Михаил Тихонов

Хроники Мизантропа. Лесник

Пролог

* * *

Ргых был раздражен… Точнее, даже взбешен. Столько лет жил себе спокойно, никого не трогал. Как мог, управлял небольшим селением. А тут… Сначала проблемы с проводкой караванов… Потом внезапно нечисти стало появляться все больше и больше в окрестностях…

Вроде никак не взаимосвязано, но, последней каплей стало утреннее нападение в кабинете. Непонятное поведение Орана и Лайона, лишь окончательно сформировали в нем желание начать решать вопросы так, как учили его старейшины племени…. Бить с размаху дубиной по голове. Всем, кто под руку попадется…

И начать он решил с собственных магов. Одного, правда, оборотень успел приговорить. Но огр его не винил. Даже понимал вполне. Потому что и сам такой был — сначала бьешь, а потом уже разбираешься, кто там виноват, а кто прав.

Остановившись на краю поляны, через которую, разрезая ее практически пополам, след оборотня, бежавшего огромными прыжками, Ргых в последний раз кидает взгляд на селение, которое долгие годы было ему родным домом. Он был зол, но он не был дураком, чтобы не говорили окружающие…

Сунуться в одиночку в Проклятый лес, с целью найти мага и надавать ему по голове… Это путь в один конец, в вероятностью в семьдесят процентов. Двух магов… Уже гарантировано сложить буйную голову в местных буреломах… Огру предстояло не только двух магов найти и поспрашивать их, но еще и оборотня. А при удаче он и от орденских служителей не откажется. Надоели ему непонятные игры в Приграничье. Баланс сил… Плевать он хотел на гномов, магов и прочих желающих управлять этой местностью.

Он здесь прожил долгие годы. И это место — его дом. Поэтому кому, как не ему, привыкшему всегда смотреть опасности в лицо, наводить порядок? Некому… Можно было снарядить экспедицию, взять с собой стражу, но… Тогда поселок останется беззащитным, а уж этого Ргых точно не мог допустить.

Да и, что уж тут кривить душой, огр надеялся, что с Лайоном не придется драться… Делить им нечего. Не занимался странный маг делами селения… Только вот защитой, в случае чего. Но ни в торговлю, ни в управление не лез… А вот к Орану вопросы имеются… Точнее, давно уже накапливаются, но сегодня просто набралась критическая масса…

Усмехнувшись, Ргых прищуривает глаза, стараясь разглядеть, что происходит в поселке. Тишина… Никто даже не заметил ухода главы… Стражи на стене. Жители спокойно расходятся, после того, как Лайон погасил пожар…

Да… За десятилетия он сильно очеловечился… Все о других думает, прозябая в глуши… Огры обычно жуткие эгоисты, а вот Ргых был не таким… Но все это сейчас все закончится… Стоит переступить зыбкую границу Проклятого леса, куда ведет след оборотня…

* * *

Ргых не очень жаловал лес, но за десятилетия жизни в Приграничье, научился в нем выживать. Проклятый лес постоянно менялся… Никогда не угадаешь, каким он тебя встретит в очередной раз. Злым и хмурым, или добрым и убаюкивающим, как ладони матери…

Сегодня огру повезло… След оборотня читался на мягкой подстилке без труда. Четкий и глубокий, он не петлял и исчезал, углубляясь все дальше и дальше в чащу. Поначалу идти было и вовсе легко. Места были знакомые. Но с каждым пройденным участком, Ргых все больше и больше замедляется.

Лес не был злым в этот день… Но он не был и добрым. Скорее напряженным, будто выжидает чего-то… Да еще и дождь зарядил. Пришлось искать укрытие. Слава богу, с эти проблем не было. Плотные ветви деревьев, вполне укрывали от дождя.

Ргых, укрывшись под одним из таких вековых дубов, даже набрал немного смолы, которую можно было выгодно продать магам. По слухам, из нее делали восстанавливающее зелье, но огр в этом практически не разбирался. Кое-чего, конечно, знал… Но так, в разрезе, как защититься от заклинания или убить мага. Совсем не то же самое, что алхимия или артефакторика та же…

Дождь все не заканчивался, и огр уже подумывал продолжить путь, невзирая на то, что с неба падают потоки воды. Опасения, что ливень смоет следы оборотня, росли с каждой минутой. Смола это хорошо, но сейчас у него была иная цель.

Искать следы магов, Ргых даже не подумал. Точно знал, что не сможет их обнаружить. Что Оран, что Лайон, были мастерами в своем деле, поэтому скрыть от чужих глаз, где конкретно прошли, не было для них сложным.

Но… И тот и другой, явно идут за Игги… Этим странным оборотнем, который и послужил своего рода камешком, спустившим лавину. Поэтому Ргых так и беспокоился, что вода зальет следы… Плутать наугад, в Проклятом лесу. Пусть даже он и не был в данный момент злым, занятие не самое оптимальное…

Да и первоначальный запал, с которым он двинулся в погоню, понемногу гас… Чего он сорвался, спрашивается? Решил пар выпустить? А там люди остались без руководства, да еще и без магов… Нет, определенно, погорячился…

Но и вернуться Ргых уже не мог. Если начал, надо заканчивать. Огр… Они все упрямые…

Дождь все лил, лишь усиливаясь. Где-то вдали грохотал гром. А Ргых внезапно начал чувствовать, как лес меняется, наливаясь черной яростью, готовясь растерзать кого-то, посягнувшего на его покой… И это чувство, огру очень не нравится…

Он знал, что сам Проклятый лес, ведет себя, будто живое существо… Несмотря на свою толстокожесть в плане магии, перепады в настроении леса мог чувствовать… Обычно, охотничьи партии, разыскивающие разные ингредиенты для магов, так глубоко в лес не совались… Да и ходили в основном в то время, когда Лес был добрым… При первых же предпосылках к изменению состояния, возвращались обратно…

Только вот при всем желании, Ргых уже не успевал покинуть страшное место, где любой попавший под ярость Леса, навсегда исчезал… Перехватив покрепче рукоять меча огр прижался спиной к стволу дерева, пристально всматриваясь в сгущающуюся тьму…

— Тихо. — К шее огра прикоснулось ледяное лезвие кинжала, так неожиданно, что наоборот, чуть было не дернулся и не заорал. — Замри, и не шевелись… — Голос Ргыху показался знакомым, но мысли еще метались в голове, все никак не соглашаясь со сложившейся ситуацией.

Нет, он был готов ко всему… Неизвестные чудовища, нежить, зомби, скелеты… Но не к холодному острому лезвию у собственной шеи… Все же вероятность наткнуться на воина в Проклятом лесу, гораздо ниже, чем встретить вампира… Что странное, кто бы ни был держащий кинжал разумный, он явно не собирался убивать огра… И голос…

Ргых попытался помотать головой, пытаясь собраться с мыслями, которые отчего-то путались… Но никак не получалось. Черная ярость Леса давила на мозг даже такому устойчивому к магии существу, как огр… А он ведь и не заметил это странного состояния, пока… Пока в его шею не уперся кинжал… Именно прикосновение холодного металла, понемногу выбивало из головы огра темную хмарь, наведенную Лесом…

— Я сейчас уберу кинжал, но ты постарайся не бросаться в драку сразу, хорошо? — Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось.

Огр тут же сделал пару шагов в сторону, становясь в стойку для боя, но, увидев появившегося из-за дерева человека, опустил меч. Лайон…

* * *

— Ну и зачем ты поперся в Лес? Один, даже без амулетов? — Лайон говорит тихо, и предельно серьезно. Что, в общем-то, для него не свойственно. Вечно с улыбкой, вечно хохмит. Но не сейчас… — Понятно, что магов не найти в такой короткий срок, но можно было хоть пару стражников взять, а? Ргых, на тебе это совсем не похоже. — Парень внимательно смотрит своими серыми глазами, ожидая ответа.

Тихо горит небольшой костерок, разложенный в выкопанной тут же, у дуба, где и свершилась встреча двух друзей, ямке. Света от него немного, да и прикрыли лапником с боков, чтобы видно со стороны не было. Дождь так и хлещет, а от огня хоть немного, но теплее. Да и Лайон, именно он организовал костерок, заверил, что обнаружить их под этим дубом никто не сможет. Вроде какое-то заклинание наложил, маскирующее…

— Знаешь… — Огр не очень любил разговаривать, хотя должность и заставляет это делать довольно часто. Сейчас же он пытается правильно сформулировать свои мотивы, чтобы сидящий напротив него маг, смог понять. Ргыха сложно назвать наивным, но вот этому парню, он доверял. Хотя тот и ведет себя странно, да и живет по каким-то своим правилам. Как и у любого, кто вырос на окраинах ареала обитания разумных, у огра была особая чуйка на людей.

Нет, не сказать, что это была магическая способность… Что-то другое, для чего у огра просто не имелось обозначения. Просто он мог сходу определить, какой по натуре человек перед ним и стоит ли ему доверять. Вот Орану, хотя и знает его гораздо дольше, чем артефактора, Ргых никогда особо не доверял…

Нет, не так, наверное… В общем, по поводу мага, с которым они вместе закладывали поселение, у огра всегда имелись опасения. Тот вел какую-то свою игру… Правда понять, какие цели преследует Оран, не удается. Ргых все ж больше воин, чем мастер разгадывать головоломки. Это в Тайной канцелярии у Императора сидят высоколобые умники, способные по чиху, определить, где и когда были украдены подвески у путаны, убитой заезжим наемником, труп которого так и не смогли найти. Точнее даже никто не знал, что наемника убили… Но подвески все равно нашлись…

Немного преувеличено, но суть передана верно. Ргых, само собой, тоже кое-чему научился за годы жизни, но… Но все же он оставался воином. Прямолинейным, как лезвие меча. И поэтому всякие многоходовые комбинации разыгрывать, чтобы вывести на чистую воду Орана, просто не имел возможности. Не умел, да и… Не хотел… На жизни поселка, темные делишки мага, если таковые и имелись, никак не сказывались. А остальное огру было безразлично…

— Не знаю, Ргых… Поэтому и спрашиваю. — Лайон аккуратно поворошил прогоревшие сучья в костре. — Я же просил увести жителей подальше отсюда, если не вернусь. А ты поперся в Лес… Почему Ргых? В то, что ты без причины мог бросить свой поселок, которому посвятил долгие годы, не поверю. Поэтому, говори, как есть, Иначе… — Парень резко оборвал фразу, пока не успел сказать то, что навсегда бы испортило отношения между огром и человеком.

— Иначе что? — А вот Ргыха последнее слово цепануло за живое. Заставило разозлиться. Лайон, конечно, друг, но вот угрозы в свой адрес, хотя и не прозвучавшие, огр терпеть не мог. Поэтому закипел сразу. Налившимися кровью глазами, он пристально смотрит на мага. — Убьешь меня? Хе… А сможешь, а? Тоже мне, напустил тумана. Есть что сказать конкретного, говори. Но вот пугать меня не стоит… — Распаляясь все больше, Ргых приподнялся, оскалив клыки, которые могли посоперничать с медвежьими, размером. — Пуганный я. Щенок…

— Сядь! — Лайон даже не пошевелился, но тон его голоса, заставил огра, которого и вправду сложно было напугать, резко успокоиться. Как будто ушатом холодной воды облили. — Хотел бы убить, давно бы убил. — Тон мага снова изменился, став спокойным, как обычно, и слегка насмешливым. — Или ты думаешь, что гвардейцы Императора бессмертны? — На его лице мелькнула привычная усмешка, а само лицо…

Вспомнив обстоятельства встречи, огр моментально успокаивается. Действительно, вряд ли бы Лайон с ним беседы вел, если бы хотел избавиться… Что-что, а Ргых прекрасно знал, на что тот способен, поэтому даже иллюзий не строил на исход поединка… Это просто злость…

— Так с чего ты решил проигнорировать мою просьбу, и рванул в лес? — Дождавшись, пока огр усядется на сырую землю, маг непринужденно возвращается к прерванной беседе. — Ты же понимаешь, что без тебя поселок долго не продержится. Да и увести жителей, все-таки было бы разумнее, чем в одиночку кидаться в погоню за оборотнем. Объяснишь?

— Увести людей… Лайон, а куда? — Ргых какое-то время молчит, просто глядя на маленькие язычки пламени, собираясь с мыслями. — В Империю? Кому они там нужны? Молчишь… Правильно… Здесь их дом, здесь мой дом… Все, кто мог, давно уже ушли. Ты не особо вникаешь, чем живет селение… — Ргых начал говорить, постепенно изливая все то, что накопилось в душе. — Последние пару лет, мы буквально выживаем на грани… Нет караванов… В округе развелось нечисти столько, что порой опасаешься выйти из дома. А тут еще и это вот все… Оборотень. Деньги за него. Сто золотых… Я мог бы увести людей, и основать новое селение. Хватило бы на первое время… Но не срослось…

Ргых рассказывал. Впервые за долгие годы, он просто говорил о том, что его беспокоит. О набирающем силу Ордене, взявшемся неизвестно откуда. О нечисти. О жителях, которым некуда податься из умирающего селения… И той капле, которая стала последней в чаше терпения огра…

Странный это был разговор. Под шум проливного дождя, посреди Проклятого леса. Огр, из которого обычно и пары слов без особой надобности не вытянешь, все говоривший и говоривший. Человек, молча слушавший, лишь изредка подкидывает в костер ветки, не давая потухнуть огню…

* * *

— Значит, вот оно как… — Тишину, образовавшуюся после того, как огр вывалил на мага столько информации, разбивает фраза Лайона. — А я и не знал, что все настолько плохо. Почему ты ни разу не говорил об этом раньше? — Подняв взгляд своих серых глаз на собеседника, задает он вопрос.

— А ты бы смог помочь? — Тяжело вздохнув, Ргых отвечает вопросом на вопрос. — Сам же всегда сторонился всех этих обыденных дел, ограничившись только созданием защитного периметра, да разведкой…

— Мда… Похоже, что зря… — маг на какое-то время задумывается. — Но все же, не самое разумное решение, рвануть в лес… Кому станет легче, если ты свою голову тут сложишь?

— Мне. Мне станет легче. — Ргых упрямо смотрит на мага. — Я воин. И лучше умру в бою, чем буду смотреть на то, как медленно угасает дело, в которое вложил душу.

— И почему я не удивлен… — На лице Лайона снова мелькает улыбка. — Ладно, воин, как-нибудь выживем. На-ка, вот… — Покопавшись в карманах, он вытягивает небольшой зеленый камень, висящий на кожаном ремешке. — Одень на шею. Тут куча некромантов по лесу шастают, а у тебя из защиты, только невероятная удача… И как ты вообще смог так далеко забраться…

— Некроманты? — Ргых без возражений забирает амулет, ничем иным камень быть не может и одевает его на шею. — Откуда они тут взялись?

— Э… Хочешь сказать, что ты вообще никого не встретил по дороге сюда? — В голосе Лайона неподдельное удивление.

— Нет. — Ргых пожимает плечами. — А что должен был?

— Учитывая, что в лесу, похоже, собрались все маги Приграничья, то да. — Новость, что округа набита магами, из уст Лайона звучит, как нечто, не имеющее значение.

А вот Ргых, наоборот напрягся. Снова вернулась мысль, что может стоит вернуться… Все же маги, особенно если их много, противник не из простых. Даже для бывшего гвардейца-огра… Но мысль, как мелькнула, так и исчезла. Начатое дело нужно довести до конца, тем более, что теперь он не один. Как он изначально и думал, с Лайоном ему драться не пришлось… Хотя и очень хотелось.

— Ладно, дождь вроде заканчивается. Пора в путь. — От размышлений его отвлекает маг, быстро потушивший костер и поправляющий свою одежду. — Я иду первым, ты строго за мной. — Даже не поинтересовавшись мнением огра, маг просто покинул убежище.

Ни тебе вопросов, пойдет ли Ргых с ним. Ни посоветоваться о планах по поиску оборотня. Просто поставил перед фактом, что огр прикрывает спину и все. В этом и был весь Лайон. Либо ты делаешь, как он говорит, либо не делаешь. Но магу на это абсолютно по фиг… глухо выругавшись про себя, Ргых быстрым шагом двинулся догонять парня… В свете информации о том, что тут полно некромантов, в одиночку бродить, без магической поддержки, и вправду глупо. Лайон определенно прав.

* * *

— Охренеть… Как думаешь, кто это сделал? — Ргых смотрел по сторонам, с каждой секундой все больше впечатляясь открывшейся картиной.

Ну да, небольшой участок леса, больше был похож на скотобойню. Повсюду валялись оторванные конечности, головы, и прочие фрагменты тел, судя по обрывкам одежды, принадлежавшие раньше разумным существам.

Большее определить в этой мешанине останков было невозможно. Судя по тому, что кровь не успела толком свернуться, бойня, произошедшая тут, случилась не так давно. Запах крови, вперемежку с запахом содержимого вспоротых желудков, бил в ноздри с такой силой, что даже у много повидавшего на своем веку огра, к горлу подступает тошнота…

Что тут именно произошло, вообразить было довольно сложно. Деревья, как ежики были утыканы арбалетными болтами. Тут и там догорали рухнувшие вековые стволы, с явными следами огненных шаров, которые так обожают стихийные маги… Но даже дым не мог перебить тошнотворного смрада.

— Оборотень. — Лайон подошел бесшумно, словно тень.

— Оборотень? — Нет, про этих существ ходило много баек, но вот воочию увидеть, на что они способны, Ргыху доводиться впервые. — В одиночку? — Все же уточняет он.

— Ну… Думаю да. — Маг, оглядываясь вокруг, пожимает плечами.

— Охренеть… — Ргых покачал головой. — А как думаешь, сам оборотень жив? И кто все эти… — огр не смог подобрать слова. Людьми вроде уже и не назовешь.

— Сейчас попробую узнать… — Лайон приседает на корточки и, вытянув из ножен кинжал, начинает рисовать на земле какие-то символы.

Быстро написав заклинание, он прижимает руку земле и прикрывает глаза. Огр, на всякий случай держа меч в руках, внимательно смотрит по сторонам. Нет, они, конечно, проверили все, перед тем, как начать обследования места бойни, но береженного бог бережет…

— Да уж… — Встряхнувшись, маг выпрямляется и перекидывает небольшую сумку, которая висит у него на плече, вперед, начиная в ней что-то искать. Огр ее до этого даже не замечал.

— Что? — Все так же наблюдая за окрестностями, уточняет Ргых.

— У тебя вроде сложности с Орденом были? — Вопросом на вопрос, отвечает маг, продолжая свои поиски.

— Ну да. А почему были?

— Потому что здесь. — Лайон на миг отвлекается от поисков и обводит местность вокруг рукой. — Лежат сейчас почти все маги Ордена. В принципе, можешь возвращаться обратно. Думаю, вряд ли кто-то придет к тебе с претензией по поводу денег…

— А ты? — Новость была неожиданной. Спрашивать, откуда Лайон это узнал — глупо. Понятно же, что каким-то заклинанием воспользовался.

— А я еще не закончил свое дело… — Похоже, так и не найдя необходимое, маг просто высыпал все содержимое сумки на землю, прямо в кровавое месиво, и сейчас быстро перебирал, продолжая свои поиски. — Оборотня то ему удалось захватить живым…

— Кому ему? И зачем кому-то понадобился живой оборотень? Может, все же объяснишь, а? — Ргых в очередной раз попытался вывести мага на откровенность.

— Ты еще не понял? — Хмыкнув, маг даже не отвлекся от своего занятия. — Орану, конечно, же…

— Э… Орану? А зачем ему оборотень? — Огр, конечно, подозревал что-то в таком духе, но все равно не понимал взаимосвязи.

В его мозгу вновь мелькнула мысль, устроить Лайону допрос с пристрастием. Пока тот занят, тюкнуть по голове, связать, а потом поспрашивать… Но как мелькнула, так и исчезла… Да и маг не дал времени подумать.

— Так, сейчас некогда разговоры разговаривать. — Видимо найдя то что нужно, Лайон поднимается на ноги и смотрит на Ргыха. — Я могу открыть тебе портал в поселок. Или можешь пойти со мной. Если удастся выжить, то так и быть. Я отвечу на все твои вопросы. Решай.

Ргых задумался… Вернуться в поселок… Вариант не плохой. Вот только… Он не выяснил того, что хотел. Оставлять дела незавершенными, ему очень не нравится. Поэтому…

— С тобой. — Решение озвучено. Ргых обязан выяснить, что происходит. Пусть и идет, как слепой котенок, уцепившись за хвост матери.

Сравнение, пришедшее в голову, ему не понравилось. Но ведь так оно и есть на самом деле. В данный момент, Ргых полностью отдал на откуп магу все решения, касательно действий по поиску оборотня и Орана. Но ничего… Огр все равно дождется своего момента. Уж что-что, а ждать он умеет…

— Вот и славно. — На лице Лайона мелькает улыбка.

Короткое движение рукой. Маг что-то бросает прямо перед собой. А уже через мгновение перед двумя разумными разворачивается портальная арка…

Глава 1

Не дано кускам, битого стекла

Вновь красивой стать вазой.

Думают про нас: «Фляга потекла».

Если смертью был мазан.

© С. Тимошенко

Все… Отбегался, ё-маё… Непонятная тварь, состоящая из одних только костей, сжимает мое тело с такой силой, что я вдохнуть то не могу толком… Попытался перекинуться в звериную ипостась… Какой там… Ни одна мышца не дернулась…

Эх… И чего я поперся проветриться? Сидел бы в баре, глушил самогон спокойно… Закуска всегда под рукой. То тролли, то орки… Там может когда-никогда, все же эльфятинку бы продегустировал… Нет… Скучно стало… Развеселился, ешкин кот! Четыре дня, как из дому, а уже раз шесть чуть не сдох…

Нет, ну серьезно? Что за дела?

В Баре у Йорика я самый крутой и сильный. Ага… А так же непобедимый и всесокрушающий… Ну и чего-то еще там по мелочи… Но стоило мне только выйти из «зоны комфорта», хотя, момент насчет комфорта весьма спорный, но все же… Каждый встречный пытается меня отпинать… До определенно момента, мне еще удавалось отбиться. На крайняк, взять на понт, и быстренько свалить… Это я про тему с огром, если че…

Ну да, чего уж теперь… Жаловаться на судьбу-судьбинушку. Сам виноват, что мудак. Сначала делаю, потом думаю. А после этого, все равно повторяю… Ага…

О чем бы еще таком интересном поразмышлять, пока меня куда-то несут два человека в черных балахонах? О!!! Надо было Орана грохнуть… Ага, еще тогда, около дома с чудовищами, прикидывающимися детьми. Точно! Но чего-то испугался… Наверное, потому что трезвый был…

А сейчас эта сволочь идет рядом с моим парящим над землей телом, удерживаемым двумя парами крепких рук. То, что крепкие, это однозначно. Во мне без малого килограммов девяносто веса. Попробуй потаскать пару часов… А эти, даже не задохнулись и не остановились ни разу…

Интересно, долго меня еще так по лесу таскать будут? И вообще, куда собственно говоря несут? Судя по всему, Оран, только разыграл ту сцену, что отпускает меня. Причем, скорее всего, это было не для меня сделано, а для огра. А потом, когда я свалил из поселка, маг быстренько собрал людей и устроил охоту. Ага… денежек решил срубить…

Ну, ничего… Денег то он, думаю получит, но и я ему настроение попортил знатно… Сколько там этих «чернорубашечников» упокоил? Надо было посчитать, хе-хе… Эх, не дали мне толком развернуться… Я бы больше укокошил…

Есть у меня такое свойство характера — чем хуже и глубже задница, в которой я нахожусь, тем у меня лучше настроение. Ага… А чего унывать? Умирать грустным неинтересно… Хотя, откуда я знаю, на кой черт сдался чувакам, забашлявшим за мою тупую головенку солидные сто златых… Может на опыты пустят?

Э… Не, на опыты не хочу… Это скучно… Лучше уж в гладиаторы пойти. Есть тут цирки с гладиаторскими боями? Да по-любому есть… Вот, буду убивать на потеху публике.

О чем бы еще подумать? На самом деле, не все так радужно с моим настроением, как я тут расписываю… Одно то, что я связан живым скелетом какой-то неизвестной науке твари, у которой при жизни была человеческая голова, уже повод обратиться к психиатру, минуя стадии нарколога и психолога…

Порой мне кажется, что я не в другой мир перенесся после того, как мое сердце было разорвано пулей снайпера, а сошел с ума задолго до всей этой бредовой фантасмагории. Может и Ирина мне просто привиделась в бреду? А сам я валяюсь в смирительной рубашке в палате для буйно-помешанных пациентов института имени Сербского, не справившись с посттравматическим синдромом, обострившимся на фоне алкоголизма.

Это был бы самый херовый вариант из всех возможных… Хотя… Может и не самый… Даже не знаю, что лучше — оказаться психом, или похоронить любимую женщину, носящую под сердцем твоего ребенка…

Все… Настроение стремительно унеслось вниз. Стало как-то печально… даже злости нет. Ну, не совсем нет, просто смысла злиться не вижу. Появится возможность, этих чуваков, в черных накидках, я непременно угандошу. Самым зверским образом…

Попытался представить, что именно я сотворю с Ораном, если вдруг смогу освободиться… Ничего интереснее чем отрывание конечностей поочередно и медленное поджаривание на огне в голову не пришло… Бросаю это неблагодарное занятие…

Мда… Даже помечтать, как следует не получается. Долго интересно еще идти будем? Нет, оно конечно, нормально так, когда тебя на руках носят. Прям чувствуешь себя раджой индийским, или там царем каким… Но это если бы меня в паланкине несли, а не в виде статуи обмотанной костлявой страхолюдиной…

У… Тварина! Даже плюнуть не в состояние в оскалившийся череп, вперивший взгляд своих пустых глазниц в мое лицо. Только и остается строить грозные взгляды… Тьфу, ё-маё…

Нет, ну когда уже это закончится? Все тело затекло и онемело. Меня можно даже развязать, наверное. Сомневаюсь, что самостоятельно встать смогу… Очень сильно сомневаюсь… Помниться, был у меня однажды случай, когда я пару часиков со связанными руками просидел… Так потом часа два пытался заставить кисти хоть как-то реагировать на мои попытки ими что-нибудь взять… Затекли так, что кровообращение восстановиться не могло… А сейчас ведь не одни руки стянуты, будто металлическими цепями, а все тело…

На хрена вообще пешком переться? С места, где меня сцапали, уходили через те вспышки, оказавшиеся на самом деле порталами. Не, ну я, конечно, в магии не силен… Но фильмы то видел кое-какие, да и книжки на досуге почитывал… Кое-чего понимаю… Ага… так, притворяюсь иногда дурачком, чтоб вопросов меньше задавали.

Блин, вокруг такая тишина, что ощущение, будто я оглох. Эти упыри передвигаются совершенно беззвучно. А что самое плохое, так еще и молча. За всю дорогу ни разу никто даже не чихнул… Как роботы, ей богу…

В какой-то момент, небольшой участок леса, точнее только вершин деревьев и переплетений веток, который я мог видеть позади ухмыляющейся гнилыми зубами черепушки, меняется. Наконец-то мы вышли на свободное пространство из-под сени деревьев. Небо хмурое, падают редкие капли дождя… Но все равно, хоть какое-то изменение пейзажа….

Эх, по сторонам бы посмотреть… Может, чего интересного увижу, но не судьба… Головой я тоже не в состоянии ворочать.

Через несколько минут, равномерное движение резко прекратилось. Ребята, которые несли меня на руках, остановились. Черт, куда мы пришли то? Непонятно… Вот сейчас бы я многое отдал, чтобы просо осмотреться…

Ощущение полета… Правда недолгое. Буквально секунда… И моя спина встречается с какой-то твердой преградой. Хм… Меня на что-то положили… Но все равно ничего не видно, только небо… Хмурое, плачущее небо… Ух, ты! В поэзию понесло…

Скелетон, или как эта хрень называется, так же моментально, как до этого сковал меня своим телом, исчез, освобождая мои затекшие ребра и конечности. Я даже обрадоваться толком не успел. Пытаюсь дернуться, чтобы подняться и хотя бы осмотреться, но не тут было…

Как лежал бревном, на жестком ложе, так и лежу… Ага… Тело не слушается абсолютно… Ну и хрен с вами, золотые рыбки. Я это… Огорчен чрезмерно, поэтому буду тупо пялиться в серое небо…

Почему-то, я думал, что не в состоянии двигаться именно из-за этого костлявого чудовища… Но нет… Похоже Оран постарался, как на скамье у дома, когда он мне про Орден вещал…

Попытка скосить глаза в сторону ног, ни к чему не приводит. Кроме сбившегося под подбородком балахона, ничего не видно. Боковым зрением фиксирую какое-то движение.

Э… Ребят, вы чего это удумали?

Надо мной склоняются двое «чернорубашечников». Рассмотреть лица не удается из-за глубоких капюшонов. Но и фиг бы с ними — совсем не горю желанием знакомиться, но вот то, что они делают, мне, прям ё-маё, как не нравится… Именно так…

Хватают за руки, которыми я не в состоянии управлять, и растягивают их в стороны. Теперь я изображаю крест… Черт, но почему я не могу пошевелить ничем, кроме глаз? Чужие прикосновения же чувствую…

А!!! Суки, твари, уроды!!!

Как оказывается, боль я тоже прекрасно чувствую… Уй, бля… Резкая, заставляющая биться в конвульсии волна боли растекается по тела, начинаясь в районе запястий, пробитых острыми штырями… Усилием воли, пытаюсь взять себя в руки, но получается весьма условно…

Только глаза скосить и смог. Это хватает, чтобы увидеть, как ребятки-сучатки в черных балахонах, быстрыми взмахами молотков вгоняют мне в руки черные металлические штыри. Кажется, из того же материала, что и мои трофейные арбалетные болты…

Уй, бля… Больно же…

Нет, не подумайте, я не особо нежный, но… Всему есть предел… Посмотрел бы я на вас, когда распинать будут, как какого-то разбойника в Древнем Риме… К чему я о Риме вспомнил? Да хрен его знает!!! Больно, что писец просто!!!

А я даже заорать не могу… Хотя бы стон издать… Голосовые связки будто парализовало…

Несмотря на терзающую меня боль, в голове разворачиваются картинки, что я буду делать с этими уродами, если каким-то чудом смогу освободиться… От некоторых идей меня слегка передергивает… Не… Чересчур… Мне, конечно, неприятно и больно, но не до такой же степени…

Или до такой? Твари, сволочи, изверги!!! На самом деле, думаю я немного другими словами, но суть та же… Эти ушлепки гуманоидного обличья, с нетрадиционной сексуальной ориентацией, приколотив мои руки к поверхности, на которой я лежу, как мешок с… костями. Пусть будет с костями…

В общем, на руках они не останавливаются… Не видно, что делают, но зато прочувствовать могу в полной мере… Ага… Хватают за ноги и раздвинув их в сторону, на ширину плеч, прибивают, точно так же как и руки…

Я тут вроде что-то говорил, что некоторые идеи мне показались неприемлимыми? Все… Я передумал… Заставлю жрать собственные кишки, ё-маё…

Хреново, что я не могу даже осмотреться… Боль, то утихая, то усиливаясь бродит по моему телу. От пробитых голеней к кистям рук и обратно…

Человек, такое существо, что может привыкнуть ко всему… Ага, даже к постоянно терзающей его боли. Вот и мне удалось справиться. Тем более, опыт ранений у меня имеется… Но об этом не будем, да…

Я тут, конечно, бравирую… Строю всякие планы мести… Но на самом деле, прекрасно понимаю, что все… Лежу в позе звезды, распятый на чем-то широком и твердом, а главное холодном… тело не чувствую совершенно… Вот совсем. Только глаза и шевелятся…

Нет… В этот раз со смертью мне не разминуться… Определенно… Интересно только, зачем такие сложности? Могли бы просто грохнуть и все…

Хотя… Ну так, поразмышлять в порядке бреда… Допустим, вот эти ребятки, во главе с Ораном, не собираются продавать меня Ордену, который назначил за мою голову солидную награду. А то и вовсе, это и есть те самые «Ассенизаторы»… Ну, Чистильщики то есть…

Но тогда чего тут делает Оран? Хотя… Может просто сопровождает. Магическая поддержка там, все такое… Не важно это в общем-то… Впрочем, в моем положении, вообще все неважно, ага…

Так, отвлекся опять… Что мы имеем? Немного. Меня распяли на какой-то твердой поверхности. Ага… Люди в черном… Ну… Если так подумать, то очень похоже на какой-нибудь сатанинский ритуал… Ага… телек иногда смотрел все же, кой чего разумею…

От размышлений меня отвлекает странное песня… Медленная и тягучая… На непонятном языке… Она будто обволакивает меня всего, даря покой и тишину… Сознание уплывает куда — то в далекие дали… Боль уходит… Я будто растворяюсь в этом пении… Тихо… Тихо… будто капли воды стекающие по лицу в жаркий полдень… Как прикосновение пальцев любимой женщины…

Черт… Я испытываю блаженство… Звук… Простой звук голоса, который до этого вызывал во мне лишь раздражение и неосознанную злость, сейчас дарит мне то, что я не смог найти в стакане мутного пойла… Забвение и покой…

Оран… Именно он поет что-то на неизвестном языке… Его я узнаю… Но привычного раздражения узнавание не вызывает. Песня… Теплая, как грудь матери… Она дарит покой…

На моем лице непроизвольно расплывается улыбка, хотя сама ситуация не способствует этому. Но мне все равно… Понимаю, что меня утягивает куда-то туда… За грань небытия, но я не огорчен.

И что с того, что кто-то проводит с моим телом непонятный ритуал? Ну да… Ничем другим данное действо быть не может. Хотя… Ну, не знаю… В голову ничего нее приходит. Да и черт с ним…

Я уже понимаю, что все… Конец… Теперь уж точно. Не будет переноса в другой мир, не будет чудесного спасения… Я умираю… Жизнь вытекает из меня по капле, вместе с кровь, льющей из ран на руках и ногах…

Постепенно, но очень медленно погружаюсь во тьму… Блекнут серые краски сумрачного неба, с которого с новой силой начинает лить дождь… Где-то вдали раздается глухой удар грома… Но его отзвуки не волнуют меня… Покой… Я наконец-то обрету покой… Прости Ирина… Я не смог жить ради памяти…

Видишь, стоило мне решиться на это, как тут же карта ложиться не в масть. Ну ничего, есть слабая надежда, что мы с тобой встретимся в другом, лучшем мире… В том, откуда ты ко мне приходила несколько дней назад, не дав умереть на той поляне, где я появился в этом мире…

Снова я разговариваю сам с собой… Хоть и обращаюсь к погибшей любимой… Ну… Пусть простят меня те, кому я сделал что-то плохое… Хотя нет, не так… Просить прощения у уродов, убивших мою жену, я не буду. Хотя им и сделал плохое… Ага… Убил, мало-мальски. Но они не заслуживают моих извенений. Перетопчатся падлы…

Боль… Она наконец-то ушла. Нет, не физическая… А та, которая терзает мою черную от ненависти душу… Знаю, что как только окончится песнь, меня не станет… Но… Оран, гад ползучий, спасибо тебе за это…

Как бы я не оправдывался, как бы не цеплялся за жизнь… Нельзя жить, только ненавистью… Как бы я не обманывал себя, что отомстив, во мне осталась только боль потери, это не так.

Ненависть… Лютая, черная ненависть… Именно она меня сжигает. Ирина, прости… ты смогла на какое-то время притушить черное пламя моей мертвой души, но… Но тебя больше нет, а я устал жить, ненавидя все вокруг…

Песнь тихо журчит лесным ручейком… Вымывая мое сознание, размывая грани реальности… Ненависть поселилась во мне давно… Очень давно… Задолго до встречи с Ириной… Когда? Я и сам не помню… Вру, конечно помню. Просто не хочу вспоминать и говорить об этом…

Я не ангел… Моя душа черна. Вы думаете, я убивал с особой жестокостью, резал живые тела виновных в смерти Ирины на кусочки ради мести? Нет… Достаточно было просто убить… Или даже просто покалечить и оставить жить инвалидами… Это была бы более заслуженная участь для тех уродов.

Нет… Я убивал из ненависти. К людям… Любым людям… Да… И к самому себе, тоже… Я убивал их за то, что ненавидел в самом себе… И наконец, мне больше не нужно никого ненавидеть… Песнь… Она подарит покой…

— Что, сержант? Опять себя жалеешь? — Печальный голос Стрижа.

Снова галлюцинации. Ну да ладно… Все равно скоро умру. Пожалуй, лейтеха не самый плохой вариант, с кем бы я хотел увидеться перед тем, как отбросить тапки.

Поворачиваю голову в сторону. Надо же, удается… Точно, Стриж… Стоит, как и в прошлый раз, в полной боевой, придерживая ствол одной рукой.

— Нельзя что ли? — Усмехнувшись, интересуюсь у собственной галлюцинации. Ну, не верю я в призраков…

— Да почему же… — Пожимает плечами. — Можно. Ты после того как на гражданку вернулся, только этим и занимаешься.

— И че? — Ловлю в его голосе осуждающие нотки. Где-то внутри меня начинает ворочаться глухое раздражение. — Тебе то, что с этого? Что ты меня все лечишь? Моралист, херов…Тебе-то хорошо, ты давно умер.

— Эх, Игорек… Вставай, пойдем… — Лейтенант протягивает руку в перчатке с обрезанными пальцами. — Покажу тебе кое-что…

— А ничего, что я даже пошевелиться не в состоянии? — Вспоминаю, в каком положении нахожусь.

— А ты пробовал? — На лице моего глюка мелькает усмешка. — Давай руку. Помогу подняться.

Нет, ну чего пристал спрашивается… Но ладно… Пытаюсь схватиться за протянутую руку и… С удивлением понимаю, что у меня это получается без проблем. Хм… надо же… Пристально рассматриваю свое запястье, в том месте, где его пробили штырем. Никаких следов раны… Чудеса…

Ну, ладно… Легким движением, скатываюсь с каменной глыбы, ага, теперь я знаю на чем лежу, и встаю на ноги. Пытаюсь оглядеться, но вокруг только тьма… Чуть светиться вытянутый камень, прямоугольной формы, похожий на надгробие, в голове которого установлена арка, пару метров высотой где-то, из того же материала. Да призрак лейтенанта, опустивший руку, ждет меня…

— Ну, что готов? — На его лице улыбка смотрится неестественно. Глубоко в глазах печаль…

До меня внезапно дошло…

— Куда? — Решаю все-таки уточнить.

— Посмотрим на гроба пустые. — Стриж отворачивается и начинает уходить во тьму. — Вставай, пойдем, друган, зачем тебе слова пустые. — Странная фраза, но такое ощущение, что где-то я ее когда-то слышал…

Арка в изголовье моего ложа начинает пульсировать темно-фиолетовым светом… Внезапно, я понимаю, что камень на котором я лежал, это не надгробие… Алтарь… Во что это… Откуда приходит знание, не понимаю. Но уверен на сто процентов, что я прав…

Вот значит оно как… Меня принесли в жертву, выходит… А та песнь… Кстати, почему-то сейчас не слышу ее вовсе. Так вот, та песня — это похоже какое-то заклинание. Ну и хрен с ним… Кинув еще раз взгляд на светящийся алтарь, решительным шагом догоняю своего давно погибшего друга…

И еще я вспомнил, где слышал последнюю фразу лейтенанта. Песня… Старая песня… В пьяном угаре частенько слушал…

…Вставай, пойдем, опять ребят свезли.

А им… Всего, друган, по восемнадцать лишь.

Контракт писал… Ты знал — идешь на дело…

Но кто бы знал — что жить не надоело…

(Автор неизвестен)

Я иду, пытаясь догнать призрака… Вокруг лишь кромешная тьма… Иду… Не знаю сколько. Время не ощущается. Давно не видно алтаря и арки. Лишь впереди мелькает камуфляж… Пару раз пытался побежать, но бестолку. Стриж идет, ровным шагом. Не ускоряясь… А я не могу его догнать… Похоже, именно так и происходит процесс смерти…

Ты пытаешься догнать проводника в Царство мертвых, но не можешь. А в голове крутиться старая песня… Ну, кто бы знал… Что жить не надоело…

Глава 2

Тьма… Первозданная и вечная… Она бередит затаившиеся страхи и будит воспоминания, которые ты тщательно прячешь в тени забвения, не желая о них думать… Тьма… Она скрывает тайну… В ней таятся монстры, которые питаются душами тех, кто сойдет с единственной тропы…

Бледные костлявые руки всех, кого когда-то убил или замучил… Бесцветные глаза, с укором смотрящие на тебя и ждущие… Ждущие команды на то, чтобы разорвать твое тело на тысячи мелких кусочков, выпить твою кровь и поглотить твою душу, отправив на веки вечные страдать в адском пекле…

Поэтичненько и жутковато, не правда ли?

А вот ничего подобного… Тьма и тьма… Ну… Кромешная, это да… Не совсем, вижу фигура Стрижа впереди, но на этом все. Никакого беспокойства не испытываю, холодными лапами никто не хватает. Даже звуков никаких. Собственное дыхание и то не слышу… Хотя…

Интересно, я сейчас же призрак получается? Учитывая, что мое тело вроде как должно лежать распятым на алтаре? Так вот… Вопрос на засыпку — призраки вообще дышат? Никто не знает? Блин, печально…

Ну да… Скучно просто так идти непонятно куда. Вот всякая ерунда в голову и лезет. Догнать идущего впереди лейтенанта больше не пытаюсь. Как бы я не напрягался, он все равно на пару десятков метров впереди. Интересно, как долго мы так ходить будем?

Страха нет. Наоборот, впервые за долгое время я абсолютно спокоен. Вообще никаких эмоций и чувств, кроме чувства глубокого удовлетворения, что вся херня, которая по недоразумению называется жизнью, наконец-то закончена.

Иду в общем… Песенки под нос насвистываю, о высоком думаю… Никого не трогаю. Меня никто не трогает… Красота, одним словом… Эх…

Кстати, а почему нет никакого тоннеля со светом в конце? Врали выходят… Ага… У меня вместо тоннеля только темнота вокруг, которую, кажется можно пощупать, да спина погибшего друга. Тоже вопрос — почему я его вижу? Источников света вокруг нет. Совсем нет. Но вижу…

Размышляя о том и этом, не замечаю, как меняется обстановка вокруг. Ну… Как меняется… Просто в том направлении, куда ведет меня Стриж, начинает мерцать слабенький источник зеленоватого света. Правда толком разглядеть, что там такое светиться не могу. Мешает широкая спина друга, затянутая камуфляж.

Но уже хоть что-то… Темнота, несмотря на появление света, никуда не исчезает, все так же обнимая меня своими нежными лапами. Да и пофиг…

Насвистывая под нос веселенький мотивчик, песня какая-то привязалась, но вспомнить слова не получается, не сразу обращаю внимание на то, что Стриж уже никуда не идет, а стоит на месте, дожидаясь меня. Ага… Как раз у источника света. Портал какой-то, судя по внешнему виду. Ну, или чем еще может быть зеркальная поверхность, висящая прямо в воздухе?

— Че, пришли, что ли? — Остановившись рядом со своим спутником, интересуюсь.

— Пришли. Почти. — Стриж кивком головы показывает на зеркало портала. — Нам туда.

— А что там? — Не знаю почему, но мне немного не по себе становится.

Нет, не то чтобы прям страшно… Или еще чего подобное. Просто, как-то… Даже не знаю… Неуютно. Это пока во тьме шли, я не особо задумывался о цели нашего путешествия. А вот сейчас, стоя перед порталом… Хрен его знает, что там. Вдруг и правда, ад? Я, если кто-то забыл, вообще-то распятым лежал на алтаре перед появлением Стрижа. Судя по всему, умер… Но это еще не точно…

Так вот… Рай мне не светит однозначно. Но и в ад, особого желания отправляться у меня нет.

— Боишься? — На лице лейтенанта мелькает легкая улыбка. — Не бойся. Давай шагай.

— Может, сначала ты, а потом я? — С сомнением в голосе пытаюсь избежать решающего шага.

— Да, как хочешь… — Стриж пожимает плечами и, перекинув автомат с груди на спину, легким шагом идет к порталу, до которого всего-то пара метров. — Только учти, во Тьме. — Он называет темноту именно так, с большой буквы, выделив интонацией. — Без проводника может быть опасно. — Подмигнув напоследок правым глазом, исчезает за слегка колыхнувшейся гладью светящейся зеленым цветом…

Ну и? Чего я стою, спрашивается, как дурак?

Немного покрутив головой по сторонам, и само собой, ни хрена не увидев, тяжело вздыхаю. Стриж, в общем-то, прав. Делать мне по эту сторону портала нечего. Дорогу обратно искать? Не смешите мои тапки, они и так смешные… Я тут свою вытянутую руку не вижу толком, а уж про то, что там под ногами и вовсе молчу. Не, ну можно попробовать идти строго прямо, держа за спиной портал…

Да ну, ерунда это все, на самом деле… Хрен я сам назад смогу вернуться. Ладно, чего уж там… Была не была. Еще разок пытаюсь разглядеть хоть что-то во тьме, но не удается… Только вроде звук какой-то уловил. То ли шепот, то ли крик… Бр-р-р… Ну его на фиг. Решившись, быстренько шагаю в овал портала.

Хм… А ничего так… Уютненько. Несмотря на мои опасения, что по эту сторону портала меня может ждать геена огненная, ничего такого и близко не наблюдается. Честно, я весьма приятно удивлен.

Нет, рая тут тоже нет. Никаких там ангелов в белых одеждах, трона золотого на облаках, серафимов, херувимов. Комната… Ага… Самая обычная комната.

Точнее кабинет. В этом… Как его… Черт, пытаюсь вспомнить слово, но не могу… А!!! Вот… В викторианском стиле. Ну… Так, как я его себе представляю.

Если честно, представляю я его себе плохо… Да и плевать. Пусть будет кабинет в викторианском стиле.

Высокие потолки, с которых свисают тяжелые чугунные люстры стилизованные под средневековые, но с электрическими лампами, пусть и в виде свечей. Хоть и включены, но в кабинете все равно царит этакий таинственный полумрак…

Тяжелый деревянный стол, отливающий в красноту, на котором стоят какие-то письменные принадлежности и… Печатная машинка что ли? Ну… На клавиатуру компьютера не очень похоже, хотя сами клавиши присутствуют. Все, решено. Будет пишущей машинкой.

Стены отделаны деревянными панелями, покрытыми коричневым лаком, под которым хорошо просматривается текстура дерева. Тут и там прибиты охотничьи трофеи. Какие-то рога, головы… Большая часть из приколоченного к стенам, мне совершенно незнакома. Только медвежью и узнал… Да и то… Не совсем похожа. Учитывая размеры клыков, длинной в мой локоть, страшно представить, что это за монстр был при жизни…

Единственное окно, оказавшееся за моей спиной, прикрыто тяжелой бархатной портьерой. Я даже не поленился, подошел, заглянул за нее, ожидая увидеть портал. Нет… Никакого портала. Обычное окно, в виде арки. Правда, за стеклом ничего не видно… Совершенно.

— Что, все же решился? — Голос раздается со стороны камина. Увлекшись рассматриванием кабинета, совершенно забываю, что тут вообще-то должен был находиться Стриж.

Точно. Я вот забываю, что для меня не свойственно, в общем-то, а он нет. Сидит себе, в глубоком кожаном кресле, уже переодевшийся в цивильным костюмчик тройку, примерно из той же эпохи, что и обстановка и потягивает какой-то напиток из бокала на длинной ножке.

Хм… Как-то непривычно видеть лейтенанта в таком прикиде. А ему идет… Как этот, Джеймс Бонд прямо. Ага… Смотрел киношку про супершпиона. Сам фильм мне не понравился. Какой-то, даже не знаю, как объяснить… А, по хер, не буду объяснять. Не понравился в общем фильм. А вот стиль героя запомнился. Да… Солидный…

— Идем, присаживайся. Побеседуем. — Стриж легким кивком головы, указывает на второе кресло, стоящее напротив камина, отделенное от него лишь невысоким журнальным столиком, с резными ножками. В виде каких-то статуй.

Ну, если предлагают, чего б и не посидеть… Не в котел же с кипящим маслом лезть… В несколько шагов подхожу к креслу и плюхаюсь всей своей немалой массой на тяжелую конструкцию, жалобно скрипнувшую под моим весом.

Удобно… Что тут скажешь… Да и вообще, мне тут определенно нравится. Уютно… Полумрак, тихое потрескивание поленьев в камине, за вычурной решеткой… Красота… Никаких посторонних мыслей в голове… Если это и есть загробный мир, то мне он нравится. И чего раньше тут не оказался? Всегда мечтал о таком вот кабинете…

Сидим молча… Я пристально вглядываюсь в пляшущие языки пламени, ни о чем не думая… Меня, впервые за долгое время, ничто не тревожит. Только какое-то смутное чувство, будто это со мной уже происходило… Тишина… Треск костра… Любопытство гложет немного, но первым начинать разговор не хочу. Меня и так все устраивает…

— Выпьешь что-нибудь? — Паузу первым нарушает Стриж.

Хотя… Какой, на фиг, Стриж, он же умер… Не знаю в общем, кто тут сидит, в облике моего мертвого друга, но сильно сомневаюсь, что это он. Да, в принципе, без разницы…

— А что есть? — Понимаю, что не в ресторане, так что вряд ли выбор велик. Но…

Какого черта!? Я умер в конце концов или нет? Если это мой предсмертный бред, то почему бы тут не оказаться любому из напитков, какой я только захочу?

— Да что угодно. — Подтверждает мои предположения хозяин кабинет. — Даже амброзия, которую пьют лишь бессмертные боги Олимпа! — Пафос в его голосе, какой-то… Усталый что ли? Будто актер четвертого плана, уставший играть одну и ту же роль годами.

— Все то угодно? — Не знаю почему, но вот этот тон, вызывает на моем лице улыбку. — Тогда мне, пожалуй, крепкий чай с молоком и двумя ложками сахара.

— Чай? — Кажется, мне удается удивить собеседника.

— Ага… Поллитровую кружку… — Подтверждаю свой выбор.

— Хм… Ну ладно. — Стриж пожимает плечами, и на столике, передо мной появляется большая белая кружка, с оранжевым рисунком, над которой вьется белесый пар.

О! Классно! Не раздумывая, хватаю кружку и втягиваю носом запах свежезаваренного чая, приправленного молоком. Делаю небольшой глоток… Ай, бля… Горячий… Черт… Как же классно, на самом деле…

Чай — именно то, чего мне так не хватало в последнее время… Не… Может я и бухал по черному, не разбирая, что именно пью. Главное чтоб по мозгам било… Но это не значит, что мне нравится состояние вечно пьяного мозга. Нет… Совсем нет… Алкоголь лишь позволял забыться. Не решить проблемы, не поднять настроение… Просто способ срубиться с ног, чтобы уснуть и не думать…

Ну вот… Настроение, вроде нейтральное, снова уходит вниз… Надеюсь, это ненадолго. Ладно… Хрен с ним со всем… Перед смертью не надышишься, но хотя бы чаю напьюсь… Тоже неплохо, в общем-то…

— Слушай, а мы где? — Цедя слегка остывший напиток мелкими глотками, решаю немного поболтать.

— В смысле, где? — Стриж, ну мне так удобнее его называть, в это время помешивал угли в камине, подбрасывая еще поленьев, чтобы огонь не погас. — У меня дома. — В его голосе реально проскальзывает недоумение.

— Ну, вот это кабинет. — Обвожу свободной рукой, во второй у меня кружка, пространство вокруг. — Это что? Ад, рай, чистилище? Я же вроде как умер? — Понимаю, что, скорее всего, вокруг всего лишь галлюцинация.

Но она мне нравится… Да и чего бы не поболтать… Еще бы сигарету… Точно, надо было сигарету спросить… Хотя, если это моя галлюцинация, то хозяин сам должен предложить сигарету. Пару секунд пристально смотрю на спину мешающего угли хозяина. Нет, не предлагает… Ну и хрен бы с ним…

— Ничего из вышеперечисленного. — Стриж ставит кочергу в специальную стойку около камина, и садится в кресло. На столике появляется небольшая чашка, в которой плещется коричневая жидкость.

Принюхавшись, понимаю, что это кофе… Не… Мне оно не нравится. Лучше чай…

— Ну, значит, точно — просто предсмертный бред. — Снова прикладываюсь к кружке.

— И снова нет. — Стриж делает глоток из своей чашки и ставит ее обратно на стол.

— Блин, тогда вообще не понимаю… — Действительно, какая-то странная галлюцинация. — Смотри, я умер, так?

— Ну да. — Пожимает плечами.

— Вроде, после смерти, душа попадает в ад или в рай. — Пытаюсь вспомнить концепцию из религий. — Значит, я должен быть или там, или там. Если не там, значит, просто брежу в агонии. — Логично на мой взгляд все получается.

— Ты в корне не прав. — Стриж этак тяжело вздыхает. — Не существует ада и рая. Это все просто рассказы таких как ты. В очень вольном изложении…

— Тогда, вообще ничего не понимаю… — Чай, камин, беседа ни о чем…

На самом деле, мне по хрен, где я и что со мной. Просто наслаждаюсь моментом.

— А хочешь понять? — Стриж пристально смотрит на меня.

— Да не особо. Просто интересно. — Пожимаю плечами. — Как то уже свыкся с мыслью, что умер. Теперь хотелось бы окончательно на покой.

— Понятно… И что с тобой делать… — Снова тяжелый вздох.

— А что не так-то? — С сожалением посмотрев на дно кружки, интересуюсь.

— Понимаешь… Тут немного сложная ситуация… — Стриж снова вздыхает. Еще чуть-чуть, и я поверю, что он реально переживает по этому поводу. Хотя нет… Не поверю… Глаза слишком спокойные и холодные…

Теперь-то, я точно вижу, что это на самом деле никакой не Стриженов Леха, а… А хрен его знает, если честно. Может Оран своей магией играется…

— Ну и в чем сложность?

— Ты не должен быть в этом мире. — Глаза Стрижа едва заметно меняются. — И вообще среди живых.

— Ну… Я как бы и так это знаю. — Усмехаюсь. Тоже мне открыл Америку. — Так в чем проблема, повторюсь? Я ж вроде сейчас при смерти. Так и отправьте туда, где я должен быть.

— Хм… Отправить туда, где ты должен быть… В этом и проблема…

— Блин, да сколько можно. Должен, не должен. — Что-то меня начинает бесить эта галлюцинация. — Чего ромашку устраивать? Отправляй куда-нибудь уже, а? — Вот почему так… Вроде успокоился, но нет… Всегда найдется тот, кто выбесит… Дать в рожу что ли этой галлюцинации?

С сомнением оглядываю могучую фигуру Стрижа… Хм… Сомневаюсь, что смогу справиться. Ну и ладно! Как минимум нос разобью…

— Ромашка… Ромашка… Ладно, хрен с тобой, живи. — На лице Лехи расплывается улыбка и он щелкает пальцами.

Больше ничего осознать не успеваю, потому что погружаюсь во тьму, которая меня куда-то тащит с огромной скоростью…

Сколько длился мой полет, не знаю. В какой-то момент просто осознаю себя стоящим на земле. Быстро осматриваюсь по сторонам… Э… Не понял…

Поляна, окруженная высохшими корявыми деревьями, посреди которой стоит тот самый алтарь из галлюцинации. Ага… И арка на месте. Только вот не светится.

Вокруг алтаря образуя пятиугольник, расположились пять человек. Шестой стоит непосредственно в подножье каменной плиты. На которой… Твою ж мать…

Все… Похоже точно белая горячка… На плите, головой у арки, лежу я… Собственной персоной… Распятый… Ну, ё-маё…

Так, а что вообще происходит-то? Как такое возможно?

Пытаюсь вспомнить… Но… В голове будто дыра… Помню, как меня прибивали к камню металлическими штырями…

Присматриваюсь. Ну да… так и есть. Кровь из пробитых рук и ног, стекает по желобкам в небольшую чашу у постамента. Хм… Стоп… Но я же вот, стою на краю поляны… И я там — лежу, без признаков жизни… Ни хрена не понимаю… Я че? Призрак, что ли?

Пытаюсь ущипнуть себя. Ай, ё-маё! Больно… Хм… Тогда точно ничего не понимаю… Ладно, пойду спрошу, что ли… думаю, мои старые знакомцы, ага, те самые, в черных балахонах, не откажутся мне кое-чего разъяснить…

Накинув на голову остатки капюшона, решительным шагом направляюсь к месту действа.

* * *

В кабинете, перед догорающим камином, сидит человек, смотрящий в одну точку прямо перед собой. Точнее, он только выглядит, как человек. На самом деле, таковым он давным-давно уже не является…

Харон… Проводник в Царство мертвых. Когда-то был жрецом Бога. Великого Бога, сотворившего кучу Вселенных и поставившего в них надзирателей, наделенных силой…

Тяжело вздохнув, человек поднялся с кресла, а обстановка вокруг него начала меняться. И вот уже на месте уютного кабинета, природная пещера, с грубо обработанными стенами, едва освещенная огнем факела в держателе на стене.

Медленным шагом, Харон шел к выходу… Вселенных много, а он один… Вечно перетаскивать души из одного мира в другой, занятие довольно скучное. На самом деле, никакого Царства Мертвых не существовало. Души просто переносились между различными вселенными. И каждую душу он обязан был лично сопроводить…

Но, такова оказалась цена бессмертия, которое Харон просил у Создателя. Скука смертная… Иногда, чтобы немного развлечься, проводник переносил души, не стирая им память о прошлом. И наблюдал… Вот как с этим… Игги…

А еще, он очень не любил богов, которым досталось править созданными мирами…. Поэтому наделял разумных с нестертой памятью, кое-какими особенностями.

На лице Харона расплылась улыбка. Недавно Хорс, один из таких богов, решил, что он может оскорбить проводника душ. Ну вот… Теперь пусть сам разбирается с Игги… Патологический убийца, с громадным магическим потенциалом, способный немного пошатнуть равновесие во Вселенной…

Хе-хе… Это будет весело…

Наблюдая, внутренним взором, как душа Игги, пытается сообразить, что происходит вокруг, Харон совсем забыл об одном маленьком нюансе… Прервать ритуал призыва сущности одного из погибших вместе со своей вселенной богов… Бывает и такое… Боги тоже умирают…

Только вот их души, в другой мир не попадают, обреченные вечно скитаться во Тьме, до тех пор, пока их сущность окончательно не развоплотится…

Глава 3

Вот иду я такой весь, на понтах. Капюшон на лице, все дела. Брюки потрепанные, глаза злые, пальцы растопыренные. Не прячусь… Ну и что вы думаете?

Хоть один бы голову повернул в мою сторону… Какой там… Оран, ну да, я же видел, что это он у алтаря стоял, нависая надо мной, так и стоит, занеся нож над головой и тихо напевая какую-то непонятную песню. Мое тело лежит и вовсе без дыхания. Или не мое?

А еще пятеро чуловеков, в черных плащиках, замерли столбами и не шевелятся.

— Извините, господин хороший. — Подхожу к одному их пятерки и останавливаюсь прямо за спиной. — Не могли бы вы мне помочь? — Ну, а что… Вежливость, она такая… Вдруг и правда поможет. Но на всякий случай, все же прикидываю, как сподручнее сломать ему шею.

Хм… Никакой реакции на мою приветственную фразу не следует. Не слышит или просто игнорирует? Ладно… Я не гордый, так уж и быть…

— Э, уважаемый! — Повышаю голос. — Вы меня слышите?

Делаю замах и бью ладонью подзатыльник… Сука… Моя рука проходит сквозь голову человека в черном, не встречая абсолютно никакого сопротивления. Да и на голос не реагирует совершенно… Эх… А я то обрадовался… Фантазировал, какой фурор произведу своим появлением.

Хрен тут ночевал… Меня не видно и не слышно… Обидно, однако… Значит, несмотря на то, что я чувствую боль, которую причиняю сам себе, все же я приведение…

Для чистоты опыта, снова щипаю себя. На этот раз за ногу. Да со всей дури… Уй… Мудак… Больно…

Несмотря на то, что я вроде призрак, настроение у меня довольно хорошее… Что само по себе удивительно. Где-то там, на задворках сознания мелькает что-то смутное, что послужило хорошего настроения. Но никак не получается вспомнить… Да и по фигу.

Меня сейчас больше волнует происходящее на поляне у алтаря. Такая задумка сорвалась… Да и брошенный взгляд на собственное тело, распятое на камне, лишь добавляет раздражения. Нет… Так не пойдет…

Что мы имеем? Я — привидение. Могу причинить боль только самому себе. Ребятки в черном, во главе с магом из селения, которое я совсем недавно посещал с визитом вежливости, судя по всему совершают какой-то ритуал…

Хм… И чего делать? Моих ударов они не чувствуют, слов не слышат, и вообще не видят меня… Хреново… Что делать? В задумчивости чешу репу… Хрен его знает… Попробовать тело свое обратно заполучить? Только вот как? Мда… Дела…

Оран по-прежнему, что-то поет. Заунывно так… Аж зубы сводит… Все же не выдерживаю и со всего маха бью его ногой по заднице… Ну… Эффект нулевой, ага… Моя нога тоже не встречает препятствия, как до этого рука… Но все равно, на душе немного легче становится. Как минимум, я пытался…

В порыве злости от всей души плюю ему в лицо, предварительно, совершенно по-хамски пройдя сквозь тело мага. К моему разочарованию, плевок тоже не достигает цели. Точнее достигает, но пролетает сквозь него…

Ну и хрен с вами… Перестаю обращать внимание на людей стоящих вокруг алтаря, переключившись на собственное тело, лежащее на камне, головой к арке.

Мда… Надо сказать, видок у меня тот еще… Весь в грязи, одежда рванная. Там и тут в прорехах видны синяки. На лице размазана кровь, глаза впали так, что сразу и не поймешь, есть ли они вообще… На короткой бороде, торчащей клочками, застывшая корка непонятного буро-черно-зеленого цвета…

Да уж… Краше в гроб кладут… Перевожу взгляд на ту одежду, которая на мне. Ну то есть не на мне, лежащем на алтаре, а на мне, который призрак. Хм… Вроде поприличнее выгляжу… Да и грязи столько нет…

И эти тоже хороши… Могли бы и привести немного в порядок. Тоже мне… Р-ритуалисты, мать их за ногу…

Что могу точно сказать, так это то, что после того, как вернусь в собственное тело, непременно найду баню и хорошенько пропарюсь… Правда возвращаться в такое тело, не очень то и хочется… Выгляжу, как самый занюханный бомж с помойки… Самому противно…

Нет, понятно, что в крови и грязи я перепачкался во время драки в лесу. Но вот синюшный отпечаток на лице, да и общая этакая отечность, это явно последствия неконтролируемого поглощения крепких спиртных напитков. В частности, самогона, который хлестал как воду в баре Йорика…

И почему я думал, что вполне себе прилично выгляжу? Может из-за того, что похмелье быстро проходило, и я почему-то считал, что внешность тоже в норму приходит, после превращений. А в зеркало, даже не пытался заглянуть…

Кстати… Пока пришедшая в голову идея не затерялась в лабиринтах моих пространных размышлений, пытаюсь перекинуться в зверя… Эх… Не получается… Жаль… Значит способность к перевоплощению завязана на физическое тело, а не на то, чем я сейчас являюсь. Плохо…

Но самое хреновое не это, а то, что, будучи призраком, я никак не могу повлиять на окружающую обстановку… Угу… Только наблюдать и созерцать, осмысляя глубинные процессы сложных переплетений судеб живых существ в мире, освещаемом лучами солнца, которые меня не смогут согреть.

Ни хрена себе, какой перл умудряюсь выдать! Сам от себя не ожидал, если честно… И понять не смог, чего я такое подумал… Ну да, созерцатель и мыслитель из меня тот еще… Вот головорез, это да… Это по мне…

Так отвлеченные мысли, это, конечно, хорошо. Но не в данной обстановке, а где-нибудь на уроке философии. Вот там можно поболтать о сущности бытия, высоких материях и прочем. Сейчас мне надо сосредоточиться на другой проблеме…

А именно, как вернуться в свое тело… Хотя… Между нами говоря, возвращаться в такое тело, желания нет… Никакого… Вот только выбора у меня нет, потому что бродить в виде призрака хочется еще меньше.

В задумчивости озираюсь вокруг… По идее, я же умер. Может все-таки какие-нибудь ангелы там, или демоны все же вспомнят о моей душе и заберут, наконец, к себе? Это было бы лучшим вариантом для меня…

Фигушки вот… Ни тебе лестницы в небо, ни огненных ворот, ведущих в пекло ада… Забыли про меня, похоже…

Мда… Придется бродить неприкаянным привидением. Научусь людей пугать и буду издеваться над всеми подряд… Ну, а че бы и нет? В принципе, я согласен…

Эх, ладно… Займемся насущными проблемами… Раз уж больше ничего не остается, кроме как возвращаться в собственное тело…

Больше не раздумывая, пытаюсь положить руку на лоб своему телу, к которому прилипла прядь спутанных волос. Хм… Не понял…

Почему-то, вместо того, чтобы пройти сквозь оболочку, моя рука упирается в непонятную преграду, абсолютно невидимую, на расстоянии в пару миллиметров от кожи… Так… Не понял… Что за ерунда?

Делаю еще одну попытку — результат тот же… Как будто в коконе каком-то тело находится, через которое я пробиться не могу…

Ладно… Проведем эксперимент… Снова поворачиваюсь к Орану, все так же поющему свою заунывную песню и прыгаю с места, в надежде сбить того с ног.

Какой там… Пролетаю, даже не всколыхнув одетый на нем балахон… Никакого видимого эффекта… Но это для него… Где в мире справедливость? Нет ее… Иначе почему я разбил лоб, приземлившись неудачно на твердую каменистую почву за спиной мага?

Потираю праву сторону лба, с ненавистью смотрю в спину Орана… Сука… Понимаю, что он не виноват в моем падении, но все равно желание убивать начинает захлестывать мой разум… Какого хрена я вообще получаю травмы, если привидение?

Настроение, несмотря на неприятное падение, у меня приподнятое. Будто слегка пьяный… Не ужравшийся в сопли, по своей извечной привычке, а так… Когда мир в радужных тонах, хочется петь и танцевать… Непривычно даже…

Блин… да и хрен с вами… Пойду поброжу, на лес полюбуюсь… Ненависть, секунду назад бушевавшая во мне, будто растворяется в окружающей атмосфере. Плюнув на все, поднимаюсь на ноги и иду в сторону леса. Туда, где появился несколько лет назад… На хер… Будь что будет…

Пусть сами маются с моим телом, алтарями всякими ритуалами. Я пытался? Пытался… Но не получилось. Да и шло все на хер, мелкими шагами… Сами пусть разбираются, а я погуляю…

Дойти до края поляны, мне было не суждено… резкая боль в районе солнечного сплетения, заставляет меня скрючится, хватаясь руками за живот и упасть на колени… Все мысли из головы вылетают мгновенно, оставляя от благодушного настроения лишь воспоминания…

Мое призрачное тело, секунду назад бывшее абсолютно целым и невредимым, начинает пожирать огонь, тонкими струйками разбегаясь во все стороны от того места, где появился источник боли…Сжимаю челюсти так, что чувствую, как ломаются и крошатся во рту зубы, не выдержавшие давления… Мир вокруг темнеет, наливаясь кровавым цветом… Из глаз потоком льются слезы, окончательно лишая меня возможности видеть происходящее вокруг… Похоже в аду все же вспомнили о моем существовании…

А нет… Не в аду… Ошибся немного… Да… И не в раю тоже…

Все та же, на то же месте в тот же час, как говорится…

Только что стоял на поляне, зажимая живот, а вот уже лежу… На алтаре… Только в данный момент, зажать рану руками не могу, потому как они надежно прибиты к алтарю металлическими штырями…

Но боль не проходит ни на секунду… Хочется сжаться в комочек, превратиться в одну точку, главное, чтобы боль прекратилась… У… Суки… Когда уже добьют-то…

Тот факт, что я каким-то непостижим образом снова оказался в своем теле, меня сейчас мало волнует… Потому что больно… Сильно больно, а я даже двигаться не могу…

Хотя нет… Могу… То ли после того, как я тут немного призраком побыл, то ли еще почему, но подвижность, весьма условная прямо скажем, ко мне возвращается…

Тональность пения мага, стоящего надо мной меняется, так же как и окружающее меня пространство… пытаясь усилием воли хоть немного утихомирить боль, ну на крайний случай приглушить, краем сознания умудряюсь оценить изменившуюся обстановку…

Благо, хотя бы голову могу немного ворочать… А еще биться затылком о твердую поверхность алтаря могу… Не подумайте, это не конвульсии… Это я специально…

Просто терпеть боль уже невозможно… лучше голову себе разбить и сдохнуть, чем терпеть такое… В глазах слезы… Или капли дождя, который снова полил как из ведра? Хрен его знает…

Да и плевать мне на все… Боль выворачивает внутренности, прокатываясь волнами из района солнечного сплетения, по всему телу к конечностям… Будто насосом качает кто-то… Через равные промежутки времени. Но они настолько малы, что даже сплюнуть кровь, которая набралась во рту из разбитых губ и расцарапанных осколками зубов десен, не успеваю…

Суки… Твари, уроды, козлины… Ну если только мне удастся пережить эту пытку… Пизда вам ушлепки… Вы моим страданиям еще позавидуете… Я вам устрою…

Что я им устроить собираюсь, обдумать толком не получается… Очередной удар затылком об алтарь я совершаю с такой силой, что мир вокруг озаряется яркой вспышкой, высвечивая на миг ставшие призрачными силуэты сволочей, людьми назвать язык не поворачивается, стоящих вокруг алтаря. Как будто кто-то решил запечатлеть сцену на фотоаппарат, но не рассчитал с яркостью…

Кое-как проморгавшись после света, ударившего по глазам, я не сразу понял, что не так… Пару секунд по инерции еще бился головой об алтарь, пока не дошло… Ну да… Торможу я прилично…

А когда все же дошло до моего сознания, я выдохнул с облегчением… Боль… Та самая, которую я в принципе не должен был вынести, потому что шок дело такое… Пережить его еще как-то надо умудриться… Вот умудрился, значит…

Какое-то время я просто лежу… Наслаждаюсь моментом, так сказать… Нет. Боль ушла не полностью, само собой. Ноют сломанные зубы, жжет в местах, пробитых прутьями, приковавшими меня к камню… Но все это ерунда, по сравнению с тем, что мне пришлось пережить несколькими мгновениями ранее…

Немного отдышавшись, осторожно открываю глаза, инстинктивно зажмуренные во время вспышки. Зайчики еще бегают, но все же рассмотреть кое-чего могу…

Итак… Вспышка, которая рубанула по глазам — это включившийся портал. Изогнув голову так, что чуть не ломаю самому себе шею, вижу, что арка над моей головой затянута фиолетовым сиянием, играющим редкими всполохами…

Мелькает мысль, что я где-то это уже видел, но… Нет, вспомнить не получается. Это как с феноменом дежавю. Вот точно знаешь, что сейчас произойдет, а откуда это знаешь, непонятно. Да и по хрен мне…

Еще до конца придя в себя, с трудом ворочая только головой, потеряв неизвестно сколько крови, как обычно, за свое самое любимое дело… Угу… Размышлять, о том, как я сейчас буду нести возмездие и справедливость…

Так, что там у нас?

Оран все так же стоит у моих ног. Только уже не поет. Что-то медленно говорит, выделяя каждое слово. Э… А что это у него такое в руках? Помнится, с ножом стоял, а сейчас в его руках какой-то сверток из тряпок… Херню какую-то творит…

Ну да бог с ним. Раз решил перед смертью с ума сойти, его дело. Кто я такой, чтобы вмешиваться? Че я, психиатр что ли…

Почему я говорю, что перед смертью? Если он стоит вполне себе живой и здоровый? Ну… Это ненадолго… Сейчас, я только осмотрюсь и исправлю данный факт. Приведу, так сказать, в правильный с моей точки зрения вид…

Поотрываю руки-ноги и отгрызу голову. Ну… Так, на всякий случай? Или все же сначала продемонстрировать ему свои очень глубокие познания в методах и приемах пыток? Хм… Нет, пожалуй, не стоит…

Я, конечно, уверен в себе, но… Вспомнив нашу с ним «милую» беседу в поселении, решаю, что это будет излишне… Просто убью. А оторвусь уже на великолепной пятерке сподвижников мага.

Кстати, а чем они там занимаются? С трудом поворачиваю голову в сторону, чтобы глянуть на тех, кого наметил в жертвы…

Э… Вы чего творите?

Увиденное мне очень не понравилось… До такой степени, что планка рухнула разом. Напрочь забыв, что я вообще-то прибит к каменному алтарю, пытаюсь рвануться к ближайшему человеку в черном балахоне, чтобы предотвратить непоправимое…

В глазах красная пелена… Всё разумное, доброе и вечное, что иногда пытается прорваться из глубин моей души, моментально растворяется в самой черной злобе, темной, будто черная дыра, поглощающая свет. Дотянуться… Успеть… Вцепиться обломанными зубами в горло твари, не имеющей право называться разумным…

Мой рывок остановился, не успев начаться… Тело вновь скрутило боль. Солнечное сплетение… руки… ноги…

Пылая ненавистью я с безысходностью смотрю, как нож человека, отбрасывающий лезвием блики, будто в замедленной съемке опускается все ниже и ниже… Вгрызаясь в грудь младенца, которому на вид, даже года нет…

Все это происходит под мерный речитатив Орана…

Я не хочу это видеть… Но и отвести взгляд не в силах… Ребенок… Что им сделало беззащитное существо, не успевшее толком пожить… даже слово мама, наверное, еще не умеет говорить…

Ладно я… Ну принесли меня в жертву… Помучили… С кем не бывает. В общем-то… Сказать честно, я именно такую смерть и заслужил… Но дети… Я смотрел, сгорая в пламени лютой злобы, и не мог ничего поделать… Не в силах повернуть голову…

Младенец умер быстро… Только дернулось в короткой агонии крохотное тельце… без звука… Черный поднял вверх руки и начал заунывно повторять то, что говорит Оран, а в моих глазах стоят слезы…

Почему я до сих пор жив… Зачем я это вижу? Так не должно быть…

Сквозь слезы бессилия, я наблюдаю за продолжением действа… Вот второй из пятерки наклоняется и поднимает с земли сверток, в котором… Твою ж… Скрипят и так переломанные зубы, стираясь в крошево… Ребенок… Еще один…

Из моей глотки рвется вой, сбивая с ритма мага, заставляя его дрогнуть и отступить на шаг назад… Разум покидает меня окончательно… Перекинуться в тело зверя я не могу… Проверено…

Но… Не знаю почему, паралич с тела сошел, а ненависть полностью заглушает боль, терзающую мое тело. Боль в душе сильнее телесной. Обрывая сухожилия, напряжение в теле такое, что кажется я сейчас переломаю самому себе все кости, к которым крепятся вздувшиеся мышцы, медленно начинаю отрывать руки, выдирая металлические стержни, упершиеся крестообразными навершиями в мои предплечья…

Похоже такого не ожидает никто… Обескровленный, измученный, распятый… Я не знаю, почему до сих пор жив, но точно знаю, что сейчас… Прямо здесь… На этом алтаре… будут умирать…

Нет… Не люди… И не звери… Звери никогда не тронут детей своего вида… Даже подобрать определение не могу… Это гниль… Падаль…

Скрип выдираемых из камня штырей глушит все… Орана, продолжающего что-то быстро говорить на незнакомом наречии… Далекие раскаты грома… Шум падающего с неба дождя…

Мне удается это сделать… Я вырываю стрежни, которыми были прибиты руки… Тварь в черном, увидев, что мне удалось наполовину освободиться торопливо бьет ножом в грудь ребенка… Еще одно тельцо вздрагивает, чтобы навеки замереть…

Боли нет… только ярость… Рывком сажусь на алтаре… Нужно освободить ноги…

Арка портала позади меня, кажется усиливает свое свечение, после того, как умирает третий младенец… Сука… Они начинают торопиться… Ненависть… Во мне клокочет ненависть…

Наклоняюсь вперед, чтобы освободить ноги, наплевав на металл, торчащий из пробитых предплечий… Что-то твердое упирается мне в нижнюю часть ребер, мешая дотянуться до штырей в голенях… раздраженно хватаюсь за этот предмет…

Нож… Тот самый, что держал надо мной Оран… Короткий рывок и клинок вылезает из моего тела, на миг пронзив вспышкой боли…Но она тут же смывается волной ненависти… Некогда…

Короткий взмах и четвертый, уже было собравшийся умертвить свою жертву, хватается за горло, из которого торчит короткий клинок, роняя на землю ребенка… Черт… Надеюсь младенец пережил падение… Очень надеюсь…

Арка за моей спиной вновь вспыхивает и от него отделяется небольшое багровое облачко… Фиксирую боковым зрением, выдирая из ног штыри, которые тут же перехватываю на манер сабли…

Все ребятки… Допрыгались… Мое лицо расплывается в жуткой улыбке восставшего из ада демона… Теперь вы быстро не умрете…

На ходу запуская процесс частичной трансформации, делаю шаг к пятому из помощников Орана, застывшему неподвижно с опущенными вдоль тела руками… Самого Орана нигде не видно, но… Никуда он от меня не денется…

Взмах рукой и металлический штырь, отразив своей черной матовой поверхностью сверкнувшую молнию, с хлюпаньем входит в живот ближайшего из «черных»…

Глава 4

Шаг… Взмах рукой с зажатым в ней металлическим штырем. Целюсь в бедро, чтобы не убить сразу. Я же обещал… Нет, двоих пришлось валить наглухо быстро, но оно и понятно. Необходимо было спасать детей… Тех, кого не успели убить…

Я немного не адекватен, когда в бешенстве… Ну и в зверином обличье… Правда, полностью трансформироваться мне не удается — только нижние конечности и морду. Назвать лицом, даже у меня язык не поворачивается. Морда и есть… Оскаленная, с огромными клыками…

Надеюсь, тут зеркала по близости не окажется, а то сам себя испугаюсь… Израненный, истощенный. С головой неведомой зверушки… Весь в грязи и крови… Мда… Что-то я отвлекся…

То ли я слишком быстрый, то ли эти, сатанисты-ритуалисты медленные… Не знаю… Но на мою атаку никто даже среагировать не пытается. Трое из оставшихся на ногах…

А нет, извиняюсь, уже двое… Третий, получив в бедро острой железякой, быстренько принял горизонтальное положение и начал кататься по земле, завывая от боли, так, что с деревьев, на окраине поляны кажется иголки начали сыпаться…

Злорадно улыбаюсь — это не младенцев убивать… Да и это он думает что ему больно… Не… Больно ему будет, когда я более плотно займусь его тушкой, а пока…

Шаг. Разворот корпуса и удар наотмашь предплечьем, из которого торчит острый конец штыря. Эх… Немного промахнулся… Хотел в плечевой сустав сверху, но человек, до последнего стоявший неподвижно, дергается в сторону и удар приходится точно в висок… Жаль… Прямо скажу… Очень жаль…

Чересчур легкая смерть… Остался последний… Точнее первый. Тот, который и начал этот жуткий процесс убийства беззащитных детей…Надо бы его живьем взять…

Ээээ… Дружище, ты чего это тут железяками размахался?

Последний из приспешников Орана, судя по всему, умирать, как остальные не захотел. Инстинкт самосохранения заработал, что ли? Вполне возможно…

Как бы то ни было, и о чем бы ни думал мой оппонент, но вот слегка изогнутый к кончику клинок, напоминающий саблю, только какую-то слишком уж массивную, в его руках оказался моментально. Я даже не успел увидеть, откуда он его достал…

Вроде, стоял, задрав руки вверх, чего-то под нос себе пел, а тут…

Кажется, пару раз я упоминал, о том прискорбном факте, что слишком в себя верю? Нет? Ну вот… Упоминаю… Одновременно пытаясь разорвать дистанцию между мной и человеком в черном плаще, оказавшимся на удивление хорошим фехтовальщиком.

Уклон, нырок, перекат. Быстро поднимаюсь на ноги и тут же падаю обратно. Только уже не успеваю сгруппироваться. Как стоял, так плашмя на спину и рухнул, прочувствовав каждый сучок и камешек на земле. А если б не успел грохнуться, то, со стопроцентной гарантией, сейчас бы тут появилось два оборотня…

Ага… Один без головы, а второй без тела… Для довершения, так сказать, картины кровавого ритуала… Черт… Какого хрена он такой быстрый? Я даже в сторону откатиться не успеваю. Мне в лицо снова летит полоса острозаточенной стали, на которой играют блики далекой грозы…

Будто при замедленном воспроизведении видео, я различаю каждый скол на острие клинка… И воздух, тонким вихрем обтекающий лезвие с двух сторон…

Где мой приступ ярости, замедляющий время и ускоряющий мое тело? Ненависть все так же сжигает мою душу, но я просто физически не могу ничего сделать… Только смотреть… Даже глаза закрыть не могу, как завороженный жду…

Не потому, что я весь такой героический и считаю, что нужно всегда смерть встречать лицом… Какой там… Я бы вообще предпочел с ней лицом к лицу не встречаться. Даже после свершенной мести выбрал снайпера, а не пошел штурмовать казармы спецназа, к примеру…

Это только красивые слова, что герои не боятся смерти… Боятся. Как и все люди. Просто, иногда своя жизнь оказывается не такой ценной, как чужие… А страх… Его можно одолеть, если есть ради чего… Или заглушить дурманящими веществами. Алкоголь, наркотики…

Хотя нет… Алкоголь и наркота, это не от страха смерти… Лекарство от страха перед неизбежностью жизни… Поверьте, я знаю, о чем говорю… Страх жить… Именно так. И никак иначе…

Глупо отрицать… Я и бухал ведь для того, чтобы убить страх перед необходимостью жить дальше… Ну, а смерть… Чего я там не видел? Мертвые не потеют, как говорится… Хотя… Принимая во внимание события последних месяцев, очень даже потеют…

Вот как я сейчас, ожидая неизбежное окончание собственной истории…

Хм… А че это? Почему я все еще в состоянии думать? Вон сколько всего обдумать успел… По идеи, даже на вздох времени не должно быть… Странно… Или я слишком быстро думать научился… Что вряд ли… Или…

— Да ты издеваешься, бля… — Голос, раздавшийся откуда-то сбоку и сверху, звучит до боли знакомо.

Но повернуть голову и посмотреть, кто там, я не могу. Мир вокруг меня застыл. Как будто кто-то поставил на паузу… Точно… Пытаюсь пошевелиться, но ничего не получается. Даже глазными яблоками дернуть не в состоянии. Только вот слышу немного, и думать могу…

— Пара минут, а он уже снова решил помереть… — Голос будто приближается немного, но говорящего я все равно не вижу.

Хотя это мне без надобности. Потому что этот голос я узнаю всегда… Стриж… Интересно, меня глючит… Мелькает какое-то смутное ощущение, будто я его уже видел, и даже говорил… Вот… Недавно… Но как не пытаюсь вспомнить, ничего не выходит.

— Так… И что мне с тобой делать-то… — Тем временем задумчиво продолжает бормотать мой давным-давно почивший товарищ. — Или ничего не делать? — Кажется, я слышу, как он чешет свой затылок. Прикольные у меня галлюцинации, однако… Хм… Интересно, а клинок, нависший над моей переносицей, тоже глюк, или в самом деле имеет место быть?

Минуту, по моему субъективному ощущению, ничего не происходит. Вот совсем… Я так же лежу, пялясь на лезвие сабли. Ну или как эта железяка правильно называется правильно.

— Блин… Даже не знаю… Может зря я вообще затеял эти игры? — О чем это он, какие такие игры… — А… Ладно, в последний раз… — Интересно, что он там собрался в последний раз делать. И вообще, с кем разговаривает-то… Сильно сомневаюсь, что со мной. С самим собой скорее уж. — Слышь, Игги. Дам тебе шанс. Но если снова соберешься умирать, то на мою помощь можешь не рассчитывать…

Хм… А вот сейчас ко мне обращается… Только ответить я ему не могу. Да и помощи не чувствую… Все ровно так же, как и было до его появления…

А нет… Не так же…

Мое тело, будто начав жить жизнью отдельно от моего сознания, медленно приподнимается над поверхностью земли и немного поворачивается в бок. Теперь перед глазами не клинок, летящий в меня, а кусок алтаря и далекие заросли леса…

Но на этом телодвижения не прекращаются. Руки тоже не остаются в стороне. Правая, согнувшись в локте, приподнимается таким образом, чтобы металлический штырь, торчащий из предплечья, оказался точно на пути клинка. Левая же отводится чуть назад, но так, чтобы не зацепиться за землю…

Хм… Мое тело быстро и качественно привели в такое положение, будто я скручиванием корпуса пытаюсь заблокировать удар правой рукой и, развернувшись, тут же ударить левой. Будь это в динамике, а не статично, то вполне могло бы получиться…

Но вот сейчас толка от такого положения, на мой вполне себе искушенный взгляд рукопашника, никакого. Мышцы-то расслаблены. Ну, те, которые нужны для этого движения…

— Ну-с… Вот так вроде ничего… — Голос Стрижа, а я про него и забывать уже начал…

Вру, конечно… забудешь тут…

— Ладно, Игорь, надеюсь, в ближайшее время ты меня беспокоить не будешь… — Хм… В первый раз он меня называл местным прозвищем, а сейчас настоящим. Да и раздражения в тоне явно поубавилось…

Понимаю, что ни хрена не понимаю…

Но и обдумать тоже ничего не успеваю. Внезапно мир вокруг снова начинает двигаться с привычной скоростью. Лязг металла о металл, вроде даже искры полетели в разные стороны, но рассмотреть ничего не удается.

Потому что мое тело, закручиваюсь вдоль оси от макушки до пяток, стремительно делает оборот и падает на землю… Офигеть… Вот это спецэффекты…

И что это было? Хрен его знает… Удар о твердую поверхность на пару секунд заставляет меня потерять ориентацию. Да, в принципе, я и без удара не сразу бы сообразил что происходит…

Но… Вроде жив… Правая рука ноет, осушённая мощным ударом клинка, который должен был располовинить меня на ровные дольки, неестественно изогнувшись, она сейчас находится под моей спиной, давя на ребра твердым навершием штыря, по прежнему торчащего из моего предплечья.

А левая? Пытаюсь поднять левую руку и понимаю, что за что-то зацепился. Пару раз дергаю, но только боль в пробитом насквозь предплечье простреливает до самой головы… Ну… Это не страшно… Главное, что она есть…

Пытаюсь пошевелить ногами, но тоже удается с трудом. Прижаты чем-то весьма массивным… Блин… Ну удружил, Стриж, так удружил… Теперь снова не могу пошевелиться. Сейчас этот, который в черном снова ведь будет покушаться на мою драгоценную шкуру…

Ага… Положит потом ее на пол в своей келье, чтоб ноги не мерзли… Ха-ха… Ха-ха… ё-маё…

Но время шло, а ничего не происходило. Ну, то, что у меня болит все, что только можно и нельзя, в расчет не беру. Как и начавшийся нервный тик, и все в том же духе…

Странным образом, ненависть, заставившая меня сорваться с алтаря, несмотря на то, что я вообще-то был к нему надежно прибит, слегка приутихла. То ли адреналин перегорел, то ли странная пауза остудила, но я как то успокоился…

Правда, сказать, что это хорошо, не могу. Потому что, едва схлынула горячность в крови, как тут же пришла боль и трясучка. В теле, которое бьет озноб, болит буквально каждая клетка. А я даже преобразование не могу запустить. Мда… В очередной раз убеждаюсь, что в этом мире, вся моя крутость только до первого нормального бойца…

Ни звериная сущность не спасает, ни общая отмороженость мозга… Или атрофия… Кому как больше нравится. Вот и сейчас… Если бы не призрак Лехи Стрижа, уже был бы мертв.

Кстати, а чего я собственно лежу-то? Вроде не на пляже… Ха… Прямо рифмой думать начал. Кто сказал, что опасность миновала? Расслабился, понимаешь тут…

С трудом контролируя собственное тело, кряхтя и скрипя остатками зубов, напрягаю ноги и всего с двух попыток сталкиваю тяжесть, придавившую их, в сторону. На такое, вроде не сильно сложное действие, сил уходит неимоверно. Снова приходится немного полежать, чтобы отдышаться.

Ну все… Вроде немного полегче стало… Снова пытаюсь освободить левую руку, но мне это не удается. Накрепко застряла. Ну и ладно…

Пытаюсь приподнять корпус, чтобы вытащить правую руку, которая, судя по всему, еще и сломана… Ну или вывихнута, как минимум. Почему я так решил? Ну… Попытка просто выдернуть ее привела лишь к очередной вспышке боли…

Вообще, боль, особенно резкая, вычищает из мозга эмоции моментально. От моей ненависти и следа не остается. Все силы брошены на то, чтоб сознание не потерять от шока… Эх… Как же не вовремя меня подвела способность превращаться… Сейчас бы моментально все раны зажили…

Ну… Точнее, не совсем отказала способность… Только частично… Ноги вот смог преобразовать, голову… А руки не могу… Потому что блокируют способность штыри металлические… Надо было их выдернуть вначале, а потом уже махать направо и налево культяпками… Хорошая мысля, приходит опосля…

Ладно… На чем я остановился? Попытка придать телу вертикальное положение, особым успехом не увенчалась. Но руку выдернуть все же удалось, прежде чем обратно рухнул. Кажется, скрип плечевого сустава, распугал всех ворон в округе километров на пять, не меньше…

А уж какие «приятные» ощущения вызвало это простенько действие, даже матом с трудом передается… Уф… Не… Надо попробовать все же трансформацию… Хотя бы ту, что доступна. Иначе и правда загнусь от боли… Или Оран меня добьет…

Совсем вылетело из головы, во время короткой схватки, что помимо пятерки стоявшей вокруг алтаря, тут поблизости еще и маг отирается… И в отличие от меня, он абсолютно цел и невредим… Даже странно, что до сих пор не добивает…

Неожиданная мысль заставляет меня заняться текущими проблемами в ускоренном режиме. Не… Для начала я конечно попытался перекинутся в звериную ипостась… Мало ли… А вдруг и получится?

Но нет… Точнее, ноги меняются без проблем, голова опять же… Кстати, зубы после пары мерцающих преобразований вернулись на место… А вот с остальным проблемы… Ни тело восстановить не удается, ни тем более руки… Но все же, кое-что сделать удается…

Согнув ноги в коленях и резко выпрямив, сталкиваю тело, а это было именно оно, чувака, чуть не разрубившего меня на части, в сторону. Сразу полегче стало. Сколько ж он весит то…

Извиваясь, как гад ползучий, то есть змея, или ящерица, отталкиваясь ногами, мне удается немного сдвинуть свое тело так, чтобы была возможность развернуть его влево. Правая рука подчиняться отказывается, вот и решаю выяснить, что со второй рукой. В чем там застряла так, что выдернуть не получается…

Ну… Выяснил, чего уж там… Надо сказать, застряла не рука, а штырь, но сути это не меняет. Причем так удачно, что попытайся я сам повторить подобное, вряд ли бы получилось. А вот Стриж, мне так удобнее называть призрака, сумел…

Мда… Металлический штырь вошел «чернорубашечнику» точно под ключицу, сверху вниз на всю длину. Что в свою очередь, послужило причиной смерти данного индивидуума… Эх… Жаль, конечно, я немного другую участь планировал для него… Но что уж теперь…

В общем передо мной еще одна проблема нарисовалась… Как освобождать руку? Выдернуть сил не хватает. Собственную руку снять со штыря с обратной стороны — навершие крестообразное. Не выгрызать же…

Хотя почему нет-то? Прислушался к голосу собственного желудка. Хм… Ну, голод немного чувствую. То, что придется есть человека… Немного смущает, но с другой стороны… Всяких там орков и троллей я вполне себе ел. С аппетитом, да еще и добавки просил… Если посудить, то они только внешне от людей и отличаются.

Задавив смутные потуги совести, что это неправильно, жрать людей, снова превращаю свою голову в звериную. Ну а че? Клыками удобнее мясо разрывать…

Хруст костей на зубах, солоноватая кровь, стекающая по краям пасти и сладковатые куски мяса, проваливающиеся в пищевод… В какой-то момент я полностью отдался голоду, разрывая лыками тело, еще недавно дышавшее, ходившее и, даже, думавшее… Мда… Не повезло чуваку, но кто ж виноват…

Интересно, а он бы, случись по-иному, стал бы жрать мое мясо? Я вроде как, тоже не совсем человек… Если подумать, то вполне можно оправдаться тем, что оборотень и поедание меня каннибализмом считать нельзя.

Сыто рыгнув, отваливаюсь от наполовину сгрызенного трупа. Ну… Увлекся немного… Левую руку освободил быстро, а потом уже не смог оторваться от трапезы, пока не набил желудок до отвала…

По телу разлилась волна тепла, веки набухают и меня начинает клонить в сон… Обожрался…Двигаться лень… Сейчас бы вздремнуть, часок другой… Даже боль уходит… И дождь, капающий сверху нисколько не мешает… Оран… А, хрен с ним… Если б он хотел меня грохнуть, давно бы уж это сделал. Не мешало бы, конечно, хотя бы глянуть, где этот гребанный маг, но…

Ну его на хрен… Сонливость и слабость накатывает все сильнее и сильнее. Попытка раззадорить в себе почти угасший огонек злости не приводит ни к чему… Спать… Спать… Спать… Глаза медленно, но верно закрываются… Чуть поерзав, устраиваясь поудобнее и положив голову на, пока еще не остывшую ногу покойника, я уже полностью приготовился отправиться в царство Морфея… Плевать на обстановку.

И то, что мое поведение немного странное… Ну, я смягчаю формулировки. Обзывать самого себя дебилом, как-то… Не очень поднимает самооценку… Уже почти уснув, разум цепляется за какую-то мысль… Очень важную. Но это вовсе не отсутствующий в пределах видимости Оран, и не тот чувак, который стонет в паре метров от меня…

Кстати, он еще в сознании что ли? Я ему вроде бедренную артерию перебил, а он все скулит и скулит, мешая спать… Надо бы добить… Ну или вырубить хотя бы… А, по хер… пусть пока живет…

Дети! Твою ж за ногу и налево!!!

Меня будто пружиной подкидывает на месте, несмотря на общую слабость и дремотное состояние…

Мудак, ё-маё, тупорылый…

Не помню, как я оказался на ногах… Прилив адреналина выбил напрочь всю сонливость, заставив сделать несколько шагов в ту сторону, где на земле лежали дети… Троим помочь уже было нельзя, а вот судьбу двоих нужно прояснить…

По пути, как-то походя выдергиваю штырь сначала из правой руки, сразу же производя трансформацию, чтобы залечить рану, а потом и из левой. Ух… Какое это все же непередаваемое чувство!!!

Быстро перекидываюсь в звериную ипостась и тут же обратно. От моих многочисленных ран и следа не осталось — чувствую себя бодрячком. И это несмотря на то, что помимо травм, я крови потерял незнамо сколько…

Определенно, мне нравится быть оборотнем…

Как оказалось. В себя я пришел очень даже вовремя. Потому что на поляне у алтаря объявилось новое действующее лицо, и это совсем не Оран, и не тот чувак, единственный из пятерки помощников мага, который выжил.

Нет… Это… Черт, даже не знаю, как описать… То ли куст, то ли дерево… Отдаленно похожее силуэтом на человека… Но очень уж отдалено… Какие-то смутные ассоциации возникают, но вспомнить, где я мог видеть такое страшилище не удается…

Тело — толстый чурбак, ветвящийся к низу на несколько толстых отростков, служащих опорой. Кожа… Хотя, нет, скорее кора. Сморщенная и темно-серая… Живой пенек, екарный бабай…

Чуть выше того места, где заканчиваются, или начинаются ноги, примерно на метр — ветки-руки. Тоже в количестве большем, чем у человека… И венчается вся эта красота утолщением, на котором горят сразу две пары красных глаз, под которым раззявлена темная пасть, наполненная острыми зубами, больше похожими на щепки…

Мда… Какой-то бред шизофреника… Не иначе… Я даже на пару секунд остановился, пытаясь понять, что же я вижу. Но лишь на пару секунд… Потому как, эта тварь, занята тем, что пожирает убитого младенца…

Быстро окидываю взглядом землю вокруг алтаря… Черт… Мертвых детей уже и нет… Только тот, что исчезает в пасти неизвестной твари. И… Судя по тому, с какой скоростью это происходит, следующим будет уже живой младенец…

Допустить такое исход я просто не могу… Короткий разбег. Прыжок. На лету превращаясь в зверя, не раздумывая атакую чудовище…

Глава 5

Дайте мне срочно топор!!! А лучше бензопилу! Срочно, ё-маё!!!

Уклон, отскок… Больно, ссс…ука… Не успеваю уйти в новый прыжок и мне знатно прилетает хлесткой ветвью деревянного чурбака, с какого-то хера, способного двигаться и драться…

Если кто занимался единоборствами контактными, то обязательно знает такой прекрасный снаряд, под названием — макивара. Ну, бревно такое… Поставленное вертикально, к которому приделаны горизонтальные палки. Ага… Для отработки блоков и ударов… Еще оно вращается, чтоб более реалистично было…

Вообще, там много разных модификаций под этим названием фигурирует. Просто я именно с такой тренировался, поэтому и аналогия всплывает в голове… А теперь представьте, что эта деревянная херня внезапно ожила и теперь гоняется за вами?

Хлесткий удар гибкой, но очень твердой веткой вдоль спины отправляет меня в неуправляемый полет по мокрой из-за начавшегося ливня траве в сторону края поляны… Уф… Как прилетает то не хило… Если б я не вернул себе способность перекидываться в зверя, думаю, уже и ползком бы не в состоянии передвигаться был…

Гребанный мир… То в жертву приносят… То деревья дерутся…

Едва успеваю увернуться от удара, разбросавшего куски вырванного дерна в разные стороны… Но останавливаться нельзя… У этого деревянного чурбана очень длинные ветки… Да к тому же, они еще и произвольно меняют свою длину…

Единственное, что меня сейчас спасает, это то, что я совсем незначительно, но быстрее деревяшки… Ну, как быстрее… Убегать могу… а вот уворачиваться успеваю не всегда.

Поначалу пытался наносить ответные удары… Ага… Как я прыгнул в самый первый раз, когда только увидел исчезающее в пасти чудовище тщедушное детское тело… Как горели огнем праведной ярости мои глаза… Ух! Как летело мое тело, вытянувшись в тонкую струну, готовясь расколошматить трухлявый пень в мелкую щепу…

Угу… Три раза ХА… Только клыки свои раскрошил в мелкую костяную крошку и когти обломал… На этом мои успехи в превращении деревянного чудовища в опилки и закончились… Кора неизвестного, ну, мне неизвестного, порождения этого сумасшедшего мира по прочности вполне способна посоперничать с хорошей бронесталью… Проверено…

Говорю ж, спасает то, что немного перекусил, после того, как с алтаря умудрился сорваться… Нет, если даст бог, удастся выбраться из этой передряги, займусь учебой… Найду себе репетитора по магии и начну учиться. Как-то не очень интересно выхватывать люлей при малейшей возможности.

Или бегать буду… Тоже вариант. Но это на тот случай, если, с магией ничего не получится… Все ж легкая атлетика мне не очень нравится… Особенно бег с препятствиями, появляющимися абсолютно непредсказуемо.

Прыжок. Пропустить плеть ветви под ногами. Перекинуться в звериную форму — в ней я бегаю быстрее. Теперь рывком разорвать расстояние, стараясь не убегать слишком уж далеко…

Если не забыли, я в драку бросился, не разобравшись в ситуации, лишь для того, чтобы попытаться спасти оставшихся, надеюсь еще живы, на холодной земле двоих младенцев… Пока, все мои усилия на данном поприще не особо успешны.

Точнее, единственное, что мне удалось, это переключить внимание на себя. Дети так и лежат на холодной земле рядом с алтарем, промокая под усиливающимся ливнем. Надеюсь, воспаление легких обойдет стороной… Иначе… Иначе, все мои кривляния и упражнения в паркуре бессмысленны…

Как и говорил, двигаюсь я быстрее. При желании, давно мог убежать… Мог… Но не убегаю… Все кружу по поляне, пытаясь выгадать момент и подобраться к детям. Победить этот трухлявый пень, мне явно не под силу… Эх… Топор бы… Или меч… И увести с поляны не удается. Как будто он привязан к этому месту…

Стоит мне нырнуть под сень леса, как чудовище бросает попытки поймать меня, и целенаправленно возвращается к алтарю… Чего уже я допустить не могу… И детей бросить на съедение не могу…

Ну, Оран… Ну сучок… Доберусь я до твоего горла… Ты у меня долго умирать будешь… Очень… Долго… Кстати, а маг себя никак не проявил за все то время, что я тут пытаюсь спасти свою шкуру. Ни в момент, когда я его подельников на ноль умножал, ни сейчас, когда я от ожившего дерева убегаю кругами…

Есть у меня предположение, что он уже слинял отсюда подальше… Ага… Оставив мне в качестве сюрприза это страшенное чудище… Понимает тварь, что я его выслеживать буду… Вот и подстраховался… Ну ничего… Ничего… Заняться мне в этом мире особо нечем… снова на стакан садится… Не… Что-то желания тоже нет…

Я еще молодой… Нырок, прыжок, и сальто в обратном направление с одновременным переходом в человеческий облик, чтобы уменьшить площадь поражения, так сказать… Понемногу уставать начинаю, несмотря на постоянные трансформации.

Видимо запас сил, пополненный за счет нескольких съеденных кусков мяса заканчивается… Черт… Нужно срочно что-то придумывать… Устану, не смогу уже уворачиваться с тем же успехом, что и сейчас. Рано или поздно, но «макивара» меня зацапает…

То, что тело его движется медленно, никак не отражается на том, с какой умопомрачительной скоростью мелькают его ветви.

Стараясь не сильно отрываться, смещаюсь в сторону леса… Ай… Бля… Снова пропускаю плюху… На это раз страдают ребра…

Плюнув на все, рывком разрываю дистанцию и быстро преодолеваю тот десяток метров, который отделяет меня от края поляны. Нужна небольшая передышка, а потом снова в догонялки играть буду. Да и оценить результаты этого раунда противостояния нужно…

По результатам предыдущих мне удалось оттянуть корягу от алтаря метров на двадцать… Но этого запаса все еще недостаточно, чтобы появился хоть один шанс на успешное изъятие младенцев… Черт… Вода заливает глаза… Если дождь еще немного усилится, моя задача усложнится многократно. И так сложно становиться отслеживать резкие и хлесткие удары ветвей, сливающихся с серым фоном падающей с неба стены воды…

Ух… Елки-палки… Аж звездочки в глазах сверкнули и на какое-то время потерял ориентацию в пространстве… Причем, виноват в этом не чурбак-людоед, а я сам… Под ноги не смотрю… И под сторонам тоже…

Некогда… Как бы я не хмыкал, и не ржал над тем, что за мной гоняется ожившая макивара, на самом деле, положение далеко не смешное… Я бы даже сказал, плакать в пору…

Собственно, слезы уже сами на глазах выскочили, после столкновения моего лба со стволом дерева, растущего на самом краю поляны… В последнем прыжке, когда я уже почти вышел из зоны в которой действует чудовище, оно меня все же зацепило по задним лапам, слегка подправив траекторию полета и изрядно сократив его длину.

В общем, сбили меня, аки птицу в полете, в паре метров от спасительного подлеска… Ну, я не стал дожидаться, когда меня добьют лежачего… Как ни крути, а в драке с неизвестными местной науке, и не только, чудовищами, правило двора, что лежачих не бьют, работает слабо… Я бы сказал даже, вообще никак не работает… Ага…

Короче, едва мое тело коснулось мокрой и скользкой травы, немыслимым образом изогнувшись, я из положения лежа на боку, рву когти в сторону и… Правильно, ё-маё! По закону жанра, спотыкаюсь о какую-то кочку и в безопасную тьму леса вкатываюсь уже кубарем, по дороге сломав пару тонких сосенок, едва выросших на полметра, и окончив свой путь столкновением лба с камнем…

Откуда он только взялся-то…

С трудом принимаю сидячее положение, одновременно пытаясь утихомирить поднявшийся в голове гул усилием воли. Черт… Как-то мне не очень хорошо… Даже слегка подташнивает, и деревья вокруг хоровод завели…

Сотрясение что ли? Да не… Откуда взяться сотрясению мозга, если этот самый мозг отсутствует, как класс… Ладно, херня это все. Щас все будет! Только перекинусь из человеческого облика в звериный, и снова как новенький… Ну… Почти…

Э… А вот так, я уже не играю… Серьезно, что ли?

Попытка трансформироваться, приводит лишь к тому, что тошнота резко усиливается, и в довесок, голову будто тисками начинает сжимать… А вот само преобразование так и не происходит… Ну… Йок-макарёк…

Как меня все это задолбало! Какое-то время я все так же сижу, раз за разом пытаясь все же запустить преобразование. Но… Эффект нулевой… Твою ж налево…

Как не вовремя… А главное — с хера такие проблемы? Понятно, прошлые раза, мою способность блокировали инородные в разных частях тела… А сейчас-то, что не так? Нет… Определенно… Больше в лес ни ногой… Если удастся выбраться… Но о таком развитии событий, лучше не думать…

Не знаю, как долго бы я так сидел, ковыряясь в собственных расстроенных чувствах, если бы над окрестностями не разнесся дикий волчий вой, в одно мгновение заставивший меня собраться. И самое печальное, что до источника воя было, даже если учитывать то, что в лесу звук разносится на огромные расстояния, не так уж и далеко…

С чего я решил, что лес безопасен? С того, что оживший чурбак за мной сюда не суется? Ну, так и без него всякой разной хероты хватает… Но, в данном случае, думаю, что вой издают мои старые знакомцы… Ага… Те самые, которые на дерево меня загнали, когда я в селение еще шел…

Черт… В прошлый раз мне ведь банально повезло… А в этот раз… Блин, ну вот нет у меня желания быть съеденным… Да и вообще, я резко передумал подыхать…

Тем более, пока я тут рассуждаю, и жалею самого себя, там, у алтаря, деревянный монстр, скорее всего уже доедает младенцев…

Мысль о детях, пробуждает в моей душе уже ставшую привычной злость. Просто, пока прыгал по поляне, играя в салки с деревяшкой, немного успокоился, а сейчас снова начинает накатывать волна черной злобы…

Да и по хер, что я не могу превратиться в зверя! И плевать, что, с трудом встаю на ноги! Понимаю, что, бой я проиграл… Но какого хера, я вообще стремлюсь уничтожить монстра? Мне нужно спасти детей! Все! Точка!

Слегка покачиваясь, головокружение так и не прошло до конца, не видя ни хрена сквозь завесу дождя, медленно бреду обратно в сторону поляны с алтарем… Шаг… Еще шаг… Отдышаться… И еще шаг…

Сам не понял, когда переступаю черту, за которой заканчивается зона, куда не дотягивается деревянный монстр… Вся моя воля сосредоточена сейчас на одном — во что бы то ни стало, добраться до алтаря, где, стремительно теряя шансы на выживание, ждут меня два ребенка, которые явно не заслужили того, чтобы окончить свою и так не длинную жизнь в пасти порождения чьего-то извращенного дикого разума…

То, что такое могло породиться эволюционным путем, из какой-нибудь безобидной березы, я совсем не верю… Да и вообще, сильно сомневаюсь в наличии этой самой эволюции…

Мощный удар ветки-лапы, вынырнувшей откуда-то из серой хмари вокруг, без лишних вопросов отправляет меня в затяжной полет в неизвестном направление… Ни увернуться, ни тем более блокировать удар я уже не в состоянии… Только почувствовал, как хрустнули сломанные ребра, пробивая легкие… Да соленный привкус во рту, от хлынувшей крови, а потом ощущение свободного полета…

Я птица…

Правда не орел… Это да… Полет был низким и не долгим… А эта тварина деревянная, похоже в бейсбол на досуге играет. По любому, тренируется отбивать предметы битой на точность…

Треск, раздавшийся при соприкосновении моей пустой черепушки с камнем алтаря, думаю, услышали даже в баре Йорика… В глазах звездочки, мир вокруг катается на карусели, болит все, что только можно… Ну, всё! Сейчас я этой хреновине устрою! Китайскую пилораму блин, вместе с производством топливных гранул…

Только определюсь, в какую сторону двигаться надо… Так! Остановите землю, мне надо осмотреться… Все так же с летающей вокруг меня поляной, неуверенно поднимаюсь на ноги и пытаюсь сделать шаг вперед… Черт, похоже сотряс не хилый словил… Попытался встряхнуть головой, но чуть не грохнулся. Все же сотрясение…

Мда, как можно получить сотрясение того, чего отродясь не было? Это я про мозг если че. Вроде бы никак… Ну, вот, мне удалось… Хотя, кто бы сомневался…

Шаг… Хм… Пока не прилетело… Где этот трухлявый пень? Щас я его самого переработаю в опилки… Все, он меня разозлил! Еще шаг… Блин, мысли по кругу бегают… Ничего оригинальнее переработки на древесные отходы в голову не приходит… Слишком сильно приложился головой…

Ну, ничего… Вот еще шажок, и приду в норму… Наверно…

А, на хер… Закрываю глаза, чтоб хоть как-то остановить головокружение и снова пытаюсь идти…

Вертячка немного успокаивается, но теперь я вообще ничего не вижу… Только примерное направление к дому чувствую. Точнее к той точке, на окраине леса, где я появился в этом мире… Хоть что-то…

Да, голова то кружится перестает, но зато сломанные ребра резко о себе напоминают… Каждый вдох отдается такой болью, что хоть святых выноси…

Шаг… Еще шаг… Во рту соленный привкус крови из пробитых легкий. Толком вздохнуть не получается… Сейчас, я больше всего похож на рыбу, выброшенную на берег… Какого хрена я вообще еще стою на ногах и пытаюсь идти… Дайте я уже лягу и сдохну…

В общем-то, мысль прилечь, кажется вполне здравой… Но… Хер там ночевал… Я упрямый. А когда я упрямлюсь, то злюсь. А если я злюсь, то даже мертвый буду ползти к тому, кто меня разозлил, чтоб горло перегрызть…

Правда никаких идей, что делать с деревяшкой, в голову не лезет. Кроме бензопилы, ага… Пойду сбегаю в магазин инструментов. Просьба не расходиться, ха-ха… Ха, ё-маё, ха…

Да что ж меня земля-то не держит! Идея идти с закрытыми глазами, признаю честно, себя не оправдывает. Наступаю одной ногой на что-то мягкое, не успеваю поймать равновесие, и тут же принимаю горизонтальное положение, звезданувшись лбом обо что-то твердое и острое…

Спасибо, что только лбом и приложился… Мало же мне сегодня досталось… судя по тому, что больше ничего не сломалось, да и вообще, кроме лба ничего не пострадало, сломанные ребра, напомнившие мне о том, что резкие движения лучше все же не совершать, и вообще, лучше не двигаться, в расчет не беру, мне повезло приземлиться довольно удачно…

Переждав, пока немного не утихнет приступ боли, приоткрываю один глаз, чтобы оценить обстановку. Что-то совсем расклеился, если честно…

Так, на чем я лежу? Мир, видимо решив, что с меня достаточно, крутиться почти перестал. Так, слегка качается, но рассмотреть обстановку позволяет… В первую очередь, пытаюсь понять, где «деревяшка». Не видно с того ракурса, который мне доступен. Но пока, меня не хлещут ветви, рядом никто не чавкает, значит все нормально… Относительно, но все же…

Теперь определимся, на чем я тут лежу… Хотя, еще по ударившему в нос запаху начавшей сворачиваться крови, я уже догадался, что упал на тело одного из чернорубашечников… Хм…

Недолго думая, отрешившись от боли, стараюсь развернуться так, чтобы дотянуться зубами до мяса… Не то, чтобы хочется есть, скорее наоборот, тошнит. Но это единственный способ, который я знаю, чтобы восполнить растраченные силы и вернуть свою способность к преобразрованию…

Попытка прокусить кожу на плече трупа, заканчивается вспышкой боли… Черт… Совсем забыл, что у меня зубы сломаны… Может хоть челюсть смогу преобразовать в звериную… Но… Нет… Черт…

Кровь! Мне нужна кровь! Так, где там раны, рванные на этом теле? По любому быть должны… Если вспомнить, что я творил с этими извергами, то даже куски мяса найти можно поблизости… А, черт! Не дотягиваюсь до располосованного горла… Гибкости не хватает… Надо всем телом разворачиваться…

Боль в ребрах, короткая, но от этого приятнее она не становится и мои губы касаются холодной, темно-красной лужицы крови, набравшейся в перегрызенной гортани… Втянуть… Блин, какая же мерзкая на вкус… Бр-р-р… Теплая она гораздо вкуснее…

Подайте мне литр теплой крови и килограмм мяса! Хе-хе…

Как бы мерзко и противно глотать, задерживая дыхание, остывшую кровь, мне все же удается это сделать… Холодный комок прокатывается по горлу и падает камнем в еще не успевший опустеть желудок. Какое-то время ничего не происходит… А потом… И потом тоже ничего… Но вот попытка изменить челюсть, в этот раз удается…

Боясь спугнуть удачу, начинаю отгрызать куски мяса и проталкивать его внутрь своего организма… Нет, определенно… Ну его на хрен сырую мертвичину жрать… То ли дело рвать живое, трепещущее под клыками тело…

Вот-вот… Не останавливайся, Игги… Представляй, что жрешь не падаль, а свежатинку… Так, кусок за куском, убеждая самого себя, быстро набиваю свое брюхо уже остывшей плотью…

Ну, все… Больше просто не лезет. Никакие уговоры не помогают… Ладно, трансформируюсь…

Кайф… Чистое, непревзойденное блаженство, чувствовать, как твое тело наливается силой и мощью. Когда каждая мышца подчиняется малейшему приказу мозга… И самое, главное… Ничего! Нигде! Не болит!

Ррррау!

С ревом прыгаю, оттолкнувшись лапами и в воздухе трансформируюсь обратно в человека, приземляясь уже на две ноги. Взгляд цепляется за меч, который выронил «чернобалохонник», когда я вскрыл его горло. Хм… Надо будет его потом закопать… Два раза, можно сказать помог…

Ладно, раз нет бензопилы, сойдет и меч. По любому крепче, чем моя плоть… Быстро наклоняюсь. Пальцы сжимаются на холодной, обвитой промокшим под дождем кожаным ремешком, рукояти.

Ну, где тут полено? Сейчас буду делать из него Буратино…

Глава 6

Хреновый из меня столяр-плотник… Со всей ответственностью заявляю… Нет, то что я смог восстановить силы ситуацию изменило… Но, как бы это помягче сказать… Не сильно… И наличие в руках острой железяки, пока не очень помогает.

Если основная часть тела древесного монстра передвигается медленно, то вот ветви-хлысты, обладают действительно запредельной скоростью… А, черт! Опять задумался и чуть не словил хлесткую подачу отростком. В последний момент успеваю подставить клинок…

От полета меня это не спасает, но хоть ничего не сломано, а значит можно пока попридержать свою способность к трансформации… Уроки, я хоть и не учу никогда, но запоминаю…

Ага, совсем не хочется, как в прошлый раз лишиться своей замечательной способности в ответственный момент. Это мне повезло, то что я до алтаря долетел, рядом с которым трупы разложены… Но лишний раз испытывать удачу желанием не горю…

Перекат… Оттолкнуться от земли и тут же прыгаю вперед, не глядя… А в том месте, где я только что лежал, вверх летят куски дерна, травы и камней… Красиво, наверное со стороны смотрится. Не хуже, чем в голливудских боевиках… А может и лучше. Все ж, не нарисованные спецэффекты, а самая настоящая реальность…

А, черт… Приземление неудачное… Клинок почти на всю длину ушел в землю, сильно дернув руку. Тупая боль, разлившаяся в предплечье, однозначно говорит о серьезном повреждении… Как бы не разрыв связок…

Понятное дело, что это ненадолго. Быстрая трансформация поврежденной части руки, и уже все в порядке… я больше беспокоюсь, что такие вот мелкие травмы выжирают ресурс… Хреново, что я вообще не разбираюсь во всей этой физике-шмизике…

Хотя, вру… Немного разбираюсь… Ну, например, знаю, что не стоит доверять детям, которые на тебя смотрят так жалобно… Или не пытаться спасти женщину, которую сжигают на костре… Потом можешь сильно пожалеть… Когда она к тебе заглянет, мертвая, на огонек… Ага…

В общем, так себе знания-то… Как найти себе проблем на задницу, не прикладывая к этому усилий. Самое точное, пожалуй, будет именно такое определение…Что еще? Да, вроде и все из основного…

Ну, еще можно, как я понимаю, открывать порталы, если кого-нибудь принести в жертву… Ага, меня, например… Эх… Мне б хоть немного теории… Надо, надо будет найти какую-нибудь инструкцию, чтоб знать, каким еще способом меня попытаются грохнуть…

Правда, для этого мне еще предстоит решить текущую проблемку с живым обрубком дерева… Пока, из всех успехов у меня только то, что я не сдох… Ага… Ну, и, пожалуй, можно отнести к успехам, несколько отрубленных прихватизированной железякой тонких веток. На этом все…

И просвета не видать… Да и меч, мое единственное оружие, потерял… Мда… Теперь отбивать хлесткие удары придется голыми руками…

Кувырок, перекат, уклон… короткий забег в сторону торчащего из земли клинка. Пока «макивара» обдумывает, и поворачивается ко мне, успеваю выдернуть его из почвы… Понятное дело, с тем же успехом можно отмахиваться бревном, но хоть что-то…

Так… Небольшая передышка. Ну, как передышка… Просто деревяшка почему-то перестала двигаться в мою сторону… И плети-ветви не выбрасывает даже… Хм… Странно…

Если кто подумает, что я остановился и стою столбом, глубоко ошибается. Уж мне ли не знать, как обманчиво статичное положение у этого пенька… Правда обычно он тормозит всего пару секунд, а сейчас пауза подольше…

Медленно, готовый в любой момент вернуться к исполнению акробатических номеров, по широкой дуге стараюсь обойти монстра так, чтобы оказаться поближе к окраине поляны.

