Шелег Дмитрий

Нелюдь-5

Пролог

Торжественный бал, посвящённый окончанию магического турнира, был в самом разгаре. Гости танцевали, веселились и отдыхали, а я стоял рядом со своей старой знакомой из, можно сказать, прошлой жизни и с улыбкой рассматривал ее.

– Неужели это действительно ты? – через какое-то время вымолвила она шокировано – Мне сказали, что ты исчез! Испарился! Вышел из своего квартала и больше не вернулся!

«Судя по тому, кто достал Старику сердце новорожденного дракона, Люк прекрасно знал, куда и как я мог исчезнуть. Или хотя бы предполагал».

– Скажем так – произнес я тихо и улыбнулся – В связи с определенными обстоятельствами мне действительно пришлось внезапно исчезнуть. Не буду делать из этого тайну, но думаю вы и сами поняли, что это произошло после занятия у известного нам мага.

– Да – девушка согласно кивнула – Люк предположил, что возможно Старик отправил тебя в странствие с каким-нибудь поручением или ты все же не справился со своим заданием и пополнил таинственный бестиарий мага.

– Первый вариант мне нравится больше – заметил я.

– Да, но посчитали, что, имея столько обязательств и друзей, ты просто не смог бы уйти не прощаясь – с укором посмотрела на меня она.

– У меня просто не было другого выбора – признал я, пожав плечами – не могу сказать всего, но это не моя вина.

– Так это все из-за старого скелета – закивала она головой – Значит, мы были правы.

– А почему скелета?

«Насколько я помню Старик, перед своей подставой с телепортом, выглядел лет на тридцать. Неужели она этого не знает? Или он пропал вместе со мной?»

– Да потому что старый он совсем и худой – от любого чиха рассыпаться может – с недоумением посмотрела на меня девушка – ты же с ним еще больше меня контактировал. Чего глупые вопросы задаешь?

– Мне казалось, что после моего исчезновения он немного изменится – не захотел раскрывать информацию я.

– А это? – кивнула девушка – Было такое. Люк еще удивился, что Старик почти не нудел и вроде как более бодро передвигаться стал.

«И что это значит? – удивленно подумал я – Наш ритуал все же не удался так и вернул молодость магу лишь временно? Или хитрый Старик просто носит амулет с иллюзией? Похожий на тот, что он делал когда-то мне? Вопрос».

– Ты чего задумался? – вывела меня из размышлений Мия.

– Просто вспомнил про свои ужасные манеры – улыбнувшись, обманул ее я – Что даже не представился тебе новым именем.

– Вот как? – девушка с ожиданием посмотрела на меня.

– Госпожа, разрешите отрекомендоваться! Нелломилиан Рорклоу, к вашим услугам. Для друзей, особенно для старых, можно просто Нел.

– И ничего я нестарая – улыбнулась девушка протянув руку для поцелуя и добавила – Меня здесь знают под именем Мияна де Пирс.

– Так вы, оказывается, дама благородных кровей, Мияна? – удивленно произнес я услышав приставку де – вот это поворот.

– Подобный фокус не так сложно провернуть – отмахнулась давняя знакомая – Если имеешь связи и некоторые накопления. Купил титул и все. Была бы у тебя нужная сумма и думаю, ты решил бы этот вопрос.

– Хм, так они есть – произнес я – Если я присоединюсь к благородному сословию, то это будет весьма кстати. Нужно будет обязательно вернуться к этому вопросу, чуть позже, если ты не против.

– Возможно ты не представляешь сумму необходимую для этой операции. Она очень значительна – хмыкнула Мия – хотя, если вспомнить твой потенциал, то думаю, что через пару лет тебе удастся достичь цели.

– Все-таки предлагаю вернуться к этому разговору позже – произнес я, зондируя окружающее пространство. Хоть я, подойдя к Мии, и сформировал заклинание сферы тишины, но хотелось бы подстраховаться.

Подхватив два бокала с подноса, проходящего мимо официанта я, протянул один девушке, а второй оставил себе. После чего произнес.

– А пока предлагаю выпить за неожиданную, но очень приятную встречу?

– Давай – согласилась она – Рада видеть тебя живым и здоровым.

– Спасибо. Мне тоже – кивнул я и, нетерпеливо пригубив вино, добавил – Ну а теперь рассказывай- Что там у вас в Амилевиле слышно? Как там наша арена? Люк? Как Никон и Тис? Моя мелкая банда?

– Опередил – улыбнулась Мия и погрозила мне пальчиком – Я собиралась сама засыпать тебя вопросами. Ну да ладно, все равно я от тебя еще долго не отстану.

– Договорились – рассмеялся я, вернувшись к вину.

– В таком случае – произнесла девушка – предлагаю прогуляться и поговорить, чего стоять на одном месте?

Я согласно кивнул, у меня было просто превосходное настроение.

Общение с человеком из моего сложного трущобного прошлого словно бы перенесло меня в то время. Пусть не самое лучшее, но до невозможности насыщенное. Там у меня были взлеты и падения, успехи и неудачи, победы и поражения. Своя команда и, можно сказать, семья… Тогда я жил по-настоящему: вытягивал из пропасти детей, чуть ли не ежедневно сражался насмерть, каждый день переступал через себя, человека двадцать первого века, не привыкшего к жестокости, и был постоянно настороже. Я учился управлять трансом и магичить, интриговал, притворял в жизнь свои интересные проекты. А сейчас что? В академии учусь, по женщинам бегаю и не даю им задурить голову своими глупостями, с некоторыми студиозами конфликтую и участвую в турнире.

«Болото – осознал я – Последние полгода со мной почти ничего не происходит. Хорошо хоть дом купил и отремонтировал, да с бандитами, что на мои сеги нацелились, вопрос решил».

– С ареной все отлично – тем временем принялась отвечать Мия – Она продолжает приносить стабильный и довольно высокий доход, хоть интереса к ней стало значительно меньше. Пару раз на нас, конечно, пытались наехать различные городские кланы, как аристократов, так и чиновников, чтобы забрать все, но мы прекрасно понимали, что так будет происходить, поэтому заранее подстраховывались и активно рыли компромат на основных действующих фигур. Помнишь же, как были внезапно устранены некоторые члены городского совета? Вот из-за последовавшей в Амилевиле войне за власть все интересное и повсплывало. Поэтому Никон, Люк и Тис вполне себе довольны жизнью.

– Понятно – кивнул я и с интересом уточнил – А что с другой нашей доходной территорией? С кварталом двух улиц?

– С твоей бывшей вотчиной? – усмехнулась Мия – Да все просто. Когда ты пропал, место главаря занял Тис. Знаю, что в последнее время перед твоим исчезновением у вас не все было гладко, но сам понимаешь, что мы не могли отдать высокодоходный район в чужие руки.

– А как же Лекс Пит? – вспомнил я своего первого помощника – Вполне толковый мужик был и с трансом в ладах.

– Толковый, но слишком прямолинейный и простой – покачала головой Мия – Он почему-то посчитал, что раз главарь Хантер Ивз исчез, то теперь район принадлежит ему. О чем он заявил Никону и Люку.

– И очень сильно потом об этом пожалел – понял я хмыкнув – Значит, он и его бойцы предпочли уйти?

– Ага. Конечно. Кто же их отпустит. Столько воинов транса-то? – улыбнулась Мия – Сержанта по-быстрому поставили на место и отправили работать. Все. Он, конечно, мог бы попытаться уйти и забрать своих воинов. Но ты сам должен понимать, что создал им и их семьям идеальные условия. Такого им больше никто не предложит. А жить в комфорте нравится всем.

– Ну, передали Тису и передали. Хорошо, что ему, а никому постороннему. Было бы более обидно. Хотя о выкупе моего района и получении процентов с дохода арены, нужно будет поговорить – задумался я и задал самый важный вопрос – А как ребята мои? Как у них дела складываются?

– Эти прохиндеи, за которыми мы по доброте душевной присматриваем? – спросила Мия и успокоила меня – Все у них очень хорошо. Иной раз кажется, что не хуже чем у Тиса. Они до конца обустроили и обставили дом. Сделали свои продуктовые ряды самыми популярными в трущобах. Выпечку и остальное продают уже не только на арене, но и просто в трущобах. Начали сбывать розы в больших количествах аристократам и даже, ты не поверишь, выкупили у Люка пару разрушенных зданий недалеко от своего и, отремонтировав их, начали сдавать за небольшую цену.

– Ничего себе развернулись! – удивленно посмотрел я на Мию – И что никто не пробовал их немного пограбить? На место поставить?

– Была парочка людей – кивнула девушка – да только твои отморозки, кому-то заплатили и их неприятелей порезали на куски. В прямом смысле этого выражения! Чувствуется твоя школа. Ну а после того, как Никон увидел такой потенциал и взял Адама в ученики, их вообще перестали трогать.

Когда я слушал девушку, то на моем лице блуждала дурацкая улыбка. Я чувствовал себя отцом семейства, который внезапно узнал о впечатляющих успехах всех своих отпрысков.

– Теперь моя очередь – произнесла Мия – Как ты тут оказался? Не только в Вольных баронствах, но и здесь, на балу академии? Кого кого, а тебя я не ожидала тут увидеть. С кем ты пришел?

– Начнем с того, что я студиоз академии – произнес я, наблюдая за удивленным выражением лица давней подруги – Учусь на факультете общей магии и вообще-то являюсь одним из победителей турнира.

Мия окинула меня внимательным взглядом.

– Ты непохож на человека, который нуждается в деньгах – заключила она – однако тысяча золотых на обучение это очень большая сумма для человека, который, как мне известно, не воспользовался деньгами со счета Хантера Ивза. Неужели ты все же пошел на бюджет? Если так, то тебя нужно срочно выкупать, иначе окажешься в услужении академии на долгие годы.

– Не надо спешить с выводами – улыбнулся я – у меня все отлично. Учусь платно, деньги для меня не проблема.

– Действительно? – хмыкнула Мия – А вот, для меня, подобная сумма в свое время была совершенно неподъемной. Опять организовал что-то типа арены? Хотя вряд ли. Я ни о чем подобном не слышала, да и в Силирии есть более интересная альтернатива – магический полигон.

– Мне, можно сказать, повезло – честно признался я – удалось получить в свое время очень много сег, когда я проезжал мимо Великой Степи.

– Ну вот и второй вопрос назрел – произнесла Мия – Как тебе удалось так быстро переместиться в баронства? Что ты успел не только поступить на обучение, но до этого еще и по степи прогулялся? Мне, чтобы из Амилевиля до Силирии добраться около двух месяцев нужно, а орки вообще в стороне располагаются.

– В составе какого-нибудь каравана – заметил я – которые двигаются довольно медленно и три месяца ехать можно.

Говорить ей правду о телепорте я не собирался. Сама возможность такого перемещения уже стратегическая информация.

– Пусть ты даже один ехал – покачала головой девушка – Все равно это, как-то очень быстро.

– Мия. ты просто начала кое-что обо мне забывать? – посмотрел я ей в глаза.

– И что же? – заинтриговано уточнила спутница.

– Что я – Нелюдь! – ответил я и рассмеялся.

Глава 1

С Мией мы проболтали несколько часов, буквально позабыв обо всем на свете. Я – о том, что должен поучаствовать в церемонии награждения победителей турнира, а моя спутница – о встрече с какими-то давними подругами, к которым у нее какое-то важное дело.

Удивительно, но за все это время никто из моих многочисленных друзей и знакомых нам так и не помешал. Хотя, возможно, они просто не сумели найти меня на одной из уединенных лавочек немаленького академического парка.

– Знаешь, а ведь там уже мероприятие должно подходить к концу – опомнился я и предложил – давай вернемся в бальный зал, а после переместимся в какое-нибудь заведение и продолжим болтать там?

– Пойдем – согласилась она вставая и взяла меня под руку – только вот пьянствовать с тобой в городе я сегодня не буду. Мне еще нужно найти своих подруг и покаяться в таком некрасивом поведении. А то приехала в баронства впервые за несколько месяцев и вместо того, чтобы наконец уделить им время, отправилась на прогулку с молодым и симпатичным студиозом-первокурсником.

Мы дружно посмеялись и я, вопросительно посмотрев на девушку, произнес.

– Знаешь, Мия, мы с тобой сейчас столько тем интересных подняли, а вот про причину твоего скорого отъезда в Вольные баронства, как-то позабыли.

– Да какие могут быть причины? – пожала Мия плечами и улыбнулась – Заскучала я просто. Не могу долго на одном месте сидеть. Ты же знаешь. Вот и решила развеяться, так сказать. К тому же мне очень повезло, что из Амилевиля в баронства выдвигался довольно большой караван, который я и подрядилась сопровождать.

Несмотря на искренность в голосе мне показалось, что девушка что-то скрывает, однако я не спешил ее расспрашивать. Справедливо рассудив, что раз она недавно приехала, то еще долго никуда от меня не денется и все равно, так или иначе, я все узнаю.

– И не страшно тебе постоянно своей жизнью в таких поездках рисковать? – продолжил задавать вопросы я – осталась бы в империи с Люком, детишек бы ему настругала, да и жила бы припеваючи горя не зная.

Девушка ошарашенно на меня посмотрела, затем нервно повела плечом и громко расхохоталась.

– Чего ты? – спросил я, улыбнувшись – Так сильно не веришь в нашего лысого друга? Насколько я успел его узнать, он может быть весьма серьезным, когда это необходимо.

– С этим я согласна. Просто представила, что нарожаю этой образине много детей. Которые будут жить в знакомом тебе трактире трущоб и расти среди криминального контингента. Как Люк с Никоном по очереди будут нянчить наших детей, а потом всегда страховать их во время терок с другими бандами. Не, мне подобного добра не нужно.

– А в чем такая важность трущоб? – не понял я – Мне казалось, что вы с Люком не испытываете нужды в деньгах. Особенно после появления арены с ее тотализатором и элитными ложами для золотой молодежи. Думаю, вы вполне могли бы прикупить себе поместье в хорошем районе города или за его пределами, да и устроиться там. Насколько мне известно благородной даме как раз по статусу жить в подобном месте?

– Все дело в Люке и его бараньей упертости – тяжело вздохнула девушка – Он не собирается слушать меня и не бросит привычную жизнь ради какого-то непонятного эфемерного семейного счастья. Говорит, что закончит с преступным миром только тогда, когда сам посчитает нужным…

– Все, Нел – произнесла моя спутница после того, как мы наконец вернулись в бальный зал – Была очень рада тебя встретить тебя живым и здоровым, но сегодня нам нужно уже прощаться. Надеюсь, ты не забыл мой адрес?

Дождавшись, когда я отрицательно покачаю головой, Мия с улыбкой продолжила.

– В таком случае жду тебя завтра в гости на обед – тут она на мгновение задумалась, словно бы борясь с собой, а затем, посмотрев на меня, добавила – Знаешь, я целый вечер боролось с искушением, чтобы не проболтаться тебе кое о чем, так что знай, что у меня дома тебя будет ждать небольшой сюрприз. Все пока.

– Заинтриговала – тихо произнес я, глядя вслед Мие и осмотревшись заметил проходящего мимо официанта с подносом. Недолго думая я подхватил один из бокалов с вином и сделал несколько небольших глотков. Необходимо было смочить горло после долгого разговора.

«Интересно, что же такое она от меня скрыла? Что за сюрприз приготовила?» – подумал я. В голову ничего не приходило.

«Ладно – подумал я, откладывая пустой бокал в сторону – Нужно идти домой, по дороге и поразмышляю. Это был напряженный денек!»

Однако не успел я преодолеть и половины пути к выходу из бального зала, как меня целенаправленно окружила компания хорошо знакомых мне ребят.

– А вот и пропажа группы О-13, прославленный Нелломилиан – веселым тоном произнес Михаил де Бруоз – тот самый парень, с которым я познакомился еще по пути из Великой Степи в академию.

Рядом с ним расположились и остальные члены нашей победоносной команды: рыжеволосый весельчак – Ромарис де Роскантарес и две очень миловидных леди Анастасия де Лиор и Степания де Грии.

– И ничего я не пропажа – улыбнувшись отрицательно покачал я головой – просто встретил давнюю знакомую и не смог отказать себе в удовольствии пообщаться и вспомнить былое. Лучше расскажите, как отдыхается команде победителей?

Ребята несколько секунд помолчали, а затем наперебой стали описывать мне свои сегодняшние приключения. Затем, они обвинили меня в наглом попрании традиций и пропуске церемонии награждения финалистов турнира и рассказали про удивительное трезвое состояние куратора нашей группы – Эдиса Морса, который сегодня был на удивление улыбчив, что для него было совершенно нетипично.

– Ничего удивительного – ответил я, защищая куратора – Ему сегодня нормально бонусов привалило, так что может себе позволить.

– Так, а где эта таинственная красотка, которая украла твое сердце на сегодня? – решил вмешаться в беседу и заодно подколоть меня Ромарис, после чего принялся внимательно осматриваться по сторонам – Неужели тебя снова Вильма украла?

– О нет – покачал я головой – Эта моя знакомая намного более красива, роскошна и умна, чем упомянутая леди – произнес я и заметил, как невзначай нахмурилась Степания.

«Этого еще не хватало! – подумал я мысленно поморщившись – Еще одна соискательница на мое сердце? Что-то в последнее время вокруг стало крутиться слишком много заинтересованных женщин. Это, конечно, очень льстит, но я же гарем создавать не собираюсь, а оно вон как получается!»

– А я ее в отличие от тебя видел – вдруг произнес Михаил и подмигнул мне – Красивая. Я бы тоже на остаток вечера потерялся.

– Перестань – погрозил я ему, наблюдая за спутницами по команде – Вообще-то, это вторая половина моего учителя.

– Учителя? – тут же заинтересованно посмотрели на меня ребята, даже Степания как-то воспряла духом и облегченно вздохнула.

«Значит, мне не показалось, и она очень скоро начнет предпринимать активные действия по моему завоеванию» – подумал я.

– Ну-ка, ну-ка, что это за учитель? – уточнил Ромарис – Тот который тебя магии обучал?

Не удивительно, что ребята проявляют такое любопытство. Ведь о них самих я знал уже достаточно много. Где живут, кто родители, есть ли братья, сестры, когда начали заниматься магией и прочее. А вот сам я по понятным причинам, старался не баловать их фактами своей биографии, так как не мог рассказать подробности, отделываясь лишь общими фразами.

– Того самого учителя, который обучал меня работе в трансе.

– А-а-а – протянул Михаил понятливо – Это который мастер грязных искусств?

– Каких еще грязных искусств? – вот тут я его уже не понял.

– Я не знаю, это мне так Ибр сказал – смущенно пожал плечами парень и пояснил для окружающих – Это мой телохранитель, приставленный отцом – Он видел, как сражается Нел и сказал, что он очень мастерски работает ножом. Как вот этот самый мастер грязных искусств. Что у обычных воинов основное оружие все же меч.

– Первый раз слышу о чем-то подобном – пожал я плечами – Мне в принципе не так важно было чем меня учили сражаться главное, что росло мастерство работы в трансе.

– Знаете мужчины – решила вмешаться в разговор Анастасия – ваши разговоры про драки и оружие очень утомительны для моего нежного девичьего ушка. Даже что-то спать захотелось. Может, вы не будете против прогуляться по ночному городу и провести милых дам домой? Ты как Степания? Согласна со мной?

– Конечно – бросила она на меня быстрый взгляд – Я бы была тоже не против, чтобы меня кто-нибудь провел домой.

– Тогда решено – победно улыбнулась капитан нашей команды и мы дружно направились к выходу из магической академии.

На следующий день я проснулся довольно-таки поздно. Открыв глаза, я перевел взгляд на окно, в котором давно рассвело и некоторое время просто валялся на кровати пытаясь вспомнить, когда в последний раз мог позволить себе нечто подобное.

«М-да, давненько. С начала обучения в академии я спешил на различные лекционные и практические занятия, а затем они были заменены намного более ранними тренировками с группой к турниру. Ну хоть теперь оторвусь и немного отлежу бока. Все-таки две недели каникул как-никак. Есть возможность и отдохнуть, и решить несколько важных для меня вопросов, например, по установке нормальной магической защиты».

Через некоторое время мысли перескочили на неожиданно встреченную вчера Мию, которая совершенно по-варварски разбередила мои старые душевные раны, напоминая о том, кем я был раньше и какие обязательства на мне лежат. Особенно по воспитанию некоторых молодых людей.

«Благо, выяснил у Мии, что у них сейчас все хорошо, а значит я нигде не ошибся и все сделал правильно».

Несмотря на позитивную мысль весь увеселительно-расслабленный настрой, в котором я пребывал как рукой сняло, а после сравнения своей жизни в трущобах империи и в Вольных баронствах стало почему-то очень тошно.

«Так! Подожди! Ты ни в коем случае не бездельничал эти полгода – начал успокаивать я сам себя – совсем непросто так! Ты за это короткое время сумел вжиться в местное общество, узнать больше про новое государство и нашел свое место в нем, выправил себе первые в этом мире документы, приобрел и привел в порядок неплохую недвижимость, обзавелся нужными знакомствами и, что самое главное, наконец смог понять принцип местной системы магии и понял, как ее можно соединить с магией печатей Старика! Так что базовый этап глобального плана по своему возвышению можно считать оконченным».

Немного придя в себя, я наконец встал, привел себя в порядок, немного перекусил и направился в лавку, занимающуюся установкой магической защиты. Там я уже был не первый раз. В предыдущую нашу встречу ее владелец, пожилой интеллигентный маг-артефактор с внушительным животом установил на территории моего дома защиту начального уровня. Которая состояла из охранного артефакта, нескольких накопителях магической энергии, ключей пропуска на территорию дома и простейшей сигналки, оповещающей управляющего домом о прибытии к воротам посетителей.

Выбор такого ущербного защитного контура был выбран неслучайно.

Во-первых, мне нужно было завершить реконструкцию дома, чтобы уже затем совершенствовать защиту. Во-вторых, я лично принимал работу мага и следил за его работой, одновременно учась на практике устанавливать защиту. В-третьих, я выгадывал время, чтобы провести домашнюю работу и самостоятельно разобраться в непонятных нюансах того, что же установил маг на моем доме. Все это я делал для того, чтобы затем продолжить совершенствование защиты собственными силами.

«Я соединю знания Старика и местной системы магии и тогда каждый нежданный гость получит неожиданный сюрприз» – мысленно потер я руки входя в лавку специализирующуюся на постановке магических защит.

За прилавком оказался молодой человек, который узнав причину моего прибытия тут же поспешил за хозяином. Пожилой маг прибыл где-то через пять минут и тут же узнал меня. Не удивительно, мы общались всего несколько месяцев назад.

После вдумчивого обсуждения предстоящих работ и выбора модели устанавливаемой защиты я незаметно выдохнул и направился в филиал банка «Прилк и сыновья», который занимался хранением моих денежных средств. Что сказать, ну не люблю я на широкую ногу тратить столь большие суммы. Пятьсот золотых аванс за начало работ и еще столько же после окончания! Это же самый настоящий грабеж среди белого дня! А ведь защиту нужно не только правильно установить, но еще и своевременно обслуживать и поддерживать в работоспособном состоянии.

«И этот маг берет еще не так много, как его конкуренты» – думал я, входя в банк.

Довольно оперативно получив доступ к счету, я снял с него нужную сумму и выплатил ее довольному как слону магу, а после мы подписали договор на оказание услуги, согласовали начало работ, пожали друг другу руки и разошлись.

Выбравшись из лавки, я удивленно констатировал, что время приближается к обеду и вспомнив наставление Мии неторопливо направился в сторону ее дома.

При приближении к элитному кварталу города, в котором, по моим данным, проживало семейство де Нойкер, с наследниками которого у меня сложились не самые лучшие отношения, я почувствовал неприятный и резкий запах гари.

«Где-то здесь недавно был пожар» – подумал я, следуя за красивыми указателями с названиями улиц и свернув на очередном перекрестке, замер.

Дом, который, по всей видимости, принадлежал Мии был оцеплен стражей и это именно от него явно тянуло гарью.

Замерев на пару секунд, я отошел в сторону раскатистого дерева, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и привычно усилил органы чувств. Мне необходимо было срочно узнать, что там произошло и где сейчас Мия.

К сожалению, из-за гари и, из-за того, что там сейчас находилось большое количество людей, обоняние постоянно давало сбой, однако кое-что выяснить мне удалось – там явно кого-то убили. Металлический запах крови я ни с чем не перепутаю.

«Ничего не понятно!» – раздраженно подумал я мысленно отсекая обоняние и сосредоточился только на акустическом восприятии, чтобы уже через некоторое время досадливо выругаться.

Судя по услышанному никого из живых в доме не осталось. Вся прислуга, включающая двух служанок и кучера была мертва. Тела самой хозяйки дома не обнаружилось, однако судя по следам магического боя с неизвестными сражалась именно она.

Мысленно выругавшись я осмотрелся и, отметив отсутствие наблюдателей буквально взлетел на прикрывающее меня дерево, чтобы затем, используя свой магический дар, укрыть себя листвой от случайного взгляда.

Усилив слух, я принялся считывать информацию о том, чем занимаются стражники в доме и как идет расследование. Новости были неутешительные. Мию явно кто-то похитил, а у стражи не было вообще никаких зацепок.

«Ничего – думал я – ночью схожу и сам попробую поискать какие-нибудь зацепки. Что-нибудь может и найду, если эти стражники ничего не затопчут. Тут другое интересно, кто вообще и каким образом сумел похитить очень хорошего боевика и одновременно целителя? Это явно был хорошо подготовленный и организованный отряд. Черт, а справлюсь ли я с ними? Если даже хорошо подготовленной Мие это не удалось?»

Просидев в своем укрытии до самого вечера, я ненароком провел рабочую команду изучавшую место преступления и простых стражников стоявших в оцеплении и остался наедине с двумя оставшимися на дежурстве часовыми, выставленными перед воротами.

Ускорившись и активировав магическое зрение, я довольно быстро и бесшумно преодолел расстояние, разделяющее меня и территорию дома, а затем также преодолел высокий забор, на котором не было ни следа магической защиты.

«Стражники меня не заметили – понял я довольно и принялся за осмотр – Блин! Да тут была настоящая бойня! И судя по разрушениям Мия дралась отчаянно, даже ранила кого-то, но нападающие затем спалили кровь огненным шаром. Точно профессионалы».

Пройдясь по территории, я отметил места, в которых происходило сражение Мии с неизвестными и кроме смутных запахов так ничего и не обнаружил.

«Гребаные стражники!»

Также во дворе я обнаружил места гибели прислуги, которых судя по фонтанам крови вокруг беззастенчиво пытали.

«Интересно зачем же они пришли и что хотели узнать?» – думал я обходя дом и, заметив открытое окно на втором этаже ловко взобрался наверх.

Как только я оказался внутри, мое горло тут же сдавил спазм.

«Что?! Этого не может быть!» – подумал я рывком открывая дверь и выходя в коридор.

Затем я рванул в сторону соседней комнаты и войдя внутрь почувствовал два невероятно знакомых запаха, которые перемешались между собой.

– Саша?! – тихо произнес я, вспоминая девочку беспризорницу из нашей банды, что очень сильно любила трогать мои длинные уши, а после, с помощью знакомого мага, деда Димитрия, сумела раскрыть себя как друид.

Второй запах принадлежал знакомому мне растению – плющу с розой, что я когда-то случайно создал. Цветы именно этого растения ребята из моей банды сейчас активно продают в Амилевиле.

«Плющ явно был здесь, Саша тоже – понял я – но где же они сейчас? Неужели их похитили?»

Выйдя из комнаты я, словно ищейка, двинулся по почти уже исчезнувшему запаху девочки и поиски довольно быстро привели меня сначала на первый этаж, а затем и в подвал.

«Мия здесь тоже была» – тут же определил я, подходя к кирпичной кладке, возле которой ощущался знакомый запах и принялся рассматривать стену с помощью магии.

«Ничего!» – мысленно выругавшись, подумал я и принялся ощупывать кирпичи, на которых остался запах Мии и третий из них неожиданно подался внутрь. Я тут же услышал звук сработавшего механизма и часть стены за моей спиной легко отъехала в сторону.

До меня тут же донесся чей-то тихий всхлип, а затем знакомый мне девичий голос произнес.

– Кто бы ты ни был знай, что я не дам себя в обиду и тебя ждет кое-что неприятное.

Дыхание в очередной раз перехватило. Я развернулся и увидев сосредоточенное лицо своей маленькой подруги неожиданно хриплым голосом произнес.

– Саша, не пугайся, это я. Нел.

– Кто?! – замерла девочка, услышав знакомый голос и всматриваясь в темноту.

– Нел – тихо ответил я и глядя на недоверчивое лицо девочки из трущоб тихо добавил – если хочешь, то я дам тебе снова потрогать свои уши.

Саша изменилась в лице и прикрыла рот ладошкой, а на ее глазах появились слезы.

– Не пугайся – произнес я – Сейчас сделаю посветлей и ты меня рассмотришь.

Рядом со мной загорел небольшой огненный шар и девочка всхлипнув и бросилась на шею.

– Тихо-тихо моя хорошая – гладил я ее по спине – Тихо. Теперь все будет хорошо. Не переживай. Теперь я с тобой. Все будет хорошо. Все-все не плачь.

Отстранив Сашу от себя и посмотрел ей в глаза.

– Все моя хорошая, все – сказал я – успокойся. Сейчас пойдем наверх, ты переоденешься, приведешь себя в порядок, соберешь вещи, мы отправимся ко мне домой и ты мне все расскажешь. А я буду думать, что делать дальше. Идет?

– Я думала, что это они – вытирая слезы, произнесла девочка успокаиваясь.

– Кто они? – спросил я.

– Те, кто похитил Мию – произнесла Саша и ее нижняя губа снова начала трястись – Я слышала, как кто-то сказал, что она отключилась и не может говорить, тогда их главный, которого все называли Спайдер, велел обыскать дом. Они увидели пустующие постели и стали искать нас. Кричали, что нам лучше выйти, а потом они ушли, но обещали вернуться ночью.

– Кого нас? – спросил я у девочки и посмотрел в сторону тайника – Ты там не одна?

Саша кивнула и в это время из тайника осторожно выглянул серьезный четырехлетний мальчик, который как две капли воды был похож на моего учителя Люка.

«Пипец!» – подумал я и в этот момент услышал, как тела стражников замертво падают на землю.

– Сашка – серьезно произнес я, глядя в глаза девочки – У нас гости. Пока возвращайся в тайник. А я пока разберусь с проблемой, постараюсь задержать кого-нибудь из них и узнать где Мия. Идет?!

– Ты меня не бросишь?! – тут же вцепилась она в мой рукав.

– Не переживай – улыбнулся я и помог девочке вернуться в тайник – Я обязательно вернусь.

Глава 2

Спрятав детей в тайнике, я мысленно приготовился к жесткому бою. Люди, которые сумели захватить Мию по определению не могут быть слабаками, поэтому необходимо отнестись к ним очень серьезно.

Заметив лежащий на столе обрез белой ткани, я достал всегда находящийся при мне нож и довольно быстро соорудил маску скрывающую нижнюю часть лица, на тот случай если противники окажутся слишком сильны и мне придется временно отступить. Будет не очень хорошо если в таком случае они сумеют опознать меня по лицу. Так что подстраховка совсем не лишняя.

Внимательно прислушиваясь к действиям воинов, что в данный момент затаскивали трупы стражников в подсобное помещение на заднем дворе, я начал медленно подниматься по лестнице вверх.

«Нужно было детям хотя бы воды дать – с досадой подумал я, кроя себя последними словами – они же целый день в тайнике находятся. Хотя… изможденными они тоже не выглядят, возможно, Мия сумела каким-то образом позаботиться об этой проблеме. Ладно. В любом случае что-либо сейчас предпринимать я не буду, времени нет. Так что пока сосредоточимся на решении первоочередных проблем».

– Ты точно уверен, что кроме этих двоих тут никого нет? – спросил один из воинов неожиданно молодым и немного взволнованным голосом.

– Я никогда ни в чем не уверен – индифферентным тоном ответил ему второй – Но насколько мне известно Спайдер подкупил дежурного городской стражи, и тот клятвенно заверял, что кроме этих двоих увальней здесь никого больше нет.

– А… ну если Спайдер сказал – уже более громко и уверенно протянул младший, после чего решительно направился в сторону двери.

– Ты так ему веришь? – произнес второй каким-то злым тоном – Ты что вообще идиот?

– Марк?! В чем проблема? – удивленно произнес младший – Спайдер нормальный мужик! Всегда вовремя и щедро платит, за базаром следит и лишнего себе не позволяет. Да ты и сам меня к нему привел совсем недавно! Что-то поменялось за это время?!

– Поменялось – кивнул Марк – и очень серьезно. Раньше мы не похищали аристократок из их домов и стражников не убивали. Мы очень сильно сейчас подставляемся и рискуем своими жизнями. Ты молодой. Тебе кажется, что ты держишь удачу за хвост и все проблемы можно решить, однако это совсем не так. Конкретно с этим делом Спайдер нас сильно подставляет. Наши предыдущие задания и раньше были не совсем законными, но теперь подобное грозит нам плахой.

– Мы в Вольных баронствах! В Силирии-очи! – фыркнул младший – Какая плаха, Марк? Здесь большинство вопросов решается взятками!

– Если не переходить черту – не согласился с ним старший – Что мы делаем уже второй раз. Дознаватели из особого отдела стражи подобного не прощают.

– Прекрати нагнетать. Мы все равно уже здесь – поморщился молодой воин – Давай лучше поговорим о нашем задании.

– Ну давай – выдержав паузу, согласился с младшим Марк и тут же услышал вопрос.

– Как думаешь где хозяйка могла спрятать нужные нам документы?

– Вероятно там же где и детей – ответил старший – Было бы странно иметь в доме хорошо защищенный тайник и не прятать там ценности.

– Ты считаешь, что они еще в доме? – фыркнул молодой – После того, как здесь целый день была стража?

Раздался звук подзатыльника и младший обиженно засопел.

– Эй! Ты чего дерешься?!

– Потому что в последнее время, малыш, ты себе слишком много позволяешь. Дерзить стал, тоном высокомерным говоришь. Забыл кто тебя из дерьма вытащил? Или назад захотелось?

– Марк! Ну ты че! Я же не со зла! Это… честно! Просто ты меня строишь и поучаешь! А я… это… немаленький уже.

Раздался очередной звук подзатыльника.

– Немаленький он! – угрожающе протянул старший – Не нравится тебе, что поучают? Так ты голову свою включи и ответь на свой же вопрос. Почему я уверен, что дети еще здесь?

– Да как же я отвечу, если не знаю? – удивился младший и, получив еще один обидный подзатыльник, воскликнул – Ну, а этот-то за что?

– За то, что слушать не желаешь и головой своей тупой думать не хочешь – не меняя тона ответил Марк – Я же тебе сказал, что Спайдер подкупил дежурного. Это тебе ни о чем не говорит?

– О том, что тут, должно быть, только два стражника и мы их уже убрали – протянул младший потирая затылок и тут же пропустил еще один удар.

– И все? – угрожающе протянул старший – И все?! И это ты будешь сомневаться в моей способности адекватно оценивать ситуацию?! Да ты же дальше собственного носа не видишь! Голову свою тупую включай! Если шеф заплатил стражнику за информацию, то, вероятнее всего, тот в курсе расследования и знает, что они детей здесь так и не нашла. Они уверенны, что это мы похитили их с хозяйкой дома.

– Так если стража их за целый день тут так и не нашла, то может детей вообще здесь не было?! – воскликнул молодой и снова получил подзатыльник.

– А этот-то за что? – ожидаемо возмутился он.

– За то же самое, ты не хочешь думать – ответил Марк – Я обещал твоему брату за тобой присматривать и собираюсь сдержать слово. Так что если будешь продолжать в том же духе, то получишь по своей тупой столько раз, сколько понадобится. Пока не начнешь ей пользоваться по назначению.

– Так, а что не так-то?! Что не так?! Мы пробыли в доме не более десяти минут, так как баронесса оказалась очень сильным боевым магом и убила пятерых, прежде чем ее нейтрализовали. Мы знатно пошумели и даже не успели особо пробежаться по дому. Все быстро и второпях. А стража тут целый день была! Если они никого не нашли, то здесь никого и не было!

– А то, что на втором этаже расположены две детских комнаты с незаправленными кроватями и измятыми простынями на них! Что там же присутствует много детских вещей на девочку и на мальчика! Что наш Рик, клянется в том, что установленный им периметр никто не пересекал, и повод ему ни верить он не давал! – ответил Марк и, выдержав небольшую паузу, добавил – Вероятно, наша очаровательная пленница сумела каким-то образом почувствовать взлом защиты Риком и Патом и успела спрятать детей где-то в доме. Не удивлюсь, если там есть скрытая комната на подобный случай, где она должна хранить все ценные и важные вещи.

– А-а-а – хотел было спросить что-то младший и, получив очередной подзатыльник, замолк.

– Не перебивай – пояснил старший и продолжил – Кроме того, ты должен был учесть, что во время быстрого, но очень жестокого допроса служанка призналась наличии детей дома. Будь уверен, что под такими пытками обычная простая женщина расскажет все что знает и о чем догадывается, как бы она ни была верна своей хозяйке.

– Хм – почесал голову младший – В таком случае, как мы эту тайную комнату искать будем? И как?

– Методом визуального осмотра – произнес старший и впервые за разговор хмыкнул – это когда смотришь и оцениваешь соответствие внешнего и внутреннего содержания. Если вдруг окажется, что одна комната должна быть большой, а она почему то значительно меньше, то это именно то, что нам надо.

– А-а-а. Так бы и сказал – произнес молодой облегченно – с чего начнем?

– Начнем со второго этажа – ответил Марк – все-таки с момента падения магической защиты периметра и нашего столкновения с баронессой прошло слишком мало времени, скорее всего, де Пирс успела спрятать детей где-то на втором этаже.

– В таком случае мы можем просто пройтись по дому и кричать им, чтобы выходили, что мы пришли от баронессы и хотим их спасти? – довольно здраво предложил молодой – Они уже целый день сидят где-то без еды и воды. Им явно страшно. И думаю они захотят выбраться к нам?

– Хм, неплохо – констатировал Марк – Получил всего пару подзатыльников и вот уже начал использовать голой. Делаешь успехи. Давай теперь берись за отмычки и вскрывай замок.

В тот момент, когда бандиты наконец вошли в довольно большой холл первого этажа. Я уже находился там в одном из темных углов, и был готов к бою.

«Сначала вырубаю младшего – принял решение я – Судя по звукам подзатыльников защитного амулета у него нет. Вырубить получится с одного удара, значит, он под ногами путаться не будет. А вот со вторым нужно вести себя очень аккуратно, он явно более опасен».

Не успели нежданные гости пройти и половины пути до лестницы, ведущей на второй этаж, как я, войдя в транс, рванул к ним. Отправив в старшего несколько заклинаний, я нанес хороший удар в затылок младшему, от которого он тут же свалился на пол, а затем повторил прием на старшем.

Возле головы Марка в очередной раз вспыхнуло синим цветом защитное поле явно неслабого амулета, а сам он пролетел вперед несколько метров и ударился головой об лестницу. От разбитого в хлам носа его спас все то же защитное поле, которое, однако несколько его дезориентировало. Ждать, пока противник придет в себя я не стал и продолжил посылать в него огненные заклинания, в надежде быстро разрядить его амулет.

В следующую секунду я почувствовал опасность со спины и отскочил в сторону, уходя от вихря последовавших ударов. Это каким-то образом пришедший в себя младший решил зайти ко мне со спины.

«Блин! Я же видел, как он отрубился после моего удара!»

Выдав сферический огненный щит, я взрывной волной отбросил довольно-таки ретивого противника и контратаковал пришедшего в себя и рванувшего ко мне старшего. После нескольких десятков пропущенных ударов его защитный амулет громким хлопком оповестил об окончании энергии и я, воспользовавшись подвернувшимся случаем, рванул к нему и на максимальной скорости нанес серию мощных ударов после которых Марк упал на пол без сознания.

Получив чувствительный толчок от младшего, я отлетел в сторону, оттолкнулся ногой от стены и, крутанувшись в воздухе развернулся лицом к выходу, чтобы затем выставить перед дверью мощную воздушный щит в который тут же на всей скорости врезался второй воин.

«Вовремя! Чуть не ушел! – думал я, нанося ошеломленному противнику мощный добивающий удар в подбородок от которого, тот закатил глаза и свалился на пол – Интересно, а в этот раз он не играет беспамятство?!»

Посмотрев на замеченное ранее высокое растение в большой кадке стоящее в одном из углов помещения, я подошел к нему, взялся за шершавый ствол и влил в него магическую энергию представляя, что мне необходимо.

Вылезший из земли хищный корешок подсказал, что я все сделал правильно.

Подтащив пленников к растению, я представил как корешки туго обвивают их руки и ноги, а также прихватывают за горло.

Не забывая отслеживать ситуацию с пленниками с помощью своего слуха я поспешил к тайнику, чтобы забрать детей.

С ходу нажав на уже знакомый кирпич, я дождался когда замаскированный проход откроется и произнес.

– Саша, времени у нас мало, поэтому слушай меня очень внимательно. Бери с собой этого мальчика и идите наверх. Сначала поднимаетесь на кухню найдите чего-нибудь попить и поесть, а затем двигайтесь на второй этаж. Оденься, собери вещи и помоги ему. После ожидайте в твоей комнате. Я захватил двоих воинов и хочу по-быстрому узнать куда они увезли Мию. Ах да, свет нигде не зажигать.

Выросшая в трущобах девочка сильно отличалась от обычного ребенка ее возраста. Поэтому она молча меня выслушала, сухо кивнула, протянула плющ в горшке и, взяв мальчика за руку, поспешила наверх. Быстро осмотрев тайник, я обнаружил возле дальней стены стол с несколькими папками и закрыв скрытую дверь направился вслед за детьми, пленные начинали шевелиться.

«Сначала решу эту проблему, а за документами можно будет вернуться и позже».

К моему возвращению Марк уже пришел в себя и пытался разорвать древесные оковы. С трудом, но у него начало это получаться.

Передав растению магическую энергию я укрепил его корешки и вырастил немаленькие шипы, которые остро впились в конечности мужчины.

– А-а-а! Сука! – закричал Марк – Больно! Прекра…

Договорить ему не дал корешок, который занял место между зубами и начал быстро расти.

Марк замычал, стал извиваться и на меня посмотрели полные беззвучной ярости глаза.

– На друзей своих так смотреть будешь – произнес я тихо и растение сдавило ему горло.

Через некоторое время, отметив, что Марк уже перестал бороться и медленно засыпает, я ослабил удавку на горле и убрал импровизированный кляп, после чего он тут же задышал.

– Кто ты, мать его на хрен такой? – прохрипел мужчина и растение снова сдавило ему шею.

– Я что разрешал тебе говорить? – удивленным тоном спросил, а затем вкрадчиво добавил – Вопросы здесь задаю я. И мне бы хотелось получить честные ответы. Будешь врать и твоя смерть не будет легкой.

Пленника трясло на полу, он пытался сделать хотя бы маленький вдох, но это у него не получалось.

«Хорошо – думал я, глядя на извивающегося мужчину – Несмотря на горящую в глазах ненависть он скоро сдастся. Все же пытки через удушье очень неприятная штука. После нескольких повторений он уже не будет столь строптивым, а пока может заняться его молодым товарищем? Молодой как раз пришел в себя и сейчас со страхом смотрит на корчащегося на полу Марка. Хотя нет. Поспрашиваю старшего, он явно знает больше».

Ослабив хватку растения на шее, я дал мужчине вдохнуть немного живительного воздуха, который втягивался в его легкие с неприятным присвистом, что правильно влиял на морально-психологическое состояние младшего из бандитов, лицо которого, казалось, стало совершенно белым.

– Я надеюсь ты не будешь больше доставлять мне неудобств и станешь честно отвечать на мои вопросы – произнес я спокойным тоном и дождавшись вымученного «Да», продолжил – В таком случае расскажи мне кто вы и что тут делаете?

– Мы воры. Услышали, что здесь сегодня кого-то убили и решили поживиться, пока нас никто не опередил медленно проговорил он и я досадливо покачал головой.

– Врать нехорошо – наставительно произнес я и шею мужчины снова сдавило – особенно когда ты в таком незавидном положении.

Переведя взгляд на младшего, я влепил ему пощечину приводя в чувство и смещая фокус внимания на себя и после этого спокойным тоном произнес.

– Твой старший товарищ решил сделать меня идиотом за что сейчас и страдает. Может, ты не будешь более благоразумным? Я, знаешь ли, далеко не садист, но если разочаруюсь, то умирать вы будете крайне долго и мучительно. Ты меня понял? – не дожидаясь ответа от младшего, я продолжил – Мне совсем не хочется слышать от тебя какие-либо вопросы или излишнюю информацию, не относящуюся к делу. Жду лишь четкие и правдивые ответы.

Парень кинул взгляд на переставшего шевелиться старшего и коротко кивнул. Ослабив путы на горле умирающего, вдруг еще пригодится, я произнес.

– Кто вы такие и что здесь делаете?

– Мы наемники – хриплым испуганным голосом протянул младший – Мы пришли найти для нашего командира какие-то документы.

– Хорошо. Это что-то похожее на правду – кивнул я – Как эти документы выглядят и про что там говорится?

– Командир сказал, что они должны лежать в резной шкатулке из красного дерева. Ее мы и ищем. А про то что внутри я не знаю. Мне это… не положено. Вот.

– Где сейчас находится хозяйка этого чудесного дома? – задал я следующий вопрос – Меня, конечно же, интересует конкретный адрес.

Парень попытался сглотнуть, а когда у него это не получилось, досадливо произнес.

– Переулок Столяров в ремесленном районе.

– А номер дома? – коротко бросил я – сдавливая шею.

– Не знаю – испуганно попытался покачать он головой и добавил – Не помню номер дома! Я запомнил, что он единственный с новой красной черепицей и с зеленой входной дверью. Рядом находится столярная мастерская. Мимо не пройдешь.

– Допустим – кивнул я, тщательно запоминая описание дома – Теперь расскажи поподробнее про вас? Что вы за наемники? Чем промышляете? Кто у вас главный? И зачем вы похитили мою подругу.

– В основном мы сопровождаем караваны на территории Вольных баронств – ответил младший – Иногда выполняем частные заказы, как, например, сейчас. Баронессу изначально похищать не планировали. Должны были просто проникнуть на территорию дома и забрать у нее шкатулку, однако она оказалась очень сильным магом. В результате недолгого боя мы хозяйку удалось обезвредить, да только она впала в комму. Ситуация осложнялась еще и тем, что мы знатно пошумели и необходимо было убраться, прежде чем явится стража.

«Жить захотел, так очень говорливым стал» – подумал я и уточнил.

– А что по поводу имени главаря? И да, сколько после боя у вас человек в отряде осталось?

– Главаря зовут Пит – ответил парень – А в отряде сейчас пятнадцать человек. Включая нас. Три мага и остальные воины.

– Вот значит как? – произнес я, глядя в испуганные глаза младшего, который по отсутствию возможности дышать осознал, что совершил ошибку соврав мне…

Пожав плечами, я переключился на Марка.

«Что же, продолжим».

Где-то через полчаса я оставил лежащих без сознания пленников в холле, а сам, подхватив горшок с плющом, двинулся к детям.

– Нел – произнесла Саша облегченным тоном и встала – мы готовы.

– Это хорошо – произнес я и подхватил две объемные котомки – Я тоже справился. Выяснил у них, где держат Мию. Сейчас отведу вас в безопасное место и рвану к ней на помощь.

Младшая копия Люка подошла ко мне ближе было видно, что мальчишка сражается с тем, чтобы не расплакаться.

– Где мама? – спросил он тонким голоском.

– Твоя мама сейчас с плохими дядями, но я обязательно ей помогу и утром вы увидитесь, а сейчас нам нужно идти. Хорошо?

– Да – серьезно посмотрел на меня мальчик – я буду хорошо себя вести. Только верните маму.

– Тогда пойдем – произнес я удобно устраивая котомки за спиной и взял детей за руки.

Пройдя через холл, мы молча вышли на улицу и устремились к забору миновав который быстрым темпом двинулись в сторону моего дома. Времени было мало.

Через несколько минут после нашего ухода в холле дома Мии раздались сдавленные ругания.

– Марк – тихо сказал младший – Кажется, корни уже не столь крепко держат руки – давай попробуем вырваться. Нужно предупредить наших и устроить этому ублюдку хороший прием.

Со стороны старшего донеслось грязное ругательство.

– У меня руки все исколоты какими-то мерзкими шипами. Боль дикая! Давай освобождайся и помогай мне, пока он не вернулся.

– Хорошо – пробормотал младший пытаясь сосредоточенно разорвать оковы и через несколько минут ему это удалось.

– Получилось! Руки свободны! Сейчас легче пойдет!

Младший помог Марку выбраться из плена от крайне болезненных пут, перемотал его раны из обрезов штор и произнес.

– Пошли! Нужно предупредить наших о скором визите на запасную базу этого урода!

– Правильно говорить пойдем! Тупица! – болезненно произнес Марк потирая руку и добавил – Этот урод конечно магически одарен, да только совершеннейший слюнтяй. Под крутого косит, а убить на с так и не смог. Значит он будет некоторое время возиться с детьми, а мы успеем предупредить наших.

Несмотря на травмы наемники довольно быстро преодолели забор и направились в сторону ремесленного района. Они так спешили добраться к своим, что не заметили, как следом за ними двинулась темная фигура духа-ягуара.

Глава 3

«Ну хоть в количестве членов отряда они не сильно соврали» – недовольно думал я, отслеживая число разумных в доме, который занимал отряд наемников, похитивших Мию.

Недоволен я был прежде всего собой, а особенно тем, что за короткое время мне так и не удалось до конца расколоть попавших в мои руки воинов.

«Подумать только! Меня обвели вокруг пальца два каких-то боевика! Один из которых при этом еще сопляк! – думал я, чувствуя, как внутри вскипает злоба – Вот что значит расслабился и возомнил себя самой крутой лягушкой в этом болоте! Не зря гордыня – один из смертных грехов, в который раз в этом убеждаюсь. Это меня последние полгода так растащили! Жизнь среди студиозов-обалдуев, у которых главные желания – хорошенько напиться и затащить кого-то в постель, отнюдь не способствует самодисциплине и трезвому взгляду на реальность. Вот же черт! Ну развели же как ребенка! И это при том что пытал я их по-настоящему, без шуток и они действительно находились на волосок от смерти! Сговорились заранее, как складно будут врать в случае чего. По основным вопросам, стало быть… Вот, значит, и рассказали… Черт! Нужно было разнести их в разные комнаты и устроить нормальный прессинг, как я и планировал изначально, а затем и очную ставку провести. Хотя… что уже говорить! Лопухнулся. Назад не отмотаешь. Надеюсь, насчет сведений, которые находятся в тех самых документах, они меня не обманули. На будущее нужно будет запомнить, как меня элегантно макнули в плохо пахнущую жижу и постараться не совершать подобных ошибок».

Причина моего негативного эмоционального состояния заключалась главным образом в том, что дом, в который зашли мои недавние знакомые, находился совсем не по тому адресу, который называли. Хорошо хоть, что расположились они в том же ремесленном квартале.

Сканируя дом с помощью своих обостренных органов чувств, я довольно быстро нашел Мию, что в данный момент расположилась где-то в подвале и находилась без сознания. А затем и посчитал количество людей в здании.

Как уверял меня Марк, Мия потеряла сознания или, если так, можно сказать, оказалась в коме, сразу же после своего пленения. Вывести ее из подобного состояния не смог даже нанятый за большие деньги целитель. Он сказал, что нужно просто подождать и в течение пары дней девушка выйдет из подобного состояния. Судя по тому, что охранял ее только один человек информация была правдивой.

В этот момент из разведки вернулся мужчина, которого мои знакомцы отрядили на проверку маршрута их движения, ведь им судя по разговорам постоянно чудился чей-то полный ненависти взгляд в спины. Наемник постучал в дверь определенным образом, точно так же как и несколько минут до этого Марк, а после вошел в дом и двинулся к главарю.

В этот момент Спайдер наконец привел себя в порядок и разрешил ночным визитерам войти в комнату, а как только оценил их внешний вид-то жестко с явно слышимой угрозой в голосе спросил.

– Что с вами произошло? И где мои документы?!

Слово взял более опытный в подобных делах Марк, который кратко, но весьма обстоятельно описал начальнику произошедшее в сегодняшнюю, а в конце добавил.

– После этого незнакомец ушел и через некоторое время вернулся с детьми. Они прошли мимо нас на улицу и скрылись. На спине у него была закреплена пара объемных мешков, как мне кажется с вещами из тайника, так что думаю нужные нам документы тоже у него. Я уверен, что он отведет детей в безопасное место, устроит их, а после рванет по адресу запасной базы. У него есть сегодняшняя ночь, чтобы спасти баронессу, утром может быть поздно. Да и к тому же если у него появится время, чтобы разобраться в чем все дело, то он может не захотеть вызволять свою подругу. Прииск – это не шутки.

– Я же велел не говорить об этом вслух – ударил Спайдер кулаком по столу – Даже у стен есть уши.

«Значит, про главное – они не соврали» – немного успокоился я, а глава отряда, выдержав небольшую паузу, продолжил.

– Ты сможешь его узнать, если встретишь в городе?

– Сложный вопрос – чуть подумав, ответил Марк – По лицу – точно нет. Как я уже говорил оно было обмотано тканью. Но вот по голосу и одежде, вероятно, опознаю. К тому же судя по субтильному телосложению и сильной магии растений он эльф или полукровка. Направоение ясно.

– Тоже так думаю – произнес командир наемников, а затем, выдержав небольшую паузу, задал следующий вопрос – Как считаешь, почему он оставил вас в живых?

«Неужели Спайдер догадался о слежке? Или просто подозревает? Хм. Опасный противник. Нужно быть с ним настороже».

Марк на мгновение замешкался, подбирая правильный ответ и в это время слово решил взять его младший напарник.

– Да он оставил нас там умирать! – возмущенно произнес парень – Если бы мне не удалось вырвать руку и притвориться потерявшим сознание. То мы бы точно там остались! Удушились бы!

«Вот совсем же все не так было! Если бы не намеренное ослабление хватки растений, то вы бы там точно легли – мысленно ответил ему я – Но соврал он довольно складно. Видимо почувствовал, что им хотят вменить и принял меры. Однако мне кажется, что Спайдера подобный ответ не удовлетворит».

– Ты тоже так думаешь? – жестко спросил глава наемников у Марка, подтверждая мои мысли.

Мужчина выдержал небольшую паузу и осторожно ответил.

– Только лишь отчасти. Малек действительно сумел вырваться, освободив сначала себя, а затем и меня. Но произошло это только потому, что пленивший нас маг оказался не готов к хладнокровному убийству. Скорее всего, он надеялся, что мы удушимся сами и он останется ни при чем, слабохарактерный. Или он изначально не собирался нас убивать, поэтому и лицо скрывал.

«Это я, что ли, слабохарактерный? – улыбнулся я – Ну, попадись мне на кривой дорожке, непременно потолкуем об этом более предметно».

– Да? Слабохарактерный? Все так просто? – язвительно уточнил глава наемников, не удовлетворившись подобным ответом – А мне показалось, что в живых он вас оставил только по одной причине – выдержав театральную паузу, мужчина жестко припечатал – Чтобы вы привели его сюда!

