планируется, – с улыбкой ответила дама. – Ты наверняка имеешь в виду «Кухню колдовства и магии»? Это один из наших островков для чтения.

– А что это такое? – спросил подошедший Артур.

– В каждом читательском островке для вас подготовлены самые интересные книги на определённую тему, – объяснила библиотекарша.

Действительно, на многих дверях, ведущих в маленькие библиотечные залы, были развешаны таблички. «Бесконечные космические просторы» – висело на двери, украшенной разноцветными звёздами. «1001 история из “1001 ночи”», – гласили буквы из золотистой бумаги на соседней двери. И наконец, шла «Кухня колдовства и магии», чья надпись светилась ярко-зелёными буквами.

– Большое спасибо за помощь, – сказала Мэль и отошла от стойки.

Вдруг все члены спасательного отряда страшно напряглись. Там, за этой дверью, их ждёт Мистический цензор! Скорее всего, он уже приготовился творить своё ужасное колдовство. А получится ли у него или нет, зависит только от них.

Артур и Мэль молча кивнули друг другу. Затем Мэль нажала на ручку двери и рывком её отворила.

За дверью находился маленький зал городской библиотеки. Стены были заставлены книжными полками, а в центре комнаты стоял стол, обтянутый чёрной тканью. На нём среди ватной паутины, звёзд из фольги и пластиковых пауков возвышалась груда книг о ведьмах и волшебниках.

В комнате никого не было.

– Его здесь нет, – сказал Артур наполовину разочарованно, наполовину с облегчением. Мальчик уже было направился к выходу.

– Подожди. – Сестра крепко схватила его руку. – В тексте ведь было сказано «под колдовской кухней», а не «на колдовской кухне».

– Хмм, – задумался Артур. – А похоже, что это здание довольно старое, да?

– Вне всякого сомнения, – подтвердил Реджинальд.

– Старые здания иногда хранят в себе тайны.

Джентльмен-детектив немного подумал – и тут же отправился рьяно обследовать пол с помощью лупы. Другие его коллеги тоже выпрыгнули из коробки.

– Здесь! – наконец победно выкрикнул он. – Посмотрите на этот странный шов. Прямо как в «Реджинальде Растерянном и Доме трёх с половиной тайн»!

Он указал лупой на половицы. Теперь и остальные смогли разглядеть, что в одном месте щели образовывали квадрат.

– Это люк! – взволнованно закричал Паульхен. – Ха! Цензор у нас в руках! Отойдите, пожалуйста! Я открываю.

Пиратская книга осторожно ткнула саблей в одну из щелей в полу. Затем она нажала на рукоятку, используя лезвие в качестве рычага. Крышка люка со скрипом приподнялась. Артур быстро подхватил её, чтобы открыть целиком. Теперь перед ними зиял тёмный прямоугольник. Каменные ступени уводили вниз, в подвал.

– Я же говорил! – торжествовал Реджинальд. – У этого здания есть тайны.

– Вообще-то это сказал Артур, – проворчала Мэль.

– Но я об этом подумал, – парировал джентльмен-детектив.

Вместе они стали спускаться по ступенькам потайного хода. Паульхен бежал впереди с вытянутой саблей, остальные, не отставая, следовали за ним. Артур, шедший последним, закрыл за собой люк.

Они спускались по лестнице всё глубже и глубже. Через какое-то время ступени закончились у тоннеля, ведущего в темноту. Его стены были сложены из старых булыжников и блестели от влажности. В воздухе пахло плесенью.

– Этот подвал выглядит очень древним, – прошептал Реджинальд.

– Вот это да, – Хеди была под впечатлением. – Мне, наверное, стоит наколдовать для нас свет?

Паульхен и Реджинальд с опаской переглянулись. Но прежде чем кто-то из них успел ответить, неожиданно раздался щелчок, и яркий луч осветил проход перед ними.

– Настоящие исследовательницы всегда носят с собой фонарик, – с гордостью сказала Мэль.

Очень осторожно группа двинулась дальше по проходу. Через какое-то время тоннель делал резкий поворот. Из-за поворота беспокойно мерцал свет.

Они подошли как можно тише и заглянули за угол. Их взору открылось большое подвальное помещение. Его освещало дрожащее пламя целой кучи свечей. Было довольно тепло и пахло копотью. Посреди пола был нарисован большой круг, заполненный письменами. Чья-то фигура склонилась на полу и была занята тем, что рассыпала над кругом серую пыль. Фигура была в плаще с капюшоном, сшитом из множества книжных переплётов.

Рядом с кругом стояла маленькая, круглая птичья клетка. В ней была заперта книжный агент. Её переплёт был украшен драгоценными тёмно-зелёными изумрудами, и она имела лицо старой дамы.

– Табула Смарагдина! – с волнением прошептал Паульхен.

– Что делает этот тип? – подозрительно пробурчал Реджинальд.

Хеди напряглась. Затем её глаза расширились.

– Ну конечно! – зашептала она. – Это книжная пыль, которую он смахнул в монастыре Святого Вузельгарда! Клянусь закладкой, пыль старейшей книги из древней библиотеки – очень мощный усилитель для любого колдовства!

Артур нервно поправил очки.

– Усилитель для колдовства? Для какого колдовства? Как это работает?

Хеди сосредоточенно посмотрела на круг, над которым продолжала двигаться фигура в капюшоне.

– Отсюда я не могу понять, – сказала она. – Но колдовство в любом случае будет невероятно, невероятно сильным!

В этот момент фигура в плаще оторвалась от своего занятия и посмотрела прямо в их сторону. Под капюшоном ничего не было, кроме теней и темноты.

– Опять вы! – прошипел хриплый голос из мрака.

– Да, это опять мы! – ответила Мэль с вызывающей решительностью в голосе. – Мы тебя раскрыли, Цензор! Что за злое колдовство ты замыслил против книжества?

Фигура в капюшоне поднялась, качая головой. Затем откинула капюшон назад. Тени растворились в воздухе. Вместо них появилось усатое лицо господина Вэхтера! От изумления у всех перехватило дыхание.

– Я замыслил не злое колдовство, – возмущённо фыркнул он. – И уж точно не против книжества. Я не хочу вредить книгам, наоборот, я хочу их уберечь от ужасной фантазии человечества! И вам меня не остановить.

Он полез под плащ и достал оттуда хорошо знакомый детям посох.

– Уберечь? – переспросил Паульхен Пиратский Ребёнок, наморщив переплёт. – Я не понимаю…

– Я опустошу их все, – заявил господин Вэхтер. – Все существующие в мире книги! И они навечно останутся со мной, в безопасности от глупых людей.

– Но это безумие. Кроме того, вы никогда не справитесь с таким мощным колдовством в одиночку! – гневно воскликнула Хеди.

– Ты так думаешь? – спросил господин Вэхтер. – А зачем я тогда организовал эту Ночь чтения? И почему расположил мой колдовской круг именно в этом месте, под городской читальней? Я использую фантазию всех детей, которые сегодня вечером читают здесь книги. Благодаря их силе я смогу распространить мои чары на всё книжество!

Артур в ужасе уставился на злодея.

– Такое под силу только самому Гермесу Трисмегисту, – возразила Хеди. – Или, возможно, его ученику Филаксу.

Широкая ухмылка неожиданно появилась на лице господина Вэхтера.

– Осторожно! – крикнула из клетки Дина. – Это Филакс! Цензор – это Филакс!

– Но… я думала, это господин Вэхтер? – залепетала Хеди.

– Итак, Филакс – это господин Вэхтер, – проговорил Реджинальд и почесал переплёт. – Следовательно, Филакс – это Цензор, а господин Цензор – это Вэхтер…

– Так вы ученик Книжного отца? – спросил сбитый с толку Артур.

– Это было давно, – сказал господин Вэхтер, то есть, Филакс, то есть Цензор. – Но теперь я – настоящий мастер. С тех пор как я завладел этим посохом!

С гордостью он поднял над головой посох с птичьей рукояткой. Вокруг неё сверкали голубоватые молнии.

Табула Смарагдина рассерженно затрясла прутья клетки.

– Ты украл посох у Книжного отца, Филакс! – закричала она. – Его сила не принадлежит тебе. Оставь детей и моих книжных агентов в покое, пока Гермес Трисмегист по-настоящему не разозлился!

Филакс тихо рассмеялся.

– Об этом я позаботился, старый Гермес больше не представляет для меня опасности, – сказал он. Затем он обратился к пришедшим. – А что касается вас, я честно пытался вас пощадить. Я предпочитал сбегать, нежели использовать посох против вас. Я даже отправил вам явное предостережение в виде бумажного тигра! Однако вы не хотите отступать…

– Это бумажное чудовище нас едва не сожрало! – сердито прокричал Паульхен.

– Ерунда, – отмахнулся Филакс. – Бумажные тигры только выглядят опасными. На самом деле они совершенно безобидны. Они же из бумаги в конце концов!

– Но что всё это значит? – спросил Мэль. – Если вы не желаете книжеству зла, почему вы хотите с помощью вашего колдовства стереть содержимое книг? Я просто не понимаю этого!

Филакс печально посмотрел на неё.

– Я люблю книги больше, чем кто-либо на свете, – объяснил он. – И мне так жаль, что я единственный, кто разумно с ними обращается. То, что другие представляют себе при чтении с помощью своей так называемой фантазии, – это сущий кошмар! Я знаю, потому что вижу это с помощью моей книжной магии. Ужасно! – Он затрясся. – Вспомните Робинзона Крузо? Один человек при чтении представляет Робинзона с огромной картофелиной вместо носа! Другой – как уродливого мультяшного персонажа, а третий – в розовой меховой шляпе! Это просто омерзительно!

Артур пожал плечами.

– У каждого свои представления, – сказал он.

– Но только мои – правильные! – закричал Филакс. – Я уже много веков читаю книги, я читаю их очень, очень тщательно! В моём представлении истории именно такие, какими они должны быть! И какими их нужно сохранить!

– Какими же они должны быть? – недоверчиво спросила Мэль.

– Ну разумеется, правильными! – ответил Филакс. – Это и в ваших интересах, книжные агенты. Реджинальд, ты наверняка хочешь, чтобы никто больше не перевирал твоего главного персонажа? Вспомни о смехотворном галстуке, который все тебе приписывают, а ведь твой пингвин, могу поклясться заглавными буквами, носит бабочку?

– Ну да, – пробормотал Реджинальд. – Было бы неплохо… – Но затем он встряхнулся. – А вообще каждый волен представлять, что он хочет!

– Хеди, – Цензор обратился к ведьминской книге. – Что насчёт тебя? Твой персонаж – великая волшебница хаоса! А многие думают, что она беспорядочно колдует всякую ерунду и ей везёт. Разве это справедливо?

Ведьминская книга скрестила руки.

– Хеди Ведьмин Носок – беспорядочная и везучая ведьма.

Филакс взглянул на третью книгу.

– Паульхен, – сказал он. – Твоя тайна в моих надёжных руках. Пришёл конец глупым догадкам, мальчик или девочка твой главный персонаж.

Пиратская книга гневно нахмурила брови.

– Вы украли у меня мою тайну! – закричал Паульхен. – И сейчас её нет, она навсегда исчезла…

Филакс покачал головой.

– Вычитанные до пустоты тексты не просто исчезают, – сказал он. – Я помещаю их в волшебные книжечки, к которым больше ни у кого нет доступа – только у меня. Так я буду вечно охранять красоту историй, в этом и заключается моя задача как книжного волшебника.

– Серые книжки в стеклянном шкафу! – возбуждённо закричал Артур. – Книжечки, которые вы не дали мне посмотреть…

Филакс победно ухмыльнулся.

– И этих книг станет ещё больше! То, что я собрал до этого, – крохи по сравнению с тем, что моё колдовство сотворит этой ночью. Все книги книжного мира будут в безопасности от жалкой фантазии людей.

– Филакс! Ты не можешь этого сделать! – закричала Табула Смарагдина из клетки, и её голос был полон отчаяния.

– Нет? – тихо спросил Цензор. – Не могу?

Паульхен Пиратский Ребёнок упёр руки в бока – или туда, где бы у него были бока, если бы книги их имели.

– Конечно, нет, ведь мы не позволим этому случиться!

Хеди и Реджинальд встали плечом к плечу со своим другом-пиратом. А затем они втроём бросились на Цензора.

10. Неожиданный гость

– Назад! Ни шагу дальше! – прорычал Филакс и поднял посох с птичьей головой. Голубоватые молнии засверкали у клюва. Но Хеди уже поспешно кричала заклинание:

– Ты, вредитель, промахнёшься,

От света яркого собьёшься!

Хаос, пёстрый пар и гам!

Помогут в этой схватке нам!

Эй, в этот раз получилась рифма! Ура!

И ведьминское заклинание подействовало. Вдруг в подземелье началась страшная неразбериха! По комнате со свистом закружились разноцветные световые шары и залетали бесчисленные ленты серпантина. Откуда-то поднялся ядовито-зелёный дым, цвет которого постепенно изменился на фиолетовый и в конце концов стал вишнёво-красным. При этом раздавались звуки, словно кто-то тряс жестяную бочку, полную расстроенных музыкальных инструментов.

– Назад, я сказал! – заорал Филакс сквозь шум и выпустил из посоха парализующие молнии. Но в этом хаосе из танцующих огней, ярко-жёлтых клубов дыма и серпантина его молнии пролетали мимо, никого не задевая.

А Паульхен и Реджинальд уже добрались до злодея. Они повисли справа и слева на штанинах Филакса и попытались свалить его с ног.

– Эй, – закричал тот рассерженно. – Прекратите!

Неуклюже переступая с ноги на ногу, он попытался их стряхнуть. Хеди поддержала коллег и наколдовала ещё больше дыма и шума.

Тем временем Мэль и Артур воспользовались моментом и проскользнули мимо Цензора. Они приблизились к магическому кругу, пока вокруг метались огни и вздымались разноцветные клубы дыма. Но когда они собрались прочесть надпись на полу, Филакс прокричал несколько волшебных слов – и в круге началось движение! Буквы задвигались и перемешались друг с другом. Слова, которые теперь находились перед детьми, обескуражили их.

– Вот негодяй! – рассердилась Мэль.

Некоторые из букв уже были покрыты древней книжной пылью, другие выглядели только что нарисованными.

– Всё равно, мы просто попробуем их убрать! – отозвался Артур.

Мэль наступила кроссовкой на круг и несколько раз провела ногой по земле. Но это не помогло. Таинственные слова по-прежнему чётко просматривались, как их и нарисовал Филакс. В порыве отчаяния Артур упал на колени, вытащил носовой платок, послюнявил его и энергично потёр им знаки.

– Они не стираются! – задыхаясь, произнёс он. – Наверное, тип использовал водостойкую краску.

– Хеди! – крикнула Мэль через плечо. – Ты знаешь, что написано на этом магическом круге? Ты можешь прочесть?

Хеди быстро подбежала. Наморщив корешок, ведьминская книга склонилась над кругом.

– Филакс перемешал буквы, – ругалась она. – Этот подлый… Эй!

Хеди отпрыгнула в сторону, увернувшись от световой вспышки, выпущенной Цензором.

– Я думаю, нам бы не помешал магический щит, – с беспокойством сказала она. – Я займусь этим!

Она решительно подбежала к злодею в капюшоне, с которым продолжали бороться Реджинальд и Паульхен. Дети остались у магического круга.

– Перепутанные буквы, хмм… – пробормотала Мэль.

– Я думаю, игкин – это книги, – предположил Артур. – Это слово я всегда узнаю, как бы оно ни выглядело.

– Смотри, «я сав» – может означать «я вас»! – взволнованно воскликнула Мэль.

Артур сконцентрировался изо всех сил и постарался игнорировать шум вокруг. В его голове буквы плясали, менялись местами, пока из них не получались слова.

– Есть! – обрадовался он. – Здесь написано: «Книги, я вас пленяю! Моими стать заклинаю!»

Мэль вздохнула.

– О нет, это пленяющее заклинание! Если бы только мы могли его стереть!

– Увы, не получится! – крикнула им сзади Хеди. – Но к пленяющему заклятью можно что-нибудь добавить, чтобы обратить его вспять!

Артур ненадолго задумался. Затем его лицо просияло, и он потянулся за кисточкой, лежавшей рядом с магическим кругом. Быстро, как только мог, он начертил другие буквы в пустотах между словами заклинания.

– Попробуй тоже перемешать буквы между собой, – предложила Мэль.

– Я так и делаю, – пробормотал Артур, не поднимая глаз. Так в заклинании появились новые слова.

Улыбаясь, Мэль прочитала:

– Книги, я вас совсем не пленяю! Не моими стать навсегда заклинаю! Супер, Артур!

– Вам ещё нужно рассыпать книжную пыль! – крикнула Хеди через плечо. – Причём над всем кругом! Иначе встречное заклинание не подействует.

Мэль схватила мешочек и начала рассыпать пыль.

– О нет, только не это! Ты этого не сделаешь! – фыркнул Филакс. Широкими шагами Цензор приблизился к детям, угрожающе подняв в руке посох с обвивавшими его молниями. На его ноге по-прежнему висел Паульхен. Пиратская книга стремительно вытянула саблю.

– Это что ещё такое? – вскрикнул Цензор, едва не споткнувшись.

Он наклонился, чтобы смахнуть Паульхена посохом в сторону. Но Хеди только этого и ждала! Она сразу прыгнула вперёд и всем своим весом потянула за птичью голову на посохе. С грохотом палка упала вместе с книжным агентом на пол. Голубые молнии погасли.

– Ну погоди! – взревел Цензор. В это мгновение последние остатки пыли упали на заклинание Артура. Круг вдруг засветился, да так ярко, что на миг всех ослепил.

Когда они вновь смогли видеть, слова заклинания исчезли, как и остальное волшебство, которое только что творилось в подвале: танцующие огни Хеди пропали, а вместе с ними и разноцветные клубы дыма, и серпантин… всё закончилось. Теперь они находились в абсолютно пустом подвале. Филакс (он же Цензор) стоял перед ними, опустив плечи, и озирался, как будто никак не мог осознать, что только что произошло. Посох с птичьей головой лежал перед ним на полу.

– Не может быть, – обречённо сказал Цензор, и его голос прозвучал совсем тихо. С отчаянием он потянулся за посохом, но опустил руку, когда в темноте неожиданно раздались шаги. Они приближались по тоннелю, медленно и уверенно. Затем в подвал зашёл человек. Это был незнакомец, который вручил детям глиняную дощечку, всё так же изысканно одетый, словно он был приглашён на некое торжество.

– Филакс, – сказал он мягким голосом. – Ты позволишь вернуть мою собственность?

Он небрежно протянул руку в сторону посоха. Тот легонько задрожал и взлетел по воздуху прямо в руки пожилого мужчины. Голова птицы на посохе теперь выглядела умиротворённой.

– Книжный отец! – с чувством закричала Дина из клетки. – Я так надеялась, что ты придёшь…

– Табула Смарагдина, – с улыбкой произнёс Гермес Трисмегист. – Я рад снова тебя видеть.

Старый волшебник направил птичий посох на клетку. Запертая створка распахнулась, и волшебная книга выскочила на свободу.

– У вас получилось, – сказал он, одобрительно улыбаясь. – Вы разгадали моё послание и остановили Филакса. Хорошая работа.

– Честно говоря, я не совсем понимаю, что вообще произошло, – растерянно отозвалась Мэль.

Волшебник развёл руками.

– Все мы, кто собрался в этом подвале, преследуем общую цель, – сказал он. – Вы, дети, книжные агенты, Табула Смарагдина, я и даже мой бывший ученик Филакс. Мы все хотим защитить и сохранить книжество.

Филакс скрестил руки и с вызовом уставился в пустоту, как будто старого мастера здесь не было.

– Но даже если цель едина, – продолжил Гермес Трисмегист, – могут быть различные мнения о том, как её достичь. Поэтому когда-то наши с Филаксом пути разошлись. К сожалению, Филакс недавно украл у меня посох Ибиса, в котором я храню бо́льшую часть моей магической силы. Эту силу он пытался использовать для защиты книг от воображения людей.

– И у меня почти получилось… – буркнул Филакс, но никто не обратил на него внимания.

– Но… почему вы сами не остановили вашего ученика? – с возмущением спросила Мэль.

Старый волшебник с сожалением вздохнул.

– С помощью посоха Филакс наложил на меня проклятие, запрещающее мне напрямую вмешиваться в его дела или предупреждать книжных агентов. А потом он похитил добрую Табулу Смарагдину, чтобы она больше не смогла помогать своим агентам, – он бросил суровый взгляд в сторону Филакса. – Но, к счастью, есть вы, дети! Я наблюдал за тем, как вы поддерживали агентов. Проклятие позволило мне лишь передать вам глиняную табличку с зашифрованным посланием. Больше я был не в силах помочь, ведь я не мог даже заговорить с вами. Но я знал, что у вас всё получится! Артур и Мэлюзина Гутенберг, я благодарю вас! И конечно, вас тоже, мои бесстрашные книжные агенты.

Три агента смущённо поклонились, причём Реджинальд нагнулся так низко, что потерял равновесие и завалился.

Затем Паульхен бойко сделал шаг вперёд.

– Но что теперь будет с Филаксом, Книжный отец? – нетерпеливо спросила пиратская книга.

Гермес Трисмегист задумчиво посмотрел на своего бывшего ученика.

– Я знаю, как это важно для тебя, Филакс, сохранить истории такими, какими ты их понимаешь, – сказал он. – Но они изменчивы, такова их природа – как, впрочем, и у всего живого. Не существует только одного Робинзона. Он каждый раз воссоздаётся заново, когда новый человек читает его историю. Кроме того, не всё, что тебе не нравится, обязательно плохо.

Филакс лишь презрительно фыркнул.

– Ты слишком далеко зашёл в своих действиях, – продолжил Книжный отец. – Как ты потом увидишь, у серых книжечек в твоём стеклянном шкафу все страницы пустые. Я позволил себе вернуть обратно книгам те вычитанные места, что ты там хранил.

– Ты не посмеешь этого сделать! – вскипел Филакс.

– Это уже сделано, – спокойно возразил Книжный отец.

– Верно! – вдруг возликовал Паульхен. – Я снова знаю тайну моего главного героя!

Пиратская книга радостно запрыгала по комнате.

– И? – с нетерпением спросил Артур. – Паульхен – это мальчик или девочка?

Пиратская книга усмехнулась.

– Паульхен – это Паульхен! И этого вполне достаточно!

– Зато теперь вы можете использовать свои серые книжицы как блокноты для записей, господин Филакс, – заметил Реджинальд.

Цензор гневно фыркнул. Затем он скрестил руки на груди – и исчез в облаке книжной пыли.

– Он сбежал! – с негодованием закричал Паульхен.

– Оставьте его, – ответил Книжный отец, и в его голосе послышалась усталость. – Пока он больше не опасен. И ему не удастся снова похитить мой посох Ибиса, это я вам обещаю, – он легонько кивнул. – Разрешите откланяться, – сказал он. – Скоро мы увидимся вновь.

Затем он тоже исчез, оставив после себя лёгкий уютный аромат свеженапечатанных книжных страниц. Агенты долго смотрели на то место, где только что стоял Книжный отец.

– Ну ладно. Раз уж мы здесь, давайте пойдём на Ночь чтения? – предложил Артур и беззаботно улыбнулся. – Кто хочет со мной посетить «Бесконечные космические просторы»?

11. Книжные агенты без обложек

На следующий день в букинистической лавке «Книжный приют Дины» царила взволнованная суета. Книжные агенты беспокойно сновали по полкам, а Табула Смарагдина уже какое-то время пыталась призвать всех к порядку. Старинная книга заклинаний стояла на столе рядом с аппаратом для наблюдения за книгами и энергично размахивала закладкой.

– Так… Прошу всех успокоиться! Иначе мы никогда не начнём.

Ропот стих и сменился выжидательным молчанием.

Перед столом выстроились агенты Хеди Ведьмин Носок, Паульхен Пиратский Ребёнок и Реджинальд Растерянный. Напротив них на полу сидели Артур и Мэль. У обоих детей был довольно усталый вид. Они не только выдержали битву против Мистического цензора, но и провели немало часов за книгами в Ночь чтения.

– Вы все, наверное, уже знаете, для чего мы здесь сегодня собрались, – сказала Дина твёрдым голосом. Трое агентов гордо выпрямились. – Речь пойдёт о серьёзном нарушении нашего кодекса! – неожиданно заявила книжный агент. Книги вокруг испуганно переглянулись. – Было нарушено правило № 2: заповедь секретности. Со вчерашнего дня двое детей пребывают среди книжных агентов. Они даже лично стояли напротив Гермеса Трисмегиста!

– Вот везунчики, – с завистью вставил Фауст Том Первый.

– Я бы даже сказал счастливчики, – поправил его Фауст Том Второй.

– Тишина, пожалуйста! – продолжила Дина. – Артур, Мэлюзина, моя задача как главы книжных агентов – разбираться с нарушениями Кодекса. Именно это я и собираюсь сейчас сделать.

Дети в замешательстве переглянулись.

– Но, – осмелился возразить Реджинальд, – а как же правило № 27в? «Если наступает великая беда, позовите детей на помощь тогда».

– Это действительно только для экстренных случаев, – невозмутимо ответила Дина. – А экстренная ситуация уже позади. Итак, это нарушение Кодекса – то, что дети находятся здесь. – Она строго посмотрела на Артура и Мэль. – Но в силу исключительных обстоятельств я вижу только один выход: обратиться к правилу № 512.

Реджинальд оторопел.

– 512? Такого правила я не знаю!

– Я тоже! – добавил Дракула со своей полки.

– Я о таком никогда не слышал, – пробормотал Гримм.

– Оно новое, – пояснила Дина. – Я сама его только что придумала. Правило № 512 гласит: «Если от этого всё улучшается, книжным агентом дитя назначается!»

Ропот на полках снова усилился.

– Итак, – продолжала Дина, – объявляю тебя, Мэлюзина Гутенберг, и тебя, Артур Гутенберг, книжными агентами в человеческом обличье. Так сказать, почётными книжными агентами без обложек.

В ответ со всех книжных полок раздался шквал аплодисментов.

– Без обложек! Без обложек! – закричал Леопольд Дракон-чтец и радостно заскакал по полу. – Мэль, Артур, теперь мы – коллеги!

Очевидно, никто не был против введения нового правила.

– Никогда не помешает иметь храбрых соратников! – сообщил Дон Кихот.

– И верных друзей! – поддержала его Хеди.

– Люди интересные, – добавил Фауст, Том Первый.

– Я бы даже сказал, весьма занимательные, – поправил Фауст, Том Второй.

– И вкусные, – пробубнил Дракула, но никто не обратил на него внимания.

Табула Смарагдина откашлялась. В этот раз понадобилось ещё больше времени, чтобы шум на полках затих.

– Артур, Мэлюзина, – сказала она. – Хотите ли вы в качестве книжных агентов без обложек присоединиться к нашему делу и поддерживать нас, когда речь будет идти о защите книжества?

Артур посмотрел на неё большими от изумления глазами.

– Это, это… – он запнулся. – Вау! То есть, я думаю, конечно, мы хотим! Или как, Мэль?

Его сестра смущённо пригладила волосы.

– С научной точки зрения было бы настоящим безумием… упустить такую возможность! – сказала она. – Само собой, мы в деле!

– Но мы бы хотели снова работать вместе с Хеди, Реджинальдом и Паульхеном, – добавил Артур.

– Это мы устроим, – улыбнувшись, ответила Дина.

Три книжных агента подбежали к детям и обняли их, насколько позволяли их коротенькие ручки. Реджинальду даже удалось при этом сохранить свой степенный вид. Ну, почти.

В этот момент раздался пронзительный сигнал тревоги, который звучал как полицейская сирена, заболевшая коклюшем. Мэль и Артур испуганно подпрыгнули. Книжный агент Том Сойер нервно забегал.

– Тревога! Тревога! – гаркнул он. – Чрезвычайная ситуация! Кризис! Книжная проблема!

Паульхен в нетерпении вскочил на стол, на котором стоял аппарат для наблюдения за книгами.

– У нас есть дело! Свистать всех наверх! – закричала пиратская книга.

Три книжных агента вместе с Артуром и Мэль подошли к аппарату, который продолжал оглушительно верещать. С заговорщическим видом они переглянулись, а затем с нетерпением склонились над прибором. Следующее приключение уже ждало книжных агентов с обложками и без!

Тест от книжных агентов

Книжным агентам в любой момент может надобиться помощь в их опасных миссиях! Годишься ли ты в книжные агенты без обложки? Это ты узнаешь, пройдя тест от книжных агентов.

Способность 1: книгун-фу

Все книжные агенты обучаются тайному боевому искусству книгун-фу, и агенты без обложек тоже должны в нём разбираться.

Каким приёмом книгун-фу воспользовались наши агенты в истории?

Метание книгами в книжных воров.

Затемнение с помощью облака из книжной пыли.

Фехтование перьями для письма.

Способность 2: знание Кодекса

Кодекс очень важен для книжных агентов, ведь в нём заключены все правила для несения службы.

Как звучит правило № 5 Кодекса книжных агентов?

«Чтобы опытными стать, должны агенты рано начинать».

«Читать книги мало толку, пусть стоят себе на полке».

«Вырвали страницы книгам? Мы починим это мигом!»

Способность 3: чутьё следопыта

Чтобы раскрывать дела, книжному агенту необходим талант следопыта – любая мелочь может иметь значение! На какой странице ты отыщешь этого книжного агента?

На странице 107.

На странице 123.

На странице 17.

Результаты

3–4 балла: тебя ждёт усиленная подготовка, чтобы стать книжным агентом, но для этого у тебя есть всё, что нужно! Быстро хватай пару книг и отправляйся в мир книжества!

Статус: книжный агент без обложки в процессе обучения.

5–7 баллов: неплохо – твои способности книжного агента многообещающие! Ещё пара занятий на тренировочной площадке, и ты будешь готов.

Статус: младший книжный агент без обложки.

8–9 баллов: в тебе силён дух книжества! Ты можешь сейчас же отправляться на свою первую миссию.

Статус: книжный агент без обложки.

Content

Хендрик Ламбертус
Похититель историй

1. Новое дело для книжных агентов

2. Подозрительный незнакомец

3. Посылка для Дины

4. Правило № 27в

5. Пыль веков

6. Клинопись

7. Книготрясение на Западном вокзале

8. Бумажная угроза

9. Тайна Ночи чтения

10. Неожиданный гость

11. Книжные агенты без обложек

Тест от книжных агентов