Предыдущую тактику, с убеганием за безопасную границу в лес применять смысла нет. Стоит мне только покинуть поляну, как монстр тут же начинает движение в сторону алтаря. А все мои телодвижения, как раз и направленны на то, чтобы не допустить этого… Дети… Я все еще рассчитываю, что они живы…

Разорвать дистанцию и убежать, учитывая ограниченную площадь действий чудища, проблемой не является. Но… Вот это самое, НО — я не могу бросить двух младенцев на растерзание… Просто не могу, хоть убей…

Оп-па… Едва-едва успеваю разминуться с внезапно выброшенной ветвью… Хм… Похоже, не такой монстр и безмозглый, как мне вначале казался…

Прыжок… Ничего я тут распрыгался… Метра на два вверх подскочил, пропуская очередной выпад под собой… Рекорд, бля, поставлю, по прыжкам вверх без шеста и разбега…

Черт, тактику монстр меняет… Видимо дошло, что я не собираюсь убегать, а лишь отвлекаю его, чтобы не допустить к алтарю… Поэтому, атаковать меня оно престает, медленно продвигаясь к своей законной, как оно считает, добычи. Лишь изредка выбрасывает ветви, не давая мне расслабиться и приблизиться…

Черт! Похоже все мои кривляния оказались безрезультатны… Монстр, медленно, но верно идет к алтарю…

Да как же его остановить-то… Никаких идей в голове нет совсем… И ведь не отвлекается на меня почти…Черт… Черт… Черт…

Броситься в атаку, в слабой надежде добраться до основного корпуса чудовища и попытаться расколошматить его быстрее, чем меня разорвет на части? Ну… Если ничего иного не удастся придумать, то именно так и поступлю… Лучше уж сдохнуть в деревянных «объятиях», чем остаток жизни корить себя за то, что отдал на растерзание детей… Которые даже ходить не могут…

Так… Думай, Игорек, думай… Что можно сделать с деревом? Разрубить топором… Это первое, что приходит на ум… Но, топора у меня нет, а реквизированный у покойника меч, практически бесполезен… Эх…

Кидаю короткий взгляд на темный клинок… Мда… А, я ведь понадеялся поначалу… Выкинуть его что ли? Все бесполезно…

Расстояние между мной, монстром и алтарем, медленно, но верно, сокращается… Метров тридцать, остается… А потом… Черт… Да пошло оно все… ну не знаю я, как остановить эту тварь! Не знаю!

Адреналин, слегка пережегшийся в крови за время беготни по поляне, вновь огненной волной прошелся по моим венам, разгоняемый приступом ярости. Злость на самого себя, бессилие, ненависть и отчаяние, все сплелось в невообразимый коктейль из чувств и эмоций, буквально сжигающий меня изнутри…

Как тонка эта грань, между состоянием, в котором я трезво оцениваю обстановку и, тем в котором я превращаюсь в зверя, начисто лишенного инстинкта сохранения… Бессилие, что я ничего не могу противопоставить этой долбаной деревянной чушке, заставляет мое горло издать тоскливый вой, разнесшийся под давящим хмурым небом, с которого льется поток воды, на много километров вокруг…

Пусть я не смогу остановить неотвратимую поступь монстра, являющегося результатом чьего-то больного воображения, но хотя бы пару щепок отщипну!

Уже полностью свалившись в безумие, я ничего не замечаю вокруг… Только ненавистный чурбак, в верхней части которого светятся два круглых подобия глаз…

Тело, откликаясь на мое подсознательное желание, начинает трансформироваться… Проступают толстые канаты жил и мышц. Рост увеличивается, а в пасти прорезаются громадные клыки… Толку от них мало, но хоть что-то отгрызу…

Мои шаги становятся все быстрее, переходя в прыжки. Тело будто горит огнем… В руке, сжимающей клинок, разливается тепло, а само оружие покрывается тонким слоем пламени, способного расплавить металл…

Но я ничего не замечаю вокруг, полностью отдавшись на волю звериных инстинктов. Прыжок… Еще прыжок… летящие в мою сторону ветви-хлысты смахиваю одним движением горящего клинка и снова рвусь вперед… Даже не замечая, что упавшие на землю обрубки, вспыхнув ярким пламенем, превращаются в пепел…

Я просто рвусь, огненным смерчем, подгоняемым ураганом к врагу! Я Огонь! Я Смерть! Всего!!!

Удар! Еще удар!

Уже не уклоняюсь, просто рублю горящим мечом ненавистное деревянное тело, покрытое твердой корой. Сознание не воспринимает происходящего, совсем…

Монстр, которому были нипочем все мои выпады до этого момента, горит ярким факелом, разгоняя хмурую серость вокруг. Но мне все равно… Я вновь и вновь наношу удары, поглощенный жаждой уничтожения…

Не знаю, откуда взялся огонь… Мне плевать. И на него, и на боль во всем теле, которое оплетено огромным количеством сжимающихся веток, объятых пламенем… В ноздри бьет запах горящего леса, паленной шерсти и травы…

Я даже не зверь… Я — стихия. Всепожирающие пламя, которое нечем тушить… Я уничтожу все, чего коснусь, все, что стоит на моем пути… Огненное торнадо, спустившееся на землю, или вырвавшийся из самых пучин ада, поток лавы. Геенна Огненная…

В краткий миг, моего разума, скрытого глубокого в недрах безумия, превратившего меня в чистую стихию, касается чужой ужас… Ужас перед небытием… Крик боли, рвущий душу на части… Но… Ответь на мольбу, звучащую в нем, я не могу… Потому что меня тоже нет…

* * *

Тьфу, ё-маё…

Кха-ха-кх… Грязь, в которую превратилась земля, залитая водой, лезет везде… В уши, глаза, в рот… Я лежу в каком-то болоте… Тьфу…

Что это, ё-маё, такое было?! Голова трещит, будто с тяжелейшего бодуна, а в носу стоит запах сгоревшего человеческого мяса… О, да! Его я ни с чем не перепутаю… И не забуду до конца жизни… Которая вполне может прерваться в любой момент…

К гудящей башке, добавляются не очень приятные воспоминания из прошлого…. Горный серпантин, сгоревшие бронемашины и разбросанные вокруг уничтоженной колонны, принявшей неравный бой, обгоревшие тела солдат…

Реактивный огнемет, вещь такая… Даже на открытом пространстве, эффект после его применения впечатляет… До такой степени, что потом долго и муторно избавляешься от страха перед открытым огнем… Бр-р-р… Ну его на хер, такие воспоминания…

Я после того случая, сигарету, прикуренную в руках стремался держать месяца три… И это еще при том, что был метрах в ста от границы зоны поражения, и укрытый за скалой…

А вот Лелику, сержанту из уничтоженной в засаде роты, которому каким-то чудом удалось выжить почти в самом эпицентре взрыва боеприпаса из РПО, так мозги на место в реабилитационном центре не смогли вставить… Дергался, даже если рядом электрический фонарик зажигали. Хотя, какая связь между открытым огнем и электрическим светом? На мой взгляд, никакой…

Лелик… дурацкое погоняло, для сержанта-контрактника, весом под сто килограмм и зверской физиономией… Мда…

О чем это я вообще? Ах, да… Башка гудит…

С трудом, опираясь на левую руку, принимаю вертикальное положение. Правая подчиняться отказывается…

Офигеть…

Усилием воли заставив мудака, звонящего в колокола в моей голове, немного снизить громкость, медленно и печально осматриваюсь… Одновременно пытаясь вспомнить хоть что-то, из произошедшего в последнее время… Нет… Не получается… Какие-то отрывки… Огонь… Ярость, безумие… Помню, как смотрел на деревянного монстра, неотвратимо двигающегося в сторону алтаря, а потом… Мда…

Черт! Монстр! Дети!

Ай, бля… Зря я так резко вскочил… мир вокруг поплыл, собираясь разогнать карусель… Вдох-выдох с закрытыми глазами. Немного полегчало…

Кое-как справившись с приступом головокружения, открываю глаза. Так… Чего у нас? Стоя обзор получше, надо сказать.

Я стою посреди идеального ровного, диаметром в десять метров, круга выжженной до состояния золы земли, уже превратившейся в грязь, залитую водой… Чертов дождь, так и не прекратился…

А где мой противник?

Судя по тому, что меня никто не атакует, ему видимо тоже досталось…

Хм, как не стараюсь всматриваться в окружающее пространство, никаких признаков того, что поблизости бродит тяжеленный монстр, не наблюдается…

В голове, как вспышка, появляется картина. Огонь, способный расплавить даже камень, бушует посреди поляны. А в самом эпицентре, слившись в смертельные объятия, я, зажатым в руки клинком, рублю пылающего синим пламенем монстра…

Да ну, на хер… Это че? Он сгорел что ли? Тогда, каким образом выжил я? Непонятно…

Кстати, а что у меня с правой рукой? Никак не реагирует на мои команды…

Мда… Это реально ё-маё… Вместо руки, у меня запеченная на костре кость, пальцы которой сжимают оплавившийся меч… В общем, так себе картинка…

Я много всякого в своей жизни видел… Но вот чтоб собственное тело в таком состоянии… Бр-р-р… Сюр полнейший… Похоже я сдох, и сейчас просто предсмертная агония…

Черт… По спине дрожь пробегает и пот холодный на лбу выступает… Штормит меня не по-детски… Абсолютно точно могу сказать, что с такими травмами не живут… Но я, то на ногах… И даже боли не чувствую…

Хотя… Может оно и к лучшему… Все ж мучительно помирать желания нет…

А взгляд отвести от изуродованной руки так и не получается… Глаза отказываются поверить в то, что видят…

Стоп!!! Пока не пришла боль, а она придет, едва схлынет эффект от шока, который я пережил, нужно быстренько решить кое-какие вопросы по восстановлению собственного здоровья. Попытка трансформации… Удалась лишь частично…

А!!!! Сука, на хера я это сделал!

Боль скручивает, бросая меня в грязь под ногами… Интересно, можно привыкнуть к адской боли, когда твое тело разрывает на мелкие кусочки? Вода, грязь, пепел… Все это потоком ринулось в физиологические отверстия на моей голове… Правда, данный факт не самое хреновое, что случилось…

Все тело горит огнем, будто я в костре нахожусь, а не кручусь в холодной грязи под проливным дождем… Еще и сознание никак не хочет меня покидать, сволочь… Давно уже в обмороке должен быть из-за болевого шока, но нет! Все еще в полном сознании… Правда на происходящее вокруг вряд ли в состоянии реагировать — волны адской боли накрывают одна за одной.

Сколько я так барахтался в грязи… Хрен его знает… Кажется, пару раз пытался перекинуться в звериную ипостась, но безуспешно… Ресурс, который я старательно берег все то время, которое бегал по поляне от деревяхи, выгорел еще при первой попытке восстановить поврежденный организм…

В какой-то момент я осознаю, что просто лежу на спине, глядя в затянутое низкими тучами небо и боюсь пошевелиться… Боль никуда не делась, просто мозг, устав терпеть, тупо перестал реагировать на сигналы идущие от нервных окончаний…

Полцарства за учебник по анатомии и императорскую корону, за книгу об оборотнях… Ну, и, если можно, на сдачу, дайте мозгов… Ведь знал же, что моя способность быстро восстанавливаться от травм, дает сбой при определенных раскладах… Почему решил, что смогу восстановиться после того, как увидел голые кости вместо рук?

Да хрен его знает… Нет, я восстановил кое-чего… Мышцы там, сухожилия, нервы… А вот на кожный покров ресурсов не хватило… Необходимо пополнять…

Ну что мне стоило, сперва доесть тех бедолаг около алтаря? Правильно… Ничего. Учитывая, что несмотря на сильные ожоги, я вполне себе нормально мог двигаться… И не было бы никаких проблем…

Кстати, о проблемах… Что это вообще было? Откуда взялся огонь и куда подевалась бешеная макивара? Хотя… Деревянное чудище вроде сгорело… Насколько я помню… А помню очень и очень смутно…

Но все равно, разлеживаться не стоит. Хрен его знает, кто еще может заглянуть на огонек… А боец из меня сейчас… Как из говна палка… Никакой…

Осторожно, опасаясь возвращения боли, медленно поднимаю правую руку, проверяя, как слушается моих команд тело… Уф… Не очень, конечно… Движение медленное и печальное, но главное, двигаться все же могу… И боль не очень сильная…

Тело, больше напоминающее ободранный манекен, без кожи и весь в грязи, хоть и с трудом, и усилившейся болью, начинает, подчиняясь моему желанию, переворачиваться на живот… Подняться на ноги, нечего и мечтать. Даже такие вот неторопливые движения вызывают головокружение и тошноту…

Но мне не надо сейчас ставить рекорды… Главное, доползти до алтаря, рядом с которым еще осталось недоеденное человеческое мясо…

Глава 7

Я дополз… Не знаю, как, но дополз до того месива из крови, воды и останков тел у подножия алтаря, которые могли дать мне шанс. На что, не знаю, потому что мое нынешнее существование назвать жизнью, распухший во рту язык, не поворачивается. Хоть в прямом, хоть в переносном смысле…

Процесс поглощения останков не очень удачливых любителей приносить меня в жертву прошел мимо сознания. Просто закидывал изгвазданные землей куски мяса, вперемешку с пучками травы и, правда понял это чуть позже, обрывками одежды.

Просто набивал желудок, разгрызая обломки костей перепачканными углем зубами, торчащими из обнаженных десен. В какой-то момент я и вовсе теряю связь с реальностью, полностью превратившись в животное… Даже не в хищного зверя, а в падальщика, главная цель которого набить брюхо…

Более-менее в себя я пришел только тогда, когда желудок оказался забит под завязку… Даже процесс восстановления моего обожжённого тела остался где-то за кадром восприятия. Признаю, поплыл после всего произошедшего кукухой…

Дождь… Именно льющие с неба потоки воды смыли грязь с моей обновленной кожи, обтянувшей мышцы… Когда он уже кончится… Весь в грязи, как свинья… Стоящая на четвереньках, для полного совпадения образа так сказать…

О чем это я? Нашел повод для беспокойства, конечно. Непрезентабельный внешний вид… Будто мне на прием куда-то идти, или на встречу с дамой сердца… Ха-ха…

Устало протерев лицо мокрой рукой от налипшей грязи, поднимаюсь на ноги и пытаюсь осмотреться вокруг. Не знаю, сколько времени я тут изображал из себя сперва скачущего по степи кроликам, а потом зомби, но моя расхлябанность может дорого мне стоить в этом месте.

Ну, на первый взгляд, никаких особых изменений с момента моего первого появления здесь нет. Все та же поляна, алтарь и огромное выжженное пятно пепла, уже прибитого струями дождя.

Огонь и дождь… Два моих вечных спутника… Мне все равно, как и откуда появилось безудержное пламя сожравшее чудовище из дерева и чуть было не отправившее на перерождение меня. Может молния, может магия… По барабану… Вот абсолютно…

Я стою, посреди поляны, рядом с каменным алтарем. У моих ног месиво из останков человеческих тел, и изодранного тряпья, которое уже сложно назвать одеждой… Плевать… Это ведь уже было в моей жизни… Давно… Больше половины моей жизни назад… В далеком детстве, которое в один час закончилось, оставив после себя перекореженные напрочь мозги и злобу… Лютую… Всепоглощающую злобу, которую я всю жищнь пытаюсь давить в себе…

* * *

Где-то в предгорьях Урала. 200…г.

— Пап, а почему нас все называют зверенышами? — Игорь поднял голову от книги, встречая отца, зашедшего с улицы таким вот необычным вопросом. — И колдунами?

Отец, даже не успевший скинуть промокший насквозь под проливным дождем брезентовый плащ, резко оборачивается к сыну, придавив того тяжелым, из-под нависших бровей, взглядом.

— Где ты это услышал? Тебя кто-то обижает? — тут же посыпались негромкие, растянутые и тяжелые вопросы от отца.

Игорь, слегка стушевавшись, опустил голову, пытаясь спрятать глаза, чтобы не видеть недовольство родителя. Нет, то что папа его накажет или ударит, речи не могло идти в принципе. Просто, он сам по себе выглядел… Грозно… да, пожалуй, это наиболее точное определение.

Кряжистый, чуть меньше двух метров ростом, больше всего он напоминает медведя, вставшего на задние лапы, и, зачем-то, надевшего на себя человеческую одежду. Широкое лицо с большим носом. И глаза… Ярко-синие, с каким-то мистическим блеском в глубине зрачков…

Люди его сторонились, несмотря на то, что сам по себе, отец, хоть и был слегка угрюм, но добрее него Игорь не знал никого…

— Да не… — Справившись с накатившей робостью, вроде ничего не натворил, но вот все равно… — Просто в очереди, дядя Митяй говорил…

— А, сына, не обращай внимания. — На лице отца читается облегчение. — Дед Митяй известный брехун. — Улыбнувшись, отец отвернулся и принялся раздеваться. Игорь, пожав плечами, снова уткнулся в книгу, дочитывать, как Пеппи Длинный чулок бродит по прериям…

Он не заметил, как лицо отца стало хмурым, на лбу прорезалась морщина, а в глазах сверкнули всполохи далекой грозы…

* * *

Интересная штука — человеческая память… Если очень постараться, то можно выдумать себе новые воспоминания, убедить, что именно они и являются правдой, а настоящие… Просто забыть….

Вот до таких моментов, когда стрессовая ситуация срывает все блоки и обнажает кровоточащие в душе раны… Не знаю, почему сейчас мне вспомнился именно тот вечер… Один из многих… Сколько мне тогда лет было? Семь-восемь… Точно не скажу…

Да и… Всю жизнь я старался вычеркнуть тот период своей жизни из памяти… От перекоса в психике меня это не спасло, но… Но хоть боль утихла… Немного… Просто старался не думать…

Сигарету бы сейчас… И водки… А лучше самогона… Литра два… Но, к моему большому сожалению, нет ни того, ни другого…

А память не хочет униматься… Нашла, сука время…

Не вспоминать… Только не сейчас…

Огонь… Слезы в глазах… От страха и от дыма, заполнившего уже всю комнату… Страшно… Мне страшно… Очень страшно… нечем дышать… Языки пламени подбираются все ближе и ближе, пожирая сухие доски пола и заставляя оранжевую краску скручиваться в завитки…

Я забился под кровать, боясь пошевелиться… В паре метров распласталась на полу мама, пытавшаяся укрыть своим телом сестренку от огня…Во дворе шум драки, чьи-то крики и… Звериный рык, полный боли и ярости…

Усилием воли, мне все же удается загнать воспоминания туда, где они хранились почти два десятилетия… Не время… И не место… Потом… Все потом…

Не хочу вспоминать… Не хочу… Иначе… Иначе будет очень и очень плохо…. Всем… Это тогда я был слишком мал и не до конца понимал, что происходит, когда сильные руки отца вытаскивали меня из-под кровати, уже почти потерявшего сознание…

Кажется, в тот момент, я потерял сознание, потому что очнулся лежащим посреди ночного леса, а с неба так же лил дождь…

Да что, ё-маё со мной творится-то? Стою посреди поляны, в глухом лесу, по которому бродят монстры и предаюсь воспоминаниям… Сейчас ведь точно дождусь. Еще какая-нибудь тварь выскочит из леса и… Привет!

Загоняя в глубины разума, так не кстати всплывшие воспоминания, начинаю пристально оглядывать кромку леса, добавив к глазам еще и нюх, слегка изменив форму носа… Слава богу, трансформация вновь мне доступна… Но сколько не пытался обнаружить хоть кого-то, так и не смог…

Ладно, будем считать, что немного времени у меня есть, поэтому займемся текущими проблемами… разбираться, что же в итоге произошло в тот момент, когда я бросился объятый ненавистью и вооруженный одной лишь тонкой металлической полоской затрофеинного меча, не хочу… Да и не смогу, чего уж там…

Вообще без понятий, как вообще такое возможно. Мне и так повезло, что сумел выжить в огне. Знал бы, кого благодарить за это, непременно бы отблагодарил…

Первым делом, справившись с демонами в моей голове, направляюсь к тому месту, где все так же лежат два ребенка… Собственно, ради них я и затеял эти пляски с неизвестной формой жизни, в виде гуманоидного пня… Очень надеюсь, что они не пострадали, иначе… Я за себя не отвечаю… И так психика на волоске держится. Любой неправильный чих и сработавшие триггеры запустят не очень хорошие процессы…

Ладно, не будем сейчас об этом… Черт… Прохладно что-то… Ветерок чуть подул и меня пробивает крупная дрожь… Неприятненько… Ну да, остатки моей одежды, и так сильно пострадавшей еще во время драки с чернобалохонниками, пали смертью храбрых в огне, испепелившем моего деревянного противника и частично меня… Но, эту проблему решить можно в один миг.

Частичная трансформация и вот мое тело уже покрыто плотной шерстью. Хе… И сухо и тепло… Капли дождя просто скатываются по верхней части волосяного покрова, не достигая голой кожи… Красота, однако…

Но что там с детьми? На всякий случай, не торопясь и принюхиваясь медленно подхожу к ближайшему младенцу, не сводя с него пристального взгляда. Можете считать меня параноиком, но вот снова выгребать по морде лица, желание отсутствует. Последние пару шагов и вовсе делаю, приподнявшись на цыпочки и в готовности совершить рывок в сторону леса, в случае неожиданной опасности…

Само собой, подхватив младенца по пути. Хоть одного, но все равно вытащу… Последний шаг вообще делаю, крутя головой во все стороны, будто богомол. Чуть ли, не ломая себе шею… Но… Ну его на хрен внезапные сюрпризы… Как с этой деревяхой… Да и Оран… Совсем про него забыл в пылу схватки, а сейчас, немного подостыв, включаю мозги наконец…

Все же, это когда у меня башню сносит, я бросаюсь в драку не разбираясь. А сейчас, пожар в борделе тушить не требуется, поэтому можно и поосторожничать. Но… Вроде все спокойно…

Теперь ребенок. Приседаю, чтобы удобнее было осматривать. Так… Черт, он что не дышит, что ли? Мысль, пришедшая в голову, едва я увидел синюшное ангельское личико, по которому стекает вода, чуть было снова не запускает работу моих надпочечников на запредельный уровень. Едва успеваю взять эмоции под контроль…

Сейчас, взрывы ярости мне ни к чему совершенно… Успокоиться… Так, вроде дышит… Да и веки, едва-едва ощутимо, но подрагивают… Уф… Вроде жив, правда, учитывая, что вокруг воды уже чуть ли не по щиколотки, а дождь и не думает заканчиваться, вероятность того, что ребенок простынет, сильно выше нуля…

Осторожность — это хорошо, но надо бы ускориться. Что-то меня из крайности в крайность бросает… То бросаюсь в атаку не думая, то осторожничаю на ровном месте… кое-как размотав мокрущую тряпку, в которое завернуто тщедушное тельце, протискиваю пальцы к тонюсенькое шее, пытаясь нащупать пульс…

Погасить эмоции, выгнать все не нужные сейчас мысли… пальцы касаются ледяной, будто у мертвеца кожи. Ну же… Пульс, где пульс? Черт… Надо осторожнее, я ведь своими лапищами могу и слишком сильно нажать…

А ведь моему ребенку, родись он, сейчас бы столько же примерно было… От трех до шести месяцев на вид всего-то… Не сейчас, только не сейчас… Ну же! Где, этот чертов пульс! Боже, не знаю, существуешь ты или нет, но если существуешь — сделай так, чтобы этот ребенок был жив…

Я не очень верю в твое существование… Несмотря на то, что каким-то чудом оказался не пойми где, но… Прошу…

Где-то внутри меня вновь заворочался зверь, требуя выпустить его наружу и наказать… Наказать всех, кто творит такую дичь с детьми…По моему телу пробегает волна тепла, поднявшаяся откуда-то изнутри и, кажется, начинает перетекать в слабое тело младенца…

Тоненькая жилка под моими пальцами дергается. Один, второй, третий раз… уф… Живой! Спасибо… Не знаю, кто, но — спасибо… Так, расслаё-маёся рано. Еще немного посчитав тики пульса, снова закутываю поплотнее горло ребенка. Теперь нужно проверить второго и убираться уже отсюда, к херам…

Осмотр второго младенца оказался аналогичным. Нащупав пульс, и немного успокоившись, поднимаю детей с холодной и мокрой земли. Позыркав по сторонам, но так и не найдя ничего более подходящего, укладываю их на каменную поверхность алтаря. Дождь уже смыл следы моей крови, и, хоть и опасался всяких там последствий и спецэффектов, каменный стол выглядел гораздо предпочтительнее, чем лужа холодной воды… Хоть посуше…

Странно, но с того самого момента, как я оказался на этой долбанной поляне, дети не издали ни одного звука… Хотя, возможно я не обратил внимания или просто вылетело из памяти. Да и вообще, если бы я не проверил пульс, то принял бы их за два мертвых тельца, заиндевевшими поленьями лежащие на камне…

Черт… Задерживаться не стоит. Конечно, пара минут, возможно, погоды не сделает, но… лучше поторопиться. Все же, переохлаждение, совсем не то, что способствует отличному здоровью. Тем более у детей…

Сомневаюсь, что здесь имеется реанимация… Да и вообще, хотя бы детская больница. А может и имеется… Совсем ничего не знаю об этом мире… В любом случае, мне желательно как можно быстрее оказаться в месте, где есть люди.

Врач из меня так себе. А учитывая, что в лесу и так не сильно тепло из-за дождя, да еще и ночь наступает, то… Черт! Да я даже костер развести не смогу! Нечем…

Можно поковыряться в ошметках, оставшихся от чернобалохонников, конечно… Правда сомневаюсь, что найду что-то полезное после того, как на этом месте потоптался сначала я, потом древесный монстр, и снова я…

Знать бы еще, как далеко до ближайшего поселения… К алтарю то меня принесли на руках, да еще и через порталы… Мда… Задача…

Нет, в принципе, сориентироваться примерно по направлению я смогу… Но это будет очень уж примерно, плюс минус лапоть на карте… Да и то, единственное направление, которое я чувствую абсолютно точно — та лесная поляна, на которой я появился в этом мире…

Можно попытаться прикинуть как выйти к селению, в котором я имел сомнительную «радость» познакомиться с Ораном и огром… Как его там зовут-то… Грых, что ли… Или Ргых…Неважно, в общем. Но по азимуту, чисто принципиально, может получиться выйти к той дороге…

Вот только… рискованно это… Нет у меня точного репера, для счисления… Угу, аж умные слова начал вспоминать. Вспомнил, так сказать, что у меня образование имеется какое-никакое… Хе-хе… А без второй точки, или хотя бы расстояния от моей поляны до алтаря, дохлое дело в незнакомой местности пытаться выйти в расчетный пункт…

Черт… Надо что-то решать… Чувствую, как время буквально утекает. Неприятный такой холодок по спине пробегает, как бы намекая, что я немного тут подзадержался… да, вариантов нет… Идти придется, доверившись внутреннему чутью…

И, кажется, что марш-бросок по этому сумасшедшему лесу, легкой прогулкой не будет…

Глава 8

Покинуть, как бы мне это не хотелось, негостеприимную поляну с алтарем, сразу не удается. Нет, я, конечно, собирался… Но все же приходится задержаться… Да еще и ковыряться в затоптанных и изорванных в клочья телах жертвоприносителей. Или, как их правильно называть?

Да хрен его знает… Сектанты какие-то. Плевать, в общем-то…

Желания особого не было, но пришлось… Нет, не для того чтобы пожрать, как можно было бы подумать. Слава богу, срочно восстанавливать силы пока необходимости нет. Тишь да гладь, да божья благодать… Еще бы дождь прекратился, совсем бы хорошо… Но он все льет не переставая.

Помародерствовать я решил! Чего уж тут… Точнее не совсем решил, а, повторюсь, возникла такая необходимость. Угу… После того, как попытался придумать способ унести двоих детей на себе, и при этом сохранить возможность хоть как-то пользоваться руками.

Мало ли… Скользко из-за дождя, ветки в сторону отводить, или вдруг на дерево придется забираться… Нужно, чтобы руки были свободными. Пытаюсь теперь в ошметках тел, втоптанных в грязь найти что-нибудь из чего смогу соорудить переноску.

Пока, правда, особых успехов не наблюдается… Мда, качественно мы тут с «деревяхой» потоптались… Балахоны, служившие одеждой сектантам — пусть будут сектанты, потому что представить нормальных людей, творящих такое, даже мой напрочь отбитый мозг не может, — превратились в… Да, даже лохмотьями это не назвать. Просто разрозненные кусочки ткани, пропитанные кровью, грязью и содержимым кишечника… Мерзость полнейшая…

Да, с приспособлением для переноски нужно что-то думать… В наличие пара кусков ткани, в полметра длинной примерно и шириной. Плюс-минус… Ну, нет у меня тут линейки, так на глаз определяю…

Но этого не хватит, даже чтоб просто укрыть, хотя бы одного ребенка. А ведь нужно еще умудриться каким-то образом двоих привязать к моему телу, так, чтобы они не падали при ходьбе… Как минимум… Но вот моя интуиция упорно говорит, что ходить мне не придется…

Угу… Ходить не придется, а вот насчет бега ничего не говорит. Просто печально закатывает глаза и пытается спрятаться… И нет, было бы с чего… Всего-то стая волков кружит вокруг поляны… Особей десять, не больше. По крайней мере, я смог заметить только такое количество…

Волки… Задумчиво перебирая в руках куски ткани, размышляю о сложившейся ситуации…. Если, без противодействия, я мог, теоретически, прикрепить одного ребенка к своему телу, а второго нести на руках, то при данных раскладах, это не представляется возможным…

Сталкивался с местными волками… Да, еле ноги унес… И это я в одиночку топал. Хорошо еще, что они пока по краю поляны кружат, не решаясь преступить зыбкую границу между лесом и открытым пространством. Но это, думаю, ненадолго. Рано или поздно, сбежится огромная стая, и тогда путь будет окончательно отрезан.

Значит, волки…

Не нравится мне это животное… Трусливое, стайное. В одиночку нападут только на заведомо более слабого, или если бешенством болеют. В моем мире, почему-то культ волка активно раскручивают и превозносят, характеризуя его, как благородное животное…

А в чем благородство? Отбить раненую или больную добычу, зарезать стаей и при первой же опасности сбежать… Нет, если волк голоден, он будет драться… Но, все равно, на благородство не тянет… И самое хреновое на мой взгляд в характеристике волков — они убивают больше, чем могут съесть. Не знаю уж чем мотивируются, все же волки скорее инстинктами живут, чем разумом. Легче мне от этого не станет…

Стоит им посчитать, что я слабее и вся стая кинется в атаку… А с учетом того, что крови на поляне более чем достаточно… Черт, нужно срочно, что-то решать… Пулемет бы сейчас… Ладно, хотя б ружьишко какое… Шансы бы были.

Понятно, что без боя я не сдамся… В конце концов, я человек! Ну, почти… Ладно-ладно… Глядя на то, что я сотворил с сектантами, называть себя человеком, слегка некорректно… С точки зрения всяких разных гуманистов…

Нужно что-то решать… Пока я тут думаю, количество хищников, вставших в карусель по периметру поляны, только увеличивается…

Хм… А ведь волк, это не только сто килограмм мышц, когтей и острых клыков… Ага, то что мне не нравится социальное устройство волчьего «общества», еще не значит, что я недооцениваю их боевых качеств… Угу… Но, то ладно… Я про что подумал — одной шкуры волка мне за глаза хватит, чтобы устроить двух младенцев. Плюс к размеру, еще и теплый мех, и защита от воды…

Ехидно прищурив глаза, продолжаю наблюдать за зверями. Нет, на поляну они так и не заходят. Будто граница пролегла непреодолимая. Хм… А ведь чудовище, с которым мы тут устроили глобальную драку, наоборот не могло покинуть поляну с алтарем.

В голове медленно, но верно, начинает формироваться план… Ну, как план… Скорее безумная идея, но я окрещу ее ПЛАНОМ… Ага… И попробую воплотить в жизнь. Вариантов других все равно не вижу…

Все еще сомневаясь в собственном психическом здоровье, будто оно у меня было когда-то, подхожу к алтарю и еще разок проверяю пульс у детишек. Вроде все нормально. Прощупывается у обоих. Слабоват, конечно, но ровный и дыхание свободное… Что уже само по себе хорошо. В текущих условиях, подхватить даже банальный насморк, как раз плюнуть. А лекарств тут нет…

Нет, худо-бедно, думаю с насморком справится смогу… Пусть он у младенцев и протекает иначе, чем у взрослых, и, следовательно, лечение нужно другое, но… Кое-чего я умею. Готовился стать отцом…

В сердце кольнуло болью глухая тоска, а разум снова начал скатываться в пелену черной жгучей злобы… Ур-р-роды…

Рык, вырвавшийся из самопроизвольно изменившейся гортани, язык не повернется назвать человеческим… Вот теперь, я готов… Страха нет… Есть только злость и ненависть… Жгучая, всепожирающая… Волки стоят между мной и шансом на жизнь для детей? Что ж… Тем хуже для волков…

На остатках разума укрываю младенцев теми тряпками, которые удалось найти в мешанине останков. Какое-никакое, дополнительное утепление. Не помешает…

Из глаза, разогретой лавой, скатывается одинокая слезинка… Тоска… Она давит в груди и тянет в бой. Лишь на задворках сознания, не дает окончательное безумие, мысль: «— В этой драке я должен выжить. Любой ценой…»

Отворачиваюсь от алтаря, и начинаю высматривать первые жертвы, делая первые шаги по направлению к границе поляны и леса. Шаг, еще шаг… Злость наполняет вены адреналином… Все быстрее и быстрее… на ходу перекидываясь в звериную форму. В этот раз не антропоморфную, а полную…

Под сень резко притихших деревьев, я врываюсь огромными скачками, сходу врезаясь в крупную особь волка, метра полтора высотой в холке. И весом под две сотни килограмм. Кажется, это был вожак…

Мне все равно… Клыки, которым позавидует саблезубый тигр, сжимают стальную хватку вокруг шеи волка, ломая позвоночник. Секунда, может две. И сильный зверь, безжизненной кучей мяса опадает на мягкую лиственную подстилку лесной почвы…

Некогда смотреть, потому что волки, будто почуяв смертельную опасность, бросаются на меня все разом… А дальше… завертелась кровавая вакханалия… Я рву клыкам и когтями тела серых хищников, упрямо пытающихся добраться до моего горла…

На ходу глотаю вырванные куски теплого парного мяса, чтобы пополнить запас ресурсов организма, которые с ужасающей скоростью пожирает активная регенерация… Да, я говорил, что волки в одиночку не будут нападать? Говорил…

Только тут их явно больше двух десятков… К тому же, пролитая кровь дурманит не только мой разум, но и волчий… Рывок, удар когтями и тут же перехватить другого волка в прыжке клыками. Отбросить, увернуться… Упасть на землю, перевернуться, пытаясь сбросить с себя уцепившихся в шкуру хищников… Боли я не чувствую… Несмотря на то, что даже моя ускоренная регенерация не успевает залатать все раны на моем теле. Местами виднеются оголенные куски мяса… Слишком много адреналина в крови, напрочь отрубившего и инстинкт самосохранения, и болевые ощущения…

Нет, эти волки явно не чета тем, с которыми я сталкивался в своем мире… Крупнее, умнее… Не сумев завалить общим наскоком, звери сменили тактику, разорвав расстояние и атакую парами, чтобы не мешать друг другу… Признаюсь честно, мои шансы на победу, несмотря на то, что я минимум в два раза крупнее самого крупного волка, стремительно понеслись вниз.

Вот, спрашивается, с какого перепугу я решил рвануть в бой, если изначально планировал все иначе? Выдергивать по одному на полянку и тихо-мирно пускать на мясо… Ага… Глядишь, где-нибудь на пятом-шестом волчаре, остальные бы и свалили в туман, дав мне спокойно продолжить заниматься своими делами…

Хорошая мысля — приходит опосля. В моем случае после выхваченных пиздюлей, в практически безвыходной смертельно опасной ситуации…

Каким бы я не был крупным в зверином обличье, но меня тупо заваливают массой… Или закидывают шапками… Короче, что-то тяжеловато мне становится двигаться… Все чаще и чаще атакующим хищникам удается достать мое тело зубами или когтями. И… Регенерация уже не успевает справится с ранами, несмотря на то, что я уже некоторое время дерусь в режиме мерцания…

Ну, в смысле постоянно перекидываюсь в человека и обратно в зверя… Как еще не подловили во время такого преобразования и не отгрызли голову, понятия не имею… Везет…

Стоило подумать про удачу, и тут же накаркал, блин…

Голову, конечно, не отгрызли… А вот половина ступни испарилась на правой ноге, будто и не было никогда… Как назло, в этот момент я частично трансформирован в человеческое тело, поэтому среагировать еще и на летящего точно в грудь хищника не успеваю. Только руки вскидываю, стараясь прикрыть горло от клыков…

Сплетаясь в один ком, кубарем катимся с волком, тянущимся оскаленными клыками к моему горлу… Все происходит на каких-то невообразимых скоростях, потому что я не успеваю провести полную трансформацию… Больно бьюсь головой о какой-то пень, или камень.

Масса волка, атаковавшего меня судя по ощущениям, не сильно уступает моей… Ага… Мне все же удалось провести трансформацию до конца, но вот из-за удара головой, немного плыву… Хорошо, удается подставить вместо мягкого горла, жесткий загривок, в который тут же вгрызается волчара, намертво зажав свои челюсти…

Такое ощущение, что «костлявая» непременно решила меня забрать именно на этой поляне… Ну, что ж за напасть…

То, что в мою спину вцепился волк, это ерунда, по большому счету. Ничего жизненного важного ему зацепить клыками не удалось. Висит себе, и пусть висит… Даже крови много не потеряю. Да… Не страшно…

Это если бы он один был, то не опасно, ага… А вот в свалке со стаей, удача матерого волка, изрядно снизила мои, итак не сильно высокие шансы на благополучный исход схватки…

Сам мудак, конечно…

Теперь я даже в человека трансформироваться не могу — тут же лишусь головы. Не уверен, что без оного вместилища серого вещества, мне удастся регенерировать… И сбросить ношу со спины пока не удается… Черт… Приходится вертеться с такой тушей, что ни разу не добавляет мне ловкости и грации… Все чаще и чаще у кружащих вокруг хищников получается достать меня своими атаками. И сами нападения становятся все быстрее и агрессивнее…

Что ж… Остается только одно… Каким бы я не был обезбашенным, но… Резко присев, совершаю огромный скачок в сторону, стараясь разорвать дистанцию… Офигеть, мне это удалось! Волки, окружившие меня со всех сторон, видимо не ожидали, что я решу… Правильно, ё-маё… Сбежать!

До этого я наоборот атаковал, даже не помышляя об отступлении. Но сейчас ситуация окончательно выходит из-под контроля, поэтому такое вот решение… Обидно, досадно… Но на кону слишком много…

Просто затоптав ближайшего зверюгу, делаю рывок сначала вглубь леса, но пробежав, точнее проскакав, буквально десяток метров, меняю направление на прямо противоположное… И все это под аккомпанемент вновь начавшейся грозы и тихого поскуливания раненых, но недобитых волков…

Рывок, бросок и вот я влетаю в дерево… слава богу, на этот раз не головой, а плечом… Приятного мало, но все же… да и польза, от того, что я потерял ориентацию в пространстве, в следствии чего и врезался в дерево, имеется… Тот матерый волчара, что все это время висел на мне, наконец разжимает свои клыки и отлетает куда-то в сторону…

Плевать! Быстрее выскочить на открытое пространство… Прыжок, сменить направление, попутно укусить подвернувшегося под зубы волка и вот я оказываюсь снова на поляне, посреди которой находится алтарь…

Остановится, и осмотреться. Хм… Вроде, никаких существенных изменений не произошло, что не может не радовать… Вот и славно. А что там волки? Остановились на самой границе, вперив в меня свои голодные злые глаза…

В общем, на это и расчет был… Что-то не пускает хищников сюда… Не знаю, надолго ли, но пока что так… Вроде и вырвался из драки, но ситуация-то, ни разу не улучшилась… Волки не могут зайти на поляну, это да… Только вот и я ее покинуть не могу…

Точнее могу, но только в одиночку… Что для меня неприемлимо.

И на кой хрен я ринулся в драку? Этот гребанный лес, просто в очередной раз показывает мне, что по местным меркам, я не так уж и крут. Удачлив, чертовски, это да… Но вот в остальном… Мда… Надо начинать думать головой…

Окидываю хмурым взглядом место побоища, просматривается хорошо с точки где я стою. Мда… Скотобойня какая-то… На ногах едва десяток волков стоит. Да и то, многие ранены. Интересно, это сколько же из всего было…

Пытаюсь навскидку посчитать количество мертвых особей, лежащих где вповалку, а где и разрозненно… Причем, в большинстве своем, валяются даже не целые тела, а какие-то фрагменты. Оторванные конечности, головы, разорванные пополам тела… Все это обильное сдобренное кровью, в темноте, при всполохах молнии, кажущейся антрацитово-черной…

Бр-р-р… Как в самом низкосортном ужастике… Если бы не тяжелый запах из смеси крови и содержимого желудков, который не может сбить даже разошедшийся не на шутку ливень, поверить в реальность происходящего было бы просто не реально.

Про то, что, вообще-то, данный пейзаж моих рук дело, лучше и не думать… Все же, животных мне, где-то в глубине души жаль. Они не виноваты в том, какими их сотворила природа. Если бы на месте волков валялись тела людей, мне было бы все равно… А вот так… Как-то не по себе. Прям гринписовцем себя чувствую…

Ладно, что-то я не в ту сторону думаю. Отвлеченные всякие разные умные мысли, в критической ситуации, до добра не доводят. А отрицать, что моя ситуация критическая, может только полный придурок. Таковым себя не считаю, поэтому выбросив из головы не нужные мысли приступаю к тому, с чего собственно собирался начать свое противостояние с волчьей стаей…

Хотя, тут похоже не одна стая, а несколько… Выжившие волки, так и не дождавшись моего возвращения в лес, начали медленно разбредаться по округе, жадно пожирая останки своих менее удачливых собратьев. Не знаю, какая сила их сюда притащила, но сейчас похоже, первичные инстинкты берут верх над всем остальным.

Кое-где уже и драться между собой начинают… Пока еще не насмерть, еды вокруг предостаточно, но уже внимание с моей персоны переключилось. И это хорошо…

Мне нужно только, не покидая поляны, сначала выбрать более-менее уцелевший труп, желательно не сильно далеко. После чего, выдернуть его как-то незаметно и освежевать… Ну, вот если так-то подумать… Не сильно же сложная задача… При желании, даже драться было бы необязательно.

Правда, до этого я не был уверен в том, что волки не сунутся на поляну. Хотя… Даже если бы и полезли? Ну, дрался бы на открытом пространстве, а не среди зарослей, довольно сильно ограничивших мою подвижность…

Взгляд… Оглядывая лес, чувствую чье-то внимание, направленное на мою скромную персону, уже принявшую человеческий облик. Злоба, жуткая, остужающая душу и вселяющая страх…

Так, кто это там про меня вспомнил? Быстро поворачиваюсь в сторону, с которой чувствуется чужое внимание и расплываюсь в улыбке…

Старый знакомец, так сказать… Уже пришел в себя, после того, как я его об дерево шандарахнул… И в отличии от собратьев, не спешит утолять голод, полностью сконцентрировавшись на моей персоне. Хм… На первый взгляд, никаких повреждений у него нет…

Но матерый… Что ж тем хуже для него…

— Куть, куть, куть… — тихонько бормоча себе под нос, не меняя форму, медленными шагами приближаюсь к границе леса.

Волк напрягся, чуя угрозу с моей стороны, но все так же стоит на месте. Видимо, мой человеческий облик вводит его в заблуждение. Вот и славно, вот и хорошо…

Двадцать метров, пятнадцать, десять…. Резкий рывок вперед, с одновременной трансформацией, и мои клыки уже сжимают шею хищника, ставшего добычей… И так же быстро, не разжимая челюстей и чувствуя, как бьется в агонии тело зверя, еще не поверившего, что он мертв, вернуться обратном, за условно безопасную границу…

Разбредшиеся по округи остальные волки, кажется, даже не заметили моей атаки… А хищник в моих зубах обмяк, вытянувшись во весь рост…

Черт, это было гораздо проще и легче, чем мне виделось… На всякий случай, еще сильнее сжимаю челюсти, полностью отгрызая голову своей добыче, после чего превращаюсь обратно в человека и тут же ежусь из-за порыва холодного ветра…

Вблизи, и без головы, волк все равно впечатляет… По размерам он лишь вполовину меньше моей второй ипостаси… Килограмм сто с лишком в массивной туше, то есть… Мда… Остается всего одна проблемка…

А как я его освежевывать буду?

Глава 9

Вопрос вопросов, конечно… Имеем тушу, в центнер весом. Условно съедобную… Хотя, тут на любителя вкус, так что не настаиваю непременно на гастрономическом применении. Псина, она и в диком виде псина. С соответствующим запахом и вкусом. Говорят, если уметь, можно вкусняво приготовить. Но это не ко мне, это к корейцам, или китайцам. Кто там гадость всякую обожает?

Рассуждать о вкусе волчатины, в моем случае, может показаться, слегка… Как бы помягче выразиться… Лицемерно, что ли… Типа, только что жрал, вырывая куски из живых тел, и вдруг начал возмущаться… Вкус видите ли, ему не нравится…

Ну… Что сказать… В бою, на адреналине, волчатинка идет за милую душу. Особенно, если необходимо постоянно пополнять силы и восстанавливать возможность трансформироваться… А вот так… На «холодную»…

Гадость, полнейшая… Если честно… Не лезет кусок в горло и все тут. Тухлятинкой отдает… Мда… Тролль, которого я недавно загрыз в баре у Йорика, и тот повкуснее будет. А эта дохлятина… Одно слово — собаки… И падалью не побрезгуют, отсюда и вкус у мяса такой.

Как говорится — не хочешь, не ешь. Вроде логично… Ага. А как я шкуру сниму? Мне от этого обезглавленного тела, требуется только его верхнее «облачение». Но как снимать шкуру, имея в наличии только зубы? То-то и оно… Никаких других способов, кроме как выгрызть изнутри, в голову не лезет…

Тяжело вздыхаю, и начинаю осматриваться по сторонам, в робкой надежде, что найду чем содрать шкуру. Взгляд блуждает по окраине леса, автоматически вычисляя остатки волчьей стаи, так и не решившейся переступить невидимую границу. Мало-помалу, они начинают покидать место недавнего побоища, растворяясь во мгле ночи, под сенью высоких деревьев.

Волки уходят… Это хорошо… Но моей проблемы их уход не решит… Если только, у кого-нибудь из хищников не найдется про запас ножа, которым он решит со мной поделиться. По-братски, ага…

Смех, смехом, но я ведь на полном серьезе обдумываю, как сделать нож из кости. Вон сколько разбросано, по округе… В принципе, не самая сложная задача… Если подойти с головой. Но опять же, чтоб очистить кость, а нужна лопатка, как наименьшее требующее затрат, придется грызть волчатину…

Не знаю почему, но вот не хочется мне этого делать… До тошноты прямо… Странно, никогда не был особо брезгливым, а сейчас нахлынуло. Нервы шалят похоже… Водки бы сейчас, стаканчик… Для успокоения нервишек. Или, самогону…

И дождь этот… Льет не переставая, еще сильнее роняя настроение… Отходняки начинаются, и это не есть гуд… Опасность никуда не делась, а я начинаю плыть… Все же, на адреналине, конечно, можно долго играть в низкосортные боевики, с кучей трупов, крови и расчлененных тел, но… Но, всему есть предел.

Похоже, я подошел к своему. Несмотря на то, что трансформация неплохо встряхивает и восстанавливает физическое состояние. Психика-то, не железобетонная…

Вот, чуть-чуть появилось окно, немного расслабился, увидев, что непосредственная опасность миновала и тут же организм выключается… Рановато, что-то…

Хотя… Кто сказал, что запойный алкоголизм, способствует стабилизации психологического состояния и увеличению боевой устойчивости? Правильно — никто. Скорее наоборот.

Помнится, еще несколько лет назад, я мог без особых проблем неделями в рейдах бродить, и даже не особо запыхаться. Еще и в столкновениях поучаствовать, на ледниках ночевать, бросив только броник прямо на снег. Да, были времена…

Хе-хе… Состарился, блин… Еще и двадцати пяти нет, а я уже сам себя списал. Хоть в гроб ложись, и жди пока закопают… Хе-хе…

Не знаю, то ли сработал принцип: сам пошутил — сам посмеялся; то ли сама абсурдность ситуации, что молодой, в принципе, здоровый парень, да еще и с фичей в виде способности оборотня, ноет и жалуется на жизнь, зацепило мою гордыню…

В общем, как внезапно поплыл, так же внезапно прихожу в себя. И усталости не чувствуется особо, хотя все же, затяжная драка не прошла бесследно, и мозги включаются, начиная работать в нужном направлении.

Встряхнувшись, вытираю мокрое от дождя лицо грязной ладонью, и частично трансформирую свое тело. Как ни крути, а в человеческом обличье, тащить стокилограммовую тушу до алтаря, удовольствие на любителя. Любителя садомазохизма, если уж совсем точно выразиться.

Себя я к данной категории мыслящих существ явно не отношу. Точнее, если немного подумать, то к первой части характеристики, можно отнести. А вот ко второй точно нет. Ну, что греха таить… Садистские наклонности явно имеются. Пусть я и не получаю удовольствия от чужих мучений, но пытать умею… И причинять боль тоже…

Разогнав отвлеченные мысли из головы, еще разок внимательно осматриваю окрестности. Вроде все без изменений. По крайней мере, ничего, что могло бы представлять реальную угрозу в данный момент, поблизости не наблюдаю. Остатки волков, видимо насытившись останками своих собратьев, постепенно исчезают в лесу. Мне на глаза всего пара особей попадается, лениво грызущих кости…

В общем, с этим направлением, все в порядке.

Теперь осмотреть поляну. Тоже все спокойно. Надеюсь, получится закончить здесь дела, до того, как снова нарисуются какие-нибудь мутантозвери или живые растения, сбежавшие из лабораторий дендрофилов извращенцев.

Убедившись, что в «Багдаде», то есть посреди лесной поляны, тире языческого капища, «все спокойно», хватаю обезглавленного волка за задние лапы и, стараясь сильно не перенапрягаться и не потерять бдительность, медленно и печально двигаюсь в сторону алтаря.

Можно было бы прямо здесь «утилизировать» ненужное мясо, оставив только шкуру, но:

— во-первых, повторюсь, желания жрать сто кило волчатины у меня не появилось.

— во-вторых, я вспомнил, что у «чернобалохонников», павших смертью храбрых, под клыками разъяренного зверя-мстителя (это я себя имею ввиду, если что) имелись ножи. Ага… Хорошая мысля, приходит опосля. Честно, в адреналиновом угаре, просто вылетело из головы, что вообще-то, «сатанисты» были вооружены.

— ну и, в-третьих… Хотя, это скорее, должно быть на первом месте — у меня там два ребенка без присмотра, под дождем лежат.

Таскать на себе по поляне, изрытой, будто кротами тушу волка — удовольствие ниже среднего. Причем, чем ближе я подхожу к алтарю, тем чаще спотыкаюсь о непонятно откуда взявшиеся рытвины и тем тяжелее становится мертвый зверь. Что-то, как-то слишком быстро силы меня покидают…

Вроде волков задрал немало и соответственно, пополнил энергию за счет волчатины. По крайней мере, способность трансформации никуда от меня не делась. Как до этого…

В любом случае, пока я доковылял до алтаря, запыхался так, будто вагон цемента разгрузил в одно рыло. Самое подходящее сравнение, пожалуй. Да и опыт имеется, как никак. Помнится, я тогда сутки не спал, чтобы скорее перегрузить все мешки из вагона, и получить деньги. Не важно, почему торопился, просто на следующий день, я не мог встать с кровати, потому что болело вообще все тело…

Вот и сейчас так же… Не дотянув пару метров, бросаю свою добычу и на остатках сил добираюсь до алтаря. Быстро проверяю пульс у детей… Живы, но продрогшие…

Кожа неприятно ледяная на ощупь. Черт… Надо бы укрытие какое и, хотя бы костер, что ли… Только силы уже нет двигаться. Точно так, как совсем недавно в лесу, когда меня пара волков загнала раненого на дерево… Такая же слабость была…

Чувствую, что сейчас просто отключусь и все… На последнем издыхании, в мою бедовую головушку приходит МЫСЛЬ!

Аккуратно хватаю детей в руки, и чуть удерживая на весу, полностью трансформируюсь в звериное обличье. Лапы не очень приспособлены для удержания чего-то на весу, но, они достаточно огромные, чтобы на них с трудом балансируя, разместились младенцы. Да и, я же не собираюсь их так тащить.

Сворачиваюсь в клубок и ложусь на землю, рядом с алтарем, пряча детей в получившуюся ямку в центре моего тело… Последняя мысль — «Главное, не раздавить…»

Не знаю, сколько я был в отрубе, но в себя прихожу, как-то одномоментно. Раз — рубильник щелкнул и вот я уже полностью в реальности. То ли удача, все же решила, что хватит мне выгребать проблем, то ли просто всех чудовищ поблизости я истребил, но…

Все спокойно. Никто не нападает, не пытается убить или принести в жертву. Даже дождь наконец прекратился и тучи разошлись. Не совсем, но контур солнечного диска все же просматривается сквозь пелену перьевых облаков. Что уже не может не радовать…

Но сильнее всего настроение поднимает не прекратившийся дождь, а сопение малышей, отгревшихся на моем мохнатом теле… Если до этого, их скорее можно было принять за мертвых, то сейчас я слышу ровное и спокойное дыхание. Уф… Кажется, пронесло…

Аккуратно, стараясь, чтобы дети не упали, начинаю превращаться в человека. С трудом, но мне это все же удается, одновременно подхватывая младенцев на руки.

Даже одного взгляда хватает понять, что младенцам уже получше. На лицах, до этого походивших больше на восковые маски, проявился легкий румянец. Губы причмокивают время от времени. Веки, закрывающие глаза, чуть подергиваются, будто во сне…

Ну да, дети спали… То непонятное состояние, в котором они находились вчера вечером, перешло в спокойный и крепкий сон.

Черт… До меня только сейчас доходит, что как минимум, прошла ночь… Да и, если судить по желтоватому пятну солнца за тучами, половина дня тоже. Я, конечно, не шибко хорошо определяю время по солнцу, но даже ежу будет понятно, что, если солнце почти добралось до зенита, время явно к полудню движется….

Получается, я на этой полянке, с непонятным алтарем, где меня чуть в жертву не принесли, уже больше суток нахожусь… Мда, пора бы уже и честь знать…

Аккуратно уложив на антрацитово черную поверхность алтаря, испещрённую кучей мелких трещин, детей, осматриваю окрестности. Хм… При свете дня, обстановка вокруг не такая уж и зловещая, как вчера казалось.

Да и сам алтарь, уже не выглядит чем-то монументальным. Просто большой черный камень, вросший в землю и с кучей сколов по краям, в изголовье которого стоит полукруг арки из такого же материала. Не впечатляет, в общем… Видал я и поинтереснее архитектурные решения…

Ладно, ерунда все это. Некогда тут экскурсии обзорные устраивать. То, что дети спят и вроде бы их состояние улучшилось не решает моих проблем. Скорее, даже наоборот, усугубляет их.

Ага… Рано или поздно, но детишки проснутся… И что? Правильно, захотят есть, пить и в туалет. Если с последним особых проблем не вижу, то вот первые два пункта… Без комментариев, как говорится.

Не буду же я их сырым мясом кормить… да и источников питьевой воды поблизости не наблюдается. Значит, что? Угу… нужно возвращаться к тому плану, который пытался осуществить вчерашним вечером. Выходить к какому-нибудь селению.

Поморщившись, при взгляде на раскиданные по округе останки, направляюсь к туше волка, которая лежит там, где я ее бросил. Хреново, что сразу не освежевал… Сейчас, когда трупное окоченение уже сделало свое дела, выполнить задуманное будет гораздо сложнее.

Да, нужно было вчера… Но, состояние не позволило… Кстати, сейчас я чувствую себя в разу лучше. Никакой усталости или там депрессии нет и в помине. Немного мучает жажда, но для меня это не проблема. Если совсем приспичит, из лужи напьюсь. Вон, неподалеку чуть ли не целое озеро наблюдаю. Кажется, в том самом месте, где сгорел деревянный монстр. Хотя, может и нет. Не принципиально.

А вот желание грызть волчатинку, да к тому же сырую и холодную у меня после отдыха так и не появилось… О! Точно.

Не дойдя какой-то шаг до обезглавленного тела, останавливаюсь и разворачиваюсь. Я ж хотел поискать ножи «чернобалахонников». Этим и займемся…

Ковыряться в кусках человеческих тел, размотанных кишок и грязи, то еще удовольствие, но и не сказать, что меня прям сильно напрягает малоаппетитная картина мешанины из кусков, совсем недавно бывших людьми.

По сравнению с окопами по которым полтора часа била крупнокалиберная артиллерия, сущий пустяк. Да, даже, попавшая в засаду на серпантине и уничтоженная колонна бронетехники, с кучей погибших ребят, выглядит ужаснее, чем то, что устроил я тут. Всего-то пятерка растерзанных тел, уродов, убивавших детей… Ни жалости, ни сочувствия не испытываю, пока ногами раскидываю в разные стороны огрызки костей и мяса… не заслуживают они такого… Не заслуживают.

Настроение не очень, и стремительно портится. Это спросонья казалось, что жизнь прекрасна, раз уж никто не пытается сожрать, убить или принести в жертву… А вот сейчас…

Как представлю, что мне через этот лес идти одному, с двумя детьми на руках, да еще и без оружия… Мда, уж… Чёрт полнейший… Мне бы БТР… Или хоть пару-тройку бойцов с граниками… Вот тогда б я поговорил с местными обитателями…

Но чего нет, того нет…

В раздражении пинаю небольшую кучку из переломанных костей, какого-то тряпья и, уже потемневшего на солнце человеческого мяса. Ошметки полетели в разные стороны, портя веселенький зеленый пейзаж поляны, еще мокрой после дождя, но уже сверкающей в лучах солнца, все же пробившего себе путь сквозь плотные облака…

Если б я не смотрел в ту же сторону, в которую полетела основная часть мусора, то непременно, мои поиски продолжались бы бесконечно… Черная рыбка ритуального ножа, набрав неприлично высокую скорость, мелькнув матовой поверхностью, улетела метров на десять и исчезла в высокой траве. По странному стечению обстоятельств, нож попадает на один из немногих участков земли, который оказался не затоптанным в процессе догонялок, которые я тут устраивал с ожившим деревом…

Найти нож, в густой траве, к тому же с острыми длинными листьями, похожей на осоку или пырей, оказывается не такой простой задачей, как виделось вначале. Вроде, ничего проще. Тем более, я видел, куда упорхнул клинок. Ага… Три раза ХА.

Мне в очередной раз «везет». Клинок, после моего удара, развернувшись в воздухе, вошел по самую рукоять в землю, будто она не жесткий дерн, укрепленный переплетением корней, а адыгейский рыхлый сыр. Только кривая рукоять торчит…

В общем, изрезав руки об острые края листьев травы, мне все же удалось завладеть орудием смертоубийства, которому предстояло изменить свое предназначение с принесения жертв, на жалкую роль режика мясника. Но… тут уж ничего не поделаешь. В жертву я приносить никого не собираюсь.

Пока что… Но если буде, такое произойдет, и мне в руки попадется Оран, то… Так уж и быть, я вспомню об истинном предназначении клинка. Зловещая ухмылка, перекорежившая в этот момент мою морду лица, вряд ли бы кому-то могла показаться добродушной улыбкой филантропа. Хе-хе…

Но, Орана поблизости нет… Это можно гарантировать. Сильно сомневаюсь, что я бы проснулся по утру, будь обстановка иначе. И, слава богу, в общем-то…

А нож… Что нож… Вчера толком не смог рассмотреть, а сейчас оказывается и смотреть нечего. Лезвие из какой-то тонкой, бритвенной остроты пластины, шириной сантиметр, вкрученный в грубую деревянную рукоять. Такое ощущение, что делали его на коленке, и именно тем способом, которым я сам планировал. Угу, из осколка кости и ближайшей ветки.

Если бы не одно НО!

Обработка лезвия… И общий баланс. Поверьте, впопыхах, так точно отрегулировать баланс в костяном клинке, практически не реально. Да и не торопясь, тоже. Нож, несмотря на свою неказистую внешность, в руке лежит, будто влитой.

И с лезвием не все так просто. Да, материал — явно кость. Но, какая-то странная. Будто ее сначала расплавили, а уже после сформировали тонкий клинок. Даже представить не могу, как можно расплавить кость, чтобы она не потеряла свою структуру.

Хотя, здесь же магия в ходу. Всякое возможно…

Нож хорош, ничего не скажешь, но вот держать его в руках, мне было… Неприятно… Даже не так. Брезгливо как-то… будто тухлятину руками держишь, а она воняет, наполняя смрадом разложившегося трупа твои легкие. Тяжелый, тошнотворный запах…

Будь моя воля, ритуальный клинок уже улетел бы куда-нибудь подальше. Мерзко… Если от запаха тухлятины еще можно было защититься. Маску одеть, респиратор там или еще как-то закрыть нос, то смрад от клинка, будто души касался, заставляя ее брезгливо искать укромный уголок, где ее не коснется привкус падали…

Как же заебали эти колдунские штучки… Кто бы знал. Но делать нечего, нужно мастерить переноску и валить отсюда.

Собравшись с духом, и борясь с желанием избавится от клинка, иду в сторону застывшей туши обезглавленного волка. Жаль, упустил время. Трупное окоченение уже сделало свое дело, превратив тело хищника в «камень». Ох и намудохаюсь я со снятием шкуры…

Глава 10

В общем, как и предполагалось изначально, съемщик шкур из меня так себе. В принципе, кое-какой опыт в данном направлении у меня имеется, но там все было попроще. И туша ягненка было теплым, только зарезали. И клинок не вызывал чувства омерзения, со стойким желанием выбросить его куда подальше. Да и друг, пригласивший меня на шашлычок, показывал, чего и как нужно подрезать…

А сейчас все сам, все сам…

Минут двадцать у меня уходит только на то, чтобы придумать, как подлезть к закоченевшему трупу волка и попытаться сделать разрез. Специального подвеса нет. И веревки, чтобы сделать его, тоже нет. Хотя ничего сложного. Палка, с небольшими выемками по краям, чтобы не слетали лапы под тяжестью веса туши, какой-нибудь крепкий сук и веревка, чтобы поднять вверх. Вуаля — станок для разделывания готов.

Эх… Мечты, мечты.

Самым сложным оказалось даже не отсутствие приспособлений, облегчивших бы мою задачу. Алтарь вполне сгодился в качестве разделочного стола. Правда, до этого я успел отрезать ногу своей добыче, неосторожным движением. И себе палец на левой руке… Пришлось искать более-менее сохранившийся кусок человечины, чтобы регенерировать.

Ага… Нож показал прямо-таки выдающиеся качества… В любую преграда, кроме собственно алтарного камня, входит просто на ура… Да к тому же, даже трансформация не давала стопроцентной гарантии на восстановление моего тела. Собственно, я и не надеялся уже, что смогу вырастить новый палец… Человечину-то жевал, чисто ради эксперимента…

Хорошо, что удачного… Иначе, оправдать поедание всякой гадости я бы не смог… Все же, оказывается гурман из меня получится… Остывшее и слегка начавшее портиться сырое мясо, есть невозможно… Чуть не проблевался. Пришлось тем же самым ножом кромсать на мелкие кусочки и глотать, даже не разжевывая.

Хорошо то, что хорошо кончается…

С горем пополам, матами и травмами, мне удалось превратить одну отличную шкуру с лоснящимся мехом, который хорошо бы смотрелся на мантии какого-нибудь принца кровей, в дырявый ковер из берлоги лесника, за ненадобностью брошенный у входа, чтобы ноги вытирать, когда заходишь с улицы…

Мда… Повторюсь — такой себе из меня разделыватель получился…. Прямо скажем, не очень… И это «не очень», очень сильное не очень… На грани рукожоп обыкновенный. На грани, а не за гранью, лишь потому, что целые места на снятой шкуре все же были. Причем площадью, достаточной для исполнения моей задумки…

Пытаясь размять забившиеся от довольно тяжелой работы мышцы, делаю мини-зарядку. И лишь после этого, столкнув освежёванную тушу с алтаря, даю себе небольшой отдых, чтобы осмотреться и оценить обстановку.

Интуиция молчит. Собственно, вокруг вообще все молчит. Тишина такая… Звенящая я бы сказал… Кажется, даже деревья не шелестят листвой, и ветер не свистит в переплетении ветвей… Над поляной, залитой ярким солнечным светом, будто мягкая вуаль абсолютной тишины развернулась…

Ой, чувствую, не к добру это… Не к добру… Похоже, нужно срочно валить отсюда. Как можно дальше… Черт, надо же еще переноску сделать!

Кстати, что-то я затянул с разделкой… Поднимаю голову вверх — судя по солнцу, часа три промучался. Кстати, странно, что дети все еще не издали ни одного звука… Считай сутки, ни пили, ни ели…

Я не шибко разбираюсь в младенцах, но на мой взгляд, они должны были хоть раз проснуться за то время, которое находятся со мной. Беспокойство волной начинает подниматься в моей душе. Плюнув временно на изобретение «велосипеда», бросаю нож на землю и в несколько шагов подхожу к детям.

Перед тем, как приступить к разделке, я переложил их на уцелевший клочок дерна, чтобы не изгваздать в крови, пусть уже свернувшейся, но от этого чище не стало. Уф… На месте… Все так же сопят в две дырки, завернутые в лохмотья.

Смешно, но я даже не в курсе, это пацанва или девчонки… Как-то недосуг было проверять. Хе-хе… Ну да, ладно… Беспокойство, хоть и отпустило слегка свои удушающие объятия, но до конца так никуда и не делось. Все же, ответа на вопрос, почему дети так и не проснулись ни разу, несмотря на шум-гам и спецэффекты, с повестки дня никто не снимает.

На всякий случай, пальцами проверяю пульс. Все же, в этом мире ни в чем нельзя быть уверенным… это я еще по случаю с девушкой, которой хотели устроить аутодафе, понял. Не тупой же…

Да и потом, тоже обжигался. Хотя б и в селении того странного огра… Мда, кажется, всего день прошел, как я оттуда сбежал, а ощущение, будто это было давно и не правда…

Удовлетворившись результатами проверки, пульс был ровный и четкий, возвращаюсь к своему занятию. Шорник из меня… А вот ни хера не угадали. Вполне себе на уровне…

Если снять шкуру для меня проблема, то работать с выделанной кожей я немного умею. По крайней мере, разгрузку соорудить, не используя дополнительных материалов смогу. Корявенько, и не сильно надежно, но на переход должно хватить. Конечно, только что снятая шкура, совсем не то же самое, что заготовка под какую-нибудь сумочку, или сапоги.

Жесткая, да и шерсть желательно удалить, чтоб не проскальзывали ремешки, которые мне придется использовать вместо пряжек, но выбора нет.

Проклятый нож опять куда-то подевался, поэтому сразу же приступить к изготовлению приспособления для переноски. Матерясь, и поминая всуе сектантов, богов, магов и всяких чудовищ, ползаю вокруг алтаря, выискивая пропажу.

Нашел, само собой… Но, мне кажется, что это другой нож… Не знаю, вроде все такое же, но ощущается несколько иначе… Не смогу объяснить… да и плевать. Тот — не тот. Главное, он режет. Остальное ерунда.

Нарезать ремешков, которые послужат крепежом. Узкие — пойдут вместо ниток, широкие — лямки и крепления. Выбрать два куска шкуры поровнее. Чтобы можно было сложить вдвое.

Надрез, еще надрез и вот тут тоже. Если знать, что хочешь получить в итоге, то не самое сложное дело. Пропустить ремешок в проделанные прорези. Так… Теперь надо бы затянуть и можно приделывать лямки.

Мда… Дизайнер из меня, как из говна палка… Агась… При желании, конечно, можно заморочиться, и получить из кала достаточно прочную прямую херовину, которая не сломается от прикосновения и будет выглядеть, как палка. Но, дерьмом она от этого быть не перестанет. Однозначно.

Получившийся у меня шедевр, можно условно назвать сумкой, или рюкзаком, что немного точнее… Но не «луи ветон» и не «габанна». Это точно… Да плевать, в общем-то… Мешок и мешок, самого отвратного вида, который можно придумать, со свисающими там и сям лохмотьями остатков мяса и подкожного жира.

Хрен бы я такое уродство взял в руки, если случайно наткнулся. Плевать. Главное, внутри теплый волчий мех — то что доктор прописал в моей ситуации.

А, плевать. Надо лямки приделать, и первая переноска готова, но сначала нужно проверить. Вдруг глазомер подвел и с размерами ошибся…

В этот раз я ничего не стал раскидывать. Аккуратно сложил заготовки, и сверху нож, предварительно завернув его в кусок кожи. Кстати, это точно другой клинок. Он, конечно, вызывает отторжение, но все же аура не такая мерзопакостная, как у потерянного. И желание выбросить хоть и присутствует, но не такое сильное. Неплохо бы его сохранить, пока не найду чего получше. Тем более, никаких претензий к качеству исполнения оружия нет.

Баланс, ухватистость. Все в полном порядке. Да и острота — бриться можно. Кстати, побриться точно не помешает… Почесав бороду, довольно изрядно отросшую в человеческой форме, решил, что это не к спеху.

Короче, терять нож не хочу. Точнее — не хочу снова ковыряться в грязи.

Подхватываю изготовленный мешок, иду к детям. Все так же дрыхнут без задних ног… Точно говорю, это плохо… Врачу бы показать. Но где я его посреди леса найду… Нужно поспешать, а я чего-то расслабился, увлекшись работой…

Всегда обожал мастерить всякую ерунду. С детства у меня такое. Причем неважно, что именно. Хоть из дерева кораблики вырезать, хоть микросхемы паять. Главное, чтобы интерес проснулся. Жаль, давно не практиковался… Ни в чем…

Хоть навыки и остались, а вот моторика уже не та… Не та…

Ну да… Нажать курок, вогнать клинок боевого ножа в горло противника или установить растяжку, это далеко не то же самое, что вести резаком по податливой липовой дощечке, одуряюще пахнущей медом и летом, и видеть, как под твоими руками рождается рельефная картина… Картина мира, где нет боли и злобы. Где светит солнце и все живы. Где не придется убивать…

Мысли, от них ведь никуда не деться… От себя не убежишь, как не пытайся…

Быстро проверив состояние детей и убедившись, что с размерами переноски я ничего не напортачил, возвращаюсь к алтарю, за неполные сутки успевшего несколько раз поменять собственное назначение.

Но дальше, процесс доделки шел уже на автопилоте… Там, где-то в глубине души, заворочались мысли, которых я всегда старался избегать…

Что было бы, если…

Руки сами резали сыру, не выделанную кожу, мастеря крепления, а я думал…

Я ведь мог стать художником. Или певцом. А может рабочим на заводе. Кузнецом, трактористом, колхозником. Да кем угодно… Все пути и дороги были открыты…

Воспитанный добрыми книгами, написанными в те времена, когда моя страна еще не скатилась в безумие безудержной гонки за деньгами, задолго до моего рождения. Там был мир, в котором бы я хотел жить…

Исследовать космос, спускаться в глубины океана на батискафе. Стать первым человеком, ступившим на поверхность Юпитера, ну или любой другой планеты…

Не важно… Главное, там, в мире старых книг, люди были людьми. У каждого героя, в какой бы он ситуации не находился, всегда была уверенность в том, что его не бросят. Кто-нибудь, обязательно, в самый последний момент протянет руку и удержит над пропастью…

Я погружался в мысли, а руки сами собой, уже не созидали, а разрушали. Костяной нож кромсал камень алтаря, оставляя глубокие царапины, складывающиеся в рисунок…

Я рисую… Картину… Там солнце и цветы. На черном камне жертвенного алтаря… Кромсал, в обрушившемся на меня безумии проклятый камень. Река, несущая огненные в свете заката, волны к далекому морю и птицы под облаками…

Злость, ненависть, обиды и разочарования… Они уходили из растерзанной в хлам души, превращаясь в рисунок на черном камне. Камень смерти, на котором запечатлеется жизнь.

Домик, на берегу реки. У домика сад. И женщина… Держит на руках ребенка лет пяти, в синих глазах которого отражается счастье…

Я рисую… Рисую себя… Незадолго до того… незадолго до…

Нет… Не знаю. Не помню. Я не помню ничего из тех времен. Будто стена в памяти… Огненная стена…

Она мне часто снится. Огненная стена, до небес…

Где и когда, я свернул не туда… Где психика дала крен? Кто виноват? Я ведь мечтал… Умел мечтать… И разучился…

С первым выстрелом по бегущей фигуре человека… С разрывами артиллерийских снарядов, несущих смерть всему вокруг… Да нет… Там, где гибли друзья, где сам чуть не отбросил коньки, я все еще умел мечтать… Мечтал, что однажды вернусь с войны. Построю дом и воспитаю сына… Или дочь…

Меня сломала не война, а равнодушие. Равнодушие ублюдков, отсидевшихся за спинами других. Ублюдков, выпестовавших монстров и выпустивших их на свободу…

В моих венах течет огонь, постепенно затухая… Я заканчиваю свой рисунок, на черном камне, ритуальным ножом…

В какой-то момент, все закончилось. Приступ безумия отступил, оставив после себя опустошенность… Со мной иногда такое бывает. Просто выключаюсь и… По-разному бывает, не стоит об этом…

Вот сейчас все прошло более-менее хорошо… Никто не пострадал. Лишь на алтаре, будто выплавленный плазменной горелкой, появился рисунок.

Горы, река, домик… Моя мечта… Несбывшаяся…

Внезапно чувство опасности заставляет прекратить любование своим творением. Порыв ледяного ветра, продирающего буквально до костей, заставляет меня начать действовать раньше, чем я осознаю, откуда грозит опасность…

Инстинктивно хватаю готовые переноски для детей, и, на ходу производя неполную трансформацию, прыжками несусь к младенцам.

Бежать… Срочно… Я прямо печенкой чувствую, что сейчас произойдет непоправимое и счет идет буквально на минуты, если не на секунды… Не знаю, что произошло, и знать не хочу. Подхватив детей в руки, не останавливаясь несусь в сторону леса.

В переноски я их положу позже, сейчас мне просто нужно свалить как можно дальше отсюда…

Чувство опасности, которое заставляет меня нестись, не разбирая дороги и наплевав на то, что в лесу, возможно, все еще бродят волки, нарастает лавинообразно… Я уже даже не бегу, а скачу, совершая трехметровые прыжки, и, как можно сильнее прижимая к груди обеими руками детей…

Но… В мозгу свербит назойливый червячок, упорно твердящий мне, что я не успеваю… Не знаю, что должно произойти, но… Я не успеваю покинуть зону поражения…

Такое же чувство у меня возникало во время артобстрелов. Если что-то беспокоит и мне внезапно хочется покинуть свою позицию, значит именно туда прилетит взрывоопасный подарок…

Но там, хотя бы было понятно, как далеко мне нужно убраться, чтобы не получить несовместимых с жизнью ранений…

А сейчас… такое ощущение, что опасно везде… Ядерная боеголовка что ли падает? Уже метров триста по лесу промчался, лавируя между деревьев и перепрыгивая валежник под ногами, но чувство опасности не исчезает, лишь наращивая свое действия…

Быстрее, еще быстрее… Опаздываю… Но все равно не останавливаюсь, пытаясь спастись самому и вынести младенцев…

По сторонам смотреть некогда, едва успеваю под ноги то поглядывать и уворачиваться от несущихся в лицо веток… Жаль, скорость нечем замереть. По ощущениям, больше сотки в час набрал… главное не споткнуться… Или не врезаться во что-нибудь…

Я не на машине, конечно, но думаю, эффект сильно различаться не будет от столкновения с препятствием… Переломаюсь… И не только сам…

Вот только притормозить, даже мысли нет. Чувство опасности, заставляющее волосы на загривке встать дыбом, наоборот гонит меня все быстрее… На пределе сил и возможностей… Жилы скрипят от перегрузки, а мышцы и вовсе, уже не выдерживают…

Я чувствую, как рвется мышечная ткань, и тут же восстанавливается… Организм, не дожидаясь от меня команду на трансформацию, сам реагирует на повреждения, моментально нивелируя микротравмы… Охренеть, и так можно что ли?

Но разбираться в особенностях собственного тела, нет ни желания, ни возможности… Бежать… Как можно быстрее…

Не знаю, насколько хватит внутренних ресурсов, как я уже выяснил, моя способность к перевоплощению, имеет свойство исчезать в самый неподходящий момент, но, пока смогу, я буду двигаться строго вперед… без понятий, какая такая страшная опасность нависла над моей головой, но лучше я буду выяснять это уже после того, как она исчезнет по оставшимся следам, чем испытывать на собственной шкуре…

Возможно, будь я менее озабочен тем, чтобы убраться подальше от алтаря, внезапно появившийся на моем пути овраг, смог бы заметить…

Но… Видно не судьба. Или наоборот судьба…

Что случится со скоростным поездом, если у него под колесами исчезнут рельсы, вместе с насыпью? Правильно — отправится на утилизацию, предварительно превратившись в груду металла…

Я, конечно, не поезд… Но вот скорость умудрился набрать весьма и весьма приличную… Поэтому, пару метров, по инерции, умудряюсь пробежать по воздуху… После чего, не осознавая до конца произошедшее, столбиком ухожу вниз, в огромный овраг, с отвесными стенами…

Единственное, что успеваю сделать, буквально на рефлексах, это провести полную трансформацию и свернуть тело клубком так, чтобы дети в моих лапах, оказались внутри этого клубочку…

Удар о твердую землю, смягчает лишь слой различного мусора, нанесённого потоками воды, текущей здесь во время дождя… Дальнейшее мой мозг уже не воспринимал… Его захлестывает болью, вышибая сознание напрочь… Если честно, я даже не понял, что именно сломал при падении…

Но если судить по скорости и высоте, с которой пришлось лететь…

В общем, я и боли не должен чувствовать… гарантированная смерть…

Сквозь кровавую пелену боли, пробивается единственная мысль — жаль детей… даже если они пережили падение, выжить в лесу, по которому бродит куча хищного зверья…

Не реально…

А потом… Снова тьма, с ехидной улыбкой на беззубом лице, крепко сжимает меня в своих ледяных объятиях…

Прыгнувшую вверх землю, под моим переломанным телом, в котором, как в коконе, продолжают спать младенцы, пережившие падения, я уже не вижу… Как и летящих над оврагом огромных деревьев, вырванных с корнем ужасным взрывом…

И даже гул ударной волны, разрывающий барабанные перепонки всех, кто оказался в зоне воздействия, не пробивается сквозь тьму, окутавшую мой разум…

А с неба, в котором облака пыли закрыли солнце, превратив день в непроглядную ночь, падают комья земли, перемешанной с остатками травы, укрывая изуродованное тело, с торчащими во все стороны обломками костей, мягким теплым одеялом…

Спокойного сна…

Отступление 1

Харон

Как много свободного времени у того, чья работа сопровождать души умерших? Кто-то скажет, что его нет совсем. Ведь умирают люди постоянно. Каждую минуту, каждую секунду. И все души должны быть сопровождены к своему новому месту обитания…

Нужно успеть везде, причем довольно часто, необходимо оказаться в нескольких местах одновременно. Какое тут к чертям свободное время… Остановиться бы, и отдышаться…

Водички глоток, присесть и снова в путь… Одних в прошлое, других в будущее, третьих вообще в другую часть ветки миров… Так себе работенка, без выходных и отпусков, если смотреть со стороны…

Но не все так плохо, как кажется на первый взгляд…

Харону не было необходимости лично сопровождать все души до одной самому. Только те, чья внутренняя сила могла пробить стены «коридоров предназначения», прописанные для всех душ от появления и до конца времен.

На радость, Проводнику загробного мира, таких душ в Сфере миров, входящих в зону его ответственности, было не так уж и много… Но все равно, порой приходилось попотеть, лишь изредка позволяя себе немного отдыха и развлечений…

Как ни крути, а когда-то Харон был рожден человеком… Волей неизвестного создателя, его душа обрела силу, которую не смог выдержать ни один из миров и тогда он заступил на свой вечный пост…

В его обязанности входит не только отслеживание целостности «коридоров предназначения», но и общий контроль баланса в подотчетных мирах… Иногда, когда человеческая суть брала верх в его душе, он немного нарушал правила, когда-то установленные Создателем сущего…

И, не сказать, что всегда ему удавалось потом полностью устранить все последствия своего вмешательства. Но… Вечность это очень много… Очень много…

И даже самая лучшая в мире работа, может надоесть… Тем более, несколько коллапсировавших миров, и отсутствие какого-либо наказания для расшалившегося существа, убедили его в том, что Создатель, раз и навсегда установивший законы мироздания, просто забросил свое творение…

Но больше всего, ему нравилась его роль… Самое могущественное существо, во всех возможных мирах, для которого невозможным является лишь создание этих миров, но не уничтожение, отыгрывал свою роль обычно Проводника душ, мотающегося между мирами…

Особенно, ему нравилось играть с Богами. Покровителями планов бытия и просто хозяевами определенных миров. О, да! Они ведь считали себя высшими существами! Три раза ХА…

Каждый из богов, считал, что это именно он создал мир, которым управляет… И никогда не задавался вопросом, а кто же создал его?

Харон знал ответы, и мог бы многое рассказать этим напыщенным олухом, считающим себя вершиной сущего. Как бы не так…

Боги — всего лишь очень сильные души, достигшие в своем развитии нового уровня. Они точно так же могли умереть и развоплотиться. И да… Души богов тоже сопровождал Харон.

И еще, Харон мог бы рассказать, что не в каждом из миров есть боги… Как и не в каждом из миров есть магия… Почему так, и зачем, Проводник не понимал. Да и не пытался понять…

Просто принимал, как данность, существование магических миров и техногенных… Самое интересное для него было, когда из техногенных миров душа обычного смертного, оказывалась в магическом…

Прагматичные технократы, они очень быстро адаптировались на местности и устраивали… Ну, на многое были способны, прежде, чем Боги их все же нейтрализовали. И все это время, Харон наблюдал со стороны, будто сериал, за похождениями очередного героя…

Правда, пару раз, Боги все же проиграли…Ага… И, собственно, не так уж и сильно они ошибались, что мир, в котором они правят и есть их создание… Просто, в какой-то момент, Бог настолько сливался с тканью реальности, что его гибель…

Правильно, приводила к коллапсу реальности. Ну, или Вселенной. Тут уж кому как нравится, так и называет.

Ах, да. Помимо миров, в которых жили обычные смертные, еще и существовал мир, где собирались Боги. Хотя, назвать то место миром, было бы неправильно… Просто место в междумирье, в котором властвовал хаос, где было спокойно и стабильно. Этакий островок, в бурлящем море… Гора, застывшая во тьме.

Реальная гора, вокруг которой крутился туман Хаоса и Миры. Центр Сферы Миров… Меру… Там не было звезд в небесной вышине, и не было солнца. Но всегда было светло и царило вечное лето.

Тихая гавань, для своих…

Боги, в отличие от Харона, не могли напрямую путешествовать между мирами. Им для начал нужно было попасть на Меру, и лишь потом идти в «гости». Само собой, на единственном перекрестке, где встречается куча самых разных личностей, относящихся к одной…

Харон задумчиво выбил трубку, и снова принялся забивать в нее табак…

…Социокультурной общности…

Затяжка терпкого табака, который он брал в одном из техногенных миров, немного прочистила забуксовавшие мысли. Благо, никакого негативного эффекта, для сущности его ранга, курение не могло дать, Харон позволял себе немного побаловаться слабостями разумных…

Сейчас он сидел в том же самом кабинете, где недавно общался с Игги… И думал… На время позабыв о своих обязанностях.

И ведь ерунда какая-то… Ну повздорили с Хорсом, в таверне, которую на паях держали Перун и Тор на горе Меру… Харон и забросил в его мир душу, из техногенного мира. Так, немного проучить зарвавшегося Бога.

Кто ж мог подумать-то…

Мда… Ситуация… На букву «Х», и не подумайте, что хорошо…

Вначале, идея с переносом человека (человек — это совокупность воспоминаний, а не только энергетическое наполнение, называемое душой), а не просто души из техногенного мира, в котором не было бога-покровителя и соответственно магии, в мир Хорса, показалась… Интересной… Да, пожалуй, что так… Интересно было бы посмотреть, что сделает обидчик с таким вот неоднозначным разумным, абсолютно не вписывающимся в картину мира, где каждое существо привязано к определенной сущности — полубогу, элементалю, и тому подобное, через которых опять же привязано к богу-покровителю мира…

Проблем особо не предвиделось. Даже несмотря на то, что Харон выбирал подопытного с большим потенциалом, но… Игги был уроженцем техногенного мира, и с магией на ВЫ. Плюс к этому, насколько смог выяснить Проводник, у него явно в этом воплощении наблюдались проблемы с психикой…

Постучав пальцами по лакированной крышке стола, Харон сделал глубокую затяжку и поморщился… Все же, хоть он и является самой могущественной сущностью, в Сфере Миров, после создателя, конечно же… Но и у него хватает сложностей…

И сложности эти — техногенные миры. Их не так уж и много, в общем-то… Да и раскиданы они на самой периферии. Но… В них практически нет магической составляющей, и как следствие — точек для проникновения очень мало. Только вот так, в момент, когда необходимо забрать душу, прошедшую всю цепь перерождений в родном мире и уходящую на «повышение» ближе к центру — Меру.

Нет, посещать Харон эти миры мог без проблем. Но вот влиять на них, уже не мог… Магия просто не работала. И в техногенных мирах, Харон становился обычным жителем, как и местные обитатели. Что, в общем-то, было не проблемой.

Кстати, само существование техногенных миров, в Сфере, где буквально все было пронизано и пропитано магией, оставалось загадкой. Вечность, это ведь действительно много…

Поэтому, Харон, не оставлял попыток, разгадать загадку немагических миров… Была у него гипотеза, но, проверить ее он пока что не мог.

По некоторым остаточным следам, Харон предполагает, что когда-то давно, абсолютно все миры были магическими. Но в течение своего существования, и удаления от центра Сферы, магия исчезла, уступив место обыденной физике…

На это указывает и тот факт, что, чем ближе к Меру, в хаосе междумирья, располагается мир, тем сильнее у насыщеннее его магическая аура. И тем могущественней существа, обладающие способностью применять магию в обычной жизни.

В общем, проблем доставить Хорсу попаданец из техногенного мира мог… Но вот… Что-то более серьезно, вряд ли…

И тем непонятнее, было, что же произошло…

Первое время, наблюдать за подкидышем, Харону было не интересно. Какой-то агрессивный алкаш, ищущий смерти и лезущий в драку при малейшем поводе. Безыдейный… Да к тому же, при переходе через междумирье, в нем открылась способность к обортничеству.

И такое бывает, не в первый раз. Все же душа должна была быть переселена в магические миры, а значит, созрела для этого…

Оборотень- алкоголик, единственным желанием которого является найти бухла, вмазаться и завалиться спать, сожрав какого-нибудь бедного разумного… Каннибал, но тоже ничего особенного. Собственно, это даже в плюс.

В мире Хорса, существовала Империя, с условно гуманистической идеалогией. Рано или поздно, по душу подкидыша пришли бы гвардейцы, чтобы устранить быстро теряющего разум монстра, чей голод только увеличивался с каждой новой жертвой.

Собственно, именно этого момента и ждал Харон. Потому что в каждой такой бригаде зачистки, обязательно присутствовал маг-жрец Бога-покровителя. Магические миры порой порождали такое, что без прямого, хоть и через жрецов, вмешательства верховного бога и не уничтожить…

По потенциалу, плюс то, что вместе с поеданием разумных, Игги, еще и поглощал магический дар, накапливая собственный запас маны, он вполне мог справиться с парой жрецов. Вот это для Хорса и стало бы щелчком по носу — от количества жрецов, напрямую зависела сила покровителя…

Хочешь рассмешить Создателя — расскажи ему о своих планах. Так или иначе, но данная поговорка ходила во всех мирах и у абсолютно всех разумных.

Харон, способный видеть линии развития событий практически в любой реальности, прошляпил одну из неочевидных веток…

Игги принял предложение о работе и рванул в Проклятый лес… Аномальная зона, где законы конкретной реальности, работали немного по-иному. Совсем чуть-чуть, но все же. Своеобразный противовес, для удержания мира в равновесии, и для сброса излишней энтропии хаоса. В каждом магическом мире, обязательно есть такая зона, а то и не одна.

И в такой вот аномальной зоне… Игги умер… нарвался на каких-то диких магов и банально сдох… Харон уже даже решил завязывать со своей затеей и все же довести душу туда, куда она и должна была попасть…

Каким же оказалось его удивление, когда он не смог найти ни тела Игги, ни его души… Даже посчитал, что тот развоплотился, растворившись в межмировом хаосе…

Но еще большим стало удивление, когда метка, поставленная Хароном, для отслеживания своего протеже, вновь проявилась. Причем, почти в том же самом месте… И Игги оказался цел и невредим.

Пришлось, конечно, поломать голову, что же это такое было. Но в итоге, Харон списал все на очередные колебания Хаоса. Все же, в этот момент сам он находился довольно далеко от места событий, поэтому сигнал мог быть искажен.

Раз уж все так благополучно разрешилось, то Проводник и не стал париться по этому поводу. Потому что тут, как раз и началось самое интересное. Интриги жреца-отступника. Случайность, конечно, что Игги пересекся с ним так быстро, но… Хорс видимо тоже любил развлечения и устроил так, что в его мире «закон подлости», срабатывал с вероятностью в девяносто процентов.

Потом были драки, беготня… Харон немного поразвлекся…

Пока не понял, куда именно притащил жрец-ренегат его протеже… Алтарь Мертвого бога… Одного из тех, трех миров, которые Харон уничтожил лично… Потому что боги-покровители тех миров, покусились на самые основы мироздания, поставив на край пропасти всю сферу миров…

Каким образом Черный алтарь оказался в этой конкретной реальности, Харон, срочно начавший просматривать все возможные ветки и прыгать по различным временам, выяснить так и не получилось…Но факт оставался фактом — Черный алтарь Мертвого бога, стоял посреди аномального Проклятого леса, и на нем лежал оборотень, который успел накопить в себе столько маны, что ее с гарантией хватит призвать и собрать воедино развоплощенную сущность Мертвого бога… истинное имя, Харон, хоть и знал, но все то время, прошедшее с момента уничтожения его, опасался даже мысленно произносить…

Междумирье, в которое удалось вытолкнуть бразвоплощенную сущность, могло сыграть злую шутку… А оказалось, что шутку с самим собой сыграл Харон…

Пришлось приложить немало усилий, чтобы жрец-ренегат не смог довести задуманное до конца, и Игги не погиб. И вроде, все получилось… Процесс призыва не был завершен. Оборотню удалось отбиться и от некроэнта и от стаи волкодлаков, заявившихся на запах смерти…

Но в какой-то момент, мир, в котором находится оборотень, просто закрылся… Нет, Харон чувствовал души, которые ему нужно было забрать — смерть никогда не останавливалась — и не мог прийти за ним. Даже метка на оборотне, исправно сигнализировала, что он жив. Но пройти через барьер, окутавший мир Хорса, Проводник не мог…

И еще — Харон почувствовал смерть Бога… Хорс погиб… Как такое случилось, и почему его мир не погиб вместе с ним — ответов не было… Но их нужно было найти.

Выкинув трубку, взмахом руки Харон развеял свой кабинет, оказавшись на тропе в Междумирье. Его путь лежал в Меру…

Лайон и Ргых

— Стой!

Неожиданная тихая команда Лайона, заставляет Ргыха, уже занесшего ногу для очередного шага, так и замереть, пытаясь поймать баланс и не рухнуть.

— Теперь осторожно, делай два шага назад. — Маг говорит спокойно, стараясь не дергать огра.

Ргых, тут же следует совету своего спутника. И облегченно выдыхает, лишь когда Лайон обходит его и присаживается около того места, куда собирался наступить.

Проклятый лес… Проклятое место…

Это первый переход через портальную арку прошел без проблем, с места побоища устроенного оборотнем. А потом начался забег по полосе препятствий, с кучей странных аномалий, рукотворных ловушек и непонятными взрывными устройствами. Причем непонятны они были даже для Лайона, но от этого не становились менее смертоносными.

На глазах Ргыха, на одно такое устройство наступил тигроид, решивший перекусить забредшими в дебри разумными… Только куски тела разлетелись по окрестностям, не оставив хищнику ни одного шанса на выживание…

— Слушай, а почему мы и дальше не прыгнули порталом? — Дождавшись, пока маг закончит изучение очередной ловушки, задает вопрос Ргых. — Вторые сутки по лесу топаем, а конца все не видно. Ты хоть уверен, что мы правильно идем? И эти ловушки еще… — к концу тирады, в голосе огра прорезается явное недовольство. — Может зря ноги топчем и оборотень уже мертв?

Лайон, задумчиво посмотрев на огра, ничего не ответил, равнодушно пожимает плечами и так же молча поворачивается спиной, готовясь продолжить свой путь.

Ргых медленно, но верно начинает закипать… Он и так уже не раз пожалел, что поддался порыву и бросил свое селение. А тут еще эта гонка. За почти два дня, Лайон ни разу надолго нигде не останавливался, упрямо двигаясь вглубь Проклятого леса. И Ргыху ничего не оставалось, как следовать за ним…

После всего, что он увидел здесь, перспектива возвращаться в одиночку, не сильно прельщала умудренного воина. Даже тени сомнений не имеется — дойти до селения Ргых не сможет… Слишком сильно отличался Проклятый лес от той обстановки и окружающей действительности, в которой до этого жил огр… Слишком…

Здесь даже воздух другой… И этот непрекращающийся дождь… Как же сильно отличаются окраины Проклятого леса от того, что находится в глубине… Ргых не обладал магическими способностями, но даже он чувствовал разлитые повсюду эманации и всполохи энергии…

— Лайон, подожди. — Какое-то время Ргых смотрел в удаляющуюся спину мага, раздумывая над целесообразностью возвращения.

Но в итоге, благоразумие взяло верх. Точнее, огр просто не знал, в какую сторону нужно идти, чтобы выйти не то что к своему селению, а хотя бы к местам обитания разумных… Чувство направления, неимоверно развитое у него, как и у всех представителей диких народов, сейчас отказало…

Огр никогда и никому в этом не признается, но сейчас ему было… Страшно. Причем страх был иррациональным. Затягивающим в свои цепкие лапы и не отпускающий. Липкий… Холодный… Заставляющий оборачиваться на малейшее дуновение ветерка…

Не сказать, что огр ничего и никогда не боялся… Боялся, конечно. Он же не безумец. Но никогда в жизни, страх не управлял им. Всегда находился под жестким контролем железной воли воина. Но этот лес… Он пугал… До зубовного скрежета и холодного пота на спине. Пугал своей необъяснимостью и странной аурой. Чужой… Холодной и бездушной… И это злило Ргыха еще сильнее, чем Лайон, не удосужившийся объяснить, что происходит и почему он с таким упорством пробивается вглубь Леса…

И еще одна причина, почему Ргых шел вслед за странным магом — местные обитатели. Да, кроме тигроида, экстравагантным способом предупредившего двух путников о наличии ловушек, им на пути никто не попадался. Но… Огр чувствовал… Местные обитатели следуют по их пятам, ожидая удобно момента, чтобы разорвать живые тела и утолить свою жажду крови…

Их не было видно, не было слышно… Лишь блеск глаз в отсветах грозы, где-то между деревьями… Хруст сломанных тяжелыми лапами веток, эхом метающийся по лесу… И дыхание… Холодное дыхание смерти, ждущей своего момента…

Неприятное местечко, в котором остаться в гордом одиночестве, опасался даже огр… А уже эта раса, как никто другой слывет бесшабашной и отмороженной, не ставящей ни во что ни бога, ни черта, ни архимага…

Догнать Лайона, успевшего отойти метров на двадцать вперед, для огра труда не составило. Короткая пробежка, и Ргых пристроился за спиной мага, прикрывая тому спину. Небольшой всплеск эмоций уже растворился без остатка, возвращая воину привычное состояние холодной отрешенности и собранности.

Эмоции эмоциями, но расслаё-маёся в этом месте не стоило… И на разговоры больше не тянет. Ргых решил для себя, что все ответы на вопросы, которые тревожат его всю дорогу, он получит, когда непонятная цель, ведущая вперед мага, будет достигнута. Любой ценой…

Или не получит, если они оба сгинут в процессе похода к этой цели. Но тут уж ничего не поделаешь… Рано или поздно, умирают все. Лучше бы, конечно, в теплой постели, окруженным любящей семьей… А не в этом странном месте, где сама ткань реальности распадется на части…

Шаг, и снова шаг… Сколько они так идут… с того момента, как последний раз Лайон с Ргых разговаривали, прошло… Неизвестно сколько времени… Время для двоих путников, продирающихся сквозь бурелом, останавливает свой бег…

Завалы валежника, переплетения кустов, овраги… Ручьи, и небольшие речки… Ргых, несмотря на всю свою выносливость, уже чувствует, что еще немного, и силы его оставят окончательно. Каждое движение дается с большим трудом. Он буквально заставляет себя поднять ногу, чтобы совершить следующий шаг и при этом не отстать от мага, который, кажется, даже не запыхался…

К прочим неприятностям добавилась почва, пропитанная водой настолько, что сапоги уходят в нее по самую голень и их приходится с огромным трудом выдирать из грязи, чтобы идти дальше.

Темнота, хоть глаз выколи… Потоки воды, падающие откуда-то сверху… Редкие молнией, лишь на миг, позволяющие увидеть, что творится рядом с тобой. Да и то не дальше пары десятков метров, потому что заросли из деревьев, стоят плотной стеной… Если бы не хорошее ночное зрение у огра, она бы давно потерял из виду спину идущего в нескольких метрах впереди Лайона…

Силы утекали… Мысли начинают путаться и накатывается апатия… Глаза от усталости уже закрываются сами собой… Единственным желанием Ргыха, стучащим в мозгу является только одно — упасть и уснуть… Но он продолжает переставлять ноги, на оголенных нервах не желая сдаваться накатывающей апатии… Только не он…

В какой-то момент, огр просто моргнул… А вот открыть глаза снова, уже не получается, и грузное тело воина, плашмя падает в болотистую почву, пропитанную водой… Но сам Ргых, это уже не почувствовал. Усталость оказалась сильнее воина, отправив его в глубокий умиротворяющий сон…

* * *

Едва видимые на стенах, отблески костра, разведенного в выкопанной специально для этого яме, рождают странные образы. Вот мелькнула и исчезла тень огромного тигроида, а вот прыгает безобидный кролик, пытаясь догнать летучую мышь…

Костер горел, практически не давая ни света, ни тепла. Воды разве нагреть, в железной кружке и закинуть в нее горсть терпкого чая…

Лайон, аккуратно, обернув кисть полой плаща, снял закипевшую литровую кружку с огня и полез во внутренний карман своего одеяния, уже в который раз, пожалев, что толком не успел собраться…

Ведь, как чувствовал, что поход по лесу не получится легкой прогулкой. Поторопился… Да и было с чего…

Когда посреди мирного селения, которое за последние несколько десятков лет успело стать твоим домом, неинициированный оборотень с потенциалом архимага сжигает дом, где каким-то образом объявились разумные нетопыри… На минутку — считавшиеся полностью истребленными еще до Первой войны магов…

Но и это ерунда. С оборотнем, пусть и высшим, Лайон без проблем бы смог договориться… Учитывая, численность популяции высших оборотней в этом мире… Сложностей не предвиделось вообще…

На крайний случай, Лайон же, как-то жил все эти годы без других представителей своей расы и ничего… Так что…

Грустная улыбка отразилась тенью на лице разумного, который был старше, чем бог-покровитель этого мира… Глоток горячего чая, разливается теплом по телу вечно юного парня…

Да… Прохлопал он появление высшего оборотня. И ладно бы, где на другом конце планеты, так нет же… Буквально под боком.

За хлипкими стенами шалаша, сделанного на скорую руку, все так же бушевала гроза, но магу-оборотню не было до нее никакого дела. Он чувствует, как убегает время… Не успеть… Теперь уже точно…

Оран, жрец Мертвого бога, сумевший пленить оборотня… Как там Ргых говорил его зовут? Игги, вроде бы… Да, точно Игги…

Так вот, Оран, скорее всего, уже проводит свой обряд… Высшие обортни, раса сильная… И какой-то, пусть даже очень сильный жрец, противником для представителя этой расы быть не может. Разная весовая категория… Очень разная…

Лайон, глотнув еще чая из огромной кружки, переводит взгляд на едва горящий костер…

Да, против Лайона, если бы вдруг Оран смог выяснить, что тот является истинным высшим оборотнем, маг был слабоват. Даже если бы привлек всех магов Приграничья… Но это против Лайона… Последнего представителя народа в этом мире… И последнего Вождя расы…

В редких языках пламени, отразились события, давно минувших дней. Горящие, вместе с жителями, города… Рухнувшие небоскребы, и падающие с неба боевые самолеты….

Это было давно… И мир был другим…

Так давно, что найти остатки прошлого, можно, пожалуй, только вот здесь — в Проклятом лесу… Или где-то во льдах Севера…

Едва различимо тлеют угли, а Игги все смотрит… Он помнит все иначе…

Не Проклятый лес, а заповедник… Не селения вдоль гор, и жмущиеся от страха люди, а огромные просторы, где человек был царем природы… Ровное полотно асфальтированных дорог и несущиеся по дорогам автомобили…

Все изменилось в один миг… Сколько тогда Лайону было лет? Да и какому к чертям Лайону! Леньке… Пятнадцать… Уже взрослый, девятый класс закончил и думал, продолжить учебу до одиннадцатого, или поступать в колледж. С профессией уже определился — только учителем хотел стать. Истории. Любил он это дело…

В тот день, так же громыхала гроза. Ленька валялся на диване и щелкал пультом на телевизоре, пытаясь найти чего-нибудь интересного. Но попадал либо на новости, либо на какие-то мыльные оперы, которые никак не цепляли…

В итоге, он остановил свой выбор на новостях. Хотя, смотреть их не собирался. Просто чуть приглушил звук, чтоб не мешал и уставился в потолок, уйдя в свои мысли…

Он даже не заметил, когда экран телевизора покрылся рябью, потому что пропал сигнал… Только где-то протяжно завыли сирены гражданской обороны… завыли, оповещая, что миру, который он знал, пришел конец…

Сфера миров…

Долбанное порождение высшего разума, явно решившего поставить какой-то страшный эксперимент и собравший в одну кучу, множество разных параллельных миров, в одну горсть, изменивший в них законы физики и… И открыл переходы между этими мирами…

Но в тот момент, когда сирены заставляли стекла в окнах дребезжать, Ленька, подумавший, что это очередные учения, сунул голову под подушку, чтобы звук не мешал думать… Думать о том, что через пару часов, уже станет не важно…

Лайон с сожалением смотрит на показавшую дно кружку, размышляя, вскипятить еще, или лучше приберечь дефицитный чай на потом. За тысячу лет, прошедшую со времен образования Сферы миров, новых чайных плантаций не разбивал. Приходилось довольствоваться тем, что оборотень находит по ту сторону Проклятого леса, в Великой пустыне, где еще сохранились подземные склады… Мало, в труднодоступных местах даже для него, последнего истинного уроженца этого мира, но есть…

Тяжело вздохнув, Лайон все же убирает кружку обратно в пространственный карман, создаваемый специальным артефактом. Тоже раритет, надо сказать… Пространственные маги, еще большая редкость, чем высшие оборотни…

У Лайона артефакт остался со времен последней войны магов. Жаль, только не очень мощный. Всего пару кило веса можно забросить. Он его использует, для того, чтобы хранить особого ценные вещи… Как эта вот кружка или…

Поборов накатывающую тоску, Лайон поднялся и подошел к мирно сопящему огру, попавшего в ловушку сон-травы. Неприятного порождения местной аномальной зоны, способной уложить отдыхать на сутки абсолютно любое существо. Хорошо — редко попадается это растение. А то бы, так и уснули бы рядышком. Оборотень-абориген, и потомок тех, кто пришел в этот мир, пытаясь найти спасение, но нашедших лишь смерть…

Хотя ограм еще повезло… В отличие от аборигенов. Хоть и небольшая популяция, загнанная в мало пригодные для проживания места, но они выжили…

За первую сотню лет, когда этот мир лишь насыщался магической энергией, межмировых порталов было несколько десятков, исчезли не только аборигены, но и куча иных рас, хлынувших сюда…

Лайон не хотел вспоминать эти годы… Но, появление оборотня разбередило старые раны… Лица, имена, события… Калейдоскопом мелькает в памяти, роняя и так плохое настроение…

В те времени, все убивали всех. У людей открывались новые способности и возможности под воздействием магии… Большинство превратилось в оборотней, как Лайон. Но были и стихийные маги, и те, кто превратился в чудовищ…

Бойня… Бойня, длинною в сотню лет… Люди, точнее бывшие люди, медленно, но верно смогли вернуть себе главенствующее положение в мире. Вернуть время вспять нельзя… Но потихоньку, жизнь наладилась….

Большая часть порталов была уничтожена, какие-то закрылись сами. Остался лишь один… Вокруг него возвели военный городок, и… Продолжили жить, в новых реалиях. Мир возвращался на обычные рельсы. Люди рождались, росли, учились, рожали детей, и умирали. Вместо техники, учились делать магические артефакты. Вместо физики, опять же, изучали магию.

Все устаканилось… Лайон обзавелся семьей, занял высокий пост в образованной Академии магии. Как и хотел — стал учителем… Пусть и не истории. Но все же…

Проверив, что с Ргыхом все в порядке, оборотень вернулся к угасающему костру и подбросил пару веток. Сильно разжигать не стоит, но лучше, чтоб огонь продолжал гореть…

И на кой черт огр поперся в Лес? Эх… Будь Лайон один, давно бы уже был на месте… А так… Приходится на двух ногах переться, в человечьем обличье. Но и бросить Ргыха, он не мог… Огр, был одним из немногих, кого Лайон уважал и считал… Нет, не другом, но близким приятелем…

Можно было открыть портал, как это сделал Оран, но… Рискованно это в Проклятом лесу, если нет предмета, к которому можно его привязать. Не координат, а именно предмета, который не изменится в этом чертовом Лесу…

У Орана, похоже, такая вещь имелась, иначе, он бы не рискнул открывать портал. А у Лайона нет. Хотя, место, куда необходимо добраться, он прекрасно знает…

Тот самый портал, запечатанный Алтарем Чернобога, принесенного в жертву на черном камне… Такого участь тех, кто проигрывает, другому богу в войне за власть над миром…

Огонь, с какой-то неохотой лизнув сырые ветки, все же начал разгораться, вновь притянув взор оборотня…

Лайон сел прямо на землю, глядя в огонь…

Боги… Гребанные сверхсущества… закованные в металл ряды воинов… Драконы в небесах… Первая магическая война…. Которую аборигены проиграли… Несмотря на то, что смогли заручиться поддержкой другого бога… Из ближайшей параллельной реальности…

Итог известен — Чернобога принесли в жертву, одновременно запечатав портал. А оборотней, истребили… Слишком уж сильное сопротивление они оказали захватчикам. Точнее, захватчику — Хорсу, ставшему богом-покровителем этого мира…

За тысячелетие, прошедшее с той войны, злость кипевшая в души последнего Вождя остыла… Он свыкся с мыслью, что для него и его народа, все закончено. Лайон даже смог жить рядом с теми, кто пережил ту войну… Рядом, но не вместе с ними…

Железные легионы, поставившие мир на колени, осели тут же. Основали Империю. Колесо истории провернулось. На место проигравших пришли другие, и жизнь снова забурлила…

Лайон остыл, а вот Чернобог, вряд ли… и… если удастся Орану принести неинициированного Игги в жертву, на черном алтаре…

Чернобог оживет…

Жаль, что Игги так поздно попался на вид…

В глазах Лайона отразились всполохи далеких битв… Этот мир уже не спасти. До алтаря сутки пути… Не успеть… Но… Нужно все равно идти. Проверить. Попытаться остановить бога, который тысячу лет существовал в безвременье Хаоса… Оборотень понимал, что это невозможно, но попытаться надо… даже если придется…

Из пространственного кармана появилась небольшая, десять на двенадцать, картонка… Фото… Привет из прошлого… Потертое, с мелкой вязью трещин на поверхности. С него улыбается девушка… рядом с ней маленький мальчик, с синими, как небо глазами, хоть этого и не видно на выцветшем фото. Но Лайон помнит… Девушка, чей прах давно истлел… Она заждалась своего мужа, который не смог защитить семью…

По щеке древнего оборотня в обличье молодого скользнула скупая слеза… Видимо, и правда, пора…

Умирать…

* * *

Гроза закончилась… Тяжелые тучи рванули куда-то вверх, освобождая место серому свету, льющему с неба. В шалаше, рядом с высохшим дубом у потухшего костра, с закрытыми глазами сидел человек… Человек, который устал жить… А где-то там, на поляне с алтарем, парень, с обожженной душой, рисовал ритуальным ножом на неподатливом камне… Рисовал мечту… Ту, которая совпадала у этих двоих, таких разных, но все же очень похожих существ. И пропасть в тысячу лет, не является помехой…

Глава 11

«…— Игорек, вставай. Пора собираться… — Легкое прикосновение маминой руки за плечо.

Яркий свет электрической лампочки, бьющий сквозь закрытые веки… Ну, вот. Снова утро… Опять в садик поведут, а там снова заставят есть эту противную манную кашу с комочками или молочный суп с пенкой. Притвориться, что никак не могу проснуться или похныкать? Может дома оставят…

— Игоречек, давай же, просыпайся. — Не дождавшись моей реакции на включенный свет, мама присаживается на край кровати и начинает нежно гладить по взлохмаченным после сна волосам. — Мне на работу пора бежать, а отец еще с ночной не вернулся.

— А может я один дома побуду, папу подожду? — Приоткрыв левый глаз, натягиваю одеяло под подбородок, и с надеждой гляжу на маму.

— Папа поздно будет, да и у вас сегодня праздник, так что давай лежебока, просыпайся. — Мягкая, добрая улыбка, едва касается маминых губ и лучики морщинок, еще едва заметных, разбегаются из уголков синих глаз.

— Ну, мам… — Пытаюсь надуть губы, изображая вселенскую обиду.

— Вот… Опять, как маленький капризничаешь. — С легким, шутливым укором, качает она в ответ головой. — Сейчас соску принесу. Надо? — Бесенята в ее глазах, говорят, что она шутит.

Но рисковать все же не стоит. А то и правда, принесет… Позору то… Я же уже взрослый, на следующий год в школу идти… Эх, придется вставать… Нехотя откидываю одеяло и сажусь на кровати, опуская ноги на холодный пол… Холод тут же пробегает от кончиков пальцев на ногах, до самой макушки, заставляя меня вздрогнуть всем телом…Бр-р-р…»

Сон… Всего лишь сон… Жаль…

Но вот холод настоящий. Меня не по-детски знобит и трясет, вызывая боль во всем теле. Грудь придавлена чем-то тяжелым. Пытаюсь вдохнуть воздуха, но лишь открываю рот, как рыба выброшенная на берег. Тело горит огнем…

Но мне все равно холодно. Очень холодно… Глаза слиплись, невозможно открыть… Во рту какая-то земля… Повернуться на бок, надо… С трудом, терпя боль, мне удается повернуть голову и начать выплювывать землю, забившую рот, нос и уши…

Кажется, это не детство было сном, а вот сейчас я сплю и вижу кошмар… Мозги совсем не соображают. Кто я, где я… Вдохнуть воздуха, единственное желание…

Кху-хух… Кх-хххх… Мне наконец удается выдавить языком скомкавшуюся во рту землю и тут же захожусь в приступе кашля… Неостановимого, до тошноты… Кха-ха-кха…. Еще немного и вместе комками грязи из меня начнут вылетать куски легких… Из глаз брызжут слезы, промывая глазницы…

Но видимость лучше не становится. Вокруг темно, хоть выколи глаз… Ни одного отсвета или блика… Черт… Как же хреново… И еще кашель, никак не успокаивается… Меня буквально выворачивает наизнанку…

Голова сама не своя… Не могу собрать мысли в кучу. Все путается… Кое-как становлюсь на четвереньки… Руки дрожат, но я держусь…

Ничего не слышу, ничего не вижу… Хреново, будто перепил сивухи… В голове будто щелкает, и перед глазами плывут разноцветные круги… Если б остались силы, я бы полюбовался… Но гребанный кашель, никак не оставит в покое… качает, будто в лодке, во время шторма…

В какой-то момент, желудок не выдерживает издевательств, и меня начинает тошнить… Привкус кислятины на языке и губах… Запаха не чувствую и, пожалуй, это хорошо… Единственная хорошая вещь в данный момент…

Черт… Где ж я так нахерачился-то и где нахожусь? Неужели похоронили заживо? А… Да и по хер… Так хреново, что смерть сейчас будет за радость…

Желудок продолжает сокращаться в спазмах, отдаваясь болью во всем теле. Кажется, уже и желчь закончилась, а меня продолжает тошнить… Кашель и рвота…

Не знаю, сколько это продолжается, но в какой-то момент, я просто падаю лицом в содержимое собственного желудка, на остатках воли умудрившись повернуться так, чтобы не захлебнуться… Сдохнуть, это конечно, хорошо… Но не в собственной рвоте же утонуть… Фу… Гадость какая…

Второй приход в сознание, происходит легче… По крайней мере, тело уже не болит… Или это я умер? Да не… Мыслю же, значит существую… Открываю глаза — темно, закрываю — темно… Ну, все хана… Ослеп… Похоже, где-то метилового спирта нажрался… Странно, что вообще могу моргать… А если вспомнить, как меня штормило… Не, ну его на хер, такие воспоминания…

Надо завязывать с синькой, или уже пустить себе пулю в лоб, чем так мучиться… Все равно никакого смысла нет…

Стоп! Какая на хрен, синька!??!

Память, до этого видимо взявшая выходной, услужливо разворачивает перед моим, немного пришедшим в себя, сознанием, картину последних событий…

Черт! Черт! Черт!

Точно! Дети, бля! Пытаюсь вскочить, но тут же врезаюсь головой в препятствие… Щеку обжигает огнем и по ней медленно начинает стекать кровь, а сверху сыпется земля… Ай, сука… Больно же…

Не торопиться… Так, попробуем провести трансформацию глаз… Хм… Вроде получается, но вот картина ни разу не меняется. Так же темно… Сейчас бы свечку или хоть спичку одну… даже ночное зрение хищников помогает, если есть хотя бы минимальная подсветка…

Жаль, что у меня звероформа не змеиная или летучая мышь. Одни в инфракрасном свете могут видеть, вроде бы… Точно не помню, так мельком слышал. А вот вторые — живой эхолокатор. Передачу смотрел по телеку, да и читал неоднократно про это. Определенно, лучше летучей мышью…

Но в них вроде вампиры превращаются… Желания пить кровь, у меня особо нет… Хотя, с другой стороны, если прям докопаться, то я самый, что ни на есть, настоящий каннибал. Лектор, хе-хе…

Это и вовсе из какого-то фильма… То ли «Молчание баранов», то ли «Крики овец»…

Бля… О какой ерунде я сейчас думаю… Надо сообразить, как выяснить, что с детьми, и где я нахожусь… Причем дети, гораздо важнее. Потому что, если мне не удалось их уберечь… Мда… Настроение тут же ушло в минуса, несмотря на то, что и так было не особо хорошим…

Стоять, на хер! Снова начинает планку опускать… Угу…Сейчас только не хватало нервных срывов… В замкнутом пространстве, где под ногами могут оказаться дети… Тихо, Игорек, ти-и-хо….

Нужно успокоиться и думать… С чего начать? Так… Последнее мое воспоминание, это падение с высоты обрыва… Где в этот момент были дети? У меня на руках…

Я трансформируюсь, падаю вниз, скрутившись клубком…. Удар. Боль… Красная пелена и… Не помню… Кажется я вырубился…

Стоп — еще разок прокрутить воспоминания. Бегу, что есть мочи, стараясь не оглядываться назад. Обрыв. Падение. Трансформация и удар.

Дети в это время, находятся внутри свернутого в клубок тела, и, в принципе, должны были пережить удар. Потому как, если память не обманывает, я его тоже пережил. Несмотря на поломанные кости и кучу сопутствующих травм.

А вырубился я уже позднее…

Замираю на месте, закрыв глаза. И снова пытаюсь прокрутить крайние воспоминания… Стараясь вспомнить мельчайшие детали.

Бегу по лесу. Обрыв… Падение… Лежу на спине и вижу, как над оврагом пролетают вековые деревья, выдранные с корнем из земли охуительной силы взрывом… Мелькает мысль, что сейчас придет сейсмический удар и нужно найти укрытие…

Дно оврага — выступающая скала, под которой виднеется пещера. Точнее, выемка. На последнем издыхании, заталкиваю детей в эту выемку и пытаюсь своим телом прикрыть выход… Но сделать это уже не успеваю, потому что сверху прилетает что-то тяжелое и твердое, вырубая меня наглухо…

Хм… Более-менее определился, что произошло и в какую сторону рыть… Причем, судя по всему, рыть придется в прямом смысле слова… Не знаю, что там взорвалось, но… Судя по всему, меня засыпало под скальным образованием… Ну, если, конечно, я смог восстановить в памяти правильную цепочку событий…

Из хорошего — если выжил я, не сумев полностью заползти под скалу, то дети в пещерке, тоже, теоретически должны выжить… Из плохого — я не знаю, сколько был в отрубе. Выносливость моего организма, и живучесть, как уже неоднократно проверено местными обстоятельствами, гораздо выше, чем у среднестатистического жителя в данной местности. Про весь мир утверждать не буду… Вот, выбрался за границу городка и огреб по полной…

Но в любом случае, организм детей такой выносливостью похвастаться вряд ли сможет… Хотя… Бывали случаи, когда младенцы по несколько суток проведя под завалами, выживали и даже не особо здоровье портили… Ну, будем надеяться на лучшее…

По крайней мере, я теперь хотя бы не буду бояться ненароком растоптать их. Все же под сотню килограмм веса, даже босой ногой… Это будет фатально…

Откуда такая уверенность? Я смог встать в полный рост, хоть и наклонив голову, значит точно не в той выемке, куда затолкал младенцев. Туда я даже в человеческом облике не смогу протиснуться.

Так, теперь нужно решить, с чего начать… Попробовать пробить выход на поверхность или найти детей… Эмоции и чувства ратуют за второй вариант, но вот разум, подсказывает, что воздух в кармане, в котором я нахожусь, скоро может закончиться… И все пойдет насмарку…

Интересно, какой слой земли надо мной? И вообще… Что там такое долбануло-то? Ну не ядерная же боеголовка… Хотя… При воспоминании о пролетающих над головой деревьях, и такой вариант исключать не стоит… Магия магией, но пластиковые стулья я сам лично видел… почему бы тут и ядерным боеголовкам не быть?

Решено! Буду копать… Лопату бы, но чего нет, того нет… Придется руками… Точнее, лапами. Все же они не такие нежные, как человеческие хваталки. Да и когтями, если попадется твердый грунт, удобнее будет разрыхлять.

Хм… Только есть одна проблемка… Совсем малюсенькая, я бы сказал… Ага… А копать-то, в какую сторону?

Угу… Хрен его знает… катакомбы вырою, а наверх не пробьюсь… Вот будет весело-то… Обхохочешься просто.

Да и землю куда-то девать надо. Хрен его знает, вдруг карман, в котором я нахожусь, размерами лишь чуть больше моего тела… Блин, а такая прекрасная задумка… Но, гладко было на бумаге, да забыли про овраги…

Блин, а почему ничего не слышно-то? Понятно, что я под слоем земли… Но все равно, какие-то звуки должны быть… Я же даже собственный голос не услышал, когда матерился после встречи моей пустой головы с потолком.

Недолго думая над проблемой, пытаюсь решить ее единственно доступным способом. Агась… пальцами уши прочистить… хе-хе…

Бля… и чего я сразу так не сделал? Не, то что я мудак, это и так понятно… Но… Как же сразу все упростилось-то… Особенно когда я уши сделал звериными… Кстати, до сих пор не выяснил, как называется чудовище, в которое я трансформируюсь. Надо будет поинтересоваться на досуге…

Ладно, ерунда все это, потому что…

Потому что первые звуки, которые я услышал — тяжелое дыхание двух младенцев метрах в пяти от меня… Тяжелое дыхание, это плохо, конечно… Но главное — живы… К тому же, теперь я легко сориентировался, куда мне копать. В какую сторону то бишь. И, как бонус за мои страдания видимо, направление к «дому» совпадает с направлением будущего тоннеля.

Хотел рвануть сразу к детям, но… Что изменится от того, что я их вытащу из пещерки? А вдруг обвал? Тем более со всех сторон слышится шелест осыпающейся земли, а кое-где и капли воды, падающие в лужу… Нет уж, пусть пока там… Скала надежнее…

Хотя, лучше проверить… Вдруг там вода? Не стоит им промокать… Ой не стоит…

Заодно и проверю, насколько большой у меня склем, хе-хе… Чувствую себя вампиром из дешевых ужастиков. Ну, там знаете, где вампиры ложатся на день в гроб и все такое… Нет, ну они же, по идее, сдохли, а не отупели… Да и личности, вроде остались те же самые — так на кой хрен им менять свои привычки и спать в гробу? Тем более, могущественные становятся. Забабахали в склепе хайтек и нормас…

Пока размышляю о всякой фигне, осторожно, маленькими шажочками двигаюсь вдоль сырой стены, касаясь ее руками и стараясь держать направление на звук дыхания детей. Жаль, что я не летучая мышь… Хехе… Или наоборот, хорошо. Все же, высокочастотный или просто громкий звук, вполне способны вызвать обвал…

Сейчас у меня, хотя бы есть относительная свобода движения. А если завалит грунтом, то точно не выберусь из ловушки. Я ж не земляной червь и не крот, в конце концов…

На удивление, полость, в которой я оказался заперт, не такая уж и маленькая. Метров пять в длину при такой же ширине… Пол, постепенно идет под углом вниз, к скале. И в районе пещерки с младенцами, достать до потолка в человеческом обличье уже не удается, даже поднявшись на цыпочки…

То есть, объем довольно большой, а значит, место куда девать вынутый при откапывании грунт имеется. Правда, если слой земли над нами очень большой, то и его может не хватить, но думаю, что такой вариант мало вероятен…

Кстати, с детьми все в порядке… Угу… Лежат себе, рядышком, дышат тяжело, но это из-за того, что воздух заканчивается, думаю… Слава богу в их каменное укрытие не попала вода. И одежда, вроде как подсохла… Для самоуспокоения, проверяю еще и пульс…

Мало ли, вдруг у меня слуховые галлюцинации… Но нет, все в порядке… Даже не проснулись… И вот это уже повод для беспокойства… Какой-то уж сон… Слишком длинный и неестественный…

Нет, то что младенцы спят крепко, это я знаю — но все равно, физиологические процессы в организме-то работают. В туалет там, хоть по большому, хоть по-маленькому. Да и голод с жаждой, должны их уже разбудить были сто раз, но… Нет.

Определенно, необходимо будет врача искать… Это все ненормально…

Врач врачом, но, если продолжу тянуть время, вместо того, чтобы повысить квалификацию землекопа, есть огромный шанс, что врач не понадобится… Причем не только детям, но и мне. Сильно сомневаюсь, что смогу дышать углекислым газом…

Возвращаюсь к тому месту, где я пришел в сознание, попутно проверив вторую стену. Как и предполагалось — с этой стороны была скала. По шершавому камню стекали мелкие капельки влаги, к самому низу сливаясь в ручейки. Ничего серьезного, в общем-то…

И все равно, оказавшись в нужной точке, не сразу приступаю к выкапыванию прохода на волю. Точит червячок сомнения, что если я потревожу грунт, он обвалится… Точит… Вот и думаю, как лучше — попробовать вертикально вверх, или все же под углом… Да и место подобрать поудобнее.

В итоге, пораскинув мозгами, начинаю рыть землю в месте, где начинается скальная стена. Вот в районе стыка и делая первую пробу по выемки грунта, заодно подбирая форму лап, в которые превратил собственные руки, так, чтобы максимально удобно было рыть.

Ну-с… С богом… Надеюсь лишь на удачу… Сейчас она мне нужна, как никогда…

* * *

Ох… Не легкая эта работа, из болота тащить бегемота… Как специалист по вытаскиванию само себя за волосы из ямы категорически заявляю… Корней Иванович Чуковский был несомненно прав…

О, как, даже вспомнил как звали автора строк про бегемота… Хе-хе…

Не знаю точно, насчет бегемота, но копать мне пришлось долго, нудно и упорно… Пару раз, узкий лаз обваливался и мне приходилось начинать все сначала… Но! Я все же смог пробить выход!

Вот сижу сейчас, на осыпавшемся склоне оврага, который собственной и соорудил мне такую уютную берлогу и пытаюсь проморгаться… А не хрен из кромешной темноты вываливается на белый свет с открытыми глазами… такое ощущение, что у меня перед лицом световую гранату подорвали… зайчики в глазах плавают, и слезы градом катятся…

Сквозь мутную пелену, видно плохо, но все же могу разобрать, что творится поблизости… И, надо сказать, радуюсь… Потому что мне в очередной раз несказанно повезло…

Угу, окажись мы с детьми правее метров на двадцать, и хрен бы я смог выкопаться… Там оврага нет… Его просто полностью засыпало землей… А левее метров на десять и… Ну, собственно говоря, там тоже оврага нет… Ага… Пропасть… С места, где я сижу, видно не очень много, но даже на первый взгляд, ничего хорошего там нет…

Говорю ж, повезло…

Дождавшись, пока зрение восстановится, еще разок окидываю взглядом окрестности и ныряю в свежевырытый лаз. Нужно вытаскивать детей и выдвигаться в сторону людей…

Слава богу, когда я несся от алтаря, чисто интуитивно выбрал направление, ведущее в сторону места моего появления в этом мире… Эх, хорошо хоть внутренний компас работает… А то совсем кисло было бы…

Глава 12

Чёрт, какой я чистый… Земля забилась во все естественные отверстия моего тела, которые я не в состоянии прикрыть… Да еще и в человеческом обличье… Короче, баню мне срочно! Срочно, я сказал!

Угу… Еще бы кто услышал… ладно, хрен с ней с баней, согласен на ручей… И его нет? Эм… А, лужа найдется? Реально, не могу отряхнуться от грязи. Даже перекидка в зверя не помогает… Странная какая грязь… Раньше помогало…

Плевать, потерплю уж как-нибудь… Главное, то из-за чего я так перемазался, выполнено на сто процентов. Угу… Детей удалось вытащить за один заход… Хоть и тяжеловато пришлось…

Но ничего, на карачках и волоком вылезли… А почему все так печально, если я нормальной, относительно ширины лаз прокопал? Так это… Обвалился, сука… Едва-едва в человеческом облике протиснулся… И на расчистку времени не было…

Потому что карман, в котором мне удалось переждать основные события на поверхности, тоже… Того… Обвалился, к херам собачьим…

Едва удалось выскочить в последний момент с детьми в зубах… Ничего смешного… Реально в зубы схватил и вытаскивал… Наперегонки со смертью, елки-палки… Как же заебало меня все это…

Кому тут жалобу можно написать на невыносимые условия и крайнюю опасность для здоровья? Или лучше сразу в морду прописать? Я и так могу, хер ли нам, долбаям…

Это меня из-за адреналина так вставило. Веселая злость, хе-хе… сейчас подраться, самое оно для бодрости тела и духа…

Перевожу взгляд на неглубокую ямку, в том месте, где еще пару минут назад был прокопанный собственноручно, точнее лапно, выход на поверхность и лишь качаю головой… Выскочить удалось в самый последний момент…

Ну, как выскочить… Вытолкнуть два свертка с младенцами… Меня-то прикопало… Это да… насилу смог выбраться… В общем-то, именно из-за этого я такой чумазый… Да и ладно, главное, что не самый приятный опыт — быть заживо похороненным, на данный момент успешно пережит…

Теперь можно смело утверждать, что эти два маленьких живых сопящих комочка, родились в рубашках… Хотя… Скорее, в бронежилетах… Учитывая обстоятельства, при которых я с ними познакомился, я и танка исключать не буду…

Лирика все это… Хватит рассиживаться, пора и в путь. Но сперва, нужно осмотреться. Тяжело вздохнув, и выплюнув из рта кусок земли, поднимаюсь на ноги.

С моего места, увидеть, что творится наверху невозможно — придется заползать… Но делать это с двумя детьми в руках… Не очень удобное занятие. А если вдруг, там еще и какая-нибудь местная фауна бегает…

Не отмашусь, однозначно… Черт, надо подобрать укрытие, пока я на разведку сбегаю… Эх, жаль, разгрузка, которую я смастерил из волчьей шкуры, валяется где-то под многометровой толщей земли… Чего-то не ума было поискать, когда еще внизу находились… Ну, да хрен с ней… Придумаю что-нибудь…

О, вот сюда я их и пристрою… Пока в моей голове копошатся разные мыслишки, глаза дело делают. Чуть выше по склону, замечаю край валуна, выступающий из земли. То, что доктор прописал…

Подхватываю спящих, как сурки детей и осторожно, чтоб не вызвать оползень поднимаюсь к едва заметному камню. Так… Теперь снова придется в землекопа переквалифицироваться…

Никаких ям, пещер или тому подобного, что может служить укрытием, рядом с валуном не обнаруживаю. Но это ладно. Не принципиально… Для двоих детей соорудить окоп и укрыть его ветками, не такая уж сложная задача.

Сказано — сделано. Всего десять минут, и яма в земле, метр на метр готова. Аккуратно уложить младенцев, и соорудить импровизированную крышку из жердей и палок. Благо, почти все вокруг усыпано останками деревьев…

Мда… Вот интересно мне, что за сила может сломать дуб, в три метра в охвате? Не знаю… В голову, кроме ядерного взрыва, ничего не идет… Если логически подумать, то это последствия мощнецкого взрыва… Причем подземного, потому что почти все обломки деревьев присыпаны землей сверху. Ну, или серии взрывов… Честно, желания выяснять нет. Побыстрее свалить отсюда и вся недолга…

Упарился, пока выкорчевывал необходимый стройматериал из земли… Но, результатом своей деятельности остаюсь доволен…

Крышка получилась, что надо. Я даже попрыгал, немного… Ну, как попрыгал… Прошелся… Маскировать не стал, потому что от зверя не спрячешь, а человека я замечу… Надеюсь… В любом случае, кто бы не обнаружил младенцев, раньше меня, им придется постараться, разбирая крышу… Все же в частично изменённой форме, я гораздо сильнее среднестатистического человека, поэтому и жерди у меня соответствующего размера, да еще и вбиты в землю… даже не жерди, а бревна, пожалуй…

И все равно, беспокойства не отпускает… Но и брать с собой прямо сейчас опасно… Ладно, быстренько метнусь и вся недолга… Я примерно так прикинул… На всем протяжении подъема, мне будет виден оборудованный схрон. В случае чего, вернусь…

Охренеть!

А… Это… Лес-то… Лес где?!?!

Взобравшись по склону, я ошарашено замер, обозревая открывшиеся виды… Сказать, что окружающая местность изменилась, это ничего не сказать… Нет, я предполагал, что катаклизм был серьезным, учитывая количество грунта, которым нас прикопало… Но настолько…

Леса нет… Насколько хватает взгляда, вокруг меня простирается выжженная и перерытая, будто бульдозерами земля, с нагромождением мусора из переломанных деревьев, камней и шевелящихся то там, то здесь перемолотых тел местной живности… Да их даже телами не назовешь… Жалкие ошметки… По какой странной прихоти, еще пытающиеся выбраться из нагромождения вековых стволов дубов и сосен… Ну, или чего-то похожего…

Я говорил про ядерный взрыв, да? Не знаю, как выглядит эпицентр реального подрыва боеголовки, но… Думаю, как-то так… оглядевшись по сторонам, лишь качаю головой… Похоже, я зря опасался нападения… Некому нападать… Точнее, не зачем…

Даже, если каким-то хищникам удалось пережить катастрофу, изменившую ландшафт, сильно сомневаюсь, что им будут интересен один двинутый на всю голову оборотень и два мелких детеныша, которых даже на один укус не хватит… Чего-чего, а еды в окрестностях много… Слишком, много… Я бы сказал…

Черт… Разведал обстановку, называется… И что теперь делать? В принципе, путь свободен… Ага, хоть и немного замусорен… Но это ерунда, если никто не будет тормозить необоснованными желанием попробовать мою проспиртованную тушку на вкус. Что-что, а уж проходить полосы препятствий я умею. И по сравнению с полной боевой экипировкой, да где-нибудь в горах, небольшой марш-бросок по бурелому с детьми на руках, не самая сложная задача…

Да и, если заморочиться, можно же и новую переноску соорудить, взамен потерянной. Материала в округе, до хера… Хм, а ведь если б не этот катаклизм, сильно сомневаюсь, что нам бы удалось пройти хоть несколько километров от поляны… Как-то уж очень много живности в округе наблюдаю. Пусть и условно живой, а по большей части и совсем не условно мертвой…

Но вот, например, по сравнению с вот той половиной туши, придавленной огромным осколком скалы в пару тонн весом, волки, доставившие мне кучу неприятных моментов, кажутся мелкими слепыми котятами… Угу… Один клык в половину моего роста… Человеческого, конечно, но все равно… Впечатлений полные штаны можно огрести, если где-нибудь в живую встретиться…

А скала-то, отправившая монстрюгу в лучший мир, кажется смутно знакомой… Точнее, материал, из которого она состоит… Черненький такой, проглядывающий из-под налипшей грязи… Ага… До ужаса знакомый, я бы сказал…

Аккуратно, стараясь не споткнуться и не переломать ноги, или вовсе не оказаться без них, если вдруг прогляжу какую-нибудь полудохлую тварь, с зубами, иду в сторону этого обломка скалы… Интересно же… Пока бродил по лесу, и потом, когда меня на себе таскали недоделанные «сатанисты» в черных шмотках, что-то не попадались мне тут скалы по пути…

Да, даже просто камней большого размера не встречал. Тот, что спас мне жизнь в овраге, из которого я благополучно выполз, был первым достаточно крупного размера. Но там обычный сланец… А вот с черными камнями я ни разу не сталкивался…

Что? Я разве не говорил, что в металлургическом колледже учился, до того, как решил отдать долг Родине? Интересно, когда я столько задолжал правда. Да бог, с ними … Со всеми…

Так вот… Учился я в колледже, ага и специализация у меня была — плавильщик. Точнее — оператор плавильной печи. Но не суть… Короче, немножечко разбираюсь… Чего-то помню, чего-то нет…

Короче, профессиональный интерес у меня проснулся, что ж это за материал, из которого сделан тот алтарь… До этого времени не было на исследования, а вот сейчас взгляну и оценю…

Нет, все ж, каких только тварей тут не водится… Трансформировав руку, когтем провожу по чешуйчатой броне придавленного алтарем монстра… То, что это действительно алтарь, я уже выяснил. Последние сомнения исчезли, когда, обойдя камень, обнаружил арку, как раз и послужившую острием гильотины, перерубившей гигантское животное… Ну, ладно-ладно… Топор, он и из камня топор… Пусть и весом в несколько тонн…

А алтарь, как раз и напоминает больше всего этот топор. Почти идеальный параллелепипед, со стороной метра в три по нижнему краю, и высотой в те же три метра, не считая длины арки, и ложа, на котором я имел сомнительное удовольствие отдыхать.

Точнее, сам алтарь был небольшим, это я про основание которой было спрятано под землей, говорю, что идеальный параллелепипед. Кстати, материал и правда незнаком. Попытался поскрести когтем, но чуть не обломил… Твердость на высоте. И структура плотная, монолит. Без каких-либо посторонних включений.

Интересно… Но ни лаборатории, ни реактивов под рукой нет, чтобы поисследовать, значит, оставим это на потом… Кто его знает, может однажды я стану ученым… Есть же в этом мире ученые-металлурги?

Должны быть… Металл в ходу. Явно умеют обрабатывать. Причем довольно хорошо. Надо будет кузню какую-нибудь найти, глянуть, в каком состоянии тут технологии…

Нет, отковать чего нужного я не смогу, но… Кое-чего из сплавов соображу… Красный диплом он ведь того, не за красивые глазки дается…

Если так подумать… Вполне себе нормальная идея переквалифицироваться из алконавтов-бомжей в какого-нибудь подмастерье кузнеца. Или этого… Как здесь геологов-разведчиков именуют, интересно… Рудознатцы? Ну, короче, не суть важно…

Важно то, что если мне удастся вытащить из этой передряги младенцев, то с синькой завяжу. Совсем. Ну… По крайней мере, пока не найду для них надежного пристанища. Или родителей. В смысле родных…

Хотя, несмотря на то, что не так уж и много времени я с ними провел, да и то, со спящими, но почему-то не хочу я младенцев никому отдавать… Не то, чтобы я прям думаю над этим, но вот, как-то цепляется и все…

Вроде, как считаю это своей законной добычей…

Ох, Игорь, Игорь… В психушку тебе надобно… Прям вот, с гарантией, но где ж ее найдешь-то…

В любом случае, где-то в глубине души, у меня появляется слабое, пока еще даже толком не сформировавшиеся, желание жить… Для начала пережить «турпоход», а потом просто жить… Правда, в данный момент, размышлять о возможном обустройстве в будущем, не самая лучшая идея…

Все же, нахожусь в зоне катаклизма непонятного происхождения и зоной охвата. Да еще и в густонаселенной разной живностью местности. Оставим планы на потом, а сейчас мне надо взобраться на алтарь.

Как ни крути, а это самая высокая точка в окрестностях, с которой можно оценить обстановку. Совершить небольшой разведывательный рейд, как хотел изначально, считаю нецелесообразным…

Лучше сперва осмотреться…

Мда… А мои коготочки броню монстра, напоминающего по строению тела гигантскую жабу, только с более вытянутой мордой, огромными клыками и кожей, больше подошедшей бы змее, не берут… Охренеть…

Ради эксперимента, выпускаю все пять когтей на правой руки и размашисто бью по мертвой туше…

Ой, бля!!! Дебила кусок…

Никто не знает, на кой хер я решил, что если не получается одним когтем прорезать твердую, даже на ощупь, как камень шкуру, получится сделать это сильным ударом пятерней?

Мазохист, долбанутый… Зауропод, недоделанный… Имбецилл…

Пробить броню мертвого монстра не удается… Даже царапинки не осталось, в том месте, куда пришелся удар… Как и когтей на правой руке, вырванных с корнем…

Боль адская… Инстинктивно запускаю трансформацию, возвращая руке человеческий вид… Вот только, помогает не то, чтобы сильно… Кровь перестает идти, а вот ногтей нет…

Черт… Это, ё-маё, что вообще такое?

На то, чтобы восстановить нормально конечность, потребовалось около семи циклов трансформаций и какая-то погибшая зверушка, похожая на зайца, обнаруженная поблизости… Похожая, а не заяц, лишь из-за того, что ни разу не видел зайца с тигриными клыками…

Вообще, куда не посмотри, ни одного травоядного не видно… Вся живность сплошь с клыками и когтями…

Больше экспериментировать с прочностью шкуры жабоподобного броненосца я не стал. Воспользовавшись мертвой тушей, как ступенькой забираюсь на камень и начинаю осматривать окрестности, периодически почесывая затылок…

Нет, когда я обнаружил алтарь, вырванный из земли и закинутый на несколько километров от своего, то версия в пользу мощного взрыва, лишь подтвердилась… Но вот увиденное, заставляет крепко задуматься…

Видимость, несмотря на то, что небо по-прежнему закрыто тучами, отличная. Да к тому же, зрение у меня не человеческое, поэтому дальность такая, что не всякая оптика позволит рассмотреть детали на таком расстоянии.

А посмотреть есть на что… Зона сплошного поражения, какая-то уж очень странная… Не кругом, с центром в районе алтаря, точнее, это раньше там был алтарь, ага, а кольцом. Реальным кольцом… С непострадавшим центром и резким переходом от зоны катаклизма, в полностью сохранившийся ландшафт…

Причем, мне в очередной раз повезло… До внешней границы осталось всего-то метров пятьсот пройти, пусть и по бурелому. Но потом начинался обычный лес. Причем граница четкая — уже в паре метров от нее, не видно никаких следов того, что здесь чего-то такое бабахнуло…

Хотя, может быть, просто из-за дистанции не видно. Потом, когда поближе подойду, посмотрю…

Так, а что у нас в эпицентре взрыва? Приглядываюсь, стараясь рассмотреть детали получше. Все же, убежать мне удалось довольно далеко… На первый взгляд, километров семь-восемь просвистел, со страху…

Блин… Что-то мешает рассмотреть подробности, будто дымка какая-то… Или туман… Точно, туман… Но какой-то странный… Вроде и трава просматривается, и уцелевший кусок леса, прилегающий к той самой поляне, где был алтарь… Но… Вот что там за силуэты такие непонятные на самой прогалине…

То ли здание какое, то ли сарай, то ли вовсе монстры… Не разобрать…

Как ни всматриваюсь, ни хрена не видно… Блин, придется похоже прогуляться все же… Оставлять за спиной неизвестную хрень, которая может тебя помножить на ноль, совсем не желательно…

Я уже собираюсь спрыгнуть со своего наблюдательного пункта, мысленно настраиваясь на то, что придется продираться сквозь бурелом, когда солнце, нашедшее брешь в тучах, освещает скрытую до этого картину…

Мое тело пробивает озноб, а на спине выступает ледяной пот… Не может быть…

Стою, не в силах отвести взгляда, и лишь одна мысль бьется в голове: «Так не бывает» …

Там, на поляне, стоит дом, из трубы которого поднимается сизый дымок… Обычный такой дом — рубленный из сосны пятистенок, с сенями и закрытым двором. Палисадник, огороженный хлипким заборчиком, сбитым из тонких реек… Скамейка у ворот…

И кот… Обычный, дворовый кот, с погрызенным ухом и отрезанным хвостом… Чтоб домовой не обижал… Серой расцветки… С бельмом на правом глазу, сидящий на коленях женщины в простом ситцевом платье… Белое в ромашках…

Мама…

Глава 13

…Огонь… Он окружает со всех сторон, сплавляя волосы на голове в одну сплошную корку. Ни ресниц, ни бровей уже не осталось… Страшно и больно… Но вылезти из-под кровати и выбежать на улицу нет сил… В горле горечь, глаза слезятся…

Выбитое окно и странный зверь, мечущийся по комнате в поисках ребенка… Он ищет меня… Нет… Не добить… Спасти…

Мелькание картинок, сменяющих друг друга с невероятной скоростью… Мое обожженное тельце мотает из стороны в сторону… залитые слезами распухшие от жара глаза выхватывают эпизод… Мама… В разорванном платье с неестественно вывернутой шеей и прядями волос, залитыми кровью, играющей в сполохе пожара…

…

— Сынок, помнишь, я тебя учил, как ПРАВИЛЬНО, — выделяет интонацией слово, — ходить по лесу? — В глазах отца тоска, но на губах играет улыбка. Мне больно, но я киваю.

Уже не плачу. Хоть мне и совсем мало лет, но я понимаю, что произошло непоправимое… Мама… Образ никак не уходит из головы…

— Сынок, иди вот по той тропе. — Папа показывает рукой в самую гущу соснового леса, где нет и не может быть никакой тропы.

Но, я знаю, как ее увидеть… Нужно просто по-особому прищурить глаза и вот тропа видна. Хорошо утоптанная, и слегка пыльная…

— Пап, я боюсь… Пойдем со мной… — Маленькие дети много не понимают, но они чувствуют… И я чувствую — отец не вернется.

— Сынок, мне нужно быстренько сбегать домой, забрать маму, и мы тебя догоним. — Чувствую горечь фальши и печали. Но… Отец никогда не обманывал меня… — Иди сынок… Только помни — не оборачивайся, чтобы ни было, пока не дойдешь до перекрестка. Договорились, сын? — Он протягивает свою громадную ладонь и проводит пальцем по моему лицу от лба по переносице и касается кончика носа.

В горле стоит ком. Я чувствую, что больше никогда не увижу свои родителей, но верю папе… Сил ответить нет, я просто крепко обхватываю его за шею и не отпускаю, пытаясь придумать причину, почему я не могу пойти без него…

— Ну, все… Отпусти… — Папа мягко, но непреклонно, отрывает меня от себя и поднимается во весь рост, нависая надо мной. — Тебе пора, сын. Ты уже взрослый, поэтому, я верю, сможешь пройти. Не подведи меня. И помни… — Он на миг замялся, будто подбирая слова. — Мы всегда будем рядом… — после чего решительно развернувшись, быстрым шагом пошел в ту сторону, откуда совсем недавно мы пришли…

Я хотел побежать, догнать, увязаться за ним. Но… Если я сейчас побегу вдогонку за отцом, то подведу его… Миг, какие-то минуты, и силуэт отца скрылся между деревьев. Еще долго я стоял, глядя ему вслед… Но потом, собрав в кулак всю волю, которая может быть у малолетнего пацана, поворачиваюсь в сторону открывшейся тропы и делаю первый шаг, наступая на твердую пыльную поверхность…

* * *

Прошел… Тогда, почти двадцать лет назад я дошел до перекрестка двух путей и сошел с тропы… Никто меня не догнал… Ни отец, ни мать… Да и не могли, я думаю… Странными путями учил меня ходить отец… Странными и неизведанными…

После того, как я сошел с тропы, мне пришлось поблуждать по лесу, но все же… Все же, к людям вышел… Точнее, это они на меня вышли… Изможденного жаждой и голодом, свалившегося под кустом без сил и уснувшего… Без малейшего шанса на то, что смогу проснуться…

Больница, спецприемник, детский дом… А потом меня усыновили…

Детская психика гибкая, и умеет защищаться от всего, что может причинить боль… Моя не исключение… Я просто забыл всю свою прошлую жизнь… До того самого момента, как оказался в районной больнице. У меня просто нет детства…

Точнее не было… Первые воспоминания начали приходить после контузии… Во сне… Мне снилась мама… В том самом ромашковом платье… Иногда, мне снилось, как мы с ней гуляем около дома, того самого, который виднеется вдали. Хохочет, что-то рассказывает, и время от времени подбрасывает в небо…

Но чаще снится один и тот же сон — горящий дом и окровавленная мама…

Нет, я свыкся с тем, что никогда не увижу настоящих родителей. Да, если честно, даже не думал, что смогу вспомнить… И вот сейчас, сны стали явью…

Этот мир сводит меня с ума… Первый порыв — сорваться с места и рвануть туда… К дому из моих снов… Да его толком и не было… Да… В груди защемило и скрутила тоска…

Но… Я слишком давно стал черствым… Двадцать лет — это много… Пусть детские эмоции самые сильные и запоминающиеся… Вот только — мертвые не возвращаются. Это я уяснил крепко. А то, что я вижу собственными глазами… Морок. Очередная галлюцинация…

Я стою на камне во весь рост, пытаясь убедить самого себя, но в глубине души… Мне так хочется, чтобы это все было взаправду…

Мама… Сидит, греется на солнце… Сейчас выйдет отец и они займутся обычными делами… Я подойду и услышу:

— Ну, где ты бегал сорванец? Все глаза проглядели…

Да, это было бы замечательно, наверно.

Но этого не будет. Простите, но… Я привык, что мои родные мертвы. И очерствел душой, давным-давно… Лишь злость пробуждается, изгоняя первоначальный ступор от неожиданности… Этот мир с каждым днем мне нравится все меньше и меньше…

Недавно я думал, что остепенюсь займусь делом. Ремесло какое-нибудь изучу… Нет… Сейчас, глядя на еще один призрак из прошлого, я понимаю — этот мир не оставит меня в покое, пока не надавит на все больные точки в моей огрубевшей, покрытой шрамами душе…

Что я могу сказать — в любую игру, можно сыграть вдвоем. И если этот мир, так хочет сделать мне больно… Что ж… Я тоже умею причинять боль…

И с тем, кто сейчас мне показывает этот пейзаж из забытого прошлого, тоже пообщаюсь… На том языке, на котором привык. На языке равнодушной жестокости… Умение забыть, спасает нас от безумия… Но если кто-то, упорно пытается напомнить, не давая успокоиться боли и затянуться ранам… То, это его проблемы, куда он будет прятаться…

Усилием воли отвожу взгляд… Да, мне хочется туда… В тот райский миг из детства… Но у меня тут дельце есть одно. Незавершенное… Доделаю, и вернусь… Непременно, вернусь…

Улыбка, больше похожая на оскал, перекосила мое лицо… И если бы неизвестный, решивший поиздеваться надо мной, мог ее увидеть… Думаю, он бы сто раз подумал, прежде, чем пытаться свести меня с ума…

Легко спрыгиваю с камня, выбросив ненужные мысли из головы и направляюсь в сторону оврага. То, что мне нужно, рассмотреть удалось… А именно — условно проходимую дорогу, по которой получиться покинуть зону разрушений. Решать загадки, я люблю… Но вот сейчас времени на это совершенно нет…

И все же… Зря они так… Или он… Или оно… Я, конечно, сейчас трезвый, и даже не с похмелья… Поэтому, сломя голову не сунусь в опасное место…

Кто бы что ни говорил, а в тех местах, где я служил, дураки и отморозки, очень быстро заканчивались… Выживали только осторожные профессионалы, способные в любой момент, какой бы ни была критической ситуация, намотать сопли на нос, и… Выжить. Чаще всего, просто выжить… Так что, какие бы тонкие струны моей души не задел морок, одними мультиками меня не проймешь.

Хотя и свербит где-то в подсознании мысля, что это вовсе не морок, а вполне осязаемая и реальная женщина и дом… Называть ее мамой… Нет, не назову… Даже случись ей выжить в том пожаре, ей сейчас уже к шестидесяти годкам было бы… А тут женщина в самом расцвете, едва-едва перешагнувшая третий десяток… А может и моложе…

Это не может быть правдой, потому что просто не может быть. Такая нехитрая логическая обманка, позволяет держать в узде всех моих тараканов в голове. Так себе, контроль, конечно… Но на трезвую очень даже работает, служа костылем для силы воли.

Ну и еще… По пьяной грусти, я вспыльчивый и могу наломать дров. Убить, покалечить, сожрать… Но… Париться не буду. Вспылю, и почти сразу остыну. Про себя трезвого, сказать тоже самое не могу…

Любой подтвердит — более злопамятного и упрямого человека, вы хрен найдете… так, что… Сюда я еще вернусь, определенно… Вот кажется мне, что это проделки того мага, каким-то образом залезшего в мою голову, и все тут…

Спуститься по собственному следу, труда не составляет… Вот камень. Схрон должен быть с другой стороны. Аккуратно, опасаясь поскользнуться на мокрой глине, обхожу валун, чтобы зайти с нижней стороны. Удобнее…

Какого?

С рыком, бросаюсь к яме, на том месте, где должна быть крышка… Хотя и так уже понимаю, что я там увижу… И немного выдыхаю… Схрон пуст… Самое страшное не произошло, иначе я бы за себя не ручался…

Младенцев, которых я оберегал, как зеницу ока — выкрали… Черт… Но почему я ничего не заметил. Подходы к схрону ведь просматриваются с вершины валуна… Должен был заметить… Но нет… Не заметил…

Слишком сильно увлекся мороком и прохлопал… Мудак…

Надо срочно искать, догонять, спасать… Меня раздирают противоречивые эмоции. Причем в этот раз, они даже сильнее бьют по мозгам, чем призраки прошлого… Это надо же так лопухнуться…

А еще профессионал… Да я! Да всем все покажу и докажу!

Тьфу, ё-маё… доказал и показал… Всего-то и надо было — свалить из этой местности поближе к людям и вынести детей… На ровном месте запорол… Поверил, что все продумал и просчитал. Мой вечный бич — самоуверенность… в очередной раз подвожу сам себя… И даже не это страшно. Если б мой просчет влиял только на меня, хер бы с ним… Как-нибудь уж разоберусь…

Но на кону жизнь двух беззащитных детей…

Устраивать самокопания можно до бесконечности. Поискать виноватых, посыпать пеплом голову, убить кого-нибудь, чтоб успокоить нервы… Все это можно сделать, но потом. Сейчас необходимо озаботиться решением более важного вопроса. Ага… Выяснить — кто, а главное, куда утащил детей…

Немного успокоившись, приступаю к осмотру места вокруг схрона и саму яму. Следопыт из меня, не сказать, что хороший… Но кое-чего тоже могу… Угу, в рамках курса выживания и разведподготовки…

Сейчас бы собачку специально обученную, мигом след взяла бы… Но чего нет, того нет… Попробую своими силами.

Итак… Что мы имеем? Схрон. Пустая яма, без следов осыпания. Бревнышки, служившие крышкой, не раскиданы, а аккуратно сложены в одну кучу в сторонке. На самих бревнах никаких следов нет. Ни от когтей, ни от клыков…

Точнее есть, но это мои следы. Я же в частично трансформированном виде занимался оборудованием укрытия. Почему решил, что мои когти? Ну, тут все просто… Сравнил… Долго ли, если умеючи… Даже особо мозгов не нужно для этого…

Отсюда вывод — тот, кто это сделал, имеет руки. С мягкими подушечками и без костей. И опять же — сложено все в аккуратный штабелек. Есть, конечно, звери, которые могут такое сделать… Слон, например… Но слона-то, я бы уж точно не заметил…

Напрашивается очевидный вывод — младенцев похитил кто-то, у кого как минимум имеются зачатки разума и руки… Например, человек. Или даже не один… в одиночку, обычный человек не справился бы… Все же бревна тяжелые, и разбор крышки быстро не произведешь…

Если только… Чертова магия… Я ж ни хрена в этом не понимаю… Могут же тут быть какие-нибудь телекинетики, или еще кто, наподобие… Черт… Все возможно…

Терзает меня смутное сомнение… Даже не сомнение, а предчувствие… Угу… Что этот долбанный любитель приносить в жертву всех подряд, про которого я, как-то стал подзабывать, никуда не сбежал. Использовал свои способности, а у него они точно есть, проверено на собственной шкуре. Дождался подходящего момента и выкрал младенцев…

Хотя… С другой стороны — зачем они ему? Алтарь-то… Того… Немного полетал… да и, судя по всему, моя роль в ритуале, который Оран, я вспомнил, как зовут мага, проводил, совсем не статичная… Непонятно…

Черт, как же не хватает информации-то…

Со схроном понятно. Его аккуратно вскрыли, причем бесшумно, чтобы не привлечь внимания. Но уходить то должны были по земле. А значит должны остаться следы. Грунт мягкий и влажный. Прямо контрольно-следовая полоса…

Хм… Странные какие-то следы… Угу, найтись-то они нашлись, но вопросов возникает больше чем ответов… То, что следов будет больше чем одна пара, не считая моих, подразумевала аккуратная стопка из бревен. Но все же, я думал, что они будут хотя бы… Ну… Парными, что ли…

Точнее, обнаружить удается, как раз-таки две пары следов. Едва заметных, будто те, кто тут шастал весят не больше тридцати килограмм. Я примерно по тому, какой глубины сам оставляю следы прикинул в разных формах… Свой вес мне известен — примерно рассчитать габариты неизвестных «похитителей» особого труда не составляет. Ну, если знаешь, как и чего считать…

Я знаю. Да и вообще… Встряска с жертвоприношением, и «мультиком», который тут неподалеку сейчас показывают… Ага… Тот самый, с кадрами из моего прошлого, окончательно привел меня в рабочее настроение. Плюс к этому, наконец-то похмелье полностью прошло…

О чем я? О следах… Две пары, да… Только вот те, кто их оставил, обладают разными конечностями. У существ, классификатор надо какой-нибудь раздобыть по местным жителям что ли, по одной ноге человеческой, с узкой ступней, длиной сантиметров десять примерно.

А вот со второй опорной конечностью, все не так очевидно… След явно нечеловеческий. Но и сходу определить животное, у которого могли бы быть такие стопы не получается… Ближе всего, пожалуй, кошки… Шестипалые. И с втянутыми коготками…

Угу… А коготки ведь точно имеются. В паре мест, там, где существа поскальзывались, тонкие царапины на земле отчетливо видны…

Мда… И что же за странные тут ходят существа? Вопрос вопросов, в данный момент… Хотя, по большей части, меня их расовая или видовая принадлежность мало интересует… Их участь уже предрешена. Как показала практика, неприятности мне доставить местные обитатели способны. Но…

И у меня кое-чего имеется в загашнике, помимо способности превращаться в зверя… Память, она ведь штука такая — стоит пробить барьеры, которые ты ставишь большую часть жизни, чтобы не вспоминать боль, она возвращается.

И, вот даже не знаю… галлюцинация, сорвавшая блоки с моего мозга, с одной стороны растеребила старые шрамы, щедро насыпав на них соль. А с другой… Кое-чего и интересное вспомнилось… То, чему с детства учил папа…

Например, случись мне сейчас встретиться с теми двоими упырями, заморочившими мне голову в селении и чуть было не сделавших из меня рагу, устраивать гладиаторские бои не пришлось бы… Угу…

Кстати, чуть попозже нужно будет сделать пару амулетиков интересных… Как время свободное найдется, а пока меня больше волнует — на кой хер эти мелкие существа похитили детей и что они собираются с ними делать…

Пора бы уже и погоню организовать, но есть небольшая сложность… Следы ведущие вниз от валуна, теряются через пару десятков метров, едва заканчивается взрыхленный грунт и появляется трава…

К сожалению, как не высматриваю, обнаружить следы на плотной почве, поросшей редкой низенькой травой не удается… Уже с час кручусь на одном месте…

Черт… Нужна идея… Стоит ошибиться с направлением, и детей уже будет не спасти… Сильно сомневаюсь, что похитители их из человеколюбия забрали и собираются отогреть, напоить, накормить и спать уложить…

Что-что, а с гуманизмом в этом мире, как мне удалось понять, сильно не очень… Вот на рагу пустить, это каждый второй готов…

Что же делать… Растеряно кручу головой по сторонам, пытаясь угадать направление, в котором мне предстоит двигаться… Взгляд случайно натыкается на лежащую тушу крупного волка, придавленного поваленным деревом… Похоже, кто-то из той стаи недобитков, все же и без моего участия упокоился.

Вот я дурак… Я ж могу их по запаху вычислить! С досады хлопаю себя по лбу… Столько времени потерял, пытаясь высмотреть следы на твердой земле, хотя уже мог бы догонять…

Интересные, конечно, у меня ассоциативные ряды… Воспоминания из детства — волк — выслеживание по запаху, как собака, какая… Психиатры нервно курят, пытаясь сообразить, чем меня лечить… Хи-хи…

Быстро перекидываюсь в полную звероформу и возвращаюсь к схрону… запах, пусть и слабый, обнаружить мне удается быстро… Дым… И еще чем-то сладковатым. Но главное дым. Похоже, это мои детишки, когда сгорел тот дендроид, пропитались запахом.

Пожалуй, так даже лучше. У меня ведь нет задачи зачистить весь лес. Лишь найти детей и убраться отсюда восвояси…

На след я встаю легко. Почуяв один раз, я его уже не теряю. С каждым шагом, я двигаюсь все быстрее, время от времени припадая к земле, чтобы проверить не сбился ли я с пути. Жаль только, что след ведет в сторону, перпендикулярно той, куда мне необходимо…

Но и без младенцев, весь смысл в возвращении теряется…

Глава 14

Такое чувство, что лес не кончится никогда… Сколько я уже бегу? Если верить солнцу, часа три… С того самого момента, как взял след неизвестных похитителей…

Бегу, бегу… Километров сорок уже отмотал, но догнать никого не удается… И вокруг, только лес… Точнее, последние пару десятков километров, только лес и никого живого… А до этого…

Стоило мне покинуть зону катаклизма, как я чуть не поседел на ровном месте… Ну, а как вы прикажете реагировать, когда на вас прет неисчислимое множество разнообразных монстров? Причем, на глаза попадались такие экземпляры, что та жабоподобная тварь, раздавленная алтарем, кажется пушистым крольчонком…

Нет, утрирую, конечно… Но в любом случае, встреченный мною монстр, похожий на помесь крокодила и змеи, как минимум в два раза превосходил размерами «жабу»… И это не считая мелочи, вроде громадных волков, обычных медведей, каких-то странных дикобразов, размером с лошадь…

Лошадей с клыками в мою ладонь размером… Летающих рысей со стрекозиными крыльями… В общем, кого только не было в том потоке живности, который вылился мне навстречу из леса, едва я пересек границу перепаханной земли…

Уже и с жизнью успел проститься, и молитву вспомнить… Правда, не помню из какой религии… Я, в общем-то, не самый религиозный человек в мире… нет, в то, что существуют какие-то высшие силы, которые время от времени одним глазком подглядывают за нами — тут даже сомнений никаких быть не может в моем случае. Хе-хе…

Одно то, что я вместо того, чтобы сдохнуть, как любой нормальный человек, сейчас нахожусь непонятно где и зачем, уже не оставляет места для маневра так сказать… В общем, в существование бога, возможно и не одного, безусловно, верю…

Сложно найти среди тех, кто так или иначе играл со смертью в поддавки, кого-то, кто не верит… Вот только, утверждение, что чей-то способ просить милости небес, более правильный, чем другой… По мне, так ересь несусветная…

Ему, там наверху, плевать, на каком языке ты обратишься… Хоть на суахили, хоть на малайском… в конце концов, кровь у всех красная… Как эксперт, в уничтожении себе подобных утверждаю…

По крайней мере, так было в моем родном мире. Что насчет местных, не в курсах. Но вроде, тоже не синяя. Конечно, за дендроида, того самого, который «макивара» бегающая утверждать не стану, возможно у него и вовсе ее нет. Но вот у человекообразных, пусть и сильно отдаленно, она красная… Ни цвет, ни запах не отличаются…

В общем, какую-то молитву вспомнил… Правда, одного взгляда на орду из разномастных чудовищ, хватило, чтобы понять — не вывезу… тут одного бога маловато будет. Лучше всего ядерный фугас подошел бы…

Короче, приготовился я продать свою жизнь подороже, какую-то дубинку подобрал, чтоб не голыми когтями только… Вот пара метров до вала из живых тел, весь в напряжении стою… Пот градом… Я, конечно, довольно равнодушно к смерти отношусь, но против инстинктов не попрешь… А инстинкты кричали, что бежать мне надо, как можно быстрее и не оглядываясь…

И как я о… Пусть будет ошалел, потому что до более крепких определений дело не дошло… Короче, я немного не понял, какой, или дерево. Просто обошли с двух сторон и устремились нескончаемым потоком дальше… Туда, к домику…

Когда я понял, куда именно они стремятся, чуть было не развернулся и не бросился в том же направлении… Что может противопоставить хрупкая женщина орде хищников? Правильно… Абсолютно ничего…

Но… Но не рванул… Не побежал. Так и стоял на месте, пока сотни, если не тысячи животных шли мимо меня… Есть вещи, которых ты будешь избегать, находя какие угодно оправдания и придумывая причины, почему ты этого не можешь сделать…

В моем случае — я не хочу встречаться с собственным прошлым… Тем самым прошлым, которое мне показали… И да, чего уж врать то… Сюда я больше не вернусь… Не отомщу тем, кто спустил с меня кожу на живую и опустил в соляной раствор…

Просто, не вернусь… Не хочу, не могу, не буду… Страшно. Страшно сорваться, сломаться… Я же понимаю, что она мертва… Понимаю, что двадцать лет прошло и шансов увидеть родную маму или отца, нет абсолютно. Лучше умереть… Правда, лучше умереть… Хотя, и смерть надо заслужить. Судя по всему, я даже небытия не заслужил…

А еще, я думаю, что если бы в галлюцинации была не мама, а Ирина… Не удержался бы… И кто знает, а вдруг, если я пойду туда, мне покажут ее… Мою несбывшуюся жизнь среднестатистического обывателя… С семьей и детьми… Не хочу знать…

Не знаю, сколько времени мимо меня шел поток из зверей. Как-то выпал из реальности если честно. Они шли, шли… Я думал, что так и будут идти… Странно только, что все это происходило в полнейшей тишине. Будто фантомы… И еще — не было ни грызни, ни драк. Никто не кидался на соседей, не рвал на части… Будто загипнотизированные, звери просто бежали, ползли и скакали к неизвестной цели…

В конце концов, поток иссяк… Нет, еще какое-то время, уже после того, как я снова встал на след и продолжил погоню, стараясь выкинуть из головы только что, виденную картину, мне попадались отдельные особи… Пару даже пришлось и вовсе разделать. Заодно перекусил. Хотя, нужно признать — сырое мясо уже поперек горла стоит. Хочу чего-нибудь нормального поесть. Не знаю, борща там, или супчика с лапшой. Да хоть яичницу… Реально уже тошнит от окровавленного мяса…

По синей грусти, еще как-то не обращаешь внимание. А сейчас вот, гурман становлюсь… Хе-хе…

Кстати, что удивительно — след похитителей я умудрился не потерять. Меня все так же ведет вперед запах дыма. Слабый, и едва заметный… Но все же позволяет выдерживать направление.

То, что я иду правильно, уверен. Пару раз натыкался на довольно четкие следы. Те самые, несимметричные…

Точнее, уже не иду. А стою…Потому что, случилось то, чего я опасался больше всего — след потерян. Сколько не кружу на одном месте, снова почуять запах не получается…

Черт, черт, черт… В сердцах бью кулаком по ближайшему дереву… Ну, как так? Сорок километров, смог преследовать, несмотря на кучу звериных следов и запахов, оставленных той ордой разномастной живности, а тут… На ровном месте потерял…

Оглядываюсь вокруг, пытаясь понять, где я очутился… Да ничего особенного. Все тот же лес… Солнце светит сквозь густую листву… Ветер шумит. Метрах в двадцати впереди прогалина. Небольшая полянка посреди леса. На первый взгляд, никого поблизости нет… Даже и не скажешь, что тут может быть опасно… Городской парк, и то выглядит более запущенным…

Но куда делись похитители? Лес, хоть и густой, но пройти можно в любом направлении. Особенно, если маленького размера идущий. Да блин, даже ручья никакого нет поблизости, чтобы запах сбить…

Будь ручей, или там речка у меня вариантов для продолжения поисков было бы меньше. Ага… целых два — вверх по течению, или вниз по течению. Но вот нет тут поблизости воды, и все тут…

Мало того, что я при всей своей немаленькой скорости не смог догнать пару похитителей, что можно списать на потерянное мной время пока я галлюцинациями любовался и зверей пропускал, так еще и потерял единственную ниточку, ведущую меня к младенцам… Сука, все зря…

Прислоняюсь к ближайшему дереву спиной и сползаю по нему, садясь прямо на голую землю… Только сейчас понимаю, что я сильно устал… В голове пусто… все желания испарились… Я опять не справился… Никчемный человечишка, умеющий только ломать все… Ломать и убивать… Спасть других — это не мой профиль…

Прикрыв глаза, просто вдыхаю лесной воздух, напоенный ароматом сосновой смолы и цветов… стараясь не поддаться унынию, пытаюсь просчитать, куда могли исчезнуть похитители с двумя младенцами на руках…

Не под землю же они провалились?

Подавшись внезапно пришедшей идее, поднимаюсь на ноги, с трудом подавив собственную лень, и иду в то место, где запах, ведущий меня, теряется… Перекинувшись в звериную форму, опускаю голову к земле и начинаю ходить кругами, пытаясь снова уловить аромат дыма…

Лучше сутки на одном месте крутиться, пытаясь найти хоть что-то, чем вот так сдаться… Нет… Ни за что. Пока я не буду убежден, что детей уже не вытащить и не спасти, я буду искать… Даже если придется перерыть весь этот чертов лес голыми руками!

Надоело! Надоело, что всегда мне не хватает самой малости, чтобы не допустить непоправимого. Надоело, что моя исключительная уверенность в собственной непогрешимости и правоте, приводит к трагическим последствиям…

Мама… Родная, которая… Она ведь могла спастись, если бы не я… Ирина… Что мне стоило сходить в эту чертову поликлинику вместе с ней? Вокруг меня все только гибнут… А я… Я даже сдохнуть не смог…

Ведь все… Уже смирился… И тут надо же, вместо небытия, меня перекидывает в неизвестный мир… И тут всё то же самое… Вокруг меня только смерть… Смерть, кровь, боль и ничего больше… Может и не стоило вырываться с алтаря? Тот маг бы спокойно доделал свои дела, отправив меня в небытие… А дети… Ну, все равно я не смог их спасти…

Так, по своей обычной привычке, ковыряясь в собственных душевных ранах, наматываю круги на одном и том же месте, постепенно увеличивая радиус движения… Нет, я уже не надеюсь, что смогу снова обнаружить след, но продолжаю вынюхивать. Хоть намек… Хоть что-то, что поможет мне угадать направление… на происходящее в округе даже внимания не обращаю… Все равно уже как-то…

Поэтому, когда я поднимаю голову и вижу перед собой орка, держащего меня на прицеле, не сразу понимаю, что вообще происходит. Пара секунд, понадобившиеся мне на осмысление, чуть не становятся роковыми…

Просто смотрю, как толстые пальца орка, облаченного в кожаный доспех с нашитыми поверх подкладки копытами и с черепом какого-то рогатого существа на голове вместо шлем, медленно выбирают холостой ход рычага, готовясь спустить тетиву…

Мой взгляд буквально примерз к черному наконечнику стрелы, покидающей деревянное ложе… Будто в замедленной съемке, вижу, как черный наконечник раздвигает своими острыми гранями теплый воздух, светящийся в лучах солнца…

Я улыбаюсь… Хотя, назвать улыбкой, оскал звериной пасти, это нужно быть совсем долбанутым. Но я то смотрю изнутри, а не снаружи. Ну, вот и все… Все зря…

Орк стоит метрах в пятнадцати от меня. Даже реши я атаковать, уже не успею… И не стану. Пожалуй, это самое лучшее в моем случае, что могло произойти… Черный металл наконечника — с ним я знаком. И знаю, что он лишает меня способности перевоплощаться… И как следствие, восстанавливать повреждения…

Предугадать, куда именно летит стрела, тоже не составляет труда… Орк, похожий на прямоходящую помесь обезьяны со свиньей, через секунду массивный болт пробьет толстые кости лба, заставив меня в последний раз «пораскинуть мозгами». Только в этот раз уже в прямом значении этого выражения…

И все же не судьба… Страх смерти оказывается сильнее желание закончить всё раз и навсегда… В последний момент дергаю головой, и болт, вместо того, чтобы пробить голову, лишь отрывает мне левое ухо, вместе с солидным куском скальпа… Боль почувствовать не успеваю, как мое тело, заточенное под одну единственную задачу, в пару огромных прыжков оказавшись рядом с нападающим, сбивает его с ног. Движение челюстей и голова орка катится в сторону, теряя на ходу свой экзотический головной убор…

Кажется, он даже не успел ничего почувствовать… В раскрытых глазах остановившейся головы, навеки застывает удивление… Черт… Надо было его просто покалечить, чтобы можно было расспросить… Но инстинкты, будь они не ладны…

И так всегда — только решил, что все, сдаюсь. Убивайте. Как инстинкт самосохранения говорит свое веское слово, обычно становящееся надгробным для покусившегося на мою блохастую шкуру…

Черт… Про рану-то я совсем забыл… Кровь с головы начинает заливать глаза. Ну, это исправить недолго… Быстро перекидываюсь в человеческий облик и тут же качусь кубарем по земле, сбитый мощным ударом в спину… Сила толчка такова, что меня буквально впечатывает лицом в землю… Тонкая человеческая кожа не выдерживает такого надругательства над собой и мое лицо превращается в месиво из грязи, разбросанных вокруг сломанных ветвей и ошметков мяса…Пытаюсь перекинуться обратно, но мне это не удается…

В мозгу будто сверхновую взрывают… Боль скручивает все мое тело, заставляя биться в конвульсиях… Но и она недолго терзает меня. На место огню, приходит жуткий холод, заставляющий тело окаменеть… Ну, вот… Теперь точно все…

Как и хотел… Убит издалека и в спину… За всю жизнь так и не накопил смелости заглянуть в глаза собственной смерти… И так мне захотелось хоть в последний раз в жизни, перестать бояться…

Тело отказывается слушать мои команды, но мне все же удается усилием воли перевернуться на спину… Надо же… Я думал, что увижу лицо своего убийцы, но вместо этого в глаза мне бьют ласковые лучи солнца, обжигая сетчатку и заставляя выступить слезы…

Все это длиться всего лишь миг, после чего опора под моей спиной будто растворяется в воздухе и я лечу вниз, глядя, как где-то вверху встает на место круглая крышка, отрезая меня от мира…

Ну что за подлость… Даже умереть при свете дня не дают…

Это было последнее, что я успел подумать, прежде чем страшный удар о дно ямы, в которую провалился вбила стрелу на всю длину до самого оперения в мою спину, разрывая остатки легкого и ломая кости…

* * *

Так, я уже умер? Или еще нет? Странно, но после падения, сознание я не потерял… Скорее наоборот, прихожу в себя… Точнее, меня приводит в себя боль во всем теле… А ведь все так хорошо начиналось…

Интересно, с какой высоты я навернулся… Хотя нет, не интересно… И так понятно, что минимум метров с тридцати… Не меньше… Если судить по тому, что болит у меня вообще все…

И рана от стрелы, меньше всего… Кажется, в моем теле переломаны все кости до единой… Ни вздохнуть не могу, ни … выдохнуть, ага… Но странное оцепенение, заморозившее меня спало, едва только меня встретила твердая поверхность дна ямы.

Превозмогая боль, пытаюсь пошевелиться… Черт… Ног не чувствую вовсе… Судя по всему, позвоночник перебит… приступ боли, скрутивший меня после попытки, заставляет покрыться холодной испариной…

Ну точно, позвоночник перебит… Потому что боль терзает только верхнюю часть моего тела. Пробегая волнами от макушки, до кончиков пальцев… Пытаюсь трансформироваться, но попытка снова неудачная…

Судя по всему, мешает застрявший в груди метательный снаряд… Надо попробовать его вытащить…

Вот только руки, вместо того, чтобы подняться и схватить древко, бессильно скоблят по шершавой поверхности, порождая новую волну боли… И почему я до сих пор жив… Не понимаю…

И сколько бы попыток я не предпринимал, результат один и тот же. Сил хватает лишь поскрести пол и на этом все…

За что? Да, я мечтал о смерти… Но быстрой и не мучительной… А приходится умирать вот так… Неизвестно где, в кромешной тьме, превратившийся в неподвижное бревно, терзаемое болью… Почему… Почему я до сих пор жив и могу мыслить… И так понятно, что даже мой организм, не сможет перенести травмы несовместимые с жизнью… Любой другой, на моем месте уже бы отдыхал в райских кущах, или в адском пекле. В моем случае, только последнее. Если бы я верил в их существовании.

Да даже если и существует ад — лучше уж сразу туда, чем вот так…

Ожидание смерти, гораздо хуже самой смерти. Ну, где же ты, костлявая старуха? Прогул поставлю…И выговор… Мысленные просьбы никакого эффекта не дают. Я все никак не могу покинуть этот бренный мир… Видимо, мне нет места ни в раю, ни в аду…

Закрываю глаза, все равно ничего не видно и медленно вдыхаю затхлый воздух… Ржавчина, сырость и привкус цемента и, едва уловимый запах соляры… Его я точно ни с чем не перепутаю… Именно это горючее использовала обезумевшая толпа, когда сжигала мой дом…

Не так все… Проклятый лес… Он вывернул наизнанку мою душу, заставив вспомнить все то, что хотелось забыть… Подарив шанс спасти невинных младенцев и отобравший его… И под конец, оставивший умирать в сыром подземелье…

Глава 15

Тьма… Она окружает со всех сторон, поглощая саму сущность бытия и оставляя меня наедине с самим собой… Тьма, в ней нет ничего… Ни монстров, ни спасителей… Лишь покой и растворение в безвременье…

Сколько я так лежу, не в состоянии пошевелиться? Не знаю… Время не имеет значения во тьме… Оно вообще величина сугубо субъективное… Казалось бы, один час — это много или мало?

Для кого-то в него можно уместить целую жизнь, а кто-то и с дивана не встанет… Субъективно, прошел час и у первого, и у второго. А объективно… Один прожил жизнь, а второй… А для второго, хоть час, хоть вечность… Ничего не изменится.

На философствования потянуло… Мыслитель из меня, так себе, признаюсь честно. Я больше по профилю — бей-руби, руби-бей…

Сейчас просто немного не в форме, хах… Почему-то, эта мысль кажется мне смешной… Немного не в форме… Ага… будто пару лишних килограмм набрал, а не лежу бесчувственным обрубком в кромешной темноте, желая лишь одного — чтобы все это закончилось…

Калека… Я говорил, что боюсь смерти до одури? Врал… Сильнее смерти, меня страшит лишь вот это… Существование в виде растения, которое не может даже пошевелиться… Смешно…

Сколько раз я лез под пули, чтобы другие думали про мою отвагу и храбрость… А на самом деле, за бравадой прятался страх… Главным было, не показать другим, как же страшно на самом деле…

Как сводит спазмом мышцы, и выступает испарина на лбу… В висках давит, трясутся руки… Но все равно, идешь, не обращая внимания на свист пуль над головой. Не оборачиваясь на взрывы мин, падающих с неба…

И то селение, стертое с лица земли залпами РСЗО… Мне ведь, тоже было страшно… Особенно, когда пришло осознание, что следующей приоритетной целью в группе становлюсь именно я…

Почему-то, сейчас, во тьме, отсекающей даже звуки капающей воды, мысли вновь и вновь возвращаются туда… на заваленные трупами улицы, средь горящих домов…

Почему я не могу заставить себя думать о любимой Ирочке? Почему? Чувство вины? Да нет… не то… Я вообще, довольно эгоцентричен, хоть и своеобразно… Мне нет дела до тех, кто не является мне близким. И уж тем более, никакого чувства вины перед убитыми не возникает. Война… Она все спишет…

А война, она всегда идет. Просто формы разные… Где-то стреляют, а где-то устраивают подляны кому-то, чтобы пробиться как можно выше в иерархии… Вся человеческая жизнь — это война. Где все являются бойцами…

По-честному… Те малолетки, убивая мою жену, они же тоже вели какую-то свою войну… И я ответил тем же…

Черт, ну почему, даже превратившись в овощ, я не могу перестать мыслить категориями ненависти? Почему? Почему, вместо призраков убитых мною людей, ко мне приходят те, кого я не смог защитить? Может, я вру сам себе, считая себя человеконенавистником и асоциальной личностью? Может где-то в душе, я махровый филантроп и добряк?

Да не… Ерунда какая-то…

Хм… У меня галлюцинации, или тьма изменилась? Будто слабый огонек зажегся где-то? Едва-едва тлеющий, готовый потухнуть от малейшего дуновения ветерка, но такой манящий и теплый… Или это уже свет в конце туннеля? Ну, тот который видят умирающие?

Собственно, без разницы… Главное, что тьма отступает, меняя оттенки… перетекают, меняя форму и рисуя картинку… Лицо.

Женщина, еще не старая… Характерные восточные черты лица… В глазах горит черное пламя ненависти, а черные губы что-то пытаются сказать… Но, как не стараюсь, я не могу услышать тихий шепот… Знаю, это важное… Откуда-то оттуда, из закоулков памяти, которые уже покрылись пылью забвения, но почему-то решают проснуться именно сейчас…

А губы женщины продолжают что-то шептать… В какой-то момент, лицо обезображивает гримаса ужаса и в следующий миг посреди лба появляется пулевое отверстие, а сзади разлетаются осколки черепа с клочками волос, перемазанными мозговым веществом…

«Ты будешь умирать вечно…Будь проклят… Ты будешь умирать вечно…»

И тьма вокруг начинает рассыпаться на мелкие осколки, возвращая меня в реальность…

* * *

Сон… Это был сон… Вместе с рассыпавшейся тьмой, потоком возвращаются чувства. Где-то капает вода, в носу стоит запах сырости, а в глаза что-то светит… Ну и боль, конечно, куда ж я без нее…

До конца проснуться пока не получается. Балансирую где-то на самой грани между явью и сном, пытаясь удержать убегающую мысль, которая посетила меня в тот момент, когда я начал приходить в себя.

Вспомнил! Черт побери… Я вспомнил… То лицо, во тьме, сотканное из оттенков черного цвета… Это женщина из разбитого «Градами» селения… Ее дом стоял на окраине, поэтому каким-то чудом уцелел, вместе с хозяйкой…

Когда группа заходила в селение, за каким-то хером, женщина бросилась на вооруженных бойцов с кухонным ножом… И даже успела ранить нашего снайпера, попав точно в шею, между шлемом и кевларовым воротником броника…

Бойца нам удалось спасти, а вот женщину… Ее я пристрелил… Не знаю, тогда, как наваждение нашло… Она сыпала проклятиями, мешая русские слова с родным наречием, и все пыталась вцепиться мне в лицо обломанными ногтями…

Это были ее последние слова… Проклятие…

«Ты будешь умирать вечно…»

Что ж… Так и получается… Я умираю… Раз за разом уходя за грань бытия, но так и не переступив ее. Хе-хе… Дункан Маклауд, ё-маё… Недоделанный… Интересно, а если мне голову отрубить, я все же сдохну, или стану героем сказочного эпоса? Который про колобка…

Сдержать смех, после того, как я представил свою голову, поющую песенки разным диким зверькам, не удается… Не удержавшись, начинаю ржать в голос, несмотря на боль в легких. Правда, веселье длится недолго. Смех переходит в кашель, разрывающий ребра на части…

Итак, весь переломанный, а тут еще и мышечные спазмы добавляют острых ощущений… Немного отдышавшись и окончательно проснувшись, пытаюсь оценить обстановку…

На первый взгляд, никаких особых изменений не наблюдается. Я все так же лежу на твердом полу ямы, в которую улетел после того, как меня подстрелили, не имея возможности пошевелиться… Правда, сейчас тут не так темно…

Прямо над моим лицом, не дальше вытянутой руки, висит тусклый огонек, света от которого не хватает даже разогнать темноту на пару метров вокруг… Интересно, что это такое…

Немного поразмышляв, понимаю, что огонек горит в том месте, где должен находиться наконечник стрелы, прошившей меня на вылет… Опять магия, судя по всему…

Кстати, о магии… Пытаюсь запустить трансформацию, но… По телу проходит волна спазмов, и на этом все… Черт, жаль… Ну, с другой стороны, все уже не так печально, как изначально. По крайней мере, помру не в кромешной тьме, а глядя на крохотный огонек…

Ни с того, ни с сего, жутко начинает зудеть лоб… Вот прямо, до дрожи хочется почесать… Увлеченный разглядыванием огонька, я не сразу сообразил, что левая рука, инстинктивно дотягивается до лба и начинает чесать… О, да… Кайф…

Лишь полностью удовлетворив насущную физиологическую потребность, до меня дошло, что руки, которыми я не мог пошевелить, слушаются! На радостях, пытаюсь сесть…

Ага… Щас… Нет, мышцы пресса напряглись, и мне даже удалось чуть приподняться над полом… Чтобы тут же рухнуть обратно, скрученным болью… Все же позвоночник сломан…

Кое-как пережив очередной приступ, и умудрившись не потерять сознание, снова пытаюсь поднять руки… Уф… Кажется, не все так печально, как казалось… Руки, пусть с трудом и запозданием, но все же слушаются команд. Правда сил уходит на то, чтобы поднять одну руку, будто мешок цемента на пятый этаж поднял. Бегом… По лестнице…

Но главное… Организм, похоже справляется понемногу с повреждениями… Конечно, если бы удалось трансформироваться, проблема, думаю, была бы решена… Но… И так, в принципе неплохо… Похоже, у смерти снова выходной…

Какое-то время просто лежу, глядя на огонек… Судя по всему, моя способность, пусть и частично, на самую капельку, но начала работать. Это я вспомнил последнюю попытку трансформации, когда тело скрутили спазмы…

Но почему, когда я только рухнул себя, вообще никакой реакции на мои попытки не было? Понятно, что-то блокирует мою способность… Но вот что?

Ну, да риторический вопрос, учитывая наличие в моем организме постороннего предмета в виде стрелы. Пора уже в подсознании прописать базовый инстинкт — если в меня попало что-то острое, нужно поскорее от этого избавится, чтобы вернуть способность к быстрой регенерации и преобразованию формы…

Приготовившись к новому приступу боли, медленно поднимаю руку и хватаюсь за торчащее из груди древко… Ладонь обжигает леденящим холодом, будто в сорок градусов мороза, хватаешь мокрой рукой промерзший насквозь чугунный лом… Долго держать ледяное древко не получится, поэтому, больше не осторожничая, терпя холод, резким рывком выдергиваю его из себя…

Черт… Черт… Черт…

Кажется, я себе легкое выдернул… Вместе со стрелой, которая, едва покинув мое тело окончательно, тут же улетает куда-то в сторону. Держать ее в руке нет никакого желания… Да и возможности тоже… Левая рука, которой я вытаскивал метательный снаряд, онемела, покрывшись ледяной корке за какую-то секунду. Будто в емкость с жидким азотом ее сунул…

Но все это полнейшая ерунда… Потому, что я наконец смог начать трансформацию! Нет… Полностью превратиться в зверя не получается, но даже частичное преобразование восстанавливает мой переломанный искалеченный организм, до состояния в котором я могу полноценного двигаться…

Скорее для самоуспокоения, чем надеясь на лучшее, возвращаю человеческую форму и пытаюсь подняться на ноги тут же, не дожидаясь результата… Как же круто, снова иметь возможность двигаться! Словами не передать… Только сугубо в матерных выражениях…

Ха-ха, Игорек! Тебе чертовски везет!

Тело, хоть и восстановилось немного, но слушается не очень… Да и боль полностью никуда не уходит. Просто становится слабее. Это уже ерунда, главное — я снова могу двигаться! Медленно, печально, будто у меня приступ радикулита, но могу…

А с полным возвратом здоровья… Ничего страшного. Вот выберусь из этой ямы и пополню запас сил. Всего-то и надо, кого-нибудь сожрать… Кстати, даже на примете есть, кого именно… Ага, вот только обнаружу след, догоню и полакомлюсь…

Для начала, правда, надо понять, куда меня занесло… Черт… Темно, как в могиле… Света от наконечника стрелы, которую я откинул метра на три в сторону, хватает чтоб осветить только ее саму и сантиметров пять пространства вокруг…

Ну, придется наощупь значит… Но сперва, надо глянуть, чем же меня так рубануло… Подхожу к лежащему снаряду, и присаживаюсь на корточки. В руки брать эту гадость не собираюсь. Спасибо, хватило одного раза, когда выдергивал. А вот рассмотреть поближе не помешает… Надо же знать, чем могут меня убить, блокировав способность к трансформации…

Стрела, как стрела. Длинной с метр. На вроде тех, что используют спортсмены… Только вот материал, из которого она сделана… Чем-то похож на алюминий, но точно не он… Сплав что ли какой? Непонятно… Кстати, оперение тут не из гибкого пера, а такое же металлическое, как и древко. Особый интерес представляет наконечник, в качестве которого использован прозрачный кристалл, светящийся мягким белым светом с голубым отливом… Интересное решение… Черт, надо бы забрать стрелу и осмотреть подробнее, но интуиция прямо ревет в ухо, утверждая, что лучше этого не делать… По крайней мере, голыми руками…

Что ж, доверимся чуйке… Вроде ни разу не подводила…

Красиво… Свет во тьме… Но пора и честь знать. Это пока я тут валялся, изображая овощ, у меня было время на всякие размышления. А сейчас, каждое мгновение имеет ценность…

Чем дольше я тут проторчу, тем выше вероятность того, что след исчезнет окончательно. Хрен его знает, сколько времени на самом деле прошло… Ага… Все про то же… Про субъективность восприятия…

С трудом оторвав взгляд от огонька, закрываю глаза, стараясь прислушаться… Кап-кап-кап… Где-то вода протекает… Чем мне это может помочь? Ничем… Попробовать трансформировать глаза? Сомневаюсь, что хватит запаса имеющейся энергии, но… А вдруг?

Не вдруг… Глаза трансформировать получается, судя по тому, что темнота вокруг приобретает оттенки, а освещенная область вокруг стрелы, увеличивается в диаметре в два раза. Блин, неплохо бы ее использовать в качестве фонарика, но нет. Лишний риск сейчас ни к чему.

Остается единственный вариант…

С тяжелым вздохом, кряхтя, как старый дед, опускаюсь на четвереньки… Пол мокрый и покрытый толстым слоем пыли, но все равно без проблем определяю, что он бетонный. Мелкие камешки тут же врезаются в голые колени и ладони…

Приятного мало, но идти в полный рост, рискуя сверзится в очередную яму, так себе идея… Осторожно, прощупывая перед собой каждый сантиметр, начинаю медленно ползти в сторону от пятачка, освещенного кристаллом стрелы…

До стены удается добраться без неожиданностей и неприятностей. Ободранные колени, по сравнению с тем состоянием, в котором я был совсем недавно, не стоят внимания…

Так, стену нашел… Что теперь? Неизвестно, есть ли вообще отсюда выход… Может это просто каменный мешок, в который можно попасть только одним способом — ага, через ту дыру, в которую я грохнулся. Такой вариант развития событий, будет печальным… Чего-чего, а летать я не умею…. Только падать, хе-хе…

Дальше иду, держась рукой за стену. Свечения стрелы отсюда уже не различить… ну и ладно… Главное, чтобы никаких проломов в полу не было…

Так, следуя за изгибами шершавой стены, покрытой склизкой плесенью, угу, вляпался рукой, медленно бреду в темноте…

Правда, идти пришлось недалеко. Потому что сырой бетон под рукой, меняется на не менее сырой, покрытый ржавчиной металл. Быстрое ощупывание находки, вызывает больше вопросов, чем радости от обнаружения…

Дверь. Обычная дверь. Точнее, не совсем обычная, но все же… Бункерная, с штурвальным запором… Как-то не сильно вяжутся между собой такие вот нестыковки. Луки, арбалеты, мечи, жертвоприношения и…Пластиковые стулья у Йорика, до этого и вот сейчас дверь, производство которой требует минимум хорош развитой металлургии…

Интересный мир, ничего не скажешь… Из тех нестыковок, которые мне удалось подметь, хотя я специально этим не занимался, но очень уж выбиваются из общей картины, складывается ощущение, что когда-то этот мир был на довольно высокой ступени технологического развития, а потом что-то произошло, заставившее цивилизацию откатиться в развитии…

Черт, надо было не бухать, а интересоваться окружающей действительностью… У того же Йорика например… А, чего уж теперь…

Оставим исследования на потом, сейчас передо мной другая проблем вырисовалась — попробовать открыть эту дверь, или продолжить обследование помещения, в котором я нахожусь?

А, к черту!

Решительно хватаюсь за штурвал и, напрягая все силы, пытаюсь его провернуть по часовой стрелке…

Ожидал, что мне придется долго мучатся, пытаясь открыть проржавевшую дверь, и чуть не грохнулся, потому что колесо в моих руках, проворачивается неожиданно легко. Щелчок ушедших в пазы штырей, оповещает меня о том, что замок открыт.

Не давая сомнениям и осторожности в очередной раз грузануть меня раздумьями, тяну тяжелую створку на себя…

Бронированная, судя по весу, створка, не издав не малейшего звука, проворачивается на петлях, а по моим глазам тут же бьет яркий свет, заставляя зажмуриться… запоздало срабатывает рефлекс, и я рывком прижимаюсь к стене, рядом с дверным проем, уходя с линии возможного огня… Что-то я расслабился последнее время… Такие ляпы допускать…

Эх, гранатку бы сейчас… По устоявшейся традиции, там, где тебя могут встретить выстрелом в упор, в помещения всегда входят двое. Причем «дама» первой. Ага… Сначала гранат, а потом уже сам…

Вопреки опасениям, из дверного проема ничего не вылетает. Только дорожка желтоватого света падает на пол, давая рассмотреть пол, покрытый зеленой плесенью… Немного привыкнув к свету, осторожно высовываю голову из укрытия, и тут же убираю обратно.

Хм… за дверью располагается тамбур. Обычный тамбур, между двумя одинаковыми дверьми. И больше ничего… Только электрическая лампочка в тяжелом стеклянном плафоне, горит под потолком…

Чего, чего, а вот электричества я тут точно не встречал… Магические светильники видел. В Баре. Но тут точно не они…

Провод, выключатель. Точнее рубильник у второй двери. И лампочка… Все страньше и страньше… Прислушиваюсь к своей интуиции, на предмет опасности… Молчит. Ну и хрен с ней. Видимой опасности нет, а невидимую я не замечу. Приняв решение, рывком ныряю в тамбур, в пару шагов оказавшись у второй двери, на которой даже сохранилась зеленая краска, пусть и не везде, и хватаюсь за штурвал…

Эпилог

Говорят, дуракам везет… Если верить данному утверждению, я не просто дурак, а в третьей, или в четвертой степени…

Ну, не может удача внезапно меня так полюбить… Ни с того, ни с сего… И тем не менее, факт остается фактом. За бронированной створкой двери, меня ждет «Джек-пот». Другого определения и не найти…

Честно признаюсь, открывал я дверь, ожидая чего угодно… Учитывая работающее электрическое освещение, больше шансов на автоматические пушки… Ага…

Нашел же меня орк в огромном лесу… Ну, который головы лишился… Да и кроме этого… Тот орк явно был не один, иначе откуда взялась стрела, чуть было не упокоившая мою грешную душу? То-то и оно… Я и удача, вещи сильно не совместимые. По крайней мере, с того момента, как я покинул бар Йорика…

Видимо, я свой лимит на приключения исчерпал… Хотя, еще неизвестно, как сложится тут…

Я стою на пороге, готовый в любой момент нырнуть обратно в тамбур. Несмотря на то, что на первый взгляд, для меня тут нет опасных противников… Но, этот мир уже научил меня тому, что ни в чем и ни в ком нельзя быть уверенным…

Не знаю, какой вред мне могут причинить два существа, ростом чуть больше метра от пола, но атаковать, не разобравшись в ситуации, спешить не буду… И этому есть одна, но очень веская причина…

Да-да… Младенцы. Те самые, которых у меня похитили… Вместе с похитителями. Надо же… А я все думал, как они умудрились со следа меня сбить… Даже и мысли не было, что под землю провалились… В прямом смысле…

Стою, как дурак, не решаясь войти в помещение… Боюсь нарушить идиллическую картину… В небольшой ванной, стоящей у дальней стены, где виднеется обычный такой металлический кран, существо, похожее на сборный конструктор из человека и кошки, аккуратно отмывает младенца от грязи, стараясь чтобы вода не попала ему в рот и нос…

Мда… Интересное существо… Если честно, даже не представляю, как оно называется… Даже на картинках не видел ни разу… Наполовину человек, наполовину кошка, только разделение проходит не в районе пояса, как у тех же мифических кентавров, а вертикально. Левая сторона человек, правая кошачья…

Вижу со спины, поэтому про лицо не скажу. Но левое ухо, покрытое золотистой шерсткой, торчащее вверх, точно кошачье… Как и нога… С правой стороны, вдоль спины спускается длинная коса, такого же золотистого цвета…

И даже не это удивляет меня, все же в этом мире успел много разных чудищ увидать… Но вот камуфляж, в который одето существо… Точно не встречал еще ни разу… Веселенький такой, натовского образца в пустынных цветах. Не самый очевидный выбор в лесу, но по сравнению с кустарными тканями местных обитателей, верх совершенства…

И откуда только взялся… Хотя… С другой стороны, если уж тут целое помещение, в котором имеется водопровод, горит электричество, а около правой стены стоит печь-«буржуйка», с заводским клеймом на боку, чему удивляться, то?

Само помещение, в принципе, не такое уж и большое. Навскидку, не больше тридцати квадратов, разделенное на две части тяжелой металлической решёткой, закрытой на навесной замок. И одного взгляда туда, хватает, чтобы без труда определить, чем раньше было это помещение.

Оружейная комната, или караульное помещение. Что-что, а уж стандартные сейфы, в которых в любой военной части хранятся стволы, я узнал бы и на ощупь… Не то что при хорошем освещении…

Столько вопросов, и ни одного ответа… Ну, ничего, кажется, я знаю, у кого это можно будет разузнать. А пока же… А где второй ребенок?

Второй младенец, лежит на кровати. Переодетый в чистую одежду и мирно посапывает. Черт… Я сломя голову несся, не разбирая дороги, подгоняемый страхом, что детей уже съели, а тут… Все, как раз наоборот… Уход и забота… Но дети по-прежнему спят…

Блин, та особь, которая моет младенца, на мое появление никак не реагирует… Нападать уже желания нет. Судя по всему, здесь вреда детям не причинят. Насчет меня, не уверен. Но это неважно…

— Приветствую вас, Владыка Темного Двора, — материализовавшийся словно из воздуха, второй представитель необычного вида, оказывается прямо напротив меня. — Если вы с добром, прошу быть моим гостем. Если же со злом, то идите своим путем. — Тонкий голос существа, звучит неестественно доброжелательно.

Как и его обращение ко мне… такой же невысокий, как и первый. В похожем камуфляже и с автоматом в руках… Все веселее и веселее…

Судя по уверенной хватке, обращаться с оружием явно умеет… И даже холостой ход спускового крючка уже выбран… Черт, как же он смог так подобраться, что я даже не заметил?

И что делать? Рискнуть, положившись на свои способности к регенерации и атаковать? Или отскочить в тамбур, закрыть дверь и уже потом думать, как быть дальше…

Дилемма…

— Владыка, вам нечего бояться, если вы с добрыми помыслами. Входите. — твою ж… Только сейчас до меня доходит, что мелкорослик разговаривает со мной на русском. — Наш кров и хлеб всегда свежи для вас, Владыка. — Вы же знаете, подданные Светлого двора никогда не причинят вреда путнику.

Хм… Вопросов больше, чем ответов… Начиная с его отличного русского, заканчивая его обращением ко мне и упоминаниями каких-то Светлых и Темных Дворов, про которые я знать не знаю…

Но в любом случае, причинять вред я этим существам не собираюсь… Тот, который встретил меня, с автоматом наперевес, будто почуяв перемену в моем настроении, делает шаг назад, опуская оружие, пропуская меня внутрь.

А, была не была… Поубивать всех без разбора, я всегда успею.

Разрываясь от мыслей в моем многострадальном мозгу, делаю уверенный шаг вперед… Время получить ответы пришло…

Конец

Content

Михаил Тихонов
Хроники Мизантропа. Лесник

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Отступление 1

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог