Константин Николаевич Муравьев

Пожиратель. Тайная жизнь города

© Константин Муравьев, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот.

Полигон под зданием библиотеки и хранилища артефактов.

Ранний вечер

Для проведения необходимого мне анализа физического здоровья эльфар Ведунья предложила подключить рабочий автономный модуль ментального медицинского диагноста.

Благо это был вспомогательный медицинский модуль, работу которого мы уже освоили в рамках ранее изученного материала, полученного из баз знаний по боевой медицине.

И потому на его активацию практически не потребовалось времени.

Далее этот рабочий модуль стало возможным преобразовать для его функционирования в фоновом режиме, дозагрузив какой-нибудь из незадействованных потоков сознания еще одной задачей. А обработкой полученной от него информации, по нашему замыслу, будут заниматься биокомпьютер и вычислители.

Вещь эта оказалась, несомненно, полезной, и причем не только в медицине. Диагност практически мгновенно определял слабые стороны строения того или иного существа, проблемы в функционировании организма. Ну, а уже на основе остального своего опыта или знаний можно было эту информацию использовать в тех или иных целях. Например, в бою. Или как сейчас, при подготовке к будущему или предстоящему бою.

Ну и как следствие предыдущего пункта, мне для более корректной обработки данных потребовалась информация по анатомии, взаимодействию органов живых существ, их нервной системе и воздействии на нее.

Потому нейросеть скомпилировала для меня урезанный гипнокурс на основании имеющихся в наличии баз знаний по медицине, биологии и ксенобиологии.

Вдобавок, коль мы влезли в эту тему, я попросил Ведунью на будущее поставить урезанные курсы по медицине, где должны быть вычищены все вопросы, касающиеся использования высоких технологий, в ближайшую очередь на обучение.

Правда, подобные курсы еще не были полностью подготовлены.

Как я понял, Ведунья на текущий момент даже не приступила вплотную к чистке баз знаний от избыточной в данных условиях информации, касающейся использования различных высокотехнологичных приблуд и гаджетов, доступа к которым в данных реалиях у нас не было в принципе.

Но это так, отступление от темы.

Просмотрев результаты анализа физического состояния эльфар, выданные диагностом, я перешел к оценке непосредственно боевых качеств своих новых знакомых со стороны собственного, вроде как виртуального опыта, полученного благодаря изученным гипнокурсам и базам знаний.

Но опыт этот, как оказалось, теперь был совершенно не виртуальный.

– Бери оружие, – обратился я к Слаю, – посмотрим, что ты умеешь и как мы сможем это использовать в будущем.

И сам вытащил один из трофейных мечей.

Эльфар хотел сначала одеться, но я и тут тормознул его.

– Мне нужно видеть, как двигается и действует твое тело, – и кивнул ему в направлении меча: – Бери.

Тот, лишь как-то странно поглядывая на меня, но тем не менее не став возражать, молча поднял свое оружие.

Я же, только повернув голову в его сторону, сразу сделал определенные выводы.

И раньше бы я этого точно никогда не заметил.

«Неуверенная стойка, – мысленно прокомментировал я увиденное. – Слишком отодвинута опорная нога. Не успеет вовремя уклониться или отступить. Ограниченная маневренность. Привык отбивать и парировать удары, а не отводить их или пропускать мимо себя, чуть корректируя траекторию клинка, что при его комплекции и строении тела изначально ведет к проигрышу или сложно выстроенному бою. Стиль слишком прямолинейный для него».

Обхожу его по кругу.

«Дальше, – размышляю я, – слабый хват. Низко держит локоть. Перенапряжены запястье и кисть. Не привык к длительному бою».

Но были и положительные стороны, которые перевешивали многое, но не все.

«Общая гибкость и ловкость превосходные, – прикинул я, – но вот сила удара слабовата, и это придется как-то компенсировать».

– Так, – обратился я к нему, – сейчас проверим твою боевую подготовку и скорость реакции.

Эту технику мне подкинуло сознание.

Так поступали креаты, как раз те самые, с кем меня и сравнивала нейросеть, когда начинали готовить своих новичков.

Только, судя по тому, что я понял из подкинутой информации, там были чуть ли не дети, только вылезшие из пеленок.

Здесь же придется адаптировать эту технику под уже сформировавшегося молодого эльфара, из которого необходимо сделать вменяемого бойца.

А потому я продолжил.

– Ты, главное, постарайся парировать или отбить все мои удары. Делай это как получится, главное, не сходи с места. В остальном ограничений нет.

И я примерно десять минут старался нашинковать его в мелкую капусту.

Конечно, бил не в полную силу и даже не в десятую ее часть, но даже это оказалось, как сказала нейросеть, чуть быстрее и сильнее, чем для обычного человека.

Как это ни странно, если бы не мой более тяжелый меч и сила удара руки, Слай бы смог отбить большинство нанесенных ударов.

Но что еще более важно, видел и воспринимал он их на таком уровне атак абсолютно все.

Что для большинства людей уже результат гораздо более чем средний.

– Ладно, тут закончили. – Парень расслабился, но было еще рано.

Мне необходимо было понять, сможет ли он работать как обоерукий боец.

Реакция ему позволяла работать с двумя мечами, но вот сможет ли справиться с этим его сознание.

– Бери у сестры второй меч, они хоть не парные, но и сделаны не под одну какую-то руку.

Когда эльфар встал напротив меня, я лишь произнес:

– Условия все те же, только мечей у тебя теперь в два раза больше.

И мысленно прибавил: «Будем смотреть, что ты можешь».

Прошло еще минут тридцать, и я остановился.

– Хорошо, молодец, – только сейчас я обратил внимание на то, что парень выжат как лимон и, как только я прекратил его истязание, сразу же свалился на пол помещения.

«Выносливость очень низкая», – эта информация еще одним пунктом отложилось у меня в голове.

Однако, что неплохо, парень справился.

Из него можно было подготовить универсала, способного работать как с одним, так и с двумя мечами или иным парным оружием.

– Отдыхай, с тобой все более-менее ясно, – и я ему указал чуть в сторону.

Мы были достаточно ограничены во времени, а я еще не закончил.

Был тут и еще кое-кто, из-за кого Слай обычно и влипал во всякие неприятности.

И потому нужно было сделать так, чтобы этот некто также смог позаботиться о себе.

И я перевел свой взгляд в сторону Сеи, которая с заботой и сочувствием наблюдала за братом.

– Не нужно его жалеть, – спокойно обратился я к девушке, – ведь теперь твоя очередь. Выходи в центр зала.

И показал ей место, куда Сее следовало встать.

После чего стал внимательно сладить за девушкой, наблюдая за ее несколько странной и плавной походкой.

Что-то было с нею не так.

Я не мог ухватить ту неуловимую деталь, которая бы поставила все на свои места.

Наконец, я, кажется, уловил то, что меня смущало в ней.

– Подожди, – остановил я ее, а потом спросил: – Ты была танцовщицей?

Эльфарка ошарашенными глазами посмотрела в мою сторону.

– Откуда? – только и спросила она.

Я так понял, что это означало «да».

После этого я медленно обошел ее по кругу, стараясь точно замерить и просчитать пропорции ее тела.

После чего попросил:

– Можешь сейчас танцевать так, как тебя обучали или как ты сама это умеешь?

Девушка несколько неуверенно перевела свой взгляд на брата, будто спрашивала у него разрешения.

Тот лишь пожал плечами в ответ.

Сея еще немного постояла, а потом медленно кивнула.

И неожиданно закружилась в каком-то невероятном и нереальном танце, будто с места срываясь в этот хоровод теней и образов, что сейчас рисовало ее сознание.

И уже на основании полученного анализа движений девушки нейросеть мгновенно дополнила эти образы, что увидел и я, недостающими сейчас деталями и предметами.

И я даже поразился той органичности и самодостаточности полученного стиля, что воплотила девушка в своем танце.

«Это не может быть простым совпадением», – медленно прошептал я.

Спрашивается, почему я сразу обратил внимание на это?

Да все потому, что буквально несколько мгновений назад мною был изучен очередной блок знаний из базы «Специализированные стили боя», разработанной аграфами.

И там частично описывался один из их боевых, уникальных по своей технике стилей, распространенный на их планете несколько тысяч лет назад.

Так вот, способом изучения и освоения которого как раз и служил танец.

И практиковали его в основном девушки, аналог местных воительниц и амазонок.

И вот сейчас я видел перед собой эльфарку, чье строение тела буквально идеально подходило под данный стиль боя, причем, что удивительно, она двигалась практически точно так же, как и те самые воительницы.

По крайней мере, одна из схем боя по сравнению, выданному нейросетью, совпадала более чем на семьдесят процентов.

А значит, если ее адаптировать под строение и технику движений девушки, то ею вполне можно пользоваться.

– Кто тебя обучал? – между тем спросил я у Сеи и, поддавшись своей интуиции, добавил: – Должно быть еще несколько подобных стилей танца, как мне кажется.

Эльфарка не менее изумленно, чем несколько минут назад, посмотрела на меня.

– Откуда ты это знаешь? – только и произнесла все еще ошеломленная девушка.

– Видел подобное однажды, – ответил я ей.

– Понятно, – протянула сестра Слая, а потом добавила: – Меня обучала мама. И я изучила всего два подобных танца из тех, что знала она. Большему мама обучить меня не успела, – грустно завершила стройненькая эльфарка.

После чего девушка вопросительно посмотрела в мою сторону, а потом добавила:

– Она говорила, что эти танцы помогут правильно развить мое тело и будут полезны мне в будущем, когда я вырасту.

Хм. Или я ничего не понимаю, или и здесь подобные стили танца являются некой предварительной подготовкой в плане боевого мастерства. А может, использовались и еще для чего-то.

Ведь про развитие тела – это попадание прямо в точку.

Только вот сама девушка почему-то этого не знает.

Это ясно видно как по ней самой, так и по ее эмоциональному фону. Для нее это прежде всего именно танец.

Получается, что это искусство или здесь еще не развилось и это лишь первоначальные шаги, либо уже давно забыто и это то немногое, что им осталось в наследство.

Хотя девушка говорила о том, что мама успела научить ее лишь двум видам танца. Получается, мать эльфар знала их несколько больше.

– А ваша мама была хорошим бойцом? – что-то закралось ко мне в душу кое-какое подозрение.

– Не знаю, – ответила молодая эльфа, после чего добавила: – Они с папой погибли, когда мне только исполнилось девять лет. Но я никогда не видела, чтобы она с кем-то сражалась. Она была придворной лекаркой при старшей княжне.

И девушка вопросительно посмотрела на своего брата.

Но тот почему-то долго молчал, а потом очень серьезно ответил, при этом не глядя в сторону своей сестры.

– Она служила телохранительницей княжны, – тихо произнес Слай, – так что она была одной из лучших в княжестве, как мне кажется. Родители погибли, когда было совершено нападение на княжескую семью.

На эти слова парня удивленно посмотрела Сея, похоже она и сама не знала, кем была ее мать, про отца парень ничего не сказал, как и о причине смерти их родителей.

Но меня же заинтересовало в его словах другое.

– Именно поэтому вы и оказались тут в империи, в княжестве вам оставаться было опасно?

– Да, – подтвердил Слай, – я никогда не говорил сестре, – и он опять посмотрел в сторону Сеи, – но мама погибла не при нападении, она успела добраться до дома и предупредить нас. А сама осталась, чтобы дать нам время скрыться.

Хм. Интересно получается.

Первое. То, что беспризорников эльфар не бывает, я понял и так. Значит, они могли тут оказаться лишь по какой-то причине.

И эта причина вырисовывается.

Она как-то связана со службой их матери и теми странными событиями, при которых она погибла.

Второе. Мать не стали бы устранять, если бы этому не способствовала одна причина. Она видела нападавших и могла опознать их.

И коль это произошло, то нападение на княжескую семью явно было с каким-то душком.

Предательство там или еще что. Но мать эльфар могла однозначно доказать это. А значит…

И я перевел взгляд на Слая.

– Что тебе оставила мать, перед тем как приказать бежать из княжества? – уверенно спросил я.

В том, что у него есть что-то переданное ему матерью, я не сомневался.

Парень уже не так пораженно и удивленно поглядел на меня, а потом засунул руку за пазуху и, вытащив оттуда небольшой медальон, показал его.

– Только это и слова, – он прикрыл глаза, а потом продекламировал: – «Тихие воды несут пустую лодку по глади темной реки» и еще имя.

После чего вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнул в ответ.

– Говори.

– Трой, – и парень пожал плечами, – только я знаю всего одного эльфара с таким именем. И это глава Совета княжества. Советник Трой. Больше никого.

– А больше никого и не нужно, – пробормотал я.

Стало понятно, что кому-то надоело быть просто советником и главой Совета, он захотел захапать все княжество.

– Вас кто-то может узнать? – после этого поинтересовался я.

– Сею точно нет, она была еще совсем маленькая, когда мы сбежали из княжества, а вот меня могут. Я на тот момент уже поступил в кадетский корпус Академии рейнджеров.

Это все не так страшно, но был и еще один скользкий момент.

– Чьи способности к магии вы унаследовали? – посмотрел я на них.

Парень с девушкой переглянулись.

– Мамы, – тихо сказала Сея.

– Плохо, – протянул я и на их вопросительный взгляд пояснил: – Это очень уж явный след, указывающий как минимум на вашу родственную связь. И слишком этот след заметный. Среди эльфар таких уникумов, как вы, должно быть очень немного.

– Их практически нет, – негромко подтвердила мои слова девушка, – а если и есть, то это явно наши родственники. Дальние или близкие. Мама говорила, что хоть ее род был не очень богат, но он очень древен. И поэтому дальних родственников у нас должно быть много, но мы с ними не знакомы. Ну а близких, – и Сея слегка всхлипнула, – уже не осталось.

– Понятно, – протянул я, – мысль обучения в Академии была опрометчивым шагом с вашей стороны, – и, обращаясь к парню, чьей идеей это, похоже, и было, объяснил: – Пока вы были не на виду, в тени воровской гильдии, о вас не знали. Но теперь вы засветились.

– Так надо… – только хотел что-то предложить Слай.

Но я его остановил, подняв руку.

– Уже поздно, – и, указав в сторону двери, добавил: – Хоть это и не афишируется, но уверен, что все успешно поступившие сюда люди вызывают повышенный интерес со стороны власть имущих и их доверенных лиц. Ведь местные студенты – это будущие маги и воины с возможностями магов. А маги – это сила любого рода, клана или государства. Поэтому я предполагаю, что как только вы вошли в ворота Академии, о вас стало известно всем заинтересованным. И если это произошло не в первый день, то уж точно на второй или третий.

– И что нам теперь делать? – растерянно посмотрела на меня Сея.

– Да ничего особого, – пожал я плечами, – во-первых, это не точно, но готовы вы к этому должны быть. Во-вторых, как раз таки Академия для вас на текущий момент одно из самых безопасных мест. На ее территории не так просто действовать, и сюда сложно пробраться. Ну и третье, – и я оглядел Сею и стоящего рядом с нею брата, который за время разговора подошел поближе к нам, – вы и сами должны понимать возможность подобной встречи, того, что она может произойти внезапно, а потому, как я и сказал вначале, вы должны подготовиться к ней.

И практически в это же мгновение, как я произнес свои последние слова, до меня дошло, что ведь это действительно так.

А потому я задумчиво поглядел на Слая и его сестру.

– Вы как давно сюда поступили? – спросил я у них.

– Три дня назад, – ответил мне эльфар.

– И за это время не выбирались в город? – задал я ему уточняющий вопрос.

– Сея ни разу, я на следующий день после поступления, мне нужно было внести остаток денег, а тайник у меня в городе, – рассказал мне Слай.

– Понятно, – протянул я.

Есть все шансы на то, что мы нарвемся на тех, кто преследует эльфар, во время путешествия.

Где точно, я сказать не могу, но шансы на это есть.

А потому я оглядел парня и девушку задумчивым взглядом и прокомментировал:

– Чувствую, та еще поездочка нам предстоит.

Брат с сестрой лишь переглянулись, они пока не понимали, о чем я им говорю.

Но это не страшно, главное, что это понимал я, и поймет Гулорд, когда я ему на это намекну.

И в свете всего вышесказанного…

Я вернулся к прерванному разговору и, усмехнувшись, добавил:

– Вот как раз подготовиться к подобной встрече я вам и постараюсь помочь.

После чего еще раз оглядел девушку, а потом, переведя свой взгляд на ее брата, сказал:

– Вы одевайтесь, а я пока все обмозгую.

И, отойдя в угол помещения, сел на пол, прямо у стены, прислонившись к ней спиною.

* * *

Так, по парню все относительно понятно.

Нужно вытягивать его скорость на максимум, упор делать на мягкие стили боя, желательно максимально бесконтактные.

Восприятия и ловкости ему хватит, чтобы стать неплохим бойцом универсалом, работающим с парным вооружением.

Два меча, меч и короткий клинок, меч и малый щит. Малый, чтобы у него не было чувства защищенности и работал он им точечно.

Хорошо бы ему найти учителя, можно и самому, но лучше, чтобы это сделал кто-то, кто знаком со спецификой такого боя.

На ум практически сразу пришел Гулорд, будущий глава нашего отряда сопровождения.

Но как это ни странно, в данном конкретном случае это будет ошибкой.

Вампир, как я понимаю, значительно сильнее эльфара, а мне нужен кто-то, кто по своим основным параметрам схож с эльфаром.

И пока я такого не встретил. Так что первое время мне придется его обучение в любом случае взять на себя.

Дальше Сея. И вот с нею была проблема.

Благодаря ее самостоятельным занятиям и помощи погибшей матери в девушку была заложена хорошая первоначальная база, но под очень уж необычный стиль и схему боя.

Однако она была настолько идеально подогнана под возможности девушки, что любое стороннее вмешательство просто напрочь убьет этот первоначальный задел.

А его бы не хотелось терять.

Но чтобы его не потерять, нужно развивать то, что есть. А кто это будет делать?

Я сам не то что не потяну, но просто не смогу. Нет во мне нужной пластики.

Нечто подобное я видел в девушке-кошке из отряда Большеглазки и Гулорда. Но все же это немного не то. Однако для первоначальной подготовки этого хватит.

«Кстати, – пришла ко мне в голову слегка запоздалая мысль, – эта девушка идеальный учитель и напарник для Слая. Просто самого парня нужно немного подогнать под ее стандарты».

Но вот Сея…

«Ведунья, – обратился я к нейросети, – а мы как-то можем загрузить гипнопрограмму другому разумному?»

Это был бы один из самых простых вариантов.

Но, как оказалось, не все так просто.

– Для активации гипнопрограммы сторонний пользователь должен самостоятельно запустить ее из внутреннего интерфейса собственной нейросети, – ответила она.

Вот и первый подводный камень. Нужна собственная нейросеть.

Так, а другой вариант?

«Можно ли гипнопрограмму преобразовать в какой-либо гипномодуль, который при его воспроизведении разумным самостоятельно выполнит процесс активации?»

Несколько мгновений тишины, а потом обрадовавший меня ответ.

– Да, есть возможность подготовить подобный ментальный модуль. Но для его активации необходимо создать отдельную ментальную структуру, которая и будет выполнять процесс запуска гипнопрограммы.

О, уже хорошо. Тогда дальше.

«Тот, кто активирует данный гипномодуль, сможет его изучить за раз?»

– Нет, – уверенно ответила Ведунья, – при изучении гипнокурсов требуется определенный объем ментальной энергии, на их изучение и усвоение. Поэтому изучение и усвоение материала из гипнокурса прерывается с момента поступления ментальной энергии.

«Стой, – мысленно произнес я, – но если прервать изучение гипнокурса, то ведь его придется осваивать заново, начиная с нуля?»

– Оператор прав, – согласилась со мной нейросеть, – гипнокурс всегда накатывается и изучается полностью.

Эта весть меня хоть и не удивила, так как я о ней знал, но в том-то и дело, я-то гипнокурсы изучал не полностью. Со мной-то это как-то работало?

«А как же тогда я?» – несколько заторможенно спросил я у Ведуньи.

– У оператора постоянно ведется учет изученного материала силами нейросети и других вспомогательных нейроструктур, таких как биокомпьютер и модуль вероятностного прогноза, и уже на основе этого создаются урезанные обучающие программы, из которых удаляется уже изученная информация и которые должны уложиться в спрогнозированный срок, предназначенный для обучения.

«Черт, понятно, – протянул я, – ступил».

Мне действительно все это было известно.

И тут сразу встал следующий вопрос.

«Мы можем как-то автоматизировать подобный процесс и вложить его в отдельный автономный ментальный модуль?»

– Да, – спокойно подтвердила эту возможность Ведунья, – но в данном случае объединенная составная структура будет очень нестабильной.

Она, похоже, сообразила, к чему я веду все эти вопросы.

«И сколько будет находиться в стабильном состоянии подобная структура?»

– От трех до двадцати минут, – сообщила мне нейросеть, – в зависимости от объема передаваемой в ментальный модуль энергии.

Я быстренько выделил Сею.

«Если оператором, активирующим подобное плетение, будет она, – и я сосредоточился на девушке, – то как долго проработает активированный ею модуль?»

– Три минуты, – проведя какие-то расчеты, выдала мне Ведунья готовый результат.

Ну что же, он оказался не так плох.

Я не знал, как обучать девушку, и потому не мог рассчитывать и на это. Но теперь я знал, как помочь этой симпатичной эльфе.

К тому же подобный метод я мог распространить на любого.

И на ее брата в том числе.

Осталось только придумать, как передать ментальный модуль, который подготовит нейросеть девушке, а потом нечто подобное и ее брату.

Но тут опять ожила Ведунья.

– Есть два способа передачи готовой ментальной конструкции в поле любого объекта. Опосредованный и прямой. Опосредованный способ: первоначально модуль внедряется в промежуточный объект, закрепляется там на энергетическом уровне, устанавливаются точки привязки. И уже оттуда этот модуль активируется сторонним оператором самостоятельно или прямой передачей энергии, необходимой для его активации, либо выполнением кодовой последовательности действий уже для полностью автономной активации модуля, если такая последовательность предусмотрена. Во втором случае необходимо предусмотреть накопитель ментальной энергии, который при срабатывании самостоятельной активации автономного модуля обеспечит его ментальной энергией.

«Так это что-то вроде артефактов или амулетов, – догадался я, – ведь по действию похоже, что это так».

– Оператор прав, данная схема опосредованной передачи ментальных модулей полностью реализована в создании артефактов. Для более детального изучения данного вопроса рекомендуется освоить гипнокурс «Артефакторика».

«Ставь на обучение, – сразу скомандовал я. – Какой уровень нужно изучить, чтобы я смог внедрить этот или аналогичный модули?»

– Седьмой, – ответила Ведунья, – но для более эффективного и оптимального построения артефактов и ментального закрепления в них модульных структур рекомендовано изучение тринадцатого уровня данного гипнокурса.

«Сколько мне потребуется на изучение семи уровней и потом следующих шести или семи?» – уточнил я.

– Сорок минут на изучение первых семи уровней, потом время будет скорректировано. Но по предварительным расчетам на изучение следующих шести уровней гипнокурса потребуется еще два дополнительных часа.

«Понятно, – сказал я. – Это время у тебя будет, когда я закончу с моими подопечными. Пока готовь как сам гипнокурс к изучению, так и компонуй модули для внедрения. Один для Сеи, нам нужна вся техника, которая подходит для ее стиля и боя, к тому же нам необходимы комплексы тренировок для развития ее тела. Основа тебе известна, это тот курс, на который я обратил внимание».

– Принято, – ответила нейросеть.

«Так, следующий курс для ее брата. Нужна техника боя, что разработали креаты для сражений в невесомости. Он практически безынерционный и подходит для него, как никакой другой. По скорости и восприятию он им хоть и уступает, но ненамного. И это как раз его стиль. Ну и также нам необходимы их же тренировки для развития физических возможностей организма, но направленные на детей. Главное, учти возрастные изменения, которые происходят с детским организмом. Их тренировочный курс рассчитан на постепенное взросление, изменение роста и длины рук детей и подростков. Изменение их нервной системы и реакций организма. У Слая же ничего меняться не будет. Да, и еще, ни в коем случае не подключай курс, рассчитанный на девушек, хоть он во многом и похож».

– Потребуется время для внесения дополнительных корректировочных мероприятий, – притормозила меня Ведунья, – гипнокурс мы не сможем изменить таким кардинальным образом, но можем ввести дополнительные тренировочные комплексы, взятые из других систем, которые скорректируют возможное негативное влияние.

«Действуй, – согласился я и прибавил: – Так даже лучше, он получит больше, чем требуется. Но ему это только на пользу».

И я на пару мгновений задумался, а потом вспомнил, на чем мы остановились, и сказал:

«Как я понимаю, с прямым способом внедрения все аналогично опосредованному, только ментальный модуль внедряется сразу в ментальное поле получателя».

– Да, – подтвердила нейросеть, – за одним исключением. Закрепить модуль в собственном ментальном поле, а потом наполнить его энергией может только сам получатель. Оператор, передающий модуль, тратит всю свою энергию именно на его внедрение.

«В каком случае эффективность выше?» – поинтересовался я.

– При прямом внедрении.

Но не успел я порадоваться, как Ведунья сразу же опустила меня с небес на землю.

– При прямой передаче получатель тратит значительно больше энергии на стабилизацию и синхронизацию работы модуля. Это сокращает эффективное время работы модуля, но во много раз ускоряет скорость его активации и срабатывания.

«При прямом внедрении менее стабильно и может развалиться от любого чиха, – мысленно перевел я сказанное Ведуньей, – но быстро и наиболее продуктивно. При опосредованном, через какой-нибудь артефакт, – стабильно и надежно, но гораздо медленнее».

«Что нужно для работы с прямым внедрением?» – чтобы удовлетворить свое любопытство, поинтересовался я.

– Изучить гипнокурс «Эспер» до шестнадцатого уровня и гипнокурс «Артефакторика» до двадцатого.

«Хм. Ну, вот и еще одна причина, почему сложно воспользоваться прямым внедрением, – мысленно усмехнулся я, – чтобы выполнить, казалось бы, такую простую процедуру, нужно многое знать и уметь. Так что на практике, как оказалось, не все так просто».

Но все это потом. Чуть позже.

Пока же мне нужно было решить текущий вопрос.

А это значит, что эльфары хоть в какой-то мере боеспособными должны стать уже сейчас.

Но тут я нашел выход.

Это эльфы, в той или иной степени, и я не понимаю, почему эти двое забыли об этом. А может, и не только они.

Но, как мне помнится, эльфы – это непревзойденные стрелки.

Лучников за столь короткое время мне из них не сделать, там точно такие же тренировки, как и для мечников, ничем не меньше и не больше.

Хотя лук и считался оружием черни, но закованных в латы рыцарей они выбивали из седел будь здоров.

Так вот, лучниками им не стать, но можно попытаться проделать несколько иной финт ушами.

И в нашем случае этим финтом, при их скорости и восприятии, будут арбалеты.

А потому.

«Ведунья, – обратился я к нейросети с еще одним заданием, – мне нужна техника использования ручного оружия, скомпонованного в основном для аграфов. Плюс ее нужно адаптировать для двуручных и одноручных арбалетов».

– Будет подготовлено через десять минут, – сообщила она.

Это будет тот первый курс, что я попытаюсь им передать через подготовленный нейросетью ментальный модуль.

Ну а пока мне нужны знания и время, чтобы это сделать. И то и другое у меня пока есть.

«Сейчас предупрежу их и займусь изучением “Артефакторики”», – решил я.

* * *

И открыл глаза.

Эльфары еще даже до конца не оделись.

Я же обратился к ним.

– Вы пока посидите тут, – сказал я, – мне нужно помедитировать и обдумать наши дальнейшие действия. Не отвлекайте меня минут сорок. Можете заняться тем же самым или потренироваться.

И я посмотрел на Слая.

– Ты работай, как работал раньше, не знаю, чему и кто тебя учил, но другого пока в тебе нет. Так что действуй.

И перевел свой взгляд на девушку.

– Твоя тренировка – это твои танцы, ты сказала, что знаешь два стиля. Вот и попробуй свои силы во втором. Я видел, что твое тело уже многое подзабыло, и потому тебе необходимо восстанавливать моторику и навыки правильных и точных движений. Так что танцуй.

А потом, улыбнувшись, добавил:

– Да и смотреть на тебя гораздо приятнее, чем на это запыхавшееся чудовище, – и я кивнул ей в сторону брата. – Так что займитесь, – закончил я.

А сам обратно привалился к стене и скомандовал: «Ведунья, начали», – после чего провалился во тьму.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии Империи Ларгот.

Полигон под зданием библиотеки и хранилища артефактов.

Ранний вечер. Сорок минут спустя

– Как ты думаешь, что можно так долго делать в трансе? – удивленно спросила Сея у своего брата. – И он точно находится в нем, я проверила.

После чего девушка осторожно посмотрела в сторону замершей у стены фигуры.

– Не знаю, – честно ответил ей брат, – но я как-то очень давно видел, как проходила тренировка у бойцов из тайной стражи княжества.

Девушка вопросительно посмотрела на Слая, прося пояснений.

Он лишь махнул рукой и сказал:

– Давно еще, там дома, мы с моим другом хотели пролезть на княжескую кухню, там делали очень вкусные пироженки.

Сея заулыбалась.

– Так вот ты откуда их притаскивал, – и она с некоторой грустью и печалью в голосе добавила: – Они одно из того немногого, что я помню о том времени.

Молодой эльфар промолчал, но взял свою сестру за ладонь и слегка сжал ее.

Так они и постояли пару мгновений, а потом девушка, еще раз улыбнувшись, спросила:

– Ну, так что там про кухню?

Парень лишь усмехнулся в ответ.

– На кухню мы так и не попали в тот раз. Нас заметили поварята и одна из служанок, да постарались поймать. Сер, это как раз мой друг, – пояснил Слай, – он побежал в сторону улицы, я же слегка замешкался, и мне пришлось убегать вглубь дворца. Ну, там я знал несколько укромных мест и, добежав до одного из них, укрылся там, собираясь переждать. Но, как назло, дворцовые мальчишки очень долго проверяли как раз тот коридор, где я и спрятался. И потому я там просидел чуть ли не до обеда. А когда уже выбрался, заметил группу молодых эльфар. Я узнал одного из них. Это был как раз старший брат Сера. Мне стало интересно, куда это они направляются, ведь я знал, что после того, как он окончил университет, да еще и с отличием, почему-то пошел служить обычным рейнджером, а потом, когда вернулся откуда-то с границы княжества, его приняли на работу во дворец. И он никому не говорил в качестве кого. Вот я и захотел это выяснить.

И брат Сеи, раззадорившись, вспоминая те времена, стал рассказывать дальше.

– Вот тогда-то я и увидел, как «тренируют» тех, кто поступил в тайную стражу. Правда, я еще не знал тогда, что это кандидаты для поступления туда. Так вот, там был один очень пожилой эльфар, старик, – и парень сделал очень большие глаза, – я никогда не видел старика-эльфара, а там он был. Ну, так вот, он как раз заставил всех их так же, как это сделал и Алексей, раздеться. Выстроил их перед собой. А потом долго ходил вдоль их рядов, что-то рассматривая. Иногда что-то там щупал и постоянно говорил. А за ним бегал невысокий мальчишка. Я его много раз видел во дворце и думал, что он простой уборщик. Он то зверинец чистил, то полы мыл. И много еще всяких грязных дел выполнял. Я как-то видел, что он даже туалет оттирал от… в общем, понятно. И поэтому как-то с ним не общался. Думал, чего мне с ним водиться?

Девушка с заинтересованным видом слушала своего брата.

– И что? – спросила она.

– Ну, больше в тот раз ничего, – честно ответил Слай. – Пока я прятался за парапетом и наблюдал за тем, что происходило во дворе, меня поймали дворцовые служки и, хорошенько отметелив, выкинули оттуда.

И он, поморщившись, буркнул:

– Не любили они нас с Сером.

После чего, еще немного помолчав, он продолжил говорить.

– Я бы, может, и забыл об этом, но буквально на следующий день встретил того самого мальчишку. Не зная, как к нему подступиться, я не придумал ничего лучше, чем начать помогать ему. Сбегал в подвал, взял еще одну тряпку и швабру, после чего прибежал наверх. Так мы с ним отмыли весь третий этаж дворца. Правда, в тот день мы с ним так и не заговорили. И на следующий тоже. И через неделю. Но когда я его видел, сразу старался помочь.

И Слай усмехнулся.

– Меня уже даже во дворец стали пропускать через главные ворота, будто так и должно быть. Мне не приходилось пролезать через задний двор, как мы это делали раньше с Сером. Тут как раз наступило лето, Сер уехал к родственникам куда-то на окраину. Я же все лето бегал и убирал дворец. В общем, делал все, что делал тот самый парень. И вот однажды он со мной заговорил. Только вот оказалось, что это и не он вовсе, а она. Это была девушка. И первое, что она сказала, что какой-то мастер Кай больше не берет к себе учеников, я могу не стараться. А ее он принял, так как она его внучка. Дальше мы разговорились, и я ей честно признался, что думал о том, что она мальчишка, не знаю, кто такой мастер Кай, а всего лишь хотел у нее узнать, а кто были те молодые эльфары во дворе и что тогда происходило?

И парень опять замолчал, а потом тихо продолжил:

– Эка, а девушку звали именно так, очень долго смеялась надо мною. Она искренне сказала, что ответила бы на этот мой вопрос в первый же день, лишь бы я перестал бегать за ней. Она очень смущалась того, что я ее вижу каждый день в подобном виде. А в том, что я тогда видел во дворе, не было никакого особого секрета, просто мало кто об этом знает, и все. Ну, а дальше я все так же приходил и помогал ей. И так было практически до конца осени, когда я уже должен был поступить в Кадетский корпус. Именно тогда однажды вечером Эка сказала, что меня хочет видеть ее дед и он ждет меня завтра с утра. Но я до него так и не дошел. В тот же вечер мы с тобою бежали из княжества. И с тех пор я ничего не знаю об Эке.

– Я этого не знала, – протянула Сея, а потом уже чуть менее задумчивым голосом сказала: – Теперь я хотя бы понимаю, почему ты не заводил никаких знакомств с другими девушками, хотя нравился очень многим. Ты все еще вспоминаешь ее?

Слай промолчал, но и ответа девушке не требовалось.

Молодая эльфарка как раз хотела спросить еще что-то, как из-за их спин раздался спокойный голос человека, который, оказывается, давно уже был в сознании.

– Интересная история, очень интересная.

После чего он поднялся и, махнув парню и девушке рукой, сказал:

– Идемте, времени не так много, а успеть сделать нам нужно гораздо больше, чем я предполагал первоначально.

И, уже не дожидаясь их, двинулся в сторону двери.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот.

Здание библиотеки и хранилища артефактов. Оружейная комната.

Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

– Магистр Кракен, – постучался я, входя в кабинет пожилого гоблина, – мы готовы.

Тот посмотрел на меня, потом перевел свой взгляд на стоящих позади меня эльфар и ответил:

– И чем же вы там занимались все это время? Прошло как-никак почти два часа.

Но даже не став ждать моего ответа, поднялся из того кресла, в котором сидел, и вышел в коридор.

– Идем, раз обещали, надо выполнять свои обещания.

И мы направились примерно туда же, откуда недавно пришли.

Только вот, спустившись вниз, мы повернули не в сторону полигона, а в противоположный конец коридора.

Там находилась еще одна дверь.

– Только вы на многое не рассчитывайте, – честно предупредил нас гоблин, – там в основном наша с Лорком экипировка. Ну и тот хлам, что не смогли реализовать хозяйственники с аукциона. Все более-менее ценное из оружейной давно выгребли.

– Понятно, – кивнул я, – будем иметь в виду.

Дальше старик открыл двери, и мы вошли внутрь.

Ну да, действительно, оружейную почистили знатно, один угол помещения был завален какими-то вещами, а вот другие были аккуратно разложены на полках в одном из ближайших шкафов.

– Это, я так понимаю, ваше, – и я указал в сторону аккуратно разложенных вещей.

– Да, – подтвердил старик-гоблин.

И пошел к этому самому шкафу.

Порылся там и протянул мне какую-то сумку, напоминающую плоский рюкзак, который притягивается к спине.

– Бери, это как раз то, насчет чего мы договаривались.

– Понятно, – ответил я.

И, взяв сумку из рук мага, заглянул внутрь.

– Пустая, – усмехнулся Кракен, – не переживай. Все работает.

Может, все так, а может, и не так.

Ведь как только я заглянул внутрь, ожила нейросеть.

– Обнаружена заблокированная пространственная аномалия. Код доступа не известен. Приступить к взлому и подбору ментального слепка ключа?

«Нет», – сразу ответил я.

Ведь подобрать нейросеть предложила не код, а некий слепок ключа. И я так понимаю, сделано это не просто так.

Вдруг у Ведуньи что-то получится, хотя в быстрый результат мне не верилось, но все же, и я это засвечу перед гоблином.

Пусть лучше они мне ее официально передадут, и потом я уже ею и займусь, а пока пусть этот рюкзачок повисит на моей спине в том виде, в котором и достался.

Между тем, посчитав выполненной эту часть своей сделки, пожилой магистр отошел к стене, где, оказывается, стояла пара кресел, сел в одно из них и сказал:

– Ну, берите, что вам нужно, да пойдем.

Я ему кивнул в ответ.

Действительно, не стоило просто так терять время.

Но вот как тут все рассортировать должным образом и выбрать из всех вещей то, что подойдет или пригодится нам?

– Запустить пространственное сканирование и ускоренную идентификацию обнаруженных предметов? – сразу предложила Ведунья.

«Давай, – согласился я, – нам нужны доспехи и все, что связано с повышением защитных свойств. Учитывай наши пропорции и размеры. Дальше, нам необходимо оружие, не уверен, что тут есть что-то подходящее эльфарам, но мне уж точно подобрать что-нибудь можно. Хотя меня и мои мечи пока устраивают, но все же, вдруг попадется что-то получше. Да и, в принципе, покажи, что тут из интересного может попасться, на твой взгляд».

После чего и сам постарался выхватить взглядом из той кучи мусора, что сейчас пылилась в углу, хоть что-то полезное.

Но толстый слой пыли не хуже любой другой маскировки скрывал, что же там под ним укрыто.

– Сканирование завершено, – доложила нейросеть.

«Ну, и что есть?»

И я стал просматривать подготовленные результаты, но их и правда оказалось немного.

Первой шла кольчуга, ни мне, ни Слаю она не подойдет, но вот на Сею сядет идеально.

Что странно, металл изготовления нейросети был не известен, но она утверждала, что по своей прочности он не уступает керамоброне, что использовалась на космических боевых кораблях сполотов.

При этом он был очень легок, примерно как та же самая броня, лишь чуть тяжелее.

Но и этот вес уже значительно меньше, чем у любого другого металла.

Дальше. Пара мечей. Короткие и тонкие. Прочность и гибкость. Но главное, они легкие.

То, что нужно для Слая, если он будет работать по новой схеме.

Металл укреплен каким-то ментальным модулем, как подсказала нейросеть. Нуждаются в основательной чистке и заточке. Но это не проблема.

Дальше. Две куртки. Кожаные. Просто укреплены магически (буду считать так, а то ментальные модули, как выражается нейросеть, выговаривать долго, а заклинания мне не по душе).

На той, что побольше, вдобавок еще и нашиты какие-то костяные пластины. Из-за старины пожелтели страшно и придают куртке совсем нетоварный вид. Но вот нейросеть утверждает, что по прочности эти тонкие пластинки не уступают любому другому металлу.

Пойдет. Дальше.

Перевязь с кинжалом. Кинжал барахло, даже у меня сейчас лучше. Но вот сама перевязь… Нейросеть не смогла вычислить всех ее свойств, но как минимум адаптация под владельца, какие-то маскировочные ментомодули, плюс еще что-то связанное с заточкой или сохранением остроты и чистоты оружия.

В общем, мне она понравилась.

И последнее. Не ожидал тут это найти, но три запечатанные коробки с различными магическими болтами для арбалетов. Ударные болты, огненные и последние, отравленные, что ли, только яд вроде бы магический. Причем их размер какой-то не очень большой. Явно под маленькие арбалеты. Но их самих тут нет.

Хотя на крайний случай, если их и не удастся найти, то их можно заказать.

Странно, что эти снаряды все еще тут. Неужели никому не нужны?

А, понятно, на коробки наложено какое-то запирающее заклинание, и его до сих пор не смогли взломать.

Вроде и все.

Ладно, пора собирать плюшки да поговорить с Кракеном о дополнительном финансировании.

В городе нам нужно будет приобрести кое-что не вошедшее в общий список.

В Академии этого точно нет.

А потому я встряхиваюсь и прохожу вперед, после чего достаю кольчугу практически из самой середины кучи.

– Слай подойди, поможешь, – сказал я, – будешь держать то, что мы заберем отсюда.

Он молча сделал несколько шагов вперед и взял у меня невзрачную металлическую кофту, которая была по середину бедра для Сеи.

Вслед за ним подошел и Кракен.

– И что это ты там выбрал? Кольчуга. Да она развалится от первого удара. Проржавела вся, покрылась какой-то патиной. Да она валяется тут чуть ли не с тех пор, как мы заступили на свою должность.

Или я ничего не понимаю, или их даже не заинтересовала вещь, которая тут пролежала несколько сотен лет.

Ведь, как мне сказали, братья гоблины чуть ли не самые старые служащие Академии.

Между тем пожилой магистр сказал:

– Учти, это магическая Академия и сделка уже вступила в силу. И от тех предметов, что ты выбираешь, ты уже не сможешь отказаться.

– Я понял, – согласно кивнул я головой.

Но тем не менее, даже не став возвращать кольчугу на место, продолжил шарить среди остальных вещей.

Вот те мечи, что подойдут для Слая.

Вот куртки на нас же.

Вот перевязь.

Ну и ящики с болтами. Все вроде.

«Хотя…» – как только моя рука случайно коснулась странного меча, который лежал практически на самом дне кучи, заверещала нейросеть:

– Артефакт древней расы Предтеч, – и больше ничего.

Но уже то, что Ведунья заметила этот клинок только тогда, когда я его задел, и столь странная и неоднозначная реакция меня насторожили.

А потому я аккуратно вытащил его из-под того вороха всего остального хлама, что сейчас лежал поверх него.

Слегка изогнутый клинок. Вроде ничего необычного. Темная сталь, темная же рукоять. Небольшое круглое навершие, для балансировки.

Только вот почему мне показалось, что я сейчас держу в руках смерть в ее истинном и неприкрытом виде?

«Вот за тобой-то, похоже, я сюда и пришел», – мысленно сказал я клинку.

И неожиданно услышал странный шелестящий голос в своей голове:

– Да, хозяин.

После чего я осторожно встал, стараясь даже не задеть никого клинком этого опаснейшего оружия разрушения.

– Это все? – между тем удивленно посмотрел на меня Кракен.

– Да, – подтвердил я, надевая на себя перевязь и закрепляя ножны для меча за спиной.

Мгновение, и клинок, несущий смерть, уже покоится в них.

«Еще не время и не место», – ощутил я.

– Пошли, – кивнул я эльфарам в сторону двери, – тут нам больше ничего не нужно. До свидания, мастер.

Я слегка наклонил голову, прощаясь с Кракеном.

– До встречи, – произнес задумчиво он.

И мы направились к выходу.

«Черт, – мысленно чертыхнулся я, – из-за клинка кое о чем забыл».

И повернулся к гоблину, так и оставшемуся тут.

Его, похоже, все еще удивляло то небольшое количество вещей, которое я взял у них.

– Магистр, – обратился я уже вполне официально к нему как к своему работодателю, – не могли бы вы в счет будущей оплаты выдать мне небольшую ссуду? Нам нужно подготовиться к экспедиции, а денег у нас не так много.

Кракен спокойно кивнул и уточнил:

– Сколько тебе нужно?

– Пятьсот золотых мне будет достаточно, – прикинув в уме, ответил я.

Точную цифру я не назову, но суммарно всех денег уж наверняка должно хватить на приобретение того, что нам может понадобиться в пути.

Больше просить не стал, так как не знал, а сколько еще мне должно полагаться по этой сделке.

– Хорошо, на обратном пути выдам, – согласился гоблин.

– И еще, мастер, – продолжил говорить я и, улыбнувшись, добавил: – Вы не выдали суточные для отряда.

Старик покряхтел, а потом усмехнулся в ответ.

– Я думал, ты и не спросишь.

– Ну, я помню о том, что они нужны, – сказал уже я в свою очередь.

– Тут все стандартно, – ответил мне Кракен, – по два золотых в день на каждого члена команды, плюс по пятнадцать в сутки на проживание в городе. Там вы максимум пробудете семь дней. Итого, – практически мгновенно сосчитал в уме гоблин, – пусть будет восемьсот золотых, – округлил он и добавил: – Сейчас все выдам.

Что меня удивило, Кракен знал, сколько нас будет в караване. А значит, они с братом приглядывали за нами.

После этого мы, уже не задерживаясь, направились в его кабинет.

Там он быстренько нам вынес два кошелька.

– Это твое, а это на дорожные расходы, – пояснил старик и, уже прощаясь, сказал: – Удачи вам.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Возможно, удача нам потребуется.

– Куда теперь? – спросил у меня Слай, когда я, удивляясь вместимости выданного рюкзака, закинул туда все вещи и три ящика с болтами для арбалетов.

– К мастеру-оружейнику, – пробормотал я, все еще с удивлением поводя плечами.

Вес предметов совершенно не ощущался.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Кузня.

Некоторое время спустя

– Добрый день еще раз, – вошел я в помещение кузни и наткнулся на поднятый от наковальни, которая и находилась тут же, взгляд мастера-оружейника.

– Помните меня? – сразу спросил я и на всякий случай пояснил: – Вы меня еще к леди Резалии утром отправили.

– А, – заулыбался этот крепкий дядька, оказавшийся гномом, – помню, помню, – и сразу уточнил: – Как, повезло с работой?

– Да, – подтвердил я, – вот, можно сказать, уже приступил к ней.

И указал рукой себе за спину в сторону эльфар.

– Поручили господ магов сопровождать в небольшой экспедиции. Им там помощник требуется, по мелочам всякое выполнять. На месте обустройством заняться. И прочее, в том же духе. В общем, как раз для меня работенка.

И я развел руками, как бы говоря, что другого особо и не ожидал.

После чего добавил:

– А перед этим им кое-что подготовить нужно. Вот я и привел их к вам.

И немного тише, постаравшись сделать вид, будто говорю это только одному гному, прошептал:

– Они готовы оплатить работу полновесной монетой. Только ее не так и много, как мне кажется.

Гном хитро подмигнул мне одним глазом и пробормотал:

– Ушлый парнишка.

А потом заглянул мне за спину, но, уже опять обращаясь ко мне, уточнил:

– Что нужно сделать?

– Вот, – быстро сказал я, вытаскивая из своего рюкзака кольчугу, предназначенную для Сеи, – ее почистить, смазать и приготовить к использованию и поездке.

– Сделаю, – повертев небольшую на фоне его ладоней кольчужную кофту, произнес гном.

Но потом резко остановился и поднес кольчугу ближе к глазам.

– Это кто же так мифрил запустил? – только и спросил он. – Вся в засохшей крови. Будто в чан с нею окунали. Да еще и оплавленная. Что с ней делали?

И мастер-оружейник с вопросом во взгляде посмотрел на меня.

– Не знаю, – честно ответил я ему, – в таком виде господа маги мне ее и передали. А им она, как я понял, уже такая и досталась.

Кузнец лишь подозрительно покосился на эльфар, невозмутимо стоящих за моей спиной, а потом, наклонившись ко мне поближе, постарался негромко пробасить, что у него, правда, не очень-то и вышло.

– Слышь, – сказал он, – первоначальный вид ей уже не придать, – и показал мне кольчугу, чтобы я понял, о чем он говорит, – кровь впиталась в металл. Нужно сразу было к нам на чистку нести, или к эльфарам, но те бы взяли дороже. А сейчас даже и не знаю.

– И что? – удивился я.

Сам я не понимал, в чем дело.

Нейросеть вроде утверждала, что металл, из которого выковали кольчужную курточку, как был раньше прочным, так и оставался таким сейчас.

– Ну, – протянул мастер-оружейник, – она вроде как потеряла свою принадлежность к светлой магии и потому бесполезна для светлых существ. Теперь она больше подойдет какому-нибудь магу крови или артефактору, который с кучей энергий может работать, в том числе и с магией крови, которая ее пропитала.

Я посмотрел на девушку.

Никаких противопоказаний в выданных гномом рекомендациях я не видел. Тем более Сея с факультета артефакторики.

– Спасибо, мастер, – сказал в ответ я, – но она как раз артефактор и есть. Именно поэтому ее эта кольчуга и заинтересовала, когда попалась на глаза.

– Да, – несколько удивленно посмотрел в сторону девушки кузнец, – эльфарка и артефактор. Это уже интересно и необычно.

Но больше ничего говорить на этот счет он не стал, а вернулся к обсуждению кольчуги.

– Тогда больше никаких других сюрпризов не предвидится, – только и сказал оружейник, правда, немного помолчав, добавил: – Хотя, судя по всему, эта кольчужка и свой цвет изменит.

И он поковырял пальцем одно из металлических колец, счищая грязь.

– Да, станет слегка алого цвета, – добавил он.

– Ничего страшного, – успокоил я его.

В ответ гном кивнул.

Я уже хотел перейти дальше, как вспомнил о том, что до сих пор так и не знаком с именем оружейника.

– Мастер, – произнес я, – простите мою оплошность. Я Алексей.

И, протянув руку в приветственном жесте, стал ждать ответа.

Гном быстро протянул в ответ свою ладонь и крепко пожал мою, с рукопожатиями тут знакомы были многие.

– Грог, – представился он, – обычно меня зовут или так, или прибавляют мастер.

– Будем знакомы, мастер Грог, – улыбнулся я в ответ.

После чего перешел к следующему пункту.

– У второго мага мечи нужно подправить да наточить. Плюс к ним нужны перевязь и ножны, наспинные, – после этого обернулся к эльфару и протянул руку.

Он мне передал завернутые в какие-то тряпки, которые мы нашли по дороге, мечи.

Я же отдал их в руки кузнецу и отошел в сторону.

– Все это на него, – и кивнул в направлении Слая.

– Понимаю, – только и ответил Грог, – ну тут ничего удивительного, что он их носит. Это эльфарские парные листья, – и более внимательно пригляделся к оружию, – неплохая ковка, но недотягивает до нашей. Делал оружейник из эльфар. Но не мастер. Кто-то молодой. Явно нарушена балансировка. Я их слегка поправлю.

После чего опять покачал головой из стороны в сторону.

– Но тоже запущены, – сказал с упреком Грог.

И вновь подозрительно покосился на брата и сестру.

После чего, больше не став ничего говорить, быстро подошел к парню, достал из кармана какую-то веревочку, измерил рост, ширину плеч, длину рук и почему-то ног парня, а также охват его груди.

– Все сделаю, – через минуту, после того как записал результаты замеров, сказал оружейник, – но не раньше обеда завтрашнего дня.

– А можно постараться сделать все сегодня? – спросил я. – Очень нужно. До одиннадцати часов.

И я вопросительно посмотрел на него.

Гном лишь спокойно пожал плечами и ответил:

– Будет стоить семь золотых, и можете забирать уже через час.

Я сделал вид, что задумался, потом развернулся в сторону эльфар, притворился, что совещаюсь с ними и упорно уговариваю в чем-то, а потом радостный обернулся назад.

– Ваши деньги, мастер, – и протянул ему заранее подготовленные золотые и уже гораздо тише произнес: – Спасибо, мастер, вы меня здорово выручили.

– Да ладно, – махнул крупный гном рукой, – ты и мне деньжат подзаработать на пустом месте дал, так что нормально все, – после чего, слегка скосив глаза в сторону эльфар, негромко уточнил: – А чего они так сопротивлялись? Недорого ведь?

– Да, – махнул я в их сторону, – нам все равно сегодня еще в город нужно, вот они и предлагали кузнеца там поискать. Думали, что дешевле выйдет.

– А, – спокойно протянул Грог, – в городе дороже. Мне-то часть ваших заказов оплачивает Академия. А там все полностью из своего кармана. Могут проверить.

И он спокойно пожал плечами, полностью уверенный в своих словах.

Да и по его эмоциональному фону прекрасно видно, что Грог говорит чистую правду, так он был уверен в ней.

– Ну, – усмехнувшись, ответил я, – примерно это же самое я им и сказал.

– Понятно, – так же усмехнувшись широкой улыбкой, гном хлопнул меня по плечу.

После чего оглядел меня и эльфар.

– Заходите вечером, – только и сказал он, – к обещанному сроку все сделаю.

– Зайдем, мастер, – еще раз подтвердил я.

После чего перешел к следующей теме. Вдруг он сможет мне помочь?

– Мастер Грог, – обратился я к нему, – не знаете, есть в Академии кожевенных дел мастер? У нас и к нему есть небольшой заказ.

– Так как же, – хмыкнул в ответ гном, – и ты его знаешь. Утром должен был слышать, – и он указал в сторону стены справа: – Сосед мой. Старина Горей. Он неплохой кожевенник.

– Буду знать, – кивнул я, принимая его слова к сведению.

Оставался последний, немного скользкий вопрос.

– Грог, – подошел я как можно ближе к гному, – мне нужен оружейник.

Он возмущенно посмотрел в мою сторону и уже хотел что-то ответить, и я даже догадываюсь что, но я его остановил.

– Ты не понял, – тихо прошептал я, – мне нужен «грязный» оружейник.

О таких кузнях и кузнецах я случайно узнал из разговора Сеи и ее брата.

Сам же Слай заговорил о них по той причине, что туда иногда сдавали захваченное оружие гильдейские, и там можно было найти иногда очень интересные экземпляры.

Но мне это было особо не интересно, пока я не узнал о том, что так называли оружейников, изготавливающих специальное оружие скрытого ношения под заказ и работающих в основном на гильдию воров и убийц.

А когда они упоминали последних, до меня сразу же дошло, где нужно искать экипировку для моих подопечных.

Да и мне там точно можно будет что-нибудь приглядеть.

Потому я решил воспользоваться этой информацией на свой лад.

Ведь там может оказаться то, что нам подойдет даже гораздо больше, чем обычные простые арбалеты.

Но это необходимо проверить.

А потому и выплыл этот мой вопрос к Грогу.

Гном перевел взгляд в сторону эльфар, я же отрицательно покачал головой в ответ.

– Не для них. У нас в охране пара вампиров, и он нужен им. Ну, я и пообещался найти такого. Только я даже не знаю, где подобного искать.

И я, растерянно пожав плечами, вопросительно посмотрел в сторону ставшего серьезным гнома.

– Ты знаешь более точно, что им нужно? – только и спросил он.

– Вроде стрелковое оружие. Арбалеты или что-то наподобие этого, сам я не очень хорошо понял, но мне сказали, что там поймут.

– Да, – подтвердил гном, – там точно поймут.

После чего немного помолчал и назвал адрес.

– Это в грязных кварталах, – тихо добавил он, и в этот раз он говорил действительно тихо, так что я и сам его еле расслышать смог, – и хорошо бы вам вообще там не появляться. Но лучший мастер из известных мне осел именно там среди своих клиентов.

– Спасибо, мастер, – искренне ответил ему я.

После чего оглядел его пустующую кузницу.

– Не нашли себе еще помощника? – чтобы слегка отвлечь Грога, спросил я.

– Нет, – отрицательно покачал головой тот. – Либо никто не идет, либо…

Что там за второе либо, он не пояснил, но как-то хмуро при этом посмотрел в направлении ворот, и я почему-то вспомнил его слова о том, что стража на воротах должна была отсылать к нему людей, а он подумал, что прислали меня.

И судя по реакции гнома, проделывали они это уже не первый раз.

«Везде свои терки», – мысленно произнес я.

Я был должен оружейнику, он мне дал неплохую наводку, а потому обратился к Грогу с небольшим предложением.

От меня оно ничего не потребует, но ему может помочь.

– Если нужно, я все равно выберусь в город вместе с господами магами и потому могу поискать для тебя помощника. Интересно?

– Да, – сразу согласился кузнец.

– Хорошо, – ответил я ему, – ты только скажи, на что мне ориентироваться. Сам-то я в этом деле не слишком разбираюсь.

«Хотя надо бы, – мысленно добавил я, – пригодится. Вообще, нужно осваивать ремесла, не знаешь, что и где может выстрелить».

И обратился уже к нейросети.

* * *

«Ведунья, можешь скомпоновать курсы по основным ремеслам, связанным с ручным трудом и теми или иными видами работ народного творчества?»

– Подборка баз знаний подобной направленности уже существует, – сообщила нейросеть, – они не относились к приоритетным и потому не были выставлены в очередь баз знаний и гипнокурсов, подготовленных для обучения на первом этапе.

Хорошо, подойдем к вопросу с другой стороны.

Мне точно не нужны сейчас все подобные курсы. Но кое-что может потребоваться.

«Давай так, – сказал я Ведунье, – мне нужны курсы, которые наверняка помогут при создании артефактов. Это все, что связано с резьбой по тем или иным материалам и их обработкой. Дальше, мне нужно все, что связано с каллиграфией, написанием или нанесением рун. Следующее, мне нужны курсы, которые помогут самому создавать или ремонтировать оружие и доспехи. Плюс нужны курсы, связанные с охотой, выживанием в лесу и дикой местности, навыками следопыта и прочее, подходящее под эту тематику».

– Все эти темы в той или иной степени раскрыты в наборе баз, объединенных в общий параграф «Колонизация». Единственное, более широко рассматривается погружение в дикую природу в курсе «Выживание» (уже изучается). Некоторые частности можно найти в курсах, связанных с «Историей цивилизаций», на основе последнего будут сформированы курсы, связанные с письменностью и освоением ее написания или нанесения.

«Ага, один уже изучается, – сообразил я, – тогда ставь “Колонизацию” и подготовленный курс “Письменность” в общую очередь».

– Выполнено, – доложила нейросеть.

* * *

Я же вернулся к разговору с кузнецом, который как раз сейчас и отвечал на мой вопрос.

– Тут все просто, – сказал Грог, – никакой особой специфики не надо. Мне просто нужен очень сильный помощник. Ему придется орудовать главным молотом, а уж я буду делать все правки. А то все я просто не успеваю делать.

Про усталость он не сказал, видимо был привычен к такому режиму работы.

– Просто любой сильный субъект, – резюмировал я, – как я помню, ты говорил про орков, троллей и гномов. То есть можно ориентироваться на них. Если есть какой-то опыт работы на кузне, будет дополнительным плюсом, я так понимаю.

– Да, – подтвердил мастер оружейник.

– Ну и самое главное, – посмотрел я на него, – мне нужно знать, сколько ты готов им предложить в месяц, хотя бы по минимуму. И что по условиям?

Гном пожал плечами.

– Я такой же, как и ты, работник Академии. Поэтому своему помощнику буду платить из своего же кармана. Так что тут не больше шестисот золотых. А по условиям, – и Грог обвел кузню вокруг себя, – тут есть пара незанятых комнат на втором этаже, там и сможет разместиться, если ему это нужно. А вот питаться ему придется за свой счет. Их контракт уже не подразумевает того, что их обеспечивает Академия, как нас с тобой. Но тут для подмастерьев есть небольшая столовая, – и он указал рукой куда-то в сторону, – они все в основном там и едят. Там вполне приемлемо по ценам и кормят, говорят, даже получше, чем в городе. Сам я там не был, но Горей со своим помощником только там и питаются.

– Понятно, – ответил я, – мне этого будет достаточно. Сильный, шестьсот золотых, комната, но еда за свой счет.

– Да, – подтвердил мастер-гном.

– Хорошо, – сказал я, – поспрашиваю в городе, и если кого-то встречу или мне кого-то порекомендуют, приведу к тебе. Направлять, я так понимаю, лучше не стоит…

И, усмехнувшись, добавляю.

– Как я понимаю, может не дойти. На воротах пошлют куда-нибудь в другую сторону.

Гном пристально всмотрелся в мои глаза.

– Если кого найдешь, – сказал он, – за мною должок.

– Я запомню, – кивнул я ему в ответ, после чего, уже прощаясь, добавил: – Хорошего вечера, мастер. Пора нам.

– И вам удачи, – ответил тот.

Я кивнул гному, и мы уже втроем вышли на улицу.

– Идем, – сказал я Слаю и его симпатичной сестренке, – нам сейчас туда.

Это как раз и был дом мастера-кожевника.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот.

Кожевенная мастерская.

Некоторое время спустя

У кожевенника мы пробыли не так и долго.

Это оказался еще один гном.

Я так понимаю, эта братия в основном и занимается различными ремеслами как тут, так, похоже, и в самом городе.

Ну, это судя из нашего разговора с Гореем, который сказал, что практически все мастера в городе, это гномы родом с Драконьих гор.

Между тем, пока мы разговаривали, мастер быстро осмотрел доспехи, которые я хотел восстановить.

Вопросов у него не было.

Старые. Рассохшаяся кожа. Но еще крепкие. Вполне можно восстановить.

Когда я поинтересовался, чем это укреплен тот доспех, что я выбрал для себя, Горей сказать не смог.

Он тоже не знал, что это за костяные платины набиты странными же костяными заклепками поверх кожаной куртки, но предположил, что делали этот доспех специально для мага.

– Почему? – удивился я.

– Пластины, – только и ответил он.

А потом пояснил, похоже, очевидную для него, но совершенно не понятную для меня вещь.

«Еще один повод заняться изучением хотя бы таких важных направлений, как кузнечное дело, кожевенное, может, еще что?»

Пока я и этого даже не понимал.

Мастер же рассказывал дальше.

– Они идут не внахлест, – сказал он, – видно, что доспех качественный, сборка тоже очень хорошая, как и крепление. Все до сих пор плотно сидит и держится. И потому такой просчет, как неплотно прилегающие или даже не идущие внахлест пластины, мастер, изготавливающий его, допустить не мог. А значит, это сделано специально.

И Горей пожал плечами.

– А понадобиться это могло только в том случае, если пластины использовались как заготовки под артефакты, в которые должно было внедряться то или иное заклинание. Вот, – и он развел руками, – поэтому я и сказал, что он предназначался для мага. И скорее всего, или для артефактора, или для мага жизни, а может, и для мага смерти. Кость нужна в основном только им.

«Все относительно просто и понятно», – подумал я, но эти мелочи нужно знать, а этих знаний у меня как раз таки и не было. Но я как раз и оказался в том самом месте, где мог спокойно их получить. Тем более и доступ к этим знаниям у меня сейчас вполне себе официальный.

Ну а дальше я попросил кожевенника, если это можно и не испортит свойств доспеха, покрасить его в темный цвет. А то белая кость больно уж заметна, на любом фоне.

– Без проблем, – ответил тот.

Договорились мы с ним также на вечер. Запросил Горей за работу всего три золотых. За это время он даже все просушить обещал. И пропитать специальным составом, чтобы кожа не портилась и не намокала, в случае дождя.

Заодно у него же мы сразу приобрели небольшую курточку для Сеи. Мастер предложил нам подогнать ее немного под фигурку девушки. Но когда я пояснил, что она будет надеваться поверх кольчуги, он сразу же передумал, а вместо этого посоветовал купить в городе холщовую куртку, которая бы надевалась под низ: и дополнительная защита от удара, и не так натирает тело кольчуга. Магазин, за который он мог ручаться, что там вполне сносная одежда и нормальные цены, Горей нам посоветовал.

На этом мы и распрощались. Он остался заниматься нашим заказом, ну а мы двинулись дальше.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот.

Зверинец.

Некоторое время спустя

– И куда мы сейчас? – посмотрел на меня Слай и уточнил: – В город?

Я же вместо ответа задал свой вопрос:

– Когл ведь далеко, я прав?

– Да, – согласилась со мною Сея, – мы один раз были там. От Парна до него чуть больше суток, и это если ехать верхом, а не на повозке.

– Ну вот, – сказал я, будто это подтверждало какое-то мое предположение, а потом спросил у брата и сестры: – У вас вообще как с транспортом? Есть что-то? Умеете ездить?

Слай уверенно кивнул.

– Умею, – только и произнес он и добавил: – Я готовился в кадеты, а там без этого никуда.

– Понятно, – подтвердил я, что услышал слова парня. И посмотрел на Сею.

Девушка немного неуверенно ответила:

– Я тоже.

Но судя по усмешке ее брата, что я заметил, это ее «тоже» было ближе к «не умею», чем «к умею».

– Значит, усидишь на чем-то спокойном, но быстро лучше не ехать? – все же, чтобы внести ясность, уточнил я.

– Да, – слегка опустив плечи, ответила девушка.

– А как же ты тогда уже ездила в Когл, да еще и всю дорогу верхом? – у меня немного не сходились данные, и потому требовались кое-какие пояснения.

– Мне повезло в тот раз, – честно ответила девушка, – досталась очень спокойная и покладистая кобылка-пегас. Она не брыкалась, не заигрывала с другими скакунами, была очень послушной. Это, как мне сказали, была тягловая животинка, не ездовая, а потому она не старалась нестись впереди всех. В общем, за все время пути эта кобылка не доставила мне никаких проблем. И я добралась спокойно как туда, так и обратно.

– Понятно, – протянул я и резюмировал: – Значит, для тебя нам нужна спокойная кобылка, желательно не ездовая, а тягловая.

И огляделся, прикидывая по карте, куда нам держать дальнейший путь.

– Так мы сейчас в город, – между тем уточнил у меня Слай, – на городской рынок? Верховых животных можно приобрести только там, как я знаю.

– Нет, – покачал я головой, – есть и еще одно место, где их можно приобрести.

– Где? – удивился он.

– Тут, в зверинце, – ответил я и потом пояснил: – По крайней мере, так мне сказала госпожа распорядитель. И тут животных можно купить гораздо дешевле, чем в городе. А ухожены они будут не хуже, чем там, если не лучше.

И я двинулся в нужном направлении.

Карта как раз сейчас и выстроила маршрут до нужной нам части Академии.

И уже через несколько минут мы были на месте.

В том, что это зверинец, можно было не сомневаться. Множество клеток, вольеры, загоны. Но, что интересно, ни одного человека.

– И к кому нам обратиться? – если честно, то я произнес этот вопрос просто в воздух.

Но буквально в следующее мгновение ко мне подходит реальный медведь, на которого я до этого почему-то и не обращал внимания. Большой и массивный. Ну и ходит он еще на задних лапах.

Да, забыл, этот медведь был в подобии комбинезона с фартуком, сапогах и с лопатой в руках-лапах.

– О чем хотел поговорить, приятель? – вполне понятным, хотя и чуть рычащим голосом поинтересовался он.

– Добрый день, – я хоть и несколько удивился, но на фоне всех остальных не то чтобы даже очень.

«Кто тут только может не работать!» – мысленно прокомментировал я.

– Извини, нам бы с кем из руководства факультета поговорить, – сказал я в ответ, – госпожа распорядительница, которая нас сюда и направила, рекомендовала обратиться к магистру Лераку. Он вроде главный тут.

И, чуть не забыв о причине, все же, в конце концов, упомянул ее:

– Мы по поводу приобретения нескольких животных для нас.

И я показал на себя, а потом и на стоящих позади меня брата с сестрой.

– Понятно, – ответил мне этот медведь и потом добавил: – Только Лерак где-то по Академии мотается, но можно этот вопрос решить и с его заместителем. Магистром Тудором.

И он махнул нам рукой по направлению ко входу в зверинец.

– Идемте, покажу, кто у нас есть на продажу, а потом дойдем до его кабинета.

– Идем, – согласился я.

И мы последовали за ним внутрь.

Шли недалеко. Оказалось, что стойла с верховыми животными у них чуть ли не у входа.

– Вот, выбирайте, – сказал он, показывая нам на различных животных, а было их тут порядка сорока голов, – есть еще парочка, – и он махнул куда-то чуть дальше, – но те совсем дикие без своих старых хозяев стали. Не уверен, что они вам подойдут. Никого к себе не подпускают. Да и не вижу я в вас силы повелителей зверей, чтобы вы с ними управились.

То, что этот медведь маг, и не слабый, я заметил еще там, у входа, но вот то, что он еще и может ощущать магию, как я или тот же Касис, понял только сейчас. Ведь он не воспроизводил никаких заклинаний, чтобы определить это. Ну, или были какие-то признаки, про которые я не знал. Но тем не менее.

– Что скажете? – обратился я к эльфарам.

Для меня самого все животные подходили, после изученного гипнокурса. И уж тем более подойдут после подготовки тела и адаптации навыка «Верховая езда» для управления любым из выбранных животных.

Но как бы не так.

Только я подумал о том, кто бы, интересно, из них подошел Сее с ее несколько более строгими к выбору животного требованиями, как ожила нейросеть.

* * *

У меня пред глазами появилась странная диаграмма.

И судя по всему, это не нейросеть. Так как проявился какой-то дополненный интерфейс.

– Оператор подключился напрямую к интерфейсу управления модулем вероятностного прогнозирования, – доложила Ведунья.

Хм. Интересно. Продолжаем.

– Объект исследования для расчета прогнозируемого выбора.

И подсветилась Сея.

– Основные параметры. Навык верховой езды – двенадцать процентов. Эмпатическое восприятие – семьдесят процентов.

Вторичные параметры. Ловкость – семьдесят девять процентов, приспосабливаемость – восемьдесят процентов, моторные навыки – восемьдесят процентов. Внимательность – девяносто процентов. Усидчивость и восприятие – девяносто процентов.

Для выявления объекта оптимального выбора необходимо провести сканирование. Выполнить?

«Да», – соглашаюсь я и вижу, как в сторону всех животных в питомнике направляется какая-то темно-сиреневая коническая полусфера, центром которой являюсь я.

Нечто подобное я уже наблюдал, но тогда был другой набор цветов.

– В прошлый раз по запросу оператора выполнялось стандартное сканирование на выявление биометрических и ментальных параметров разумных существ, – дала комментарий нейросеть.

«А сейчас?» – попросил разъяснений я.

И несколько удивился ответу Ведуньи:

– Тип сканирования не известен. Сканирующее поле самостоятельно создано оператором.

«Это как так? – только и спросил я. – Ведь я даже не знаю, что это!»

– Нет ответа, – все еще придерживалась своей версии Ведунья.

Между тем это новое необычное сканирующее поле все продолжало разбегаться от меня.

Я думал, что оно, как и в прошлый раз, распадется по истечении определенного времени.

Но нет, вместо этого оно, будто огромная волна, начало откатываться в обратную сторону.

И в тот момент, когда оно коснулось меня, ожил интерфейс модуля вероятностного прогнозирования.

– Получены данные для проведения анализа и составления оптимального прогнозируемого результата.

Ну а дальше, проходит несколько мгновений, и я вижу:

– Первое. Оптимальный результат без учета вероятностного роста способностей объекта исследования.

И подсветилось какое-то животное, похожее на обычную лошадь.

«Это точно не пегас, – мысленно усмехнулся я, – крыльев нет, жаль, что летать не сможет».

Как только в моей голове промелькнула эта мысль, сразу же у меня в сознании прозвучало новое сообщение.

– Произвожу пересчет вероятностей и исключение объектов стороннего (не подходящего) типа.

И новое животное. Вот теперь я уверен, что это пегас.

– Степень совместимости – пятьдесят три процента. Изменение степени совместимости с учетом развития способностей объекта исследования – четыре процента.

«Ну, это вроде неплохо», – решил я и сразу понял, что ошибся, как только прозвучали следующие слова:

– Второе. Оптимальный результат с учетом вероятностного роста способностей объекта исследования.

И подсветилась какая-то странная птица.

Не, реально птица, похожая на сокола, только вот размером с немаленькую такую лошадь.

– Степень совместимости – сорок девять процентов. Изменение степени совместимости с учетом развития способностей объекта исследования – сорок семь процентов.

Сначала я не сообразил, в чем вся замуть, и только потом до меня дошло, когда мне этот модуль предоставил расчетные схемы и графики.

Сея уже сейчас может на среднем уровне управлять этой пташкой, благодаря одному из основных параметров – «эмпатическому восприятию».

Хотя и чуть хуже, чем большинство.

Но благодаря особенностям подобранного ей скакуна…

«Черт, это не скакун», – сообразил я.

…подобранной ей птахи, которая и сама по себе очень хороший летун, она уже сейчас за счет этого компенсирует отсутствующие у себя навыки.

И, что еще более примечательно, с ростом как ее собственных умений, так и привыкания к ней этой странной птицы она превратится чуть ли не в аса, и не простого, а аса воздушного боя.

Так как уровень угрозы, по выданному прогнозу, у этой птахи будь здоров.

И если девушка сможет в полной мере овладеть всеми навыками воздушного наездника, то эта парочка в воздухе превратится чуть ли не в разящую смерть.

«Берем», – мысленно потер руки я.

И переключился на Слая.

Но тут, к моему удивлению, ничего необычного не было.

Тот параметр, что девушке позволил уже сейчас начать работать со столь подходящим ей летуном, у парня оказался достаточно низок, на уровне всех остальных.

И потому для него как оптимальным сейчас, так и чуть более приспособленным в будущем был небольшой желтоватый, как я понял, грифон.

Ну, а дальше я.

И тут тоже кое-что необычное.

Первым пунктом шел пегас, с роскошной гривой.

Дальше шел грифон.

Но в обоих случаях по своим параметрам совместимости мы до девушки не дотягивали.

А вот третий пункт…

– Объект. Уровень интеллекта – третья ступень. Полуразумная форма жизни. Степень совместимости – сто процентов.

И это уже сейчас!

При этом в будущем она даже возрастет. Правда, прогноза на этот случай представлено не было.

Только вот меня смутило небольшое дополнение.

– Объект стайное существо и должен признать в операторе вожака стаи.

И все, больше ничего.

Хотя нет, было и еще кое-что.

Это существо, оно находилось не тут в стойле, а где-то на территории зверинца. И это были не те пара существ, о которых упоминал медведь.

Ну что же, посмотрим, что нам скажут и как отреагируют мои подчиненные и медведь на сделанный выбор.

* * *

Но сначала мы все же поинтересуемся у них самих, что они приглядели.

И я повернулся в сторону эльфар.

– Ну как вам, кто-нибудь понравился? Есть какие-то мысли?

Первым заговорил Слай, и его выбор пал как раз на того роскошного пегаса с красивой и густой гривой.

– Он, – сразу произнес парень.

«Кто бы сомневался», – мысленно произнес я.

Почему-то я был практически сразу уверен, что он выберет именно его. Только вот это не его зверь.

Странно, мне показалось, что и медведь несколько огорченно посмотрел на эльфара, когда тот указал на пегаса.

– Ну, а ты что скажешь? – спросил я у девушки.

Сея несколько замялась, а потом искренне ответила:

– Я ведь понимаю, что практически не разбираюсь в животных, но мне просто нравится тот гурон, что сидит отдельно. Мне они всегда нравились, – и эльфарка как раз указала в направлении той птички, что мы для нее подобрали.

Ее выбор удивил не только меня.

Очень уж задумчиво посмотрел на девушку и медведь.

«Хм», – что-то начало закрадываться у меня подозрение, что этот… неизвестный… не знаю, кто он и что за раса такая… не просто тут зверинец чистит, но некто гораздо больший, чем обычный смотритель.

– Хорошо, – кивнул я и обратился к медведю: – Как проводится оплата и у кого можно узнать стоимость животных?

– У меня узнать можно, – пожал тот в ответ плечами. – Дальше уже составите договор с магистром, он его подпишет. Деньги ему же и передадите.

– Понятно, – кивнул я и сразу спросил: – Сколько стоит тот грифон в углу?

– Тридцать золотых, – ответил медведь.

Я кивнул и посмотрел на Сею, а потом перевел свой взгляд на птицу, которая, похоже, называлась гуроном.

– Тот гурон?

В этот момент глаза девушки превратились в два огромных блюдца.

– Пятьдесят золотых, – сказал мне медведь, а потом уже напрямую спросил: – Но ты уверен, что она справится?

Он не сомневался, для кого предназначалась эта птичка, и потому указал своей лапой в сторону эльфарки.

– Более чем, – спокойно пожал я плечами.

Тот более пристально вгляделся в мое лицо, а потом медленно кивнул головой.

– Третий, я так понимаю, пегас для этого гордого паренька? – уточнил у меня местный смотритель, кивнув в сторону засиявшего Слая.

– Зачем? – удивился я. – У него уже будет грифон. Зачем ему еще и пегас, да притом тот, с которым он не справится.

Эти мои слова заставили возмущенно посмотреть в мою сторону брата Сеи, но при этом еще более внимательно присмотреться ко мне медведя.

Эльфар хотел как-то возмутиться, но, подняв руку, его остановил медведь.

И почему-то паренек послушался.

Видимо, он-то как минимум знал, кто этот разумный. Если не имя, то хотя бы расу или вид, к которым тот относится.

– Ты разбираешься в животных? – даже больше не спрашивал, а утверждал он. – Ты правильно подобрал им скакунов.

Усмехнувшись в ответ, я сказал:

– В людях, – и, посмотрев на него, добавил: – Кроме этих красавцев, – и я показал рукой в сторону стойла с различными ухоженными животными, – тут нужно разбираться еще и в людях. А потому я подобрал им тех, кто не будет против таких наездников, и наездников, которые будут очень органично смотреться в их седлах.

Медведь медленно кивнул на эти мои слова.

– Ну, а себе кого ты выбрал? – только и спросил у меня он.

Я еще раз оглядел все стойло, а потом сказал ему:

– Вы не будете против показать мне ваш зверинец?

Эти мои слова почему-то еще больше заставили насторожиться медведя.

– Ну, идем, – только и ответил он, а потом махнул нам своей огромной лапой.

Ну, а мне и самому было интересно, что же это за полуразумное существо там у них сидит, с которым мы будем чуть ли не идеальной парой наездник – скакун, если перед этим не поубиваем друг друга.

А именно так это и можно понять. Как по-другому кто-то может признать во мне вожака стаи, я не понимал.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Зверинец.

Некоторое время спустя

«Он», – я еще даже не подошел к очередной клетке, как почувствовал: я нашел того, кто мне нужен.

Только вот табличка, явно означающая: «Не приближайся, убьет», во многом останавливала любой порыв пообщаться с этим вот идеальным…

«А вообще это кто?» – подумал я.

И обратился с этим же вопросом к медведю.

– Ты не знаешь? – несколько удивился он.

– Нет, – честно признался я.

– Странно, – посмотрел на меня медведь, – мне почему-то показалось, что только ради него ты сюда и пришел. Но ты не лжешь…

И он еще раз постарался что-то разглядеть во мне.

«А он слишком уж не прост для обычного смотрителя, – все больше убеждался я. – И понял, кто мне интересен, но его смутило, что я ничего не знаю об этом существе».

Животным мне его называть не хотелось.

– Так кто это? – повторно спросил я.

– Малый драк с Туманных гор, – ответил мне смотритель. Он все с тем же ожиданием продолжал смотреть на меня.

– Малый драк, – повторил он.

– И? – я ничего не понимал.

Даже эльфары, похоже, уже догадались, но не я.

– Ты что, о них никогда не слышал? – наконец несколько изумленно посмотрел на меня медведь.

– Да, – а чего скрывать, если это и так понятно.

Но для смотрителя это было несколько удивительно.

– Ты родом с Туманных гор, – уверенно произнес он, – но никогда не слышал о туманных драках, как их еще называют.

– Нет, – честно ответил я, – я даже не был там никогда.

Медведь несколько заторможенно кивнул мне ответ, а потом констатировал.

– Ведь точно, не был.

И он на пару мгновений задумался, а потом уже спросил у меня:

– Но зачем ты тогда сюда пришел? Тебе с ним не совладать? Ты же не знаешь того, как их приручают на твоей родине. Ты же сам сказал, что ты там не был. И это правда, – и еще более задумчиво, – но я определенно чувствую в тебе кровь туманников.

Все-таки он знает, что я здесь именно из-за этого существа.

И потому я вполне искренне ответил, понимая, что, похоже, именно этот странный медведь и решает здесь, а отдать ли то или иное существо или животное, или оставить его здесь и дальше.

– Мы подходим друг другу, – только и ответил я.

– Все-таки туманник, – даже с каким-то удовлетворением произнес медведь, – твоя кровь в тебе молчать не может. То как ты чувствуешь людей и животных. Этого у вас никто не может отнять. В этом отношении вы даже эльфарам фору дадите. Я сразу это почувствовал. Но ждал, когда сам признаешься.

И, уже показывая на существо в клетке, стал вполне спокойно рассказывать, будто последние мои слова дали мне право знать об этом животном все.

– Мы его нашли раненым у стен города. Вон смотри, – и он указал рукой куда-то в район шеи, – ошейник видишь? Это явная колдовская уздечка, и кто-то накинул ее на него. Но тем не менее драк умудрился сбежать. Когда мы его нашли, было видно, что он с кем-то сражался. На нем было множество резаных и колотых ран. Мы извлекли порядка двадцати стрел. Оба его крыла были разорваны в клочья. Но он сумел сбежать. Только вот лететь не мог. Я так понял, что он шел по реке, чтобы его не нашли. И свалился уже у города. Может, постарался забраться в канализацию под городом, но ему не хватило сил влезть по отвесной стене. Вот у ее подножия его и нашли. О нем нам сообщила стража. Сами они приближаться к нему побоялись. Но оно и понятно. Туманный драк, и без привязки к хозяину.

Немного помолчав, он продолжил:

– У нас он уже несколько месяцев, если точнее, то четыре. Сидит в клетке спокойно. Если к нему не лезть, конечно, – и, махнув куда-то себе за спину рукой, буркнул: – Были прецеденты и идиоты, для которых и указ не указ, – а потом уже более спокойным голосом продолжил: – Кормить себя дает, правда при этом всю еду и воду проверяет. Похоже, именно так его и поймали. Он это запомнил и теперь не доверяет, – и медведь с искренним убеждением добавил: – Умный он. Но еще молодой и неопытный. Поэтому и попался. Так, похоже, и оказался где-то в окрестностях города. По идее, уже должен быть здоров. Внешне, по крайней мере, ран не видно. Крылья вроде срослись. Магия-то на него не действует, если не высокоуровневая. Так что простое плетение опознания его не берет, чтобы оценить его текущее состояние. А приблизиться мы к нему уже не решаемся. Это сейчас он спокоен, а если к клетке подойти, может и огнем плюнуть, для успокоения.

После чего он повернулся в мою сторону.

– У нас он прожил четыре месяца, за постой будем брать как с крупного ездового грифона. Плюс лечение. Есть ущерб, который он нанес. Он тоже на хозяине. Ты ближайший туманник, который есть в городе. Так что с тебя сотня золотых. И можете уезжать.

И медведь снял с пояса ключ и протянул его мне.

– Не забудь с него снять уздечку, – дал мне последнее напутствие столь странный смотритель.

«И что, это все?» – несколько ошарашенно подумал я.

Если я пришел за ним, то имею на это полное право. Типа я и так его хозяин и просто пришел забрать свое животное.

Ведь мне его не продают, а именно отдают. Просто оплатить я должен постой и лечение этого существа.

Непонятно. Ладно. Пойдем, посмотрим, что там будет. Да поближе разглядим этого туманного драка.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Зверинец.

Некоторое время спустя

Ну и кто там сидит?

Ясно чувствую, что меня заметили. И уже давно контролируют каждое мое движение.

Но чего-то ждут.

Ага, понятно, это существо ждет, пока я пересеку черту, отделяющую то небольшое пространство, что оно считает своим домом. Хоть и временным.

Подхожу ближе. Стараюсь рассмотреть это странное и необычное существо. Ну, теперь хоть стало понятным, почему его называют туманным драком. Не из-за того, что он с Туманных гор, а из-за непонятного маскировочного энергетического поля, что клубится вокруг этого существа.

– Подключаю фильтр для устранения помех, – среагировала на то, что я не могу рассмотреть этого драка, нейросеть.

Мгновение, и существо передо мной. Ну и на кого же ты похож?

Как в мультике – «Крылья, ноги и хвост», все присутствует и на месте.

Только вот ног шесть. Причем все с неплохими такими когтями.

Крыла два, но очень большие. Сложены вдоль тела, практически до самого хвоста.

Хвост с шипастой булавой на конце, которая явно отдает магией. Нейросеть утверждает, что эта булава может удивить усилением удара и плазменным выбросом.

А вот само тело вроде похоже на динозавра какого-то, только вот странный сгиб на спине.

«О черт, – сообразил я, когда разглядел и второй сгиб, – так он может спокойно и устойчиво стоять как на двух, так и на четырех лапах, используя остальные в бою».

Плюс, возможно, еще и неплохо лазить должен, с такими-то хватательными пальцами с коготками на лапках.

Дальше, голова. Хм, странно. Думал, будет тоже что-то от динозавров. Но тут больше на собачью морду похоже. Хоть и достаточно вытянутую. Да это вообще какой-то доисторический пес получился, если судить по всему внешнему виду. Огромный, с крыльями, но все же пес. Только что с его шерстью? Отдает каким-то металлом. Хм. Судя по тому, что говорит нейросеть, металлическим цветом эта шерсть отдает не просто так.

Ну и последнее. Это сильное магическое животное. Нейросеть вычислила уже семь ментальных модулей, которые может воспроизводить это существо.

Ведунья утверждала, что их должно быть больше, но из-за того, что это существо еще не развилось полностью, а только начало взрослеть и меняться, остальные точно она вычислить не смогла. Но все его способности почему-то связаны с огнем.

«Типа огненный дракон, только в образе милого домашнего молодого песика», – именно эта последняя мысль меня и развеселила. Она же заставила меня думать в нужном направлении.

Стая. Тут можно сказал о волках. Те же дикие собаки. И человек когда-то сумел приручить их. Теперь это же придется сделать мне. Но что-то мне не давало правильно оценить уровень угрозы, исходящей от этого хоть и большого, но щенка. И только когда я мысленно произнес последнее слово, все встало на свои места.

Это щенок. Он еще совсем молодой.

На этой мысли я усмехнулся.

«Пси-подавление – это основа. И… – тут я на пару мгновений задумался, а потом выдал: – Смешно бы это выглядело, если бы у меня была газета, только вот чего нет, того нет. Но есть и другой заменитель».

И дальше я уже смело вошел в клетку к этому большому щенку. План действий в моей голове созрел мгновенно, как только я сообразил, с кем мне придется иметь дело.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Зверинец.

Некоторое время спустя

Магистр Тудор, который часто представлялся смотрителем зверинца, с интересом наблюдал за тем, как осторожной походкой приближается к клетке этот человек, в котором он сразу распознал одного из древнего клана убийц с Туманных гор.

Только вот оказалось, что парень этот не оттуда.

Вернее, родом-то он точно оттуда, но сам там никогда не был. Но драка он нашел безошибочно. Будто что-то привело его к нему.

«Кровь, – подумал магистр, наблюдая за парнем, – от нее никуда не денешься».

Еще там, у стойла, он заметил, как этот высокий, по сравнению с остальными людьми, парнишка быстро просеял животных, подготовленных к продаже, и выбрал из них тех, что точно подойдут двум эльфарам, что пришли вместе с ним.

А сейчас он должен был зайти в клетку туманного драка.

– Это будет интересно, – пробормотал магистр.

Его слова услышала девушка эльфарка, а потому обернулась в его сторону и уточнила:

– Простите, что интересно?

Тудор пару мгновений смотрел на замершего у входа в клетку парня, а потом ответил:

– Никто не знает, как туманники приручают драков, – начал рассказывать он, – кроме них этого не может никто. Вот мне и интересно, как это умудрится сделать человек, который этого не знает, опираясь лишь на свое чутье и кровь предков, что течет в его жилах. Кстати, – несколько забеспокоился магистр, – драки признают лишь чистокровных туманников.

А он прекрасно понимал, по какой причине могли кого-то изгнать из клана. И это не провал миссии, за это наказывали совершенно другим способом. Но вот если свяжешься с кем-то, кто не принадлежит к их народу…

– Тарк, – только и успел произнести магистр.

И ринулся в направлении клетки, но было уже поздно.

Драк мгновенно взвился над полом и одним длинным прыжком понесся с распахнутой пастью, уже готовой выпустить струю огня в сторону человека, замершего напротив него.

Но не успевает магистр сделать и шага, как происходит странное.

Этот сумасшедший человек, вместо того чтобы бежать или хотя бы пригнуться, делает один длинный шаг по направлению к несущемуся очень опасному монстру из Великого леса.

Как у него в руке оказалась какая-то тряпка, никто не знал, но парень, со всей силы размахнувшись, засунул ее прямо в распахнутую глотку драка, а потом быстро, пока не захлопнулась пасть, отдернул ее назад.

Только вот это был не конец.

Драк поперхнулся. Стал как-то странно сучить крыльями и, завалившись на бок, кататься по полу.

«Похоже, он как раз сейчас и хотел полыхнуть огнем, – догадался магистр, – только вот парень опередил его».

Но и это было еще не все.

Магистр широкими глазами смотрел, как молодой человек, который до этого даже ни разу не видел живого драка, не особо обращая внимание на уже практически пришедшего в себя лесного хищника, присел на корточки и снял с одной ноги ботинок.

В этот момент драк чуток пришел в себя, и его голова опять с распахнутой пастью метнулась в сторону парня.

Но тот как раз в это же самое время резко развернулся на месте и со всего маха врезал башмаком прямо по носу этому монстру.

Тот даже присел от столь непочтительного к нему отношения.

Но человек, даже не останавливаясь, еще пару раз долбанул драка башмаком.

Потом, уже совершенно его не опасаясь, схватил того за слегка высунувшийся язык, притянул его морду прямо к своему лицу. И прямо глядя в глаза спросил:

– Будешь еще шкодить, кошак ты облезлый? А?

И, видимо для убедительности, потряс у того перед носом башмаком.

Ну, а дальше магистр не поверил своим глазам.

Драк прижал уши к голове и помотал ей из стороны в сторону.

Парень так постоял еще перед ним пару минут, а потом похлопал того по голове, погладил по шее и, уже совершенно не опасаясь одного из опаснейших монстров Великого леса, развернувшись к нему спиной, прислонился к его теплому боку.

И надел на ногу великий укротитель туманных драков под названием «башмак обыкновенный, кожаный, потертый».

– И это все? – только и протянул второй эльфар, когда увидел, что человек прошел к шее драка и начал что-то делать с тем ошейником, который на него надет. – Да я бы тоже так смог.

В этом месте на него посмотрел один из сильнейших магов-преобразователей и бойцов Академии, а потом спросил:

– Ты смог бы стоять столько времени, сколько нужно, не двигаясь с места? Не выказывать страха и паники, быть уверенным в своих силах? И в тот единственный момент, когда драк уже должен выпустить в тебя или струю огня, или огненный шар, сделать то единственное движение, которое не позволит ему поджарить тебя? Причем ты знаешь и понимаешь, что шанс у тебя будет всего один. Драк не простит ошибки. При этом ты не должен выказывать страха и в дальнейшем. Пересилить себя и с невозмутимостью камня подойти к нему с голыми руками и подавить его только силой своей воли. Никакой магии в вашем знакомом нет. Ему нечего противопоставить этому опасному лесному хищнику. Ни защититься, ни спастись он не сможет. И при этом ты уверен, что при тех же самых условиях ты вышел бы один на один против дикого драка лишь с тряпкой и башмаком в руке?

И магистр в упор вгляделся в глаза сидящего напротив него эльфара.

– Теперь ты понимаешь, почему драков никто до сих пор не смог приручить, кроме них?

И он кивнул в сторону выходящего из клетки парня, за которым, словно маленький щенок, виляя хвостом, шел настоящий туманный драк, опаснейший хищник Туманных гор и Великого леса.

– Таких психов, кроме как среди них, больше нигде нет.

А еще магистр понял и другое.

Приручение драков не имеет никакого отношения к чистоте крови туманников, как было принято считать. И это доказал только что вышедший из клетки парень.

Это может сделать любой.

Только вот он должен точно так же, как и этот молодой парнишка, безоружным войти в клетку к драку, а потом так же спокойно и непринужденно выйти из нее.

– Ну что, магистр Тудор, – неожиданно прозвучал голос того самого парня, – идемте, закроем договоры на покупку да расплатимся за наших помощников, и мы пойдем по делам.

И он кивнул в сторону ворот Академии.

И только сейчас маг сообразил, что парень обратился к нему по имени.

– Псих, да еще и с мозгами, – и он покачал головой, а потом, усмехнувшись, добавил: – Ну пойдем, расплатимся.

Глава 3

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Зверинец.

Некоторое время спустя

– Магистр, – уже прощаясь, вспомнил я об одном немаловажном моменте, а этот знаток животных точно мог подсказать ответ на мой вопрос, – не подскажете, где можно приобрести или достать подходящую упряжь для них?

И я указал на туманного драка и гурона.

Про грифона и так все было относительно понятно.

Это привычное, ну да, обычный такой грифон, на каждом шагу встретишь, но тем не менее местное средство передвижения, так что для него достать упряжь не составит проблем, но вот для других наших «необычных скакунов», по сравнению с тем же грифоном…

Тудор на пару мгновений задумался, а потом ответил:

– В городе есть лавка старика Клурка, – сказал он, – он поставщик Академии, и для гурона вы седло там точно подобрать сможете. А вот для драка…

И медведь совершенно обычным человеческим жестом почесал затылок.

– Даже не знаю, – и он указал на меня, – кроме вас, туманников, никто на них и не ездит, так что оригинальное седло и сбрую можно достать только у вас. Но ты все равно спроси у того же Клурка, может, он что подскажет? Насколько я знаю, этот почтенный мастер-гном долго жил как раз где-то в ваших краях.

И маг, так сильно похожий на обычного медведя, развел руками.

– Спасибо, магистр, вы нам очень помогли.

И я собрался уже идти, когда меня остановил вполне оправданный и справедливый вопрос Тудора:

– А вы вообще где хотите своих верховых животных оставить? – и он указал, как ни странно, именно на гурона, что теперь принадлежал Сее: – Его мало где примут. Для них специальный насест необходим.

Видимо, ни в отношении драка, ни в отношении грифона у него таких вопросов не было.

– Да, – протянул я, – сам я как-то об этом не подумал.

Выход вообще-то был. В моем домике, что мне достался на территории Академии, был задний двор. Не скажу, чтобы он был очень большой, но он там присутствовал. Вот туда я бы и поместил пока животных. Со стороны Академии их видно не будет. Вход туда был и с улицы, не только из дома. Конечно, он был не приспособлен для размещения наших питомцев, но все же это было гораздо лучше, чем вообще никак. Со временем можно было бы нанять плотников, и стойла они бы там для них соорудили. Но уж точно этого не успеть сделать сегодня.

А потому я поглядел в сторону медведя.

– Что вы предлагаете? – не стал бы этот необычный смотритель зверинца и магистр магии в одном лице поднимать этот вопрос, если бы у него не было своего мнения на этот счет.

– Воспользуйтесь нашими стойлами, – и он показал в сторону зверинца, – только вот животные теперь ваши, и потому вам придется оплатить их проживание у нас. К тому же для гурона и драка они будут выделенные, а это получится чуть дороже. Но тем не менее за ними тут будет очень хороший уход. Вам не нужно беспокоиться о чистке тех же самых стойл…

«Вот что значит опыт, – прокомментировал я последние слова магистра, – этот вопрос я как-то вообще не продумал. Если стойла строить на заднем дворе, то и убирать этот двор придется. А коль на территорию Академии вход посторонним запрещен, то и вычищать двор и стойла за ними пришлось бы нам самим или нанимать для этого кого-то из местных служащих. Это да».

И я продолжил внимательно слушать Тудора.

– …корме для своих «скакунов», плюс у нас тут лучшие лекари. Это выгодно, как для вас, так и для животных.

Понятно, этот… Черт, да что же это за раса такая?! …этот медведь больше беспокоится не о нас и нашем удобстве, а комфорте животных, которых старается опекать, где только может.

– Конечно, это прекрасное предложение, – согласился я с ним.

Тут и для нас меньше мороки, и зверей мы оставим в надежных руках, тех, кто и до нашей с ними встречи содержал наших «скакунов» в превосходном здоровом состоянии и прекрасном внешнем виде.

Даже моего драка, который и не подпускал-то к себе никого, как-то умудрялись мыть.

– Мы согласны, – подтвердил я, – только можно их поставить вместе, чтобы они привыкали друг к другу?

И я кивнул в сторону зверей.

– Без проблем, – согласился со мною медведь, – только это отдельные стойла, как я и упоминал ранее. Они чуть дороже.

– Да, я понимаю, – согласился я с его словами.

– Тогда идемте, – повел нас местный «смотритель».

И повел он нас чуть дальше того места, где мы выбирали своих «скакунов».

– Там у нас частные стойла, – пояснил магистр и добавил: – Услугами нашего факультета пользуются многие служащие и студенты старших курсов. Те, кто в курсе, конечно.

– Понятно, – протянул я.

А то у меня что-то больно не сходилось количество животных, обнаруженных при сканировании, и тех, что нам первоначально предложил на выбор Тудор. Сейчас же все сошлось. Это животные не их, а тех, кто так же, как и мы, воспользовался услугами предоставления стойл.

Между тем медведь продолжил рассказывать.

– К тому же на территории Академии есть и общественные стойла, и они бесплатны. Но там все нужно делать самим.

Так за разговорами мы дошли до нужного места.

– Вот, размещайте своих «скакунов» здесь, – показал он нам на тройку стойл.

В одном из них был размещен огромный насест, и в углу виднелось гнездо, а два других походили на созданные руками скальные плато.

Мы быстро завели туда своих зверей.

Драк постарался увязаться за мной, когда я выходил, но я, остановившись, развернулся к нему и постарался мысленно передать. Я откуда-то знал, что нужно говорить с ним короткими и рублеными фразами. Иначе он не поймет.

«Мы скоро вернемся. Это ваш новый дом. Обживайтесь. Тут за вами будут хорошо ухаживать».

«Хочу летать», – пришел мне жалобный ответ драка.

«Скоро, – пообещал ему я, – полетим далеко. Будешь много летать».

Радостная волна окатила меня.

Я же поглядел на птицу, которая очень спокойно восприняла столь странное соседство, и слегка настороженного грифона, который постоянно косился в сторону моего подопечного.

«Приглядывай за ними. Охраняй. Не давай обижать».

«Буду», – только и пришел ко мне ответ этого огромного щенка.

«Нужно будет дать ему имя», – подумал я.

«Хочу!!! – так и ударило мне в голову. – Я буду достойно его носить!!! Дай мне имя».

И морда драка ткнулась мне в грудь.

«Хорошо, я придумаю такое имя, что тебе подойдет больше всего», – и погладил драка по голове.

После этого потрепал его еще немного и вышел на улицу.

За нами со странным интересом в глазах наблюдал магистр.

– Ты хоть и не маг, – произнес он, когда я приблизился к медведю, – но драк-то магическое существо, и я точно могу сказать, что он общался с тобой. И мне кажется, ты разговаривал с ним в ответ.

Я на это лишь пожал плечами, а потом произнес:

– Ему тут скучно и хочется летать, – и, немного помолчав, я добавил: – Не нужно быть магом, чтобы понять это, – и, уже отворачиваясь, дополнил: – Скоро нам в дорогу, так что я ему пообещал, что он будет много летать. И мне кажется, драк это прекрасно понял.

Тудор кивнул.

– Только вот многие бы не поняли и этого, – и его еще более задумчивый взгляд остановился на мне, – а еще он тоже это понял, – и медведь перевел свой взгляд на драка.

Мне на это сказать было нечего, а потому я свернул этот разговор в деловую плоскость.

– Сколько с нас за постой животных? И мы пойдем. У нас еще дела в городе.

– Я понимаю, – сказал магистр, – упряжь-то вам приобрести нужно.

Я, лишь соглашаясь, кивнул.

– Пять золотых в месяц за каждого. Мы принимаем плату только помесячно.

Меня несколько смутила цифра. Когда я платил за драка, сумма была несколько больше.

– А почему в прошлый раз было сто золотых? – и я показал на стойло, где сейчас крутился на месте и старался выбрать место поудобнее мой большой щенок.

Я подспудно догадывался, что магистр не старается на нас разжиться, но на будущее мне в этом требовалось разобраться.

– Так там был дикий драк, – только и ответил медведь, будто этим должно быть все сказано. – Никто не стал бы за ним ухаживать за какие-то медяки, – видя мой все еще вопросительный взгляд, пояснил он.

Я благодарно кивнул. Его последние слова действительно позволили разобраться мне в ситуации. Дикий – значит опасный. И никто не хотел рисковать за копейки.

Сейчас же уровень опасности при общении с моим зверем упал до уровня обычного верхового животного, того же грифона, и потому за постой моего драка стали брать точно так же, как и за них.

– Спасибо, – я еще раз поблагодарил магистра.

Посмотрел в сторону стойл.

«Скоро приду», – передал я драку.

А потом махнул рукой эльфарам:

– Господа маги, прошу. Нам еще нужно успеть в город, – и указал им рукой в сторону ворот Академии.

Когда мы уходили, я чувствовал на своей спине задумчивый взгляд очень сильного мага неизвестной мне расы, так похожего на огромного медведя.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Лавка старика Клурка.

Некоторое время спустя

– Куда мы теперь? – спросил у меня Слай, когда мы вышли за ворота Академии.

– За упряжью и седлами, – ответил ему я, – нужно подготовить скакунов к поездке. Заодно закупимся провиантом в дорогу и подберем себе дорожную одежду. У вас, кстати, как с нею?

– Есть по паре комплектов, – ответил мне парень, – мы не часто куда-то путешествовали.

«А вот мне бы что-нибудь приобрести не помешало, – подумал я, – а то вся одежда с чужого плеча, и если этот комплект, что сейчас на мне, сидит более-менее нормально, то второй висит как на чучеле».

Я его тут померил, когда был дома последний раз. Думал, будет получше выглядеть, он вроде и поновее, и ткань покрепче, но когда надел его, то понял, что шили его на кого-то с очень уже нестандартной фигурой. А потому я его даже не рассматривал как альтернативу.

И вот сейчас мы вышли в город.

– Значит, сначала упряжь, потом одежда и провиант в дорогу для себя и животных, но это на крайний случай. Так-то останавливаться мы не планируем, как я понимаю. Туда проще за один день доехать?

И вопросительно посмотрел в сторону эльфар.

Те согласно кивнули в ответ.

– Да, – словами подтвердила мое предположение Сея, – мы в прошлый раз как раз за один переход и преодолели всю дорогу.

– Хорошо, – согласился я с ними и сориентировался по карте. Там уже был выстроен маршрут до всех обозначенных точек.

– Идем к этому самому Клурку.

Добираться до него пришлось практически через всю рыночную площадь, а потому мы к тому моменту, как дошли до его лавки, по дороге закупили все, что нам могло понадобиться.

Зашли в тот самый магазин одежды, что нам рекомендовал Горей, мастер-кожевенник из Академии. Там я разжился парой неплохих комплектов верхней одежды и белья, а то что-то все таскать на голое тело как-то не с руки. Хотя и до того момента, как в этом небольшом магазинчике его не увидел, то как-то и не вспоминал о нем.

* * *

– У оператора подключена опция повышенной приспосабливаемости и адаптации, – сообщила мне Ведунья, когда я над этим задумался.

Я так понял, что это как-то связано с тем, что буквально через несколько минут мне становилось удобно и комфортно в любой одежде, доспехах и прочем, что бы я на себя ни надел. Все это становилось будто моей второй кожей, совершенно неощутимой и естественной.

«Ну, так даже лучше и проще, нет необходимости к привыканию», – мысленно прокомментировал я разъяснение нейросети.

* * *

Там же мы докупили для нас всех холщовые куртки, которые необходимо надевать под доспехи.

Вышли и свернули налево, ведь практически возле этого магазина находилась лавка, куда и лежал наш дальнейший путь.

– Добрый день, – войдя внутрь, поздоровался я и застал напряженный взгляд невысокого и какого-то худого гнома, который посмотрел на нас из-за спин стоящих перед ним нескольких человек.

– Мы зайдем позже, – сказал один из тех, кто разговаривал с гномом. – Постарайся узнать как можно больше о том, что мы просили, – произнес он и, развернувшись, направился в нашу сторону.

Я ясно чувствовал, что никакого конфликта в лавке не намечалось, напряженность атмосферы вызвали именно мы, своим появлением.

Проходя мимо меня, незнакомец странно поднял руку, сложил пальцы необычным образом и хлопнул той о грудь.

* * *

– Тайный знак гильдии убийц с планеты Курлат, королевство Минмитар, – среагировала на увиденное Ведунья, – означает приветствие и проверку на принадлежность клану.

И практически сразу:

– Соответствующий выполненному жесту ответ, – и у меня в сознании промелькнула необходимая последовательность действий. И вопрос: – Воспроизвести?

«Нет», – быстро среагировал я.

* * *

Одно дело, если тебя кто-то считает принадлежащим к какому-то роду местного клана убийц, и совсем другое – когда ты сам это признаешь.

А потому я спокойно посмотрел человеку в глаза, слегка наклонил голову в приветственном жесте, а потом отошел в сторону, пропуская его в двери.

Он сначала с некоторым удивлением и напряженностью глянул на меня в ответ, но буквально через мгновение в его глазах промелькнуло какое-то понимание происходящего, и он просто так же, как и я, склонил голову в приветствии.

А потом вышел на улицу.

Сопровождающие его люди двинулись вслед за ним, проходя мимо меня, последний из них остановился и так же склонил голову. А потом негромко сказал:

– Я знал твоего отца, он был хорошим хуманом, – и в том же самом жесте, что и первый из группы, поднял руку.

После чего и он вышел в двери лавки.

«Все-таки меня и эти за кого-то приняли, – мысленно прокомментировал я слова последнего человека. – И есть такое подозрение, что за кого-то из тех, кого и медведь называл туманниками».

Ну и еще, есть у меня веские основания полагать, что этот гном точно сможет мне помочь с седлом и упряжью для драка.

А потому я подошел к нему. Он все это время молча наблюдал за тем, что происходило в его лавке.

– Добрый день, уважаемый, – поприветствовал его я, – у нас с господами магами, – и я указал на эльфар, – к вам дело.

Тот медленно кивнул мне головой и неожиданно глубоким и мощным басом, который сложно было ожидать от столь невысокого и щуплого гнома, ответил:

– И тебе не хворать, – и, все еще с подозрением глядя на меня, произнес: – Что за дело?

– Мне в Академии подсказали, что вы нам сможете помочь со сбруей и седлами для несколько необычных скакунов, – ответил я ему.

– Кто подсказал? – старик гном, судя по всему, действительно удивился, что кто-то из Академии направил нас к нему. – Там же свой мастер есть.

– Э… не знал, – я и правда не знал этого, тем не менее пояснил: – Но направил нас к вам магистр Тудор.

– А, этот старый корнол, – понятливо покивал головой гном. – Тогда у вас какие-то слишком уж необычные «скакуны», – сразу догадался Клурк, а это был, скорее всего, он самый, – иначе бы он вас ко мне не отправил.

– Да, – подтвердил я, – нам нужна упряжь, кроме обычной для грифона, еще и на гурона под эту девушку, – и я показал на Сею, – а также, если сможете что-то подсказать…

Но договорить я не успел, так как в этот самый момент, похоже, Клурк сопоставил некоторые известные ему факты.

– Извини, – наклонился он поближе ко мне, – хоть ты и не из их клана, – и гном мотнул головой в сторону явно вышедших за двери людей, – но тоже тумманник.

И, не дожидаясь моего подтверждения его словам, будто они и не требовались, а он и так во всем был уверен, гном продолжил:

– Помоги не мне, а своим соотечественникам, – и он вопросительно посмотрел в мою сторону, практически сразу добавив: – За мной в случае твоей помощи благодарность и скидка.

Мне стало интересно, а потому я уточнил:

– Что им нужно?

Я понимал, что через гнома они не стали бы решать какие-то слишком уж личные дела. Он, скорее всего, лишь их доверенное лицо в городе и информатор. А потому я уверен, что им и сейчас нужна какая-то информация.

– У тебя ведь, как я понимаю, есть доступ на территорию Академии? Даже больше, ты знаком с магистром Тудором, а значит, у тебя есть доступ и к их зверинцу и стойлам.

Что-то стали меня мучить смутные подозрения, особенно когда Клурк упомянул зверинец.

Между тем гном продолжил говорить:

– Я бы и сам дождался, пока он появится в городе, но этот тарков корнол не так часто выбирается за пределы Академии. А по времени твои соотечественники достаточно ограничены. Они уже через неделю хотели отправиться обратно.

Слишком много информации, но он так и не перешел к делу.

– Так что им нужно? – уточнил я.

– Драк, – наконец сказал он, – туманники узнали, что в Академию несколько месяцев назад попал раненый драк. И они хотят его выкупить у нее. Вот они и просят связать их с кем-нибудь, кто будет готов пойти на эту сделку. Поэтому я и собирался переговорить с магистром. Ведь это как раз он и заведует зверинцем.

«Ну, как бы так сказать, предчувствия меня не обманули, – пришла запоздалая мысль в мою голову, – и эти господа тут из-за моего драка. Вернее, в городе-то, возможно, у них какие-то свои дела, но вот через старика гнома на представителя Академии они как раз и хотели выйти из-за моего драка».

И что мне делать? Что ответить Клурку? Да по сути ничего, кроме правды. Сложить два и два он сумеет, когда услышит то, зачем я пришел к нему, да и по городу, думаю, о таком скакуне рано или поздно расползутся слухи.

А потому…

– У Академии нет больше туманного драка, – спокойно произнес я, – это мне точно известно.

– Да? – с недоверием посмотрел на меня дед. – Плохо, я надеялся на то, что он еще там. Тогда нужно постараться понять, кому они его продали. Недавно был аукцион. Возможно, тогда? – уже сам, разговаривая с собой, начал рассуждать гном. – Надо выйти на нового владельца и постараться договориться с ним.

Казалось, Клурк забыл о моем присутствии.

Но я сам напомнил ему о себе.

– У них вряд ли получится договориться с новым хозяином драка и выкупить его, – глядя прямо в лицо, твердо произнес я. А потом все же закончил ту фразу, на которой меня прервал этот гном, когда я ему перечислял, из-за чего мы появились у него в лавке: – И последнее из того, что нам было необходимо. Мне нужна сбруя для моего туманного драка, – и я, вглядевшись в его глаза, членораздельно повторил: – Для моего туманного драка.

Гном почему-то несколько секунд вглядывался в мое лицо, а потом, кивнув мне в ответ, сказал:

– Я понял.

И, перейдя на совершенно иной, более спокойный и уравновешенный тон, проговорил:

– Для выбора упряжи и седел мне необходимы точные замеры животных, сможете привести их?

Но я слегка разочаровал его, произнеся:

– Я могу назвать все, что потребуется.

– Прямо так и все, – усмехнулся гном.

И начал сыпать кучей вопросов, которые, казалось бы, совершенно не относились к изготовлению сбруи и прочей амуниции, предназначенной для наших зверей.

Только и я усмехнулся в ответ. У меня был такой помощник, как нейросеть, где были сохранены полные трехмерные модели каждого нашего питомца. И потому я мог назвать гному еще более изощренные параметры замеров, а не те детские шалости, которыми меня решил засыпать старик.

В конце нашего разговора он уже гораздо серьезнее посмотрел в мою сторону и сказал:

– Ты подготовился к нашему разговору гораздо лучше, чем я, – и уже без промедления прошел куда-то в глубь своей лавки.

Все, что было нам необходимо, у него оказалось в наличии. И буквально через десять минут я уже все необходимое упаковывал к себе в сумку. А еще через пару минут, попрощавшись со стариком гномом, который был информатором какого-то клана убийц с Туманных гор, мы с эльфарами вышли на улицу.

Тут нам необходимо было расстаться. У меня еще осталось последнее место, где мне сегодня нужно побывать. И эльфарам, особенно Сее, там, как мне кажется, лучше не появляться.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Рыночная площадь.

Некоторое время спустя

– Так, – сказал я, обращаясь к брату с сестрой, – вы пока возвращайтесь в Академию.

– А ты? – поглядел на меня Слай.

– У меня есть еще одно дело в городе, – спокойно ответил я ему.

– «Грязный» оружейник? – спросил парнишка у меня.

Похоже, у эльфара был неплохой слух, я думал, он не слышал наших перешептываний с кузнецом.

Сея в наш разговор не вмешивалась.

– Я знаю те кварталы, – между тем добавил Слай.

– Да, – не став как-то увиливать, подтвердил я, – но в данном случае вам там делать нечего. У меня не будет возможности контролировать кроме своего тыла еще и ваш, а потому там мне вы будете только мешать.

Эльфар замялся, он явно понимал, что я стараюсь от него избавиться, но не мог мне ничего возразить, в данном случае я был прав, но он и не хотел оставлять меня одного.

«О, это мысль», – сообразил я, когда подумал о том, что придется работать в одиночку.

– На тебе другая задача, – сказал я ему. Нужно возложить на него какую-то долю ответственности, чтобы Слай не чувствовал, что его оставили не у дел.

– Какая? – угрюмо посмотрел он на меня в ответ.

– Первое, – и я кивнул в сторону девушки, – Сею нельзя одну оставлять в городе, а времени, чтобы проводить ее и вернуться обратно, у нас нет.

Эльфар что-то хотел возразить, но я не стал его слушать, а, подняв руку, продолжил:

– Времени нет, а потому, и это второе, – и я указал в сторону Академии, – чтобы не тратить время, я передам вам амуницию для животных. Вы сейчас возвращаетесь туда и готовите их к вечерним смотринам, а также к поездке завтра. Третье, – и я загнул три пальца, тем самым показывая, что дел накопилось много и выполнить их кто-то должен, – зайдете за нашими заказами. Там уже все должно быть готово к тому моменту, как вы закончите со «скакунами». Возвращайтесь со своей экипировкой к стойлам, я потом подойду туда. Пока же меня не будет, можете немного потренироваться на летном полигоне. Вам нужно привыкнуть к своему транспорту. Особенно тебе, – и я поглядел на девушку.

После чего уже оглядел их обоих и резюмировал:

– Так что вы мне там не очень-то и нужны, но вот в Академии пользы от вас будет гораздо больше.

– Понял, – медленно кивнул эльфар головой, – все сделаем.

И он переглянулся с сестрой.

Я лишь пожал в ответ плечами и сказал:

– Да я как-то в этом особо и не сомневаюсь.

После чего уже хотели расходиться, когда неожиданно мой взгляд зацепился за ценник на ближайшей витрине. А стояли мы напротив лавки какого-то оружейника. Так вот, цены там были вполне себе кусачими, и того, что осталось, могло не хватить на необходимые мне покупки. А потому я перевел свой взгляд на Слая.

– Ты говорил, твой тайник в городе? – напрямую спросил я у него.

– Да, – осторожно кивнул он в ответ на мой вопрос.

– Мне может не хватить денег, чтобы экипировать нас полностью – так, как бы я это хотел сделать, – честно сказал я ему, – а потому мне нужно знать: остались ли у тебя деньги и сколько?

Эльфар в этот раз задумался очень надолго, после чего перевел свой взгляд в сторону Сеи.

Она медленно прикрыла глаза в ответ на этот его взгляд.

– Там еще пятьсот золотых, – проговорил Слай и, даже не останавливаясь, описал то место, как раз на окраине грязных кварталов, но у городской стены, где он их спрятал.

– Ловушки? – на всякий случай уточнил я.

– Есть, – сообщил он и рассказал, как их обезвредить или обойти.

Я кивнул, после чего посмотрел на брата с сестрой.

– Ваши деньги я буду использовать в последнюю очередь, если мне не хватит своих, – сказал я им, а потом добавил: – Остаток, если он будет, могу положить на место или принести в Академию.

– Оставь их себе, – неожиданно произнесла Сея, – пусть будут у тебя. Мы со Слаем, – тут она коснулась руки брата, – уже обсуждали этот вопрос. Не считай это благодарностью или платой за что-то, – попросила меня девушка, – это тот наш небольшой вклад в дело, что ты начал. И коль ты все еще проявляешь свою странную и непонятную заботу о нас, а Слай почему-то в этом уверен, то и мы сами должны как-то поучаствовать в этом, а не быть просто сторонними зрителями и плыть по течению.

И девушка искренне посмотрела мне в глаза.

Я поглядел на эльфар.

– Я понял вас и запомнил ваши слова, – сказал я уже им обоим.

После чего, не прощаясь, развернулся и ушел в сторону городской стены. Сначала мне нужен был тайник Слая. И только потом я выдвинусь в сторону той оружейной, о которой мне рассказал кузнец в Академии.

Эльфары же еще, немного постояв на месте, развернулись и пошли по направлению видимой даже отсюда возвышающейся над городскими зданиями стены Академии.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Грязные кварталы.

Некоторое время спустя

– Слыш, Гмых, это что за чел тут протопал к лавке Дукара? – спросил крупный огр у сидящего рядом гоблина.

– Да откуда же мне знать, – проворчал мелкий воришка, который маскировался под попрошайку, – первый раз его вижу. Не местный. Но шел точно к Дукару.

– Как думаешь, босса предупредить, что у старика новый клиент? – и он кивнул в сторону лавки.

– А босс что, все не уймется? – и гоблин усмехнулся. – Не дает ему покоя лавка старика?

– Да кто бы успокоился, – проворчал огр, – если бы на его территории стояла неподконтрольная ему точка. Но и не наедешь на него. Крышует старика кое-кто покруче нашего босса.

Между тем к разговаривающим подошел очень крупный детина. Многие думали, что этот парень – тролль или огр переросток. Но нет, это был человек. Правда, над ним поработали маги босса, и он давно превратился в гору мышц, только вот полностью без мозгов. Они почему-то не раздулись под воздействием магии, как вся остальная его мышечная масса.

Звали его Цуцик, но эта кличка осталась за ним еще с тех времен, когда этот человек был мелким заморышем на побегушках у их босса. И когда тому потребовался кто-то для экспериментов, то без особых сожалений выбрали именно Цуцика. Но как говорится, никто не ожидал такого результата. И из того мелкого и невзрачного человечка смогли получить эту говорящую груду мышц, что сейчас стояла перед ними.

Только вот маги так и не смогли изменить его мелкую и мелочную душонку труса и подлеца, которая все еще скрывалась внутри этой груды мышц.

– Гмых, – вдруг раздался тонкий и писклявый голос из этой мясной туши размером с тролля, – в лавке есть кто, кроме самого старика?

– Только один какой-то покупатель, – быстро ответил гоблин.

С этой мясной тушей старались не шутить.

Цуцик и раньше был мелочной и мстительной сволочью, а сейчас он просто упивался своей силой и готов был раздавить любого, только появись у него повод.

– Это хорошо, – довольно потер ладони друг о друга Цуцик, – босс приказал выбивать его клиентов по одному, из тех, что не гильдейские. Что-то он там задумал, – и прокрутив в своем мозгу очередную идею, этот тугодум выдал, видимо, ту самую мысль, которая его и заставила действовать: – Да и покупатели у него обычно при деньгах.

И он уже хотел выдвинуться к дверям лавки, чтобы прямо у входа перехватить покупателя старика, когда все-таки в его голове заговорили капельки разума и осторожности.

Или, что более вероятно, трусости и привычки все делать чужими руками и наверняка.

– А он опасен? Что скажете? – тут он поглядел как на гоблина, так и на стоящего рядом огра. – Его видел кто-то? И что-нибудь знает о нем? Подмога будет нужна, кроме этих?

И Цуцик указал себе за спину, где у него крутились еще парочка подпевал, таких же магически модифицированных людей, как и он сам.

Только вот такого впечатляющего результата, как с ним, магам больше повторить не удалось.

– Не знаю, – пожал плечами гоблин, – сам я его раньше не видел.

– Я тоже не знаю, кто это, – подтвердил огр, – но точно не наш, я его не припомню. Может, из верхней части города или вообще не отсюда.

Огр хотел сказать еще что-то, но потом огляделся вокруг и кивнул в сторону беспризорников, которые также зачем-то прибежали сюда.

– Может, у них спросить? Я видел, как они за этим челом притопали.

Цуцик посмотрел в ту же сторону и, уверенный в своей силе, а главное, в той, что стоит за ним, махнул рукой беспризорникам.

От них отделился невысокий, но крепкий парнишка и медленно подошел ближе. Смотрел на гиганта искоса. Похоже, прекрасно знал, и кто это, и какой у него характер. Но все же пришел.

– Знаешь, кто там? – и Цуцик махнул рукой в сторону лавки.

– Нет, – помотал головой из стороны в сторону беспризорник, – мы на него наткнулись случайно.

И парнишка рассказал, как они заметили странного человека, идущего по улице и иногда заглядывающего в лавки. Что ведут они его еще от рынка. Что за это время он чуть пару раз под телегу не угодил, пока не добрался до их кварталов. Что человек этот совсем под ноги не смотрит. Все время на что-то отвлекается. Вот поэтому они и хотели его пощипать. Да не успели. Он уже добрался туда, куда, похоже, и шел. В лавку старика Дукара.

После того как беспризорник все это рассказал, парень стал с ожиданием смотреть на человека.

Все правильно, он предоставил ценные сведения.

Цуцик полез в карман, будто собираясь дать парню честно заработанный медяк, но вдруг резко шагнул вперед и со всей силы врезал тому по лицу.

Сложно было ожидать такой скорости от столь массивного тела. Но Цуцик кроме того, что был очень силен, так оказался еще и неимоверно быстр. Да и это еще не все, никто не мог сказать, как такое произошло, то ли на это повлияли магические эксперименты, то ли еще что, но он всегда знал, когда на него кто-то хочет напасть, и потому всегда успевал ударить первым.

Или он не гнушался сбежать, чтобы потом вернуться с подмогой и раздавить наглеца, посмевшего напасть на него.

Именно поэтому с ним и приходилось считаться.

– Вали отсюда, босота, – сказал он, обращаясь к злобно глядящему на него пареньку с разбитым лицом. И мерзко рассмеялся тому в лицо.

– Вали, пока еще не получил, – сказал он и показал так и не доставшийся беспризорнику медяк.

После чего демонстративно убрал его к себе в карман куртки.

Огр, да и гоблин отводили глаза, всем был известен паскудный характер этого амбала.

Между тем он вновь сосредоточил свое внимание на них.

– Учитесь добывать сведения, – самодовольно произнес он.

И, как бы подводя итог, он обобщил все то, что они только что услышали от беспризорника.

– Какой-то неуклюжий растяпа забрел к нам в гости, по крайней мере со слов этих, – и он кивнул на стайку пацанят, которые крутились у поворота, опасаясь подойти ближе. – Значит, ничего сложного не предвидится, – и амбал растянул свои губы в мерзкой улыбке.

После чего развернулся и махнул рукой своей компании. Им предстоял приятный разговор с каким-то молодым парнем, так сильно не похожим на обычных клиентов лавки старика Дукара.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Грязные кварталы. Лавка оружейника.

Некоторое время спустя

– Добрый день, – произнес я, входя внутрь.

Почему-то я ожидал и тут увидеть гнома, но нет, меня встретил пожилой старик. И, по-моему, это был обычный человек.

Что подтвердила и Ведунья. Только вот она же упорно утверждала, что ему никак не меньше трехсот лет, а значит, человеком, на мой взгляд, он никак быть не мог.

Правда, я не знал всех возможностей магии. Да и Касиса вспомнил, который тоже упоминал свой немаленький возраст. А потому решил, что пусть все-таки будет человек.

– Чем могу вам помочь? – между тем уточнил у меня этот старик.

Кроме него во всем доме больше никого не было, так что, думаю, это и есть местный мастер-оружейник, о котором мне говорил Грог.

Ну, не думаю, что к этому человеку могут приходить по другой причине, а потому…

– Добрый день, – повторил я, а потом добавил: – Мне вас рекомендовал мастер Грог из Академии.

– Грог, – удивился старик и пригляделся ко мне, – странно, что он вообще кого-то сюда прислал. Но тем не менее я тебя слушаю.

Странно, но упоминание имени кузнеца из Академии перевело меня для этого человека из обычных посетителей в ранг «друзья друзей».

Это было прекрасно заметно по его эмоциональному фону, да и обращаться ко мне он стал в гораздо более простой форме, перейдя на «ты».

Что меня полностью устроило.

– Мастер, – и я постарался объяснить цель своего появления у него в лавке: – Мне нужно что-то стрелковое. Но это не лук или обычный арбалет. А то, что можно носить под одеждой, или еще меньше. Дальность боя до пятидесяти метров или около того. Но снаряд из этого оружия на этом расстоянии уверенно должен пробивать кольчугу и надетый поверх нее кожаный доспех. Желательно делать больше одного выстрела без дополнительной зарядки.

И, поддавшись какому-то внутреннему наитию, я описал один из выданных нейросетью вариантов:

– Мне как-то попадался арбалет примерно такого размера, – и я раздвинул ладони сантиметров на тридцать, – сделан из металла, кости и дерева. Насколько я помню, он был с рукоятью, которая позволяла держать его одной рукой, в корпус можно было поместить три болта, и один снаряжен в цевье, подача болтов вроде пружинная. Но тут не уверен. Так вот, когда я спросил, кто его изготовил, то мне сказали, что это, несомненно, работа оружейника из Парна. К сожалению, имени мне тогда не назвали, но когда я спросил о таком мастере у Грога, он сразу направил меня к вам.

Старик задумчиво смотрел на меня, а потом с каким-то подтекстом, непонятным мне, спросил:

– И где же ты видел этот необычный арбалет, да притом сумел расспросить о нем?

И что ему ответить?

Сам арбалет раскопала нейросеть, кстати, в том же самом мире из королевства Минмитар, который уже подкинул мне совпадение с местным кланом убийц, а вот упомянул я его благодаря интуиции, но сказать что-то нужно.

О, вот хороший вариант.

– Говорят, подобный был у моего деда, – произнес я, – но тот я не видел. Я о нем только слышал. А видел уже чуть позже.

И, немного подумав, добавил:

– В меня из него стреляли. Так я и познакомился с этим необычным арбалетом.

Старик усмехнулся.

– И судя по тому, что ты тут, – и он указал рукой вокруг себя, – промазали.

На это я лишь пожал плечами.

Между тем мастер подошел чуть ближе и что-то постарался разглядеть на моем лице, а потом уверенно произнес:

– Так ты родом с Туманных гор.

Я не стал ничего отрицать, но и подтверждения этих слов старик от меня не услышал.

Только вот оружейнику этого было и не нужно.

– Меня зовут мастер Дукар, – сказал он, а потом махнул мне рукой: – Идем, выставочный зал у меня не здесь. Тут вообще ничего нет, так что не старайся, не ищи.

А я-то все думал, почему комната совершенно пуста, есть лишь один прилавок и больше ничего не выставлено. Уже подумал, что этот оружейник работает только под заказ. Тогда и правда выставочный зал не нужен.

Прежде чем покинуть комнату со стойкой, Дукар подошел к стене и нажал замаскированную панель.

– Чтобы избежать лишних гостей, – пояснил он, – сегодня подмастерье у меня отпросился, и я тут хозяйничаю один.

– Понятно, – ответил я.

Вот мы проходим вглубь коридора. Там лестница вниз.

Старик спускается по ней.

И как только он скрывается из вида, повернув в сторону, я мгновенно проваливаюсь в боевой режим.

* * *

– Уровень угрозы – семнадцать процентов.

И Ведунья подсветила пятерку арбалетных болтов, уже вылетевших из стены и замерших в воздухе.

– Вычислен безопасный коридор, – следующее сообщение, – уровень угрозы снижен до двух процентов.

«Так, можно мне как-то максимально снизить уровень угрозы, но при этом не выдать свои возможности или минимально задействовать их?» – дал я новое задание нейросети.

– Подключаю вычислитель и модуль вероятностного прогнозирования. Рассчитываю новый алгоритм действий.

И через пару мгновений:

– Разработана необходимая последовательность действий. Суммарный уровень угрозы – три процента.

«О, уже хорошо», – произнес я.

И приступил к предложенному Ведуньей алгоритму действия.

Что странно, чувство опасности не сработало. Или я чего-то не понимаю, или старик не старался меня убить.

Или он был уверен, что это небольшое препятствие для меня таковым не послужит.

* * *

Развернуться спиной. Остановиться под таким углом. Один из болтов срикошетит о вытаскиваемый меч.

Теперь вынуть меч из ножен за спиной.

Ага, срикошетивший болт сбивает и другой.

Теперь, не опуская меча, еще один шаг и присесть. Немного довернуть оружие. Еще один рикошет.

И еще два болта сменили траекторию полета.

Последний просто разрубить. Он уже практически около меня, но меч ударяет его точно по центру, и на пол отлетают две половинки.

Делаю еще один шаг и смотрю в сторону стоящего у поворота мастера-оружейника.

– И что все это было? – спрашиваю я у него.

– Мне нужно было убедиться, – только и отвечает этот странный человек и, развернувшись ко мне спиной, при этом совершенно не опасаясь удара, говорит: – Пойдем, посмотрим, что мы тебе можем предложить.

И что-то закрадывается ко мне одно такое подозрение. А один ли мастер-оружейник работает на эту лавку или их гораздо больше, чем один и даже два или три?

Вот мы внизу.

Проходим длинный коридор. Перед нами массивная дверь. Я думал, что он ее сейчас откроет.

И правда, Дукар ее открыл. Только вот не ключом. Он просто постучал в нее, а потом, когда открылась небольшая бойница и сквозь нее на нас посмотрели чьи-то глаза, он сказал:

– Принимайте нового клиента. Туманник. Проверку прошел.

«Похоже, не нужно мне искать выход на черный рынок, – подумал я. И посмотрел на открывающуюся дверь. – Я его и так нашел. Причем самостоятельно и совершенно не там, где ожидал».

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот.

Пост перед входом на черный рынок.

Некоторое время спустя

Дверь открывается.

За нею стоит невысокий крепыш.

Только вот опять с определением его расовой принадлежности у меня проблемы.

Вроде людей с каменной кожей мне встречать не приходилось. Но это был как раз кто-то из них.

– Чего встал? – буркнул он. – Проходи.

И махнул рукой по направлению к еще одной двери.

Только вот возле нее стояла еще парочка таких же ребят и какая-то девушка.

Высокая. Светлые волосы. Похожа на эльфарку. Но вот нейросеть утверждает, что это совершенно иной вид. В базе похожих на нее людей не было. Причем все присутствующие были магически одаренными субъектами, но вот эта девушка точно была магом, причем очень сильным. В Академии я магов подобного уровня пока встречал не много, по сути, только либо магистры, либо главы кафедр да смотрители.

Подхожу ближе к ней.

– Так, слушай правила, – обыденным голосом, будто проводила эту процедуру уже не одну сотню раз, начала рассказывать мне эта девушка, – если встречаешь кровников или врагов, бои только на полигоне или в дуэльном круге. Хоть один на один, хоть толпа на толпу. Но все там. Весь хабар достается победителю. Сорок процентов сдашь на выходе. Это пошлина. Дальше. За воровство – казнь, за мошенничество – казнь. Пошлины только с продажи, двадцать процентов. Если покупаешь, то ничего не платишь. Проходишь пока только через этот вход и выход, так как ты представлен только нам. Так что постарайся запомнить, куда возвращаться. Хотя если забудешь, ищи тринадцатый пост. Это мы. Когда нужно будет вернуться, стучи. Выпустим. Тут же оставишь пошлину, если потребуется. Вопросы есть?

Ну, вопросов было море, только все не к месту, а потому:

– Нет, – ответил я девушке магу.

Она лишь как-то странно посмотрела на меня, будто удивилась тому, что у кого-то к ней не было вопросов.

И уже хотела махнуть рукой, как, видимо, сама что-то вспомнила.

– Да, не забывай про время, – сказала она.

– А что не так со временем? – посмотрел я на нее.

Она что-то постаралась рассмотреть на моем лице, потом фыркнула, пробормотав что-то похожее на фразу: «Понаберут по объявлению, а ты потом объясняй». Но тем не менее пояснила.

– Учитывай эффект времени, – сказала она, но так и не разглядев в моих глазах ни грамма понимания, тяжело вздохнула и продолжила: – Там, – указывает на двери за своей спиной, – время бежит быстрее, чем там, – и указывает в сторону двери за моей спиной. – Соотношение примерно один к двадцати.

И предугадав мой следующий вопрос, ткнула мне за спину и сказала:

– Один час там равен двадцати там, – указывает рукой на свою дверь. – Не забывай об этом.

После чего пристально вгляделась мне в глаза.

– Это понятно?

Я лишь слегка качнул головой, подтверждая, что понял то, о чем она мне говорила.

Воспринять-то это сложно. Как это время в одном месте бежит быстрее или медленнее, чем в другом? Но вот то, что она мне сказала, я запомнил и учту на будущее, это да.

– Хорошо, – все еще недоверчиво поглядывая в мою сторону, протянула девушка.

А потом, как-то необычно тряхнув головой, так что стали заметны ее слегка заостренные ушки и небольшие светлые рожки, скрытые волосами, повернулась в сторону двери.

«М-да, точно не эльфарка, – констатирую я, – у тех я как-то рожек не наблюдал».

После этого она воспроизвела вроде бы короткое заклинание.

– Регистрирую активацию стационарного портального канала, – среагировала Ведунья, – копирую ментальный модуль ключа активации.

Это как раз то заклинание, что использовала девушка.

Ну, а дальше она просто берет и отодвигает засов на двери. Но, как я понимаю, это лишь обманка.

По-настоящему она открывает дверь своим ключом.

Магическим ключом.

– В этот раз у тебя не больше шестнадцати часов, – уже на пороге сообщает мне девушка, – потом будет не наша смена, и ты тут застрянешь еще на сутки. Так что старайся подгадывать проход в нашу смену или смены тех, кому тебя представлю я сама в будущем или смотритель, – и она показала в сторону второго выхода из коридора.

«Так старик Дукар, кроме того что держит несколько необычную лавку, еще и какой-то смотритель?» – подумал я.

Ну а сам кивнул ей и сказал:

– Понял.

И сделал шаг в двери.

Вот и посмотрим, что это за необычный черный рынок со столь странными и до примитивизма простыми правилами, который походу контролируют маги и какие-то невысокие крепыши-бойцы.

Глава 4

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот.

Черный рынок.

Некоторое время спустя

И вот я на другой стороне, оглядываюсь назад.

За спиной двери, на них крупными цифрами написано число – тринадцать.

Делаю чуть больше шагов спиной назад, чтобы рассмотреть то место, где оказался.

Дверь вделана в стену. И что-то не похожа эта стена на камень или иной какой-то материал.

– Углеволоконное покрытие, композитный материал, – выдала свое заключение нейросеть, уловив нотки моего интереса, и дополнила: – Технология изготовления не известна.

Стена метра через четыре переходила в потолок. Но было понятно, что это какое-то не очень большое помещение, очень похожее на куб.

Все стены были одинаковой длины и высоты.

Больше ничего в нем не было. Только еще одни двери с другой стороны.

Я как раз направлялся в их сторону, когда они открылись и в них вошли какие-то парень с девушкой.

Мгновенно со стороны улицы в помещение проник многоголосый гвалт, который до этого скрывали закрытые двери.

Я немного отошел в сторону, пропуская их.

Проходя мимо, парень вежливо кивнул мне головой, я наклонил свою голову в ответном приветствии.

И сам вышел в открытые двери.

Прямо передо мной огромная толпа совершенно разных людей, которые снуют туда-сюда, кричат, разговаривают, переговариваются, просто стоят и что-то рассматривают.

Вся эта толпа заперта в огромном зале неимоверных размеров.

Причем, судя по тому, что я вижу, все это огромное помещение состоит все из того же материала, что и комната позади меня.

Дальний край просматривается где-то на полуторакилометровом расстоянии от того места, где я стою.

– Тысяча шестьсот сорок метров, – выдала точную величину Ведунья.

До боковых стенок с одной стороны где-то метров пятьсот, до второй где-то метров семьсот.

До потолка же метров пятьдесят пять.

«Странно, почему Ведунья меня больше не поправляет?» – удивился я.

– Выполнена корректировка оптического глазомера оператора в соответствии с действительными величинами измерения расстояний, – доложила нейросеть.

«Понятно, теперь я и сам расстояние вычисляю на глаз не хуже нее», – сообразил я.

Я находился чуть выше пола, и потому мне хорошо было видно все, что находится внизу.

Это огромное помещение было застроено кучей небольших, двух- и трехэтажных, домиков, которые чуть ли не впритирку стояли по всей огромной площади этого помещения, кроме одного, чуть более высокого по сравнению с остальными, четырехэтажного здания, виднеющегося в самом центре.

Только вот эти самые домики были в основном сделаны из дерева, даже скорее из досок.

«Хотя, – и я пригляделся к тому единственному дому, что виднелся по центру, – а вот он-то как раз такой же, как и стены у меня за спиной».

Между домиков пробегали совершенно узенькие улочки-тропинки, которые, как вены, пересекали этот странный небольшой зал-город во всех направлениях.

Что меня во всем этом смущало, так это идеально ровные стены и пропорции зала.

Слишком он походил на рукотворное строение, а не на какую-то естественно созданную матерью природой залу.

– Вероятность искусственного происхождения, – быстро просчитала нейросеть, – девяносто восемь процентов.

Ну вот, и я о чем. Кто все это построил? Да и где это самое оно находится? Непонятно.

Ну да ладно, сюда я пришел по совершенно иной причине.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот.

Черный рынок.

Некоторое время спустя

Это все же знаменитый черный рынок, на который я случайно смог попасть, а потому нужно бы здесь осмотреться.

Только вот куда мне двигаться?

– Господин, – вдруг раздается справа от меня слегка грубоватый, но еще явно мальчишеский голос.

Поворачиваюсь в его сторону.

– Господин, – вижу невысокого мальчонку, похожего на тех серокожих крепышей, в старой, но опрятной и подшитой одежде. – Господин, может, вам нужна какая-то помощь? Носильщик? Проводник? Я тут знаю каждую лавку и таверну. Если у вас есть товар, то я подскажу, где его наиболее выгодно купят, если вы, наоборот, что-то хотите приобрести, а вас отведу туда, где вам предложат лучшее и на хороших условиях. Я покажу, где лучше не появляться и с кем не стоит связываться, укажу тех, кто промышляет крысятничеством и может сам попытаться нарваться на ссору, чтобы забрать ваши вещи себе, – и в заключение этого небольшого рекламного спича: – В общем, я знаю практически всех местных.

И, чуть сильнее выглянув из-за угла, он добавил:

– Беру я недорого. Всего по пять золотых в день.

Я же задумался.

Хоть определенной цели у меня, кроме покупки вооружения для меня и эльфар, пока не было, но вот для знакомства с этим местом парнишка подходил как никто другой.

– Идет, – сказал я, – ты нанят.

Но на всякий случай уточнил:

– Только деньги по завершении всех дел, договорились?

– Конечно, – засиял тот и выбрался из того проулка, где он почему-то прятался. После чего осторожно огляделся.

«Странно, чего он так опасается? – подумал я. – Это заметно со стороны, и очень хорошо».

Было видно, что парнишка чего-то боится. Но это какой-то подспудный страх. Не то что он собирается меня втравить в какие-то неприятности, а тот страх, что связан именно с ним, тот, с которым он живет.

– Тебя как звать-то? – решил уточнить я.

– Труш, – ответил мальчишка, – но чаще меня кличут Хват. Говорят, у меня очень сильные руки. Но я этого не знаю. Вроде руки как руки, – и он посмотрел на свои довольно широкие и большие ладошки для мальчонки его возраста.

– Понятно, – сказал я, – меня же можешь звать Алексей или Леха, мне все равно. Как тебе проще.

– Спасибо, – почему-то смутился он, а потом уже сам спросил: – Так куда вас отвести?

Сначала я решил заняться нашим вооружением, а потому ответил Трушу.

– Давай первым делом к оружейникам, – и, немного подумав, добавил: – Мне нужны те, кто занимается стрелковым оружием. Арбалетами и прочим. Желательно, чтобы они могли предложить что-то необычное. Нужно именно боевое оружие, а не красивая бутафория. Например…

И я описал тот арбалет, о котором рассказывал Дукару еще в его лавке.

Я так понимаю, что этот арбалет откуда-то отсюда.

– Я понял вас, – быстро сообразил парнишка, – вам к мастерам дроу, только они занимаются подобным вооружением.

И махнул мне рукой.

– Нам туда, – сказал этот необычный малец.

Я же, пока мы шли, решил расспросить у него о находящихся поблизости лавках.

– А тут что? – и я указал на ближайшую.

– Это, – и парень посмотрел в нужную сторону, – да тут в основном артефакторы. Это одна из их лавок.

И, не став уже ждать моего следующего вопроса, сказал:

– Там дальше торгуют магической литературой. Если свернуть налево, то будут знахари с их магическими зельями и свитками. Это как раз та часть рынка, где сосредоточено большинство магических лавок. Дальше за магами идут скупщики и продавцы артефактов Древних и других неизвестных рас. За ними же идут скупщики всех остальных необычных предметов. Там можно найти вообще все что угодно. Все, что не могут опознать или понять, для чего это предназначается, оседает у них. За ними идет район оружейников. Нам как раз туда. Да, там же располагается местная гильдия наемников и магов, но их в основном нанимают как стражу и телохранителей, – и, немного подумав, он пояснил: – Тут это, в общем-то, достаточно развитое направление. Но попасть к ним очень сложно. Я пытался устроиться к кому-нибудь в ученики, но меня не взяли. Да и вообще… – и парень огорченно махнул рукой да продолжил рассказывать дальше: – Потом идет квартал, где можно приобрести различные типы защитного обмундирования. Там же можно купить и одежду с обувью. Хозяева лавок продают и то и другое. Мастерские-то общие. После идет квартал таверн и гостиниц. В том районе можно найти и тех, кто поможет скрасить время, – вполне спокойно малец упомянул местных жриц любви, правда, при этом его эмоциональный фон слегка дернулся, – потом идет та часть рынка, где находится дуэльный круг и расположены несколько боевых полигонов. Потом невольничий рынок.

В этом месте я удивился.

Вроде я слышал, что рабов в империи нет, но, похоже, это не касается черного рынка.

«Или он не в империи», – вспомнил я о том, что вообще-то сюда попал через стационарный портал, и где может реально находиться этот рынок, даже примерного представления не имею.

Между тем Труш продолжил рассказывать:

– Дальше идут различные игорные заведения. Я там стараюсь не появляться без дела. Нам не разрешено заходить туда, если у нас нет клиентов. Ну, а сразу за ними лежат частные лавки, которые держат отдельные гильдии и кланы, чтобы реализовать тут свой наиболее ценный и дорогой товар. Ну, или то, что не могут сбыть в открытую. Последними, как раз справа от квартала магов, идут лавки местной сторожевой гильдии, – и он указал на то высокое здание, что стояло в центре. – Через свои торговые точки они реализуют часть пошлины, что досталась им в виде материального имущества. А чаще всего это и есть основная часть пошлины. Обычного ширпотреба тут нет, – пояснил парень, – никто не выходит на этот рынок, чтобы торговать тут простыми тряпками, тварью, бусами разными или еще какими-то мало кому интересными драгоценностями. Хотя и они есть. Но в основном у частников или в лавках сторожевой гильдии, – в заключение добавил Труш.

– Спасибо за столь подробный рассказ, – поблагодарил я пацаненка.

Мы как раз подошли к одной из лавок, и что-то я додумался посмотреть на местные ценники.

«М-да… – мысленно протянул я, – хоть это и какие-то магические побрякушки, но даже если цены в десять раз меньше, то мне ничего не светит и у дроу».

Самая дешевая вещь, выставленная в этом магическом магазинчике, по крайней мере на прилавке, стоила десять тысяч золотых.

– Тут сидит хороший мастер? – чтобы разобраться в ситуации, уточнил я у Хвата.

– Да, – уверенно кивнул парнишка, – это лавка мастера Гиса, и у него одни из наиболее мощных и стабильно работающих амулетов. И за свои изделия он цены не задирает. Поэтому его магазин всегда пользуется спросом, – и он кивнул в сторону как раз выходивших из дверей лавки трех человек, которые, особо не обратив на нас внимания, прошли мимо.

– Понятно, – произнес я.

Его ответ сказал мне гораздо больше. Цены на рынке еще выше, чем тут. Этот мастер свой ценник не особо и задирает. А значит, я со своими запросами попал. Денег мне точно ни на что не хватит. Но нужно хотя бы понять, сколько мне потребуется и чего в будущем.

– Хорошо, – обратился я к Трушу, – с этим разобрались. Пошли дальше. Посмотрим, что нам покажут мастера дроу.

Парнишка лишь кивнул в ответ, и мы направились дальше по узенькой улочке.

Но далеко уйти не успели.

Буквально у следующего поворота из небольшой лавки выползла четверка голов каких-то непонятных личностей.

– Вот тарк, – пробурчал себе под нос парень и, скороговоркой обращаясь ко мне, очень быстро сказал: – Это местные крысы. Банда Срука, – и он показал на одного из четверки. – Постарайтесь ни на что не реагировать, как бы они ни цеплялись.

И попытался незаметно утянуть меня в сторону, пока нас не заметили.

Только вот сложно это сделать, если мы с этими господами столкнулись чуть ли не лбами.

– Это кто тут у нас? – мерзенько улыбаясь, подошел к нам высокий детина, но не тот, на кого показывал Хват до этого, а другой, похожий на тролля, но несколько более медлительный, судя по показаниям нейросети. – Неужто старина Труш?

И он с притворным участием наклонился вперед и спросил:

– Вижу, сегодня ты нашел какого-то простофилю, готового выложить деньги за помощь такого маленького ублюдка, как ты?

И, не очень вежливо отпихивая меня в сторону, он продолжил:

– Как там твоя мамаша, готова будет ублажить меня еще разок? А, ублюдок?

И потом он притворно хлопнул себя рукой по голове.

– Прости, я забыл, – и он посмотрел в лицо набычившегося мальчонки, – ее же затрахали до смерти какие-то неугомонные гости. А так мы бы с нею развлеклись еще разик, или как? Может, сестренка уже пошла по ее стопам? Пойти, что ли, попользоваться ею? Мать явно научила ее многому.

Ага, ситуация проясняется.

Мать парня была местной дамой для развлечений в гостиничном квартале. Именно поэтому парнишку слегка передернуло, когда он говорил о нем. И у нее были дети, один вот этот Труш, а вторая его сестра.

Странно, парень не выглядел эталоном красоты. Но это может означать и другое. Он похож на своего отца. Тогда как его мать могла быть кем угодно. Особенно с учетом невольничьего рынка, не думаю, что туда попадают по собственному желанию.

Похоже, и интерес к сестре Труша вызван именно этим. И он явно неподдельный. Вон как потянуло от этого амбала желанием и похотью, когда он заговорил о ней.

– Жаль, что вы сейчас свободные, – с огромнейшим сожалением протянул детина, – сумела ваша мамашка, благодаря своим стараниям, выкупить вас у своего хозяина.

«Что я говорил о рабыне… – мысленно прокомментировал я слова амбала. – Она была невольницей, но детей сумела выкупить, чтобы те избежали ее судьбы. Только вот, похоже, для местных они все равно изгои и дети шлюхи, как он сам, так и его сестра».

И, оценив реакцию Труша, вспомнил сожаление парня о том, что он ни к кому не сумел устроиться помощником.

«И это отношение распространяется на них до сих пор».

В моей голове закрутилась одна комбинация, нужно будет обсудить ее с Хватом, может, его самого она не устроит. Но это потом, когда выпутаемся из местных неприятностей.

Между тем бугай продолжал свой словесный понос:

– Ну да ладно, есть же твоя миленькая сестренка… ей тоже чем-то нужно зарабатывать на жизнь. Как я слышал, никто вас к себе еще не взял, ублюдочек ты наш. А мы готовы оплатить ее услуги по полной… даже прибавим, если она будет к нам внимательна и добра. А тебе мы позволим посмотреть… говорят, некоторые любили, когда вы смотрели, и старый хозяин заставлял вашу мать это делать при вас с сестрой… Может, и нам понравится… Да, парни?

И этот детина вновь заржал, как огромный конь, его поддержали своим смехом остальные дружки, кроме того Срука, что и был главным среди них.

Этот-то как раз и был особенно насторожен.

Труш все молчал, хоть и сжал кулаки так, что побелели косточки на пальцах и вздулись вены на лице. Тогда как этот амбал продолжал наседать.

Или я чего-то не понимаю, или он специально цепляется к пацаненку.

Но прекрасно же видно, что у того ничего нет и взять он с него, кроме его рванины, ничего не сможет. Но тогда зачем? Или в этом есть что-то другое? Вон, все остальные хоть и замечают происходящее, но воспринимают его как нечто вполне обыденное и вполне себе нормальное.

Что у нас есть? Нужно все быстренько обмозговать.

Крысятничество, я так понимаю, тут вполне нормальный промысел или работа, которую делают такие вот бригады или команды веселых парней.

«Телохранители, которые тут нужны», – сообразил я.

Тут за любую провинность наказание одно – казнь. Но таким господам, кто не любит особо сильно горбатиться, нужно как-то зарабатывать себе на жизнь. Плюс желание разбогатеть легким трудом и почувствовать свою власть.

И кажется мне, вылилось все это как раз в столь необычную нишу.

Спровоцированные поединки или драки.

А цепляют паренька по той причине, что не знают, как можно подобраться ко мне. И судя по тому, что Хват старается держаться, как может, тут есть какие-то свои неявные правила или, что более вероятно, законы. Видимо, коль мы временная команда, то мы вместе. И если сорвется один, то это автоматом втягивает в поединок и всю группу или отряд. И тут не имеет значения, что мы временные партнеры. Главное, что в данный момент парень работает на меня.

«Точно, девушка маг говорила о том, что можно биться толпа на толпу», – вспомнил я.

А парень работает на меня. Он мой временный отряд. Тут же процветает закон наемников, когда даже временная команда это тем не менее единый отряд.

Именно поэтому он был очень осторожен в своем предложении. Не хотел подставить меня, но и деньги, судя по всему, ему нужны. Ну, а дальше все это вылилось в подобную встречу, которой он надеялся, что удастся избежать. Он сам говорил о том, что знает тех, кого следует опасаться и где не нужно появляться. Это он так старался меня предупредить. Но я не обратил на это внимания, так как не знал всей подноготной. Сам же парнишка не учел обычный форсмажор и не подумал о том, что на этих крысятников можно нарваться тут.

Ну да ладно, все равно я прямо своим седалищным местом чувствую, что драки, ну или что там у них происходит в этом дуэльном круге или на полигоне, нам не избежать, а так хоть разберусь, чем привлек эту четверку именно я. Парень-то местный, и он им вряд ли нужен.

А потому уже совершенно спокойно прохожу вперед. Действую даже с каким-то шутовским позерством и игрой. При этом максимально занизив свои возможности. Опираясь только на технику и подсказки нейросети.

Тыкаю пальцем прямо в глаз как раз посмотревшей роже, которую повернул амбал в мою сторону. А потом, когда он хватается за свое лицо, ладонью отпихиваю его назад, схватив за голову, при этом подцепив его опорную ногу.

Тот с громким хлопком заваливается на спину.

Я делаю шаг вперед по направлению падения его тела и пяткой слегка стукаю в лоб этого дубину, чтобы он затылком припечатался о пол этого огромнейшего зала.

Все, амбал в небольшом ауте, у нас есть несколько мгновений, чтобы прояснить ситуацию.

«Не привыкли они тут к такому обращению», – понимаю я, следя за реакцией как дружков этого бугая, так и остальной толпы.

Один лишь их главарь еще более насторожился.

– Не нужно было, – только и пробормотал парень.

– Да ладно, – махнул рукой я, – они бы нас так просто не отпустили. И рано или поздно ты бы сорвался. А это им и нужно, как я понял. Этот у них явный заводила. Может вывести из себя любого. Талант у него такой.

Не особо обращая внимание на начавшую ворочаться на земле тушку, я попинал его по ноге.

– Так что рано или поздно он нащупал бы ту ниточку, что заставит тебя сорваться, – и я уже достаточно обыденно спросил: – Я так понимаю, нам сейчас на полигон?

– Нет, – ответ парнишки меня несколько удивил, а потому он продолжил: – Вызов-то еще не брошен. Ни с нашей стороны, ни с их. Но так как нападение устроили мы, то вызов должны бросить они. Ну, или нужно, чтобы был нанесен существенный ущерб здоровью, который бы потребовал моральной и физической компенсации, либо прямой вызов. А так…

И парень посмотрел на лежащую на земле тушу.

– Я и не знаю, – и он развел руками, а потом перевел свой взгляд в сторону Срука и его банды. – Что-то кажется мне, не бросят они вызов… или бросят, но не сейчас…

Понятно. Подгадают выгодный момент именно для них.

Но нельзя оставлять недоделанные дела за спиной, особенно такие, что могут воткнуть в нее нож.

– Ну, вызов я не гарантирую, – сказал я в ответ, – а вот ущерб – да за милую душу.

А потому делаю шаг вперед и, достаточно сильно размахнувшись, пинаю стоящего на карачках амбала в промежность.

Он как раз постарался встать и оказался к нам нужной стороной тела.

После того, когда он вновь завалился вперед, я обошел его чуть со стороны и от души добавил по голове, да так, что он вырубился.

– Чет я перестарался с ущербом, – негромко пробормотал я.

И, уже обращаясь к дружкам этого дуболома:

– Ну, чего застыли, берите эту тушу и потопали, – и я еще раз прибавил ногой амбалу по голове. А то он что-то опять стал очухиваться, а на кой мне, если на этом самом полигоне будет на одного адекватно соображающего противника больше?

Или даже на два.

А потому, когда я проходил мимо того, кого Труш назвал Сруком, я резко присел.

Ага, не зря он опасался и все время ожидал от меня какой-то каверзы.

У меня над головой просвистело что-то похожее на дубинку или палку.

Я же вытянул руку вперед и сжал хозяйство Срука в кулак, потом сдавил так, что он заверещал на всю улицу.

Вставая вместе с зажатым добром, я дернул свою руку вверх.

Тот заорал еще громче.

Но я, чтобы прекратить его мучения, размахнулся и второй рукой добавил ему от души в многострадальные яйца, а когда он наклонился, то этот главарь также схлопотал и по лицу.

И вот на полу еще одна тушка.

Пока я разбирался, услышал какой-то шум, что приближался к нам со стороны дальнего края улицы.

– Ну, теперь, я так понимаю, поединок мы себе точно обеспечили, – кивнул я в сторону бегущих по направлению к нам серокожих охранников, – как думаешь, помогут они тела дотащить? Или придется ждать, пока эти, – и я пнул ближайшее тело, – сами доползут до места назначения? Времени у меня не много?

И я вопросительно посмотрел на Труша.

Он же ошеломленным взглядом смотрел в мою сторону, а потом негромко так ответил:

– Не знаю, с крысятниками обычно стараются не связываться. Они сами обычно и провоцируют драку. Но чтобы так… Как я слышал, их кто-то крышует из гильдии. Это как раз законы рынка и гильдии, и раньше они работали именно на них, – и он показал мне на лежащие тела. – А теперь даже и не знаю, скрыться мы не пытаемся, готовы идти на полигон, вроде как мы и виноваты, только вот…

И парень развел руками.

– Охрана гильдии в любом случае должна следовать своим законам и правилам, а потому выбора-то нет, и по крайней мере этих они оттащат на полигон…

И Труш показал на лежащие тела.

– А вот как поступят их подельники, я не знаю. Но вроде как и они тоже один отряд, и это подтвердят все присутствующие.

– Ну и хорошо, – и я огляделся вокруг, – нашим легче.

Нам действительно легче. Я так понял, все поединки тут контролирует местная гильдия. И не удивлюсь, что и крысятников полностью контролирует она. Слишком маленькое тут и замкнутое пространство, чтобы можно было отсюда куда-то скрыться, тем более и все выходы находятся под контролем гильдии.

А сорок процентов любого имущества, да, к примеру, еще пятьдесят процентов, если не больше, что они берут с крысятников – итого гильдии уходит по семьдесят процентов имущества с каждого спровоцированного крысятниками поединка.

Местная гильдия неплохо так наваривается на этом. Поэтому им и потребовался целый квартал, который они держат, чтобы реализовать чужое имущество.

Уверен, что и наемники, читай телохранители и охрана, под их колпаком. Ведь нужно же всем остальным показать необходимость в их найме и содержании.

Кстати, это, может, и послужило причиной выбора меня в качестве цели, если и не основной, то вторичной. Я-то шел без местной охраны.

Ну и хорошо. Мне нравятся местные законы, ведь любой канат можно тянуть в две стороны, главное, чтобы хватило сил перетянуть его на себя. А потому я показал на разбросанные вещи амбала и Срука:

– Ты их прихвати с собой. Думаю, нечего им тут валяться. Все-таки часть из этого добра уже наша, – и я подмигнул ему одним глазом.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Кабинет в здании гильдии.

Некоторое время спустя

– Что там происходит? – спросил высокий эльфар, глава местной сторожевой гильдии, как они именовали себя, у вошедшего толстенького гнома.

И указал рукой в сторону одного из полигонов, который был виден из окна его кабинета.

– Да, – махнув рукой, ответил гном, главный казначей гильдии, – информаторы заметили оплошность новичка, который нанял местного ублюдка одной из шлюх. А так как советом поставлена задача укрепить позиции гильдии наемников и расширить штат телохранителей, ведь через них нам в последнее время стала отходить значительная доля прибыли, я и приказал заняться ими одной из наших ударных бригад крысятников, той, что была на базе. Ну и, как обычно, обставить все они должны как случайную встречу.

И, также подойдя поближе и поглядев в окно, добавил:

– Быстро разобрались, – и указал в сторону полигона: – Вон уже дело и до поединка дошло, – а потом, как бы рассуждая сам с собой: – Я за этим Сруком давно наблюдаю. Людей держит в узде. Действует точечно и только там, где необходимо. Больше необходимого не беспредельничает, и всегда в рамках выданного поручения. Я его хотел продвинуть на следующем совете гильдии как командира более сильной команды, что мы собрались создать. В последнее время возникла необходимость в паре таких крупных отрядов.

– Да, я помню, – кивнул глава гильдии, глядя в окно, и почему-то нахмурился. – Что-то там все же не так, – произнес он, наблюдая за тем, как к зданию несется один из стражей.

И, уже подходя к столу, активировал переговорный артефакт.

– Что у вас там произошло? – спросил он у неизвестного собеседника.

– Похоже, нарвались наши крысятники не на того, – ответил ему главный страж гильдии, с которым он как раз сейчас и говорил. – Только что всю бригаду какого-то Срука на полигоне положили.

– Выяснили, кто это? – сразу спросил глава гильдии.

Таких опасных посетителей, что за пару минут могут завалить подготовленный отряд крысятников, они старались держать на контроле.

– Да там какую-то околесицу несут, – только и ответил страж. – Через пару минут будет готова иллюзия поединка, тогда ее и посмотрим, а потом обсудим и разберем.

– Хорошо, жду у себя, – ответил эльфар.

А потом посмотрел на своего главного казначея.

– Ищи себе другого протеже, этого у тебя списали, – и кивнул в сторону полигона, со стороны которого к ним двигалась небольшая группа охраны, явно несущая положенную им плату.

Только вот в этот раз она будет значительно меньше, чем им полагается обычно, если действуют их ручные крысятники.

А еще глава гильдии понял, что необходимо форсировать подготовку более крупных отрядов ударных команд крысятников. Текущими группами они, похоже, уже не справляются.

– Ударных отрядов возросшей численности нам потребуется больше двух, – сказал он гному, – начинайте готовить их.

– Уже, глава, – закивал головой толстенький казначей.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Кабинет в здании гильдии.

Несколько минут спустя

– Что ты там принес? – спросил у своего зама глава гильдии, как только тот вошел к нему в кабинет.

Хоть можно было ожидать, что это будет один из каменных троллей, которые обычно и служили у них в страже, но нет, вошедший оказался обычным высоким человеком.

Темноволосый, подтянутый. Спокойное обветренное и при этом какое-то каменное лицо. Узкий прищур глаз, сквозь который проглядывали его такие же темные, как и волосы, зрачки.

По крайней мере, так это могло показаться на первый взгляд, ровно до тех пор, пока не пришлось бы сражаться с этим человеком.

И тогда становилось понятно, что он кто угодно, но только не человек. Не было у обычных людей второй ипостаси, которую они могли бы принять.

А у вошедшего она была. Ведь последний был архидемоном.

Именно поэтому одет он в простую кольчугу, если не обращать внимания на то, что это чистый адамантит, причем с наложенным на него каким-то магическим плетением.

– Вот, – и тот выложил на стол магический кристалл с записанной на него иллюзией произошедшего на полигоне боя, – я ее уже проглядел. Это цирк какой-то, по-другому и не назовешь. Наши идиоты нашинковали сами себя, представляешь? Тот тюфяк, что вышел против них, ни разу даже не попал ни по кому из этих болванов.

И он активировал магическую иллюзию.

* * *

На площадке полигона стоят шестеро.

Четверо с одной стороны и двое с другой.

Видно, что один из противников четверки еще ребенок. Меч держит неумело. Как какую-то большую палку.

Рядом с ним человек. Судя по тому, что показывала иллюзия, никаких доспехов на нем нет. Только такой же меч в руках, как и у мальчишки рядом. По хвату не слишком понятно, профессиональный это боец или нет.

Противники же вооружены гораздо лучше. Мечи в руках у каждого, в дополнение у кого-то есть щит, кто-то держит по второму мечу или кинжалу в руке. На всех надеты неплохие укрепленные средние доспехи. Возможно, есть еще и кольчуги. Но по иллюзии этого сказать нельзя. Только вот почему-то они очень осторожны в своих действиях. Вроде и все преимущества на их стороне, но четверка до сих пор не пытается даже сблизиться с парой бойцов напротив.

Но вот, наконец, начался бой. Четверка осторожно берет в полукруг противостоящих ей противников. Человек выдвигается на несколько шагов вперед, махнув рукой пацану, чтобы оставался позади.

Ну а дальше как раз и начался тот самый цирк, о котором в начале разговора упомянул главный страж гильдии.

Человек, размахнувшись мечом, постарался рубануть сверху вниз стоящего напротив него противника, тот спокойно пропустил меч человека мимо себя, и когда тот пролетал мимо, ударил по нему сверху одним из своих клинков. Это был один из тех, кто работал с двумя мечами.

Человек не выронил оружие, а вместо этого стал заваливаться вниз, видимо потеряв равновесие.

Крысятник, решив закончить весь бой следующим ударом, постарался добить вторым мечом своего противника, перерубив его шею. Только вот его противник постарался отмахнуться от летящего в его сторону меча крысятника все еще зажатым в руках клинком. И как-то он забыл о том, что его меч блокирует второй клинок крысятника.

А потому, сильно махнув своим оружием, он неожиданно для всех поднял второй меч противника над землей, и на него наткнулся тот из крысятников, что как раз приближался к его телу с другой стороны.

Мгновение, и тот заваливается вперед, прямо своим оружием протыкая совершенно открытого для удара первого противника человека.

Но на этом маразм не заканчивается.

Видимо, все еще не до конца осознав произошедшее, а может, просто потому, что снизу ему этого видно не было, человек пытается отбить теперь совершенно безопасный для него удар первого из крысятников.

Только вот удар оказался настолько сильным, что меч крысятника вылетел из его ослабевшей руки и, закрутившись в воздухе, вошел точно в глазницу самому дальнему противнику человека.

Последний крысятник, осознав, что он остался на поле боя один и сейчас он в наиболее выгодном положении, быстро понесся в сторону все еще лежащего на земле человека.

Тот, судя по всему, не видел его, но услышал приближающиеся шаги.

И постарался, отпихиваясь руками и ногами, свалить с себя тело как раз завалившегося на него первого из противников.

И в тот самый момент, когда он его переворачивал, рука трупа с последним зажатым в ней мечом вывернулась из тела первого убитого крысятника и отскочила в сторону приближающегося противника.

Который ну никак не ожидал такой подставы от своего уже мертвого подельника, и со всей силы и скорости, с которой несся в сторону лежащего на земле человека, он натыкается на вытянутое в его сторону оружие.

И ладно бы укол пришелся сверху, прямо или сбоку, так нет же, удар был нанесен снизу и попал как раз под доспех.

Несколько ошеломленный развязкой человек поднимается с пола полигона, вертит в недоумении головой, обходит тела по кругу.

Потом, слегка пожав плечами, будто так и должно произойти, что-то говорит тому мальчишке, что с ним пришел, и спокойно начинает снимать доспехи с ближайшего к нему противника. К этому же приступает и паренек.

На этом иллюзия прерывается.

* * *

– Ну, что скажешь? – посмотрел архидемон на сидящего рядом эльфара, когда показ иллюзии прекратился. – Как тебе такой балаган? Невероятное везение этого тюфяка. Да и наши хороши. Так смертельно лохануться.

И он покачал головой.

– Расскажешь кому, не поверят…

Глава же гильдии молча сидел за столом и задумчиво рассматривал последний кадр картинки.

– Что-то во всем этом не так, – произнес он, а потом обратился к архидемону: – Ты бы смог такое подстроить, если бы тебе потребовалось?

– Нет, – уверенно покачал головой демон, – я вообще не знаю никого, кто бы смог сознательно просчитать подобную цепочку, а потом и реализовать ее. Таких мастеров я до сих пор не встречал.

– Но это в принципе возможно? – посмотрел на него эльфар.

Тот задумался на чуть большее время, а потом искренне ответил:

– Слишком мизерный шанс это проделать. Невозможно так точно просчитать не просто свои действия, а то, что тебе совершенно не починяется и никак от тебя не зависит. И уж он никак не мог просчитать идиотизм этих олухов. Поверь, тут сплошное везение и удача. Никакого расчета в этом нет и быть не может. Действуй эти идиоты чуть более осмотрительно, а не как стадо баранов, то у этого человечка не было бы никакого шанса.

– Понятно, – протянул эльфар и отдал приказ: – Приглядывайте за ним, нам не нужны такие счастливые случайности больше. Он и так за день вырезал одну из команд.

– Принято, – кивнул ему головой в ответ архидемон, поднялся и вышел из комнаты.

Эльфар же так и остался сидеть за столом.

Что-то не давало ему покоя во всей этой истории.

«Идиотизм, – наконец его сознание выхватило ту мысль, которая его и беспокоила. – Только вот со слов казначея Срук-то как раз идиотом и не был».

И он еще раз посмотрел в сторону иллюзии. А потом так же мысленно и закончил:

«Но первым-то неизвестный напал не на него», – больше мыслей у него по этому поводу не было. Видимо, это и правда было стечение обстоятельств и непомерная удача человека.

Только вот глава гильдии обратил внимание немного не на тот факт. Да, первым неизвестный человек напал не на Срука, но погиб-то первым именно главарь их ударного отряда.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Некоторое время спустя

– Ну как нам повезло, – Труш шел и все еще не мог успокоиться, – как так все произошло? Этого же не может быть? Когда вы упали, я подумал, что нам конец…

И он на пару мгновений замолчал, передернув плечами.

– …но то, что произошло потом… – и парнишка развел руками. – Стража так и сказала, что таких везунчиков, как мы, на всем рынке не сыскать и теперь с нами никто точно за игорный стол не сядет. Уж они об этом позаботятся. А то мы всех местных обчистим.

– Да, – относительно спокойно согласился с его словами я, но сам я подумал о другом. Везения, естественно, во всем том, что произошло на полигоне, не было.

* * *

Была целенаправленная деятельность.

Когда я понял, что все происходящее там записывается каким-то магическим способом, то дал задание нейросети подготовить соответствующий алгоритм действий.

Постановка была проста, минимизировать уровень угрозы, при этом практически не должны использоваться никакие мои навыки и умения, и желательно, чтобы вообще все сражение закончилось без моего непосредственного участия.

Сначала Ведунья предложила вполне рабочую схему, но там как минимум двух противников мне бы пришлось уничтожить собственноручно.

Меня это не смущало, только при этом как минимум в одном случае знающие люди, а почему-то я уверен, что тут такие были, смогли бы определить, что я неплохой боец.

Меня же это не слишком устраивало.

И потому я уже самостоятельно стал корректировать свою работу, воспользовавшись предложенной нейросетью заготовкой.

Когда она поняла тот принцип действий, что я от нее хотел добиться, когда уничтожение противников происходит опосредованно и без нашего прямого участия, она уже самостоятельно скорректировала подготовленный мною план.

Как оказалось, подобной схемы работы в ее базе в принципе не было. Она ее обозначила просто: «Опосредованная боевая система». И начала даже подтягивать различные мои возможности и способности, а также существующие схемы боя, которые были во всевозможных курсах, чтобы создать разрабатываемую нами рабочую систему боя.

Наши, уже опробованные и уже реализованные схемы она стала использовать как один из рабочих примеров, основанных на этой системе.

Подобных боестолкновений у меня, как, оказалось, было два. Первое – тогда в столовой Академии. О нем я не подумал, но Ведунья сообщила, что то боестолкновение полностью укладывается в формируемую систему боя, только с различным уровнем угрозы, который необходимо выдать на выходе как в отношении оператора, так и того, что будет исходить от нас на объекты воздействия.

Ну и второе – сейчас на полигоне.

Подключив систему моделирования, которую она развернула параллельно с «вычислителями» в незадействованных потоках сознания, нейросеть на пару с биокомпьютером стала обкатывать там различные найденные схемы воздействия на окружающую среду по отношению к всевозможным внешним условиям и ситуациям. Успешными считались те, что с положительной вероятностью отрабатывали на модели моего боя на полигоне и в столовой.

* * *

Ну а сейчас мы шли дальше.

Я рассчитывал на гораздо больший улов, но его не было. Крысятники на дело не ходили обвешанные разным полезным скарбом.

Доспехи, оружие, несколько амулетов и немного денег. Вот и все.

Но у меня, еще когда мы шли через квартал артефакторов, появились кое-какие мыслишки. А сейчас, после того как ко мне в руки попали амулеты и оружие этой банды, я решил попытаться воплотить их чуть позже в жизнь.

Мне нужны были мечи, кинжалы и амулеты. Остальное я мог оставить местным. Но мне нужна была стоимость предметов, чтобы понять, что же я готов тут сбросить.

Поэтому пришлось заплатить оценщику из тех, что ошивались у дуэльного круга и полигона. Труш знал местных и потому сразу подсказал того, что дает наиболее справедливые цены. Так что он достаточно быстро разобрался с тем, что мы получили в качестве трофеев.

– Из наиболее ценного тут этот меч, – сказал оценщик, – неплохая ковка. Явно делали гномы. Да этот защитный амулет, – и он пододвинул ко мне небольшую висюльку на цепочке. – Если бы крысятник активировал его, тебе бы так не повезло, парень, – сказал он мне тогда. – По сути, только они и составляют треть стоимости всего остального, включая и деньги. Вы получите порядка трех тысяч за все.

А дальше уже пошли мечи, остальные амулеты и все доспехи.

Я без зазрения совести скинул тут все доспехи, часть кинжалов и деньги, чем очень удивил многих. Они почему-то думали, что как минимум один комплект обмундирования я заберу для себя, там был как раз практически мой размер. А своего доспеха у меня не было. Но я поступил не так. И уж тем более удивились тому, что я оставил тут деньги. Обычно их забирали в первую очередь. Но не в моем случае. Мне-то как раз нужны были именно вещи.

Так что, расплатившись, так сказать, с местными властями и оставив им «боевую пошлину», как она, оказывается, называлась, мы двинулись дальше.

И уже через двадцать минут были в квартале оружейников.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Квартал оружейников.

Некоторое время спустя

– Нам туда, – сказал Труш, когда мы подошли к достаточно большому двухэтажному дому, растянутому чуть ли не на треть квартала.

Вернее, это было несколько домов, объединенных в один.

– Да, – сразу сказал он, – постарайтесь не сильно глазеть, они этого не любят.

– В смысле? – удивился я. – Не смотреть на оружие? Так мы же за этим и пришли.

– Да нет, – замахал руками парень, – на них. Они не любят того, когда рассматривают именно их, а не их товар.

– А, ну без проблем, постараюсь не смотреть на этих необычных оружейников, которые не любят, когда на них «глазеют», – и я спокойно пожал плечами.

«Уж от этого я сумею воздержаться», – подумал я.

Только вот моя пятая точка опять что-то засвербела, явно намекая на ухмыльнувшуюся интуицию, не слишком поверившую мне.

– Ладно, пошли внутрь, чего уж тут стоять? – и я отворил двери, делая шаг вперед.

М-да, про глазеть парень явно был прав.

– Слушай, а тут мужики-то хоть есть? – спросил я у него.

– Не знаю, – искренне ответил он, – не видел. Все местные мастера – это девушки и женщины.

Теперь понятно, почему он предупредил меня не глазеть на них.

Толпа красивых девушек, очень похожих на эльфарок, вокруг. Только вот кожа у них словно эбонит, черная и какая-то шелковистая, причем даже на взгляд она кажется мягкой и нежной. Странное ощущение. Цвет волос у местных красавиц совершенно разный. От того же черного до серебристого. Были и оригиналки с фиолетовыми или ярко-бордовыми локонами.

Тут вряд ли станешь думать о каком-то оружии, которое они изготавливают, когда вокруг тебя такой цветник.

– Нам туда, – между тем потянул меня за руку Хват, – мастер, что нам нужен, живет в той лавке.

И он показал на небольшой домик.

Я согласно кивнул, оглядываясь вокруг. Похоже, местные красавицы построили свое небольшое королевство на территории рынка. Может, чтобы избежать каких-то проблем, например, повышенного внимания со стороны мужской половины всего остального населения, может, еще по какой причине. Но эти несколько объединенных домов внутри оказались разбиты на более мелкие домики. Я насчитал десять мастерских.

И вот мы внутри.

– Мастер Тирая, добрый день, – входя внутрь, произнес Труш. – Я к вам возможного покупателя привел.

Я проследовал вслед за ним.

– Добрый, – раздался приятный и мелодичный голос откуда-то справа.

Ну, вблизи местные мастерицы оказались еще более привлекательны, чем если на них стоять и любоваться издали.

Особенно обращал на себя контраст шелковистых серебристого цвета волос и темной антрацитовой кожи.

– Я вас слушаю, – посмотрела на меня девушка.

– Простите, – не подумав, ляпнул я, – залюбовался.

И, видя, как мгновенно начали наливаться кровью глаза этой красавицы, поднял руки перед собой и быстро проговорил:

– Труш предупредил не пялиться на вас, но это очень сложно сделать, когда перед тобой такая красавица.

Странно, щеки девушки слегка побледнели.

«Все еще злится?» – сам у себя спросил я, приготовившись, если что, отступить к двери.

Хотя нет, эмоциональный фон указывает на смущение.

– Извините, больше не повторится, – я и сам постарался поверить в свои слова, но не очень у меня это вышло.

– Хорошо, – пропел все тот же мелодичный голосок, – на этот раз я вас прощаю. Так что вас интересует?

Сказал бы я, что меня интересует в данный конкретный момент времени, когда передо мной стоит такая нереальная девушка, и это явно не то, зачем я сюда направлялся первоначально.

Но тем не менее.

– Мне нужно стрелковое оружие, что-то скрытого ношения. Наподобие арбалетов.

И я уже в который раз описал оружие, подкинутое мне базами знаний нейросети.

– Да, у меня есть несколько готовых экземпляров, – ответила девушка. – Я даже их несколько усовершенствовала, по сравнению с теми, что делала моя мать. А вы сейчас описали как раз ее работу.

И девушка, очень плавно развернувшись на месте, указала мне на другую сторону комнаты, куда я до сих пор не додумался посмотреть.

– Третья полка, прошу, – и сама подошла ближе.

Я сделал несколько шагов вслед за нею.

И так получилось, что случайно оказался прямо у нее за спиной.

Не знаю, что это за духи, но пахла эта красавица просто божественно. Свежесть леса, июльской грозы, зимнего мороза – и все в одном флаконе, приправленное каким-то сладковатым приятным запахом. Я, кажется, даже поплыл, вдыхая этот пьянящий аромат.

– Зарегистрировано гормонально-ферментальное воздействие на оператора. Подключаю усиленный гормональный фильтр, – неожиданно среагировала Ведунья.

Зато теперь у меня отпали все вопросы, почему эти красавицы отгородились от всего остального мира и почему очень не любили, когда на них пялятся.

Горы опьяненных их красотой и одурманенных их нереально притягательным запахом тел мужских тушек завалили бы все вокруг и развязали маленькую войнушку за обладание таким лакомым кусочком. А тут они полностью все контролируют, как я понимаю.

И мне так кажется, они таким способом не только о себе заботятся, но и об окружающих.

– М-да, – протянул я и посмотрел на внезапно подобравшуюся девушку, – тяжело вам, должно быть. Вы хоть отсюда выбираетесь куда-нибудь?

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот.

Черный рынок. Квартал оружейников.

Некоторое время спустя

Тирая стояла и удивленно смотрела на самого обычного парня, который мало чем отличался от любого другого.

За одним небольшим исключением. Он на нее никак не реагировал.

Нет, она прекрасно чувствовала его повышенный интерес к ней. Но это был обычный интерес мужчины к женщине, которая ему приглянулась, а не то колдовское воздействие, которое они оказывали на любых других мужчин, сводя их с ума.

– Нет, – помимо воли ответила девушка дроу, – мы не покидаем нашего района. Вся наша жизнь проходит в этих стенах. Или у нас на родине, куда мы можем раз в год вернуться на два месяца.

Парень пристально поглядел на нее.

– Сочувствую, – сказал он, а потом поинтересовался: – И как вы тут оказались? Да еще и таким составом.

И он указал в сторону двери, явно намекая на остальных девушек дроу.

– Мы дети изгнанных из клана, – спокойно пожала плечами Тирая, ей было странно, что этого кто-то не знал. – Мальчиков и мужчин обычно сразу или убивают, или приносят в жертву дереву жизни или источнику бессмертия, – пояснила она.

После своих слов дроу замолчала, но человек продолжал вопросительно смотреть на нее.

Он, похоже, и правда не знал, как наказывают дроу или эльфары своих изгнанников.

– Ну, а девушек, – добавила она, – лишают возможности управлять магией и распределяют туда, где мы можем даже в изгнании принести клану пользу. Подобных мест много. И везде есть подобные районы и рынки. Я с матерью оказалась тут. Правда, она сейчас дома. Наступила наша очередь побывать там. Но у меня там нет никаких старых знакомых или прямых родственников. Кроме этого места я мало что знаю, – честно призналась дроу.

Почему-то рассказывать этому незнакомому парню всю правду о себе она могла без каких-то опасений и утайки. Тирая это чувствовала. Может, потому, что он совершенно не реагировал на ее чары и относился к ней именно как к обычной молодой девушке, а не как к притягательному магическому призу, который, как наркотик, привязывает к себе и вызывает желание обладания и вожделения.

– Понятно, – протянул тот, – сочувствую еще раз.

И, оглядевшись вокруг, честно признался:

– Я бы так не смог. Все время провести в четырех стенах. Как в тюрьме какой-то. Хотя кто я такой, чтобы рассуждать, – с какой-то понятной только ему подоплекой сказал он.

Девушка невесело усмехнулась.

– Так это и есть своеобразная тюрьма. Нас тут держат не эти стены, двери-то открыты. Уходи когда хочешь. Удерживает нас плетение магического желания, что на нас накладывают, которое и не позволяет нам покидать наши укрепленные форпосты. А снять его невозможно. Оно необратимое.

– Во как… – протянул этот странный человек. И о чем-то задумался. – Так только оно вас в основном и сдерживает в этих стенах?

– Ну да, – Тирая уже давно смирилась со своею судьбой. – Никто не хочет быть растерзанной толпой озверевших мужиков, которые накинутся на нас, только покинь мы эти стены. Тут-то сила плетения хоть как-то сдерживается, не то что за его пределами. Там оно заработает в полную силу.

– Интересная привязка, – пробормотал парень. И более внимательно стал разглядывать дроу. – И кто же это у вас такой большой оригинал, что придумал это?

Тирая еще больше удивилась. Человек не знал очевидных вещей.

– Так это же ваше плетение, его разработали люди.

– Да, – поразился парень, подтвердив ее предположение, – не знал. Но вообще-то мы те еще извращенцы, так что и не до такого могли додуматься.

После чего вновь задумался.

– Нет, с ходу не получилось, – что-то непонятное пробормотал он, а потом уточнил: – Если что, я так понимаю, найти я тебя могу тут в любое время?

– Да, – ответила ему Тирая, – только не ночью. На ночь наш форт запирается.

– Ну, это понятно, – сказал он и на всякий случай уточнил: – А запирают ворота через сколько?

Девушка еще более удивленно посмотрела на него.

– Десять часов.

– Буду знать, – негромко пробормотал он и добавил: – Тогда постараюсь успеть к тому времени.

Что он постарается успеть и что он вообще хочет сделать, Тирая так понять и не смогла. Он вроде как пришел посмотреть на ее малые арбалеты, но что-то так и не взглянул на них.

Хотя нет, вот он все-таки чуть отошел в сторону, разглядывая витрину. Она даже и не замечала, что они стояли, оказывается, достаточно близко, практически прижавшись друг к другу.

– Это все твоя работа? – с искренним восхищением спросил он.

– Да, – подтвердила девушка.

И почему-то ей была очень приятна эта его похвала.

– Тут почему-то всего один ценник, – спросил этот парень. – Цена одинаковая на все, или я чего-то не понимаю?

И он вопросительно посмотрел на Тираю.

– Нет, разная, – усмехнувшись, произнесла девушка и показала в сторону стойки, где она и стояла до этого, – просто вы пришли в тот момент, когда я как раз и готовила ценники, чтобы разместить их на витрине.

– А, понятно, – и парень показал рукой на три арбалета, безошибочно выбрав те самые усовершенствованные, что как раз недавно закончила Тирая: – Эти будут в какую цену?

– По пятнадцать тысяч золотых за каждый, – назвала она ту цифру, что они обговаривали с матерью дроу. – Это если брать по одному. Если заберешь все сразу, то отдам по тринадцать тысяч.

– Хорошо, – кивнул он, а потом честно признался: – Мне нужно подумать. Я рассчитывал, что будет чуть дешевле. У меня пока нет таких денег. Но когда я разберусь со своим товаром, готов буду вернуться к этому разговору. Ты можешь на день забронировать за мной эти арбалеты? Я постараюсь достать нужную сумму. Если и не на весь товар, то как минимум на два арбалета, это точно.

У них это не принято, но для этого непонятного парня Тирая была готова согласиться на такие условия. И поэтому она сказала:

– Хорошо, я попридержу их.

– Спасибо, – поблагодарил ее он.

Между тем взгляд человека прошелся и по остальным полкам.

– О, а это что? – удивился парень. И показал на стреломет, недавнюю разработку девушки. Но не успела она ответить, как он и сам уже догадался: – Его на руку надеваешь и можно стрелять. Как активируется? Сколько выстрелов? Дальность стрельбы? Убойная сила?

Тирая улыбнулась и вместо того, чтобы начать рассказывать, закатала рукав своей куртки.

– Нужна свободная одежда, – пояснила она, – или надевать поверх нее, но тогда теряется вся ценность. Активируется так.

И она показала те кожаные ремешки, что и служили спусковым механизмом для начала выстрела.

– Сжимаешь кулак и, поворачивая, скручиваешь руку. Выстрел не очень точный. Из-за движения руки. Нужно приноравливаться. Но можно сделать шесть выстрелов, и очень быстро, потом требуется перезарядка. Приемлемая точность на расстоянии до пяти метров. На большее расстояние уже сложно предугадать полет болта. Вот смотри…

И Тирая, развернувшись в сторону мишени, висевшей у них в коморке, выставила руку вперед, а потом быстро произвела пять выстрелов.

– У меня пятизарядный, – пояснила дроу, – те же два, – и она показала на витрину, – немного доработанные. Там по шесть болтов.

– Впечатляет, – удивленно проговорил парень, – и в какую цену?

– По пять тысяч, – ответила Тирая, – они оказались не особо интересны людям. Сложно привыкать, невысокая точность и дальность стрельбы. Те, кто использует подобное оружие, обычно предпочитают избегать ближнего боя.

– Это да, – согласился с нею человек, но про себя повторил, она это расслышала четко: – Значит, еще десять тысяч.

«Неужели они его заинтересовали», – посмотрела Тирая в сторону человека.

Он же, что-то прикинув в своей голове, сказал:

– Извини, мне сейчас нужно идти, но до вашего закрытия я постараюсь вернуться. Так что до вечера. Хорошо? – уточнил он.

– Буду ждать, – постаравшись сохранить спокойствие, сказала ему девушка.

Человек же кивнул ей в ответ и, пожелав удачи, развернулся в сторону двери.

– Как тебя зовут? – уже перед тем, как тот практически вышел, спросила у него молодая девушка дроу.

– Алексей, – произнес парень, – прости, сразу забыл представиться. Меня зовут Алексей.

И, уже окончательно покидая помещение, добавил:

– Я точно приду вечером, так что не закрывайся, дождись, – и он на прощание махнул девушке рукой.

– Буду ждать, – тихо ответила она, подходя вслед за ними к двери и наблюдая за тем, как этот непонятный парень и местный мальчишка, про которого она и забыла, вышли из их укрепленного форпоста на территорию рынка.

Глава 5

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот.

Черный рынок.

Некоторое время спустя

Выйдя за двери форпоста очень уж необычных оружейников дроу, я остановился для того, чтобы обдумать свой следующий шаг.

Хотя, по сути, нужно было мне немного. Вернее, не так, нужно-то мне было достаточно много. Это если оценить все в финансовом эквиваленте. Но вот для того, чтобы этот вопрос закрыть, необходимо сделать было сущую малость.

Найти то, что мне нужно.

И первыми в моем плане шли заготовки под будущие амулеты. Четыре у меня уже было. Правда, одна из них и так уже готовый амулет, а вот остальные три – это артефакты худшего качества и, соответственно, цены, а значит, это и есть необходимые мне заготовки.

Стоимость самого дорогого – полторы-две тысячи золотых. Ну, две – это если совсем повезет, оценщик ориентировался на нижнюю границу. В среднем, если я завершу со всеми, то за четыре амулета получу четыре с половиной – пять тысяч. Но этого очень мало. Мне-то нужно что-то около пятидесяти пяти.

Оружие все скопом я продам еще за тысячи четыре-пять, где основную цену сделает меч оружейника-гнома. Но его-то я как раз и хотел оставить себе, а вот те, что были у меня с собой, и те, что захватил у остальных крысятников, было желание реализовать.

Ну и с оружием я тоже кое-что придумал, чтобы немного поднять его ценность.

Но это потом, пока меня интересуют именно заготовки под будущие амулеты. И начнем мы, пожалуй, с простого.

– Труш, – обратился я к пареньку, который стоял рядом со мной, – не в курсе, кто тут торгует заготовками под различные амулеты? Или артефакторы их не продают?

– Да, – подтвердил мое предположение маленький проводник, – сами они ими не торгуют. Как, в общем-то, и все остальные. Я пару раз подрабатывал грузчиком, так слышал, что у многих из них есть какие-то свои внешние поставщики, но они, насколько я понял, доставляют заготовки именно под заказ. Тут же на рынке можно купить либо уже готовые амулеты, либо различные нерабочие или неопознанные артефакты.

Так, сделаем себе заметку на память насчет магического хлама, который можно приобрести. И не слишком приятный для меня вывод: местные маги полностью монополизировали рынок.

– А драгоценности? – вспомнил я предыдущий рассказ мальчика. – Ты говорил, кто-то их тоже продает?

– Ну да, – пожал плечами Хват, – драгоценности можно купить в паре ювелирных лавок, которые держит гильдия стражей. А что?

– Не знаешь, каков там уровень цен? Сильно дорогие у них побрякушки?

– Да нет, не очень, – ответил мне парень, я уже расслабился, когда он сказал: – Золотых по пятьсот-шестьсот. Все относительно дешевое, и это знают все, гильдия сдает тем артефакторам, что заключили с ней договор о поставках, или оружейникам, и они уже переплавляют это в лом или используют драгоценности и камни в готовом виде под свои нужды.

М-да. И тут полный голяк.

Не думал, что местный рынок окажется настолько заточенным на продажу именно эксклюзива и уже готовых изделий.

Кто-то башковитый сидит у них в верхах, коль смог так закрутить систему.

А если учесть еще и крысятников с телохранителями, которые являются звеньями одной цепи и выполняют своеобразные регулирующие функции, то становится понятно, что этот верх плотно контролирует весь черный рынок.

Но пока меня это касается постольку-поскольку. И поэтому я рассмотрю еще один вариант.

– Не знаешь, где можно достать самые дешевые амулеты?

Парень несколько растерялся.

– По соотношению цена-качество? – уточнил он.

– Нет, просто дешевые, – пояснил я. – Мне даже не особо важно, что они будут делать, и работают ли они вообще. Главное – купить их как можно дешевле.

– А, – понял свою задачу Труш, – ну это тогда на барахолку к скупщикам. Все самое дешевое у них. Но это как курга в мешке покупать, то ли на сокровище наткнешься, то ли какую-нибудь рухлядь никому не нужную приобретешь. Но если нужны именно дешевые амулеты и артефакты вне зависимости от того, что они делают и работают ли они вообще, то это точно к ним.

«О, это как раз то, что нужно, – прикинул я, – но тем не менее надо бы поинтересоваться, как там по ценам».

– Что по стоимости? – спросил я.

– Да по-разному, – ответил мне парнишка. – Можно и за сотню золотых десяток амулетов у кого-нибудь достать, а можно и за сотню тысяч что-нибудь у того же продавца приобрести. Тут все от силы артефакта зависит. Местные в большинстве своем даже не маги или слабые маги, а потому пользуются обычными определителями, которые тут есть у многих, ориентируясь в основном на магическую силу артефакта или амулета. И уже в зависимости от этого выставляют свои ценники.

– Понятно, – протянул я. И мысленно добавил: «Для моего дела пойдет лучше всего».

После чего сказал своему проводнику:

– Пошли, посмотрим на эту барахолку.

Труш кивнул, и мы развернулись в обратную сторону.

Ее мы, оказывается, проскочили по краю квартала, не заходя вглубь, ну а сейчас нам нужно было посмотреть, что же нам могут представить местные скупщики.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот.

Черный рынок. Барахолка.

Некоторое время спустя

Гомон вокруг. Тут гвалт стоял еще больший.

Лавки, магазинчики, палатки – все натыкано настолько плотно, что иногда между ними просто невозможно протиснуться.

И мы сейчас в самом центре этого бедлама.

– Тут я не знаю, куда вам, – развел руками парень. – Чтобы это понять, нужно смотреть в каждой лавке. Особой специализации у местных нет. Здесь очень часто оседают неопознанные артефакты Древних, из тех, с которыми так и не смогли разобраться. Или в одной и той же лавке можно найти как доспехи и оружие, так и зачарованные вещи, магические амулеты, свитки или какие-нибудь необычные магические ингредиенты и компоненты. Например, я как-то слышал, что тут продавали кости дракона. О, или еще тут продавали живого туманного драка, только последний сбежал от продавца. Да и было это давно, лет шесть назад. Я тогда еще совсем маленький был. Мне сестра об этом потом рассказывала.

На этом месте я насторожился.

«Хотя это не может быть мой драк, – сначала подумал я, но потом до меня дошло: – Черт, я опять забыл об эффекте времени. Нужно брать один к двадцати. И значит, если тут прошло примерно шесть лет, то у нас это будет что-то около трех с половиной месяцев. Парень мог ошибиться с датой. Он сам говорит, что только слышал об этом».

И я перевел на него задумчивый и заинтересованный взгляд.

– Тут продают магических животных? – медленно поинтересовался я у него.

– Не часто, – ответил мальчишка, – в основном через одного из местных.

И он указал куда-то в противоположную сторону от того места, где мы сейчас находились, по направлению к ближайшей виднеющейся стене.

– Там он держит небольшой зверинец, – пояснил Труш, – но он редко выставляет такой необычный товар. Сложно достать. Чаще в основном всяких мелких домашних питомцев или грифонов с пегасами продает. Но последних сразу отсюда забирают. Много на рынке не поездишь, – и парнишка обвел рукой вокруг: – Некуда, да и места нет.

После чего он слегка пожал плечами, как бы говоря: «Тут нет ничего удивительного».

Я для виду согласился с ним.

Но сам решил все несколько на иной лад.

Мне бы хотелось поговорить с этим непонятным продавцом, от которого сбежал туманный драк. Что-то мне не понравилось это временное совпадение и то состояние, в котором пребывал драк, когда его нашли.

«Нужно будет с этим разобраться», – поставил себе очередную галочку я.

Но пока это оставил на потом. Нужно было решить вопрос проверки местности.

Но не стоять же тут, посреди всей этой толпы, столбом. Хотя, судя по некоторым встречным, я был бы не один такой оригинал, но все же.

– Не знаешь, – обратился я к Трушу, – где-нибудь в районе барахолки можно осесть минут на десять-пятнадцать?

– Ну, – и парень показал чуть дальше, – тут есть один небольшой трактир, но он из простых. Им пользуются только местные.

– Ничего страшного, – прокомментировал я его слова, – я сюда не за изысками пришел. Так что веди.

И мы выдвинулись в нужную сторону.

Но не прошли и пяти шагов, как неожиданно ожила нейросеть и с больно уж странным сообщением обратилась ко мне:

– Регистрирую ментальный канал устойчивого подключения к персональному искину неизвестной серии. Произвести попытку подключения к обнаруженному устройству?

«Нет», – пробормотал я.

Из баз знаний, тех, что мною были уже изучены, хоть большинство подобного материала на данный момент Ведунья уже вычистила из них, я знал, что искин – это своеобразный навороченный компьютер, созданный на базе искусственного интеллекта. И потому было как-то неожиданно встретить этот агрегат в столь необычном месте и мире, куда он совершенно не вписывался. Но как-то так получилось, что он здесь был. И коль мы на него наткнулись в месте, где продается всякий прочий хлам или что-то, что не смогли распознать или заставить работать, то нужно постараться сделать так, чтобы и дальше этот самый хлам в глазах местных им же и оставался. А поэтому пойдем несколько иным путем. Не будем мы подключаться к искину сейчас, чтобы он там не заморгал как-то или еще что не вытворил, привлекая к себе внимание, а поступим по-другому.

«Можешь определить место его расположения?» – уточнил я у Ведуньи.

– Произвожу поиск объекта.

И практически через секунду нейросеть доложила:

– Источник точки привязки ментального канала обнаружен.

Я проследил за виртуальным лучом, указывающим на одну из коморок с различным скарбом.

– Погоди, – остановил я Труша, удержав его за плечо, – пойдем хоть посмотрим, что у них в принципе тут есть. Заглянем куда-нибудь. Хотя бы вот в эту ближайшую палатку.

И я рукой указал на открытый вход.

Я старался говорить как можно громче, чтобы меня было слышно как изнутри, так и снаружи.

Мне этого не было видно, но по эмоциональному фону я однозначно определил, что хозяин палатки, а это была именно небольшая тряпичная палатка с откинутым в сторону пологом, где и был разложен весь его товар, нас прекрасно видит и слышит.

И уже практически специально для владельца, выглянувшего на мой голос и навострившего уши, а это был какой-то невысокий человек, не гном, а кто-то другой, я сказал, правда, для вида обращаясь исключительно к пареньку:

– Ты так все отлично расписал, то ли сокровище можно купить за десяток золотых, то ли какой хлам. Чем не игра в кости или лотерея? Почему такой мелочью не рискнуть? Вдруг мне повезет?

И я вопросительно посмотрел на Труша.

Парень хотел мне возразить или сказать что-то другое, но я подмигнул ему одним глазом, и он практически мгновенно сообразил, что все это представление я устроил не просто так, а потому сразу же ответил:

– Да, господин, как я слышал, новичкам практически всегда везет, – и он выдвинулся в сторону откинутого входа в шатер.

– Прошу, – у входа сказал он, – это как раз одна из тех лавок, где можно найти сущие сокровища за очень небольшие деньги.

И пропустил меня внутрь.

Продавец к тому моменту уже и сам заскочил внутрь и делал вид, что наш с Трушем разговор его совершенно не интересует.

Если честно, сам даже этого не ожидал, но, как это ни странно, парень оказался практически прав в том, что тут есть нечто полезное. Я уже у входа увидел небольшую горку сваленных в кучу различных амулетов, которые вполне можно было использовать под заготовки, если не все, то большую их часть. И я так понимаю, коль они не вызывают к себе особо почтительного отношения, то это что-то из того, что у местных считается сломанным или не работающим. И по определению не слишком дорогим. Ведь при этом все остальное было разложено по всевозможным прилавкам уже достаточно аккуратно.

Как раз где-то среди этого прочего, аккуратно разложенного добра и лежал привлекший мое внимание искин.

«Ага, вон он», – увидел я подсвеченный обычный с виду браслет из меди или чего-то похожего на этот металл, тогда как нейросеть упорно утверждала, что это высокотехнологичный персональный искин.

Причем он не был похож ни на один из тех, чьи образы она вытащила мне из баз знаний, которые быстренько прошерстила, пока мы шли к палатке.

Я с ленивым видом огляделся вокруг.

– Что-то сомневаюсь я, – обратился я к Трушу, игнорируя местного хозяина, – что тут есть вообще что-то ценное или интересное, это понимаю даже я. Пошли отсюда.

И я махнул ему рукой в сторону выхода.

Это был уже целенаправленный удар в сторону местного владельца. И если он на него никак не отреагирует, то придется быстро менять план.

Но изученная база по психологии подсказала действовать именно так. И местный торговец, конечно, не смог его проигнорировать и заглотил крючок.

«Все, – понял я, – он наш. Постарается всучить нам хоть что-то. Видимо, тут и правда по местным меркам один хлам, на который не позарится никто, кроме новичков, и все, ну или если не все, то многие это знают».

Но не в моем случае. Для меня его лавка стала привлекательна даже вдвойне. Искином и заготовками под будущие амулеты.

– Что вы, господин, – обратился ко мне этот человечек, – в лавке старьевщика Пхола представлен самый качественный и новый товар, за действительно небольшие деньги.

И он уже гораздо тише, подойдя ко мне и стараясь убедить, доверительным и лилейным голосом продолжил говорить:

– Вот, обратите внимание, это недавняя поставка товара, – и он показал как раз в ту сторону, где и лежал заинтересовавший меня браслет, только он находился немного правее на другой витрине, – все это артефакты Древних, и на все срабатывает определитель. Остается только разгадать загадку любого из них, и вы получите необычайно мощный амулет, который создали Древние маги.

И как бы с огромнейшим огорчением продолжил:

– Я, к сожалению, сейчас очень ограничен в средствах, чтобы нанять профессионального мага, – я только сейчас сообразил, что продавец как раз из тех, кто действительно не был магом, – для проведения идентификации этих сокровищ. А потому я вынужден распродавать их практически за медяки, хотя все прекрасно знают, как вырастают в стоимости опознанные и работающие артефакты Древних.

И он с таким неподдельным выражением боли и скорби в глазах посмотрел на свой прилавок, что будь я великим режиссером, обязательно бы воскликнул: «Верю!»

«Ему надо в театр с такими способностями», – мысленно усмехнулся я.

Хотя, если разобраться, то продавец сказал чистую правду. Я это и так уже заметил. Работающие амулеты и артефакты тут стоили раз в десять дороже.

Только вот в том-то и дело.

Хоть на весь тот хлам, что он мне показывал, и мог сработать их пресловутый определитель, только вот выявлял он, судя по тому, что мне выдала нейросеть и я видел сам, именно уровень вложенной в предмет ментальной энергии. А вот целостность той ментальной конструкции и ее сложность, что и служили главными определяющими факторами работоспособности и ценности любого артефакта, этот самый «определитель» диагностировать никак не мог.

И по сути, как это ни смешно, среди той кучи амулетов, что была сложена у его двери как какое-то барахло, было больше работающих артефактов, чем среди всех выставленных на показ вещей.

Эти лежащие там амулеты просто, как я понимаю, были или не заряжены, или частично, но не фатально повреждены.

– Да? – между тем ответил я, подходя ближе к представленной витрине. – Ну не знаю.

И я обвел ее взглядом.

– Так-то обычно мне больше с кольцами или браслетами везет, чем с какими-то непонятными фиговинами, – и я показал прямо перед собой.

Именно на это и клюнул Пхол.

– У меня как раз есть то, что вам может подойти, – прямо просиял он, – уникальное предложение. Несколько необычных колец и пара браслетов. Доставили знакомые наемники из своего последнего рейда.

Смотри-ка, судя по ментальному фону, сказал правду. Действительно доставили какие-то наемники.

– Вот эти трофейные товары, – и он показал как раз на нужную мне витрину, – кольца, браслеты, все как вы и хотели.

Тут действительно лежали какие-то непонятные кольца, шесть штук, по виду простая медь и железо, искин и еще один бронзовый браслет.

Все отдают магией.

Причем это-то как раз одни из тех немногих его товаров, выставленных на главную витрину, которые действительно являются работающими, но пока не опознанными артефактами.

За исключением искина. От него, вообще-то, хоть и шел какой-то ментальный фон, но вот внутренней структуры в нем совсем не просматривалось.

– Это уже значительно лучше, – проявил интерес я.

– Тут также сильные амулеты, созданные как самими Древними магами, – и, что удивительно, он показал на искин и еще пару колец, – так и их прямыми преемниками, Старыми мастерами. Мне это подтвердил знакомый маг из гильдии стражей.

«Смотри-ка, опять не лжет, – среагировал я на его эмоциональный фон. – Видимо, и сам таскал их на проверку, прежде чем перекупить у наемников».

– Да, – протянул я и наклонился еще ближе, с максимальным интересом рассматривая выставленные на продажу предметы.

Сделал я это специально, чтобы этот Пхол еще глубже заглотил наживку. Он должен думать, что смог заинтересовать меня.

И судя по всему, он в это поверил. Глаза человечка зажглись, грудь расправилась. Эмоциональный фон прямо зашелся от радостного возбуждения.

– И что, сколько за это?

И я показал на самое невзрачное и маленькое колечко из всех.

«Сработало», – только взглянув в лицо местного продавца, почему-то понял я.

Даже не знаю, что в последнем случае сыграло роль, но я четко ощутил, что теперь мне местный продажник постарается сбагрить этот товар любой ценой, причем весь скопом.

А сейчас явно начнется какая-то байка, чтобы это провернуть.

И так и произошло.

– К сожалению, по договору с наемниками, – чуть ли не выдавливая из себя слезу, произнес местный владелец, – я не могу разбить партию товара. Мне необходимо или вернуть весь товар владельцу, тогда они выставят его повторно единым лотом у другого скупщика, когда снова появятся тут, или передать им всю сумму, оговоренную в договоре. Но она достаточно велика, чтобы покрыться ценой какого-то одного из артефактов, – и, выражая вселенскую скорбь на своем лице, местный пройдоха развел руками.

А потом добавил тихим и печальным голосом:

– Я даже готов чуть скинуть запрошенную ими сумму, работая себе в убыток, но на перспективу в надежде на дальнейшее сотрудничество с этой командой наемников, но тем не менее партию трофеев я вынужден продать лишь действительно заинтересованному в ней покупателю, готовому приобрести ее полностью.

И, как бы продолжая свой рассказ:

– Мне уже стольким заинтересованным людям пришлось из-за этого отказать! Хотя один торговец обещал переговорить с партнером и вернуться через несколько часов со своим магом, чтобы тот сам провел оценку товара. Я могу вас, господин, позже, когда они все скупят, направить прямо к нему. Но, как вы должны понимать, тот торговец более обеспеченный гоблин, чем я, и он сможет провести опознание и идентификацию всех выставленных тут амулетов.

И как бы с сожалением, разведя руками, добавил:

– Но дальше они уже будут действовать на свой лад и назначат даже единичную цену на товар гораздо выше той, что я прошу за всю партию.

И этот гоблин, а торговец, как я понимаю, был гоблином, но значительно более молодым, чем мои знакомые смотрители из Академии, печальными глазами посмотрел в мою сторону. Как бы говоря: «Все что могу, но большего от меня ждать не стоит».

«А неплохо он всю партию разыграл, – подумал я. – Я все гадал, как он подведет к тому, что мне просто необходимо как можно быстрее скупить весь его товар прямо сейчас. А вот и развязка».

И я с торопливостью того, кто боится упустить севшую на хвост удачу, спросил:

– Сколько за все артефакты? – и я положил ладошку на витрину, будто показывая, что это уже мое и я никому этого не отдам.

– Семьсот золотых, – быстро ответил торговец, чем и выдал себя.

Деньги, конечно, у меня были, но это практически впритык все золотые, что я могу себе позволить пустить на расходы сейчас.

А потому я возмущенно посмотрел на него.

– Да практически все артефакты стоят дешевле, – проворчал я, – это слишком уж дорого.

И, оборачиваясь в сторону Труша, говорю с упреком в его адрес:

– Где ты обещал хорошие амулеты за нормальную цену? Тут неопознанные стоят столько же, сколько в квартале магов любой нормальный. Пошли отсюда, – и я развернулся к двери.

«Ну, вот сейчас мы и посмотрим, как сильно ты их хочешь продать», – подумал я. Делая медленный шаг по направлению к выходу, но при этом ожидая следующих слов местного продавца.

– Вы разрываете мое сердце…

Нет, мне реально послышалось, как у этого явного жучилы что-то лопнуло в груди, столько боли и страдания прозвучало в его голосе.

– …четыреста золотых, – пробормотал он, – всего четыреста, но я уже работаю себе в убыток.

Я даже не сразу среагировал на названную сумму, а потому у меня вышло действительно правдивое выражение удивления на лице.

«Скинул сразу практически в два раза», – подумал я.

И потому медленно останавливаюсь на пороге и оборачиваюсь в его сторону.

«Нужно дожимать», – так и кричат те навыки из баз по торговле, психологии, да и обычная логика подсказывает это же.

И как следствие звучат мои следующие слова.

– Это все равно очень дорого для меня, – отвечаю ему я, всем своим голосом и видом показывая, как же я хочу все это купить, но при этом как же меня мучает боязнь потратить столько денег за один раз.

– Я понимаю, – очень быстро догадывается, что необходимо сделать, этот торговец.

Видимо, практика подобных переговоров у него все же достаточно большая. В чем, в общем-то, не приходится сомневаться, если вспомнить его продуманную легенду, игру и наработанный актерский талант.

– Поэтому у меня к вам есть небольшое предложение.

– Да? – заинтересованно смотрю на него я.

– Еще большую скидку я вам сделать не могу, – говорит этот гоблин, – но вот бонус в виде какого-нибудь моего товара, того, что у меня скопился за долгое время, скажем на сумму порядка ста золотых, я вам предложить вполне могу. Можете выбирать.

И гоблин широким жестом обвел все вокруг.

– И мне не нужно ничего доплачивать? – радостно спросил я, при этом счастливо шаря взглядом по окружающим полкам.

– Да, – подтвердил Пхол, – это же бонус такому перспективному и хорошему покупателю.

И указал мне на ближайшую витрину.

– Выбирайте, – повторил он и добавил: – Все что угодно на ваш вкус.

Я же осторожно спросил:

– А на что мне может хватить этого бонуса? – и еще раз оглядел все помещение.

Гоблин совершенно расслабленно, он уже был уверен, что теперь я никуда от него не денусь с таким-то щедрым предложением, ткнул прямо перед собой, даже особо не глядя, куда показывает.

– Например, на это или на это, – я все ждал того момента, когда он покажет в нужную мне сторону, но он все не показывал и не показывал.

Я уже отчаялся этого дождаться и хотел как-то сам подвести его к этому, когда он сказал странное:

– Ну, а на оставшуюся сдачу, если вам это будет интересно, можете забрать этот невостребованный товар, – и он как раз показал на всю ту кучу артефактов.

«Э, или я туплю, или это тупо куча мусора, который он скидывает первому попавшемуся простофиле?» – поразился я.

Но тем не менее с благоговением в голосе и выражая свое удивление его щедрости уточнил:

– Я могу забрать все это? – и я вопросительно посмотрел в его сторону, указывая на один из артефактов с главного прилавка, в котором просматривалась целая и причем достаточно сложная и разветвленная структура, а также на ту кучу, что была свалена у двери.

– Да, – небрежно махнул рукой гоблин, – бери… – тут он хотел остановиться, но потом опомнился, взял себя в руки и добавил: – …те. Это все ваше.

Стало понятно, что, по его мнению, лох попал на целых четыреста золотых.

Ну да ладно, не будем его разочаровывать.

– Спасибо, – с искренней благодарностью произнес я, – меня все пугали, что местные торговцы те еще навозные жлаки, готовые удавиться за каждый медяк. Но, как оказалось, это не так.

И я вытащил на прилавок обещанные четыреста золотых.

К моему удивлению, Пхол каждый артефакт с витрины аккуратно упаковал в отдельную небольшую деревянную коробочку. Даже тот мусор, что он сбагрил мне, переложил в коробку, но несколько большего размера.

– Приятно иметь с вами дело, – не очень искренне произнес этот гоблин. Явно ожидая того момента, когда я покину его лавку.

– И мне с вами, – как можно искренне ответил ему я.

И, кивнув на прощание, направился к двери.

Почему-то мои слова заставили очень уж подозрительно поглядеть в мою сторону этого ушлого гоблина. Может, все дело в том, что я действительно искренне поблагодарил его.

Ну а потом мы вышли на улицу.

Теперь, если честно, мне не было необходимости шариться по всей барахолке, но, пока я был в лавке Пхола, у меня возникла кое-какая другая мыслишка.

А потому мы направились дальше в сторону той таверны, что упоминал Труш.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Барахолка. Таверна. Некоторое время спустя

Небольшое, но уютное и чистенькое помещение с десяток столиков. Практически все пустые, за исключением одного.

– Пойдем, присядем там, – говорю я парнишке и замечаю, что он нерешительно останавливается на пороге.

В общем-то, причина, думаю, вполне понятна.

Хоть это и местная таверна для своих, но даже здесь цены должны быть относительно немаленькими. Все продукты тут полностью завозные, а это по определению дорого.

Хотя сам парень ведь как-то тут живет и на что-то существует. Но даже здесь, наверное, есть свои обходные пути или какая-то альтернатива.

Не знаю уж, что и как. Но в данном случае все было вполне очевидно.

Для Труша тут дорого.

– Не переживай, – посмотрев на него, добавляю я, – стол за мной. Идем.

И я еще раз махнул ему рукой в направлении дальнего угла. Тот не стал жеманничать и отказываться, а прошел вслед за мной.

Там мы и устроились.

– Ты пока закажи нам что-нибудь на свой вкус, а то я в местных названиях и блюдах не очень разбираюсь. Мне что-нибудь мясное, гарнир и попить. Но не бери ничего спиртного. Нужна ясность мыслей.

– Понял, – быстро кивнул головой парнишка.

Пока он ходил, я приступил к тому, ради чего сюда и пришел.

* * *

«Ведунья, можно провести примерно тот же тип сканирования, что помог мне выбрать подходящих зверей?» – поинтересовался я у нейросети.

Но ответил мне, как я понимаю, модуль вероятностного прогнозирования.

– Задайте предварительные параметры сканирования, – только и спросил он.

«И что мне нужно?» – сам себе задал вопрос я.

Да все просто.

Первое. Проверить рынок на наличие других высокотехнологичных вещей. Там, где оказалась одна, может появиться и другая.

Второе. Меня заинтересовали местные артефакты со сложной и разветвленной структурой. Это явно что-то продвинутое по отношению ко всему остальному. С их идентификацией можно разобраться и позже, но вот собрать бы их не помешало.

И, как следствие второго, выползло то самое третье. Местный магический мусор. Ведь в лавке Пхола все самое интересное оказалось в мусоре. Но не думаю, что так может повезти и в других местах. Тем не менее это надо проверить.

Ну, по сути, это все. А потому переходим к постановке задач.

С поиском высокотехнологичного оборудования и артефактов со сложными структурами никаких проблем не было. Это и есть те параметры, на которые необходимо ориентироваться.

Только пришлось задать уровень сложности ментальных конструктов, который мне интересен.

Тут я выбрал седьмой, это как раз уровень того амулета с защитными свойствами, что был наиболее ценным из тех, что был мною захвачен у крысятников, и выше, чтобы не слишком засорять свою карту, где должны были помечаться места обнаружения тех или иных артефактов.

В соответствии с этим же должна была выставляться и ценовая градация, но это позже, когда уже я сам начну проверять эти точки.

Тут я ориентировался на те полторы тысячи золотых в минимуме, которые должен был стоить этот защитный амулет при его продаже.

Ведунья пообещала в дальнейшем как-то автоматизировать и объединить эти параметры сканирования, рассчитав некий коэффициент профита покупки артефакта в зависимости от его текущей цены, сложности структуры и той стоимости, по которой мы сможем реализовать его в будущем.

Пока же все это нужно было делать вручную.

Закончив с этими настройками, я запустил первичное сканирование по первым двум пунктам, связанным с поиском высокотехнологичного оборудования и перспективных артефактов.

Оно обещало продлиться пять минут.

А вот дальше мне пришлось подумать.

Как отделить то, что местные отнесли к мусору, от всего остального? Ведь среди него могут действительно оказаться сплошные пустышки, которые и мне в данном контексте были совершенно не интересны.

Хотя и их можно в будущем использовать под заготовки, но заготовок и так будет предостаточно с того материала, что попадет ко мне в руки вместе с относительно рабочими артефактами из того же мусора.

И потому актуальным стал вопрос: как выделить те лавки, что мне интересны?

Задумавшись, я обратил внимание, как обновляется карта в соответствии с проводимым сканированием.

За те пару мгновений уже было проверено несколько ближайших лавок.

И вот что я заметил.

Первое – это владельцы лавок или продавцы, работающие в них. Сканирование смогло однозначно отделить тех, кто был магом по упорядоченному и структурированному ментальному полю, оно обозначило их как ментооператоров, от обычных людей, не наделенных магическими способностями, или тех, у кого подобные способности были, но они оказались неразвиты.

И второе мое наблюдение – это группировка артефактов по месту их расположения в пределах одной лавки.

Тут я заметил, что в лавках, предположительно на мой взгляд, где владельцами являлись маги, которых нейросеть классифицировала как ментооператоров среднего и выше уровня, артефакты были распределены относительно равномерно в какой-нибудь части того или иного помещения. Или по периметру, или по центру. Или несколькими группами. Но наблюдалась именно равномерность и достаточная упорядоченность распределения.

А вот в тех лавках, где владельцами были слабые маги, просто одаренные личности или вообще обычные люди, равномерность плотности распределения артефактов значительно смещалась к одному какому-то месту в помещении.

И есть у меня очень сильное подозрение, что это как раз то, что мне необходимо.

Именно смещение плотности распределения я и задал за основной критерий, значительно расширив его, ведь мусором могли служить и амулеты гораздо меньшего уровня. И потому я их ограничил цифрой три.

Дополнительным критерием проверки служил владелец магазинчика или лавки.

Если подумать, тут все было относительно логично.

Слабые маги или те, кто ими в принципе не был, не могли разобраться с артефактами, которые «определитель» не мог идентифицировать как какой-то рабочий и ценный предмет.

И потому со временем они и смещались к «невостребованному товару», как свой мусор тогда и охарактеризовал Пхол.

Определившись с данным последним типом сканирования, я запустил и его.

Оно должно было пройти гораздо быстрее, так как работало с уже готовыми данными, предоставленными на предыдущем этапе.

Да как же, я не учел того, что расширил диапазон проверки артефактов. И потому теперь это сканирование должно было отработать за дополнительные пятнадцать минут.

* * *

К тому времени, как я закончил, к столику подошел Труш.

– Я все заказал, – посмотрел на меня мальчишка, – минут через пять еду принесут.

– Хорошо, – ответил ему я.

А сам быстро оглядел паренька с ног до головы.

У меня давно была одна неплохая идея относительно него, но нужно было кое-что с ним обсудить, а потому я решил поговорить с ним сейчас, пока у нас было время, и это в дополнение даст ему возможность обдумать мои слова не торопясь.

– Труш, – обратился я к парню, – у меня к тебе есть одно предложение. Не знаю, будет ли оно тебе интересно или нет, но выслушай.

Тот почему-то стал очень серьезным и осторожно сел на край стула напротив меня.

– Я вас слушаю, – настороженно сказал он.

Не знаю, что его так насторожило, но вряд ли это могло быть тем, что я готов ему предложить.

– Ты очень сильный, – сказал я, начиная свой рассказ, – я наблюдал за тобой и понял, что это так.

Парень лишь все так же осторожно кивнул головой.

– Вряд ли я сильнее чистокровного каменного тролля, – эти слова вылетели у него помимо воли.

– Возможно, – согласился с ним я, – но это и не важно. Для той работы, что я хочу тебе предложить, твоей силы более чем достаточно.

И я был прав. Парень уже сейчас по своим физическим параметрам, а это вывела нейросеть, не уступал тому троллю, что мне встретился в Академии. Что уж говорить о гномах и орках.

А потому он был идеальным помощником для Грога, мастера-оружейника в Академии.

И это убедило меня в том, что я прав, а коль прав, то чего и дальше молчать?

– Так вот, – сказал я, – одному моему знакомому, очень хорошему кузнецу, требуется подмастерье.

И, заметив, что парень уже хочет возразить, я останавливаю его, добавляя:

– Все, что ему нужно, это кто-то достаточно сильный. Такой, как ты. Большего он пока от своего подмастерья не требует. Всему остальному он сможет научить тебя уже позже.

И стараясь немного добавить привлекательности этому предложению, я его дополняю тем, что думаю сам и что мне говорил кузнец:

– Это очень хороший мастер. Уважаемый гном. Он может многому тебя научить и сделать из тебя по-настоящему неплохого оружейника. Причем он предлагает вполне приемлемые условия, особенно для новичка, который мало что может дать взамен, кроме своей силы. Семьсот золотых монет в месяц и жилье, правда, на втором этаже кузни, но все же. Питаться тебе придется за свой счет, но там есть несколько мест, где вполне можно неплохо поесть за небольшие деньги, как мне сказали.

Парень сидел понурый и угрюмо смотрел на свои руки.

По его эмоциональному фону было прекрасно видно, что мое предложение Трушу нравится, и даже очень, но что-то его гложет.

– Простите, – произнес он, – но мне придется отказаться.

«Хм, странно, – задумался я, а потом постарался проанализировать все то, что знаю о парнишке. – Черт, его сестра».

– Это из-за сестры? – уже зная ответ, все же уточнил я у него.

– Я не могу ее оставить тут одну, – тихо произнес он, – а вы явно мне предлагаете работу во внешнем мире, – и он указал куда-то в сторону выхода из таверны, где мы сидели.

– Да, – согласился я с ним.

– Я так и подумал, – сказал парень, – но при той разнице во времени между внешним миром и рынком я никак не смогу помочь своей сестре, если она останется тут. А потому простите, – и Труш еще раз посмотрел на свои руки, – но мне придется отказаться от вашего предложения.

Меня же в его речи зацепили другие слова.

«Если она останется тут, – мысленно повторил я. – Она останется тут? А зачем ей тут оставаться? Сейчас и выясним».

– Ее что-то тут держит? – спросил я.

– Нет, – пожал парень плечами, а потом вполне прагматично ответил: – Но тут мы хотя бы знаем, что к чему, а там мы будем совершенно одни посреди чужого города. И если я еще как-то смогу устроиться, то ей это будет сложно сделать.

«Что-то тут не так. Почему его сестре там будет сложно устроиться?» – задался я следующим вопросом.

Сомнения парня явно связаны именно с его сестрой.

– Прости, – поглядел я в его сторону, – почему ты думаешь, что она там не сможет найти себе никакого занятия?

Труш лишь спокойно пожал плечами и ответил:

– Кому там нужна еще одна калека?

И он вопросительно посмотрел мне в глаза.

– Забота о ней лежит на мне, поэтому я не могу оставить ее здесь.

«Хм, это сложно», – понял я.

Парень прав, там никому лишний рот не нужен.

Хотя странно, я так понял, девушка пыталась устроиться на работу тут, но ее не берут не потому, что у нее какие-то проблемы со здоровьем, а из-за ее родословной, того, кем была ее мать.

Значит, не все так плохо.

– Что с твоей сестрой? И какую работу она пытается найти тут, на рынке? – Парень удивленно посмотрел на меня, я же, видя его вопросительный взгляд, ответил: – Я слышал ваш разговор с крысятником. Он упоминал, что твоя сестра не может найти работу. Так в чем дело?

Парень погрустнел. Видимо, для него это была больная тема.

– Два года назад на Талаю напали. Сделать ничего не успели, но ее избили, и она получила серьезную травму головы. За это время она полностью восстановилась. За одним исключением, – и Труш тихо произнес: – С тех пор она слепа.

– Так, понятно, – протянул я. – Твоя старшая сестренка слепа. Про какую работу тогда ты упоминал?

– Она начинала учиться магии, когда все это произошло, – пояснил Труш, – и потому может пользоваться несколькими плетениями. В том числе она освоила заклинание малого опознания. Вот она и пытается устроиться или в помощники к оценщикам, или сюда к скупщикам, тем, кому нужен тот, кто сможет помочь им с опознанием. Но пока ей этого не удалось. Во-первых, кому нужен слепой маг, который навсегда останется недоучкой. Она из-за своей травмы была вынуждена бросить учебу. Вернее, ее оттуда просто выперли, – буркнул мальчишка, посмотрев на ближайшую из палаток. – Конечно, кто же станет учить слепую девушку. Ну и второе и, пожалуй, самое главное. Многие местные к ней все еще относятся как к падшей и рабыне, – уже совсем тихо сказал парень. – Они знали нашу мать и думают, что Талая такая же. Они не готовы видеть в ней кого-то другого, кроме девушки для развлечений, той, что была мама. Хотя и у нее-то выбора не было. Она всю жизнь провела в ошейнике подавления воли и выполняла приказы хозяина. Я даже не представляю, чего ей стоило купить нам вольную. Но мало кто обращает на это внимание. А Талая, она совершенно другая. Она лучше умрет, чем пойдет по этому пути. То нападение… – и парень с ожесточением махнул рукой. – Но местные этого не видят или не хотят видеть. И поэтому она перебивается лишь редкими заработками тех клиентов, что привожу к ней я, когда сам устраиваюсь таким же проводником, как и к вам.

– Хм, – протянул я, немного подумав, – не тешьте себя надеждами, судя по тому, что я услышал, у Талаи тут тоже будущего нет. Без вариантов.

И я поглядел на парня.

– Так что давай сделаем так. Ты думай над моим предложением, лучшего тебе пока никто не предложит. Я же тем временем подумаю над тем, что смогу сделать для твоей сестры. На крайний случай у меня уже есть одна идея, что мы сможем провернуть. И тут как раз очень важен талант твоей сестренки.

И я на пару мгновений задумался.

– Жаль, что ее обучать дальше нельзя…

И тут я замер на месте.

«А кто сказал, что нельзя? Примерно то же самое я собрался сделать для Слая с Сеей, так почему бы не сделать это же и для Талаи и, возможно, ее брата».

И я уже новым взглядом посмотрел на Труша.

– А знаешь, я, кажется, кое-что придумал, – сказал я, глядя на как-то мигом подобравшегося мальчишку, который каким-то своим внутренним чутьем ощутил важность момента, – так что ты думай. А вечером, когда закончим с делами на рынке, дойдем до вас, и я поговорю с твоей сестрой, хорошо?

– Да, – только и кивнул мне малец в ответ.

Я же не стал ничего говорить, а лишь слегка наклонил голову, после чего все-таки оглядел стол, который, как оказалось, уже успели сервировать.

– Давай есть, – сказал я Трушу, – да пойдем дальше. Дел с каждым мгновением становится все больше и больше.

– Хорошо, – согласился парень.

Но прежде, чем приступить к обеду, я обратил внимание на то, как он аккуратно разделил свою порцию на две части и большую из них хотел отложить в небольшой контейнер из дерева.

Заметив мой взгляд, он смутился, но все же пояснил:

– Это для Талаи. Мы давно не ели такую еду. Вы не против?

Я же усмехнулся в ответ и остановил его руку.

А потом махнул той официантке, что и приготовила для нас стол.

– Будьте добры, еще одну порцию упакуйте с собой, – и я глазами указал на контейнер в руках Труша.

– Сделаю, – только и ответила девушка.

Парень же сидел тихо напротив меня, а потом негромко ответил:

– Спасибо.

– Да не за что пока, – сказал я ему, – мы еще ничего не сделали.

А потом, подмигнув ему одним глазом, добавил:

– Ешь, времени у нас и правда не так много.

И сам же приступил к еде. Не знаю, обед это или ужин, но времени уже прошло с прошлого моего приема пищи вполне достаточно.

К тому моменту, как я разобрался со своей едой, завершилось сканирование, запущенное модулем вероятностного прогнозирования.

Об этом мне доложила Ведунья.

– Ну и что там у нас? – поинтересовался я.

* * *

А было у нас достаточно много интересного.

Первым делом шли несколько высокотехнологичных вещей.

Правда, производитель для всех был не известен.

Но нейросеть и сканирование однозначно отнесли эти устройства и предметы к вещам, явно выбивающимся из общего списка и не подходящим для текущего уровня развития цивилизации.

Хотя тут, конечно, можно было поспорить.

Местные просто двигались своей дорогой, и это явно не техногенные миры. Так что и достижения этого мира были вполне удивительными и необычными вещами, у которых в большинстве своем не было аналогов в техногенной цивилизации.

Но были и свои исключения, как тот же самый искин.

Или следующий предмет.

«Легкий скафандр из наноткани. Адаптация под оператора. Интерфейс подключения и управления в рабочем состоянии», – ну это если кратко передать то, что выдала нейросеть.

Дальше было что-то непонятное.

– Неизвестный тип наноимпланта. Для более детального анализа необходимо провести индивидуальное сканирование.

И таких имплантов было три.

Ну и последнее – это еще один искин, но он был частично поврежден, однако интерфейс подключения все еще функционировал, а потому эту штуку можно было реанимировать.

По крайней мере, это пообещала сделать Ведунья, если у нее будет прямой доступ к найденному искину.

Дальше пошли артефакты со сложной структурой.

Ну, тут все относительно понятно, таких магических предметов было много. Я просто пометил их и подготовил отдельное обозначение в виде маленького бриллианта, к тому же в артефакте теперь дополнительно отображался номер, чтобы обозначить его уровень.

Так я смогу быстрее сориентироваться по их ценам.

Ну и последнее – это как раз те «мусорные кучи», как я их стал называть, где наблюдалось значительное смещение плотности распределения артефактов.

Их, к моему сожалению, оказалось не так и много. Всего в семи лавках. Так что, если будет время, можно ими заняться и пробежаться по столь заманчивым целям.

Я уже хотел отключиться, когда обратил внимание на два дополнительных пункта, которые я сам вообще-то даже не настраивал.

– Ну и что это у нас? – пробормотал я.

Первый из пунктов был обозначен как «Предметы с возможностью получения информационно-ментального слепка». Их было два типа. Просто помечены как «тип один» и «тип два».

А второй пункт был назван еще проще – «Артефакты Древних».

И что это, я, если честно, не понимал.

Те артефакты Древних, что мне попались, нейросеть идентифицировала как предметы, доставшиеся местным от какой-то высокотехнологичной цивилизации. Но это явно что-то другое. И как я понимаю, это другое будет относиться к тем, кого сама Ведунья считала Древними.

Ладно, сейчас посмотрим, что это. Благо предметов из последних двух пунктов на всем рынке было только три штуки, по одному на каждый из типов последнего пункта.

«Ну что же, посмотрим», – решил я.

* * *

– Ты как, закончил уже? – спросил я у Труша.

– Да, – подтвердил тот, – вон, даже уже гостинец для Талаи готов.

И довольный паренек показал свой контейнер, который я даже не знаю, где он прятал все это время, пока мы ходили по городу.

– Так, – сказал я ему, – тут на барахолке есть несколько мест, куда бы я хотел заглянуть.

Хват поднял на меня свои удивленные глаза.

Я же усмехнулся в ответ и пояснил:

– Есть у меня несколько наколок по парочке продавцов, – пояснил я ему, – вот я и хотел бы проверить их да посмотреть, все ли еще есть у них тот товар, что меня интересовал.

– Понятно, – быстро произнес Труш, – то-то мне все время казалось, будто вы выискиваете что-то глазами.

– Да, – подтвердил я, – как зовут торговцев, мне не сказали, но где расположены их лавки, я знаю. Вот я и хотел заглянуть туда да разведать цены.

– Хорошо, пойдемте, – вставая из-за стола, сказал парнишка.

С тех пор как он понял, что, возможно, я помогу ему и его сестре выбраться отсюда и устроиться во внешнем мире, Труш стал относиться ко мне как-то более дружелюбно.

Хотя нет, он стал мне больше доверять.

– Да, пойдем, – подтвердил я и, немного подумав, добавил: – Только ты, если что, не забудь подыгр ать мне, как тогда у старьевщика. Это здорово помогло.

– Без проблем, – согласился со мною Хват и направился к выходу.

Я же показал официантке, что пристально следила за нашим столиком, три золотых и положил их на его поверхность, расплачиваясь за еду.

Девушка же мне уже гораздо спокойнее улыбнулась и кивнула в ответ.

На прощание она даже пригласила нас посетить их заведение еще раз.

– Приходите вечером, когда у нас готовит хозяйка, – и она указала головой в сторону двери на кухню.

Я поблагодарил ее за приглашение и вышел на улицу.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Барахолка. Некоторое время спустя

Так, если следовать маршруту, то первыми мне по пути были как раз несколько «мусорных куч».

Кстати, поврежденный искин и все три импланта продавались в той же лавке, что и одна из куч.

Странным в этом мне показалось то, что заведовал лавкой, к моему удивлению, один из достаточно сильных магов.

«Непонятно. Может, принцип сортировки и фильтрации не верен?» – подумал я и проверил остальные метки на совпадение параметров. Нет, во всех остальных случаях все строго по отработанному алгоритму. Мне стало интересно. То, что выбивалось за рамки, обычно или сулило выгоду, или стоило обходить стороной.

Поэтому необходимо разобраться, какой это вариант из двух. А потому я глазами указал Трушу в сторону вызвавшей мой интерес лавки и вошел внутрь.

– Добрый день, – с порога поздоровался я, – можно к вам?

В этот раз это было капитальное деревянное строение, а не матерчатая лавка старьевщика.

А с учетом того, что это было еще и двухэтажное здание, то этот домик вообще не вписывался ни в какие стандартные шаблоны.

Оглядываю внутреннее помещение.

Это явно уже и не лавка, а маленький магазинчик.

Прибранные, правда пустые витрины. Чистый зал, который даже несколько больше, чем кажется снаружи.

– Принцип использования пространственных карманов, – отреагировала Ведунья и выдала небольшое описание: – Технология использовалась Древними. На текущий момент есть несколько работающих реализаций ментальных структур, позволяющих добиться подобного эффекта. Наиболее оптимальными и приближенными к оригинальному ментальному конструкту Древних принято считать разработку расы сполот. Но КПД используемых ментальных структур в сотни раз ниже оригинала. Текущая реализация, – и нейросеть подсветила энергетический каркас дома, который и являлся структурой пространственного кармана, – во много раз превосходит известные в Содружестве и по своей производительности приближена к оригинальному ментальному модулю.

«Хм, это все хорошо, – мысленно протянул я, – но тогда непонятно, что здесь происходит. Этот маг должен был быстро разобраться с теми безделушками, что у него остались».

– Я вас ожидал чуть позже, – вместо приветствия произнес маг, – но это не имеет значения. Вот, возьмите, я все подготовил. Осталось только вписать ваше имя и поставить магическую печать. Я уже все переписал на будущего владельца. Как мы и договаривались. Лавка, склад за ней и гостиница в городе. Все это переходит вам. Проверьте документ, – и этот непонятный маг протягивает мне свернутый пергамент, прилично так отдающий магией.

Немного помолчав, он добавляет:

– Да, остатки товара, – и маг показывает на стоящие в углу ящики, – оставляю вам. Это все, что я обещал.

И он еще раз смотрит на документ.

Я протягиваю руку и беру переданный договор о передаче имущества.

Разворачиваю. Читаю.

Реально, этот маг, Трудис, передает все свое имущество… и тут нужно было вписать имя…

«И во что я опять влип?» – сам у себя спрашиваю я.

Но даже особо не колеблясь, прошу:

– Можно ручку?

– Там, – этот Трудис еле сдерживается – причем я чувствую, это и злость, и горечь, и печаль, и отчаяние, и даже какая-то маленькая толика надежды, но больше всего его снедает ненависть и желание наброситься на меня, но что-то его сдерживает, – кивает в сторону столешницы стоящего рядом со мною стола.

Спокойно беру ручку и ставлю свою подпись, потом протягиваю пергамент обратно.

– Что? – смотрит на меня маг.

– Магическая печать, – и киваю на документ.

Маг с недоумением переваривает мои слова, потом все же догадывается проверить меня.

– Так ты даже не маг, – уже явно не скрывая своей ненависти, но тем не менее сдерживаясь, говорит он.

В это время я вижу, как он активирует совершенно простую структуру, влив в нее небольшой объем ментальной энергии.

И она мгновенно впитывается в пергамент.

– Все, сделка завершена, – говорит он и передает мне документ, – я все вам отдал, у меня больше ничего нет, – и с каким-то отчаянием: – Где моя дочь?

«М-да, попал», – и только я об этом подумал, как вновь открылись двери за моей спиной.

– Эй, Трудис, мы к тебе… – раздался чей-то нагловатый голос.

Глава 6

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Барахолка. Магический магазин.

Некоторое время спустя

Я практически мгновенно провалился в боевой режим, еще только услышав первую произнесенную вошедшими людьми фразу.

Так. Быстро соображаем.

Судя по тому, что я понял, неизвестные за моей спиной захватили или похитили дочку этого мага и где-то удерживают ее. Они обещали выдать ему дочь или указать место, где она находится, после того, как он перепишет на них свое имущество.

Это обычный шантаж и вымогательство. Схема вполне понятна и предсказуема.

Только вот финал, я думаю, магу не понравится. Никто ему дочь не вернет, особенно с учетом невольничьего рынка под боком. Зачем терять доход, отдавая девушку отцу, если его можно значительно увеличить. А рабы там, где рабство запрещено, должны стоить гораздо дороже тех мест, где оно легализовано.

И это еще благоприятный вариант. Девушка к этому моменту уже может быть мертва. Хотя маг не похож на глупого человека и должен был как-то удостовериться в том, что она жива.

Ну и самое плохое, но наиболее вероятное, мага никто не отпустит. Его выдоили до последнего и теперь списали. И как только он передаст им права на владение, его устранят, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. И это хорошо ощущалось по поведению и эмоциональному фону вошедших громил.

Их было четверо. Тролль, кто-то непонятный (раса неизвестна), человек и маг-эльфар. Последний как раз и обратился к Трудису, когда они заходили в магазинчик мага. Эта четверка воспринимала бывшего хозяина лавки как живой труп. Они были полностью уверены в его дальнейшей судьбе. И потому отношение у них к нему было соответствующее. Ничего обсуждать или как-то договариваться с ним эти парни не собирались. Трудис уже не жилец, и этим все сказано.

Но так случилось, что в их идеальный план волею случая вмешался я. Да еще как вмешался. По сути, маг им теперь совершенно не интересен. Ему нечего им предложить.

Правда, они еще не знают этого. Но это ненадолго. И отсюда следует вполне закономерный вывод. Как только эти господа разберутся в происходящем, то им стану интересен именно я. И судя по тому, что их не испугал конфликт с достаточно сильным магом, то уж на простого человека в моем лице эта компания вообще не обратит внимания.

Значит, и действуем соответственно. Это враги, причем даже без прилагательного «потенциальные». Только и в этом случае можно пойти двумя путями.

Первый. Начхать на мага и его дочь и просто вырезать находящихся тут противников, а также за компанию с ними и самого бывшего владельца магазина. Но в долгосрочной перспективе это тупиковая ветка. Рано или поздно подельники вымогателей через имущество мага выйдут и на меня. А потому мне придется разбираться и с ними.

И как следствие вырисовывается второй путь. Коль мне так и так придется вступить в конфликт с неизвестными криминальными элементами, которые стоят за этой четверкой, то и магу можно постараться помочь. В моем случае это будет означать то, что действовать мне придется первым и работать на упреждение, не дав моим противникам сориентироваться и разобраться в ситуации. А значит, сейчас мой ход, и моим он должен остаться до того момента, пока мне не удастся спасти девушку, дочку мага. Или я не буду уверен, что она уже мертва. И при этом самом плохом раскладе, как бы это прагматично или цинично ни прозвучало, но придется сразу же устранить и мага. Он вряд ли когда-нибудь поверит мне и моим словам о том, что его дочь погибла не по моей вине.

«И уж тем более он не смирится с этим», – констатировал я, контролируя его эмоциональный фон.

Но это крайний вариант. Сейчас действуем в соответствии с установкой, что девушка жива.

И, как следствие, мне нужна информация. Против кого я работаю? Что это за люди? Если девушка жива, то где ее держат? Если она уже мертва, то где находится ее тело? И на эти и многие другие вопросы мне может ответить только или вся четверка бандитов, или кто-то один из них.

А значит…

«Ведунья, – обратился я к нейросети, – мне необходимо рассчитать вероятность пси-воздействия на находящихся тут людей». И я мысленно выделил четверку бандитов. А потом добавил: «Также мне необходим тот из них, кого я смогу контролировать неопределенно долгое время и он будет полностью зависим от моей воли».

И на последнем этапе: «В дополнение мне нужна вероятность захвата или уничтожения любого из них с минимальными потерями для себя, а главное, с блокировкой возможности любого из них сообщить о произошедших тут событиях».

– Произвожу расчеты, – доложила нейросеть.

И буквально в следующее мгновение у меня на руках были все запрошенные данные.

Как это ни странно, но оказалось, что и воздействовать и захватить проще всего мага бандитов, который, похоже, и был у них главным. И в этом случае остальные противники мне были, по идее, и не нужны. Командир наверняка знает гораздо больше, чем все остальные его подручные.

Проверяю, что ничего не пропустил в своих расчетах, и, убедившись в их верности, начинаю действовать.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Барахолка. Некоторое время спустя

Трудис растерянными глазами посмотрел на вошедших.

«Что происходит? Почему?» – заметались мысли в его голове.

Первого бандита, что пришел за бумагами, он не знал. Но тот действовал уверенно и не выказал никакого удивления, когда маг передал ему все подписанные документы на свое имущество. А потому он даже не усомнился в том, что человек пришел от имени этой сволочи.

И вот сейчас тут эта скотина, Гутар, который похитила его дочь, тоже здесь.

Чем он мог привлечь внимание этой банды мага-отщепенца и его мордоворотов, Трудис не знал. Но однажды днем, две недели назад, Гутар просто пришел к нему и предложил продать свой магазин и остальной его бизнес за смехотворные деньги. Естественно, Трудис его послал. Он был неплохим скупщиком и оценщиком. Несколько последних лет его небольшое дело процветало. Клиенты ему доверяли.

Многие команды теневых гильдий, или вполне легальные наемники и поисковики, которые сумели пробраться сюда, на черный рынок, предпочитали работать именно с ним. Он не старался занизить закупочные цены, и все знали, что в магазине Трудиса, можно было получить максимальные цены за свой товар из тех, что предлагали на рынке. Причем и отпускную стоимость товара он старался не сильно завышать.

Это и позволило ему в конце концов раскрутиться и добиться стабильного оборота товаров.

На вырученную прибыль недавно, чуть больше месяца назад, он приобрел небольшую гостиницу в спальном квартале.

Это было выгодно. Конечно, не так же, как держать тут какую-то свою лавку, но тоже рентабельно.

Ведь из-за особенностей этой пространственной аномалии и того временного эффекта, что она обеспечивала, очень многие рынок использовали не только как торговую площадку, но и как место ведения переговоров, подготовки к тем или иным операциям и действиям во внешнем мире, или тому же обучению. Некоторые появлялись тут, просто чтобы отдохнуть и отоспаться перед новым контрактом.

В общем, сюда старались перенести все то, на что во внешнем мире могло банально не хватать времени.

Именно поэтому Трудис и вложился в ту небольшую гостиницу с таверной в одном лице, случайно перехватив этот лот на местном аукционе после безвременной кончины ее бывшего владельца.

Эта покупка привлекла мага еще и тем, что бизнес он приобрел практически автономный. Весь персонал был готов на тех же условиях остаться работать с новым владельцем. Трудис, конечно, понимал, что небольших издержек в виде найма грамотного управляющего не избежать. И он у него уже был. Поэтому в работе гостиницы он был уверен.

Все было замечательно до тех пор, пока в их жизнь не вторгся этот урод.

Когда Трудис отказал Гутару, тот спокойно кивнул, уточнил, не передумал ли сам маг, и пропал.

Тот думал, что на этом все и закончится, но как бы не так. Вчера после учебы во внешнем мире, на рынке не появилась его дочка. Такое иногда случалось по тем или иным причинам, и маг не особо переживал. Но буквально вечером в тот же день к нему заявился Гутар со своими подельниками. Он передал Трудису склянку с кровью его дочери и иллюзию, в которой было видно, что девушка еще жива.

Маг проверил. Склянку подготовили меньше трех часов назад. А значит, если девушку держали во внешнем мире, то с того момент прошло не больше десяти минут. Это потом и подтвердил эльфар, а Гутар им и был.

Его предложение было простым. Маг переписывает на них все свое имущество на черном рынке, включая гостиницу и склад, и тогда ему возвращают дочь.

Трудис, естественно, согласился. Он души не чаял в своей девочке и не задумываясь готов был отдать за нее все, что у него было.

Время ему дали до сегодняшнего вечера, и он уже все сделал. Но сейчас…

Маг с непониманием смотрел на стоящего у порога эльфара.

«Почему? – так и метались мысли в его голове. – Что я сделал не так? Где Илика? Я выполнил все, что он потребовал. Что ему еще нужно?»

И только он хотел задать этот вопрос, когда события в его небольшом магазинчике понеслись вскачь.

Вот стоящий напротив него бандит, тот, который и забрал бумаги, разворачивается.

Все это маг видит словно в замедленной съемке.

Делает один плавный шаг себе за спину, но что произошло дальше, Трудис из-за его тела разглядеть не смог, но неожиданно на пол начинает заваливаться тело Гутара.

Подельники эльфара уже среагировали на это. Первым напал – Трудис не знал, кем был этот молодой парень, но явно не одним из сообщников эльфара, – на молодого парня огр. Он оказался быстрее всех из этой банды и потому успел среагировать на падение их главаря и, вытащив меч из ножен, постарался нанести косой удар по человеку.

Но парень, даже никак не отреагировав на этот выпад, необычным образом слегка развернул свое тело и, пропустив клинок противника мимо себя, сместился чуть дальше.

И сделал свой ответный ход.

Только вот напал он не на огра, который оказался к нему незащищенным боком, а на крупного человека, стоящего позади него. Тот совершенно не был готов к этому нападению и подобному маневру, а потому пропустил удар кинжала, который чиркнул его по открытому горлу.

Парень же дальше действовал, казалось бы, абсолютно нелогично. Вместо того чтобы оказаться за спиной огра и нанести удар по нему, он останавливается и рукой сильно толкает того в бок.

И только сейчас Трудис понимает, что сделал это человек специально. Сам он этого не видел, но оказалось, что тролль уже развернулся в сторону противника и готов был встретить его своим ударом. Но вместо молодого человека на меч тролля напоролся огр, которого и толкнул парень.

Тролль, со своей стороны, хотел оттолкнуть связавшее его оружие тело. Но как раз в это время на него начал заваливаться их подельник с перерезанным горлом.

Как понял маг, пока громила-тролль отвлекся на огра и заклинивший меч, парень пихнул в его направлении человека из их банды, которого он ранил первым.

Это заставило тролля отвлечься и на второе, падающее на него тело, что в конечном итоге и стоило ему жизни.

Как такое могло произойти, Трудис уже сказать не мог. Ему показалось, что парень просто пнул по клинку ногой, но он не был в этом уверен, так быстро это случилось.

Но неожиданно меч огра, который тот до сих пор держал в руках, полоснул тролля по лицу. Хоть клинок и нанес совершенно незначительную рану, но тролль от неожиданности мотнул лицом и зажмурил глаза.

Открыть он их уже так и не смог.

Молодой человек, проскользнув мимо тел огра и второго бандита, воткнул свой кинжал прямо в глаз тролля. После этого с методичностью и спокойствием бездушного голема просто сел на корточки и перерезал горло двум другим бандитам.

– Нам нужен только он, – неожиданно произнес этот парень, головой указав на бесчувственное тело Гутара, – остальные только помеха.

Голос его при этом был холоден и малоэмоционален.

Между тем Трудис проследил за взглядом человека и уткнулся в лежащего на полу эльфара. Маг даже и забыл о том, что главарь этих бандитов все еще жив и парень его не добил.

– У них моя дочь, – начал говорить Трудис.

– Я знаю, – только и произнес человек, вставая, – но это мало что меняет. Они бы не вернули тебе ее. А тебя бы грохнули, когда в тебе отпала бы надобность.

– Но… – и маг в отчаянии посмотрел на лежащие тела.

Парень, будто прочитав его мысли, кивнул на валяющегося без сознания главаря, Гутара.

– Именно поэтому он нам и нужен, – спокойно сказал он, – ему придется ответить на кое-какие мои вопросы.

После чего этот человек обернулся и посмотрел на присутствующего тут невысокого молодого каменного тролля. По сути, еще совсем мальчишку. О его присутствии Трудис вообще не помнил.

– Проверь, что никто и ничего не слышал, – между тем указал он троллю в сторону выхода, – но двери не открывай, просто послушай, чтобы там никто не топтался, – мальчишка на эти слова человека кивнул, – после чего запри их на засов. Потом следи за входом и улицей. У этих могут быть подельники. Если кто-то постарается войти сюда, не выдавай себя, а запомни того, кто будет проверять двери. Потом покажешь мне, кто это был.

– Да, – произнес мальчишка, – я все сделаю, – и, немного помолчав, добавил: – …мастер.

Свое обращение он постарался выделить голосом, по крайней мере так показалось самому Трудису.

Молодой же парень просто кивнул на это и сейчас вновь посмотрел на стоящего и наблюдающего за всем мага.

– Это, – и он неожиданно показал отданный ему договор, – будем считать платой за мою помощь.

– Да, – медленно ответил ему Трудис, – я понял.

Парень же вновь пристально посмотрел на него, а потом оглядел лежащие на полу тела.

Но, как оказалось, обратил внимание он не на них.

– У тебя слишком чисто, – совсем не к месту сказал он.

– Э, да, – ничего не понимая, произнес маг, – это плетение простого магического стража. Он выполняет уборку.

– Это хорошо, – протянул парень, а потом перевел взгляд на трупы. – Подвала, как я понимаю, у тебя нет?

– Нет, – помотал головой Трудис.

– На склад можно пройти, не выходя на улицу? – задал свой следующий вопрос этот непонятный молодой человек.

– Да, – только и ответил маг, – он пристроен прямо к зданию, – и, предвидя следующий вопрос, он добавил: – Дверь там.

После чего показал в сторону коридора и лестницы, которая вела на второй этаж, но нужный выход был под нею.

– Эти все туда влезут или нужно затаскивать по одному? – только и уточнил у него человек, имени которого Трудис не знал, но, скорее всего, он его так никогда и не узнает.

Маг быстро прикинул в уме и сказал в ответ:

– Да, но впритык.

– Не страшно, – пробормотал этот странный молодой человек, после чего подошел к ближайшему из них. Быстро снял с них все оружие, доспехи, артефакты. Поснимал кошельки. Не поленился также проверить и эльфара.

Все это он пока сложил на одну из витрин.

После чего подошел к троллю, взял его за ноги и обратился к Трудису, показав ему на тело человека:

– Тогда потащили.

И своим примером показал, что нужно делать.

Достаточно быстро они перенесли все тела на склад.

Парень выглянул в коридор, посмотрел на оставшийся кровавый след, который тянулся из зала, где лежали тела, и можно было заметить пятна крови до двери на склад, куда они их притащили.

– Активируй своего стража, для него есть кое-какая работа, – сказал человек, показав рукой в направлении кровавого следа.

«Так вот почему он поинтересовался чистотой зала», – только и подумал Трудис.

Между тем сам парень обернулся в сторону лежащих перед ними тел.

– У тебя в загашнике есть какое-нибудь плетение, которое сможет уничтожить эти тела? – перевел он взгляд своих холодных глаз в сторону мага.

– Нет, – отрицательно помотал головой Трудис, – я подобных плетений не знаю.

Парень, казалось, о чем-то задумался, потом полез в свой рюкзак, который висел у него за спиной. И буквально через пару секунд вытащил какой-то странный и непонятный артефакт с очень сложным плетением, вложенным в него. Тот был выполнен в форме обычного, не слишком привлекательного кулона.

– Ладно, тогда я, – только и пробормотал он, проходя вперед.

«Как он? – удивился Трудис. – Он же не маг, что он сможет сделать? Ему даже обычный артефакт не активировать. Он же чистый нейтрал. Или он не знает об этом?» Очень много вопросов разом возникли в его голове.

Только вот этот молодой человек действовал вполне уверенно, и было понятно, что он знает, что делает.

Пройдя вперед, он присел на корточки рядом с первым телом. Слегка приподнял его и надел на шею цепочку того кулона, что и вытащил из сумки. Потом зажал камень, что был вделан в него, между двух пальцев правой руки, и, судя по легкому шевелению губ, досчитал до десяти, после чего резко отдернул руку.

А дальше маг не поверил своим глазам. Тело перед ними стало разлагаться с неимоверной скоростью. И только сейчас он догадался активировать плетение «истинного зрения», чтобы рассмотреть магическую активность.

Тело огра, на шею которому и надели кулон первым, оплела какая-то густая паутина, состоящая из тончайших нитей магической энергии тьмы и смерти. Буквально через минуту на полу от крупного тела огра не осталось ничего, кроме какой-то маслянистой вонючей слизи.

– Тут тоже нужно будет прибраться, – отвлек Трудиса от размышлений негромкий голос парня.

Казалось, его совершенно не трогает работа столь страшного по своей силы плетения.

Маг слышал о подобном темном великом заклятии «разложения плоти», но он не знал, что его как-то можно воплотить в обычный амулет, да еще и тот, что сможет активировать простой нейтрал, не обладающий даже малейшими зачатками магического таланта и способностями к управлению магическими энергиями.

Да он до этого вообще не знал о том, что чистые нейтралы могут активировать хоть какой-то артефакт.

И вот сейчас перед ним уже во второй раз происходит подобное.

В этот раз Трудис проследил весь процесс активации от начала и до конца.

«Что за гений создал подобный артефакт», – поразился он.

Хоть он и не знал того плетения, что позволило выполнить это, но понял общую суть. Неизвестный маг создал небольшое плетение, которое самостоятельно закачивало необходимый объем любой ментальной энергии и преобразовывало его в нужный тип. И уже эта преобразованная энергия шла на активацию основного плетения. И, по сути, нейтрал активировал не сам артефакт, а лишь это мини-плетение, которое и служило спусковым механизмом.

Пока Трудис анализировал увиденное, человек, оказывается, закончил уже со всеми тремя телами.

– Тут нужно прибраться, – только и сказал он магу.

Правда, оглядевшись вокруг, как-то нехорошо так улыбнулся и проговорил:

– Хотя пока не нужно, хороший антураж делу не помеха.

Непонятно, к чему он это сказал, но улыбка его навевала на не слишком добрые мысли.

И, уже указывая магу на саму комнату, уточнил:

– Полог молчания или что-то подобное сможешь наложить?

С этим Трудис помочь ему мог.

– Да, – только и ответил он.

– Хорошо, – произнес парень, – тогда пока активируй это плетение, а я пойду в зал и притащу сюда эльфара. А потом мы с ним поговорим.

И почему-то у мага не было никакого сомнения в том, что тот ответит этому странному молодому человеку на все его вопросы.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Барахолка. Магический магазин.

Некоторое время спустя

Так, бой прошел как и планировалось.

Мы с нейросетью начали работать по нашей системе «опосредованного боя», в дополнение внешне показывая лишь тот уровень умений, который требовался для выполнения тех или иных действий.

Отклонений от общего алгоритма не наблюдалось, а если они и были, то Ведунья их корректировала в режиме реального времени.

И вот сейчас нужно было провести допрос.

Я притащил за шиворот бессознательное тело эльфара.

Маг уже дожидался меня на своем складе.

«И зачем он ему потребовался, помещение-то было пустое? – подумал я. – Хотя это, может, только сейчас, когда он все подготовил к передаче».

И я бросил тело эльфара прямо рожей в ту слизь, что появилась после работы первого созданного мною артефакта.

* * *

Неплохие, кстати, модули мне вытянула из своих закромов Ведунья, как первый, по разложению материи, который оказался разработкой каких-то архов, так и второй модуль, полученный на основе исследования технологии древних.

Заодно активировала мне режим моделирования и конструирования, в котором оказалось очень удобно работать с ментальными модулями и структурами, собирать их, пересобирать, смотреть на всевозможные результаты их отработки и выполнения.

Это была какая-то полноценная среда моделирования и прогнозирования, с которой я мог работать. Только вот для полнофункционального ее использования мне требовалось изучить как минимум три базы: «Математику» по десятый уровень, для подключения всех функций по моделированию процессов, и «Физику» с «Химией», также по десятый уровень, для прогнозирования результатов физического воплощения тех или иных смоделированных явлений.

Самым же главным оказалось, что только после изучения этих трех баз, а также еще одного гипнокурса по «Теории ментального построения и конструирования» (и тут нужен был максимально возможный уровень, но минимальный двенадцатый), я мог перейти к оптимизации уже известных мне структур.

И это было очень важным, особенно в плане моих будущих задумок. И коль мне в будущем предстояла подобная работа, то изучение этих самых баз знаний и должно было начаться в фоновом режиме уже сейчас и встать на первые позиции в очереди для основного процесса обучения.

* * *

Ну а сейчас мне требовалось заняться допросом одного не слишком чистого на руку эльфара.

«Хотя я и сам не лучше, – мысленно прокомментировал я, – только кому до этого какое дело?»

Именно поэтому он сейчас и лежал лицом в луже слизи.

Я же сказал, что нужен будет пущий эффект и антураж, вот мы его и обеспечим.

После этого я посмотрел на Трудиса.

– Закрой двери, – приказал я ему.

Начнем разговор.

Кстати, очень интересным оказалось то, что пси-воздействие, да и вообще использование пси-возможностей, маги не замечали. И это было необычно. Хотя вот сама нейросеть при этом регистрировала работу с определенным типом ментальной энергии.

Так. Снимаем с него глушащее воздействие, это еще одна пси-возможность, которую я активировал, когда мне потребовалось оглушить мага, да еще и сделать так, чтобы он не смог воспользоваться своими магическими умениями. Он нам нужен в относительном сознании.

А теперь удар. Да побольнее, плюс он должен наглотаться этой слизи.

Следующий шаг. Пси-подавление. Давить. Давить.

Все, вероятность достигла девяноста семи процентов.

Еще удар. И еще. А теперь пси-внушение. Ему должно казаться, что он лишен своих магических способностей. Если человека лишить его силы, это ломает его больше всего. А сила мага в его способностях.

Смотри-ка, как помогают знания по психологии и теория допросов из баз по выживанию.

А вот теперь можно поговорить.

– Ну что, урод, где девочка? – и я бью его по лицу. – Отвечать, – и еще один удар.

Не дать ему поплыть. Мне нужна информация.

Давить. Но не перейти грани. Ориентироваться на его ментальное поле и эмоциональный фон. Там должны сидеть страх, ужас и отчаяние. Они не должны перейти в апатию и безнадегу, тогда ему станет все равно.

Воздействие на пси-уровне позволяет внушить многое.

Но еще рано.

– На кого работаешь?

– Где девочка?

– Сколько вас?

– Где находится ваша база?

– Почему прислали тебя?

– Она жива?

– Охрана?

Я засыпал его вопросами. Оказывается, техника допросов очень хорошо рассматривалась во многих курсах.

А вот теперь внушение. Он должен поверить в то, что если расскажет нам все, то его оставят в покое.

Я его уже давно не бью, только пси-подавление. И редкие тычки, но они им воспринимаются как изощренные пытки.

Именно наше сознание руководит разумом.

Можно сделать и наоборот, и тогда такой допрос будет доставлять лишь удовольствие. Этому и учат в закрытых спецкурсах.

Но это не наш случай. Наш сейчас лежит передо мной.

И уже через десять минут мы знали все. И где они держат девушку. И кто остался на базе. И где она находится. И кто у них главный. Кто прикрывает их на рынке. Как они попали сюда. Сколько людей с ними еще на деле. Есть ли группа прикрытия. Сколько у нас времени до того момента, как их начнут искать или поднимут тревогу.

Он ответил на все вопросы, кроме одного.

Я не спросил у него лишь о том, почему они наехали на мага.

Это должен знать лишь я один. Слишком хорошо они подготовились к этому делу, чтобы завладеть просто обычной магической лавкой. А потому…

– Трудис, иди в зал. Приготовься. Времени у нас немного. Посмотри, что вы сможете с собой взять. Возможности вернуться у вас уже не будет. Подготовь вещи для себя и дочери.

– Да, – кивнул маг, – я быстро.

И вылетел в коридор.

Пси-внушение пришлось использовать и на нем. Он не нужен был мне тут несколько ближайших минут.

Я проверил, что он не слышит.

А теперь главное.

– Причина вашего появления здесь? Зачем вам потребовалось все имущество мага?

Но вместо ответа я вдруг замечаю, что этот эльфар начал неожиданно приходить в себя, стремительно скидывая наведенное внушение.

* * *

– Активировался ментальный блок, – доложила мне Ведунья, – встроенный в сознание цели. Есть области сознания, защищенные от доступа к ним.

И через пару мгновений, видимо проведя сканирование, добавила:

– При дальнейшем воздействии на защищенные области разум и сознание цели будут безвозвратно разрушены.

А вот это интересно. Кто-то постарался защитить бандита от вопросов, которые ему, предположительно, никто не будет задавать. Или этот некто подозревал, что есть вероятность захвата эльфара, и он точно знал, что в этом случае кто-то может задать ему подобные вопросы.

«И что делать?» – сам у себя спросил я.

Хотя была у меня одна идея.

Я точно знаю, в каком случае не пропадет вся информация, которая есть в голове этого мага.

И я полностью переключаюсь на видение мира тем взглядом, что мне оставил в наследство Дракон.

Но вот что странно. Теперь я прекрасно ориентируюсь в окружающем пространстве. Конечно, немного непривычно и все слишком режет взгляд…

«Хотя какой тут взгляд?» – мысленно комментирую я.

…тем не менее, жить можно. Особенно если это нужно для дела.

И поэтому я прекрасно понимаю, что вот этот сгусток энергий – это и есть ментальная сущность этого самого эльфара.

А теперь и я, как и в прошлый раз тянусь к ней. Нужно вдавить эту сущность в себя, взять мысленными руками, обхватить ее и втравить в свое ментальное поле.

И неожиданно приходит сообщение от нейросети:

– Получен неструктурированный информационно-ментальный пакет. Требуется провести расшифровку данных.

Но и это еще не все.

– Произведено поглощение ментального источника энергии. Произвожу его размещение в хранилище оператора.

– Произведено поглощение ментального модуля. Свойства не известны, требуется провести углубленное сканирование, изучение и анализ.

– Произведено поглощение ментального модуля ментально-оптического скрыта. Естественное свойство. Адаптация работы модуля – три часа.

Вроде теперь все.

Ладно, мне нужна в основном информация. И первым делом именно причины, почему им стал интересен Трудис. Ну, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

«Ведунья, – связался я с нейросетью, – передавай информационный пакет для анализа биокомпьютеру».

– Выполнено.

«Каково прогнозное время?» – уточнил я.

– Два часа, – сообщила нейросеть.

Понятно. Значит, два часа.

Но эльфара с его дружками с хорошими вестями ждут через час-полтора внешнего времени, а значит, по местному мы можем потратить от двадцати до тридцати часов.

Но мне столько не потребуется, у меня есть еще и свои дела. И они должны закончиться гораздо раньше. Хотя вот сам Трудис предполагает, что мы выдвинемся уже сейчас. Но еще рано. Я не готов и еще не успел закончить тут всех своих дел. А потому…

* * *

Удар ножом, и передо мной мертвое тело эльфара. Я надеваю ему на шею цепочку с кулоном и активирую работу ментального модуля. Через минуту слизи на полу становится чуть больше.

Осматриваюсь и выхожу со склада в коридор. Прохожу в зал, вижу слегка растерянного мага, который с недоумением застыл посреди комнаты. Видимо, до него постепенно дошло, что все вещи у него и так собраны и забирать ему отсюда уже нечего.

Но я, не дав ему опомниться и что-то сказать, сам обращаюсь к нему:

– Все, там тоже можно прибраться, – и я показываю в сторону коридора, намекая на его кладовку.

– Сейчас, – только и произносит он.

Я неторопливо подхожу к нему.

Все, он активировал своего магического стража, который занялся уборкой.

И только он мне хотел сказать об этом, как я бью его в одну из точек на шее, вырубая мага.

А теперь пси-оглушение.

На удивленный и вопросительный взгляд Труша я отвечаю:

– Пусть побудет без сознания. Иначе он мне будет только мешать.

Парень лишь кивает мне головой в ответ.

На первом этапе у меня два часа, пока нейросеть не расшифрует воспоминания эльфара. Мне необходимо понимать, кто его так защитил и зачем это сделано. Есть у меня сильное подозрение, что тут идет более серьезная игра, чем мне показалось на первый взгляд.

А пока есть время, займемся подготовкой к процессу создания и оптимизации артефактов.

– Труш, следи за ним, – и я головой указал на лежащее тело мага, – в себя прийти он не должен еще часов пятнадцать. Но вдруг я чего-то не учел. И контролируй дверь. Мне не мешай, я буду занят.

Маленький каменный тролль только лишь медленно кивнул головой мне в ответ, а потом ответил:

– Да, – и уже во второй раз добавил: – …мастер.

Чую, что отнес он меня к какой-то из гильдий. Но не буду его разочаровывать.

Далеко уходить я не стал и отошел к прилавку, после чего под несколько пораженным взглядом Труша прямо там сел на пол и прикрыл глаза.

«Ведунья, – сказал я нейросети, – запускай».

И опять провалился во тьму.

Глава 7

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот.

Черный рынок. Барахолка.

Магический магазин. Два часа спустя

Резко прихожу в себя. Чувствую себя превосходно, хоть и сижу на полу.

* * *

– Расшифровка пакета информации выполнена на сто процентов, – сообщила Ведунья, как только я пришел в себя. И начала отчитываться о проделанной работе.

– Задача первого приоритета выполнена. Ответы на вопрос о необходимости захвата имущества мага Трудиса – получены.

И дальше мне было предложено изучить небольшую гипнопрограмму.

Но пока я этого делать не стал, а проглядел дополнительные пункты, которые также вывела нейросеть.

– Второстепенная подзадача, в основе которой лежит исполнение задачи первого приоритета, – выполнена. Проведена чистка информационного пакета от избыточной, паразитической и не имеющей практического применения информации. На основе сделанного анализа получен набор отфильтрованных данных. Подготовленный набор данных послужил основой для создания двух гипнокурсов. Курс по ментальным практикам, используемым объектом, в который вошли местная теория магии и справочник известных объекту ментальных конструкций (местное самоназвание – плетения). Второй курс представляет собой набор структурированных данных, чья ценность по эмпирической шкале полезности данной информации для оператора, на основе анализа, проведенного вычислителем и модулем вероятностного прогнозирования, превышает восемь баллов, или с вероятностью, превышающей восемьдесят процентов, может быть интересна оператору.

– Выполнены задачи второго приоритета.

– Курс «Математика» изучен до четырнадцатого уровня. Курс «Физика» изучен до четырнадцатого уровня. Курс «Химия» изучен до четырнадцатого уровня. Курс «Теория ментального построения и конструирования» изучен до семнадцатого уровня. При изучении данных курсов наблюдался повторный эффект нелинейной скорости в их освоении. Изучение гипнокурсов приостановлено в связи с предстоящей работой оператора по созданию артефактов.

– Выполнение задач третьего приоритета.

– В среде моделирования и конструирования подключен полнофункциональный модуль оптимизации. В связи с ресурсоемкостью работы данного модуля он перенесен и растиражирован на заблокированные для оперативного использования потоки сознания. Настроен интерфейс опосредованного подключения к среде оптимизации через рабочую шину биокомпьютера. Скорость процессов оптимизации и прогнозирования работы при моделировании ментальных конструктов возросла в семь целых четыре десятых раза. Работа среды моделирования настроена оптимальным образом.

– Дополнительная задача по освоению курсов «Эспер» и «Артефакторика», запущенная в связи с высвобождением дополнительного свободного времени. База «Эспер» изучена до двенадцатого уровня, база «Артефакторика» изучена до четырнадцатого уровня. Зарегистрировано скачкообразное возрастание скорости изучения базы «Эспер» и, как следствие, базы «Артефакторика» после изучения баз «Математика» и «Физика».

На этом отчет нейросети по изученным базам был завершен.

* * *

Так, ну тогда переходим к тому, что удалось вытащить из воспоминаний эльфара о причинах нападения на Трудиса.

Хм. Ну как бы я и не сильно удивлен.

По сути, сам этот Гутар, а так и звали того самого эльфара, ничего и не знал. Лично он думал, что все дело как раз таки в магазинчике мага. Но вот подтолкнул его и всю их банду к этой мысли какой-то странный информатор, с которым был связан главарь шайки. Именно через него они и вышли на Трудиса и через него же потом нашли способ, как заставить местного мага подписать все бумаги.

«Так, – подумал я, – если раскручивать эту цепочку до конца, то мне нужен главарь бандитов, а потом и этот неизвестный».

Как найти последнего, эльфар не знал, но это точно знал их глава, а вот как подобраться к нему, этот Гутар мне подсказал. Да причем у него в запасе был вполне себе хороший и продуманный план.

«Откуда у него эта заготовка?» – удивился я.

Но после того, как еще немного порылся, до меня дошло. Эльфар и сам копал под своего босса. Отсюда и настолько хорошо проработанный план подхода как к его резиденции, так и к нему самому, когда окажешься там.

По сути, он уже предоставил мне подробнейшую схему как самой их штаб-квартиры, так и все пути подхода к ней.

Тут же было описание постов, график смены патрулей и многое другое.

Но туда еще идти рано. Нужно закончить с делами на рынке.

А потому у меня есть час или что-то около того, который я сам выделил для себя, чтобы подготовить артефакты и оружие, для продажи.

Но для этого мне необходимо свободное место и отсутствие лишних глаз.

* * *

«Значит, работаем дальше», – решил я и открыл глаза.

После чего быстро проглядел план помещения, переданный мне картой нейросети.

Так, судя по тому, что я вижу, мне подходит второй этаж.

Там, как показывает карта, должно быть как минимум еще две комнаты.

Встаю с пола, думал, ноги затекут от сидения в одной позе, но нет, все нормально, будто только хорошо размял их и для надежности промассировал.

Подошел к прилавку, где было сложено имущество Гутара и его подельников, и быстро сложил его к себе в рюкзак.

– Я скоро, – говорю я заинтересованно посмотревшему на меня Трушу и направляюсь в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. – Приглядывай тут, – и я обвожу помещение рукой.

– Да, мастер, – парнишка стал очень немногословен и до невозможного исполнителен.

Но мне это только на руку.

По лестнице поднимаюсь на второй этаж. И правда, две двери. Заглядываю внутрь. Правая комната, похоже, чуть поменьше. Вроде и не детская. Пара шкафов, какие-то полки с книгами. Но розовые цвета, лежащие тут и там игрушки, хоть их и не много.

«Комната девушки», – понимаю я. И разворачиваюсь в обратную сторону.

Вторая комната и правда оказалась чуть больше предыдущей. Но обставлена она гораздо аскетичнее. Стол, возле него стул, рядом кресло. У стены даже не кровать, а диван. По всему периметру шкафы с какой-то литературой.

«Это и спальня, и кабинет мага», – догадываюсь я и иду к столу.

Мне она подойдет, даже больше. Пустой стол и пространство на полу – это то, что мне нужно.

Из сумки вытаскиваю все артефакты, что у меня есть, как целые, так и предназначенные под заготовки, оружие, доспехи и раскладываю их на столе. Деньги, что достались с банды эльфара, оставил себе, с ними делать ничего не нужно. И последним достаю браслет, который является, по уверению Ведуньи, высокотехнологичным устройством. Пока сам буду занят созданием артефактов, нейросеть и биокомпьютер займутся его взломом.

И только я о нем подумал, как вспомнил и еще кое-что, привлекшее меня к этой лавке.

«Черт, забыл второй искин, а также импланты. Пусть нейросеть займется и ими», – решаю я.

Быстро выхожу из комнаты и спускаюсь вниз.

По дороге успокаивающе махнул рукой парню. Он кивнул и остался сидеть у окна, одним глазом следя за улицей.

Параллельно проверяю состояние мага, усиливаю пси-воздействие, чтобы надежнее его оглушить.

«Так, Ведунья, – спрашиваю я у нейросети, когда подхожу к стоящим у стены запакованным коробкам, – где нужные мне предметы?»

Она мгновенно подсвечивает для меня пару ящиков.

В одном, кстати, среди остального мелкого мусора и хлама лежат те самые импланты. Обычные темные металлические бусины. Если бы не Ведунья, я бы даже на них внимания не обратил. Вытаскиваю их.

А вот и поврежденный искин. Он аккуратно уложен в контейнер и упакован с прочими дорогими артефактами и амулетами. Этот искин тоже выполнен в форме браслета. Но он гораздо шире и толще. Больше похож даже не на браслет, а на не очень широкие наручи.

Слегка оплавлен с одной стороны.

Тем не менее Ведунья подтвердила, что если мы сумеем к нему подключиться, то она постарается реанимировать его.

Особых внутренних повреждений в его структуре нейросеть не заметила.

Когда я лез за ним среди небольших коробочек с дорогими артефактами, до меня только в тот момент и дошло, что вообще-то уже делать ничего не нужно. Вот они те артефакты, что я могу реализовать.

«Хотя нет, – понимаю я, – большую их часть все равно придется опознавать, а это время, и, возможно, гораздо большее, чем потрачу я».

А потому я забираю с собой эти высокотехнологичные игрушки, которым точно не место в этом мире, и опять поднимаюсь наверх.

И вот я снова в комнате.

* * *

«Ведунья, – обращаюсь я к нейросети, – можешь подключиться к искину?»

И я сосредоточился на первом браслете.

– Подключение к внешнему интерфейсу установлено, – сразу сообщила нейросеть.

На самом артефакте я при этом никаких изменений не заметил. Он как лежал передо мной темной оловянной полоской, так и остался ею лежать.

«Есть возможность произвести взлом устройства и получить доступ к нему?» – уточняю я, ведь просто подключение мне не нужно.

Нейросеть что-то быстро проверяет, видимо по стандартным протоколам и алгоритмам, а потом сообщает:

– Для авторизации на устройстве необходимо выполнить его взлом. Текущий уровень изученных баз знаний не позволяет выполнять подобные операции в автоматическом режиме. Как минимум необходимо изучение седьмого уровня базы знаний «Хакинг».

И, немного проверив, она добавляет:

– Для наиболее эффективной работы по взлому подключенного устройства рекомендую изучить базы знаний «Хакинг», «Искины», «Персональные искины», «Автоматизированные системы обработки данных» и «Математика» до двенадцатого уровня.

«Понятно, – расстроился я, – значит, пока ничего не поделаешь».

И я убрал первый браслет обратно в сумку. Придется сначала изучить базы знаний.

«Ставь их в очередь», – дал я распоряжение Ведунье.

И уже хотел туда засунуть второй, как в тот момент, когда я к нему приложил руку, нейросеть сообщила:

– Доступ к искину получен.

Я сначала подумал о том, что речь сейчас идет о внешнем подключении, когда до меня дошло, что вообще-то нейросеть даже не упоминала ничего похожего. Она прямо сообщила о том, что доступ к устройству у нас теперь есть.

«Это как так?» – удивился я.

– Все протоколы безопасности данного устройства затерты, – ответила на мой вопрос Ведунья. – Произвожу сканирование и самодиагностику системы. Время выполнения – семьдесят семь минут.

Хм. Ну, хорошо. Пусть сейчас занимается этим искином, коль со вторым мы пока разобраться не можем.

Импланты я убрал в рюкзак. На них уж точно не было времени.

Но я, кажется, теперь прекрасно представлял, для чего же мною будет использоваться доступ на черный рынок. И это не только местная торговая площадка. Главным достоинством черного рынка лично для меня стало время. Больно много преимуществ давал этот странный эффект ускоренного времени, что можно было здесь наблюдать.

И некоторыми из них я пользуюсь уже сейчас. Учеба, исследование и подготовка артефактов.

С учебой на этом этапе мы пока закончили. И плавно перешли к созданию артефактов.

Так, это оригинальное изделие, амулет с внедренным в него защитным плетением седьмого уровня. Смотри-ка, быстро привязалось, а то ментальные конструкции и структуры не слишком удобны, а заклинания мне просто не нравится, особенно в плане создания артефактов, а вот плетения – это именно то именование, которого мне не хватало.

И я положил перед собой артефакт.

«Ведунья, проводи его сканирование и копируй встроенную в него структуру», – дал распоряжение я. Однако основа моей задумки была не в этом. По структуре Ведунья не сможет точно создать то плетение, что и создает необходимый эффект при его воспроизведении.

Защитное заклинание седьмого уровня. Для этого необходимо считать слишком много параметров, которых в данном случае мы получить не сможем. Если плетение и заработает, оно будет не таким стабильным или эффективным. Его сила при прочих равных значительно ослабнет.

Возможно, будут паразитические утечки энергии, или, если они уже есть, то их станет больше, и они будут более критичны и, как следствие, опасны.

Но именно это оригинальное плетение мне и необходимо, чтобы внедрить его в какой-нибудь другой артефакт.

А потому я решил пойти другим путем. Был у меня способ получить точную до мелочей энергетическую структуру амулета, притом сразу в ее оригинальном исполнении.

Активирую взгляд истинного видения Дракона.

«Смотри-ка, с каждым разом мне все комфортнее работать в таком режиме. Это или привыкание, или сказывается какая-то адаптация к его использованию, а возможно, этому способствуют изученные мною базы знаний», – мысленно прокомментировал я увиденное.

Но сейчас мне не было необходимости как-то ослаблять уровень своего восприятия и как-то синхронизировать его. Картинки миров, реального и энергетического, совместились.

Я прекрасно видел как сам артефакт, лежащий передо мной, так и ту структуру, что его составляла. Все еще было не очень удобно из-за перенасыщения деталями, но вот для работы такой тип видения был наиболее оптимальным.

«Хм, а ведь сейчас и Ведунья сможет снять более точную модель внедренного в амулет плетения», – подумал я. И дал приказ нейросети провести повторное копирование.

Только вот в том-то и проблема, эту насыщенную и дополненную энергетическую модель мира видел лишь я, Ведунья совершенно не регистрировала никаких дополнительных изменений, произошедших в ее восприятии.

«Ну ладно, не очень-то и хотелось», – отмахнулся я от неудавшейся попытки.

В режим истинного видения мира я перешел по совершенно иной причине.

По уже отработанному алгоритму.

Поглощение той энергетической конструкции, которой в этом видении мне представлялась структура защитного артефакта.

– Получен гипномодуль силового щита от физических и энергетических атак седьмого уровня. Изучить гипномодуль?

«Подожди, – остановил я Ведунью, – теперь ты сможешь считать детализированную структуру этого ментального модуля?»

– Выполнено. База структур обновлена. Исправлены ошибки структуры, полученной при первоначальном сканировании.

«Хорошо, – обрадовался я, – теперь дальше, передавай структуру в среду моделирования для проведения ее оптимизации и улучшения эффективности ее работы».

– Выполнено, – коротко ответила Ведунья.

Я и сам переключился в среду моделирования, для того чтобы понять, какие шаги мне предпринять в дальнейшем.

Вижу зависшую в воздухе модель скопированного с артефакта плетения.

«Да, недостатки заметны даже невооруженным взглядом», – подумал я, обнаружив несколько не слишком корректно состыкованных составных частей модуля, а также висящие в воздухе хвосты, через которые как раз и происходила утечка и более быстрая разрядка артефакта.

Дальше я уже хотел начать продумывать последовательность шагов, которая бы позволила провести хотя бы минимальную оптимизацию текущей работы артефакта.

Только вот никаких шагов не потребовалось.

Как только я задумался над возможными вариантами улучшения работы плетения, так у меня в сознании загорелся вопрос:

– Запустить анализ полученной структуры?

«Да», – согласился я.

И уже в следующее мгновение я вижу, как выделенная структура разбирается на микромодули, ее составляющие.

Как происходит анализ этих микромодулей.

Как проверяются возможности их более надежного соединения, уменьшения утечек памяти.

Происходит более плотное связывание выбранных модулей. При этом удаляются избыточные соединительные каналы, которые лишь потребляют энергию. Что приводит к упрощению структуры и ее более стабильной работе.

Буквально несколько мгновений происходит эта своеобразная трехмерная подгонка модулей, пока они не связываются в единую структуру.

При этом сама среда контролирует выходной параметр, который не должен измениться в результате преобразования. На выходе мы должны получить тот же эффект, что и при работе оригинальной структуры.

Параллельно проводится изменение входных параметров. Но тут в основном наблюдается значительное уменьшение переданной в плетение ментальной энергии. Что говорит об улучшении эффективности работы ментальной конструкции.

И вот наступил момент, когда перебор различных вариантов был завершен, и мы получили значительно упрощенную конструкцию, создающую силовой щит той же мощности, но потребляющий гораздо меньший объем ментальной энергии.

Только вот и это оказалось не все.

– Сохраняю промежуточный результат, – сообщил интерфейс активной среды моделирования.

И перешел уже к следующему этапу.

Изменяя структуру самого артефакта, он постарался добиться большей выходной мощности защитного поля. Первоначально он работал лишь с внутренними изменениями конструкции самого модуля.

Что удивительно, даже в этом варианте он смог добиться увеличения мощности защитного поля на семь процентов от физических атак и на двенадцать процентов от энергетических.

И, сохранив еще одну версию артефакта, он перешел к усложнению как самой структуры, так и схемы его работы.

«Ну, теперь понятно, о чем говорила Ведунья, когда сообщила о том, что это очень ресурсоемкий процесс», – только сейчас я заметил неимоверное мелькание рассматриваемых вариантов, которые начали обрабатываться модулем, проводящим оптимизацию.

И времени на это потребовалось очень много, предварительный прогноз составлял сорок четыре часа.

Что интересно, он уже на первых секундах моего субъективного времени смог предложить два небольших усовершенствования конструкции, которые практически в два раза увеличивали мощность работающего силового поля, по обоим направлениям, как физической, так и энергетической защиты, и при этом всего лишь на восемь процентов была увеличена входная мощность потока работающей энергии.

Это был тот третий вариант, что сохранила нейросеть, и именно с ним я решил работать.

Оставив процесс оптимизации защитного плетения под контролем биокомпьютера, я перешел к созданию самого артефакта.

Но и тут, благодаря изученным базам и своим возможностям по сканированию именно материала, из которого состоит заготовка для артефакта, Ведунья не дала мне просто так начать работать с амулетом, который перестал быть зачарованной вещью, после того как я поглотил вложенное в него плетение.

– Выполняю сканирование, – доложила нейросеть, – выстраиваю трехмерную модель заготовки под внедрение структуры плетения.

«Смотри-ка, а она тоже достаточно быстро адаптируется к моим предпочтениям», – почему-то удивился я.

– Произвожу совмещение модели заготовки и модели плетения, – сообщила о следующих своих действиях нейросеть, – рассчитываю оптимальное размещение структуры ментального модуля в теле заготовки.

И я увидел, как в интерфейсе среды моделирования Ведунья начала уже самостоятельно прокручивать какие-то варианты.

– Накладываю полученную модель структуры плетения на модель оптимального прохождения ментальной энергии в материале заготовки.

Несколько мгновений.

– Произвожу совмещение полученных вариантов оптимального размещения ментального модуля в выбранной заготовке.

И на следующем шаге Ведунья вывела виртуальную модель амулета с выделенными областями, куда и была вписана структура плетения.

– При размещении структуры ментального модуля в вычисленной области материала заготовки производительность работы плетения возрастет на полтора процента.

«Ну ничего себе, – поразился я проделанной работе, – это даже без каких-либо наворотов и оптимизаций, просто за счет правильного размещения плетения внутри амулета, мы хоть и на мизер, но поднимаем его общую эффективность работы».

Почему-то именно эти небольшие изменения, что внесла нейросеть в процесс внедрения плетения, произвели на меня наибольшее впечатление.

Мне почему-то казалось, что у этого направления в области оптимизации создания артефактов есть дополнительный потенциал, с которым мы пока еще просто не столкнулись.

Ну а дальше я пошел уже по отлаженному механизму.

Точки привязки, наложение структуры плетения на совмещенную с оригиналом модель заготовки.

Передача небольшого объема ментальной энергии, чтобы через точки привязки закрепить структуру плетения в материале заготовки.

Дождаться предсказания модуля вероятностного прогнозирования о стопроцентной вероятности готовности амулета, и можно заканчивать.

«Ну и что мы получили на выходе?» – глядя на результаты тестирования, сам у себя спросил я.

А получили мы вместо защитного амулета седьмого уровня амулет десятого уровня, буквально лишь на пару процентов не дотягивающий до одиннадцатого. А это уже не полторы тысячи золотых, прикинул я, а все три, если не четыре.

Ну, а дальше пошел конвейер.

Я снимал копию вложенного в артефакт плетения. Если оно там было. Передавал его для анализа биокомпьютеру и нейросети, а сам внедрял в артефакт защитное плетение.

Этим я прозанимался следующие полчаса. В итоге у меня на руках сейчас было тридцать пять защитных артефактов десятого и одиннадцатого уровней. Несколько артефактов, если точнее, то четыре, благодаря хорошему качеству материала заготовок смогли преодолеть тот небольшой барьер в полтора процента, чтобы перейти на одиннадцатый уровень.

Следующими передо мной легли доспехи.

Среди тех, что мне достались от эльфара и его банды, не было ни одного комплекта брони, по размеру подходящего мне. Поэтому тут все просто. Я раскопал простенькое плетение второго уровня для укрепления материала, слегка оптимизировал его, натравив на него среду моделирования и биокомпьютер, и решил наложить его на доспехи. В итоге у меня получилось четыре комплекта укрепленной брони третьего уровня, которую я и собирался сбыть.

Я для пробы постарался в этот же материал вложить плетение защитного силового поля, но у меня ничего не вышло. Для этого плетения важна была именно кристаллическая структура строения заготовки под создание артефакта или зачарованной вещи. И потому плетение просто не удерживалось в доспехах и сразу же распадалось.

Ну и последним пунктом у меня шло оружие.

И вот тут выяснилась относительно интересная вещь.

В оружие из-за модульности его построения, а это как минимум рукоять и клинок, можно было внедрить по два рабочих плетения.

И вот что я решил сделать. На каждый клинок я наложил плетение укрепления. И в дополнение я испортил один из арбалетных ботов, что мы наш ли в хранилище Академии. Но зато у меня появилось плетение первого уровня – «усиление ударного воздействия».

Его я смог вытянуть аж до четвертого уровня. Видимо, были какие-то стандартные законы, которые и позволили практически мгновенно найти нужную схему изменения структуры, чтобы получить такой превосходный результат.

Только и тут прошло не все гладко. Для плетения четвертого уровня требовалась постоянная подпитка магической энергией. И уж для его удержания тем более.

А потому этот вариант я внедрил лишь в мечи, у которых был набалдашник или любой другой предмет, например драгоценный камень на рукояти, который можно было приспособить под накопитель энергии.

По сути, с противовесом были все мечи, и потому у меня с этим не возникло проблем. Плетение магического накопителя я наложил на противовес, в структуру самого клинка вложил укрепление, а усиление удара вложил в рукоять.

Проверить было не на чем, но Ведунья утверждала, что работать все должно без нареканий.

Ладно. И последнее.

Есть у меня один меч, кроме того, что изготовлен гномами и который я оставил себе, куда можно было вложить еще одно плетение. Но оно должно было быть или очень слабым, или срабатывать редко.

От этого я и оттолкнулся. Ведь у меня был еще и другой тип болтов, с магическим ядом.

Именно это плетение я и вложил в небольшой камень, встроенный в рукоять этого меча, слегка оптимизировав его, чтобы оно как можно меньше съедало ментальной энергии.

И как результат у меня получился интересный такой боевой клинок.

– Зачарованное оружие. Меч. Укрепление структуры клинка – двести процентов. Увеличение силы удара в три раза. Раз в пять-семь ударов сработает плетение магического яда, от которого не известно общепринятого противоядия. Совместный уровень клинка по совокупным параметрам – шестой.

Для гномьего оружия эти параметры оказались еще выше. Меч получился оружием седьмого уровня. Он достиг уровня легендарного оружия.

И это значительно подняло его стоимость. Только вот я его пока продавать и не собирался.

Оглядев стол. Я понял, что со всеми артефактами закончил.

* * *

Поднялся, хотел уже идти, когда сообразил, что на столе остались пара кинжалов, меч гнома и тот удачный экземпляр, что был сделан до этого.

А потому, убрав последний меч в рюкзак, я гномий клинок закинул к себе в мгновенно появившиеся наспинные ножны, созданные перевязью.

После этого поднялся, надел поверх оружия свою сумку-рюкзак.

И спустился вниз, где ждал моего появления парнишка.

Труш обратил внимание на то, что я готов к выходу, но перед этим отчитался.

– За домом никто не следит, – произнес он, а затем добавил: – И никто не ошивался поблизости. Особого внимания мы не вызывали. Я заметил, как бандиты повесили табличку, что заведение закрыто, а потому обычные покупатели сюда и не суются.

– Это хорошо, – ответил тому я, – меньше проблем.

После чего перевел свой взгляд на мага.

– Так, давай-ка свяжем господина мага и аккуратно устроим на кровати на втором этаже дома, – сказал я парню и показал на лестницу. – Нам его придется тут оставить на некоторое время, и чтобы он не наделал глупостей и не сорвал мне все планы, пусть полежит пока тут.

Мальчишка каменный тролль только и указал на один из стеллажей:

– Веревка.

Я посмотрел в ту же сторону.

– Все верно, она нам пригодится. Бери ее, я же понесу мага.

Так вдвоем мы и поднялись в кабинет Трудиса. Тут я быстро связал его, аккуратно закрыл кляпом рот, который сделал из его же простыни.

Повторно наложил на него пси-оглушение. Проверил, что по времени все сходится и как минимум десять часов у меня есть.

– Все, – сказал я Трушу, когда закончил с магом, – выдвигаемся.

– Понял, – коротко ответил тот.

Я уже развернулся в сторону выхода и потянулся рукой к дверной ручке, чтобы открыть ее, когда до меня дошло, что само здание магазинчика мы оставляем открытым.

А потому я быстро вернулся назад и обыскал Трудиса. Ключи он мне не отдавал, а значит, они должны быть где-то у него.

И оказался прав. Ключи были при нем.

Ну а дальше мы с Трушем покинули магазинчик. Ближайшее время я тут появляться не собирался. Вернусь я сюда или с дочкой Трудиса, или чтобы добить его. Мне не нужны обозленные враги за спиной. Но об этом я парнишке говорить не стал.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот.

Черный рынок. Барахолка.

Сорок минут спустя

– Так, – сказал я, обращаясь к Трушу, – давай я обрисую тебе задачу. Мне нужно продать амулеты, доспехи и оружие. Твое предложение, что и кому?

– На какую сумму собираетесь продать товар? – посмотрел на меня парень. – Если нужны максимальные цены, то придется побегать по рынку. К тому же не все покупатели могут оказаться у себя.

– Хм, – протянул я, – и сколько это займет по времени?

– Несколько часов, – быстро произнес парень, – но вы не думайте, мастер, это не так много.

Хват даже сам не заметил, как уже достаточно просто и обыденно назвал меня «мастер».

– Нет, – покачал я головой в ответ, – в моем случае это непростительно долго. Есть какой-то более быстрый способ? Мне нужен тот, кто бы или сразу купил все хотя бы по средним ценам, или частями, но не бегать по всему рынку и скидывать по одному-паре товаров. Плюс времени на все про все у меня не больше тридцати минут.

– А, – только и произнес Труш, – сразу с этого и нужно было начать. За это время товар у вас приобретут только скупщики гильдии стражей.

И он показал в направлении возвышающегося посреди этого торгового городка дома.

– Какие-то проблемы с этим могут возникнуть? – уточнил я у него.

– Ну, – тот посмотрел в сторону единственного четырехэтажного дома на площади, – они дают самые маленькие цены на рынке, но готовы скупить все.

– Веди к ним, – согласился я.

В принципе, я рассчитывал больше на средние цены, но и по тому минимуму, что мне смогут предложить, я должен был набрать нужную сумму с избытком.

– Тогда нам туда, – указал нужное направление парень.

Я же задумался над тем, а можно ли и тут выторговать чуть больше. Но похоже, этого нельзя было сделать.

Если они ориентированы на оптовую закупку товара и скорость его приобретения, то вряд ли будут что-то покупать по достаточно высоким ценам. Это не их профиль.

Хотя ведь везде есть жадные люди, и уж уверен, что среди местных сыщется один такой.

Можно попробовать.

Но тут мне потребуется помощь Труша, и, по сути, основную роль будет играть он.

И я перевел взгляд в сторону пацаненка, он, будто прочитав мои мысли, спросил:

– Что, мастер?

– Есть вариант заработать чуть больше на этих гильдейских скупщиках, – ответил я ему, – только вот в основном все ляжет на твои плечи, – и я всмотрелся в его лицо, – ты в деле?

Тот даже долго не раздумывал.

– Да, мастер, – только и ответил он.

– Тогда слушай, – сказал ему я и начал рассказывать о своем плане.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Квартал скупщиков гильдии стражей.

Некоторое время спустя

Гуфяк сидел за столом и скучал.

Последнее время к ним не обращались, все знали их условия, и потому в основном они занимались лишь реализацией трофеев и пошлины, что к ним поступали через каналы гильдейцев.

Да и этот оборот был не так велик. Крысятники уже сыграли свою роль и вытянули гильдию наемников и телохранителей на нужный уровень. Потому та часть трофеев, что шла через них, практически перестала поступать.

Местные давно сидели под крышей гильдии наемников или гильдии стражей.

А приезжие, из постоянных, а другие тут появлялись очень редко, сразу обращались к телохранителям.

И потому крысятники работали лишь по точной наводке. Ну, или спецприказу, когда требовалось вытащить в круг какого-нибудь особого покупателя или заезжего продавца. И тогда в основном дожидались именно обналички и брали уже на выходе.

С ними же, именно как скупщиками и оценщиками, связывались в последнюю очередь, когда не было никакого выхода или были зажаты в какие-то рамки.

Гуфяк так сильно задумался, что даже не сразу обратил внимание на вошедшего к нему в лавку местного полукровку. Сына одной из шлюх квартала гостиниц.

– Что надо? – и, не дожидаясь ответа, заявил: – Вали отсюда, работы для тебя нет, – и добавил, уже насмехаясь над этим полукровкой: – Лучше приводи свою сестру, тогда и поговорим. Ей я работу найду.

И Гуфяк улыбнулся.

Но странно, парень, даже не отреагировал на его слова, а спокойно посмотрел на него и произнес:

– Ну, если тебе не нужны лишние деньги, – и он пожал плечами, – то я пошел дальше.

После чего развернулся и направился к двери.

Когда скупщик услышал волшебное слово «деньги», его отношение к этому мелкому каменному троллю мгновенно изменилось. Ему вообще-то все равно, кто этот пацан и кем была его мать. Если он поможет ему заработать, то он будет иметь с ним дело.

– Постой, – только и произнес он, – что ты сказал про деньги?

Парень неторопливо обернулся и постарался рассмотреть что-то в лице Гуфяка, а потом спокойно ответил.

– У меня есть клиент, – сказал он, – у него достаточно редкий и дорогой товар. На крупную сумму, – и, немного помолчав, он продолжил: – Клиент ограничен во времени. Я сказал, что быстро смогут заключить с ним сделку только в этом квартале. Он в курсе того, что тут дают по минимуму. Но при этом прекрасно знает цены на свой товар. Я пообещал, что приведу его к тому, кто заплатит на пять процентов больше, чем все остальные.

После чего пацан еще немного помолчал, видимо обдумывая свои дальнейшие слова, и уже уверенно сказал:

– Мне нужно пятнадцать процентов, если я приведу его к тебе.

Было видно по глазам парня, он не склонен торговаться.

Явно знал и куда шел, и к кому.

А потому он просто молча стоял и ждал ответа скупщика.

Гуфяк стал быстро шевелить мозгами.

– Точно у него товара на крупную сумму? – уточнил он.

– Да, – подтвердил парень, – много высококачественных защитных артефактов высокого уровня. Плюс укрепленные доспехи и зачарованное оружие. Делал мастер-артефактор. Поймете, когда увидите.

Скупщик задумался. Деньги у них в обороте были, но он рассчитывал на премию. Однако, судя по тому, сколько запросил этот полукровка и сколько нужно будет добавить продавцу, ее может и не быть.

Но также Гуфяк был уверен, что если не он, то кто-нибудь другой точно согласится на условия этого мальчишки.

Тем не менее стоило договориться о главном.

– Если у него товара менее чем на сто тысяч, то я дам только десять процентов.

Пацан задумался, а потом уверенно и спокойно сказал:

– Это справедливые условия, я согласен.

Но даже не двинулся с места.

– Что? – посмотрел на него скупщик.

– Мне нужен договор, – как само собой разумеющееся, сказал тот, – на оказание посреднических услуг.

Гуфяк думал его послать по завершении сделки. Это был один из тех возможных вариантов, когда бы он сумел сохранить за собой премию. Только вот и этот полукровка явно подготовился к разговору с ним.

– Хорошо, – проворчал скупщик и полез в шкаф.

Быстро вытащил оттуда типовой договор и заполнил его.

– Ознакомься и подписываем, – сказал он.

Парень прочитал его. Вытащил из кармана какую-то смятую бумажку, развернул ее.

Как оказалось, это был еще один типовой договор, но заполненный на чье-то чужое имя.

– Все нормально, – сверив оба документа, произнес каменный тролль и поставил свою подпись.

«Смотри-ка, какой подготовленный», – удивился Гуфяк, не ожидал он от обычного мальца такой хватки.

Между тем он и сам быстро подписал договор со своей стороны.

– Все, веди, – только и сказал он, когда пацан забрал свою копию договора.

Тот кивнул и вышел из его магазинчика, но буквально через несколько минут вернулся.

– Прошу вас, господин, – и он открыл двери перед высоким молодым человеком, – это тот дварф, о котором я вам говорил.

И каменный тролль – вроде его зовут Труш, если судить по договору, а там он бы вряд ли указал чужое имя, ведь тогда бы договор был недействительным, – показал в сторону Гуфяка.

– Это один из лучших местных скупщиков. Сейчас сами во всем убедитесь.

И они подошли к стойке, за которой стоял невысокий дварф.

– Если он все скупит у меня, то ты заработал свои пять процентов, – небрежно сказал человек, обращаясь к пареньку.

Поначалу Гуфяк даже не обратил внимания на эти слова, а потом до него дошло.

«Ушлый малый. Заработал и на мне, и на этом хумане», – и он даже с некоторым уважением посмотрел в сторону невысокого пацаненка.

Тот же спокойно кивнул головой в ответ и произнес:

– Свою часть сделки я уже выполнил, привел вас к тому, кто приобретет весь ваш товар, – и он с непоколебимой уверенностью указал в сторону Гуфяка: – Это он.

– Сейчас посмотрим, – ухмыльнулся человек и подошел к стойке. – Добрый день, уважаемый. Начнем?

После чего он поглядел на дварфа.

– Конечно, – согласился тот, – выкладывайте свой товар сюда, я же пока схожу за определителем для более точной его оценки.

На это человек лишь как-то равнодушно пожал плечами, а потом снял со спины свой рюкзак и стал доставать оттуда различные предметы.

Сначала это были мечи. Одиннадцать штук. Один этот парень отложил отдельно.

Потом кинжалы. Их было восемь.

Дальше на стол легло четыре комплекта брони различного размера.

Ну и последними на стол он выложил тридцать пять артефактов. Четыре из которых он также отложил в сторону.

– Смотрите, – обратился он к Гуфяку, широким жестом показывая на все выложенные на стол предметы.

Дварф сразу понял, что все артефакты очень высокого качества, хоть и не новые. Но вот магическая начинка везде обновлена, и относительно недавно.

Видимо, какому-то из мастеров срочно потребовались деньги на что-то.

– Описание? – попросил пояснений Гуфяк.

– Это зачарованные доспехи, третий уровень. Это ножи, все четвертого уровня. Наложено укрепление и усиление удара. Мечи уже пятый уровень. Наложены те же плетения, но из-за их совокупного действия и вытянутого до максимума укрепления, а также усиления силы удара совокупный уровень у них шестой. Ну и этот, – и человек указал на отдельно лежащий меч, – укрепление, усиление удара и в дополнение каждый пятый удар магический яд. Меч шестого уровня.

Гуфяк не мог нарадоваться своей удаче.

В последнее время возрос спрос на магическое оружие, но нормального не было. А тут за раз и столько.

Между тем человек перешел к защитным амулетам.

– Эти, – указывает он на основную кучу, – десятого уровня. Защита от физического и магического урона. Ну а эти, – и он показал на отдельные четыре, – уже одиннадцатого уровня. Тот же защитный эффект.

Дварф слегка осоловел.

Такой крупной партии ему давно никто не сдавал. Премия точно будет, даже с учетом того, что он часть вынужден будет отдать пацану и этому человеку.

Тем не менее он начал расчеты.

– По броне, – и он вытащил определитель, а также свой прайс, – за все четыре комплекта даю четыре тысячи.

Парень стоял напротив него и молчал. Было понятно, что он явно хотел услышать другие цифры, но он знал, куда шел.

– Оружие, – сказал дварф, – не буду расписывать цены по каждому, оптом заберу все за тридцать пять.

Здесь парень кивнул, соглашаясь с ним.

Ну и последнее. Самое невероятное. Столько высокоуровневых артефактов. Причем отличного качества. Не требуют подзарядки. Все обновлены.

– Дам не больше четырех с половиной тысяч за те, что десятого уровня, и по семь тысяч за одиннадцатый уровень. Итого за амулеты у нас получается сто шестьдесят семь пятьсот.

– Да, – подтвердил парень, но, немного помолчав, напомнил: – Ты забыл про дополнительные пять процентов.

Гуфяк смутился. Он и правда на радостях забыл о них.

– Нет, – между тем произнес он, – мы просто не подошли еще к общему итогу.

Человек в ответ кивнул.

– Тогда ладно, – сказал он.

И с ожиданием посмотрел на дварфа.

– В итоге я должен тебе, – и Гуфяк быстро высчитал нужную сумму, – с учетом пяти процентов, двести шестнадцать тысяч восемьсот двадцать пять золотых.

Парень что-то постарался рассчитать в уме, но потом бросил это безнадежное для него дело и, лишь согласившись, произнес:

– Так и есть.

Дальше был быстрый расчет.

Дварф выгреб практически весь сейф их бригады. Там остались деньги, лишь чтобы расплатиться с полукровкой.

– Приятно иметь с вами дело, – произнес молодей человек, закидывая деньги к себе в сумку.

– И мне с вами, – ответил Гуфяк.

После этого они распрощались, и человек с сопровождающим его пацаненком ушли, но буквально через две минуты каменный тролль вернулся.

– Моя доля? – только и спросил он.

– Тридцать три тысячи, – передал мелкому пацану внушительную сумму денег дварф. – Тут чуть больше, но ты заслужил.

Парень лишь кивнул, но ничего не сказал. Убрал все деньги в обычный потрепанный и замызганный мешок, на который никто и не обратит внимания. Не захотят пачкаться.

«Видимо, на это весь расчет», – сообразил Гуфяк.

После чего молча, не прощаясь, развернулся и покинул лавку скупщика.

Тот же посмотрел в сторону двери и пробормотал:

– Какая-же большая премия меня ждет.

После чего отошел в заднюю комнату и активировал переговорный артефакт.

– Да, – раздался с той стороны уверенный голос.

– Две цели, – сказал Гуфяк, – только что покинули лавку номер девять. Ведет их Турсок. С собой более двухсот тридцати тысяч.

– Принято, – ответил все тот же уверенный голос.

Дварф же вновь посмотрел на переговорный артефакт, а потом и в сторону окна, где как раз прошли человек и его проводник, а за ними прошмыгнул невысокий и чумазый нищий.

– Премия будет очень большой, – довольно повторил Гуфяк.

И пошел разбираться с делами. Все артефакты следовало оприходовать, внести в бухгалтерскую книгу, а потом и отправить в гильдию.

Работы было еще море.

Глава 8

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Таверна на границе кварталов.

Некоторое время спустя

– За нами следят, – спокойно сказал я Трушу, когда мы покинули квартал скупщиков.

Парень хотел начать вертеться, чтобы попытаться рассмотреть того, кто вел нас, но я остановил его.

– Не выдай, что мы это заметили, – предупредил я его, а потом пояснил: – Или эти неизвестные начнут действовать раньше, чем мы будем готовы к этому.

Пацаненок кивнул в ответ, но потом у меня уточнил:

– Кто и как давно?

– Какой-то нищий, на хвост нам сел сразу же, как только мы ушли от скупщика. Так что более чем уверен, это именно он и навел на нас.

И я будто бы про себя пробормотал:

– То-то он так легко нам отдал все деньги, даже не торговался, хотя я был уверен в том, что он будет драться за каждый медяк.

После чего мы свернули в небольшой переулок, и я продолжил:

– Только вот не пойму, кто они? Обычные воры или кто похуже. Вторые обычно не оставляют следов, а потому нужно готовиться к худшему.

После чего и сам огляделся вокруг.

– Так, слушай, – уточнил я у Труша, – это же квартал трактиров и гостиниц? Или я не прав?

– Нет, – помотал головой парень, – он чуть дальше.

И мальчишка показал в сторону виднеющихся трехэтажных домов, расположенных на другом конце улицы.

– Это там, – пояснил он.

– Да, – и я посмотрел на вывеску, – а это тогда что?

– А, – и молодой каменный тролль махнул рукой, – эта гостиница, совмещенная с трактиром, всегда стояла наособицу. Насколько я знаю, это одно из тех немногих зданий на рынке, что тут было изначально, кроме самого здания совета и еще пары магических лавок.

– Хм, – заинтересованно проговорил я.

И постарался рассмотреть это здание, подойдя к нему поближе и начав обходить по кругу.

Ведь это как раз и была та самая гостиница, которая досталась мне от Трудиса.

«Так это как раз то самое решение проблемы, которое мне необходимо», – мысленно произнес я.

Буквально пару минут назад тот нищий, что следил за нами, навел на нас какой-то крупный отряд.

Причем это явно были не крысятники, а кто-то гораздо более подготовленный.

Как минимум, когда из семи преследователей трое маги, это уже настораживает.

Быстро прикидываю по карте.

«А вот это вообще замечательно», – понимаю я.

В гостинице был черный ход. Только вот он не для меня.

– Ты смог рассмотреть того нищего, что шел за нами? – на всякий случай уточнил я у Труша, так как сам я ему этого нищего не показывал, но заметил, как парнишка пару раз неявно пытался просеять толпу, что была поблизости. А потому мне казалось, что он его должен был вычислить и запомнить.

– Да, – только и ответил он.

В общем, все как я и думал, Труш оказался наблюдательным мальчишкой, и потому я сказал ему:

– Хорошо, это нам поможет.

Времени было немного, я видел, что те неизвестные стали пробираться сквозь толпу в нашу сторону.

– Идем в гостиницу.

И я неторопливо выдвигаюсь в ее сторону, при этом громко говоря пацаненку, так, чтобы меня услышали ближайшие торговцы:

– Не переживай, угощение за мой счет. Мы такую сделку провернули, – и похлопываю его по плечу.

Это необходимо для того, чтобы им было что рассказать неизвестным.

Я более чем уверен, что они без хотя бы малейшей проверки местности и выяснения ситуации не сунутся туда. А значит, у нас будет немного времени.

Входим внутрь. К нам сразу направляется улыбающаяся официантка. Но я с ходу останавливаю ее и говорю:

– Я новый хозяин этого заведения. Всех быстро собрать в зале. Пусть управляющий захватит все бухгалтерские книги. У вас три минуты.

Девушка оторопело смотрит на меня.

Я подхожу к ней и, слегка развернув ее, подталкиваю в сторону зала и произношу:

– Живее, у меня сегодня мало времени. Так что пошла, пошла, – и я похлопал в ладоши, задавая ей темп движения.

Сам при этом проверяю здание на предмет нахождения тут живых существ, запустив сканирование.

Судя по наличию ментальных полей, людей в гостинице десять, и это включая меня и Труша.

Пока местные работники не собрались на первом этаже, я показываю каменному троллю по направлению заднего коридора и инструктирую его.

– Там черный ход, – сказал я, – быстро через него выйди из таверны. И обойди по кругу. Постарайся, чтобы тебя не заметили. Когда увидишь, что семеро неизвестных вошли в главный вход, начинай следить за нищим. Он какое-то время еще будет отираться тут поблизости, но потом уйдет. Так вот, после того как он двинет отсюда, проследи за ним. Потом возвращайся обратно. Я буду ждать здесь. Если меня к тому времени тут уже не будет, а гостиница окажется закрыта, иди к магической лавке мага Трудиса. Но не заходи туда, а также следи и за ней. Я приду туда и найду тебя, или ты сам увидишь меня. Но ни в коем случае не приближайся ко мне. Только помелькай в толпе, чтобы я тебя заметил. Я сам подойду к тебе.

Заметив настороженный и ставший серьезным взгляд молодого каменного тролля, я пояснил:

– Это меры на крайний случай. При любой встрече ты все мне расскажешь. А потом проводишь меня до того места, где и будет находиться нищий. Хорошо? Ты понял меня?

Труш быстро кивнул.

Чем он мне нравился, так это тем, что не задавал вопросов в неподходящее время.

– Тогда быстро. Дуй отсюда. Местные тебя тоже не должны видеть, особенно сейчас.

Парень, уже больше ничего не выясняя и не останавливаясь, мгновенно сорвался с места и побежал в сторону черного хода.

И буквально, как только он исчез из вида, в зале стали собираться люди.

«Так, время еще есть», – понял я.

Через минуту внизу уже находились все.

И служащих гостиницы было восемь. Значит, гостей на текущий момент в здании не было. Но это нужно уточнить.

И я перевел взгляд на невысокого степенного гнома, как я понимаю, безошибочно выделив в нем управляющего этой небольшой гостиницей.

– Постояльцев нет? – уточнил я у него.

– Да, – подтвердил гном.

– Хорошо, – и уже обратился ко всем присутствующим: – Трудис передал мне эту гостиницу за помощь в одном деле. Он охарактеризовал вас как превосходных работников и служащих. Но я не доверяю его словам.

Вижу неподдельное возмущение в глазах управляющего. Смотрю в упор на него и поясняю:

– Я вообще никому никогда не верю, – а потом продолжаю рассказывать: —Поэтому я и собрал вас сейчас здесь. Оставьте мне всю бухгалтерскую отчетность и сегодня идите домой. Я ее проверю. Если у меня не возникнет никаких вопросов, то считайте, что сегодня у вас оплачиваемый выходной. Завтра в полдень я жду вас тут. Тогда же мы поговорим и о продлении контрактов с вами. Как мне сказали, вы готовы были работать на старого владельца, не думаю, что что-то изменится и при мне. Возможно, даже улучшится. Есть у меня пара идей, как этого добиться. Но это я буду обсуждать лишь после того, как сам со всем разберусь. А теперь прошу, – и я указал местным работникам рукой в сторону черного хода.

Те молча, не задавая мне больше никаких вопросов, покинули здание.

Мне понравилась работа с пси-подавлением. Небольшой, совершенно мизерный уровень воздействия, и ни у кого из присутствующих не осталось никаких вопросов ко мне. Им сказали, что основной разговор состоится завтра. Вот к нему они и будут готовиться. А сейчас они пошли по домам.

Единственное, чуть пришлось усилить давление, когда я их направил к черному ходу. Думал, что с этим могут возникнуть проблемы. Но тут наложилось одно на другое. Это был не черный ход, а служебный, и потому они как-то сразу не собирались расходиться через главную дверь.

Этого я не знал, и когда немного усилил пси-давление, местные служащие даже не слишком на него и среагировали. Их принудили делать то, что они и так делали. Так что тут усиление воздействия особо и не требовалось, но все же.

Повторно проверяю здание гостиницы. Никого нет. Можно работать.

И я перехожу в боевой режим.

* * *

Нужно подготовить поле боя. В том, что боя не избежать, я не сомневался.

Так, у меня есть время, и не нужно ни от кого скрываться.

С нападающими три мага. Всех троих, да еще и разом, мне не получится блокировать.

К тому же я не мог дать им всем разбежаться.

Черт, если это профи, они могут кого-нибудь оставить и на входе. Этого нужно избежать.

А значит, нужно спровоцировать их на действия. Не дать им отработать по стандартной схеме. Той, к которой они подготовились.

В голове стала прорисовываться одна идея. Должна сработать. Быстро готовлю площадку. Есть пара скользких моментов, но у меня есть небольшой козырь, думаю, он сработает.

Теперь главное – выбрать наиболее подходящий момент, время и, главное, человека.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Таверна на границе кварталов.

Некоторое время спустя

– Босс, – обратился невысокий по сравнению со своими сородичами, но тем не менее мощный и сильный тролль, – кто наша цель и что мы из него должны вытрясти?

Смотрел он сейчас на одного из бойцов в их отряде. Похож на обычного, крепкого человека, среднего возраста. Высокий, жилистый, вооружен не хуже чем все остальные. Чувствуется, что этот мужчина очень опасный и умелый воин. Только вот это не главная его черта. Стоящий рядом с троллем человек был еще и очень сильным магом. Причем не каким-то обычным, а магом тьмы и смерти. Эти способности идеально подходили холодному и уравновешенному человеку, остававшемуся спокойным даже в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях.

– По словам информатора, – ответил троллю маг, – целей две. Первая – обычный чел. Нейтрал. Сдал крупную партию товара одному из скупщиков гильдии. На руках очень большая сумма наличности. Вторая цель – какой-то местный парнишка. Работает на этого хумана. Благодаря сделке чела и скупщика сумел навариться на ней, и неплохо. Нам интересны лишь деньги. Оба тела должны исчезнуть. Поэтому с нами он, – и маг кивнул на идущего последним эльфара, казалось бы, простого мага жизни, которому в боевой операции было не место.

Только вот это не так, была у этого эльфара одна природная способность. Хоть он и маг жизни, причем истинный книжный червь и академический заучка, но этот эльфар мог воспроизвести плетение из арсеналов магов хаоса – «аннигиляция», причем активировал он его только за счет своих собственных способностей.

И откуда в этом истинно природном существе, переполненном магией жизни, могла найтись частичка энергии хаоса, человек сказать не мог. Но именно по этой причине этот книжный червь им и был необходим во время проведения подобных операций.

Вот они уже практически приблизились ко входу в эту небольшую таверну.

«Опять она, – подумал человек, – что-то она стала вызывать повышенный интерес».

Буквально недавно, меньше трех месяцев назад, к нему обращался один из членов совета гильдии стражей с просьбой помочь устранить бывшего владельца этого заведения. И задачу он с командой выполнил.

Только вот они опять сейчас здесь. Почему-то эта ассоциация ему совершенно не понравилась.

– Будьте осторожны, – передал маг своей команде.

Маг делает несколько шагов вперед, как двери, ведущие в таверну, открываются, и из них выходит как раз тот самый парень, которого они и должны были перехватить.

Его взгляд практически в упор натыкается на мага.

Что-то происходит с этим нейтралом. Создается такое впечатление, что он кого-то из них узнал, хотя такого не должно быть. Свидетелей они никогда не оставляли.

А потому он мгновенно разворачивается и заскакивает в гостиницу.

– Шеф, – закричал новенький молодой маг в их отряде, – я знаю эту гостиницу.

И он ткнул рукой в сторону двери, ведущей в таверну.

– Там есть черный ход. Нельзя дать ему уйти!!! – и молодой парень помчался вслед за человеком.

«Черный ход, – промелькнула мысль в голове более опытного мага, – почему я сам ничего о нем не знаю?»

Тем не менее и он уже несется в сторону приближающейся двери.

– Тулг… – только он хотел приказать троллю остановиться на входе, как прямо сквозь двери раздается голос их молодого напарника, который уже забежал внутрь:

– Быстрее, он уже практически скрылся. Этот чел заскочил в дальний коридор.

И сам, судя по всему, понесся вслед за ним.

Маг рванул вслед за своим молодым помощником, следом за ними в гостиницу ввалились и остальные.

«Зачем мы сюда вообще все приперлись? – начал себя костерить маг. – Нужно было кого-то отправить перекрыть черный ход».

Только уже было поздно, они все находились внутри пустого зала гостиницы.

«Почему тут пусто?» – только и успел среагировать маг, как его разум начало сминать под мощнейшим воздействием плетения подавления воли.

«Но такого можно добиться, лишь воспользовавшись пентаграммой или артефактом подавления», – это было последней мыслью мага.

К тому моменту, как он свалился на пол, остальные уже давно лежали там. Они были не так магически сильны и защищены, как он, чтобы сопротивляться плетению, предназначенному для того, чтобы сломить волю различных демонов.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок

Некоторое время спустя

Все сработало идеально. Не потребовалось ни одного удара. Только магия и голый расчет, а также вовремя используемые пси-возможности.

Выбрать идеального исполнителя среди членов команды преследования мне помогла нейросеть. Им оказался какой-то молоденький маг. Возможно, он был чуть старше меня.

Так вот, через внушение, управляя им и его действиями, я заставил его сообщить о втором выходе из гостиницы и ринуться за мной.

На следующем этапе он нагнал паники на себя и всю команду.

Дальше уже особо изощряться не пришлось. Если есть такой вот лидер, то толпой можно управлять микроскопическими воздействиями.

Единственным, кто особо не поддавался направленному влиянию, был какой-то угрюмый мужчина – маг с серьезным лицом. Он даже в какой-то момент выпал из-под общего воздействия. Так что его пришлось сбивать повторными криками молодого мага и дополнительно использовать пси-внушение индивидуально на нем. И даже в этот второй раз он достаточно быстро очухался, но было уже поздно. Он, как и все остальные, был в зале и попал в подготовленную для них ловушку.

Ведь зал гостиницы я превратил в огромный артефакт, эмулирующий работу пентаграммы вызова, благодаря которой я и попал в этот мир. Только вместо трех использовал лишь два плетения: «удержание» и «подавление воли». Большего мне не требовалось.

Правда, я не учел того, что работа такого огромного артефакта потребует такого же огромного потребления ментальной энергии. Но благо у меня был достаточно большой загашник, где она хранилась. Так что с энергией в конечном итоге проблем не было, и на работу, чтобы ловушка сработала, ее вполне хватило.

И потому сейчас на полу передо мной валялось несколько тел.

Работаю по стандартной схеме. Информация, трофеи и уничтожить тела. Жаль, что тут прибраться будет некому. Магический страж остался в лавке Трудиса. Но это все же лучше, чем оставить их так или таскать по всему городу.

А потому сначала информация и, возможно, какие-то магические умения и способности.

Активирую истинное зрение.

Маг, который лежал передо мной. Два гипнокурса. Один по магии и плетениям, что ему известны, второй связан с той полезной информацией, что ему была известна.

Из способностей перетянуть смог только слабый источник ментальной энергии, но тип не совпадал с тем, что вытащил из эльфара, наехавшего на Трудиса.

Второй маг. Тот самый молодой. Тот же набор баз. Как ни странно, никаких ментальных модулей я с него не получил.

Третий маг. По виду эльфар, но какой-то щуплый.

А вот тут, кроме уже стандартных наборов гипнокурсов и неструктурированного набора данных, было кое-что интересное.

Это кто угодно, но не эльфар или какой-то странный представитель той расы. У него была способность к преобразованию собственного тела. Но какая-то недоразвитая, которой он мог пользоваться лишь частично. Ее же вытянуло из него и мое поглощение.

Дальше. У него было два источника, и они были совершенно антагонистичны друг другу. Причем оба очень сильные, по сравнению с теми, что мне попадались до этого.

И последнее. Я вытянул из него две ментальные способности. Причем это были именно способности, а не умение работать с чем-то, и они были врожденными.

Первой оказалась какая-то усиленная ментальная защита разума и сознания, только вот она была совсем не развита и должна была работать, когда этот эльфар, предположительно, находился в своей второй ипостаси.

Но так как он в нее не мог перейти, то и этой усиленной ментальной защитой разума он воспользоваться не мог.

Ну и второй способностью оказалось свойство «аннигиляции вещества». Так просто. Никаких дополнительных описаний.

Однако вот как только Ведунья узнала о том, что мы получили возможность работы с ним, она сразу же поставила приоритет освоения этой способности на первый план.

Благодаря использованию этой способности, по ее расчету, мой личный уровень угрозы возрастал как минимум в два раза. В зависимости от того, на каком уровне я смогу ею пользоваться.

И работала эта способность, как оказалось, лишь с единственным типом ментальной энергии. Тем, который как раз и генерировал более мощный источник этого эльфара.

Дальше пошли тела остальных подельников этих трех магов.

Но с них мы получили только ментальную энергию, которая пополнила наши запасы и блоки неструктурированной информацией.

Вся информация ушла на анализ биокомпьютеру.

Я же, обойдя и заперев гостиницу, активировал изучение способности к аннигиляции вещества.

И буквально через десять минут прекрасно понимал, что это такое.

«М-да, – протянул я, рассматривая совершенно чистый пол, где буквально мгновение назад лежала куча из семи тел, – с уровнем угрозы нейросеть явно ошиблась. Он должен возрасти гораздо больше, чем на те сто процентов, про которые она говорила».

После чего уже хотел идти за Трушем, когда до меня кое-что дошло.

Находясь в режиме истинного зрения, я обратил внимание на странный ментальный клубок энергий, который располагался где-то под зданием. Только вот тут ничего подобного быть не должно. Нет в этих домах никаких подвалов. А значит, и под ними ничего не должно находиться.

Я так думал ровно до тех пор, пока не наткнулся на закрытую магическую дверь, спрятанную под лестницей, в кабинете, как мне кажется, бывшего владельца этой гостиницы.

И карта упорно утверждала, что лестница за нею ведет куда-то вниз.

Только вот она тупиковая.

Захожу в кабинет владельца. Судя по пыли, сюда как минимум несколько месяцев никто не заходил и не прибирался тут.

«Ну и куда мне теперь?» – сам у себя спрашиваю я.

Нейросеть быстро указала направление к двери. Только вот она была замаскирована. Магическая дверь находилась за шкафом с книгами.

Сдвинуть его с места мы смогли, только когда нашли небольшой потайной рычажок, который срабатывал в том случае, если в шкафу книги были расставлены по определенным местам.

Я бы сам и не догадался, что механизм, позволяющий передвинуть шкаф, окажется таким, если бы Ведунья не выполнила полное сканирование кабинета, включая проведение спектрального физико-химического анализа материалов и построение его структурной модели.

Только благодаря созданной модели мы и нашли нужную нам комбинацию для разблокировки потайной двери.

Ну а дальше нужно было открыть ее.

Ведунья, проведя свое сканирование, не смогла предложить никаких вариантов для ее открытия. Нужен было слепок ментального поля, которого у нас не было. Но она практически сразу предложила, как полностью деактивировать наложенное на магическую дверь плетение, закачав всю вложенную в нее энергию.

Это, конечно, разрушит защиту магической двери, полностью развеяв заклинание, но мы попадем внутрь.

Этот вариант я оставил на крайний случай, решив сначала попробовать кое-что другое.

У меня есть поглощение. И хоть оно также сейчас нам разблокирует дверь, но мы не остановимся на этом.

Работаем стандартным способом.

Поглощение находящегося передо мной плетения.

А теперь передать его в среду моделирования.

«Мне нужно, – передал я нейросети и биокомпьютеру, – провести замещение блокирующего ментального слепка на мой. Все следы старого ментального слепка необходимо удалить. Параллельно постараться еще больше замаскировать это постоянно работающее плетение и усилить его защиту».

Замещение выполнили достаточно быстро, даже добавив несколько дополнительных проверок, чтобы еще больше усложнить процедуру открытия и взлома.

А вот с оптимизацией вышла небольшая накладка. Плетение и так, как оказалось, работало с приличной такой производительностью. И потому ничего тут дорабатывать не стоило. Однако биокомпьютер на пару с оптимизатором собирались покрутить это плетение еще какое-то время, чтобы добиться от него чуть большей эффективности и производительности в работе.

Я же, не став больше ничего ждать, внедрил уже измененное плетение обратно в дверь, сделав ее вновь магической.

И после этого приложил к ней руку.

Думал, будет какой-то щелчок или еще что, но ничего не произошло, однако, толкнув двери от себя, я понял, что она открыта.

Прохожу дальше. И правда, лестница, ведущая вниз.

Закрываю двери. И вот теперь слышу как будто щелчок, правда, снаружи, небольшой скрежет…

«Шкаф встал на место», – понимаю я.

Так и вижу, как обратно дверь накрыла магическое поле. Она вновь стала запертой.

«Интересно, как ее потом открыть?» – задался вопросом я, но, не став заморачиваться сейчас, повернулся в сторону лестницы.

Как только я вошел в двери, на лестнице загорелся тускловатый свет, которого было вполне достаточно, чтобы видеть все ступеньки.

«Ну что же, идем вниз», – говорю я сам себе и спускаюсь.

Лестница была достаточно длинной – метров пятьдесят.

«Ну как? – подумал я, когда спустился вниз. – Это вроде и не тупик», – мысленно сказал я сам себе, разглядывая еще одну магическую дверь.

Проделываю процедуру, аналогичную предыдущей. Накладываю плетение. И открываю ее.

«Ну, теперь, по крайней мере, понятно, почему наехали на Трудиса», – спокойно констатирую я, смотря перед собой.

За дверью находился неактивированный портал. И он очень сильно напоминал тот, что запускала при мне девушка с рожками.

«Пробуем?» – сам у себя спрашиваю я.

И передаю в него уже известный мне ключ активации.

По теории вероятностей он мог не сработать и не подойти, но кому нужна эта теория вероятностей, когда есть дураки и магия.

Одним везет, другая нарушает практически все известные мне законы природы.

Так что я делаю шаг в активированный портал.

Как вернуться обратно, я знаю. И у меня есть на крайний случай целых два варианта.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Пока неизвестно где.

Некоторое время спустя

Хм. Что-то очень знакомая обстановка в этом подвале. Сильно напоминает лавку смотрителя Дукара. Но тут были бы те громилы и девушка. А сейчас здесь пусто. Да и, опять же, пыльно. Правда, пыли поменьше, чем в кабинете, но все же.

Оборачиваюсь. Знакомая дверь. Знакомое плетение. Повторяю процедуру. Теперь ею кроме меня никто не сможет воспользоваться.

Иду дальше, поднимаюсь наверх. Еще одна дверь. Все по той же схеме. И она также за шкафом. Ведунья проводит сканирование с построением структурной модели стенки передо мной. Но оказалось все проще. Нужно лишь потянуть за небольшой крючок, при этом встав ближе к шкафу на слегка выпирающую каменную плиту.

Вот отодвигается в сторону шкаф, только в этот раз не книжный, а платяной.

Делаю шаг вперед. Оглядываюсь.

«Хм. Знакомая обстановка кругом», – и я подхожу к окну, которое находится в другом конце той комнаты, где я сейчас оказался.

Выглядываю в него.

«Ну, как я и предполагал. Академия, а это кабинет в моем доме».

И я быстро подхожу и, закрыв двери, позволяю шкафу встать на место.

Система открытия и смещения шкафа та же, что и в гостинице, только вот вместо книг в шкафу на определенных местах должны лежать какие-нибудь вещи, сейчас там просто лежали камни, на которые ранее я не обратил внимания.

«Интересно, что случилось с тем магом, который тут жил. И правда ли у него какие-то проблемы с наследством или его уже давно нет в живых?» – задумался я.

И коль все это имущество таким странным образом перешло ко мне, то есть у меня подозрение, что верен как раз второй вариант. Маг давно уже мертв, по крайней мере, по меркам черного рынка.

И коль я все же оказался в городе, то нужно и действовать соответственно.

Первым делом дочка Трудиса.

Там мы более ограничены во времени, чем при встрече с вампиром.

Жаль, конечно, сильно подведу Тираю, могу не успеть. Но постараюсь. Время еще есть.

Если опоздаю или приду слишком поздно во втором случае и третьем случае, то это вряд ли кому-то будет стоить жизни. А вот Илика, дочка мага, может погибнуть.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Грязные кварталы.

Штаб-квартира банды эльфара.

Пятнадцать минут спустя

Так, что-то их больно много тут сегодня.

Если судить по воспоминаниям Гутара и ориентироваться на его заготовки, тут должно быть не больше десяти человек, однако сейчас только обычных бойцов тут порядка пятидесяти человек. Плюс маги, их семеро.

Бойцы на первом этаже здания. Маги засели, если ориентироваться на план эльфара, в кабинете Хряка.

«Необычная кличка у их босса», – мысленно усмехнулся я.

Дальше, судя по всему, тот единственный маг, что сидит под зданием, это и есть девушка, дочка Трудиса. Ее охраняют двое.

Вроде это весь расклад.

Тогда полезли в здание. Тут есть потайной ход, и выходит он как раз в подземелье.

И я быстро залезаю в одну из халуп. Потайной ход в их резиденцию идет отсюда.

Пролезаю в глубь кучи мусора. Тут есть лаз, ведущий в канализацию под городом. По ней триста шагов строго на север.

Осмотреться. Ага, вон он люк. Поднимаюсь и слегка приподнимаю его.

Черт, охрана хоть и не смотрит в мою сторону, но среагирует на мое появление сразу. Нужно их как-то отвлечь. А что может отвлечь двух уверенных в своей силе и безнаказанности бандитов из местной шайки?

Очень симпатичная девушка маг в ошейнике-подавителе, которая сидит и только и ждет того, как они нагрянут к ней в гости, чтобы скрасить ее одиночество и внести разнообразие в их скучные будни.

«Извини, Илика, – мысленно пробормотал я, – но несколько секунд страха можно пережить».

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Грязные кварталы.

Штаб-квартира банды эльфара.

Некоторое время спустя

Илика сидела, сжавшись в маленький комочек. Ее захватили какие-то бандиты.

Когда девушку притащили в этот подвал, то охранники сразу собрались начать насиловать ее, но их главный остановил этих негодяев и сказал, что пока она нужна относительно целой и здоровой. А вот потом, прежде чем они ее продадут, можно будет с нею поиграть. Но не сейчас.

Это и испугало девушку, еще практически девочку, больше всего.

Она ничего не понимала.

Ее заперли в этом подвале и пока больше не трогали. Она случайно услышала, когда ее запирали, что держат ее для того, чтобы шантажировать отца. Он что-то должен был отдать магам.

Илика была уверена в том, что отец сделает все, чтобы спасти ее. И потому верила в него и знала, что он ее не бросит. Эта детская вера в отца, который всегда придет ей на помощь, не давала девушке впасть в отчаяние.

И только она подумала об этом, сначала за дверью раздалось какое-то шуршание, потом забряцали ключи.

Девушка медленно отползла назад, наблюдая за тем, как развязной походкой к ней входят два каких-то бандита.

Она еще не поняла, что случилось, но ясно почувствовала, это пришли за ней и явно не для того, чтобы передать ее отцу.

Волна паники и страха накатила на девушку, ее губы задрожали. Она даже практически не слышала того, что начал ей говорить с гаденькой ухмылкой один из бандитов.

– Мы решили, что ты…

Это все, что она сумела расслышать, после чего зажмурила глаза и сжалась в еще меньший комочек, чем была до этого.

Вот она слышит какое-то непонятное шуршание, а потом приближающиеся шаги.

Илика еще сильнее зажмуривается, ее губы непроизвольно шепчут.

– Папа, помоги… папочка…

– Илика, ты слышишь меня?

Девушка даже не отразила того, что кто-то обращается к ней по имени.

– Илика…

И этот неизвестный аккуратно потрогал ее за руку.

Девушка непроизвольно отдернула ее и постаралась еще больше уйти в себя, отгородиться от остального мира, но ей этого не дали сделать.

– Илика, – уже гораздо жестче сказал голос, – некогда рассусоливать…

И вдруг ее очень сильно ущипнули в районе предплечья.

Девушка непроизвольно вскрикнула и открыла глаза.

– Уже хорошо, – сказал сидящий напротив нее молодой парень. – Илика, я от твоего отца. Мы хотим помочь тебе. Ты меня понимаешь?

– Да, – медленно кивнула девушка в ответ.

– Хорошо, – произнес неизвестный парень, – тогда оставайся тут и никуда не уходи, когда мы все закончим, я приду за тобой.

Видя, что девушка как-то боязливо поежилась и ее плечи передернуло от озноба, он сказал:

– Не бойся, я сделаю так, что к тебе в подвал никто не войдет. Подожди меня тут. Договорились? – и парень вгляделся ей в глаза.

– Да, – ответила ему девушка и только сейчас посмотрела в сторону дверей, где заметила два лежащих тела.

Молодой человек проследил за ее взглядом и спокойно прокомментировал увиденное:

– Эти уже тебя точно обидеть не смогут. Осталось разобраться с остальными. Не переживай. Много времени у нас это не займет.

И он, погладив ее по руке, добавил:

– Скоро вернусь.

После чего поднялся и вышел в двери.

И парень не солгал, ровно через десять минут он пришел за нею.

– Пойдем, – только и сказал он.

Планета Ареана. Империя Ларгот

Штаб-квартира банды эльфара.

Некоторое время спустя

Так, с девушкой разобрались.

Подвал я запер. Удобная вещь магическая дверь. Теперь пихай не пихай ее, а кроме меня дверь никто не откроет, и выбить ее не смогут, пока в ней будет активно магическое плетение и хотя бы капля ментальной энергии поблизости.

Дальше. Прохожу первый этаж. С магами в кабинете главаря, как это ни странно, все будет проще, поступлю с ними так же, как и с той семеркой. «Удержание» плюс «подавление воли».

«Кстати, совпадение, – подумал я, – и тут их семеро».

Но вот бойцы на первом… Их придется собирать по одному. Хотя и тут можно сымпровизировать. Интересно, они все друг друга знают?

Вот и проверим. Но сначала маги. Нечего им давать шанс разбежаться.

И я по лестнице поднимаюсь на второй этаж.

Накладываю на комнату, где собрались маги и Хряк, одно плетение, потом второе.

А теперь активация.

Меньше минуты, и тут все готово. А теперь идем вниз. Займемся обычными пешками.

Только вот зальчик бы найти побольше. Ага, есть такой. И я по первому этажу пробираюсь туда.

Ну что же. Он подходит. Подготавливаю ловушку.

После расслабляюсь. Нужно принять нужный образ.

Все, готов. Можно действовать.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Грязные кварталы.

Штаб-квартира банды эльфара.

Некоторое время спустя

– Эй, народ, кто у вас тут бригадир? – завалился в комнату, где сидела банда Грыза, какой-то косолапый, да еще и слегка прихрамывающий парень. – Эй, ну чего молчите. Кто командир или главный? Не знаю, как вы его кличете. У меня сообщение от босса, – и парень чуть ли не с немым обожанием посмотрел в сторону потолка.

– Я, – откликнулся Грыз, мощный и сильный огр, в отряде которого сидели такие же огры, как и он сам, – чего нужно?

– Босс приказал всех собрать в зале, он какое-то объявление сделать хочет, – и парень оглянулся назад.

– И что? – удивился Грыз. – Зачем всех-то собирать? Не может, как обычно, только с командирами переговорить?

– Э… – парень слегка туповато почесал затылок. – Я не знаю.

Но, немного подумав, он добавил:

– Правда, я у него в кабинете слышал, как он говорил с магами о том, что грядет война гильдий, и он что-то по поводу этого хотел сказать. О новых командирах. Про деньги что-то еще говорил. Какую-то награду. Но вот за что, не знаю.

Грыз задумался, а потом настороженно спросил:

– Уж не о том ли он говорил, что ему нужны команды для контроля новых территорий?

– Ну вроде, – протянул парень, а потом, немного помявшись, честно признался: – Он так много говорил, что я не все запомнил.

И потом спросил:

– Ну, так вы придете? А то мне еще за остальными бежать.

– Да, – только и ответил Грыз.

Этот немного туповатый человек, которого, похоже, и использовали только как посыльного, радостно закивал и побежал дальше.

– Грыз, что ты у него хотел узнать? – посмотрел на него один из огров.

– Не понял? – только и спросил он в ответ.

– Нет, – помотал головой задавший ему вопрос.

– Если они сейчас там, – и Грыз потыкал пальцем вверх, – обсуждают войну гильдий и переделку территории нашего квартала, то им потребуются не только бойцы, которые проявят себя, но и те, кто потом будет контролировать новые районы. Конечно, главными Хряк назначит своих магов, но вот команду тем придется искать среди нас. И догадайся, кого он им будет предлагать?

И Грыз вгляделся в лицо огра, задавшего ему вопрос.

– Тех, кто не налажает в сегодняшнем деле.

А в том, что у босса что-то намечается, они не сомневались, не зря тот собрал все свои отряды сегодня. Не было только этого идиота и магического урода

Цуцика, а то он бы все дело со своими придурками испортил.

Если никого нет в районе, то не с кого и барыши брать. А этот идиот не понимает таких прописных истин.

Поэтому, полностью экипировавшись, они направились в зал, где и должна была состояться встреча. Грыз был уверен, что сейчас они узнают, против кого из соседних отрядов они сегодня пойдут войной. И именно потому их и собирают. Им отдадут приказ на выдвижение к нужному району грязных кварталов.

Планета Ареана.

Империя Ларгот.

Столица Парн. Грязные кварталы.

Штаб-квартира банды эльфара.

Некоторое время спустя

Так, а вот и последние. Проверяю, что больше никого не осталось в доме за пределами зала.

А теперь активация плетений. Не проходит и минуты, как на полу лежит куча тел.

Как-то претит мне валить такую толпу людей. Да и не подумал я о том, что если я сейчас вырежу эту банду, то тут в квартале начнется такое кровавое месиво, что лучше бы вообще всех местных жителей я собственноручно вырезал.

Ладно, это решу чуть позже. Мне нужна информация, она есть у их босса. А вот он-то как раз живым точно не нужен.

Плюс есть маги. Но не все же там сплошные отморозки. Должен быть среди них хотя бы какой-то умеренный тиран, по типу меня, которого придется посадить на трон, при этом прижав к ногтю.

Вот сейчас мы это и проверим.

Поднимаюсь на второй этаж в кабинет местного босса.

Тела лежат на полу. Блин, как-то долго собирать ментальные образы с каждого индивидуально, есть ли какая-то возможность закачать их все разом?

Переключаюсь на истинное зрение.

Ага, кажется, есть такая возможность. Нужно сначала все скатать в один шар, а потом поглотить. Это как тогда с Драконом. Но там был один и большой. А тут куча и мелких. Хотя из-за этого их анализ происходит дольше. Но это не страшно.

Хотя нет. Мне необходимо понимать, кого из этих оставить в живых?

Но тут сработала интуиция и модуль вероятностного прогнозирования, и из семи я оставил троих. Остальные, получается, в расход.

Ладно. С этим решено. Не став особо мудрствовать, перерезал глотку боссу и четырем магам.

Так, кто из этих трех справится с работой лучше всего и будет предан мне до гроба?

М-да. Все три. Теперь понятно, что это за плетение подавления воли. Небольшое дополнительное пси-внушение, и Ведунья выдала стопроцентный прогноз, что у меня теперь есть три вечных раба. Ну и ладно, будут работать эти маги на меня.

Коль с выбором мне нет необходимости париться, пусть быстренько перешерстит информацию по тайникам Хряка и тому, кто о них может знать. Чистить их сегодня не обязательно, но вот понять, сможет ли это сделать кто-то кроме меня, важно.

Ага. Никто не сможет. Он не доверял никому. Ну и хорошо.

Тогда дальше пусть вытаскивает данные по тому, кто их навел на Трудиса, я же пока займусь местными проблемами.

А потому беру магов под руки и по очереди перетаскиваю их на первый этаж.

Теперь стоит заняться бойцами. Это будет моя маленькая армия.

Здесь со снятием образов поступил тем же способом, но он прошел почему-то значительно быстрее, чем при получении ментальных слепков магов.

Так же отфильтровал шлак от относительно полезных людей. Как это ни странно, но тут выборка была вполне нормальной. Пришлось вырезать всего шестерых. Остальные и будут моей ударной силой.

Ну а теперь стоит поговорить с ними. Все равно они для меня теперь не опасны. Их просто физически будет воротить от мысли, что они или кто-то другой посмеет причинить вред мне и моему делу.

Планета Ареана.

Империя Ларгот.

Столица Парн. Грязные кварталы.

Штаб-квартира банды эльфара.

Некоторое время спустя

Грыз с какой-то тяжестью в голове и болью в затылке открыл глаза.

– Эй, – раздался резкий и властный голос, который мгновенно выбил из него любые воспоминания о боли, – слушать сюда.

Огр с удивлением смотрел на того самого молодого парня, что и вытащил их в этот зал.

– Оглядеться вокруг и запомнить тех людей, что я оставил в живых. Теперь вы и есть та команда, что отвечает за эту часть грязных кварталов.

И, ухмыльнувшись, он тем же странным и несколько глуповатым голосом добавил:

– Это как раз и есть та война гильдий, которую я вам обещал.

И уже гораздо жестче:

– И вы ее проиграли.

После этого он оглядел всех присутствующих, казалось, он при этом заглянул в душу каждого из них.

– Мне не нужна тут кровавая баня, потому я убрал только тех, кто мне будет мешать. Все остальные теперь принадлежат мне.

И этот странный человек подошел к одному из растерянных магов.

– Теперь ты глава гильдии, – и он как-то странно хлопнул того по плечу, – и ты останешься им до тех пор, пока я или ты сам не найдем лучшего.

И он оглядел зал.

– Его слова – это мои слова. Его приказ – это мой приказ.

После чего он подошел ко второму магу.

– Ты его главный советник.

И новый хлопок по плечу.

Парень, не останавливаясь, делает шаг вперед. И останавливается напротив одного из новичков, который пораженным взглядом смотрит на него.

– У тебя есть один талант, парень, которым просто нельзя раскидываться и пренебрегать, – говорит он, а потом опускает свою руку ему на плечо. – Ты главный счетовод и вор гильдии. Теперь все, кто не с нами, твое поле деятельности. Включай свою голову. К твоим услугам сила и мощь твоей гильдии.

И следующий удар.

Грыз не понимал, что происходит, но слова этого непонятного человека будто отпечатывались в его голове и мыслях.

И он точно видел, что в подобном же состоянии находятся и все остальные.

– Ты, – и парень указал рукой точно в сторону самого Грыза, – ты теперь главный военачальник гильдии. Все боевые операции на тебе. Не подведи меня.

И он, так же как и в предыдущих случаях, подошел к нему и долбанул по плечу. А потом с удивлением остановился напротив него.

– Ты еще будешь выбирать новых членов в гильдию, – глядя ему в глаза, сказал он. – В тебе силен дух и жива вера. Ты выберешь и подготовишь правильных людей, но к этому вопросу мы вернемся позже.

После чего он еще раз оглядел зал.

– Где же ты? – словно в воздух бросил он странную фразу, а потом вперил свой пронзительный взгляд прямо в кого-то, кто стоял у стены.

После этого он прошел в самый дальний угол зала. Там на полу сидел старик гоблин, многие его звали Гмых.

– Ты чуть не раскусил меня. У тебя больно острый взгляд. Теперь ты глава тайной стражи гильдии.

И положил тому руку на плечо. После этого он огляделся и сказал:

– Ну что же, парни из «Гнилого болота», добро пожаловать в новую гильдию.

После этого, уже не оборачиваясь, вышел в двери, аккуратно прикрыв их за собой.

– И что это сейчас только что было? – пробормотал один из парней Грыза.

Но тот не успел ему ответить. Сам огр не заметил, как рядом с ним оказался Гмых, но гоблин поглядел в глаза задавшему вопрос огру и спокойно так произнес:

– Хряк заигрался и полез не на тех. Не нужно было трогать лавку старика Дукара. Он хотел войны гильдий, и он ее получил. Только вот он совсем оказался к ней не готов.

И гоблин кивнул головой в сторону двери.

– Как сказал наш новый хозяин, – а ни у кого не было сомнений, кто является действительным главой их странной гильдии, – он ее проиграл, даже не начав.

И, постаравшись донести свою мысль до всех остальных, веско добавил:

– Проиграл тогда, когда только подумал о том, что сможет тягаться с ними.

После чего, еще раз оглядевшись, он спросил:

– Вы поняли, каких мыслей не должно даже появляться в ваших головах?

– Да, – уверенно ответил маг, их новый назначенный глава, – мы поняли это.

И сейчас он говорил от имени каждого, кто стоял в этом зале.

Куда делся человек, они так и не выяснили. Пропала также и пленница, что сидела у них в подвале. Забрать ее мог только один человек. Зачем ему понадобилась девчонка, они выяснять не стали. Слишком наглядной подсказкой была голова Хряка, оставленная в ее камере.

Планета Ареана.

Империя Ларгот.

Столица Парн.

На территории города.

Некоторое время спустя

– Так, – посмотрел я на девушку, – быстро идем в ближайшую лавку и покупаем тебе нормальную одежду. А то эту изрядно потрепали. Дальше, я провожаю тебя до того места, где ты переходишь на черный рынок.

– Вы разве не пойдете со мной? – испуганно спросила девушка.

– Нет, – сказал я, но потом добавил: – Ты не переживай, встретимся на той стороне.

Она медленно кивнула мне в ответ.

– Хорошо, – добавил я, – иди к вашей магической лавке. Но внутрь не заходи. Жди моего появления. Я сам найду тебя. Постарайся где-нибудь укрыться, чтобы не сильно мелькать на рынке. Поняла?

– Да, – произнесла девушка.

– Ну, тогда вперед, – и я потянул ее к ближайшему магазину одежды, – поторопись. Времени у меня мало.

Илика закупилась на те пять золотых, что я ей выдал, очень быстро.

– Хорошо, куда теперь? – спросил у нее я.

Она провела меня к одному небольшому ресторанчику, который находился практически у стены города.

– Это здесь, – сказала девушка, – хозяйка – смотритель четвертого портала.

– Буду знать, – только и произнес я, а потом сказал: – Иди, я прослежу, что ты ушла с хозяйкой. Не забывай про место встречи.

– Да, – тихо произнесла девушка, а потом добавила: – Спасибо вам. Хоть я и не понимаю, что там произошло, но все равно спасибо.

Я же посмотрел, как девушка идет в нужную сторону, и сам про себя подумал: «Еще ничего не кончилось». После чего сориентировался по карте и понесся в Академию.

Мне нужно было успеть появиться на черном рынке, доделать там часть своих дел, а потом вернуться сюда.

Глава 9

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Таверна на границе кварталов.

Некоторое время спустя

Вот я и снова в гостинице.

Так, быстро ориентируюсь по времени.

Черт, неудобно все время вычислять, сколько его прошло.

Нужно параллельно вести два временных графика.

Один для внешнего мира, второй для этой странной временной аномалии, с учетом того странного коэффициента ускорения времени, что мы тут наблюдаем.

Ведунья достаточно быстро поняла свою задачу и настроила два счетчика, начав отсчет с того момента, как я впервые попал сюда.

И один уже значительно отставал от второго, что не удивительно.

«О, я еще успеваю к дроу», – сообразил я, поняв, что с моего прошлого разговора с Тираей прошло меньше десяти часов и их форт еще не блокировали на ночь.

По сути, у меня было еще целых тридцать минут.

Если поторопиться, то успею перехватить Труша и переговорить с магом и его дочерью.

Но прежде… Как там продвигается анализ информационных пакетов с данными, снятыми с моих противников? Мне нужны сведения о том, кто навел бандитов на Трудиса.

Жаль, его пока вычислить не получилось. Но вот что интересно, нейросеть провела анализ блока информации командира отряда, который напал на меня в гостинице, и благодаря этому она подкинула мне интересную зацепку.

Чуть меньше трех месяцев назад им поступил заказ от местного мага Глуса, члена совета гильдии стражей, на устранение предыдущего владельца этой самой гостиницы, которая мне и досталась сейчас. И эти наемники, а напавший на меня отряд был отрядом профессионалов, выполнили его и закрыли.

Сразу после этого сознание мне подкинуло как образ того мага из совета гильдии черного рынка, так и образ того, кого они устранили.

Естественно, что никого из них я не знал.

«Интересно, это не тот самый магистр магии, чей дом мне достался в Академии? – задумался я о бывшем владельце гостиницы. – Слишком уж все сходится и подпадает под общую схему. Нужно будет постараться выяснить это через Белоснежку, если тянуть хвост этой цепочки со стороны внешнего мира и Академии».

А пока, для большего количества деталей, ждем анализ данных из головы Хряка, бывшего главаря банды из Грязных кварталов, он должен быть готов по прогнозу биокомпьютера примерно через тридцать минут.

Я как раз успею закончить все местные дела. К тому же нужно выяснить, через кого на нас вышел этот отряд сейчас.

«Ага», – как только я сформулировал необходимый вопрос, то получил нужный ответ.

Мог бы и сам немного пошевелить головой и догадаться, кто обладает нужной мне информацией. Главарь наемников и так знал нанимателя и уже сообщил мне об этом.

Это тот самый маг из совета гильдии.

«Хотя нет, все равно необходимо понять, он единственный, кто знал о нас, или есть какие-то остальные звенья цепочки, – прикинул я. – Например, тот же скупщик напрямую навел на нас нищего или через кого-то. Или тот же нищий – был чьей-то промежуточной пешкой или сам напрямую связался с этим Глусом. В общем, нужно выяснить был ли еще кто-то».

И в моем варианте выследить и допросить нищего было значительно проще, чем подобраться к одному из членов совета, практически не покидавшему здание гильдии.

«Хотя нет, была у него кое-какая слабость, – вновь подкинула мне информацию нейросеть. – Посмотрим, как этим можно будет воспользоваться. Тем более и нужное событие произойдет совсем скоро. Нужно и подождать-то всего несколько часов».

И это время у меня было.

А теперь на барахолку.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Барахолка. Магический магазин.

Меньше десяти минут спустя

– Труш, это я, – окликнул я парня.

Он до последнего самого момента, пока я не привлек его внимание, не замечал меня.

– Знакомьтесь, – и я указал рукой в сторону девушки, которую нашел у их дома.

Она хоть и постаралась укрыться, но до моего протеже ей было очень далеко, я бы его и сам не заметил. Если бы мне не помогла нейросеть.

Парнишка забрался в щель между двух лавок и наблюдал за домом оттуда.

– Это Илика, дочка мага, – и махнул рукой в сторону магазинчика, намекая каменному троллю, о ком идет сейчас речь, – а это мой помощник, зовут Труш.

И похлопал парнишку по плечу.

Девушка удивленно поглядела на пацаненка.

– Я тебя знаю, – уверенно произнесла она, парень уже поморщился, ожидая обычной речи о его происхождении и матери, но, как ни странно, Илика говорила сейчас о другом: – Ты брат Талаи.

И, немного подумав, она добавила.

– Я ее помню, мы с ней часто играли, когда были маленькими, – и она посмотрела в сторону дома, – но потом я поступила в школу, отец открыл тут лавку, и как-то так получилось, что мы с ней перестали общаться.

Я сначала удивился, как это она могла оказаться ровесницей старшей сестры парня, но потом до меня дошло, что большую часть последнего времени она проводила во внешнем мире, и потому именно Труш больше походил на ее сверстника, чем сестра, о которой он говорил.

Между тем девушка с искренним интересом поинтересовалась.

– Как она?

Правда, немного подумав и обернувшись в сторону своего дома, сказала:

– Хотя, скорее всего, лучше, чем я сейчас.

Ладно, на сантименты нет времени. И я перевел свой взгляд на мальчишку, который с удивлением наблюдал за девушкой, которая не проявляла к нему никакого особого негатива.

– Как тут? Кто-то появлялся? Проявлял интерес к магазину?

– Да, – ответил парень, – но это явные покупатели. Они сокрушались, что Трудиса нет сегодня дома и никто его не видел за этот день.

Девушка испуганно посмотрела в мою сторону.

Я успокаивающе поднял руку.

– Не переживай, с ним все в порядке. Он в лавке, – и я кивнул головой в сторону их дома, а потом добавил: – Хорошо, что мы оказались никому не интересны.

И я уже самостоятельно просеял толпы, выявляя векторы интереса, направленные в нашу сторону.

Но таковых не было. Мы мало кого интересовали. Разве что девушка, и то пару молодых парней.

– Идем, – махнул я рукой и двинулся в сторону дома.

Буквально через минуту мы уже входили внутрь.

– А где папа? – удивленно спросила девушка, глядя на меня.

– Там, наверху в своей комнате, – не очень хорошо подумав, ответил я.

Услышав это, Илика быстро развернулась и понеслась наверх.

– Идем, – сказал я это уже парню, – а то сейчас будет много шума, криков и вопросов.

И угадал, не успели мы дойти до конца лестницы, как услышали испуганный голос девушки:

– Папа!!!

Мы как раз поднялись на второй этаж и потому прекрасно видели, как она, только увидев своего отца лежащим на кровати в кабинете, да еще и связанным, кинулась к нему. Ведь он, насколько я понимаю, на данный момент бессознательной тушкой лежал на своем собственном диване, да еще и хорошенько так упакованный. Именно там, куда мы перед уходом и уложили его с Трушем. Не оставлять же было его валяться на полу.

– Что с ним? – как только мы вошли в комнату, спросила Илика, но почему-то адресовала она свой вопрос не мне, а обернулась в сторону каменного тролля.

Тот слегка растерялся, но тем не менее спокойно ответил ей.

– Ничего, – сказал он, – мастер отключил его на некоторое время. А то он начинал суетиться и мог начать мешать нам работать. Чтобы он не наделал глупостей, пока нас не будет, мы его связали и оставили тут. А так, – и парнишка что-то прикинул в свой голове, – минут через тридцать-сорок он должен прийти в себя. Да, мастер? – уточнил он у меня.

– Да, – подтвердил я, – очнется он даже раньше.

И я подошел к магу и начал снимать с него путы.

К тому моменту, как я его развязал, Трудис слегка застонал.

– Ну что я говорил, – усмехнулся я, – очнулся он чуть пораньше.

После этого я отошел назад и сел в одно из кресел, устроившись напротив мага и его дочери. У меня к ним, вернее к отцу Илики, был кое-какой разговор.

Проходит еще пара минут, маг открывает глаза, и первое, что он видит, это счастливое лицо его девочки, которая хлопочет над ним. Хотя никакой особой помощи ему не требуется.

– Илика, – обращаюсь я к девочке, – если не сложно, принеси ему воды ополоснуть лицо и попить. Так он быстрее придет в себя.

Девушка, быстро кивнув мне, выскользнула за двери.

Я посмотрел на Труша и указал ему в сторону двери.

– Постарайся сделать так, чтобы она немного задержалась с возвращением, – только и сказал я ему.

Парень понятливо кивнул мне в ответ головой и вышел вслед за девушкой.

Я же сел напротив мага.

– Ты понял главное? – спросил я у него.

Тому хоть и было тяжело, но соображать он уже начал вполне адекватно.

– Илика жива и вы ее вернули мне, – только и произнес он, слегка поморщившись.

– Все верно, – согласился я с ним.

После чего вытащил тот договор, что он передал мне, и показал его магу.

– Это теперь мое, – сказал я ему, – но мне нужен управляющий, как минимум тут.

И я похлопал по столу, который стоял рядом.

– Сам я постоянно находиться здесь не могу, по определенным причинам.

– Ты из внешнего мира, – спокойно констатировал Трудис.

– Верно, – согласился с магом я.

Никто не говорил, что он окажется глупцом. Этот мужик смог раскрутиться с нуля. Так что как минимум он неплохой управленец. По крайней мере, в отношении именно этого магазина. Тут он знает и рынок, и потребности, плюс у него есть магические способности, чтобы обслуживать клиентов и работать с товаром.

И он уже доказал, что на этой ниве ему можно доверить управление магической лавкой, а может, и не одной. Но других у меня нет.

– Я слушаю? – только и спросил он.

– Пятьдесят процентов от чистой прибыли. Никакого оклада или договорной оплаты твоего труда. Ты работаешь на меня и только за прибыль. Если ее не будет, то и ты ничего не получаешь. Тебя устраивает?

Особых возражений я не ожидал, и их и не оказалось.

Вместо этого он сказал несколько другое.

– Это слишком щедрое предложение, – негромко произнес он, – что взамен?

И вопросительно посмотрел мне прямо в глаза.

– Никто не должен узнать о моем участии в этом деле, – глядя на него в ответ, твердо произнес я. – Больше ничего.

Тот пару мгновений сидел и молчал.

Как раз в этот момент где-то на лестнице раздался какой-то шум, гам.

– Балбес неуклюжий!!! – возмущенный крик Илики.

И слегка растерянный голос Труша в ответ:

– Прости, моя вина. Я случайно. Как я мог тебя не заметить, даже не знаю. Задумался, наверное. Прости еще раз. Пойдем, я тебе быстренько помогу, а потом и пол протру тут. Не переживай. Все сделаю.

«Сработал парнишка, – подумал я, – молодец, притормозил девочку».

И я вновь посмотрел на отца Илики.

– Я согласен, – также глянув в ту сторону, взвешенно ответил он. – Что от меня потребуется?

– Пока ничего, – сказал я и вытащил из сумки два заранее подготовленных, но не заполненных бланка, их я нашел в гостинице, на полке в кабинете.

«Как знал, что пригодятся», – подумал я. После этого положил их на стол и быстро вписал свое имя и имя мага.

– Нужны твоя подпись и магическая печать, – сказал я, пододвигая к нему бланки.

Трудис, слегка покряхтывая, встал с дивана, подошел к столу и дозаполнил договоры, благодаря которым он становился управляющим уже моего магического магазина.

– Как передавать прибыль? – уточнил он.

Я задумался.

– Так, первое время буду приходить я, – быстро ответил я ему, – потом что-нибудь придумаю. Например, буду присылать паренька, – и я указал ему в сторону двери, – или еще парочку человек. Есть у меня подобные на примете. Но всех предварительно сам представлю тебе.

Что еще?

«Черт, самое главное забыл», – вспомнил я в последний момент.

– Гостиницей больше не интересуйся, – сказал я магу, – все твои неприятности начались именно с нее. Говори о том, что продал ее. Вот договор на продажу, – и я передал ему еще один заполненный бланк, – впиши свое имя и поставь магическую печать. Можешь описать меня, если кто будет интересоваться. Это они, если потребуется, и так выяснят, через ту же таверну.

Трудис удивленно смотрел в мою сторону.

– А… – только и хотел спросить он.

– Поверь, – даже не дав ему договорить, сказал я, – в этом случае чем меньше знаешь, тем лучше спишь.

И я на пару мгновений задумался.

– О тех, кто будет интересоваться гостиницей, сразу старайся сообщить мне. Я что-нибудь придумаю на этот счет.

«Придется навести мосты между черным рынком и моей гильдией из Гнилого болота, как я ее назвал, – принял я решение. – Нужно будет показать, что еще находится в их зоне ответственности».

И я поглядел в окно. Что-то было у меня подозрение, что таких точек может оказаться тут чуть больше, чем эта магическая лавка и гостиница.

Но пока все оставим так, как есть.

– И еще, – дал я последние наставления, – сегодня мне нужно доделать наше текущее дело. Ниточки ведут сюда. Так что постарайся сегодня не светиться с дочерью на рынке и не отправляй ее в город. Когда я все закончу, пришлю к вам Труша.

– Кого? – удивился маг.

– Мальца, – и я показал в сторону двери.

Тот кивнул, поняв, о ком я говорю.

– Потом можешь работать в обычном режиме. И еще, я, скорее всего, еще раз загляну к тебе. Приведу познакомиться своих людей. Тех, кому ты сможешь доверять и кто возьмет на себя вашу охрану. Сейчас и в будущем. С этим вопросов нет?

– Нет, – покачал головой маг.

Я же постарался вспомнить то, что хотел уточнить у него помимо основных дел. Был у меня какой-то вопрос.

Точно, вспомнил.

– Что ты знаешь о бывшем владельце той таверны, что ты приобрел?

– Немного, – честно признался Трудис, – только то, что на него напали какие-то бандиты. Вроде ограбление. Отбиться он не смог. Хотя, как я слышал, был неплохим магом. Звали вроде Жолг. Это все.

– Хорошо, – кивнул я, – это уже гораздо больше, чем знал я сам. Теперь дальше. Управляющий он старый или ты его нашел сам?

– Старый, он еще работал с предыдущим хозяином, – сказал маг, – нового хоть я и хотел нанять, но искать не стал. Я относил всю бухгалтерскую отчетность одному своему знакомому, и он ее проверил. Сказал, работают чисто. Никаких нареканий она у него не вызвала. Поэтому я договорился со старым управляющим о том, что он работает на меня на тех же условиях.

– Понятно, – протянул я.

Придется этого управляющего проверять. О странностях предыдущего владельца гостиницы он не мог не знать. А значит, мог что-то подозревать. Причем он мог оказаться тем, кто и вывел на него этого магистра.

Но, с другой стороны, если этот управляющий надежный человек и умеет держать язык за зубами, то и к новому владельцу у него не будет никаких вопросов.

Вот это мне и придется выяснить у них завтра.

А пока…

– Спасибо, – сказал я Трудису, – мы пошли. Помни, о чем я сказал: я к тебе еще зайду, у меня будет к тебе разговор.

Мне тут пришло в голову, что свои изделия мне гораздо более выгодно реализовывать именно через свой магазин. Это как раз рынок, где весь товарооборот обеспечивают дорогие и ценные изделия. И именно их я и могу подготовить. Но это позже.

– Удачи, – на прощание сказал я и направился к двери, в которую как раз сейчас входила девушка.

– Уже уходите? – спросила она, подозрительно глядя на стоящего у стола отца.

– Да, – подтвердил я, – нам пора.

И, кивнув в сторону Труша, добавил:

– Прошу прощения за моего помощника. Но ты же знаешь мальчишек. Они еще те неуклюжие увальни с теми, кто им понравился, – и подмигнул девушке.

Пусть догадается, о чем я, по парню-то было не очень заметно, что Илика ему приглянулась, но эмоциональный фон лгать не может.

И я усмехнулся, обращаясь уже именно к Трушу:

– Но ты не переживай, это мы рано или поздно исправим.

После чего посмотрел на Илику и обернулся в сторону ее отца.

– Всего хорошего, – сказал я им, – не прощаюсь надолго.

И вышел в двери.

– Идем, – махнул я рукой парню.

– До свидания, – услышал я за своей спиной, как Труш попрощался с моим новым управляющим и его дочкой.

Проходит пара мгновений, и нас нагоняет звонкий девичий голос:

– Если хочешь, забегай в гости, пообщаемся, – и как понимаю, сказаны эти слова были явно не мне.

Понял это не только я, судя по той волне смущения, что сейчас шла позади меня.

– Не упусти девушку, – негромко произнес я, словно обращаясь в воздух, – ее совершенно не интересует, кто ты и кем были твои родители. Ее заинтересовал именно ты.

– Я понял, мастер, – раздалось в ответ голос из-за моей спины.

Так, в молчании, мы и покинули магазинчик Трудиса и двинулись в сторону квартала оружейников к мастерицам дроу.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Квартал оружейников.

Некоторое время спустя

– Красавица, не закрывай, – буквально в последний момент я влез в уже запираемые ворота форпоста дроу, махнув рукой Трушу, чтобы он оставался снаружи и не лез вслед за мной.

На меня направили несколько арбалетов и пару луков.

– Дамы, – приподнял я руки, успокаивая местных воительниц, – я с деньгами за товар. Пришел к мастеру Тирае. Мы быстро с нею завершим сделку, да и выпроводите меня восвояси. Много времени это не займет.

И, уже обращаясь к этим красавицам, добавил:

– Товар мне нужен сегодня, еле деньги до конца дня собрать успел, – и, осторожно забравшись в рюкзак, потряс мешком с монетами, который специально подготовил, чтобы передать девушке. – Так как?

И я просительными глазами посмотрел на стоящих напротив меня дроу.

Одна из них обернулась, как я понимаю к главной среди этих красивых воительниц.

– Я видела его, – сказала она, – этот человек и правда днем заходил к Тирае.

– Да, – подтвердила другая девушка, – она вроде подходила, предупреждала, что к ней до конца дня должен подойти покупатель с деньгами. О товаре они уже даже тоже вроде договорились.

И она перевела свой вопросительный взгляд в мою сторону.

– Да, да, – радостно, как китайский болванчик, закивал головой я, – это я и есть.

Их главная все еще колебалась.

Но потребовался лишь небольшой толчок в виде пси-подавления, и она произносит:

– У тебя полчаса. А дальше вышвырнем взашей.

Я не стал говорить, что прозвучало немного грубовато, а лишь кивнул ей и быстро потопал в нужную сторону.

Захожу в лавку и натыкаюсь на удивленный взгляд, только вот не Тираи, а какой-то другой девушки.

– Простите, я к местному мастеру, – обращаюсь я к ней, подумав, что это зашла к ней подруга.

– Слушаю, – отвечает эта девушка.

И только сейчас я догадываюсь проверить ее ментальное поле.

Сомнений нет, это мать девушки.

«Выглядят как сестры-погодки», – мысленно прокомментировал я и сказал:

– Простите, я не так выразился, – и, уже поправляясь: – Я к мастеру Тирае. Принес деньги за оплату товара.

– А… – усмехается стоящая напротив меня девушка, – так вот он этот непонятный покупатель, ради которого она поступилась нашими правилами и отказала в продаже одного из арбалетов, сказав, что товар зарезервирован.

– Не знал, – честно признался я.

Как-то я не подумал о том, что их оружие пользуется таким огромным спросом, что выбранный мною арбалет готовы будут приобрести в этот же день.

– Спасибо ей за это, – пробормотал я.

– Вот сейчас сам ее и поблагодаришь, – все еще усмехаясь и наблюдая за мной, сказала девушка и крикнула куда-то в глубину дома: – Тирая, тут к тебе пришли.

– Что, Рика? – раздался удивленный голос девушки. – Но мы же договаривались встретиться чуть позже.

И дроу лишь в тонкой и полупрозрачной юбке выходит в комнату, вытирая свои волосы полотенцем.

– Ты рано, – только и произносит она, – я еще не оделась.

Да так и застывает на месте, даже не опустив руки и не прикрывшись, наткнувшись на мою изумленную физиономию.

– Я вижу, – только и сумел выговорить я, беззастенчиво любуясь этой красавицей.

Похоже, на подобную ситуацию не рассчитывала и мать девушки.

Но, видимо, сказался чуть больший жизненный опыт, так как она, слегка усмехнувшись и искоса почему-то поглядывая именно в мою сторону, сказала:

– Тирая, ты бы хоть прикрылась, а то он в тебе сейчас дырку просверлит.

И она рассмеялась приятным и глубоким голосом.

Девушка же вскрикнула, прижала полотенце к груди и резко метнулась в обратную сторону.

– М-да, – протянула дроу, – ситуация.

И она поглядела в мою сторону.

– Будь мы на нашей родине, то тебя бы уже убили, – и тут она, как-то хитро подмигнув мне, добавила: – Или заставили жениться на ней. Но так как моя девочка мастер-оружейник и мастер в приготовлении ядов, то не думаю, что ваш брак был бы долгим и счастливым. Так что выбирай, что лучше. Умереть сразу или умирать долгой и мучительной смертью, – и она кивнула в сторону двери, ведущей куда-то в глубь их дома, – а фантазия у нее очень богатая.

«А у матери Тираи еще то чувство юмора», – сообразил я.

Как я понял, женщина лишь пытается как-то разрядить ситуацию.

Видимо, она подумала, что я и сам знаком с их обычаями, и так мягко намекнула мне, что сейчас и здесь этого не стоит опасаться.

– Понятно, – пробормотал я.

Честно говоря, не знал, что еще сказать.

Но на всякий случай добавил:

– Спасибо, что помогли сориентироваться.

Та лишь как-то обыденно пожала плечами.

– Не часто, но в жизни происходят вполне необычные курьезные вещи. Будем считать произошедшее одной из них.

После чего пару мгновений помолчала и произнесла:

– Я Расая, мама этой девушки.

– Приятно познакомиться, – ответил я, – да, я уже понял, кто вы.

Она удивленно открыла глаза, прося пояснений.

– Ну, Тирая говорила, что вы сейчас в отъезде и потому лавкой занимается она.

– Да, – мои слова вызвали еще большее изумление у женщины, – она разговаривала с тобой?

– Ну да, – ничего не понимая, ответил я.

– Необычно, – протянула женщина, – вас она здорово недолюбливает и потому по большему счету, когда меня нет, тут ей при общении с покупателями помогает ее подруга, Рика. Как раз та, с кем она тебя спутала.

– Да? – теперь уже удивился я. – Вроде все было нормально. Никаких проблем с общением у нас не было.

– Вот это и странно, – проговорила женщина.

Мне же на это нечего было ответь, но я не представился в ответ и потому решил вернуться именно к этой части нашего разговора.

– Простите, не назвал своего имени сразу, – сказал я, – Алексей.

– Необычно, – заинтересованно произнесла Расая. – Ты знал, что тебя назвали нашим именем?

– Нет, – помотал головой я, – даже не представлял этого.

– Это старый диалект, – сказала женщина, – может, поэтому его мало кто знает и помнит. Но твое имя с того древнего языка переводится как «Похититель душ». Очень уж странный выбор для имени, которое можно дать своему ребенку.

«М-да, – мысленно протянул я, – очень уж это похоже на мою внутреннюю сущность. Ведь я и правда могу похитить душу, если ее принять за внутреннюю суть любого существа».

– Спасибо, буду знать, – поблагодарил я мать Тираи.

И как раз в этот самый момент смущенная девушка зашла в торговый зал.

– Принес деньги? – буркнула она, не глядя в мою сторону.

– Да, – только и ответил я.

Было прекрасно видно, что девушка не сильно расположена к разговору.

– Вот, – и она подошла к столу, на котором стояло пять небольших коробок, – в этих трех арбалеты, – и она отодвинула в сторону контейнеры чуть большего размера, – я не знала, заберешь ты все или только два, как сказал в конце нашего разговора, но к продаже подготовила все три.

– Понятно, – ответил я ей, – спасибо.

Между тем Тирая пододвинула еще две коробочки.

– В этих стрелометы, их я тоже собрала, так как ты проявил к ним явный интерес.

Я молча кивнул и поставил на стол достаточно увесистый мешок, который до сих пор держал в руках.

Как-то я даже позабыл о нем, так меня удивило и поразило увиденное тут.

Девушка была красавицей, которая завораживала и пленяла. И в этом сейчас я убедился еще больше.

– Тут пятьдесят пять тысяч, – сказал я Тирае и ее матери, – все по прайсу.

Девушка сначала кивнула мне в ответ и только потом до нее дошло.

– Тут на шесть тысяч больше? – и она вопросительно посмотрела в мою сторону.

Было глупо предполагать, что я могу забыть о такой внушительной скидке, поэтому она хотела услышать правдивый ответ.

За нашим разговором с интересом следила и мать девушки.

– Не хочу обесценивать твои старания, – честно ответил я девушке, – мне важно то, что это оружие сделала ты. А таких мастеров я не встречал.

После этого я открыл коробочку со стрелометами и начал прилаживать их к запястью.

Слышу тихие шаги.

– Так будет более удобно и правильно, – и нежные пальчики Тираи сноровисто закрепили на моей руке стреломет. – Болты как для любого малого арбалета, – добавила она.

– Спасибо, – поблагодарил я девушку, которая так и осталась стоять возле меня.

– Кхм, – раздался насмешливый голос из-за наших спин, – я вам тут не сильно мешаю?

– Нет, – искренне ответил я.

Мать девушки от такой наглости закашлялась.

Но больше ничего говорить не стала.

Тирая лишь слегка покраснела, но так и не отстранилась от меня, а помогла мне закрепить и второй стреломет.

И только потом она сделала лишь небольшой шажок назад.

Я же быстро залез в рюкзак и вытащил оттуда двенадцать обычных болтов, а потом снарядил оружие.

– Можно? – спросил я, показывая в сторону мишени.

– Пожалуйста, – ответила девушка.

Расая молча отошла в сторону, правда, немного подумав, сместилась еще дальше.

Я вспомнил всю моторику движений, которая требовалась для использования этого оружия. Мысленно представил ее.

– Произвожу настройку нервных и мышечных реакций для использования данного типа оружия, – среагировала Ведунья.

Несколько секунд покалывания в районе запястья, предплечья и кисти.

Резко поднимаю руку, готовясь выстрелить, и неожиданно проваливаюсь в странный режим, вроде и не боевой, но очень похож.

– Режим стрельбы. Можно совместить с тактическим и боевым. Присутствует ограничение использования: в режиме стрельбы необходима настройка синхронизации оружейного выстрела с текущими возможностями и восприятием оператора.

Сначала я не понял того, о чем мне сообщила нейросеть, но, только наведя руку на цель, до меня дошло.

Я зафиксировал самый центр мишени.

Выстрел.

И вынужденная необходимость ожидания того момента, когда я смогу произвести следующий выстрел. Именно это и подразумевалось под синхронизацией возможностей оператора и возможностей используемого оружия.

Учитывалось все. Скорость взведения импровизированного курка, которым выступала моя рука, скорость перезарядки, скорость полета снаряда. Его отклонения в полете, вызванные теми или иными причинами. Расстояние до цели. Ее смещение или движение.

Выстрел. Еще один. И так серия из оставшихся трех выстрелов.

И вторая рука. Новая серия выстрелов.

И я выхожу из режима стрельбы.

– Невероятно, – только и прошептала мама девушки, глядя в плотно усеявшие центр мишени арбалетные болты, – какая скорость и точность стрельбы, да еще и из твоих игрушек. Я даже не представляла, кто может их воспринять всерьез, – и женщина восхищенно покачала головой, а потом перевела свой взгляд с мишени на меня. – А еще нас называют непревзойденными стрелками. Они, похоже, не натыкались на таких, как он, – и ее аккуратный пальчик указал в мою сторону.

Ее же дочь задумчиво подошла в находящейся перед нею мишени.

– Или натыкались, но об этом некому было рассказать, – очень тихо прошептала она, не уверен, что ее расслышала даже мать.

Я же молча полез обратно в рюкзак и снарядил один стреломет ударными болтами, а второй – огненными.

– С арбалетами у тебя, я так понимаю, проблем в использовании не будет? – подойдя ближе, спросила у меня Тирая.

– Не должно, – ответил я ей.

После чего заглянул в одну из коробок. Хотел уточнить у девушки, где можно приобрести кобуру под ношение ее мини-арбалетов, но не потребовалось, она уже шла в наборе.

Кобура была кожаная, относительно стандартная, скрытого ношения, для того чтобы спрятать ее под рукой, и, по сути, помощь Тираи мне не особенно была нужна, а потому я с чистой совестью повернулся к ней и…

– Поможешь ее правильно надеть? – попросил я девушку.

– Да, – ответила она, и что-то мне подсказывает, что она прекрасно знает, почему мне потребовалась ее помощь.

Чтобы правильно ее застегнуть, Тирае пришлось подойти ко мне вплотную и приобнять.

– Так хорошо? – что-то поправив, спросила она.

– Так и правда очень хорошо, – искренне ответил я девушке. Только вот точно уж думал не о надеваемой кобуре.

– Эй, не лопни от удовольствия, – раздался возмущенный голос Расаи, – я все-таки тут. Так что давай, бери купленный товар и шуруй домой.

И уже более спокойно добавила:

– Потом заходи, когда это будет не так ее компрометировать.

Я поглядел в глаза девушке, что все еще стояла, приобняв меня.

– Я зайду позже, – и, немного подумав, проговорил: – Есть кое-что, что я хотел бы с тобой обсудить.

– Хорошо, – ответила она, – буду ждать.

И медленно отступила на несколько шагов назад.

Я снарядил арбалет, оставшиеся два убрал к себе в рюкзак.

После чего посмотрел на двух таких прекрасных и таких разных хозяек этой оружейной лавки.

– Я приду, – сказал я им, – не обещаю, что это будет завтра. У меня есть дела, я должен уехать на некоторое время. Но я постараюсь до этого еще появиться у вас. Мне нужно поговорить с вами, – и тут я постарался выделить своими словами, что разговор будет с обеими девушками, матерью и дочерью, – о важном вопросе.

Те переглянулись.

– Мы подождем, – очень серьезно ответила мне Расая.

Тирая же просто стояла молча. Не знаю, о чем они подумали, но я вообще-то хотел разобраться с той привязкой, что держала их тут.

– До встречи, – уже на пороге обернулся я и посмотрел в глаза Тирае, – удачи.

– И тебе, – ответила девушка.

А дальше я уже побежал в сторону выхода из их форта, так как мне с той стороны начала угрожающе махать рукой глава местного гарнизона.

Две же красавицы, одна из которых больно уж сильно засело в моем мозгу, остались позади.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Некоторое время спустя

Выхожу за двери форта дроу. Труш сразу направляется в мою сторону. Пока он идет, я анализирую оставшиеся задачи.

Что у нас по плану дальше? Так нужно снять отвязку по времени. Но это не так критично. По местным меркам у меня в запасе еще что-то около шести часов, до того как мне можно будет покинуть территорию черного рынка через блокпост.

И после этого у меня еще останется немного времени, чтобы быстренько добраться до Академии. Но там все придется делать бегом. Только я могу не успеть.

Тогда дальше. Какие вопросы я не закрыл здесь?

Остался еще маг из совета, скупщик и нищий.

К магу я смогу подобраться только, по местным меркам, с утра, это только через двадцать часов, даже чуть больше.

Второй вопрос. Это нищий.

– Труш, – парень как раз уже подошел ко мне, – ты проследил за тем оборванцем, что тогда следил за нами?

– Да, – ответил тот, но при этом возразил мне: – Только он не оборванец. Это профессионал. Он информатор. Я видел его и прекрасно представляю, как должны выглядеть похожие на них. И он точно не из нищих. К тому же я в этом не очень уверен, но мне кажется, что тот человек маг.

«Маг, – сообразил я, – вот что меня тогда смутило, когда я его заметил. Он был магом. Почему я сам не подумал об этом?»

Хотя почему не подумал? Подумал. Именно его магические способности и заставили меня обратить внимание на человека, что преследовал нас.

– Хм, это интересно, – протянул я, – и куда же он ушел?

– Я проследил его до района скупщиков гильдии, там он и осел в одном из баров. Причем местные его знали, и никто даже не попытался его выгнать. Что очень не вяжется с тем, как к нему должны относиться.

– Согласен, – подтвердил я вполне разумные выводы парнишки.

Вот и вырисовалась третья цель.

Скупщик и нищий сейчас находились относительно в одном и том же месте, только вот как сделать так, чтобы они не успели сообщить обо мне?

Хотя со скупщиком понятно. А вот с нищим?

И я на пару мгновений задумался.

Ага, можно кое-что провернуть. Я становлюсь уже профессиональным манипулятором. Но только благодаря пси-способностям мы и сможем сработать.

Только вот мне потребуется помощь Труша. Надеюсь, тот нищий его хорошо рассмотрел, и он вызовет в нем бурю эмоций.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Район скупщиков гильдии.

Некоторое время спустя

Сырок сидел довольный. Сегодня день прошел замечательно. Подвернулась неплохая работенка, за которую ему должны неплохо заплатить, плюс премия, которая полагается в таких случаях, ее обычно делили на всех, кто участвовал в операции.

Работу подкинул местный скупщик. Нужно было проследить за парой его покупателей, проконтролировать, чтобы тем не сели на хвост отряды из других подразделений, а потом навести на них группу чистильщиков гильдии.

Последние ребята ему не нравились. Но кто он такой, чтобы спорить с магами в десяток раз сильнее его. Он адекватно оценивал свои силы и возможности, а потому прекрасно понимал, что сложившийся порядок и темную подноготную рынка ему не изменить. А потому он лишь старался сам не попасть в жернова той мельницы, что крутилась тут.

Как, например, те двое, что он вел сегодня. Чужого-то ему было не особо жалко, но вот пацаненок, он знал его. Тот был местным и, так же как и сам Сырок, вырос в квартале развлечений. Но Сырку повезло. У него была пара талантов, которыми заинтересовалась гильдия, и потому из него сделали магаинформатора. А вот пацан…

И только он подумал об этом, как его взгляд зацепился за только что прошедшего мимо окна бара невысокого паренька.

«Так это же он», – вскочил из-за стола и подлетел к выходу он.

После чего осторожно выглянул на улицу.

– Точно он, – пробормотал информатор, – и куда это ты направляешься?

Но гадать тут особо не приходилось. Этот парень шел точно к тому самому скупщику, у которого он и был днем.

– Что ему нужно? – только и пробормотал Сырок и накинул на себя модифицированное плетение невидимости и скрыта. В этом и был его талант. Он был одним из немногих, на ком срабатывали оба эти плетения, причем если их накладывать в одно и то же время.

Пацаненок, не особо переживая, входит внутрь.

Сырок двигается ближе к магазинчику скупщика.

«Тарк, ничего не слышно», – мается он недалеко от входа. И только сейчас замечает, что дверь в помещение осталась не запертой.

«Подойду ближе», – решает Сырок и крадется на несколько шагов дальше.

Но только он наклоняется ближе к двери, чтобы слышать, что происходит внутри помещения, как мощный удар, похожий на обыкновенный пинок, закидывает его внутрь помещения.

«А вот и пацан», – пролетая мимо распростертого на полу тела того полукровки, за которым и следил информатор, осознает он.

И врезается в еще одно лежащее тут тело.

Это оказался скупщик.

А дальше он уже ни понять, ни увидеть ничего не смог, так как его накрыла тьма. И он не видел, как вслед за ним в помещение вошел еще один человек. Тот самый второй клиент скупщика. Как он аккуратно закрыл за собою двери, задвинув засов. После чего приподнял тело молодого каменного тролля и отнес его немного в сторону, положив у стены. Их же тела он так и оставил лежать посреди зала.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Район скупщиков гильдии.

Некоторое время спустя

Все сработало так, как я и рассчитывал.

Любопытство плохой порок. Но у этого молодого парня, который притворялся нищим, но при этом оказался неплохим таким магом, оно было развито и сильно. А потому его оказалось легко заманить в заранее подготовленную ловушку. Правда, в качестве приманки выступал Труш, который на себе ощутил действие двух активированных плетений, «удержания» и «подавления воли».

На магазин старьевщика я наложил их заранее, когда он оказался там один. Ну а потом в эту же лавку заманил нужного нам человека и мой помощник.

И вот сейчас они оба лежали передо мной.

Ментально-информационные слепки я снял с обоих и сейчас раздумывал, что сделать с ними.

Скупщик оказался гнилым гномом. Продажным и лживым. Готовым обворовать любого. И в этом-то и был его неоспоримый талант. Если существовала какая-то возможность кого-то обхитрить, он разыскивал ее без проблем. И если его таланты направить в нужное русло и вытащить из этого магазинчика, которым он управлял из рук вон плохо, то можно было бы даже его заставить приносить пользу нам. Особенно с учетом того, что плетение подавления воли позволит сделать из него очень послушного и преданного мне гнома. Плюс нейросеть недавно раскопала в воспоминаниях одного мага, того самого эльфара, что поделился со мной способностью аннигиляции, необычное плетение магического вассалитета, которое работало не хуже любого другого ошейника, не позволяя разорвать хозяина и его вассала.

Особенно если его накладывать в таком вот состоянии, когда его воля полностью открыта для любых внешних воздействий, что еще больше усилит эффект. И он действительно станет предан мне душой и телом.

А вот с парнем информатором, как он себя называл, или Сырком, как его звали на самом деле, было все намного проще. Тот оказался честным, но прагматичным и циничным человеком, работающим на не слишком чистых на руку людей. Причем парень этот был таким же воспитанником квартала гостиниц и развлечений. Его мать тоже было рабыней там.

Именно поэтому я не стал уничтожать ни того, ни другого. Мне были необходимы свои люди в стане врага. И вот первые из них у меня появились.

Я наложил на них нужное плетение, и теперь мне осталось только подождать, пока они придут в себя.

Ну а дальше я постараюсь объяснить, зачем они мне и на кого теперь действительно работают.

Глава 10

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Район скупщиков гильдии.

Некоторое время спустя

«Ловушка», – это было первой мыслью Сырка в тот момент, когда он пришел в себя.

Но он не связан, чувствует себя относительно нормально, если не считать того, что он знатно так приложился головой о пол, когда влетел в помещение.

«Тарк, тут должен присутствовать кто-то еще», – воспоминание о полученном пинке под зад было вполне реальным и напомнило о себе внезапной болью, когда он чуть шевельнулся.

И он осторожно постарался открыть глаза и оглядеться.

– Вставай и садись, – раздался спокойный голос, – ты первым пришел в себя.

Маг обернулся в сторону голоса.

«Он», – поразился информатор.

И теперь парень, которого он вел несколькими часами ранее, совершенно не выглядел тем простофилей, каким он предстал перед ним при первом знакомстве.

Сейчас в кресле этой небольшой комнатки сидел человек, привыкший решать судьбы других, и, судя по стали и холоду, что проглядывали в его взгляде, чаще этим его решением была смерть.

И в данный момент времени как раз и решался вопрос, жить ему, Сырку, или нет.

Тут раздался еще один слабый стон справа от информатора. Он как-то и забыл о том, что как минимум тут должно было находиться еще два тела. Но почему-то молодой маг совершенно не сомневался в том, что застонал сейчас как раз тот самый скупщик, хозяин этой самой лавки.

Может, по той простой причине, что парнишка, вслед за которым он сюда и зашел, лежал, аккуратно прислоненный к стене, как раз напротив него.

– Теперь вы готовы меня слушать, – уверенно произнес человек и, встав, сделал несколько шагов вперед.

А потом резко наклонился, и казалось, его глаза заглянули в самую душу Сырка.

– Теперь вы мои, – сказал этот человек, – ваша жизнь теперь принадлежит мне, и она здесь.

В следующее мгновение он выставил свою ладонь вперед.

– Стоит мне захотеть, и она оборвется.

После чего он стал медленно сжимать кулак.

Сырок не знал, что произошло, но он почувствовал, как что-то мощнейшее будто начало сжимать его со всех сторон.

Это вызвало такую небывалую боль в его сознании и разуме, такую, что он завалился на пол, схватившись за голову.

Но болела не только голова. Его сердце тоже разрывала небывалая боль, в это самое мгновение он ощутил, как его будто по миллиметру выдирают из его сердца.

Он застонал.

Раздался мучительный стон. Он не узнал этот голос, хотя почему-то знал: этот голос его.

И рядом звучал такой же полный боли и муки стон еще одного существа.

– Хватит, – вдруг раздался властный окрик, и боль мгновенно отпустила его.

Но она навсегда пропечаталась в его памяти.

– Вы поняли, о чем я говорил? – задал вопрос стоящий напротив него человек, смотря на Сырка и лежащего рядом гнома.

И он явно ждал ответа на свой вопрос.

– Да, – начал отвечать Сырок и непроизвольно, даже помимо своей воли, закончил: – …господин.

– Хорошо, – казалось, будто он ждал именно этих его или их слов.

Ведь практически одновременно с информатором точно такой же ответ дал ему и местный скупщик.

– Теперь вы работаете на меня, – вернувшись на свое место, уже вполне обычным, а не выворачивающим наружу и вырывающим душу голосом сказал этот человек ему и гному. – Делаете все то же самое, что и раньше. Но обо всем, что будет интересовать ваших бывших хозяев, должен знать и я.

И неизвестный кивнул в сторону Сырка.

– Связь будете держать через него, так же как и получать задания, когда мне это потребуется. Я сам найду вас. Если вам потребуется что-то срочно мне сообщить, то через него, – и он снова указал в сторону Сырка, – найдете мага Трудиса.

Тут неизвестный махнул рукой в направлении выхода из помещения и пояснил:

– Это один из моих людей тут, на рынке. Его лавка расположена на барахолке. – Тут он перевел свой взгляд на информатора. – Придешь к нему и сообщишь, что у тебя сведения или сообщение для владельца его лавки. И передашь все, что нужно.

Немного помолчав и подумав, этот человек перевел твердый взгляд своих глаз на скупщика из лавки и неожиданно продолжил, глядя прямо на него:

– Я знаю, что у тебя очень много хитроумных и не слишком законных схем, которые ты пока не можешь раскрутить в силу своего положения и отсутствия у тебя доступных ресурсов, – он будто и так знал, что это правда.

И судя по тому, как поежился от этих слов гном, человек не слишком ошибся в своем предположении.

– Так вот, – продолжил говорить незнакомец, – через некоторое время к тебе придут люди, – и он сделал ударение на следующей своей фразе, – это будут мои люди. Ты подробно обрисуешь им те из своих идей, что имеют реальные шансы на воплощение. С ними вы решите, как реализовать их.

Тут мужчина задумался.

– Мои люди, – начал рассуждать он, – как вы поймете, что они от меня?

И он пристально вгляделся сначала в гнома, а потом и в Сырка.

– Хм, а ведь это идея, – все так же рассуждая, проговорил он, глядя на них.

А потом залез в свою сумку и вытащил оттуда два каких-то не очень мощных артефакта.

– Надевайте, – протянул человек обоим выданные амулеты, – а потом активируйте их.

Те очень осторожно натянули цепочки на свои шеи.

Активация.

Сначала вроде ничего не происходило, как мгновенно, что гнома, что молодого мага скрутила сильнейшая боль, и они опять завалились на пол.

– Что-то я перемудрил с этой меткой, – сквозь спазмы и волны боли, корежащей его ментальное поле, расслышал не очень громкие слова незнакомца Сырок.

Однако буквально в следующую секунду:

– Нет, все нормально, – протянул тот же мужской голос, что принадлежал человеку, – только вот я и правда чуток перестарался.

А уже через минуту о той корежащей их тело и ауру боли не напоминало ничего, кроме воспоминаний, что еще будоражили сознание Сырка.

– Извините, парни, – искренне произнес человек, – не знал, что этот артефакт так на вас подействует. Но свое дело он сделал.

И потом сказал:

– Зато теперь вы всегда сможете узнать моего человека, только дотронувшись до него или оказавшись на расстоянии нескольких сантиметров. Так что просто крепко пожмите руку тому, кто представился моим человеком, чтобы понять это, и вы сразу поймете, что принадлежите к одной группе.

– Клановая метка? – удивленно произнес Сырок. – Нас приняли в какой-то клан?

Он, как маг, прекрасно представлял себе механизмы работы подобных меток и знал, как и когда они начинают работать.

Но тогда они должны прописаться в их ауре.

И он воспроизвел плетение магического зрения и посмотрел на себя.

Но, естественно, ничего особого не увидел. Обычно клановая метка находится в точке средоточия силы каждого существа.

«Так, стоп», – тормознул он себя.

Что-то было не так. Но он не мог ухватить произошедших изменений. И только когда до него дошел смысл последних своих слов, произнесенных мысленно: «Изменения», – его аура увеличилась в объеме, причем значительно.

Раньше он недотягивал до уровня среднего мага, теперь же даже перешагнул его.

«Так вот с чем связаны те болевые ощущения, – дошло до него, – мгновенные или достаточно быстрые изменения магических умений человека или любого другого должны сопровождаться еще большими болевыми ощущениями».

Сырок слышал о подобном. Иногда, если принятие происходило в какой-либо древний род или клан, то подобный ритуал наделял своих новых членов дополнительными возможностями, способностями и умениями.

«Так это какой-то старинный клан?» – сообразил парень.

И удивленно поглядел в сторону спокойно сидевшего в кресле парня.

После чего он перевел свой взгляд в сторону гнома.

Ему нужна была метка того клана, что согласился принять их.

«Вроде гном раньше не был магом? – оторопело подумал сырок. – Но сейчас в нем четко просматривается предрасположенность к работе с магией земли. Нереально».

И он на пару мгновений замер. После чего с еще большим интересом стал рассматривать ауру скупщика.

«Вот она», – сообразил он, найдя небольшую магическую печать, что прописалась в ауре сидящего рядом с ним на полу гнома. И только потом до него дошло, что же изображено на этой печати.

– Туманный драг, – только и прошептал он.

«Истинный глава клана», – пораженно посмотрел он на молодого парня, сидящего в кресле напротив него. И тихо спросил у человека, сидевшего в кресле:

– Нас приняли в один из кланов Туманных гор?

Он не стал говорить чей, и так было понятно, кто обычно входит в эти кланы. Вернее, кого они готовят.

«Но, видимо, это всеобщее заблуждение, – сообразил Сырок, – и им нужны совершенно разные люди».

Когда-то давно в детстве, еще совсем ребенком, когда он мечтал о семье, готовой принять его несмотря ни на что, он видел, как в одной из гостиниц происходило принятие в клан.

И вот сейчас эта его детская мечта неожиданным образом так странно воплотилась в реальность.

И потому он постарался воспроизвести те самые действия.

После чего встал на одно колено, слегка наклонил голову и проговорил те слова, что в тот далекий день навсегда впечатались в его память.

– Верность и преданность, – только и сказал он.

Неожиданно он услышал приближающиеся шаги.

– Клан принял нового члена, – и его плеча коснулась рука человека.

«Мы и правда из одного клана», – понял молодой маг, когда его собственная клановая метка начала пульсировать где-то в его груди.

После этого он поднял глаза на человека.

– Добро пожаловать в клан, – сказал этот странный парень, который совершенно обыденно произвел один из сложнейших магических обрядов, причем сделано это было с помощью обычного амулета.

О таком Сырок никогда не слышал.

«И правда, – поразился он, – как бы этот парень что-то мог сделать самостоятельно, если он обычный нейтрал. С магией ему не работать».

Но тем не менее. Принятие в клан состоялось.

Между тем этот человек перевел свой взгляд на стоящего рядом гнома.

Тот, быстро сообразив, что от него требуется, полностью повторил все действия информатора.

Человек и его поприветствовал как одного из новых членов своего клана.

– Ну, – как-то странно протянул он, – зато теперь никаких проблем с опознанием того, кто же к вам пришел, у вас не должно возникнуть.

«Видимо, – догадался информатор, – первоначально он не хотел делать ничего подобного, но ему потребовалось как-то обозначить для нас своих людей. И это оказался для него наиболее простой способ. Навсегда связать нас с его кланом».

И молодой маг с каким-то недоумением взглянул на столь странного главу клана.

Того, кому проще оставить в живых своих врагов, сделать их зависимыми от него и, чтобы потом не мучиться с распознанием, кому можно доверять, а кому нельзя, походя так принять их в свой клан.

Между тем человек посмотрел на них обоих и сказал:

– Все мы живем и трудимся на благо нашего клана. И поэтому, – тут этот странный молодой парень усмехнулся и, подмигнув одним глазом гному, сказал: – Твоим полем деятельности являются все, кто не принадлежит к нашему клану.

Только мгновенно став серьезным, он поглядел на него и добавил:

– Помни, мы не забираем последнее у нищего или ребенка. Есть и более перспективные и достойные люди, которые готовы сотрудничать с нами. Не правда ли? Ты понял это?

– Да, господин, – только и ответил гном.

Человек же еще немного посидел, будто вспоминая, все ли он им сказал, после чего кивнул сам себе головой.

– Тогда не прощаюсь, возможно, скоро увидимся, мужики, – и, поднявшись из того кресла, в котором опять сидел, махнул рукой в направлении выхода мальчишке, который, оказывается, уже давно очнулся и странным взглядом наблюдал за всем происходящим тут.

– Пошли, нам пора, – только и сказал ему человек.

– Да, – кивнул тут и быстро вышел за двери лавки скупщика.

А вслед за ним вывалился слегка неуклюжий и немного простоватый парень, с искренним интересом вертевший головой по сторонам.

Только вот все это была видимость, и это прекрасно понимали оставшиеся в магазинчике гном-скупщик и маг-информатор, неожиданно вступившие в какой-то неизвестный клан родом из Туманных гор.

Клан, главою которого и был этот парень.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Некоторое время спустя

На сегодня тут на рынке у меня осталось два незакрытых вопроса.

Первый – это Труш.

О втором я вспомнил как раз сейчас, когда вышел за двери лавки скупщика. Мимо нас как раз проходил какой-то мужик с мощным таким псом, – вроде похож, по крайней мере, на собаку, только крупную, и челюсти уж больно массивные, – на поводке.

Так вот, увидев его, я и вспомнил о торговце животными, который обосновался тут на черном рынке.

Но не успел я поднять этот вопрос, как ко мне все же обратился Труш с теми мыслями, что, похоже, его мучили с момента, как мы покинули магазин скупщика-гнома.

– Мастер, – наконец решившись, сказал он, – вы можете принять и меня в ваш клан? Я вас не подведу.

И парень преданными глазами посмотрел в мою сторону.

* * *

Ну и что ему ответить?

Та странная конструкция, которую мне нашла нейросеть среди базы доступных ментальных модулей в ответ на мое задание, когда мне потребовалось каким-то образом идентифицировать своих людей, плюс они и сами должны были суметь это сделать, оказалась тем еще ментальным модулем.

Вроде бы она предложила мне обычный метрический маркер на основе превалирующего дубликата ментального слепка. Дубликатом должна была стать небольшая часть моего ментально-метрического слепка, вплетенная в эту конструкцию. Я-то подумал, что это будет как некая метка, что пропишется в ментальном поле объекта. И все, ничего больше. Но, похоже, изменения эта ментальная конструкция в поле объекта внедрения проводила на несколько более глубинном уровне. Правда, в конечном итоге метка все же в поле прописалась, за небольшими такими дополнениями.

Во-первых, все эти метки оказались связаны, именно это и позволяло им вступать в резонанс, если поблизости попадалась такая же. Это как раз и был тот самый эффект, который мне требовался первоначально и ради чего все это затевалось.

Но вот дальше… И это во-вторых. С внедрением этой метки происходили достаточно сильные изменения в ментальном поле самого существа. Она его перестраивала под свои какие-то непонятные нужды, в соответствии с программой, внедренной этим превалирующим дубликатом.

Теперь-то мне стало понятно, почему он именно превалирующий. Матрица или ментальное поле частично подстраивалась по него. Не полностью, конечно. Слепок-то был не полный, он дублировал лишь небольшую часть всей моей структуры. Но и этого вполне хватило.

И чем более развит был в ментальном и физическом плане оригинал, с которого создавался этот дубликат, а это, соответственно, я сам, тем большее количество изменений происходило с ментальным полем получателя метки. И как результат мы могли наблюдать очень много эффектов. Тут и уплотнение самого поля, и легкая ментальная защита от низкоуровневых воздействий, и упорядочивание токов ментальной энергии в структуре самого поля, и легкое расширение каналов.

И как результат, суммарно просто само по себе внедрение этого маркера повышало магический потенциал объекта внедрения процентов на десять-пятнадцать.

Но были и дополнительные улучшения, только вот проявлялись они не у всех. Или, что более вероятно, просто проявлялись у всех, но заметны были у немногих.

Например, в нашем случае в гноме это не сильно проявилось, но вот в маге, параллельно с его магическими способностями, слегка вытянуло и какое-то из его наиболее развитых природных умений. Этим умением оказалась его способность оставаться незаметным в толпе.

Было и еще одно направление. Физическое развитие. Только вот с этими двумя оно почему-то не сработало. Видимо, нужно, чтобы это направление было превалирующим или одним из основных в направлении развития разумного. А ни маг, ни гном явными силовиками не были, поэтому эти изменения и прошли в сильно урезанном виде, оставшись незаметными. В том, что они были, можно не сомневаться.

И внедрение этой ментально-метрической метки по местным меркам достаточно сильно совпадало с ритуалом принятия в клан. Как минимум результат был практически идентичен тому описанию, что я нашел. Правда, об этом я узнал чуть позже, когда на это обратил внимание информатор. Тогда же и нейросеть нашла нужную информацию в уже проанализированных информационных пакетах.

И вот сейчас осталось что-то ответить парню.

* * *

– Ты знаешь, почему принятие в клан никогда не проводят в детском возрасте? – неожиданно я нашел тот самый ответ, который мне требовался.

И подсказали мне его знания, почерпнутые из воспоминаний одного из эльфар. Того, что был со второй неразвитой ипостасью. Парень оказался тем, кто из-за своей двойственной природы не смог пройти посвящения. И поэтому его не изгнали, а выдворили за пределы клана, не став убивать, как это происходит обычно, а просто выселив из княжества.

Его даже не лишили магических способностей.

Так вот, именно у него и оказался ответ на этот вопрос.

– Нет, – помотал головой Труш.

– Клану нужны полностью сформированные и готовые личности, которым для дальнейшего развития не хватает лишь небольшого толчка. Именно внедрение клановой метки и дает этот толчок. Но вот чтобы и самому развиться в достаточно зрелую личность, нужно много и упорно тренироваться. Магии, боевым искусствам, обычным ремеслам. Не имеет значения. На момент внедрения метки ты должен стать цельной личностью, с уже обозначенным и, главное, верно выбранным вектором развития. Ведь клановая метка позволяет развить твою самую сильную сторону и лишь немного повлиять на все остальные. Именно поэтому принятие в клан проводят для уже взрослых людей, когда их цели и желания определены и они могут ответить за свой выбор.

И, посмотрев прямо парню в глаза, я добавил:

– Поэтому нет. Сейчас я не буду принимать тебя в свой клан, – и, хлопнув парня по плечу, я добавил: – Но буду готов вернуться к этому вопросу лет через десять, когда ты сам определишься со своим жизненным выбором. Договорились?

– Да, – медленно кивнул головой Труш.

А потом, задумавшись на пару секунд, сказал:

– Моя сестра совершеннолетняя. А ее вы сможете принять в клан?

– Смогу, – спокойно ответил я ему и, немного помолчав, добавил: – Если она сама захочет этого.

Труш вновь кивнул головой.

– Я поговорю с ней, – только и ответил он.

Я лишь пожал на это плечами. Ничего большего я ему пока обещать не мог, так как и сам не понимал, что же смогу предложить его сестре. Хотя в свете последних событий и некоторых мыслей у меня возникла кое-какая идея. Но мне нужно было понять, насколько все же хорошим магом она является и сможем ли мы провернуть эту идею.

Если ее способностей не хватит, мне могут не поверить и задать слишком много лишних вопросов. Но именно в моем случае их не будет очень уж много, особенно если девушка окажется чуть более сильным магом, чем обычные средние. У меня точно будет для нее работа, даже две.

«Особенно если мне получится подготовить из нее артефактора», – мысленно закончил я.

Хотя можно придумать и обходное решение. Но это потом. А сейчас у меня были другие дела, и я посмотрел на Труша.

– Помнишь, ты рассказывал о зверинце, что тут есть? – спросил я у парня.

– Да, – несколько удивился тот.

– Пошли-ка, прогуляемся туда, – сказал я ему, – есть у меня там небольшое дело.

– Хорошо, – только и согласился малец и двинулся в нужную сторону.

Я же пошел следом за ним.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Зверинец.

Некоторое время спустя

– Расскажи мне о местном владельце, – попросил я молодого каменного тролля, показывая в сторону виднеющихся вдали вольеров с какими-то животными.

– Неплохой эльфар, – немного подумав, начал обстоятельно отвечать мне парень. – Часто давал мне работу. – Правда, посмотрев в сторону зверинца, он добавил: – Хотя тут нечему удивляться, она есть там всегда. Платил за работу хорошо. Своих работников у него немного. Я слышал, что сам он когда-то был сильным магом, но потом попал на каторгу за какие-то провинности, где и лишился своих магических способностей. Вроде был контрабандистом.

Между тем Труш посмотрел в сторону зверинца.

– Может, за это он и на каторгу угодил? – пробормотал он, видимо рассуждая об эльфаре и том, чем он занимался ранее.

Но потом, еще немного подумав, он тряхнул головой и, пожав плечами, продолжил:

– Года три или четыре назад осел здесь, на рынке…

Что-то не вязался у меня в голове образ того, кто мог довести, предположительно, моего драга до того состояния, в котором его нашли у городских стен Парна, с тем эльфаром, о котором сейчас рассказывал парнишка.

Труш хотел сказать еще что-то, как у меня в голове щелкнуло.

– Так. Стой, – притормозил я молодого парня. – Так его тут не было в то время, когда из зверинца сбежал туманный драг?

Все-таки не зря у меня было мысленное рассуждение в том образе, что нарисовало мое сознание, с тем, кого мне описал тролль.

– Нет, – помотал головой Труш, – тогда им владел кто-то другой. Только я не знаю, кто это был…

И парень пожал плечами.

Но здесь не приходилось сомневаться в том, кто это точно должен был знать.

Нынешний владелец зверинца.

А потому поговорить с ним мне придется в любом случае.

– Идем, – сказал я Трушу, выдвигаясь в сторону места, где тут на рынке можно было приобрести обычных и очень необычных зверей. Хотя в моем понимании все местные животные были волшебными и сказочными зверьми.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Зверинец.

Некоторое время спустя

– Господин, – показал молодой каменный тролль, местный парнишка, которого Ленис прекрасно знал и который часто работал на него, помогая ухаживать за животными или чистить стойла, – нам сюда.

И он показал в сторону эльфара.

– Вот, это господин Ленис, тот владелец зверинца, о котором я вам рассказывал и с которым вы хотели встретиться, – и мальчишка указал в сторону стоящего эльфара.

Сам же эльфар с подозрением наблюдал за этим, казалось бы, простоватым и несколько рассеянным молодым человеком, который с огромнейшим любопытством постоянно вертел головой, стараясь все рассмотреть и заглянуть в каждый вольер или клетку.

Вот он подошел ближе, и их взгляды встретились.

И только Ленис увидел лицо этого человека, как все его подозрения сразу подтвердились.

– Я недавно говорил с вашими соотечественниками, – напрямую сказал он, обращаясь к молодому парню, – и мне больше нечего добавить к своим предыдущим словам.

Подошедший с удивлением посмотрел сначала на него, а потом и на своего проводника среди местных, которым и был, судя по всему, мальчишка тролль.

– Простите, о чем вы? – постарался выяснить этот человек.

Но эльфар был уверен, что и этот его посетитель пришел к нему с тем же вопросом, что и предыдущие четыре гостя.

– Я ничего не могу рассказать о пропавшем туманном драге. Это произошло более четырех с половиной лет назад. Еще до того, как я обосновался тут и приобрел этот зверинец, – и, немного подумав, он добавил: – Как мне рассказывали знакомые, это произошло что-то около шести с половиной лет назад. И на момент, когда тут что-то произошло и кто-то продавал драга, меня даже не было на этом рынке.

Что странно, этого туманника, а парень точно был одним из них, его слова совершенно не смутили.

– Да, я знаю, – спокойно подтвердил он.

А потом пояснил:

– Мой проводник, – и он кивнул в сторону местного тролля, – сообщил об этом.

И этот незнакомец на пару мгновений замолчал, а потом продолжил:

– Но это тут прошло шесть лет, – и он руками обвел территорию рынка, – когда там, – и теперь он ткнул в сторону ближайшего портального перехода, ведущего за территорию рынка, – прошло чуть больше трех месяцев. И поэтому…

Человек на несколько мгновений замолчал, а потом добавил:

– Мне интересны не вы, а бывший хозяин вашего небольшого дела. Вы можете мне рассказать о нем и где я смогу найти его сейчас?

Ленис уже более пристально посмотрел в сторону этого парня.

«Парень или действует один и от своего имени, либо о его талантах в клане не знают и он опять же действует в обход своих командиров и глав клана», – рассудил эльфар.

Но тем не менее он пришел именно к нему и пришел просто поговорить и получить от Лениса дополнительные сведения.

Почему он подумал, что этот парень действует один? Да все просто, в противном случае он бы обязательно поделился своими выводами с главами клана или своим непосредственными командирами и те были бы сейчас вместе с ним.

Они ведь не соотнесли разницу между внешним миром и временной аномалией, что наблюдается тут, на черном рынке.

И когда он сообщил, что драг пропал более четырех лет назад, они ушли, не став даже разбираться и копать такой старый след.

Но вот этот парень соотнес его слова с тем, что они могли значить для любого существа, попавшего за пределы этого мира.

И те четыре, или, вернее, шесть лет, с того момента, как сбежал драг, превратились для него всего лишь в три месяца, а то и меньше снаружи.

– Так кто бывший владелец? – повторил свой вопрос этот туманник.

– Местный, – ответил ему эльфар, – не очень чистый на руку маг.

И, усмехнувшись, он добавил:

– Вообще-то, – и Ленис обвел зверинец рукой, – это должна быть перспективная магическая лавка с огромной базой клиентов и очень редким и эксклюзивным товаром.

– Ну, – в ответ на его слова произнес парень, – как минимум в одном тебя не нагрели…

И он кивнул куда-то за спину эльфару.

Тот обернулся в ту же сторону.

Как раз в этот момент из зверинца выходила тройка наемников, которых сопровождал боевой охранный дхут (помесь небольшого медведя, но с очень сильными лапами, крепкими когтями, острыми зубами и длинными клыками в огромной пасти), на которых и смотрел молодой человек.

– Эксклюзивный товар тут точно есть, – закончил он.

После чего он еще раз оглядел зверинец и спросил:

– Так кто был тем магом, что сплавил тебе это «сокровище»?

– На мага я вышел через своих знакомых, – никаких имен эльфар называть не стал, кроме одного, – его зовут Глус.

И, немного помолчав, Ленис добавил:

– Он один из членов совета гильдии стражей черного рынка.

Парень лишь пару мгновений постоял молча, а потом, будто разговаривая сам с собой, сказал:

– Тут как в старой пословице – все дороги ведут в Рим.

И на этой странной фразе он поблагодарил Лениса и уже хотел обернуться, когда внезапно остановился и что-то постарался рассмотреть в лице стоящего напротив него эльфара.

– Ты был сильным магом? – неожиданно спросил он.

Ленис лишь угрюмо посмотрел в ответ на стоящего перед ним парня. Это был больной вопрос, и его было не принято задавать таким, как он. Для любого лишенного дара это было сродни вызову на дуэль. И эльфар понял, что этот молодой человек задал его не просто так.

– Когда? – только и сказал он в ответ.

Этот его вопрос вызвал удивление у туманника.

– Что когда? – переспросил он.

Ленис смотрел на человека как на идиота.

«Сам бросил вызов, намеренно оскорбив меня, и сам же теперь делает вид, что ничего не понимает», – столь странное поведение не вязалось с тем образом этих хладнокровных убийц, что был прекрасно известен эльфару.

Долгое время, после того как ему удалось сбежать с каменоломен, он укрывался в одном их поселении и потому не ожидал от одного из тех, кого прекрасно знал и уважал, столь подлого и коварного шага.

«И столь продуманного, – до него стало доходить, – о поисках драга и нитей, ведущих к той давней для меня, но недавней для них истории никто не должен знать».

– Наша дуэль, – уже спокойно сказал он, твердо глядя в глаза туманнику.

Ленис понял, что этому человеку необходимо, чтобы он сам признал и принял вызов.

Похоже, парню и самому не нравилось, что он сделал, но долг перед кланом вынудил бросить ему вызов.

Тот же вновь очень долгим взглядом посмотрел ему в глаза, а потом пробормотал себе под нос еще одну непонятную фразу:

– Это будет сложнее, чем мне показалось на первый взгляд.

«О чем он?» – только и успел подумать эльфар, как человек обратился к нему.

– Где мы можем поговорить, не маяча посреди этого двора? – только и спросил он.

До Лениса стало постепенно доходить, что тот вопрос был никак не связан с желанием человека его оскорбить. Ему и правда для каких-то своих целей потребовалось знать, насколько сильным магом был раньше эльфар.

А потому он медленно кивнул и указал рукой в сторону своего офиса:

– Тогда нам лучше пройти туда.

– Хорошо, – кивнул в ответ этот странный парень и, уже обращаясь к своему проводнику, сказал: – Присмотри тут, никто не должен туда входить, пока мы с ним не закончим.

– Понял, мастер.

Ленис же с удивлением посмотрел на молодого каменного тролля, обращение которого к этому человеку, после его последних слов, мгновенно изменилось. И стал он очень серьезным и исполнительным. Словно обращался не к своему временному работодателю, а к… кому? Этого эльфар так и не понял.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Зверинец.

Некоторое время спустя

Мы входим внутрь.

Настороженный эльфар идет следом за мною.

Он еще не до конца понимает, в чем дело, но уже не думает, что тот мой вопрос был задан ему специально, чтобы спровоцировать дуэль между нами.

Я, если честно, не знал об этом, пока не задумался о сути вопроса.

Но тут вполне обычная логика, для магов это должна быть очень больная тема, когда они из магически одаренных, практически тех, кто и является истинными повелителями этого мира, превращаются в обычных людей.

К тому же, и это я попенял уже себе, нужно мне завести привычку, прежде чем говорить и что-то делать, проверять, не несет ли, казалось бы, простое действие или вопрос какой-то тайной подоплеки и не слишком приятных последствий.

Например, таких, как ответный вызов на дуэль.

Перед тем как запереть двери, проверил, не вызвал ли наш уход лишнего интереса со стороны. Поняв, что никто не обратил на нас внимания, я запер двери.

– Так нужно, – на вопросительный взгляд Лениса, а так и звали владельца зверинца, сказал я.

Мне нужно было с ним серьезно поговорить.

Я этих изменений раньше не замечал, но с подключением медицинского диагноста, который начал более активно работать в последнее время, смог рассмотреть некий дисбаланс в прохождении ментальных каналов сначала у дроу, и теперь точно такие же нарушения были зарегистрированы и в ментальном поле стоящего напротив меня эльфара.

И это не могло быть простым совпадением. Единственным, что объединяло, Тираю, ее мать и этого эльфара было то, что они все оказались лишены своих магических способностей. Точная причина, сам обряд или процесс лишения магических способностей мне не известен.

«Ага, – нейросеть быстро подкинула мне необходимые данные, вытащенные из нескольких баз знаний, сформированных на основании полученных пакетов сырой информации, – это либо ритуал лишения силы, либо ритуал принесения в жертву источнику силы, либо долгое время, когда магически одаренная личность вынуждена носить ошейник или браслеты подавления силы».

И в последнем случае так часто поступали с заключенными.

Что подходит нашему магу.

Главным же во всем этом было то, что частично способности по управлению ментальными энергиями у них оставались. Я так понимаю, не все, или значительно ослабленные, но они были. И работать с магией они не могли по одной простой причине. Была практически полностью нарушена нормальная передача ментальной энергии по каналам ее протекания в ментальных полях этих людей. По сути, в связи с этим они не могли управлять ментальной энергией, которая тем не менее в остаточном виде присутствовала в их ментальном поле. И чем сильнее или искуснее был ранее маг, тем больше способностей в нем оставалось.

Это все я к чему.

У меня была возможность наладить, или, скорее, восстановить и нормализовать работу тех каналов ментальной энергии, которые все еще оставались в их ментальном поле.

Что позволило бы любым магически одаренным людям, кто был лишен своих магических способностей в местном понимании этого слова, частично восстановить свои возможности по управлению ею.

На информаторе этого особо заметно не было, но вот на гноме это было заметно в полной мере, который и магом-то полноценным не был, но после принятия моей ментально-метрической метки стал хоть и слабым, но полноценным магом.

Структура его каналов приобрела стабильность, они слегка расширилась, и главное, что важно для нас, произошла нормализация токов ментальной энергии.

Это как раз и был тот самый нюанс, который и нужен всем тем, кого теоретически лишили их магических способностей. Хотя на самом деле они были просто заперты и дестабилизированы. И как раз восстановление работы каналов и нормализация токов ментальной энергии в них вернет всем этим людям их потерянные способности, хоть и частично. А потому…

Я вновь гляжу на мага и спрашиваю:

– Ты был сильным магом?

Для меня важен ответ на этот вопрос.

У гнома и информатора не было выбора, хотят они вступать в мой так называемый клан или нет. Но вот эльфар – это другое дело. Он должен сделать добровольный выбор. Ведь для меня маг, пусть и с частично восстановленными магическими способностями, это все равно достаточно большая магическая боевая единица тут, на черном рынке.

Свой человек, вернее эльфар, – свои дополнительные глаза и уши тут.

Именно поэтому я должен знать, на что он готов пойти ради того, чтобы вновь стать магом.

– Да, – только и сказал он, – я бывший боевой друид. Магистр магии жизни. Когда-то в своей прошлой жизни я закончил Великую школу жизни княжества эльфар, – и пояснил для меня: – Это высшее учебное магическое заведение в княжестве.

– Понятно, – медленно протянул я и задал тот самый важный вопрос: – Ты хочешь восстановить свои магические способности?

Этот Ленис долго вглядывался мне в глаза.

– Мне прекрасно известно, что это невозможно, я все-таки маг жизни, хоть и бывший, особенно с тем количеством лет, что мне пришлось таскать проклятый ошейник.

И он слегка загнул свой воротник, где ясно просматривался шрам, который шел вокруг его шеи.

– Но я понимаю, – тихо продолжил он, – что ты не стал бы задавать этот вопрос просто так.

После чего он медленно опустил свой взгляд вниз.

– Да, – практически неслышно ответил он, – я хотел бы снова стать магом. Так ответит любой, кто оказался в моей ситуации. А потому и я готов отдать многое за это. Но далеко не все. Есть то, на что я никогда не пойду.

И он, подняв свои глаза на меня, уже гораздо тверже спросил:

– И потому я должен знать, что мне нужно будет сделать за это?

Не знаю, может, для него это окажется не такой уж и большой платой. Но тем не менее.

– Вступить в клан, – только и ответил я.

Ленис сидел несколько секунд молча, закрыв глаза.

– Это то, что может погубить наш клан или сделать его великим, – только и произнес он.

Другого ответа мне не требовалось. Он и так уже сказал все, что хотел.

Потому я молча кивнул головой и залез в рюкзак.

«Черт, надо запастись заготовками под артефакты, их практически не осталось», – хорошо, что я в свое время не использовал все.

– Бери, – достал я подготовленный артефакт, – надень на шею и потом активируй.

И, немного помолчав, я добавил:

– Учти, будет очень больно.

Тут эльфар горько улыбнулся, а потом ответил:

– Ты, видимо, никогда не был тем, кого принесли в жертву дереву жизни.

И только тут до меня дошло, насколько сильным магом был когда-то Ленис, если его не смог убить целый источник силы, что высасывал полностью всю магическую энергию из любого существа.

«И после этого он еще и таскал подавитель магии», – и я пораженно посмотрел на стоящего напротив меня мага.

– Понял, – только и кивнул я, после чего передал ему амулет.

Эльфар медленно надел его на шею и, будто прыгая со скалы, закрыл глаза, а потом активировал его.

Не знаю, что он там говорил про жертвы источнику жизни, но корежило его не слабо так. Да и орал он знатно уже практически с первых мгновений. И ему явно было гораздо хуже, чем тем же информатору и скупщику, когда они проходили этот же ритуал. Хорошо хоть, я догадался, наложить на комнату купол защиты от подслушивания, а то, думаю, все местные животные давно бы разбежались от тех диких криков, стонов и рыка, что издавало корежащееся на полу тело эльфара.

Думаю, он даже не заметил ни как я наложил это плетение, ни как я потом его снял, чтобы не светиться перед ним.

«М-да», – в конце концов протянул я.

Экзекуция Лениса продлилась практически десять минут, что тоже достаточно долго.

Ну что я могу сказать. Метку в нем я видел, работа каналов была приведена в норму. Даже появилось несколько новых каналов, или, что более вероятно, это как раз и были те каналы, что удалось восстановить из тех остатков, которые смог найти модуль, преобразующий ментальное поле эльфара.

И вот, наконец, Ленис открывает глаза.

– Я ошибся, – еле просипел его охрипший и сорванный голос, – тогда, оказывается, мне было еще и не больно. Про боль я узнал сейчас.

После чего он, видимо, даже забыв о том, что не может пользоваться магией, или специально, чтобы проверить, а получилось ли у нас что-то, воспроизводит знакомое плетение магического зрения.

Правда, при этом он сильно морщится и хватается за голову, но уже в следующее мгновение с неимоверным изумлением произносит:

– Получилось.

– Да, – говорю я, – только ты это, учти. Вроде как ты сможешь восстановить не все свои способности. Будешь не так силен, как ранее. По крайней мере, мне так объяснили.

– Да, – и эльфар снова воспроизводит то же плетение, а потом несколько обескураженно отвечает: – Не знаю, что тебе говорили, но сейчас я даже сильнее, чем в тот момент, когда меня кинули на растерзание источнику силы.

И Ленис еще раз воспроизвел плетение.

Хотя вот мой диагност утверждал, что до своего физического максимума этот эльфар не дотягивает еще как минимум процентов тридцать пять.

И этот порог для него теперь станет недостижим никогда из-за тех нарушений, что безвозвратно произошли с его ментальным полем и структурой.

И только тут я сообразил, что же проделал мой медицинский помощник.

«Так диагност оперирует оптимальными и максимальными величинами. Для людей с подобными нарушениями ментального поля и его структуры он может указать только их текущее состояние и вычислить максимально возможный уровень развития. Его-то он и принимает за тот параметр их предыдущего уровня развития, который им был доступен ранее. Но реально вряд ли кто-то из магов достигал своего магического предела. И это мы прекрасно увидели на примере эльфара».

Еще немного посидев, я сказал:

– Теперь клятва принятия в клан. Прости, это только формальность, но ты должен ее выполнить.

Эльфар лишь согласно кивнул.

– Я это понимаю, – только и сказал он.

И, встав на одно колено, стал молча смотреть на меня.

«Видимо, это какая-то общая процедура или ритуал, если он настолько похож», – подумал я.

А сам тем временем ему сказал:

– От тебя просто требуется произнести: «Верность и преданность». И все. Большего наш клан от тебя не ждет.

Эльфар очень уж странным взглядом посмотрел на меня в ответ. Но все же повторил за мной:

– Верность и преданность.

Я подошел и, положив руку ему на плечо, спокойно сказал:

– Добро пожаловать в клан.

На что Ленис удивленно вскинул на меня глаза.

– Клановая метка. Я почувствовал отклик. Меня и правда, приняли в клан.

Что-то я не понял. Вроде как именно метка указывает на принадлежность к клану.

Ага, как же, ведь буквально следующие слова эльфара многое разъяснили мне.

– Клятву может принять лишь глава клана, – только и сказал он, – или его прямой потомок и наследник. Только после этого клан принимает нового члена.

И эльфар очень уж пристально вгляделся в мое лицо. А потом произнес:

– Я не подведу наш клан, глава.

И почему он решил, что я не могу быть тем самым прямым потомком или наследником, я сказать не могу.

– Я знаю, – только и ответил я.

После чего развернулся.

– Мне пора. Я еще зайду, но позже. У меня будет к тебе кое-какое задание, – и, посмотрев ему в глаза, сказал: – Мне нужны такие люди, как ты. Ты понимаешь, о ком я говорю?

– Я понимаю, – спокойно кивнул мне Ленис в ответ, – в наш клан могут вступить изгнанники.

Я это подтвердил, но добавил и еще кое-что:

– Только это должны быть те, кому мы сможем доверять, и те, кто будет полезен нашему клану.

– Да, – подтвердил маг, а теперь он им и был, – я понял, почему ты выбрал меня. Тебе нужен был тот, кто покажет на своем примере истинные возможности нашего клана.

«Ну, настолько дальновидным я не был, но почему не согласиться», – мысленно прокомментировал я эта его слова.

А потому ответил:

– Да.

Эльфар же, немного подумав, неожиданно предложил:

– Уже тут, на рынке, есть те, кого это может привлечь.

– Дроу, – не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о ком он говорит.

Тем более и Тирая говорила мне о том, что они и сами изгнанники из клана.

– Да, – подтвердил он, – если нужно, я могу поговорить с ними, мы прекрасно знаем друг друга. Они находятся в таком же положении, что и я.

– Нет, – отрицательно покачал я головой. – Во-первых, я уже говорил с ними. И во-вторых, их положение несколько другое. Мастериц-дроу сдерживает не только невозможность работы с магией, но и то плетение привязки, что наложено на них. И пока мои маги не разберутся с этим, мы не сможем им ничего предложить.

– Если бы кто-то другой сказал мне об этом еще вчера, – произнес Ленис, – я бы рассмеялся ему в лицо. Ведь сейчас речь идет о необратимом заклятии. Но…

И эльфар посмотрел на свои руки.

– Я верю в тебя и в наш клан.

После чего он, немного помолчав, добавил:

– Такие оружейники, как они, это гораздо большая сила и ценность, чем обычный маг, похожий на меня.

– Да, – согласился я с ним, – и именно поэтому к ним мы пойдем, когда я буду точно знать, что готов им предложить.

Я же, немного помолчав, понял, что пора собираться.

– В общем, счастливо. И скоро увидимся. Где-то месяца на два я пропаду. У меня дела во внешнем мире.

Идея своего автономного боевого разнонаправленного клана стала четко прорисовываться в моей голове. И лучшим его образчиком в данном случае был Ленис, даже гораздо лучшим, чем я сам. А потому…

– Ты же пока приглядывайся тут. Нам нужны люди, а из тебя выйдет неплохой вербовщик, – сказал я ему.

Эльфар медленно кивнул, соглашаясь.

Я же усмехнулся.

– Как узнать наших людей, я думаю, ты понимаешь? Возможно, от моего имени к тебе обратится кто-то из них. Постарайся, если сможешь, помочь им или прикрыть. У каждого из вас свои задачи. Но иногда они будут пересекаться.

И еще. И я показал в сторону окна, где как раз мелькнула голова Труша:

– Он тоже наш, но в клан ему еще рано.

– Я понял, – только и ответил Ленис.

На этом я остановился и кивнул, и мы распрощались с владельцем зверинца на черном рынке. Магом жизни, который сумел восстановить свои способности.

Но главное, у меня за спиной сейчас стоял тот, кто и привлечет к нам в клан основную силу этого мира. Мой вербовщик магов, изгнанных из других кланов.

И следующая наша цель – это дроу. Но не просто потому, что такие мастера-оружейники необходимы мне и нашему новому клану. А потому что Тирая была дроу. И я хотел освободить девушку от ее проклятия-привязки. Вернее, я хотел добиться другого. Вся сила этого заклинания должна принадлежать мне, когда девушка находится рядом со мной.

И только ради этого я буду готов помочь всем изгнанницам-дроу.

Глава 11

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Некоторое время спустя

– Ну что, – обратился я к Трушу, – тут мы с делами на сегодня закончили и вернемся к ним уже не скоро. По крайней мере, ты. Так что давай, веди к себе в гости. Да будем собираться.

И я кивнул в направлении выхода с номером тринадцать, написанным на стене рядом.

Как раз тем самым выходом, через который мне и нужно будет покинуть черный рынок.

– Хорошо, – спокойно кивнул парень, – много времени мы на это с сестрой не потратим. Вещей-то своих у нас практически нет.

И только сказав свою последнюю фразу, молодой тролль понял, что у нас с ним остался еще один незакрытый вопрос.

– Что вы решили по поводу моей сестры? – мгновенно став очень серьезным, напрямую спросил он.

– У меня к ней будет два предложения, – решил я не хитрить и честно озвучить парню свои мысли. – Одно более выгодное для меня и нашего будущего клана, если, конечно, твоя сестра мне подойдет для определенного дела. И второе более простое и менее прибыльное для нас, но тут мы посмотрим, что можно сделать. Во втором случае я это сделаю лишь затем, чтобы ты не переживал о ее судьбе и мог приглядывать за нею и дальше.

Труш медленно кивнул.

– Это, по крайней мере, правда. Спасибо, что согласились нам помочь.

– Ну, – усмехнулся я, – считай это долговременными вложениями как минимум в тебя, – и я похлопал его по плечу, – ну а если нам с твоей сестрой повезет, то и в нее.

И, немного помолчав, добавил, давая некоторую уверенность парню в дальнейшей судьбе его сестры:

– Но в клан мы ее примем в любом случае, за это ты не переживай. И сделаю я это не только для того, чтобы оградить твою сестру от нападок со стороны. Люди, – и я обвел рукой вокруг, поясняя свои слова, – как правило, опасаются связываться с группой, кланом, гильдией или родом. И это даст ей хоть какую-то защиту. В дополнение есть те, кого я попрошу неявно присматривать за нею. Ну и самое главное, даже в том качестве, что я для нее придумал, твоя сестренка будет полезна для нас.

Каменный тролль не стал больше ничего спрашивать. Лишь, соглашаясь со мной, слегка качнул головой, а потом указал куда-то в сторону дальней стены рынка.

– Нам туда, – сказал он и пояснил: – Даже тут есть свои бедные кварталы, это та часть рынка, о которой мало кто знает.

И парнишка тролль двинулся вперед.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Бедные кварталы.

Некоторое время спустя

Я шел и с удивлением смотрел вокруг.

– Почему тут так много детей?

Не знаю, пробормотал ли я эти мысли вслух или тролль сам догадался о том, что меня поразило в увиденном, но он явно постарался ответить на мой вопрос, разъясняя ситуацию.

– Здесь живут очень разные люди, – поясняя, начал рассказывать он, – но в основном это такие же, как и мы с Талаей, дети женщин из квартала развлечений, – и он показал куда-то в сторону. – Они разные. Кого-то еще не сумели выкупить, кто-то уже свободный. Но нам все равно некуда идти, а в квартале для гостей нас не хотят видеть, и потому все они рано или поздно оказываются тут.

И Труш кому-то махнул рукой. Неизвестный парнишка, эльфар с примесью еще чьих-то кровей, махнул ему в ответ.

– Плюс тут иногда оседают беспризорники, которые осиротели по той или иной причине. Обычно таких гильдия сразу выбрасывает на улицу, а собственность их семей распродают с молотка.

И он указал на парочку ребятишек, совсем еще маленьких детей лет трех-четырех, за ними, правда, приглядывала девушка постарше, лет четырнадцати, и еще один парнишка.

Кстати, девушка была с неплохими магическими способностями.

Тут вообще, было много тех, в ком явно просматривалась предрасположенность к работе с магией. И почему ими до сих пор никто не заинтересовался, я не понимаю. Ведь вложение во всех этих детей отобьется в десятки раз.

Очередная идея начала складываться в моей голове.

Переведя взгляд дальше, я заметил достаточно пожилого мужчину, который сидел в тени одного из зданий, просто прислонившись к нему спиной, и что-то пил из бутылки.

– А эти? – и я показал в его сторону.

Сам мужчина собой ничего особого не представлял.

Но так было ровно до тех пор, пока он не поднялся и я не понял, что он движется как профессиональный боец. Причем боец очень уж неплохого класса, только вот была и кое-какая проблема.

У него не было одной ноги, а вместо второй руки у него была культя.

Но даже эти увечья не могли скрыть его былого мастерства.

«Хм, интересно, – мысленно протянул я, – два мага, один из которых неплохой такой магистр, а второй может научить быть незаметным и невидимым в толпе практически любого, виртуозный махинатор и в дополнение превосходный боец».

Моя до этого сырая идея начала обрастать все новыми и новыми подробностями.

И я уже более заинтересованно посмотрел в сторону зашедшего в дом пожилого мужчины.

Труш же, не заметив моего отсутствующего взгляда, продолжил знакомить меня с местными обитателями и реалиями их жизни.

– Да, тут есть еще и взрослые, но их очень мало. Обычно их или сразу продают в рабство, или стараются использовать под какое-либо дело. Те же маги часто используют их в своих экспериментах.

«Что-то местная гильдия нравится мне все меньше и меньше», – подумал я. И стал слушать дальше.

– Но есть и те, кто оседает тут, – сказал тролль о тех взрослых, которых можно было встретить тут. – Это или разорившиеся торговцы, или те, кто проигрался в пух и прах за столами игрового квартала.

Я кивнул. Деньги и азарт. Страшное дело.

Парень же продолжал говорить дальше.

– Мечта местных – это вырваться за пределы черного рынка. Тут ты как в клетке и только ждешь того момента, когда за тобой придет надсмотрщик. Никакой свободы или выбора, – тихо произнес мальчишка, – и потому практически все стараются пробраться или как-то вырваться отсюда во внешний мир. Но это не так-то и легко сделать. Все порталы контролируют гильдия и ее маги.

С этим я был согласен. Сам был этому свидетелем, именно по этой причине мое последнее приобретение в виде гостиницы приобретало еще большую ценность.

– И как вы тут живете, на что? Ведь все товары, включая еду и воду, тут привозные, а значит, стоят непомерных денег.

– Да, – подтвердил малец, – а потому слово еда тут не простой звук. Они, – и он обвел рукой вокруг себя, – даже за самые захудалые объедки готовы трудиться не покладая рук. Это в основном и есть то, чем оплачивают наши труды. Деньги к нам попадают очень редко. Зарабатывают же они, – и Труш указал на первую попавшуюся группу молодежи, – кто чем может. В основном, – и он пожал плечами, – или подрабатывают в том же квартале развлечений, или в гостиницах с тавернами, или, как я, проводниками. И нанимают нас достаточно часто, ведь нам практически не нужно платить.

Между тем молодой тролль продолжал рассказывать, показывая куда-то в другую сторону:

– Есть те, кто соглашается работать и как их родители, – и он кивнул на относительно опрятных девушек и парней, которые как раз вышли из пары не слишком больших на вид домиков: – Подготовились к ночной смене. Обезболивание, противозачаточные, – как о чем-то обыденном сказал тролль. – Им помогает местный лекарь, это одна из девушек, которая попала сюда примерно тогда же, когда и мы с сестрой. Она не так сильна, как настоящие маги, но другого лекаря тут нет. А эти, – и Труш вновь показал на ребят, о которых мы говорили ранее, – они отправились на свои точки, ведь они работают в основном ночами.

Я был поражен. Детский эскорт, унижение, отсутствие еды и воды. Да детей тут держали практически в скотских условиях, даже худших, чем различных рабов и невольников, загнав их в дальний угол своего рынка, как в какую-то резервацию для прокаженных.

– Но есть и те, кто не согласен с таким положением, – неожиданно произнес Труш.

Я с удивлением посмотрел на него.

– И кто это? – спросил я.

– Те, кто занимается воровством, – как мне показалось, Труш сказал о них даже с чувством некоторой гордости.

После чего кивнул в сторону обособленно сидящих ребят с волчьими глазами и настороженностью в поведении и манере держаться.

– Это они, – после чего подумал и негромко добавил: – Это, наверное, самые опасные из тех, кто тут живет, но и занимаются они очень рискованным делом. Я раньше был одним из них. Но когда мне пришлось начать заботиться о сестре, то я стал другим, я не мог больше рисковать.

И он кивнул головой одному из пацанов. Который спокойно ответил на его приветствие.

Я сначала не понял, чем воровство может быть много опаснее многих других дел, но потом до меня дошло.

– За кражу тут сразу обещана смертная казнь, – пробормотал я.

– Да, – согласился со мной парнишка, – но не сразу. Сначала того, кто попался, стража показательно наказывает, избивая его до полусмерти на одном из боевых полигонов. И только потом его добивают. Есть среди стражи те еще извращенцы, которые готовы не только избивать… но к ним лучше в руки не попадаться и сразу умереть. Говорят, тех, в ком есть магические способности, отдают магам на опыты, что тоже ненамного лучше.

И парень горько посмотрел в сторону центральной части рынка, где виднелось здание гильдии стражей.

– Но тут у детей не так много вариантов найти для себя какую-то другую достойную работу, – и он горько усмехнулся.

«Парень искренне считает воровство достойным уважения делом», – понял я. Но потом, после натягивания на него реалий этого мира до меня дошло. Им занимаются действительно только те, кто не хотел ни под кого прогибаться. А такие, да еще и среди детей, достойны уважения.

– Я понял, – медленно произнес я.

После чего и сам оглянулся на эту небольшую группу ребят, среди которых были как парни, так и девушки. И коль они до сих пор были живы, то они должны быть очень неплохими карманниками. И я уважительно кивнул как раз тому самому мальчишке, что был знакомым Труша.

«Знакомый Труша, – мысленно протянул я. – И я более чем уверен, что он знает большую часть местных детей».

На этой мысли я остановился и посмотрел на тролля, который отошел от меня на пару шагов.

– Труш, – сказал я ему, – у меня к тебе есть серьезное дело. Даже более серьезное, чем то, что я хотел поручить тебе ранее.

Парень остановился и вопросительно посмотрел на меня.

– Пока я буду говорить с твоей сестрой, устрой мне встречу с главным среди твоих бывших знакомых.

Тот медленно кивнул мне головой, после чего ответил:

– Да, мастер, – хоть тролль и не знал, для чего это может мне потребоваться, но важность порученного ему задания оценил сразу, – я все сделаю.

– Хорошо, – сказал ему я, – но и сам никуда не уходи. Вы будете нужны мне оба.

– Я понял, – только и сказал он.

К этому моменту мы дошли до небольшой матерчатой палатки, стоящей в самом углу.

– Это наш дом, – показал в ее сторону тролль и, подойдя поближе, обратился к тому, вернее той, кто и должен был там находиться: – Талая, это я. К нам гость, нам можно войти или тебе нужно время?

– Входите, – раздался совершенный, волшебный и чарующий голос неземного ангела, и если бы я его когда-нибудь мог услышать, то он звучал именно так, – я одета.

Труш откидывает порог и проходит внутрь.

В небольшой палатке полутьма, но даже она не может скрыть того волшебного и очаровательного личика, что я могу разглядеть во тьме.

– Так кем была ваша мама? – обращаюсь я к обоим.

Тролль молчит.

А вот девушка подходит чуть ближе ко мне и тихо, очень тихо отвечает:

– Светлой богиней. Низвергнутой светлой богиней.

Ну что же, сомнений в том, что в девушке есть магические способности, у меня нет. Еще на подходе я заметил сильное ментальное поле, которое нейросеть опознала как ментальную аномалию первого уровня.

Только вот оказавшись вблизи него, я понял, что это никакая не ментальная аномалия.

Это способности девушки.

И что еще более важно, видели мы лишь малую часть вложенных в нее сил. Все остальное она, как могла, старалась замаскировать, накинув на себя какое-то странное и непонятное плетение.

– И все ее способности, как я понимаю, достались тебе, – после чего оглядываюсь на стоящего рядом парня, – но почему я ничего не чувствую в нем?

Девушка все так же стоит напротив меня.

– Из-за его отца, – только и отвечает она.

И до меня доходит. Плюс на минус всегда дает ноль. И если там был такой огромный плюс, как настоящая светлая богиня, то я лишь могу только догадываться, каким там должен был стать этот самый минус, чтобы полностью нивелировать способности Труша и замаскировать их практически в полный ноль. Даже сейчас, зная все это, Ведунья с трудом смогла просчитать потенциал способностей парня.

– А интересная вы семья, – негромко протянул я. – Так что не зря я сюда зашел.

И уже обратился именно к парню:

– Можешь не переживать за свою сестру. Ты привел меня к такому сокровищу, которое я уж теперь точно не упущу. А вот как я сам не рассмотрел в тебе неограненный алмаз, я понять не могу. Но и тобой мы займемся чуть позже. Не переживай, и теперь тебе уж точно не отвертеться от того, чтобы стать тем, кто будет достоин наследия своих родителей. Обоих, кем бы они ни были.

Девушка стояла и с удивлением переводила свой взгляд с меня на Труша, я, конечно, понимаю, что она ничего не видела, но…

«А магический взгляд? – сам у себя спросил я. – Она может спокойно использовать его, причем постоянно, и это не должно вызывать у нее особых проблем».

И я пригляделся к Талае более внимательно. Так и есть, он был у нее постоянно активирован. Значит, она видит мир. Но не таким, каким его воспринимаем мы, а его ментально-магическую суть и составляющую.

Странно, что Труш все еще считает ее беспомощной. Его сестра уже давно приспособилась к той жизни, что для нее сейчас стала реальностью. И победила, как могла, ту травму, что ей когда-то нанесли.

«Хм, – мысленно протянул я, – ранили богиню. А это, судя по тому потоку ментальной энергии, что бурлит внутри нее, не так и легко».

Нужно постараться выяснить, а не знает ли о них кто-то чуть больше, чем кажется самим моим подопечным, и не было ли то нападение специально спланированным и спровоцированным.

Между тем пауза затянулась, и ее прервал Труш своими следующими словами.

– Этот господин, он готов помочь нам перебраться во внешний мир, – только и сказал он.

Только вот девушке этого было мало.

– И что мы за это вам будем должны? – с каким-то непонятным чувством противоречия и готовности уже сейчас дать свой отказ, спросила она.

Хотя я тут вполне понимаю, почему тогда крысятник вспоминал как о о самой Талае, так и о ее матери с тем выражением вожделения на лице. Будешь тут думать о них по-другому. Есть у меня подозрение, что и мать девушки была красивой и желанной, с приставкой божественно.

В общем-то, как и ее дочка.

А потому и столько подозрения и настроенности в голосе. Более чем уверен, что все от сестры Труша хотели лишь одного.

Я, конечно, тоже был очарован ее божественной красотой, но предложить я ей собирался совершенно иное.

«Правда, тогда ей от меня деться куда-то будет еще сложнее», – мысленно усмехнулся я.

Но ответил ей совершенно другое.

– Лично ты, – сказал я Талае, специально перейдя на «ты», чтобы отделить ее от брата, – будешь должна мне не так и много…

Девушка напряглась еще больше.

Я же продолжил:

– Сначала вступаешь в наш клан, а потом работаешь на нас…

Не удержавшись, я прошелся по девушке жадным взглядом, так что она поежилась, явно ощутив его, и, сильно испугавшись, отступила на пару шагов.

Только вот после этого мгновения страха, что я ощутил в девушке, на меня как будто ушат холодной воды вылили, и я стал совершенно спокоен и отстранен.

Это прекрасно почувствовала и девушка, переведя свой изумленный взгляд в мою сторону.

«Кстати, глаза у нее светло-голубые. Интересно, почему она ослепла?» – отстраненно подумал я.

– Задание на проведение полного сканирования и диагностики получено, – доложила Ведунья, – результаты будут доступны через сорок пять минут.

Между тем я продолжил:

– Нам нужны такие сильные маги, как ты. И как использовать твои таланты, мы придумаем. Это и будет твоей платой.

Талая стояла и молча смотрела на меня, а потом неожиданно сказала:

– Ты даешь гораздо больше, чем просишь взамен, – но еще немного помолчав, она добавила: – Только и лжи в твоих словах нет. Ты говоришь действительно то, что думаешь.

«Угу, – дошло до меня, – вот еще одна причина, почему она старается сидеть дома. Сложно говорить с теми, кто лжет тебе в лицо, и понимать это. А человек такая скотина, что девяносто процентов в его речи это сплошная ложь».

Придется взять на заметку эту особенность девушки.

«Хм. Свой собственный детектор лжи, который будет работать на нас, – и я усмехнулся. – Да ценность сестры Труша с каждым мгновением возрастает экспоненциально».

После чего спокойно ответил ей:

– Другого от тебя никто не попросит, – правда, не удержавшись, добавил: – Тут все будет зависеть от твоих желаний.

– Спасибо, – ответила девушка.

Я же лишь слегка кивнул головой.

– Ну а твой брат пока еще мал для этого, и потому он лишь обычный кандидат на вступление к нам в клан. Но в свете последней информации – очень уж перспективный.

На этом закончив текущий разговор, я напомнил им, зачем же сюда мы с троллем пришли.

– А теперь собирайте свои вещи и пойдем. У нас не так много времени осталось. Тем более у меня тут неожиданно нарисовалось еще одно дело.

И я обернулся в сторону Труша и указал ему на двери:

– Помнишь, о чем я тебя просил?

– Да, – только и ответил тот и мгновенно выскочил за двери.

Я же посмотрел на начавшую собирать какие-то вещи девушку.

– Давай их мне, я помогу. И заодно закину их к себе в сумку. Только, – и я поглядел на то тряпье, что собирает Талая, – ты это, возьми только то, что вам действительно необходимо и без чего вы не проживете день или два. А завтра сходите с Трушем на рынок и приобретете нормальную одежду и вещи. Хорошо? Деньги я вам дам, не переживай.

Девушка хотела что-то мне возразить, но я ее прервал, сказав:

– Считай, что это помощь члену клана. А мы не оставляем своих в беде.

– Спасибо, – только и ответила Талая, а потом, немного подумав, она добавила: – Тебе. Спасибо за все.

И буквально за пару минут собрала лишь небольшую котомку, куда сложила всего несколько вещей.

– Тогда только это, – сказала она.

– Ну и хорошо, – ответил я.

И как раз в этот момент вернулся Труш.

– Я договорился, – сказал он, – Герс ждет снаружи. Еще я привел Трика, подумал, вдруг он вас тоже заинтересует.

– Расскажи о втором, – попросил я.

Труш задумался, а потом честно ответил.

– Я не знаю, как это объяснить, – произнес он, – но именно Трик принимает все самые верные решения, которые до сих пор позволяют нам хоть как-то выживать.

– Ты правильно сделал, что позвал его, – согласился я с братом Талаи и, кивнув ему в направлении выхода, сказал: – Зови их сюда. Я думаю, наша хозяйка будет не против нескольких незваных гостей, – и я поглядел в сторону девушки, а потом, уже обращаясь к ее брату, сказал: – Разговор не займет много времени.

Планета Ареана. Империя Ларгот.

Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Бедные кварталы.

Некоторое время спустя

– Привет, – Герс обернулся на голос того, кого бы он не хотел сейчас слышать, но и проигнорировать своего бывшего друга он не мог.

– Что нужно? – только и спросил он.

Труш бы не подошел к нему и его отряду, как он сам называл своих ребят, если бы у него не было какого-то важного дела к ним.

И это дело было явно связано с тем молодым парнем, которого он привел к ним домой.

Он явно хотел показать ему свою сестру, но вот зачем?

Вроде простой человек, молодой, в городе недавно, новичок, ничего необычного, но почему-то как только они его увидели, то сам Герс запретил к нему приближаться кому-либо из своих.

Он прекрасно чувствовал людей. Мог точно сказать, кто для них опасен, а кто нет. И вот этот человек был для них совершенно не опасен, об этом говорили ему все его чувства и знания. Но почему он, только поглядев в его сторону, принял решение никогда не становиться у него на пути и даже стараться не пересекаться с ним, сам Герс этого не знал.

И вот сейчас перед ним стоит Труш, самый верный и преданный друг, друг, которого у него уже никогда не будет.

– Мастер хотел поговорить с тобой, – серьезным голосом сказал ему каменный тролль, – идем, он не сможет долго ждать.

И Герс, останавливая возмутившихся такой наглостью ребят, поднимает руку и спрашивает:

– Еще кто-то нужен?

Сам тролль на пару минут задумался, а потом ответил:

– Он говорил только о тебе, – но потом, посмотрев в сторону соседнего домика, уверенно добавил: – Но думаю, что и Трика следует позвать, – и, будто уговаривая сам себя: – Да, он точно будет нужен при этом разговоре.

Герс лишь кивает в направлении стоящей рядом палатки одной из сидящих ближе всего ко входу девушек.

– Шира, позови его, пожалуйста, – попросил он ее.

Та быстро поднялась и прошла внутрь.

А еще через пару минут из палатки выходит сгорбленный маленький уродец, парнишка, который оказался здесь еще младенцем.

Его нашли на свалке десять лет назад. Никто не мог сказать ни кто он, ни откуда. Даже его расу было невозможно определить. Все считали его человеком. Но кем был на самом деле Трик, сказать никто не мог.

Вот он прохромал прямо к группе ребят.

– Собираем совет? – только и спросил он.

А потом обратил внимание на Труша.

– Привет, не ожидал тебя тут встретить.

И, уже обращаясь к ним обоим:

– Что случилось?

Он сразу понял, что тролль бы не обратился к тому, чей отряд он покинул без веских на то оснований.

Герс молча постоял пару минут, а потом ответил:

– С нами хочет поговорить мастер-убийца, который пришел вместе с ним.

Труш удивленно поглядел в сторону своего бывшего друга. Похоже, Герс совершенно точно угадал, кем был пришедший с ним на самом деле. Правда, он тут же поправился:

– Он хотел поговорить только со мной, но мы решили, что ты тоже должен присутствовать при нашем разговоре.

– А он будет не против? – уточнил Трик и посмотрел на тролля.

Убийцы – это те немногие люди, с кем он не хотел бы связываться ни по доброй, ни по недоброй воле.

– Нет, – уверенно ответил ему Труш.

Трик на это кивнул, и они втроем пошли ко входу в небольшую матерчатую палатку.

Невысокий, но мощный каменный тролль, длинный и худощавый, но тем не менее крепкий огр-подросток и маленький сгорбленный человечек, который прихрамывал на обе ноги.

И почему-то этот последний из тройки, маленький сгорбленный мальчишка, еще в младенчестве узнавший, что такое боль и предательство, почувствовал: сегодня их жизнь должна измениться, и измениться во многом. Но важно показать все, на что они способны. Только вот он не мог сказать того, а что за способности могли понадобиться этому непонятному мастеру-убийце, как его охарактеризовал Герс, который очень редко ошибался в людях.

Планета Ареана.

Империя Ларгот. Столица Парн.

Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок.

Бедные кварталы.

Некоторое время спустя

– Входите, садитесь, – сказал я парням.

Они пришли явно не жевать сопли, а вести серьезный взрослый мужской разговор.

– Меня зовут Алексей, – сказал я мальчишкам, – ты у нас Герс, – и я указал рукой на высокого худого парня, – а ты, я так понимаю, местный мозговой центр, и зовут тебя Трик.

Мне кивнул какой-то непонятный ребенок. Он был очень обезображен. И это, похоже, не родовая травма или последствия каких-либо болезней. Нет, он реально так выглядел и так и должен был выглядеть. По крайней мере, его ментальное поле говорило именно об этом.

– О чем вы хотели поговорить? – достаточно вежливо обратился ко мне угрюмый паренек, тот, что, как я понимаю, руководил местными ворами.

Я же посмотрел на него, а потом и на второго и вместо ответа сказал:

– О том, что вы хотите изменить свою жизнь, говорить, я думаю, глупо? – и я вопросительно взглянул в глаза каждому из них.

– Да, – медленно кивнул, похоже, что-то заподозривший Трик и, повелительно подняв руку, остановил уже хотевшего что-то сказать второго парня. И, поглядев в сторону Труша, а потом и его сестры, он негромким, но очень твердым голосом у меня спросил: – Что вы хотите нам предложить?

Я же усмехнулся ему в ответ и честно ответил:

– Жизнь, – а потом уже гораздо более серьезным голосом добавил: – Жизнь, гораздо более подходящую вам, чем эта…

И я ткнул рукой прямо в сторону, где и находился центр рыночной площади.

Парень медленно кивнул. Диагност сообщил, что ментальная и интеллектуальная активность этого парня в данный момент прыгнула в разы. Сейчас он превосходил по своим способностям как минимум нейросеть и биокомпьютер, вместе взятые. Точных параметров его интеллектуального индекса в этот момент она вычислить не смогла, но по предварительным прогнозам он варьировал в пределах от трехсот двадцати до пятисот пятидесяти единиц.

Только вот в том-то и дело, что никакое разумное существо не сможет без дополнительного вмешательства работать с такими объемами информации, что способен обработать интеллект с таким уровнем параметра.

В естественной среде его невозможно было встретить.

Только вот передо мной сидит пацан лет десяти, который уже точно выбивается за рамки тех стандартов, что были разработаны в Содружестве.

– Мы вас слушаем, – наконец ответил этот самый Трик, когда ментальное поле вокруг его головы, наконец, стабилизировалось и он закончил что-то бешено обдумывать и просчитывать.

– Сколько у тебя людей? – этот вопрос я адресовал Герсу.

Тот помялся, но, только наткнувшись на твердый взгляд Трика и его уверенный кивок головой, ответил:

– Четыре отряда по пять членов, – и пояснил такое распределение: – Один – это прикрытие, он же осуществляет слежку и наводку, силовая поддержка, обычно их трое, они же выполняют отвлекающие маневры, и, собственно, сам фокусник.

И на мой удивленный взгляд он пояснил:

– Как мне когда-то сказали, все фокусы – это лишь ловкость рук и никакой магии. А потому мы и начали назвать своих людей фокусниками.

– Оригинально, – протянул я, – но в одном ты прав. Фокусы – это лишь обман, уловки и ловкость рук.

И потом подвел итоги:

– Значит, всего это двадцать парней и девушек.

Что еще мне нужно о них знать? Я поглядел на Труша, а потом на его сестру.

«Точно», – сообразил я.

– Семьи?

– Еще шестеро, – отрапортовал парень, – но они все младше, и пока на дело мы их не берем.

Так, следующий вопрос.

– Кроме вас самих и младших, есть еще надежные люди, которым вы сможете доверять, как сами себе? Интересуют как обычные, так и одаренные.

Неожиданно Трик усмехнулся и поглядел на меня.

– Вы еще не поняли? – только и спросил он.

Я задумался и только после этого медленно ответил:

– Тут нет лишних. Я прав?

И я посмотрел на этого странного карлика в ответ.

– Тут все работают на благо вашего общего выживания. Помогают там, где могут. Вы или сами распределяете роли, или те, кто попадает сюда, выбирают их самостоятельно. Но тем не менее среди вас не остается тех, кто сидит пиявкой на вашей шее, или тех, кто может так или иначе сдать вас. И навести на вас власти. Вы свои проблемы решаете быстро и сразу, и сами устраняете их.

Трик, соглашаясь со мной, произнес:

– Это жестоко, но только это позволяет нам выжить. Мы никого и ни к чему не принуждаем, – и он махнул рукой в сторону выхода: – Есть список работ, который мы можем выполнять за пределами нашего района. И каждому предоставляется шанс сделать свой единственный выбор. И потом с этим выбором тебе придется все время жить.

– Хм, и кто же это придумал?

Я думал, что парень назовет свое имя, но тот лишь, пожав плечами, ответил:

– Не знаю. Дети этот квартал населяли задолго до нас. И так было всегда.

М-да, что-то сам я об этом не подумал. Ладно, тогда следующий вопрос.

– Скольких за раз вы сможете выдернуть, чтобы это ни у кого не вызвало подозрений?

Карлик задумался.

– Не больше двадцати. Иначе обнаружат, что кого-то нет.

Тут подсказал Труш:

– Ночники, их можно безболезненно дергать днем.

– Нет, – покачал головой Трик, – им тоже необходимо отдыхать, а как я понимаю, тех, кого мы будем выдергивать, переопределят на какое-то другое дело.

– Все верно, – согласился я с ним. – Слишком жесткий у вас тут отбор, и потому лишних людей тут не может оказаться по определению. А значит, – и я поглядел на Трика, – этих людей вы будете отправлять в ту школу, что мы для них откроем.

На лице Труша и Герса вижу какое-то разочарование. Но сейчас я говорю не с ними.

– Нужны будут деньги, – только и сказал мне карлик.

– И не только, – ответил я ему, – нужны и деньги, и возможность учиться, а это значит, необходимы учителя, которые смогут вас хоть чему-то обучить, и сама школа. Но я постараюсь вас всем этим обеспечить в ближайшее время. К тому же…

И я вытащил на стол посреди комнаты небольшой мешок.

– Тут тысяча, я должен знать, что больше той дурости, за которую вас могут прибить, тут не будет происходить. Вы мне можете обещать это?

– Те, кто выбрал тропу вора, не пойдут в другие отряды, – набычился Герс.

– И не нужно, – ответил я ему, – но вас тут много. Кроме вас есть те, кто нуждается в защите. Ваши ночники сейчас одни в городе. И я думаю, на них не просто так накладывают обезболивающие плетения. Плюс есть те, кто работает в городе. На вас теперь неявная опека, которую вы должны обеспечить им сейчас и уже тем более должны будете обеспечить в будущем.

И, немного подумав, я добавил:

– К тому же на вас и остальных, тех, кто это может сделать, поиски здания, желательно в не сильно посещаемом и максимально закрытом месте, где мы и разместим школу и куда вас потом и будем вытаскивать. И кто должен будет обеспечить безопасность нахождения и обучения там?

И я вопросительно посмотрел на Герса.

– Думай, это теперь твоя забота и забота твоих людей.

К Трику же я обратился с другими словами:

– На тебе расписание. Ты должен сформировать его так, чтобы никто даже подкопаться к вам не смог и заметить ваше отсутствие. Даже те, кто живет тут вместе с вами.

И я обвел рукой вокруг нас.

– Понял, – только и ответил карлик.

Что еще?

– Да, деньги, – спросил я у Трика, – тысячи на первое время хватит или нужно больше?

– Мы на эти деньги смогли бы жить больше года, – только и ответил мне парень.

Я вытащил еще пять мешочков.

– Раньше вы не жили, а выживали. Мне же нужно, чтобы вы именно жили. Ведь я обещал вам как раз ее – жизнь.

После чего обдумал, все ли сказал.

– Так, с первыми учителями для вас у меня уже есть кое-какие наметки, но если встретите кого-то интересного, предлагайте. На все про все у вас пара дней. Потом я уеду. К тому моменту мы все должны подготовить и запустить. И вернусь я по местным меркам не очень скоро, примерно через четыре с половиной месяца. Так что готовьтесь. Самое важное, нам нужно здание.

Но, подумав, я вспомнил о своей гостинице, но это на очень крайний случай. Ее нельзя светить ни в коем случае. Как я буду выводить отсюда тех, кто прошел обучение, незаметно для всего остального мира? Вот в том-то и дело, что по-другому никак. А потому гостиница мне очень нужна, и максимально незаметная со стороны, выполняющая свой обычный функционал.

А вот прикрыть ее силами местных подростков потом можно будет без проблем.

Особенно с учетом того, что уже через несколько месяцев, по меркам внешнего мира, тут будет вполне себе боеспособная армия, уже готовая идти в бой.

А потому…

– Не прощаюсь. И помните, никто не должен заметить ваших телодвижений. Я прибуду сюда завтра утром или ближе к обеду и пробуду тут еще что-то около полумесяца. Так что время у нас точно будет.

– Вопросы?

– Что делать с новичками? – уточнил у меня Трик.

Я лишь пожал плечами.

– До сих пор ваша система отбора прекрасно работала. Так что новички должны пройти вашу школу жизни. И прожить этой жизнью не меньше года. Главное. Ищите перспективных детей, тех, в ком есть таланты, которые нужно обязательно развить. Например, твой.

И я похлопал карлика по плечу.

– Тут мы тебе этого обеспечить не сможем, а потому, когда запустим школу и я вернусь, то я заберу тебя. Нужно и тебе учиться, а здесь мы точно не сможем найти того, кто бы тебе с этим помог.

– Понял, – только и ответил мне Трик.

Я же, посмотрев на ребят и еще раз прокрутив все в своей голове, понял, что тут пока закончил.

– До завтра, – сказал я им, взял Талаю под руку, помогая ей идти, и обратился к Трушу: – Ну а ты чего застыл? Тебе придется сложнее, чем им, – и я кивнул в сторону оставшихся тут детей.

– Почему? – удивился он.

– Им не придется притворяться и жить двойной жизнью, как тебе. Поверь, это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

После чего махнул рукой местным заправилам и двинулся в сторону нужного нам портала.

Каменный тролль плелся следом за мною.

Ну, а два будущих лидера нашего нового клана, правда они еще не знали об этом, сейчас стояли за моей спиной и с все сильнее разгорающимся пламенем надежды во взгляде смотрели нам вслед.

Конец

Content

Константин Николаевич Муравьев
Пожиратель. Тайная жизнь города

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11