– Мы несколько раз останавливались и проверяли нет ли за нами хвоста – ответил на обвинения Марк – И ничего подозрительного не заметили! По прибытии к дому отправили Густава прогуляться по маршруту нашего движения и судя по тому, что он молча зашел в кабинет – хвоста за нами нет.

– Это так, шеф – низким рычащим голосом произнес уже знакомый мужчина – Никого подозрительного в окрестностях не обнаружил, а искать я умею хорошо – сам знаешь.

«Что у него за способности интересно? – подумал я – Раз он настолько уверен в своих силах, то какими-то необычными навыками владеет. Получается хорошо, что я отправил следить за ними духа? Хм. Какие интересные наемники».

– Надеюсь, что это так – через некоторое время ответил Спайдер и уточнил – Людей подняли?

– Да – произнес Густав – Мик уже всех разбудил.

– В таком случае пятерка Серого остается здесь, а все остальные, включая и вас обоих – посмотрел он на израненных воинов – отправляются со мной на запасную базу. Будем надеяться ваш остроухий еще не вырезал оставшихся там людей и не узнал этот адрес.

Через некоторое время отряд наемников, под предводительством высокого худощавого мужчины в сером балахоне, вышел из здания. А я, убедившись, что они удалились на достаточное расстояние и не собираются возвращаться, спрыгнул с крыши соседнего здания, подбежал, как гласила вывеска, к скобяной лавке и постучал в дверь в определенном порядке. Точно так же как до этого стучали Марк и Густов.

«Молодец все же Марк – думал я слушая как к двери подходит дежурный наемник и чем-то щелкает другой его товарищ – своим значительным крюком по городу он позволил мне не только доставить детей домой и расположить их там, но и дал возможность рвануть к духу-защитнику и успеть к интересной приватной беседе».

– Взяли его что ли? – с легким удивлением спросил мужчина у входа открывая дверь и в приоткрытую щель тут же рванул мой кулак, сминая ему глотку.

Следом в помещение ворвался я и тут же отбил в сторону летящий в меня арбалетный болт.

«Так вот, что это был за щелчок!» – подумал я садясь на шпагат и пропуская над головой второй и последний болт.

Дождавшись, когда гариллообразный мужчина откинет арбалет и возьмется за меч, я тут же выпустил по нему несколько огненных и воздушных заклинаний, которые не принесли видимого результата из-за уже знакомых зеленоватых вспышек.

Чувствуя опасность, делаю кувырок в сторону пропуская мимо каменные ядра брошенные вбежавшим в помещение худощавым молодым магом и в ответ бью парня его же ядрами, только разогнанными с гораздо большей скоростью. Мага сносит в сторону, а я в это время ухожу от ударов вошедшего в транс наемника. Оттолкнув его от себя воздушной стеной, я выбросил в него целый десяток огненных шаров и пользуясь временной дезориентацией наемника рванул вперед и нанес ему сильный сдвоенный удар ногами в грудь, который с очень большой скоростью отправил тело в полет. Крепко приложившись головой о стену, наемник рухнул на пол без сознания.

Не успел я порадоваться небольшому успеху, как меня накрыл целый шквал шрапнели, выпущенной быстро пришедшим в себя магом, которая значительно разрядила уже мой защитный амулет.

Следующий подобный удар остановила огненная стена, а после парочки воздушных кулаков тело мага осталось лежать на полу поломанной куклой.

«Готов» – подумал я, собираясь направиться дальше, как чувство опасности заставило меня подскочить максимально вверх, пропуская под собой несколько метательных звездочек, которые в моем мире, называли сюрикены.

«Это что еще за японцы здесь?» – подумал я и в этот момент меня в воздухе подловил новый противник, что филигранно разрушил дышащий на ладан магический щит, а после нанес мощный удар по лицу, который я не успел вовремя заблокировать.

«Блин! Как же больно! Давно меня так никто не бил!» – пронеслось в голове, пока я блокировал очередной удар противника в область лица и выставлял магический щит.

Защитив свою тушку подобным образом, я оттолкнулся от потолка и, крутанувшись в воздухе, приземлился на ноги.

Перед щитом у моего лица остановилось три сюрикена и в тот же момент сдвоенный удар ногами в спину отнес меня вперед и впечатал носом прямо в стену.

«Мне показалось или раздался какой-то хруст?» – мелькнула мысль на грани сознания, но она была тут же забыта из-за острой боли.

«Да что тут на хрен вообще происходит!» – мысленно прокричал я и всем естеством нырнул на новый уровень транса.

Мои чувства мгновенно обострились на несколько порядков. Я, как никогда полноценно, ощущал пространство вокруг себя и контролировал малейшие движения своих противников.

Их было двое.

Вот один из них в очередной раз бросает в меня россыпь острозаточенных звездочек, вызывая чувство опасности, а второй, воспользовавшись этим, пытается напасть с фланга, нанося удар в висок. В этот раз сюрикены не сумели заглушить чувство опасности и мой противник, получив мощный удар, по красивой дуге отлетел к стене, где и замер без движения.

Оставшийся в сознании наемник как-то странно вскрикнул, после чего в меня полетел уже добрый десяток смертельно опасных звездочек.

Нырнув к самому полу, я пропустил сюрикены над собой и воздушным кулаком атаковал ноги противника из-за чего тот полетел лицом вперед и поймал встречный удар в голову.

Неприятный хруст оповестил, что мы квиты.

Подойдя к бессознательному телу, я сорвал аналог балаклавы с головы наемника, или точнее, наемницы.

Это была светловолосая остроухая девушка с какими-то иероглифами на правой щеке.

Ощущая странное чувство родства я оттянул ей веки и на меня уставились знакомый кошачьй глаз.

«Неужели варды?» – изумленно подумал я и в этот момент из подвала выбежал охранник Мии, которого я удивительно легко вырубил одним сильным ударом.

Ошеломление от встречи с сородичами прошло.

«Сейчас моя главная задача забрать Мию и свалить отсюда как можно быстрее. Будет очень неприятно если наш бой привлек чье-то внимание и сюда уже стремится отряд Спайдера. Со всеми его бойцами мне не справиться, требуется спешить, а этих красавиц я теперь точно не забуду и найду попозже».

Рванув в подвал, я обнаружил там подругу. Подхватил ее бессознательное тело на плечо, а затем устремился к выходу, не забывая сканировать окружающее пространство.

«Никого!» – удовлетворенно подумал я и, прячась в темных углах ночного города, поспешил в сторону дома.

Только удалившись на приличное расстояние, я вызвал духа, уложил на него тело Мии и продолжил движение уже более спокойно.

«Ну и напряженные сутки у меня выдались – пронеслось в моей голове и я усмехнулся – Прям как в старые добрые времена. Оказывается, нужно всего лишь пообщаться с кем-нибудь из давних знакомых и о спокойствии можно забыть. Сначала, сорвавшийся обед, потом слежка со стражей и игра в детектива, внезапная встреча с Сашей, знакомство с малолетним сыном Люка о котором, я уверен, он даже не догадывается. Затем короткий бой и не очень приятные, но необходимые в данной ситуации пытки. Снова слежка, только теперь уже с помощью духа и снова бой. Правда, в этой схватке я получил неплохой удар по собственному самомнению. Не ожидал, что кто-то столь легко и технично может возить меня пополу. Да и вхождение в транс у девчонок явно поставлено намного лучше, чем у меня. Так, о чем это я? А! О внезапной встрече с сородичами и спасение Мии. Теперь осталось только вернуться к тайнику, в котором сидели дети и найти нужную шкатулку из красного дерева. Можно захватить и остальные ценности с бумагами. Все же Мия, пусть и старая подруга, но в какой-то момент хотела меня убрать. Страх ведь дело такое. Понять ее можно. Однако за все нужно платить».

Войдя в свою комнату, я положил Мию на кровать к детям и бесшумно двинулся в сторону окна. Спать мне совершенно не хотелось, а значит нужно потрошить тайник.

«И желательно поспешить, кто его знает когда придет смена неудачливых стражников».

Обходя патрули стражи и другие не менее опасные группы людей я довольно быстро добрался до дома баронессы де Пирс и сразу же рванул в подвал. Открыв тайник, я довольно быстро обнаружил аккуратно сложенные в углу шкатулки. Захваченная из дома котомка была очень кстати. В нее я сложил аккуратно составленные шкатулки и рванул домой.

«В следующий раз нужно будет лучше все планировать – ругал я сам себя – кто мешал потратить пару минут и сразу поискать документы в тайнике?»

В этот раз домой я вернулся еще быстрее, видимо, сказывалась подзабытая практика подобных передвижений. Спрятав добытое у Мии добро в своем кабинете я отправился на кухню.

Появилось острое желание чего-нибудь перекусить, да и смочить пересохшее горло холодным компотом тоже не помешает. Бонусом же к перекусу шло общение с Сашей, которая судя по звукам, что-то активно уничтожала.

Заранее постучавшись, чтобы не испугать, я вошел в комнату.

– Не помешаю?

Девочка на мгновение замерла, покачала головой, а затем продолжила жевать тонко нарезанное вяленое мясо с хлебом.

На столе возле нее так же обнаружился кувшин с компотом и небольшая глиняная кружка.

Взяв чистую чашку с полки я налил в нее компот, полностью его выпил, удовлетворенно выдохнул и присел на стоящий рядом стул.

– Замаялся я что-то сегодня – искренне произнес я с ностальгией наблюдая за таким серьезным выражением знакомой девочки, что пристально рассматривала меня так же как и я ее – давно такими делами уже не занимался.

– Нел, это действительно ты? – дрожащим голосом спросила она после небольшой паузы.

– Ну а как же? – произнес я и улыбнулся – Если не веришь, то можешь снова потрогать мои уши, я же обещал.

Девочка сорвалась с места уткнулась мне в грудь и тихо заплакала.

– Э-э-э – растерянно протянул я и попытался аккуратно ее отстранить, однако не тут-то было, девочка вцепилась в меня мертвой хваткой. Вместо, попыток освободиться я положил ей руку на голову и стал медленно гладить.

– Саша, ты чего? Ну тихо, тихо. Перестань. Ну все же хорошо. Не плачь. Все живы и здоровы. Теперь тебя никто не обидит. Все хорошо – мои слова ожидаемого эффекта не принесли, поэтому я пошел по другому пути – Вообще-то, девочки из банды Адама не плачут.

– У нас не банда Адама – подняв на меня заплаканные глаза, произнесла девочка.

– А чья же тогда? – удивился я – Гнат снова стал главным?

– Нет – покачала девочка головой – Мы банда Нелюдя и так нас до сих пор называют.

– Да? – сглотнул я ставшую вязкой слюну – Это неправильно. Я давно уже не главарь банды, да и был им всего ничего.

– Был, но зато как сильно твои действия изменили нашу жизнь – произнесла она и, ударив меня в грудь своим маленьким кулачком, расплакалась – Мы думали, что ты умер!

– Ну тихо Сашенька, тихо. Не плачь. Все хорошо. Чего ты? Я жив. Сама вот можешь видеть.

– Почему ты ушел? – подняв на меня свои заплаканные глаза, спросила она – Почему бросил нас?

– Все не так просто – тяжело вздохнул я, думая, что могу ей рассказать – На самом деле я совершенно не собирался уходить из города и оставлять вас. Честно! Все дело в Старике, у которого я учился магии. Это именно из-за него мне пришлось экстренно покинуть город!

– Но почему ты не предупредил нас, что уходишь?! – недоуменно спросила она.

– Потому – ответил я и решил по максимуму говорить правду – потому, что закрывая глаза я был в Амилевиле, а открыв оказался совсем в другом месте в совершеннейшем одиночестве и без понимания, как вообще там оказался.

– То есть ты нас не бросил? – вычленила главное она и заглянув мне в глаза едва заметно улыбнулась.

– Ну конечно! – облегченно произнес я вытирая ее слезу и в следующее мгновение в мои уши уцепилась маленькая детская ручка.

– Я не хотела трогать уши предателя – пояснила она с широкой улыбкой на лице, а затем добавила – теперь я еще больше верю в то, что ты Нел.

– Эй! – возмутился я – мне кажется мы с тобой только что все выяснили! Так?

– Так так – закивала она и возвращаясь к своему стулу и подхватывая кусок мяса.

– Это хорошо – произнес я и неожиданно для девочки добавил – потому как я не уверен, что ты та самая Саша, которую я знал.

– Почему это? – отмерев спросила она с возмущением.

– Потому как знакомая мне Саша не носила платьев и у нее не было таких длинных волос – обличительным тоном произнес я, тыкая в девочку пальцем – и она не могла оказаться так далеко от империи! Вот как ты объяснишь, что Мия взяла тебя с собой?

– Ну – протянула девочка невинно – А почему бы Мии не взять в поездку свою ученицу?

Рассмеявшись из-за выражения моего лица, она с вызовом произнесла.

– А что мальчикам можно в ученики идти, а мне нельзя?

– Можно конечно. Можно! Просто удивлен тем, что Мия взяла ученицу – тут же ответил я – Она же у нас вроде как не главарь банды? Или с моего отсутствия что-то изменилось?

– Не изменилось – ответила девочка и в ее глазах загорелся фанатичный огонь – Но, зато она очень сильный маг и воин. И я хочу стать такой же!

– Это очень похвально. Ты большая молодец! – похвалил я девочку – И как успехи? Ты уже можешь входить в транс?

– Нет конечно – фыркнула Саша – Мне до этого еще очень далеко. Мия сказала, что для начала мне необходимо стать сильнее и привыкнуть к нагрузкам, а потом, через несколько лет, когда она увидит, что я готова, начнется углубленное изучение. Поэтому сейчас мы в основном занимаемся целительской магией. Теперь я могу затягивать небольшие порезы!

– Неплохо – сказал я зарумянившейся от смущения и радости девочке – А как вы вообще до такого додумались? Кто был инициатором всего этого?

– Не знаю – растерянно посмотрела она на меня – оно само как-то.

«Само значит? Ну это говорит об одном – инициатором выступила Мия. Только вот для чего? Зачем ей приближать к себе еще недавнюю беспризорницу без особых талантов и умений? Ну кроме откровенно небольшого дара в друидизме. В чем же ее выгода? Интересно. Нет от скуки же она это сделала? Что я не знаю?»

Девочке я ответил, конечно же, совершенно другое.

– Так тоже бывает, когда люди хорошо подходят друг другу.

Саша довольно закивала, а задал следующий волнующий меня вопрос.

– Сегодняшняя ночь была весьма сумбурной, времени не было, и я совсем не успел пообщаться с сыном Мии. Не подскажешь как его зовут?

– Его зовут Глеб – незадумываясь ответила Саша.

– Слушай, а если это не секрет, ты не знаешь каким образом Глеб жил во время длительных отъездов Мии?

– Так он жил дома у баронессы де Бруэр. Это подруга Мии. Она живет в столице и воспитывает пятерых детей, двое из которых почти что одного возраста с Глебом.

«Пятерых и в столице – задумчиво подумал я – Может, и барона уже нет в живых?»

Этот вопрос я и задал девочке.

– Насколько я знаю. Он умер. Погиб при защите баронства. Его тогда захватили соседи.

– Соседи – машинально спросил я, обдумывая ситуацию.

«Значит, Мия, скорее всего, платит ей деньги за воспитание сына» – подумал я, а девочка тем временем продолжила.

– Ну да. Соседи. Мия рассказывала, что благородные в баронствах режутся похлеще наших банд и постоянно воюют из-за спорных территорий.

– Ну это я тоже слышал – ответил я задумчиво и вслух произнес – Это нужно учитывать на всякий случай.

– Что учитывать? – не поняла девочка.

– Резню благородных между собой Это так, небольшая заметка для моих планов – ответил я и перенес разговор совсем на другую тему – А где отец Глеба? Ты не знаешь?

– Ну… – протянула девочка растерянно.

А я рассмеялся.

– Да он маленькая копия Люка! Не думай, что я этого не заметил. Просто решил над тобой пошутить.

– Шутник – погрозила мне девочка кулаком и неожиданно сильно зевнула.

– Кому-то пора спать – улыбнулся я, вставая с кровати и на возмущенный взгляд девочки добавил – завтра поговорим. У нас будет еще много времени. А пока спать!

Глава 4

Утром следующего дня я проснулся как никогда бодрым и полным энергии. Перекусив и предупредив домашнюю обслугу о новых постояльцах я велел, чтобы меня не беспокоили и заперся в своем кабинете.

Затем я выложил заимствованные у Мии шкатулки на стол и принялся проверять отсутствие магических меток на аккуратно сложенных в них бумагах, а после бегло изучил их содержимое. В основном это оказались тщательно отсортированные компрометирующие документы на видных людей города. На самом деле самостоятельно я бы это не сразу понял, благо, что Мия в подобных делах была педантом и сопроводила каждую бумажку коротким пояснением. Сначала шло имя должностного лица, затем время, когда был добыт документ, у кого и каким образом его можно использовать для достижения своих целей.

– Очень. Очень интересно – произнес я, непроизвольно растягивая губы в довольной улыбке и воодушевляясь открывающимися перспективами, а затем бережно сложил содержимое конвертов в том же порядке, в котором и достал.

«Позже нужно будет обязательно все это еще раз хорошенько изучить, а затем собрать дополнительную информацию на главных действующих лиц, любезно предоставленных Мией, документов, чтобы иметь возможность использовать их себе на благо. А то вдруг кто-то из них уже успел превратиться в более крепкую и сильную фигуру?

На лице снова появилась довольная улыбка, я подумал, что помогать людям в сложной ситуации правильно, а сам тем временем перевел свой взгляд на последнюю шкатулку, ту которая была сделана из красного дерева.

К моему огромному сожалению ее содержимое сильно отличалось от того, что было в соседних. Вместо аккуратно уложенных документов с обязательной пояснительной запиской мне в руки попало множество лежащих в непроизвольном порядке измятых пергаменных листов низкого качества исписанных мелким убористым почерком, а также измазанных землей и в некоторых местах кровью.

Понимая, что меня ждет непростая работа, я тяжело вздохнул и с ходу принялся за активные действия. Первым делом я разложил все содержимое шкатулки на столе, после достал себе чистый лист с карандашом для пометок и принялся за нудную, но крайне необходимую и очень важную работу. По моим ощущениям сведения, находящиеся на этих убогих листах, были крайне ценны и могли существенно повлиять на всю мою дальнейшую жизнь.

Пообщавшись предыдущей ночью с пленниками и, узнав о содержащихся внутри сведениях, я тут же начал просчитывать различные варианты их использования. Крутя ситуацию с разных сторон я понимал, что для меня – это была возможность. Отличная возможность стать кем-то значимым в этом мире. Начать закладывать основу своего безбедного и процветающего существования. И только от меня зависит смогу я ее использовать или спущу в унитаз.

Разбираться в записях неизвестного геолога-любителя было тяжело не только из-за его специфического мелкого и крайне витиеватого подчерка с большим количеством разнообразных завитушек, но и из-за его путанных, а порой и несвязных мыслей. Несмотря на эти специфические трудности, работа пусть и медленно, но продвигалась вперед, а чистый лист передо мной постепенно наполнялся сухими, но очень ценными строками.

Через несколько часов нудной и напряженной работы я, наконец, откинулся на спинку кресла и силой проведя ладонями по лицу облегченно выдохнул.

„Ну наконец-то! Закончил!“

Несвязные записи пожилого геолога после дешифровки оказались пусть и весьма странными, но не лишенными своего очарования, особенно в области названия конкретных населённых пунктов, возле которых обнаружились месторождения весьма интересных ископаемых.

Мужчина, писавший этот специфический труд, потратил большую часть своей жизни на поиск мифической золотой жилы, которая, по его мнению, должна была проходить по территории Вольных баронств. Пояснений почему он решил, что золото непременно находится на этой территории, геолог не дал, как не счел нужным пояснять то по каким признакам выбирал для изучения тот или иной участок местности. Стоит отдать геологу должное, золото он все-таки нашел, даже не один раз, однако расчеты показывали, что его в тех местах много не добудешь.

Казалось, что раз больших залежей искомого метала на территории баронств не обнаружено, то ценность сведений в бумагах ничтожно мала, однако это было не так. В процессе поисков геолог обнаружил различные полезные ископаемые, в том числе крупное, действительно крупное месторождение серебра. На которое он, как и пристало увлекающейся натуре, не обратил особого внимания и разочарованный очередной неудачей просто пошел дальше, искать золото.

Именно в серебре была основная ценность лежащих на столе бумаг. Хотя, как я понял, Спайдер о нем не знал. Он в первую очередь был нацелен на месторождения золота. Но это, конечно же, нужно будет проверить.

В очередной раз осматривая разложенные на столе бумаги, я вдумчиво размышлял над тем, как же с наилучшей для себя эффективностью могу распорядиться полученной информацией.

„А почему бы мне не задействовать заинтересованного в месторождении человека? – пришла в голову необычная мысль – Возможно, наши с Мией устремления можно хоть как-то совместить. Тогда ей и шкатулку можно будет вернуть, только, правда, без пары листиков“.

Тут в голову пришла мысль, от которой я на несколько мгновений замер.

„А что если я еще пару листиков передам Спайдеру? Если я, конечно, сумел правильно расшифровать его чаяния? Тогда он ненароком тоже сможет мне помочь. Они вдвоем с Мией настолько взбаламутят соседние баронства своим золотом, что я на их фоне буду не так заметен“.

Некоторое время порыскав в шкафу я наконец обнаружил купленную как-то в порыве энтузиазма карту Вольных баронств. Весьма схематичную стоит признаться, но для моих целей ее вполне хватало.

„Феодальная раздробленность в самом ярком ее проявлении – подумал я, глядя на множество мелких баронств – Но это мне даже на пользу“.

Большинство этих, так называемых, баронств представляли собой малую крепостицу в центре с расположенным рядом городком и парочкой деревень поблизости.

При этом заинтересовавшие меня западные баронства были в три-четыре раза меньше, чем их собратья с восточной и южной стороны, что давало плодотворную почву для различных размышлений.

„Ладно, нужно переходить к делу“ – решил я, разыскивая баронство Росварт, в котором и должно было находиться нужное мне месторождение.

Баронство я нашел довольно быстро, и после некоторых подсчетов определил, что оно расположено примерно в восьмидесяти километрах от границы с Ароно-Венорской империей и где-то в двухстах от столицы.

„Неплохо. Совсем неплохо. Я бы даже сказал, что это очень хорошо“ – подумал я отмечая удаленность от центров силы и, обратил внимание на странные штрихи, которыми были зарисованы несколько баронств, включая и интересующее меня.

Как выяснилось по подсказкам внизу, таким образом, отмечалось наличие на данной территории некой гористой местности, окончание которой имело форму подковы и огибало интересующее меня баронство по границе.

Изучая карту, я также обратил внимание на весьма схематическое изображение основных трактов и дорог, которые, из-за гористой местности этой территории, проходили чуть в стороне.

„А вот если бы в Росварте был туннель, то это бы позволили сократить путь в столицу Вольных баронств где-то километров на сто-сто двадцать“ – определил я на глаз и еще больше загорелся осуществить задуманное – Только нужно будет тщательно разобраться в местной обстановке. Определить, кто сейчас является бароном и что с его семьей, что у него соседи и как указанные господа относятся друг к другу, что за обстановка царит внутри баронств? Все это мне жизненно необходимо».

Переведя взгляд на стол, я нашел свой лист для записей и подчеркнул названия баронств на территории которых расположились месторождения золота.

– А вот и приманка для Мии и Спайдера, а может и еще для кого-нибудь. Сейчас узнаем, получат ли они возможность вызвать переполох где-нибудь недалеко от меня или нет.

Оказалось, что вполне могут. Подходящих месторождений с западной стороны оказалось целых три. Располагались они конечно далековато от нужного мне баронства, однако это, наверное, даже хорошо. Больше пространства для маневра.

«Барон Нелломилиан де Росварт – подумал я разглядывая карту – Что же, звучит вполне неплохо, а значит откидываем последние сомнения, закатываем рукава и впрягаемся в работу. Упустить возможность владения такой землей я не могу и буду себя всю жизнь корить, если не попробую ее заполучить».

Достав из стола чистый лист и взяв карандаш в руки я принялся размышлять.

– Во-первых, нужно хорошенько разобраться в законах. А именно в том, как я могу в кратчайшие сроки стать местным аристократом. Мия говорила, что при наличии некоторых знакомств это будет не так сложно сделать. И судя по документам в ее шкатулке она знала, о чем говорила. Осталось понять каким образом я могу претендовать и получить права на конкретное баронство.

Во-вторых, необходимо заказать уже знакомому мне наемнику сбор информации, о ситуации в заинтересовавших меня западных баронствах страны. Надеюсь, это будет в его компетенции.

В-третьих, нужно заняться поиском верных людей и привязать их к себе. Чем? Да хотя бы совместными делами, кровью и деньгами. Для начала этого хватит, а потом уже будем смотреть. Не забыть заказать у Клизгана данные на наемников. У того же Спайдера есть своя спаянная группа, а вот у меня нет. Кстати, девушек-вардов нужно будет обязательно забрать под свое крыло. Думаю они не откажутся сотрудничать с соплеменником. К тому же они отличные бойцы и, возможно, смогут вывести меня на других представителей моей расы.

В-четвертых, неплохо было бы узнать о возможностях руководства Силирии-Очи взять интересующее их месторождение под свой контроль. Да и про амбиции директора магической академии тоже забывать не стоит, а это значит, что, скорее всего, мне придется с ними договариваться, но понятное дело, не сразу, сначала нужно будет набрать силу, чтобы у них и мысли не было вышвырнуть меня схемы обогащения.

Откинувшись на спинку кресла.

«Придется серьезно потратиться – подумал я – однако перед началом операции необходимо будет самостоятельно сгонять в баронство и проверить, стоит ли игра свеч. Проведу рекогносцировку, так сказать».

* * *

Мия пришла в себя где-то после обеда. В это самое время мы с Сашей гуляли по моему небольшому парку, обсуждали то, как сильно изменилась жизнь нашей банды и одновременно искали место, в котором мы с ней можем посадить привезенный девочкой плющ.

– Ну? И как это понимать? – первым делом возмущенно спросила женщина, найдя нас.

– Я все верну – улыбнулся я делая вид, что не понимаю причины ее возмущения – Сейчас рассадим плющ и я его верну.

– Да при чем здесь плющ? – несколько сбавив обороты, ответила она и, придя в себя, добавила – Я хочу знать, как появилась у тебя дома?!

– Все просто. Это я тебя принес.

– Не зли меня, Нел! – нахмурилась Мия.

– Ты такая милая, когда злишься – произнес я сбивая накал ее эмоций подобным способом и добавил – Давай спокойно поговорим. Обещаю тебе ответить на все вопросы.

– Хорошо – на мгновение прикрыв глаза, произнесла Мия – В таком случае, как ты можешь объяснить, что после встречи с тобой на мой дом тут же напали?! Я уже столько раз возвращалась в Силирию и ничего! А тут ты и сразу нападение!

– Мне это не надо – покачал я головой.

– Что не надо?! – тут же прищурилась она.

– Участвовать в твоем концерте – ответил я, глядя ей в лицо – Ты очень умная, Мия. Тебе даже удалось не только спрятать детей в тайнике, но и придумать выход из казавшейся неразрешимой ситуации. Ты ведь не зря погрузила себя в магическую кому после того, как проиграла в поединке и поняла, что от тебя хотят нападавшие? То, что они успели с тобой пообщаться, я знаю. Поэтому не представляю, что за концерт ты тут устроила.

Мия некоторое время просверлила меня хмурым взглядом, а затем резко успокоилась.

– А я уже и забыла, каким проницательным ты можешь быть – произнесла она и непонятно было сказано это с одобрением или нет.

Выдержав небольшую паузу и, посмотрев мне в глаза, Мия добавила.

– Мне нужна правда, но я не была уверенна, что ты расскажешь мне все, поэтому я понадеялась вывести тебя из себя. Не получилось.

– Пойдем в дом – произнес я – устроимся в столовой, возьмем чего-нибудь перекусить и я постараюсь ответить тебе на все вопросы.

– Ну давай, начинай – сказала Мия после того как мы уселись.

– Итак – начал я – Помня о твоем приглашении на обед, я в обозначенное время пришел по указанному адресу и увидел там чуть ли не всю стражу города. В ходе быстрого расследования я выяснил, что на территории дома обнаружены следы магического боя, после которого хозяйка дома пропала, а слуги были не только убиты, но жестоко запытаны. При этом стражники уверяли, что прибыли достаточно оперативно и никого из нападающих не застали. Немного поразмыслив я решил, что бандиты явно что-то искали и предположил, что они, возможно, не нашли то, что им нужно. Поэтому я решил пробраться в дом, подождать гостей и заодно поискать, что же могло заинтересовать столь опасных личностей, которые не гнушаются такими дерзкими преступлениями.

– А как ты нашел детей? – прервала мой рассказ Мия.

«Это ее сохранность тайника интересует, а точнее, хранящаяся в ней конфиденциальная документация» – понял я и с видом, будто бы открываю страшный секрет, добавил.

– Все дело в плюще. Войдя в подвал, я почувствовал, что-то необычное за стеной и понял, что она бутафорская, ну а затем я попробовал ее открыть. Получилось небыстро, но за пару часов я справился. Вот и все.

– Как? Как ты смог ее открыть?! – воскликнула Мия – Ты не мог почувствовать механизм! Ничего магического в нем не было!

– Я же сказал – посмотрел я на Мию – мне пришлось очень сильно постараться, чтобы найти рычаг, который открыл дверь.

– Допустим – пристально глядя на меня произнесла женщина, словно подозревая меня в чем-то – и что было дальше?

– Дальше установленная мной сигналка подсказала о прибытии ночных гостей – продолжил я мешать правду и вымысел – Я отправил детей перекусить и собрать вещи, а сам отправился пообщаться с твоими друзьями, которые любезно ответили на все мои вопросы. Затем я отвел детей к себе, в безопасное место и рванул к тебе на помощь. Все.

– Что за вещи вы забрали из дома? – спросила Мия у Саши.

– В основном одежду – ответила девочка – баулы получились достаточно тяжелыми, поэтому мы отдали их Нелу.

– Обычные вещи? – спросила она – Больше ничего?

– В твоей спальне ничего ценного я не нашла – пожала плечами девочка – там было все перерыто.

– Хорошо – произнесла Мия, явно борясь с желанием спросить, закрыл я тайник перед уходом или нет, но произнесла другое – Теперь расскажи поподробнее о тех кто меня похитил.

– Это наемники – ответил я – За главного у них некто Спайдер.

Заметив, как прищурилась Мия при упоминании имени командира отряда, я решил уточнить.

– Судя по всему, ты знаешь такого.

– Как не знать Известная личность в определенных кругах. Даже работали несколько раз вместе – произнесла она, нахмурившись и добавила – Тебе известно, зачем они все это устроили?

– Мне известно только о какой-то красной шкатулке – Ответил я как можно бесстрастнее, а затем с видом превосходства посмотрел на Мию – Думаю не ошибусь если предположу, что там какая-то древняя драгоценность.

«Ну что расскажет правду? Или будет молчать? Давай Мия не ошибись. От твоего ответа зависит доверяем мы друг другу или нет. И чем черт не шутит, может я верну тебе все шкатулки кроме красной».

– Ты очень проницателен – ответила женщина разбивая мои надежды и после небольшой паузы поспешно добавила – но это сейчас неважно. Сейчас главное понять, что делать дальше. Нам домой пока возвращаться нельзя. Там нет защиты, да и место Спайдеру уже известно, а дети должны быть в безопасности.

– Так пусть остаются здесь – несколько расстроенно, но внешне совершенно спокойно ответил я – и ты тоже. Правда мне на несколько дней нужно будет отъехать по делам, но я думаю ты тут сама со всем разберешься.

– Разберусь – уверенно произнесла Мия, а я подумал, что нужно начинать рызыскивать Клизгана – наемника, что собирает информацию за деньги, потому как у меня для него ну очень много работы.

Глава 5

Оканчивался только первый день моего путешествия к западным баронствам, а я уже несколько раз сражался с расплодившимися до неприличного количества отрядами разбойников.

Превентивно бросив парочку огненных шаров по тому месту, где затаились несколько человек из очередной разбойничьей ватаги я предотвратил ненужное мне нападение и с мрачным удовлетворением послушав испуганные крики издаваемый бегущими в разные стороны людьми, не останавливаясь ни на мгновение, продолжил движение.

Судя по расспросам как местных жителей, так и парочки взятых мной в плен разбойников где-то там, впереди, меня ожидал довольно уютный постоялый двор, в котором я наконец смогу нормально поесть и цивилизованно отдохнуть.

Трактира все не было и не было, поэтому я от скуки решил подсчитать, какое расстояние уже успел преодолеть.

С прискорбием констатировал, что несмотря на довольно быструю скорость передвижения я еще даже не на середине пути. Почти там, но все же до нужной точки не хватало проехать еще несколько километров.

«И это мне еще повезло, что у меня есть такой прекрасный питомец – погладил я своего духа по мощной черной шее – если бы не он, то я бы вряд ли преодолел такое большое расстояние».

Если вспомнить мое совместное путешествие к магической академии со студиозами полгода назад, то можно сделать вывод, что тренированная лошадь может преодолеть за сутки порядка шестидесяти-семидесяти километров. Это, конечно же, при условии, что всадник будет двигаться по три часа до и после обеда с обязательным перерывом около двух часов. Все же лошадь – это не железный механизм, а вполне себе живое существо из плоти, которой нужна не только хорошая и качественная еда, но и полноценный отдых.

Как объяснял мне Михаил, проводя небольшой ликбез, это необходимо для сохранения здоровья животного, владение которым является совсем недешевым удовольствием. Ведь сначала необходимо вывалить кругленькую сумму, чтобы получить во владение здорового жеребенка хорошей породы. Затем потратить довольно много времени и средств на его дрессировку и пропитание. После таких существенных трат к своему средству передвижения начинаешь относиться достаточно бережно.

Исходя из этого можно с уверенностью сказать, что владение таким вот средством передвижения как у меня, это несомненное благо. Дух не знает усталости и голода, хотя иной раз и не прочь просто поваляться на зеленой травке или пожевать кусок мяса которым я с ним поделюсь.

Исходя из этих расчетов я и двигался один уверенно опережая многочисленные и довольно медлительные караваны.

За подобными размышлениями время пролетело незаметно и уже довольно скоро я остановился у бревенчатого сруба средних размеров. Здание было каким-то старым, неказистым и словно потрепанным жизнью.

«И это называется одним из лучших трактиров? Здесь мне предлагали отдохнуть сегодняшней ночью? – раздраженно подумал я, оглядывая серый цвет старых бревен – может, лучше найду в лесу удобное местечко и завалюсь под мягкий бок своего духа?»

Усилив обоняние, решил проверить, как в этом месте обстоят с кухней и уверенно двинулся к входу. Запахи были уж очень аппетитные.

Оказавшись внутри, я быстро осмотрелся.

Что могу сказать? Помещение соответствовало внешнему содержанию здания трактира.

Низкие и темные от копоти потолки среднего по размерам зала, почти не отличались цветом от пола. Столы, лавки и редкие стулья были явно посвежее, но имели множество различных выщербин.

Света в трактире было немного. В целях экономии днем главные функции по освещению выполняли несколько небольших засаленных оконцев, вблизи которых и расположились основные посетители. Косящиеся друг на друга отряды наемников, что теперь внимательно рассматривали мою одинокую фигуру.

– У господина есть конь? Разрешите увести его в конюшню? – с вопросительной интонацией произнес восьмилетний чумазый мальчишка, появившийся передо мной.

– У господина нет коня – ответил я, выбирая место в отдалении от других посетителей и, бросив мальчишке медную монету, добавил – Но поесть он не откажется, поэтому пригласи разносчицу.

Паренек ловко поймал брошенную монету, благодарно поклонился и, шмыгнув носом, подбежал к аналогу барной стойки за которой расположился крупный седовласый мужик с хмурой мордой.

«Мужик явно душегуб» – подумалось мне, когда он осмотрел меня своим холодным взглядом.

– Дядька Петр! Этот господин просит разносчицу. А у нас-то и нет такой – тихо шепнул мальчишка.

– Слыхал – кивнул ему мужчина, двигаясь к выходу из стойки – иди работай. Я разберусь.

– Добрый вечер, господин – произнес мужчина спокойно чуть поклонившись – меня зовут Петр – я хозяин этого трактира. На ужин мы можем предложить вам овощное рагу, рис, вареную редьку, жареную рыбу и мясо птицы.

«Редька есть? – удивился я – а вот это интересно».

– Добрый – ответил я – В таком случае попрошу порцию редьки и птицы. Что есть из напитков?

– Холодная колодезная вода, морс, свежее пиво и вино.

– Давай тогда морс – решил я, извлекая из кошелька несколько серебряных монет – Вместе с ужином я хотел бы побеседовать с умным собеседником? Не составите мне компанию? Я же прав и вы не уточняете заказ у каждого нового посетителя?

Трактирщик жестом фокусника убрал монеты со стола и несколько потеплевшим голосом произнес.

– Только у тех кто достаточно силен, чтобы добраться сюда в одиночку и без лошади.

Выждав небольшую паузу, мужчина продолжил.

– Я должен буду иногда отвлекаться по прибытии новых посетителей – видя, что я не возражаю, он продолжил – Кроме того, вы дали слишком много. Я скажу своим людям подготовить комнату для отдыха и утром предоставить легкий завтрак.

Ожидание было недолгим и после проверки еды на отсутствие ядов я, наконец приступил к трапезе.

«А ничего так репа – подумал я, с удовольствием пробуя редкий для себя овощ – Чем-то на картошку сладкую похожа».

Через некоторое время в центре зала зажгли что-то похожее на керосиновую лампу, и Петр с большим бокалом пенистого пива удобно устроился напротив меня, через некоторое время молчаливый парень принес ему порцию жареной рыбы.

– Меня зовут Нелломилиан – произнес я и, пожав протянутую для приветствия руку, добавил – можно просто Нел.

– Петр – напомнил мужчина свое имя и сделав большой глоток пива, продолжил – так что ты хотел узнать?

– Сразу к делу? – улыбнулся я, одобряя такой подход и тут же уточнил – Тогда первый вопрос. Скажи, а это действительно основной тракт ведущий в Империю? Или я немного заплутал?

– Нет. Не заплутал. Это основная дорога – произнес мужчина, кивнув – Одна из основных. По пути тебе должно было попадаться много караванов.

– Все так – произнес я и добавил – Тогда развей мое недоумение. Почему здесь у тебя все так – я замолчал, пытаясь подобрать слова – все так невыразительно что ли? Простовато?

– А зачем усталому путнику, который провел целый день или более в пути, без возможности нормально поспать что-то более выразительное? – несколько удивленно произнес мужчина – Зал в котором есть столы и лавки есть, вкусная еда тоже. Комнаты для отдыха с кроватями без клопов присутствуют. Этого вполне достаточно, да и мне как хозяину не нужно тратить отнюдь не падающие с неба деньги на постоянное обновление мебели и всего остального.

– И все? – недоверчиво спросил я – Это основная причина? Во время моего путешествия мне попадалось достаточно много заведений, создающих более благоприятное впечатление. Ведь чем солидней будет трактир, тем больше о нем будет положительных отзывов путников и тем чаще здесь будут останавливаться люди. А это выгодно.

Мужчина помолчал некоторое время. Сделал большой глоток пива и, отправив кусок рыбы в рот, произнес.

– Здесь по-другому не выжить – произнес мужчина, серьезно глядя мне в глаза – В этой части страны уже давно царит бардак. Нормальных хозяев почти и нет. Постоянные конфликты и сражения. В некоторых баронствах владетели меняются раз в несколько лет. И сразу начинают тянуть из людей дополнительные налоги, ведь новоявленным аристократам необходимо доказать окружающим свое право на владения и еще неплохо бы отщипнуть немного чужих территорий. В общем, если увидят, что ты хорошо или просто обеспечено живешь, то тут же потребуют свой процент.

– Это касается только тех кто держит трактиры? – поддержал беседу я.

– Не только – тяжело вздохнув ответил мужчина – Любых предприимчивых и рукастых людей. Кузнецов там, портных, кожевенников, бортников, плотников, мельников и прочее-прочее. Мало ли людей, которые пытаются выжить не только землицей, но и своими умениями и навыками?

– И что таких людей держит в этих землях? Почему народ не уходит в более цивилизованные места? – спросил я.

– А кому мы там вообще нужны? – тут же уточнил трактирщик – В других местах свои обычаи и порядки, да и своих голодных ртов хватает, чтобы еще о ком-то другом заботится. Поэтому лучше уж как-нибудь дома, чем где-то ни пойми как.

– А как обстоят дела в вашем баронстве? – решил уточнить я – Барон из старых? Или недавний?

– В нашем все нормально – ответил мужчина – несколько подобравшись барон де Орис очень хороший воин. Он не бросает своих людей в беде, а вот в соседних не очень. Поэтому в последнее время очень много разбойников развелось. В дальнейшем путешествии будь очень осторожен. На дорогах любят пошалить не только оголодавшие после поборов крестьяне, но и отряды профессиональных наемников под предводительством новоявленных баронов, которые иной раз грабят куда как похлеще этого сброда.

«Слишком этот Петр осведомлен о происходящем, да и речь вполне грамотная. Хм. Да и барона местного хвалил. Может бывший воин или десятник де Ориса? Простого человека на такое хлебное место не поставят».

– Барон всем ветеранам такие места подбирает? – уточнил я.

– Только самым преданным – произнес мужчина после некоторой паузы и, сделав небольшой глоток пива, с интересом уточнил – Как ты догадался?

– Пусть это останется моей тайной – ухмыльнулся я.

Через некоторое время к трактиру прибыл довольно большой и многочисленный караван и Петр, передав ключи от моей комнаты, отправился работать. А я, посидев за столиком еще некоторое время и послушав новости, отправился к себе в комнату.

Комната оказалась вполне себе неплохой. Поэтому умывшись чистой водой из стоящего на полу ведра, я лег на свежие простыни и, выставив магическую защиту, уснул.

Проснувшись около пяти часов утра, я вошел в зал трактира, где обнаружился уже во всю работающий персонал. Подойдя к аналогу барной стойки, я передал молодому пареньку ключ от комнаты и услышал предложение занять любой стол. Спустя каких-то полчаса я забрался на спину верного Хонома и закинув в рот небольшой сухарь уверенно продолжил свой путь, чтобы уже к вечеру следующего дня наконец добраться до нужного мне места – до баронства Росварт. Правда, я прибыл не совсем туда, а в примыкающее баронство. Путь к моей цели был перекрыт довольно высокой горной грядой.

Горная гряда представляла собой цепочку гор, холмов и возвышенностей с высокими плоскими вершинами и крутыми склонами, которая тянулась по границам нескольких баронств.

Несмотря на кажущуюся близость добираться до хорошо видной издали гряды мне пришлось достаточно долго.

Не откладывая дела в долгий ящик, я решил пойти напрямик и неспешно двинулся вверх стараясь быть как можно аккуратней. В такой местности очень легко повредить ногу, что будет крайне неприятно даже при моей выдающейся регенерации.

Благодаря своей силе и природной ловкости движение по горной гряде давалось мне довольно легко, поэтому я еще успевал полюбоваться видом раскинувшейся снизу равнины и довольно красивым закатом.

На вершине одной из самых высоких точек в окрестностях я оказался в тот момент, когда уже стемнело. Посидев на продуваемой ветрами поверхности некоторое время, я попытался найти ориентиры описываемые геологом-любителем, но так ничего и не нашел.

– Было бы странно если бы мне удалось с подобной позиции сходу что-то понять – тяжело вздохнул я и принялся внимательно всматриваться в расположенную ниже горную гряду, чтобы иметь хотя бы приблизительное представление о том, что там и где расположено.

Через некоторое время я заметил, что над некоторыми местами вьется небольшой дымок.

«А вот это интересно. Кому нужно было забираться столь высоко? Преступник какой? Зайти что ли на огонек и полюбопытствовать? Почему бы и нет? Заодно и информацией о том что в баронстве происходит разживусь».

Приняв решение я обострил на несколько порядков все свои чувства и осторожно двинулся к ближайшему от меня дымку, различимому благодаря моему великолепному ночному зрению.

Доносящиеся до меня звуки и тихие разговоры позволили определить, что в месте к которому я двигаюсь, расположились самые обычные люди. Судя по разговорам жители одного из сел, что вынуждены были экстренно бежать от каких-то орков.

Продолжая изучать разговоры, я наткнулся на еще несколько открытий. Оказывается, эти люди прячутся здесь уже около двух недель, их запасы уже подошли к концу и что самое интересное, какой-то зеленокожий орк решил объявить себя бароном местных земель и пытается захватить замок барона.

«А вот это очень интересно! – подумал я довольно – Если победит местный барон, то он потратит много сил на борьбу с орками и я смогу легко его скинуть, а если орк, то никто не будет против, если я сковырну его с только что занятого места!»

Ускорившись, я довольно быстро оказался у места стоянки нескольких семей, которой выступала небольшая обустроенная лежанками пещера и площадка с небольшим костерком перед ней.

У костра расположилось четыре крепких мужика с косматыми бородами и опасно выглядящими топорами, лежащими у ног.

«Здоровые какие – удивленно подумал я, вслушиваясь в невеселый разговор мужиков, которые обсуждали, как им быть дальше – ничего себе тут крестьяне».

– Доброй ночи – совершенно неожиданно раздался для них мое вежливоеголос.

Мужики подскочили со своих мест, подхватили топоры и с предвещающими ничего хорошего лицами принялись всматриваться в темноту.

Голоса в пещере тут же смолкли, а один из мужиков внезапно довольно умело бросил в меня свой топор.

Немало удивившись я вошел в транс, перехватил топор за древко и тут же перехватил еще три аналогичных снаряда.

«Хм, беседа явно пошла не по плану – подумал я – нужно как-то предотвратить конфликт».

Вытянув руку, я зажег на ней огненный шар, чем остановил попытавшихся броситься в мою сторону мужиков.

– Невежливо вы встречаете гостей – произнес я холодным тоном – бросаетесь всем, чем только можно? Может вас сейчас спалить, а семьи, что сейчас находятся в пещере, оставить сиротами?

– Прошу прощения господин маг – произнес тот, что первым бросил в меня топор и поклонился – мы думали, что вы враг и пытались защититься.

– Враг – это орки, что выгнали вас из домов? – уточнил я и, дождавшись положительного ответа, магией поднял лежащие у ног топоры и медленно направил их в сторону мужиков.

– В таком случае не пригласите ли усталого путника погреться у костра.

– Главный посмотрел направо, кивнул одному из мужиков и тот поспешил в пещеру, чтобы вернуться с небольшим чурбаком, на который я с удовольствием и совершенно спокойно уселся.

Огненный шар я погасил, на себя навесил несколько щитов, поэтому был вполне спокоен.

Мужики глядя на все это переглянулись и настороженно заняли свои места.

– Прошу нас простить – произнес тот, что был старшим – но, кроме чая из лечебных трав нам нечем вас угостить.

Посмотрев на кипящий у костра котел с водой, я произнес.

– Чай значит чай.

Дождавшись, когда у каждого из мужиков окажется в руке по деревянной чаше, я сделал небольшой глоток довольно вкусного напитка и произнес.

– С едой все так плохо?

– Да, господин маг – вежливо ответил старший.

– И долго вы тут так уже скрываетесь? – задал я следующий вопрос.

– Тринадцать дней, господин маг – ответил старший – нам пришлось взять немного еды, предметы первой необходимости и быстро бежать. До нашего села, орки разграбили два таких же поселения. Поэтому мы так спешили. Сейчас вот мы решаем, что можно сделать еще, чтобы продержаться здесь побольше, ведь орки никуда не ушли.

Стянув с плеч тощую сумку. Я протянул ближайшему мужику куски завернутого в ткань вяленого мяса и несколько оставшихся сухарей.

– Сделаете суп – произнес я на немой вопрос в глазах мужиков – тут, конечно, мяса немного, но, может покормите женщин и детей?

– Спасибо – произнес старший, внимательно всматриваясь мне в лицо – Зачем вы это делаете, господин маг?

– Не люблю когда дети голодают – ответил я – к тому же в моих интересах, чтобы вы подольше здесь продержались, поэтому я вам помогу.

– Как? – тут же спросил старший.

– Принеси маленькую картошину, что лежит под какими-то тканями в дальнем угле пещеры и я покажу.

Через некоторое время крайне удивленные мужики принесли мне маленькую картошину диаметром в сантиметр и я указав рукой на старшего сказал – пойдешь со мной, только мешок какой-нибудь возьми.

Мужики в очередной раз переглянулись и старший, что-то решив, решительно подхватил что-то с земли и двинулся за мной.

Отойдя немного в сторону от места временно проживания селян, я нашел не такой уж и резкий склон холма с немалым количеством плодородной почвы и, напитав картошину магической энергией, вложил ее в специально раздвинутую магией яму.

«Ну, учение деда Димитрия не подведи» – подумал я и обращаясь к той части моего магического таланта, что отвечала за взаимодействие с растениями и начал быстро выращивать мелкий корнеплод.

Я старался никоим образом не визуализировать необходимый эффект, предоставив моему дару действовать самостоятельно. Это принесло свои результаты и уже через пару минут вырос высокий и пышный, мне по пояс, куст.

Выкопав его я удовлетворенно насчитал с десяток крупных картошин и такое же количество мелких.

Старший селян все это время внимательно всматривался в темноту и, судя по всему, что-то видел.

– Я смотрю ты не испытываешь дискомфорта и хорошо видишь в такое время суток – произнес я как бы между прочим, формируя магией новые ямки и отправляя туда картошины.

– Да, господин маг – кивнул мужчина – я хорошо вижу ночью.

– И с чем это связано? – решил уточнить я – Работал на каменоломне? Или на добыче железной руды?

Мужчина некоторое время молчал, а затем сухо произнес.

– И там, и там.

– Хм… – окинул я взглядом его крепкую фигуру и продолжил работать – Это видно.

– Зачем вы нам помогаете? – через некоторое время спросил мужик и не говорите, что не можете пройти мимо голодных детей – всем остальным магам всегда было плевать на то, как мы живем.

– Я необычный маг – ответил я, не отрываясь от работы – Мне действительно не нравятся, когда дети и женщины страдают. Плюс я бы хотел, чтобы вы выжили и через некоторое время вы вернулись в свои дома. Да и к тому же к зеленым оркам у меня стойкая неприязнь.

Выдержав небольшую паузу, я решил приоткрыть немного завесу тайны.

– Да, я не стремился сюда специально, чтобы кому-то помочь. Однако раз я здесь, то должен что-то сделать. К тому же я надеюсь, что ты завтра спустишься со мной на земли баронства и проведешь небольшую экскурсию.

– Экскурсию? – переспросил мужчина.

– Покажешь где и что тут расположено. У меня есть пара ориентиров, необходимо их найти.

– В баронстве разбойничают орки – хмуро ответил мужчина.

– А здесь могу стать разбойником я – холодным тоном ответил я – и вместо помощи ты получишь огненным шаром в рожу.

– Простите, господин маг – поклонился мужчина – я благодарю вас за помощь и буду рад отплатить вам.

– Это хорошо – кивнул я и, подняв пару картофелин, добавил – можешь собирать первый ряд для того, чтобы нормально поесть – остальное оставишь на другие дни.

– Спасибо господин маг – кивнул мужчина и принялся за работу.

– Дорогу назад найдешь сам – сказал ему я – А я пока прогуляюсь к вашим соседям, спрятавшимся в нескольких километрах пути отсюда. Буду у вас завтра утром, поэтому хорошенько отдохни.

– Я все понял, господин маг. Спасибо вам.

Глава 6

– Как говоришь тебя звать? – спросил я у селянина, что шел впереди меня указывая дорогу и с опаской косился на моего духа-защитника, бредущего немного в стороне.

До этого самого момента мы с ним шли молча, только поздоровались при встрече и обговорили куда именно в первую очередь пойдем.

Я – потому как довольно сильно устал, целую ночь обходя многочисленные лагеря людей, что спрятались на горной гряде от смертельно опасных орков. Ситуация во всех этих временных обиталищах была крайне печальна. Простые люди, спасая свои жизни, хватали немного еды и бежали прочь из родных мест, чтобы через некоторое время остаться ни с чем, а точнее, с голодом.

Я выращивал им овощи, редко подлечивал нанесенные степняками раны и много общался со старостами деревень, ну или просто с авторитетными мужчинами, если первых не было на стоянке. Оценивая все это время обстановку внутри баронства и за ее пределами я начинал осознавать, что идея обзавестись своим владением нравится мне все больше и больше. Даже если на этой земле и не найдется месторождение серебра, то я все равно займусь этим.

Задуманное было очень интересным делом, оно будоражило кровь открывающимися перспективами и заставляла мои расслабленные за месяцы обучения в академии мозги работать в полную силу, чтобы затем планировать, планировать и планировать.

Продолжая с любопытством осматривать свои, а в этом у меня уже была полная уверенность, будущие владения я пытался понять все ли первоочередные дела успел сделать перед своим скорым отбытием из Силирии-Очи.

«Так-с. С магом-артефактором согласовал вопрос по переносу сроков установки магической защиты на дом. Наемнику Клизгану передал довольно большой перечень сведений, которые необходимо добыть и тут же, не торгуясь, заплатил значительную сумму аванса». После я объявился в нескольких тавернах позволяющих клиентам производить поиск свободных отрядов наемников под различные задачи. Где заплатил владельцам, которые должны были собрать мне данные по квартируемым у них отрядам наемников, которые подходили бы по казанным мной параметрам.

Я не стал изменять традициям и велел вербовщикам осуществлять поиск воинов, имеющих свои семьи или находящихся на попечении родственников. Не забыл и про тех, что бегут от беды или перебираются на новое место в поисках нормальной жизни.

Подобный метод хорошо показал себя в Амилевиле, где некоторое время я являлся главарем небольшого квартала трущоб. Скептически относясь к местным разбойникам, я набрал себе банду из спаянного отряда наемников с опытным сержантом во главе, которые имели семьи и скитались в поисках лучшей жизни. Правда для того, чтобы заработать авторитет и закрепить за собой право личности, приказы которой не обсуждаются, а выполняются мне пришлось их всех несколько раз хорошенько избить. А затем сделать так еще и не забывать периодически проводить с ними спарринги для повышения квалификации, так сказать.

Такой подход довольно быстро принес плоды и я в короткие сроки получил в свое распоряжение преданных и дисциплинированных воинов, а моя банда стала считаться одной из самых сильных в городе.

Если бы не старый учитель-маг, что каким-то непонятным порталом закинул меня в Великую степь – место жительство расы орков, то я сейчас и дальше продолжал бы бездельничать, довольствуясь смутной славой одного из главарей преступного мира.

«А ведь действительно – пришла мне в голову совершенно необычная мысль – Если бы я и дальше находился в империи, то остался бы обычным, ну пусть не совсем обычным, но главарем банды, а когда старик вырвал меня из зоны комфорта и закинул хрен пойми куда, то у меня появилась мотивация стать кем-то в этом мире. Для начала владетелем небольшого баронства, а там кто его знает, как оно получится? Хм… Интересная точка зрения. Нужно будет обязательно ее хорошенько обдумать, а то окажется, что Старик не выживший из ума древний ублюдок, а хороший малый, что желал мне только добра».

– Мое имя Ром, господин маг – прерывая размышления вежливо ответил мужчина, который решил придерживаться уважительного тона в общении с пусть и доброжелательным, но явно очень опасным типом.

– И что, Ром? Долго нам еще идти до твоей Рысьей тропы? – несколько раздраженно спросил я – Ты же говорил, что это близко! Совсем рядом! А мы уже с полчаса топаем после того, как спустились с гряды!

– Простите, господин маг. Тут уже недалеко – произнес мужчина, указывая направление рукой – еще немного и лес закончится, а там и тропа будет.

Рысьей тропой в баронстве называли небольшое разрушенное поселение, в котором сейчас никто уже давно не живет. Оно оказалось одним из ориентиров, указанных геологом любителем. Я изначально предполагал, что это обычная звериная тропа, но Ром заверил меня, что рысей в этом районе отродясь не было, а вот разрушенное поселение присутствует. Обрадовавшись, я назвал еще несколько ориентиров. А вдруг «измочаленный куст» или «мохнатый камень» это тоже населенные пункты? Оказалось, что нет. Поэтому пришлось идти к тому, что был, хотя бы, известен. Благо он располагался недалеко.

Во время нашего движения по редкому лесу я внимательно осматривался по сторонам, поэтому смог заметить непонятный холм довольно правильной формы. На котором кроме высокой травы и пары кустиков почему-то ничего не росло.

– Стоять – велел я, когда понял, что холм не природное явление, а рукотворное.

Мы пошли его изучать, а я пытался понять не является ли холм замаскированным входом в шахту? Очень уж вид у него был своеобразный. По всему выходило, что я был прав. Остановившись у места, которое было похоже на засыпанный землей вход я напитал растения энергией и раздвинул почву в сторону, чтобы понять что же спрятано под землей. Через какое-то время корни растений уперлись в непреодолимую преграду, оказавшуюся большой кучей камней. После обнаружилась кирпичная арка, а я попытался найти место, которое позволит мне минуя камни попасть внутрь. И, судя по всему, сумел его выявить.

«Опять растения мне помогают» – довольно подумал я и, положив руки на стволы двух ближайших кустов, принялся за дело.

Напитав их магической энергией я представил, как насыщенные манной корни усиленно растут становясь все сильнее и постепенно вгрызаются в податливый грунт, проникая все глубже и глубже.

Через некоторое время корни перестали встречать сопротивление земли и я понял, что достиг цели. Спустя каких-то пару минут корни сплелись между собой образовав нечто вроде круглой деревянной трубы и значительный пласт земли с грохотом обвалился внутрь, открывая мне дорогу. В нос тут же ударил запах какой-то затхлости, а я, ухватившись за крупный и длинный корень, медленно спустился.

Оказавшись внизу я обнаружил, что каменная арка, являющаяся входом в шахту, была действительно завалена большим количеством камней, а в противоположную сторону, то есть вниз, вела довольно широкая дорога. Помимо этого, у завала обнаружилось несколько обтянутых простой одеждой скелетов, рядом с которыми расположились пару набитых чем-то дрянных мешков, ткань которых расползлась, как только я к ней прикоснулся и, обнажила содержащиеся внутри непонятные куски темно-серого метала, имеющего легкий розоватый налет.

– Это что еще такое? – удивленно протянул я, пытаясь внимательно изучить минерал и понять, что же попало мне в руки.

«Да вот ничего не ясно!» – раздраженно произнес я, ругая себя плохими словами.

«Вот ведь геолог-любитель! Мало того, что ничего не смыслю ни в металлах, ни в полезных ископаемых, так даже не додумался выяснить, как это добро выглядит в принципе! Но зато пошел искать месторождение серебра! Про то, что оно в природе выглядит не так, как в ювелирных магазинах, я даже не подумал! И что теперь делать?»

Повертев в руках куски найденной у трупов руды еще некоторое время, я не придумал ничего лучше, чем заполнить ими половину своего мешка.

«Нужно будет показать их специалисту – принял я единственное верное решение – пусть скажет, что я тут такое нашел. Может это и есть серебро? Хотя вряд ли. Совсем на него не похоже, но вдруг что-то полезное? В любом случае минерал должен быть ценным, ведь не зря кто-то убил этих несчастных и замаскировал выход?»

Неожиданно по моей связи с духом пришел сигнал о появлении врагов, а сверху тут же раздался чей-то знакомый кровожадный рык.

«Орки пожаловали!» – понял я и, подхватив добычу, рванул вверх.

Среди деревьев уже развернулся небольшой бой, в котором мой дух-защитник сдерживал не ожидавших его появления орков.

«Неудивительно. Они явно не ожидали, что здесь, в баронствах, могут встретить духа. Тогда как сами были обычными орками. Хотя нет, среди них все же был один улук».

Молодой шаман сумел выставить хлипкую защиту, позволив оркам прийти в себя и контратаковать.

Неподалеку обнаружился и Ром, который спрятался за рукотворным холмом и, поудобнее перехватив топор, принялся внимательно следить за ходом боя.

«Не сбежал – мимоходом подумал я, отправляя в противников целую россыпь огненных шаров и мысленно отозвал духа к себе – Будет не очень хорошо, если Хонома развоплотят».

Я повторил свой удар огненными шарами, который снова отбил улук покрывшийся какой-то бугрящейся некрасивой кожей.

– Держись позади – сказал я духу, после чего отбил щитом водяную пулю, что отправил в меня шаман и, достав длинные ножи, рванул к мчащимся на меня воинам. Окутавшийся огнем дух недовольно рыкнул и, поспешил вслед за мной, транслируя, что выбрал цель – больно бьющего улука.

С каждым шагом наращивая свою скорость я готовился к сложному бою, поэтому с ходу применил пару домашних заготовок умело орудуя как магией, так и острыми ножами. Орки очень сильные воины, чтобы относиться к ним несерьезно.

Однако после скоротечного сражения я с удивлением понял, что остался единственным кто стоял на ногах. Шестеро орков буквально разметало в стороны и они тихо постанывая вяло пытались встать.

– Мясо – презрительно произнес я – готовился, готовился, а тут такой облом.

«Да это тебе не Баруе-укр! Это всего лишь обычные, ничем не примечательные орки, не имеющие даже духов-защитников. Явно какие-то городские слабаки! Зато в этом есть и свою плюсы. Думаю они будут яростно бороться за жизнь и не постесняются поделиться со мной всем, что знают, о чем слышали и просто думали. Пообщаемся значит. Только нужно будет учесть опыт допроса в доме Мии и больше не совершать детских ошибок».

Через несколько часов мы, с побледневшим Ромом, отправились дальше, оставив за собой братскую могилу из орков и заново замаскированную шахту. Шли молча. Каждый думал о своем.

Я, прежде всего о том, что необходимо сегодня же заканчивать осмотр баронства Росварт и с максимально возможной скоростью рвать когти в столицу, благо способности моего ягуара это позволяют. И в прямом и в переносном смысле.

Ситуация здесь, в западных баронствах, развивалась очень стремительно и интересно для меня. Совершенно неожиданно для всех несколько небольших баронств были атакованы крупными отрядами орков. Пленники клялись, что это все из-за непонятной силы, благодаря которой в приграничных районах стали пропадать разнородные отряды разбойников.

Почему предводители орков выбрали Росварт и несколько соседних баронств никто из допрашиваемых доподлинно не знал, однако они предположили, что они выбраны исходя из слабости их гарнизонов. Вполне может быть. Орки хоть и выглядят неотесанными гигантами, которые не блещут интеллектом, однако отнюдь не дураки. Просто так терять своих бойцов в сражениях с хорошо подготовленными воинами не захотели, но подобный расклад мне только на руку.

«Мои шансы на успех в предстоящей авантюре существенно увеличиваются. Пока гарнизоны баронств будут сражаться с орками, а затем передадут данную функцию соседям, я сумею вернуться в столицу и собрать значительный отряд – подумал я и принял решение – В таком случае мне сейчас нужно быстро осмотреть город и замок, а затем поспешить назад. Если я действительно хочу получить владение в собственное пользование, то необходимо действовать быстро и решительно. Деньги у меня есть, а значит все остальное в моих руках».

Двигаясь вслед за проводником я осознал, что в настоящий момент меня совершенно не прельщают гипотетические месторождения серебра. Напротив, больше меня заинтересовала возможность неожиданно для окружающих стать местным бароном. Установить свою власть и закрепиться здесь. Рано или поздно мне все равно бы пришлось это сделать, так почему бы не сейчас?

«Неужели я, человек двадцать первого века, не сумею удачно распорядиться находящимися здесь ресурсами? Не смогу заработать денег без приисков и не сделаю жизнь местных людей лучше?! Да у меня уже сейчас голова кипит от различных идей и руки горят, чтобы хоть что-то из этого реализовать».

Приняв решение, я уточнил у Рома направление движение к городу, напомнил ему, что молчание-золото и, попрощавшись, стремительно рванул по дороге.

«Бедолага до сих пор не верит, что я оставил его в живых. Вон как топор сильно сжал! Аж пальцы побелели».

Городок в баронстве оказался действительно небольшим. Если эту деревню, конечно, можно назвать городом.

По моему скромному мнению это было село, очень большое село, в центре которого разместились пустующие сейчас ряды рынка, двухэтажное административное здание, хиленький трактир и пара ремесленных лавок. Окружало все это великолепие большое количество разноплановых, но крайне потрепанных домов. Тысячи на три-пять человек. Точнее сказать не получалось. Вот, в принципе, это и был весь город.

Людей на улицах в это время суток, к моему удивлению, было немало, поэтому я обратился за уточнением к постоянно посматривающему из стороны в сторону уличному торговцу, что продавал свежие лепешки.

– Орки орками, а жить нам как-то надо – произнес он печальным голосом – У нас в западных тут, постоянно что-то происходит. При мне уже где-то с десяток, если не больше, баронов сменилось. Конфликты различные постоянно, войны друг с другом. А ведь жить-то нам как-то надо?! Если бы не градоначальник, то совсем бы все плохо было. Орки-то как к городу подъехало, а мы уже стражу выставили и сами в ополчение пошли. Градоначальник им и сказал, хотите баронство захватить, то решайте вопрос с владетелем. А ежели хоть один горожанин пострадает, то и мы супротив них воевать будем. Их вождь подумал и велел горожан не трогать, а вот селянам не повезло их, как мне сказали, знатно пограбили! – мужчина выдержал небольшую паузу и добавил – Вот так собственно мы и живем. Правда, к оркам, конечно, у нас не привыкли. Так что надеюсь, сэр Ричард выдюжит. Он-то всего два года как барон и кроме введения новых налогов ничем особым не отметился, однако ж он человек. Свой, так сказать. А не какой-нибудь зеленый, кровожадный орк на белом волке! Что всех крестьян разогнал и села местные разорил! А про то, что люди жрать потом будут почему-то не подумал! Вот где я теперь муку для своих лепешек брать буду? А?

– А действительно – заинтересованно посмотрев на мужчину, уточнил я- Вы думали где продукты брать будете? Это же они все получается, подчистую смели?

– Да нигде теперь не возьму – помрачнел мужчина – придется идти наниматься к кому-то в батраки или, скорее всего, уходить в соседние баронства на заработки. Гребаные орки! Только жизнь усложняют!

– Все обойдется – сказал я, спокойно посмотрев в глаза мужчины и, достав из кошеля дополнительную серебряную монету, протянул ему – Обязательно обойдется.

Закончив перекус, я довольно быстро пробежался по городку. Издали посмотрел совсем невпечатляющий и даже какой-то блеклый замок барона, что расположился на одной из самых высоких возвышенностей в округе. Именно эта его особенность в настоящее время позволяла защитникам сдерживать натиск орков, чей лагерь расположился у подножья холма и перекрыл единственную дорогу по которой осуществлялся подвоз продовольствия.

«Не штурмуют, условий нет – подумал я – а может орков в бойне терять не хотят. Дождутся, пока люди ослабнут из-за малого количества припасов, а потом уже и атакуют».

Кстати, в городе мне удалось выяснить, что горная гряда шла совсем не так, как это было указано на имеющейся у меня карте. Баронство Росварт действительно почти что на всей своей протяженности было укрыто горной грядой, однако если бы была возможность смотреть сверху, то было понятно, что оно имеет не круглый вид, а овальный. Вытянутый. Словно звено цепи с небольшой щелью в которой и расположился этот маленький городок.

«Странно, что никто из предыдущих владетелей не догадался перекрыть вход в баронство мощной стеной. Да, она бы получилась действительно немаленькой, километров пять где-то. И стоила бы, вероятно, очень много, однако это позволило бы гарантированно защитить свое владение – я перевел взгляд на неказистый замок и покачал головой – Хотя если они не смогли свое жилище в нормальный порядок привести, то к гигантской стройке точно были не готовы».

Посмотрев на лагерь орков, я тихо произнес.

– Надеюсь, местный барон сможет продержаться здесь еще какое-то время, прежде чем степняки займут его замок. В таком случае я успею подготовиться.

Позвав Хонома, я попросил его со всей возможной скоростью доставить нас в столицу. Времени было мало, а дел я запланировал ну очень много.

В Силирии-Очи я был уже на следующее утро. Быстро добравшись до дома, я перекусил, умылся, дошел до кровати и рухнув на нее буквально отрубился. Два дня не спал и активно действовал. Даже для меня это слишком.

Через несколько часов мой короткий, но такой нужный сон прервала открывшаяся дверь и появившаяся на пороге Мия.

– Просыпайся – пропела она подходя к окну и раскрывая шторы – Слуга сказал, что ты велел разбудить тебя через несколько часов. Они наконец прошли.

– Спасибо за заботу – произнес я едко, открыл глаза и хорошенько потянулся.

– Да не за что – ухмыльнулась подруга и присев на небольшое кресло уточнила- Ну как прошла твоя поездка? Все свои дела поделал?

– Можно сказать и так – увернулся я от ответа, так как не рассказал ей ранее, по какой причине уезжаю из города – А как твои? Ты уже легализовалась?

– У меня все отлично – хмыкнула женщина – Сумела не только спокойно вернуть свою жизнь, но и с помощью влиятельных друзей хорошенько накрутила хвосты столичной страже – Мия улыбнулась – видел бы ты их лица, когда я спокойно подъехала к воротам поместья и возмутилась тем, что кто-то мешает попасть в дом его хозяйке. Тогда-то все и забегали, а особый отдел стражи до сих пор пытается понять, что же там вообще произошло. Кто с кем сражался и почему они посчитали, что я погибла или похищена.

– Ты рассказала им про Спайдера? – задал я следующий вопрос с любопытством ожидая того, что же она ответит.

– Нет конечно – фыркнула Мия и удивленно посмотрела на меня – А чего ты собственно ожидал? Что я побегу его страже сдавать? Зачем? Пускай сами работают! Они за это деньги получают! А вот лично мне с этим индивидом нужно самой вдумчиво пообщаться и будет очень нехорошо, если меня опередит стража. Очень.

«Правильно. Ведь ты же считаешь, что именно он перехватил твой компромат на видных людей города и другие интересные документы. Меня ты явно тоже подозреваешь иначе бы, судя по запаху, не облазила бы весь кабинет. Благо в деле устройства тайников я не дурак и ты ничего не нашла, поэтому главным подозреваемым пока остаётся Спайдер» – подумал я и произнес.

– В таком случае он со своими головорезами попробует повторить ночное нападение.

– Ты думаешь? – приподняла бровь Мия – После такого громкого провала?

– Я бы не стал говорить, что провал был абсолютный – пришлось покачать головой мне – Как бы там ни было, но обойти магическую защиту твоего дома ему удалось, победить тебя и даже похитить – тоже. Ты, конечно, не дура и явно поняла, что нужна ему для чего-то, поэтому выбрала единственный правильный вариант действий – решила потянуть время и погрузила себя в кому. Авось к моменту пробуждения, что-то изменится или ты сумеешь оказать сопротивление не ожидающим этого похитителем. Данный ход позволил тебе сохранить какие-то свои секреты и дало возможность мне прийти к тебе на помощь. Но нужно помнить, что я случайный фактор. Меня изначально не было в твоих планах, а значит, что не будь меня, то не факт, что ты бы сумела нормально выйти из этой скверной ситуации. Кроме того, не забывай, что ничего не сообщила о Спайдере особому отделу, а значит, у него есть свобода маневра. Ведь у него имеется доступ к продажным стражникам, а значит он знает, что его никто не ищет! А это сейчас самое главное! Спайдер совершил тяжелое преступление, но так ничего и не добился! Цель не достигнута, поэтому он обязан предпринять новую попытку.

После того как я закончил говорить, слова взяла Мия.

– Ну, допустим ты, конечно, случайный фактор, но когда я поняла, что проигрываю, то где-то внутри меня теплилась надежда, что Нел сумеет мне помочь. Но даже, помимо этого, у меня был план по освобождению из плена. А вот насчет остального… – женщина выдержала паузу явно раздумывая говорить мне о похищенном компромате или нет – А вот насчет остального ты прав. Он решился на страшное, в столице, преступление, но не сумел достичь результата, а значит нападение может повториться.

«Хм. Не сказала» – разочарованно подумал я.

Я рассчитывал, что Мия все же признается в том, что Спайдер, ведь она явно думает так, похитил ее документы и ему больше не нужно стремиться пообщаться с ней. Ведь по ее мнению цели он достиг. Однако Мия промолчала, скрывая от меня важные данные и свои секреты, а значит, я имею полное право придержать ее документы у себя. Пока что во всяком случае.

«Хотя о моей авантюре с баронством мне рассказать ей придется – подумал я – Иначе такая тайна, на пустом месте, будет очень подозрительно воспринята и она задумается с чего бы это вдруг студиоз первого курса внезапно решил стать владетелем, набрал наемников и рванул на войну».

– О чем задумался? – спросила Мия, прервав мои размышления.

– О том, что у меня внезапно прибавилось очень много работы и если я хочу достичь в ней успеха мне придется изрядно потрудиться – решил признаться я.

– Это как-то связано с твоей внезапной отлучкой? – заинтересовалась она.

– Да – кивнул я и, глядя ей в глаза, добавил – как считаешь барон Нелломилиан де Росварт будет звучать?

– Барон? – усмехнулась она и, нахмурив брови добавила – де Росварт? Никого с таким родовым именем почему-то не припомню, а значит это одно из западных баронств, владетели которых держатся у власти не более трех лет, а кто-то и года просидеть не может. Нел тебе что нужен этот геморрой? Ты знаешь сколько денег тебе понадобится потратить на подобные развлечения? Ты же разоришься! Не думаю, что это хорошая идея. Да если у тебя и получится стать бароном, то против тебя ополчатся соседи и просто сковырнут оттуда! Все!

– Ты кое-чего не учитываешь – произнес я серьезным тоном.

– И что же? – скептически посмотрев на меня, спросила она.

– Я – Нелюдь, а значит мне все по плечу – ответил я с серьезным лицом и рассмеялся, а вот Мия, напротив, действительно как-то странно посмотрела на меня и задумчиво добавила.

– Это аргумент. У тебя действительно получается все, за что бы ты не брался.

Я подавился смехом, а Мия продолжила.

– Однако ты уже не Нелюдь. Таким, особенным, ты был в империи, а здесь ты обычный полукровка. Эльг, как говорят местные. Таких, как ты тут много, очень много – подруга выдержала небольшую паузу – Особенно во главе баронств.

– Ну спасибо за комплимент – ответил я и добавил – на самом деле туда меня зовут очень интересные обстоятельства. В настоящее время Росварт и несколько соседних баронств заняты отрядами орков и если сейчас подсуетиться, то уверен, что я смогу там закрепиться. Именно поэтому и понадобился мой скорый отъезд. Чтобы все проверить. И тебе говорить тоже не хотелось. Вдруг там все не так облачно, как мне думалось.

– Вот как? – с еще большим интересом произнесла Мия и неожиданно добавила – Тогда я хочу поехать с тобой!

– Со мной? – удивился я – Ты серьезно? Зачем тебе это? Ты же только недавно приехала в баронства! Побудь с сыном, отдохни и посети пару балов.

– Я не очень хорошая мать – призналась женщина – Да и сын привык, что меня постоянно нет, так что почему бы и не помочь старому другу в его деле. К тому же мне интересно какие шаги ты предпримешь как для захвата баронства и для его удержания.

– Это неправильно – ответил я – Сын – это сын. И ему надо уделять внимание. А вот насчет шагов… – выдержав паузу и собравшись с мыслями, я продолжил. Первым делом мне бы хотелось получить статус аристократа в столице, чтобы затем, после захвата баронства я стал не только освободителем владений на орков, но и сумел бы юридически застолбить за собой право на Росварт и его окрестности. Я же прав и только аристократы могут объявлять себя бароном?

– Некоторые особо умные простолюдины или вышедшие из степи орки тоже пытаются провернуть подобное, однако если у них нет покровителей в совете города, то такой шаг не проходит. Их не признают, всячески мешают и под угрозой привлечь войска постоянно требуют налоги – ответила она.

– И они платят? – скептическим тоном уточнил я – Они же сами нищие до безобразия! Да и с кого платить, если все окружающие такие же!

– Они – да, но не населенные пункты, которые располагаются на их территории. Жители города и даже сел, платят небольшую часть налогов совету магов и поэтому бароны стараются их не особо трогать. Иначе можно чувствительно получить по шее от отряда боевых магов.

«Вот почему архимаг имеет такое влияние в баронствах» – понял я и спросил.

– Ты сама-то в это веришь? Да эти временщики трясут всех кого только можно пытаясь найти хоть что-то! Даже разбоем не брезгуют! Я больше поверю, что градоначальники всеми возможными способами ищут деньги, чтобы заплатить налоги в столице и дальше оставаться на своих теплых местах.

– Может быть ты и прав. Я рассказала, как это должно было работать по задумке совета – произнесла она и добавила – Кстати, а как ты планируешь решать вопрос с обучением в академии? Они же деньги, уплаченные за год, не возвращают, а ты еще и победитель турнира.

– Попробую договориться – пожал плечами я – попрошу, чтобы мне в учителя выделили какого-нибудь мага, а если не выйдет, то значит, так и надо. Сам найду себе учителя. Принцип построения современной магии мне понятен, а с остальным мне поможет наставник.

– Ясно – произнесла Мия задумчиво, а затем добавила – в таком случае я могу тебе кое в чем помочь. Дам имена чиновников, что за большую плату решат вопрос со статусом аристократа, переговорю с парочкой подруг в академии и узнаю о самой возможности выделить тебе персонального учителя от академии. Кроме того, подскажу где можно нанять нормальные отряды наемников и назову тех, с кем из их командиров дел лучше не иметь.

– Ты помогаешь мне сразу решить очень много проблем – покачал я головой.

– Ну надо же мне как-то отблагодарить тебя за спасение? К тому же мне очень интересно посмотреть на то, что же из всего этого получится.

Глава 7

– Добрый день. Я вас внимательно слушаю – вежливо произнес один из городских чиновников, рекомендованных мне Мией, когда я после уверенного стука вошел к нему в кабинет.

Мужчина был довольно грузным человеком. Он имел внушительный живот, короткие черные волосы, добродушное лицо и на удивление внимательные, цепкие глаза, коими он меня буквально просканировал. Судя по появившейся на его лице располагающей улыбке за столь короткое время он сумел оценить мой довольно представительный вид и сшитую на заказ одежду из дорогого сукна.

«Не зря одел один из своих лучших нарядов» – мимолетом подумал я.

– Здравствуйте – также вежливо ответил я и, подойдя ближе к столу, жестом фокусника выложил на него столбик из десяти золотых монет – Меня зовут Нелломилиан Рорклоу. Я являюсь жителем нашего замечательного города и владею домом в верхнем квартале, которое в ближайшее время хотел бы сделать столичным поместьем. Возможно, вы могли бы оказать мне помощь в решении этого вопроса?

– Сделать дом столичным поместьем? – расплылся в понимающей улыбке мужчина, явно уловив разницу между двумя этими понятиями. Дом может быть у любого человека, а вот поместье только у аристократа – Это достойная цель. Конечно, я с удовольствием окажу вам всю возможную помощь и поддержку, однако для этого мне понадобятся некоторые документы. Несмотря на все мое желание, с бюрократической точки зрения все должно быть четко и правильно.

– Мне импонирует столь серьезный подход к делу – кивнул я и тут же выложил на стол чиновника все необходимое, не забыв при этом добавить туда же чуть приоткрытый кошель с явно видимыми золотыми монетами внутри, отчего мужчина пришел в самое хорошее расположение духа.

«Молодец, понимает свою работу. Важно не только подделать документы, чтобы иметь юридически правильно оформленную бумажку, нужно еще встроить ее в бюрократическую структуру аппарата, чтобы подделку потом никто не мог оспорить».

Быстро проверив переданные мной документы, чиновник окинул меня понимающим взглядом и сказал, что все необходимое для получения, а точнее, для подтверждения моего дворянского статуса у него есть, а значит можно решить вопрос, не откладывая дела в долгий ящик, а именно здесь и сейчас.

– Я слышал, что это крайне длительная процедура – несколько удивился я, такой впечатляющей скорости – или что-то в последнее время изменилось?

Мужчина улыбнулся и выразительно покосившись на мои уши произнес.

– Просто не считаю нужным задерживать вас дольше положенного, коллегам пусть и будущим, необходимо идти навстречу.

«Это за кого он меня принимает? – подумал я и состроил чуть удивленное лицо, словно я неопытный актер – Сейчас мы поймем, что ты хотел сказать».

– Ой да перестаньте – отмахнулся чиновник, заметив мою игру – Это же на поверхности. Ко мне, не самому публичному должностному лицу приходит представительный молодой эльг с собственным домом в верхнем квартале и явно непустыми карманами, который откуда-то знает какие услуги я могу оказать и владеет информацией о том, какой перечень документов мне необходим, чтобы все было сделано на высочайшем уровне! Кроме того, вы знаете, каким именно образом у нас делаются дела, а значит кто-то вас хорошо понатаскал. Кто? Ну об этом я сказал еще в начале моего монолога. Вы – эльг? Кстати, надеюсь, вас не оскорбляет это название? – я отрицательно покачал головой и, мужчина продолжил – Так вот. Вы – эльг, а значит, что обучением и последующей протекцией занимаются ваши сородичи, которые имеют большой вес в Силирии-Очи. Так что, надеюсь, довольно скоро вы займете достойное место в нашем аппарате и не забудете скромного чиновника, который помогал вам по мере своих сил и возможностей.

«Хорошо, что перед тем как идти к нему я успел обстоятельно поболтать с Мией и она просветила меня по поводу всех нюансов – подумал я, разглядывая самодовольное лицо полного мужчины – Не буду его разочаровывать, возможно, мне удастся решить вопрос быстро и не тратя огромные деньжищи. Ведь Мия предупреждала, что на это дело понадобится не менее полутора тысяч золотых. Я же пока что положил на стол только первые пятьсот и, судя по всему, больше требовать он не решится, так как уже видит во мне кандидата в высокое начальство, имеющего серьезных покровителей».

– Знаете, ваша проницательность заслуживает уважения – ответил ему я – мне на самом деле не хотелось делать громких заявлений перед незнакомыми людьми. Я человек острожный и, надеюсь, имеющаяся у вас информация не уйдет дальше этого кабинета.

– О-о-о – восторженно протянул мужчина, чувствуя себя обладателем некой эксклюзивной информации – можете в этом не сомневаться!

Я молча кивнул, а обманувший сам себя чиновник еще раз самодовольно усмехнулся и, достав из стола толстый, очень потрепанный справочник, наконец-то принялся за работу.

– Первым делом – почему-то решил он пояснить свои действия – Нужно найти вам подходящих предков. То есть тех, чье имя вы будете носить. Это обязательно должен быть род, что когда-то проживал на территории Вольных баронств, чей род прервался около пятидесяти лет назад, а титул перешел к совершенно постороннему лицу. Таких случаев очень много, особенно в восточной части страны. Поэтому теперь нужно просто их найти.

– А у меня не появятся незапланированные дальние родственники? – осторожно уточнил я у мужчины – ошибки исключены?

– Будьте спокойны! На мое место не ставят разгильдяев – рассмеялся чиновник и более серьезно добавил – К тому же я понимаю, чем чреваты ошибки в таких делах и дорожу своей жизнью.

– Это не может не радовать – серьезно произнес я, обдумывая внезапно пришедшую в голову идею.

«А что если попробовать добавить себе легитимности? Он же говорил, что будет искать возможных родственников в восточных баронствах, так почему бы не попробовать найти их в нужном мне владении».

– Скажите – решил я задать вопрос – а в вашей книге есть сведения обо всех благородных родах страны?

– О, да, вы правы – произнес мужчина, отвлекаясь от изучения листов – здесь записи обо всех аристократах, даже современных, те, что правят сейчас.

– А как же быть с теми баронствами власть в которых постоянно переходит из рук в руки? – уточнил я.

– В моих списках, кроме законных аристократов есть те, что прошли процедуру аналогичную вашей, либо установили в баронствах свою власть и платили установленный налог.

– Вот как – задумчиво пробормотал я, а затем более уверенно добавил – А вы бы не могли обратить внимание на баронство Росварт? Возможно, я потомок одного из властвовавших там аристократов?

– Сейчас проверим – кивнул мужчина и через несколько минут довольно улыбнулся – Вот! Баронство Росварт. Ага. Так. Так. Так. Есть! То, что нужно! – он поднял голову от книги и произнес – Оказывается, вы, Нелломилиан, внук сера Эленуэля, который являлся бароном данного владения около шестидесяти лет назад! К сожалению, вынужден выразить свои соболезнования ввиду отсутствия у вас кровных родственников, однако я надеюсь, что сама новость об обнаружении своих корней развеет сей печальный факт.

– Всенепременно – удовлетворенно кивнул я, мысленно потирая руки.

«Скоро у меня будет официальный документ о том, что мне принадлежит баронство! Не могу даже в это поверить!»

– Нелломилиан – произнес мужчина через некоторое время – Мне необходимо выйти из кабинета с вашими документами, чтобы решить несколько вопросов со своими коллегами. Попрошу вас побыть здесь. Много времени не займет.

– Да, конечно – ответил я, поудобнее устраиваясь на стуле для посетителей и усиливая свой слух, чтобы проконтролировать, куда пошел чиновник и что именно он будет делать.

К моему удивлению, вместо того, чтобы действительно идти к другим чиновником полный мужчина направился куда-то вниз, в подвал, где судя по запаху находился архив документов.

Пообщавшись с архивариусом и, вручив ему пару монет, чиновник прошелся вдоль стеллажей, доставая из некоторых мест нужные ему вещи и крылся в каком-то небольшом помещении, где бы никто ни видел, чем он занимается.

До меня донеслись звуки, как он раскладывает бумаги на столе в известном ему одному порядке, затем садится сам и начинает работать.

– Нелломилиан Рорклоу – произнес он насмешливым тоном и неожиданно для меня продолжил – очередной самовлюбленный полукровка с тугим кошельком и длинными ушами, что, по его мнению, достаточно, чтобы он сумел подняться по карьерной лестнице в городском аппарате. Хах. Идиот! Да его сожрут прежде, чем он начнет нормально работать! Но, такие молодые простецы нам нужны, они создают видимость того, что у эльгов сильная партия и приносят большие деньги таким простым парням как я.

Мужчина рассуждал вслух и не прекращая методично работать.

– Правда, денег от него я получу не так много, но в этот раз и делиться ни с кем не надо. Род пресекся давно и все документы можно уточнить самому, не привлекая посторонних.

«Вот и доверяй после такого людям – удивленно покачал я головой – Профессионал! Я даже фальши от него почти не почувствовал!»

Чиновник довольно рассмеялся, прерывая мои мысли и, начал напевать.

– И пятьсо-о-т кругляше-е-й золоты-ы-ых положу себе в карман, а не двести как обы-ы-чно-о – я поморщился – И ни с кем, и ни с кем не буду делиться я-я-я…

«Фу! Что за ужасный голос – поморщился я – это же невозможно слушать».

Мужчина прекратил петь так же внезапно, как и начал, а потом фыркнул, посмеялся сам себе и продолжил размышлять.

– Будущий начальничек – пояснил он свой смех – И раскусил я тебя по эльгам, деньгам и знанию того, как ведутся дела. Ну-ну! – он еще раз хохотнул – Да если бы твоим покровителем не был Делуриэлл де Мур, то я бы с тобой вообще разговаривать не стал. У меня память на лица хорошая, особенно на остоухих – мужчина снова выдержал паузу методично что-то записывая – Или стал бы? Пятьсот золотых как-никак на руки. Хотя если бы не де Мур, то можно было бы и полторы тысячи с него стрясти. Проклятые эльги! А он меня по балу точно не помнит.

«Вот кто бы знал, что та просьба Милиши и Вильмы позволит мне в будущем сэкономить тысячу золотых? – удивленно подумал я, после чего мысли перешли на двуличного чиновника, что самозабвенно поливал меня грязью – Я идиот значит? Да? Ну, посмотрим на тебя попозже, когда ты из-за собственного длинного языка лишишься заработанных денег. Ты, конечно, не поймешь кто и за что тебя наказал, но главное, что я буду знать это».

Между тем чиновник хоть и наговаривал на меня, но продолжал добросовестно трудиться. Комментируя многие свои действия. Так я узнал, что он делает документ не только на меня, но и неожиданно для моего почившего отца. По его же словам это будет весьма правдоподобно и без подобных нюансов в их деле никуда.

– Ай да я! – хваля себя, говорил мужчина – Ай да молодец! Вот ни в жизнь же не скажешь, что все это подделка! Напротив! Документы уже настоящие! Даже для его отца нашелся бланк тех годов. Сейчас печати немного высохнут и все будет готово! Повезло ему, что сегодня в кабинете был я, а если бы сменщик? Хах! Наделал бы он ему делов.

Посидев еще некоторое время за столом. Чиновник задумчиво произнес.

– А не выбить ли мне с него еще пятьсот причитающихся мне золотых?

«Ничего себе заявки! А морда не треснет? Хрен тебе» – возмутился его жадностью, но следующая его фраза кардинально изменила мое мнение.

– Думаю его может заинтересовать кольцо барона – спросил он сам себя – Оно, конечно, выступает здесь в роли печати и числится в перечне, но кто узнает, если я его продам? Да никто! Это баронство никому лет тридцать не нужно было и столько же еще не понадобится. А мне прибыток! И не малый! В пятьсот кругляшей-то!

Мужчина расхохотался, встал и, собрав документы, двинулся на выход, чтобы уже через несколько минут вернуться в свой кабинет и с довольным видом вручить мне заполненные по всем правилам документы.

– Вы профессионал своего дела – после изучения бумаг произнес я довольным тоном.

– Ну что вы, мне было приятно оказать вам помощь – принимая похвалу, лицедействовал мужчина, после чего выдержал небольшую паузу и добавил – признаюсь, сэр Нелломилиан, у меня появилась возможность оказать вам еще одну услугу, которая, несомненно, повысит вашу легитимность как барона Росварт перед окружающими.

– И что же это? – произнес я напустив на лицо скучное выражение.

– Это кольцо барона Росварт – ответил он и протянул его мне – Это, знаете ли, не новодел, а работа старых мастеров. Что понятно любому опытному человеку даже при мимолетном изучении. Можете мне верить.

Герб, расположенный скорее на печатке, чем на кольце, имел форму щита на котором был изображен всадник на стройном жеребце. В правой руке мужчина держал воздетый меч, в левой – щит с изображением огненного шара, который был выполнен из аккуратного красного рубина.

– Я прошу за него самую малость – произнес мужчина после некоторой паузы и, внимательно наблюдая за моим лицом, добавил – Всего пятьсот золотых.

Я отложил кольцо на стол и поднял на него взгляд.

– Вы должны понимать, что мне необходимо поделиться с начальством – быстро заговорил он, выставляя перед собой свои пухлые руки и заламывая их – Я никак не могу их разочаровать, поэтому и предложил вам кольцо!

«Вот же обманщик – мысленно расхохотался я – С начальством он делиться собрался».

– Я согласен, но при условии, что если от меня к вам придет человек, то вы окажете ему всю возможную помощь.

– Дождавшись согласного кивка, я выложил на стол кошель с еще пятью сотнями монет и забрал кольцо.

«Нечего переживать. Все равно скоро эти деньги опять вернутся ко мне».

– Благодарю за плодотворное сотрудничество, надеюсь, оно и дальше будет таким же легким и взаимовыгодным – произнес я.

– Я тоже, господин де Росварт – довольно кивнул мужчина, пожимая мою руку.

Уже на выходе из такого гостеприимного здания меня едва не сшиб молодой интеллигентно выглядящий человек, что совершенно диким взглядом посмотрел на меня, пробормотал невнятные извинения и влетел в здание.

«Это что еще такое интересное происходит, что чиновники так себя ведут? Очередное ЧП или как?» – удивился я такому бурному проявлению эмоций и снова напряг слух.

– Это катастрофа! – произнес молодой человек тонким и весьма взволнованным голосом влетев в какой-то кабинет – Просто катастрофа!

– Что произошло, Эдвард? – донесся до меня чей-то строгий дребезжащий голос, явно принадлежащий пожилому человеку – Как вы смеете врываться в мой кабинет?!

– Господин советник! – постарался взять себя в руки молодой человек и более спокойным тоном произнес – С закупами снова беда!

– Что?! Опять?! – возмущенно спросил мужчина – Не молчите! Говорите уже, что произошло? И давайте больше информации, а то ваши слова, как и всегда, совершенно не проясняют сути произошедшего.

– Два отряда, сэр. Два отряда закупов пересеклись – произнес Эдвард и снова замолчал.

– Да говорите уже наконец внятно, что произошло! – продолжил кипятиться пожилой мужчина – Я вас в очередной раз не понимаю. Ну пересеклись они и что? Что дальше-то произошло?! Говорите!

– Два отряда пересеклись на работах и серьезно побились! – снова заволновался молодой человек – Шестеро убито и около сорока раненых из них четверо стражников!

– Куда смотрит, сэр Николя?! – в очередной раз ударил по столу хозяин кабинета – Ему же велели не ставить разные отряды на одну работу! Что они обязательно постараются набить друг другу морды! Что будут раненые и убитые! Он что идиот? Ах если бы его отец не заседал бы в совете – добавив в голос мечтательности, произнес обладатель дребезжащего баритона – Ах если бы не это!

«Закупы? А это вообще кто такие? – удивился я – что-то знакомое мелькает на грани сознания, да только без какой-либо конкретики. Нужно будет обязательно уточнить этот момент».

– Господин советник – вернул меня к теме беседы взволнованный голос Эдварда – Если позволите. Закупы пересеклись не на работе, а на пути следования туда.

– Еще хуже! – возмутился мужчина, а затем каким-то заледеневшим голосом спросил – Они что? Устроили драку на улице?! Среди жителей города?!

Судя по всему, Эдвард кивнул, так как пожилой мужчина витиевато выругался.

– Вы знаете, как это скажется на наших позициях в совете? Наши противники обязательно воспользуются этим случаем, как предлогом, чтобы протолкнуть нужное им решение! Да вы знаете сколько они крови из меня выпьют?! А?! Знаете?! – молодой человек, видимо, снова не решился ничего говорить и лишь отрицательно покачал головой.

– А должны! – вспыхнул как спичка хозяин кабинета, а затем также быстро остыл.

Мужчина выдержал паузу, видимо, о чем-то размышляя, после чего спокойным тоном произнес.

– Вот что, Эдвард, за время вашего становления на должность ситуация с закупами не только не стала легче, напротив, она сильно усугубилась – молодой человек попробовал что-то сказать, но не решился – Да. Усугубилась. Вас не воспринимают ни коллеги, ни сотрудники суда, ни тем более офицеры и рядовые стражи. Вследствие чего вы неспособны решить не одного вопроса – мужчина помолчал, собираясь с мыслями и продолжил- Наши оппоненты потребуют крови, и я отдам им вас.

Со стороны молодого человека донеслись какие-то сдавленные звуки.

– Да-да! Именно вас. Вы хороший парень, Эдвард. Ваш отец был уважаемым и ценным членом нашего общества и только из-за его рекомендаций вы не вылетели со своего места в первую же неделю работы. Да, вы один из лучших установщиков «браслетов должника», но и только. Таких, как вы в ведомстве еще пять человек, так что думаю потеря одного, пусть и такого ценного члена коллектива для нас не критично. Поэтому предлагаю вам поискать новое место работы, не смею больше задерживать.

«А вот и человек, который разъяснит мне некоторые непонятные нюансы» – мысленно усмехнулся я и перехватил вышедшего на деревянных ногах из здания молодого человека.

– Добрый день – сказал я ему протягивая руку и спросил – Вы же Эдвард? Один из лучших установщиков «браслетов должника»?

– А? – молодой человек рассеянно пожал мою руку и ответил – Да это я. Только откуда у вас эта информация?

– Это неважно – отмахнулся я от него словно данный нюанс, не заслуживает особого внимания – Мне нужна от вас небольшая консультация как от хорошего специалиста. Может, мы свами зайдем в какой-нибудь трактир и перекусим? Я угощаю.

Парень отказался, затем снова, потом еще один раз, но я задействовал весь свой актерский потенциал и все же его уговорил. Затем подпоил крепленым вином и когда он немного окосел, взялся за детальный опрос.

Разговор сразу пошел чуть в сторону. Не туда. Все из-за того, что мне действительно не показалось и информация об изготовителях этих специфических браслетов не была предназначена для широкого круга лиц. Дело в том, что этот артефакт имеет весьма специфические свойства, которые позволяют привязывать его к человеку и помогают в какой-то степени контролировать им выполнение определенных обязательств.

Опасная штука эти артефакты и благо в баронствах это осознают, поэтому согласно местным законам браслеты возможно применять только на лицах признанных судом закупами и только на них. А если же специалист по созданию решит делать их в частном порядке, то его ждет заключение под стражу.

Кроме того, Эдвард меня очень успокоил, оговорившись, что закуп вполне может освободиться от браслета, просто перерезов его, однако в случае если он не выплатил сумму долга и тем самым нарушил условия договора, то его ждет смертная казнь.

– Почему так жестко? – удивился я такой суровостью закона и предположил, что парень специально сгущает краски – а если он всего два серебряных не вернул, то что? Умирать за это?! За такую мелочь?

– Да – кивнул Эдвард с некой горячностью в голосе и без всякого смущения, видимо, выпитое вино сделало его более уверенным – Если бы не этот шаг, то должники стали бы массово сбегать и пытаться избежать отработки долгов. Что крайне невыгодно городскому совету. Закупы выполняют много общественных работ на которых столица существенно экономит, кроме того такой инструмент позволяет некоторым лицам выполнять выгодные заказы и набивать карманы деньгами.

Закончив говорить эту фразу Эдвард понял, что сболтнул лишнего, немного протрезвел и, испуганно уставился на меня.

– Не переживай. Я никому не собираюсь ничего говорить. Просто хотел понять, как работает «браслет должника» и кто такие закупы, вот и все. На всех этих взяточников и грызню сил в администрации мне плевать.

– Точно? – спросил парень настороженно, а затем расслабился и махнул рукой – Меня все равно скоро оттуда выгонят. Так что спрашивай! Что еще тебя интересует?

Из несколько путанных объяснений Эдварда я понял, что под закупами в Вольных баронствах понимали должников, коих такими признавал суд. Обычно в закупы попадали горожане, взявшие ссуду в банке или у сторонних людей и не сумевшие своевременно ее вернуть. Наемники, что проигрались в кости, или напившись устроили дебош и не сумели покрыть ущерб, нанесенный хозяину заведения. Просто нищие, что определенными путями отправились в закупы сами, от безысходности, дабы иметь место для сна, еду и гарантировано не протянуть ноги в плохие времена. Редко, но в закупы мог угодить и торговый люд. Обычно у таких ребят много партнеров и друзей, коим выгодно оказать полезному человеку некоторую помощь. Однако не всем и не всегда так везет. В жизни всякое случается, поэтому в нехорошей ситуации оказываются и купцы, и приказчики, и другие представители торговой профессии.

Затем он рассказал, что после вынесения приговора суда о признании лица должником и в том случае, если он или кто-то другой не выплатит долг, человек переходит под юрисдикцию города. До него доводится сумма, которую ему необходимо отработать, то каким образом он может это сделать, а также ответственность за снятие «браслета должника».

– А если кто-то не согласится на браслет? – удивился я – уверен среди возможных закупов есть очень гордые люди, которые не позволят себе носить подобное украшение!

– Не только люди – покачал головой мужчина – часто должниками становятся орки и полукровки, которые выбирают смерть вместо подобной участи.

– Допустим – кивнул я – А если человек признан закупом, а через некоторое время кто-то захочет заплатить за него выкуп?

– В таком случае закуп становится должником этого человека и тот волен либо отпустить его, либо сделать так, чтобы он сам выкупался, отрабатывая потраченную сумму.

– Вот как? – этим моментом я заинтересовался – А если закупа выкупает его враг, то что? Что он будет делать?

– В таком случае закуп может отказаться от выкупа этим человеком и продолжить работу на благо города. В крайнем случае закуп имеет право обратиться в суд и если окажется, что выкупившее его лицо не соблюдало условия контракта, то его ждет довольно внушительный штраф.

– Голова может взорваться от всей этой информации – признался я пораженно – даже не подозревал, что где-то возле меня действует столь сложная юридическая система и я этого даже не замечаю!

– Да – гордо произнес молодой человек, словно он сам и создал эту систему – а по поводу закупов могу сказать, что об этом непросто не принято говорить. Их как бы нет.

Затем Эдвард очень долго и упорно пытался объяснить мне, как именно действует «браслет должника», что его очень сложно сделать, что есть только когорта избранных коим приоткрыта древняя тайна и что он позволяет контролировать порядок отработки долга, нужно только уметь с ним работать.

– Скажите, Эдвард, а вы не хотели бы заработать? – спросил его я и заметив на лице парняня испуг, добавил – Нет-нет вы ничего не подумайте. Просто вы оговорились, что скоро будете менять место работы и я решил оказать вам некоторую поддержку, попросив об маленькой услуге. Я могу предложить ее кому-нибудь другому из вашего ведомства, но зачем? Если мы с вами уже знакомы? Я же прав и вы наверняка имеете доступ к делам закупов? – я дождался его осторожного кивка и продолжил – После вашего впечатляющего экскурса в тему захотел выкупить пару закупов, которые были бы заинтересованы поработать на меня некоторое время.

Выложив на стол десяток золотых монет, я попросил облегченно вздохнувшего парня отобрать мне специалистов по определенным параметрам и составить несколько списков. В первый внести всех купцов их помощников, приказчиков и прочих лиц, относящихся к торговле. Во второй внести всех наемников и просто воинов, а в третий записать ремесленников и крестьян.

«Неужели я внезапно и очень своевременно смогу обзавестись образованными и замотивированными работниками, что займут вакантные должности моего секретаря, казначея советника и прочее? Эх мечты!»

– Кстати – вспомнил я один важный момент – А что происходит с семьями лиц, попавших в закупы?

– Они остаются без своего кормильца – перестал улыбаться Эдвард, отведя глаза в сторону – кого-то берут на попечение родственники и друзья семьи, другим приходится как-то выживать самостоятельно.

– В таком случае – я положил на стол еще пару монет – я буду благодарен, если вы пометите каким-нибудь знаком семейных, возможно, они будут более замотивированы.

– А раса? – уточнил Эдвард – Вам же она явно интересна? Орков, эльгов и других полукровок указывать?

– Да – кивнул я и чуть подумав положил на стол еще несколько монет.

– Хорошо – неумело сгреб парень золотые со стола – В таком случае буду ждать вас здесь завтра вечером. Мне нужно будет время, чтобы все подготовить.

– Благодарю вас за помощь, Эдвард, всего доброго – попрощался я и мы довольные друг другом, расстались.

«Какой насыщенный сегодня день – усмехнулся я – А ведь еще нужно наведаться к владельцам таверн, чьи заведения служат местом вербовки бойцов и посмотреть, как они отработали свои деньги. И не забыть навестить наемника по имени Клизгана. Он мне тоже кое-что задолжал».

Глава 8

Войдя в заведение, я тут же оказался в просторном зале заставленном большим количеством круглых столиков на пять персон. Кроме того, по периметру помещения, для большего удобства посетителей, расположились огороженные крепкими перегородками зоны с внушительными столами и лавками внутри, предназначенные для больших компаний до двадцати человек.

Людей в заведении было достаточно много, за большими столами устроилось несколько крупных отрядов наемников, при этом развязно и чересчур весело вели себя только за одним из них. Малые столики тоже не пустовали, они были заняты больше чем наполовину.

На мою скромную персону никто не обратил никакого внимания, лишь парочка ближайших к входу посетителей машинально покосилась на звук закрывающейся двери и тут же вернулась к своим делам.

Осмотревшись, я приметил свободный стол за небольшой колонной почти в самом центре зала и из-за отсутствия других вариантов направился к нему. Не успел я усесться за понравившееся место, как ко мне подскочила улыбчивая полноватая разносчица.

– Чего желает господин?

– Господин желал бы побеседовать с владельцем заведения – ответил я – меня зовут Нелломилиан, он в курсе, что я должен прийти.

– Поняла – добросовестно кивнула девушка – Я сейчас же передам ему, что вы пришли, но сейчас господин Ривз занят, он общается с другим клиентом. Может я могу, что-нибудь вам принести? Чтобы скрасить время ожидания?

Я задумался.

Есть мне не хотелось. После позднего и довольно плотного завтрака с Мией прошло еще не так много времени, однако сидеть просто так за пустым столом тоже не дело.

«Если ничего не возьму, то многие могут подумать, что я жмот и скупердяй – подумал я – Мне, конечно, плевать на их мнение, но оно может плохо сказаться на репутации. Кто-то возможно и не захочет работать на прижимистого человека, подозревая, что каждую копейку из него необходимо будет выбивать. Нет мне такая слава ни к чему. По крайней мере, пока».

Осмотревшись по сторонам, я отметил, что большинство посетителей к еде относятся довольно прохладно, предпочитая иметь на столе бокал пива и что-то похожее на мясную нарезку.

– Давай-ка мне вашего лучшего темного пива – решил я не выделяться – И что-нибудь из легких закусок.

После того, как я расплатился девушка быстро сбегала на кухню и, поставив на стол заказ тут же убежала к новому клиенту.

«Недурно – оценил я напиток после небольшого глотка – Весьма и весьма недурно. Я, конечно, не особый ценитель пива, никогда не мог его много употребить, но вот это оказалось вполне себе неплохим. Не знаю, хватит ли меня на весь бокал, может, через какое-то время буду чувствовать одну лишь горечь, но пока есть возможность можно немного посмаковать напиток, заедая его ароматным мясом».

Однако долго идиллия не продлилась. Через некоторое время в трактир вошло трое колоритных мужчин, при появлении которых гул в трактир стал тише. Намного тише.

«На меня так не оглядывались – подумал я, рассматривая лидера и двух стоящих чуть позади мужчин – Видимо они не последние люди в среде наемников, точнее полукровки».

Командир отряда был крепким и очень высоким седовласым мужчиной лет сорока с правильными чертами лица, серыми выцветшими глазами, и небольшими острыми ушами. Он был одет в темные штаны из плотной ткани и крепкую кожаную куртку, из-под которой выглядывали защитные амулеты. На поясе у него висели ножны с изогнутым мечом, рукоять которого он привычно придерживал своей левой рукой.

Один из стоящих за лидером полукровок, тоже являлся воином – он был одет почти так же, как командир, но имел на поясе более длинный клинок. Последний в компании был магом, о чем свидетельствовало большое количество расположенных на нем артефактов, отсутсвие меча и чистые, без мозолей и натертостей руки, готовые в любой момент бросить в противника заклинание.

Вот тройка двинулась занимать столик и, я прекратил за ними следить, продолжив искать на тарелке что-нибудь вкусное. Как оказалось, зря, так как мужчины остановились возле меня и я услышал чей-то спокойный и крайне серьезный голос.

– Малыш, ты занял чужое место.

«Малыш?! – тут же разозлился я, поднимая голову – это я значит?»

В паре шагов от меня, как ожидалось, остановилась уже знакомая тройка мужчин.

– У тебя проблемы со слухом? – также спокойно уточнил стоящий справа от лидера воин – Ты занял чужой стол. Освободи место.

Я услышал, как гул голосов постепенно смолкает и окружающие начинают с интересом коситься в нашу сторону, а мое настроение стало стремительно портиться.

«Даже посидеть спокойно не дадут! Вот что это такое? Что это за цирк и кто в нем виноват?! Трактирщик, который шепнул наемникам о сделанном мной заказе? Или кто-то другой? В чем цель наезда? Отбить их столик? Да ни в жизнь не поверю! Смешно! Скорее эта какая-то проверка. Только вот в чем ее смысл? Изучить возможного нанимателя? Или все еще проще и остроухие решили таким образом проверить непонятного новичка, что появился на их территории? Хм. Вполне возможно. Да только они ошиблись и я не шут, чтобы их здесь развлекать!»

– Язык прогло… – немного нахмурившись, попытался спросить воин, но я довольно жестко его перебил…

– Уважаемый! И справа, и слева от вас есть сводные столики. Прошу обратить внимание на них и не мешать мне отдыхать – решив проверить вариант с конкурентом произнес я и посмотрел в сторону барной стойки, за которой стоял неизвестный мне парень.

– Где хозяин трактира? – довольно громко в тишине спросил я, глядя ему в глаза.

– Зачем тебе этот уважаемый человек? – вместо бармена произнес все тот же воин – не нужно отвлекать его от работы.

«Чего это ты так переживаешь за постороннего человека? – мысленно усмехнулся я – Может дело в том, что ты ведешь себя совсем не так, как здесь заведено и не хочешь привлекать к себе лишнее внимание? Хотя последнее у тебя как раз плохо получается».

Вместо того чтобы отвлекаться на вопрос полукровки я продолжил давить взглядом на бармена и он через пару мгновений сдался.

– Господин Ривз в настоящее время занят. У него переговоры с клиентом.

– В таком случае, как только он освободится я прошу передать ему, что его ждет еще один… гхм… клиент.

– Да, господин – кивнул мне мужчина – Я сейчас отдам указания.

– Малыш – с угрозой в голосе произнес мужчина – мне показалось или ты только что проявил ко мне неуважение?

– Вообще-то, я сделал это немного раньше – ответил я и глотнув пива, продолжил – Не вижу смысла уважительно относится к тому, кто ведет неподобающе по отношению ко мне.

– Добрый день, сэр Нелломилиан – услышал я знакомый хриплый голос хозяина трактира, который подошел к нашему столику и, окинув тройку полукровок недовольным взглядом, холодно продолжил – Мне передали, что вы хотели бы меня видеть. Это так?

– Да, господин Ривз – ответил ему я – Дело в том, что в предыдущее мое появление в вашем замечательном заведении вы не сказали, что у меня есть возможность зарезервировать за собой стол.

– У нас нет такой услуги – хмыкнул мужчина, которому явно успели доложить о, так называемой причине конфликта – Можете занять стол для переговоров и только его.

– В таком случае не совсем понимаю причин недовольства других ваших клиентов, которые заявляют о том, что этот стол их. Видимо, кто-то ввел их в заблуждение – произнес я и, посмотрев на тройку с укором, добавил – Ну нельзя ли быть настолько доверчивыми.

Окружающие заулыбались и начали переговариваться.

– Языком ты треплешь отлично. Это уже все здесь поняли – с недовольством в голосе произнес воин и добавил – Тебе спокойно предложили пересесть и уступить место. А ты вдруг проявил неуважение, да и к тому же решил привлечь к нашему разговору господина Ривза и спрятаться за него, так в среде воинов не делают.

Хозяин заведения стоял рядом и спокойно наблюдал за происходящим. Он явно не был рад сложившейся ситуации и хотел бы навести порядок, но все дело в моих оппонентах. С одной стороны, они были не правы, а с другой – явно являлись не последними людьми в среде наемников. Вот он и думал, как решить конфликт с минимальными репутационными потерями, ведь куда ни кинь, всюду клин. Либо покажи, что на клиентов в твоем заведении могут наехать, либо поспорь с весьма влиятельным отрядом, который скорее-всего приносит и будет приносить в дальнейшем хорошие деньги.

– Посетители обратились к вам с просьбой и только вы можете решить выполнять ее или нет – наконец нашел он выход из ситуации, и, выдержав паузу, добавил – я надеюсь, «Волки» не будут устраивать беспорядки в моем заведении?

– Вы считаете, что все обстояло именно так? – вежливо уточнил я у хозяина заведения переводя внимание на себя и, после его согласного кивка, посмотрел в сторону остроухих и добавил – Отлично! В таком случае, господа, я вынужден отклонить вашу просьбу и попросить не мешать моему отдыху!

– «Волки» не будут устраивать беспорядки в заведении уважаемого Ривза – наконец взял слово колоритный лидер стоящей возле меня остроухой тройки, что до этого момента молчал и лишь с любопытством наблюдал за ситуацией.

Голос у мужчины был спокойным, несколько грубым и одновременно каким-то таким веским. Мне сразу стало понятно, что он привык отдавать приказы и ждать их выполнения.

– Для того чтобы поставить на место наглого новичка и проверить его силу мы использует традиционный в подобных случаях в круг – тем временем продолжил мужчина и, посмотрев мне в глаза, добавил – Да! Думаю, что мы поступим именно таким образом. Самоуверенность должна быть подкреплена реальными умениями. Я ведь прав?

– Мне не нравятся подобные проверки – спокойно ответил я – В скоморохи никому не нанимался. Поэтому проходите мимо.

– Или ты выходишь в круг – вкрадчивым тоном ответил мне старший – или встаешь и уходишь отсюда. Правила трактира для всех едины.

– Я не наемник – столь же веско отбил я его словесную атаку – Я клиент заведения. Мне не нужно никому ничего доказывать. Я пришел к уважаемому Ривзу, сделаю свои дела и, возможно, уйду отсюда навсегда. Для чего мне нужен выход в круг? Непонятно.

Главарь некоторое время молчал, а затем махнул рукой и с ухмылкой добавил.

– Работать можно, не знаю твоих способностей, но, несмотря на схожесть с девочкой, яйца у тебя все же есть.

Ожидающий кульминации конфликта трактир грохнул хохотом, после чего тройка полукровок совершенно непринуждённо уселась за мой стол.

– Будьте благоразумны – сказал остроухим трактирщик и, повернувшись в мою сторону, произнес – Я закончу работу с клиентом и приглашу вас к себе.

Получив мое согласие Ривз облегченно направился к себе, а посетители узрев, что конфликт действительно разрешен продолжили на время прерванный отдых.

За нашим столом, в отличие от всего остального зала установилась тишина.

Я, без особого удовольствия смаковал пиво и спокойно наблюдал за занявшими мой столик мужиками. Они, в свою очередь, молча смотрели в мою сторону и, видимо, ждали какой-то реакции. Однако я не видел необходимости первым начинать разговор и делать кое-кому одолжение. Они сами с важным видом подсели за мой стол. Их никто не приглашал.

Пауза затягивалась.

– Тебе повезло – вкрадчивым тоном все-таки решил начать разговор командир полукровок – что мы не какие-нибудь залетные отморозки и с уважением относимся к господину Ривзу, а также к установленным в его заведении правилам. Иначе тебя не только бы вышвырнули отсюда, но и хорошенько побили.

Я пожал плечами и продолжил молчать. Слова здоровяка никак меня не впечатлили, и я не видел смысла что-то отвечать.

– Тебе нечего сказать? – решил внести свою лепту в диалог соседний воин.

– Все верно – кивнул я – Мне нечего сказать никому из вас. Мы незнакомы, видимся впервые и вы, прерывая мой отдых, устраиваете здесь непонятное представление, чтобы потом сравнить меня с девушкой, сдержанно похвалить за характер, а затем с великодушным видом усесться за мой стол и пытаться завести разговор. Если вы ничего не поняли из моей речи, то скажу по-другому. Общение с вами мне совершенно неинтересно.

– Мне нужно было проверить, как потенциальный клиент будет вести себя в критической ситуации – взял слово старший.

– Потенциальный клиент? – я криво усмехнулся – мне такой контингент, после столь невыразительно выступления не нужен.

– Невыразительного? – впервые за разговор слово взял интеллигентно выглядящий маг.

– В самую точку – согласился я – представление было пресным, невыразительным и скучным. Где надлом в голосе? Где ярость? Где любовь заставляющая сердце биться чаще? Где, в конце концов, деятельность остальных актеров? Почему работал только один, да и тот как я понял, не особо талантливый?

– Ты за кого нас принимаешь? – с угрозой в голосе спросил сидящий рядом с лидером воин – А?

– За профессиональных лицедеев – ответил я, глядя ему в лицо – Вон как ты обиделся из-за того, что я признал тебя бесталанным. Точно актер!

– Хорошо – веско произнес главарь, переводя внимание на себя – допускаю, что возможно с нашей стороны был допущен не совсем продуманный шаг. Но до нашего знакомства я хотел посмотреть, что ты из себя представляешь.

– Тогда скажи откуда у тебя информация, что я ваш возможный наниматель? – греша на трактирщика Ривза, подумал я – И почему ваша тройка может мне понадобиться?

– Наш отряд состоит отнюдь не из трех бойцов – чуть улыбнулся лидер и спросил – Ты не знаешь кто такие «Волки» в среде наемников? Или вообще в принципе этой темой не интересовался.

– Слышал – согласился я и, добавив в голос капельку яда, продолжил – Но те «Волки», про которых мне говорили, совершенно не вяжутся с такими глупыми проверками. Может, вы какие-нибудь другие «Волки»?

– Если бы тебя не рекомендовала Мияна, то ты бы уже давно жалел о своем длинном языке – резко ответил мне тот же воин и, чуть повернув голову в сторону командира, спросил – Ливинел может ну его? Слишком мальчишка мутный. Самоуверенный! Если будем с ним работать, то точно не оберемся проблем.

«Так вот кто за всем этим стоит!» – досадуя на свою недогадливость, подумал я.

– Я смотрю, ты не удивлен услышанным именем? – спросил командир отряда наблюдая за мной с легкой усмешкой.

– Пытаюсь понять из-за чего сразу не заподозрил ее в подобной помощи – ответил я и ни к кому конкретно не обращаясь, спросил – Вот почему, когда женщина пытается помочь без твоего ведома, то все идет наперекосяк?

Не дождавшись ответа на свой вопрос, я продолжил.

– На самом деле то, что с вами предварительно побеседовала Мия, ничего не меняет. Да и я сомневаюсь, что она просила непременно проверить меня, прежде чем начинать конструктивный диалог. К тому же, даже если я пойму, что «Волки» идеально подходят мне по определенным параметрам, то я не уверен, что мы сможем нормально сработаться и мне придется постоянно отстаивать свое право отдавать указания.

– А ты считаешь, что будешь иметь такое право? – спросил командир наемников.

– Если найму отряд, то да – твердо ответил я и добавил – Зачем мне платить деньги членам отряда, которые не выполняют моих команд? До рядовых бойцов я опускаться не собираюсь, но вот поставить задачу командиру – посмотрел я Ливинелу в лицо – не постесняюсь. Иначе, зачем мне такие наемники?

– Мияна была права в отношении тебя – скрестив руки на груди, произнес командир отряда – Самооценка и уверенность у тебя высокая, только вот она считала, что ты с готовностью пойдешь с Норисоном в круг, а ты вдруг внезапно отказался.

«Зачем он опять упомянул Мию? – подумал я – или просто тему переводит?»

– Я уже говорил, что не скоморох и развлекать публику не нанимался.

Командир отряда некоторое время помолчал, а затем еще раз окинул меня внимательным взглядом и произнес.

– Ладно. Ты доказал, что с тобой действительно можно иметь дело, так что давай говорить серьезно и по делу. Я знаю, что где-то планируется серьезная заварушка и ты намерен в ней поучаствовать. Сейчас мой отряд простаивает, но я уверен, что через несколько дней нас наймут. Прямо сейчас идут сражения в нескольких баронствах, да и где-то говорят нашествие орков. Долго отдыхать мы точно не будем, так что если ты заинтересован в найме, то давай заключим договор, а если нет, то мы просто уйдем.

– Хорошо – ответил я после некоторых размышлений – Давайте поговорим более предметно, чтобы я понял ваши возможности. Итак, сколько у «Волков» бойцов?

– Семьдесят четыре воина и три мага – тут же ответил командир.

«Много. Слишком много для караванов. Значит, они зарабатывают именно сражаясь на стороне определенных лиц и очень опытны в своем деле – принялся размышлять я – Нужны мне такие воины? Определенно!»

– Сколько из ваших бойцов владеет трансом? – задал я следующий вопрос.

– Около десятка – ответил командир после небольшой паузы.

– Хм – задумчиво покачал головой я размышляя, хватит ли столько воинов для того, чтобы побеждать физически более сильных и многочисленных орков – негусто.

– Негусто?! – несколько возмущенно влез в разговор Норисон – Да ты, малыш, вообще не в своем уме?! Ты понимаешь, сколько усилий стоило командиру собрать столь сильных воинов в один отряд?! Ты сначала посиди в трактире несколько дней, с людьми пообщайся разберись в ситуации, а потом уже говори.

– Для тебя я не малыш, а сэр Нелломилиан – жестко ответил ему я – И если не знаешь моей цели, предполагаемых противников, их количество, возможности и навыки, то как вообще можешь рассуждать о чем-либо?! Если я сказал, что негусто! Значит, так и есть!

– Нам нужно точно сходить в круг – с угрозой в голосе произнес Норисон – там-то мы и проверим сэр ты… или кто другой!

– Сходим – пообещал я – Если решу нанять «Волков», то мы обязательно туда сходим и я проверю, что ты из себя представляешь.

– Ты действительно не понимаешь местных реалий – чуть недовольным тоном произнес командир – Иначе не вел бы себя столь вызывающе. Наш отряд по праву считается одним из лучших в своем роде. Он отлично подготовлен, имеет костяк из сильных и хорошо экипированных бойцов.

– Что мне до возможностей «Волков», если кто-то из них будет позволять себе называть меня малышом? – жестко ответил я командиру и, посмотрев на Норисон, а добавил – А тебе так. Для информации. Возраст, в отличие от ума, дело наживное.

Затем я снова перевел взгляд на Ливинелла.

– Сколько будет стоить найм «Волков»?

– Месяц обойдется в восемь сотен золотых – ответил мужчина – Естественно, за нанимателем закрепляется возможностью продлить действие контракта еще на два-три месяца.

«Дороговато – задумался я – Хотя если на восемь десятков поделить, то не так и много получается. Да и названная сумма, скорее всего, идет поверху местного рынка – как для одного из лучших отрядов, остальные обойдутся гораздо дешевле. Да и с „Волками“ думаю можно будет поторговаться».

– Хорошо – решил я – Сумма, как мне кажется, несколько великовата, но я проконсультируюсь с нужными людьми и мы ее позже обсудим. В целом я готов подписать с вами договор, но только после того как проведу смотр вашего отряда. Для того, чтобы мои слова небыли пустыми готов подписать договор о намерениях.

– Смотр? – нахмурился командир – Что еще за смотр?

– Хочу посмотреть за что в перспективе буду платить восемь сотен золотых.

– Хорошо – кивнул мужчина и, подозвав разносчицу, попросил провести нас в отдельную комнату для детального обсуждения условий договора.

– Что значит, питание отряда осуществляется нанимателем? – через некоторое время после изучения договора уточнил я непонятный пункт – Зачем мне вешать на шею проблемы с обслуживанием стольких людей? Почему бы вам самим не заняться своим питанием?

– Ты же возьмешь под свою руку несколько отрядов? – спросил Ливинел и дождавшись, когда я кивну, продолжил – не проще ли сделать питание централизованным и не переживать, что кто-то из воинов отравится некачественной едой? Это распространенная практика при таких наймах.

– Еда на всех в любом случае не будет готовиться в одном котле – произнес я – Слишком много людей. Кроме того, нужно учитывать, что со мной пойдут опытные бойцы, которые сами решат, а не актрисульки из театра. А вообще, давай пока этот пункт отложим. Мне нужно будет все хорошенько обдумать.

– Хорошо – согласился командир «Волков», которого явно не обрадовала идея заниматься организацией тыла – еще вопросы?

– Последний – кивнул я – Почему в договоре ничего не сказано о трофеях полученных входе сражений?

– А что о них можно говорить? – уточнил Ливинел, которому, как мне показалось, совсем не понравилось то, что я спросил.

– Да много чего – ответил я – вот, к примеру, двигается наш отряд в какую-либо точку, там встречает противников и убивает их. Кому отойдут лошади и амуниция?

– Тот кто убил врагов того и добыча – произнес мужчина и веско добавил – Что с боя взято, то свято.

– То есть – прищурившись, произнес я – если по моему указанию вы сможете захватить замок – То он потом достанется тебе и твоим людям? И то, что на убитых будет тоже? Так, что ли? А мне тогда что? Какой смысл нанимать наемников, если они весь хабар будут забирать себе?

Ливинел промолчал, а я тем временем продолжил.

– Я понимаю это так. Если наемник в свободное от найма время убил кого-то, то тогда и действует правило, что с боя взято, то – свято. А если он уже нанят, то в таком случае все трофеи нанимателя.

– Это не принято – поморщился мужчина и признался – даже если пункт про добычу и вписывается в договор, то обычно наниматели позволяют нам набрать немного ценного барахла.

– Да? И зачем скажи мне на милость тебе все это? – уточнил я, пытаясь понять его логику.

– Сбываем товар знакомому купцу и в среднем выходит наторговаться на сто или сто пятьдесят золотых – ответил Ливинел – Для тебя возможно это не деньги, а вот для нас дополнительные деньги в казну отряда.

– Сто пятьдесят? – произнес я задумчиво – В таком случае предлагаю тебе такую формулировку. Я доплачиваю твоему отряду эти сто пятьдесят монет. По максимуму. А вся добыча, взятая с момента начала найма, отходит мне.

– Зачем тебе это? – спросил мужчина внимательно следя за мной и чувствуя какой-то подвох.

– Я предполагаю, что у меня будет довольно большой сводный отряд наемников и мне совершенно не улыбается заниматься выяснением склок между бойцами, которые будут доказывать, что они убили того или иного воина. Также не исключаю возможность, что наши бойцы будут уничтожать противника не исходя из его опасности, а по наличию у него дорогого оружия и экипировки, что согласись бывает – Ливинел криво ухмыльнулся и кивнул – Ну и последнее – как можно искреннее попытался произнести я – Мне совсем не улыбается заселяться в разграбленный замок, после того как мы его отобьем. И я как-то не планирую ходить по купцам и выкупать за свои деньги то, что еще недавно продали мной же нанятые наемники из захваченного для меня замка.

«Еще я не сказал тебе, что от доходов с трофеев планирую возместить часть своих расходов» – подумал я – просто уверен, что у орков-разбойников, специализирующихся на грабеже, просто обязано быть припрятано приличное количество сег. Один такой пойдет в баронствах минимум за десятку золотых и я сумею отбить часть доходов.

– Кто ты такой? – наконец спросил полукровка после некоторой паузы.

«Не зря я два раза за нашу очную беседу сказал слово замок. Вот вопросы правильные задает».

– Барон – ответил я – конкретное владение тебе сейчас не назову, чтобы информация раньше времени не попала не в те руки. Думаю моя цель тебе уже понятна.

Ливинел кивнул. Еще через некоторое время мы подписали предварительный договор и разошлись. После этого я наконец занялся тем, ради чего сюда собственно и пришел – общением с хозяином трактира, который за умеренную плату предоставил мне небольшой список найденных им наемников.

Я просил его найти мне одиноких мужчин без рода, без племени. Матерых солдат войны, а также тех, кто был обременен семьей и другими проблемами, что он собственно и сделал.

Изучив представленные сведения, я остался доволен и назначил день, в который я смогу пообщаться с этими людьми, а также попросил зарезервировать за собой на этот день отдельную комнату для переговоров, после чего наконец направился в следующее заведение.

«Ох ты ж мамочки! За сегодня мне нужно заглянуть еще в два подобных заведения и решить те же проблемы – мысленно вздохнул я – Надеюсь кроме „Волков“ Мия больше ни с кем не общалась».

Поздно вечером, когда я наконец закончил все свои переговоры и вышел из последнего на очереди трактира, ко мне уверенно подбежал чумазый мальчишка лет восьми и протянул сложенную в несколько раз бумажку.

– Господин, это вам!

– Давай – взял я листок и, протянув счастливому ребенку несколько медных монет, развернул послание от Клизгана.

«Опять назначает встречу на какой-то крыше – тяжело вздохнул я – Неужели на земле мы никак не пообщаемся? Хорошо еще, что в этот разя знаю где находится место встречи, а не рыщу по городу в поисках нужного проулка!»

В полночь я удобно устроился выступе плоской крыши какого-то административного здания города и принялся вслушиваться. Довольно скоро до меня стали доноситься едва слышимые звуки шагов, а еще спустя какое-то время на противоположной стороне крыши появился Клизган.

Судя по внешнему виду – это здоровенный мужик с грубым голосом, что жестоко убивает любого, кто попытается узнать тайну его личности. Но если смотреть так, как делаю это я, а потом еще и принюхаться, то становится понятно, что Клизган – это женщина.

«Стоп! Что-то не так!» – внезапно понял я рывком входя в транс и пытаясь понять, что именно меня смутило.

Нос повторно втянул воздух и до меня дошло.

«Запах! Меня смутил запах! Сегодня она вообще не скрывает свой запах! Но почему?! И почему он кажется мне таким знакомым?»

Чувство опасности заставило меня резко рвануть вверх, пропустить под собой звездочки, после чего отбить внезапную атаку со спины. Крутанувшись вбок и уходя от очередного удара, я достал ножи, чтобы отбить следующую пару звездочек забивающих мое чувство опасности и защититься от нападения противницы и рванувшего или правильнее сказать рванувшую ей на помощь Клизгану.

Несмотря на то, что в трансе я двигался намного быстрее нападающих одержать быструю победу и вырубить кого-либо из противников мне не удалось.

«Наемница сдала меня им, когда узнала, что я ищу отряд Спайдера и информацию обо всех членах его отряда, то есть и о девушках-вардах. Она рассказала это им, а они решили наказать наглого бойца, что надавал им по шее и спас Мию. Вроде логично – подумал я – теперь нужно как-то остановить бой и поговорить. Надеюсь, мы сумеем найти с ними общий язык».

Не успел я додумать свою мысль, как девушки резко разорвали дистанцию и на определенном удалении от меня замерли.

«Ну вот теперь и поговорим» – подумал я размышляя над тем как построить разговор.

Глава 9

На крыше здания царила напряженная тишина, только лишь откуда-то снизу доносились звуки ночного города. Мои оппонентки замерли, раздумывая над своими дальнейшими действиями, а я, пока появилась такая возможность, решил их повнимательней изучить.

Наемница, маскирующаяся под мужчину стояла в центре. К сожалению, кроме того, что она довольно высока и является вардой больше ничего мне понять пока было невозможно. Слева от нее, со звездочками наготове, расположилась худенькая и весьма стройная особа существенно отличающаяся типажом от своих соседок, а справа – та самая, что так опасно махает своими сильными ногами. В ее фигуре и позе чувствовалась такая ярость и сила, что я подсознательно закрепил старшинство в тройке за ней.

– Кто ты такой?! – мелодичным и довольно сильным голосом произнесла последняя из изучаемых соплеменниц, подтверждая мои мысли.

При этом она не переставала активно работать носом явно изучая мой запах.

«Вот это поворот! – изумился я настолько неожиданному в данной ситуации вопросу – Они что? Хотят ошарашить меня вот этим? Или попросту издеваются?! Вот никогда не поверю, что они гуляли себе по крышам и внезапно решили напасть на незнакомца, чтобы затем разговаривать с ним обвинительным тоном! Хотя может она имеет ввиду другое? Моего настоящего имени они возможно и не знают, а вот то, что я тот самый парень что надрал им недавно зад – вполне. Тогда снова не сходится. Уверен, что наемник Клизган, который продает определенные сведения знает имена всех своих клиентов. Тогда что же? Таким образом она спрашивает мое настоящее имя подозревая, что Нелломилиан Рорклоу это псевдоним?! Ведь они явно подозревают во мне, так сказать, соотечественника иначе стала бы та, что сейчас маскируется под мужчину, не снимать защиту скрывающую запах».

– Мне нужно спросить это у вас, дамы! Вообще-то это вы напали на меня первыми! – холодно ответил я решив пока не раскрывать свое знание о расе вардов и попробовать выведать у женщин некоторую информацию, после чего довольно выразительно посмотрел в сторону центральной фигуры и добавил – Скажите, господин Клизган, а сведения о том, что вы с подельниками нападаете на клиентов придется ли по нраву вашим конкурентам и клиентам? А информация о том, что под маской здоровенного мужика и известного в узкой среде наемника скрывается женщина? А?! Будьте уверены, что я обязательно проинформирую об этом всех.

– Он чует! – вдруг произнесла самая худощавая из моих оппоненток и посмотрев на подруг многозначительно добавила – Чует!

Старшая из них тут же недовольно цокнула языком, явно показывая, чо младшая повернула разговор не в ту сторону.

«В их команде разлад? Или это просто маленькая семейная ссора невольным свидетелем которой я только что стал? Скорее всего последнее, слишком уж отчаянно они друг друга прикрывают в бою… Так, а почему младшая так возбудилась тому, что я так столь легко разгадал тайну Клизгана? Это, все же был своеобразный тест? Мол все варды имеют острый нюх и раз у меня такой, то я точно свой? Возможно. Только вот почему так недовольно была старшая? Тем, что худощавая заметила мои способности? – следующая мысль заставила меня мысленно хохотнуть – Они что же тоже не хотят признаваться, что они варды? Чтобы выпытать у меня побольше информации?!»

Улыбка между тем совершенно непроизвольно появилась на моем лице заставив женщин нахмурится.

– Я еще раз повторяю свой вопрос – прервала мои размышления старшая – Кто ты такой?

– Попытайся напрячь свой мозг и вспомнить на кого и зачем ты напала – перестав улыбаться произнес я – Это и будет твой ответ. Меня, кстати, можешь тоже в него посвятить. Очень уж интересно узнать отчего удостоился подобной чести и что вам от меня надо.

– Наглый – ответила женщина задумчиво – а не боишься ли пострадать из-за своего длинного языка?

– Мне показалось короткая схватка между нами отчетливо показала, что вам просто нечего мне противопоставить. И я остаюсь здесь сейчас только лишь потому, что меня гложет любопытство – я осмотрел напряженные фигуры противниц и добавил – Ах да, та женщина, что сейчас прячется под личиной Клизгана должна передать мне некоторую информацию, которую я оплатил и она мне нужна.

Старшая внимательно вглядывалась в мое лицо, а затем резко спросила.

– Это ты напал на наш дом несколько дней назад?!

– Не знаю о чем ты – покачал головой я.

– Не ври! Твои физические параметры, умения и манера боя один в один как у того неизвестного! Я тебя узнала!

– Еще раз повторюсь. Не знаю о чем ты говоришь – покачал я головой решив пока не сознаваться в содеянном – А даже если бы и знал, то неужели бы действительно сознался? Девушки вы вынуждаете думать о вас очень плохо.

– Шейла, а я говорила, что так и будет! И что это неправильная тактика – вмешалась в разговор любительница звездочек – особенно если мы планируем с ним… гхм… какое-то дальнейшее сотрудничество.

Пока я размышлял худенькая сняла маску и показала мне уже знакомое симпатичное личико со странными иероглифами на правой стороне.

– Давай начнем все с начала – произнесла она – Привет, меня зовут Юлия, а моих подруг…

– Стоп! – прервал ее громкий и грубый голос Клизгана – пока ты не рассказала все наши секреты я предлагаю активировать артефакт, который защитит нас от лишних ушей.

– Нет – отрицательно покачал я головой – откуда мне знать, что ты активируешь тот самый артефакт, о котором говоришь? А не что-то опасное для меня? Да и вообще! А не специально ли вы хотите лишить меня слуха? Чтобы я не заметил, как сюда стягивается ваша поддержка?

– Вот! – тут же снова активизировалась Юлия – У него очень острый слух!

Шейла кивнула подруге подтверждая, что тоже обратила на это внимание и справедливо заметила.

– Да если бы нам действительно нужно было поступить так, то при встрече Клизган предложил бы тебе соблюсти меры безопасности. Вместо этого мы решили провести твою проверку несколько по другому сценарию. Возможно наше внезапное нападение и сделает наши отношения несколько напряженными, однако теперь мне многое доподлинно известно про тебя. Да и беседа тоже рассказала о многом, теперь я просто уверена, что мы обязаны серьезно поговорить.

Не дождавшись от меня никакой реакции, она повернулась к Клизгану и произнесла.

– Активируй артефакт.

Я напрягся, ожидая от девушек всякую неожиданность.

Да у меня была возможность не только быстро свалить с этой крыши, но и не позволить наемнице активировать неизвестный артефакт, однако делать этого я не стал. Я сам искал информацию об этих наемницах, мне нужно не только поговорить с ними, но и узнать, что они в принципе знают о вардах, о том где они проживают и возможно мне удастся выйти на крупную общину соплеменников.

В это время женщина, маскирующаяся под наемника, достала из-за пазухи некий артефакт и что-то с ним сделала, после чего звуки города исчезли.

– Итак – произнесла Шейла привлекая мое внимание к себе – Как я уже говорила, мы не случайно решили проверить тебя. Дело в том, что еще недавно мы с Юлией состояли в отряде Спайдера коему ты, можешь не отпираться, существенно подпортил некоторые планы. Самым удивительным для всех наемников, да и для нас тоже оказалось то, что неизвестный, получив столько неприятных ударов, смог не только оправиться, но и каким-то образом победить наш с Юлией совместный дуэт, хотя тактику подобного боя мы отрабатывали очень долго и еще никто из очень сильных магов и воинов не мог ей противостоять – Шейла выдержала небольшую паузу и продолжила – После того как мы пришли в себя нас очень удивило, что мы почему-то остались живы, хотя несколько из наемников были мертвы. Используя ниши выдающиеся носы нам удалось выяснить, что неизвестный не только снял с Юлии маску, но и оттянул ей веко – женщина хмыкнула – у нападающего оказался очень специфический запах, который он хоть и скрывал, но забыл затереть на лице моей подруги – снова пауза и напряженный смешок – Запах был очень специфический. В первое время нам казалось, что это какая-то галлюцинация, что это все не по настоящему, но собрав все факты во едино мы предположили, что противостоящий мужчина является вардом!

Женщины как по команде вперились в мое лицо своими внимательными взглядами, а Шейла продолжила.

– Мы расстались с отрядом Спайдера, который слинял из города и принялись искать тебя. Хотя бы малейший знак, зацепку! И какого же было наше удивление, когда ты сам вышел на Клизгана с целым ворохом заказов, один из которых касался именно нас! Мы обрадовались, что нашли нападающего, а потом ты словно сквозь землю провалился. Тебя не было ни в академии, ни у друзей, ни дома. Там, к нашей радости обнаружилась Мияна с детьми, но решив не натягивать отношения с потенциальным союзником нападать на нее мы не стали.

– Это вам зачтется – произнес я несколько растерянно – Значит вы знали где я живу?! Но я не помню, чтобы чувствовал за собой слежку.

– Не все можно почувствовать – произнесла женщина, не вышедшая из образа Клизгана – Особенно если тебе в этом противостоит подобный.

– Значит вы утверждаете, что я, как и вы все вард? – произнес я скептическим тоном – Мне в академии доводилось кое-что слышать про них. Например то, что вардов никто не видел вот уже несколько сотен лет. Поэтому, дамы, мне кажется, что вы несколько преувеличиваете свою исключительность. Думаю, что и вы, и я обычные полукровки. Ну ладно, пусть необычные, но все же. Или может вы трое часть чего-то большего? И где-то проживает целая община вардов?

Я замер, ожидая ответ, однако Юлия разочарованно покачала головой.

«Черт! Неужели мне не показалось и их действительно трое! Значит они заинтересованы во мне не меньше, чем я в них?! Ну что за несправедливость! Только вышел на вардов, а их оказывается почитай и нет! Надеюсь хоть информацией какой у них разживусь. Пойму откуда они взялись и где могут находится другие варды».

– Ты считаешь себя всего лишь полукровкой? – произнесла Шейла напрягшись – А не думал ли ты откуда мы так хорошо знаем твои сильные и слабые стороны? Или думаешь все эльфы имеют столь острый, как у тебя, слух и обоняние? Или может они все так хорошо входят в транс? Могут ли звезды сойтись так, что и у тебя и у нас почти одинаковые способности?

– Ну хорошо – кивнул я ей – возможно ты права, и я вард. Что это меняет для меня? Ответ – ничего. Особенно в Вольных баронствах. Здесь меня как считали полукровкой, так и считают. Зачем мне кого-то разубеждать? Я же не ошибаюсь и варды воевали с эльфами?

Женщины кивнули.

– И они проиграли – продолжил я – Поэтому я лучше продолжу быть обычным полукровкой.

– Никто не заставляет тебя бегать по улицам города и заявлять, что ты вард. – фыркнув произнесла Шейла – Как видишь мы тоже скрываем свои лица и маскируемся.

– Для нас сейчас главное понять действительно ли ты вард – внесла лепту в разговор Юлия – и если это так, то узнать кто твои родные. Отец, мать, старшие и младшие родственники? Возможно они, в отличии от тебя, знают свою сущность и тогда мы можем присоединиться к ним.

– В таком случае то, что я вам сейчас расскажу, вас очень разочарует – тихо произнес я понимая, что сейчас разбиваю надежды женщин влиться в скрытый от посторонних глаз конклав соплеменников – Я один сколько себя помню. С самых малых лет. У меня нет ни родителей, ни родных.

Следившая за моим лицом Шейла грязно выругалась и отвернулась – поняла, что я не вру.

– Что это с ней? – спросил я.

Агрессивная манера поведения женщины совсем не вязалась с той болью, что сейчас сквозила в каждом движении.

«Интересно это игра? Или ее реальные чувства? Пока сказать не могу. Нужно выяснить о них больше. Я расскажу им про себя. Не все конечно же. Далеко не все и от них попрошу того же».

– Крах надежд – спокойно ответила мне Юлия и также внимательно вглядываясь в мое в лицо, уточнила – Ты точно сказал нам правду?

– Да. Несмотря на то, что меня не тянет раскрывать подробности о себе незнакомым наемницам, которые подло напали на меня ночью. Я сказал правду.

Шейла резко развернулась и довольно резво направилась в мою сторону. Не доходя пары метров, она остановилась, стянула с себя скрывающую лицо маску и уставиться на меня своими огромными зелеными глазищами.

– Да ты знаешь через что нам пришлось пройти прежде чем мы нашли тебя?! Единственного живого представителя нашего рода? Знаешь сколько мы уже здесь?! В столице?! В состоянии поиска и накатывающегося отчаяния?!

– Мне конечно неприятно знать, что в жизни столь очаровательных девушек было много препятствий и проблем – ответил я глядя ей в глаза – но мне совершенно непонятно почему ты разговариваешь со мной в подобном тоне! Или ты считаешь, что я не подниму руку на строптивую соплеменницу, чтобы привести ее в чувство?!

Зверь, с которым я сжился, казалось на секунду выглянул из меня и хищно осмотрел оторопевшую женщину.

– Еще раз позволишь себе разговаривать со мной в подобном тоне и очень пожалеешь! Не помогут ни подруги, никто-то другой. Тебе понятно?!

Завершив говорить, я почувствовал внутри себя чувство глубокого удовлетворения.

Вместо ответа женщина внезапно опустилась на колено.

– Да, господин – произнесла она каким-то счастливым и радостным тоном – Да! Мне все понятно.

– Чего?! – удивился я такой смене поведения и обратил внимание на других девушек, что так же опустились на колени, при этом открытое лицо Юлии так же светилось довольством.

– Я виновата, господин – ответила Шейла – Мне не следовало повышать на вас голос.

«Это что произошло? – принялся анализировать я их поведение – Что за помешательство такое?! Не от того ли они стали послушными, что мои яркие негативные эмоции позволили зверю проявить себя и они видели его проявления на моем лице».

– Ну ка встаньте! – велел я и обращаясь к Шейле уточнил – С чего ты падаешь ниц?! Что ты увидела на моем лице?! Говори!

– Я увидела, что вы истинный князь вардов! – торжественным тоном произнесла девушка с обожанием глядя на меня.

– Я совсем не понял, что ты сказала – нахмурился я – Кто такой этот князь вардов?

– Князем вардов становится тот, кто сумел пробудить в себе способности зверя – вглядываясь в мое лицо произнесла женщина – тот кто может оборачиваться в смертельно опасное существо, тот кто по силе равен князьям эльфов.

Разумом я не верил в слова женщины.

«Я – князь вардов? И поэтому они называют меня господином? Может еще и приказы мои будут выполнять? Раз я князь-то?! Тут скорее другое. Они поняли что я действительно очень опасен и они захотели максимально меня успокоить и втереться в доверие».

Однако мои чувства говорили, что варды правы и честны. Сколько я не вслушивался в свою интуицию, она не давала мне повода усомниться в искренности произнесенных слов.

«Только этого мне не хватало! Я теперь не просто чертов вард! Я теперь их возможный князь, что ставит на моей спине огромную такую мишень! – подумал я отстраненно – но раз все сложилось именно таким образом, то не попробовать ли мне получить некоторый профит из этой ситуации и обернуть ее в свою пользу? Вот почему бы и нет? Взять бы под свое крыло этих очаровательных дам! Тогда у меня сразу образуется три подготовленные и верные наемницы. Почему верные? Да потому как им идти некуда, а не из-за того, что я какой-то их гипотетический князь! К тому же та, что прячется под личиной Клизгана весьма умелый наемник, у которого, я уверен, очень много интересной информации на видных людей города».

Пока я думал женщины молча поедали меня преданными взглядами.

– У меня к вам много вопросов – произнес я – внимательно всматриваясь в лица девушек. Думаю, что и у вас ко мне тоже. Поэтому предлагаю переместиться в более располагающее к этому место. Например, ко мне домой – я усмехнулся, заметив выражения их лиц – Считайте это жестом доброй воли. Хочу выразить вам таким образом доверие – я состроил удивленное лицо и едва слышно сам себе под нос произнес – Не знаю только почему меня тянет сделать это.

«Они все рано знают где я живу – подумал я с усмешкой – Возможно воспримут такой шаг как проявление доверия и сами не сильно будут зажиматься, что позволит ускорить наше взаимное сближение».

– Глупо идти на такой шаг – донесся до меня голос Клизгана – А ты не выглядишь дураком иначе не сумел бы добиться столь многого да так, что тебе все сходит с рук.

– Это что же? – спросил я ошарашенный подобной отповедью.

– Дружба с наследниками благородных домов, шашни с некоторыми дамами, внебюджетное обучение в академии, отношения с деканом факультета целительства, конфликт с детьми члена совета магов, покупка дома в элитном квартале, наличие счета в банке, некоторого количества сег и собственного духа. Я ничего не забыла? Господин?

– Может что-то и забыла – буркнул я – Да только вот я вам не господин. Зовите меня Нел, а по поводу того, что ты мне сейчас рассказала, пообщаемся позже.

– Обязательно – кивнула головой мужская фигура – в свете открывшихся обстоятельств наша беседа тебе будет совсем не по нраву…

Через некоторое время наша четверка удобно у камина в моем доме. Я принес вино, бокалы и некоторое количество легких закусок, а девушки с интересом рассматривали обстановку.

К этому времени варда, что обещала серьезно со мной поговорить успела куда-то отлучиться и сняв с себя все лишнее встретить нас у ворот моего дома.

– Итак – произнес я, когда помещение окутала пелена магии – Рад приветствовать вас в своем доме и предлагаю начать наше знакомство заново. Меня зовут Нелломилиан, для вас просто – Нел.

– Шейла.

– Юлия.

– Кристин – представилась последняя, которая, как и ее подруги, имела определенные иероглифы на щеке.

– Вот и познакомились – произнес я разлив вино по бокалам и добавил – За встречу.

Сделав несколько глотков вина я спросил первое что меня заинтересовало.

– Для меня не будет наглостью узнать сколько вам лет?

– Мы еще слишком молоды по меркам вардов – ответила Шейла – Нам всем около сорока.

– Выглядите вы на двадцать четыре. А Юлия и того меньше – разглядывая их молодые лица произнес я – О том, что вы не малолетки говорит лишь ваше поведение, навыки и жесты несвойственные молодым особам.

– Спасибо – мило улыбнулась Юлия – Варды стареют очень медленно. А сколько вам? То есть тебе?

– Ну – прикинул я возраст этого тела – лет шестнадцать-семнадцать. Точнее даже не скажу.

– Сколько?! – чуть не разлила на себя вино Шейла – Этого не может быть! Откуда такой магический потенциал в подобном возрасте? Откуда навыки у умения?

– Не туда смотришь – покачала головой Кристин – Откуда деньги на обучение, дом и прочие радости жизни?

– Случайно заработал – произнес я – Мое детство не было легким, я жил без родных, прибился к банде детей, приходилось заниматься недостойными делами и пытаться выжить. Мне повезло, что мои врожденные способности заметили. Я стал учеником воина, который учил меня работать в трансе и сражаться, а также учеником мага, что раскрыл мой магический потенциал – девушки не перебивали внимательно меня слушая – Затем ветры судьбы закинули меня в Великую степь, где я узнал про духов и сумел обзавестись одним из них. Благодаря невероятной удаче мне удалось выиграть большое количество сег, которое я затем выгодно пристроил.

– Это звучит фантастично – протянула Кристин продолжая сканировать мое лицо – Особенно в свете твоей информации, что остроухий входил в какую-то банду. Что не говори, а местные полукровки своих очень ценят. Получая вдоволь презрения от эльфов они привыкли заботиться о себе подобных и пристраивать таких детей в семьи, чтобы, стало быть те выросли и стали еще одной боевой единицей.

– Возможно ты и права – кивнул я – Однако я жил не в Вольных баронствах, а в империи.

– Где? – хором произнесли девушки.

– В Ароно-Венорской империи – ответил я и усмехнулся – Те дети и прозвали меня Нелюдью, то есть Нелом.

– Может поэтому мы за все это время и не нашли вардов? – предположила Кристин – потому что ищем их совсем не там где нужно?!

– Ты хочешь сказать – непривычно тихо произнесла Шейла – Что мы не нашли вардов только потому, что они скрываются от эльфов не среди разнообразных местных полукровок, а в глухих чащах империи людей или еще где-то?!

– Вполне может быть – пробормотала Юлия, не отрывая от меня взгляда – скажи, Нел, но ведь так не может быть, что ты действительно был все это время один? Как-то же ты оказался в том городе?

– Я же сказал, что не знаю – пожал я плечами и сделал очередной глоток вина – когда я осознал себя, то кругом никого кроме людей не было.

– Очень жаль – ответила она мне с грустью в голосе.

– Жаль – кивнул я – Но это все, что я могу вам про себя рассказать. Теперь давайте снова вернемся к вам. Сколько лет вы уже в баронствах.

– Уже больше двадцати – ответила Шейла – все это время мы пытались стать сильнее. Учились и искали вардов. К сожалению, ты первый кого нам удалось найти.

– А почему вас только трое? – задал я осторожный вопрос – Где остальные? Где ваши родные и близкие? Надеюсь вы, как и я не осознали себя где-то в трущобах.

– Если бы, мы родились в эльфийском клане Елей – грустно произнесла Юлия и показав на лицо, добавила – в качестве рабынь, как ты понимаешь.

Я откинулся назад и внимательно всмотрелся в лица женщин.

«Так вот почему они постоянно скрывали свои лица» – подумал я и задал следующий вопрос.

– Как вы оказались здесь? В Вольных баронствах? Меня гложут сомнения, что эльфы по доброй воле решили вас отпустить.

– Правильно сомневаешься – кивнула Шейла – Эти ублюдки только среди простого народа кажутся добренькими любителями растений и животных. На самом деле это высокомерные ублюдки, что могут поспорить своей жестокостью с самыми отъявленными садистами.

– Они издевались над вами? – спросил я.

– О нет – покачала головой женщина – за тысячу лет жестокости над плененными врагами подобное удовольствие им приелось, да и от них самих давно ничего не осталось. Всех старших вардов уже очень давно вырезали. Мы являемся их дальними, через несколько десятков колен, потомками. К тому же из-за некоторой горячности самих эльфов варды как-то неожиданно перевелись, оставшись проживать только в дворцах князей – заметив мой взгляд она пояснила – глав эльфийских кланов.

– Но как же так – перебил я Шейлу – если вы потомки через много-много колен, то где ваши предки?! Те кто вас, скажем так, воспроизводил!

– По законам Леса Вард не имеет права жить свыше ста лет – грустно заметила Юлия.

– Зато обязан оставить после себя потомство – добавила Кристин – Минимум два варда на пару.

– То есть они стали регулировать популяцию вардов на своей территории? – откинулся я на спинку – действительно циничные ублюдки.

– И если изначально, они нас сохраняли, то потом – на лице Шейлы появилась хищная улыбка – потом клан Елей решил заработать на вардах и принялся за разведение рабов. Для них оказалось удивительным узнать, что за несколько тысяч лет варды сумели сохранить историю своего появления, но даже некоторые теоретические основы магии. Которые позволили многочисленной и внешне покорной общине ограничить действие рабской печати и устроить настоящую бойню.

– Вот значит как – понял я – пока старшие сражались с эльфами, младшим удалось сбежать?!

– Нет – покачала головой Кристин – Стражу леса самостоятельно мы бы не прошли. Выбраться на свободу нам помог один высокопоставленный эльф.

– Помог сбежать значит? – недоверчиво спросил я, вглядываясь в лица вард – Это же сколько вам лет на тот момент было? И кто из вас с ним спал? Или все вместе?

В комнате повисла тишина, а затем Юлия произнесла.

– Это была моя мать.

«Ах вот почему она отличается от других женщин – понял я – Эльф-отец. Самое время чтобы напрячься».

– Дочь от рабыни – произнес я недоверчиво – Даже не верится, что он пошел на такой шаг. Не понимал, что ему светит за ваше укрывательство?! И почему он вообще решил помочь еще двоим?!

– За бунт вардов и смерть стольких собратьев его должны были казнить – ответила Шейла – а так как наши перебили всю его семью, он решил сохранить потомка хотя бы и от варда. Нас же он спас, только потому, что понимал – одной Юлии за пределами леса не выжить.

– Раз все было именно так, то почему вы решили, что помимо вас в этом мире есть еще варды? – уточнил я непонятный момент.

– Так говорилось в сказаниях переданных нам нашими предками – ответила Кристин и заметив скептическое выражение моего лица, добавила – Для того, чтобы ты понял почему мы так решили я расскажу тебе откуда вообще появились варды.

– А вот это интересно – согласился я.

– Дело в том, Нел – произнесла женщина – Что история вардов началась около пяти тысяч лет назад, когда первые эльфы появились в этом мире.

«И при чем ту эльфы, если мы говорим про вардов? – недоуменно подумал я, но решил девушку не перебивать – ладно, послушаем, что она говорит».

Судя по легенде эльфы бежали от неких ледяных великанов, поражение от которых следовало одно за другим. Эти страшные противники своей могучей силой сумели уничтожить большую часть тамошнего Дивного Леса и лучших из лучших магов. Когда остроухие осознали, что шанса выиграть войну нет, он не придумали ничего лучше, чем создать портал в другой мир. Около десяти тысяч эльфов принесли себя в добровольную жертву дабы напитать этот портал своей энергией. Сбежать удалось пусть и многим, но далеко не всем. Вместе с наследником Великого князя в новом мире оказались представители восьми кланов из порядка двух сотен. Из-за опасностей нового мира и чуждой магии в первые годы переселения погибло большое количество старых и много поживших эльфов. Оставшиеся в живых очень сильно испугались, и принялись изучать магию нового мира, чтобы подстроиться. Эльфы традиционно были сильны в магии растений, поэтому не трудно догадаться, что именно изучая это направление им удалось выжить. Однако оказалось. Что не все эльфы пошли по пути указанном предками. На князя одного из кланов произвело большое впечатление то, что именно кровавая жертва его сородичей позволила расе эльфов выжить. Поэтому наряду с изучением природы, его клан занялся за изучение магии крови и очень в этом преуспел. Когда об этом узнали остальные князья, то они собрали довольно внушительный отряд, чтобы покарать еретиков и объяснить им их неправоту. Однако кровавый князь не только сумел победить в этой битве, но и увел своих эльфов очень далеко. Чтобы потом, когда клан разросся разделить их и разослать по всему миру. Вот так, кстати, и появились варды.

«Так вот почему мы так похожи на эльфов» – ошарашенно подумал я.

Глава 10

Стоящий напротив меня мужчина совсем не впечатлял. Он имел низкий рост, шикарную, в настоящий момент припорошенную пылью лысину, черные круги под глазами, несколько обрюзгшие щеки, кои не скрывала седая борода, а также небольшой живот, что остался с хозяином даже после полугода нахождения в положении закупа со скудной кормежкой и большими физическими нагрузками. Кроме того, он был не молод, однако в этом случае данный факт можно отнести скорее к плюсам, чем к минусам.

– Добрый день – произнес я, указывая ему на стул – присаживайтесь, прошу.

– Добрый – явно не ожидая от нашей встречи ничего хорошего ответил мужчина и, заняв предложенное место, осторожно добавил – Кто из моих врагов вас послал? Прогалис? Мирослав? Или может Стен?

– Никто из вышеперечисленных господ. Наша встреча эта моя личная инициатива – ответил я и представился – Меня зовут Нелломилиан де Росварт. Возможно вы уже слышали обо мне.

– Никол Пашс, сэр – осторожно ответил он и через некоторое время добавил – Ваше имя знают многие в нашем отряде. Последние несколько дней вы, по понятным причинам, весьма популярны.

Я кивнул и посмотрев мужчине в глаза, произнес.

– Скажите Никол, вы хотите снова стать свободным человеком?

– Я и так свободен – с достоинством ответил он ни на секунду не задумавшись – Закуп – это вовсе не раб, когда мне удастся выплатить долг я восстановлю свои гражданские права.

«Как интересно он высказался» – восхитился я подобной интерпретацией закона и добавив в голос побольше скепсиса, произнес.

– То есть, физически крайне тяжелые и опасные работы, сон в переполненной казарме с сотнями самых разных мужчин, отсутствие возможности свободного передвижения и прочее это ваш личный выбор? Давайте не будет заниматься самообманом. Вы не раб, но вы и не свободны. И то, что яснее всего сигнализирует нам об этом висит на вашей руке.

Никол покосился на браслет должника, нахмурился и спросил.

– Что вам нужно от меня молодой человек? Давайте сократим время нашей беседы и сразу перейдем к делу.

– Хорошо – кивнул я и положил на стол несколько листов – Я предлагаю вам подписать контракт и поступить ко мне на службу.

Мужчина недоуменно посмотрел на листы и внезапно расхохотался.

– Что?! На службу? Подписать контракт? И сколько сотен лет мне придется его отрабатывать?! Я столько и не проживу! – произнес он, а затем резко перестав смеяться, добавил – В моем случае сумма долга была свыше пяти тысяч золотых. Суд продал мой дом, четыре лавки и другое имущество, после чего я остался должен еще несколько тысяч! Мой выкуп у города составит точно не менее тысячи золотых! Я необычный закуп, за которого и двадцать золотых будет много. Поэтому предлагаю вам лучше разобраться в ситуации и выкупить долг другого человека. Поверьте, среди закупов есть несколько толковых торговых людей, что готовы на все, дабы выбраться из этого ужасного места. Я готов порекомендовать некоторых из них.

– Вы кое в чем ошибаетесь. Я знаю кто вы, как стали должником и какой опыт в свой профессиональной сфере имеете. Поэтому для того, чтобы вы гарантированно выплатили свой долг и принесли мне большую прибыль я готов предоставить вам соответствующую должность.

Взгляд мужчины резко изменился, он явно понял меня неправильно.

– Лучше я отправлюсь назад, господин борон – холодно ответил он, вставая со своего места – я не желаю участвовать в каких-то преступных или мошеннических схемах. Вас обманули и я никогда подобным не занимался! А то, что я стал закупом так это моя собственная ошибка, вкупе с происками врагов и коррупцией в нашей судебной системе.

– А кто сказал, что я предлагаю вам быть преступником? – уточнил я удивленно.

– Не нужно так со мной – попытался пожурить меня Никол – Сэр, я начал зарабатывать деньги уже в возрасте пяти лет, торгуя на рынке всякой мелочевкой! Я всю жизнь кропотливо трудился, чтобы достичь впечатляющих высот в торговом деле. Я уже говорил сколько лавок имел совсем недавно. Поверьте, мне хорошо известно, что деньги просто так никому не даются и чтобы увеличить свой капитал необходимо много работать. Быстро же заработать большие деньги невозможно, если только не каким-нибудь преступным способом.

– А если я предложу вам должность управляющего моим баронством? – посмотрел я ему в глаза – Управляющим не только небольшим замком и казной, но и всеми остальными моими активами.

– Активами? – прищурившись, переспросил мужчина и вернулся на свое место – редкий аристократ знает такое определение и может его правильно употребить. Что же вы меня заинтересовали – выдержав небольшую паузу, мужчина крепко задумался, а затем, подняв на меня взгляд, уточнил – Почему управляющим и почему я?

– Вы только что сами сказали, что с малых лет торговали на рынке всякой мелочевкой и спустя годы достигли впечатляющих высот. Насколько мне известно, несколько лет назад вы были в двадцатке самых богатых купцов города. Впечатляет? Меня – очень. Так почему бы и нет? Кроме того, я ищу квалифицированного и подготовленного управляющего. Который сможет самостоятельно, без моего участия решить множество проблемных вопросов и станет эффективно развивать мои земли. В моих планах обустройство несколько крупных трактиров, таверн и постоялых домов. Восстановление парочки заброшенных рудников и разработка нескольких новых. Планов у меня действительно очень много и кроме вас я не вижу человека, который сумеет их реализовать.

– Я не уверен, что у меня это получится – произнес наконец Никол спустя некоторое время.

– Почему же? – уточнил я – Со своими делами вы управлялись довольно успешно. Они все приносили стабильный высокий доход и могли бы расти дальше, если бы вы не оказались таком неприятном положении.

– Доход они мне приносили – согласился мужчина – Да только в том-то все и дело! Я развивал свое детище. Я все сделал для того, чтобы оно росло и процветало! Это был азарт! Это была любовь! Это была игра длиною в жизнь! Я зарабатывал деньги для себя, жил хорошо и вкладывал излишки в рост. Поэтому очень сомневаюсь, что у меня получится развивать дело для кого-то еще. Я этого просто не умею.

– Я понял о чем вы говорите и считаю, что сумею разогреть ваш интерес к моему предприятию – произнес я и немного побарабанив пальцами по стол, продолжил – Вот ответьте мне на вопрос. Если вам в руки сейчас дать несколько тысяч золотых, то как скоро вам удастся выйти на свой недавний уровень?

– Несколько тысяч? – мечтательно произнес мужчина – Достаточно быстро как мне кажется, года три или четыре, но это при условии, что работать я буду в Силирии-Очи, где обладаю некоторыми связями и, что мои недавние враги не станут противодействовать. Это, знаете ли, весьма уважаемые и влиятельные люди. Скажу вам честно моим освобождением вы привлечете к себе очень много нежелательного внимания.

– Своими действиями я уже привлек к себе слишком много нежелательного внимания – улыбнулся я – Так что ничего страшного не произойдет, если еще и ваши знакомцы заинтересуются мной. Думаю, отобьемся как-нибудь.

– Я еще ни на что не соглашался – напомнил мне Никол – Всего лишь ответил на вопрос.

– Это потому что вы еще не слышали моего предложения.

– Как же не слышал? – прищурившись, уточнил мужчина – про вакантную должность управляющего баронством я еще не забыл.

– А про то, что данному должностному лицу будет выплачиваться вознаграждение в размере десяти процентов от получаемой прибыли?

– Сколько? – ошалелыми глазами посмотрел на меня бывший купец и воскликнул- Вы сошли с ума! Это слишком много!

– Отнюдь – покачал я головой – какой-нибудь обычный не слишком расторопный управляющий действительно получает мизерные выплаты и поэтому ворует напропалую и постоянно ищет свою выгоду! Я же планирую платить достойную плату тому лицу, который ее действительно заслуживает. К тому же я предполагаю, что такое вознаграждение не только позволит вам работать с всевозможным рвением, но и убережет от желания нагреть руки на моем имуществе.

Никол крепко задумался, а я продолжил давить.

– Десять процентов будут выплачиваться ежемесячно. Пять из них на первом этапе, направятся на погашение долга за выкуп, а еще пять уже непосредственно вам. После выкупа мы с вами снова вернемся к нашему разговору. Если темпы работы меня удовлетворят, то я оставлю ваши дивиденды в количестве десяти процентов от дохода, а если нет, то будем обсуждать это уже позже.

Мужчина некоторое время сидел молча, затем встал со своего стула и поклонился.

– Я принимаю ваше предложение и согласен стать управляющим баронства Росварт.

– Отлично – произнес я и положил на стол несколько листов – В таком случае изучайте договор, подписывайте и я передам его в суд.

Мужчина принялся за чтение и через некоторое время озадаченно произнес.

– Господин барон, вы сделали мне очень щедрое предложение и поэтому я не считаю возможным, скрыть некоторое несовершенство предлагаемого мне контракта – дождавшись одобрительного кивка, он продолжил – в договорах подобного типа обязательно указывается пункт о штрафных санкциях за невыполнение его условий.

– Для большинства нанятых мной закупов подобный пункт уместен – ответил я – но не для вас. Мой управляющий будет свободным человеком поэтому, после того как подпись появится на документе, я лично сорву браслет должника с вашей руки.

– Но почему?! – удивлению Никола не было предела – Так никто дела не делает! Как вы будете гарантировать мою лояльность?! Как?

Вместо ответа я холодным тоном спросил.

– Скажите, а это правда, что у вас был поздний брак? Говорят, вашей молодой супруге было очень тяжело вынашивать двойняшек и не выдержав родов она трагически погибла, хорошо еще что нанятый целитель сумел спасти детей, ведь они самая большая ценность, что у нас есть. Я прав?

– Вы, несмотря на молодость можете быть весьма убедительны – нахмурившись, ответил едва побелевший мужчина – Где они? С ними все в порядке?

– В полном – ответил я – они дожидаются, когда отец наконец выйдет из застенков, станет свободным и защитит их.

– Почему вы не сказали об этом сразу? – опустив голову, уточнил купец – Я бы подписал бумаги не задумываясь и не стал бы долго раздумывать.

– Потому как страх и угрозы – это не то основание, на котором строятся крепкие и доверительные отношения. Мне нужен непросто управляющий! Мне нужен единомышленник и союзник. Мне нужен тот, кто был на изнанке мира и чудом выбрался назад… Тот, кто мог потерять все, но получил шанс вернуть себе утраченное… Тот, кто познал горечь предательства и не желает его другому.

– Хорошо- кивнул Никол и решительно поставил свою подпись на контракте.

«Да! Получилось! – не показывая обуревающих меня чувств, подумал я – До последнего опасался, что сорвется рыбка! Однако аргумент в пользу детей и семей железобетонный. Всегда оказывает нужное воздействие! Не очень конечно приятно заниматься подобным шантажом, но что поделать, если мне действительно нужен этот человек?» Подойдя к купцу, я лично снял с него браслет должника и произнес.

– Возвращайтесь в отряд, завершите все дела, после чего обратитесь к дежурному по лагерю, он уже обо всем предупрежден и выведет вас на улицу, где вы встретите Сэма Топора – своего недавнего соседа. Он отведет вас детям. Так… что я еще забыл сказать… – задумался я – Ах да! В следующую нашу встречу называйте меня сэр Нелломилиан, некоторым пока лучше не знать о том, что я барон, пусть для них это будет сюрпризам.

Мужчина удивленно приподнял бровь, желая спросить каким в таком случае управляющим какого баронства я предлагаю ему стать, однако уточнил совсем другое.

– Сэр Нелломилиан. Раз уж я займу столь ответственный пост, то мне будут необходимы свои люди на некоторых ответственных постах, чтобы организовать работу должным образом, иначе на успех не стоит и рассчитывать.

– Ты намекаешь на тех самых людей, про которых говорил недавно? – уточнил я – Это случайно не те же лица, которые выполняют твои поручения в отряде? – проследив за выражением лица Никола, я продолжил – Сильно не удивляйся. Я в курсе, что ты не сдался и работаешь в поте лица, зарабатывая выкуп. Поэтому, в том числе, я и остановился на тебе.

Выдержав небольшую паузу, я добавил.

– К завтрашнему дню подготовь мне список людей, которые тебя заинтересовали. Имя. Чем он может быть нам полезен, семейное положение и сумма выкупа. Если сумеешь убедить меня в их полезности, то считай, что вопрос решен.

Воодушевленный купец кивнул и буквально выпорхнул из помещения.

Выйдя из здания суда, я облегченно выдохнул. Как бы бодро я ни выглядел, но этот разговор меня морально измотал. Вот уже неделю я ежедневно, как на работу хожу в суд, чтобы пообщаться с закупами и предложить им работу на меня. Несмотря на внешнюю простоту, данные собеседования требовали большой сосредоточенности и собранности. Это кропотливый и очень тяжелый труд, который мне не хотелось решать простым предложением и подписью на контракте. Поэтому с каждым человеком я разговаривал отдельно и очень вдумчиво, сразу отсеивая тех, кто не подойдет мне по морально-психологическим качествам. Я считал, что в скором времени все подписавшие договор станут моими людьми и переедут в баронство Росварт, а значит необходимо было хорошенько поработать.

Отказавшихся, кстати, тоже было достаточно много. Я не учел, что не все загорятся желанием работать на неизвестного дядю не пойми где.

«Но Никол, конечно, самый сложный клиент – подумал я – Жаль, что он, на самом деле, не входил в двадцатку богатейших купцов столицы и даже не в пятьдесят, хотя был и близок к последним позициям. Хотя почему жаль? В ином случае он бы скорее всегоотказался! Больше надеясь, что его выкупит какой-нибудь ивой партнер. Даже сегодня он не горел желанием сотрудничать, пока я не предложил значительные дивиденды».

Вспомнив лицо мужчины, когда он услышал про десять процентов, я улыбнулся.

«Здесь не принято подобным образом удерживать профессиональных людей. Все стараются работать в основном на принуждении и страхе. Да только никто не задумывается, насколько качественно будет работать такой специалист? И как обеспечить его лояльность в подобных условиях? Он же и украдет и подставит! Я вот надеюсь, что своим необычным подходом сумею замотивировать бывшего купца на первое время, а затем уже в процессе работы постараюсь посадить его на крючок из честолюбия, тщеславия и азарта. Ведь что такое пусть даже с пятоккрупных лавок по сравнению с целым баронством, тысячами его жителей и множеством интересных проектов? Так, ерунда! А если кто-то будет думать, что я переплачиваю управляющему за его работу, то пусть катится к черту! Подобный помощник снимет с меня функции по непосредственному управлению имуществом и позволит выступать лишь генератором идей, чего бы мне искренне хотелось».

Завершив все дела в суде, я направился в сторону академии магии. К сожалению, Мие не удалось через своих знакомых решить вопрос о моем персональном наставник. Поэтому я решил попробовать сделать это самостоятельно, через хорошо знакомого мне декана факультета целителей.

«Надеюсь она не откажет мне ни в совете, ни в помощи».

Как мне удалось узнать от Кристин, скрывающейся под личиной Клизгана именно знакомство с данной дамой, очень, как оказалось, влиятельной, позволило мне избежать довольно много проблем.

В тот момент, когда некие личности внезапно узнавали, что необычный студиоз иногда заглядывает в гости к Мисе де Лерум, то они тут же теряли к моей скромной персоне всякий интерес. И, судя по всему, таких случаев было немало.

– А вот и моя пропажа – мурлычущим тоном произнесла Миса после того, как дверь в ее кабинет закрылась и мы остались наедине.

– Очень много дел навалилось – признал я за собой вину, занимая предложенное гостеприимной хозяйкой место – времени ни на что не хватает.

– Верю – со странной улыбкой произнесла она – по судам, да по трактирам носишься, наемников собираешь. Я, признаться, сильно удивилась такой твоей активности. Ты, конечно, мальчик очень необычный, но чтобы настолько! Не предполагала наличие у тебя таких организаторских талантов.

Она встала со своего места, подошла к небольшому столику и принялась наливать в фужеры свежий сок.

– Следишь за мной? – ничуть не удивившись ее информированности, спросил я.

– Присматриваю одним глазком – согласилась она и, подойдя ближе, протянула бокал – чтобы ты в беду не попал.

Сделав глоток, я поднял внимательный взгляд на Мису и уточнил.

– Зачем ты мне помогаешь?

– М-м-м – состроила Миса расстроенную рожицу – Ну Нел, спрашивать так вот в лоб – это слишком пошло. Неужели нельзя быть несколько дипломатичнее?

– Меня действительно интересует ответ на этот вопрос – покачал я головой – Никак не пойму, почему ты выделила меня на фоне остальных мужчин.

Миса улыбнулась.

– Полагаю ответ, что ты просто хороший любовник тебя не устроит? – уточнила она с улыбкой – За последнее время ты действительно очень сильно изменился. Или волк все это время просто претворялся овцой? Если так, то у тебя это не слишком хорошо получалось.

Выждав некоторое время, женщина наконец произнесла.

– Ладно, раз ты не настроен на шутки, то поговорим серьезно – я кивнул, а Миса продолжила – Знай. Если бы не твой скорый отъезд, то ты бы, скорее всего, не узнал правды, однако твои действия подсказывают, что мне нужно спешить – женщина выдержала короткую паузу и, посмотрев мне в глаза, произнесла – Мне нужен от тебя ребенок.

– Что?! – едва не поперхнулся я напитком.

«Это, конечно, был один из возможных мотивов, который мы с Кристин всерьез обсуждали, но мне в него почему-то не верилось. Не укладывалось такое в голове и все тут! Наверное потому, что в свои годы я пока так еще и не стал отцом».

– Ребенка?! Но почему я?

– Именно – усмехнулась женщина – И причины есть. Их, признаюсь, предостаточно. Или может ты думаешь, что у меня просто так нет детей? У одной из самых сильнейших целительниц в мире? – Миса покачала головой – Нет. Дело в том, что я хочу иметь не только здорового и красивого, но и одаренного ребенка. Поэтому его отец должен иметь значительный потенциал и выдающуюся магическую силу.

«А еще желательно, чтобы он относился к весьма могущественной расе» – подумал я и спросил.

– Почему в таком случае ты до сих пор не забеременела? Мы что мало спали вместе? Мне известно, что женщины бывают довольно последовательны при достижении цели и тогда тебе не нужно было бы ставить меня в известность.

– Спешка в подобных делах нежелательна – серьезно произнесла Миса – Я хочу, чтобы мой ребенок был сильнее и одареннее меня и я достигну своей мечты, чего бы мне это не стоило.

– Но я пока не задумывался о детях – выдержав паузу, признался я.

– И что? – пожала плечами женщина, подходя поближе и забираясь ко мне на колени – Главное, что я желаю. Ты же не откажешь мне в такой маленькой просьбе?

«И вот что мне ей ответить?! Это же ребенок, а не какой-нибудь пустячок! Нет, понять мотивы Мисы я могу, какая женщина не будет желать своему ребенку блага?! Да нет таких! Поэтому нечего удивляться ее желанию. Да только не мое это, заводить ребенка просто потому, что кому-то этого хочется, ведь это будет мой ребенок! Да и к тому же что-то темнит моя подруга, думаю, что она до сих пор не беременна только потому, что экспериментировала с возможностью сделать нашего ребенка вардом. А это значит, что абортов у нее в последнее время было предостаточно…»

Я представил, какое множество бесчеловечных экспериментов эта женщина провела с собой и своими не родившимися детьми и немного напрягся.

«Это с каким кровожадным животным я связался? Может было бы лучше, чтобы я ее совсем не знал? Хотя тут уже никуда не денешься. Она твердо решила добиться результата и не уверен, что смогу с ней справиться. Все же опытный маг такой силы – это страшное по своей эффективности оружие. Значит что? Удовлетворить ее просьбу и сохранить хорошие отношения? Думаю подобная покладистость будет ей вознаграждена».

– О чем задумался? – проводя ладонью по моей спине, прошептала Миса.

– Я так понимаю, что после всего ты не позволишь мне видеться с ребенком? – сделал я вид, что меня это очень сильно интересует.

Миса заливисто рассмеялась.

– Тебе это настолько важно? Видеться с ребенком? Ну не смеши меня! Зачем тебе вся эта ерунда?! Да многие мужчины прыгали бы на месте от счастья, получив подобное предложение! Заделать богатой бабенке наследника и сразу обеспечить своему отпрыску великолепную жизнь. Знать, что ему с самых малых лет будут предоставлены лучшие возможности из существующих, он будет тренироваться с самыми искусными учителями, будет воспитываться по самым совершенным методикам. И при этом ты даже палец о палец не ударишь. Все сделают за тебя! Главное, что ты сам будешь знать о нем правду.

– Вообще-то, я не все – покачал головой я – Поэтому соглашусь помочь тебе если позволишь потом иногда посещать тебя, как старинный друг семьи и наблюдать за тем, как растет мой первенец.

– Договорились – через некоторое время произнесла Миса рассматривая меня задумчивым взглядом – признаюсь ты меня сильно удивил.

Не дождавшись от меня ответа, хозяйка кабинета махнула рукой и одна из стен отъехала в сторону, обнажая широкую мягкую кровать и стоящую сбоку чугунную ванну.

– Что прямо сейчас? – моему удивлению не было предела.

– Ты как-то сказал, что не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, поэтому я воспользуюсь данной мудростью – ответила Миса и, вскочив с моих колен, с улыбкой потянула меня к кровати.

Через некоторое я, опустошенный страстью и напором опытной любовницы расслабленно лежал на кровати, прижав обнаженное женское тело к себе.

– Тебе больше не следует пропадать на такое длительное время – обвинительным тоном произнесла Миса и маленьким кулачком ударила меня в грудь.

– Не получится – покачал я головой – совсем скоро мне придется уехать из столицы и, скорее всего, я не появлюсь в ней еще долго.

– А-а, эта твоя авантюра – протянула женщина и через несколько секунд добавила – А что с твоим обучением? Ты же победил в турнире, а значит, можешь проучиться в академии еще целый год. Если уйдешь сейчас, то можешь не надеяться вернуть свои деньги. Академия их не возвращает.

– Я знаю об этом правиле – ответил я – Поэтому и решил спросить твоего совета. Возможно, академия на эти деньги предоставит мне личного наставника? Программа первого и второго курса на самом деле не такая уж и сложная, уверен, что я с ней справлюсь под руководством одного универсального учителя.

– Хм – протянула Миса – вообще-то, если ты не знал – в академии можно заказать домашнее обучение. Некоторые бароны, из наиболее богатых, могут позволить себе подобное. Однако из-за завышенной в два раза цены и отсутствия возможности наследникам обзавестись новыми знакомствами данная услуга не пользуется особой популярностью.

– Значит, я могу заполучить персонального наставника на полгода? Что же, вполне неплохо – обрадовался решению проблемы я, так как отдавать такие деньги магам просто так мне не позволяла моя рачительность – А что для этого необходимо сделать?

– Просто напиши прошение в секретариат. Только чтобы тебе не отказали советую сначала написать заявление на так называемый академический отпуск сроком на полгода и только потом прошение на личного наставника…

Выслушав подробные инструкции от Мисы, я неспешно оделся, поцеловал ее в щеку и покинув кабинета тут же направился в здание администрации.

– Вот же мальчишка! – в сердцах воскликнула целительница, когда дверь за Нелом закрылась – Вместо того, чтобы спокойно сидеть под моим крылышком в столице, решил обзавестись собственным баронством. Авантюрист! А если его убьют?! Кто тогда будет учить мою кровинку магии вардов?! И ведь теперь не помешать ему никак! Им уже заинтересовались состоящие в совете остроухие, да и директор внимание обращал…

Размышлений Мисы я слышать не мог, так как ее кабинет был хорошо экранирован от прослушки, да и времени у меня на это не было. Необходимо было заполнить документы и спешить за город, где разместились нанятые мной отряды наемников.

«Сейчас проверю их слаживание, проведу несколько учебных спаррингов и отправлюсь изучать обустройство моих закупов и их семей в снятом мной трактире. Надеюсь, через неделю- две можно будет выступать».

– Господин Нелломилиан?! – услышал я чей-то тихий уверенный голос, как только вышел за ворота академии и повернул голову в сторону подходящего ко мне уверенной походкой молодого высокомерного полукровки в дорогом, даже на первый взгляд, костюме.

За спиной остановившегося в паре метров от меня эльга замерли два крепких воина с суровыми лицами.

– Он самый – кивнул я размышляя над тем кому мог понадобиться – Чем обязан?

– Лейтенант особой стражи Рисуэл Мироп – представился молодой человек – У моего начальства есть к вам несколько вопросов. Предлагаю проследовать за мной.

«Особая стража?! Черт! Неужели я как-то наследил в особняке Мии? Или кто-то меня сдал?» – недоуменно подумал я. Кого кого, а стражу я не ожидал.

– Меня в чем-то обвиняют? – уточнил я.

– Нет – бросил парень и постарался, как можно более уверенно добавить – пока нет.

«Ох уж эти игры в крутых мужчин» – мысленно усмехнулся я, а остроухий тем временем продолжил.

– Так вы согласны следовать за нами?

– Да – кивнул я.

Парень самодовольно усмехнулся из-за чего мне резко захотелось выбить ему пару зубов.

«К сожалению, хочется мне или нет, а общаться с руководителями особой стражи придется. Я теперь законопослушный гражданин Вольных баронств и мне не пристало бегать от должностных лиц оберегающих закон и порядок в городе».

Лейтенант тем временем махнул рукой и к нам довольно споро подскочила закрытая темная карета с занавешенными окнами.

– Прошу – произнес высокомерный эльг, открывая дверь.

«Сервис однако – подумал я и, заскочив внутрь, оказался в компании двух полукровок – и даже идти никуда не пришлось».

Заняв свободное место напротив мужчин я принялся их разглядывать.

Один был мне известен. Им оказался Дэлуриэл де Мур – один из самых влиятельных лиц, среди остроухих полукровок столицы.

Второй же был мне неизвестен, однако судя по тому, как свободно он держится рядом с де Муром – это очень непростой дядя. Очень.

– Добрый день, господа – спокойно, словно каждый день катаюсь с высокопоставленными чиновниками, произнес я – Чем обязан нашей встрече?

Глава 11

– Несомненно добрый – поздоровался в ответ де Мур и указав рукой на меня, произнес – господин де Граль позвольте представить вам Нелломилиана Рорклоу.

– Польщен знакомству с вами, сэр Николас – ответил я и в преддверии непростого разговора мысленно собрался.

«Не каждый день общаешься с заместителем главы города. Интересно, что этим остроухим от меня нужно? Наверняка наша встреча связана с моей подготовкой к захвату баронства. Черт, а я ведь собирался сбежать раньше, чем довольно медлительные бюрократы этого мира решат познакомиться со мной поближе. Не вышло. Ладно, посмотрим, чем данная беседа может мне грозить».

– Вы знаете меня? – приподнял бровь незнакомый эльг, обнажая сеточку морщин, что лучше любого другого индикатора сигнализировало о его почтенном возрасте.

– Как можно не знать одного из самых влиятельных должностных лиц в столице? – польстил ему я.

Мужчина сухо кивнул, словно показывая, что согласен с моей оценкой его заслуг и произнес.

– Скажите Нелломилиан, вы знаете почему здесь?

– Здесь беседую с вами? – уточнил я и пожал плечами – лейтенант особой стражи сказал, что у его начальства есть ко мне пара вопросов. Большей информацией он не владел, поэтому я также нахожусь в неведении.

Чиновника не устроил мой ответ.

– И что? Без его мнения вы сами не можете предположить почему?

– Думаю, что могу – пожал я плечами понимая, что ему важно дождаться определенного ответа из моих уст, чтобы начать задавать неудобные вопросы, чего мне бы хотелось избежать – кое-какие мысли на этот счет у меня, конечно же, имеются.

– Поделитесь ими – предложил Николас тоном, не предполагающим отказа.

В это время его сосед Делуриэлл де Мур молча сидел на своем месте и смотрел в окно, словно его тут и не было.

– Поделюсь – кивнул я и мысленно усмехнулся.

«Только явно не тем, что ты хочешь услышать».

– Думаю, что вы, господа, занимаетесь поиском перспективной молодежи из полукровок и предлагаете ей присоединиться к вашей организации. Подбираете новые кадры, так сказать. Сегодня очередь дошла до меня.

– Какой еще организации? – фальшиво удивившись приподнял бровь Николас.

– Точно не знаю – покачал я головой – но предполагаю, что той самой, что занимается отстаиванием интересов полукровок в Вольных баронствах.

– И что же навело вас на такие необычные выводы? – как-то заинтересованно спросил мужчина.

– Несколько любопытных деталей – ответил я – К первой можно отнести вашего посланника. Это молодой эльг и к тому же офицер особой стражи. Так как мне известно, что никто из вас не контролирует данные направления, да и функции в совете города на вас лежат совершенно другие. Поэтому у меня возник первый вопрос если не ваш подчиненный по страже, то может вы его начальства в другой организации? Политической к примеру? В этой связи ваша и его принадлежность к полукровкам сразу заиграла новыми красками. Не так ли? Тот факт, что я тоже эльг заставляет задуматься о цели нашей беседы, а тот факт, что вы вышли на меня после победы в магическом турнире, придает моим умозаключениям дополнительный вес.

– И зачем же нам может понадобиться какой-то студиоз академии? – добавив в голос скепсиса, спросил Николас.

– Думаю молодого и перспективного первокурсника намного легче склонить к сотрудничеству предложив ему всяческую поддержку и содействие. А дабы не быть голословными или в случае его решительного отказа, сии проблемы ему можно и организовать, чтобы затем доблестно их решить и сделать потенциального неофита должником. В работе с молодежью подобное организовать проще простого – проследив за прищурившимся Николасом, я продолжил – Да и проблемы его в большинстве своем плевые, а отношение к ним чересчур серьезное. Да и в структуру организации такого легче включить, поставив его на низшую ступень и заставляя выполнять различные мелкие поручения, чтобы появился рефлекс подчиняться – мужчины переглянулись, а я, словно не замечая их взглядов, продолжил – С более опытным и взрослым полукровкой, подобное может и не пройти. Самые тяжелые годы своего становления он прошел, на кусок мяса заработать может, ему скорее всего совершенно не хочется вступать в различные организации и выполнять чьи-то поручения. А если он и согласится, то у него могут возникнуть различные неприятные вопросы. Что мол за организация? Какие цели преследует? Как планирует свою деятельность? Кто руководитель? Как им стать? Зачем мне все это? Что вы хотите мне предложить, чтобы я встал на вашу сторону и прочее…

– Интересный взгляд на данный вопрос – произнес Николас и уточнил – вы уже были членом подобных организаций?

– Нет – покачал я головой – Я пока слишком молод, чтобы быть замешенным в подобном, просто у меня очень живая фантазия.

– Значит, вы против своего вступления в нашу организацию? – сухо уточнил де Граль.

– Ну почему же? Все зависит от заданных мною только что вопросов. Возможно, меня удовлетворит членство в организации, если ее цели будут мне близки, а руководство предоставит подходящую должность – пожал плечами я и добавил – Так я оказался прав? Вы предлагаете мне вступить в так называемую партию остроухих?

Николас едва заметно усмехнулся и повернулся в сторону Делуриэлла.

– Ты был прав, он действительно умен. Так мастерски перевел разговор на другую тему!

«Блин! Мне не нравится, когда кто-то считает меня умным! Пусть лучше догадливым или неглупым, но точно не умным – подумал я – А то будут опасаться и принимать в это в расчет! Да и уболтать их у меня не получилось».

– Не сказал бы, что это так – отверг я данное предположение – Дело в том, что многим в городе известна ваша организация. В этом-то и секрета особого нет.

– Пожалуй, что так – кивнул мужчина, соглашаясь – Однако выводы ты сделал вполне интересные.

Николас помолчал некоторое время, а затем спросил.

– Так зачем же мы здесь?

– Больше у меня вариантов нет – твердо ответил я, посмотрев ему в глаза.

– Дело в том – наконец вступил в беседу де Мур – что несколько дней назад, нашей фракции выразили обеспокоенность относительно деятельности одного очень энергичного полукровки. Вашей деятельности, Нелломилиан.

Я состроил непонимающее лицо, но Делуриэлл лишь улыбнулся.

– С каждой нашей новой встречей вы нравитесь мне все больше и больше – произнес он и усмехнулся – Вероятно, вы забыли про нанятые отряды наемников, о выкупе из суда значительного количества закупов, о подготовке внушительного обоза. Все это говорит о том, что вы что-то задумали.

– Ах вы об этом?! – сокрушенно произнес я – Действительно запамятовал как-то.

– Запамятовал и? – уточнил де Мур.

– И все – произнес я.

Намекая, что не считаю данную информацию чем-то особенным. Ну, собираю отряд, ну и что тут такого? Разве это существенный подов?

– Возможно, вы неправильно нас поняли – вкрадчивым тоном произнес Николас после небольшой паузы – То, что мы сейчас с вами довольно мило беседуем, не значит, что я не позволю себе живьем снять кожу с приятного и остроумного парня, если он начнет забывать с кем именно ведет разговор.

– Не знаю, как подобная информация может послужить развитию конструктивного диалога – ответил я, показывая, что меня совершенно не впечатлили его слова – Скорее она способствует его окончанию.

– Это не тебе решать – отрезал мужчина и я почувствовал, как от него исходит угроза.

«Слабину сейчас давать нельзя ни в коем случае, иначе они это запомнят и не преминут напоминать при каждом удобном случае, чтобы посговорчивее был и знал свое место. Если они и заставят меня к себе вступить, то я явно выторгую максимальные преференции и постараюсь выжать для много полезного».

– Мне в том числе – ответил я спокойно – как представителю одной из участвующих сторон. Напомню, что я вам ничем не обязан, так что волен уйти в любой момент.

– Сейчас мне кажется, что ты резко поглупел – с явным недовольством вмешался в разговор де Мур прежде, чем он переродился в конфликт – Если считаешь, что мы находимся здесь, чтобы поупражняться с тобой в остроумии, то ты в корне неправ. Да и размышления насчет того, что ты можешь покинуть нас в любой момент тоже нелепы.

– У вас явно есть веская причина для нашего общения – согласился с ним я – поэтому ясно, что разговор нужен вам, а не мне. По этой же причине я чувствую за собой право отстаивать свои интересы.

Угроза со стороны Николаса стала еще более осязаемой.

– Ты не настолько нам нужен, как тебе показалось – произнес де Граль – Однако, в одном ты прав разговор нам нужен, поэтому твое мнение никого не интересует.

– Это плохое предложение о сотрудничестве – произнес я, добавив в голос немного недовольства.

– Ты слишком высокого мнения о себе – фыркнул Николас – Сейчас остановимся и я велю страже всыпать тебе плетей за оскорбление благородного и может тогда ты станешь более сговорчивым.

Говорить мужчинам то, что я уже барон Росварт мне как-то не хотелось, иначе записи в книге родов могут случайно затереться, поэтому сказал я совсем другое.

– Вы забываете, что я студиоз академии магии, а значит отношусь к касте ненаследуемых благородных, как и любой маг. Всыпать мне плетей за непочтительность не получится.

– Проверим?! – еще больше надавил на меня де Граль – думаешь им, как и мне, есть дело до какого-то студиоза? Они в отличие от тебя знают, чем грозит невыполнение моего указания.

Я промолчал, давая ему возможность посчитать себя победителем и несколько успокоиться, после чего горячно, как и подобает юнцу, спросил.

– Почему вам вообще есть дело до меня и моей жизни?!

– До того как ты не начал собирать под своей рукой довольно внушительные силы всем было все равно. Теперь же на тебя обратили внимание! И не только мы.

– Ну так может я хочу попробовать себя в роли купца? – впику ему ответил я – Для безопасности нанял крепкий и многочисленный отряд, скоро решу вопрос с товаром и двину в путь!

– Это ты будешь рассказывать в других местах – фыркнул Николас несколько успокоившись – Нас обманывать не смей. Мы не суд, нам собирать доказательства не нужно! Мы и так все знаем!

«То, что мы до сих пор довольно мило беседуем, ясно показывает, что они во мне действительно заинтересованы. Иначе наш разговор точно проходил бы совсем по другому сценарию. Однако перед тем как перейти к конкретике они явно пытаются поставить меня на место, чтобы не торговался слишком уж рьяно. Возможно, нужно выводить их на разговор и слушать, что же они мне скажут».

– Раз вы и так все знаете, то зачем спрашиваете? – нахмурился я, чуть опустив голову вниз.

– Кое-что нам все же неизвестно – произнес де Мур и уточнил – На какое баронство ты нацелен?

– Оно находится в западной части страны – буркнул я.

– Мы не сомневаемся – фыркнул Николас, чувствуя победу – Так какое именно баронство?!

– Скажу только после того, как вы ответите, зачем вам эта информация и почему я должен ей делиться – произнес я твердым тоном и подняв голову, добавил – В ином случае никакого смысла в названии баронства нет. Я уже понял, что вы здесь не дадите моим начинаниям завершиться.

«Ну что клюнут на последнюю фразу или нет? А?» – заинтересованно подумал я и дождался ответа Делуриэлла.

– Мы уже говорили, что нашей фракции стали задавать неприятные вопросы, по поводу твоей активности. Именно поэтому нам необходимо знать некоторые подробности. Не исключено, что ты решил взять на меч владение одного из членов нашей партии? Или нашего союзника?

– Есть также вариант, что мальчишка с таким высоким самомнением заглянет не в то баронство и тогда долго не проживет – с угрозой в голосе добавил Николас.

– Так значит вы альтруисты и это всего лишь безвозмездная помощь? – хмыкнул я – покажете кого мне точно трогать не нужно?

– В благородство никто играть не собирается – ответил де Мур – А в остальном же все верно. Нам бы хотелось использовать твои стремления и амбиции к обоюдной выгоде. Это мне кажется, будет правильно. Ты обязательно достигнешь цели и станешь бароном, но и мы получим выгоду.

«То есть они хотят моими мечами расправиться со своими недругами? И поэтому великодушно укажут пальчиком на того, кого им выгодно. Что-то мне такой расклад не нравится, они явно не покажут мне на слабаков – подумал я – Да и у меня свои планы есть».

– Обзавестись-то баронством я, возможно, в этом случае и сумею, да только попаду в зависимость от вас и вашей партии! А оно мне нужно?!

– А ты что это? Собрался воевать один со всем миром? – расхохотался де Мур – Вот теперь я вижу, что тебе нет даже двадцати! Раз ты настолько наивен! Скажу так, нет полностью независимых ни от кого разумных! Даже я с уважаемым сэром Николасом должен прислушиваться к мнению некоторых наших коллег. Запомни! Не мы, так другие обязательно попытаются использовать тебя в своих целях! И если мы, к нашему младшему собрату, пришли прямо, так как твое баронство послужит нашим целям и сделает нас немного сильнее, то другие будут действовать подспудно, исподволь! И ты этого даже не заметишь!

– Да и до твоего мелкого баронства нам тоже дела нет – улыбнулся Николас – Что хочешь, тем там и занимайся. Нас просто устроит твое нахождение на данном месте.

«Ага, закрутился разговор – мысленно потеря руки – Продолжим выражать недовольство и выдавливать из них информацию».

– Я бы действительно вам поверил, если бы еще несколько минут назад сэр Николас не пообещал живьем снять с меня кожу – произнес я – Поэтому прошу разъяснить, что конкретно вам от меня нужно, чтобы я четко это понял. Возможно, это предложение будет уместным и мы сумеем найти компромисс.

В карете на несколько мгновений стало тихо, а после де Мур произнес.

– Хорошо, возможно, так действительно будет быстрее – мужчина посмотрел на меня и вкрадчиво произнес – То, что я сейчас расскажу не такая уж и тайна, однако не советую трепаться о подобном в трактирах.

Я с готовностью кивнул показывая, что принимаю правила игры.

Делуриэлл же проследил за моим движением и не меняя выражения лица, продолжил.

– Если ты не знал, то в Вольных баронствах владения совсем неоднородны. С западной стороны расположены те, в которых долгое время власть наследуется одной и той же семьей. В восточной же в основном находятся так называемые кровавые баронства. Называются они так из-за количества пролитой крови на их земле. Именно там многие авантюристы, проходимцы и просто уверенные в себе воины решают порезвиться и, если получиться, захватить владения и титул.

– Ненадолго – вставил слово Николас.

– Да – подтвердил его коллега – совсем недолго. В тех местах редко кому удается закрепиться более чем на пять лет.

«Все что он говорит мне и так известно – недовольно подумал я, стараясь не показывать своих истинных эмоций – посмотрим, что будет дальше».

– Я рассказал тебе это потому, что хочу акцентировать внимание на существенной разнице между баронами. Первым делом я не советую тебе пытаться что-то сделать с теми, чьи рода долгое время сидят на своем месте. Чаще всего они достаточно сильны и входят в различные коалиции. Тронешь одного и остальные тут же накинутся на тебя – де Мур на несколько мгновений замолчал – С кровавыми баронствами дело обстоит по-другому. Они постоянно воюют друг с другом, стараясь выгадать себе дополнительные земли и обескровить противников. Поэтому, несмотря на то, что они в основном тоже действуют под руководством определенных сил захват их земель вполне возможен. Пока все понятно?

«Хух. То есть можно спокойно выдохнуть? Они не собираются указывать мне на потомственного владетеля? Это не может не радовать! По крайней мере мы не будем конфликтовать по этому поводу – несколько успокоено подумал я и кивнул де Муру – Только вот в таком случае возникает вопрос. Зачем я вообще им нужен? Неужели действительно заинтересованы в том, чтобы любой остроухий занял какое-нибудь баронство?»

– Теперь, когда ты понял общую обстановку проясню почему все, так возбудились из-за твоих приготовлений – продолжил мужчина – Дело в том, что раз в несколько лет западных баронствах начинается настоящая резня, которая происходит из-за некоторых новичков, желающих захватить какое-либо владение. А так как в той стороне все находятся в стадии конфликтов и взаимных обид, то ослабление одного ведет за собой нападение на него соседей и борьбу за территории. Это, в свою очередь, провоцирует других и так далее.

– В таком случае там войны должны идти, не утихая ни на минуту – не поверил я – Там же постоянно кто-то с кем-то воюет.

– Есть те, кто заинтересован в нормальной жизнедеятельности баронств им-то и приходится сдерживать особо горячие головы.

– А ваша партия? – спросил я – в чем заинтересована она?

– Она заинтересована в том, чтобы как можно больше полукровок получили титул и владения – ответил мне Николас.

«Хотят контролировать всю страну – понял я – Только вот все ли этим довольны? Ой вряд ли».

– Однако, остальные этому активно противодействуют – подтвердил мои мысли Мур.

– Значит, вы посчитали меня отличным вариантом, чтобы попробовать осуществить захват еще одного владения? – спросил я – На который не нужно выделять значительные денежные средства?

– Да – согласился де Граль – но это не значит, что мы вообще не окажем тебе помощь.

«Ага, скорее получат определенную сумму на захват баронства. Укажут мне направление, а деньги распилят на двоих» – мысленно хмыкнул я и спросил.

– Дело же не только в фактическом занятии определенных территорий? Есть еще что-то?

Мужчины переглянулись.

– Да – кивнул де Мур – несмотря на краткосрочный характер власти большинства баронов многие их голоса учитываются при принятии различных решений.

– И у кого больше таких голосов, тот имеет большее влияние и возможности?! – догадался я.

– Нет – покачал головой Делуриэлл – просто этот факт возможно использовать в наших целях.

– Хорошо – через некоторое время ответил я – значит, я захватываю баронство и предоставляю вам голос, а вы, в свою очередь, оказываете мне помощь перед моим рейдом и поддержку после?

– Если коротко, то да – ответил де Мур.

– В таком случае я готов вступить в вашу организацию – произнес я – но, только после того, как мы изложим на бумаге конкретные шаги друг друга, чтобы я четко понимал свою выгоду и что должен для ее получения сделать.

Делуриэлл кивнул, а Николас спросил.

На какое баронство ты нацелился?

– На одно из тех, что сейчас оккупировали орки – ответил я, так как правду говорить мне совершенно не хотелось – прибуду на место, разберусь в обстановке и возьму то, что будет удобнее.

Де Мур кинул довольный взгляд на своего соседа и произнес.

– Это правильный выбор. Рад, что твои мозги все же работают. Когда собираешься выдвигаться?

– Думаю, что через неделю или две. Нужно закончить приготовление и согласовать помощь от вас.

– Ха-ха-ха – внезапно рассмеялся Николас – в таком случае советую поторопиться, так как несколько твоих конкурентов сегодня покинули столицу.

– Что? – вот сейчас я действительно был удивлен – Какие еще конкуренты?!

– Те самые – неприятно улыбнулся мужчина – Что тоже решили рвануть в обескровленные орками баронства, чтобы взять их под свою руку.

– Это интересная информация – признался я – А есть что-нибудь о них? Количество людей в отряде? Или еще что?

Делуриэлл кивнул и протянул мне несколько листов.

– Читай, выносить это за пределы кареты нельзя.

– Насколько сведения достоверны? – спросил я внимательно всматриваясь в сухие строчки и, по мере прочтения информации все больше расслабляясь.

– Достаточно достоверная – ответил Николас – у нас там есть свои люди.

«Значит, и в моем отряде есть» – мысленно хмыкнул я.

– Ну так что? Когда надумал выдвигаться? – спросил де Мур.

– По готовности – ответил я, возвращая бумаги.

– Ты что не слышал? – приподнял бровь де Граль – Они уже покинули столицу!

– Вот пусть и едут – ответил ему я – послужат мясом для орков, а затем подойдет и мой отряд.

Глава 12

Мой, без сомнения, грозный отряд, растянувшись длинной змеей, чтобы выдерживать безопасную дистанцию между повозками, вот уже четвертый день стремился в сторону захваченных орками баронств. Знакомую мне местность у горной гряды мы уже давно миновали и теперь двигались по объездной дороге. Я едва устоял перед искушением самолично рвануть к местам стоянки деревенских жителей, что скрывались от орков, дабы узнать, как их дела, но все же сумел взять себя в руки. Они оттуда никуда не сбегут, а мне необходимо оставаться со своими людьми и контролировать все их действия. Все же небольшая локальная войнушка и захват владения – это серьезное дело. Нельзя пускать ситуацию на самотек.

Мы уже некоторое время шли по оккупированным орками баронствам, но пока ни одного гиганта так и не встретили. Что для меня, признаюсь, было неприятным открытием.

«Неужели я недооценил конкурентов? И они успешно проредили данный контингент? Интересно кто кого? – подумал я, осматривая длинную колонну добротных повозок заваленных товаром и прислушиваясь к разговорам людей – Сумели орки отбиться? Это сейчас самый актуальный вопрос. Выкуривать орков из баронства намного почетней и идеологически правильнее, чем делать то же с более успешным соперником».

При изучении разговоров в колонне мой слух уловил кое-что интересное. Как оказалось, общались двое наемников «Волков», которые обсуждали организацию движения нашего отряда, постановку на дневной и ночной отдых и постоянные тренировки, которые с пугающей частотой проводил ненормальный полукровка.

Последнюю фразу один из мужчин предпочел сказать полушепотом и после предварительного осмотра окрестностей. В ином случае появлялась довольно большая вероятность не только получить по губам от вездесущих аппетитных бабенок с закрытыми масками лицами, так еще и подставить свой отряд, который через некоторое время начнет в очередной раз отрабатывать действия в случае внезапного нападения противника. Последнее имело весьма скверные последствия, для любителей почесать языками. Ливинел каким-то образом выявлял виновного и брался за воспитательный процесс сам.

– Да не будет барон таким заниматься – отмахнулся второй мужчина – до подхода к его владениям меньше суток, а мы уже сейчас идем по территории занятой орками. Он же не дурак мордовать свой самый подготовленный отряд подобным образом?!

– Мордовать может и не будет, а вот преподать урок не постесняется, чтобы мы, значит, место свое знали! Ты же помнишь сколько раз он вызывал на бой Норисона? – не согласился с ним первый – Как только в лагерь приходил, то сразу разыскивал бедолагу и предлагал прогуляться до круга, чтобы, как он говорил, проверить зама на профессиональную пригодность. Не простил, стало быть, того как тот с ним в трактире общался. Мстительный очень! Даже Ливинела пытается к ногтю прижать, однако осторожничает и лишнего себе не позволяет.

– С этим не поспоришь – согласился второй – да только ты забываешь, что вместе с силой у барона еще и мозги имеются.

– А мне показалось, что он только руками махать может, да приказы дурные отдавать. Но этого как-то мало. Вот управляющий у него мужик толковый. Мы с Флинтом когда-то давно с ним работали, если бы не конкуренты проклятущие, то он бы к этому молодчику никогда не пошел бы.

Второй рассмеялся.

– Ты как родился дураком, так им и помрешь! Ты хоть раз видел, чтобы «Волки», «Огненные» и «Мечи» на одного клиента работали? А? Видел? А то, что наш Ливинел с остальными командирами, особенно с Оганем, будет довольно спокойно общаться и они не попробуют вцепитьсядруг другу в глотку? Или может ты не обратил внимание на довольно значительную скорость движения такой большой колонны, как наша? И это несмотря на постоянные тренировки?! Действиями одного только управляющего таких достижений не добиться.

Я мысленно усмехнулся.

Тренировки действительно были чуть ли не постоянными и забирали у меня очень много моральных сил. Потому как бывалым наемникам не хотелось по нескольку раз надень отрабатывать выдвижения группы в авангард, отражение флангового удара и действия по тревоге. Приходилось давить их чувства в зародыше и заставлять отрабатывать различные элементы снова и снова. Мне было важно за короткое время сделать разрозненные отряды наемников под моим руководством единой силой способной выполнить любую поставленную задачу.

Договор подписали? Подписали! Аванс получили? И даже немного потратили! Значит, будьте добры выполнять приказы нанимателя! И если ему нужно, чтобы какой-то конкретный отряд был готов в течение нескольких секунд отразить нападение, то командиры должны хорошенько подумать над тем, как выполнить это поручение клиента. А не бегать к нему с выпученными глазами и рассказывать, что это требование невозможно выполнить – не ленился повторять им я.

Поигрывая желваками и едва сдерживая ярость матерые и опытные командиры отрядов молча разворачивались и отправлялись к своим людям, мысленно проклиная тот день, когда решили заключить контракт с молодым и, казалось бы, таким наивным полукровкой. Нет, оно, конечно, можно отказаться от подписанного контракта, да только размер штрафа за отказ выполнять приказы нанимателя был довольно существенный, да и по репутации отряда удар серьезный! Подписать договор с благородным, а потом отказаться от выполнения взятых на себя обязательств?! Это нонсенс! После такого о выгодных заказах можно забыть надолго. Кому хочется подписать контракт с отрядом наемников, а затем в середине пути узнать, что его командир разрывает соглашение с нанимателем и это притом, что еще даже не было потерь в личном составе!

Я мысленно усмехнулся.

«Да и после таких тренировок озлобленные да крайности наемники с энтузиазмом накинутся на орков радуясь, что все это безобразие наконец закончилось».

Мысли о ненавистных всем тренировках напомнили, что их проведение стало возможно только лишь из-за того, что еще до сбора отрядов в единое целое я большое количество времени уделял индивидуальной подготовке наемников. Даже не постеснялся первый спарринг провести и с командиром «Волков» – Ливинелом. Правда, проходил он вдали от любопытных глаз его подчиненных и поэтому его итог был известен лишь нам двоим.

Что могу сказать? Погонял он меня тогда знатно! Крепкий, высокий и очень стремительный командир отряда был хорош. Каким бы невероятно совершенным убийцей-вардом я ни был, но мои достижение Ливинел удачно нивелировал многолетним опытом смертельно опасных схваток и хорошей, качественной школой боя.

Я сдерживался, стараясь не применять магию и по максимуму использовал свое небольшое преимущество в скорости, что и позволило мне тогда оставить победу за собой. Измотал я тогда командира «Волков» знатно, да и сам немало устал. Поэтому он предложил мне продолжить совместные тренировки, так как он уже давно не встречал столь достойных соперников, которые бы позволил ему совершенствоваться вне смертельно опасных боев.

С командирами других отрядов спарринги проходили по такому же сценарию, да только они были намного слабее полукровки, как потом выяснилось где-то на уровне Норисона, хотя командир «Огненных» знал несколько фокусов в магии и довольно недурственно бросал огненные шары и другие заклинания этой стихии. Правда, он очень удивился, когда я не только отбил несколько шаров, но и сумел перехватить одно из них, чтобы затем вернуть его хозяину, однако это совсем другая история…

После того, как я завершил проверку командиров, пришел черед и личного состава. С которым мне было еще проще.

Я спросил себя: «Как завоевать авторитет и уважение среди контингента профессиональных воинов торгующих своими клинками?» И ответ был очевиден. Нужно было просто собрать их в одном месте и сказать, что буду по очереди с ними сражаться, а затем феерично всех победить, чтобы показать кто есть кто. Такие ребята ценят лишь силу и если будут чувствовать за мной такую, то с выполнением приказов вопросов не возникнет.

Своим высказыванием по поводу боев я вызвал у воинов отрядов лишь смех, улыбки и пожелания господину барону не сдохнуть в процессе проверки. Не смеялись лишь командиры, которые заняли удобные места и принялись по очереди вызывать своих воинов в круг. Довольно быстро, уже после пятого боя все смешки и разговоры стихли, а выходящие на спарринг воины стремились если и не победить, то хотя бы ранить меня. Ведь на кону стояли не только синяки да ссадины, но и честь отряда. Которую я методично вбивал в землю.

После завершения спаррингов с воинами командир приглашал на проверку и удивленных до крайности магов, что, конечно, хорошо меня погоняли, однако победить так не смогли, хотя я и использовал лишь академический набор заклинаний. Это тоже заставило их немного поумерить свою гордыню. А уж когда они все увидели моего огненного духа-защитника во всей красе, то я понял, что работа была проделана не просто так…

Подобной процедуре подверглись так же и члены небольшого отряда из двадцати трех закупов во главе с молодым остроухим парнем. Не полукровкой нет. И даже не квартероном. Просто тем в чьих жилах есть немного эльфийской крови. Слегка заостренные уши и белая шевелюра, это вообще единственное, что досталось парню от детей леса. Сам он на них совсем не походил. Низкий, коренастый с простым мещанским лицом и выдающимся носом картошкой. Он казался обычным парнем, пока не начинал говорить…

Командиром своего сборного отряда я сделал его именно из-за удивительной деловой хватки, значительных лидерских качеств, а также способности ненадолго входить в транс. При первом нашем знакомстве, парень сразу ухватился за перспективу выбраться из закупов и назвал имена еще семи воинов, что будут рады сражаться под его началом за мои интересы. После он продемонстрировал, на что способен и получил свой билет в жизнь.

Выйдя из заточения Тихон – как звали молодого человека, с ходу взялся за подготовку своих людей. И в мое отсутствие не только тренировал бойцов, но и не забывал вкалывать сам. Вполне добросовестный парень, который не теряет энтузиазма даже после моего ухода и мне это очень нравилось.

Мои бойцы на проверке оказались, конечно же, намного жиже наемников. Однако главное, что они вообще был и горели желанием себя проявить. Не зря же я выбирал в основном тех, у кого были семьи и нуждающиеся родственники. А количество именно моих воинов можно и потом нарастить.

В интересах сохранения жизней бойцов-закупов я не пожалел денег и закупился средней руки защитными амулетами показывая, что жизни моих людей для меня не пустой звук.

«А вообще с закупами у меня удачно получилось, особенно с руководящими должностями, что Тихон, что Никол отрабатывают вложенные в них деньги – удовлетворенно подумал я в очередной раз проведя взглядом вереницу телег груженых всевозможными товарами – Это кого же внесенная мной в суде сумма позволила выпустить на свободу? В управляющем после встречи с детьми разгорелось жгучее желание вернуть утраченные состояния».

Внезапно получив возможность свободного перемещения, мой управляющий вовсе не потерял голову. И уже на следующий день после выхода, поймал меня у рабочего кабинета и принялся за форменный допрос, задавая целый ворох вопросов и делая постоянные пометки на полях. Он пытал меня несколько часов по всем возможным вопросам, начиная с моих близлежащих планов и заканчивая нанятыми мной отрядами наемников, а также обещанными им за труды деньгами. После этого я оставил купца размышлять и строить планы, а сам поспешил по делам, чтобы вернувшись домой снова попасть в цепкие руки Никола. Мужчина с ходу попросил у меня пять сотен золотом. На вопрос зачем же ему столько денег пояснил, что желает приносить мне доход и с этой целью планирует осуществить закупку различных товаров и продавать их в городах, которые будут встречаться нам на пути. Кроме того, он уведомил меня, что как управляющий берет формирование обоза с закупами и каравана в свои руки, что у него большой опыт в этом вопросе и он разберется, как все грамотно организовать. Также через несколько дней предоставит на согласование план действий и предполагаемую выгоду. После, он взял Тихона пяток воинов для охраны, деньги у меня и принялся носиться по всему городу.

– Господин барон – вырвал меня из размышлений взволнованный голос вестового – Там это! Орки!

Дух ягуара тут же рванул в сторону авангарда, а я почувствовал, как две бесшумные тени скользнули следом за мной. Это Шейла и Юлия самостоятельно назначившие себя на должности телохранительниц выполняют свои функции.

– Что тут? – спросил я десятника «Волков» не забывая при этом внимательно изучать окрестности с помощью своего чудесного слуха.

– Засада – ответил воин стараясь быть как можно более спокойным – Орки засели в густом кустарнике метрах в ста пятидесяти от нас.

– Как удалось их обнаружить? – спросил я, не переставая изучать расположенные впереди нас силы.

– На дороге обнаружился размазанный след гигантского волка. Ханс из моего звена когда-то давно охотой промышлял – показал десятник на худощавого некрасивого мужчину с вытянутым лицом – вот он след с ходу его и считал. Мы, стало быть, с разумением. Понимаем, что таких здоровенных зверей ни у кого, кроме орков нет, поэтому вестового к вам отправили, а человечек один вперед прокрался, да и заметил здоровяков этих.

Кивнув, я повернул голову в сторону Шейлы.

– Осторожно пройдись вперед и все хорошенько изучи. Только не попадись там.

– Сделаем – ответила женщина и поспешила выполнить мое указание.

– Может это – произнес десятник – не будем девицу опасности подверг…

Заметив мой холодный взгляд, мужчина на мгновение запнулся, но все же закончил.

– Бабенка все же… грех потерять такую.

– Эта бабенка вырежет весь твой десяток и не вспотеет – произнес я соответствующим тоном – Так что ты лучше за свою шкуру переживай.

Мужчина поморщился, но кивнул.

Мои охранницы за несколько дней совместно пути сумели завоевать определенный авторитет. Они были невероятно привлекательны, хоть и скрывали лица масками. Судя по услышанным сплетням – это я запретил им скрыть свою красоту от посторонних и единолично любуюсь ими. Многие мне откровенно завидовали, ведь Шейла и Юлия предпочитали по очереди ночевать рядом со мной. На случай внезапного нападения, так сказать. В какой-то момент мне даже стало обидно, что меня с ними я связывают лишь деловые отношения, но я быстро погасил эти чувства.

– Быстро ты – заметил я, когда Шейла вернулась.

– Они там к бою готовятся – вместо пояснения ответила она.

– Как они могли нас заметить? – недоуменно спросил занервничавший десятник – ветер дует в противоположную сторону, да и мои не должны были попасться им на глаза. Мы далеко не лезли и были очень осторожны.

– Это не по нашу душу – покачала головой женщина – С противоположной стороны движется достаточно крупный отряд воинов, это ловушка для них.

Я кивнул, подтверждая, что тоже различаю характерны звуки на границе слышимости, а Шейла махнула головой, предлагая мне отойти в сторону.

– Это люди де Пилкруста. Судя по разговорам, они разгромили три шайки орков и ищут следующую. Да только степняки злы и, охотник превратился в добычу.

– Орков как мне показалось тридцати два – уже давно подсчитал я – А сколько там людей?

– Около шести десятков. Точнее не скажу. Все всадники.

– Как интересно – пробормотал я, раздумывая над своими дальнейшими действиями и повернулся к вестовому – Собирай специальный отряд. Пусть они двигают ко мне, а Тихон готовит колонну для обороны. Не хватало получить неожиданный удар в тыл, пока мы разбираемся с этим противником.

– Да, господин барон – ответил мужчина и направился в сторону каравана.

«Так. Если орков около тридцати, и они нападут внезапно, то думаю, что за ними и будет этот бой – размышлял я – поэтому мы позволим им перебить отряд моего конкурента, а возможно, орки достанут и его самого, а затем ударим уже мы. Не зря же я собирал свой спецназ? Он как раз идеально подходит для уничтожения орков».

Я ведь не случайно тогда в трактире сказал Норинсону, что количество воинов, владеющих трансом, в их отряде для меня недостаточно. Я отлично понимал, что обычному человеку нечего противопоставить гиганту-орку, который своим громадным топором может за один удар вывести из строя сразу троих противников, поэтому при найме отрядов я делал упор не на количество, а на качество, хотя первый показатель полностью тоже не исключил. Придуманная мной тактика заключалась в том, чтобы разделить своих лучших воинов на двойки и тройки и направить их сражаться против одного орка. По моим прикидкам в таком случае успех был гарантирован, а потери становились минимальными.

Специальный отряд прибыл достаточно оперативно, не зря я все эти дни проводил тренировки. Пусть они были не такие насыщенные, как хотелось бы и, конечно, не столь продолжительные, зато они привили воинам определенное понимание того, как действовать в той или иной ситуации. В сражении важна каждая секунда, поэтому я надеюсь, что полученные навыки позволят спасти не одну жизнь.

Оглядывая лица мужчин я порадовался тому, что вместо недовольства и злости вижу лишь удовлетворение и предвкушение грядущего боя.

«Как я и предполагал после моих тренировок они стремятся попасть в гущу сражений, чтобы предотвратить учение и перейти к практике».

– Диспозиция такая – начал я, когда все собрались – где-то в двух сотнях метров от нас расположилась засада орков, но это вы уже и так знаете. Очень скоро они нападут на довольно значительный отряд конников, который двигается навстречу нам. Орки выйдут из своих укрытий и у нас появится идеальная возможность их атаковать – осмотрев всех пристальным взглядом и не найдя желающих задать вопрос или возразить, продолжил – Напоминаю! «Волки» левый фланг, остальные правый. Всем разбиться на группы и готовиться к бою, а я пока проведу дополнительную разведку.

– Пойдем посмотрим, как там у них дела – кивнул я телохранительницам.

– Барон – остановил меня голос Левинела, после того как я отошел чуть в сторону – Я могу отправиться с вами?

«После нескольких поражений он все же поднабрался вежливости – удовлетворенно подумал я и кивнул – Хотя я и сам не позволяю в его отношении фамильярности. Несмотря на мои победы в спаррингах командир „Волков“ весьма опасный противник. Поэтому отношения у нас уважительные».

Когда мы оказались, поблизости отряд моего конкурента уже попал в засаду.

Улуки орков первыми сделали свой шаг.

«Среди них точно есть кто-то из жаб» – подумал я после того, как приличная каменистая дорога внезапно превратилась в болото, лишая отряд конников привычной мобильности.

Те из всадников, что были поумней спешили достать ноги из стремян и спрыгнуть на землю, чтобы встретить нападающих на равных, однако это не слишком им помогло. Огромные топоры орков, летящие по воздуху словно пушинки, с ходу лишили противников с десяток воинов, а затем из кустов появились и хозяева оружия. Присмотревшись, я заметил штандарт, валяющийся у мертвого тела мужчины, одетого в позолоченную кольчугу и довольно улыбнулся.

«Минус один конкурент».

Буквально через несколько минут орки, все же потеряв с десяток убитыми и ранеными, перешли в яростную атаку на дрогнувшего противника, а мы уже спешили назад, чтобы дать последние указания и атаковать.

– Орки добивают отряд конников, у них с десяток убитых и раненых, а также усталость от яростной битвы. На нашей стороне также фактор неожиданности и тактика борьбы с орками, поэтому командиры отрядов разбираем людей и атакуем, как отрабатывали на тренировке. Берегитесь центра дороги, там сейчас настоящее болото. Маги! – улуки на вас. Вперед.

– Они не очень тобой довольны – произнесла Шейла, когда воины специального отряда устремились к закрепленным направлениям – Мало того, что ты командуешь довольно жестко и отправляешь лучших из лучших в бой, так ты еще заранее за всю добычу заплатил, оставив ее за собой. Мародёрки предполагается много, а денег они получат гораздо меньше, чем могли бы если бы ты им не заплатил. Некоторые предлагают командирам пересмотреть условия договора.

– Совершенно не собираюсь идти им навстречу, главы отрядов сами подписывали договор – ответил я и чуть подумав, добавил – возможно, главам отрядов и самым отличившимся кое-что перепадет, совсем уж жлобом я быть не хочу – это плохо скажется на моей репутации. Но все же считаю, что захваченные ценности будут хорошо смотреться в оружейке и казне баронства.

– Смотри сам – пожала плечами Шейла – Я всего лишь говорю то, о чем слышала.

– Кстати – спросила Юлия, пока мы возвращались к наблюдательному пункту – А мы в бою участвуем? Или будем следить, как наемники отрабатывают полученные деньги?

– Предлагаю подойти поближе и поискать вражеских улуков или волчьих всадников. Первые довольно коварные, а вторые очень опасны для тех, кто с ними не сталкивался, поэтому помочь все же стоит, да и как бы там ни было сильных воинов я терять не хочу. Впереди еще много сражений и не нужно разбрасываться элитой в первом бою.

– Т-у-у-у-у-у – донесся до нас громкий звук и мы рванули к полю боя, где заметившие кого-то из воинов орки подняли тревогу.

«Внезапная атака не удалась – констатировал я – Жаль. Значит посмотрим, как поведет себя разработанная специально для борьбы с орками тактика».

Выросшая перед нами тройка орков с огромными топорами с ходу нарвалась на град из звездочек Юлии. Двое из них успели как-то отмахнуться от опасных снарядов, летящих в лицо, а последний, не столь расторопный, с пробитым горлом рухнул на землю.

Заметившие потерю товарища орки яростно взревели, в их глазах появился огонь, который в следующую секунду окутал и их оружие.

Подумав, что не хочу попадать под удары этого странного оружия я заметил, как заросли раны, оставленные от звездочек варды и максимально взвинтил темп своей атаки.

К моему большому облегчению неизвестная способность орков не сделала непревзойденными бойцами, хоть и значительно добавила им живучести и скорости.

Оставленные моими ножами раны затягивались достаточно быстро, но чем глубже и опаснее они были, тем больше времени требовалось неизвестной магии для их заживления. Огонь уже не пылал в глазницах орков, он едва-едва тлел пока, после очередной серии смертельных ударов мой противник не свалился замертво.

Оценив обстановку на поле боя, я довольно улыбнулся. Разработанная мной тактика работала отлично и тройка подготовленных бойцов вполне уверенно побеждала усиленного неизвестной мне магией орка, а маги отрядов прямо в это мгновение добивали двоих зеленых улуков на помощь к которым спешила пара волчьих всадников. Именно в последних я и бросил россыпь огненных шаров.

Результат был спорный, лишь один из воинов остался без духа, второго спасло что-то вроде защитного поля, после чего его хозяин – громадный серый орк развернулся в мою сторону и, закинув что-то в рот, рванул ко мне.

Наблюдая за тем, как в глазах гиганта разгорается знакомый огонь, я продолжил поливать его заклинаниями и размышлял насчет природы такой необычной силы.

«Это что за огонь? Его так зелье вызывает?»

Уверенно уходя от моих заклинаний и, с помощью духа отражая атаки других магов орк с топором наперевес стремился ко мне, однако в нескольких метрах от него внезапно появился ягуар, что мощным ударом огненной лапы развеял волка, а удивление, появившееся на лице орка запечатлел меч Шейлы, что нанес удар по шее гиганта со страшной силой и отделил голову серого от туловища.

Как оказалось, на этой ноте бой и завершился.

– Только так этих не убиваемых уродов с огнем в глазах можно быстро остановить – произнесла женщина, разглядывая лезвие своего меча.

– Вообще-то, я хотел взять его в плен – произнес я, покачав головой – Он явно не слабак и очень много знал. Как теперь мы соберем информацию о том, что сейчас происходит в баронствах?

– За это не беспокойтесь – донесся до меня голос Норисона – одного пленника мы взяли.

Повернувшись на голос, я увидел орка-подростка, чьи руки были связаны за спиной. Коричневый цвет кожи, неестественная для орков худоба и покорный внешний вид не позволял считать его опасным, однако что-то в его позе мне не понравилось и заставило присмотреться к нему повнимательнее.

– Прятался у дальних кустов – довольным тоном произнес заместитель командира «Волков» и с угрозой в голосе добавил – Думаю он не будет молчать. Ведь так?

Орк поднял голову и, пущенная Юлией звездочка тут же ударила его в бедро. Раздался вскрик и из его рта выпала маленькая изрезанная символами костяная трубочка.

Парень попытался кинуться к неизвестному артефакту, однако удар Шейлы в грудь откинул его на спину.

– Это ученик улука – произнес я недовольным тоном и посмотрел на Норисона – Нельзя же быть столь небрежным! Или, может, это стоит рассматривать как саботаж? ТЫ хотел, чтобы он меня убил?

– Я не хотел этого. Подобного больше не повториться – насупившись, произнес Норисон.

– Надеюсь – ответил я, поднимая трубочку – Кто-то знает, что будет если подуть в нее?

– Осторожно! – испуганно воскликнул мальчишка за что тут же получил удар по голове – Это духовная свирель моего рода! Она сломается, если ее неправильно использовать!

– Да? – заинтересованно произнес я, глядя в испуганные глаза мальчишки – а если я сильно сдавлю ее в руке? Это будет считаться неправильным использованием?

– Нет! – с ужасом воскликнул мальчишка и тут же получил очередной удар – Нет! Пожалуйста! Нет!

– Не хочешь значит, чтобы я сломал твою игрушку? – подходя ближе и, всматриваясь в его глаза, спросил я.

Мальчишка, не отрывая от меня своих глаз, взволнованно кивнул и перевел взгляд на трубочку.

– В таком случае я задам тебе несколько вопросов. И жду на них честные ответы. Если почувствую, что ты врешь, то твоей свирели конец, а ты сам предстанешь перед духами рода за утерянную реликвию. Понял?!

Парня затрясло от ужаса и он с готовностью закивал.

– Юлия передай Николе и Тихону, пусть собирают трофейную команду и идут сюда заниматься мородеркой. Специальному отряду отдых, а ты – я посмотрел на Норисона – Будешь отрабатывать свой прокол. Возьми пару бойцов и подыщи подходящее место мне нужно будет вдумчиво поговорить с этим орком.

Глава 13

Я сидел в шатре убитого магами зеленого шамана, чей отряд мы намедни разбили и рассматривал разложенные на полу записи допроса его молодого помощника.

Сведения, предоставленные коричневым степняком, были весьма интересны. И к моему удивлению, отнюдь не положением сил в оккупированных баронствах, хотя, как приближенное к улуку лицо кое-какой полезной информацией в данном направлении он располагал.

Лично меня больше заинтересовали те его знания, которые позволят мне в первую же неделю активных действий получить прибыль, намного превышающую расходы на всю мою авантюру.

В этом моменте, конечно, можно справедливо заметить, что большую часть затрат на данную операцию и так благородно взял на себя столичный чиновник, что решал вопрос по моему становлению бароном Росварт. Мужчина, правда, совершенно не в курсе подобного участия, в настоящее время он, скорее всего, скорбит по утраченным суммам, однако это сейчас ненужные никому подробности.

Деньги на начальном этапе становления истинным владетелем мне действительно очень нужны, поэтому я, как и всякий рачительный человек тщательно считаю все доходы и расходы. Для большего удобства ведя записи на русском языке, авось, даже если они и попадут не в те руки, то останутся неразгаданными.

Дрожащий от страха за свою духовную реликвию орк по имени Блу из рода Коричневых Антилоп долго закрываться не стал и с ходу поведал мне, что недалеко от этого самого места, примерно в получасе ходьбы, расположилась стоянка перебитого нами отряда степняков с большим количеством шатров, различных вещей орков, что они награбили в процессе странствий как по степи, так и по баронствам. Несомненным достоинством данного лагеря, лично для меня, стала его совсем невнушительная охрана, состоящая из трех выздоравливающих орков.

На этих словах мне оставалось лишь мысленно потирать руки, представляя, сколько камней души может находиться в лагере этих свирепых орков, а также в шатрах их вождя и, что главное – шамана. Кроме того, внутри меня теплилась надежда, что рядовые орки в этом отряде не дураки и тоже успели накопить какое-то количество личных ценных вещей. Не за нектар же с ягодками они на разбой выходили. А значит заработать на этом деле мы можем действительно очень много.

Пока я пребывал в мечтах и помечал наиболее интересные моменты из речи орка, парень поведал, что знает, где находится стоянка одного из разбитых де Пилкрустом отрядов, а также может предположить местонахождение обоза погибшего барона, который, скорее всего, набит полученным от степняков добром.

Отправленная для поиска первого лагеря Юлия вернулась довольно оперативно, подтвердив версию насчет как минимум одной базы и трех его охранниках.

Так что была большая вероятность, что орк, не сводящий горящего взора со своей реликвии, не соврал и ничего не напутал о других, перспективных в денежном плане, местах.

Юлия, почувствовавшая запах легких денег, так воодушевилась, что предположила довести отряд до найденного ей лагеря, а после, отправиться на поиск еще двух. Авось что-то и найдет.

К этому моменту закупы под управлением Никола завершили сбор ценностей с трупов мертвых и с помощью мага довольно оперативно похоронили павших бойцов обеих рас в одной общей могиле.

Убедившись, что все готовы двигаться я дал команду Юлии отправляться в авангард и указывать путь.

Место, выбранное степняками под лагерь, представляло собой довольно большой участок территории, на котором вольготно произрастали гигантские многовековые деревья, дающие хорошую тень и много свободного пространства, в котором отлично ставились шатры. Как мне показалось, данную территорию выбирали исходя из последнего фактора. Все же оркам, привыкшим к бескрайним просторам степи, было приятнее находиться именно в такой местности.

Для обеспечения безопасности занимаемой территории зеленый улук из рода Жаб благоразумно окружил лагерь топкими болотами, оставив для попадания внутрь лишь небольшой неприметный перешеек, который, впрочем, позволял груженой телеге вполне уверенно по нему проехать. Также в нескольких метрах от перешейка росло приличной высоты и толщины дерево, на кроне которого замаскировались трое патрульных, что без лишнего сопротивления пополнили нас пленными. Разделив их между главами отрядов наемников, я велел их командирам провести допрос по определённому перечню вопросов, чтобы затем сравнить полученные данные с тем, что поведал мне Блу и иметь более целостную картину происходящего.

После того как Никол с закупами, при поддержке обоняния Шейлы хорошенько перетрясли шатры рядовых орков и собрали довольно внушительное количество различного добра, я позволил всем остальным членам отряда пройти по перешейку и расположиться в освобожденных от лишнего шатрах.

Понятное дело, что наемникам это не понравилось, многие из них и сами не против разжиться каким-нибудь добром, но у нас договор и судя по тому, что я слышал, самым горячим из них напоминают о контракте.

Нетронутыми остались лишь три шатра расположенных в центре лагеря, один принадлежал вождю, второй – шаману, а последний, самый крупный из них, являлся чем-то похожим на склад.

Почему лишь похожим? Да потому что различных ценностей там было много, но сброшены они были просто в разные кучи, без какой-либо системы.

Увидевший подобное безобразие Никол, чуть за сердце не схватился, однако я успокоил его, что мы обязательно наведем здесь порядок, однако чуть позже, после того как разместим и накормим наших людей.

Согласившись со мной, Никол дал команду занести все найденное в других палатках в этот шатер, а после велел Тихону организовать охрану имущества.

Сам же я отправился на исследование довольно аскетичного шатра полевого вождя отряда разбойников. В котором кроме нескольких плотных шкур на полу, а также парочки топоров и ножей, аккуратно сложенных на каком-то холсте, ничего и не было. Хотя вру, я довольно быстро сумел откопать два тайника. Один с большим туго набитым сегами мешком, а второй, словно с его братом-близнецом, только уже загруженном серебряными и золотыми монетами, а также различным ломом.

После шатра вождя я перешел к самому сложному – к изучению жилища шамана и пригласил к себе на помощь Мию, а также главного мага «Волков».

Прибившаяся к моему отряду имперская разбойница в пути старалась лишний раз не отсвечивать и вела себя вполне прилично. Возможно потому, что в Вольных баронствах она являлась благородной и ей необходимо было соответствовать высокому статусу, а возможно дело в моих телохранительницах-вардах, с которыми Мия оказалась давней знакомой и которых откровенно опасалась.

– Какого хрена, Нел? – спросила она, когда впервые увидела вблизи меня Шейлу и отскочив сформировала незнакомое заклинание на кончиках пальцев – Это же «бешеная сука» из отряда Спайдера. Ты что идиот? Зачем нанял ее после того, как они учавствовали в моем похищении?!

– Да? – удивленно посмотрел я на варду, которая все так же скрывала маской свое лицо – Вас действительно так называют?

Шейла хмыкнула и кивнула, а я повернулся в сторону готовой к бою Мии.

– Не переживай по их поводу – произнес я – Они уже давно работают на меня. И им точно нет до тебя никакого дела.

– Они? Значит, вторая тоже здесь? – не расслабляясь, произнесла женщина – ну конечно! Как одна сука может быть без другой? А где третья? Вы уже помирились? Или Крис все же послала вас далеко и надолго?

– Конечно, мы все вместе работаем на Нела. И с Кристин, кстати, давно уже помирились – ответила Юлия выходя у нее из-за спины и со смешком добавила – расслабься малышка Мия. Если бы нам захотелось, то мы бы давно навредили своей подруге.

– Да быстрее я научусь задницей метать твои звездочки, чем стану тебе подругой! – яростно произнесла разбойница.

– Я смотрю вы неплохо знакомы – уже ничему не удивляясь, произнес я.

Юлия кивнула, а Шейла, добавив в голос яда, произнесла.

– А почему, по-твоему, мы не нашли в подвале твоего дома мальчишку и девчонку? Несмотря на то что ты в свое время сбежала из отряда в империю, оставив нас самим разбираться с большим количеством дерьма, мы все равно не питаем к тебе плохие чувства.

– Что? – возмутилась Мия – Это я сбежала? Да если бы вы не настроили против себя большую часть наемников города и не хапнули слишком много чужого добра, то ничего бы и не произошло! А может мне напомнить, что для вас я всегда была лишь одной из «человечек»?! Или про то, как ты Шейла, перед моим уходом послала меня на хрен и сказала не скулить?!Напомнить, как ты добавила, что я могу свалить на все четыре стороны, если мне что-то не нравится?! Вот и не обвиняй, что я просто так свалила!

– Вот, ты опять скулишь – неприятно заухмылялась Шейла – Опять! Ты и тогда говорила, что нас всех ждет неминуемая смерть, но как можешь видеть все мы пока еще живы и продолжаем здравствовать.

– И прибились к шайке Спайдера! – наигранно расхохоталась Мия – К шайке Спайдера! Вы! Да он ходил под стол, пока мы переворачивали всю столицу с ног на голову! А потом раз! И вы вступили в его отряд! Вам не стыдно самим?! Да лучше смерть, чем это!

– Это соответствовало нашим интересам – не повелась на подколку Юлия – Сама знаешь, что мы можем многое терпеть, если так нужно для дела.

– Вот! – подняла Мия палец и посмотрела на меня – Ты слышал, что она сказала?! Это соответствовало их интересам и поэтому они были с ним! Теперь все изменилось! Не удивляйся, что когда пройдет время, они предадут и тебя!

– У меня все под контролем – ответил я серьезным тоном – хочешь не хочешь, но дамы пойдут со мной до конца, так как цели у нас одинаковы и, к тому же они одни из тех немногих, кому я полностью доверяю.

«Это, конечно, не так, мне и одного Старика хватило, но пусть мои варды слушают, им будет приятно слышать такие речи».

– Если хочешь, то можешь снова катиться на все четыре стороны – произнесла Шейла – А за Нелом, мы уж как-нибудь присмотрим.

– Вот еще! – словно кошка ощерилась на нее Мия – Я не брошу Нела на ваше съедение!

С тем, чтобы взять Мию с собой я, в конце концов, согласился, а вот то, что вместе с ней ко мне в этом походе присоединится и Саша оказалось сюрпризом.

– Что она здесь делает?! – возмутился я, глядя на разбойницу – Ты вообще думаешь, куда ребенка тащишь?!

– Это моя ученица! – ответила подруга, отмахнувшись – Ей это нужно для дальнейшего роста! Где она по-твоему может получить бесценный опыт в целительстве? Да и к тому же девочка умеет за себя постоять. Ты сам это знаешь…

Уговоры продолжались минут тридцать пока я, скрепя сердце не разрешил Мие поступать так, как ей заблагорассудится. Я рассудил, что по пути из империи в баронства девочке встречались опасности и похлеще, а здесь буду я и помогу, чем смогу.

Всю дорогу Мия старалась держаться от меня на некотором удалении, но как только мы обосновались в безопасном лагере решила не скучать и предложила мне свою помощь.

– Что может нас там поджидать? – спросил я у помощника шамана Блу – который все еще оставался нашим пленным и, которого никто особо и не бил даже.

– Улук-Жалук держал в своем шатре несколько сильных духов – с поклоном ответил он мне – для охраны. Они атакуют, как только вы войдете внутрь.

Когда до парня дошло, что я не собираюсь просто так, в насмешку, разрушать его священную реликвию, то он как-то приободрился и стал вести себя более спокойно.

– Что еще? – уточнил я.

– Еще пара духов на сундуках, но на каких именно я не знаю. Их у улука было много!

– Ты, как его помощник имеешь свободный доступ в шатер? – спросил я, услышав в голосе Блу любопытные для себя нотки недовольства погибшим начальством.

– Нет – покачал мальчишка головой и мстительно добавил – Улук-Жалук не доверял мне. Он называл меня позором его седых волос, бил и постоянно морил голодом. Он очень не любил коричневых орков, однако теперь он мертв, а я жив. Надеюсь, духи предков будут терзать после того, как его вещи перейдут к вам!

На последней фразе голосе заморенного коричневого орка появилось некое мрачное торжество и он некрасиво улыбнулся.

– Почему он вообще взял тебя в помощники? – задала вопрос Мия – раз совершенно тебя не любил?

– Его ученик погиб, а сам он возвращаться к повседневной работе по сбору ингредиентов и по другим банальным вещам не захотел, вот и нашел ему замену.

Мальчишка даже не заметил, как сболтнул лишнее о своих умениях.

«То есть он тот орк, что делал убойные зелья заживляющие раны? Как и многое другое? В таком случае его нужно будет обязательно использовать в дальнейшем! Это может быть полезно».

Вернув Блу охранникам, мы приготовили заклинания и наконец вошли в шатер, после чего я с ходу отправил парочку огненных стрел в сторону рванувшей ко мне здоровенной змеи. А тем временем Мия расправилась с волком.

– Остальные поджидают в сундуках – произнес маг наемников, на которого так никто и не напал, после чего заметил – на самом деле это не выглядело очень уж опасным. Интересно, почему улук так слабо защитил свое добро?

В этот момент мощный удар змеиным хвостом со стороны составленных сундуков сбил говорившего с ног, а в нас Мией полетело сразу несколько воздушных серпов, отбив которые мы совместно уничтожили коварную змею. После проверки шатра на отсутствие очередных сюрпризов я подобрал три сега покрытых печатями.

«Похожие я уже видел в степи – закидывая оставшиеся от духов камни в отдельный кошель, подумал я – И тогда они нашлись после нападения, казалось бы, свободных духов. Это очень интересная информация».

События тех дней уже изрядно померкли, все же довольно много времени прошло, да и я не шаман, мне интереснее изучать магию, чем искусство улуков, однако я пообещал себе, что как только эпопея с завоеванием баронства окончится, отправлю весточку Улуку-Гыргызу из Серых Орлов о том, что видел и попробую изучить печати на сегах, а пока пусть они хранятся отдельно…

После осмотра шатра шамана выяснилось, что он, в отличие от вождя одной лежанкой и оружием себя не ограничивал. И вдоль стен шатра были аккуратно расставлены увесистые, даже, на первый взгляд, сундуки. Осторожно открывая которые, мы уничтожили тройку слабых духов и наконец принялись за изучение их содержимого.

Большая часть сундуков, к моему огромному сожалению, была занята различными шаманскими ингредиентами: высушенными травками, корешками, грибами, частям тел животных, каким-то пеплом, слизями и другими необходимыми для ритуалов средствами. Здесь же хранились и различные бытовые вещи шамана, такие как его одежда и обувь. Лишь в двух последних сундуках, меньших из присутствующих, обнаружились самое интересное. Один был наполнен всевозможными ценностями: золотыми и серебряными монетами, кольцами, серьгами, коронками и прочим ломом, а второй – разнообразными сегами.

Быстро закончив перекус, на поиски следующего лагеря орков и обоза де Пилкруста отправилась не утратившая азарта Юлия, а ко мне с листами допросов орков-охранников прибыли командиры отрядов. После длительного индивидуального общения с каждым из них я наконец смог собрать воедино разрозненные знания орков и получил более-менее объективную картину происходящего, которую обязательно буду дополнять при появлении новых фактов.

Выходило так, что мои расчеты подтвердились и к этому время пять баронств были полностью захвачены бандами орков. Наиболее хитрые и изворотливые из полевых вождей быстро заняли замки и, объявив себя баронами решили, что войны с них хватит. Однако в этом их желании была одна загвоздка, банд в баронства пришло восемь и на всех вождей владений не хватило. Не в последнюю очередь из-за того, что активизировались хозяева соседних с захваченными территорий, что подняли все имеющиеся силы и принялись больно «щипать» орков, показывая, что они готовы отражать нападение степняков.

Назвавшие себя баронами здраво рассудили, что им незачем терять своих орков и, рисковать шкурой за интересы менее удачливых и не таких расторопных сородичей. Да и к тому же им теперь было важно сохранить захваченные территории.

Правда думали именно так не все из пятерки счастливчиков. Один из занявших баронства вождей все же поддержал оставшихся не в удел и предложил им на некоторое время расположиться на территории его владения, пока они все же не решат, как быть дальше и что делать.

Как мне показалось, данный вождь был самым хитрым из восьмерки и сделал он подобное предложения отнюдь не из-за того, что такой честный и правильный. Лично мне в этом его шаге виделся лишь голый циничный расчет.

Дополнительные отряды орков на его территории были не союзниками, а своеобразной защитой от враждебных сил. Пушечное мясо, должно было служить щитом, от таких лиц как де Пилкруст. И как я мог видеть свою функцию эти банды орков выполнили. Конкурент вырезал разрозненные силы одного отряда, а его разбил второй. И если бы не я, то во владении оставалось бы еще две банды орков и группировка, что заняла замок.

«Все же этот полевой вождь очень умен – подумал я – Хорошо, что не он захватил баронство Росварт».

Тем не менее до прихода моих конкурентов в баронства между полевыми вождями крепнул конфликт и начали множиться противоречия. Стычки стали привычным делом. Затем, раздай внесли и рядовые орки, которые осознали насколько сильно хотят возвыситься их временные лидеры и решили попытать счастья, вызывая своих вождей на поединки.

Подобным обстоятельством воспользовался один из самых опасных моих соперников – Эрик де Кикс. Судя по предоставленным Кристин данным это был тридцатипятилетний повидавший дерьмо мужик, который довольно длительное время готовился к тому, чтобы получить свое собственное владение. Третий сын западного барона мог рассчитывать только на себя, поэтому с десяток лет он отчаянно рубился во множестве конфликтов, зарабатывая деньги и собирая свой отряд. А теперь, стало быть, посчитал, что момент для получения вожделенного участка земли вполне удачный и, пока орки грызлись между собой, каким-то образом захватил один из замков.

Теперь он там забаррикадировался и с интересом наблюдает за происходящим в округе, искренне, как я полагаю, рассчитывая, что орки и помогающие им конкуренты вырежут друг друга, а затем появится он со своим отрядом и станет самой крупной рыбой в окрестностях.

«Сидением в замке такие сражения не выигрываются. Хотя, возможно, на первых порах его тактика и не так плоха, позволяет сохранить костяк воинов пока остальные без устали режутся и теряют бойцов».

Весь вечер и первую часть ночи я потратил на изучение ценностей, доставшихся мне от зеленого Улука-Жалука. При этом я не постеснялся использовать его коричневого подмастерье, что с явной опаской следил за духом ягуара, уважительно посматривал в мою сторону и обстоятельно выливал всю имеющуюся у него информацию, относительно каждой травинки или необычного предмета.

Завершив с этим, я отпустил мальчишку, а сам принялся за самое приятное – подсчет всего найденного золота, серебра, а также сег. Медь, тоже не забыл, но складывал ее отдельно в довольно большой сундук, который был полон почти под завязку.

«Может, нужно было становиться разбойником, а не бароном? – с усмешкой подумал я, глядя на количество драгоценных монет и различного лома – Чувствую, что местный барон в год зарабатывает гораздо меньше того, что нам без особого труда удалось добыть».

У вождя и шамана совместно было под три с половиной тысячи золотых, это еще если всякие побрякушки не учитывать. У рядовых орков еще суммарно четыреста будет. Прибавить к этому значительное количество серебряных монет и различной утвари, а также медянок, то можно расслабиться окончательно. Даже без учета захваченных материальных средств, боевых лошадей, экипировки и оружия, поход в баронство не только окупил себя, но и начал приносить существенную прибыль. Хотя все, что будет хорошо смотреться в оружейке баронства я продавать не планировал, а то потом понадобится и ничего не найдешь.

«А вот сеги надо бы реализовать – подумал я – Только сделать это нужно правильно, чтобы получить максимальную прибыль».

К моему огромному удовольствию камней души было очень много. В сундуке улука обнаружилось девятнадцать больших, двадцать три средних и порядка двух сотен обычных сег, к которым я потом добавил еще свыше сотни мелких камней снятых с трупов рядовых орков и найденные в их шатрах. Те, что были у вождя, подумав тоже закинул в общую кучу. У него у самого было полторы сотни мелких, семь средних и два крупных камня.

«Стоимость мелкого камня в баронствах от восьми до двенадцати золотых. Средних и больших еще больше! Немалая сумма в итоге получается, а если Юлии удастся найти еще хотя бы один лагерь, где тоже будет шатер улука, то это будет вообще превосходно! Я стану самым счастливым парнем на свете! Появятся деньги на восстановление баронства и на мои многочисленные проекты! Тратить, конечно, не сильно-то и хочется, однако без вливания средств настоящим владетелем не стать, лишь временным».

С такими мыслями я и уснул, а утром вернулась Юлия, уставшая, но очень довольная.

Глава 14

– Есть две новости одна хорошая, вторая плохая – произнесла Юлия и набросилась на принесенную Шейлой еду.

– Давай с плохой – хмыкнул я, наблюдая, как женщина охотно поглощает самую обычную кашу.

«Вот что значит настоящая природа, а не это постоянное сидение в городе».

– Те орки, что заняли замок барона нашли обоз де Пилкруста раньше меня.

– А хорошая заключается в том, что ты быстрее их обнаружила лагерь разбитых бароном орков? – предположил я, уже зная ответ.

Юлия кивнула.

– И главное, я бы не сказала, что он слишком уж далеко от нас. Вовсе нет. Часа два идти.

– Сколько бойцов там осталось? – задала один из самых животрепещущих вопросов Шейла.

– Семеро – сделав глоток из фляги, ответила подруга – когда я была рядом, степняки спорили о том, что им делать дальше. Как я поняла многие из них категорически не желают прибиваться ни к одному из полевых вождей. Решили, что уже вдоволь поразбойничали. Видимо, после смерти большей часть своего отряда их горячая кровь несколько остудилась! Так что сейчас они решают основной вопрос – как вынести все награбленное бандой в степь и не стать добычей других нечистых на руку разумных.

– Интересно – произнес я – А среди них был улук?

– Думаю нет – покачала головой Юлия – Если бы он был там, то сам бы и руководил отрядом, а не давал всем возможность высказаться.

– В таком случае его шатер должен остаться не тронут – произнес я, загораясь желанием обобрать и этот лагерь разбойников.

– Ты бы так сильно не радовался – покачала головой Шейла – Тот отряд был явно слабее нашего, раз его де Пилкруст разбил.

– Если бы вторая банда не действовала из засады, то я не знаю, кто бы из них одержал верх. Орки или люди – не согласился с вардой я – в любом случае не проверим, не узнаем, а значит дай команду вестовому собирать глав отрядов и управляющего, будем планировать наши дальнейшие действия.

Пока уставшая Юлия пошла поспать хоть какое-то время я собрал совещание и уже через час подготовленная боевая группа вместе с небольшим, но тщательно отобранным обозом из трех повозок двинулась в направлении лагеря орков.

Кроме редких крестьян и парочки мелких торговцев никто нам на время следования так и не встретился. И первые, и вторые быстро опрашивались на знание обстановки в баронствах, после чего мы двигались дальше.

Когда мы прибыли в лагерь, который оказался действительно не так богат, как предыдущий, от семи орков виденных Юлией вчера теперь осталось всего трое, да и те имели ряд не очень приятных ран. Как оказалось, бойцы знали о наличии запаса камней духа у улука отряда и, не сумев побороть жадность, решили повторить наш вчерашний подвиг и обобрать шатер шамана.

Да только не тут-то было! Это подготовленным магам было нетрудно расправиться с духами. А воины, несмотря на подготовку справиться с ними не смогли, отчего и пострадали.

Пока закупы во главе с вардами искали тайники орков, расположенные чуть ли не на каждом шагу, мы с Мией изучили шатры вождя и шамана, которые меня отнюдь не порадовали.

«На халяву, конечно, и уксус сладкий, да только семьсот сег на двоих да немного золотишка это даже несерьезно. Буду надеяться, что этот полевой вождь был очень справедлив и выдавал своим оркам награбленное сразу».

Мои предположения оказались не лишены смысла, однако большого прибытка это не принесло, дав всего шесть сотен сег и некоторое количество монет и лома.

Потратив еще несколько часов, мы собрали в обоз все ценное и нагруженные весомой добычей двинулись назад. Не забыв про пленных орков. Рабочая сила нам еще понадобится и я надеюсь, степняки не откажутся немного поработать, оплатив свои жизни.

После возвращения я дал всем команду отдыхать, а сам, вместе с управляющим принялся за ревизию материальных средств. Инвентаризация шла тяжело, со скрипом, однако мы записали все до самого последнего ножа и только тогда я успокоился. Никол был неприятно удивлен моим рвением и желанием учесть буквально все.

– Не учту я все это сейчас, так кто-то может подумать, что я наплевательски отношусь к своему имуществу и решат меня обворовать – хмуро ответил я ему – Поэтому учет! Учет! И еще раз учет! Все что пришло пишем в плюс, все, что ушло – в минус. То, что внезапно пропало – найти! Я стопроцентно уверен, что уже есть в нашем отряде такие лица, которые нагрели свои карманы.

– Не сомневаюсь в этом – хмыкнул бывший купец с уважением глядя на меня – Правда, ваши охранницы тоже не дремлют. Они каким-то образом вычисляют нечистых на руку людей. Некоторые из наемников уже не доверяют товарищам, так как считают, что те их сдали. Парочку закупов ваших тоже потрясли, да по голове побили, теперь не дурят.

– Вот и нечего воровать – ответил я, скрывая удивление.

«Ничего себе девчонки усердствуют! А ведь я им такой команды не давал. Это их собственная инициатива. Интересно в чем причина подобной мотивации? Мне казалось, что их фанатичность по поводу мистического Князя Вардов, после нескольких дней тесного общения, уже поутихла. Или моим девицам очень понравилась мысль, что один из вардов станет бароном и они наконец получат место, в котором будут в безопасности и которое послужит точкой сбора наших соплеменников? Вполне возможно!»

После завершения инспекции я решил собрать в своем шатре очередное совещание. Нам нужно было определиться с дальнейшими действиями и я подумал, что перед принятием важного решения будет нелишним узнать мнение по этому поводу других руководящих лиц сводного отряда. Вдруг они предложат какую-нибудь необычную идею? Или обратят внимание на момент, который я не учел. Все же одна голова хорошо, а две – лучше.

– Думаю мы, как и сегодня, можем разделить отряд на части. Одну оставить здесь, для охраны обоза и ценностей, а вторую, наиболее боеготовую, отправить к замку – решил первым высказаться Огань – Так мы и обоз сохраним и замок возьмем.

– Как ты такими малыми силами собираешься брать укрепление? Да и еще территорию другого баронства безопасно миновать? – спокойно парировал его предложение Ливинел – сам же знаешь, что орки взяли обоз де Пилкруста, неужели они не захотят поискать в своих землях еще что-нибудь ценное?

– Если мы отберем лучших из лучших – горячо воскликнул Огань – То тогда орки нам не помеха, а замок можно и с ходу захватить! По-другому никак, каждая минута проведенная вблизи будет нас демаскировать. Поэтому главное – в воротах закрепиться, а там пойдем двойками и тройками дальше!

– Я думаю, что после того как де Кикс внезапно занял один из замков степняков, а отряд де Пилкруста уничтожил банду орки наготове и ждут непрошеных гостей. Вот так с ходу их уже не атакуешь – заметила Юлия – К тому же если для нападения на замок задействовать лучших, то на наш ослабленный лагерь могут напасть другие степняки этого баронства и их никто не сможет остановить. Напоминаю, что здесь сразу две банды. Одна в замке, а другая в лагере наподобие нашего.

– Справедливо – через некоторое время согласился Огань и, выдержав паузу, добавил – В таком случае, что мы вообще здесь обсуждаем? В интересах безопасности нам необходимо действовать одной группой. Только нужно, как обычно, заранее отправить разведку, чтобы и мы в засаду не попали.

– Получается, что так – несколько взволнованным голосом произнес Никол – оставлять на разграбление наш обоз было бы кощунством, у нас товара и добычи на несколько тысяч золотом! Я считаю, что нужно двигаться единым отрядом!

– А как считает, господин барон? – спросил командир «Мечей» один из самых осторожных и спокойных людей в нашей компании, который не отличался особой говорливостью, но его слова были всегда по делу.

– Считаю, что думаете вы правильно. Разделять отряд – это значит подвергать риску одну из его частей. Однако вопрос не в этом – я замолчал, подбирая слова – Мне хочется узнать ваши мысли о том, как именно мы можем организовать наше безопасное передвижение по баронствам, чтобы раньше времени не всполошить засевших в замке де Росварт степняков. Если есть соображения как разбить банду с наименьшими потерями, то я с удовольствием их послушаю.

Присутствующие крепко задумались и слово снова взял Огань.

– В таком случае нам нужно поступить с ними так, как мы бы не хотели, чтобы поступили с нами.

Сказал он и осмотрел всех с довольным видом. Мужчина был очень горячим и азартным и, видимо, стремился реабилитироваться за свое предложение по разделению отряда.

– Говори внятнее – не сдержала ехидства Шейла – А то ты мелешь своим языком болтаешь, полагая, что окружающие читают твои мысли.

Мужчина нахмурился.

– Что тут непонятного? Вы же все только что мне говорили, что не нужно разделяться! А теперь ты не понимаешь, что я хотел сказать своими словами?!

– Нужно поступить с ними так, как мы бы не хотели, чтобы поступили с нами – умело спародировала его голос Шейла, а после, уже нормальным тоном, продолжила – Конечно, я не поняла, что их нужно разделить, ты же про это ни слова не сказал.

– Тихо! – негромко, но веско произнес я, останавливая конфликт- Давайте больше говорить по делу.

Возражать мне никто не стал, поэтому я посмотрел на Оганя и добавил.

– Действительно, разбить банду орков по частям было бы предпочтительнее, чем сражаться со всеми. Вопрос только в том, как их разделить?

«Если уж ничего не придумаем, то я с вардами могу изобразить ассасинов и мы попробуем вырезать весь замок. Да вот только что-то не хочется мне лишний раз рисковать собой и девчонками. Популяция вардов и так невелика, а что будет если кто-то из нас наткнется на кого-то действительно опасного? Нет! Рисковать нельзя».

– Про то, как это сделать я еще не подумал, но мы же для того и собрались, чтобы мозгами шевелил каждый присутствующий – на этих словах мужчина выразительно посмотрел на Шейлу, но та его проигнорировала – Поэтому пока только предложение по разделению.

– Стратегия есть – кивнул я, не давая конфликту разжечься вновь, так как Юлия уже было открыла рот, чтобы сказать командиру «Огненных» нечто язвительное и нелицеприятное – Теперь поговорим о тактике. Думайте господа. Как мы можем заставить банду степняков разделиться? Как нам вытянуть их из замка, да еще и вместе с улуком.

– Еще и с улуком? – хмыкнула Мия, покачав головой- Да ты вообще мечтатель.

Пока все молчали, напряженно обдумывая условия моей задачи, я рассматривал своих соратников и почему-то остановился на управляющем.

– Что-то у меня ничего не получается – произнесла Шейла – Если орки заметят наш многочисленный и хорошо вооруженный отряд на территории баронства, то точно забаррикадируются в замке и носа показывать не будут. А так как мы в интересах безопасности решили не разделяться, то малым отрядом к укреплению подобраться не можем.

– Или можно выманить часть из них приманкой – предложил Ливинел – Камнями духов и прочим? Кто-то из них в любом случае останется для охраны замка, а вторая отправится за ценностями.

– Нашему отряду с таким выдающимся обозом, будет очень сложно устроить засаду – произнесла Юлия – Большое количество телег и животных просто не спрячешь.

– Этого не понадобится – произнес я, не отрывая глаз от Пашса.

– Почему? – спросила Шейла – Ты уже придумал план? Или считаешь, что нас все равно вычислят и потому скрываться смысла нет?

– Считаю, что нас обнаружат при приближении к баронству, но мы имеем возможность замаскироваться, чтобы он не приняли нас за противников – ответил я и спросил – Вот кто мне скажет, зачем может понадобится такой крупный отряд? И кому?

– Купцу, конечно же – первым ответил Никол – Для охраны дорогого товара.

– Правильно – подтвердил я его мысли.

Возникшая идея показалась мне довольно удачной. И чем дольше я ее обдумывал, тем больше достоинств в ней видел.

«Ну точно! Зачем мне скрытно пробираться к замку боясь быть обнаруженным, если я могу сделать это вполне открыто?! Штандарта у меня нет, каких-то знаков указывающих на принадлежность к аристократическому роду, тоже. Кольцо, которое я надел перед путешествием, я могу вполне себе спокойно снять. Чай не вижу в этом потери достоинства и чести, а значит двигаться мы будем не так, как отряд борона, а как караван одного из богатейших купцов столицы Никола Пашса, который у нас тоже, кстати, имеется».

После того, как я высказал идею Мия уточнила.

– Караван – это удачная маскировка – но поверят ли нам орки?

– Почему нет? – пожал я плечами – если установить ряды и устроить показательную ярмарку где-нибудь у города, да еще и привлечь к торговле часть горожан, то есть вероятность, что орки не только поверят нам, но еще и заинтересуются подобным мероприятием.

– Чтобы выманить их из замка понадобится приманка – произнес Ливинел – и я, кажется, знаю какая. Думаю, с помощью нее можно вытащить даже улука.

Когда все присутствующие перевели на мужчину заинтересованные взгляды, он продолжил.

– Я заметил, что шатер улука отличается от всех остальных. По размеру, материалам и даже нанесенным на стены знакам и, думается мне, что если установить его в центре нашей ярмарке, а также выставить на продажу различные инциденты, то орки об этом узнают и заинтересуются возможностью вернуть себе такие ценности.

– Отличная идея – кивнул я – к тому же у нас есть пара пленных орков, которые знают, как собрать и установить шатры.

«Они клюнут – согласился с планом „Волка“ я – У каждой банды есть некоторый запас сег и орки засевшие в замке, точно не смогут их проигнорировать».

– А вы не думаете, что подобное может их спугнуть? – скептическим тоном произнесла Шейла – Как поведут себя степняки, когда увидят в центре мирного торгового каравана шатер улука из дружественной банды? Они явно не воспылают к нам любовью и доверием! Посчитают, что у нас не караван, а отряд наемников, что прибыл их вырезать.

– Это если орков к такому повороту событий не подготовить – отмахнулся я – Все же там у меня в сундуках много ценных ингредиентов, которые есть только в степи. Местный улук сам себя обманет, лишь бы все это богатство не прошло мимо него. Нужно только помочь ему. Довести как-нибудь информацию, что наш мирный караван наткнулся на побоище между людьми и орками. Последние победили, но увидев нас, сбежали с поля боя. Нам оставалось только расчистить дорогу, похоронить павших и собрать ценности, что мы и сделали. Если все остальные признаки будут показывать, что мы мирный караван, то орки клюнут.

– Можно отправить к замку какого-нибудь мальчишку, чтобы тот предложил достопочтенным степнякам посетить нашу ярмарку и подобрать себе по руке что-нибудь интересное. Орочьи топоры там, или ножи, а может одежду или обувку? Вон сколько у нас в телегах добра лежит – произнес Ливинел – подобная открытость добавит нашему блефу дополнительной достоверности. Мол купец жаждет заработать как можно больше!

– И цену небольшую надо на этот товар предложить – подхватил Огань – чтобы им это было им выгодно и они точно не отказались.

– А вот этого делать не надо – покачал я головой.

– Иначе они не поверят, что я настоящий купец – подхватил Никол – лучше им, наоборот, сказать, что все очень дорого, товар эксклюзивный, но все же если им он нужен, то я, так и быть, его продам.

– Верно – согласился я с управляющим – а уже в процессе торга можно заметить, что плата осуществляется только сегами и прихвастнуть, что мол такого добра у тебя много и что как только ты продашь их магической академии, то станешь богаче в несколько раз! И что все твои конкуренты от этого факта просто подохнут.

– Лучше я все это обсужу с главой города – внес поправку, бывший купец – Мне же нужно будет договориться с ним об аренде земли под стоянку каравана? Вот тогда, значит я ему все подробно и расскажу. Уверен орки отправят к нему своих разведчиков, чтобы выведать кто это пришел.

Мы еще некоторое время обсуждали различные детали операции. Разбираясь, кто и как будет действовать, если орки высунутся из-под укрепления. Пытались учесть все нюансы, а после разошлись, чтобы утром наш отряд двинулся к цели путешествия.

После длительных, повторяющихся раз за разом инструктажей каждый член отряда наконец разобрался с тем, что ему нужно делать и говорить в случае чего, а затем мы начали движение.

В целях маскировки я отправил своего ягуара сопровождать нас по лесу с наказом не попадаться ни людям, ни оркам, а сам сел на одну из лошадей, что принадлежала какому-то из воинов де Пилкруста.

Слава о большом караване, что едет на ярмарку, бежала впереди нас и когда мы подъезжали к городу, нас уже встречал представитель стражи, а также закрытый наглухо замок с орками.

Пока Никол, под охраной нескольких воинов отправился договариваться с главой города об аренде поля, а также передать заранее подготовленную информацию мы стали размещать караван в специальном порядке, для обеспечения большей защиты при ночном нападении. В торговые ряды все это добро превратится завтра утром, а пока нужно обеспечить безопасность, так как орки уже сегодня принялись за установку приметного шатра улука. Основную роль в этом действе играл помощник шамана Блу из рода Коричневых Антилоп, с которым у меня стал налаживаться нормальный диалог.

Скосив взгляд на его свирель, что висела на моей шее, я мысленно покачал головой.

«Свирель плодородия! Подумать только! Вот не ожидал такого от здоровяков орков! Почему-то думал, что свирель – это оружие».

Во время нашего пути я решил занять себя чем-нибудь интересным и велел лицам, отвечающим за охрану пленных, привести ко мне орка. О том для чего свирель парень рассказал мне еще в нашу первую встречу, но тогда у меня были другие дела и разговор нужно было отложить, сейчас же я решил расспросить его поподробнее.

По словам Блу его родовой артефакт после проведения определенных ритуалов помогал некоторым растениям расти быстрее. Его род антилоп предпочитал мирный труд и занимался выращиванием овощей на продажу. Пока на его поселение не напали зеленые и не перебили большую часть орков.

Последнюю фразу мальчишка произнес с такой ненавистью, что едущая рядом со мной Саша спросила.

– После этого ты и попал в банду?

Орк кивнул.

– У меня не было выбора. Или так, или смерть.

– А ты можешь вырастить растение без участия артефакта? – задал я интересующий меня вопрос.

– Немного – отвел взгляд от моей шеи мальчишка.

– Продемонстрируй – попросил я и мы отъехали чуть в сторону.

Вместе с нами остановилась и Мия, а я попросил Сашу использовать свой дар друида, чтобы понять, как мальчишка работает.

Блу осмотрелся и тут же указал на какое-то растение.

– Дикая морковь – пояснил он – в степи такой много и мы ее тоже выращиваем.

– Давай показывай – поторопила его Мия – а то будем идти последними и глотать пыль.

Мальчишка кивнул, сложил руки перед собой и прикрыл глаза. В следующую секунду его кожа в некоторых местах покрылась темными полосами, а на голове возникли небольшие рожки.

Я обратил внимание на растение, оно действительно пусть и медленно, но росло.

– Блу! – позвал его я и снял шнурок со свирелью с шеи – На попробуй со своим артефактом, только не дури мне. После этого сразу вернешь.

Счастливый мальчишка обрадованно вскочил из-за чего все изменения с его внешностью исчезли, а он, приложив свирель к губам, начал играть, какую-то не очень приятную мелодию.

Я поморщился.

«Ну вот почему у него так противно получается? Неужели нельзя сыграть что-то поприятнее?!»

Мои мысли прервало большое количество дикой моркови, чья ботва стала появляться над землей.

«А неплохо! – удовлетворенно подумал я – Пусть этот артефакт и издает неприятные звуки, но зато он может повысить урожайность в моем владении! Нужно брать этого Блу на карандаш, вербовать его и оставлять в своем баронстве».

– Неплохо – сказал я, когда орк закончил – если будешь благоразумным, то после всего этого безобразия я не только верну тебе реликвию рода, но и дам хорошо оплачиваемую работу. Подумай над этим.

Я протянул руку, и терзающий себя орк тяжело вздохнул и вложил мне ее в ладонь.

– С тыльной стороны замка скрытно спустилось несколько разведчиков – произнесла Шейла, прерывая мои воспоминания – И идут в сторону города. Никол был прав, они хотят расспросить о нас главного.

– Сколько их? – уточнил я.

– Трое – ответила женщина.

– Нормально – подумав, сказал я – значит, к Пашсу никого на подмогу отправлять не нужно. С ним четверо подготовленных «Волков». Сами справятся, если что.

Никол вместе с бойцами вернулся поздно ночью и изрядно навеселе.

– Мой пьяный друг – произнес я, выходя из шатра шамана и приглашая управляющего внутрь – Проходи, давай поговорим.

После установки строения я нанес на него некоторые печати, защищающие от прослушивания, а также попросил ягуара побродить вокруг в бестелесной форме и поискать эманации других духов. Вдруг улук нас прослушивает?

– Ну что? Как у нас дела? – спросил я, как только Пашс вошел в шатер.

– Все получилось – произнес мужчина довольно и занял один из стульев – за аренду земли я заплатил и по ярмарке договорился. Все обговоренные нюансы до главного тоже довел. Судя по тому, что я понял, он этих орков ненавидит, но пообещал, что если что, ответит так как я попросил. И про особые товары, и про улукские штучки и про прочее.

– Про приглашение на ярмарку не забыл? – уточнила Шейла.

– Деточка – поднял на нее ироничный взгляд Никол – Я торговыми делами занимаюсь с малых лет! Конечно, я все сделал в лучшем виде! Беспризорные мальчишки уже бегают по улицам города и приглашают всех желающих. Хозяева трактиров достают из погребов свои запасы пива и вина, чтобы завтра их забрали наши люди.

– Теперь главное, чтобы орки переоценили себя и не решили напасть на нас ночью – хмыкнул я, наблюдая за перепалкой.

– Для этого мы и выстроились в боевой порядок – воинственно произнес бывший купец – пусть только сунутся сюда! Мы им живо покажем, что почем!

– Судя по рассказам Блу их здесь не меньше восьмидесяти – произнесла варда, посмотрев на Пашса – Восемьдесят здоровенных орков с поддержкой улука и минимум десятка духов, старик! Если они на нас нападут, то это будет катастрофа. Погибнет большая часть сводного отряда. Поэтому лучше бы, чтобы драка перенеслась на следующий день.

– Из-за их численности нам и важно их разделить – влез в перепалку я, перетягивая внимание на себя – Если все получится и мы используя эффект неожиданности устраним часть отряда, то с его остатками справиться будет намного легче.

Через несколько часов со свежей информацией о происходящем вернулась Юлия. Она рассказала, что орки действительно были у главы города и расспрашивали его про караван и он выполнил просьбу Пашса.

– Значит, у нас все получилось? – хищно улыбнулась Шейла, довольно потирая руки.

– Думаю да – ответила ей подруга – Они обсуждали, сколько сег у нас есть и как завтра они их отберут. Говорили, что полевой вождь основательно перетряхнет купчишку, но заберет все камни себе. Еще они желали поменять топоры и портки на более качественные и плакались, что после пары конфликтов швеи города и портные не очень-то и хотят их обшивать и что одежду тоже можно у купца отобрать. Как налог на торговлю.

– С этим ясно, а что по замку? – уточнил я.

– Возможность пробраться есть – уверенно ответила женщина и, разведя руки в стороны, добавила – щели огромные, забираться по стенам одно удовольствие, но высоко лезть я не стала, чтобы не переполошить их раньше времени. Так что чуть что ворваться в замок и открыть ворота мы сможем.

Я покачал головой.

– Хотелось бы по первому отработать.

– Сделаем и по первому, если возможность будет – кивнула Шейла – главное, чтобы помощь оперативно прибыла, иначе нас быстро сомнут.

– А что сами орки? Что-нибудь интересное обсуждали? – продолжил задавать вопросы я.

– Ничего такого – покачала головой Юлия – Обычные мужские разговоры. Кто мол какую бабу хочет, кто кому морду набил и прочее. Замок, кстати, очень плохо прослушивается. Стоит какая-то защита, поэтому кроме стражников на стенах я никого не слышала.

– Плохо – покачал я головой – но что поделать?!

Утром наш лагерь проснулся и стал напоминать растревоженный муравейник.

Работники споро устанавливали телеги в определенном порядке, делая из них аналоги торговых рядов и раскладывали товары. Наемники и мои воины помогали им в этом, а также готовились к внезапной атаке на ничего не подозревающих степняков. Если у нас все получится, то мы разом уничтожим самую боеспособную часть орков.

– Выдвинулись – произнесла Шейла, заходя в шатер.

– Хорошо – ответил я ей – тогда забирай свою группу и давайте на исходные позиции.

Женщина кивнула и вышла на улицу.

Ее отряду предстояла важная миссия – захват и удержание ворот замка, после нашего нападения на прибывших на ярмарку орков.

Выбравшись из шатра, я посмотрел в сторону замка и увидел, как два десятка волчьих всадников эффектно выезжают из ворот замка и мчатся по направлению к нам.

«Судя по всему, и полевой вождь, и шаман клюнули на приманку» – довольно подумал я, рассматривая двух здоровенных зеленых орков в характерных одеждах.

– Объявляй готовность – велел я вестовому расположившемуся в повозке недалеко от меня.

Мужчина сорвался с места, но я понял, что это лишнее. Все задействованные в операции и так начали подготовку, такую лавину невозможно не заметить.

– Я здесь – произнесла появившаяся рядом со мной Мия.

– Готова? – спросил я – Саша где?

– Как и договаривались – ответила женщина – Она за лагерем. Ожидает, когда все закончится.

Появление орков вызвало нездоровый ажиотаж на торговых рядах, где, к моему удивлению, было ну очень много людей. Видимо, в глуши подобной баронству Росварт такие мероприятия редкость и вызвали немалый ажиотаж среди горожан. Однако сейчас мужчины и женщины постарались отойти подальше от входа или вообще стремились покинуть ярмарку. Многие не горели желанием встречаться со степняками.

«Ничего удивительного, если эти бандиты занимались разбоем в степи, в своем родном доме, то они явно не лучше вели себя с местными жителями баронств».

На перехват орков вышел Ливинел с десятком воинов. Его цель была не допустить их духов на в торговые ряды.

– К нам с животными нельзя – услышал я голос Ливинела – Они могут, что-то испортить или распугают других покупателей. Поэтому прошу оставить их на входе в торговые ряды.

– Ты будешь просить в другом месте, остроухий! – с ходу отреагировал на заявление полукровки крупный зеленый орк, которого я посчитал полевым вождем.

– Это правила ярмарки уважаемого в Вольных баронствах столичного купца Никола Пашса – веским тоном продолжил командир «Волков».

– Он всего лишь один из купцов, а я барон Росварт – гордо ударил орк кулаком себе в грудь – Барон этих земель! Как я скажу, так здесь и будет!

– Подождите! Подождите, господа! – воскликнул купец, подбегая к полевому вождю – Вам не стоит сердиться из-за этого небольшого недоразумения! Позвольте представиться! Меня зовут Никол Пашс – я владелец этого каравана и буду рад, предложить вам качественный товар за соответствующую цену. Однако уважаемый начальник охраны прав, ваши, несомненно, достойные животные не только пугают других посетителей, но еще и занимают много места и могут помешать вам разглядеть тот или иной товар – не давая орку вставить и слово Никол протянул ему десяток малых сег и произнес – надеюсь, этот презент, позволит вам растопить в сердце тоску от расставания с вашим преданным животным.

Некоторое время орк молчал, пытаясь разобраться в словоблудии купца, а затем хмыкнул, забрал сеги и произнес.

– Откуда они у тебя, торгаш?

– Так разве ж упомнишь? – хитро улыбнулся Никол – Мы купцы народ такой, постоянно что-то покупаем и продаем.

– Ладно, посмотрим, что интересного у тебя есть – хмыкнул орк и, кинув взгляд на своего духа, добавил – порезвитесь здесь неподалеку. Мы скоро вернемся.

С довольным воем волки унеслись на соседнее поле и я облегченно выдохнул.

«До последнего не верил, что удастся разделить их с духами! Теперь, главное, все сделать быстро и качественно, чтобы защитники не успели оказать своим всадникам помощь!»

Никол начал с ходу отвлекать орков описанием имеющегося у него товара, предлагая отведать пиво, посмотреть оружие или одежду.

– Откуда у тебя этот шатер – перебив словоохотливого Пашса, спросил стоящий позади вождя улук.

– Так это – ответил Никол делая вид, что нервничает – Не так давно мы вышли на место битвы двух отрядов, людей и орков. Живых не было, поэтому мы всех похоронили, а все добро себе забрали. Там и шатер был этот и сундуки разные. Один так и вообще кристаллами был забит, что я вам дал.

– Что? – сиплым тоном переспросил улук – Целый сундук?!

– Да – гордо произнес купец, показывая руками габариты и, словно не замечая, как зеленокожие переглянулись, а тот, что был полевым вождем, криво усмехнулся.

– А ты знаешь кому принадлежит этот шатер и вещи в нем? Ты знаешь кого обокрал?

– А вот этого не нужно – оскорбился Никол – Мне грабить путников невместно! Я не атаман, а человек торговый! Что я могу поделать если товар сам в руки идет? Ну не бросать же?

– Пиво! Пиво свежее! – раздался голос одного из закупов, что начал привлекать к себе внимание степняков и стал ловко всучивать его в руки то одного, то другого орка – Мгновенно освежает и утоляет жажду.

– Это если ты правду сказал – проследив за своими воинами, произнес вождь – А если врешь и твои люди добили наших братьев?

– Не смей брать с господ оков деньги – сказал Никол закупу и улыбнулся вождю, словно пытаясь его задобрить – Я же говорю! Я торговый человек! Я торгую, а не воюю?!

– Топоры! Топоры боевые! – громко крикнул еще один из закупов с другой стороны рядов – Отличное оружие для самого свирепого степняка! Еще есть рубахи, штаны и башмаки больших размеров! Налетай!

Вторая часть орков с интересом посмотрела в ту сторону, а мужчина добавил.

– Товара осталось мало! Так, что кто успел, тот и съел! Подходи!

Осмотревшись по сторонам, орки решительно двинулись покупать исподнее.

Возле полевого вождя и шамана осталось всего пять воинов. Остальные принялись ходить по рядам.

Никол довольно рассмеялся.

– Видите, как хорошо работают мои люди?! Сейчас быстро оденут ваших бойцов!

Полевой вождь криво усмехнулся, а шаман произнес.

– Я хочу поближе рассмотреть шатер и посмотреть на целый сундук камней.

– Еще у нас есть ингредиенты степных магов, возможно, они тоже вас заинтересуют – с улыбкой произнес купец словно не понимая, что его клиенты и не собираются платить.

– У орков нет магов, только улуки – поправил купца шаман с интересом разглядывая выставленные перед шатром столы с разложенными на них ингредиентами.

– Покажи им! – требовательно произнес Никол и самодовольно добавил – Господа не верят, что у меня есть столь много камней.

Кивнув, я откинул крышку стоящего на столе сундука и, войдя в транс, взял лежащий на нем нож, после чего я тут же атаковал оторопевшего от такого количества сег улука огненной магией и, с ходу продавив легкий щит, воткнул нож ему в глаз.

Тут же активизировались мои воины, что мгновенно накинулись на не ожидавших атаки орков, убивая их в первые же секунды боя. Лишь единицы из степняков сумели вовремя среагировать, однако их тут же встречала атака с другой стороны. Продержаться на мгновение дольше сумела тройка прикрывающих вождя орков, с которыми разобрался Норинсон и парочка магов «Волков». С вождем самим лидером разобралась Мия и, к моему удивлению, еще быстрее, чем я с улуком, видимо, его защитный амулет был еще слабей.

«Вот что значит внезапная и подготовленная атака» – пронеслось у меня в голове.

Рванув на выход из торговых рядов, я бросил пару заклинаний в почему-то еще стоящих на ногах орков и послав целый град огненных шаров в скулящих и качающихся на земле из-за потери хозяев духов, после чего, не глядя на результат своих усилий, устремился к замку, где мои девчонки вместе с «Огненными» и Хономом держали ворота замка открытыми.

«Ух, сейчас будет горячо! – отправляя целую россыпь различных заклинаний в приоткрытые ворота подумал я и, протиснувшись через них, отправил сразу несколько огненных стен в сторону бегущих орков – порезвимся!»

Глава 15

Закончив выжигать пространство перед собой огненными заклинаниями, я продолжал идти вперед, а после мгновенно перекатился в сторону, уходя от внезапной атаки огромного серого волка, что находился в засаде, используя возможности своей бестелесной формы. Его переход в материальный мир, был быстрым, однако далеко не мгновенным, поэтому я не только успел увернуться, но и атаковал духа плотной струей огня вырвавшегося из моей ладони. С волка уже слетела защита и я намеревался добить его, как мой импровизированный огнемет встретился с огромным водяным кулаком вражеского шамана, который защитил своего духа и тут же выставил передо мной водяную стену, перекрыв нам возможность наступать.

«Если мы не успеем быстро прорваться, то к дежурным оркам прибудет подкрепление – подумал я, оценивая обстановку – и тогда они при поддержке неслабого улука получат возможность выдавить нас отсюда! Черт! Тогда все будет зря! Поставленной цели мы не достигнем».

В этот момент я почувствовал опасность от водяной стены и крикнув «назад» резко отскочил в указанном направлении. Мой маневр повторило еще трое бойцов, а четвертый замешкался и водяная стена, коснувшись плеча, мгновенно затянула его внутрь, чтобы в следующую секунду изрыгнуть из себя перемолотые словно через мясорубку части тела и одежды, вода перед нами при этом окрасилась в красный цвет.

«Вот же ублюдок шаманский!» – раздраженно подумал я, поднимая голову вверх и выискивая места, которые позволят миновать водяную стену улука и освободить проход в замок для прибывающих наемников.

– Се-е-в! – яростно воскликнул оказавшийся рядом Огань глядя на остатки одного из своих воинов и с почерневшим от злости лицом отправил в водяную стену самый мощный огненный шар, на который был способен.

Глядя на это, я тут же выставил воздушный щит, защищая подчиненных наемников от ярости мага.

– Идиот! – рявкнул я, наблюдая за оставшейся на месте водяной стеной и на раскалившиеся по ее краям камни – ты мог этим заклинанием положить половину отряда! Думай своей башкой!

– Нел! Там Шейла! – услышал я предупреждающий крик оказавшейся позади Юлии – Внутри. За водяной стеной!

«Сказал же, чтобы сильно собой не рисовали!» – недовольно подумал я, прыгая высоко вверх и уверенно отталкиваясь от крепостной стены, что позволило мне перелететь неизвестную ворожбу шамана и тут же атаковать противника еще в воздухе.

В это время Шейла, потерявшая четверых воинов поддержки, яростно отбивалась от тройки наседающих на нее орков, а получив от меня неожиданную поддержку тут же расправилась с одним из степняков.

«Справится сама» – решил я, когда на меня напал уже знакомый дух волка.

Сражаясь с неожиданно сильным зверем, я не забывал отправлять заклинания в сторону пожилого зеленого улука, что держал руку в водяной стене и этим поддерживал стабильность своего страшного колдовства. К сожалению, щиты шамана были сильны и вывести его из игры быстро не удалось, Оставив на время улука, я перевел внимание на духа и подгадав момент развоплотил его, чтобы тут же пропустить страшный удар от улука, который с толком использовал передышку и трансформировал свою руку в огромную жабью лапу, усеянную какими-то острыми серпами.

«Теперь я остался без защитного амулета!» – подумал я, потирая ушибленное плечо и, накинув на себя воздушный щит тут же обрушил на улука десяток мощных заклинаний, от которых тот с трудом защитился истаивающей с каждым моим ударом лапой.

В следующую секунду испуганный шаман вернул свою руку в исходное состояние и попытался снять с плеча какой-то тубус, однако не успел, так как я ударил по водяной стене заклинанием молнии, подсмотренным у Старика.

Улук отлетел в сторону, прекратив контакт с водяной стеной, отчего его колдовство тут же исчезло, давая доступ к замку воодушевленным наемникам, что уже столпились у входа и тут же ринулись на прибывшее подкрепление орков. Без сильного улука простые степняки не могли долго обороняться и бросились бежать, однако это им не помогло.

– Стой! – остановил я рванувших за наемниками бойцов Тихона – Не забываем, что в бой ввязываемся только в крайнем случае. Ваша цель первыми занять склады и оружейку! И не дать их растащить! Все ясно?!

– Да, господин! – рявкнули воины и десятники повели их дальше, к указанным мной местам.

«Не зря вчера Юлия потратила столько времени, чтобы найти людей прежде работавших в баронском замке – подумал я и, не говоря ни слова, указал оставшимся со мной вардам на приметное окно одной из башен – Надеюсь, орки не стали менять местоположение баронской казны и тоже занесли туда свои ценности».

Взяв неплохой разгон, я хорошенько оттолкнулся от земли и оказавшись на высоте нескольких метров ловко ухватился за выступы на стене, а потом начал уверенно и быстро карабкаться вверх словно заправский паук.

«Юлия была права, тут были очень удобные стены для проникновения» – подумал я краем глаза отслеживая столь же уверенные действия моих помощниц. Через несколько мгновений мы, разбив окно, ворвались в помещение, примыкающее к хранилищу барона Росварт.

Там нас уже ждали. Не конкретно нас, конечно, а нападающих в принципе. Восемь орков не придумав ничего лучше попросту забаррикадировались в помещении ожидая, когда дверь начнут ломать мои наемники и поэтому пропустили внезапную атаку.

На нашей стороне был не только эффект неожиданности и высокий уровень владения трансом, но также и моя огненная магия, которая позволила в короткое время расправиться со степняками. Закрытая доселе дверь слетела с петель от мощного удара магией и сдвинула в стороны массивные сундуки, которыми орки перегородили проход. В комнату вбежал Огань со своими людьми, который чуть не кинул в нас очередное заклинание.

– Как вы здесь оказались?! – возмущенно и одновременно удивленно посмотрел на нас один из бойцов – вы же только что были внизу! И это мы должны были взять казну!

«Вот это поворот – удивился я – значит не только Юлия вчера искала людей знающих расположение помещений в замке».

– Должны были, но не взяли – произнес я хмуро и добавил – Продолжаем зачистку!

Глава «Огненных» не двинулся с места и нахмурился, а его воины с недовольством посмотрели на меня и все тот же мужчина произнес.

– Барон, ты и так взял награбленное с двух отрядов орков, дай нам возможность получить свою часть добычи. Мы затеяли захват казны, чтобы снова не остаться ни с чем!

– Ты чем-то недоволен? – спросил я «Огненного» – договор найма подписывал ваш командир и там все прописано!

– Распределение добычи нас не устраивает – произнес другой мужчина – Получается, что наниматель забирает все, а мы – простые рубаки проходим мимо богатства?!

Огань хмуро смотрел на меня и молчал.

– Ага вон сколько у орков сундуков и барончик опять все захапать себе хочет – еще один мужчина, а другой добавил.

– Их всего трое! А бой все стерпит! Никто не посмеет забрать у нас добычу!

В следующее мгновение в меня полетел огненный шар, который перехватил и отправил в ближайшего воина.

«Идиот! – раздраженно подумал я – Забыл о нашей недавней схватке и моем особом отношении с огнем? Или просто жадность застилает глаза?»

Несмотря на бахвальство бойцами «Огненные» оказались не самыми лучшими. На нормальном уровне трансом из них владели только трое, да и то сам Огань был больше магом, чем воином. Поэтому бунт завершился довольно быстро, не успев начаться. Было, конечно, пара опасных моментов, но мой щит воздуха с легкостью отвел не такие уж и страшные удары.

– Не надо – остановил я Шейлу, которая попыталась добить двух выживших – Их я сознательно не убивал. Будут казнены публично, видимо, необходимо напомнить собравшимся кого нужно бояться.

– Давно пора – произнесла Юлия, достав откуда-то перевязочный материал – а то совсем распоясались. Жадность мешает кое-кому мыслить адекватно!

– После того как поможешь Шейле, свяжи этих двух – дал я команду Юлии – Отсюда никуда не выходите. Охраняйте казну и слушайте, что происходит в замке. С остальным справятся и без вас.

Девушки устало кивнули, а я, слушая как затихает сопротивление орков, устремился в сторону арсенала, чтобы защитить людей Тихона от посягательств «Волков».

«Еще одним не хватило добычи! Хмыри хреновы! А вот нечего было мне подлянки и проверочки в трактире устраивать! Может, со следующим потенциальным клиентом будете вести себя более осмотрительно!»

Где-то через полчаса замок, наконец, зачистили от сопротивляющихся орков, а тех, кому удалось выжить посадили в казематы, расположенные в подвале. Туда же я определил двух воинов из отряда «Огненных», что на нас напали.

После я выпроводил наемников в развернутый у города лагерь, где еще недавно проходила ярмарка, и велел их командирам подсчитать потери, а раненых отправить к Мие и Саше, которые заняли один из шатров и были готовы оказывать квалифицированную медицинскую помощь. Мои же бойцы и большая часть закупов, напротив, отправились в замок, и после того как я разбил их на команды, принялись за наведение порядка.

Одни – обыскивали трупы орков и стаскивали их в указанное место. Другие – потрошили помещения и собирали все ценное. Третьи – проводили перепись материальных средств… В общем, работы хватало.

Мне было необходимо в кратчайшие сроки произвести заселение подчиненных мне людей под стены замка, обеспечить им нормальные условия, чтобы они могли в любой момент выполнить задачу, а также поставить комендантскую службу таким образом, чтобы посторонние не шатались по непредназначенным для них помещениям и можно было бы относительно не беспокоиться о сохранности материальных средств.

После довольно оперативного осмотра замка, мы с Пашсом быстро определились по размещению всех наших сил.

– То есть вы хотите отдать наемникам правое крыло? – произнес Никол всматриваясь в весьма условный план замка – а за своими оставить левое?

– Да – кивнул я – Только нужно сразу же ограничить все выходы и входы в правом крыле. А вот здесь, здесь и здесь установить сменных часовых из людей Тихона. Чтобы ограничить передвижение людей по данной части замка и поставить под наблюдение самые главные объекты.

– В таком случае я дам команду поспешить с уборкой крыла и перенести туда недостающие кровати – произнес мужчина – а также донести дополнительные столы и лавки, чтобы в столовую все поместились.

– После того как раздашь указания, возвращайся в мой временный кабинет. Буду собирать совещание – сказал я и повернул голову в сторону вестового – пригласи ко мне командиров отрядов, Мию и Тихона. Пашс сам придет, слышал. А еще к старшей по кухне обратись, пусть вина принесет и легких закусок.

– Понял, господин – сказал молодой парень приставленный ко мне Николом и отправился выполнять указание.

Через некоторое время все, включая Юлию и Шейлу разместились за весьма удобным круглым столом, после чего я начал информирование, доводя до присутствующих порядок размещения бойцов и рабочих в замке, организацию питания и правил поведения.

– Теперь, когда с бытом покончено мне хотелось бы обратить ваше внимание на вопиющий случай, который произошел сегодня во время штурма – выдержав небольшую паузу я и обведя всех проницательным взглядом, я продолжил – Мне было известно, что много рядовых наемников не очень-то довольны тем, что вся полученная с нашего похода добыча переходит в руки нанимателя. Эти господа, вероятно, забыли, что я с командирами отрядов подписал соответствующий договор, где был отдельно прописан данный нюанс, и была определена конкретная сумма, которую я выплатил еще до начала найма – я снова выдержал паузу – Я понимаю, что могло быть некоторое недовольство в связи с тем, что поход оказался более удачным, чем предполагалось. Но не считаю это основанием напасть на меня, пытаясь отбить весьма скудную казну бывшего барона, которую я сам же и захватил.

В помещении повисла неловкая пауза, которую прервал командир «Волков».

– Именно поэтому потери у «Огненных» после штурма самые большие? – бросил он, покосившись на Лекса – заместителя Оганя.

После того как я кивнул, нынешний лидер провинившегося отряда произнес.

– Я первый раз слышу об этом, хотя и не особо удивлен. Огань порой бывал очень импульсивным человеком и через эту черту своего характера часто получал ненужные проблемы – мужчина поднял на меня хмурый взгляд – Все провинившиеся в нападении на господина барона я так понимаю мертвы? Они понесли заслуженное наказание? Условия контракта не будут пересмотрены?

– Не все из напавших на меня мертвы, двое выжило – ответил я – Но они понесут наказание. И за нападение на благородного, будут повешены.

Присутствующие как-то разом подобрались, но никто не сказал ни слова.

– Я надеюсь данный шаг остудит некоторые горячие головы и напомнит всем кто кого нанял и кто тут главный.

Помолчав некоторое время я сделал вид, что несколько успокоился и спокойным тоном продолжил.

– Все напавшие на меня, получат заслуженное наказание, поэтому другие «Огненные» могут расслабиться. Кроме того, я не собираюсь отказывать от договора и выплачу всю положенную отряду сумму по окончании месяца. Это же касается и других наемников.

Отметив сухие кивки, я продолжил.

– Вместе с тем я считаю, что на данном этапе мы с вами добились определенных успехов. Замок все-таки захвачен и костяк сводного отряда, несмотря на предательство отдельных лиц, сохранен. Поэтому я решил выдать небольшую премию от меня – увидев заинтересованность на лицах командиров, я продолжил – все рядовые наемники премируются двумя золотыми. Маги и бойцы особого отряда четырьмя. Командиры – шестью. Кроме того, предлагаю каждому отряду выделить по три особо отличившихся бойца, действия которых, позволили нам добиться цели. Их я награжу отдельно. Также – перевел я взгляд на Пашса – хочу наградить тех нескольких закупов, что не растерялись на ярмарке и смогли растянуть орков своими выкриками и предложениями. Сегодня после ужина они получат свободу и начнут получать жалование. С других закупов сними от десяти до пятнадцати процентов долга. В зависимости от того кто и как работал. Сам, в общем, разберешься.

«Надеюсь этот шаг с наградами, повысит мотивацию всех моих подчиненных. Показывая, что я не только суровый командир, который за дело казнит предателей, но и справедливый. Нужно будет тех двоих повесить перед воротами, как напоминание окружающим, что им делать не нужно. Да и городу будет определенный сигнал, что замок захватил не обычный проходимец, а серьезный человек. Посмотрим, как они отреагируют».

После моего спича мы перешли к следующей теме совещания, на которой уже я слушал то, что мне скажут собравшиеся. А вопрос был действительно сложный. Необходимо было определиться с нашими дальнейшими действиями. Замок мы все-таки взяли, это несомненный плюс, однако теперь следовало подчинить себе все владения, решить вопрос с соседствующими в соседних баронствах орками, а также начать готовиться к встрече тех, кто попробует сковырнуть меня с пьедестала. Ведь одно дело завоевать власть и совершенно другое – ее удержать.

Как всегда, я имел собственные планы на все случаи жизни, но посчитал нужным узнать мнение других людей, все присутствующие здесь были опытными людьми и действительно говорили правильные мысли, которые позволили мне улучшить свой план.

Обсуждение затянулось на несколько часов, после чего мы наконец разошлись и я отправился реализовывать обещанное. Указанных командирами отрядов бойцов – наградил, а тех двух предателей казнил, при этом не забыв лично поведать всем об этом.

Ближе к ночи, после заселения бойцов в замок и перебазирования каравана под защитные стены я совместно с Юлией смотался на горную гряду и мы пригласили засевших там людей возвращаться в свои деревни. Все же я помнил о том, что продовольственный вопрос в регионе стоит крайне остро, а значит нужно сделать все от меня зависящее, чтобы как-то решить данный вопрос.

У меня есть собственный дар, Саша с талантом друида и орк Блу со своим артефактом. Так что при заинтересованности крестьян все у нас получится.

Утро следующего дня выдалось крайне насыщенным. Проконтролировав убытие некоторых команд для патрулирования территории баронства я начал готовиться для поездки в город чувствуя, что именно там меня ждет основная битва за право быть владетелем, а не очередным временным хозяином замка.

Я нутром чуял, что предстоит очень сложный разговор, все же местный мэр до этого момента управлялся как-то и без меня. На нем город, налоги, стража, решение различных конфликтов и прочее, а значит необходимо будет попотеть, чтобы он начал выполнять мои указания, а не стал вставлять палки в колеса.

Это какой-нибудь молодой наивный юноша, наверняка мог бы мечтать, что при становлении бароном, он автоматически получит право раздавать приказы и ждать их выполнения. На деле же все намного сложнее, и чтобы к тебе прислушивались необходимо обладать некоторым авторитетом. Думаю, горожане примут во внимание, что я благородный и прочее, а, возможно, даже откровенно дерзить не будут, однако на что-то большее рассчитывать пока не приходится.

На въезде в город нас уже встречали. Горожане понимали, чем может обернуться захват замка, поэтому нашему отряду перегородило дорогу довольно внушительное количество стражников, а также неопределенных мной лиц с военной выправкой и оружием в руках.

– Кто такие? – остановил нас голос мрачного здоровенного мужика в форме капитана стражи, который был на коне и выехал несколько вперед, перед подчиненными. Несмотря на пижонскую форму мужчина выглядел очень опасно. Я чувствовал, что он далеко не прост. Это подтверждали здоровенные мозолистые руки и с виду простецкий меч на поясе, а также насупленные и готовые к драке лица его подопечных.

Последний факт действительно сказал мне многое.

«Теперь понятно почему орки не позволяли себе здесь лишнего» – подумал я.

Это – барон Нелломилиан Росварт! – представил меня Никол с которым мы ехали в голове колонны – Мне казалось от горожан не ускользнула смена владельца замка.

– Не ускользнула – кивнул мужчина – в последнее время, там меняется хозяин как-то слишком часто.

После его слов на лицах некоторых стражников и подтянувшихся зевак появились кривые ухмылки, которые тут же сдуло стоило мужчине скосить взгляд в сторону.

– Кто со мной разговаривает? – холодно спросил я, решив взять разговор в свои руки.

– Капитан городской стражи – Денис Вирк – представился мужчина, после некоторой паузы – Мне необходимо знать, по какому делу вы прибыли в город с таким большим отрядом? Обычно временные владельцы замка не интересуются делами Росварта и я советую вам поступить так же. Во избежание, так сказать.

– Я так понимаю во избежание смерти капитана стражи и части его подчиненных? – чуть выдвинулся я вперед, а затем добавил – А ты, случайно, ничего не перепутал интересуясь куда и зачем я еду?

– Временные бароны у нас меняются чаще, чем руководители стражи, поэтому мой интерес вполне объясним. Да и титул барона нужно получить от родителей либо заслужить, а не называть себя им только потому, что захватил чей-то замок.

Подняв руку, я продемонстрировал всем кольцо с гербом баронства и добавил.

– Я законный владетель Росварта – на лицах стражников и собравшихся зевак появилось некоторое удивление. Герб на кольце они признали, да и кольцо не выглядело новоделом, не зря тогда за него деньги отдавал – Мои предки властвовали на этой земле пока их не предали, об этом у меня есть свидетельство, подтвержденное в столице Вольных Баронств – окинув толпу взглядом, я продолжил – Я пришел сюда, в Росварт, чтобы забрать принадлежащее мне по праву. Думаю, мертвые орки терроризировавшие владение наглядно продемонстрировали вам, что мне не стоит переходить дорогу. Поэтому разойдитесь и пропустите нас.

Стражники стали украдкой переглядываться, а внушительная толпа зевак, наблюдающая за нами, стала о чем-то яростно переговариваться.

– Несмотря на открывшиеся факты – твердо произнес Денис, чуть набычившись – я не могу пропустить в город более десятка ваших воинов. Таково указание бургомистра, которое действует вот уже несколько лет.

– Ты, капитан, явно пользуешь авторитетом среди подчиненных – заметил я, осматривая готовых к драке бойцов – и, судя по всему, твои воины готовы за тебя умереть, а это для меня определенный показатель. Значит, ты на своем месте. Поэтому на первый раз я тебя прощаю, а сейчас дай команду разойтись и проведи меня к бургомистру. Нам нужно многое обсудить.

– Я пропущу в город не более десятка ваших воинов – все так же твердо ответил мужчина – Так было и при орке и при его предшественниках.

– И так не будет при мне – ответил я.

– Будет – нахмурился мужчина – так как установил бургомистр, ради блага жителей города. Так что или десяток представителей вашего отряда или никто.

– Ты еще не понял, но этот город, да и все баронство теперь принадлежит мне – ответил я и слез с коня – твоя ошибка в том, что ты чувствуешь за собой силу, сопоставимую с моей. Однако, это не так.

– Господин барон – донесся до меня злой голос Шейлы – разрешите поставить на место этого человека.

– Пока не стоит – ответил я – Капитан просто не понимает, что я совершенно не похож на своих предшественников.

С этими словами я снова поднял руку верх, а в следующую секунду над моей головой начал формироваться огненный шар, который с каждым мгновением становился все больше и больше, пока не достиг в высоту примерно моего роста.

К этому времени стоящие передо мной стражники успели отойти на метров пятнадцать назад, а обычные прохожие и вовсе отбежали в другой конец улицы. Бойцы моего отряда тоже предпочли не рисковать и отошли на десяток шагов назад. На своих местах остались лишь Шейла и Мия.

– Думаю, что этим простейшим заклинанием я вполне себе уничтожу несколько ближайших домов и всю твою стражу – держа шар без малейшего усилия, произнес я.

Мужчина молчал, понимая, чем чревата его принципиальность в этом вопросе, поэтому я немного его поторопил.

– Так что, Денис? Проведешь меня к главе города? Или будем воевать?

– Проведу – наконец ответил мужчина – Бургомистр ждет вас.

– Правильное решение – кивнул я и отправил заклинание высоко вверх, где и подорвал его, заставив большую часть неба над городом окутаться огнем.

Отметив жуткий грохот над головой и довольно мощную ударную волну, что заставила некоторых людей присесть я с удовлетворением подумал.

«Неплохо так постучал в дверь, громко. Теперь в городе только и разговоры будут о страшном бароне, что чуть не спалил всю стражу. Пусть. Так будет даже лучше».

Глава 16

Прошло уже два месяца после захвата замка Росварт и моего становления бароном.

Я удобно расположился на выступе крепостной стены и с любопытством следил за тремя отрядами орков, что вместе, но выдерживая определенную дистанцию между друг-другом двигались по направлению к замку слабого барона, возжелавшего заключить перемирие. Здесь я, конечно, сам сглупил, посчитал орков умнее, чем они есть и решил, что нам нет никакого резона воевать друг с другом. Так как нужны силы для противодействия другим соискателям на должность барона и поэтому целесообразно, не ввязываться в бесполезные конфликты. каждый из нас хочет свою власть сохранить. Однако степняк, казалось, не видели в потерях никаких проблем, словно у них где-то был пункт мобилизации, который позволит пополнить численность личного состава.

«Интересная мысль, кстати – подумал я – нужно будет обязательно расспросить пленных о такой возможности. В ином случае мне совершенно непонятно безрассудство степняков».

Наблюдая за приближением орков к первой ловушке, состоящей из произвольно разбросанных на подходе к городу, вдоль дороги, валунов я подумал, что данная ситуация – это отличный шанс проверить лояльность руководства города и его жителей. Сумел ли я за столь короткое время заставить их поверить в себя? Правильно ли обрисовывал перспективы сотрудничества городской элите? Вопросы. Одни вопросы. Но, благо некоторые ответы я скоро получу…

Повернув голову в сторону и, отметив место, где залегла городская стража готовая к бою, я посмотрел чуть выше обратив внимание на раскинувшийся передо мной как на ладони город, который, как я правильно рассудил на первоначальном этапе, являлся ключом ко всему баронству.

Этот момент мои предшественники явно не понимали, ну или не хотели учитывать. Им было легче владеть замком и считаться бароном, так как получить контроль над Росвортом – действительно тяжело. Особенно если высшие чиновники города этому не способствуют.

Имея в активе значительные средства, подготовленных специалистов, а также знания иного мира я и сам до конца не верил, что мне действительно это удалось. Возможно, если бы срок был больше, хотя бы год, то какая-никакая уверенность у меня бы появилась, однако, как есть, так есть. Орки не дали мне много времени на раскачку. Хотя за два месяца я сделал немало. А начал с того, что перетянул на свою сторону главу города и стражи…

После того как я осадил Дениса огромным огненным шаром, продемонстрировав ему лишь часть своих способностей, он согласился проводить нас до мэра и дальнейший путь по улицам города прошел без каких-либо происшествий и эксцессов. Лишь местные жители, попрятавшиеся по домам, провожали нас любопытными взглядами. Еще бы! Было трудно не услышать или не увидеть огненный взрыв над городом.

Спешившись на небольшой площади у уже знакомого административного здания я, Пашс, Шейла, а также присоединившаяся к нам Мия и, сопровождающий Денис отправились по скрипучей лестнице вверх, чтобы затем войти в кабинет местного начальника.

– Если кто-то в мое отсутствие попробует обнажить меч и подраться, то я повешу его перед воротами замка, как и тех двух предателей – веско бросил я оставшимся на площади воинам перед тем, как войти внутрь – стражу это, кстати, тоже касается. Теперь я здесь власть! Кто ослушается своего барона – умрет!

Мужчины, как по команде повернули голову в сторону хорошо видного в городе замка и обратили внимание на висящие над воротами фигуры повешенных мужчин.

Надеюсь, это предупреждение остановит всех от необдуманных поступков. В настоящее время я заинтересован и в своих наемниках, и в страже города, не хотелось бы в первый же день зародить семена неприязни, а то и кровной мести.

«Мне тут конфликтов на пустом месте не нужно, итак вокруг врагов полно!»

– Господин бургомистр – произнес наш сопровождающий оттеснив двух стражников в сторону и входя в довольно просторный кабинет городского головы – К вам прибыл барон Росварт.

Местным мэром оказался невысокий лысоватый мужчина лет пятидесяти в старомодном, пусть и весьма добротном костюме и начищенных сапогах. Он, с едва заметным недоумением рассматривало нашу представительную делегацию, однако несмотря на это встал со своего рабочего стола и, бросив холодный взгляд на капитана стражи, произнес – Добрый день. Меня зовут Макс Пилип – я бургомистр города.

– Не совсем добрый – ответил я, выдвинувшись вперед и посмотрев ему в глаза, добавил – раз мне, законному барону Росварт, выбившему орков из владений приходится чуть ли не с боем прорываться к вам.

– Не понимаю о чем вы – холодно ответил мужчина и посмотрел на капитана стражи – я не давал команды задерживать кого бы то ни было при въезде в город.

– Барон прибыл с очень большим отрядом – тут же ответил ему Денис – И я тактично попросил его отправить лишних воинов назад, оставив с собой лишь не больше десятка сопровождающих.

– Если постановка вопроса такова, то это действительно мой указ, который – мужчина покосился в сторону окна – почему-то сегодня не выполняется.

– Барон был очень убедителен, когда не пожелал оставлять своих подчиненных на въезде в город – продолжил отвечать капитан стражи.

– Что же, я слышал его несогласие – ответил мужчина и посмотрел на меня – очень впечатляющая демонстрация возможностей. В вашем подчинении весьма сильный маг.

– Магов у меня действительно немало и все весьма сильные – признал я – однако это небольшое преставление устроил лично я. Чтобы продемонстрировать уважаемому капитану стражи за кем здесь сила и чьи приказы необходимо выполнять.

– Сила? – переспросил бургомистр заинтересованно – Вы знаете парой сила вообще ничего не решает. Вот взять, к примеру, орков. Они были очень сильны. В их отряде состояли и волчьи всадники, да и улуки были весьма одарены. Я это сам видел. Однако пришли вы и как-то смогли отбить у них замок.

– Это потому что вместе с силой я не забываю пользоваться хитростью и другими своими сильными сторонами – ответил я и решив переводить разговор в более полезное русло неожиданно для оппонента, добавил – сколько лет вы уже на своей должности?

– Тринадцать – ответил мужчина, после некоторой паузы.

– Весьма длинный срок – покивал я головой – Вероятно, за это время вы уже не раз были свидетелем подобной картины – явление очередного барона, захватившего замок. И наверняка вы считаете, что я новый вертихвост, который постарается вытянуть из людей все соки, а затем его, через некоторое время, сместит кто-то более сильный. Поспешу вас разочаровать или, напротив, обрадовать. Согласно всем документам, подтвержденным в столице – я законный владетель этого баронства, потомственный. Мои предки правили здесь, пока их не предали и не убили. С бумагами вас позже ознакомит мой человек при необходимости. Таким образом, я кровно заинтересован в развитии моего владения, и планирую вкладывать здесь деньги, а для этого нужно вести нормальный диалог с представителями власти.

– Это смелое заявление. По поводу вкладывания средств, конечно же – пояснил бургомистр и добавил – однако не понимаю к чему вы ведете разговор. Орки, как мне известно, тоже не планировали никуда уходить и также собирались вкладывать в баронства средства.

– Значит, и я и орки для вас на одном уровне? – с угрозой в голосе спросил я – Наследный владелец и полевой вождь степных бандитов? Так?

– В настоящее время – да. Хотя не спорю, что с вами мне вести дела все же предпочтительней – твердо ответил мужчина – Но вы только вчера вернули себе замок и все, что рассказали мне сейчас, может оказаться просто словами. Мне про вас совершенно ничего не известно?

– Ну как же? – с притворным удивлением произнес я – А то, что я вполне спокойно использую хитрость в бою, если это необходимо моим планам? Что я совершенно не люблю, когда мне перечат не по делу? Что я готов в лепешку расшибиться или, скажем, спалить город, но не отойти от своего слова? Что я привык добиваться поставленных целей? Что прежде, чем махать руками и наказывать всех подряд, я предпочитаю говорить? – я выдержал очередную паузу и произнес – Мне кажется этих фактов должно хватить для того, чтобы составить обо мне первое впечатление. Ну да ладно, что мы все обо мне и обо мне. Предлагаю всем присесть и наконец перейти к делу.

Показывая пример, я неторопливо занял понравившийся стул расположенный напротив стола бургомистра и через несколько секунд все присутствующие последовали примеру, кроме Шейлы, которая, выполняя роль телохранителя, заняла место за моей спиной.

Я быстро представил всех присутствующих и в кабинете повисла тишина.

– Так, что вас ко мне привело? – наконец произнес бургомистр.

– Первым делом мне хотелось бы познакомиться с тем, кто руководит жизнью города. Пообщаться на важные в текущий момент темы, а также заявить о готовности стать полноправным владетелем баронства и понять, какие преграды могут ожидать меня на этом пути – ответил я.

– Заявить о готовности? – уточнил Пилип.

– Все верно. Дело в том, что как я уже говорил, я планирую стать полноправным хозяином своего владения, а не всего лишь захватчиком замка, как мои предшественники. Скажу честно, мне было бы намного легче убрать вас обоих – посмотрел я на бургомистра и на капитана стражи – а также других авторитетных людей города, которые будут против меня. Однако, я вижу, что вы, на своих должностях, люди отнюдь не случайные. Тринадцать лет у власти и верные воины – это действительно много в наше непростое время. Вы оба знаете местные реалии и живущих тут людей, знаете немало, а также не боитесь принимать решения и отвечать за свои поступки. Так что пока что я оставляю вас на своих должностях сроком – тут я на мгновение остановился, а затем кивнул и продолжил – да, именно сроком на полгода. По окончании этого времени станет понятно останетесь вы на своих должностях или будете заменены.

«А ведь действительно отличная идея с испытательным сроком – мысленно похвалил я сам себя – вот просто отличная! Она позволит повысить мотивацию данным товарищам, заставляя их продемонстрировать свои лучшие качества. А также будет для меня неким ориентиром и точкой отсчета. Посмотрим, чего я успею достигнуть за это время».

– Бургомистр – это выборная должность. Он выбирается жителями город – произнес Макс Пилип нахмурившись – а также утверждается влиятельными лицами в столице.

– Да неужели? – с улыбкой переспросил его я, а затем холодным тоном, добавил – Забывайте о былой вольнице. Теперь есть мое мнение – барона, и есть мнение посторонних людей, которое меня не интересует. Так что если я сказал, что сменю вас в случае недостаточной профессиональной пригодности, то так и будет. А что касается ваших покровителей то скажу так, им будет очень неудобно устраивать со мной конфликт по столь пустячному поводу. Не удивлюсь, если ваши покровители и те, кто помог мне отправиться сюда – это одни и те же лица.

– Что вы понимаете под профессиональной пригодностью? – медленно переспросил мужчина начиная терять самообладание и, видимо, решил меня немного осадить- Не сочтите за неуважение, господин барон, но вы по возрасту годитесь мне в сыновья, которые думают только о том, как побольше выпить в трактире и за какой юбкой приятней волочиться сегодняшним вечером. Я доступно изложил степень их квалификации в управлении городом и целым баронством? Что вы вообще можете знать об этом?

Со стороны Мии раздался непонятный звук и все тут же посмотрели на нее.

«Ага – мысленно усмехнулся я – кое-кто из присутствующих помнит, как еще несколько лет назад я бегал мальчишкой по трущобам Амилевиля. А значит я гораздо младше сыновей бургомистра и мне не за женщинами бегать, а в бирюльки играть».

– Леди Мияну де Пирс рассмешили ваши слова о моем возрасте, так как ей совершенно точно известно, что мой внешний вид не отражает внутреннее содержание. Ведь так?

– О, еще как – еще раз улыбнувшись ответила Мия – Именно. Совершенно не отражает.

– Поэтому должен вас уверить, уважаемый бургомистр, что знаний и компетенций в различных областях у меня предостаточно. Я могу быть воином, могу быть магом, могу убийцей или карателем, казнить не только упертого отца, но и его несмышленых детей – на этих словах лицо бургомистра затвердело – могу управлять городом и быть торговцем – я приподнял руку и еще раз показал кольцо с гербом баронства – Кроме того, именно я здесь владетель баронства и небольшого городка с одноименным названием, что дает мне право распоряжаться так, как мне вздумается. Не оглядываясь ни что и ни на кого. Просто буду поступать так, как мне вздумается и это будет по закону! Наряду с этим, даже не будь я законным правителем, сила все равно была бы на моей стороне. Подчиненные мне силы имеют определенный боевой опыт, который позволит мне, при желании, оставить на месте городка лишь разруху, пепел и трупы. Так что даже наличие подобных сил позволяет мне править так как я хочу.

– Пусть так – прищурился мужчина – Но я видел среди ваших подчиненных определенное количество наемников. Что будет если они уйдут? Что тогда?

– Тогда с разрушением города я справлюсь и сам. Без помощи посторонних.

– Вы так уверены в своих силах? – пустил шпильку бургомистр, заметив странный взгляд, который бросила на меня Мия – столько говорили о своем возрасте и забыли, что самоуверенность – удел молодых?

– О нет – это не самоуверенность – покачал я головой – всего лишь констатация факта. Поверьте, я знаю на что способен.

В кабинете снова повисла тишина.

Бургомистр некоторое время собирался с мыслями и брал чувства в узду, а затем встал и подняв на меня твердый взгляд и произнес.

– Хорошо. Судя по всему, у меня просто нет другого выбора и я, как бургомистр Росварта подтверждаю ваше право, господин барон, на протекторат над городом.

– Протекторат – это хорошо. Он позволяет указывать главное направление развития и не вмешиваться в непосредственное управление – кивнул я и показал мужчине на его место – присаживайтесь. А что насчет выбора, то он есть всегда. Можно, к примеру, подать в отставку.

Мужчина промолчал, а я указал рукой на бывшего купца и произнес.

– Напомню, что уже знакомого вам уважаемого человека зовут Никол Пашс и он является моим управляющим. Сегодня завтра он совместно со своими помощниками и вами, соответственно, изучит устройство системы управления в городе, бухгалтерские книги и схему наполнения бюджета, а также предложит свои мысли по переустройству аппарата, для его большей эффективности.

– Мне не нужны соглядаи – резко произнес бургомистр поднимая на меня яростный взгляд – я и сам разберусь со своей вотчиной!

– Ну-ну, не стоит так горячиться – произнес я – Вы сами несколько минут назад признали мой протекторат, поэтому возьмите себя в руки. Мне, признаться, неинтересны ваши старые грешки. Мне главное, чтобы воровства в бюджете с этого момента не было. А кроме того, мне хотелось бы несколько упростить работу бургомистра, поставив ему в заместители толковых людей, разбирающихся в определенной сфере.

«Да у мужика сейчас стресс – подумал я, глядя на бургомистра – Столько лет держал за собой город, не позволяя временным баронам здесь особо разгульничать и тут появляется какой-то молодой франт и давай уверенно гнуть свою линию. Стоит признать, что Пилип еще неплохо держится. Опытный».

– Грешки? – оскорбленно произнес мужчина – Да я ни монеты из бюджета не взял! Только своими деньгами и вкладываюсь!

– Ну так став бургомистром, вы взяли у города в аренду определенную землю и открыли там шахты, так что не удивительно! Вы платите городу за то, что копошитесь в недрах баронства – пересказал я мужчине найденную Юлией сплетню, которая впоследствии подтвердилась. – Так что не нужно строить из себя обиженного!

«Вот тебе! – подумал я – Знай, что я силен не только в силовых приемах, но и в добыче информации, тогда будешь вести себя более осторожно и уважительно, а то дай я что-то не то раскопаю!»

– За свои шахты оправдываться не буду – ответил мужчина – Я занимался этим делом еще до того, как стал главой города. И к тому же занимаюсь я этим не один. У меня есть компаньоны, которые также платят налоги.

– Знаю – кивнул я и указал на капитана стражи – Ему, как мне известно, тоже кое-что перепадает, но я не против этого. Вам нужно было выживать в этом неспокойном мире и вы придумали как можно это сделать. Однако, теперь ситуация поменялась. Законный владелец вернулся и мы должны определиться, как жить дальше. Еще раз повторюсь, что мне легче убить вас всех и покончить с противодействием, которое вы можете в перспективе создать. Но легкий путь – не всегда правильный. Вы имеете определенный опыт, которым будет глупо не воспользоваться. Поэтому, уважаемый Макс, я надеюсь на ваше понимание и содействие.

– Я понял вас – через некоторое время ответил мужчина – Но позвольте поинтересоваться вашими ближайшими планами. Что вы собираетесь развивать в баронстве? Сельское хозяйство? Так плодородной земли мало и она вся занята. Открывать новые шахты и использовать старые? Просто так это не получится? Те что работают сейчас – скоро будут истощены. Мы и так уже две из четырех закрыли, оставив людей без работы. А места под новые просто так не выберешь, для этого нужен маг земли, что укажет, где необходимо искать руду. Самое плохое, что основные торговые тракты проходят вдали от нас, так что даже разбойничать людей не отправишь, хотя скоро кое-кто этим делом и займется.

– Неприятная картина получается – согласился я – а сколько вы говорите денег на геологическую разведку необходимо.

– Та которая нужна нам от тысячи до двух золотом. И то не факт, что маг сделает свое дело качественно. К примеру, один такой несколько лет назад уверял всех, что наше баронство просто серебром, да только его никто почему-то не видел.

«О как ты вовремя про это вспомнил – с удовлетворением подумал я – Будет теперь для Мии отмазка, как именно я нашел здесь серебро».

– Все это решаемые вопросы – ответил я – деньги есть.

– Заказ мага земли – это возможно и решаемый вопрос – согласился бургомистр и желая, видимо, проучить меня, добавил – а что мы будем делать с продовольствием? Эти степные варвары буквально ограбили наши деревни, отобрав домашних животных, и почти все собранное продовольствие, а что не удалось забрать – то спалили. Как им теперь жить дальше? Как прокормить семьи?! Подобное уже спровоцировало повышение цен на продукты и я не знаю, что будет дальше. Ожидается голод. Кроме того, ситуация усугубляется таким же положением в соседних с нами баронствах, где также разгулялись орки.

Мужчина с легким прищуром посмотрел на меня, ожидая ответа.

– Не такой уж и сложный вопрос на самом деле – произнес я, улыбнувшись – Но перед его решением мне необходимо, чтобы Никол изучил ситуацию в баронстве по бумагам.

– Вы считаете, что это позволит повысить урожайность? Или решить вопрос с голодом? – скрывая улыбку от маленькой победы, произнес бургомистр.

«Он, видимо, посчитал, что я перевожу тему и ему удалось доказать мне свою некомпетентность» – подумал я.

– Конечно! Уверен, что это позволит узнать, как обкладываются налогом крестьяне и сколько процентов собранного урожая я могу взять с них, за то, что мой друид и улук, которые обладают определенными талантами в данной области, помогут им с выращиванием урожая.

– Коз, свиней и кур друиды тоже вырастят? – уточнил мужчина, стойко держа удар.

– Сначала решим вопрос с голодом, а уже потом можно и проблемами мяса в каше разобраться. В процессе работы мои маги объедут села и узнают потребности селян в скотине, а на закупку деньги я выделю. Пусть за все это им придется расплатиться продуктами, но я думаю, что мы как-нибудь договоримся.

– Вы так легко решаете вопросы – прищурившись, произнес глава города – может, тогда и для безработных найдете халтуру? Чтобы в разбойники не шли?

– Конечно – кивнул я и решил несколько осадить разухарившегося мужчину – раз вы об этом заговорили, то попрошу к концу завтрашнего дня подготовить списки безработных мужчин и где их можно найти. Только не забудьте учесть их всех, иначе я очень обижусь столь безответственному подходу к моим поручениям.

– Но… – попытался сказать что-то бургомистр, однако я его перебил.

– Но вы справитесь намного быстрее, имея столь обширный опыт в управлении баронством, или я посчитаю, что вы горазды лишь высказывать проблемы, а не заниматься их решением.

– Я понял – через некоторое время ответил мужчина – прошу прощения за свою горячность. Но если позволите, чем вы хотите их занять? Я-то лучше всех знаком с местными реалиями и не вижу перспектив, так как безработных у нас сейчас действительно много.

– Для начала учиться пойдут – ответил я – на камнетесов, каменщиков, плотников и кузнецов. Я планирую гигантскую стройку, а значит мне понадобятся квалифицированные кадры.

– Не спрашиваю, как вы уговорите наших мастеров делиться опытом, но позвольте уточнить, что вы собираетесь строить?

«Использую своих закупов, а если не будет хватать, то и местных умельцев найду чем привлечь. Не верю, что это будет так уж сложно» – подумал я и ответил – Новый мощеный рынок, и большую площадь, административное здание, возможно, несколько. Затем будем смотреть. Возможно, для стражи, что-то придумаем. А еще пару трактиров и таверн не забудем.

– Если только таверн – произнес несколько удивленный моими словами бургомистр – Для трактиров у нас нет потока караванов.

– Он появится – решил присоединиться к беседе Никол – когда мы с вами изучим все документы и определимся по тому месту, где нужно будет сделать туннель в горной гряде.

– Но – даже привстал от удивления мужчина – как это возможно?! Здесь же куда ни кинь взгляд – везде камень! Сплошная порода! Придется пробивать действительно большое расстояние. Вы думали, сколько на это понадобится времени?! Лет двадцать? А средств? Может лучше потратить деньги на более полезные проекты?

– А почему нет? – пожал я плечами – Думаю, что справимся мы довольно быстро. При наличии опытного и сильного мага земли это будет не так сложно сделать.

– Мы считаем, что интерес к нашему проекту проявят многие купцы, путешествующие между странами. Все же ведущие к баронству дороги неплохи, уж поверьте моему опыту. Так тут еще и экономия времени может быть существенной. Это не день и не два, думаю можно будет и неделю выиграть! А это все ж таки живые деньги! Одна охрана каравана во сколько обходится! А питание людей? Остановка в трактирах?

– Вы считали стоимость проекта? – наконец встал со своего места бургомистр и стал ходить из стороны в сторону, пристально осматривая присутствующих и ожидая увидеть на их лицах улыбки.

«До него стало доходить, какие перспективы открываются перед заштатным городом Росварт в том случае, если я не пустозвон – мысленно усмехнулся я – А такого мнения обо мне не возникло».

– Маг будет – ответил я – мне есть чем заинтересовать руководство магической академии, так что они его предоставят. Однако, вы тоже должны понимать, что раз я планирую вкладывать в баронство существенные деньги, то мне бы хотелось нормальной отдачи от населения и их руководителей. Запомните это…

Из воспоминаний меня вывел грохот взрывающихся ловушек.

Я перевел взгляд на поле и увидел, как осколки камней выкашивают целые ряды гигантов, после чего в сторону выживших устремляются дымящиеся горшки с горючим наполнением внутри.

– Труби! – велел я молодому парню с трубой и после пронзительного звука отряды стражников и наемников ринулись добивать оставшихся в живых орков.

«А говорили, что маги земли – слабаки – подумал я, глядя на изувеченные трупы степняков – просто их нужно правильно использовать».

Глава 17

– Ну что молодцы, ребята! – сказал я после того, как соскочил со своего наблюдательного пункта и, пройдя несколько метров, оказался в кругу магов земли, четверо из которых, имея бледно-зеленые лица, старались не смотреть на учиненную ими же кровавую баню. Пятый же из этой компании, напротив, был вполне бодр, свеж и даже воодушевлен. Он с интересом смотрел на результат применения неправильно созданного заклинания.

Молодого двадцатисемилетнего мужчину звали Ричард и он являлся магом третьей категории, что для его возраста было вполне весомо. Его младшие товарищи, которые не так давно окончили три курса академии, к слову, имели только четвертые и, наблюдая за их работой, я сомневался, что хоть кто-то из них к тридцати сможет догнать своего временного начальника.

– Почему вялые такие? – с улыбкой спросил я, ткнув одного из магов в плечо – Вы только что уничтожили большую часть орков и серьезно ранили остальных! Должны радоваться такой эффективности!

– Так, какие они нам враги… – пробурчал он себе под нос, заставляя меня на секунду опешить.

– А вот это ты совершенно зря – серьезным тоном произнес я – Не враги, говоришь? Думаешь если бы они узнали, что вы всего лишь маги-строители, которые недавно окончили академию, то вас бы никто не тронул? Наивные души! Да если бы нам не удалось остановить орков таким образом и они бы впоследствии взяли замок, то тогда ваша участь была бы предрешена! Такая приметная одежда заставила бы их убить вас первыми, а затем отрубить головы и передать их улуку для украшения его шатра – посмотрев на еще больше побелевших парней, я продолжил – а вы что думали, они сюда пришли меня из замка выгонять что ли?! И все?! Других бы не тронули, а потом бы и вовсе ушли?! Да нет, конечно! Они пришли напиться сюда людской крови и хорошенько пограбить! Ведь прибывшие из степи орки – не воины, а всего лишь разбойники. Они с легкостью убивали соплеменников, подсказать, что в таком случае должно было ждать нас всех? Так что вас бы они не пожалели и вам этого тоже делать не следует.

Я специально сгустил краски, чтобы ребята побыстрее отошли от произошедшего, перестали мучаться, ненужным чувством вины и осознали, что сделали все правильно. Хотя, конечно, если ты ни разу не убивал, а тут твое заклинание лишило жизни столько разумных, то поневоле все же будешь переживать. Однако их чувства интересовали меня в последнюю очередь. Главной место занимала работа, за которую я, вообще-то, деньги заплатил. И немалые.

Конечно, можно было бы предоставить парням день отдыха, ведь повод соответствующий да и они, пусть и с помощью подсказки, проявили себя наилучшей стороны. Да только расслабляться нам некогда! Мой туннель – перспективная золотая жила, что в будущем будет наполнять бюджет города, пробит только на две трети. Работы с ним еще много, а минуло уже целых четыре недели. Поэтому я просто не могу позволить магам бездельничать. Они с помощью своего дара делают столько работы, сколько целая бригада моих строителей, если не больше. К тому же после окончания возведения туннеля я собирался за отдельную плату отправить их обустраивать дороги, и помогать со строительством трактиров. Да мало ли где еще может понадобиться помощь мага земли?!

«Решено! Пусть лучше ищут забытие в работе, а не в выпивке, хотя вечером хороший стол я им накрою. Заслужили! Да и по трешке золотых сейчас выплачу, для поднятия морального духа и как очередной показатель того, что я свое слово держу. Впрочем, после начала строительства туннеля никто в этом, кажется, уже не сомневается».

Как человек двадцать первого века я очень хорошо представлял, какие перспективы сулит проходящий около города торговый путь. Тут тебе и постоянный поток всевозможных товаров, и путешественники несущие немалые деньги в трактиры, и покупатели закупающие необходимое у жителей баронства. Кроме того, такой путь позволял сократить транспортные расходы в том случае, если я решу что-то производить и продавать. Плюсов было еще очень много и я надеялся, что подобный ход сделает жителей баронства чуть богаче, что, в свою очередь, поспособствует росту моего благосостояния и в целом повысит безопасность в регионе. Я планировал стать главой богатого баронства и привлечь к себе переселенцев, которые ищут хорошее и стабильное место для жизни.

Кроме того, данный инфраструктурный проект должен обеспечить меня средствами на следующем этапе, в котором я буду только наращивать свои силы и укреплять положение во владении и за его пределами. К сожалению, сразу приступать к добыче серебра в известной мне заброшенной шахте было нельзя. Стоит кому-либо на данном этапе прознать о наличии подобного богатства и меня попросту сметут. И даже партия полукровок не помешает. Хотя эти, скорее всего, сами воткнут нож мне в спину и поставят рулить баронством своего ставленника. Поэтому, как бы сильно мне ни хотелось одним стремительным рывком перейти на новый уровень, но делать этого до поры до времени было нельзя. И в итоге я решил пока заниматься развитием инфраструктуры и копить силы.

Вспомнилось, что прежде чем отправлять Пашса в столицу за необходимыми в данном проекте магами земли я устроил небольшое совещание на котором я, совместно с бургомистром и управляющим, принялся за изучение всевозможных карт, с помощью которых мы искали оптимальное место для туннеля и определялись по какому маршруту пойдет наш путь из империи в столицу баронства.

Первым делом мы все высказались о том, что туннель должен находиться в пределах нескольких километров от города, чтобы у нас была возможность его контролировать. Затем определились с тем, что необходимо найти такое место, в котором протяженность туннеля будет наименьшей. Как заверил меня Макс Пилип, в одном месте ширина подножья будет два километра, а если пройти метров сто в сторону, то и все четыре. Моментом я проникся и лично потратил несколько дней, чтобы найти подходящее место. Все же есть разница долбить породу два или два с половиной километра. А это все большие деньги, которые будут оплачены из моего кармана, поэтому планированию я уделял большую роль.

Кроме того, такая рекогносцировка позволила найти действительно отличные места с расположенными вблизи них возвышенностями, на которых будут отлично смотреться сторожевые башни позволяющие контролировать вход и выход. Все же я планировал сделать проход платным, пусть и совсем недорогим. Мне же не хочется отпугнуть потенциальных клиентов своей неуемной жадностью? Верно? А так, если будет приличный трафик, то эти копейки со временем превратятся в хороший источник дохода.

После утверждения подходящего участка, который обнаружился в шести километрах от города небольшой, но очень сильный отряд с магом и несколькими воинами транса под предводительством Норинсона, отправился в столицу. Его задачей было обеспечение охраны моего управляющего, который вез собой несколько писем в том числе и одно для члена совета магов Делуриэллу де Муру, которому я рассказал о захвате баронства, а после попросил оказать содействие моему управляющему при найме магов академии. Также Пашс должен был решить вопрос с моим заявлением по поводу индивидуального наставника, того почему-то до сих пор не было в баронстве.

Вместе с отрядом наемников в Силирию-Очи вызвалась прогуляться и Юлия. Варде не терпелось повидаться с Кристин, поэтому я с легким сердцем отпустил ее туда и попросил проследить за безопасностью управляющего, а также за сохранность немаленького аванса, который он вез в академию.

Рассчитаться с магами мы решили трофейными сегами, поэтому не удивительно, что я захотел перестраховаться. Сто подобных камней на дороге не валяются и цена у них тоже соответствующая.

Бургомистр в свое время оказался прав, когда в день нашего знакомства предположил, что прокладка туннеля через гряду будет стоить очень больших денег. По его приблизительным расчетам, данное строительство обойдется мне примерно в десять тысяч золотых! Это просто огромное состояние! За такую сумму можно скупить большую часть моего города и на сдачу взять пару деревенек. Понятно почему никому и в голову не приходило сделать нечто подобное до меня. На такое строительство никаких денег не хватит! Однако, самым неприятным было то, что расчет был весьма условным и, скорее всего, конечная сумма будет увеличена в большую сторону.

«Оказывается выгодно быть главой академии, однако» – покачав головой, подумал в тот момент я.

Признаюсь. Жаба меня душила. И с особым рвением. Делала она это даже с учетом того, что за время авантюры с баронством я сумел заработать гораздо большую сумму, если не забывать о продаже находящихся у меня на руках сег. Почему-то было очень обидно вот так вот просто, в одно мгновение, потратить такое большое количество заработанных денег. Раз – и все! Ужас просто! В тот момент я начал искать возможность минимизировать потери и довольно быстро нашел выход, который был на поверхности. Вот что жадность с людьми делает! Пардон, с нелюдями!

Как бывшему студиозу академии мне было доподлинно известно, что учебному заведению крайне не хватает многих довольно редких ингредиентов, в том числе значится и степного камня духа. Цена за один такой колебалась в пределах десяти-пятнадцати золотых. Иногда выше. И поэтому я решил сделать ставку именно на это – на жадность бюрократов академии. Которым внезапно предложат большое количество подобных камней всего лишь за предоставление каких-то там магов земли. Я посчитал, что если все выгорит, то я заплачу за работу всего три тысячи золотых! И это если брать цену сег по максимуму!

Для того, чтобы дело выгорело я попросил Пашса посетить главу факультета целителей и передать ей мое письмо, а также десять сег для исследований. Я попросил Мису посодействовать отправке ко мне в баронство нормальных магов земли, которые хоть что-то смыслят в прокладке туннелей и строительном деле.

Что сказать, управляющий, пусть и не без моего содействия, справился с заданием на отлично и сторговался получить работников сроком на два месяца всего за сто пятьдесят сег. При том что магов земли выделили сразу пять.

Я был очень обрадован этому обстоятельству, но только до тех пор, пока не познакомился с должниками академии.

– Да у них этих магов земли и так почитай нет – оправдывался передо мной Никол – Особенно тех, что по строительной отрасли. Тех всего человек десять насчитывается. Непочетно мол магам этим заниматься. Поэтому меня сразу отправили восвояси сказав, что вообще никого свободного сейчас нет, однако потом, после обращения господина де Мура, выделили пятерых выпускников, обладающих данным даром. Расспросив их я понял, что они вообще не занимались ничем подобным и повторно отправился к леди Мисе, после вмешательства которой нам выделили хотя бы адекватного по силам старшего группы. Который за время поездки расспросил меня о предстоящей работе и обучил молодёжь нужным заклинаниям. Я все равно был крайне недоволен и попросил передать нам группу на два месяца, чтобы точно завершить все работы.

– Ты сделал все, что смог – пожал я руку Никола – Сегодня проведу проверку их работоспособности, посмотрю сколько метров камня мы пройдем, а уже потом будем делать выводы.

«М-да – мысленно покачал я головой наблюдая за прибывшими магами, среди которых только один вел себя уверенно – Надеюсь, их способности более впечатляющие, чем внешний вид».

– А я тебя знаю – внезапно произнес молодой маг с простоватым выражением лица – Ты же один из победителей недавнего турнира?!

– Не ты, а вы и не забудь добавить «господин барон» – с угрозой в голосе произнес присутствующий при разговоре с магами Тихон и многозначительно опустил взгляд на висящий на поясе меч.

«Специалист по безопасности крайне щепетильно относится к моей репутации, даже более внимательно, чем я. Возможно это и правильно, не хватало еще, чтобы какой-то салапет уронил мой авторитет, тогда как старшие люди не гнушаются обращаться более вежливо».

– Прошу простить моего помощника, господин барон – вмешался в разговор Ричард, пытаясь разрулить ситуацию с возможно крайне оскорбленным нанимателем, который при таковом желании может значительно осложнить жизнь на ближайшее время – он молод и только недавно закончил обучение в академии, а там сословные разграничения несколько размыты.

– Понимаю, я сам недавно только вернулся из академии – после определенной паузы, ответил я – Однако в последующем попросил бы не забывать о правилах вежливости, иначе мои подчиненные могут неправильно вас понять. Ах да! Нелломилиан де Росварт к вашим услугам.

Быстро познакомившись с оробевшими от такого приема парнями, я велел им оставлять вещи в специально выделенной для них комнате, перекусить, а затем съездить вместе со мной к месту работ, чтобы я мог спланировать деятельность магов.

– Вот – указал я на очерченный углем проем – это границы туннеля. Покажите на что способны, а я спрогнозирую скорость вашего продвижения.

– Ну раз желающих нет, то первым пойду я – произнес Ричард с усмешкой посмотрев на своих помощников и приступил к работе.

Отойдя на некоторое расстояние молодой мужчина сформировал заклинание и отправил его в полет, выбив из скалы целую россыпь крупных камней. Затем он повторил действие, а потом сделал так еще пару раз, после чего отгреб внушительную кучу камней в сторону и вновь повторил операцию с самого начала. Через минут десять такой монотонной работы он углубился вперед примерно на семь метров.

– Все, я на середине резерва – прислушавшись к себе, пояснил Ричард и добавил – Не ожидал, что прокладка туннелей будет столь сложна. Обычно я к данному моменту могу сделать очень большой объем работы, а здесь прошел всего лишь какое-то маленькорасстояние.

– У тебя не было опыта подобных работ? – заинтересованно спросил я.

– Да откуда – пожал он плечами – я специализируюсь в основном на рытье котлованов, установке крепких фундаментов и немного по строительству. К вам сюда вообще случайно попал.

– Недурно – произнес я и уточнил – вероятно, ты очень ценишься в академии?

– Ценюсь да что толку? – пожал плечами парень – Я всего лишь выполняю переданные мне заказы и за это получаю определенную, совсем небольшую сумму, а академия не спеша списывает мой долг, который, кстати, буду выплачивать еще лет десять. Так что пахать мне еще за медяшки и пахать.

– Да, не очень хорошо получается – произнес я – Но это все лирика, ты мне лучше про резерв свой скажи. Что по нем? Как долго будешь восстанавливаться и когда сможешь вернуться к работе, чтобы пройти такой же участок.

– Ну – почесал мужчина голову – на самом деле смогу к работе через часов восемь вернуться и пройду столько же. Но после этого все, отдых до утра, чтобы затем снова продолжить работу с новыми силами.

– Значит, метров пятнадцать за день делать сможешь? – уточнил я на всякий случай.

– Думаю да – согласился Ричард – но в процессе работы я буду иногда экспериментировать, возможно, получится увеличить скорость нашего продвижения.

После старшей группы за дело взялись его помощники и у них, к сожалению, оно пошло не столь быстро. Но ладно бы только дело было в корости, так они достигали середины резерва очень быстро! Понимаю, что заклинание бура было для них новым, действительно сложным и энергоемким, что автоматически подразумевало неидеальное его выполнение и излишние потери маны. На троих ребята прошли всего восемь метров.

– Как-то слабовато – покачал я головой и с недовольством посмотрел на недавних студиозов – Я очень надеюсь, что вы скоро набьете руку и работа пойдет быстрее – затем перевел взгляд на последнего мага и произнес – Ну давай! Удиви нас! На тебя вся надежда.

Парень неуверенно кивнул из-за навалившейся на него ответственности за молодое поколение магов, сглотнул ставшую вязкой слюну, а затем сформировал неправильное заклинание и прежде чем мы с Ричардом его остановили, отправил конструкт в туннель. Рывком входя в транс, я выставил сильнейший из моих магических щитов и тараном столкнул магов в сторону на несколько метров.

Вовремя. Мой щит слетел, словно его и не было.

От поражения нас вылетевшей со страшной скоростью каменной шрапнели нас спасла.

– Ты что творишь идиот! – подскочил Ричард к растерянному парню и влепил ему хорошего подзатыльника – Я же сказал вызубрить заклинание! Чем ты, идиот, всю дорогу занимался! Ты понимаешь, что всех нас только что чуть не убил! – затем старший группы повернулся в мою сторону – Спасибо, господин барон. Если бы не вы ты мы бы, скорее всего, все погибли. Как вы догадались, что он ошибся?

– Почувствовал – ответил я – Приемная комиссия академии определила во мне дар не только к огню, но и к земле, так что за столько повторений почувствовал определенный фон. А вот от этого – ткнул я рукой в последнего – ощутил что-то другое и решил перестраховаться. Видимо, не зря.

«Не говорить же ему, что после тренировок Старика с помощью своего магического зрения я могу довольно быстро выучить что-то и более заковыристое. А тут, благо, было очень много повторений, было грех не выучить, я даже последние запомнил, со шрапнелью которое».

– Ну вот и я – ответил Ричард – ощутил, что у него получилось что-то другое.

– Сможешь повторить свою попытку самоубийства? – спросил я того самого незадачливого парня – Заклинание получилось очень интересным.

– Не знаю, мне казалось, что я все делаю правильно – неуверенно пожал он плечами – Не могу понять в чем ошибка.

– Ну тогда мы отойдем, а ты попробуй сделать все правильно.

Парень повторил заклинание и из пещеры снова вылетела шрапнель.

– Опять правильно сделал? – с усмешкой спросил я и, покосившись на унылое лицо, произнес – Поздравляю! Ты неправильно заучил заклинание! А теперь объяснити, как ты его сотворил? Хочу, чтобы оно у меня получилось.

«Заучил-то неправильно, но сотворил очень опасное заклинание – подумал тогда я – особенно если грамотно его использовать. Думаю, что им можно добиться потрясающей результативности в плане уничтожения живой силы противника. Нужно будет обязательно поэкспериментировать».

После этого мы отправились в замок, а потом я забрал последнего парня с собой и мне спустя пару часов «случайно» удалось повторить заклинание, которым я, в обязательно порядке, обучил Ричарда и остальных магов.

– Да как это вообще могло у тебя получиться – вызверился на парнишу Ричард – Это же совсем не бур, идиот! Вместо того чтобы о бабах всю дорогу мечтать, нужно было хоть немного времени уделить заклинанию!

Переведя взгляд на меня старший маг и спросил.

– Сегодня мы можем снова выехать к туннелю?! Хочу потренировать этих балбесов и желательно с пользой для дела.

– Без проблем – кивнул я – только одни не выезжайте. Сейчас дам команду выделить вам охрану, во избежание различных эксцессов, так сказать.

После того, как маги ушли я немного помечтал насчет применения заклинания «шрапнели» против орков, а затем принялся за расчеты. Хотелось пусть и весьма приблизительно понимать за какое время маги справятся с туннелем.

«Так, предположим, что Ричард в среднем за день будет проходить пятнадцать метров породы, а его помощники…хм… ну, допустим, по метра четыре каждый, надеюсь, что на это они будут способны. Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы они проходили намного больше – подумал я – в этом случае, при самых худших условиях, я могу ожидать от них около тридцати метров за один день. Мало! Очень мало! При примерной длине туннеля в два с половиной километра они закончат его пробивать только за восемьдесят три дня! А срок, прописанный в контракте с академией, всего два месяца. Значит мне не удастся поэксплуатировать ребят используя их для прокладки дорог, а также строительства зданий в городе. А ведь тот же Ричард уверял, что разбирается в строительной сфере! Котлованы те же рыть может, для административного здания, к примеру! Да все мои специалисты его только месяц копать будут! А тут есть возможность за пару дней все получит! Остается только надеяться, что первый блин получился комом и через несколько дней ребята войдут в колею. А если нет, то, к сожалению, придется выплачивать академии, ну или я сам тоже попробую свои силы, заклинание-то я запомнил».

После возвращения магов я вызвал к себе Ричарда и предложил, чтобы за десять дополнительных золотых лично ему, он ежедневно выжимал из подчиненных все соки, дабы они вкалывали по максимуму и сократили время создания туннеля.

– Я и сам так буду делать, денег не нужно – заверил он меня.

– Бери – настойчиво протянул я кошель ему – Мотивация, знаешь ли, лишней никогда не бывает. А теперь лучше расскажи, как ваши успехи?

– Заклинание на нормальном уровне освоили все, даже последний – со вздохом ответил Ричард – отработали они сегодня как следует, да и я проверил себя, так что сделали в два раза больше, чем днем – я удивленно приподнял брови и он пояснил – Я смог выдавить из себя больше, чем предполагал, да и приноровился к непривычной работе чего уж, так что двадцать метров на меня можно смело записывать. А вот ребятам еще предстоит развить свой навык, хотя даже сейчас они уже улучшили результаты.

«Это сорок пять метров – мысленно подсчитал я – Если предположить, что больше настолько выкладываться они не будут и остановятся на сорока метрах в день, то проект будет завершен за шестьдесят два дня! Отлично! Это хотя бы близко к желаемому! Будем надеяться, что это не их предел».

Однако вместе с хорошими новостями Ричард высказал и несколько проблем. Первая выражалась в недостаточной освещенности, а вторая заключалась в просьбе обеспечить их людьми, которые станут вывозить из туннеля камни, после их работы.

– Отходов будет много – пояснил Ричард – И с каждым днем расстояние до выхода будет увеличиваться. Можно будет бездарно потерять большую часть резерва только из-за транспортировки камней, поэтому я и предлагаю задействовать для этого дела обычных рабочих и несколько повозок. Высота и ширина пробиваемого туннеля это позволяет.

«Ну я же не зря проектировал его таким широким и высоким. Должно спокойно разъехаться две груженые повозки, а то ситуации разные бывают».

Старший группы сдержал свое слово и уже буквально через неделю каждый из его подопечных вышел на уровень четырех метров за один подход, а сам Ричард на пятнадцать. Скорость работ при таком старании, должна была сократиться еще дней на десять и я даже начал продумывать об использовании Ричарда одновременно и в других работах? А что?! Если он за несколько дней сможет вырыть котлован и сделать фундамент какого-нибудь здания и, таким образом, значительно сократит мне время строительства, то почему бы и нет?! Я хорошо ему заплачу, недовольным не уйдет!

Как признался он мне после одной пьянки он уже много лет пытается вырваться из рабства академии и удается ему это с трудом. За все время после окончания академии он сумел накопить всего лишь четыреста золотых, тогда как выплатить нужно еще две, а значит пахать ему таким образом еще очень долго. Лет десять точно!

– Так может ты согласишься работать на меня? – спросил я у него тогда – Специалист ты хороший. Мужик – вообще отличный. Для такого я смогу найти лишних две тысячи! Только с условием, что ты станешь в моем баронстве главным магом земли сроком на лет пять и все! Деньги я тебе буду платить достойные, да и место для строительства дома выделю. Если не веришь на слово, так мы и контракт с тобой заключим, чтобы все честно было!

– Ты серьезно? – вытаращил на меня глаза Ричард – Еще и место под дом?

– Конечно – кивнул я – Почему нет? Ты сам видишь, что мыслю я масштабно и планирую очень много строек. Так что такие специалисты как ты, мне нужны! Хочу сделать из этого баронства что-то масштабное.

– Мне нужно подумать – задумчиво ответил тогда он – Вернемся к этому разговору позже. А насчет подработки отвечу так – я согласен. Почему бы мне не подзаработать дополнительное количество монет, которое лишним точно не будет? И ребят я дополнительно застращаю, чтобы от работы без меня не отлынивали.

После этого разговора в моем баронстве развернулась громадная стройка, которую я начал прямо у своего замка. Ричард сходу укрепил и значительно расширил ведущую к замку дорогу, убрал выбивающиеся из композиции груды камней, а точнее расколотил их, чтобы был строительный материал, где-то по моему указанию установил хорошо укрепленные окопы для магов, после чего принялся за копание котлованов по заранее отмеченному колышками периметру.

Рядом с ним теперь постоянно терся молодой парень не от мира сего, который, до того как попасть в закупы являлся помощником архитектора. Он был на своей волне и почти постоянно пребывал в мыслях, что-то вычисляя и просчитывая. Есть люди, которые целиком посвящают себя определенному делу и этот, видимо, тоже был из таких. Пашса парень привлек своим пофигиистическим отношением к жизни, незлобивостью и умением быстро считать в уме большие числа. Когда я выкупил бывшего купца из заточения то он пожалел парня, вписав его имя в список подходящих специалистов, зацепившись за оброненную мной фразу о строительстве трактира. К тому же ему было просто жаль неприспособленного к жизни в таких условиях паренька, который бы легко скинул среди закупов, ни за что. Да и долг за ним был небольшой. В общем, как-то так.

Зато теперь в моих руках оказался очень мотивированный архитектор, который получил задачу спроектировать новый центр города с красивым подъездом к замку, большой площадью, крупным рынком, главным административным зданием и парочкой вторичных, а также таверной, трактиром и многим другим.

Кстати, после этой новости поведение парня тут же изменилось. Правда, перед этим он, конечно, бухнулся мне в ноги и начал уверять, что не обманет доверия и сделает все в лучшем виде. А после того, как я его поднял и велел доказать свои слова делом, с ходу потребовал себе большое количество листов бумаги, различные приборы со страшными названиями и много-много карандашей, которые нашлись у какого-то подчиненного бургомистра.

Так как я был лично заинтересованным в его творчестве человеком, то на начальном этапе тратил много времени на его контроль, однако очень быстро убедился в высокой профессиональной пригодности такого паренька, выдающего детальные чертежи с какой-то невероятной скоростью.

«Это настоящая магия – думал я впечатленный размахом замысла архитектора, но все же подсказывал ему, чтобы мне хотелось изменить и добавить».

Так, к примеру, в холле нового административного здания я велел поставить дежурку, в которой по моим прикидкам должны были находиться стражники и маг, затем велел избавиться от очень больших кабинетов и предложил украсить крыльцо массивными колонами, что должно было добавить новому центру Росварта определенную изюминку. Также я велел ему расширить все улицы и рассказал о том, что такое таунхаусы, предложив сделать чертежи таких домов и даже целых улиц.

От идеи строительства однотипных домов, имеющих общие стены с другими мой архитектор пришел в восхищение и быстро взял ее на вооружение, сделав примерный план нескольких кварталов, а я облегченно выдохнул.

«Отлично! Специалист задачу понял, а значит очень скоро у меня будет возможность обустроить несколько относительно дешевых жилых кварталов для служащих мне воинов и магов, а также стражников, верность которых я намеревался купить таким способом».

Я посчитал так, раз из-за моих действий количество жителей города в любом случае будет расти, то почему бы заблаговременно не взять его застройку в свои руки и не упорядочить ее? Тогда я смогу построить для себя красивый город и привлечь на свою сторону хороших воинов нуждающихся в жилье. За это шикарное предложение уцепятся многие, ну а я получу возможность жить в красивом и современном городе.

Пока, маги-земли, помощник архитектора и переквалифицировавшиеся в процессе моего руководства безработные, а также местные мастера и мои закупы вкалывали на развернутых стройках без дела не остались и содержащиеся в заключении орки, а также присоединившиеся к ним банды разбойников, что по наводке местных крестьян выловили сводные отряды наемников и стражи.

Данный контингент мною было решено задействовать на одном из самых трудных участков работ – на выносе отбитого камня из туннеля. Возможно, горячие парни с преступным прошлым и сумели бы доставить мне множество хлопот, однако у меня появился козырь, который мог приструнить их горячий нрав. Помимо жестких сапог наемников в послушании их держал усовершенствованный «браслет должника», что был поставлен моим персональным специалистом которого звали Эдвард.

Согласно законам страны, как представитель местной власти, которому также подчиняется городской судья, я имел полное право на установку таких украшений, поэтому припер к стенке своего специалиста и мы с ним хорошенько перепотрошили текст договора и изменили настройки самих браслетов, которые после моих случайных экспериментов стали очень неприятно биться током. Затем, я довёл до всех пленников, что отпущу их только после того, как они отработают долг перед баронством и заставил всех приложить руку или подписаться на специально заговоренном пергаменте. С первого раза дошло не до всех, поэтому я где-то лично, а где-то через охранников хорошенько отметелил главных бузотеров. Мне было не жаль ни людей, ни орков. Они занимались опасным ремеслом отбирая богатства у более слабых, поэтому должны были быть готовы, что найдется кто-то сильнее их и заставит отвечать за поступки.

Повезло, что Кристин не забыла моей просьбы о слежке за одним очень наивном юноше из городского суда по имени Эдвард, которого вот-вот должны уволить, успела своевременно его подобрать, а затем и передать его прибывшей в столицу Юлие. Так что теперь все перехваченные стражей преступники отправляются на исправительные работы, где и вкалывают, как проклятые. Надсмотрщики отдыхать им там не дают, а браслеты не позволяют нанести вред не только гражданам баронства, но и друг другу! Еще не хватало, чтобы ценная в наших условиях живая сила столь бездарно уменьшалась.

Однако несмотря на то, что часть осужденных скрипела зубами при виде меня, вторая выглядела вполне довольной жизнью. После того как я заинтересовался этим вопросом, так один из охранников и сказал.

– Так дело в том, господин барон – Что кормите вы их пусть и однообразно, но в вполне сытно и три раза в день. Крышу дали над головой, нары распорядились выделить каждому. Мыться дозволяете и прочее. Вот и весь секрет.

«Ну раз даже заключенным еды хватает, то значит, решить продовольственную проблему мне удалось» – подумал тогда я.

А дело было в том, что как только у меня появлялось немного свободного времени, то я тут же брал Сашу и орка Блу, после чего мы начинали быстрый объезд всех деревень. Оказалось, что если воздействовать на свирель даром друида, в то время, когда вард будет накачивать ее энергией земли, а степняк играть, то можно добиться увеличения роста культурных растений в несколько раз. Позволив собрать крестьянам первый такой урожай, я дал команду засеивать новые участки полей и даже заплатил в некоторых деревнях деньги, за то, что цитирую: «занимаемся бесполезным делом. Господин барон, в отличии от нас с плугом в руках не родился и об сельском деле имеет весьма смутные понятия».

Зато после того, как рты у все позакрывались я дал команду собрать урожай, и перевести их в городские и замковые хранилища. За это я отдал своим труженикам целые двадцать процентов с добытого в интересах того, чтобы они горели заниматься подобным делом и дальше.

Такие походы по окрестным деревням я очень ценил. И не только потому, что это позволяло держать ситуацию в баронствах под контролем, а также помогать в разрешении проблем местным жителем. Главным было то, что я получил официальное время для общения со своей маленькой подругой, которая, как и я, была вся в делах. Помогая Мие в наскоро сделанной больнице.

За это время я не обошел вниманием еще один очень важный элемент безопасности баронства – а именно стражу и ее капитана.

Все же наемники не будут вечно впахивать на меня и когда-нибудь уйдут, а я останусь один на один со своими проблемами. Поэтому для того, чтобы защититься от жадных рук конкурентов необходимо было подыскивать воинов из местных жителей, что будут защищать не сколько барона, сколько свои семьи и близких.

Первым делом при более детальном знакомстве с данным подразделением я, вместе с Денисом, обошел довольно убогое здание стражи, арсенал, казармы бойцов и неожиданно добротную тренировочную площадку. После чего взялся за изучение системы обеспечения безопасности в городе.

– Ну здесь я смотрю все неплохо – сказал я Денису – отдельные группы патрулируют город и днем, и ночью. Маршруты движений разработаны. Улицы не остаются без охраны двадцать четыре часа, да вот только что с окрестностями? Почему вы не обращаете внимание на них? Разбойников нужно как-то разгонять, а то они тут буквально на каждом шагу, даже орки всех не разогнали.

– Так, а какими силами это делать? – пожал плечами мужчина – Если выделять отряд, то он обязательно должен быть достаточно крупным, дабы избежать потерь и иметь численное превосходство над противником. А это влечёт за собой значительное отвлечение личного состава и рассогласование всех отлаженных за долгое время и выверенных графиков патрулей. В общем, такая операция оставит город без защиты, а бургомистр подобного не позволяет.

«Это еще почему? – мысленно удивился я – неужели несколько банд, работающих вблизи города, действуют под его патронажем. Интересно».

– Значит я одобрю – ответил я – только перед этим мы с тобой увеличим численность стражи еще на сотню. Как тебе такой вариант?

– Где же на это денег взять? – прищурился Денис – Тут же и кони хорошие понадобятся, и сбруя, и оружие и даже одежда. Да еще и платить ежемесячно придется.

– Деньги выделю, на такое не жалко – ответил я.

– Да и наемники скоро уедут – согласился мужчина, разгадав мои мысли – а обеспечивать нормальную безопасность в разбогатевшем городе нужно.

– Раз ты все понимаешь, то тогда набирай сразу сто пятьдесят человек, чтобы я часть взял себя для замены наёмников. Хотя предполагаю, что после завершения контракта кто-то из них может попроситься остаться у меня на другой должности.

После этого разговора увидевший перспективу главный стражник очень рьяно взялся за дело, носясь по всему баронству и окрестностям, а также разыскивая наиболее подходящих для этого мужчин и занимаясь их подготовкой.

Жизнь в баронстве кипела. Буквально все от мало до велика были заняты каким-то делом и лишь качали головой наблюдая за масштабами развернувшихся строек. Однако, беда пришла с той стороны откуда ее уже не ждали.

Ко мне примчались несколько послов из граничных баронству земель и доложили, что их родственники отмечают непонятные передвижения орков и сбор их в одном месте рядом с одной из моих деревень.

– Этих ублюдков степных никто не любит – хмуро сказал мне один из деревенских – Ограбят, девок попортят да мужиков побьют, а вас простой народ, наоборот, привечает. Соседи мои и вовсе говорят, что хотят старост к вам отправить и в состав баронства попроситься, а то есть нечего ну совсем!

– Спасибо на добром слове и за весть своевременную – ответил я, хмыкнув – а по поводу ваших старост подумаю, но только после того, как оркам головы открутим.

Несмотря на мои грозные обещания эскалации вооруженного конфликта я планировал пока не допускать. У меня было не баронство, а большая стройка и лишней крови хотелось избежать. Война – это потеря ресурсов! Поэтому я решил попробовать выиграть немного времени с помощью дипломатии и отправил к полевым вождям, занявшим замки, своих гонцов с предложением о перемирии. Орки согласились, а уже через два дня разведчики, отправленные Денисом на основные дороги, рассказали о том, что степняки обманули. Благо, что мы учитывали такой вариант и начали заранее готовить людей, а также устроили несколько очень грозных ловушек. Включая и модифицированное заклинание бура, превращающее камни в шрапнель и выстреливающее их в стороны со страшной силой.

«Что же неплохо повоевали – подумал я в очередной раз осматривая поле – теперь нужно очистить площадку от лишних трупов и можно продолжать работу. Административное здание само себя не построит».

Глава 18

Строительные работы в баронстве шли какими-то ударными темпами. Помощники Ричарда с каждым днем устанавливали новые рекорды по количеству пробитых метров туннеля, позволяя старшему группы показать свое мастерство в возведении фундаментов и зданий, а затем перешли и к созданию дороги, что тоже получалось у них совсем неплохо. Что отчасти было возможно благодаря помощи магов «Волков», которые заранее выдвинулись по переданному мной маршруту и принялись за расчистку пятиметровой полосы от деревьев, огромных камней и другого мусора.

Пока маги земли занимались трактом, проходящим по территории моего баронства Пашс, при поддержке Юлии, Мии и отряда «Мечей» отправился к соседу, находящемуся по ту сторону гряды, так как именно по его территории должна была проходить вторая часть прокладываемой нами дороги, которая, согласно моим планам, состыкуется с трактом ведущим к столице. Тем самым мы завершим прокладку нового пути из империи в Силирию-Очи.

Барон Дравк – молодой худощавый мужчина изначально с большим подозрением принял нежданных гостей, однако после-того, как услышал цель визита, то очень удивился, затем как-то весь подобрался и начал задавать уточняющие вопросы. В том числе многие из которых его вообще не должны касаться.

– Я дам вам разрешение на строительство дороги, но вы укажете мне место, в котором необходимо возвести большую таверну, чтобы путешественникам, двигающимся из Росварта, было удобно там останавливаться – сказал она Пашсу и довольно быстро получил ответ.

Несмотря на удачно проведенные переговоры, завершившиеся успехом с первого раза ни мой управляющий, ни сопровождающие его женщины ничего хорошего про де Дравка сказать не могли.

– Дерганный он какой-то, как мне показалось и алчный – пояснила Мия – очень заинтересовался самим туннелем, как удалось его проложить, кто это придумал и прочим. Не забыл уточнить, как охраняется проход и не нужно ли ему оказать тебе военную помощь, а то ведь время сейчас неспокойное, вдруг кто захочет захватить такой лакомый кусок. Плюс спрашивал про то, можно ли закупить через нас провизию, которой, как ему донесли, в Росварте с избытком. Да и про полномасштабное строительство он тоже где-то слышал, аккуратно пытаясь вызнать откуда деньги на такие преобразования и кто поддерживает тебя в столице. Не удивлюсь, если в скором времени он попробует захватить богатое баронство соседа!

– Так уж и богатое – покачал я головой – кроме излишков еды, туннеля, строительных проектов у нас пока еще ничего нет.

– Этого уже хватает – покачал головой Никол – ваши продовольственные склады, в том числе и то здоровенный, что построил Ричард у подножья замка, по максимуму завалены провизией. То же самое касается и селян, чьи и подвалы заполнены различными запасами. Про горожан я такого сказать пока не могу, но после того, как вы разрешили сразу расплачиваться с ними едой за работу на стройках, то и у них теперь есть что-то в кладовках. А если учесть, что на нас и так сейчас работает большая часть города, то становится понятно, что голод никому здесь не грозит. И это тоже определенный ресурс.

– Может это и так, но теперь с поставками продовольствия будет хуже – ответил я – мы с моими помощниками решили пока что сделать перерыв в выращивании продовольствия. Земле нужно дать отдых, да и людям тоже. Селяне и так все это время, как проклятые собирали урожай, а затем работали над его сохранностью.

– Да даже если все работы по выращиванию совсем прекратить – отмахнулся Никол – то все равно наше баронство в этом направлении очень богато. Я уже вдоволь попутешествовал по стране, много где побывал, но такого благоденствия нигде не видел. А ведь в соседних владениях ситуация с едой очень болезненна. Не зря ведь в последнее время увеличился поток рабочих оттуда. Как мне докладывал Макс Пилип их уже около пятисот человек.

– Так много?! – удивился я и затем вспомнил – Точно. Я же велел Денису как-то упорядочить поток рабочих и вести их учет. Видимо он не забыл мои слова.

– Да – ответил Пашс – он придумал выдавать рабочим повязки с номером и записывать точные данные. Так что мы теперь знаем, сколько конкретно чужих людей работает у нас, откуда они и на каких работах задействовались.

– Неплохо – оценил я эту придумку и предложил – нужно ввести подобный учёт и для местных жителей.

– Уже сделано – ответил Никол – Не хотел вас тревожить с такими мелочами. Поэтому учет ведут мои люди.

– Молодец – сказал я, мысленно радуясь тому, что поставил на должность управляющего нужного человека, который руководит всеми процессами без меня лишь изредка получая ценные указания и советы, позволяя мне больше времени уделять другим насущным вопросам.

– Кроме того, ты упускаешь, что построил очень ценный туннель к которому уже почти провел пусть и не самые лучшие, но вполне удобные дороги. Завершаешь строительство огромного трактира, который, в скором времени, не будет пустовать ни дня и принесет немалое количество прибыли! Уже только за обладание таким лакомым куском тебя могут убить! Так что начинай готовься к тому, что скоро за тобой придут – не поддержала общего веселья Мия и вернула разговор в прежнее русло.

– Такое ощущение складывается, что я, по вашему мнению, совсем ничего не делаю для обеспечения безопасности – пришлось фыркнуть мне – Для чего я по-вашему продлил контракт с наемниками еще на два месяца? Зачем отправлял Тихона прошвырнуться по соседним баронствам, из которых он привез с собой почти сотню новобранцев, которых жестко гоняет уже несколько недель? Я, кстати, там тоже часто там присутствуют, да и Саша с Мией помогают многим с первой помощью. А про увеличение численности стражи на сто пятьдесят человек тоже забыли? Юлия, Никол вы же вдвоем ходили в банк и снимали с моего счета восемь тысяч золотых? – добавил я – куда по-вашему уйдет часть этих денег?

– Мы просто волнуемся за тебя – ответила Юлия серьезно – А от барона Дравка действительно нужно ждать беды.

– Особенно после того, как старосты его деревень попросят вашего покровительства – добавил Никол.

– Надеюсь, что и они, и он дадут нам немного времени собраться с силами – покачал головой я – хотя бы еще пару месяцев, чтобы подготовить людей и завершить строительство основных зданий.

После этого разговора время вообще понеслось вскачь и я даже не заметил, как подготовил новый отряд для отправки в столицу страны. Возглавлял его в очередной раз мой управляющий, оставивший вместо себя толкового заместителя. Пашс должен был решить вопрос с оплатой за магов земли, передать деньги Ричарду на выкуп долга у академии, так как контракт с ним об этом я подписал намедни. Предложить банку «Прилк и сыновья», в котором у меня большое количество средств на счету, открыть свое представительство в баронстве Ростварт. Также он должен в очередной раз обойти трактиры наемников и предложить выбранным по определенным параметрам воинам вакансию в моей дружине с возможностью получить приличное место для проживания его семьи. На первое предложение никто из воинов откликнуться не решился, все же идти в гарнизон барона, который только недавно захватил владение и везти туда родных не самая лучшая идея. Возможно, что теперь, по прошествии некоторого времени, когда у меня появилась возможность расселить людей в несколько новых таунхаусов, ситуация изменится.

Кроме того, вместе с Пашсом в столицу я отправил Юлию, что должна была оказывать управляющему посильную помощь, а также забрать у Кристин информацию, собранную по партии остроухих и двум чиновникам: Делуриэллу де Муру и Николасу де Гралю, которые оказывали мне некоторую помощь перед отправкой в баронства. Хотя они и смогли ответить, зачем моя личность им во главе одного из западных баронств, но доверия между нами не было и я решил подстраховаться имея на чиновников какой-нибудь компромат.

Охраной двух важных для меня лиц на этот раз занимались «Мечи», командиру которых потребовалось посетить столичный банк и решить другие личные дела.

– Жду вас не позднее чем через месяц – сказал я Пашсу и пожав руки лидерам небольшого отряда, а также уезжающим вместе с ними магам земли перевел взгляд на еще одного убывающего человека, который уже успел здесь заскучать и собрался развеяться поездкой в Ароно-Венорскую империю.

– Ты точно уверена, что поедешь одна? Это может быть слишком опасно – спросил я, разглядывая Мию – Давай я все-таки отправлю стражу, которая доведет тебя до какого-нибудь каравана, движущегося в попутном направлении?

Несмотря на то, что в минуту слабости и большого испуга старая подруга хотела меня убить я все равно отношусь к ней с некоторой теплотой, как и к остальным близким бандитам трущоб, кстати. Да и ее понять тоже можно. Все-таки не каждый день знакомый тебе ребенок внезапно превращаются в неведомую черную зверину и с легкостью вырывает сердце сильного архимага, которого не может одолеть спаянная многими сражениями группа воинов и магов, после чего пожирает еще бьющийся орган и взрослеет сразу чуть ли не на десяток лет. От такого поворота и я бы не был в полном восторге. Да и после того, как мы с ней случайно встретились в Вольных Баронствах, женщина приносит мне только пользу, а никак не вред.

– Мы это уже обсуждали – хмыкнула Мия – Именно из-за некоторой опасности такого передвижения Саша останется здесь, с тобой, а не отправится со мной. Одна я справлюсь со всем, в крайнем случае сбегу. Не переживай за меня и смотри в оба.

– Надеюсь, про мою просьбу не забыла? – прищурился я.

– Нет конечно – закатила глаза женщина и фыркнув добавила – Хотя и не понимаю, почему Никон и Люк должны платить какую-то компенсацию за квартал двух улиц. Ты сам бросил его на произвол судьбы и этим подставил нас. Чтобы не потерять лицо им пришлось подхватывать то, что чуть не перешло совершенно постороннему человеку.

– Вот не начинай! Ты и сама знаешь, что мой квартал – очень прибыльное место – ответил я – И денег он приносит немерено! Я лишь прошу за него всего каких-то пять тысяч золотых. Эти деньги там можно заработать за несколько месяцев. Так что все честно!

– П-ф, а за год не хочешь? – покачала головой Мия – Это и так слишком большая сумма! А ты еще к тому же требуешь, чтобы тебе вернули долю с доходов арены, которую не перечисляют на счет в случае твоей пропажи. А там вообще с тысяч десять должно накопиться. Немного ли для одного тебя?

– Достаточно – уверенно кивнул я – мы оба с тобой знаем, что это справедливо. Вы все все равно получили намного больше, а я лишь хочу вернуть себе малую долю. То, что по праву принадлежит мне. Это справедливо.

– Они, скорее всего, будут противиться – прищурилась женщина.

– Тогда я приду в империю сам и верну себе то, что заслужил, а может, и в два раза больше – ответил я, глядя Мие в лицо – сама знаешь, что я могу быть очень опасен и убедителен. Банда Спайдера выжила лишь потому, что я не планировал никого убивать. Думаю, что вполне способен перебить большую часть банды, разрушить свой квартал, пару трактиров и арену. Остальное за меня сделают главари других банд.

– Это угроза? – в свою очередь, прищурилась женщина – А про то, что мы приютили твоих малышей, не забыл?

– Не забыл, но такой подход был выгоден всем. Если бы не это, то от детей бы избавились довольно быстро – ответил я – И это лишь предупреждение. Поверь, мне совершенно не хочется воевать с кем-либо, особенно со старыми друзьями, но и спокойно смотреть на то, как мое имущество эксплуатируют, не могу. Сама видишь, что планы у меня грандиозные и поэтому деньги мне жизненно необходимы.

– Ладно – через некоторое время ответила Мия – я передам им письмо. Возможно, что они пойдут тебе на встречу, но в таком случае и ты будь готов помочь старым друзьям, если они попросят.

– Мне привиделось или ты знаешь больше, чем хочешь показать? – уточнил я с подозрением.

– Может быть – улыбнулась Мия – Так что можешь быть уверен, что я буду стараться уговорить Никона и Люка вернуть тебе деньги.

– С чего такая доброта? – сощурился я.

– Да просто хочется посмотреть, что в конечном итоге у тебя получится – ответил женщина – ты, Нел, видишь на этот мир несколько по-другому и везде вокруг себя создаешь что-то новое, необычное, часто приносящее деньги. Это и дом для детей возле рынка, и продуктовые ряды, и арена, а про квартал двух улиц я и вовсе молчу! Из какого-то ущербного района, в котором даже по нужде сесть стыдно было, ты сделал красивое, успешное и прибыльное место. Теперь вот, видимо, пришел черед баронства, жизнь которого ты буквально перевернул спустя несколько месяцев! Это удивительно! И я хочу узнать, что же будет дальше!

– Ну, спасибо – смутился я от неожиданной похвалы – Тоже хочу это узнать, надеюсь, у меня все получится.

– Кстати – перевела разговор несколько в другое русло Мия – как там дела со зданиями банков? Слышала, что твой малец спроектировал сразу два подобных заведения?

– Есть такое – кивнул я – пока что сделали только мощный фундамент и заборы, закрепляющие некоторую территорию за зданием. А что?

– Да вот интересно кому ты их предложишь? – спросила женщина.

«Странный интерес» – подумал я с подозрением, но все же ответил.

– Ну, один точно отойдет банку Прилка. У меня там большие капиталы и думаю, что они не захотят отказать просьбе такого важного клиента. Да и Никол отправился в столицу, чтобы их убедить. А вот насчет второго нужно подумать, пока, честно говоря не знаю, но то, что он будет – это сто процентов. Мне не нужен здесь монополист, который будет зазнаваться. Гораздо лучше конкуренция, которая заставит банки снижать цены на услуги. А тебе зачем эта информация?

– Хочу вывести свои средства из империи, а то там как-то неспокойно в последнее время становится – честно ответила Мия – вот размышляю над тем, как бы мне это лучше сделать – закончив говорить она приблизилась и поцеловала меня в щеку – Ладно. Поеду. Береги себя и Сашу. Надеюсь, что вернусь скоро. Все! Пока!

Мия махнула рукой и поскакала в противоположную от ушедшего отряда сторону по недавно сделанной магами дороге.

– А где Шейла и остальные? – осмотревшись, спросил я у пятерки «Волков», что меня сопровождало.

Сегодня очередь этого отряда обеспечивать безопасность и убирать с моей дороги очередных просителей, которые обращаются ко с пустячными проблемами, решаемыми в большинстве своем через администрацию города.

– Она отправилась провожать Юлию и я велел пятерке воинов ее сопровождать. Чтобы одна не возвращалась и не попала в беду – как-то немного взволнованно ответил десятник.

– Хорошо – кивнул я уже сам унюхав, что женщина отправилась провожать подругу – значит подождем их здесь, а пока проинструктируем строительство трактира.

Повернув голову в сторону, я в который раз за день обратил внимание на двухметровый каменный забор, который расположился в десяти метрах от дороги и гармонично примыкал к прямоугольной башней, которую построили у входа в тоннель для наблюдения за округой, а также как место размещения подъемного механизма, что держал мощную многотонную железную решетку, которую мы, кстати, собирали прямо на месте. Аналогичная башня, только в несколько раз выше, расположилась с другой стороны туннеля, позволяя взять инфраструктурный объект под полный контроль. Перемещение же из одной башни в другую осуществлялось по гребню горной гряды на котором маги проложили вполне удобную дорогу.

Каменная стена, которая в идеале должна была опоясывать территорию трактира пока что была построена лишь с лицевой стороны. Времени на ее особо не хватало, были дела и поважнее, но как минимум определенную границу она очертить позволила и выполнила функцию по защите входа в башню от внезапного нападения. На первое время этого должно было хватить.

На территории самого трактира вовсю продолжались работы. Одно из зданий, можно сказать, и вовсе было готово. На его крыше красиво переливалась красная черепица, а окна были застеклены. К сожалению, стекла не хватало и закрыть наши потребности в этом ценном продукте должен был Пашс и несколько купцов, которых он наймет в столице. Всего остального, в принципе, у нас было вполне достаточно. Хотя расширяющийся город и нуждался во многом, но нас спасали местные купцы, что приезжали в Росварт набрать продуктов и продать строительные принадлежности, а также мебель, одежду и прочее.

В этом здании уже почти окончили внутренние работы и очень скоро расположенная на первом этаже огромная столовая с приличной кухней, а также ведущей на верх лестницей примет сколачиваемые ремесленниками крепкие столы с лавками и сумеет обеспечить своих строителей нормальной горячей едой.

Я перевел взгляд и проследил за действиями рабочих, что довольно ловко укладывали черепицу на соседнем здании.

«Красота! Не зря разрешил двум предприимчивым братьям расширить маленькую мануфактуру по производству черепицы, передав им сразу полсотни рабочих и участок земли с хорошей глиной – подумал я довольно – правда пришлось забрать себе пятьдесят процентов дохода, но это уже несущественные мелочи, которые позволили мне обеспечить потребности стройки красивой черепицей, сократили расходы и даже не оставили мастеров внакладе. Одна прибыль!».

Само здание, на котором крыли крышу, пусть и было по размерам примерно, как и первое, но отличалось от него наличием большого количества проемов под окна. Дело в том, что оно имело много маленьких комнат, которые я планировал заставить двухъярусными кроватями.

«Для аристократов, купцов и их приближенных – удобные помещения над трактиром. А для всех остальных соседнее общежитие. в тесноте да не в обиде – подумал я – Уверен, что довольно скоро мою придумку скопируют, но и не особо жаль. Главное, чтобы я сам мог заработать на этом дополнительные деньги».

За двумя зданиями первой линии располагались внушительные хозяйственные постройки, в том числе и несколько конюшен, и миниатюрная кузница. Погреб же трактира располагался как раз под главным зданием со входом в кухне.

В этот момент мне на глаза попался еще один отряд «Волков», что должен был находиться в патруле.

«Странно – недоуменно подумал я – Ливинел же сам напросился в отряд Норинсона, чтобы поискать разбойников и развеяться, а теперь они почему-то здесь. Что происходит?»

Я посмотрел на них и сердце кольнула тревога.

«Что за?» – подумал я как несколько напряженный командир «Волков» подъехал ко мне и начал доклад.

– Во время патруля к нам подбежал неизвестный мужик, сказал, что он из деревни де Дравка и ему известно о скором нападении барона на какого-то бывшего столичного купца.

– На Пашса – кивнул я, чувствуя, как тревога усиливается, после чего рванул к своей лошади и вскочил на нее.

В последнее время я предпочитаю передвигаться на коне, чтобы животные моих спутников не шарахались от духа, а самому ягуару разрешаю гулять где вздумается, но быть в готовности прийти мне на помощь. Поэтому мысленным импульсом я велел ему найти меня.

– Я тоже так подумал – прокричал Ливинел, когда наш сводный отряд ворвался в слабо освященный тусклыми амулетами туннель.

– Что еще он сказал – крикнул в ответ я и с трудом, из-за шума копыт, разобрал слова командира «Волков».

– Только то, что просит забрать деревню под ваше покровительство.

«Забота о деревенских жителях своего баронства приносит неожиданные дивиденды – подумал я и ощутил, как нарастает не только тревога, но и чувство опасности – надеюсь, мы успеем на помощь вовремя, и не попадем в засаду».

Кинув быстрый взгляд назад, я принялся за подсчет имеющихся сил и средств, после чего даже как-то поднапрягся.

«Ливинел, Норинсон, два мага и десяток воинов транса – недоуменно подумал я, анализируя ситуацию – а не много ли сильных бойцов забрал командир „Волков“ в обычный патруль? У него же получается всего шестеро рядовых воинов!»

Чувство опасности с каждым метром удаления от баронства повышалось, а вот настроение, наоборот – падало.

«А ведь меня сегодня тоже сопровождают „Волки“ – подумал я – И за Шейлой также их пятерка пошла!»

Я усилил все свои органы чувств и на самой границе услышал, как женщина сражается где-то впереди, как раз таки с теми воинами, кто должны были обеспечивать ее безопасность!

«Ошибка – подумал я – что дали мне возможность все понять и сделать первый ход. В ином случае у вас были бы большие шансы на успех!»

В следующую секунду я рывком вошел в транс и за моей спиной тут же появилась мощная «каменная стена» из-за которой большая часть отряда попала в своеобразную кучу малу.

Я очень наделся, что этот ход покалечит и выведет из игры хотя бы некоторое количество воинов транса, все же свалка была приличная и влетели в нее всадники на большой скорости. Да и полтонны веса средней лошади прилетевшей сверху совсем не подарок.

После этого я отправил пару огненных копий в скакавшего рядом Левинела и других воинов, миновавших свалку.

Несколько мгновений, пока «Волки» еще не поняли, что я их разгадал позволили мне избавиться от трех обычных воинов и двух трансовиков на которых были неизвестные защитные амулеты, выдерживающие семь попаданий моих заклинаний. Из-за этого я потерял темп и был вынужден отбиваться от сразу троих нападавших.

«Простите коняшки – думаю я и формирую круговую волну огня, расходящуюся от меня во все стороны и заставляющую животных со всадниками ломануться куда глаза глядят, снося при этом пеших воинов.

Этот финт позволил мне запустить целую россыпь заклинаний и, продавливая щиты противников, рвануть к лесу.

„Гребанные амулеты! – раздраженно думал я, отмахиваясь „воздушными серпами“ от приближающихся врагов – откуда „Волки“ их только взяли!“

Несмотря на то, что многих воинов мне удалось вывести из боя в первые же секунды, противников все равно было слишком много на одного меня. А сбежать не получилось, поэтому пришлось драться.

– На! – выдохнул я и внезапно для окружающих скастовал сразу четыре „ледяные стены“. Две из них вморозили чьи-то конечности, третья остановила заклинание одного из оставшихся на ногах магов, а в четвертую, на полной скорости, даруемой трансом, влетело еще двое воинов. После чего я ударил по льду „воздушными таранами“ отбрасывая их на несколько метров от себя и с помощью „огнемета“ и клинка в другой руке уменьшил численность „Волков“ еще на две единицы.

– Какого хрена! – кричит Ливинел своему магу удивленный такими разносторонними заклинаниями и мчится вместе с Норинсоном ко мне.

„Хотят отвлечь внимание от своих воинов и дать им время прийти в себя и перегруппироваться“ – понял я, отправляя в воинов сразу десяток различных огненных заклинаний и мощную „каменную стену“.

Замечаю злорадную улыбку на лице перемахнувшего заклинание земли Норинсона, который уже почувствовал вкус победы.

В следующую секунду с моей руки срывается неправильное заклинание бура, а я сам падаю на землю и подкатываюсь под очередную стену.

Шрапнель разносится в стороны убивая и раня находящихся рядом воинов и лишь уничтожая щиты более удачливых из них.

Этот трюк дался мне дорого, так как несмотря на ужасающие потери среди „Волков“, до меня добралось сразу четверо воинов одним из которых был Ливинел.

„Да вы издеваетесь! – раздраженно подумал я после того, как два моих собственных щита разлетелись, а из полученной на руке раны стала сочиться кровь“.

– А-а-а – слышу я дикий крик и наблюдаю краем сознания как подкравшийся Хоном убивает расслабившегося мага и мчится ко мне на помощь, а следом за ним на поле боя появляется и яростно сражающаяся Шейла.

„Щит“! „Щит“.! „Щит“! Кастую я рушащиеся один за одним заклинания и в следующее мгновение сношу голову ближайшему воину.

К сожалению использовать, что-то более сложное из заклинаний я просто не успеваю. Волки уже оставили на мне около десятка отметин и стоит только отвлечься, как смертельное ранение будет мне обеспечено.

– А-а-а! – внезапно слышу я дикий крик Шейлы и вижу, как в живот варды входит меч.

– АР-Р-РА! – рычу я и рывком ускоряюсь.

Краем глаза замечаю, как Хоном мчится к женщине и не дает ее добить, после чего всаживаю клинок в грудную клетку ближайшего воина, а затем мощными черными когтями вырываю кадык второму.

– Что за! – в ярости кричит перемазанный грязью, копотью и кровью Ливинел со страхом в глазах, после чего пытается снести меня мощным боковым ударом меча, однако я уже намного быстрее его и моя ответная атака отправляет его в далекий полет.

По пути убивая несколько оставшихся в живых воинов, я рывком приблизился к командиру „Волков“ и с трудом держа себя в руках, вырвал кусок мяса из его бедра.

– А-а-а! – дико закричал Ливинел, падая на землю – Стой! Стой! Я все скажу! Стой! Скажу, кто дал задание тебя убить! Стой!

Вместо головы я каким-то чудом прижал руку с огненным шаром к его ноге, прижег страшную рану и заставив его отрубиться от болевого шока, рванул к раненой подруге, после чего крикнул духу.

– Добей всех, кроме Ливинела!

Сам же я рывком достал меч из живота женщинф и, тут же положив руку на поврежденный участок, начинаю напитывать его энергией от огня горящего дерева.

„Держись Шейла! Держись!“ – напряженно думал я, не давая энергии оставаться в моем теле и лечить собственные раны – Сначала она! Сначала она!»

Пусть и неохотно, но организм все же подчинился моей воле, а еще после получаса я почувствовал, что смерть наконец отступила от варды. После этого я и сам опустился на землю и принялся насыщать энергией уже себя.

«Чертовы предатели – думал я, ощущая сильную слабость и боль во всем теле – Чуть не убили! Уроды! Давно так не выкладывался. А в монстра не перекидывался еще дольше. Хорошо хоть вернул себе нормальную внешность до того, как варда проснулась. Ух как все болит!»

– Ты как? – спросил я открывшую глаза и приподнявшуюся на локтях Шейлу.

– На удивление нормально – пробормотала женщина и с трудом приняла сидячее положение.

Осмотревшись, она сдернула у ближайшего воина, лежащего рядом, чудом неповреждённую флягу и сделав несколько больших глотков, протянула мне, при этом не преставая свободной рукой придерживать живот, из которого еще недавно торчал меч.

Внезапно она замерла и начала ошарашенно ощупывать свое лицо.

– Что не так? – спросил я насторожившись и готовясь снова передать ей энергию.

– Привязка к эльфийскому клану пропала – произнесла она со слезами на глазах и тут я заметил, что привычной татуировки на лице варды действительно нет.

Эпилог

Бургомистр Росварта неспешно прогуливался по новому центру города и удовлетворенно наблюдал за развернувшейся перед ним стройкой предвкушая, как уже в скором времени переедет в новый большой кабинет.

«Главное, чтобы до Никола Пашса раньше времени не дошли сведения о том, что сегодня произойдет – подумал он – а то еще передумает возвращаться и не привезет несколько тысяч золотых, которые должен снять со счета мальчишки».

Около часа назад, один из верных ему стражников доложил, что барон вместе с отрядом «Волков», под руководством Ливинела рванул в туннель.

«Все идет по плану. Отряд „Мечей“ с их командиром в отъезде, Юлия и Мия тоже, Тихон в замке, а Денис на полигоне. Все, кто может прийти к мальчишке на выручку, кроме Шейлы, вдали. Но с этой сучкой и Нелом „Волки“ справятся рассказав, что на ушедший отряд планируется нападение соседа. Они рванут им на помощь и попадут в ловушку, погибнув от рук своих сопровождающих – подумал тогда мужчина – Ну а что он хотел? Думал, разбогател на какой-то афере, а теперь может нанять наемников, заявиться в любое баронство и захватить его? Или может он предполагал, что внезапно появившиеся столичные покровители окажут ему посильную помощь? Ну в таком случае он вдвойне дурак. Николас де Граль не тот эльг которому можно вот так вот просто доверять. Что одному из высших чиновников страны до какого-то амбициозного мальчишки? Он если и будет интересен, то только как инструмент, позволяющий добиться определенной цели. Например, очистить занятое бандой орков баронство, усмирить соседей и закрепиться во владении, а после совершенно случайно умереть, освободив свое место более достойному представителю остроухого семейства, который будет одним из членов партии. Например, известному в стране командиру наемного отряда Ливинелу? Который уже давно заслужил свой кусок земли!».

Пройдя мимо ухоженной и широкой дороги, ведущей к замку Пилип оценил, как продвигается строительство целого комплекса зданий предназначенного для значительно расширившейся в последнее время стражи. Которым Нел планировал прикрыть один из флангов замка, так как ему не хотелось бы, чтобы стража просто наблюдала за тем, что кто-то придет захватывать крепость.

«Денис! Предатель! – зло подумал Пилип – Продался пришлому стоило тому лишь потешить его эго, показать перспективу и предложить рост выдаваемого городом довольствия! Все на полигонах пропадал! Некогда ему было пообщаться с бургомистром! Ничего! Скоро приползешь на брюхе, как виноватая собака, когда Норинсон заменит тебя на этой должности!»

Выдохнув мужчина провел взгляд на большое количество разнообразных фундаментов, на которых никто не работал из-за недостатка рабочих рук и пройдя еще около километра по пустырю вышел к первой линии уже построенных рядом друг с другом домов.

«Мальчишка хоть и был слишком самоуверен, но все же что-то действительно умел – вынужден был признать Макс любуясь непривычным видом аккуратных однотипных домов и, ровной вымощенной мостовой – Особенно в создании строительных бригад и внушительных мануфактур, к прибыли которых нужно будет хорошенько присмотреться. Ведь что создатели черепицы, что их друзья изготавливающие известково-песочные смеси должны обязательно делиться с главой города. Иначе какой вообще смысл заниматься делом?»

Пребывая в приподнятом настроении, бургомистр ожидал прибытия Ливинела – будущего барона Росварт. Он, конечно, был не рад подобной перспективе, но серьезный, зрелый и сильный командир «Волков», намного органичное смотрелся в кресле владетеля, чем безусый мальчишка. Да и приказ Николаса Граля был однозначным.

От нечего делать Макс вернулся к административному зданию и через всю площадь прогулялся до того места, в котором планировалось построить большой фонтан в окружении некоторого количества деревьев и кустарников. Последнего пока вообще не наблюдалось, но при наличии друида создание красивой аллеи будет совсем несложной задачей.

«А ведь в интересное место превращается мой Росварт – неожиданно подумал Пилип – Если еще недавно просил у де Граля и других лиц, что мнили себя моими единственными покровителями должность в каком-нибудь отделе столицы и, вроде как, что-то даже начало в этом деле наклевываться, то теперь отсюда мне и уезжать не хочется. Шахты конечно истощаются, но две мануфактуры, а также право на продажу наиболее привлекательной недвижимости будет закреплено за мной, а на этом можно много поиметь. После чего уже и в столицу можно отправиться!»

Задумавшись о своем, мужчина не сразу услышал, что за его спиной раздаются звуки скачущих лошадей.

«Ну наконец-то!» – с улыбкой подумал он и обернувшись, обмер.

К нему с кровожадной ухмылкой на лице приближался чуть ли не полностью окровавленный Нелломилиан.

– Ну что предатель? – спросил барон каким-то хищным голосом и достал из мешка петлю из веревки – готов посмотреть на город с высоты замка? Там есть шикарное место, где можно будет удобно подвесить тебя за шею. Интересует? Или поговорим о том, кто велел тебе и твоим подельникам меня убить?!

Конец

Content

Шелег Дмитрий
Нелюдь-5

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог