Александр Вербовой

Виртуальный Подонок 3

Глава 1. Первый шаг он трудный самый

* * *

Пока я терзался сомнениями, камень продолжал неотвратимо погружаться под землю. Так что я шустро обежал его по кругу и занес всю пока еще видимую писанину в память. В глубине души я уже, пожалуй, на все решился, но пока оттягивал момент.

А ведь судя по всему, что со мной произошло в виртуальности, система проверяла меня чуть ли ни с самого начала. На вшивость так сказать. Все эти плюшки сыпались явно неспроста. И теперь, очевидно, я признан достойным сыграть роль демона-соблазнителя, воплощения зла. Или какие еще верования ходили у древних про Люцифера? Покупателя душ. Хотя, если подумать — с какой стати? Не припомню, чтобы я давал особые поводы считать меня злым или, тем более, коварным. Я вообще белый и пушистый. На крайняк бледный и мохнатый. На ногах.

В голову пришло название то ли книги, то ли фильма, «Изгоняющий дьявола». Интересно, а меня теперь тоже всякие ненормальные изгонять начнут? И как вообще возможно, купить душу в виртуале? Ведь это что-то скорее из области метафизики. С современной электроникой подобные вещи, на мой взгляд, мало совместимы. Так, что там за наскальное литературное творчество?

«Продавший душу в обмен на любую существующую в системе способность добровольно отказывается от возможности дальнейшего пересоздания персонажа. В случае смерти он отправляется в ад. Все последующие возрождения происходят в аду».

Однако, жесть как она есть. Капец реролу называется. Но с виду все чисто в рамках игровых моментов. К тому же добровольно. Про метафизику, вроде бы, речи не идет даже близко. Зато получается, можно любого перса лишить возможности рерольнуться.

Ад, хм. Случайно не про второй континент речь? Дочитать бы до конца, но камень уже почти скрылся в земле.

Надо соглашаться. Тем более, что топот гремлинов раздается уже где-то в соседних коридорах. Упущу такую забавную плюшку, потом постоянно жалеть буду… Или не буду… Или буду о том, что согласился. Ай, даже если это запара — переживу. У меня же, если верить подземному садовнику, индульгенция от самой системы. Но это не точно.

Я бесшабашно хлопнул ладонью по почти уже сравнявшейся с полом верхушке каменной плиты.

— Согласен!

Камень окончательно скользнул в пол, не оставив после себя даже тоненькой щели. И все? А где голос системы в голове? Может я вообще не успел? Как бы теперь проверить?

И надо ознакомиться с тем, на что я подписался. Надеюсь, мне удалось соскринить большую часть сопроводительной инструкции. В таком деле ясность не помешает. Хотя, зная систему, наверняка, недомолвок в тексте окажется в разы больше, чем полезной информации.

— А вот и кавалерия! — встретил я радостным воплем взмыленные рожи гремлинов, как раз вынырнувшие из-за верхнего края колодца, словно пресловутые черти из табакерки.

Хотя в табакерке, если уж быть до конца честным, сейчас нахожусь именно я. Пока что.

— Ты что наделал?!! Ты куда коротышек дел, сволочь мохноногая?!! — заорал не своим голосом главный стражник, нервно размахивая над мохнатой башкой коротким факелом.

Я даже удивился, почему он не боится опалить себе волосы, на торчащих в стороны лопухах.

— А ты разве не за этим меня сюда посылал? — моему невинному виду наверняка позавидовал бы даже младенец.

Провокатор нервно оглянулся на остальных стражников и, стараясь сохранить уверенный вид, отдал очевидный приказ.

— Достать его оттуда!

— Зачем? Мне и тут нормально, — деланно удивился я. — И вообще, я думал, нам есть о чем поболтать. Судья наверняка спросит, откуда я узнал про пещеру. Или надеешься продержать меня с кляпом во рту до самой каторги? Так мне ведь и вернуться не долго. Сам знаешь.

Гремлины тем временем заметались по краю колодца в поисках спуска. Самые умные, включая главного, внимательно осматривали отвесные стены и все больше мрачнели, потому что не могли обнаружить даже малейшей опоры.

Что, кстати, странно. В гоблинском форту колодец был как сыр, весь в дырках. А тут ни одной пещеры. И стены гладкие — не особо-то уцепишься.

— А как ты спустился, умник? — улыбка стражника стала совсем зловещей. — Ни веревки, ни лестницы…

Боюсь, что мой способ не для вас, ребята, с усмешкой подумал я. А вообще, забавная ситуация. Редкий случай, когда мне не могут сразу же заткнуть рот.

— Слышь, ушастик? Может договоримся? — решил я отвлечь главаря от ненужных мыслей. — Пока не поздно. А то ведь обреют тебе рыжие ушки налысо и отправят на каторгу вместо меня. За то, что спровоцировал честного хоббита на правонарушение.

— Если бы спрыгнул, то наверняка бы шею свернул… — задумчиво гнул свою линию провокатор.

Похоже он давно догадался, каким образом я сюда спустился и сейчас размышлял, что делать. Кстати, а какую точку я сюда перенес? На эмоциях и в спешке я сюда явно возрождалку из Зарича перекинул. Выходит, рыжая сволочь может прямо здесь для меня забацать неслабую такую тюрьму, начисто отрезав от Зарича.

Можно, конечно, как следует припугнуть гада тем, что я Виртуальный Подонок. Теперь это, пожалуй, не такой уж секрет. Однако, рассказывать всяким левым гремлинам, сколько у меня точек возрождения, будет явно лишним. Не говоря уже о том, что в такой глухомани эта хитрожопая непись могла вообще обо мне ничего даже не слышать.

И что, мне для встречи с матерью теперь заново по реке через джунгли и под горой добираться?

С другой стороны, то, что хоббиты из этих пещер окончательно исчезли, долго секретом оставаться не сможет. И вполне возможно, что меня скоро освободят. Точнее обнаружат. Чтобы судить. Но уж там я точно молчать не стану. Вот только это самое «скоро» может затянутся на неделю, а то и больше. А мама должна появиться не сегодня-завтра. И что делать?

— Все кроме Сарта и Карка — оцепить местность снаружи! Когел, ты знаешь, что делать. У вас пять минут чтобы занять позиции! И вдоль дороги до Карликовой балки пару гремлинов поставить не забудь! Попробуйте только мне упустить мелкорослика! — затараторил главный стражник, видимо приняв окончательное решение. — И Когел! Веревку Сарту оставь!

Ушастые монстрики дружно пропали из поля зрения. Все кроме троих.

— И что дальше? — уныло спросил я.

— Скоро узнаешь, — злорадно проурчал главарь, достав короткий лук.

Ну вот, сейчас меня снова убьют. И самое плохое, что возродиться я смогу либо снова в этой яме, либо за тридевять земель. А времени в обрез.

От нечего делать, я подошел к стене колодца, чтобы изучить ее внимательнее. Гладкая зараза. Но не каменная. Больше всего похоже на плотную глину.

Потыкав пальцем, убедился, что проковырять в этой штуке дырку будет совсем не простой задачей. Подняв лицо вверх, я успел увидеть прищуренный глаз гремлина и то, как он взмахнул непонятной гнутой палкой.

Мгновение темноты, и я снова узрел все ту же рыжую мохнатую рожу, но на этот раз с подписью. Ловкость семь. Ни о чем. А вот что это за хрень у него в руках?

На вид, полая гнутая трубка. Дулом ружья это быть не может. Огнестрел тут запрещен. Может духовая? А почему тогда кривая? К тому же он ею махал, а не дул.

Когда я возродился, то обнаружил у себя под ногами стальной шарик размером с орех. Значит он меня этой штукой, типа пращи? Не самая удобная вещь. Как для оружия.

Затем оглянулся по сторонам. Ну и вверх глянул, само собой. Оказалось, что я остался с главарем стражников с глазу на глаз. На то, что остальные смылись, а не просто отошли от края колодца, указывало отсутствие отблесков пламени факелов. Так-так-так. Сейчас начнется серьезный разговор.

— Я так и знал! Возрождающиеся совсем глупые. Готовы тыкнуть место возрождения в любую дыру. И кто из нас лох?

У него на это пунктик что ли? Но я решил промолчать, дожидаясь конкретных предложений. Спорить с гремлином не хотелось. Тем более, что рыжеухая сволочь во многом права. Во-первых, развел он меня, как последнего дурака, а во-вторых, я в спешке с точкой, и в самом деле, конкретно протупил.

Кстати, после возрождения мой внутренний глазомер орет дурным голосом, что расстояние до края колодца сократилось. Это что выходит? Дно подымается? Удобно, че. Лифт заказывали? Видимо, скоро здесь никаких следов от недавней архитектуры вообще не останется. Возможно, туннели в стенках колодца тоже имелись. До того, как я земляков по домам распустил.

— Я могу тебя освободить, если ты поклянешься никогда не появляться в Зариче и его окрестностях, — важно заявил гремлин, прервав мои размышления. — Иначе, перед тем как попасть на каторгу, ты сто раз пожалеешь о том, что родился на свет.

— Ты имеешь в виду о том, что залогинился? — презрительно уточнил я в ответ.

Тот факт, что мне скорее всего не придется карабкаться вверх по отвесной стене, сильно приподнял настроение.

— Думаешь у тебя терпения больше, чем у моих гремлинов?

— Даже не сомневаюсь. Не вы первые, не вы последние. К тому же тебе не повезло. Мне нужно в Зарич. И ты сам это прекрасно знаешь. Так что я вообще не понимаю, на что ты рассчитываешь.

— На твое благоразумие! — в голосе провокатора прорезалось раздражение. — Ты даже не представляешь, на что способен мой заплечных дел мастер.

— А вот тут тебя ждет большой сюрприз, — фыркнул я, резко теряя интерес к разговору.

Я уже окончательно убедился, что расстояние до края колодца неуклонно сокращается. Причем чем дальше, тем быстрее. Вообще, самое время разобраться, что за плюшка мне прилетела. И какие у нее подводные камни. А то, что они имеются, даже не сомневаюсь. Заодно этот наверху пускай выговорится.

Слушая краем уха гремлина, я начал внимательно вчитываться в то, что успел отсканировать с камня.

Из довольно мутного текста следовало, что ад — это не просто зловещая аллегория. Это локация, в которую я могу в любой момент попасть из любой точки любого виртуального мира. В том числе и Фэна. А вот вернуться я смогу только в точку возрождения. Какую не уточняется. Скорее всего в последнюю. А как было бы здорово если бы в любую! Вот бы проверить.

У меня аж пятки зачесались, так захотелось в этот самый ад по-быстрому прошвырнуться. Так сказать, провести инспекцию новоприобретенных владений. А чего тянуть? Этот уже по второму кругу угрозы лепетать начал. Интересно, когда он наконец заметит, что дно колодца подымается?

Ладно, пофиг. И как мне в этот самый ад попасть? Эй?! Я в ад хочу!

Не успел я и глазом моргнуть, как очутился именно там, где просил. Хм, это так себе система представляет преисподнюю?

Огромная пещера, размером с футбольное поле только абсолютно круглая. Без видимых входов-выходов. Воздух теплый и сухой. Стены скрыты легким маревом и отливают всеми оттенками красного. А я стою по центру внутри здоровенной багровой пентаграммы. Кстати, глазомер подсказывает, что до стен шестьдесят метров. Странно, что не шестьдесят шесть. Может из-за марева погрешность? И есть ли там вообще стены. До потолка сорок. Ну окей.

Интересно для чего здесь пентаграмма? Очень сложное переплетение линий. Может, если такую же нарисовать где-нибудь еще, то удастся открыть портал в ад? Ага, или меня вызвать. На всякий случай лучше такую штуковину нигде лишний раз не светить. От греха подальше. Кстати, я двигаться вообще могу?

Спокойно дойдя до стены, убедился, что они есть. А заодно удостоверился, что пентаграмма никакая не ловушка. Уже легче. Прошелся вдоль стены по кругу, ведя правой рукой по шершавой бугристой поверхности. Пусто. И скучно.

Что я могу сказать. А чем не ад? Сидя здесь безвылазно, наверняка через пару дней взвоешь от тоски. Ладно, погнали обратно. Послушаю что там гремлин вещает. Заодно проверю идею насчет точек возрождения.

Для возврата хватило простого желания. А вот выбора мне не предоставили. Печаль. Ну я все равно обратно в колодец собирался.

Зато перенос произошел мгновенно. Получается можно будет без двухминутной паузы туда-сюда шастать. Уже одно это окупает любые возможные минусы. Меня же теперь загнать в угол вообще нереально.

— Вернулся? Ну и кого ты хотел напугать своими фокусами с самосожжением? Намекаешь, что владеешь огненной магией? Попустись. У нас врожденное сопротивление огню, — и по-своему расценив мое молчание, гремлин зло проворчал. — По-хорошему значит не желаешь?

Наглому гремлину все же удалось меня выбесить. Мало того, что подставил самым подлым образом, так теперь еще и мозги полощет.

— Какое еще самосожжение? Я в ад по делам метнулся. Проверить все ли там в порядке.

Глава 2. Следствие ведут колобки

— В ад, ага. Ты теперь еще и демонолог, выходит?

— Нет, просто дьявол, — я скромно шаркнул ногой и, потупив глаза, сделал максимально невинный вид. — Хочешь у тебя душу куплю? Тогда и ты в аду оказаться сможешь. После смерти, — поднял я голову и продемонстрировал в радостной улыбке все тридцать два зуба.

— Ничего, посидишь тут до завтра, по-другому запоешь. Юморист карликовый.

— Слушай, ты слепой что ли? Дно колодца подымается. Я скоро отсюда тупо выпрыгнуть смогу. Заканчивай по ушам ездить и веди меня в Зарич. Смысл зря тянуть резину?

— Как подымается?!! — не на шутку всполошился гремлин.

Он свесился вместе с факелом через бортик, подслеповато вглядываясь мне под ноги своими большими, словно плошки, глазищами.

Ну еще бы. Все время забываю, что мое ночное зрение позволяет видеть без проблем даже в полутьме. Интересно, что такое рыжий хочет разглядеть? Меня так и подмывало попытаться подпрыгнув, сдернуть гада вниз. Может попробовать?

Однако, гремлин, судя по звуку, плюхнулся на землю рядом с колодцем и принялся ожесточенно чесать кадык. Странно, почему не затылок?

— Тебе нельзя в Зарич, — вдруг выдал он жалобным голосом. — Меня к мучительной смерти сразу приговорят. У нас полгорода на этой пещере кормилось. Давай, ты исчезнешь ненадолго, я за это время отправлюсь в изгнание, а ты потом вернешься. Ты же возрождаемый, тебе все равно.

— Я ведь не идиот. Как могло показаться некоторым, — я с усмешкой посмотрел гремлину в глаза. — Может слегка беспечный, не спорю. Так после всего того, что со мною случилось, поневоле расслабишь булки. Если я сейчас пропаду то, по сути, признаю свою вину. А мне в Зариче нужен вполне законный статус. Зачем мне потом по темным переулкам от каждой тени тихариться? Так что пошли, ты сам выбрал свою судьбу. Нечего теперь на жалость давить.

— Что-то ты слишком борзый стал. С чего ты вообще взял, что сможешь отсюда выбраться? Свяжем по рукам и ногам…

— Веревок не напасешься, — презрительно фыркнул я, для достоверности еще раз смотавшись в свой персональный ад и обратно. Заняло все буквально пару секунд.

Судя по округлившимся глазам, демонстрация возымела потрясающий эффект.

— Можем в стальные кандалы заковать, — все же продолжил упрямо гнуть свое стражник. — Или в клетку.

— Клетка уже была — не помогло, — отмахнулся я, как от назойливой мухи. — в сейф разве что! Есть у тебя сейф?! — с азартом посмотрел я на заметно увядшего гремлина. — Только чтоб замок понадежнее!

— Хватит издеваться! Расист!!

— Чего? — на этот раз глаза округлились уже у меня самого.

— Прекрасно знаешь, что никаких сложных приборов у нас нет и быть не может. В исправном состоянии, — совсем уж потухшим голосом пробормотал бедолага.

Даже уши поникли. Мда, вот только начать жалеть того, кто пытался меня кинуть, мне как раз для полного счастья и не хватало. Пускай валит лесом!

— А ты про покупку души не врал? — внезапно вскинулся мой визави.

— Нет, но мне этот геморрой нафиг не сдался! — тут же категорично отрезал я, уже жалея, что по приколу ляпнул лишнего.

Зарекался называется. В результате успел не только проболтаться, но уже и сделка наклевывается. Спасибо, обойдусь. Я еще даже не до конца разобрался, что там, где и зачем. Только до ада, собственно говоря, и успел дочитать.

Кстати, а можно ли вообще у неписей души покупать? По-моему, самое время дочитать все до конца!

Так-так-так. Появление каждой новой души в аду увеличивает его размеры. Ага. Чем ад больше, тем больше возможностей он мне будет давать. И? Каких возможностей? Вот ведь система, зараза такая, опять про самое главное ни слова. Методом тыка выяснять, да? Может где-то дальше написано?

Так, количество душ, ага… не ограничено… Блин, что за хрень? Я даже потер виски. Это ж надо было так намутить. Лишь перечитав внимательней заумный абзац, я с трудом понял, что имеется ввиду.

Количество душ реальных пользователей не ограничено, а вот неписей можно максимум столько же сколько реальных плюс единица. Странно, что у не игровых персонажей вообще можно душу покупать. Они же компьютерные. С другой стороны, что я знаю о планах системы? Может как раз-таки для неписей она и решила мифологию творить?

— Слушай, ну к чему эти обиды? Как ребенок, честное слово. Ты же наверняка еще и в наваре остался. Я слышал, в таких подземельях можно неплохо прокачаться. Я же тебе именно это обещал, если помнишь. Выходит, не обманул! Вы же, возрождающиеся, это дело любите. Что теперь тебе стоит спасти ни в чем не повинного гремлина от мучений и лютой смерти? Ты же нормальный парень. Хоббит, а не какой-то там заносчивый дроу.

Ничего себе неповинного! Да на нем клейма негде ставить!

— Отстань, я разбираюсь с мануалом как раз, — и гремлин послушно умолк.

Все, парень спекся. Похоже реально придется у него душу покупать. И кто меня за язык тянул? Что там еще?

Попадая в ад после смерти, грешник полностью рассчитывается со мной. В каком смысле? Перечитал. «Полностью рассчитывается с заключившим с ним сделку». Понятнее не стало. Что там еще?

В аду грешник может выменивать другие свои способности, для повышения статуса грешной души. У кого? У меня? И на что? Где для них этих статусов набрать? Наверняка ведь тоже не бесплатно. Честное слово, аннигиляция и проще, и лучше.

«С каждым обменом стоимость в способностях растет на единицу». Хорошо, это ясно, а сам статус что дает? Типа были грешники, а стали бесы, а там и до чертей недалеко? Вот нельзя было взять плиту побольше или писать помельче?

Все способности можно разбить на два списка — те, что мои активные и те, что для обмена на душу. Перемещать туда-сюда могу свободно. А обменивать на новые — два к одному. И надо знать точно название абилки. Ну да, а что это значит догадывайся сам? Хотя…

Стоп-стоп-стоп. Может, это и правда халява? Может, теперь я себе любую способность могу выбрать? И не одну, а пару десятков, а то и сотен? Это как? Что за бред? Я теперь реально имба?

Перечитав все заново, лишь уверился, что где-то тут подвох. Мысленно приказал показать мне список способностей на обмен. В воздухе возник пылающий по краям здоровенный прямоугольник. Был бы круглый — получилось бы нагляднее. Ага. Дырка от бублика.

Зато спецэффекты ничего себе так. Если в ад я отправляюсь с таким же фаершоу, то понятна недавняя реакция гремлина. Вот только это не отменяет главной проблемы — прямоугольник-то пустой. То есть абсолютно. Ничего не понимаю.

Тогда я пожелал увидеть список активных способностей. Рядом возник еще один прямоугольник, на этот раз уже со списком. Подавление, Злопамятность, Удача. А вот фиг вам. Удачу не отдам!

Однако, как и следовало ожидать, дьявол кроется в деталях. Точнее запара в деталях зарыта. Потому что дьявол теперь — я.

Халявы, значится, не будет. Что и следовало ожидать. Я покупаю душу в обмен на одну из своих собственных способностей. А чтобы получить новую абилку, нужно отдать целых две уже имеющиеся. Ахренеть. Не пошла бы система с такими правилами? Зачем мне нужны эти самые души еще большой вопрос, а вот мои способности мне однозначно дороги. И весьма.

Что там еще напоследок? Ага, нельзя своими действиями подталкивать заключившего контракт к смерти. Иначе договор теряет силу и душа теряется.

Блин, да я и так никого не убиваю. Я вообще дьявол-пацифист! Нет, но как же я нарвался, а? Где мне взять две лишних способности для обмена? У меня ведь абсолютно все очень нужное!

Ладно, предположим неожиданная смерть теперь побоку. Мне в ад и обратно метнуться, как два пальца эммм… это самое. Хотя, если понадобится в другую точку возрождения перепрыгнуть, то что? Проблема…

Или тот же скрыт. Поиграть недельку в прятки с кем-то, имеющим следопыта, вообще не проблема. Но это если все просто. Тут система. Может оказаться, что для прокачки скрытой способности все так и работает. Но ведь я, получается, от нее откажусь совсем. Не придется ли мне после этого амулетами обвешиваться, как для того же регена? Че ж так сложно-то все???

Внезапно я осознал, что гремлин ошарашено пялится на мои два огненных прямоугольника. В том числе на тот, который с активными способностями. Значит он их видит.

Это выходит он меня теперь как облупленного знает? За исключением базовых характеристик, которые в списке не показывает. Видимо нельзя на них меняться. Что в общем-то логично, ведь ноль в любой из них означает смерть. Хорошо хоть описаний к абилкам не светит. А то был бы вообще капец.

И что теперь делать? Как заставить этого типчика заткнуться? Надо побыстрее у него душу покупать. Может заодно еще и клятву потребовать? Что мол будет держать язык за зубами и все такое.

— Тебе какая-нибудь способность из списка подходит? Для обмена на душу? — кивнул я на гигантский свиток.

— Так как я выберу? Там же сплошь непонятные иероглифы. А второй вообще пустой.

— А так? — и я перенес Внезапную Смерть в список обмена.

Та послушно исчезла из моих активных способностей и сиротливо запылала кровавыми языками пламени в самом верху еще недавно пустого прямоугольника.

— Внезапная Смерть? Что это?

— Нужно просто мысленно захотеть умереть и в течении двух часов ты гарантировано труп. А если повезет, то даже раньше.

— Тоже мне везение. Разве что для вас, возрождающихся. А мне она на кой? Я и сам при нужде убиться сумею.

— Без обмена не сработает, — хмуро ответил я. — А другого ничего нет.

Мне и ее жалко. Расставаться с привычной абилкой жутко не хотелось. Возможность умереть где и когда угодно, а потом возродиться в любой из пяти точек, дорогого стоит. Но раз уж начал…

— Я думал можно будет выбрать все что пожелаешь… — разочарованно заныл гремлин.

Пф, я тоже думал и что? Ну и черт с ним. Тем лучше. Можно сказать, ничего важного про себя я не выдал. Про неожиданную смерть он и так мог бы догадывался — явно не дурак. Наверняка сложил два плюс два, когда я в пригороде прямо у них на руках умер и исчез. А теперь, значит, собирался у меня еще и крутую способность выморочить. Мою родную способность, между прочим. Прирожденный кидала, че. Но обломился.

— Нет так нет, — я с облегчением пожал плечами и шустро убрал оба списка.

Вообще гремлину можно сказать повезло. Как и мне. В красной пещере у него бы наверняка крыша от одиночества поехала. И что мне потом делать с безумцем. А так там сейчас и поспать можно спокойно. В абсолютной безопасности, кстати. Так что все. Мой ад — моя крепость. Посторонним вход запрещен.

До края оставалось уже меньше двух метров. Если постараться, пожалуй, я сумею до него допрыгнуть. Надеюсь, этот гад по пальцам топтаться не начнет?

Пока я выбирался из колодца в глазах разок потемнело. Точнее исчез свет факела. Как и треск пламени. Хитрожопый стражник растворился вместе с ним. Только удаляющийся торопливый топот. Вот и отлично. Парень решил смыться. Могу понять. И простить. Скатертью дорога. Я последний, кто станет за ним гоняться. Без него даже проще.

Хотя, какая разница? Врать в суде в любом случае не пришлось бы. В крайнем случае присягну перед системой, если припрет. Так что ветер ему в спину.

Отряхнув колени, я жизнерадостно потопал к выходу. Откуда как раз доносился возбужденный спор. На весьма повышенных тонах.

Глава 3. Не зарекайся

В одном из коридоров гремлины с пыхтением и матами как раз заламывали своего старшего коллегу. Моего несостоявшегося клиента, между прочим.

— Похвальное рвение, — весело воскликнул я. — Одобряю. А то, помнится, в одной из столиц пришлось отправить на каторгу треть личного состава городской стражи.

В ответ на меня уставились пять злых волосатых рож. С недобрым таким прищуром.

— Не то, чтобы я этим гордился, — поспешно добавил я. — Случайно вышло…

Гремлины и не подумали прекращать заламывать своего командира. Так что вскоре тот беспомощно валялся, связанный по рукам и ногам, злобно пялясь на меня своими вылупленными глазищами. Хорошо, что я у него душу не купил. Нафиг нужен такой «подарочек» в моем только-только приобретенном уютном гнездышке? Вообще, никакой торговли душами. Хорошее дело дьяволу не поручат.

Тем временем стражники отдышались и двинулись ко мне, угрожающе растопырив руки.

— Эй! Какие проблемы? Я здесь не при делах. У него вон спросите.

Однако связанный гремлин лишь довольно ощерился. А я уже через минуту лежал рядом с ним. Заразы меня не только связали, но и рот кляпом заткнули. И где справедливость я вас спрашиваю?

— Куда теперь? В город? — самый упитанный гремлин вытер лоб рукавом.

— А тебе вместе с босом в бега охота? — злобно проворчал тот, кого у колодца называли Когелом.

— Он про нас тоже много чего рассказать сможет… — не сдавался толстячок.

— И что, он сам себе враг? Если нас за собой потащит, то кто вдове и дитенку его помогать станет? Да и ему за преступную группу только мучительную смерть продлят. Так себе удовольствие. Верно, Каллидус?

— Может отпустите? — набычившись проворчал тот.

— Самим за тебя подохнуть? — скривился как от касторки Когел. — Потащили!

Погрузили нас обоих на лошадь Каллидуса, перекинув мордами вниз. Хорошо хоть седло сняли. Вот только наши головы оказались рядом, и вскоре я осознал, насколько круто я встрял.

— Купи у меня душу, хоббит. Ну купиии!!! — горячо зашептал мне в ухо гремлин.

Я бросил недовольный взгляд на соседа и попытался отодвинуться подальше. Безуспешно. Нас ведь к лошади привязали, чтобы не свалились. Я отрицательно мотнул головой для убедительности и отвернулся к лошадиному хвосту.

— Может и правда их отпустим? Скажем, что сбежали… — предложил поджарый гремлин с остро торчащими, словно у овчарки, ушами.

Даже шерсть на нем выглядела более короткой, да и сам он был заметно накачаннее своих приятелей. Точнее сообщников.

— Карк, не тормози опять. Если глухой, то специально для тебя повторю — коротышка бежать не намерен. Каллидум конечно рванет со всех ног, только мы его и видели. Вот только судья за соучастие отсыплет нам по полной. Или ты дружбанов решил под вышку подвести?

— Не хорошо как-то босса сдавать… — не унимался овчаристый.

— Да кто ж против. Есть еще желающие? Вяжите нас по рукам и ногам, и вперед. С чистой совестью на эшафот. Видал? Желающих нет. Но ты ж крутой, Карк, ты с нами и сам справишься. Чего застыл и скулами играешь? Все, сдулся? Мы даже сопротивления не окажем. Мне, например, глубоко плевать с кого заплечных дел мастера шкуру спускать будут. Главное, чтобы не с меня.

Остроухий повесил голову и с безмолвным укором в больших собачьих глазах двинулся дальше.

— А ведь теперь у Колдара коммерция быстро загнется. Без ингредиентов. И Гава, старая карга, из города наконец-то сдрыснет. Из окон по утрам хоть дышать станет можно.

— А зелья ты где теперь покупать собираешься? — огрызнулся другой ушастик.

— Да о чем речь, куча уважаемых гремлинов работы лишаться.

— Ага, один залетный хоббит развалил пол Зарича. Вот ведь дятел! — в сердцах сплюнул Карк, злобно глянув на меня.

— Если кого и винить, то шефа. Позарился на премию. А нам за ним теперь разгребай! — резонно заметил Когел.

Повисла гробовая тишина. Слышен был только неспешный топот копыт.

— Ну купи, — снова забубнил Каллидус мне в затылок. — Ты понимаешь, что мне предстоит? Смилуйся.

Затем начались всхлипы и сдавленные рыдания. Да что за бред! Заткните пасть и ему тоже, что ли? И лошадь едва тащится. Гремлины явно домой не спешат. За все художества под началом этого нытика, судя по разговору, их тоже по голове никто не погладит. Но зачем мне этот нескончаемый бубнеж за спиной?

— Ну купи. Я сейчас орать начну и всем расскажу, что ты души скупаешь! Купи! Позволь помереть без мучений и после смерти возродиться. Ну что тебе стоит? Купиии!

Я безуспешно подергался, пытаясь хотя бы голову отодвинуть от назойливого гремлина. Ведь еще совсем не факт, что это не продолжение спектакля. Может он просто-напросто подговорил своих связать его?

Правда, судя по карте, мы направляемся все-таки в Зарич. Пока что. Вот только такими темпами доберемся до города уже затемно.

После очередного безуспешного рывка мне по спине прилетело чем-то увесистым. Хорошо, что не больно.

— Не дергайся, а то покалечу. И ты, Каллидус, заткнулся бы. А то тоже кляп вставлю. Умри достойно, как подобает гремлину.

— Заткнете мне рот, и вы все покойники, понял? — зло прошипел бывший начальник стражников.

— Вечно ты злой, как котяра. Да хоть вой тут, ясно? — гремлин смачно харкнул на землю и утопал вперед.

— Купиии! Умоляю. Ты же сам предлагал!

Через четверть часа такого издевательств я был готов сам у себя душу купить, лишь бы волосатого придурка от меня убрали. А еще через пять окончательно решил, что с меня хватит. Использовать перемещение в ад было стремно. Да и лошадь жалко — вдруг ее обожжет. На Каллидуса мне было уже глубоко плевать — достал.

Запустив абилку я постарался отвлечься от бубняжа вперемешку со стенаниями читая книгу. Получалось слабо. К тому же, наглая сволочь умудрился меня пару раз боднуть, привлекая внимание. А потом еще и за ухо укусил. Интересно, на что он рассчитывает? Что я такой: «Ладно, уговорил. Бери что душа пожелает!» Молчать становилось все более невыносимо.

Когда спустя два часа ничего так и не произошло, а наш караван по-прежнему продолжал еле тащиться по пыльной грунтовке, я заподозрил неладное.

Мне что, заблокировали абилку? Может у гремлинов есть такое врожденное свойство? Что я вообще про них знаю? Блин, и не спросишь. Вот ведь попал. Интересно, меня точно в город везут? Или просто бдительность усыпляют?

Однако буквально через минуту я сообразил, что нужная способность у меня сейчас находится в списке для обмена. Тоже мне, Чингачгук Зоркий Глаз нашелся. Туплю сегодня жестко. Еще и Каллидус без умолку на мозги капает. Кажется, у китайцев была такая пытка в древности. Или там с водой связано?

Интересно, это непруха случайно не связанна с удачей? Может система решила, что выдала мне очешуительно крутую абилку, и теперь мне дико не везет? Во всем. В качестве, так сказать, отката. Надеюсь, что долго это не продлиться. И вообще, что за чушь в голову лезет? Надо сваливать.

Сосредоточившись, вызвал оба списка, заранее пожелав, чтобы они оказались как можно меньше. Получилось! Два прямоугольника размером с карманную записную книжку запылали прямо перед глазами на расстоянии локтя.

Так, теперь нужно Внезапную Смерть переместить в список активных способностей. Есть. Ну почти.

Из списка обмена Внезапная Смерть успешно пропала. Вот только во втором, трепещущим язычками пламени на ветру прямоугольнике, она так и не появилась. Зато в глазах свисающего по соседству гремлина вспыхнули довольные огоньки. Или это отражение моих прямоугольников?

— Спасибо!

«Сделка заключена», — прозвенел в голове голос системы.

Че за?!!! Каллидус, скотина такая, раньше меня способность тиснул? Это он мне, получается, все-таки душу продал? Приехали!

Ну хоть чего-то я добился. Доставучий гремлин наконец-то заткнулся. Хотя я уже на полном серьеза ожидал, что гаденыш заорет своим, чтобы его развязали. И что караван свернет в какое-то тайное логово, чтобы держать меня там до скончания дней. А ведь без потерянной только что способности, я от них никуда не денусь. Разве что в ад сбежать.

Вот только еще большой вопрос, где более уныло прозябать — в плену у гремлинской стражи или в одиночку посреди пустой огненной пещеры без входов и выходов. В обоих случаях перспективка очень так себе.

Задумавшись о произошедшем, я окончательно понял, какой геморрой я себе заимел. Мало того, что вместо довольно универсальной абилки у меня теперь одна дорога — в ад. Так и там очень скоро меня будет поджидать нудный гремлин. Который уже тут успел меня зверски достать. А уж в аду… Черт. И что теперь? Добавить еще кого-то ему в компанию? И ведь непись не получится.

Мда. Устроить жесткую подлянку кому-то из реала и ради чего? Хотя знаю я тут неподалеку одного кандидата, достойного гиены огненной. Хотя, что я про него знаю, кроме того, что обломал чувака с желаниями. Спору нет — извращенными. И это еще мягко говоря. Но все-таки вот так вот рубить с плеча… Да и как заставить кого бы то ни было из реала отказаться от рерола?

Проехав как на иголках еще полчаса, я решил проверить, обжигает ли мое пламя. Для этого вызвал тот самый, сейчас абсолютно пустой, огненный прямоугольник и взглядом повел его к крупу лошади.

Судя по тому, как вздрогнула шкура при его приближении, самовозгораться мне не стоит. Разве что в крайнем случае. Зато с розжигом костра у меня теперь никогда не будет проблем, если что. Интересно, а мясо зажарить или чай подогреть таким образом выйдет?

Стражники снова принялись обсуждать печальные перспективы заричного бизнеса, а я с напряжением следил за картой. Если свернем с дороги, сваливаю в ад. Последнюю точку возрождения еще час назад я перенес из бывшего колодца на дорогу.

Так что фиг вам, а не Виртуального Подонка. Вот только с мобильностью надо срочно что-то решать. Наверное, при опасных поворотах судьбы снова придется что-то мутить с ядами. А пока, ни в коем случае не переносить точки возрождения в места, из которых сложно выбраться, не умерев.

Глава 4. Судебные издержки

Когда на закате мы наконец добрались до окраин города, я от радости чуть кляп не проглотил! Даже точку перенести рискнул. А что? Топать пешком среди ночи в случае чего кому охота? Я на эту проклятую дорогу за целый день на всю жизнь насмотрелся. И по карте, и в живую теперь знаю каждый изгиб и развилку. Не хватало теперь ночь по ней шастать. К тому же в пригороде затеряться проще.

Наша неторопливая процессия направилась в центр Зарича. Интересно, а вечером суд работает? Ай, плевать. Если посадят в каталажку — смоюсь и отправлюсь к себе в номер дрыхнуть. Пусть ловят. Лишний раз удостоверятся, что стены меня не удержат. Реноме надо поддерживать, даже если сейчас это в какой-то степени блеф. Как будто меня это когда-то останавливало.

Знаете, что бесит? В кляпе улыбаться неудобно. Может свалить сразу же, как только меня снимут с лошади? Какая мне разница какой приговор впаяют Каллидус. Его я тоже на всю жизнь наслушался.

С другой стороны, лучше бы мне на суде присутствовать. А-то, чего доброго, оговорят — потом проблем не оберешься. А мне еще тут жить. Набегами.

Едва мои мохнатые ноги коснулись мостовой центральной площади я перенесся в ад. А потом обратно. Не хватало мне еще прятаться, словно крыса по подворотням. Пускай бояться. Так что точку я перенес прямиком под суд. Сомневаюсь, что они додумаются соорудить вокруг меня клетку. Или сразу вокруг суда? Или вокруг Зарича. Короче харе параноить. Я Виртуальный Подонок или кто? Хватит с меня веревок и кляпов!

Сгрудившиеся вокруг меня стражники ошарашено разглядывали мои штаны и рубашку. Видимо для них все выглядело внезапным огромным факелом. А потом я стою такой, подбоченясь, целый и невредимый.

— Чего стоим, глазами хлопаем? В суд строем шагом марш! И виновника торжества правосудия не забудьте.

Оценив валяющиеся у меня под ногами дымящиеся остатки веревок, заламывать меня никто и не решился. А я, так и не дождавшись хоть какой-то внятной реакции, преспокойно направился к дверям суда.

Пока что плюшки от новообретенной роли весьма неслабые. Мгновенный перенос плюс огонь при переходе. Во, стража ко мне уже даже подойти боится. Удобно, че?

Уже почти переступив порог местной цитадели гремлинской законности, я услышал за спиной пыхтение. Четверо гремлинов за руки-ноги несли своего связанного командира. Остальные с явной неохотой тащились рядом. Ни про какой строй даже и речи не шло.

Может гаркнуть на них? Интересно, это во мне Офицер Предела запоздало проснулся? Или просто злость за «прекрасно» проведенный день в роли мешка картошки?

— Ребята, у меня режим. Мне есть и спать пора. Чего возимся? Будете хорошо себя вести — сядут не все. Шевелим булками!

Пробормотав себе под нос что-то насчет вконец охреневших хоббитов, стража втянулась в здание суда. Ну и я за ними.

Добравшись до зала заседаний, мы обнаружили в нем лишь одиноко сидящего на лавке для посетителей гремлина в судейской мантии.

Пока я оглядывался по сторонам заговорил Каллидус.

— Я хочу сделать заявление! Признаю себя виновным в подстрекательстве присутствующего здесь хоббита к посещению Злобной Пещеры. Всю вину готов взять на себя.

— Э, погоди, Каллидус. Ты что, белены объелся? За это же полагается… Подожди, я сейчас судью Грума позову.

Ага, значит рокер еще домой смыться не успел. Отлично.

— Может заодно магистра кликнешь? Чтоб два раза не вставать, — крикнул я вдогонку судейскому.

Рокер заявился через пол часа и на этот раз в ковбойском прикиде. Взъерошенный и, кажется, слегка подвыпивший судья сразу же взял быка за рога.

— Что происходит? Снова хоббит? Что натворил на этот раз?

Почему сразу я? Тоже мне непредвзятость. И это называется судья…

— Это не я.

— Что не ты?

— Я вашу жену даже не знаю!

— При чем тут… Ах тебе весело? Пять суток за неуважение к суду!

Младший судейский сосредоточено застрочил пером в толстенной книге.

— Может округлим до десяти?

— Выведите его из зала суда! Эй, вы, арестовать его! — гаркнул взбешенный судья моим провожатым. — Каллидус? Ты почему связан?

— Прошу прощения. Не хотел мешать вашей веселой беседе с Биллом, судья Грум. Я должен сделать заявление. По моей вине присутствующий здесь хоббит был введен в заблуждение по поводу Злобной Пещеры, в результате чего последняя, судя по всему, перестала быть таковой.

— Вы издеваетесь надо мной сегодня, что ли? Каллидус, выражайся яснее!

— Я решил подставить хоббита с целью получения премии за поимку правонарушителя, для чего сообщил последнему, что знаю пещеру неподалеку, в которой можно прокачаться. Возрождающийся само собой повелся, как последний лох. Мы с ребятами его приняли с поличным, можно сказать у самого входа, и поволокли сюда. Но на подступах к городу он бесследно исчез. Растворился в воздухе. Одни веревки остались. Когда мы в очередной раз добрались до пещеры, та оказалась абсолютно пустой. По-моему, внутри я даже не досчитался парочки развилок. А колодец вообще исчез буквально на моих глазах. Короче нет больше Злобной Пещеры, я так понимаю. Мои ребята схватили меня и Хоббита, но перед самым судом он вновь освободился. После чего мы все вместе оказались здесь, перед вами.

Повисло напряженное молчание.

— Это огромный ущерб городу… — протянул судья, зловеще уставившись на меня.

— Вопрос не ко мне, — фыркнул я и начал демонстративно разглядывать потолок.

— Когда мы первый раз схватили хоббита и потащили сюда, я расписал ему насколько эти пещеры опасны для города. Думаю, под впечатлением моих слов хоббит Бильбо как раз и совершил свой опрометчивый проступок. Однако очевидно, что им двигало желание защитить Зарич, ведь тут живет его уважаемая матушка. А значит вся вина лежит на мне. Я дважды обманул

— Прекрати его оправдывать! — раздраженно перебил стражника Грум. — Если это все какая-то идиотская шутка… Ты сам прекрасно знаешь, что тебе грозит, в случае если твое признание соответствует действительности!

— Знаю, — с виноватым видом кивнул мой внезапный защитник. — Но должен признать, что хоббит действовал из лучших побуждений, стараясь обезопасить город. К тому же, по сути, ни одного нашего закона он не нарушил.

— Молчать! — заорал судья, с отвращением переводя взгляд с меня на уже явно бывшего командира стражников и обратно.

Я тем временем лихорадочно соображал, с какой такой радости ушлый гремлин меня выгораживает? Себе в ущерб, между прочим. Снова какую-то подставу задумал? Ладно, посмотрим к чему он клонит.

— Почему твои подчиненные не выполняют мое указание арестовать хоббита?

— Они же не судебные приставы. К тому же хоббит оказался слишком горячим парнем. Интуиция мне подсказывает, что даже с нашей огнеупорностью задержать его мои ребятки не в силах.

— Все! Заседание окончено! Старший надзорный Предгорного района Каллидус, вы арестованы до выяснения всех обстоятельств дела без права освобождения под залог. Хоббит Бильбо приговаривается, — тут мое сердце замерло. Неужели все же придется прятаться и отбиваться от гремлинов. — К штрафу за неуважение к суду, а также за оскорбление суда, плюс сбор за созыв внеочередного заседания в ночное время. Итого четыреста двадцать золотых! — и ковбой с волосатыми ушами смачно треснул по столу молотком.

Я уже было собрался снова ответить, что я ни при чем, и что как минимум ничего такого не созывал. Но потом решил — какого дьявола? Что для меня это золото? Во всяком случае за возможность дождаться и спокойно переговорить с матерью его совсем не жалко. Пусть подавятся. Благодаря Альфе с финансами у меня проблем в ближайшие годы не предвидится. Так что молчанье — золото. Особенно в данном конкретном случае.

Тем временем судья зашушукался с судейским и, перемолвившись с ним парочкой слов, вразвалочку покинул зал с самым грозным видом. Ему бы на пояс еще кобуру с кольтом, и вылитый Клинт Иствуд получится. Гремлин в мантии поспешил к застывшим стражникам и начал шептаться уже с ними. Я же преспокойно направился к дверям. Как следует выспаться после такого бурного дня будет совсем не лишним.

Однако судейский клерк шустро догнал меня и сунул в руки огрызок бумаги.

— Квитанция. Оплатить можно в любом банке.

— А подтереться в любом сортире, — буркнул я в ответ.

Но выйдя из суда все же свернул к нужному зданию. Меньше долгов — меньше проблем. Зарич для меня сейчас заповедная территория. Я и так тут бучу устроил. Не по своей вине, кстати. Буду теперь паинькой. Ниже воды, тише травы.

Кстати, а что бы было, если бы они узнали, что я у Каллидуса душу купил? В Фэне есть места, где за такое предусмотрено наказание? И какое? Вообще, как тут с фанатиками, одержимыми, инквизицией и прочим? Есть или нет? Хотя, судя по подкинутой мне роли, даже если и нет, то скоро будут. У системы я ведь не один такой особенный — тут и к гадалке не ходи.

Фауста Гете почитать что ли? В качестве профподготовки? У Булгакова еще что-то такое было. Хотя, мне не про дьявола надо читать, а про продавших ему душу. Может Молот Ведьм?

Расставшись со своими кровными, я с чистой совестью собрался завалиться в харчевню, чтобы наконец-то поесть и улечься спать. Однако прямо на выходе из банка попал в самый настоящий ураган.

Глава 5. Мама

— Мелкий, во что ты опять встрял? Говорят, суд чуть не спалил, и теперь тебя гремлины в каталажку посадить собираются! — девчонки буквально прижали меня к стенке с двух сторон цепко схватив за плечи.

Странно, что тормошить не начали. То-то бы я затылком приложился.

— Ага, я как раз недельный абонемент в банке оплачивал, — чуть заикаясь жалостливо проблеял я, изображая испуг.

Надеюсь, достаточно правдоподобно.

— Они тут совсем офонарели за отсидку еще и деньги снимать? — округлила глаза Лика, но тут же сощурившись добавила. — Не гони!

— Да прикалываюсь я, расслабьтесь. Чего вы сегодня такие подорванные?

— Ну просто вот, — кивнула головой Лика и девчонки расступились в стороны.

В пяти шагах позади них стояла гремлинка. Или как вообще правильно? Ай, не важно! Оказывается, геймдизайнеры умудрились женщин даже этой мохнатой расы сделать вполне себе симпотными. В итоге вышло что-то вроде кошкодевочек. Но главное, на меня смотрели с такой до боли знакомой гордостью и печалью, что сердце невольно сжалось. И сами по себе вырвались слова.

— Ну мам, ты чего?

— Радуюсь, что ты живой, — улыбка у нее получилась немного виноватой, но очень теплой. — И можно сказать здоров.

Ну, приехали, еще бы она себя во всем теперь не начала винить, как же!

— Мам, у меня все в порядке! Лучше, чем когда бы то ни было, — чуть не вякнул «при жизни». — Если хочешь, у моих друзей спроси.

Девчонки дружно закивали головами, здорово напомнив китайских болванчиков. Вот ведь, не могут понатуральнее что ли?

— Ты тут только с девочками подружился?

— Почему это? Еще писатель один есть. И садовник…

За спиной дружно фыркнули.

Мда, про Эрику маме сейчас даже упоминать не стоит. Слишком много всего придется объяснять, чтобы не выглядело чересчур… э… экстравагантно. Еще и Лика наверняка не упустит возможность подлить масла в огонь.

— Давай сразу почтой обменяемся. Для экстренной связи. А то мало ли? Вдруг меня отсюда внезапно выдернут? Я ведь пока человек подневольный, — печальная мамина улыбка заставила сжаться сердце.

— Гремлин, же, — попытался пошутить я.

— Моя почта: Чехиро плюс мой год рождения.

— О! Так я же тебе много раз на нее писал! — радостно воскликнул я.

— Я очень надеялась, что ты догадаешься. Но меня сюда не пускали, а сегодня девочки сразу принялись тебя разыскивать. Потом оказалось, что ты в суде. Был в суде. А твоя почта какая?

— Э…

— Так он этот…

— Лика, заткнись пожалуйста! Почта у меня: Виртуальный Подонок.

— Дядя Бен Почти сразу мне так и сказал. Особенно когда на форуме Системы шум поднялся. Сказал, что очень на тебя похоже. Он поначалу с Тарасом в Зарич через Фронтир прорваться попытался. Постоянно меня корил, чем я думала, когда такую расу выбирала. А потом плюнул и на рерол идти собрался. Гремлином. Чтобы где-то тут поближе очутиться. Еле уговорила его подождать. Тем более как раз удалось пробить закон по допуску к полной оцифровке безнадежно больных. Хань сумел накопать, что большинство экспертиз были сплошь предвзяты. И что несколько церквей просто на просто надавили на исследовательскую группу.

— Да уж, подняли вы бучу. А насчет Зарича не заморачивайся. Тебе ведь тогда было не до игр и выбора правильной расы.

— Тебе конечно было не до того. А вот я обязана подобные вещи учитывать при любой обстановке.

— Никто бы не смог сделать даже половины из того, что сумели вы! — запальчиво вмешалась Лика.

— Что никак меня не оправдывает.

— Ну мам, здесь же не пояс астероидов…

— Я понимаю. И отца твоего рядом нет, — вновь усмехнулась симпатичная гремлинка маминой грустной улыбкой.

— Ты и без него там постоянно не слабо так шороху наводила, — радостно подхватил я удачно подвернувшийся повод для смены темы разговора. — Кстати, почему не учли твои боевые заслуги?

— Сперва меня судили по статье преступление против человечности, а там никаких послаблений не предусмотрено. А потом, после декриминализации приговора прокурор закусился и начал продвигать идею, что боевой пилот космофлота не имеет права совершать преступлений под давлением личных обстоятельств. Но девочки своим вмешательством сильно ускорили процесс, придав его огласке. Вот меня и допустили в систему почти сразу. Прямо из камеры. Я вообще-то надеялась, что все пройдет тихо, чтобы лишний раз тебе не навредить шумихой. Но раз дядя Бен оказался прав… Тем более, что попадания в прессу твоих данных все же удалось избежать. А виртуальные знают, наверное, только девочки и я. Остальные могут лишь догадываться.

— Плевать, огласка мне теперь мало чем повредит, — хмыкнул я. — Вступишь в мою команду?

— Конечно нет! Я и без того дала тебе не самую простую жизнь, а теперь еще и постоянно висеть у тебя над головой, постоянно опекая и сковывая. Даже думать забудь. Я не настолько эгоистична. Тем более, что ты тут и без меня прекрасно справляешься. Совершить то, что не удалось в виртуале Бобу с Тарасом — показатель.

— Просто повезло, — скромно шаркнул я ножкой.

А сам принялся лихорадочно соображать, стоит ли уговаривать маму все-таки отправиться дальше со мной? Ведь это я как раз собрался ее опекать. Хотя бы на первых порах. А что такого? Подумаешь капитан крейсера и по совместительству пилот истребителя. Это ведь в прошлом! К тому же здесь вам не сектор Паллада.

— Может все-таки останетесь? — спросила Лика, довольно искренне скорчив умоляющую гримасу.

— Мое присутствие будет вас только ограничивать. Я бы даже сказала, что уже. К тому же у меня здесь имеются свои планы. Главное, что теперь мы не потеряемся.

— Ладно, пошли перекусим что ли, — вздохнул я. — Лика, тут есть круглосуточные харчевни?

А у кого еще спрашивать про местные злачные заведения, как не у любительницы оторваться по полной. Поспать мне сегодня все равно не светит.

— Так вот же рядом с банком что-то открыто. А вы кем были, когда служили во флоте?

— Давай лучше на ты, — засмеялась мама.

Девчонки радостно защебетали, засыпая маму вопросами. Даже молчаливая Ната. А я шел за ними и тихо радовался, что наконец-то все позади. Ведь я только сейчас осознал, какая глыба свалилась с моих плеч.

Видимо поняв, что Лику ей не переговорить, Ната приотстала и шепнула мне на ухо.

— А отец твой тоже был боевым пилотом?

— Как бы да. Но не совсем. Он был шерифом в районе Хильды. В поясе астероидов если не имеешь лицензии и прав пилота, тебе там делать нечего. Потому что гибель основного пилота там стандартный страховой случай, а без страховки тебе никто корабль не продаст. Так что пилотом он был, но отношения к военному флоту не имел. Кстати, отец был еще и владельцем нескольких добывающих компаний сразу на всех трех столпах Пояса.

— Подожди! Так он и есть знаменитый Рубикон, что ли? — впервые я смог лицезреть Нату с напрочь отвисшей челюстью. — Я про него фильм видела!

— Там все вранье, если что.

— Я понимаю. Но он же легенда.

— Пф, просто про маму еще фильм не сняли.

— Зато теперь становится понятно… — Ната задумалась и я нетерпеливо толкнул ее плечом.

— Что понятно?

— Почему он был таким бескрышным. Словно совсем не боялся умереть. Мне всегда это казалось ненатуральным…

— А это, пожалуй, единственное, что было правдой. Пока он маму не повстречал.

Тут я заметил, что Лика с мамой умолкли и тоже внимательно слушают наш разговор. Смутившись, я резко заткнулся.

— Единственное, чего боялся Рубикон в фильме так это завести детей, — бесцеремонно вякнула Лика, когда поняла, что я не собираюсь продолжать.

— Артур отправился в космос, чтобы разбогатеть или умереть. А разбогатев, вернулся на Землю и основал научно-исследовательский центр для борьбы с опасными генетическими отклонениями. На него он потратил треть своего состояния. А еще треть отдельно выделил на премию тем, кто найдет способ лечения его собственной болезни. Благодаря чему мне и удалось убедить мужа, что у нас в запасе минимум тридцать лет, пока у нашего ребенка начнется обострение. Он согласился, что за такой срок наверняка успеют добиться положительного результата. К тому же, кроме ученых из центра, проблемой активно занялись несколько других исследовательских групп из Японии и Чили. Но оказалось, что времени у нас намного меньше.

— Извините, — Ната как всегда тактична.

А вот с Лики как с гуся вода.

— Теперь все в прошлом, — тряхнула мама головой, словно отгоняя воспоминания. — Кстати, какие у тебя планы на будущее?

Я про себя отметил, что мама старательно избегает обращаться ко мне по имени из реала. Да и ласкательно тоже ни разу не назвала. Почему? Наверняка ведь девчонки, когда помогали ей сюда попасть про меня как минимум ФИО узнали. А заодно и год рождения в придачу.

— Вернусь в Солнечный город. У меня там прыгун остался. Кенгуру Джек.

— Бил, тут такое дело, — нерешительно начала Лика, чем меня здорово удивила. — Нам с Натой нужно срочно попасть в любую и столиц светлых рас. Для школьников, которые желают проводить в Системе больше пяти часов в день, необходимо поступить в специально открытые школы для углубленного изучения естественных наук в виртреальности.

— Сынок, на процессе также поднимался вопрос, о том, что ты из-за меня оказался лишён возможностей к полноценному обучению. Законодатели, правда, все никак не могут решить, что же именно должны изучать в виртуальных школах полностью оцифрованные дети. Для нормального развития личности. Но думаю, будет не лишним, если ты поступишь в одну из подобных школ.

— И не жалко вам школу? — глубоко вздохнул я. — Каким образом нам теперь отсюда выбраться? Я знаю лишь одну дорогу, и проходит она все через тот же Солнечный. Хотя нет. Где мы найдем на скалах нагу с каное, чтобы добраться…

— Ты бы почту почаще проверял, — перебила меня Лика. — Некромант уже даже через нас на тебя выйти пытается. Предлагает мир, дружбу, жвачку, — и она уставилась на меня, словно это должно решить все наши проблемы.

— И как это нам поможет?

— Если ты вдруг забыл, у него имеется довольно милый воздушный шарик.

Блин, и что мне теперь реально в школу ходить придется? Я уже даже успел забыть, что это такое.

Глава 6. Где скучнее: в дилижансе или в дирижабле?

Когда за нами «прилетел вдруг волшебник в голубом вертолете», в смысле, некрос на своем дирижабле, мамы уже и след простыл. Оно и понятно — что ей делать без нормальной прокачки в городе светлой расы?

Пока девчонки беззаботно обустраивались в комфортабельных каютах, я в гордом одиночестве развалился на шикарном диване в кают-компании. Некромант самолично заявиться все-таки не рискнул, а команда в пассажирской части вообще не отсвечивала.

Спустя пару минут после моего появления за барной стойкой из красного дерева, словно по волшебству, появился бармен. За его спиной нескончаемой чередой виднелись разнокалиберные бутылки самых невероятных расцветок. То-то девчонкам радость.

А передо мной в очередной раз встала дилемма, что делать? И в первую очередь, какую именно точку переносить в дирижабль?

По всему выходило, что лучше всего из Зарича. А самому прыгнуть прямиком в Замок Стражей в Солнечном. Покатаюсь на Джеке вдоль побережья, поплескаюсь в море. Короче, расслаблюсь наконец-то по полной программе.

Заодно, пока летим, не мешало бы с Эрикой пересечься. Прояснить что и как. В обоих случаях придется прыгать от точки к точке. Но как тут на дирижабле умереть без помощи абилки? Оружия я, как всегда, не захватил. Не просить же кого-то из девчонок, чтобы меня прикончили? И кстати, в подобном ни разу не огнеупорном месте мою новую пожароопасную способность лучше не применять.

А ведь смотаться в ад было бы совсем не лишним. Если душа Каллидуса туда уже перенеслась… Хотя система наверняка бы мне об этом сообщила. Или нет? А даже если он уже в аду, чем я ему помогу? И что скажу? Что сам нарвался? Мде. Вроде как так оно и есть, но все же.

Вообще-то очень хочется проведать моего старого знакомого. Прямо до скрежета зубовного. Вот тянет и все тут. Того, что засел в Гремучих Ущельях. Опять же союзник для такой авантюры уже имеется. Хотя, вполне возможно, что извращенец тоже не заслуживает подобного.

Тем более, что ничто не может его заставить заходить в систему. Отрублю ему рерол, так он в другую виртуалку уйдет. И что, что не такую массовую. Зато может выберет что-то более подходящее под его запросы. Короче, на месте разберусь. Так что точку в Зариче лучше пока не трогать.

А перенесу ка я в дирижабль возрождалку из Хейчета. Там мне делать точно нечего. Фигли по развалинам гулять? Они, конечно, довольно быстро их расчистили… Да и Рол там остался. Но это не точно. На самом деле, к этому моменту писатель мог оказаться уже где угодно, с его-то абилкой. Так что лучше потом по почте свяжемся.

— Бил! Ты видел какие здесь обалденные балконы?!! — ворвалась в кают-компанию возбужденная Лика. — И какой с них открывается вид?

Дважды ей повторять не пришлось, и через минуту я вместе с Натой и Ликой уже стоял на балконе, подставляя лицо холодному ветру, и разглядывая землю с высоты птичьего полета. Да, я бы не отказался от такой штуковины в постоянное пользование. Интересно, как ее существование обходит запрет на технологические вещи? И насколько она взрывоопасна? Ведь она же не просто парит, она довольно быстро летит вперед.

Кстати, снаружи оказалось очень холодно. И я это сразу почувствовал. А спустя пару минут, мои зубы начали задорно выстукивать чечетку. Поневоле задумаешься, где бы раздобыть хоть немного иммунитета к холоду? Зато проблема как умереть решилась сама собой. Летать я пока не умею, зато очень люблю! И опыт соответствующий благодаря троллю имеется.

Вот только девчонки как-то не особо спешат сваливать. А судя по шикарной кают-компании и в особенности разнообразию выпивки в баре, они могут весь полет здесь провести, даже не выходя в реал. С другой стороны, что мне мешает оставить их тут одних, наедине со стаканами. Могут конечно и обидеться. Но не бухать же мне с ними все это время. Лететь нам около десяти дней. Так и спиться не долго.

— Бил, тут такое дело, — нерешительно тронула меня за плечо Лика и тут же замялась. — У нас сейчас по учебе горячий период… Ничего если мы тебя тут оставим. Снова. Тут вроде бы нормально. К тому же мы будем по возможности заскакивать на пару часов…

Фух. Можно сказать повезло. Займусь своими делишками без лишних вопросов. Или намекнуть, что я тоже здесь штаны отсиживать не намерен?

— И ты же можешь куда-нибудь отсюда свалить на время перелета, когда любоваться видами надоест. А хочешь, Ната прямо сейчас тебе шею свернет?

— Лик, я вот не понял — это сейчас забота была или угроза?

— И то и другое. Блин, мы тут мучаемся, переживая, как ты будешь без нас скучать, а он уже куда-то намылился. Без нас! И по твоей наглой моське видно, что планируется веселье.

— Спокойно! Хочу одного маньяка проведать. Так что насчет веселья не факт. Но кто-то точно повеселиться. Вы до таких дел еще не доросли, сперва школу закончите.

— Сопли подотри. Тоже мне взрослый нашелся. Ты младше нас, так что не выделывайся.

Ну вот, я так и знал, что в моих данных в реале покопались.

— Младших обижать не хорошо!

— Кому как. Ладно, раз так, пошли в бар. Надо же как-то скрасить предстоящую разлуку. Что хоть за маньяк и откуда у тебя такие знакомства?

— Да пересеклись как-то еще в бытность мою джином, — махнул я рукой и изобразил равнодушие.

— Ох мелкий, довыделываешься. Возьмусь за твою шкурку всерьез и надолго — мало не покажется. Колись давай!

— Сколько у тебя тестов при регистрации было? — вдруг спросила Ната, слегка сощурившись.

Вот ведь догадливая, даже не поприкалываешься. Мы как раз уселись за столик в кают-компании. Я даже подумывал выложить свои мохнатые ноги на стол, но решил, что и так чересчур выделываюсь. В конце концов, мы в гостях. Хотя хозяин и не пожелал почтить нас своим присутствием. Вот был бы дирижабль моим — другое дело. Эх.

— Много.

— Что желают дамы и господа? — рядом с нами тут же нарисовался официант.

— Виски неси! А ты не увиливай. Рассказывай давай, — Лика подперла подбородок рукой и выжидательно уставилась на меня.

Ната зеркально повторила ее жест. Вот ведь обложили.

— Анекдот про дрова знаете? — вздохнул я.

— Тему не переводи, — строго наморщила лоб Лика.

— Я и не перевожу. Деревня. Вечер. Стук в дверь. Мужик открывает, а там двое. «Дрова нужны?» «Нет» «А корова?» «Нет!» Утром мужик просыпается — ни дров, ни коровы.

— Обхохочешься, — фыркнула Лика. — Про маньяка давай. И про джина.

— Ну я его примерно так же подловил на трех желаниях. Сделал евнухом в гареме, и ему пришлось свое последнее желание использовать, чтобы все отменить. Можно сказать, что еще повезло.

— Вот ты язва, так обломать мужика. А теперь собираешься контрольный в голову?

— Посмотрю по обстоятельствам. Может разойдемся, как в море корабли. Но место у него наверняка примечательное, вдруг чего прикольного нарою.

Официант принес три приземистых бокала, почему-то полупустых. Внутри оказалось больше кубиков, чем виски. Причем их грани металлически отблескивали. Пока я принюхивался к принесенному напитку, официант вернулся с двумя тарелками — с сыром и всякой морской живностью.

Девчонки дружно сделали глоток и закатили глаза. К закуске даже не притронулись. Я осторожно пригубил. Вроде обычный крепкий алкоголь. И что они в нем находят?

— А у тебя девушка была? — едко спросила мигом окосевшая Лика. — В реале.

Ну началось. Видимо снова выкрутили свою абилку на максимум. И что ответить? Что не ее собачье дело? Хотя, с такими темпами надолго их точно не хватит. Если они раньше даже простым пивом умудрялись нажираться до потери сознания…

Я сделал большой глоток и, откинувшись на спинку дивана оскалился в самодовольной улыбке.

— А ты как думаешь?

— Все что я думаю, ты можешь прекрасно слышать. Я тебе не Натка, — фыркнула Лика, смахнув в сторону челку нетвердой рукой. — Но мне интересно, что ты ответишь.

— Была одна. Во втором классе. А потом я большую часть времени провалялся по больничкам.

— Неслабо она тебя отделала, — сочувственно протянула Лика и заржала.

Вот ведь кобыла. С учетом того, что до этого она опустошила свой стакан, девочка уже дошла до кондиции. Я последовал ее примеру. В смысле допил виски и засмеялся. Правда немного вымучено.

— Бил, ну не обижайся, — вдруг заныла она. — Я же шучу. Вот ты сам такой едкий постоянно, а на дружеские подколки обижаешься! Я вот сразу поняла, что у тебя девушки не было. Слишком ты дикий, не прирученный.

Девушка кивнула официанту, который принес новую порцию. Стаканы опять полупустые. Это так положено, что ли? Мир вокруг начал слегка шататься. Надеюсь, это выпивка, а не дирижабль трясет.

Лика протянула руку со стаканом, и мы с ней чокнулись. Прямо скажем с трудом. Она ополовинила свой стакан, я не отставал. После чего подруга сделала ручкой и пробормотав: «Все, я пас», отключилась.

Я же постарался сфокусировать взгляд на Нате. Которая каким-то странным образом оказалась совсем рядом. Что-то я похоже не учел. Она что, свою абилку совершенно в другую сторону выкрутила? Но в голове так шумело от выпитого, что думать ни о чем не хотелось.

Через минуту мы самозабвенно целовались.

Глава 7. А ты купи осла

Наутро я проснулся с легким шумом в голове. Девчонки пока не появились. Есть не хотелось, так что я выпил минералки и задумался о произошедшем вчера.

Помнил я все, хотя местами смутно. У нас с Натой все ограничилось одними поцелуями. Что, пожалуй, немного жаль. Кстати, могу я теперь считаться дьяволом-искусителем? Вряд ли. Вчера от меня, мягко говоря, мало что зависело.

Но зато, как было здорово! Надо обязательно повторить! Надеюсь, Натали не разочаровалась. Я ведь на голову ниже ее и вообще хоббит. Ладно, проехали. Что-то меня не туда понесло. Дальше что? В смысле чем бы сейчас заняться? Полетаем? Заодно башку проветрю. Где тут балкон?

Выскочив наружу и свесившись через перила, вырезанные все из того же красного дерева, я потрясенно уставился на медленно проплывающие мимо снежные шапки горных исполинов. Казалось, до них рукой подать. Пронизывающий ледяной ветер сразу пробрал до самых костей, и я бросился обратно в тепло кают-компании.

Бр-р-р, жесть какая. Что за дела. Может из-за новой абилки я стал чувствительней к холоду? Про такие побочки предупреждать надо. Или за бортом просто реально дубарь. Я же замерзну раньше, чем до земли долечу!

С другой стороны, мне то какая разница? Главное в Зариче возродиться. Вот интересно, здесь сауны случаем нет? Было бы забавно совместить приятное с неприятным.

— Баня или сауна на борту имеется? — обратился я к бармену.

— Конечно.

В принципе не удивительно. Во всяком случае, если в шарике горячий воздух. А откуда здесь взяться тому же гелию? Потому что водород наши наверняка бы сразу приспособили в качестве оружия. В смысле те, что из реала. Хотя, с учетом моего сомнительного статуса, еще большой вопрос, кто для меня «наши».

— Готовить ее долго?

— Три минуты.

— Тогда зажигай!!

Очень скоро я осознал, какой большой минус у моей огнеупорности. Настолько горячий воздух я попросту не ощущал. Так что, тупо просидев четверть часа в прохладном, во всяком случае по моим ощущениям, помещении, я, злой, как черт, в одной лишь набедренной повязке, с диким ором выскочил на балкон и сиганул вниз. К покорению новых вершин!

Все же после сауны какой-то эффект был. Встречный поток лишь приятно холодил лицо. Интересно, есть ли тут в горах что-то интересное? Ведь наверняка здесь никогда не ступала нога человека или кого бы то ни было другого. Во всяком случае из реала. Хорошо бы сюда перенести точку возрождения. Вот только нет ни одной свободной. Разве что из Солнечного. Но потом задолбаюсь до него из Зарича своим ходом добираться.

Приземлился я в какой-то глубокой расщелине. Ну как приземлился. Растекся по дну. Зато через пару минут я уже бодро топал к центру Зарича на почту. Надо хотя бы с Ролом и Эрикой переговорить перед тем, как нырнуть под гору. Сомневаюсь, что в орочьих пещерах или в Гремучих Ущельях имеется почта. Хотя, почему нет?

Некоторые из встреченных по дороге гремлинов откровенно вылуплялись на меня своими большими глазищами. А что я? Я тут вообще проездом. Зря я все-таки точку с окраины в центр города перед отлетом не перенес.

На почте меня дожидалось свежее сообщение от мамы.

«Принято. Как доберешься до школы, сообщи пожалуйста».

А также несколько сообщений от Эрики.

«Спасибо за деньги. От души. Немного грустно, что мне достался не весь назначенный за тебя куш».

«Слышала твою историю по новостям. Не знаю, что и сказать. Мне кажется, что ты тут неплохо устроился. Если ОЧЕНЬ понадоблюсь — маякуй. Пока что я намерена тратить все твои, точнее все свои деньги. Лет на десять должно хватить. Кстати, Госпожа очень довольна мною и подкинула бонусов. Вместе с небольшой, но приятной работенкой. Так что в ближайшие полгода я вообще не доступна. Малость достало находится в вечных бегах — буду расслабляться».

Достало ее, видите ли. Я тут вообще все время только так и живу. Кстати! После Ущелий тоже по полной оторвусь в Солнечном. Месяца на два залягу на песок.

Немного подумав, решил все же передать короткое сообщение своей, пожалуй, уже бывшей помощнице.

«Нас все же связывает нечто большее. Привет Госпоже. Отрывайся! Пока».

Пока, ха! Надеюсь, все это достаточно двусмысленно. Довольно улыбаясь, я задумался, что написать Ролу. Или вообще его пока не стоит дергать? Нет, ну реально, а смысл? Решено, оставлю пока писателя в покое.

Закончив с перепиской, я задумался, что же делать дальше. А точнее как мне добраться до места назначения. Дорогу до входа в подгорные владения орков я знал. А вот внутри, пока ехал в паланкине, изредка только сверялся «по приборам». Смысла снова шастать по пещерам нет никакого. Только трата времени.

Наверняка в Гремящие Ущелья можно попасть напрямик. Не исключено, что туда пешком пол дня пути. Значит нужна карта. Жалко, что когда меня главарь шайки стражников разводил, то показал лишь часть сложенной карты. Увидеть бы ее целиком. Вот только очень сомнительно что местные стражи порядка встретят меня с распростертыми объятиями.

Значит мне одна дорога — в библиотеку. Может и про ущелья чего прочту. Бросаться в неизвестность очертя голову сейчас уже нет смысла. Спешить мне особо некуда. Могу себе позволить хотя бы минимальное планирование. Как в старые добрые времена.

Вот только в библиотеке меня ждало разочарование. Та карта окрестностей Зарича, которую для меня сумели отыскать, оказалась, мягко говоря, не очень подробной. Хотя Ущелья на ней и присутствовали, однако исключительно в качестве линии, очерчивающей узенький кусочек на самом краю карты. И все.

Еще вдохновляла подпись в том месте, куда упиралась пунктирная линия дороги. «Путь в никуда». Ну-ну. Зато судя по карте, до них чуть больше двух дней пути пешком. Это если постоянно бежать и не увлекаться привалами. Значит лучше будет отправиться туда верхом.

Оглядевшись, я с сожалением убедился, что на центральной площади конюшен не наблюдается. Так что пришлось отправляться на поиски транспортного средства, а точнее пони. Некоторые взрослые гремлины выше меня максимум на голову, так что пони тут должны быть. Зря что ли я учился ездить?

После непродолжительных блужданий по центру и последующего короткого разговора с вислоухим гремлином, я наконец оказался внутри небольшой конюшни.

На мой окрик «Есть кто дома?», ее хозяин, дебелый гремлин вдвое выше меня ростом, неспеша выбрался из ближайшего загона, где до блеска начищал здоровенного гнедого жеребца.

Уперев руки в боки, он с усмешкой уставился на меня, после чего родил гениальный перл.

— Кошек и собак не продаю!

От его хохота гнедой принялся бить копытом, а из остальных загонов послышалось дружное ржание.

— Ну ты даешь! А для большего эффекта в штаны наложить можешь? — радостно осклабился я в ответ.

Повисло гробовое молчание. Даже лошади перестали дышать. Вроде бы. Мое сердце глухо отсчитало пять ударов.

— Ах-ха-ха! А ты парень не промах! Люблю таких! Чего тебе?

— Пони.

— Чего нет, того нет. Могу продать осла. Ты куда собрался?

Все же решил гад поиздеваться, вздохнул я. Не охота бегать по городу в поисках другой конюшни. Но похоже придется.

— В Гремящие Ущелья.

— Ого, да ты смельчак! Или совсем без мозгов. Но в горах осел — правильный выбор. Я бы тебе вообще ездового козла посоветовал, но чего нет, того нет. Как и мулов. А жаль. Те еще и бегают вполне себе резво.

Издевается все-таки. Или правда в горах пони не особо? Вот ведь. Хоть беги в библиотеку расширять кругозор.

— В смысле скорости он далеко не рекордсмен, зато может пройти там, где не проберется даже опытный скалолаз, — продолжал нахваливать свой товар конюх.

С виду вполне искренне. Но как-то слишком уж фантастично звучит.

— По отношению к собственному весу осел среди прочих рабочих животных обладает наибольшей грузоподъемностью! Их способность проходить с тяжелыми вьюками по узким горным тропкам и краям пропастей, а также преодолевать крутые подъемы и спуски не имеет себе равных!

— Ладно, давай своего осла. Уговорил, — окончательно сдался я.

— Пошли, — приглашающе кивнул здоровяк, указав длинной до колен рукой в дальнюю часть конюшни.

Ослов оказалось трое, так что мне предстояло выбирать. А так как я в них разбирался, как свинья в помидорах, то зверски захотелось просто ткнуть наугад пальцем.

— И почем? — с умным видом обернулся я к продавцу.

— Двенадцать золотых за того, что повыше, остальные по десять. Ты какой груз везти собрался.

— Ну вот, — ткнул я большим пальцем руки себе в грудь и для наглядности немного покрутился на мете.

— Значит, всадник килограмм тридцать, плюс корм для осла дней на пять… Хотя если идти пешком, то осел может питаться и подножным кормом…

— Зачем мне осел, если идти пешком? — возмутился я.

— Тогда бери крупного. Он и по характеру тебе подойдет идеально. Те, что мельче больше для грузов. А этот красавец и рысью может. С седлом и всем прочим пятнадцать золотых.

Я отправился в банк с четким ощущением, что меня где-то кидают. Чтобы через пару минут стать счастливым обладателем длинноухого осла пепельной масти.

— Седло на ночь снимай. Если едешь верхом, то поить надо три-четыре раза в день. Перед едой. Это солома, — хлопнул конюх по пыльному тюку, притороченному позади седла. — Вот бурдюк с водой. Это ведро. А здесь овес. Его давай только если долго верхом проехал или под уклон взбираться пришлось. Перед едой обязательно давай животине остыть.

— Понял.

Похоже я прикупил себе проблем. Насколько все-таки проще с кенгуру. Кстати, раз такое дело, надо и для себя едой и водой запастись.

Попытался лихо вскочить в седло, но с непривычки пришлось туда едва ли не карабкаться. Как ни странно, шуточек не последовало. Водимо и здесь клиент всегда прав. Легонько сжав бока моего нового скакуна, я нерешительно протянул.

— Но-о-о. Пошел!

Осел резво засеменил вперед. Ничего так скорость. И трясет меньше, чем на пони. Но бегаю я все равно быстрее. А где тут базар?

Глава 8. Темные силы нас злобно того

Из города я выезжал под смешки и пересуды зевак. Весь обвешанный грузом осел и на нем я, едва видимый из-за габаритных мешков и сумок. Аэродинамика, конечно, оставляет желать лучшего. Зато, можно откинуться спиной на тюк с соломой и ехать, развалясь, словно на диване. Что я тут же и сделал, забив на дурацкие подколки.

За городом осел радостно навострил уши и припустил бегом. Ого, это уже даже похоже на скорость. Так я дня за полтора доберусь. Главное — точку не забывать переносить.

Справа от дороги среди густой травы я издали заприметил свежее кострище. И город как раз успел скрыться за перелесками. Отличное местечко, чтобы заглянуть в ад. Вдруг грешная душа Каллидуса уже там обретается? Я соскочил с осла, перенес точку и ступил в угольный круг.

Мгновение и вокруг переливающиеся багрянцем стены. И пустота. Фух, ну и отлично. Может его помилуют, и ко мне в гости он пожалует не скоро. Лучше всего лет через сто.

Вернувшись обратно весь в языках пламени, я наткнулся на спокойный взгляд жующего осла. Вот такой пофигизм мне нравится. Забравшись в седло, я вновь вернулся на дорогу и со спокойной душой продолжил путь.

К обеду добрался до первой развилки и решил сделать небольшой привал под разлапистым дубом. Тут меня и нагнали старые знакомые. Стража Зарича, только на этот раз без своего предводителя.

— Попался! — злорадно уставился на меня Карк, видимо новый командир этой мохнатой банды, по ошибке именуемой стражами закона.

Приехали. Вот как знал, что не надо было зря на осла тратится. Выехал с помпой, как последний идиот. А надо было свалить по-тихому. Пешочком.

— Ребята, давайте жить дружно!

— Ты это Каллидусу скажи, — буквально прорычал овчаристый гремлин.

— Кончай его, Карк, — подал голос какой-то мелкий незнакомый типчик.

Он, самодовольно скалясь, то и дело почесывал волосатую грудь, выглядывающую через мундир.

— Я не злопамятный, но все записываю, и если меня разозлить… — многозначительно поднял я брови.

А что? Я можно сказать почти не блефую.

— Иначе что? Защекочешь нас своей зубочисткой, которую купил у Сапрало? Ты бы еще в канцтовары за оружием пошел, — фыркнул тот самый коротышка, и стражники дружно заржали.

Значит за мной следили. Плохо. Банда явно настроена серьезно. Че уж там, гулять так гулять.

— Последний раз в Хейчете пришлось несколько кварталов с землей сравнять, из-за того, что один умник додумался из моей крови куклу вуду сделать.

— Языком болтать не мешки ворочать, — фыркнул мелкий.

Правда смеха на этот раз не последовало.

— Ну чего вы сможете добиться? В крайнем случае доберусь до Гремучих Ущелий за три, а не за два дня. И что? Это вас сильно утешит. А за осла я вас на счетчик поставлю…

— Понимаешь в чем проблема? Чтобы угрожать, нужно иметь чем. Что ты нам можешь сделать?

— Думаешь просто так у меня некрос шоферит? Он уже допрыгался. И это ему еще повезло. Успел зараза из Хейчета смыться, благодаря чему и не попал мне под горячую руку.

— Вообще-то его дирижабль давно улетел, а ты здесь…

— Так, тихо все! — гаркнул Карк. — Так ты значит собрался в Гремучие Ущелья?

— Ну, да.

— Так какой тогда смысл нам об него руки марать? Это же идеальный вариант! Но если попытаешься улизнуть… — зловеще понизил голос остроухий.

— Не перенапрягись. Вообще-то мне еще к королю Глиору заскочить нужно. Я ему в благодарность за одолженный паланкин обещал сообщить, когда в Ущелья двину.

— Будем считать, что мы тебе поверили. Так что, к Глиору Ужасному можешь тоже наведаться, — чуть ли не пролаял Карк, буквально выплевывая каждое слово.

Засмеялся на этот раз один только мелкий гремлин. Стражники, то и дело бросая на меня высокомерные взгляды, развернули лошадей и ускакали обратно в сторону Зарича. Мелкий еще и смачно сплюнул. Блин, первую кормежку мне сорвали.

Однако, как оказалось, мой доблестный ослик времени зря не терял. Пока мы тут понты колотили, он невозмутимо пасся. Так что я решил его просто напоить. После чего снова двинулся в путь.

Под вечер я остановился, чтобы вновь напоить своего верного скакуна. Судя по карте, завтра к обеду я доберусь до последней развилки, после которой дорога разбегается к оркам и в Ущелья.

В вечерней тишине позади раздалось лошадиное ржание. Так-так-так. Гремлины и не думали оставлять меня в покое. И почему я не удивлен? Взяв осла за уздечку, я пошел дальше, давая животному отдохнуть. Надо будет перед сном его как следует покормить.

Впереди среди стволов мелькнули быстрые тени. Раздался протяжный вой. Ослик вздрогнул, но продолжил упрямо идти вперед. Да ты, товарищ, крут!

Из-за ближайшего дерева вынырнула здоровенная волчья морда. А над ней еще одна — клыкастая. Да это патруль! Орки на варгах. Сейчас нас с ослом все-таки съедят.

— Что делаешь на землях Ужасного Короля орков?!! — зарокотал всадник, резко осадив своего зверя.

— Гуляю, блин. Так, пока вы меня не сожрали. Передай Глиору, что я направляюсь в Гремучие Ущелья. Не передашь — сам виноват.

Фух, успел. Даже если нас сожрут, обещание я формально выполнил — Ужасного предупредил. А значит, сэкономлю кучу времени. Теперь можно прямиком к Могучему топать.

— Этого хоббита недавно везли в паланкине. С двумя девками, — раздался голос из-за деревьев. — В двух лигах дальше по дороге гремлинские всадники. Удаляются галопом. Догнать не сможем.

— Я передам королю Глиору, — рыкнул первый орк и тоже скрылся в лесу.

— Фух. Видно, судьба у нас с тобой такая — не умирать. Извини, что втравил тебя в опасную авантюру, — я похлопал спокойно пощипывающего траву осла по шее. — Надо бы тебе имя дать. Неустрашимый. А? Как тебе?

Осел мотнул головой, сбрасывая мою ладонь, как назойливую муху.

— Слишком длинное, согласен. Тогда может от обратного? Заяц? А? — осел молча продолжал жевать траву. — Отлично, будешь Зайцем.

В голове мелькнула мысль, что осел просто тормоз, но зачем обижать своего единственного попутчика? Интересно, гремлины окончательно отстали или завтра снова сядут на хвост? Вот ведь упоротые.

Вокруг безмолвными колоннами возвышался лес. Может не стоило забираться в чащу на ночь глядя? Устроил бы привал на опушке. Теперь придется искать поляну. Мне — то темнота не помеха, а вот Заяц уже идет вперед неохотно — приходится едва ли не тащить.

Через полчаса мы все еще шли по дороге. Клочья тумана забирались под порядком отсыревшую одежду и холодили кожу. Хорошо, что тут не бывает простуды. В просветах между деревьями то и дело мелькала взошедшая молодая луна.

Дорога вышла на огромную поляну абсолютно внезапно. Но самое забавное, что она оказалась уже занята. Теми самыми орками, вставшими лагерем. Здоровенный волчара подбежал к нам и шумно обнюхал обоих. Громко фыркнув, хищник убежал в лес. Интересно, нас умудрились незаметно пометить как своих?

Останавливаться на ночлег посреди лагеря орков душа почему-то не лежала, так что я решил идти дальше. В идеале вздремну на рассвете. Там и ослу спокойнее и мне, я надеюсь, будет не так холодно.

К счастью, лес кончился раньше, чем наступил рассвет. Я, расседлав и стреножив осла, отпустил его пастись, а сам начал возится с бурдюком. Ведь нужно еще напоить Зайца перед тем, как обустраивать привал.

Натаскав веток, я накрыл их попоной. А под голову пристроил тюк с сеном. Вышла почти полноценная постель. Нарезав ломтями хлеба, сыра и вяленного мяса, я плотно перекусил, после чего уселся и смачно захрустел яблоком. Осел оживился и заинтересованно приковылял ко мне.

— Что, Заяц, тоже любишь яблоки? Может тебя Джеком надо было назвать? На, доедай, — и я отдал ему оставшийся огрызок. Затем бросив в сторонке охапку сена, горку овса и еще одно яблоко, я завалился на бок и тут же крепко уснул.

Чтобы проснуться от солнечных зайчиков на лице. Солнце уже поднялось над кронами леса и слепило глаза. Я отыскал взглядом бесстрашного Зайца и вздохнул с облегчением. Хотя бы ночь прошла без неприятных сюрпризов. Если темп останется тот же, что вчера, то через пол дня я доберусь до границы отмеченной на карте области. Вдали величественно замаячили неприступные горные пики.

Так что, погрузив все обратно на Зайца, я уселся верхом и пустил его рысью. Кавалерия на марше! Гусары, молчать! Должен заметить, на этот раз вскочить в седло у меня получилось довольно лихо.

Видимо, как следует выспаться я все-таки не успел, потому что очень скоро меня сморило. Укачивающий ослиный шаг, спина на мягком тюке с сеном, солнышко ласково пригревает. Проснулся я оттого, что что-то изменилось. Исчезла тряска.

Разлепив глаза, я удивленно огляделся. Оказалось, Заяц встал, словно вкопанный, на развилке и занялся своим излюбленным делом — принялся жрать траву. Причем траву вокруг здоровенного валуна. С надписью! Камень на распутье! Ну-ка, ну-ка?!

Крупными буквами было выбито: «Налево пойдешь — в подгорное королевство попадешь».

Снизу кто-то коряво нацарапал приписку: «и сдохнешь!»

Ниже располагался замысловатый текст с завитушками: «Направо пойдешь — в великое служение вступишь ради власти и могущества».

Тем же корявым почерком ниже значилось: «Свобода в обмен на власть — вранье!»

Налево у нас пещера в орочье царство-государство. Тут все понятно. А вот что за дела в Ущельях творятся? Свободу я очень люблю. Особенно свою. И ни на что менять ее не намерен. Кстати, что это за юморист тут наскальным творчеством занимался? Явно ведь кто-то из реала. Любитель комментировать.

— Что думаешь, Заяц?

А в ответ тишина. Ладно, не поворачивать же назад. Хотя может чего полезного еще с обратной стороны камня написано?

Легонько ткнув пятками осла, я попытался объехать камень по кругу. Вот только у моего скакуна было другое мнение по поводу моих команд. Он направился дальше по дороге. Направо.

Кое-как изогнувшись, я бросил прощальный взгляд на камень. С тыльной стороны ничего примечательного разглядеть не удалось. Едва не грохнувшись, я снова удобно устроился в седле и насвистывая продолжил путь. Высоко в небе на все лады разливался жаворонок. Вот кому хорошо!

Глава 9. Вход за рубль

Вход в Гремучие Ущелья оказался узкой трещиной в отвесной скале. Ну как узкой. Если сравнивать с самой скалой, отвесно уходящей вверх куда-то под облака. Так-то внутрь спокойно могли бы проехать пара всадников. Что уж говорить о Зайце.

Вот только не успел я углубится в каменное тело горы на пару десятков метров, как уперся в развилку. В стороны разбегались три более узких, похожих на норы, круглых пещеры.

В любую из них мой ослик без труда смог бы пройти, вот только развернуться обратно уже не получится. Вся эта ерунда что-то уж очень стала смахивать на лабиринт. А в лабиринтах как правило имеются тупики. Не пятится же потом бедолаге ослику задницей вперед. Почесав в затылке, я развернул Зайца и тот с радостью потрусил наружу. Обратно к солнечному свету.

Снаружи все оставалось по-прежнему. Пустая лента дороги, стрелой убегающая вдаль, и порывы ветра волнами колышущие пышные метелки травы.

Спрыгнув на землю, я разгрузил и расседлал своего скакуна. Аккуратно сняв уздечку, легонько хлопнул Зайца по теплому боку.

— Беги домой, мой бесстрашный боевой друг!

Шкура на спине у осла вздрогнула, а торчащие уши вдруг опали в стороны. Скосив на меня большой карий глаз, он засеменил вперед. Вот только чем дальше, тем больше осел забирал вправо от дороги. Пока окончательно не свернул в сторону пологого склона горы, который скрывала сизая туманная дымка у самого основания.

— Одобряю! — крикнул я вдогонку длинноухому другу. — Между жрачкой и свободой выбрать свободу — вполне по-нашему! Хотя у тебя, дружище, еда прямо под ногами растет, — добавил я уже гораздо тише. — Так что скорее это выбор между безопасностью и свободой.

Окинув взглядом валяющееся на земле имущество, я подобрал бурдюк и налегке двинулся внутрь скалы. Снова добравшись до развилки, я задумался. Куда дальше? Причем речь не только про три направления. Если уж начистоту, то было бы неплохо проверить, как там девчонки. Цел ли вообще дирижабль. Да и в ад заглянуть не помешало бы. Сообщений от системы по-прежнему не поступало.

А не зря ли я сюда приперся? Если Каллидус в аду так и не объявится, то нафиг ему там компания? Точнее получается скорее уже мне? Тем более столь сомнительная.

Жалко по дороге удобных кострищ больше не попадалось. Здесь, среди щебня и скал, перенестись к себе не проблема, вот только не факт, что за мной прямо сейчас не наблюдают. Не зря ведь говорят, что у стен бывают глаза. Светить козырями перед стычкой с маньяком, было бы тупо даже для меня. То же самое касается дирижабля. Не об стену же мне убиваться? Эх, моя абилочка! Как мне тебя не хватает! Ладно, дальние путешествия придётся отложить.

Куда пойдем? Направо? Налево? Или все-таки прямо? Если это лабиринт, то логично придерживаться правила правой руки. Или левой, без разницы. Главное одной и той же. С другой стороны, у меня абсолютная память. Так что заблудиться и начать ходить кругами мне по идее не светит. Тем более что, если верить камню на распутье, ни на право, ни налево ходить не стоит. Там хоть и о другом речь шла… Короче я пошел прямо.

Ход все время изгибался и стороны в сторону, то сужаясь, то расширяясь. Пару раз встречались здоровенные валуны. Один такой почти полностью перегородил проход, заставив меня протискиваться вдоль стены. Однако ничто не смогло остановить меня на пути к следующей развилке. На этот раз она оказалась двойной. Точнее ответвлением направо почти под прямым углом к основному ходу. А раз сам коридор продолжает идти прямо, то и я пошел вместе с ним.

Коридор снова несколько раз вильнул, и вывел меня к очередной тройной развилке. Само собой, я пошел прямо. Подземные блуждания начали быстро приедаться. Хотя бы какое-нибудь разнообразие, думал я про себя. И, само собой, напросился. Впереди из-за небольшого валуна выглянула мелкая зеленая рожица.

Гоблин даже не попытался побыстрее нырнуть обратно за камень. Тупо пялился на меня, медленно шевеля ушами. Блин, у меня ведь ночное зрение! Возможно, он меня пока что даже не видит. Зато слышит.

Моя догадка подтвердилась. Когда я приблизился к зеленому лазутчику, тот просто-напросто впечатал сою морду в камень. Тоже мне страус недоросток нашелся. Ого, да у него арбалет! Может стоит перенести точку возрождения, чтобы сюда по второму кругу не топать?

Проходя мимо распластавшегося на камне гоблина, руки так и чесались отвесить ему смачный щелбан. Да хотя бы ради его бурной реакции! Но сдержался. Огромным волевым усилием.

Не успел я отойти от засады и пяти шагов, как сзади щелкнул арбалет, и у меня в глазах на мгновение потемнело. А затем я обнаружил, что лежу мордой в щебенке.

Первое желание — вскочить и навешать люлей горе-стрелку. Вот гад. Мало того, что в спину стреляет, так еще и косой! Точнее слепой. Я тут, можно сказать, уже кучу планов настроить успел, куда смотаюсь после возрождения.

Но первая вспышка прошла, а я лежал на пузе ровно, размышляя что это вообще было. Почему я, собственно говоря, еще жив? Ведь зеленый не промахнулся. Судя по ощущениям, влепил болт прямёхонько в затылок. Чем же таким он стрелял? Из арбалета, да еще и почти в упор?

А вокруг тишина. И зеленый затих. Так что пришлось вставать. Оглянувшись, гоблина за камнем я не обнаружил. Зато под ногами нашлась стрела. Точнее болт со странным, плоским, похожим на присоску наконечником. Вот только стальным.

Отшвырнув находку в сторону, я пожал плечами и двинулся дальше, размышляя, что бы это все значило? По всему выходило, что гоблин просто меня оглушил, после чего тупо смылся. Точнее попытался оглушить. Но вот зачем? Посмотреть на реакцию? Может хотел проверить отрублюсь я или нет? Насколько я заметил, надолго вырубить можно только непись. Может и меня проверяют? В принципе не исключено.

Миновав еще четыре развилки, я снова оказался мордой на камнях. На этот раз засады я не разглядел, лишь услышал за спиной щелчок и почувствовал тупой удар по голове. Когда в глазах перестали бегать цветные круги, я прислушался, как и прошлый раз не спеша подыматься. Почему бы не попытаться прикинутся неписью? Если я, конечно, правильно понял смысл этого идиотского ритуала.

А после еще парочки подземных перекрестков произошло то, что в принципе не могло не произойти. Стены коридора начали резко сужаться, и я уперся в тупик. Приехали.

На всякий случай я внимательно изучил преградившую путь стену, но не обнаружил ни щелей, ни каких-нибудь других признаков скрытого прохода. Вверх вскарабкаться тоже не выйдет. Значит придется топать обратно.

И по какому принципу теперь двигаться дальше? Вернуться в самое начало и чапать по правилу левой руки? Или прямо отсюда сразу же начать им пользоваться? Однако, оказавшись на перекрестке, я сообразил, что имеется еще и третий вариант.

Тот проход, которым я раньше пришел уходил обратно под большим углом, а вот новое ответвление по отношению к тупиковой части шло абсолютно прямо. Формально, если я пойду вперед, а не в бок, то окажусь в неисследованном коридоре.

Я уже не сомневался, что за мной наблюдают. Пусть поломают головы, пытаясь уловить логику в моих блужданиях, усмехнулся я про себя.

После следующего перекрестка я чуть не свалился в трещину под ногами. Провал шириной в метр, а дна не видно даже с моим ночным зрением. Случайно заметил ее в последний момент. А еще шагов через десять сверху рухнула каменная плита. Скрежет я услышал заранее, так что без проблем успел отскочить. На всякий случай все-таки перенес точку и осторожно, вслушиваясь в каждый шорох, едва ли не на цыпочках пошел дальше. Индиана Джонс и расхитительница гробниц в одном лице, блин.

Кстати, если кто-то из моих крупногабаритных подопечных сейчас склеит ласты, тут резко станет очень тесно. Но что мне теперь из-за этого, вообще под землю не соваться? И в помещения не заходить?

Новых развилок все не появлялось, сам коридор лишь пару раз вильнул. А затем, впереди послышался какой-то противный шелест. Свернув за угол, я увидел, что пол впереди словно пропадает. Точнее резко обрывается.

Приблизившись к краю, я понял, что именно так зловеще шуршит. Целый ковер из змей! Кое-где сбившийся в огромные слабо шевелящиеся комки. Жесть. Хорошо, что я их не боюсь. А то от такого зрелища заикаться бы начал. Метрах в двадцати, яма со змеями заканчивалась, но как туда добраться? А самое главное — нафига здесь вся эта хрень?!

Присмотревшись, я заметил на стене ряд углублений и выступов. По ним вполне реально преодолеть кишащую гадами часть коридора. Вот только что-то они подозрительно регулярно расположены. Словно специально здесь вырублены. В других коридорах я ничего подобного раньше не замечал. Это они тут полосу препятствий замутили?

Вздохнув, я перенес точку возрождения на край ямы и начал карабкаться к началу цепочки упоров. Там дальше еще и для ног есть. Но с моим ростом от них толку ноль.

Легко подтянувшись, я все же дотянулся ногой до первого удобного углубления и начал продвигаться вперед. Я ведь говорил, что сильный, но легкий? Так вот, в данном случае и то, и другое является преимуществом.

Когда я добрался до середины импровизированного альпинистского тренажёра, мои пальцы ощутили, как оба упора, за которые я как раз ухватился руками, вдруг предательски зашевелились. Скажу честно — внутри у меня все похолодело, и я запаниковал. Возможно, у меня был шанс, перехватить рукой следующий выступ, но я не успел. И рухнул вниз. В яму со змеями.

При этом успел подумать о многом. Большую часть, ту что матерная, пересказывать не стану. Если коротко: не люблю змей и ямы. А особенно ненавижу тех, кто ямы роет и запускает в них змей. Но змей особенно не перевариваю. Тем более если со всей дури лечу на них спиной вперед.

Еще я подумал, а не свалить ли мне в ад? Вот так прямо на лету. А что? Раз и я в моей красной пещере, раз и я снова перед ямой. Все равно ведь кто-то решил меня прикончить. Потому, что я далек от мысли, будто бы сразу два камня абсолютно случайно могли вывалиться из стены. А значит в то, что я непись не поверили. Или решили, что хоббит не нужен. А может всю эту комедию устроили лишь для того, чтобы я перенес внутрь катакомб свою точку возрождения?

Однако вместо этого я, сцепив зубы, взял и свалился прямиком в шуршащий ковер из змей.

Глава 10. Все чудесатее и чудесатее

Грохнулся я смачно, раздавив, по-моему, сразу нескольких змеюк. Сжавшись в комочек и зажмурив глаза, я замер в предчувствии укусов. Зато смогу попасть на дирижабль. Хотя бы с девчонками поболтаю, а то эти катакомбы уже в печенках сидят.

Вообще не очень красиво получилось. Сперва с Натой целовался целый вечер, а потом я свалил. Хотя я ведь предупредил… Но было бы не лишним на всякий пожарный объявиться. Не исключено, что в самом прямом смысле. Девчонки по пьяни не то что дирижабль, что хочешь спалить могут.

Вот только я все лежал и лежал, а ничего так и не происходило. Не может же быть, чтобы я до такой степени потерял чувствительность к боли, что вообще не чувствую змеиных укусов? Осторожно приоткрыв левый глаз, я осторожно огляделся по сторонам.

Пресмыкающиеся никуда не делись, как я уже начал было подозревать. Вот только они почему-то держались от меня на приличном расстоянии. Подорвавшись на ноги, я нервно стряхнул с себя остатки раздавленной змеи. Убедившись, что змеи не собираются нападать, я нерешительно сделал маленький шажок вперед. В ответ змеи послушно расползлись в стороны, словно освобождая дорогу.

Что за дела? Это что еще за неправильные змеи? Или может, наоборот, они именно так и должны себя вести? Вдруг это из-за того, что я теперь как бы дьявол? А значит в какой-то мере еще и змей? Помнится был там какой-то прикол с яблоком. Если так, то это провал. Во всяком случае никогда еще Штирлиц не был к нему так близок.

Сделав морду кирпичом, я по-деловому направился к противоположному краю ямы. Надеюсь, из нее реально выбраться без посторонней помощи. Потому что орать «Помогите!!!», сидя в яме со змеями, как-то тупо. Вообще похоже меня все же проверяют. Попутно вынуждая перенести точку возрождения поглубже на подконтрольную территорию. А заодно показать на что способен.

Если озабоченный повелевает здешними катакомбами, то подданные у него гоблины, так получается? Что нам это дает? То, что он наверняка балуется некромантией по полной программе. Возможно даже эти змеи подняты из дохлых. Слишком уж странно они себя ведут. После таких мыслей еще сильнее захотелось выбраться из ямы.

Оказалось, что на краю ямы полно уступов, так что я без проблем вскарабкался наверх, постоянно ожидая подвоха. Но ни один камень не выскользнул из стены, так что я еще больше укрепился в мысли, что все это дурацкие проверки. Или не дурацкие. Но очень надеюсь, что они скоро закончатся.

Подземный коридор как ни в чем не бывало шел дальше. Однако свернув за поворот, я обнаружил, что оказался в тупике. Накаркал. Однако вон та бледно отсвечивающая надпись на стене здесь наверняка не спроста. «Скажи правду». Ага, уже бегу. Хотя…

— Я — хоббит!

Часть стены с глухим рокотом сдвинулась, открыв узкую изогнутую щель толщиной в пру миллиметров, сквозь которую по глазам резанул невероятно яркий луч света. Так-так-так.

— Хоббит — это звучит гордо!

Щель увеличилась, став шириной с мой указательный палец. Ничесе! Я что им тут целую исповедь надиктовать должен? Не жирно будет?

— У меня мохнатые ноги.

— Г-р-р-р, — сказала стена.

— И маленький рост.

— Г-р-р-р.

— Я сюда приехал на осле.

— Г-р-р-р.

— Его зовут Заяц.

— Г-р-р-р.

— Я сильный, но легкий!

— Г-р-р-р, — серповидная щель успела достичь ширины ладони.

— Хоббит — звучит гордо. Или я уже говорил?

— Г-р-р-р.

— О, а что, так тоже можно? — ошарашено пробормотал я.

— Г-р-р-р, — послушно ответила стена.

Остальное время я тупо бубнил «я — хоббит», «я — хоббит», опершись плечом о стену. Когда ширина отверстия в форме полумесяца достигла полуметра, я шустро протиснулся наружу. Только бы не застрять!

Выбравшись, я оказался в залитом солнцем еловом лесочке. Оно жизнерадостно сияло над дальней скалой, и его косые лучи превращали пейзаж в сказочный лес. И никого. Только тропинка ведущая к елкам.

Я вам что, Красная Шапочка что ли? Где хоть какое-никакое поселение? Где замок правителя наконец? Или где там им обитать полагается?

Скала за спиной вновь пророкотала: «Г-р-р-р». Судя по всему, проход теперь начал медленно закрываться. Может наврать ему чего-нибудь напоследок, чтобы поскорее захлопнулся? Ай, обойдется.

Вздохнув, я пнул подвернувшийся под ногу мелкий камешек, а заодно перенес наружу точку возрождения. Уже как-то спокойнее, чем под горой. Осмотревшись внимательнее и убедившись, что другого видимого пути нет, я двинулся прямо по тропинке. Скала на прощанье еще раз одобрительно рыкнула мне в спину.

Тропинка вилась по заросшему ельником склону, огибая торчащие тут и там клыки скал, тоже багряные в лучах заходящего солнца. Вот только ничего похожего на человеческое жилье заметно не было. Хотя, о чем я? Если тут гоблинские земли, то наверняка следует искать не дома, а норы или пещеры. Вообще, откуда мне знать где зеленые предпочитают селиться? Может они яйценесущие и в гнездах живут?

Когда солнце окончательно скрылось за гребнем скал, я задумался, что делать дальше? Спать совершенно не хотелось, несмотря на прошлую бессонную ночь. Видимо я здорово отоспался под утро. Да и смысл терять время, пытаясь удобно устроиться на острой каменной крошке, если я в темноте все прекрасно вижу? Пытаться делать вид, что это не так, поздно. Свою способность я по полной спалил еще в катакомбах, топая в кромешной тьме, как при свете дня.

Кстати. А ведь ночное видение никак не отображается в списке активных абилок. Как, впрочем, и новоприобретенная способность купить душу. Как минимум это означает, что спихнуть свою роль кому-нибудь другому мне не светит.

Я на автомате топал по тропинке уже третий час. Небо над головой сияло мириадами ярчайших звезд, так что даже порой казалось, будто я вот-вот начну в него проваливаться. Однако земля держала крепко, а мысли в голове неспешно толклись вокруг предстоящей учебы, матери, отца, моего короткого прошлого в реале и непонятного будущего здесь.

В том числе о Нате. Как минимум было бы не плохо решить, чего же я хочу. И речь здесь даже не о наших отношениях, точнее не только, потому что с ними все ясно, ведь она мне нравиться, я ей тоже. Хотя, кто этих девчонок знает. Но чего я хочу достичь в своей виртуальной жизни? Нет, ну а че? Самое время и место для поиска смысла жизни. Я даже фыркнул про себя.

Свернув за отвесный край очередной скалы, я наконец увидел то, что больше всего желал уже пару часов подряд. Живое существо! Более того, им оказался не гоблин! А очень даже симпатичная кошко-девочка. Точнее кошко-женщина, судя по габаритам и всему прочему. Вот только вела она себя как-то странно. Мягко говоря.

Покрытое короткой шерсткой гибкое тело извивалось вокруг ствола огромного дуба. Как будто настоящая кошка унюхала разлитую валерьянку. Вот девушка плавно завалилась на спину и принялась тереться об траву. Может у нее блохи? На лице у незнакомки застыла странная гримаса. Может ей помощь нужна?

Однако что-то внутри меня заорало: «Держись от нее подальше!» Что-то безумное читалось во взгляде большой кошки. Отталкивающее несмотря на весьма соблазнительные формы. Пугающее до дрожи.

Очередная проверка? Например, на наличие чувства самосохранения? Надо по-тихому сваливать, пока меня не заметили. Если что, можно позже вернуться.

Но несмотря на все эти здравые мысли, я начал осторожно красться в сторону странной женщины с антрацитовой шкуркой. И хвостом. Может имеет смысл хотя бы точку сюда перенести? Нет, рискованно.

Когда до стремной кошки оставалось метров десять, та резко замерла и, не глядя на меня, гортанно заурчала. Угрожающе, протяжно, с надрывом. Второй раз мне повторять не понадобилось. Спустя пару секунд я уже поспешно улепетывал по тропинке, даже не поняв, как умудрился так быстро на нее вернуться. Жесть. Не знаю почему, но эта деваха меня напугала сильнее, чем целая куча змей.

Когда за спиной забрезжил рассвет, я все еще продолжал тащиться по тропинке. Единственное, что за это время изменилось в окружающем пейзаже, так это то, что скал стало намного больше, а елок меньше. Во всяком случае внизу. Если так пойдет дальше, я снова окажусь в каменном лабиринте.

Кстати, местность намного больше стала оправдывать свое название. Любой хрустнувший под пяткой камешек порождал многократное эхо, которое еще долго металось между каменными исполинами. Некоторые скалы венчала сочная зелень, буйно разросшаяся на плоских вершинах.

Почувствовав, что усталость понемногу берет свое, я вскинул голову, высматривая место для привала. Потому что внизу мне категорически не нравилось. Полумрак и холод. Тогда как высоко над головой залитая солнцем листва и мягкая травичка. Ради такого стоит попробовать вскарабкаться на одну из скал. Там и спать как-то спокойнее и как следует осмотреться можно. А еще я очень надеюсь, что там тепло. В этих промозглых ущельях, куда давно перестал пробиваться солнечный свет, я уже продрог, как собака. Задубевшие пальцы скоро вообще сгибаться перестанут.

Выбрав для покорения одну из вершин, я вцепился пальцами в широкую трещину, которых на скальной породе оказалось великое множество. Легко подтянувшись, я начал карабкаться к небу и солнцу. Ближе к вершине стал попадаться лишайник и мох. Последний сильно мешал как следует ухватиться. Местами приходилось предварительно расчищать от него трещину, чтобы можно было просунуть пальцы внутрь.

Однако, оказавшись на вершине, я не пожалел. Как-будто выбрался из загробного царства обратно в мир живых. Вокруг простиралось сплошное каменное море. Исполинские колонны завершались пышными оазисами зелени. Радостно улыбнувшись ласковому утреннему солнышку, я сладко зевнул, потянулся и улегся спать прямо на мягкой траве. Прямо не жизнь, а курорт.

Вот только выспаться мне не дали. Ткнули чем-то твердым под ребра, и я с трудом разлепил глаза. Сверху вниз на меня насмешливо уставились две симпатичные эльфийки. Причем одна из них оказалась дроу. Остроухие выжидающе молчали, опершись на длинные копья. Видимо одним из них меня и приложили. Спасибо, что не острием.

Пробурчав, чтобы приходили после обеда, я тут же отвернулся от непрошенных гостей, перекатившись на другой бок. И получил еще один тычок. Мда, дать поспать мне явно не намерены. Может хотя бы к начальству наконец отведут?

— Вам что, места мало? Могу подвинуться. Но сразу предупреждаю, ни на что не рассчитывайте. У меня девушка есть.

— Ты о чем? — озадаченно спросила дроу, злобно зыркнув из-под белой, как снег, челки.

— Видимо подкалывает, — фыркнула ее напарница и угрожающе нахмурила симпатичное личико. — Полетать хочешь?

— Даже не знаю… — протянул я, тут же на всякий случай перенеся на вершину точку возрождения.

А че? Удобное место. Во-первых, красиво. Если понадобится, то на перерождение метнуться вообще не долго. Сиганул вниз и привет. А то в других местах хоть об стену башкой бейся.

Однако ссориться с потенциальными провожатыми, пожалуй, не стоит. А то еще реально вниз сбросят. Или того хуже — тупо смоются. Ищи потом их дремучего повелителя среди его Гремучих Ущелий.

— Вам чего надо? Я вас не знаю. Какого рожна честному хоббиту спокойно поспать не даете? — лениво спросил я, разглядывая обоих самым невинным взглядом.

Наряды на девахах весьма откровенные. Я таких тут раньше даже не встречал. Не считая тот черный у Эрики. Такое впечатление, что обе свалились сюда прямиком со слета озабоченных косплейщиц.

— Ты зачем сюда явился? — мой шутливый тон и то, как нагло я пялюсь на их мало чем прикрытые пышные формы, понимания у эльфиек, похоже, совсем не вызвало.

— Так интересно же! Нора в скале! А мы, хоббиты просто жуть как всякие такие норки обожаем. Я думал тут дачу обустроить. А потом заблудился.

Может попытаться слезу пустить?

— Ты права. Давай его все-таки сбросим вниз, — кровожадно ощерила зубы дроу.

Или это у нее улыбка такая?

— Нет. Отведем к Владу, как он и велел. Тебе нужны проблемы? — бледнокожая шатенка совсем без юмора.

Тяжело наверно темной блонде с такой напарницей. У дроу, похоже, реально руки чешутся, так ей охота добраться до моей шкурки. А гремучего могучего значит Владом кличут. Или тут не только он командовать намылился? Ну-ну, посмотрим. Главного я в лицо хорошо знаю.

— Тогда пошли? — с готовностью вскочил я на ноги, решив больше не испытывать судьбу, а заодно терпение моего сексапильного конвоя.

Спуск получился напряжный. Капитально отвлекали колышущиеся, сверху темные, а снизу светлые, формы. И хотя обе девицы оказались минимум вдвое выше меня и, судя по всему, во столько же раз старше по возрасту, я несколько раз чуть не сорвался с двадцатиметровой высоты. Так что, ступив на твердую землю, я вздохнул с облегчением.

Вообще наряды у девушек для их возраста весьма странные. Но если вспомнить, кто именно властвует на этих землях, то ничего удивительного. Чего-то такого и можно было ожидать от повернутого на всю голову маньячелла. Странно еще, что они не голышом тут рассекают.

Добрались мы до места назначения часа за четыре, так что соблазнительные округлости успели здорово примелькаться. Я даже перестал их замечать. Ну, почти.

Солнце стояло в самом зените, а я, задрав голову и прикрыв ладонью глаза, пытался как следует разглядеть замок из темно-серого камня, вознесшийся к небу под сотню метров в высоту. Однако в основном наловил зайчиков полные глаза.

Но одно могу сказать точно: псих — не псих, а устроился чувак некисло. Вот почему у него замок, у некроса роскошный дирижабль, а у меня ад? Хотя, кто сказал, что в моей пещере нельзя отгрохать нечто подобное? Главное протащить туда стройматериалы.

Ворота распахнулись, и меня бесцеремонно затолкали внутрь. Вот никакого понятия у людей про гостеприимство. Точнее у эльфов.

Мы миновали пару десятков залов, обставленных в стиле «роскоши много не бывает». Все преимущественно в темных, я бы даже сказал мрачных, тонах. Дважды поднялись по широченным лестницам, чтобы наконец оказаться в тронном зале. Потому что если вон тот здоровенный стул не трон, то я гоблин.

О! А на троне знакомые все лица! Ну наконец-то. Все такой же тощий, однако заметно выше, чем я его запомнил. До трансформации в евнуха, конечно. А взгляд стал даже злее чем прежде.

Глава 11. Главное не мешать

— Ну здравствуй. Наслышан, — Влад криво усмехнулся и принялся буравить меня пристальным взглядом.

— Да? — удивленно ответил я, для убедительности почесав затылок.

— Я даже почти поверил… — многозначительно прибавил хозяин замка, не сводя с меня сощуренных карих глаз.

Что-то ничего умного в голову не приходит. Или хотя бы столь же расплывчато-многозначительного. На что этот гад вообще намекает? Лучше я благоразумно промолчу, для убедительности скромно уронив подбородок на грудь. Или виновато? Надеюсь, все именно так выглядит со стороны.

— В то, что ты непись! — сощурившись припечатал псих, от чего его перекошенная морда приобрела совсем уж людоедское выражение.

А так как я снова не нашелся что ответить, чувак на троне продолжил дальше вещать свою обвинительную речь. А я лишний раз убедился, что молчание — золото. В смысле, правильная тактика.

— Несколько раз притворился, что по-настоящему теряешь сознание. Потом не поленился заснуть прямо в виртуальности. Хитро. Но зачем ты поперся без факела через катакомбы?! В кромешной тьме, да еще и по самой короткой дороге через мои подземелья? За идиота меня держишь?

— На них ведь не написано. Я ведь хоббит, мы в норках, как у себя дома. Дорогу вообще искал по надписи на камне.

— Какой еще надписи? Ты целенаправленно шел к выходу!

— На камне написано, что если пойдешь направо, то умрешь, а если налево, то свободу потеряешь. Вот я все время и шел прямо. А когда уперся в тупик, развернулся и снова прямо пошел.

— Будешь хамить или продолжать настаивать, что ты непись, велю моим подданным проверить это самым простым и доступным способом, — повелитель ущелий устало откинулся на спинку трона. — Итак?

Прикинув, сколько потом придется топать от скалы сюда, я решил лишний раз не провоцировать. Переносить точку в тронный зал не хотелось. Да и чего я добьюсь, умерев?

— Я не непись.

— И ты здесь уже бывал, — последнее прозвучало обвинительным заключением.

— Я тут впервые! — пошел я в несознанку, попутно вспоминая свой прошлый визит сюда в обличье джина.

Но об этом он знать никак не может.

— Не юли. Мы ведь можем прогуляться к одним замечательным дверям. Которые ты даже нормально пройти поленился. Мог бы рассказать хоть сколько-нибудь связную и правдоподобную историю. Ты должен помнить, что я умею задавать правильные вопросы.

Пф, да ты даже правильные желания загадывать не умеешь. Однако и на этот счет я не стал просвещать этого напыщенного ублюдка. Вообще, стою, молчу. Я прям пай-мальчик сегодня.

— Но за то, что мне придется лишний раз бить ноги, в дверную щель мы засунем что-нибудь тебе не особо нужное. Я бы предпочел твой слишком наглый язык, но тогда сложновато будет разбирать ответы. Так что начнем скромно — с пальцев. Что ты на это скажешь?

Наглый язык? Да я сегодня сама кротость! Не ценит, сволочь такая.

— Да не был я тут раньше.

Снова вспомнилась пещера с горами золота. Видимо на моем лице что-то такое отобразилось. Однако ненормальный истолковал все по-своему.

— Конечно ты тут бывал не в таком укороченном виде. Надо же, не поленился, потратиться на рерол. Злопамятный, да?

Еще какой, подумал я про себя, одновременно пытаясь удержать на лице мину полного непонимания. Тем более, что в какой-то мере так оно и было.

— Хотя бы точку сюда перенести ты не додумался? Ладно, позже проверим. Будет забавно, если тебе придется опять рерол оплачивать. Я ведь тебе уже рассказывал, что больше всего ненавижу глупость?

Впервые оппонент сам придумал за меня легенду. И что теперь? Доказывать, как он не прав? Или плыть по течению?

— Что-то не припоминаю. Но готов с тобой согласиться! — максимально расплывчато, зато абсолютно искренне, вякнул я, глядя в лицо ненормальному своими честными глазами.

— И что теперь? Как ты собрался мне мстить? — раздалось зловещее карканье.

Это что, смех такой? Как я в ответ не заржал даже не представляю. Видимо вжился в роль белого и пушистого.

— В этом проблема таких, как ты. Глупость, тупость и идиотизм. Все зло от вас! Вы вредите не только себе, но и другим. Потому что без мозгов! Ты приперся сюда, из-за обиды, что я заставил тебя делать то, что нужно мне? — передразнил Влад. — Не захотел быть частью великого замысла? А зачем ты тогда вообще заявился в систему? А? Развлекаться? Гребанные лемминги.

Я огляделся по сторонам в поисках на что бы такое присесть, однако наткнулся лишь на хмурые взгляды эльфиек. Обе стояли навытяжку у меня за спиной. Неслабо этот задохлик их вымуштровал.

— А может быть ты себя умником считаешь? Добро для всех и пусть никто не уйдет обиженным? Тогда почему ты хочешь навредить моим планам? Потому что я злодей? Но я ведь действую на пользу не только себе одному. Может быть я тоже умник? А?

Я демонстративно подавил зевок, но псих на троне настолько разошелся, что даже не заметил этого. По-моему, он просто начитался какой-то дичи в сети и теперь возомнил себя венцом разума и вершителем судеб. Я, кстати, что-то такое помнится где-то читал еще в реале.

— Глобальные сети дали вам возможность кучковаться. Потом вы, почувствовав силу, полезли в политику. Кризисный двадцать первый век и добрая половина двадцать второго исключительно на вашей совести. Пока в классическую избирательную систему не ввели двадцать восьмую и тридцатую поправки Генеральной директивой Совета Объединенных Планет, мир весело катился в ад.

Слушать этот, судя по всему, нескончаемый монолог, мне уже порядком надоело, так что я решил воспользоваться удобным моментом, чтобы хоть немного форсировать события.

— А что такого плохого в аду? — невинно спросил я, разом сбив надрывный пыл непрошенного оратора. — Тепло, светло и мухи не кусают.

— Если ты думаешь, что своими дурацкими шуточками выведешь меня из себя, то зря. А если пришел с повинной и готов снова влиться в ряды борцов с засильем глупости, то начинай говорить правду и…

— Каяться, — закончил я за него, провожая взглядом стройную фигурку еще одной красавицы.

На этот раз девушку человеческой расы. Одежды на ней оказалось еще меньше, чем на моем суровом конвое. И скрывала она ровным счетом нифига. Кстати, почему система не обмотала ее цензурными повязками? Видимо эти бусы — артефактные. Наподобии плавок. Будь она несовершеннолетней, маньяка бы мигом повязали в реале за эти шалости.

Девушка изящно поднесла поднос с фруктами к самому трону и встала на корточки, подняв блюдо над головой, изобразив из себя столик. Живой. Интересно, если она из реала, то как такое терпит. А если непись, то не охренел ли ты часом, мудак?

Все эти пламенные речи местами даже правильные. Вот только не верю я тебе.

— Все это лишь красивые слова. Ты мне лучше скажи, как вся эта непримиримая борьба с глупостью сочетается с необузданным желанием власти над всеми женщинами? — я многозначительно сделал упор на слове «всеми».

— Что-о-о-о-о?!! — взвизгнул Влад. — Ты кто такой?! Или…

— Я подготовился, — скромно шаркнув ножкой, я потупил глаза в пол.

— Ты мне сейчас все расскажешь… — начал грозно привставать гремучий владыка с трона.

— Да запросто. Я дьявол. И перед тем, как идти сюда, навел по своим каналам некоторые справки. Работа такая, — горестно вздохнул я.

Ошарашенный Влад рухнул обратно на свой стул переросток и сощурившись уставился на меня.

— Если это какая-то шутка, то я буду годами глумиться над твоим телом даже когда ты сбежишь на рерол! — наконец выдал он после минутной паузы.

— Предлагаю по-быстрому провернуть сделку, и можешь глумиться надо мной хоть до усрачки.

— Какой еще сделки?

— Душу продай, дядя.

— Не уводи разговор от темы! — злость смешалась на его лице с растерянностью.

— От какой?

— Ты сказал про желание…

— Хочешь загадать?

— Как же ты меня достал! — рявкнул разъяренный псих и вскочил с трона. — За мной!

Приказ явно предназначался не мне, а его покорным амазонкам. Вот только эти дылды решили прихватить меня с собой. Когда меня грубо цапнули за обе руки и вздернули вверх, чуть не вырвав обе конечности из суставов. Болтаясь навесу, я поневоле последовал за сухощавым, не переставая удивляться, как меня до сих пор не порвали надвое, словно жабу. Потому что шарпали меня в разные стороны ничуть не заморачиваясь. Видимо я не только сильный, но и прочный. Хотя и легкий, со вздохом подумал я.

Несли меня тем же путем, что и привели. Так что было скучно. У носильщиц оказалась стальная хватка, так что вскоре обе руки занемели, и я перестал их чувствовать. Не исключено, что мне их вывихнули, но как понять? Ведь боли я все равно не чувствую.

Единственный примечательный момент случился, когда мы проходили мимо странной обдолбаной кисуни. Она все так же увивалась вокруг дерева, а Влад посмотрел в ее сторону очень странно. С сожалением и злостью одновременно. Или злость у него на морде пропечатана по умолчанию?

Может это любовь? Безответная. И он ее держит на каких-то дурманящих зельях, чтобы не сбежала. А что, с такого ненормального станется.

Наконец мы добрались до места. Это стало ясно, когда я увидел кресло, установленное рядом со входом в катакомбы. Ясно, сейчас меня все-таки будут проверять на местном детекторе лжи.

— Штаны, — презрительно ткнул маньяк кривоватым, похожим на сухую ветку, пальцем, мне ниже пояса.

Видимо хозяина здесь понимают с полуслова, потому что дроу незамедлительно опустила мои брюки ниже колен. Немая сцена. Жаль, что короткая.

— Ты еще и под защитой, — процедил маньяк, словно про что-то невероятно гадкое и отвратительное. — Тогда начнем с указательного пальца правой руки.

После его слов в стене появилась щель. Вполне достаточная для их грязных целей. Эльфийка дернула меня к себе, словно тряпичную куклу, силой разогнула палец и неотвратимо потащила ко входу, готовому стать орудием пытки. Может поорать немного?

— Я все понял! Я все скажу!!!

Скала сказала: «Г-р-р-р», и щель сомкнулась. Ну да, я соврал, а что такого? Эльфийка озадаченно перевела взгляд со стены на мою руку и вопросительно обернулась к своему повелителю.

— Да твою же… — мой матерный словарный запас увеличился на пару слов, а маньячелло раздраженно продолжил. — Решил испытать мое терпение? Все равно ты не сможешь провернуть такое з заткнутым ртом.

Снова возникла щель, и ушлая амазонка ловко засунула мой палец в нее шустро, что я даже пикнуть не успел.

— Что ты знаешь про историю с желаниями? — едва ли не продекларировал Влад.

— Я — хоббит, — выдал я с самым невинным выражением лица.

Все с тем же звуком щель увеличилась вдвое. После чего мой словарный запас снова вырос. И я вам скажу довольно значительно. Немного успокоившись, мой, пока что безуспешный, палач прорычал.

— Зурабу ко мне!

Ну вот, судя по всему, я сейчас познакомлюсь с той самой стремной киской поближе. И никакая она не пленница. Боюсь, если она начнет увиваться рядом со мной, как вокруг того дерева, то я, пожалуй, мигом выложу все, как на духу. Так, на всякий случай.

Однако вместо киски явилась гномиха, сильно смахивающая на сундук.

Глава 12. Возврату не подлежит

В отличие от всех, виденных мной здесь женщин, эта была ну вообще не симпатичная. И более того — не сексапиьная. И не… От нее буквально веяло каким-то недобрым равнодушием. Зловещая такая тетка. Недобрая. Лицо без малейшего следа эмоций. Может она вообще зомби? Гномиха-упыриха. Звучит? Или лучше — гномица-упырица?

Без лишних слов вновь прибывшая открыла небольшой саквояж и, вооружившись парочкой железяк, таких же стремных на вид, как она сама, принялась равнодушно ковыряться у меня под ногтями. Серьезная мадама, маньяк ее при себе держит явно не за женские прелести.

— А разве клиент не должен сперва выбрать? — встретившись с равнодушным взглядом блеклых глаз, я запнулся, но все же закончил. — Рисунок для маникюра?

Что-то сегодня с моих шуток никто не смеется. Наверно пора валить. То, что маньяк Влад ни с того, ни с сего продаст мне душу, очень маловероятно. А разгребать это паучье логово неадекватов мне как-то совсем не улыбается. Попрошу Рола, чтобы написал об этом славном местчке страшную книгу, да и все. Пусть варятся. У них тут свой адок.

— Он не чувствует боли, — полностью лишённый эмоций голос гномихи выдернул меня из размышлений.

Вместо правой руки у меня торчало что-то жуткое и кроваво-красное. Вот ведь ненормальная. А какая шустрая.

— Он что-то принял?

— Не знаю.

— Уйди, — нетерпеливо мотнул головой Влад и уставился на меня. — Что ты хочешь за свой рассказ?

Ого. Добыча сама идет мне в руки? Блин, а я как-то не готов. Знать бы, что хитрожопый гремлин скоро тоже окажется в аду. Хотя, что за отмазки? Если я собрался лишить человека доступа к системе или изолировать его в просторном, но пустом помещении, у меня для этого должны быть более веские причины, чем поиск компании для неписи или личная неприязнь.

То, что он тут развел гарем во многом дело вкуса. Еще он про борьбу с глупостью распинался и про вред массовых коммуникаций. Вот зачем мне такая ответственность?

И вообще, кто сказал, что он не непись? Может так все и задумано системой. Хотя, если даже так, я у него душу купить не смогу.

— Ты думаешь я пришел сюда случайно?

— Ты, в смысле дьявол? — встрепенулся Влад, но послушав в ответ лишь мое молчание, ненадолго задумался и продолжил. — Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то нет, не удивлен. Но получается, ты действительно часть системы? Непись… Может мне тебя все-таки стоит прикончить?

— Если тебе не интересно узнать всю правду про историю с джином… — решил я закинуть еще один крючок. — К тому же я возрождаюсь. Что это был бы за дьявол, которого можно убить?

Наживку Влад захватил сразу, по самые жабры.

— Джина, значит… Системе не нравится, что я беру под контроль королевство за королевством и запрещаю не местные газеты и книги?

Ого, а типчик круче, чем я думал. С виртуальной политикой крутит похлеще Балабола. Или, как минимум, эффективнее. А может он просто рисуется?

— Воображаемые королевства? Думаю, ей пофиг.

— В королевстве гоблинов под Пиком Югаш я контролирую наследницу. У нее все шансы стать правительницей. Особенно, если я помогу и прикончу ее братца. Система боится, что я самолично начну менять правила в ее драгоценном виртмире по-своему усмотрению? Но я лишь один из многих. Только поистине величайшие злодеи способны менять реальность под себя. И виртуальную в том числе.

— Ага, к худшему.

— Рабство для большинства путь к счастью. Если простакам и глупцам не позволять делать идиотские поступки, они начинают жить нормально. Умники обычно недовольны, но злодеи всегда побеждают.

— А потом появляюсь я.

— Раз уж мы собираемся договориться, расскажи мне условия контракта. Подписывать нужно кровью?

— Договариваться собрался ты.

— А ты просто мимо проходил? — ехидно спросил Влад.

— Типа того. Ладно. Если ты согласишься продать душу, то в обмен получишь способность. Но после смерти ты отправишься в ад и останешься там навсегда.

— После виртуальной смерти, говоришь. И в виртуальный ад? А способность можно выбрать любую, какую захочу?

— Скорее какая найдется.

— Че-то так себе условия.

— Так я ведь и не настаиваю…

— Обязательное условие: если я соглашусь продать душу, ты расскажешь мне все, что знаешь про историю с джином. И в особенности про то, откуда ты о ней знаешь.

— Если ты мне продашь душу, я расскажу тебе про джина, — кивнул я, заодно уточняя слишком уж обширное условие.

Вообще как-то странно. Как-то подозрительно легко любитель покорных женщин согласился на сделку.

— Хорошо, давай подпишем контракт. К чему тянуть?

Сбитый с толку его уверенностью, я мысленно вывел оба списка и перетащил на обмен скрытность. Ну а что еще? Остальное жалко! Закончив, я вопросительно взглянул на визави. Тот ответил мне полным непонимания взглядом.

— И?

— Ты огненный список видишь?

— Где? Может у тебя галлюцинации, дружок? — злорадная усмешка вновь вернулась на тонкие губы. — Голова не болит?

Что-то не так. Может у него скрыт уже есть? Или я что-то не так делаю? Точно! Я же не сказал ему про то, что рерол станет недоступным!

— Еще один момент. Из ада потом никак не выбраться. Даже рерол не поможет.

— Интересное дополнение. Теперь я вижу список. Это такая шутка, да? — и он громко захохотал, глядя на единственную надпись вверху огненного прямоугольника. — Скрытность. Да мне ее получить раз плюнуть! Что ты за дьявол такой?

— Мое дело предложить, — пожал я плечами.

Сам бы попробовал менять свои собственные способности на души таких вот утырков. Как будто у меня тут склад абилок. И так если что придется повозится, чтобы заново скрыт открыть. Потому что больше ничего ненужного на обмен нет.

— Если ты меня обманешь… — зловеще прошипел Влад.

— Клянусь своей дьявольской силой, что расскажу про джина, — легкомысленно фыркнул я.

После этих слов вокруг меня возник ореол пламени и тут же опал.

— Отлично, но хотелось бы больших гарантий. Думаю, свою точку возрождения в мои владения ты уже давно перенес. Но вдруг нет? Раз уж ты дьявол, тебе нечего бояться. Перенеси ее сюда.

Кто из нас дьявол я не понял? Хотя мне-то что? Конечно, на скале возрождаться намного удобнее. Но насколько я успел заметить, с такими злобными неадекватами самое интересное начинается именно тогда, когда они начинают думать, что ты полностью в их власти. Интересно же, как он запоет. Даже если передумает продавать душу, наверняка выяснится много интересных моментов. Солью их писателю. Тоже польза.

— Договорились.

— Перенес?

— Да.

Влад бросил красноречивый взгляд мне за спину, и я умер. Осторожный жук. Не стал об меня лишний раз рук марать. А может знает обо мне гораздо больше, чем показывает.

Перед глазами портреты дроу и парочки гоблинш. У последних фигурки тоже ничего так. А вот лица сильно на любителя. Все же этот безбашенный предпочитает окружать себя свитой из прекрасной половины. А у дроу неплохая выносливость. Заскриню.

Может быть стоит на дирижабль заглянуть? Нет, рискованно. Мое долгое отсутствие наверняка насторожит психа, а оно мне надо? И без того столько плясок с бубном ради его поганой душонки.

Вернувшись в мир живых, я жизнерадостно помахал рукой довольно улыбающемуся Владу. Какие-то у него длинноватые клыки, по-моему. Если бы я точно не знал, что расы вампиров в природе не существует… Точнее в системе.

— А тебя довольно легко прикончить, — едва ли не с укором заметил псих, радостно сверкнув глазами.

— Смерть всего лишь миг для бессмертного.

— Не скажи. Две минуты во тьме, выброшенные из жизни наверняка заставляют задуматься о бренности жизни.

— Ты хочешь об этом поговорить? — фыркнул я.

— Ты прав. Давай к делу. Что там насчет джина?

— Сперва сделка, — категорически заявил я и снова сделал видимым список на обмен.

— Да пожалуйста, — сощурившись фыркнул маньяк, и скрытность исчезла из списка.

Так-так-так. Сделка заключена. Даже не верится. Как-то подозрительно легко Влад на нее согласился. Надеюсь, я об этом не пожалею. Осталось поведать отмороженному психу, в руках у которого я теперь, можно сказать, всецело нахожусь, о том, что во всех его бедах виноват именно я. Во всяком случае, в одном из эпик фейлов. Заметив выжидающий взгляд моего, так сказать, клиента, я задумался и начал излагать.

— Тем джином, который тебя так замечательно развел на желания был реальный человек. Он в тот момент проходил испытание во время инициализации. Система его подселила в джина. Ну и понеслась.

— У него есть имя? Адрес? Желательно не только здесь, но и в реале.

— В реале нет.

— Ты обещал! Обо всем, что ты мне только что сообщил, я и так догадывался! Мне нужно найти эту сволочь!

— Враги называют его Подонок. Виртуальный Подонок. А отыскать его совсем не сложно. Потому что это я и есть.

Вокруг меня снова сверкнул огненный ореол. Видимо мое обещание исполнено. И судя по всему, оно стало частью сделки. Получается возможны дополнительные условия. Обязательные к исполнению с моей стороны. А нельзя ли ими заменить все остальное и обходиться без абилок. А то они как-то слишком быстро заканчиваются.

— Я подозревал, но хотелось удостовериться, — довольно прошипел маньяк, цедя слова сквозь зубы. — А неслабый такой карьерный рост. Из джина сразу в дьявола.

— Не сразу, — начал было я, но сообразил, что просвещать заклятого врага — плохая идея, поэтому резко замолк и стал ждать продолжения.

Сомневаюсь, что он когда-нибудь простит мне тот облом. Тип мутный, и когда он умрет вообще неизвестно. Да и умрет ли вообще? Вон гремлин так рыдал, а до сих пор жив. Во всяком случае недавно был жив-живехонек.

А доступ к форумам и прочему в реале тем более никто не отменял. Нечего лишнюю информацию направо-налево сливать. Про остальные ступени моего карьерного пути буду друзьям хвастать, а этот перетопчется.

Маньяк как-то подозрительно быстро успокоился и даже подобрел. Видимо после того, как я перенес свою точку возрождения прямо ему под нос, а потом еще и признался, что являюсь его обидчиком, он решил, что птичка в клетке. Несмотря на все мои хитрые способности, я резко почувствовал себя колобком на носу у лисицы. Может пора валить? Пока он не придумал, как мне отомстить.

— Приглашаю посетить со мной одну замечательную пещерку. Что скажешь? В качестве последнего желания твоей новой жертвы. Или как у вас принято говорить? Заблудшей души?

— Грешной.

— Ах да. Так как?

— Без проблем.

Вот и начинается самое интересное, усмехнулся я про себя. И почему я не умею вовремя остановиться.

— В ней обретают могущество… А также новые узы.

— Что-то знакомое, — оскалился я в ответной улыбке. — Я согласен.

— Отлично! — засуетился Влад. — Нам туда.

Приторно-радушный хозяин бодро направился в противоположную от тропинки сторону. А эльфийки похоже снова собрались меня нести. Но если светлая без колебаний сразу сцапала меня за предплечье, то дроу почему-то замешкалась, с сомнением уставившись в спину своему господину.

— Он сам пойдет, — обернулся к нам подобревший и повеселевший Влад. Однако к девушкам он обратился с прежней высокомерной небрежностью. — Обе ушли.

Что же он задумал? Очень похоже, что меня поведут в очередное логово Госпожи Боли. По-видимому, он ее адепт. Явно не из рядовых. Наверняка именно с помощью боли он держит в подчинении свою свиту. Но на что он рассчитывает со мной? Ему ведь палач совершенно ясно сказала, что боль на меня не действует.

А борца с мировой глупостью буквально распирало изнутри. Он насмешливо взглянул на меня и ехидно осведомился с гаденькой усмешкой на лице.

— Что, гадаешь, почему я так легко согласился продать свою душу?

— Думаю это потому, что у тебя ее нет? — поддел я его.

Хотя сам я склонялся к тому, что у маньяка просто нет мозгов. Несмотря на все высокопарные фразы про борьбу с дураками. В ответ Влад удивленно взглянул на меня свозь презрительный прищур глаз, а его бледные губы изогнулись в угрожающем оскале, вновь обнажив клыки.

— Так ты знаешь. И все-таки на что-то надеешься?

Глава 13. Знакомые все силуэты

Такое чувство, что мы с ним в параллельных реальностях. Каждый строит коварные планы, даже не представляя, на что способен противник. Черт, очень надеюсь, что псих заблуждается больше, чем я. Что такое важное я мог не учесть? На всякий случай еще раз перенес точку. Мало ли что рабы маньяка успеют соорудить на прежнем месте за время моего отсутствия.

Свернув за выступ скалы, мы оказались у входа в еще одну пещеру. Сверху над ней легко читалась уже знакомая мне надпись. Как я и думал, старая знакомая — Боль. Что такого особенного ждет Влад от этого визита? И что еще за новость про его душу? А точнее про ее отсутствие. Если я, конечно, все правильно понял, и это не какая-то очередная игра слов. Все-таки бесит, когда против тебя начинают применять твои же приемчики.

— Вижу, надпись тебе знакома. Решил небось, что я банальный фанатик Боли? — вновь ощерился Влад в своей белозубой, но почему-то стремной, улыбке. — Знаешь, сколько раз меня пытались прикончить? Семьдесят шесть. А знаешь сколько успешных покушений? Ни одного! Некоторые из несостоявшихся убийц теперь в моей свите, и ведут себя, заметь, как покорные заиньки. Исполняя все мои желания. Тебе такое не светит. Для тебя я подберу особую программу, — многозначительно протянул маньяк и мечтательно уставился в пустоту.

— Тоже люблю делить шкуру неубитого медведя, — одобрительно кивнул я, стараясь беззаботно улыбаться.

Маньяк уверенно шагнул в пещеру. Он, почему-то, даже не сомневался, что я последую за ним. Почему бы и нет? Пусть выговорится. Заодно, Госпоже насчет Эрики намекну. В том смысле, что пора бы уже наш взаимный поводок убрать. Мне вполне почты хватает. Тем временем Влад не умолкал. Похоже его прорвало.

— Что мертво — умереть не может! Я вампир, и в отличие от тебя убить меня невозможно. Представь себе, я в числе первых вошел в систему и ни разу не видел пресловутые две минуты тьмы. Так что ты прикупил кота в мешке, мальчишка. Так что очень скоро сильно пожалеешь, что связался со мной.

Пф, я и сам чаще всего провожу две минуты не в пустоте, а в компании своих убийц, попутно строя планы мести. Может поэтому так легкомысленно отношусь к смерти?

Мы вышли в небольшую пещеру. Интересно, раз Влад вампир, он тоже должен видеть в темноте. А следовательно, прекрасно знать истинный облик Госпожи. С другой стороны, его собственный истинный облик, не исключено, что намного отвратительней. Кстати, где она? Где Боль?

— Госпожа! Я привел тебе нового раба! — торжественно проорал вампир в пустоту, и его слова подхватило эхо.

Дальняя стена пещеры засверкала огоньками, которые плавно сформировали женский силуэт.

Светящийся лишайник? Грибы? Или может светляки какие-нибудь?

— Решил отобрать у меня еще одну игрушку, шалунишка? — насмешливо отозвалась пустота.

— О чем ты, Госпожа? — непонимающе уставился на стену вампир.

— Мало тебе было Эрики, — с укором продолжила говорящая плесень, словно не заметив потуг Влада поучаствовать в разговоре.

А ведь она его терпеть не может, словно вспышка озарила меня мысль.

— Эрика все так же у тебя на службе, насколько я знаю, — откашлявшись заявил я.

— Да, но она уже вовсе не та послушная девочка, — со вздохом ответила Госпожа, а огоньки сложились в печальную гримасу.

— Вы сговорились? — в голосе маньяка впервые прорезались панические нотки. — Ты намерено меня не предупредила? Это штучки системы? Она все подстроила? Но у вас ничего не выйдет! У меня есть права!

Кстати, он может оказаться правым. Похоже меня снова используют в темную.

— Ты пользуешься мной, как девкой из борделя. Вместо того, чтобы расширять мою власть, ты заставляешь неофитов выполнять твои идиотские планы. Чего ты ждал?

— Я? Думаешь я не догадался, почему не могу создавать новых вампиров? «Верность — сила вампира», — торжественно продекламировал Влад. — Когда я пришел к тебе, то перестал служить одной лишь Смерти. Потому и потерял часть сил! Ты и тогда не предупредила меня! — вампир обвиняюще ткнул в сторону светящегося лика Боли свой скрюченный палец.

— Ты успел обратить двух девчонок. И что, где эти вампирши теперь? Одна предпочла перерождение, и ты теперь сам не знаешь, что делать с ее неубиваемым телом. А вторая, не возрождаемая, попросту сбежала. Ты буквально приполз ко мне в поисках удавки для своих рабынь. И получил, что хотел. Кто же виноват, что ты не волен в своих желаниях, — последнее прозвучало самой натуральной издевкой.

— Я хочу отказаться от служения тебе! — заорал вампир с подвыванием.

— Не выйдет. Да и моей старшей сестрице ты нафиг не сдался.

— Я думал Боль и Смерть близняшки, — решил я встрять в разговор, чтобы сбавить градус накала.

— Нечего было школу прогуливать, — фыркнула Госпожа. — Иначе бы знал, что живые клетки умирали задолго до того, как у них сформировались нервные окончания.

— Я приложу максимум усилий, чтобы каждый игрок плевался при одном упоминании твоего имени! — не унимался Влад. — Пусть все знают, как вы вместе с системой манипулируете теми, кто имел неосторожность попасть в ваши сети.

Вот только выглядел он при этом настолько жалко, что даже я не воспринял его угрозу всерьез. А вот насчет манипуляций.

— Не хотелось бы мешать вашим семейным разборкам, но как насчет того, чтобы снять с меня удавку боли? Не люблю, когда за мной наблюдают. И особенно, когда мною манипулируют.

— Ах какие мы нежные, — похоже маньяк довел Госпожу до белого каления, и мне сейчас за компанию прилетит по полной. — Не любит он. Конечно, ты привык, когда сам контролируешь и манипулируешь.

— Только не надо переводить стрелки и лепить из меня воплощение зла. Тем более при посторонних.

Я с опаской покосился на вампира, который внимательно прислушивался к нашему разговору. Даже истерить перестал.

— Скажу так. Спасибо за оказанную услугу. Я тебя к этому не подталкивала. Вообще не знаю какого рожна ты сюда поперся. А вот моя сестрица теперь, пожалуй, тебе должна. Не скажу за что.

— Да что тут гадать, — зло процедил бледный, как полотно, Влад. — Она собирается поставить на мое место ту сбежавшую дуру! Но вы рано меня хороните! Очень скоро вы все пожалеете! А ты, — вампир уставился на меня налитыми кровью глазами. Твой ад будет здесь! Я буду приводить ни в чем не повинных людей и пытать их у тебя на глазах. Я отыщу твоих родных и сдеру с них кожу живьем. Ты будешь умолять меня о пощаде!!!

Псих подскочил ко мне и взмахнул рукой со странно удлинившимися и заострившимися пальцами. Умер я с мыслью, что пора валить. Дожидаться, пока маньяк начнет кого-нибудь разделывать прямо у меня на глазах точно не стоит. Однако увиденное далее резко заставило меня поменять свое мнение.

Левитация два. Это свойство вампира или тут есть такой обелиск для прокачки? Любая другая абилка тоже не помешает. На обмен пригодится. Хотя, ну нафиг эту торговлю душами. Правда, я уже дважды зарекался, и в результате у меня две купленные души.

Надо будет потом здесь все облазить. Сейчас по-быстрому заберусь на ближайшую скалу, перенесу туда точку, спрыгну вниз и на дирижабль, на удобный диванчик в кают-компании. Мне срочно надо расслабиться, а то частое общение с психами до добра не доведёт. Очень надеюсь, что Влад не скоро окажется у меня в аду.

Возродившись, я не обнаружил в пределах видимости ни одной живой души. Сорвавшись с места, я рванул так, что только пятки засверкали. Жаль до ближайшей достаточно высокой скалы с плоской вершиной далековато.

Надеюсь, Госпожа займет еще на некоторое время внимание своего адепта. Потому что бегать от разъяренного вампира, собирая десяток смертей откровенно лень. Я с ним сегодня пообщался с запасом, на годы вперед, глаза б мои его больше не видели.

Впереди среди елок, там, где раньше отиралась кошко-девушка, я увидел какое-то столпотворение. Десяток девушек самых разных рас бросились врассыпную при моем приближении. В том числе и та самая пара эльфиек. Что выглядело, мягко говоря, странно. Ведь совсем недавно они безцеремонно тащили меня, словно нашкодившего котенка.

Пробегая мимо приметной елки, я обнаружил, что кошко-девочка лежит, распластавшись на земле. Что за дела? Я напомнил себе, что спешу, что сам же решил держаться от странной незнакомки подальше, что это может быть ловушка, а ноги сами несли меня к неподвижному телу. Я успел даже разглядеть несколько узких ран, зияющих на ее темной шкурке, как вдруг труп исчез.

Ну ясно. Две минуты прошло. Вот и чудесно, пора бежать дальше, вон уже приличной высоты скала виднеется.

Когда я карабкался на вершину, одна мысль не давала мне покоя. А не та ли это вампирша, которая ушла на перерождение, оставив Владу лишь свое, ставшее неубиваемым тело?

Судя по всему, именно та. И похоже она вполне себе убиваемая. Более того, многие из неудавшихся убийц в свите маньяка не отказались от своих замыслов, а лишь поджидали своего часа. И у меня плохое предчувствие, что вампира я увижу у себя в аду гораздо раньше, чем мне бы хотелось, и пожалею об этом.

Да чего там, я уже жалел.

Глава 14. Подслушивать нехорошо, но очень любопытно

Хотя бы с перерождением все срослось, как надо, и я наконец-то очутился в своей каюте на дирижабле. Осторожно выглянув в коридор, я первым делом услышал доносящиеся из кают-компании голоса.

— Ну ты же знаешь эту историю про то, как хорошая девочка влюбилась в хорошего мальчика? — так, так, так, а Лика похоже уже в зюзю. — Так что относись к ситуации, как спасению пространственно-временного континуума!

Концовка фразы далась Лике особенно тяжело — с третьей попытки. Не слабо подруга на грудь приняла.

— Пф, где я, а где хорошая девочка! — голос Наты звучал еще бессвязней.

Ясно. Обе набрались. Что не удивительно при таком количестве легкодоступной выпивки в баре. Наверняка ведь еще и бесплатной. И тут такой я. Может свалить по-тихому в каюту и завалиться дрыхнуть?

— Не знаю, не знаю, раз с подонком связалась, значит не все так однозначно, — ехидно протянула Лика. — Бармен! Повтори!

— Давай за нас красивых, — грустно вздохнула Ната.

— За них неверных, — фыркнула Лика и раздался звон бокалов.

— В каком это смысле? — возмутилась Ната. — У тебя с ним что-то было?

— Все-таки ты конкретно втюрилась! Это просто тост такой, сама знаешь. Да и я кремень, ты же знаешь! А вот за тех, с кем эта мелкая зараза сейчас шляется, я бы не поручилась. В сети про Гремучие Ущелья, кстати, ни звука. Будто и нету их.

В ответ раздался отчаянный всхлип. Мое сердце сжалось, и я уже было собрался броситься в кают-компанию, но Лика принялась успокаивать Нату, и я решил, что у нее это получится лучше.

— Ты же знаешь Била. Он наверняка снова влез в какую-то жопу мира, а там с ледями обычно напряженка.

— А почему тогда на форуме тишина?

— Да, на мелкого не похоже.

— Придушу гада, — пробурчала Ната. — Бармен!

Блин, что за дела? Меня эльфийками соблазняли, но не поддался я, а они. Не доверяют, кости перемывают. Все, пора выходить. Еще, чего доброго, вырубятся раньше, чем я решусь показаться. И вообще, лучшая защита — это нападение.

— Привет, девчонки! Все травитесь? — я как можно беззаботнее плюхнулся на стул поближе к Нате.

Девушка напряженно уставилась на меня, то ли не веря, что это действительно я, то ли пытаясь сфокусировать взгляд. Неслабо они накидались. Может и мне жахнуть? Чтобы влиться, так сказать, в коллектив. Пока обе не опомнились и не начали меня пинать ногами.

— Ты где был, сволочь бессовестная? — первой обрела голос Лика.

— Да тут, недалеко, в Гремучих Ущельях. Я же вам про маньяка рассказывал. Прикиньте, у него в свите сплошные полуголые девахи.

Лика припечатала правую ладонь себе в лицо и уронила голову. Неужели сама себя вырубила? А, нет, ее плечи судорожно затряслись то ли от рыданий, то ли от хохота. Когда она убрала руку, я понял, что и от того, и от другого.

— Бил, ты неподражаем.

— Между прочим парочка эльфиек, темная и светлая, от меня вообще не отлипали. Одна даже штаны разок с меня стянула, — не сбавлял я обороты.

— Может через балкон его выбросим, чтобы остыл? — по-деловому предложила Лика, потирая ладони.

— Не убьется, — вздохнула Ната, но было заметно, что она заметно повеселела, более того, похоже она еще и протрезвела. — Придется ждать пока заледенеет.

— Значит, по якорному канату заберется.

— А если не захочет?

— О! Идея! Можно его веревкой обвязать и каждый раз обратно затаскивать!

По-моему, они обе абилки на сопротивление по максимуму выкрутили. И теперь чем трезвее становятся, тем злее. Или все-таки они так шутят? Пойди пойми этих девчонок.

— Что значит не убьюсь? — решил я прояснить самый стремный момент.

— Мы застряли. Буря, встречный ветер. Нас сносит сильнее, чем мы успеваем пролететь. В общем, стоим на якоре и ждем погоды, — ответила Ната. — Пить будешь?

— Я две ночи не спал, — брякнул я, и тут же сообразил, как двусмысленно это прозвучало после рассказа об эльфийках. — Могу сразу вырубиться. Мне бы поесть чего. И выспаться не помешало бы.

— Не зря тебя, мелкий, Подонком называют, — осуждающе покачала головой Лика, при этом улыбаясь до ушей.

— Официант! Нам меню. Срочно!

Фух, буря миновала. Надеюсь.

— И что это за такие Ущелья, про которые никто не слышал? — мы быстро заказали поесть, и заметно протрезвевшая Лика тут же приступила к допросу.

— На карте, которую мне показали в библиотеке Зарича, ущелья отмечены, — пожал я плечами. — Как место, откуда нет возврата.

— Любят гремлины преувеличивать. Хотя бы нашел того, кого искал?

— Скорее меня к нему привели. А потом вообще стали носить на руках. Следом за ним. Две здоровенные эльфийки. Точнее за руки. Чуть не оторвали. Дылды неуклюжие. А он вампиром оказался.

— Стоп, стоп! Ты подробнее давай. Куда спешить? Или ты снова смыться собираешься? — грозно нахмурила лобик Лика.

Пришлось начинать по порядку, сильно урезая рассказ, чтобы не палиться. Рассказывать, что я теперь ко всему прочему еще и дьявол сильно не хотелось. Да и смысл рассказывать про то, в чем пока еще сам не разобрался. Когда я дошел до момента переноса обратно в дирижабль, Лика разочарованно перебила.

— Так ты его так ни разу и не прикончил? Просто повыделывался и смылся?

— Его там все ненавидят. Кошко-девочку наверняка не просто так убили. Уверен, это была генеральная репетиция перед убийством вампира. Слишком уж нагло он себя вел со своей свитой. А ведь именно свита делает короля.

— Такой себе Восточный экспресс. Вполне может быть… — задумчиво пробормотала Лика.

— Чего?

— Блин, мелкий, кто из нас постоянно по библиотекам лазит? Классику нужно знать. Ты, кстати, когда про вампира сказал, я сразу подумала, что ты на нем и серебро, и чеснок, и осиновый кол испробуешь. А ты просто поболтать решил. Вот, говорила я тебе Натка, что он дико везучий, и никакого путного плана у него как правило и в помине нет.

— Это еще почему? Иногда бывает, — возмутился я. — И вообще, я катализатор, а не убийца.

В ответ девушка лишь фыркнула. Тем более, принесли заказ, и все сосредоточено задвигали челюстями, то и дело бросая друг на друга многозначительные взгляды.

Закончив есть первой, заметно подобревшая Лика бросила на нас с Натой лукавый взгляд и заявила максимально невинным голоском.

— У меня куча дел, так что я в реал. Надеюсь, завтра кое-кого застать здесь. Сильно не шалите, — и удалилась к себе демонстративно покачивая бедрами.

Это Ната ей уже все рассказать успела. Хотя, чего я ждал. Они же подружки — не разлей вода. Вот только дальше меня ждал облом.

— Бил, мне тоже в реал нужно. У меня там на сегодня сразу несколько дел. Ты не обидишься? Опять мы тебя бросаем одного. Если ты куда-то собираешься, то могу тебя по-быстрому убить.

— Да ладно, я и с балкона сигануть могу, как в прошлый раз.

— Мы же на якоре.

— И что?

— Пошли, покажу.

На балконе оказалось капец как холодно. Морду мигом залепило снегом. Меня самого чуть не сдуло. Ната крепко схватила меня за руку, и я выглянул через перила. До земли оказалось метров пятнадцать-двадцать. Вроде бы и высоко, но под нами снег, и не факт, что слежавшийся. Запросто могу не убиться, а лишь покалечиться. А возвращаться на дирижабль через ад мне нельзя. Еще к чертям собачьим шарик спалю. А нам еще лететь и лететь.

— Ясно! — проорал я, силясь перекричать воющий ветер. — Пошли обратно!!

— А куда ты собираешься? — спросила девушка, когда мы вернулись в тепло и уют кают-компании. От моих босых пяток на паркете остались мокрые следы. С одежды капало.

— Да я бы вообще сразу бы спать завалился, но хочу Джека проведать, яблоками покормить. В море окунусь и обратно.

Вообще-то мне в ад заглянуть надо. Нужно же оценить обстановку. Может там уже яблоку негде упасть.

— Удобно ты устроился все-таки. Ой, извини, я имела в виду здесь, в виртуале, — и Ната еще больше смутилась.

Насколько раньше было проще, когда девчонки не знали, что я полностью оцифрован. Не, правильно все-таки, что я про души помалкиваю.

— Да ладно, не извиняйся. Ты права. Мне здесь хорошо. Особенно с тобой.

Ната схватила меня за голову и, притянув к себе, жарко поцеловала. А затем свернула шею. Романтика, блин. Так, куда мне теперь?

Глава 15. Да тут оказывается жарко!

У меня имеется пять точек. В Пещерах Крика, в крепости Солнечного, здесь, на дирижабле, в Гремучих Ущельях и в гараже у Альфы. И все они, вроде как, нужны.

Размышляя, я то и дело поглядывал на изображение закрывшей глаза в поцелуе Наты. Особенно приятно, что это она именно меня целует. Так, не отвлекаться!

С пещерами все понятно — удобный доступ к порталу, и как бонус отлично защищенный. В Солнечном меня дожидается Джек и море. Дирижабль тоже ясно. В Гремучих Ущельях стоит попытаться отыскать прокачку для левитации, так что точку трогать пока что нельзя.

Может получится как-нибудь из вампира эту информацию вытянуть. Но вряд ли. Если этот неадекват догадается, что мне что-то от него надо, то не видать мне желаемого, как своих ушей. Теоретически, я теперь могу выменять левитацию у системы на две свои абилки. Вот только спрашивается — какие? Я и так без внезапной смерти, как без рук. Короче, и этот вариант — не вариант.

Остается еще одна точка во владениях Альфы. В принципе, самая бесполезная. Дракон, как оказалось, живет весьма далеко оттуда. Во всяком случае, если верить его же словам. С Альфой у меня пока никаких дел не намечается. Но мало ли? Точка хороша хотя бы уже тем, что сильно удалена от всех остальных. Если что, снова тащиться в такую даль будет затратно по времени. И вообще обидно.

Но рано или поздно мы с девчонками доберемся до школы. А там придется привязаться. Понятно, что туда я перекину точку из дирижабля. Хотя, было бы по приколу ее тут оставить, и как-нибудь устроить некросу небольшой сюрприз. В общем прокачка неуловимости сейчас очень бы не помешала. И не она одна.

Но мечты потом. Сейчас вопрос — где возрождаться? В первую очередь, нужно такое место, чтобы никаких лишних глаз. Мне ведь в ад и обратно метнуться нужно. А к чему палиться, как я исчезаю в пламени? Значит, в Пещеры Крика. Там не только лишних глаз нет, там еще и темно, хоть ты эти самые глаза выколи.

Лицо Наты исчезло, и меня потащило через появившийся туннель.

В пещере рядом с аркой портала я задержался, чтобы хоть немного успокоиться. Весьма напряженные два дня без сна и отдыха давали о себе знать. В голове слегка шумело. Хоть бери и прямо тут, на камнях, ложись спать. Но сперва в ад.

Очутившись в красной пещере, я едва не споткнулся об сидящего на корточках голого мужика. Его спина была сплошь покрыта водянистыми волдырями. Жуть. Какого хрена? Что происходит в моем аду?!

Заглянув в лицо скрюченному, я убедился, что это Влад, и что он не в себе. Точнее сейчас не здесь, а в реале. Потому что покрытое стремными красными пятнами тело типа спало. Ну да, сидя на корточках. Неподалеку топтался еще один мой клиент — Каллидум.

Тоже голый. Точнее оба грешника оказались в одних лишь набедренных повязках. Система педантично отрабатывала цензуру и здесь в аду. Шерсть гремлина из рыжей стала почему-то светло-серой. Он что, поседел после пыток, бедолага? Не разобрался как запускать мою абилку?

— Ты чего седой весь?

— Это пепел.

— Откуда он здесь?

— Издеваешься? Я пару раз изжариться успел, пока нашел место, где можно сопротивляемость огню чуток поднять!

Так тут жарко? Ну да, я ведь не чувствую!

— Хорошо, что у гремлинов еще и своя врожденная сопротивляемость имеется, — продолжал изливать впечатления Каллидум. — Сейчас все еще припекает, но хоть шерсть тлеть перестала. Меня от одного ее запаха уже мутить начинало. И что за мудака ты ко мне подселил? Он меня сразу же прикончить попытался. А потом о тебе и твоей родне долго и с чувством всю подноготную излагал. Как-будто оно мне надо? Затем в какую-то тварь превратился, и улететь пытался. Идиот, — гремлин раздраженно похлопал себя по бокам, сбивая пепел. — Тут ведь чем выше, тем жарче. Короче вниз свалилась уже обугленная тушка. Я решил пожалеть дурака, нам ведь тут вместе теперь долго куковать. Когда он возродился уже в нормальном человеческом виде, рассказал, как сопротивляемость поднять. Но он даже слушать не захотел. Решил, что я его кинуть пытаюсь. Сказал, что ты еще пожалеешь и затих. В смысле не я пожалею, а ты… Э… Господин?

— Зови меня Подонок. Или Бил. Без разницы. И никаких господ. Это вот он повелитель. Правда бывший.

— А кого-нибудь еще, но более-менее адекватного сюда нельзя добавить?

— Слухи, что в аду лучше компания, сильно преувеличены, — отрезал я и стал оглядываться.

Окинув взглядом свои владения, я вдруг заметил, что в строгой геометрии круглой пещеры произошли довольно неслабые изменения. Справа в огненной стене темнели две огромных багряных дыры, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся входами в огромные и прямые как рельсы туннели. Уходили они в стену под разными углами и к тому же под уклоном. И тоже разным.

Один туннель спускался вниз под едва заметным углом, а второй довольно круто забирал вверх. Прогулявшись по обоим, я убедился, что они тупиковые и абсолютно пустые. Длинной в восемьдесят метров. Если мой шагомер здесь не сбоит.

Ну да, как и писалось в инструкции на плите — ад расширяется. Интересно, что подразумевалось под большими возможностями?

— А какого он у самой точки возрождения расселся? — спросил я вернувшись у дожидающегося меня на том же месте гремлина.

Ну да, а что ему тут делать? Бегать трусцой? Или наскальной живописью заниматься? Я бы через парочку дней об стену головой биться начал. Хотя нет, сперва бы все книги перечитал. Раз по пять. А потом бы об стенку.

— Так тут чем ближе к центру пентаграммы, тем гуще переплетаются ее линии. А от них идет прохлада. Но в самую середину становиться опасно. Когда этот придурок в самый первый раз возродился, я как раз там и находился. Так меня словно из катапульты почти к самой стене отбросило.

В отличие от двух продавших мне души голых мужиков, на мне одежда оставалась целой. Я наклонился и оттянул в сторону одну из штанин. Ткань начала темнеть и обугливаться. Мда. А тут реально жарко. А я вообще не чувствую. Просто теплый воздух. Хотя мне ведь даже в сауне прохладно было.

— Ясно. Не жалеешь, что душу продал?

— Я тут бессмертным стал. Теперь я такой же как ты. В некотором роде. Возрождаемый. К тому же попал сюда самым первым. Когда сюда остальной народ попрет, я смогу…

— Я бы на это не рассчитывал, — скривился я, как горсти соли. — Мне и вас двоих тут слишком много. Ладно, пойду я.

— Бильбо… Погоди. Можешь мне до второго уровня сопротивляемость поднять? — Каллидум сделал большие и умоляющие глаза.

— Если я начну направо-налево свою сопротивляемость раздавать, то скоро сам здесь сгорать начну.

— Мне кажется, там просто одобрение с твоей стороны требуется и все. Первый уровень вообще без всяких разрешений доступен. В обмен на одну способность правда. А за второй уже две отдать требует. Но всяко лучше, чем жариться здесь, словно окорок на угле. Лучше уж отказаться от парочки теперь не нужных в этом месте возможностей.

— Ты главное мою абилку не выменивай! Я имею в виду внезапную смерть.

Может удастся ее мне как-то вернуть, мелькнула у меня слабая надежда.

— Так ее у меня забрало. Во всяком случае в списке на обмен ее уже не было.

— Какой еще список обмена?

Теперь еще эта парочка сможет покупать души? Младшие демоны, или что-то вроде того? Блин, такого не было в инструкции!

— Список показало, когда я первый уровень сопротивляемости выменивал. Вон в том кругу, — кивнул гремлин, на этот раз стряхивая пепел уже себе с головы, словно перхоть.

Что-то я торможу, видимо от недосыпа. Поспешно вывел свой список обмена и у меня с треском отстрелилась челюсть прямо в пол. Потому что в списке светилось целых три абилки. И моя родимая внезапная смерть среди них. А также скрытность и порча.

— Что за порча? — спросил я у ошарашено уставившегося на меня гремлина.

Видимо мое выражение лица только что было очень красноречивым.

— Точно не знаю. Я за счет нее сопротивляемость поднял. Наверно та штука, что у нас врожденная. Из-за нее техника вокруг любого гремлина ломается. Хорошо, что от нее наконец-то избавился. Правда, тут и техники никакой нет. У меня еще пироман остался, но его не отдам. Он тоже сопротивляемость огню повышает. Правда, если я случайно обожгусь, это может вызвать пожар. Но тут и так все пылает. Местечко словно создано для гремлинов. Может еще кого из наших сюда подгонишь? А то с этим дебилом каши не сваришь.

При таких раскладах покупать души теперь проще простого. Способностей стало даже больше, чем раньше. Хотя, порча эта самая вряд ли кому-то нужна. Кстати, еще одна ненужная абилка и можно будет их на пару обменять на левитацию. Стоп, так я глазом моргнуть не успею, как превращусь в самого натурального дьявола.

— Нет, я и тебя сюда не звал.

— Как же, сперва поманил, а потом «не звал», — промямлил гремлин. — Хотя бы второй уровень поднять разреши. Что тебе стоит? Может обгорать перестану.

— По моему короткошерстым ты смотришься намного солиднее. Выглядишь не мохнатым, а пушистым.

— Ну разреши!!!

Все, надо сваливать. Он меня еще прошлый раз своим нытьем до печенок достал. Дожидаться появления Влада не имеет смысла. Его матерный запас я и так уже весь знаю. К тому же, вполне возможно, что в систему он вообще больше не вернется. Полно ведь кроме нее других виртуальных миров.

— Разрешаю! — махнул я рукой и тут же перенесся обратно в Пещеры Крика.

Кстати, пора вернуть мою абилочку на место. И сразу же ею воспользоваться.

Глава 16. Статусность так и прет

Спустя пол часа я уже шагал по Солнечному в сторону башни мага, собираясь проведать Джека, и сразу вернуться обратно на дирижабль. Никаких скачек на кенгуру, потому что реально засну прямо в сумке. Лучше высплюсь в каюте.

Обнявшись с Джеком и послушав, как он хрустит яблоками, я направился к морю, но меня перехватил привратник.

— Господин Солнечный маг приглашает Вас к себе в башню, — чопорно склонившись, весьма безапелляционно заявил старикашка.

Сразу захотелось его послать. Да и спать охота. Может все-таки свинтить по наглому? Кстати, таймер абилки давно нужно было запустить.

— Ладно, пошли, — вздохнул я. — Но у меня очень мало времени.

Хотя кому я говорю? Он же магу не передаст телепатически. Все-таки пора Джеку менять дислокацию, а то общение с Солнечным меня все больше напрягает. Уж очень он хитрый лис.

— Приветствую, мой юный друг Бильбо! — радушно распахнул объятья маг, едва я успел подняться по ступеням на летающую плиту.

Правда обниматься все-таки не полез.

— Привет. Вижу, Академию уже восстанавливают полным ходом.

— Да. Пришлось потратиться. Многие студенты королевских кровей. Требуют продолжения учебы. Хорошо, что никто из благородных во время бунта не пострадал. Прометей оказался не таким уж дураком в этом смысле.

— Солнечный, скажу прямо — я дико не выспался и очень спешу. Так что, если ты меня позвал просто потрепаться ни о чем, — многозначительно поднял я брови.

— Понимаешь, дело деликатное. Я ведь вынужден только догадываться, о твоих интересах в Среднеморье. Не мог бы ты согласовывать свои действия? Во избежание конфликтов и недопонимания.

— Чего? Предлагаешь мне держать отчет перед тобой? И с какой регулярностью? Ежедневно или может ежеминутно? — сарказм так и лучился сквозь мою улыбку.

— Скажу прямо, твои гоблины вконец обнаглели и захватили одну из приморских деревень по добыче жемчуга. Я не хочу с тобой воевать, но подобные шаги неприемлемы!

Ничего себе. Мной уже прикрываются какие-то отморозки. Может стоит подыгрывать? Ну нафиг. Неизвестно, что они там еще отморозят. И вообще, оно мне надо? Кстати, а ведь в свете последних изменений моего статуса получается, что недавний переворот поборников веры и справедливости закулисно финансировал сам дьявол со своим дружком. И в итоге, заключил сделку с Солнечным магом. Представляю будущие срачи в чатиках сторонников теорий заговора.

— Я хочу договориться. Если мы не найдем общего языка, то Фронтир окончательно погрузится в хаос. Ведь море — основная транспортная артерия региона. Что ты увидел в этом смешного?

Лишь после этих слов я сообразил, что стою и тупо улыбаюсь собственным мыслям.

— Гоблины точно не мои. Во всяком случае, я их туда не посылал. Циклоп с ними был?

— Нет.

— Ну вот.

— Так ты их накажешь?

— С какой стати? Не хватало мне еще для полного счастья за какими-то зелеными отморозками по всему побережью гоняться. В отличии от тебя, мне нет необходимости поддерживать статус-кво. Я вообще тут мимо проходил.

— Получается, что гоблины — самозванцы? И их судьба тебя не волнует?

— Солнечный, ты теперь постоянно будешь грузить меня своими проблемами? Помнится речь шла о взаимовыгодном сотрудничестве. А не о плаче в жилетку. Я никого никуда не посылал, ясно?

— Отличная новость. Не желаешь ли поужинать?

— Я спать хочу. И вообще скоро сдохну. Так что, счастливо оставаться. Может все же успею поплавать.

Интересно, как скоро начнут мной пугать детей? И это я еще ничего толком даже не сделал!

Над темной гладью моря полыхал закат. Я ворвался в объятия ласковых волн и неспеша поплыл навстречу багряному диску. Хотя нет, вдогонку. Через пять минут мне надоело грести, и я перевернулся на спину, распластавшись на мелкой ряби волн. Абилка, как назло, все не срабатывала. Хотя мне и тут хорошо. Главное не заснуть.

Растолкал меня какой-то военный патруль. Это что, снова сон от системы? Я с трудом разлепил глаза и оглянулся. А, так это Стражи Предела! Портал замка в Солнечном. Выходит, меня все-таки убаюкало на волнах, и я утонул, даже не проснувшись? Или абилка сработала пока я спал? В любом случае теперь я знаю, что происходит, если умираешь во сне. Автоматический перенос в последнюю точку возрождения. Причем спящим.

На этот раз меня сразу узнали, и я без лишних вопросов, как давно окончивший службу, оказался вежливо спроважен за ворота. Не мой день. Хоть бери и прямо на улице спать ложись. Забредя в проулок между двумя виллами, я уселся на каменную лавку и мельком огляделся по сторонам.

Вроде бы никого. Шум и смех веселящейся толпы слышен где-то вдалеке. Ждать еще два часа, пока сработает абилка я не собирался. Так что, глубоко вздохнув, я перенесся прямиком в ад. Уж тут меня точно никто не побеспокоит.

Ага. Кроме парочки местных обитателей, которых я сам же сюда и подселил. И одного точно помимо его воли. О чем красноречиво свидетельствовал озлобленный взгляд вампира. Все-таки вернулся. И как же он меня ненавидит!

— Как видишь я не соврал, — жизнерадостно улыбнулся я Владу.

Поморщившись, как от зубной боли, вампир демонстративно отвернулся и принялся непонятным обломком долбить землю у себя под ногами. Сидящий на корточках гремлин на противоположной стороне пентаграммы, как оказалось, был занят тем же. С той лишь разницей, что вполне дружелюбно поприветствовал меня взмахом руки.

— А, привет, босс. Ты бы мог притащить сюда какой-нибудь инструмент?

— И зачем вы ее долбите? Подкоп роете? Решили устроить побег? Или решили, что если разрушить пентаграмму ад рухнет?

— Мы не пентаграмму, она слишком прочная, похоже вообще неразрушимая. Мы рядом с ней. Чем большая часть звезды оказывается над поверхностью, тем рядом с ней становится прохладнее. Так что насчет молотка или кирки?

— Попробую в следующий раз что-нибудь принести.

Пришел называется поспать, а соседи ремонт затеяли. Забравшись в глубь одного из туннелей, я улегся прямо на землю. А тут хорошо. Тепло. И пол ровный. Можно сказать мягкий. Словно гидроматрас. С такими мыслями я наконец-то крепко уснул.

А проснувшись, почувствовал себя бодрым и полным сил. Похоже система за недосып тоже какие-то неслабые дебафы вешает.

Выбравшись из туннеля, я обнаружил, что вампир и гремлин заняты все тем же. Разве что последний раздобыл себе более увесистый булыжник. Где они их, кстати, берут? Хотя как где? Вот прямо из пола пещеры выковыривают. Возле каждого уже неслабая такая горка обломков сложена.

— Привет работникам инфернального труда!

— Здорова, — кивнул гремлин.

Вампир лишь злобно зыркнул и продолжил долбить гранит. Ну или может быть базальт. Вот ведь упоротый.

— Свалить в другую виртуалку не надумал?

— Не дождешься, — огрызнулся Влад. — Думаешь самый крутой?

— С чего бы это?

— Папашка крутую прокачку админам проплатил, а?

— Могу себе позволить, — пожал я плечами, резко теряя интерес к разговору. — Ладно, увидимся. Постараюсь в следующий раз что-то из инструментов прихватить.

— И водички бы, — поспешно добавил Каллидус.

В следующий миг я уже стоял на лавочке в Солнечном. Ого, уже полдень! Неслабо я поспал. Как-то само собой в голове сложилась мысль, что отсюда пора сваливать. В смысле из Солнечного. Уж слишком один ушлый хоббит здесь примелькался. Спокойно расслабиться мне тут точно не дадут.

Думаю, стоит поискать другое удобное местечко на побережье. Но есть одна проблемка — Джек. То, что он находится у мага само по себе меня здорово сковывает. Даже на мгновенный доступ к морю можно было бы плюнуть, особенно если начнет припекать и срочно понадобится свободная точка. А вот на Джека нет.

Значит пора переправлять моего кенгуру в другое место. В идеале поближе к самой надежной и неприкасаемой в обозримом будущем точке возрождения.

А отправлю-ка я его в Ойл. Вот только куда конкретно? Азартному гному? Или может быть Федору? Стоп, может имеется возможность отправить груз на почту до востребования? Надо брать Джека и ехать в ближайшее отделение.

На почте служащий, больше смахивающий на одноглазого пирата, вопросительно уставился на меня с немым вопросом.

— Мне нужно отправить по почте кенгуру.

— Красиво жить не запретишь, — прохрипел почтальон. — Пункт назначения?

— Центральное отделение города Ойл, до востребования.

— Какой именно Ойл?

— А какие есть? — сразу навострил я уши.

— Подобную информацию не предоставляем, — проворчал одноглазый, сильно выбиваясь из роли.

— Ойл в хоббитовской песочнице.

— Стоимость доставки двести четыре золотых, — ясно почему он в таком костюме — цены здесь грабительские. — Узнать о статусе отправления вы сможете в любом почтовом отделении. Стоимость хранения соответствует стоимости постоя животного в местной конюшне, и составляет две медных монеты в сутки.

Я даже вздохнул с ностальгией. О эти цены в песочнице.

— А можно заказать уведомление о прибытии багажа?

— Нет.

— Монополисты чертовы, — пробормотал я, одновременно прикладывая руку к банковскому артефакту.

— Мы рады помочь. Спасибо что пользуетесь услугами нашей почты.

Выйдя наружу, Джека я уже не обнаружил. Блин, даже не попрощался с прыгуном. Ладно, надеюсь скоро увидимся. Теперь надо найти новое уютное место для себя любимого. Желательно поближе к морю, подальше от любопытных глаз. Порт Релакс сразу не вариант. Меня там знают даже лучше, чем здесь, в Солнечном. Нет, мы пойдем в другую сторону по побережью. Или лучше поедем?

Берег скалистый, дорога наверняка скачет вверх-вниз. Можно было бы снова прикупить осла. Или лучше сесть на корабль? Верхом сразу нет. Животное требует ухода, так что я не смогу в любой момент смотаться на дирижабль или куда бы то ни было еще. А вот корабль — вариант. Там и привязаться можно. Вот только тогда меня точно отследят топтуны Солнечного. Так-то пофиг, но все же, все же…

Короче, пойду пешком. По пути полно обрывов, так что перекусить можно будет в том же Ойле. И на дирижабль в любой момент смогу заглянуть. С возвратом обратно будет морока, но это только если шарик по-прежнему стоит на приколе. В общем по ходу дела разберусь.

И я бегом направился к северной окраине, стараясь при этом не появляться на оживленных улицах. Жизнь после бунта в Академии и фундаменталистского переворота успела полностью восстановиться. Богатая публика беззаботной гурьбой вывалила на улицы. Вчера вечером на набережной яблоку негде было упасть, еле к морю протолкался

Глава 17. Дед мороз существует!

Ночевать я решил на дирижабле. У меня тут под боком простаивает комфортабельная каюта, а я буду мучаться, пытаясь уснуть под открытым небом и на острых камнях? Я же не мазохист, хотя и вожусь с Эрикой.

Девчонки так и не появились, а я, как назло, долго не мог уснуть. В итоге решил заполнить пробелы — почитать про Пуаро. Если честно, понравилось далеко не все. Зато заснул.

Проснулся рано утром, застав восход над седыми горными вершинами. Обалдеть! Снег идти перестал, а вот ветер даже не думал униматься. Так что дирижабль по-прежнему мотался из стороны в сторону на якорном канате. Пол под ногами из-за этого постоянно ходил ходуном, а я лишний раз порадовался, что не страдаю морской болезнью.

Выбравшись на балкон, я принялся изучать окрестности, щурясь от яркого солнца и прикидывая, как бы так отправиться на перерождение? Чего ж так холодно-то? Может у экипажа имеется запас теплой одежды? Желательно моего размера. Наверняка ведь они не в первый раз летят над горами. Блин, зубы так и стучат. Вот бы поднять себе сопротивляемость к холоду. Мог бы спать на снегу и не париться.

К сожалению, расщелин или обрывов на пологом заснеженном склоне вообще не наблюдалось. Был бы сноуборд — можно было бы прокатиться и поискать что-то подходящее.

Кстати, можно же попробовать у бармена подносом разжиться! Чем не санки? Окинув заснеженный склон и окончательно убедившись, что легкий путь мне не светит, я нырнул обратно в теплое нутро дирижабля.

Бармен без лишних вопросов вынес из служебных помещений сразу два подноса. Я выбрал тот, что побольше. Транспортное средство мне досталось шикарное. Серебряное, отполированное до блеска с обеих сторон, да еще и с двумя черненными, не очень удобными, но все же ручками. Круть!

Надо бы девчонкам весточку оставить, что я тут, на дирижабле. Точнее под ним. Может кетчупом на стене кают-компании написать? Взглянув на бармена, которому потом это наскальное творчество наверняка придется отмывать, я вздохнул и сказал.

— Если появятся девушки, передай им, что я пошел кататься. И спасибо за поднос!

Уже через минуту я спускался вниз по якорному канату. Задубевшие пальцы то и дело соскальзывали, и я чуть было не сорвался вниз. А еще через пару мгновений несся по склону, поднимая за собой фонтаны снежного крошева.

— Лыжню!!!! — радостно орал я во все горло.

— Ню! Ню! Ню! — отзывалось эхо.

Единственная проблема — в повороты вписываться на абсолютно круглой штуковине было не очень. Вот я и не вписался, врезавшись в засыпанную снегом скалу.

«Удача обнулена».

— Чего-чего? Ау, система! Что за издевательство?! Обнулить удачу, чтобы спасти мне жизнь?! Это нормально?!!

А в ответ тишина. Вот это запара. Чем это я системе так насолить успел? Тем, что в ад посадил двоих? Или тем, что только двоих?

Убедившись, что поднос при столкновении не пострадал, я двинулся в обход скалы, чтобы продолжить прерванный полет. Удачу не вернуть, так хоть доведу задуманное до конца. Однако, вскоре оказалось, что скала — не совсем скала, а что-то вроде дворца из камня и льда. Или скорее даже храма?

Меня бросило в жар несмотря на мороз и холодный ветер. Так вот из-за чего нульнуло удачу. Новая плюшка. В храме Стихий мне досталось подавление. Что еще может подвалить? Добравшись по снежному насту до арки входа, я бросил у входа поднос и с облегчением нырнул внутрь. Теплее не стало, но теперь хотя бы стены укрывали от порывов пронизывающего до костей ветра.

Внутри под куполом пылало голубое пламя, которое мерцало тысячами отражений в ледяных гранях мозаичных стен. А по центру возвышался ледяной великан. С бородой, но не из ваты, а все из того же кристаллизованного ашдвао.

— Здравствуй дедушка мороз, ты подарки нам принес? — пробубнел я себе под нос, самодовольно улыбаясь.

Но меня услышали.

— А ты хорошо себя вел? — громыхнуло под потолком.

Интересно, если я его завалю, у меня ведь наверняка убийца великанов апнется.

— Кто здесь?

— Ты добиваешься, чтобы о твоей наглости ходили легенды? — хохотнул ледяной гигант, с любопытством разглядывая меня с двадцатиметровой высоты. — Ты первый, кто сумел отыскать мой храм на двух континентах, что весьма странно. Какое-то жульничество?

— Просто повезло! — с жаром возразил я.

— Ах удача. Всевидящая перемудрила с этой своей игрушкой для избранных, не находишь? Уверен, что очень скоро она ей вылезет боком. И не раз. Кстати, на твоем месте я бы не был так уверен, что тебе повезло. Десятикратную удачу можно было потратить на что-то гораздо более полезное, чем вызов моего храма. Да еще и на первом континенте, — хохотнул великан.

Его смех прозвучал словно треск тонкого льда под ногами, заставив меня поежиться. Тем не менее я спросил главное, что меня заинтересовало.

— Десятикратную удачу?

— Чтобы произошло случайное событие подобного масштаба нужно накопить больше тысячи очков удачи. Или использовать первичный бонус. С учетом того, что на первом континенте с по настоящему лютым холодом можно столкнуться лишь высоко в горах, не самое удачное вложение, как по мне.

— Первый раз что ли? — вздохнул я.

— Что-то по твоей наглой морде не видно, чтобы ты сильно сожалел. Ладно, чего ты хочешь?

— Э… А что есть?

— Я не такой добрый, как мои старшие братья и сестры, тут с вами нянчатся. Я владыка второго континента. Даже Страх и Ужас и те стараются не переходить мне дорогу, — холодно прогремел старик-великан, а меня обдало морозом.

Так и задубеть недолго.

— Мне бы что-нибудь, чтобы не мерзнуть.

— Тулуп? Валенки? Шапку ушанку?

Остряк значит… Или жлоб. Пофиг, обойдусь без плюшек. У меня и так их уже с перебором.

— Носки на подтяжках есть?

— Ха, да ты знаешь толк в модных веяниях. Решил шикануть? А если я тебя вообще без награды оставлю? За то что старшим хамишь.

— Работа такая, — равнодушно пожал я плечами, решив лишний раз не нарываться, но и ни на что особо не надеяться.

— Интересно, насколько мой старший братец расщедрился? Ого, сто процентов! Знатно отжег Огонь! Это как ты с таким счастьем до сих пор на свободе? В смысле на первом континенте? И сестричка… Ладно, не буду отставать от коллектива. Получай и от меня соточку! Отныне ты Дитя Огня и Холода! — торжественно пророкотал полупрозрачный гигант.

— Дитя? — непроизвольно скривился я.

— О! Понимаю. Недостаточно брутальное. Тогда Четкий пацанчик Огня и Холода, а? Или даже лучше: Чувак Огня и Холода!

— Не-не-не, Дитя норм!

— Вот! — ткнул в меня указательной сосулькой размером со столетний дуб ледяной дед. — Цени, Дитя.

Вроде как потеплело. И это все?

— А ты чего ждал? — похоже последнюю фразу я произнес вслух.

— В смысле работает.

— Еще бы. И да, е води сюда кого ни попадя.

— Точно! Мне пора, — заторопился я, поспешно направляясь к арке выхода.

— Эй, ты меня слышал?! — возмущенно прилетело мне в спину.

— Конечно! Спасибо за морозоустойчивость!

Надо привести сюда девчонок и срочно! Дед Мороз, конечно, поворчит, но это уже не мои проблемы. Пускай его Лика очаровывает.

На улице дул прохладный ветерок, а мои босые ноги, утопающие в снегу, чувствовали его словно росистый луг в солнечный полдень. Не слабо. Это я теперь на льду действительно еще и спать в случае чего смогу? Интересно, а сопротивление огню оно мне не поломало? Надеюсь, что нет. Вот только что теперь?

Поспешно запустил абилку и подобрав свое транспортное средство, я оттолкнувшись помчался вниз. На этот раз на животе. Управлять полетом стало легче, но, как назло, ни скал, ни расселин не попадалось.

Через четверть часа снег сменил заледенелый щебень, а я все по-прежнему был жив-здоров. Разве что немного вспотел. Ехать дальше вниз стало абсолютно нереально, так что я побрел обратно на гору. Еще один короткий спуск и я понял, что оно того не стоит. Плюхнувшись задницей прямо на снег, я начал читать, дожидаясь возрождения у себя в каюте.

Выйдя из каюты, я узнал у бармена, что Ната с Ликой так и не появлялись. Можно было бы продолжить катание, но подносы тут наверняка не бесконечные, а нам для спуска к Деду Морозу понадобится как минимум три. Ну может два. И тут я сообразил, что мои компасы не стоят на месте, и опрометью бросился на балкон.

Так и есть. Дирижабль, подгоняемый яростными порывами почти теплого ветра, с неимоверной скоростью удалялся от недавнего места стоянки. Далеко внизу проплывали горные пики. Мда, сразу видно, что моя удача теперь на нуле. Зато с абилкой не придется заморачиваться. Можно спокойно продолжить искать себе теплое местечко у моря.

Глава 18. Сюда иди

Мелькнула шальная мысль: заставить экипаж развернуть дирижабль. Но, по моим же прикидкам, ветер теперь дул в попутную для нас сторону с той же силой, что раньше навстречу. Так что, скорее всего, придется снова ждать, пока он переменится или стихнет.

А я был совсем не уверен, что к резкой смене погоды не приложил свои ледяные грабли Дед Мороз. И что тогда? Ждать погоды до второго пришествия? Тем более, что в одном Холод абсолютно прав: спать на снегу на первом континенте попросту негде.

Сопротивление ледяной магии конечно тоже дорогого стоит. И я очень надеюсь, что оно тоже прилагается. Вспомнить хотя бы, как меня задалбывали своими сосульками подружки Прометея. Не страшно. Место я запомнил железобетонно, так что, если приспичит, доберемся сюда с девчонками пешим ходом.

Сообщив бармену, что к вечеру постараюсь быть, я сиганул за балкон и уже через две минуты топал по теплому солнечному берегу. Скалистому, правда, но не все же коту масленица. Зато моя мечта плескаться в теплом море все ближе и ближе. В промежутках буду с умным видом сидеть за партой. Ну что может пойти не так? Спокойная и размеренная жизнь.

Единственное, что омрачало предстоящие радужные перспективы это парочка моих узников. Надо попытаться им всяких полезных штук в ад натаскать. Я ведь обещал им инструментов подкинуть.

Но в первом же встреченном рыбацком поселке меня ждало разочарование. Как минимум в нем не было банка. А у меня с собою наличных. Сам поселок занимался исключительно промыслом, так что снять в нем хотя бы бунгало оказалось тоже нереально. Сплошные лачуги, провонявшие рыбой и водорослями. Плюс небольшая бухта с узенькой полоской пляжа, которая в три ряда завешана дырявыми сетями. Что-то не похоже на мечту отдыхающего. Пришлось дальше карабкаться по утесам.

Через пару часов я решил не тянуть резину и по-быстрому смотаться в Ойл. Там и банк есть, и ярмарка со всем необходимым под боком имеется. Во всяком случае, гномов с инструментами я там точно видел.

На посту в этот раз стоял здоровенный орк. Ему даже пришлось сгорбиться и подпереть потолок пещеры плечами, чтобы поместиться в пещеру. Меня он удостоил лишь беглого и ни разу не дружелюбного взгляда. Но трогать не стал.

Пробежка по местам боевой славы заняла минут двадцать. Заодно проверил на почте не пришла ли уже посылка с Джеком. Или контейнер. Но нет, пока еще в дороге мой доблестный прыгун. Разжившись десятком серебра, я рванул со всех ног на ярмарку, так как дело близилось к закату.

Первый же кузнец, оказавшийся хоббитом, продал мне пару молотков по серебрушке за штуку. Заодно прикупил у него же парочку медных фляг, упросив непривычно кряжистого сородича, заодно наполнить их квасом. Чтобы не загружаться, как мул, и не привлекать лишнего внимания, ограничился только этим и направился обратно к пещерам сравнительно налегке. Гремлину с Вампиром для начала и этого хватит.

Добравшись до пещеры с порталом и оказавшись надежно укрытым от посторонних взглядов толстыми каменными сводами, я переместился в ад. И оказался в нем с пустыми руками. Тут же, практически на автомате, вернулся обратно и успел отхватить по пальцам босых ног обоими молотками сразу. Мне то не больно, а вот большой палец на правой ноге начал быстро темнеть, наливаясь кровоподтеком.

Мда, в принципе этого и следовало ожидать. В смысле, что в ад, так вот запросто, ничего не протащить. Кстати, ручки у обоих молотков слегка обуглились. Ну, это я и так знаю. А вот одежда на мне цела. Вряд ли я переношусь вместе с ней, значит предыдущая сгорает дотла, едва я исчезаю.

Надо хотя бы попытаться квас протащить. В себе, а что? Если жажда мучает — не до разборчивости. Набрав полный рот кисло-сладкого напитка, я снова отправился в ад. И вновь оказался там с пустыми руками. Точнее ртом. Интересно, у меня везде жидкость пропадает? Пофиг, проверять не буду. Да и не выйдет. Тут нужной дистанции не достичь, даже если разойтись в самые дальние точки моей небольшой огненной локации.

Гремлин выжидающе уставился на меня своими выпученными глазищами, а вампир лишь зашипел себе под нос «шастает, сволочь».

— У меня плохие новости. Сюда я ничего, кроме своих базовых шмоток протащить не могу.

— Как внезапно, — проворчал Влад и продолжил долбить.

Каждый из них успел выковырять в полу приличную яму полуметровой глубины, стенами которой служила пентаграмма, которой конца края не было видно. Она все так же уходила в породу.

— Базовых шмоток мы и сами наштамповать можем, но они все равно сразу тлеть начинают, так что без толку, — шмыгнул носом гремлин.

Вернувшись в пещеру, я споткнулся об один из молотков. Когда я взглянул под ноги, мне сразу бросилось в глаза, что ушибленный палец снова цел-целехонек. Ну да, перемещаясь туда-сюда, я, по сути, каждый раз возрождаюсь, а значит и исцеляюсь тоже. Удобная вещь, если подумать. Например, в бою.

Наверное, у меня запылали в темноте глаза, судя по отсветам на стенах. Идея, возникшая в голове, шарахнула меня словно молния. Я ведь могу использовать перенос в ад и обратно прямо во время сражения!

Установил точку, шаг вперед, атака, перенос на шаг назад, плюс полное исцеление. А враг получает не просто удар, а самый настоящий огненный ожог. Если постараться, то и за спину можно таким же образом телепортнуться. Блин, да я ведь гребанный Саб-Зиро! Или Скорпион? Кто там в Мортал Комбат огнем и переносами баловался?

Сделав два шага вперед, я ударил ногой по воздуху и тут же перенесся в ад, а затем снова в пещеру. И там, и там я появился стоящим в обычной позе — на обеих ногах. Отлично, значит не свалюсь, случайно оступившись. Проверить бы еще, насколько быстро я могу выполнять двойной перенос.

Подхватив с пола один из молотков, я подбросил его вверх и выполнил перенос. И почти словил, отбив правую ладонь. Плевать, главное не по башке. В азарте я сделал еще десяток попыток. Пару раз удалось ухватить молоток за ручку, из-за чего она быстро кончилась. Класс!!!

Представляю, что сейчас думают обо мне, сидящие в аду. Особенно вампир. Наверное, что меня при переходе заклинило. Ладно, пусть Влад порадуется. В итоге, я приговорил ручку еще и у второго молотка.

Может, я теперь и морозить тоже умею? Дитя я холода или кто? Однако сколько ни пытался, но добиться хотя бы беспламенного телепорта в ад так и не удалось. А жаль.

Все, пора возвращаться. Бросив бесполезные теперь покупки и все оставшееся серебро рядом с порталом, я нырнул в него, заодно врубив абилку. Надеюсь, я повстречаю волков так же быстро, как и в прошлый раз и внезапной смерти дожидаться не придется.

— Нам не страшен серый волк!!! — заорал я на весь лес.

Ну ладно, на всю поляну. Получилось не так гулко, как в горах, зато меня услышали. На опушку вынырнула стремительная лохматая тень.

Ах, как у меня зачесались руки! Поджарить волчаре шкуру было бы здорово. Но, во-первых, ради этого сюда придется перенести точку, а у меня лишних нет. И во-вторых, что хорошего, если я всю живность в округе расшугаю? Ждать потом пока абилка сработает? В последнее время это стало занимать больше часа времени.

Так что живи, серый, живи. Дал безропотно себя загрызть. Благо местные матерые хищники делают это почти мгновенно. К морю возвращаться поздновато, так что погнали-ка мы прямиком на дирижабль.

Девчонок на месте не оказалось, и я заказал поесть. А заодно пива. Надо же отпраздновать свою гениальность. Теперь я в плане рукопашки резко перешел в очень серьезную весовую категорию. Да и стрелой меня теперь так просто не убить. Разве что сразу смертельный выстрел, иначе я мигом смогу излечиться.

Зверский чит, как ни крути. Но ведь, если подумать, я теперь дьявол. Даже Госпожа как-то вскользь обмолвилась, что мы с ней теперь ровня. Единственный минус — неохота палить свою способность жечь напалмом. Ну и то, что могу души скупать оптом и в розницу. Тем более, что я завязал.

Прикончив ужин, я довольно откинулся на диван и стал потягивать пиво, размышляя, чем бы таким заняться, если ни Ната, ни Лика так и не появятся. Вот только они сразу же ввалились в кают-компанию. Как говорится, вспомни чертят…

— Мелкий, что за дела? — Лика, как всегда, воплощение бури. — Почему тишина в эфире? Ты не заболел? Даже предки стали в десять раз чаще выспрашивать, чем ты тут занят. Нам уже и самим интересно стало!

— Уйди старушка, я в печали…

— Че ты сказал?!!

— Скучаю я, — вздохнул я, частично создав вакуум в кают-компании.

— Скучает он. Бухаешь?! Без нас?! Натка, мы на него плохо влияем. Точнее ты. Раньше за ним такого не замечалось.

— Думаешь легко сидеть тут одному?

— Только не надо врать. Мы в обед заскакивали — тебя тут и близко не было. Кеп сказал, что с такой скоростью попутного ветра, мы через пять дней будем на месте. Так где ты шляешься, дитя холмов?

— Вообще-то Холода и Пламени, — важно поправил я Лику.

— Это из какой-то книжки? После «Экспресса» можешь даже не рыпаться — не отмоешься!

— Подарок от Деда Мороза. За то, что я был послушным мальчиком.

— А нам? А мы значит непослушные? — сощурилась Лика, и начала приближаться ко мне, словно пантера.

Не хватало лишь длинного черного хвоста, нервозно хлещущего ее по бокам.

— А я при чем? Ветер переменился и нас унесло от точки, — поспешно отодвинулся я в дальний угол дивана.

— Место запомнил?

— Обижаешь. Но мне такое звание, как первому нашедшему отвалили. Я теперь могу на снегу спать.

— Ладно, — вздохнула Лика. — Бармен, текилы! Будем отмечать.

— Но куда ты на весь день пропадаешь? — тихо спросила Ната.

От ее спокойного голоса у меня по спине побежали мурашки.

— Ушел из Солнечного. Ищу приятное, а главное спокойное местечко у моря. Чтобы от школы отдохнуть можно было.

— Совсем оборзел? А мы? Какого, по-твоему, мы премся в столицу самого большого хоббитовского королевства? Чтобы ты не выглядел там диковинкой! И мы могли спокойно отрываться, не привлекая внимание! — возмутилась Лика.

— Вы и не привлекая внимание? Ну ладно, мы, — поспешно исправился я, ловко уклонившись от подзатыльника.

Чуть в ад не перенесся на автомате. Уже рефлексы вырабатываются.

— А сам? Искать спокойное место в самом центре Фронтира! Еще бы холодненькой водички в аду поискать попробовал, — язвительно бросила Лика и сделала большой глоток из своего стакана.

А я чуть пивом не подавился. Все-таки нужно учиться владеть собой. Будет в школе театральный кружок — точно в него запишусь.

— Насчет школы, — снова заговорила Ната. — Мы ведь будем учиться в разных классах. Так что надо заранее подыскать место для встреч в городе.

— Почему в разных? — ошарашено спросил я. — У нас же разница всего год.

Я как раз считал само собой разумеющимся то, что мы с Натой будем в школе рядом. И с Ликой, конечно. Куда же без нее?

— Слышал про пай-девочек? — вклинилась бульдозером Лика. — Вот это про нас с Натой.

— Да ты шо?

— Во всем, что касается школы. Мы, знаешь ли, думаем о своем будущем. Нам надо закончить класс углубленного изучения естественных наук с отличием. Мы сейчас сидим, зубрим, между прочим, пока кое-кто ищет, где бы себе пузо погреть и на снежке подремать. При этом мы не уверены, что сдадим вступительные тесты. Так что тебе придется учиться не в нашей группе — факт. Зато после школы мы все твои. Шутка. Ты весь наш.

— Я думал мы большую часть уроков прогуливать будем…

— Вот ты и будешь. У себя на пляже. Ничего, меньше друг другу надоесть успеете, — фыркнула Лика, бросив лукавый взгляд на Нату.

— А как же Джек? — спросила та, не поддаваясь на провокации.

— Я его по почте к себе на родину отправил.

— Выходит мы его больше не увидим?

— Почему это? Судя по карте Сузат от Ойла не так уж далеко. Меньше, чем за пол месяца на дилижансе добраться можно. Зато по мирным землям. Если хочешь, я его по почте прямо к школе переправлю.

Лика снова насмешливо фыркнула, а потом зашлась в судорожном кашле. Она в этот момент как раз допивала текиллу и поперхнулась. А вот нечего умничать. Я с удовольствием похлопал девушку по спине. Ну может чуток сильнее, чем нужно. Увернуться от ее подзатыльника на этот раз не получилось.

Глава 19. Зона комфорта все комфортабельней

Спокойное место с чистым песком и ласковым морем я все же нашел. В красивом городке с романтическим названием Силенсио де Муэрте, который, как и множество других поселений здесь во Фронтире, раскрутился на перемирии между темными и светлыми расами.

Мне удалось снять отличное бунгало у местного криминального авторитета, отмороженного на всю голову орка-контрабандиста по имени Кольминье, который в своем здоровенном кулаке умудрялся держать добрую треть города. Причем добрую в самом переносном смысле этого слова. По местным меркам он являлся респектабельным торговцем и импресарио, что бы здесь это ни значило.

В его ресторане, который располагался прямо на территории поместья, хотя и имел сразу несколько отдельных входов-выходов, всегда был огромный выбор свежепойманой морской живности от гигантских кальмаров, омаров и устриц, вплоть до плавников и печени кашалота. А заодно полный набор тропической экзотики в виде фруктов и овощей, плюс чистая питьевая вода, что, как оказалось, немаловажно на морском побережье.

Само бунгало располагалось на песчаном пляже, причем стояло на сваях прямо над волнами. Можно сказать, что я нашел свой уголок для релакса. Натуральный курорт.

Хозяин то и дело поглядывал на меня косо и наверняка был бы не прочь свернуть мне шею, чтобы прикарманить мое золотишко. Вот только он при этом отлично понимал, что мои финансы в банке, и единственное, чего он добьётся после моей смерти, это потеряет выгодного клиента.

Несмотря на перемирие, в городке постоянно вспыхивали разборки между бандами, в которых неизменно участвовал Кольминье. Но они происходили все больше на окраинах, так что меня абсолютно не касались. А я соответственно не касался их.

Нет, ну реально, где я, а где местная организованная преступность? Не знаю как Рол, но меня его опыт многому научил. Я здесь турист. Мне вообще в школе учиться надо.

Еще одним несомненным плюсом найденного мной места можно считать и то, что в округе полно отвесных скал, с которых так здорово прыгалось в воду. На одну из них я как раз взбирался. Гарас дел Демонио. Какое романтическое название. Для меня у нее было еще одно преимущество — если не суметь вскарабкаться на самый верх и сорваться вниз, то прилетишь прямиком на острые камни.

Чем я и собрался заняться прямо сейчас, так как по моим расчётам дирижабль скоро должен прибыть к месту назначения. Если быть точным, то сегодня к вечеру. И мне лучше оказаться там заранее. Прямо в Сузат капитан лететь отказался, да и нам с девчонками подобная огласка прямо рядом с будущим местом обучения была ни к чему.

Очутившись в каюте, я первым делом принял душ, благо на дирижабле проблем с водой не было. Не то чтобы морская соль на коже сохранялась после возрождения, просто такой психологический выверт. Да и просто приятно.

Девчонки оказались на месте и трезвыми. Они вовсю обсуждали предстоящее прибытие в школу. Хотя как обсуждали? Ната как всегда помалкивала, а Лика ее почему-то постоянно успокаивала.

— Да все ты сдашь! Не накручивай себя! Мы же не на нобелевку выдвигаемся, а в школу! Тем более виртуальную, — в ответ раздался лишь печальный вздох.

— Как жизнь у моих пай-девочек, будущих отличниц виртуальной учебы? — бодро ворвался я к ним.

— Вот только не надо обобщать, — Лика посмотрела на меня, как кошка на мышку, но видимо решив, что я безнадежен, снова обернулась к подруге. — Всегда ты переживаешь, а потом оказывается, что зря.

Пол едва заметно качнуло, и мы сразу многозначительно переглянулись. Спустя минуту в дверях появился капитан.

— Прибыли. Чтобы снизится, нам понадобится не более, чем пол часа.

— Мы ведь можем спрыгнуть, — сходу предложил я, но, судя по лицам, Нате с Ликой моя идея пришлась сильно не по душе.

— Хочешь походить в сарафане? — грозно нахмурилась Лика, и многообещающе закончила. — Могу устроить.

— Блин, точно, совсем забыл! Тогда давайте перекусим, что ли?

— Бил, да ты на самого себя становишься похож! Чудить когда уже начнешь? Скоро на всех форумах системы! — картинно продекларировала Лика, руками словно выкладывая в воздухе слова.

Плотно поужинав, но так и не притронувшись к алкоголю, дирижабль они покидали вразвалочку, с комфортом, по трапу, сильно смахивающему на тот, который используют при высадке в аэро и космопортах. И уже в сумерках добрались до ближайшей деревушки.

— Поищем место для ночлега?

— Что его искать? Вон под тем дубом отлично выспимся, я считаю, — указала Лика на целый лабиринт из узловатых корней у основания столетнего великана.

— А если зверье нападет?

— Послушай, неправильный хоббит. Откуда посреди владений твоих сородичей, в дне пути от столицы, опасное зверье? Окстись.

— Ему ведь на холодной земле по-настоящему спать придется, — напомнила Ната подруге.

— Не холоднее, чем на снегу. Ладно, если хотите, пошли искать нору. Бил, ты у нас по ним специалист, веди.

— Давайте под деревом. Просто я за последнее время успел малость отвыкнуть от мирной жизни.

— Отлично! Успею физику твердых тел повторить.

Лика так азартно потерла руки, словно говорила о какой-то улетной вечеринке, а не о зубрежке. Хотя может так оно и есть? Вот и пойми этих девчонок.

Когда обе отключились, я тоже улегся спать. Была идея заранее купить лошадей и пони, но я отложил ее до утра. Сейчас наверняка даже банк закрыт.

Проснулся я с рассветом. Косые солнечные лучи грели лоб и щеки. Странно, что я их чувствую, с моей-то сопротивляемостью. Видимо Дед Мороз с ней таки что-то намутил. Хорошо бы в ад смотаться — проверить. Заодно взглянул бы, что там узники моей совести поделывают.

Но ни одного кострища поблизости видно не было, а переноситься прямиком из-под корней я не рискнул. Еще дерево сожгу к чертям — жалко. Представляю себе язвительный тон Лики, если она вдруг проснется посреди пожарища.

Сладко потянувшись и протерев глаза кулаками, я потопал к ближайшей, огороженной плетнем норе, у которой суетился седой как лунь дедок. Хоббит само собой. Он то меня и направил к местному кузнецу и коневоду по совместительству.

Так что двух лошадей и пони я раздобыл без приключений, а вот вернувшись с ними под дуб был встречен ликиным фэйспалмом.

— Бил, ты чего? Мы же на почтовой карете поедем! Нам к экзаменам готовиться надо, а не по дороге пыль глотать.

— Но там же нет точки привязки, — растеряно ответил я.

— Так мы и умирать не собираемся.

Ясно. Животных обратно продать не проблема, по местным ценам потеряю меньше серебра, чем бросил в Пещерах Крика. А вот то, что мне весь день трястись в карете с куклами Наты и Лики — так себе перспективка. А раз нет привязки, то мне оттуда никуда не смыться.

Ната посмотрела на Лику с таким укором, что та видимо и сама сообразила, что не только про них речь.

— Бил, ну прости. Все время забываю. Но предстоящий тест — реально очень важная для нас вещь. Ладно я, но Натке нужно как следует подготовиться. Вступительные тесты по вторникам. Осталось три дня. Зато, как только закончим с вступительными заморочками — оторвемся так, что Сузат вздрогнет. Обещаю. Может сам на пони поедешь? — неожиданно предложила девушка. — А мы на почтовке? Пересечемся возле ратуши завтра в десять утра. Что скажешь?

— Ладно, — вздохнул я.

Всяко лучше, чем смотреть на «заснувшие» лица подружек. Заодно будет время подумать. И глазомер откалибровать. И в ад спокойно прошвырнусь.

— Тогда мы побежали, — и Лика смачно чмокнула меня в щёку.

Странно, я даже не покраснел и не смутился. С Натой намного круче, что она не замедлила доказать, впившись мне в губы. Аж земля закачалась. Ух-ха. Захотелось допрыгнуть до нижней ветки дуба.

С трудом дождавшись, когда стройные фигурки девчонок скроются за оградой ближайшего холма, я так и сделал. Подпрыгнул изо всех сил. Ну и что, что не допрыгнул. Почти достал. Тут метра три. Без шансов. Эх, а мне летать…

Так, пора сдавать обратно лошадей, и тоже отправляться в путь. Наконец-то мне пригодится умение ездить верхом на пони. Зря я что ли набивал синяки, учась у Алонсо?

Путешествие вышло похожим на загородный пикник. Вокруг шастала всякая-разная лесная живность. Зайцы бесстрашно гоняли через дорогу целыми табунами. Но я так и не увидел ни одного серьезного хищника крупнее куницы.

Пони я не торопил, а он не торопил меня. Дважды мы останавливались в живописных местах перекусить, и вообще вели себя так, словно впереди целая вечность. А почему нет? К ратуше завтра я успею. В крайнем случае продам уставшего пони и прогуляюсь ночью пешочком.

Из минусов — ни старых кострищ, ни скал, ни хотя бы завалящих булыжников мне ни разу так и не попалось. Так что, переходя вброд через очередной ручей, я решил стартануть прямо из него. Пони заранее стреножил и оставил пастись.

Интересно, а закипятить море мотаясь туда и обратно я смогу? И будет ли при этом остывать ад? Как у системы с законом сохранения? Подозреваю, что никак. Но юшка вышла бы знатная.

Не знаю зачем, но я сделал глубокий вдох, после чего в буквальном смысле вышел сухим из воды. Прямиком в ад. Чтобы наблюдать эпичную картину ремонта в преисподней. Причем оба прораба стали реально смахивать на чертей. Все в пыли, глаза красные, жесть. Гремлин даже от усердия язык высунул.

Оба закопались внутрь пентаграммы уже почти целиком. Меня не сразу заметили, что как минимум означает отсутствие звуковых эффектов при переносе. А вот с сопротивлением огню у меня вроде бы все норм. По ощущениям так же тепло и сухо.

Еще раз оглянувшись по сторонам и убедившись, что изменения ландшафта связаны только с гиперактивной деятельностью моих узников. У гремлина над поверхностью мелькала лишь мохнатая макушка, а у вампира наружу пока еще торчали плечи. Но он и повыше. Рядом с каждым окопом возвышались горы разнокалиберного щебня. Интересно каким будет результат?

— Босс, привет! Как дела в большом мире? — наконец заметил меня Каллидус, когда я заглянул внутрь его, то ли окопа, то ли склепа.

Вниз вели аккуратно выдолбленные ровные ступеньки. Сама яма вполне просторная, во всяком случае, как для одного жильца. Такая себе келья. Если они умудрятся из щебенки соорудить еще и крышу… Хотя зачем? Дождя здесь не предвидится. Разве что для удержания прохлады.

— Снаружи полный штиль. Ничего интересного.

— Все как у нас, — сверкнул гремлин ослепительно белой улыбкой на чумазом лице. — Может подгонишь нам помощников?

— Я бы и вас разогнал, если бы знал как. Нафиг мне новые сдались?

— А чего? Заскочил бы на любую каторгу. Там желающих сменить обстановку полно. Еще спасибо скажут. К тому же, на каждом клейма негде ставить.

— Мне на каторгу не по пути. Даже не знаю где она.

— Я бы мог показать, — пробурчал Влад из своего склепа. — Жаль не успел.

Вот уж кому новое жилище в тему. Здесь делать нечего. И вообще лучше не мельтешить у этой парочки перед глазами. Кстати, вампир перестал так сильно обгорать. Наверняка все-таки выменял себе сопротивляемость к огню. А может и не один раз. Интересно на что?

Глава 20. Красиво жить не запретишь

Памятуя, что продавшие душу не видят моих списков, я тут же открыл тот, что на обмен. И первое что там увидел — левитация! Охничесе вампир расщедрился! Вот только с какой стати?

Кроме того, в список добавилась еще пара абилок, а именно: обаятельность и метание. Эти две явно гремлинские. Втирался ко мне в доверие мохноухий знатно. И это похоже действовало. Интересно — каким образом? Получается, что система влезает со своими формальными правилами ко мне в мозг, чтобы я принимал соответствующие чужим абилкам решения? И не только ко мне? Очень стремная тема — стоило бы ее прояснить. Вот только кто может разбираться в подобных нюансах?

Но Влад удивил. Получается, с его точки зрения левитация — самая бесполезная способность. Страшно подумать, что там у него еще не менее крутого припрятано. Открыв основной список, я перекинул в него левитацию и заодно обаятельность. А че? Чем я не обаятельный дьявол? Единственное, что омрачало ситуацию — все вновь обретённые абилки имели значение единицы, хотя я точно помнил — у вампира она была прокачана на два. У меня вообще в абсолютной памяти записано. Печаль.

Бросив еще один взгляд на ковыряющегося в своем окопе вампира, я с сожалением вздохнул. Ему в этой яме явно уже не так жарко, как раньше, так что следующий обмен сразу на две плюшки мне теперь точно не светит. Блин, быстро же я вошел во вкус. Подогнали бочку меда, так подавайте еще и ложку, ага. Короче, пора валить. А то моя радостная физиономия здесь как-то не очень в тему.

Из ручья я сразу же стартанул в небо, по-суперменски вытянув руку вперед и согнув ногу в колене. И чуть не грохнулся в воду, потеряв равновесие. Блин, что за облом? Не летит. «Что я делаю не так?» — размышлял я, выбираясь на берег по скользким камням.

Улегшись на травку, я уставился в небо и снова вывел перед глазами оба списка. Все правильно, левитация в активном окне. Сосредоточившись, снова попытался взлететь. Напрягшись изо всех сил, я почувствовал, как спина отрывается от травы. Но поднявшись меньше, чем на метр, я обессилено рухнул обратно, при этом чувствуя себя, словно пробежал стометровку как минимум на мировой рекорд. Как-то очень не очень получается.

Усевшись, я сообразил, что ко всему прочему мой пони остался на другом берегу. Поднялся на ноги, но почувствовал, что еще не до конца отдышался после метровки вверх. Разбежавшись, постарался левитировать в прыжке, пролетая над ручьем. Получилось допрыгнуть довольно далеко, а вот приземлившись, я чуть не подвернул ногу. Дыша при этом, словно загнанная лошадь. Нельзя сказать, что вещь совсем уж бесполезная. Могу теперь паркуром заниматься. Или со скалы намного дальше в море прыгать.

Тот же Влад этой штукой наверняка пользовался, только когда в небольшой мешок с крыльями превращался. С меньшим весом, крыльями и прокачкой два, его успехи наверняка были побольше моих. Не важно. Можно сказать, что моя мечта начала сбываться. Теперь пора в школу.

Въехал я в пригород столицы под вечер. Улочки вовсю сияли фонарями, а в летних кафешках сидели весьма довольные жизнью хоббиты. Я сразу решил, что откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня не стоит. Поэтому надо сперва добраться до центральной площади, а уж потом искать место для ночлега.

Но блуждать по незнакомому большому городу верхом на пони, да еще и посреди ночи — явно плохая идея, так что первым делом отправился искать конюшню. И спустя два квартала нашел, то что хотел. Расставшись с четвероногим транспортом, я тут же вскочил в двухколесный. Пролетка, запряженная парой бодрых лошадок, выглядела потрепанной, но целой.

— Гони к ратуше, — бросил я толстенькому хоббиту-извозчику и откинулся на потертую спинку продавленного сиденья.

— Обойдется в два серебра, — пробурчал тот, словно еще не до конца проснулся.

— Получишь три, если будем на месте через четверть часа, — решил взбодрить я сородича.

— Это как? Невозможно ведь это, — возница уставился на меня здоровенными и уже совсем не сонными глазами.

— Пять!

— За пол часа уложусь! — загоревшись, азартно бросил толстячок.

«Ну и отлично. Главное, не придется пол ночи в этой кибитке трястись», — подумал я, ерзая задницей по не очень удобной сидушке.

— Гони!

Колеса загремели по мостовой, мимо начали со свистом проноситься встречные экипажи. Но лишь когда мы с визгом влетели в первый поворот, я в полной мере оценил, насколько круто мотивировал извозчика. Вслед нам несся нестройный ор и мат. Может мужичка стоит на постоянной основе нанять? Если бы только сиденье было помягче или хотя бы чуток поновее.

Расплатившись с довольным как слон хоббитом почти всеми деньгами, вырученными от продажи пони, я неторопливо побрел в сторону самого освещенного здания. Наверняка либо ресторан, либо гостиница. Так что, если не поем, так хоть высплюсь. А скорее всего и то, и другое.

Так и оказалось. Заведение называлось «Гранд». Без уточнений. Фасад полумесяцем выгибался в сторону площади и сиял тысячей огней. К высоченным пятиметровым дверям через небольшой, но благоухающий цветами парк, вела широкая, выложенная красочной мозаикой, алея. Одним словом, воплощение роскоши и богатства.

И на пути к нему меня остановил бородатый гном-привратник. Еще на входе в сад. Вот гад.

— Не положено! Вход только в парадной одежде.

Это что мне теперь бродить по городу в поисках места, куда меня соизволят пропустить?!

— Я собираюсь поесть и выспаться. Сколько стоит не заморачиваться идиотскими переодеваниями?

А что? Почему я должен уходить, поджав хвост, словно побитая собака? Не хватало еще, чтобы мне указывали, как одеваться в моем виртуальном мире. Надо же мне взглянуть перед школой, как живут сильные мира сего. Тем более, что далеко не факт, кто из нас сильнее. А даже если спалюсь, и поползут слухи о появлении в Сузате Виртуального Подонка, то что это изменит? Ну разве что девчонки порадуются, когда обо мне на форумах снова заговорят. Или не обрадуются.

— Магазин готового платья находится в трех кварталах отсюда, — презрительно скривив рожу, бросил мне привратник.

Хотя ворот тут нет. Значит портье? Или швейцар? После облома с левитацией охота расслабиться, а не шастать в поисках фрака, перевесила все доводы разума.

— Как думаешь, если я сожгу дотла эту вашу шарашкину контору, — я задумчиво кивнул на сияющую огнями подкову за спиной самоуверенного гнома. — В следующей станут более сговорчивыми?

— Я стражу позову… — нерешительно проблеял гном сильно севшим голосом.

— Считаешь достаточно будет сжечь стражников? Тогда может проще начать с тебя?

— Проходи, — у портье не выдержали нервы, и он отступил в сторону. — Но я тебя предупреждал.

— Хотя бы с инстинктом самосохранения ты дружишь, — хмыкнул я и направился в сияющие врата местного филиала рая.

Или ада? Нет, ад я видел — совсем не похоже.

Распорядитель встретил меня широченной улыбкой из-за позолоченной регистрационной стойки. Вот только стоило ему окинуть взглядом мою щуплую фигуру, как его улыбка тут же увяла.

— Что желаете? — спросил он нейтральным тоном.

Это был невысокий и тощий мужчина человеческой расы. Единственной выделяющейся деталью у него оказались глаза. Именно они меня сейчас внимательно изучали. Типчик явно пытался сообразить, как я вообще добрался до его рабочего места.

— Мне нужен столик.

— Свободных сейчас нет.

— Эх, а так хотелось перед уроками как следует оттянуться в высшем свете. Ладно, поужинаю наверху. Свободные номера у вас имеются?

Так и не дождавшись ответа, я удивленно взглянул на распорядителя, который как оказалось, ошарашенно пялился на что-то под стойкой. Войдя в холл, я как раз небрежно оперся на нее, и, как оказалось, весьма удачно. Моя рука сейчас лежала прямо на считывателе номера банковского счета.

Сумму служащий вряд ли увидел, но вот какой-то статус ему наверняка высветился. И судя по всему, весьма нехилый. Потому что бедолага потерял дар речи и пытался проглотить комок в горле не меньше минуты.

Ну да, его можно понять. За четверть миллиона золотых я, наверняка, могу легко купить не только эту гостиницу, но и десяток-другой соседних. Ну может не все так радужно, но где-то близко.

— Мы предоставим вам лучший столик! — наконец радостно родил распорядитель. — У нас имеются зарезервированные именно для таких почетных гостей, мистер… Э?

— Бил.

— Мистер Бил! — с еще более радостным облегчением выдохнул распорядитель и выскочил из-за стойки. — Прошу, я провожу вас лично!

Блин, хорошо быть богатым. Гораздо круче, чем дьяволом. Стоило бы подумать о новых источниках дохода. Имеющиеся на счету запасы ведь не бесконечны, особенно, если расшивать по подобным злачным местам.

— Мне бы не хотелось лишней шумихи, — вскользь обронил я, небрежно усаживаясь в роскошное кресло, идеально подходящее под мой рост.

Ну еще бы — мы как-никак находимся в самом центре хоббитовской столицы. И когда еще говорить об отсутствии шумихи, если не после того, как вломился в центральный отель города?

— Не беспокойтесь, я обо всем позабочусь, — ответил тот и тут же смылся.

Вот и отлично. Уверенно окинув взглядом зал ресторана, я убедился, что распорядитель не соврал — свободных столиков не видно. На меня кто украдкой, кто надменно, а кто и брезгливо поглядывали пышно одетые дамы и мужчины в строгих костюмах. Изредка попадались хоббиты в военных нарядах. Вон тот в военном мундире вообще Страж Предела.

Кстати… Можно и себе такой заказать на вполне законных основаниях. Хоббит почтительно кивнул мне, я ответил тем же, силясь припомнить, не встречались ли мы с ним раньше. Нет, похоже он просто видит мой статус, как и я его.

Из холла донесся шум, и я даже успел заметить, как распорядитель выпроваживает оттуда двоих озадаченных стражников. Значит, портье все же проявил бдительность. Зато после засвета моего финансового статуса все мои проблемы на грудь принял мужественный распорядитель. Видимо, придется не поскупиться на чаевые.

Официант тоже не заставил себя долго ждать, и вскоре я предался греху чревоугодия в самой что ни на есть полной мере. Но все же, как бы круто не сменилось ко мне отношение, выпивку мне не предложили. Мда, мирные локации — это мирные локации. Собственно, не очень-то и хотелось.

Большие часы на стене привлекли мое внимание мелодичным боем. Одиннадцать вечера. Собственный хронометр совсем не помешал бы, но каким образом держать его при себе? Тем более при моем способе перемещения? Разве что купить специальный набор в номере гостиницы недалеко от точки возрождения. И все равно не поможет. И вообще проще у лоточников тогда закупаться.

Еще можно попытаться диалектику натаскать на чувство времени. Оно у меня и так имеется, но наверняка его можно откалибровать, так же точно, как дальномер. В итоге до полуночи я гипнотизировал секундную стрелку настенных часов в ресторане, лениво пожевывая лучшие деликатесы ресторанной кухни.

А ведь так можно войти во вкус. Только сидеть за столом одному скучновато. Надо будет сюда с девчонками как-нибудь завалиться. Хотя им тут тоже вряд ли понравится — здесь же малолеткам алкоголь не наливают.

Глава 21. Учительница первая моя

Проснувшись утром в огромном трехкомнатном номере с парой туалетов и двумя же ванными комнатами, я сладко потянулся на огромной, с виду пятиспальной, кровати и сверил внутренний будильник с настенными часами. Не такими огромными, как в ресторане, зато намного более тихими. Но главное точными. Во всяком случае время на них совпало с тем, которое подсказывала мне диалектика. Шесть двадцать. Надо бы перекусить и прошвырнуться по округе.

Вчерашний ужин обошелся в три золотых плюс один на чай и за номер еще два. И это при том, что я хоббит, так сказать, расово близкий элемент. Но даже при таких расценках я могу жить здесь годами не заморачиваясь. Вот только зачем?

Все равно большую часть времени я планирую плескаться в море. К слову, проживание в бунгало мне обходится почти в столько же. Фронтир все-таки. В любом случае, нужно обязательно перенести свою последнюю точку возрождения в укромное, но обязательно открытое место. Сейчас она находится прямо посреди площади. Там, где я вчера вышел из повозки. Возродиться у всех на виду не проблема, а вот появиться в языках пламени будет не особо уместно.

У девчонок сразу появятся вопросы, и придется рассказывать, что я барыжу душами. И что у меня в раскаленной пещере жарится парочка грешников. Не хочу. И врать не хочу. Недоговаривать друзьям еще куда ни шло, но врать прямо в лицо — ну нафиг. Так что придется скрывать свою дьявольскую сущность. Ха-ха. Зря я, пожалуй, в это ввязался, несмотря на все прилетевшие плюшки.

Позавтракав в полупустом ресторане и расплатившись за все и со всеми, в особенности с распорядителем, я вышел на залитую солнцем площадь и огляделся по сторонам.

А где королевский дворец, кстати? Вот была бы умора, если бы я вчера попытался вломиться к местному монарху. Ведь это хоббитовское королевство. Хотя нет, туристические достопримечательности оставим на потом. Сперва мне нужен глухой переулок или пустырь, на котором без проблем можно материализоваться в адском пламени и, как минимум, ничего не сжечь. А в идеале, чтобы никто ничего не заметил.

Предчувствия меня не обманули — найти что-то подобное в самом центре Сузата оказалось нереальным. Так что я пролазил по всяким сомнительным, но, к сожалению, весьма оживленным задворкам несколько часов. В итоге остановил свой выбор на кривом зигзагоподобном переулке в четверти часа ходьбы от ратуши. С другой стороны, я неплохо изучил центр города, что тоже может еще пригодиться.

До встречи оставалось пол часа, так что я, прикупив пирожок, пошлепал босыми ногами по мостовой в сторону площади Управителя, как ее здесь именовали. Пришлось разжиться картой, иначе бы я до сих пор не смог отличить парадные подъезды от сквозных входов в подворотни.

— Слышь ты, иди сюда! — раздался за спиной хриплый голос.

Опаздывать не охота, так что я, как ни в чем ни бывало, потопал дальше.

— Оборзел совсем, шкет?! — грузный топот за спиной, мог означать только одно — за мной несется не хоббит, а что-то крупнее.

И упоротей. И не один. Вот ведь непруха, снова придется жечь. Едва успел сделать еще пару шагов, как меня схватили за плечо и грубо развернули на сто восемьдесят градусов. Широко улыбаясь, я перенес точку возрождения, и тут же свалил в ад. Чтобы сразу вернуться обратно.

Здоровенная жлобина человеческой расы согнулась в три погибели, прижимая обожжённую руку к животу. Пара его дружков ошарашено отступили к стене переулка, явно не представляя, что делать дальше. У того, что пониже пламя опалило челку и, кажется, брови.

— Что-то я не припомню вас, ребята. Вы что, мне деньги должны? Решили наконец вернуть?

— Не, — нервно затряс башкой самый не пострадавший бандит.

— А теперь да. Сколько?

— Что сколько?

— Сколько есть с собой бабла чтобы уйти отсюда живыми, спрашиваю. Не вздумайте смыться — на счетчик поставлю. У меня память отличная, так что далеко бежать придется.

Здоровяк перестал мычать и полез уцелевшей рукой в карман. Неужели за ножом? А нет, мелочь вытащил. Быстро соображает.

— Три серебра и двадцатка медью, — нерешительно протянул подрагивающую ладонь один из нападавших.

— Я извозчику вчера вдвое больше заплатил, — демонстративно сплюнул я. — Еще раз увижу — с каждого по золотому. Усекли?

Троица дружно закивала немытыми патлами.

— Чего стоим? Убежали! — гаркнул я, и, не дожидаясь реакции, двинулся дальше.

В принципе вся стычка заняла считанные минуты, так что не опоздаю. Зная девчонок, еще и ждать придется. А адское пламя — убойная вещь. С ожогом первой степени желание драться быстро испаряется. Главное не злоупотреблять.

Ждать не пришлось. Более того, едва я появился из-за угла, мне бросились навстречу, подхватили и поволокли в сторону… Судя по карте в сторону школы.

— Куда спешим?

— Сам знаешь, — коротко огрызнулась Лика и глубоко вздохнула. — Тебе хорошо — вообще не переживаешь.

— А чего переживать?

— Хороший аттестат многое упрощает в жизни. Особенно на определенном уровне.

— Вот поэтому я и не хочу возвращаться в реал.

— Бил, я вообще не об этом говорила!

— Раз мы так спешим, может извозчика стоит нанять?

— У богатых свои причуды, — фыркнула Лика.

— В каком смысле? Вы что успели профукать все, что вам досталось от Альфы?

— Те деньги еще пригодятся. Например, когда будем тебя отсюда вытаскивать. В реал.

— Эй, эй! Я вообще-то не планирую вытаскиваться, алё?

— Только поцапаться нам сейчас не хватало, — вздохнула Ната.

— Бил, у нас очень важные вступительные тесты и ты это знаешь. Силой тебя никто отсюда тащить не станет. Наверняка сам волком взвоешь через годик-другой. Вот тогда и поговорим. А сейчас тихо будь, ладно?

Вот ведь зубрилы психованные. Лучше их сейчас не дергать. Мне как-то учеба всегда на автомате давалась. Легко и просто. Не зря система за обучаемость столько впаяла.

— Лик, а сколько у тебя обучаемость?

— Семерка, отстань.

— А интеллект?

— Ты совсем опух, мелкий? Пока я загружена, решил досье составить?

— Уже и спросить нельзя, — фыркнул я, отворачиваясь.

— Дать бы тебе по ушам, — вздохнула Лика и тут же заявила. — Тут разделяемся. Ворота школы за углом.

— Я знаю.

— Увидимся завтра вечером на том же месте у ратуши, — нервной скороговоркой протараторила Ната и чмокнула меня в щеку. — Мы побежали.

— Ни пуха ни пера!

— Иди к черту, мелкий! — и их точеные фигурки скрылись за поворотом.

Оглянувшись по сторонам, я понял, что в школу спешим не только мы.

Десятки пацанов и девчонок целенаправленно шли в ту же сторону, не обращая на окружающих никакого внимания. Словно на эшафот. Хотя нет, вон пацаненок лет одиннадцати вприпрыжку несется к воротам. Хоббит, кстати.

Сами ворота забавные. Стоят распахнутыми посреди небольшой площади, за ними виден парк с аллеями и лавочками. Между кронами деревьев возвышаются крыши из тёмно-вишнёвой черепицы. Так вот, ворота есть, а забора нет. Такая себе вещь в себе. Интересно, а если я войду внутрь не через арку ворот, а сбоку от нее?

В итоге я так и сделал. Миновав центральную алею и добравшись до перекрестка, я остановился, нерешительно оглядываясь по сторонам. В какой из учебных корпусов мне теперь идти? В принципе, если не знаешь куда идти — иди за толпой, а там разберусь.

На полпути ко мне подошла строго одетая женщина неопределенного возраста. Типичная училка математики или физики.

— Приветствую вас, новый ученик.

— Здрасти.

— Любите действовать вопреки правилам? Потрясать устои? — снисходительно улыбнулась она. — Иногда это неуместно. Если бы вы прошли, как все, через ворота, то сейчас бы знали куда вам следует направляться.

— И лишился бы такой невероятной возможности выслушать ваши бесценные нравоучения?! Нет, я не прогадал! — радостно улыбнулся в ответ.

— Видите ли, — школьная дама обижено поджала губы, а руки спрятала за спину. — Именно при пересечении ворот происходит тестирование. Так что вам придется вернуться к ним и пройти, как положено.

Ясно, зайди и выйди правильно. Я думал виртуальная школа другая.

— Тогда я пошел. Вы со мной? Вдруг я еще чего учудить додумаюсь.

— Тогда и увидимся снова. Не прощаюсь.

Если здесь все учителя такие же, скучно не будет. Первое время. А потом меня здесь не будет. Учиться это одно, а вот когда по ушам ездят — совсем другое. Чего-то мне нравоучения последнее время не заходят.

Вернувшись к воротам, я обнаружил, что поток новых учеников успел иссякнуть. Однако, прямо на моих глазах к ним подъехала большая, черная с позолотой, карета и из нее выбрался коренастый парень примерно моего возраста. Вальяжно махнув рукой кучеру, он прошел через арку и вразвалочку направился по алее, глядя мимо меня. Барин, не иначе. Только непонятно, где он себе холопов находит? В наше-то неспокойное время. С другой стороны, я тоже иногда люблю повыделываться. Главное не зацикливаться.

Обойдя ворота по кругу и внимательно изучив каждый составляющий их камешек, я не обнаружил ничего примечательного, так что просто прошел сквозь них.

И внезапно провалился в яму. Точнее длинный колодец еще и извивающийся из стороны в сторону. Поневоле вспомнилось испытание стихий и сразу же вылетело из головы. Откуда-то взялась вода и меня понесло потоком. Свет, тьма, снова свет и я опять падаю вниз. Или лечу? Скорее планирую, ловлю потоки. Подо мной далеко внизу мелькают поля, леса и реки. Но я перестаю успевать следить за деталями — происходящее все больше ускоряется, сливаясь в какой-то безумный калейдоскоп. Через миг я вновь оказался стоящим на аллее.

Не слабо меня накрыло. Не замечал за остальными чего-то подобного. Вроде бы проходили ворота без задержек. Хотя возможно тот пацан шел вразвалочку неспроста. Укачало видимо.

Но что это было? Тест окончен? Кстати, а где все звуки? Да и крепыш вдалеке идет словно в замедленном режиме съемки. Тащится со скоростью улитки. Увяз в текстурах? Или это меня в них затянуло? Может тут не рассчитывали на полностью оцифрованных, и ворота мне все поломали?

Легкий приступ паники заставил соображать быстрее. Наконец прорезались звуки. Да и четкий пацанчик зашагал куда бодрее. А узкая светящаяся полоска под ногами наверняка указывает направление движения. Во всяком случае раньше ее не было. А раз глюки отступили, рано паниковать.

Глава 22. Что могло пойти не так?

Светящаяся дорожка привела меня к ближайшему желто-белому трехэтажному зданию. Террасы и внешние лестницы, опутывали его словно фантастическая виноградная лоза. Казалось, они вели сразу на все три этажа, а заодно на крышу и в подвал. Картину довершал фонтан с раскрашенными аистом и жабами.

Следуя стрелке, я без проблем добрался до зеленой двери на втором этаже. Для приличия постучав, я вошел внутрь.

— Здрасти, — почему-то на территории школы меня неудержимо тянуло прикинуться шлангом.

— Здравствуй, Бил. Я виртуальный образ, сформированный системой, чтобы довести до твоего сведения результаты тестирования, а также варианты доступных тебе дальнейших действий.

Блин, даже не знаю с кем общаться более стремно: с чопорной училкой или с этим нарочитым воплощением чистого разума. То, что заговорило со мной больше всего напоминало призрака. Человеческую фигуру, сотканную из голубого тумана.

— И? Тест провален? — решил пошутить я, добавив трагизма в голос.

— Не то, чтобы совсем…

Мда, надеюсь туман тоже юморит.

— Все так плохо? Жить хоть буду?

— Ваши знания соответствуют вашей возрастной группе. По некоторым предметам вы даже значительно опережаете большинство своих сверстников. По некоторым. Но общеобразовательный уровень катастрофически недостаточен, чтобы определить вас в обычный класс. Только для отстающих. Либо в класс с углубленным изучением любого из сразу нескольких направлений, но для возрастной группы на год младше.

Неслабо меня попустили. Я тут губу раскатал, считал, что чуть ли не самый умный, а меня пустым мешком по башке. Времени у меня полно, но второгодником я быть точно не собираюсь. Интересно, это химию я так завалил? Или географию? Смысл год выслушивать то, что я и так знаю? Лучше буду двоечником и прогульщиком. Сами виноваты, я не напрашивался.

— Записывай меня к одногодкам, о великий синий дух предков.

— У вас есть сутки чтобы изменить решение. Меня можно будет найти в этой комнате в любое время суток, если вдруг передумаете.

— Пасиб. Значит я могу гулять до завтра, пока окончательно не определюсь?

— Снаружи вас будет ждать сопроводитель. Он укажет дорогу в класс.

— Надеюсь, не та стремная тетка, — пробубнил я себе под нос.

— Так же я должен ознакомить вас с некоторыми правила виртуального школьного образования, которые в первую очередь предназначены для защиты чести и достоинства каждого ученика.

— Ага. Типа по голове не бить и по яйцам тоже?

— Любой ученик может пожелать сменить класс обучения на другой, — невозмутимо продолжила вещать фигура из тумана, видимо решив игнорировать все мои выходки. — При этом он перемещается в класс с тем же уровнем знаний, что и раньше. Исключением может быть только заблаговременная сдача дополнительных секторальных экзаменов на более высокие оценки. Это значит…

— Я понял.

— При смене класса можно помещать или удалять в специальный отказной список любое количество учеников из текущего класса, с которыми вам бы не хотелось ни при каких условиях учиться вместе. Аналогично можно добавлять в список приоритетов других учеников. Раз в семестр можно создать свой отдельный класс. Для этого в нем должны изъявить желание учиться еще пятеро. Если в результате таких манипуляций вы окажетесь единственным учеником в классе, вы переводитесь на индивидуальное обучение до конца года. Повторное изучение любого годового курса возможно не более двух раз за весь период обучения. Это означает, что…

— Я понял. Ничего себе вы наворотили правил. Может тут еще и оценки по поведению ставят? Если я сожгу школу, то что будет?

— Не все физические законы реального и виртуального миров работают на территории школы корректно. За исключением специальных зон для практического изучения процессов и явлений. Дисциплинарные нарушения фиксируются и разбираются куратором. Так же они могут быть включены в личное дело.

— Кошмар. Как жить? Есть еще что-то прикольное?

— Социальное взаимодействие — важная часть подготовки к взрослой жизни.

— Меня послали подальше, я правильно понял?

— Требования, выходящие за рамки озвученных ограничений, не могут быть применены к ученику принудительно. Это значит…

— Я понял.

— Еще раз всего наилучшего. Не забудьте, что у вас есть сутки, на протяжение которых можно сменить возрастную группу.

— А пол? — помню такие заморочки были очень популярны в древнюю эпоху соцдистанцирования и уравнивания разнообразия.

Или разнообразной уравниловки?

— Нет.

— Не очень-то и хотелось. Ладно, я побежал грызть гранит науки. А ты, синий, бросай курить — уже весь в дымину.

С этими словами я выскочил из кабинета, тут же обнаружив под ногами, успевший сменить цвет, указатель. Ну веди меня веревочка, веди.

Итак, что мы имеем? Общался я не с живым человеком и даже не с неписью. Скорее это такой себе глашатай правил. Который ни слова не сказал про точку возрождения, что не может не радовать. Вообще, если я все правильно понял, свобод в этой школе намного больше, чем правил. По сути, мне даже ходить сюда каждый день не обязательно. Главное экзамены не провалить и всего — то делов. Учителя здесь, как минимум, частично люди старой закалки, судя по моей первой знакомой. Или неписи, но весьма натурально заточенные под училок. Осталось всего лишь оценить обстановку в классе.

Топая вслед за зеленой полоской под ногами, я успел миновать пять строений разного вида и формы. Школа баловала разнообразием архитектурных конструкций. Ни один из учебных корпусов не походил на предыдущие.

Вскоре я очутился у парадного входа в двухэтажное здание из ярко-рыжего кирпича. Полоска исчезла внутри, так что я остановился, чтобы как следует оглядеться.

Правое крыло моего школьного корпуса привлекало внимание полным отсутствием окон, а левое значительно выступало вперед. Козырек входа располагался между ними, и над ним возвышалась еще одна, более высокая секция, с покатой крышей и сплошным панорамным окном почти на всю переднюю стену. Интересно, сколько тут классов?

Внутри меня встретил пустотой и подозрительно свежим воздухом просторный холл, к слову, совсем не фэнтезийной постройки. Вообще, все встреченные школы заметно выбивались из концепта этого мира. Такой себе суровый провал в реальность. Прямо по курсу обнаружилась довольно симпатичная библиотека с широко распахнутыми дверьми. И тоже пустая. А нет, оказалось, что за стойкой кто-то шевелится.

Однако моя полоска вела к лестнице, так что я решил последовать за ней. Читать потом буду. Миновав лестницу и изогнутый коридор, расположенный прямиком над центральным холлом, я оказался в левом крыле здания, и вскоре открыл дверь, за которой моя полоска-проводник окончательно исчезла. Приехали. Вот и мой класс. Десяток подростков разных рас. Как ни странно, присутствует даже парочка хоббитов.

— Еще один ходячий огрызок! Это просто джек-пот! — захохотал минотавр, сидящий хвостатой задницей прямо на учительском столе.

И хотя, был он раза в три здоровее меня, но его короткие подростковые рожки вызывали у меня сплошное умиление.

— Козлик, кто же тебе рожки обломать успел? — расплылся я в приветливой улыбке.

— Борзый? Эх, жалко, что такие долго не задерживаются. Подойди поближе, я тебя пну.

Мой ответ заглушил звонок. Минотавр, одарив меня оскалом, видимо заменяющим ему улыбку, проворно спрыгнул со стола и неспешно потопал в конец класса. Судя по тому, какими многозначительными взглядами он обменялся по дороге с еще тремя учащимися, учеба мне предстоит веселая.

Двухместные парты стояли в два ряда по четыре штуки в каждом и были намертво прикручены к полу. Так как все они, кроме одной, самой первой в правом ряду, оказались заняты, то я плюхнулся именно за нее. Все равно никого кроме минотавра пока не знаю. Может надо было рядом с ним усесться? Кстати, стулья на шарнирах тоже прикреплены к партам.

В класс зашла девушка. Веселая, симпатичная, лет двадцати пяти. Я вздохнул с облегчением. Надеюсь, у нее еще не проявились замашки той «опытной» училки, которая полоскала мне мозги у ворот.

— Урок исторической литературы. А, двое новеньких! — я проследил за ее взглядом и обнаружил за соседней первой партой хмурого эльфа с подбитым глазом, который истлитричка попросту проигнорировала. — Меня зовут Лилит. Записи вести можно прямо на партах. Пальцем от руки или печатать — как вам больше нравиться. Можете так же просто запоминать или включить аудио и видео запись. Ее, как и все остальное, можно будет воспроизвести за любой другой партой в школе или в библиотеке. Все понятно?

Эльф, так же как и я, сидящий в гордом одиночестве, равнодушно кивнул. Я последовал его примеру. Меня гораздо больше волновало, почему фингал под глазом новичка не заинтересовал учительницу. Или здесь такое в порядке вещей?

Кстати, что мне делать по окончании урока? Сразу показать на что способен? Но это ведь не драка в подворотне. Скорее всего о ней узнает если не вся школа, то уж Ната с Ликой точно. Есть маленькая надежда, что они свяжут ее с каким-то другим хоббитом. Мда. Вообще-то очень вряд ли.

Попробовать отбиться без переносов в ад и прочих пиротехнических штучек? Зря я что ли по полосе препятствий гонял и рукопашке обучался? Проблема в том, что сохатый меня не убьет, а покалечит. Массой задавит. Смотаться потом на перерождение не проблема, конечно.

Хотя, рогач ведь на уроке сидит смирно и не отсвечивает. А если он меня прямо в классе поломает, то уже следующая училка валяющееся на полу тело целый урок игнорить не сможет. Или сможет? Короче, посмотрю по обстоятельствам.

Вообще как-то стремно, после всех моих похождений, начать прессовать сопляков, пусть и моих одногодок. Может еще первоклашек начать щемить? Как все-таки просто было во Фронтире. Сменить класс что ли? Как-то не лежит душа бежать от первой же проблемы. Пускай и весом под центнер. Но убийца я великанов или кто?

Лилит тем временем принялась увлеченно щебетать про Вальтера Скотта и его Айвенго. Причем рассказывала настолько интересно, что мне даже захотелось перечитать книгу. При этом она вообще не заморачивалась реакцией аудитории, хотя время от времени и уточняла, есть ли у нас вопросы.

Мне даже захотелось что-нибудь спросить. Но в голову лезли всякие дурацкие вопросы, так что я их даже не стал озвучивать. А проблема, что в книге все плохие — плохие, а хорошие — исключительно хорошие довольно общая для подобного рода литературы.

— Урок окончен. На следующем мы с вами познакомимся с творчеством Рафаэлло Джованьоли и его романом Спартак.

Так, сейчас меня будут бить. И скорее всего ногами. Точнее топтать копытами. Во всяком случае попытаются. Хорошо, что мебель закреплена. Едва Лилит направилась к дверям, я с ленцой оглянулся назад. Минотавр уже замер на низком старте. Значит класс его не остановит. Может побегать от него по коридорам? Несколько его подельников явно ждали шоу с жадным огнем в глазах.

Рогатый рванул ко мне, а я к выходу. Почти вписавшись в поворот, он чиркнул рогом по доске с таким жутким звуком, что я с удвоенной силой рванул наружу. В коридоре пока было пусто. Даже училка словно растворилась. Не теряя ни секунды, я припустил по коридору в сторону лестницы.

Сзади послышался все учащающийся стук копыт. Парень берет нехилый разгон, на прямой я ему не конкурент. Надо маневрировать, но в коридоре особо не пропетляешь.

Рванув изо всех сил, я выбежал в переход над холлом и тут же сиганул через перила вниз. Высота метров семь, так что в полете сгруппировался, готовясь к жесткому приземлению. В последний момент начал тащить себя вверх левитацией.

Пол кузнечным молотом ударил по пяткам. Главное ничего себе не сломал. Сердце бешено колотилось где-то в висках, а сверху приближалась раскоряченная туша минотавра. Резко откатившись в сторону, я вскочил на ноги и приготовился бежать наружу, в парк. Там есть возможность петлять между стволами деревьев.

Однако, свалившееся с хрустом тело вскрикнуло от боли и уже не встало. Готов. Похоже минотавр сломал себе не только ноги, но и позвоночник. Интересно, где он теперь возродиться? В смысле, как быстро ждать его возвращения?

Оглянувшись, я обнаружил, что в холле никого кроме нас нет. Это если бы бычок догнал, мало мне не показалось. Либо он из меня отбивную сделал, либо я из него хорошо прожаренный бифштекс. Кстати, почему бы не пойти моим стандартным путем? Умру десяток раз, а потом жахну. Классика.

В любом случае пора возвращаться в класс, надо бы оценить обстановку. Тем более, что у рогатого качка явно были дружки. Правда их что-то не видно. Вообще никого не видно. Вот уже и тело исчезло. Топота копыт по коридору не слышно. Все-таки непонятно, почему холл пустой? Перемена же. Все за партами сидят, что ли?

Вернувшись на второй этаж учебного корпуса, я понял, что все не так печально. Несколько парочек попивало что-то горячее из бумажных стаканчиков. Еще две компании побольше шумно что-то обсуждали в конце коридора, где, судя по всему, располагалось кафе. Так вот где народ зависает. Я направился туда же.

Сердце уже перестало бешено колотиться в груди, а вот ноги в коленях по-прежнему слегка дрожали. Неслабая пробежечка получилась. Усевшись на стул рядом со стойкой, я заказал яблочный сок. Оказалось, что все бесплатно. Полностью успокоившись, со звонком я отправился обратно в класс. Спрашивается, и чего я так всполошился. Будто меня раньше никогда не били и не пытали. И не убивали.

Когда я вошел в класс, на меня сразу жадно уставилось девять пар удивленных глаз.

— А где Рупер? — спросила девушка-эльф, как-то странно растягивая слова.

— А, этот, рогатый? Задолбал меня. Пришлось шею свернуть, чтобы отстал, — пожал я плечами.

Сзади открылась дверь, и я мигом перелетел через парту, прямо в воздухе развернувшись ко входу лицом. Но это оказалась учительница. С очень удивленным выражением лица.

— Здрасти, — кивнул я, ныряя за парту.

Глава 23. Вот, новый поворот

Минотавр ввалился в класс посреди урока. Злобно смерив меня налитым кровью взглядом, он, тяжело дыша, грузно потопал к себе на галерку. А я автоматически сдвинулся поближе к дверям. Эльф с подбитым глазом тут же воспользовался моментом, чтобы пересесть ко мне за парту.

— Советую по-быстрому свалить в другой класс. Тебя сразу перенесет в парк рядом с новой школой, так что ты этого придурка наверняка больше никогда не увидишь. Только не забудь его в черный список включить.

— А сам чего не свалишь? — хмыкнул я, многозначительно посмотрев на его фингал.

— А смысл? Я уже третий класс меняю — везде такие же долбоебы. Надо хотя бы несколько оценок получить, чтобы появился шанс в нормальный класс попасть.

— Тогда зачем мне советуешь?

— Так ты же с рогатым капитально сцепился — он с тебя теперь точно не слезет.

— А у тебя бланш с прошлого места учебы остался, что ли? К тому же после того, как ты ко мне пересел, если я смоюсь, рогатый стопроц за тебя всерьез примется.

— Поэтому я после этого урока тоже сваливаю, — вздохнул Эльф. — Пополню оба списка и вперед. Надеюсь, за месяц все неадекватные отсеются и удастся попасть в класс, хоть немного похожий на нормальный.

— Что-то ты слишком умный, для отстающего, — подозрительно сощурился я.

— И че? Обязательно быть тупым?

— Нет, просто я здесь никого не знаю. Мало ли как тут все закручено?

— Делай что хочешь. Слишком умный я ему. На себя посмотри, — пробормотал эльф себе под нос и внимательно уставился на училку.

Та как раз расписывала особенности политических структур власти в разных уголках Солнечной системы. Уж что-что, а это я знаю, как минимум, не хуже нее, а может быть даже и лучше. Родители постоянно спорили про астероидные кластеры, спутники Юпитера, Тройственный союз и еще целую кучу мест, где они чаще всего лично побывали. Отец по делам, а мать по долгу службы.

Кстати, совсем забыл сообщить маме, что добрался до школы. Нужно будет после занятий на почту заскочить обязательно.

Что же мне все-таки делать дальше? Постоянно прыгать от класса к классу смысла нет. Лучше побыстрее сдать недостающие дисциплины и переходить, уже когда появится выбор. А как узнать, по каким предметам я отстаю? У учителей вряд ли стоит спрашивать. Тем более в классе перед всеми. А в коридоре предыдущая училка тупо растворилась. Кто сказал, что эта не сделает то же самое?

Значит, надо идти к синему дыму, пока сутки не прошли. Уж он наверняка знает, что у меня по тестам. Сразу надо было спросить. В любом случае, здесь я застрял на неделю, не меньше. Значит нужно налаживать контакты и думать, что делать с отморозками во главе с быком.

— Тебя как зовут? — я несильно толкнул эльфа локтем в бок.

— А тебе не все равно? Я на перемене сваливаю. Не мешай слушать.

— Может я тебя в белый список внести хочу, и мы снова пересечемся?

— Вжик меня зовут, — вздохнул остроухий. — Только отстань. Если не будешь слушать, о чем рассказывают учителя, из классов для отстающих фиг выберешься.

— А я Бил. А вместо того, чтобы слушать, можно еще читать. Так даже проще.

— Так какого ты здесь, а не в библиотеке? Любишь тратить время зря, да? Я, между прочим, специально класс на год старше выбрал, чтобы в школе меньше времени убить.

— И куда ты так спешишь?

— Жить, — категорично отрезал эльф с печальным детским лицом.

— Ну-ну.

Похоже у парня неслабые проблемы в реале, раз он так рвется укоротить себе детство. Может тоже неизлечимая болезнь? Смысл гадать? Надо решать, что же дальше делать с бычком. Может тупо не убегать? Боли я не чувствую. Даже если он меня прикончит, узнаю, что там у рогатого с характеристиками. Сплошная польза.

Однако, едва лишь прозвенел звонок, я выскочил в коридор даже раньше учителя. И помчался в кафешку. А что? Может мне пить захотелось? Томатного сока, к примеру.

За спиной со всего размаха грохнулась об стену дверь и раздался яростный рев.

— Не уйдешь, сволочь коротколапая!!!

От чего я лишь прибавил скорости. Дробный топот за спиной этому нехило способствовал. Добравшись в самый конец коридора у самого панорамного окна, я сделал резкий вираж в сторону. Однако на этот раз минотавр не повелся и со всей дури в окно не вылетел, а заранее благоразумно притормозил. Жаль, эпично бы вышло. Зато теперь я сам в ловушке.

На этот раз поглазеть на бесплатное зрелище из нашего класса высыпали абсолютно все ученики. А вот училку опять не видать. Радостно помахав им рукой, в надежде отвлечь разъяренного Рупера, я нервно сглотнул. Потому что разъяренный здоровяк даже глазом не повел. Наоборот, нарочито неспеша начал приближаться ко мне, угрожающе растопырив руки. На полубычьей морде заиграла предвкушающая ухмылочка.

Я метнулся вправо, намечая проскользнуть вдоль стены, и как только минотавр подался следом, резко рванул влево. Минотавр успел среагировать и почти дотянулся до моей тощей задницы своей лапищей, но я в буквальном смысле запрыгнул на стену, и, врубив со всей дури левитацию, побежал по ней к потолку.

Блин, а мне нравится! Отличная штука мне досталась от вампира. Однако именно в этот момент триумфа бобик сдох. Ноги обессилено скользнули по стене, и я плашмя грохнулся на пол, окончательно сбив дыхалку. Боли не было, хотя бок я стопроцентов отбил. А может заодно и ребра переломал. Однако мои скорбные мысли оборвала темнота.

Из которой выплыла чрезвычайно довольная рожа Рупера. С подписью: обучаемость единица. Ясно, значит необучаемый. А ведь если ему эту единичку выжечь, он прямиком на рерол улетит. Ага, еще в ад его засадить додумайся, блин. Что-то я увлекся. И точку забыл перенести. Теперь придется снова из центра города в школу топать. Благо — недалеко. А левитацию тренировать нужно — отличная штука оказывается. Только дыхалки на нее не хватает. А может выносливости. Или всего сразу.

Спешить я не стал, так что в класс вернулся спустя час с лишним. Прямо посреди урока. Учителем на этот раз оказался бородатый мужик, который удостоил меня лишь беглого взгляда и продолжил втирать про биохимию. А вот все остальные уставились на меня во все глаза.

Ну как все… Рупера в классе не оказалось. Как и эльфийки, которая в прошлый раз спрашивала про него. Также отсутствовали двое людей, которых я c самого начала зачислил в его банду. А вот эльф Вжик оказался на месте, точнее за моей партой. К тому же с перебинтованной рукой. Тут что, еще и медпункт имеется? А не проще безболезненно отправлять на перерождение? Всяко быстрее, чем перевязкой заниматься.

— Попал под раздачу? — я уселся за парту рядом с эльфом. — Где все?

— После того, как Бык тебя прикончил, они целый урок высидеть смогли. Тебя поджидали. Потом решили, что ты смылся в другой класс и свалили в город. Победу отмечают.

— Рановато.

— Привет, я Прайм, — горячо зашептал мне в затылок хоббит, одиноко сидящий за второй партой. — На самом деле я Виртуальный Подонок, но это секрет. Жалко, что я не могу тебе помочь. Потому что меня Альфа ищет. Это самый сильный игрок во всем Фэне!

— Да ты что? — обернулся я к подростку и сделал большущие глаза.

Так и подмывало сообщить пацанчику, что сведения про Альфу сильно устарели, но смысл? Вот только выводить на чистую воду детишек, воображающих себя мною, для полного счастья мне и не хватало, ага.

— Не веришь? — с детской обидой уставился на меня Прайм.

— Раз помочь не можешь, то мне пофигу. Хотя посмотреть, как Рупер превращается в жабу, было бы здоровски.

Кстати, если рогач меня еще девять раз прикончит, то можно будет это дело провернуть. После чего броситься со слезами благодарности обниматься с хоббитенком и орать на весь класс: «Спасибо, братишка!!!»

На перемене мы все дружно направились в кафешку пить какао. Само собой, народ оказался вовсе не в восторге от создавшегося положения, однако ни сил, ни желания что-либо противопоставить накаченному минотавру и двум его дружкам у них попросту не было.

— Ты зря так с ним заелся, — пробасил гном, назвавшийся Стак. — Они с каждого всего лишь по десять медяков в день собирают. Еще заставляют к себе «хозяин» обращаться и все. Можно пережить.

Ничего себе, подумал я, скептически глядя на безбородого гнома-подростка. Пару волосков под носом, на скулах и подбородке у него уже прорезалось, но пока что от бородатых крепышей у него была лишь короткая шея и кубообразное приземистое телосложение.

— А к нам они постоянно лезут своими грязными лапами. Плату отменить предлагают, правда, Эль? Вот дурочка Ариэль, наверное, повелась. Она с самого начала по Руперу сохнет. А мы не хотим! Моя мама куда только ни ходила. Везде говорят, что ничего поделать не могут, и что надо лучше учиться. И что защита в школе тоже действует и нам нечего бояться. Как будто защита им чем-то мешает. Или может в классах для зубрил совсем нет отморозков? Что-то сильно сомневаюсь.

Обе оставшиеся девушки, оказались подружками из Праги и отличались друг от друга в основном цветом волос и кожи. И даже глаз. Голубой и зеленый. Одна, по имени Руть, назвалась наядой, а вторая, как раз та самая Эль, дриадой. Прикольные.

Вообще беспредел в классах для отстающих, прямо скажем, впечатлял. Особенно если он повсеместный. А если верить жалобам одноклассников — именно так и было.

Конечно, сложно обеспечить защиту школьников одновременно и от взрослых, и друг от друга, значительно не ограничив их свободу. Но такая жесть настораживала. Система что-то явно перемудрила. Или это не она?

— А как ты так сумел по стене пробежаться, — спросил еще один хоббит, до этого помалкивающий в тряпочку.

Лучше бы он продолжал в том же духе. Но похоже от расспросов не отвертеться, глаза любознательного малорослика буквально светились детским восторгом.

— Сам не знаю. С перепугу, наверное. Вообще удивляюсь, как у меня реактивная тяга на полную не врубилась, особенно когда рогатый ко мне свои лапы протянул.

Эль и Руть громко прыснули, а гном откровенно заржал. А вот настырный хоббит на мою попытку сменить тему не повелся.

— Просто я тоже хоббита качаю, — смущенно родил он очевидную вещь. — Интересно, как тебе удалось?

— Я же говорю — с разбегу.

— Не хочешь говорить — не надо, — надулся Капитан Очевидность.

К счастью, нашу увлекательную беседу прервал звонок на урок. Последний за сегодня, как я понял. Мы гурьбой ввалились в класс, где нас уже дожидался не особо удивленный учитель конструкторских решений. Так что в классе мы надолго не задержались, а отправились с ним на полигон разбирать двигатель пассажирского флаера.

Я уже много раз разбирал самые разные модели вживую. Причем впервые вообще с отцом, но все равно было очень интересно. Особенно наблюдать за радостными одноклассниками, которые мигом вымазались машинным маслом с ног до головы.

— Ты завтра в другой класс? — спросил я у Вжика перед самым окончанием занятий.

— Не, этот цирк с рогами и копытами я хочу досмотреть до конца, — ответная улыбка вышла исполненной предвкушения. — Мне почему-то кажется, что бег по стенам — это всего лишь трейлер.

И этот туда же. Блин, а чего я ожидал? Что все вокруг слепые?

Глава 24. Спасение утопающих дело рук самих утопающих

Еще до звонка я незаметно выскользнул из ангара и помчался на разборки к синему духу. Надо же выяснять в чем таком я отстаю от среднестатистического сверстника. После него следующим пунктом назначения станет библиотека, а затем море, солнце и зубрежка. Чем в конце концов я лучше девчонок?

Гуманоидный терминал школы ничем меня не удивил. Список недоученных мною предметов оказался вполне предсказуемым и не таким уж коротким. Особенно порадовала общая органика и астрогеография. В виртуальности эти знания мне «жизненно необходимы».

Получив в библиотеке стопку учебников и быстро пролистав их в гордом одиночестве, я занес это добро в абсолютную память и вздохнул с облегчением — успел все доделать до срабатывания абилки.

Возвращая литературу нахохлившейся пожилой библиотекарше, которая недовольно окинула меня хмурым взглядом водянистых глаз, я обнаружил над ее стойкой большущий план территории школы. Правда из-за оформления в виде коллажа для детей младшего школьного возраста, рисунок оказался малоинформативным. Но теперь я хотя бы знаю, что где-то поблизости имеются корты, три бассейна, центр робототехники и малая академия естественных наук. Что бы это ни значило.

Как минимум на территории школ нарушены абсолютно все законы Фэна. Техники здесь полно, причем самой современной. Интересно, что будет, если попытаться тайком что-нибудь вынести в большой виртуальный мир? При переходе воображаемой границы украденное исчезнет? Или меня повяжет школьная охрана? А может моя голова превратится в тыкву?

Мои рассуждения прервала темнота. Отлично, на этот раз абилка сработала за тридцать пять минут, если мои внутренние часы не поломались. Следующая станция — песчаный берег теплого моря.

Через четверть часа я снова колыхался на ярко-голубых, искрящихся в лучах полуденного солнца, волнах. От солнечного света даже сквозь веки слепило глаза, что здорово мешало читать учебник по органике. Сплав химии с биоэнергетикой лез в голову с немалыми усилиями. Я очень быстро осознал, что легко дается именно то, что мне интересно. А всякая тягомотина категорически отказывалась раскладываться по полочкам в голове.

И это ведь еще не самый неинтересный предмет. Все-таки неплохо знать, как у нас, всяких-разных живых существ внутри все устроено, на уровне клеток, кислот, жиров, белков и прочих молекул. Или уже не у нас, а у них? У меня ведь теперь всего этого добра и в помине нет.

И вообще, зачем я парюсь? У меня же в голове расположены идеальные шпоры! Сиди на контрольной и списывай. Вот только что-то мне подсказывает, что экзамены в школе похожи на то, что произошло со мной в воротах. Вжик, и синий чувак в курсе, что я знаю, а что нет. Очень сомнительно, что у меня будет шанс порыться в абсолютной памяти.

Придётся учить. Мне ведь не нужны академические знания. Я вообще тут за компанию. И чтобы маме лишних проблем не прилетело. Думаю, для того чтобы снова не попасть в класс для отстающих, достаточно будет просто более-менее внимательно прочесть учебник. И понять, о чем речь.

И опять я заснул, распластавшись на волнах, а проснулся, когда солнце начало заметно клониться к закату. Посреди моря и волн, никаких признаков суши. Картина Репина. И что делать? Ждать непонятно сколько времени срабатывания абилки? Или нырнуть поглубже и захлебнуться?

Стоп, у меня же последняя точка возрождения на скале. Мне сейчас как раз туда и надо. Так что поедем через ад. Заодно посмотрю, что там делается. Но сперва действительно стоит понырять. Вдруг тут рыбы красивые или на дне что есть? Жаль удача недавно обнулилась, а то бы загадал чего.

Сделав несколько коротких вдохов-выдохов, я напоследок глубоко вдохнул и нырнул. Сделав несколько гребков, я понял, что делаю что-то не так. Грудь давило и меня выталкивало вверх.

Вынырнув, я снова продышался и вдохнул, но уже не так глубоко. Грести стало легче, но не особо. Решив не заморачиваться, я начал погружаться в зеленоватую толщу воды. Интересных рыб поблизости не наблюдалось. Да что там, никаких рыб не было. Лишь вдалеке то тут то там неспешно парили крупные медузы. Через пару минут воздух в легких попросился наружу, и я аккуратно выпустил его тоненькой струйкой пузырьков из краешка рта.

Совсем уже собравшись набрать полную грудь воды, я вдруг почувствовал, как на мне возникла набедренная повязка. Еще готовясь нырнуть со скалы, я разделся, оставшись только в ней. Потом она исчезла и вот появилась опять. Значит отработала цензура. По-любому, где-то рядом объявились разумные. Интересно откуда они здесь?

Пришлось из последних сил задержать дыхание, крутя башкой по сторонам. Снизу показалась стая стремительных рыбьих тел. С руками! Ясно, ихтиандры какие-то. Вот только я ничего не слышал про подводную расу. С другой стороны, спецом по расам Фэна меня не назовешь. Я и в своей собственной пока что не до конца разобрался.

Подплывший первым тритон ткнул в меня пальцем, а в ушах прогудел вопрос.

— Ты кто?

Ага, сейчас я тебе расскажу. Я же сразу утоплюсь. В итоге я просто ткнул в него сразу двумя пальцами. Пусть сам придумает, что это значит.

— Ты подводный житель? — прогудел рыбохвостый мужик, для убедительности изобразив волнообразное движение рукой.

Интересно, он слепой? Ног не видит? Или думает, что я русал после встречи с морской ведьмой? Для убедительности я изобразил теми же двумя пальцами шагающие ноги. Ихтиандр почему-то вздрогнул.

— Забираем его с собой, — прогудел он попутчикам и меня бесцеремонно схватили за плечи.

В исполнении эльфиек это было заметно приятнее. Тогда я чувствовал себя лягушкой-путешественницей, а сейчас селедкой на крючке. К тому же оба пловца то и дело задевали меня своими хвостами, при этом попадая как раз по заднице. И ведь наверняка не случайно. Меня так и подмывало перенестись в ад, но удерживало любопытство.

Я как-то даже забыл поначалу, что мне нечем дышать. Зато, когда снова вспомнил, чуть не захлебнулся из-за пекущего ощущения в груди. Но впереди замаячили мутные огоньки, и я снова постарался взять себя в руки. Любопытство сгубило кошку. Надеюсь, это не мой случай.

Через пару секунд стало ясно, что мы плывем в поселение на дне моря. Точнее несемся туда с невообразимой скоростью. Хорошо иметь под водой дельфиний хвост.

Вода коварными ручейками все постоянно просачивалась через нос, и наконец добралась до легких. Я зашелся кашлем, окончательно захлебнувшись. Но продолжал смотреть. Интересно, сколько у меня времени? Минута, две? Посчитало ли задержку дыхания отсутствием воздуха? Хорошо, что мои компасы при мне и я теперь точно знаю месторасположения подземного города.

Мы всей толпой нырнули под купол центрального дворца или может быть храма, после чего меня грубо затолкали в какую-то серебристую беседку со стеклянной крышей.

При ближайшем рассмотрении я бы назвал ее скорее клеткой, но одно обстоятельство резко изменило мое мнение. Оказалось, что в прозрачной перевернутой чаше есть воздух, и я, откашлявшись и отплевавшись, смог снова дышать.

Через пару минут к моему хрупкому пристанищу заявилась целая делегация тритонов и русалок. Или это просто толпа зевак? Я приветливо помахал им рукой, стараясь при этом не наглотаться воды.

— Ты унесешь тайну нашего города в могилу, чужак, — прогудел усатый мужик с рыбьим хвостом.

— Сомнительное утверждение, — оскалился я в уверенной улыбке. — Я возрождаюсь.

— Тогда ты навсегда останешься нашим пленником!

— Сейчас хлебну водички — задолбаетесь откачивать.

— Мы посадим тебя в камеру, полностью заполненную воздухом!

— Слушай, не знаю, как там тебя зовут. Я могу отсюда срулить в любой момент, уж поверь. Чего вы вообще ко мне пристали? Я ведь просто проплывал мимо. Не появись твои э… осетры, я бы давно уже спокойно утонул и занимался бы сейчас своими делами на берегу.

— Как ты оказался один так далеко от берега? — продолжа допрос усач прокурорским тоном.

— Плавал, заснул, проснулся, а тут вы.

— Он не сможет отыскать наш город, отец, — вмешался тот самый карась, который недавно тыкал в меня пальцем. — И он мне угрожал!

— Чего? Когда это?

— Грозился мне жабры порвать!

— Скажи еще оба глаза выколоть.

— Вы не видели поблизости кораблей? — нахмурил похожие на водоросли брови главный мужик.

Ему бы еще трезубец в руки и вообще живая классика получится.

— Нет, повелитель, — ответил другой тритон с мощным торсом и тяжелым внимательным взглядом. — Похоже он не врет. Но он может вычислить место по направлению своего движения.

— Смысл? Я и так точно знаю где я. Могу хоть сейчас на карте показать. Чего вы паритесь ребята?

— Что ты хочешь от нас?

— Ничего. Говорю же, мимо проплывал.

— Я имею в виду, что ты хочешь, чтобы сохранить в секрете наше убежище?

— Пф. Не хотите попадаться на глаза наземным расам — не надо. Могу вас понять. У меня тоже имеются свои секреты. Но я сомневаюсь, что кто-то из наземных сможет до вас добраться без вашей помощи. Если бы не эта стая форели, — я кивнул на замерших ихтиандров, — фиг бы я тут оказался.

— Ты клянешься?

— Зачем мне это?

— Тогда я поклянусь, что мои тритоны будут помогать тебе на море, если попросишь.

— Не люблю всякие вынужденные клятвы. Да и помощь мне ваша как-то не особо нужна. Давайте просто разойдемся. О, а у вас тут с прокачкой как? Есть что-то интересное?

— Почему ты не хочешь дать клятву?

— Слушай, я пойду. Рад знакомству. Меня, кстати, Билом звать.

— Я Нептун, царь подводного народа. Если ты не собираешься нас предавать, чем плоха клятва?

— У меня есть подруги, возможно мне захочется им рассказать о вас. Кроме того, непонятно зачем вам скрываться. Возможно, готовится коварное нападение на побережье. А я, пообещав вам молчать, вынужден буду стать вашим соучастником. Да целая куча причин. Даже не проси. Просто прими как данность — я не собираюсь без особой надобности никому сообщать месторасположения вашего города. Все, мне пора. Я, конечно, выспался, но перекусить не помешает. А завтра рано в школу вставать.

С этими словами я перенесся в ад. Причем абсолютно сухим. И одетым. Жаль, вода здесь наверняка пригодилась. Хотя, наверняка она бы сразу испарилась.

— Босс, на этот раз надолго? — обрадованно помахал мне гремлин из своего склепа, который уже обзавелся приземистыми стенами.

А вот крыши по-прежнему не было.

— В каком смысле?

— Ну не как обычно — вжик-вжик. Только и видали. Тут у нас просьба имеется. Дай разрешение зубастому на повышение сопротивляемости.

— Зачем, я смотрю вы тут окопались так, что вам скоро холодно станет. Я вообще не понимаю, что он тут забыл, почему не ушел в другую виртуальность. У тебя-то и выбора нет, но он то тут чего роет?

— Понравилось, наверное. А повышение не только ему надо.

— Ты тоже хочешь уже на три способности махнуться? Но зачем? Исследованиями заняться решили? Так эти два коридора в тупик ведут. Ничего интересного.

— Нет, мне как раз повышение не нужно. Просто его повышение нам обоим полезно.

— А чего он сам не попросит?

— Злится.

И наверняка планы мести вынашивает. Ладно, почему нет? Еще две вампирские абилки задаром.

— Разрешаю, — вздохнул я. — Что-то еще?

— Пока все. Спасибо большое!

Мда, что-то эти гаврики явно задумали. Ладно, посмотрим. Худшее, что они могут учудить, это смыться отсюда. Это же будет для меня самым лучшим. Так что флаг им в руки.

Глава 25. Хочешь рассмешить дьявола…

На побережье я задерживаться не стал, так что, «удачно» спрыгнув со скалы, через пару минут очутился в глухом проулке столичного Сузата.

Лучше потрачу время, чтобы найти более скромное место для ночлега, желательно недалеко от школы, резонно рассудил я. Кстати, не исключено, что школьникам полагается общежитие. И прилагающиеся к нему разборки не только днем, но еще и ночью. Что-то не хочется.

Итак, нужна недорогая гостиница. И даже не столько для ночёвок, спать я могу хоть на побережье, хоть в аду, хоть где угодно. А вот запас шмоток где-то хранить нужно. На эту нехитрую мысль меня натолкнуло очередное плавание в набедренной повязке. Так что следующий свой визит к морю обязательно начну с поисков, где можно купить плавки. Которые и пропишутся в бунгало. А также что-нибудь удобное на голову от солнца и, если получится, солнцезащитные очки.

А вот в Сузате мне предстоит совсем другая программа. Тут мне на шмотки вроде бы и пофиг. А вот девчонкам, с их манией наряжаться по-любому нет. Терпеть мои унылые штаны с пузырящимися коленями и облезлую рубаху, они долго не станут. Как только их терпение лопнет, меня потащат в магазин, а я из личного опыта знаю, что этого лучше избегать. Как вспомню, так вздрогну, во что меня пытались вырядить во Фронтике. Лучше самому по-быстрому прошвырнуться по магазинам и выбрать что-нибудь не броское, а главное удобное.

Поблуждав полчаса по переулкам вокруг центральной площади, я наконец отыскал то, что хотел. Небольшой двухэтажный особнячок с корчмой в подвале. На первом этаже торговали всякой всячиной, а вот на втором сдавалось четыре комнаты. С общим туалетом и душем, но мне то что? Я не гордый. От запаха с ног не сшибает, так что ок. Зачем мне джакузи, если у меня всегда под боком целое море?

Оценив обстановку, я лишний раз убедился, что точку возрождения сюда переносить не стоит. Деревянные стены и перекрытия выглядели ни разу не огнеупорными. К тому же нельзя забывать, о возможном внезапном возрождении в моей точке чего-то живого и крупногабаритного. А так как мой новый склад шмоток оказался еще и в два раза дальше от школы, то смысла в переносе не было и подавно.

Следующим пунктом программы я решил сделать инспекцию ада. Конечно, список абилок можно вывести где угодно, вот только делать это прямо в номере пожаронебезопасно, а на улице можно запросто спалиться и привлечь к себе ненужное внимание. Раз Каллидус мог видеть списки, значит и другие, не продавшие душу, тоже смогут. Так что проще всего по-быстрому свалить в ад и уже там спокойно разобраться, что же мне перепало от вампира. Вряд ли он до сих пор тянет с обменом.

Укрывшись за каменным забором на заднем дворе, я перенесся в свои огненные владения. Где обнаружил целую кучу изменений, которых, мягко говоря, совсем не ожидал. Во-первых, над склепами появились куполообразные крыши, но это-то как раз предсказуемо. А вот то, что и вампир, и гремлин, встретили меня, щеголяя в набедренных повязках из шкуры какого-то стремного зверя, меня здорово озадачило. Да еще и каменные топоры у обоих! Где они все это раздобыли? Ад расширяется, а я не в курсе?! Что-то я совсем расслабился.

Но присмотревшись внимательнее, я понял, что поторопился с выводами. Непонятным зверем оказался гремлин, судя по свисающей ниже колена и сильно напоминающей перчатку руке у последнего. Это получается, Каллидус носит повязку из содранной с него же шкуры? К слову, вампир тоже. Наверняка сморщенная морда товарища по несчастью расположилась у него прямо ниже пресса не случайно.

Так-так-так. А рукояти топоров сделаны из бедренных костей. И наверняка тоже гремлинских. Непонятно одно — как он согласился? Хотя… У вампира покровительница смерть. Как бы она к нему ни относилась, но способность поедать трупы у него имеется. Или как минимум пить их кровь. Однако практика показала, что снимать шкуру и обгладывать кости он тоже умеет. В отличие от гремлина. Вот они и нашли выход. Вот только зачем им топоры? Да и повязки тоже, если честно? Неужели настолько стеснительные? Это ведь только при моем появлении цензура срабатывает, а когда меня нет они голышом тут рысачили.

— Неслабо вы прибарахлились, — усмехнулся я, немного придя в себя от увиденного зрелища.

— Ага, здорово, — осклабился Каллидус, едва не приплясывая от радости.

Откуда столько счастья в аду?

— Только я не пойму — нафига столько мороки? С топорами еще более-менее понятно…

— Понимаешь, босс, когда ты появляешься, то появляется эта белая тряпка. Во-первых, она жмет, но это еще ладно. Самая хрень начинается, когда ты туда-сюда шастать начинаешь и она вместе с тобой. Очень странные ощущения, босс.

— Я бы сказал — нездоровые, — пробурчал вампир, буравя меня сверху вниз злющим взглядом.

Отетапаварот. Мне живо вспомнился анекдот про мужика в очереди за пивом и золотую рыбку.

А ведь я даже не догадываюсь, что тут у меня в аду происходит. Например, эти двое с топорами могут реально меня заломать. Не напрягаясь. Хотя, о чем я? Любой из них даже безоружным со мной справится влегкую. И если Каллидус тут надежно заперт, то у Влада в реале имеется куча самых разных возможностей, чтобы подгадить мне. Например, договориться с каким-нибудь отмороженным кланом, чтобы прижали меня в виртуале, а эта парочка тут, в аду. И что тогда делать? С одной стороны это паранойя, а с другой — мало ли?

— Каллидус, а стукни-ка меня топором по голове.

Глаза гремлина мгновенно стали похожи на два блюдца, один даже задёргался в нервном тике. Бедолага резко отбросил в сторону свое самодельное оружие и отрицательно затряс мохнатой башкой.

— Ты чего, босс? Я не буду. Вон пусть вампир. У него и опыт имеется. А меня-то за что?

— Тогда ты, — повернулся я к Владу.

— Мне хватило, — вампир даже не подумал послушаться.

Хреновый из меня повелитель. Хотя, я сам и отказался от подобной сомнительной чести. Но как проверить? Попытаться все же заставить гремлина, упирая на наши сравнительно неплохие отношения? В итоге рискую окончательно озлобить еще и его. Кстати, далеко не факт, что в глубине души Каллидус не мечтает сплясать джаз на моей могиле.

Можно самому по очереди напасть на обоих и посмотреть, чем закончится. Нет, тоже как-то тупо. Ладно, поверим Каллидусу на слово, что бить меня здесь, в аду, для этих двоих небезопасно или как минимум малоприятно. Однако было бы неплохо точно удостовериться что здесь и как. Осталось придумать как?

— А как камни в наклонной кладке держаться? — спросил я мучивший меня с самого начала вопрос. — В крыше которые.

— Так на крови, — простодушно пожал плечами гремлин.

Да уж. Ад сам по себе обретает все более жуткие черты. Во всяком случае для любого постороннего наблюдателя. Демоны в одежде из собственных шкур, оружие из их собственных костей, здания из демонической крови. И хоббит в роли дьявола. Эпично, не?

На всякий случай перед возвращением в обычный мир обошел все закутки, чтобы точно удостовериться, что ничего не упустил.

В последнем тупике вывел список обмена. Дитя Ночи и Жажда. Пойди пойми, что эти абилки означают. Догадаться, конечно, можно. Однако Влад абсолютно точно не боялся солнечного света. Может это ночное видение? Ну а жажда скорее всего чисто вампирская абилка и не исключено, что полностью негативная. Странно, что он от нее не избавился в первую очередь.

Закончив изучать свои довольно сомнительные приобретения, я перенесся прямиком обратно в проулок. Кстати, теперь у моих адовых строителей пропала возможность чувствовать мое появление и исчезновение. Так сказать, стальные пальцы дьявола на этом самом. Гм, да, жесть.

В переулке никого. Лишь ночь, звездное небо над головой и орущие не своим голосом цикады. Еще и спать совсем не хочется — в море успел выспаться. Ничего, у меня есть отличное снотворное — зубрежка.

Пока шел в гостиницу, размышлял как быть с Рупером. Большинство советов по поводу проблем в школе сводились к одному — не обращай внимание и им надоест. Звучит сомнительно, если честно. Большой вопрос кому первому надоест. Ну да пока других вариантов нет. В крайнем случае осталось девять смертей.

Стоп, я же упустил из виду главное. Этот Рупер ведь еще ребенок. Предположим, он второгодник. Все равно у него еще минимум два года защиты Договором. А значит применять на него подавление я не могу. А если он отказался от защиты? Договор не действует, но считается ли он ребенком в плане моей абилки? И ведь не спросишь ни у кого.

Ладно, будем действовать по обстоятельствам, а пока что учиться. Как известно, ученье свет, а не ученье, чуть свет и на работу. Не в моем, правда, случае.

Вообще интересно, как тут устроена виртуальная экономика. Особенно с учетом всех перекосов по ценам в песочницах, появлением из ниоткуда стражников и прочих полицейских. В том же Фронтире все более-менее в этом плане сбалансировано, но чем глубже в мирные земли, тем больше дисбаланса. Видимо система все это держит под контролем, как, впрочем, и весь Фэн с его законами. И целую кучу других виртуальных миров.

А ведь кроме всего прочего она должна эмитировать всю физику и химию. Даже порох здесь видимо реально изобрести. Вот только вряд ли тебе позволят это сделать. В первую очередь такие же стражи системы как я. Много вопросов еще надо прояснить, раз уж я здесь жить собираюсь. Вечно, ага.

Глава 26. Избиение младенцев

В школу я немного опоздал. Учитель театрально удивился, недовольно подняв брови. Зато Рупер удивился более чем натурально. Чуть было своей отвалившейся челюстью парту надвое не поломал. А его яростный взгляд не обещал мне ничего хорошего. На перемене.

Спокойно усевшись за первую парту рядом с Вжиком, я бросил на того оценивающий взгляд. Вроде цел-невредим. Даже фингал исчез.

— Привет, как дела?

— Дела у следователя, а у меня делишки. С нетерпением жду сегодняшнего представления, — хмыкнул эльф, старательно перенося на парту формулы с доски.

Да уж какое тут представление, если я всякими дурацкими условиями связан по рукам и ногам? Разве что плюнуть на все и поддать в наши с Рупером отношения огонька? Даже если до девчонок дойдут слухи про огнеопасного хоббита, всегда есть возможность прикинуться шлангом. Но это на самый крайний случай.

Из-за размышлений звонок застал меня врасплох. Так что, едва я поднял глаза от парты, передо мной уже успела нарисоваться здоровенная фигура минотавра. Тем самым напрочь отрезав все пути к отступлению и, следовательно, не оставив мне выбора. Разве что в окно сигануть, но не факт, что удастся разбить стекло моей довольно тощей тушкой.

С самым самоуверенным видом я поднялся на ноги. Причем сразу залез на стул, при этом все равно оставшись на голову ниже противника. Да, согласен, позиция не самая устойчивая, но я явно не в той ситуации, чтобы выбирать. В физическом плане у меня шансов ноль. Даже с самой надежной и удобной боевой стойкой. Может вообще на парту вскочить? Буду смотреть на Рупера свысока или как минимум лоб в лоб.

— Борзый, да? Уверен, что тебя договор защитит от всего на свете? — процедил рогатый и смачно сплюнул мне под ноги.

А точнее на ноги, с учетом того, что я босой. Зверски захотелось вытереть ноги. Ага, об наглую бычью рожу.

— Проверь его, Руп! — крикнул из-за спины кто-то из шайки минотавра.

— Хааар-р-рошая идея! — протянул тот и зарядил здоровенным кулаком прямиком мне между ног.

Больно само собой не было. Однако сгибаться, чтобы изобразить боль я не рискнул. Запросто можно нарваться на продолжение — коленом в лицо.

— Все-таки под защитой, — разочаровано скривился Рупер.

Забавная проверка, мелькнула у меня мысль и я, широко улыбнувшись в лицо врагу своей самой коварной улыбкой, зарядил ему по шарам в ответку. Ногой. С оттяжкой.

— А у тебя с этим как? О-о-о, вижу ты уже взрослый мальчик, — ехидно бросил я, согнувшемуся в три погибели противнику.

И лишь потом заметил, что Рупер, сгибаясь, умудрился полоснуть меня рогом, распанахав левую часть груди, заодно, судя по всему, сломав ключицу. Резво запрыгнув на парту, я соскочил на пол и метнулся к двери. Так я себе это представлял. Однако на самом деле, мой запал закончился еще при приземлении. До двери я скорее уж ковылял.

Двое подручных минотавра бросились ко мне, явно собираясь не дать уйти. Однако их остановил яростный рев.

— Он мой!!!

Спустя мгновенье мне в спину впечаталась бычья башка. Рога у него, конечно, короткие, но мне хватило. В последний миг перед темнотой, я попытался перенести точку из проулка прямо в класс. Зверски надоело бегать по городу к школе.

Сила девять — ума не надо, так что ли? Похоже типчик прокачал физические параметры до максимума. И я даже знаю за счет чего. Как минимум обучаемость он жестко нульнул до минимума. Кстати, почему не десять? Хотя с Рупера станется провалить испытание. Ясно, так и запишем.

Однако, самым эпичным оказалось совсем не это, а название клана, которого прошлый раз не было — «Владыки Мира». Скромненько, но со вкусом, ага. Надо бы глянуть статистику по нему.

Вот только что делать прямо сейчас? Если вернусь в класс меня точно начнут месить и не исключено, что втроем. Точка возрождения у дверей класса. Если использовать эффект неожиданности, ведь до этого я постоянно возрождался не в школе, то можно запросто успеть выскользнуть наружу. Вот только толку? Может вообще переждать пока что у моря?

Кстати, по использованию телепорта в ад у меня нет никаких ограничений, так что могу хоть виртуальных младенцев с его помощью сжигать. Вот ведь лезет в голову дурь. Разозлил меня бычара со своими дружками. Решено, возвращаюсь в класс.

— Так ты еще и дурной?! — радостно заорал Рупер, едва я появился в классе. — Еще и точку сюда перенес! Держите придурка за руки!

Два человека выкрутили мне руки сзади, заставив согнуться. Не от боли, конечно. Просто натянутые мышцы не позволяли выпрямиться. Рупер схватил меня за отросшую шевелюру и вздернул лицо вверх.

Интересный момент. Ведь я постоянно возрождаюсь в базовой одежде, а волосы при этом не укорачиваются, наоборот продолжают расти. Медленно, но расти. Как и ногти. Забавно. Короче, думаю ясно, что на сложившуюся ситуацию я смотрел довольно отстраненно.

— Чего глазами сверкаешь? Думаешь нажаловаться? И что нам, по-твоему, сделают?

— Давай ему ухо оторвем! — азартно предложил один из отморозков. — Пусть одноухим побегает — вот потеха будет!

— Или оба, — поддакнул второй.

— Сперва рожу ему подравняю, — прорычал Рупер и со всего маху приложил меня лицом об учительский стол.

Не больно, но нос, похоже, сломал. Странные ощущения. Ладно, хватит это терпеть. Попытался вырваться и повторить свою недавнюю короночку по яйцам рогоносцу, но безуспешно. Зато удалось перенести точку возрождения прямо ему за спину. Ну, почти. Спокойно после этого уйдя в ад, я так же неспешно вернулся обратно.

Причем весьма удачно. Потому что появился я прямиком за спиной у ошарашенного Рупера. Я бы даже сказал, наступая ему на пятки. Или как правильно назвать заднюю часть копыта? В любом случае мое появление придало рогатому нехилое ускорение, от чего бычья морда со всей дури влетела в учительский стол, разнеся его в щепки. Неплохая ответочка получилась. От души!

Однако дружок минотавра не растерялся, четко пробив ногой мне в голову. От чего свет погас и в темноте передо мной появились сразу три физиономии. У Рупера на этот раз открылась скорость мышц. Семерка. Теленок явно все качнул с перекосом в физическую мощь. Такого, пожалуй, ничем не проймешь. А я еще удивлялся, кому придет в голову рассекать по виртуальному миру с мордой быка. Хочешь немеряно силы — пожалуйста.

Тот самый каратист засветил выносливость шестерку. Что-то маловато. Похоже парень совсем хилый или не так прост. Кстати, тоже из клана владык.

А вот последний из троицы, смуглый типчик с бегающим взглядом отличился интеллектом. Целая четверка. Ничего неожиданного. У них у всех по всей видимости похожий билд. Однако он не в клане. А что такое? Не заслужил еще? Или не успел?

Ладно, пора возвращаться. Было бы круто опять с Рупером пересечься при возрождении. Хотя, на это раз я ведь не из ада возвращаться буду. Так что повторить такой же трюк вряд ли получится. А жаль.

За две минуты, пока меня не было у всех троих гавриков адреналин похоже совсем схлынул, и они в полной мере ощутили полученные ожоги. Вон как баюкают покрытые волдырями руки. А Руперу еще и морду неслабо так перекосило. Красота. А я цел-невредим. Продолжим разговор?

— Здравствуйте, девочки, — от моей радостной улыбочки их здорово пробрало.

— Думаешь, если мажор, то тебе все можно? Денег много, да? — зло зашипел тот самый тип с шестеркой выносливости.

— Ты знаешь на кого наехал, тварь? — загундосил Рупер.

Я бы сказал, что у него сломан нос, если бы он у него вообще был.

— Заплачь еще, козлик, — ласково ответил я, с умилением созерцая результаты своей работы мысленно гладя бедолагу по голове.

Видимо что-то такое он прочитал в моем взгляде.

— Ты на пояс Койпера наехал, придурок! Осознал? Вычислим и тебя и папашку твоего!! Ты покойник, понял? — заорал Рупер, снова заводясь.

— Ну да, ну да, по айпи меня вычислите.

— Не веришь… — глаза минотавра начали наливаться кровью.

— Заткнись, Руп, — зло оборвал его любитель махать ногами.

Ох, не зря я его мутным посчитал. Или это моя диалектика отработала? А может интуиция? В любом случае, после его слов Рупер разом увял, так и не договорив.

Так, так, так. Значит, пояс Койпера? Слышали, знаем. Обычный пояс астероидов по сравнению с этой клоакой — оплот законности и правопорядка. Насколько я помню, перед самой оцифровкой читал в новостях, что они бойкотируют проект общей виртреальности. Выходит, передумали?

— Мы что, ему все вот так и спустим с рук? — взъелся смуглый крепыш с четверкой в интеллекте.

— Я сказал заткнулись и сели на места! — снова гаркнул главарь.

В это время прозвенел звонок на урок. То, что Рупер в шайке далеко не главный мне стало ясно окончательно.

— Может свалим? — с надеждой спросил он, но главный отрицательно мотнул головой.

Видимо, решил присутствовать при разборе полетов. В принципе мне тоже интересно. Окровавленную морду Рупера, который притих на галерке, учитель может привычно проигнорировать, а вот обломки учительского стола прямо посреди класса — вряд ли. Или все-таки сделает вид, что ничего не произошло?

— Ну ты сегодня и выдал! — горячо зашептал эльф, злорадно оглядываясь на минотавра, безуспешно пытающегося оттереть морду от крови рукавом цветастой рубашки. — Неслабая у тебя прокачка. Маг огня?

— Дитя Огня и Холода, — ответил я чистую правду, пусть никак и не связанную с произошедшим.

— Круто. А как получил?

— Повезло, — снова ни капли не соврав, ответил я.

— А… — начал было Вжик, но его прервало появление училки.

Ее озадаченная физиономия, конечно, стоила того, чтобы на это посмотреть. Однако, спустя секунду стол оказался цел-целехонек, а учительница, как ни в чем ни бывало начала урок классической литературы. Интересно, если взорвать школу, кто-нибудь из преподов почешется? Или тупо уточнят, можно ли взять выходной?

После звонка трое пошептались, после чего смуглый остался в классе, а главарь вместе с Рупером свалили, даже не глянув в мою сторону. Уже прогресс.

— Ты когда в другой класс уходить соберешься — предупреди, ткнул меня локтем в бок Вжик. — Думаю без тебя здесь начнется натуральная жесть, а потом станет пусто и скучно. Им же теперь репутацию отмывать надо.

— По-моему им проще самим отсюда свалить, — равнодушно ответил я.

— Это если ты останешься.

Но побежденный враг меня уже почти не волновал. Смысл? Полезут снова, тогда и добавлю.

— А вы заметили, что Ариэль сегодня в школу не пришла? — забубнил с задней парты фальшивый Виртуальный Подонок. — Вчера с ними пошла, а сегодня ее уже нет.

— Нечего было с придурками связываться, — зло огрызнулся эльф. — По-любому они ужрались в зюзю и к ней приставать начали. Вот она класс и сменила. Вообще вся эта жесть бесит. Не все ведь могут себе позволить такую же имбо прокачку, как у Била. Устроили тут виртуальную школу мазохистов, понимаешь.

Ясно, Вжик тоже меня за богатенького сыночка держит. И если я начну его переубеждать, то только укреплю в его убеждении, что я мажор. Тем более, если я не собираюсь выкладывать ему всю правду. А я ведь не собираюсь.

— Вжик, а когда здесь экзамены и контрольные проводят? Надо ждать конца семестра или четверти?

— Еще один при входе в систему важные уведомления не читает. А с виду вроде бы не дурак, — важно оттопырил губу эльф. — Когда через ворота проходишь, вот когда. Все данные сразу обновляются. Если под ногами появился дополнительный целеуказатель, значит есть возможность не просто сменить класс, а еще и поднять уровень. Или опустить.

После уроков я первым делом рванул к воротам, однако пройдя сквозь них и ощутив тот же странный эффект, ускоряющегося до бесконечности времени, ничего нового у себя под ногами не обнаружил. Оно и понятно. Странно было ожидать перевода в нормальный класс после одного дня зубрежки.

К тому же проблему в какой-то мере можно считать решенной. Посмотрим, что Рупер и компания придумают до завтра. Кстати, я давно заметил, что смуглый пошел за мной после уроков, и теперь следит, держась в отдалении и делая вид, что случайно идет в ту же сторону, что и я.

Перенеся точку под арку, я рванул к ближайшей подворотне. После чего замер, украдкой выглянув из-за угла.

Как он побежал. Спортсмен прямо. Спринтер. Едва он вбежал в ворота, я быстро переместился туда же. Через ад, само собой. И возникнув у неумелого шпика за спиной грозно сказал: «Бу!!!» Ого, да он еще и прыгун в высоту!

— Ты за добавкой? Плохо в прошлый раз прожарился? — по-деловому обратился я к топтуну, с самым зловещим видом украдкой оглядываясь по сторонам.

— Нет, я просто домой иду, — ответил смуглый и тут же сорвался на бег.

Теперь я его не догоню, даже если очень захочу. Быстрый. Куда теперь? До встречи с девчонками три часа. А не сходить ли мне на почту? Узнаю, как там мой верный прыгун поживает. Кстати, я же матери обещал написать, когда в школу прибуду. Отлично — сразу целую кучу дел поделаю.

Глава 27. Подкрался незаметно

На почте меня обрадовали, что Джек уже доставлен. Мелькнула мысль, сразу же переслать его сюда, чтобы можно было после школы поганять по широким проспектам Сузата, но решил сперва проведать своего верного друга в Ойле. Покормлю яблоками, съезжу на родину. Интересно, как там «Крыша над холмами» поживает? Не сейчас само собой.

Наконец-то отчитался перед мамой.

«Послушный сын прибыл к месту проведения учебы. Жду дальнейших ЦУ», — решил поёрничать я.

Однако спустя минуту указания, как ни странно, поступили. Но все равно с опозданием.

«Хвалю. После того, как пройдешь ворота, ни в коем случае не выбирай класс для двоечников, даже если получится перескочить на год или два вперед. Не спеши, расслабься как следует, освойся. Имеется информация, что в классах для отстающих сейчас все очень проблематично. Тебе ведь пока что спешить некуда».

На два года вперед. Мама обо мне весьма хорошего мнения. Однако после ее ответа у меня в голове зазвенел тревожный колокольчик, а уши едва не встали торчком, как у эльфов. Знаю я мамины каналы информации. Да и по пустякам она предупреждать не станет.

Можно, конечно, предположить, что она отслеживает мои передвижения, поэтому точно знает где именно я сейчас нахожусь. А следовательно, предупреждает не о проблемах по всему Фэну, а в конкретно взятой моей школе. Девчонки тоже растрепать могли, что даже более вероятно. Рано строить глобальные теории заговора.

Но раз уж она в виртуале, я решил попытаться прояснить обстановку. Хотя об ответе и так догадывался.

«Мне что из-за слухов во второгодники записываться? Откуда сведения?»

Ответ последовал немедленно.

«Зай, я сейчас занята по работе. Давай свяжемся через три часа? По учебе решай сам. Это был просто совет».

Занята по работе? Мамина работа — это космофлот. Но тогда каким образом она мгновенно реагирует на мои сообщения в системе? Надо тянуть за ниточку, пока есть возможность.

«Ты вернулась во флот? Поздравляю. Но ты так и не ответила, насколько надежны данные о жести в школах», — специально применил множественное число я.

«Милый, я не могу отвлекаться. Речь не про флот. Про источники забудь. После твоих прошлых художеств, я за тебя вполне спокойна. Конец связи».

Ясно. Волшебные слова прозвучали. Даже в детстве после «Конец связи» пытаться достучаться до мамы было бесполезно. Но что же я в итоге узнал?

Мама работает в виртуале, у нее почти мгновенная связь. Учитывая специфику ее прошлой службы это как бы намекает. Источник сведений про писец, творящийся в школах она так и не сообщила, значит это ее прошлые связи с безопасниками. Причем безопасность не планетарная, а общесистемная.

Возможно, я себе накручиваю, но в свете всего этого слова Рупера про пояс Койпера звучат уже совсем не как детская угроза. Проговорился Руперок? Или я ищу для себя оправданий? Что не просто так тупо отпинал нескольких одноклассников, а сопротивлялся злостным нарушителям правопорядка в межзвездных масштабах. В любом случае, как минимум я защищался.

Однако, со всеми мамиными допусками, поверить, что она могла пойти в виртуале работать, например, барменом, я никак не мог. Бармен, который постоянно на связи, что кстати само по себе, как бы намекает, и который будет сильно чем-то занят в ближайшие три часа… Не клеится.

Может спросить прямо про пояс Койпера и посмотреть на реакцию? Нет, спасибо. Если мои догадки верны, то в лучшем случае она мигом примчится выяснять во что я встрял, а в худшем я окажусь под колпаком у ее параноидальных сослуживцев. И еще далеко не факт, что об этом когда-нибудь узнаю. Это тебе не Альфа.

У кого еще можно узнать, что происходит? Девчонки. Вроде бы самое очевидное. Их предки наверняка должны быть в курсе. Может как раз потому они и заставили дочерей так серьезно готовиться к школе. Вот только далеко не факт, что они намного разговорчивее, чем моя мать. Опять же, мои вопросы запросто могут попасть не в те уши.

Альфа, Кайзер, Эрика… Ерунда, вполне очевидно, что начинать нужно с Рола. Ушлый писатель наверняка в курсе дела. У него своих источников информации должно быть целая куча.

«Привет Рол. Что скажешь по текущей обстановке? Пояс Койпера не жмет?»

Подождав ответ четверть часа, я понял, что везение закончилось и направился в сторону центра. Надо ведь еще в магазин заскочить, чтобы переодеться. Скоро уже вечер. Лика круто назначила время встречи. Уровень бог, не ниже.

Спустя пол часа я появился на площади в полуковбойском прикиде. А что? На гремлинском судье он смотрелся довольно зачетно. Шляпа вообще улет. Как ни странно, меня уже ждали.

— Бил! Мы здесь!

Обернувшись на голос, я увидел машущую рукой Лику. Она стояла рядом со столиком открытой уличной кафешки. Ната сидела там же и почему-то поглядывала на меня осуждающе. Что еще случилось? Перед обеими полупустые тарелки и стаканы. Похоже они тут уже давно. А вот нечего назначать время встречи «на вечер».

— Привет, — я уселся на свободный стул и важно поправил указательным пальцем, съехавшую на лоб шляпу.

Может ноги на стол закинуть для большего эффекта? Или перебор? Эх, были бы на мне сапоги со шпорами…

— Ты где бродишь, мелкий?! Мы тебя уже целый час ждем!

Обе девушки нарядились в шикарные обтягивающие платья, вырезы в которых серьезно мешали мне сосредоточиться. Так и тянуло сморозить что-нибудь эдакое…

— Еще не вечер, детка, — лениво ответил я, пародируя героев вестернов.

— Вечер, это когда уроки закончились, ясно?

Ага, а направо это туда, куда показывают.

— Лик, а ты точно отличница? — многозначительно улыбнулся я, но девушка лишь легкомысленно отмахнулась, и, сделав очередной большой глоток фруктового коктейля, села на место.

— Как школа? — подключилась к разговору Ната.

— Развлекаюсь. Укрощаю быков и все такое. Коррида, одним словом. Вот даже спецодежду прикупил.

— Быков укрощали не ковбои, а матадоры, — фыркнула Лика. — Тогда тебе нужна еще красная тряпка.

— Хорошая идея! — обрадовался я, представив выражение морды лица у Рупера.

— У тебя проблемы в классе? — забеспокоилась Ната.

— Можем решить, — тут же сориентировалась Лика, закинув при этом ногу на ногу, чем ввела меня ненадолго в ступор.

Я поспешно перевел взгляд на не менее ошеломляющую фигурку Наты, а затем на ее лицо, после чего как можно небрежнее ответил.

— Сам справился. Парочка четких пацанчиков из пояса Койпера попытались наехать. Пришлось успокаивать. А у вас как дела?

Говоря это, я старался не упускать из вида лица обеих, однако ни Ната, ни Лика при упоминании пояса даже глазом не повели. Похоже, от них новой информации не получить.

— Пояс Койпера? Там топливо для межзвездных перелетов добывают и еще целую кучу различных элементов, сохранившихся неизменными со времен большого взрыва. Но условия там жесть. Даже не представляю, где может быть хуже. Выходит, там есть дети? — удивилась Лика.

— Дети появляются везде, где появляются люди, — решил просветить я подругу. — У вас все получилось? Попали туда, куда хотели?

— Да, Натка отстрелялась на отлично. Мы в одном классе. Только пару направлений индивидуальные, как мы и хотели.

— А у вас учителя тоже все происходящее в классе игнорируют?

— Ты в обычный класс попал? — по-деловому уточнила Лика.

— Почти. Я же больше года перед оцифровкой в реале в школу не ходил. По некоторым предметам полный ноль. Можно было бы в младший класс пойти…

— Так переводись, пока не поздно!

— Зачем? Мне и так нормально. Много интересного узнал.

— Все-таки ты псих, — фыркнула Лика, допивая свой коктейль. — Надо найти, где здесь можно оторваться по полной программе.

— Надеюсь, что малолеткам здесь нигде не наливают. Вы еще после бара в дирижабле не до конца просохли.

— А вот мы сейчас и проверим, — пообещала Лика своим самым зловещим тоном.

Поднявшись, она направилась к выходу из кафешки такой умопомрачительной походкой, что ей вслед уставились поголовно все мужики, сидящие за ближними и дальними столиками. Причем многие сидели за столиками не одни, а с подругами. Ната последовала за подругой, повторив ее трюк с походкой, чем, собственно, не оставила мне выбора.

Под оценивающими взглядами окружающих мне зверски захотелось обнять Нату за талию, что я тут же и сделал. В ответ девушка плотнее прижалась к моему плечу. Вот уж когда действительно пожалеешь, что выбрал низкорослую расу.

Потом была череда баров, в которых нас неизменно посылали подальше, один раз даже позвали стражу, но мы вовремя улизнули. Однако, настойчивость девчонок все-таки дала результат. На окраине, в одной из забегаловок, больше похожей на шалаш из говна и палок нам наконец налили пива.

Девчонок само собой мгновенно развезло, после чего обе попытались одновременно усесться мне на руки. Я улизнул от такого счастья, а когда окосевшая Лика попыталась меня поймать и усадить за столик, я заявил, что вдвоем они меня раздавят.

— Так значит мы толстые?! — возмутилась та, обвинительно ткнув мне в грудь наманикюренным пальчиком.

— Спортивные. А я маленький хрупкий хоббит.

Однако, назревающие разборки прервал хозяин заведения. Лика, бегая за мной, чуть не уронила крышу, а заодно перевернула два стола. Так что дальше у нас была драка с местными. Потом мы с Натой целовались в подворотне, а Лика ушла на разведку.

Услышав крики и звук новой драки, мы с Натой переглянулись и бросились на шум. Подоспев как раз вовремя. Четверо стражников пытались задержать Лику. Само собой безуспешно. В общем дальше началась потасовка уже с ними.

К воротам школы мы добрались в три часа ночи трезвые и веселые.

— Ты в какой общаге остановился? — спросила Лика, как что-то само собой разумеющееся.

— Я в городе комнату снял.

— Зачем?

— Я тут сплю, знаешь ли, а не в реал сваливаю. Отдельная комната — это удобно.

— В общагах тоже отдельные комнаты для каждого. Пошли, в нашей должны быть свободные места.

— А разве тут они общие? Для мальчиков и для девочек?

— В нашей первый и второй этажи мужские. Мы с Наткой на третьем.

Пришлось согласиться. Когда все наконец разошлись по своим комнатам, я вздохнул с облегчением. И в это время в дверь постучали.

В голове еще немного шумело и первой мыслью было — «Стражники! Они нас выследили! Что делать?» Прыгать в окно я быстро передумал, так как это могла быть и Ната. Бесшабашно пожав плечами, распахнул дверь.

— Вам сообщение, — молодой хоббитенок казался воплощением самой любезности.

— В три часа ночи?

— Так вы же не спите, — наивно хлопая глазами ответил он.

— За мной что, следят? — заговорщицки подмигнул я мелкому.

Почтальон оказался на пол головы ниже меня. Вообще, что за использование детского труда в ночное время суток?

— Н-н-нет… — мне все же удалось озадачить ночного гостя. — Почтовая магия. Она так работает.

— Ясно, что там?

— Сообщение от Балабола.

— Очень в тему! — обрадовался я.

Выхватив из рук хоббита полоску бумаги, я быстро пробежал ее глазами.

«А, так ты тоже уже в курсе? И что, куда сваливать собираешься?»

Чего?!! В каком смысле сваливать? Сон как рукой сняло. Стоп, Рол ведь не в курсе, что я оцифрованный. Блин, еще хуже. Надеюсь, он имел в виду не то, что я подумал. Через посыльного я с ним задолбаюсь общаться. Надо срочно бежать на почту.

Глава 28. Отдохнул

Курьеру я все-таки скинул ответное сообщение «Пока не вижу альтернативы», после чего рванул вслед за убежавшим курьером. На пол пути до отделения меня догнал другой почтальон с очередным сообщением. Пришлось останавливаться.

«Я тоже. Остальные миры — шаблонные коммерческие бегалки, в которых большие дяди придумывают за тебя, о чем мечтать и к чему стремиться, а на самом деле, просто тянут бабло, заставляя чувствовать себя белкой в колесе. Даже если появится что-то столь же глобальное и независимое, как теперешняя система, то кто сказал, что с ним рано или поздно не произойдет то же самое? Так что сижу здесь и грызу ногти, надеясь на чудо. Ты, случайно, не оно?»

«Чудом меня пока не называли. И я ни за что не поверю, что у тебя нет плана действий».

Отослав курьера с ответом, я уже не спеша потопал дальше. Раз Балабол отвечает, значит ему самому охота выговориться, так что он вряд ли планирует внезапно пропасть. Пара минут дела не решит.

Интересно, долго я смогу разводить Рола на разговор, лишь догадываясь, о чем вообще разговор. А речь, судя по всему, о том, что наступает полная жопа. И я в ней живу. Осталось только врубиться — что конкретно происходит? Следующее сообщение я получил уже на почте.

«Мои варианты ты знаешь. Последний из них, помнится, ты высмеял вместе со старым пердуном в шляпе. Ах, простите, колдуном».

«Так ведь он не сработал, согласись. Ты что, обиделся? Давай, выкладывай. Мы ведь с тобой в одной лодке».

«Ты про прокачку? Но что можно поделать, если система категорично ответила — „Нет“? Жестко изолировать или хотя бы ограничить в правах отморозков с Койпера она не намерена. Оно и понятно, такой шаг разрушит саму идею ее создания. Если толпой изгонят одних, то где гарантии, что завтра точно так же не выгонят кого-то другого? А потом неугодным станет еще кто-то. Если бы речь шла о ком-то адекватном, я бы был двумя руками за. В школах, я слышал, система придумала правила, которые сами по себе позволят постепенно изолировать отмороженных от тех, кто хочет учиться. Но кто остановит спецслужбы тройственного союза? Война между конченными бандитами и конченными силовиками никогда еще не проходила гладко. Почему в виртуале она должна закончится чем-то хорошим? К тому же такое долго в секрете не удержишь. Не удивлюсь, если скоро детей перестанут пускать в Фэн. А потом взрослые предпочтут держаться подальше от разборок».

Кажется, я начинал понимать, что происходит. Койперовцы решили подмять под себя систему. Или тупо сломать. И речь не только о школьниках. Но, судя по всему, писатель рассказал мне далеко не все. Интересно, какой у него план?

«Давай, колись какие у тебя идеи?»

«Откуда взяться идеям? Ходят слухи, что что-то намечается в самом сильном эльфийском королевстве. Во всяком случае именно туда направляются некоторые из моих знакомых. Я точно знаю, что они из общесистемных силовых ведомств. Еще месяц назад они сидели на попе ровно и использовали Фен исключительно, чтобы расслабиться. А тут вдруг пришли в движение, интересуются, как можно быстро и эффективно прокачаться».

«Что за королевство?»

«Таркамил. Я узнавал, там как раз по эльфийским законам начался период смуты и определения наследника. Король уже почти потерял связь с богами и лесом. И один наследник буквально вчера скончался от полученных на охоте ран».

«Так может силовики порешают?»

«Койперовские отморозки сражаются за власть над миром, а силовики просто работают. С перерывами на обед. Не знаю, стоит ли лезть в такую кашу, но надеяться на безопасников я бы не стал. А ты серьезно хочешь вмешаться? Или как в прошлый раз тупо поднять шум, чтобы пофаниться?»

Не очень представляю маму, в разгар операции уходящую на обеденный перерыв, ну да ладно.

Собираюсь ли я вмешиваться всерьез? Если захватчики из пояса Койпера преуспеют, то адекватные люди начнут бежать из системы. И это совсем не тот случай, когда меньше народа — больше кислорода. Потому что если системой перестанут пользоваться, то ее и поддерживать тоже прекратят. Проект ведь не из дешёвых. Что станет с моими электронными сигналами, когда вырубят свет думать не хочется.

«Надоело валятся на песке. Так что разомну косточки. Все по-взрослому. Что-то еще важное тебе узнать удалось?»

«Откуда. Я и так некоторые вещи чисто случайно узнал. Что там и как нужно на месте разбираться».

«У тебя же суперабилка есть. Метнись по-быстрому на разведку».

«Пробовал. Оказывается, бывают страны, в которых вообще нет песочниц. Таркамил одна из таких. Так что буду искать подходящее местечко по соседству. Девочки тоже участвуют?»

«Им учиться нужно. Кстати, у школоты из пояса Койпера есть свой клан — Владыки Мира», — решил и я поделиться информацией с другом.

«Ого, не знал. А по статистике у них что?»

«Сам посмотри. У меня нет доступа к форуму».

«Забанили? Ничего себе! Неслабо ты без меня погудеть умудрился, раз система за твою шкурку так конкретно взялась. Лучше бы она что-то для собственного самосохранения придумала».

А ведь она придумала, словно молния пробила меня внезапная догадка. Не спроста она мне недавно роль дьявола подкинула. С собственным адом, пентаграммой и двумя гастарбайтерами. Видимо решила, раз мы с ней в одной лодке… Интересно, сколько еще таких же, как я, оцифрованных получили суперспособности? Вместо изоляции агрессора, она выставила против него кровно заинтересованных в победе соперников. А я так мечтал повалять дурака. Ощущать себя в роли тромбоцыта оказалось не слишком уютно.

Кстати, прав был Садовник. Решая сиюминутные проблемы, система с легкостью порождает новые. Еще большой вопрос, кто по окончании всей этой заварушки станет опаснее для системы.

«Нет, не забанили. Просто есть нюансы. Ладно, я спать — у меня тут четыре часа ночи».

«Давай я к тебе прыгну, вместе до Таркамила добираться веселее».

С одной стороны, он прав. С другой, судя по карте, путь предстоит не близкий. На дилижансе добираться больше месяца. Возможно, Ролу с его способностью удастся прыгнуть вплотную к границе нашей цели гораздо быстрее. Кстати, мне тоже надо будет учесть другие точки при планировании, хотя так на вскидку из Сузата добираться до Таркамила ближе всего.

«Лучше по отдельности. Я пока даже с маршрутом не определился. Пока что минимум месяц получается. Ты быстрее доберешься и сможешь провести разведку. Давай, конец связи».

Балаболу про эти волшебные слова похоже никто никогда не говорил. Потому что на выходе из почты меня догнал курьер.

«А ты-то сам как обо всем узнал?» обнаружилось на клочке бумаги.

«В основном от тебя, дружище. Я спать. Надо все обдумать, так что давай до завтра».

А подумать было о чем. В Таркамиле намечается неслабая заварушка. Отморозки с периферии Солнечной системы сцепятся с силовиками. Соответственно все будут подозревать всех. И тут мы такие с Балаболом. Жесть. Кстати, если кто-то уже начал убирать наследников, значит остальные от него безнадежно отстают. Так что если я припрусь туда через пару месяцев, то застану одни лишь развалины и гражданскую войну.

Значит времени терять нельзя, нужно срочно идти к ратуше и узнавать расписание дилижансов.

Резко изменив направление, я заторопился к центральной площади, а потом, оглядевшись и убедившись, что за мной никто не наблюдает, даже воспользовался переходом, через ад. Минимум четверть часа экономии.

В полутемном здании меня послали. Сказали, что кассы дилижансов в семи кварталах на юго-запад. Пришлось брать извозчика и нестись туда по безлюдным предрассветным улочкам. И все это для того, чтобы услышать от клерка, что в Таркамил нужна виза, и что посольство расположено на той самой центральной площади, откуда я только что приехал.

Вскочив в повозку к едва успевшему задремать извозчику, я отправился в обратный путь, понемногу закипая. Все-таки, следовало выспаться, а то сейчас запросто могу наломать дров.

Кстати, выбор такого сложно доступного места для проведения операции вполне логично. Чем меньше реальных игроков, тем проще планирование. Хотя, неписи тоже порой выдают неслабые сюрпризы. Особенно, если считать неписью, например, меня.

Эльфы оказались ранними пташками. К подъезду посольства я прибыл с первыми лучами солнца, и оно оказалось уже открытым. Ну хоть в этом повезло. Уточнив у распорядителя, куда мне лучше обратиться, я взбежал по лестнице на второй этаж и зашел в нужный кабинет.

— С чем пожаловали? — ухмыльнулся мне полноватый эльф в потертом сюртуке.

— Мне нужна виза для посещения королевства Таркамил.

— Могу я взглянуть на ваш паспорт?

— Че?

— Для получения визы необходим документ, удостоверяющий личность. Вы являетесь гражданином Удела?

— Паспорта у меня нет, — озадачено потирая подбородок, пробормотал я.

— Это легко решаемо. Можно купить недвижимость в Сузате и стать гражданином, — самодовольная усмешка эльфа говорила все, что он думает о моей способность купить недвижимость в столице.

— Недвижимость — единственное условие? — сощурившись уточнил я.

— Нужно прожить в стране не меньше двух лет.

— Мне кажется и это еще не все… — многозначительно продолжил я.

— Возможно.

— А если я спешу?

— Спешка нужна при ловле блох, — фыркнул эльф, бросив презрительный взгляд на мои босые ноги.

— А если я вас прикончу, а стражникам скажу, что у меня важные сведения для вашего короля, а вы не желали мне помочь? Мне кажется, это самый быстрый способ оказаться в Таркамиле.

— Сомневаюсь. Король у нас сейчас ничего не решает, — напрягся клерк, нервно поправив зеленый галстук.

— Я вижу вы уловили суть, — обрадованно оскалился я.

— Угрозу при исполнении…

— И снова в самую точку!

— Что вы хотите? Если намекаете на взятку, то бес паспорта я бессилен. Как получить паспорт вам лучше объяснят королевские чиновники в муниципалитете. Если вы будете продолжать угрожать мне, я вызову стражу!

— Приятно было познакомиться. Постараюсь вернуться побыстрее. С паспортом.

С этими словами я рванул наружу. Боюсь, никуда не торопиться я теперь смогу себе позволить очень не скоро.

Глава 29. Родная сторонка

Однако, в ратуше бровастый клерк на мой вопрос о гражданстве первым делом ошарашил меня встречным уточнением.

— Вы родились в королевстве Удел?

— Нет.

— Тогда все не просто, — вздохнул чиновник. — Необходимо приобрести недвижимость в пределах нашего королевства и прожить в нем не менее двух лет.

— Спасибо, я понял, — ответил я.

Не успев покинуть ратушу, я уже во всю раздумывал, как можно по-быстрому умереть посреди благополучной столицы хоббитовского королевства? Можно сбегать в школу и нарваться на разборки, но как-то слабо верилось, что, после всего произошедшего, Рупер рискнет со мной драться. Пришлось запускать абилку, которая на этот раз не подвела. Спустя пол часа я уже выбирался из Пещер Крика.

В Ратушу Ойла я влетел, словно безумец, чем вызвал оторопь у солидного вида хоббита на входе. Еще больше удивился моему взъерошенному виду мэр. Тот самый Упкинс, если не ошибаюсь. Жив зараза. Крендель, который когда-то очень давно, кажется, в позапрошлой жизни, весьма удачно решил обезопасить свою шкуру, заплатив мне немного денежек.

— Что-то случилось? За тобой гонятся?

— Ага, волки, — хмыкнул я, отряхивая рукав рубашки от пещерной копоти, что недвусмысленно говорило о том, что в пещеры по-прежнему ходят с факелами. — Мне нужен паспорт.

— Вообще-то я не занимаюсь подделкой документов, — протянул ушлый хоббит, явно намереваясь сказать «но».

Однако я его перебил.

— Обычный паспорт, полагающийся мне по закону. Никаких подделок. Я тут неподалеку родился. Могу показать. У меня и свидетели имеются.

— Ах, этот паспорт, — с облегчением вздохнул здоровяк, сразу еще больше повеселев. — К завтрашнему утру все формальности будут улажены, и вы сможете получить свой документ, молодой хоббит, — чиновник резко перешел на официальный тон.

— А быстрее нельзя?

— К сожалению, процедура жестко регламентирована, чтобы избежать злоупотреблений… — развел мэр Упкинс руками.

— Ясно, тогда заскочу в родную Салею, как и планировал. Надо же Джеку размять лапы.

— Вам виднее. Однако, слух о вашем появлении скорее всего быстро достигнет любопытных ушей. Вас могут попытаться похитить. Я наслышан про скандал в столице. Я держу стражу Ойла под контролем, но зачем рисковать?

— Ерунда все это. Тем более, если я до завтра буду носится тут на своем кенгуру, ни разу не покинув пределов города, то вы сами прикажете задержать меня.

— Так это ваш красавец? Наслышан. Многие удивились, откуда такой дорогостоящий питомец в наших краях. Боюсь, им вас могут начать шантажировать.

— Он здесь ненадолго. Как, впрочем, и я. Не прощаюсь, — я кивнул и отправился на почту за своим другом.

Эльф, жертва моей вивисекции, судя по компасу, шляется где-то в соседнем королевстве. Вряд ли он там замышляет коварную месть. Так что остается местная мафия. Но эти пускай сперва попробуют меня догнать.

С почты меня направили в конюшни по соседству, где меня встретил коренастый гном, с суровым взглядом. К тому же Страж Предела, что я сразу почувствовал.

— Приветствую, — козырнул мне крепыш, — Вайон. Чем обязан честью?

— Здравия желаю. Я хочу взять на время своего кенгуру.

— А я уж было подумал, что это какой из наших мажорчиков раскошелился. Солидный зверь.

— Да, отличный прыгун. Правда здесь от него больше заморочек, чем пользы. Но расставаться с боевым товарищем неохота.

— Читал я про осаду, в которой участвовал один единственный хоббит, да еще и Офицер Предела, — усмехнулся гном в пышные усищи.

Легко же меня вычислить, печально подумал я. Видимо все мысли отразились на моем лице, так как Вайон поспешно добавил.

— Понял. Буду нем, как камень. Следуйте за мной.

— Давай может на ты, мы ведь не на службе, — немного смущенно предложил я.

Ну а кому еще предлагать, если не мне? Я ведь формально старший по званию.

— Без проблем.

Джек обрадовался мне, как соскучившийся щенок. Двухметровый щенок, прядущий ушами, и несильно подпрыгивающий на месте от нетерпения, так что доски под ногами заходили ходуном. В итоге хвостом он все-таки снес одну из загородок своего стойла. Глубоко втянув воздух, он понюхал мои руки и вопросительно уставился мне в глаза.

Ясно, ждал лакомства. Сейчас будет. Я ловко забрался в сумку и короткими, стелющимися прыжками направил питомца к выходу. А уже на мостовой дал прыгуну волю. Мы понеслись над головами прохожих прямиком в сторону ярмарки.

Схрупав десяток яблок и вызвав целый шквал восхищенных возгласов со стороны продавцов и покупателей, Джек изъявил желание еще попрыгать, так что я длинными крейсерскими прыжками отправил его в сторону Салеи. Неслись мы, не особо разбирая дорогу, что Джеку, судя по всему, ничуть не мешало. Встречный ручей он перемахнул, казалось, не заметив. Однако, затем затормозил и вернулся к воде.

Я, конечно, возражать не стал, тоже спешившись, чтобы вдоволь напиться вкусной родниковой воды. Холодная, аж зубы заломило. Странно, что я это чувствую. Вроде бы у меня к холоду должен быть иммунитет. С другой стороны, ну не как парное же молоко ей быть. Ведь у меня и к огню сопротивление тоже.

В мою родную деревню мы прибыли к полднику. Не успел я спешиться, как нас окружила галдящая детвора. Глаза хоббитят азартно сверкали, каждый из них так и норовил дотронуться до гигантских кенгуриных лап или хвоста. Джек вел себя с достоинством лабрадора, в окружении стаи котят, лишь изредка с тревогой косясь на ребят выпуклым карим глазом, но не решаясь при этом даже переступить с лапы на лапу.

Решив, что пытаться разогнать малышню бесполезно, как и пристроить кенгуру в местную конюшню, я решил оставить своего прыгуна прямо на площади. Заодно Джеку не скучно будет. А сам направился к тетке в нору.

Где располагается мое собственное бывшее жилище я прошлый раз так и не узнал. Там по идее сейчас двоюродный брат живет.

— Бильбо! Живой! Неужто в отчую нору решил вернуться?! — с неожиданной радостью встретила меня тетка Фрола. — А тут тебя и бандиты ужо искали, и совсем уж смурные личности.

— Теть Фрола, я ненадолго. Погостить часок-другой.

— Тьфу, кто ж на час в гости ходит? Ты и съестного ничего толком перехватить не успеешь, а я сготовить! — всплеснула руками дородная хоббитиха, однако, лицо ее при этом просветлело еще больше. — Капусту квашенную будешь? Твоя любимая, с клюквой. И кваску налью. Если до вечера задержишься, то картошечки с курочкой сготовлю, все честь по чести.

— Мне ведь еще в город надо успеть вернуться.

— Дак как же ж. Ты разве успеешь засветло?

— Так я на кенгуру!

— Свят-свят-свят. Такие двуногие, с ухами и зубами?

— Не без этого, конечно, — немного растерянно пробормотал я, а тем временем на столе у входа в норку уже появилась здоровенная миска с капустой и поллитровая кружка с квасом.

Я сел на лавочку и с удовольствием пригубил пенный напиток. Хорошо. Может заночевать все-таки?

Однако, не успел я одолеть хотя бы половину кружки и взяться за капусту, как начала сходится родня. Не многочисленная, но главное — незнакомая. Тут, конечно, ситуацию здорово спасала тетка, то и дело вставлявшая: «Помнишь деда Помола, он тебя в ручей уронил?» или же «Не забыл, как с кузиной Лаской по грибы бегали?»

А еще все пришедшие оказались жутко любопытными. Тем более, что многие успели перед приходом поглазеть на диковинную зверушку. Хотя кенгуру тут скорее сродни не слону, а больше спортивному флаеру.

— У кого служишь, внучок, что тебе с такого знатного зверя доверили пыль обтрясти? — спросил дед, подперев седую головенку сухоньким кулачком и явно намереваясь слушать мои басни до утра.

Пришлось кратко пересказать сильно сокращенную и приукрашенную историю про гоблинский форт, а затем вскользь упомянуть о своих разборках со столичной стражей.

— А-то как же. И к нам лихие люди тоже захаживали. О тебе все выспрашивали. Фрола еще постоянно кудахтала, мол не мог ты с такими вражинами ничего общего поиметь. А те уже за грудки наших мужичков хватать начали, да пожарами стращать.

У меня аж сердце ёкнуло, да и сам я весь подобрался. Вот так не знаешь, кому за мои художества внезапно прилететь может.

— И чем же все закончилось, дед Помол? — настороженно спросил я.

— А вон староста к рейнджерам мелкого послал, а те энтих, клановиков кликнули. Заявились все разом, большая толпа вышла. Поговорили честь по чести, эти из клана торжественно пообещали лихому люду глаз на жопу натянуть и все разошлись по-тихому. Без поджогов.

— Ага, клановиков с тех пор как подменили. Работой занялись, а не бездельем. Хорошие ребята оказались. Мой балбес к ним пойти все порывается, — закивала тетка Фрола. — Грит для невозрождаемых там тоже хорошая возможность заработка имеется. Что скажешь, племяш?

— Скажу, что разговоры про глаз на заднице не всегда одними только разговорами и заканчиваются. Да и Федора я очень давно не видел.

— А чего его видеть? — закряхтел дед, — у твоего кингору давеча ошивался, знать счас сюда зявится.

— Пожалуй навстречу к нему выйду. Да и пора мне уже. Надо в город возвращаться.

— Так где хоть служишь? В самой столице или где попроще?

— По-разному. Думаю, мне в столицу не стоит соваться, пока там популяцию стражников не до конца обновили.

С кланлидом Крыши над холмами мы пересеклись на краю площади.

— Привет, — хмуро бросил он. — Зря ты сюда на кенгуру заявился. Зверь дорогой, так что получается, что он твое слабое место теперь.

— Угрожаешь?

— Слушай, ты сам меня на работенку подписал, по охране местных и поддержанию правопорядка. И я, заметь, не жалуюсь. Даже наоборот. Мы, как бандитов, что по твою душу явились, из деревни турнули, так сразу клану такие статусы прилетели… Я даже не догадывался, что так вкусно бывает. Мы теперь в топах по стране. Так что я бы хоть сейчас за такое продвижение десятикратно заплатил. Дело в другом. Мои доложили, что на въезде в Ойл местные засаду устроили. Не любят они тебя за что-то. Зная тебя, думаю есть за что. Но если они твоего зверя прикончат, ты такую бучу поднимешь, что мама не грюй. А разгребать потом нам. Да и кенгуру жалко. Красавец. Жаль под мой размерчик таких не бывает, — и он довольно похлопал себя по объёмистому животу.

— Ясно. Наверняка мэр усвоил урок и теперь кует железо, пока горячо… — задумчиво пробормотал я.

— Может мы тебе караул выделим? — с надеждой предложил Федор.

— Ага, почетный. Рано меня хоронить. За предупреждение спасибо, Джека я тогда по почте отправлю, а сам пешком пройдусь. Мне все равно в ратушу лишь к утру попасть нужно.

— Он же у тебя золотым получится! — выпучил глаза кланлид.

— Ага, яхонтовый. Давай, удачи тебе.

— И тебе. Может все же наших с тобой послать? Десяток.

— Сам справлюсь, — легкомысленно отмахнулся я и поспешил к Джеку.

Тот, бедолага, все так же возвышался скорбной фигурой над толпой детишек. Не то чтобы ему привязали на хвост бант, хотя я бы не удивился, но вся орава рвалась моего питомца покормить. Десяток ручонок протягивали Джеку зажатые в кулачках пучки пожухшей травы, при этом угощение сопровождалось таким умоляющими взглядами, что мой боевой товарищ время от времени наклонялся, и брал очередную порцию. Жевал он при этом с таким страдальческим видом, что у меня сердце кровью обливаться начало. Надо спасать друга, пока беднягу не закормили до упада.

— Спасибо за помощь, ребята, но нам пора.

— А как ево жовут? — шепелявя, спросила самая мелкая козявка высотой с зайца.

Причем я имею в виду вовсе не моего доблестного свободолюбивого осла.

— Его зовут Джек. Разойдись! Выхлоп при взлете может достигать трех метров и сбивать с ног!

Непонятное предупреждение возымело эффект, малышня дружно бросилась врассыпную, и мы с Джеком оказались у почты в пять небольших прыжков. Первым делом я решил уточнить у ошарашенного почтальона одну немаловажную деталь.

— Если я своего кенгуру в столицу королевства Удел сейчас отправлю, он тут еще долго оставаться будет?

— Он сразу исчезнет. У нас для него даже стойла подходящего нет. Так что с обратной отправкой могут возникнуть трудности.

Похоже мы с Джеком одновременно вздохнули с облегчением.

Глава 30. Что-то окружающие слишком окружают

Пройдя меньше километра по дороге, я с кристальной ясностью осознал, что не хочу тратить всю ночь чтобы… А чтобы что? Устроить очередные разборки с местными? А смысл? Есть занятия поинтересней. Так что то, что не верблюд неписям пускай доказывает кто-нибудь другой.

Вообще, сам факт, что я займусь своими делами, а мафиози тем временем всю ночь просидят в засаде, дожидаясь моего появления, весьма зачетный. Итак, куда мне двинуть дальше?

Утром нужно быть в Ойле. Сейчас времени полно, можно запустить абилку, чтобы отправиться на море или в школу. В худшем случае прошагаю по ночному лесу лишних пару часов. С учетом, что меня ни в школу, ни к морю, совсем не тянет.

А хочу я в ад. Чтобы не спеша оценить обстановку. Поболтаю с гремлином. Может заодно вампира получится разговорить. Надо же хоть немного представлять планы своего главного недоброжелателя. Ведь не просто так он сидит в аду, вместо того чтобы свалить в любую другую более адекватную виртуальность. Хотя таких свобод мало где получишь. Ха-ха. «Свобода в аду» само по себе звучит, как насмешка.

Однако, я сильно сомневаюсь, что Вад ни с того ни с сего бросится изливать мне душу. В крайнем случае хотя бы спокойно высплюсь на теплом полу.

Так что, дойдя до ручья, я щучкой прыгнул в ближайший омут, поплавал так пару минут в прохладной водичке, а затем, нырнув поглубже, перенесся в ад. Вода, прошлый раз, когда я ее пил, показалась буквально ледяной, а сейчас чуть ли не теплая. Тепловосприятие явно шалит.

Местность рядом с порталом перестала напоминать стройплощадку. Лишний щебень куда-то исчез, даже мелкой пыли не осталось. Над землей возвышались лишь два небольших купола.

Причем купол вампира остался таким же угловатым, как и в прошлый раз, с остро торчащими там и здесь гранями каменных обломков, от чего создавалось ощущение чего-то хищного.

А вот гремлин свой купол едва ли не отшлифовал. Во всяком случае, он тускло отблескивал в бордовом свете своей прилизанной поверхностью.

Неподалеку виднелось начало какого-то нового строительства, а вот самих тружеников ада нигде заметно не было. Ну да, мое появление теперь не вызывает у них внеплановую эрекцию. Что не может не радовать. Я далек от мысли, что народ должен столь рьяно обожать своего правителя.

Чтобы заглянуть в склепы пришлось отодвигать шкуры, которыми оказались завешаны оба входа. Их мохнатость не оставляла сомнений с кого именно они содраны. Оба обитателя инфернальной сферы дрыхли без задних ног. В переносном смысле, конечно. Впервые вижу, чтобы вампир вышел в реал.

Захотелось попытаться его разбудить, чтобы убедиться, что он не спит в виртуале, также как я. Но решил не ловить лишних дебафов за нападение на спящего. Я ведь даже не знаю, что за такое прилететь может. Так что не стоит усложнять себе жизнь.

Осмотрев новую стройплощадку и так и не решив, что же это может быть, я двинулся к ближайшему туннелю. Спать! Забравшись в тупик, я внимательнее присмотрелся к полу и наконец-то понял, что же он такое.

Лава! Вот почему прошлый раз мне показалось, что он подстраивается под мою фигуру. Круто, че. И ведь даже пятки не жжет. Просто очень тепло. Так, наверное, было на печи в далекой древности.

Я выдернул из рукава нитку и бросил ее на пол. Не успев отлететь от моих пальцев и десяти сантиметров, та вспыхнула, превратившись в пепел. Неслабо. А я на этом могу спокойно спать! Боюсь, теперь Прометей меня даже своим самым сильным фаером не прошибет. Даже если отыщет подходящий источник силы. А его метательницы сосулек наверняка тоже обломались бы. Хотя у льда ведь еще и ударная сила имеется. Когда-нибудь проверю.

Проснулся я от дружного перестука. Попросыпались, черти. Снова роют. А стоит ли мне показываться им на глаза? В Ойле ведь уже давно утро, так что не буду зря терять время. Поехали.

— Надеюсь проблем не было? — заботливо поинтересовался мэр Упкинс, едва я переступил порог его кабинета.

— У кого? — так же наивно ответил я. — Давайте паспорт, где у вас тут можно получить визу в Таркамил?

— Естественно в таркамильском посольстве. В столице.

— Туда же бог знает сколько времени тащиться. А если меня по дороге схватят, то что станет с паспортом?

— Ничего страшного. Все паспорта давно уже магические. Их невозможно отобрать или потерять.

— Отлично. Вживляйте чип!

— Что?

— Древний юмор. Что там насчет паспорта?

— Бильбо из Салеи, положите правую ладонь на камень, — торжественно произнес мэр Ойла, что я тут же исполнил. — Желаете ли вы взять второе имя?

Я отрицательно мотнул головой. Бильбо, так Бильбо. Вписать Подонка в паспорт было бы, мягко говоря, тупо.

— И что дальше? — спросил я, простояв так секунд тридцать и ничего не почувствовав.

— Все, паспорт готов.

— Как им пользоваться? — спросил я, с недоумением вертя рукой перед глазами, но так и не обнаружив на ней ни малейших следов ритуала.

Во всяком случае я со своим зашкаливающим восприятием ничего такого не заметил.

— Подними ладонь кверху и пожелай увидеть свои документы.

Как ни странно, получилось с первого раза, причём без малейших проблем. Над ладонью возникла ажурная сфера из светящихся разноцветных нитей, преимущественно зеленых и синих оттенков. Имя оказалось вплетено в сферу золотистыми буквами и доступно для всеобщего обозрения. Хорошо, что не додумался Виртподонка засветить.

— Я правильно понял, что после смерти паспорт сохраняется? — мысленно готовясь запустить внезапную смерть, уточнил я.

— У возрождающихся да, — с нескрываемой завистью ответил Упкинс, а я сделал себе пометку в памяти, что лишний раз своей возможностью возрождаться перед неписями лучше не козырять.

Покинув здание мэрии, я задумался, а не навестить ли мне засаду? Чтобы побыстрее умереть. Вот только сомнительно, что меня не попытаются взять живым, а два часа унылых препирательств с мафиози — не то, от чего я тащусь. Так что пойду-ка я к моему знакомому гному-корчмарю. Узнаю, как здоровье жертвы азарта, не выпадает ли на нервной почве борода. Заодно и поем.

По закону подлости единственное, что я успел сказать, войдя в двери харчевенки, это «Привет, как дела?» После чего оказался в темноте. Вот всегда бы так быстро абилка срабатывала. Однако, гнома своим странным визитом я точно не хило озадачил. А заодно добавил кучу поводов для слухов.

Возродился я в классе прямо посреди урока, чем вызвал неслабый фурор у одноклассников. Почти у всех. А также полный игнор со стороны училки. Пришлось усесться за парту и сделать вид, что слушаю рассказ о происхождении видов на Земле. Хотя уйди я, учительница наверняка бы даже глазом не моргнула.

Заодно бросил пару быстрых взглядов в сторону троицы с Койпера. Судя по всему, лезть ко мне они не планируют. Во всяком случае сейчас. Как-то неожиданно, что все трое до сих пор не сменили класс. Я бы даже сказал — подозрительно. Хотя, плевать. Скоро получу визу и мне резко станет вообще не до учебы.

— Ты надолго? — словно почувствовав ход моих мыслей, спросил Вжик.

— До конца урока.

— Живешь одним днем? — недовольно фыркнул эльф.

— Приходится, — вздохнул я. — А в классе как дела? Ариэль так и не появилась?

— Нет. Зато эти притихли. Никого не трогают. На перемене ко мне подходили — спрашивали, где ты пропал. Я сказал, что не твой секретарь, так они даже наезжать не стали, ушли шушукаться. А как ты эту штуку с огнем проворачиваешь? Я на форумах поискал, но похожей огненной школы не нашел. Маны меньше, чем фаеры жрет?

— Много будешь знать — быстро состаришься, — прикинулся я поленом.

— Вечно все из прокачек тайны делают. А смысл?

— Сам прокачаешься — узнаешь. Тем более в большинстве случаев их фиг повторишь, — нашу беседу прервал звонок на перемену. — Если начнут снова про меня спрашивать — буду не скоро.

После чего вслед за училкой вышел из класса. Они реально растворяются, при пересечении дверного проема! Прикол. Не удивлюсь, если один учитель реально рассказывает урок сразу нескольким классам. Во всяком случае отстающим.

Кстати, в коридоре меня ждали.

— Здравствуй. Я представитель администрации школы. Нам надо серьезно побеседовать о недавнем инциденте, — строго обратилась ко мне довольно молодая училка в чопорном синем платье.

— О чем, о чем?

— О драке с одноклассником Рупером. Он утверждает, что применялась запрещенная магия и собирается обратится в суд. Ты должен сообщить, как можно связаться с адвокатом вашей семьи, для обсуждения последствий твоих действий.

У меня в голове застучал набат. Причем вовсе не от волнения, а от бредовости ситуации. Как представитель школы может требовать от несовершеннолетнего реальные данные? Никак. Значит деваха — подставная. И вообще, судя по возрасту, скорее всего старшеклассница. Видимо тоже из пояса Койпера.

А если бы на моем месте был какой-то ребенок из младших классов? Наверняка выложил бы все. Это же вообще ни в какие ворота. Надо обязательно обо всем сообщить синему дыму. Он-то однозначно является терминалом школы, а заодно, надеюсь, и системы. Вот пускай что-то придумывает. Эти сволочи, чего доброго, скоро малолеток шантажировать начнут ну и вообще всех подряд. Тем, что смогут достать их в реале. Это ведь сейчас считается уголовным преступлением.

— Они первые начали, — начал канючить я.

— В суде разберутся, — отрезала та, с тревогой поглядывая по сторонам.

— Я с желтого карлика, спектральный класс же два вэ, — обреченно вздохнул я, уже не сомневаясь, что имею дело с самозванкой. — Там нет никаких адвокатов. Только протуберанцы.

— Давай адрес про-ту-би-ранца, — самодовольно усмехнулась «представительница администрации».

— Да там от Земли рукой подать — чуть больше восьми световых минут.

— Орбитальная станция, что ли, балда?

— Ага. А ты в курсе, что являешься соучастником криминального преступления?

— Чего? — встрепенулась «администраторша». — Да пошел ты!

И несостоявшаяся шпионка торопливо направилась к спуску на первый этаж.

— Тебя все равно по айкью вычислят!

Полюбовавшись в ответ на неприличный жест, я пожал плечами, и пошел вслед за ней, чем заставил бедолагу пуститься наутек. Психованная какая-то, нам ведь просто по дороге.

Из классов тем временем начали появляться ученики. Большинство гурьбой сразу направлялось в сторону кафешки. Счастливчики.

Заскочив по дороге к человекоподобному воплощению школы и кратко изложив ему суть ситуации, я двинул в направлении уже хорошо знакомого мне посольства. Два года, как же. Два дня!

Глава 31. Короткий путь, говорили они

Эльф из посольства столь скорому моему появлению с готовым паспортом не удивился. Ну почти.

— Я недооценил вашу прыть, молодой хоббит, — благосклонно улыбнулся ушастый. — Надеюсь, вам для этого не пришлось никого убивать. Итак, вы желаете получить визу в королевство Таркамил?

— Сегодня вы прозорливы, как никогда.

— Консул Пираль, — назидательно добавил эльф.

— И опять вы правы! Я в восхищении! Каждый раз в самую точку!

— Молодой хоббит, Бильбо, если я правильно запомнил. Получение визы в наше замечательное королевство — весьма непростой процесс. Я бы настоятельно рекомендовал отнестись к моим вопросам со всей серьезностью. Вы порядком скомпрометировали себя еще во время своего прошлого визита. Угрозы дипломатическому представителю, — эльф многозначительно насупился и даже зашевелил ушами.

— Я вас понял, консул Пираль. Да, мне нужна виза в королевство Таркамил.

— Присаживайтесь, молодой хоббит. Цель визита в нашу страну?

— Туризм, — Пираль недовольно сдвинул брови, и я поспешно добавил. — Мне действительно любопытно побывать там, где не ступала нога таких, как я.

— Это не совсем верно. К тому же наше королевство в этом смысле абсолютно не уникально.

— Уверен, что это именно так, но я только недавно узнал про Таркамил. И теперь у меня, можно сказать, мечта.

— Так же должен предупредить, что у нас отсутствует возможность легкого заработка. Все эти местные глупые задания, как вы их называете «квесты», — эльф неопределенно пошевелил пальцами правой руки, скорчив пренебрежительную гримасу. — Чтобы заработать сумму, необходимую для жизни, у нас приходится усердно работать. А если физически, то еще и весьма тяжело.

— А разве нельзя пользоваться теми деньгами, которые заработаны здесь?

— Можно. Именно об этом и речь. В случае получения визы вам необходимо иметь запас средств для проживания. Нищенствовать не гражданам Таркамила на территории королевства по закону запрещено. В таком случае вы будете депортированы, а виза аннулирована.

Мда, мир открывается с незнакомой стороны. Интересно, что у них за цены? Я уже собрался было уточнить, но эльф меня опередил.

— Как долго вы планируете пробыть у нас?

— Точно не уверен, как пойдет.

— Трехнедельную визу получить намного проще, чем трехлетнюю.

— Пожалуй трех недель, чтобы ознакомиться со всеми достопримечательностями будет маловато.

— Выдачей трехлетних виз занимается наше министерство внутренних дел. Все ваши слова подвергнут тщательной проверке. В случае обнаружения неправдивых ответов, в визе будет отказано. Процесс ревизии может занять несколько недель, но его можно заметно ускорить, если вы согласитесь перед собеседованием дать клятву правды.

— А если я откажусь отвечать на какой-то из вопросов? Например, посчитаю его слишком личным.

— Это ваше право. Однако, если я посчитаю отказ необоснованным, то собеседование будет провалено.

— Давайте вашу клятву.

— Поклянитесь высшими силами, что будете правдиво отвечать на мои вопросы.

— Клянусь высшими силами говорить правду.

Сверху блеснуло, но я толком не разобрал что именно. Может надо было заодно в ад смотаться для большего эффекта? Хотя куда уж больше-то? Бедолагу эльфа и так малость перекосило. Вон, даже глаз задергался. Тем не менее консул быстро взял себя в руки.

— Чья жизнь важнее: короля или его верноподданного?

Нифига себе у них тут вопросики, на этот раз обалдел уже я. Почему-то вспомнились мои стремительные падения во время испытаний стихий. Я даже стулом на всякий случай поерзал, проверяя его устойчивость.

— По чесноку своя собственная жизнь обычно важнее. А уж тем более для короля. Но я не исключаю, что существуют фанатики, готовые умереть за правителя. Я таких пока не встречал, но мало ли?

— А вы сами?

— А что я? Я не верноподданный. Точно не уверен насчет моей родной страны, но короля там точно нет.

— Чья жизнь ценнее: возрождающегося или того, кто не покидает этот мир и живет в нем лишь раз.

Забавно, что я не подпадаю ни под одно из описаний.

— Любая жизнь важна. Возрождающимся само собой проще — для них смерть не окончательный финал. А неписи, умирая, насколько я слышал исчезают окончательно. Не готов выбирать вот так абстрактно. Нужно смотреть по конкретным обстоятельствам.

— Вы участвовали в массовых убийствах местного населения?

Мне тут же вспомнился гоблинский форт. И осада крепости темными, которую тоже не назовешь невинным развлечением. Кстати, а ведь во время инициализации и последнего испытания в бытность мою зомби, я в буквальном смысле сожрал немало бандитов.

— В этом теле я не убил ни одного разумного существа.

— Ответ очень расплывчатый. Смотря что вы вкладываете в понятие разумности. Эта уловка довольно примитивна. К тому же почему такое уточнение «в этом теле»? Вы использовали так называемый рерол?

— Повторяю: я не убил никого из местного населения. Именно про это вы спрашивали, не так ли?

— А что насчет «в этом теле»?

— А вот это как раз тот самый личный вопрос, — ответил я, и увидел отблеск на лице эльфа, после чего его пыл заметно увял.

Я на всякий случай взглянул на потолок, но не обнаружил там даже светильника. Видимо те самые высшие силы подтвердили, что вопрос личный. Ну да, к чему им палиться? Ведь если я сейчас выложу все по чесноку…

— Вы считаете обитателей этого мира и себя — равными? — начал вновь выносить мозг ушастый.

— Я считаю себя особенным. Уверен, что все остальные тоже выделяют себя над окружающими. Иначе как-то совсем уж уныло выходит. Считаю ли я кого-то ниже себя? Нет. Независимо от числа имеющихся у него в запасе возрождений.

— Имеются ли у вас какие-либо титулы, звания или иные общественные отличия?

Про то, что я Офицер Предела можно сказать без проблем, а вот Дитя Огня и Холода — это звание или общественной отличие? И обязан ли я про него сообщать? А если нет, то смогут ли их ищейки докопаться, что я о чем-то умолчал? Или вот дьявол — это общественное отличие или титул? А может кличка? Скупающий души — звучит?

— Мне почему-то кажется, что это тоже мое личное дело.

— Военные титулы вы сообщить обязаны. С рядом стран наши отношения весьма натянуты, и если вы служили в вооруженных силах одной из них…

— Я Офицер Предела. Больше нигде не служил и не привлекался.

Эльф вскинул брови, но тем не менее продолжил бубнить так же монотонно.

— Имеете ли судимости?

— Я же говорю — не привлекался. Хотя стоп, гремлины пытались засудить меня за то, что я хоббит, но в итоге я был полностью оправдан.

— Вам удалось доказать, что вы не хоббит? — по-настоящему удивился консул.

— Нет. Просто я оказался слишком разносторонней личностью.

— Я заметил, — проворчал эльф, бросив почему-то взгляд поверх моей головы.

Я даже оглянулся, на этот раз назад, но за спиной у меня оказались лишь плотно закрытые двери. Что-то я с этими вспышками справа-слева-сверху дерганым становлюсь.

— Собеседование окончено.

— Наконец-то. Когда приходить за визой? — я в предвкушении потер ладони.

— Самоуверенность, конечно, не порок, но в вашем случае она, похоже, начала переростать во вредную привычку.

— Это сценический образ.

— Тем более. Мне все же необходимо выполнить некоторые проверки, но если вы не пытались лукавить, то уже завтра утром сможете получить визу. То, что вы никого не убили частично нивелирует вашу юношескую угрозу меня убить.

— То была шутка.

— Я так и подумал. Тонкий молодежный юмор.

— Отлично. А можно мне задать вопрос?

— Прошу.

— Вы знаете самый быстрый способ добраться до Таркамила? Наверняка вы время от времени возвращаетесь на родину.

— Я пользуюсь служебным дилижансом. Вам такой способ не подойдет, но обычные дилижансы ничуть не хуже, хотя и не обеспечивают полной дипломатической неприкосновенности своим пассажирам.

— Это больше месяца пути. А быстрее никак?

— Многие расы считают эльфов высокомерными, но это далеко не так. Мы считаем себя старшими братьями, но при этом уважаем всех младших. Более того, не возносим себя выше других, если речь не идет о варварском использовании природы. Вы, хоббиты, живете в мире со своей землей.

Меня так и подмывало вякнуть: «короче, Склифосовский!»

— Как бережное отношение к природе связано со скоростью?

— Никак. Просто быстрый способ слишком дорог для столь юного хоббита, не примите это за высокомерие или насмешку.

— А подробнее можно?

— Телепорт. Из гномьего королевства, расположенного по соседству с Уделом можно мгновенно попасть в столицу Таркамила.

— Точно! Вот за это отдельное спасибо!

— Однако цена — двенадцать тысяч золотом, — видимо на моем лице не отразилось того выражения, которое ожидал эльф, потому что он печально продолжил. — У королевства Теребор такой же визовый режим, как у нас. Правда, мне кажется, вам будет достаточно получить транзитную визу. Наличие у вас на счету нужной для использования телепорта суммы должно оказаться вполне достаточным аргументом.

— Значит, мне пора в консульство гномов!

— Если не возникнет проблем с получением визы у нас, — многозначительно заметил консул Пираль.

На взятку намекает, что ли? Слышал я от отца про такие штуки. На астероидах без них вообще ничего не решается.

— Возможно с меня требуется дополнительная оплата? — как можно невиннее предположил я.

— Консульский сбор — пять золотых в случае одобрения. Советую иметь эту сумму с собой наличными. Наш банковский камень последние дни что-то барахлит.

— А где расположено посольство Теребора?

— По соседству, направо от нашего парадного входа.

— Отлично, тогда до завтра!

— Оптимизм молодости, — вздохнул за спиной эльф, пробормотав еще что-то совсем уж неразборчивое.

Интересно, сколько ему лет? Точнее сколько он думает ему лет?

В соседнем посольстве меня направили к широченному гному, с бородой ниже колен, и здоровенным красным носом. И я сразу решил взять быка за рога.

— Мне нужно попасть в Таркамил. В их посольстве мне посоветовали воспользоваться телепортом, так что я хотел бы получить у вас транзитную визу.

— Четырехмесячная значит? Ох-хо-хо. Так, посмотрим, — гном неторопливо достал с полки и грохнул на стол здоровенный талмуд, раскрыв его по середине. — Сумма необходимая для оплаты услуг телепорта у тебя имеется?

— А-то как же! — попытался я подстроиться под панибратский тон гнома. — Обижаешь!

— Не хватало, чтоб всякая мелочь безбородая мне тыкала, — прорычал тот в ответ, закашлявшись. — Бате своему тыкать будешь.

А еще говорят, что эльфы высокомерные. Да некоторые гномы им запросто фору дать могут. С другой стороны — нечего всех равнять под одну гребенку. Все люди разные. В смысле разумные. В итоге я решил промолчать.

— Значит, требуется транзитная виза. Что ж, пойдем по упрощенной процедуре без лишних клятв. Чья жизнь важнее: его величества правителя земель и недр или простолюдина? — прогундосил гном, старательно водя по строчкам указательным пальцем.

— Чё? Опять?

Глава 32. Причины и следствия

Из гномьего посольства я выбрался спустя час. Пришлось пройти с занудным гномом всё ту же тягомотину, мало чем отличающуюся по общему смыслу от эльфийской. Только общение с бородачом получилось растянутым до невозможности. В итоге гном, который так и не представился, заявил, что виза, если она вообще будет, то не раньше, чем через неделю. Гребанные подгорные бюрократы.

Дальше проблемы с документами будем решать по ходу поступления. А вот что делать с девчонками? Тут проблема серьезней. Если им выложить все начистоту, то они тут же рванут вместе со мной. Это бы многое упростило.

Однако, все эти игры вообще-то не детское дело. У меня самого попросту нет выбора, да и тылы прикрыты. В реале на меня никак не выйдешь. А вот Ната и Лика личности на форуме примелькавшиеся. Скорее всего добраться до них на Земле — вопрос желания и средств. Да и учеба для них не пустой звук.

В общем, если честно себе признаться, не хочется никем рисковать. Особенно Натой. Вот только как заставить двух подорванных, не падать мне на хвост в предстоящем путешествии? Кстати, я бы и Рола стопанул, чтобы не лез в это дело, если бы придумал как. А вот что делать с Ликой и Натой я, кажется, придумал.

Ничего не говорить им о своих планах — не вариант. Скорее всего я увязну там всерьез и надолго, так что встречи после уроков придется отменить. А ведь не хочется. У нас с Натой как раз все начало получаться.

Кстати, если я свалю с концами и перестану хоть изредка появляться, у девчонок наверняка возникнут вопросы. Черт, как все сложно!

А ведь самым очевидным было бы перенести точку из школы в дилижанс и потом в эльфийское королевство. Цена вопроса — неделя пути на дилижансе в обратную сторону. Но, к сожалению, эту точку трогать нельзя. Буду время от времени возвращаться к своим бескрышным подружкам и отрываться по полной.

Значит надо решать, какую точку переносить, а следовательно, от каких возможностей придется отказаться. А ведь если станет по-настоящему жарко, то мне понадобится не одна, а то и даже не две точки.

Пещеры крика не трогаем. Во-первых, она расположена стратегически выгодно, а во-вторых, мало ли что еще может понадобиться бюрократам в будущем.

Можно отказаться от бунгало и моря, но там рядом много важных городов, а самое главное — возможность поговорить с отцом. Не хотелось бы ее терять. Добираться туда по новой — не самая простая задача. И ни разу не быстрая.

Школу не трогаем, это я уже решил, остаются Гремучие Ущелья и гараж Альфы. Ущелья могут оказаться весьма вкусные в плане прокачки. И из последней точки тоже открывается широкий простор для исследования. До логова дракона было бы любопытно добраться.

Видимо именно от быстрого доступа в логово Вампира мне и придется отказаться. И раз уж такое дело, пока жду визы, именно туда мне и стоит направиться. Время до вечера вполне достаточно, чтобы поискать, что там осталось вкусного после Влада.

Распрашивать бывшего хозяина земель бесполезно. Уверен, он мне сразу же укажет дорогу, но боюсь совсем не туда. Может, кого из его свиты повстречаю. Вдруг они мне благодарны за избавление — чем черт не шутит? Заодно придумаю складную сказочку для девчонок.

Надо точку из класса перенести в менее людное место, что я тут же и сделал в одном из укромных переулков. А то, возрождаясь прямо в классе, я каждый раз оповещаю о своем появлении все заинтересованные лица. Хотя как раз койперовцам лучше оставаться на этот счет в неведении.

Запустив абилку, я направился к ближайшему уличному кафе перекусить. Расплатился наперед — зачем порождать лишние слухи о хоббите, который заказывает хавчик, жрет, как не в себя, а потом умирает, не расплатившись?

В итоге я возродился на утесе посреди Гремучих Ущелий через сорок пять минут сытым и довольным. Однако, собравшись спускаться, некисло подофигел. Внизу кипела битва! Самая настоящая. Гномы рубились с орками, прямо как в фэнтезийных фильмах.

Выстроившееся длинными рядами гномье воинство медленно теснило целое море орков. Зубастые безуспешно накатывали волнами на кажущуюся непреступной бородатую бронированную стену, выстроившуюся в четыре ряда. Впереди квадратные крепыши с топорами и молотами, за ними ряд с копьями, а потом два ряда арбалетчиков.

Но и орков мальчиками для битья назвать нельзя. Доспехи у них тоже имелись. А кривые ятаганы то и дело достигали цели, заставляя гномов смыкать ряды. С высоты я легко разглядел приближающуюся конную волну. Точнее волчью. Она врубилась в стену гномов на левом фланге. Некоторые попытались перемахнуть через ощерившихся сталью бородачей, но бессильно повисли на копьях. Конница из первых рядов полегла, буквально засыпав трупами врага, но тем самым она проложила мост из мертвых тел через живую стену для основной волны.

Оказавшись в тылу, волки и орки принялись крушить гномов, но те, выполнив несколько слаженных маневров, шустро перестроились, заняв круговую оборону. Тем не менее я решил, что гномам не победить, пока не заметил вдалеке надвигающуюся лавину. А ведь те гномы, что уже вступили в схватку — капля в море. Похоже численный перевес в этой схватке на стороне тумбоподобных крепышей.

Орки, едва заприметив надвигающееся подкрепление, бросились наутек, оставив на поле боя множество трупов, часть из которых уже успела раствориться в воздухе. А ведь не исключено, что это подданные моего старого знакомого. Даже скорее всего.

Пожалуй, мне тут делать нечего. Гномы не выглядят дружелюбными, а если я попадусь на глаза оркам, те вполне могут решить, что это подстава и я умышленно заманил их в ловушку. Только вот как теперь быстро погибнуть? Со скалы незаметно не сбросишься. Труп хоббита, свалившийся с неба, вызовет кучу вопросов.

Почему-то чем больше возможностей передо мной открывается, тем меньше хочется подымать вокруг себя шумиху. Тем более, теперь мое выживание уже мало привязано к необходимости широкой огласки. Можно сказать, те кто надо меня и так опасаются. И не без причин.

Пришлось вновь запускать абилку и полтора часа украдкой наблюдать, как гномы занимают ключевые точки, неспеша подтягивая тяжелые метательные машины. Видимо орки успели захватить замок Влада.

Кстати, никого из свиты вампира не видно, наверняка либо затихарились, либо благоразумно смылись. Мда, заварил я кашу. Надо стараться просчитывать последствия своих действий. Особенно, если сковыриваешь с трона какого-нибудь крутого перца.

Вернувшись, я отправился в школьный парк, обдумывая предстоящую встречу с Натой и Ликой. После недавнего кровавого зрелища особенно остро ощущалась прелесть цивилизованных, а главное мирных локаций. Интересно, когда сегодня заканчиваются занятия? И кто сказал, что у девчонок они закачиваются тогда же, когда и у меня?

Пришлось тащиться на площадь к месту встречи. Посижу в той самой кафешке, где прошлый раз встретил их. Есть не хотелось, а вот выпить чего-нибудь освежающего не помешает.

Как ни странно, обе подружки меня уже ждали. Нет, однозначно надо брать назначение встреч в свои руки и договариваться на конкретное время.

— И где ты бродишь? Сегодня же день ребенка. Было только пять уроков! — обвиняюще уставилась на меня Лика.

— Да в этой школе ничего полезного для виртуальности не говорят. А разбирать неделями, как устроен турбореактивный двигатель, который в этом мире даже теоретически невозможен — тупо и скучно. И так почти во всем. География реала. Кто бы мне местную географию нормально рассказал?

— Но рано или поздно ты же вернешься в реальный мир и тебе понадобятся знания, — грустно заметила Ната.

— Даже если так, проще разобраться со всем после возвращения, чем зубрить сейчас непонятно что. Тем более, я узнал, что тут есть королевства, в которых не бывает игроков из реала. Точнее нет локаций для них. Для нас. Короче, собираюсь в такое наведаться и посмотреть, как без нас неписи живут.

— Тоже мне Колумб. Насколько я слышала — там ничего интересного. И таких, как мы там здорово недолюбливают, — фыркнула Лика.

— Умеешь ты заинтриговать, — азартно потер я ладони.

— Эй, оборзел? Это моя фишка!

— Тем более я не собираюсь совсем забросить учебу, — проигнорировал я Ликин наезд. — Буду пропускать только всякую скукотень.

Ага, практически все. А что? Закон про обязательное обучение оцифрованных пока что не приняли. И даже если прикопаются, то что? Меня в угол поставят? Или мать родительских прав лишат? Интересно, как бы это выглядело в нашем случае?

— Ты просто ленивая задница. И если не передумаешь, то рано или поздно станешь еще и тупицей, — продолжала давить Лика.

— Я исследую мир в котором мне жить.

— Сачкуя с уроков.

— Я читала про оцифровку, — вмешалась все такая же смурная Ната. — Оказывается обратный процесс еще вообще не доступен. Создать клон могут, а вот полноценно записать в него цифровой образ нет.

— Еще не факт, что оцифровка работает как надо. Судя по тому, что выкидывает Бил, перенос прошел не без потерь. Или ты по жизни не задумываешься о будущем? — почему-то Лика никак не могла смириться, что я брошу школу.

Хотя учитывая ее собственное отношение к учебе — совсем не удивительно. Зато я, кажется, сумел добиться главного — со мной они ехать даже и не думают.

— Ладно, этого балбеса все равно не переубедить. Значит ты сегодня проставляешься.

Глава 33. Всяческая суета

Следующим утром я получил эльфийскую визу без каких-либо проблем. Выдавал ее совсем другой остроухий чиновник. Темно-зеленая печать из переплетенных листьев плюща органично вплелась в светящиеся нити паспорта, а у меня появилась идея.

Раз визы тоже магические, значит ничто не мешает мне сесть на дилижанс прямо сейчас, привязать там точку возрождения, а дальше заняться своими делами. Ехать до границы с Теребором около недели, как раз их посольство должно успеть закончить со своими дурацкими проверками.

Может стоило у гномов тоже длительную визу взять? Поклялся бы высшими и имел бы сейчас уже готовую визу. Или завтра. Хотя не факт, что у гномов все так же, как у эльфов. Очень может быть, что наоборот. Да и чего теперь гадать?

Словив извозчика, я через четверть часа оказался у центрального входа Северо-восточной станции дальних перевозок.

— Мне в столицу Терибора нужно, — обратился я к дородной хоббитке, неодобрительно уставившейся на меня из окошка кассы.

— Виза требуется, — отрезала та, поджав губы. — И чего только молодым дома не сидится? Сгинут в чужом краю, потом родителям на старости лет некому даже чаю заварить будет.

Можно наплести, что я как раз к родителям и еду, но смысл? Без визы мне билет все равно не продадут. Но есть вариант.

— А до ближайшего к Териборской границе города?

— Лишь бы отчую нору покинуть… — пробурчала хоббитка, но все же ответила по делу. — Семь золотых монет стоит билет до Узкого Дола. Дилижанс отправляется через два с половиной часа.

— Отлично, у вас через банк можно рассчитаться?

— От горшка два вершка, а туда же — банковский расчёт. Можно, — и передо мной на стойку с треском приземлился проверочный камень.

Интересно, как часто его приходится менять? Судя по характеру кассирши, бедолагу испытывают на прочность по несколько раз в день. Приложив руку к прохладной поверхности, я в очередной раз удивился выкрутасам своей способности к тепловосприятию.

— Зарегистрирован. Посадка начинается в два-десять на второй платформе. Прибытие на место через шесть дней, в два часа дня. Стоянка дилижанса в Узком Долле — пол часа. Потом он отправляется через границу. В Териборе тебя из кареты не выпустят, так что не вздумай юлить, если возрождаемый, — окинув меня взглядом, матрона тяжело вздохнула и уже более дружелюбно добавила. — Через сорок минут начнется посадка пассажиров и загрузка багажа. Беги давай за вещами, пацан, чтоб не опоздать. Деньги ведь не маленькие уплачены.

— Спасибо, — улыбнулся я в ответ и направился искать нужную мне платформу.

— Может развлечёмся, если денежки имеются? — пристроилась сбоку симпатичная эльфийка, игриво толкнув меня локтем.

С виду ей не больше лет, чем мне, хоть ростом и заметно выше. Все-таки разные расы. Кстати, не похожа она что-то на проститутку. Совсем. С другой стороны, что я знаю про виртуальных шлюх? Одно скажу точно, мне сейчас не до них.

— Уйди старушка, я в печали.

— Ты совсем рамсы попутал, кролик мохнолапый? — тут же взъелась красотка, словно только этого и ждала.

— А ты в зеркало на свои уши давно смотрела? — пренебрежительно фыркнул я, насмешливо окинув взглядом стройную фигурку.

Получше видали. И в нарядах пооткровеннее. Словно прочтя все это в моих глазах, лесная красавица окончательно психанула и резко развернула меня за плечо к себе лицом. Блин, и что делать? Не драться же с ней?

— Ты попал, ясно? — ткнула она мне в грудь тонким пальчиком.

— Первый раз что ли? — вздохнул я, наблюдая, как за спиной подорванной девчонки к нам уже спешит парочка гопнического вида эльфов.

Один с фингалом, второй бритый налысо. Мда, на шлюху мелкая эльфийка действительно не похожа, а вот на подставу в самый раз. Интересно, а у меня за спиной тоже кавалерия на подмогу рысачит?

— Ты чего козлина к сестре лезешь? — просипел лысый, смешно поведя кончиками ушей.

— Классные рожки, — ответил я, не сумев сдержать широченной улыбки.

Заодно мельком оглянулся, оценивая обстановку. Больше никого подозрительного поблизости не видно. Сидящие на лавках пассажиры стыдливо отворачиваются. Никому не нужны лишние проблемы, особенно чужие. Столица, чего там.

Кстати, самое время перенести сюда точку, потому что меня сейчас абсолютно точно будут бить. А если каждый раз придется добираться из центра, то так и опоздать не долго. Что ж, прощайте Гремучие Ущелья.

— Какие это тебе рожки?!! Это уши. Все, ты труп, чувак.

Удар в лицо не застал меня врасплох. Все-таки не зря я в Шаолине в паре с Ликой руками-ногами на тренировках махал. А вот бить ли в ответ у меня теперь не возникло ни малейших сомнений. Мимоходом теперь и эльфе запросто тумака отвесил бы не колеблясь. Не люблю подставы.

Я уклонился и моя пятка чётко впечаталась лысому эльфу в коленную чашечку. Ярко представив, как нога гопника выгибается в обратную сторону, я с сожалением наблюдал, как тот резво отскочил назад и, яростно зашипев, потер колено. Всего лишь потер! Ну да, жлобина раза в два тяжелее меня. Где ж ты моя силушка богатырская?

Уклонившись от размашистого удара второго эльфа, того, что с подбитым глазом, я словил всей своей наивной мордой удар эльфийки. Ногой. Похоже носа у меня теперь больше нет. Свалившись на жопу, я замотал башкой, пытаясь побыстрее прийти в себя и разогнать разноцветные круги перед глазами.

Оба гопника, зловеще улыбаясь, двинулись ко мне, а я снова не смог сдержать улыбку. Оказывается, у того, что с фингалом, еще и передних зубов нет. Полный фарш. А вот эльфийка куда-то резко пропала. И гопники присмирели.

— Опять вы?! — грозно прогудел голос из-за спины.

— Мы с братом его пальцем не тронули, начальник, — заныл эльф с фонарем под глазом.

— Этот псих мне чуть ногу не сломал! — тут же присоединился к подельнику второй.

Вот гады! И ведь не врут.

— А чего у него тогда вся морда в крови и соплях? — поинтересовался гном-стражник, появляясь в поле моего зрения.

Про сопли обидно было.

— Откуда ж нам знать? Но это точно не мы.

— С ними девценка была, — прогнусавил я, сплюнув на серую плитку пола кровавую юшку вместе с парой зубов.

Ну офигеть, теперь и я на гопоту стал похож.

— Он к девахе лезть стал, мы и подвалили спросить че, да как. А так-то обоих впервые видим. А этот сразу в драку полез, меня в колено пнул. Кого хош спроси. Хорошо, хоть босой.

— И где она? — недовольно поморщился гном.

— А нам почем знать? Это его знакомая, — кивнул лысый на меня.

— Это так? — спросил у меня гном, понемногу теряя терпение.

— Нет. Думаю, она с ними, но доказать не могу. Но я здесь по делу — у меня билет на дилижанс. А эти тут что забыли?

— Хороший вопрос, — усмехнулся гном. — Что скажите?

— Вещи нести помогаем, — буркнул лысый, пряча руки в карманы штанов.

Кстати, костяшки у него сбиты, заметил я.

— Знаю, я таких помощников, — послышался из-за спины голос второго стражника, которого я из положения сидя видеть не мог — шея толком не гнулась.

Может сломана? Вряд ли — тогда бы я уже через туннель летел. Нехило меня все-таки эльфийка припечатала. Мне бы в ад сгонять — оздоровиться, но не при стражниках ведь.

— Что, забираем всех троих? — спросил гном невидимого мне напарника. — У тебя когда дилижанс? — это уже мне.

— Через пол часа.

— Претензии к этим имеются?

— Нет.

— А у вас к нему, — спросил гном у гопников, резко мотнув в мою сторону головой.

— Нога болит, начальник, — потер лысый эльф колено.

— Значит, в участок?

— Пусть пару серебра подкинет на лечение, — нагло ощерился гопник, и прибавил видимо для особо непонятливых. — И никто никуда не опоздает.

— Я и так никуда не опоздаю, — сказал я нормальным голосом, поднимаясь на ноги.

Так как перед этим все-таки метнулся в ад. И голова прояснилась. Может у эльфийской красотки какой-то дебаф на удар ногой навешан? Хорошо меня накрыло.

— Впечатляет, — гном окинул внимательным взглядом мою тщедушную фигуру. — Так что решаем?

— Этих двоих проще убить, чем прокормить. Вот их сестренке я бы пару серебряных подкинул — за науку. Не упускать из виду тех, кто выглядит слабым. Позовете ее? — подмигнул я гопникам?

— Мы ее не знаем, — ушел в несознанку лысый, сильно присмиревший после моего чудодейственного, а главное мгновенного исцеления огнем.

— Тогда проваливайте с вокзала, — приказал второй стражник эльфам. Сам он тоже оказался эльфийской крови, но на сородичей смотрел с нескрываемым призрением. — А ты если еще что-то подобное здесь устроишь, отправишься в участок — никакие билеты на дилижанс не помогут. И огненные фокусы тоже. Всем все ясно? Разошлись, не толпимся.

— А где вторая платформа? — спросил я у более дружелюбного гнома.

— Вон те двери ведут в посадочный зал, — кивнул он.

Благодаря стычке ждать прибытия почти не понадобилось. Едва подкатил дилижанс, у его дверей выстроились три здоровых амбала в ливреях, полностью перегородив проход. Да и сами двери остались плотно закрыты.

— Идентификация, — хмуро кивнул мне один из служащих на гладкую полоску метала, прибитую к деревянному столбу на краю платформы.

Я послушно приложил к ней руку, после чего ливрейный сделал короткий шаг в сторону, освобождая путь, но при этом внимательно зыркая по сторонам.

Это они, по-видимому, зайцев опасаются, догадался я. Ну да, мне ведь внутрь достаточно руку просунуть и точку возрождения установить. Странно, что такая привязка не блокируется отсутствием билета. Хотя, зная систему, она предпочтет все возложить на спины неписей и игроков, а не на автоматику, упрощающую процесс. Реалистичность.

— Я собираюсь установить точку возрождения и уйти по делам, — на всякий случай предупредил я охрану дилижанса.

— Ваше право, — пожал плечами главный, не прекращая насторожено зыркать по сторонам. — Только быстрее — внутрь или наружу.

После того, как я был опознан, в качестве законного пассажира, он явно потерял ко мне всякий интерес. А я, заякорившись внутри повозки и перенеся туда недавнюю точку возрождения, двинул к выходу.

И что теперь? Учиться, учиться и еще неделю учиться? Кстати, нужно будет заранее перенестись в дилижанс, чтобы вовремя выгрузиться в Узком Доле. Не охота давать лишний крюк по королевству гномов. Тем более не известно, сколько времени он может занять.

Глава 34. Тогда побежали

За следующие шесть дней я успел добрую сотню раз проклясть бюрократию, а заодно неоднократно послать в пешее путешествие еще и саму систему вместе со всеми, ею же придуманными заморочками. Проверяют они, видите ли, информацию. Целую неделю! Да тут все крутится в электронном виде и доступно за триллиардные доли секунды.

Девчонки на встречу не явились, и на связь не выходят. Обиделись что ли?

Рупер с дружком пропали на следующий день после моей стычки с фальшивой училкой. Смуглый заявился на первый урок, но, так и не дождавшись подельников, растворился в буквальном смысле слова. По заветам Вжика прямо в классе. Похоже, тоже решил сменить класс. Короче, стало скучно и грустно.

И жутко чесались руки потаскать одного дипломата за бороду. Хотя весовые категории у нас сильно разные. Нет, когда гном на третий день сказал мне приходить через неделю, я еще понял. Но когда точно то же самое он мне сообщил еще и на шестой.

— А ничего, что неделя почти прошла? — возмутился я, не выдержав столкновения с бюрократическим айсбергом.

— Так то первая, — добродушно хмыкнул гном, и уткнулся носом в очередной пыльный том, давая понять, что разговор окончен.

И что ты этому гаду сделаешь? Какие у него болевые точки? Может все-таки взятка?

— Я спешу. Можно как-то ускорить процесс проверки?

— Разве что в нашу подгорную тайную канцелярию достучишься. Ты, я гляжу, парень ушлый, дерзай.

Еще и от взятки отказывается. Ненавижу бюрократов. А ведь они так могут меня и месяц, и два промурыжить. А то и больше. Что же делать? Как ускорить неповоротливую чиновничью машину?

Наверняка у мамы имеются нужные связи. Внутрисистемный космофлот с самого момента своего основания является неотъемлемой частью службы внутренней безопасности Солнечной системы. А, судя по последним событиям, сейчас немалая их часть по долгу службы должна пребывать в виртуальности и всеми силами прорываться в Таркамил.

Безопасники не те люди, которые станут терпеливо выстаивать очереди в посольствах, они всегда находили лазейки через дипломатические кордоны. Без этого они как без рук.

Вот только лезть к матери с просьбой помочь получить визу в одно из закрытых королевств, мягко говоря, палевно. Хотя, мне ведь виза к гномам нужна. Где они, а где эльфы.

Еще можно попытаться дернуть Рола. Писатель наверняка уже на месте, так что его опыт вполне может оказаться полезным. Или попытаться через эльфийское посольство как-то все ускорить? Не зря же они мне за день визу оформили? Может и с гномами подсобят?

Обдумав все, как следует, я решил начать с эльфа из посольства. В конце концов это его идея с телепортом. Но сразу же обломался.

— Список высших сил, покровительствующих вам, впечатляет. Но подобные запросы в дружественные дипмиссии мы отправляем исключительно в отношении членов семей наших сотрудников. У нас имеется несколько молодых сотрудниц, однако боюсь, что вы не в их вкусе, — улыбнулся эльф, видимо посчитав свою шутку невероятно утонченной.

Пришлось топать на почту. Со знакомых адресов писем не было, даже спам пошел на убыль. Забывают понемногу Виртуального Подонка. Все-таки популярность — вещь неимоверно быстропортящаяся.

Написав писателю «Привет, надо поговорить», я четверть часа прождал ответа, но так и не дождался. Похоже Рол сейчас вне досягаемости. Придется писать матери. В конце концов пора бы перекинуться парой слов.

«Мам, привет. Как жизнь?»

Ответ пришел спустя десять минут, когда я уже собрался уходить.

«Здравствуй. Что случилось?»

Ну вот, как я и думал — сразу ушки на макушке.

«Ничего, у меня все в порядке. Просто хотел поговорить».

«Как учеба?»

«Нормально. Правда, не представляю зачем мне здесь география Африки или кратера Герцшпрунг. Так что решил немного попутешествовать, пока не приняли закон об обязательном виртуальном обучении».

«Тим, ты же не собираешься остаться в виртуале навсегда? Я ищу варианты, чтобы тебя вытянуть», — похоже от волнения мама впервые использовала мое не виртуальное имя.

«Что-то не очень охота вытягиваться. Я тут с виртуальной бюрократией столкнулся и мне с головой хватило. А ведь в реале эта свора тормозов правит бал».

А тут я вообще Сатана, добавил я про себя. Найти бы только управу на гномье посольство. Где это видано — дьяволу визу не выдавать?

«Этого я и боялась. Чем дольше ты находишься здесь, тем сильнее страх перед реальной жизнью. А какие у тебя проблемы с чиновниками?»

Вот он, удобный момент!

«С дипломатами. Хотел в одно забавное гномье королевство смотаться. Но туда только по визам пускают. Думал посмотреть, как неписи без людей из реала живут. Я ведь сейчас в какой-то мере тоже непись».

«Не говори так».

«Просто, слушая в школе все эти лекции про реал, поневоле задумаешься, о бесполезности для меня знаний физики реального мира. А заодно о том, что я здесь застрял навсегда», — сделал я коварный ход.

«Похоже тебе действительно лучше немного развеяться. Что еще за королевство с визами?»

«Терибор. Гномье королевство под горной грядой недалеко от Удела. Говорят, там крутые пещеры и полно всякой магической техники. Ты случайно по своим каналам не можешь ускорить получение визы?»

«Тим, мои каналы остались в реале. А ты с девочками туда собрался или сам?»

Интересно, она правда надеется, что я поверю, будто она в виртуале не по долгу службы? Нет, бывают и не такие совпадения, конечно.

«Мам, ни за что не поверю, что ты ушла из конторы. Ты папе сама не раз говорила, что оттуда так просто не отпускают».

Пауза затянулась секунд на десять явно не спроста.

«Ты прав, я просто перевелась сюда, чтобы быть рядом. Но сам должен понимать — здесь не реал. Всем заправляет система и местные. Еще немного кланы. Мы только начали налаживать связи. По сути, мы здесь лишь разворачиваемся. Просто на всякий случай. Несмотря на то, что безопасность здесь обеспечивает сама система, сейчас это наибольшее скопление людей. Пусть и виртуальное. Нужно бдить, сам знаешь. Однако, никаких связей в посольствах у нас пока нет. А почему ты так торопишься? С девочками поссорился?»

Вот ведь, сразу все сечет. Хотя, мы как бы и не ссорились, если уж на то пошло. Но главное сказано — теперь я не просто догадываюсь, а точно знаю, что мама работает здесь. И контора, соответственно, тоже. А против кого они сейчас работают более чем очевидно. Однако новость, что у них ничего не схвачено, весьма печальная. Или наоборот? В конце концов, зачем нам тут контроль со стороны спецслужб? А с отморозками мы и сами как-нибудь разберемся. Вот только дождусь визу, и в бой.

«Ни с кем я не ссорился. Нате с Ликой просто учиться надо — у них грандиозные планы на будущее. У меня тоже, но несколько иные. А что у тебя с прокачкой? Здесь ведь без этого никуда», — решил я начать по-тихому срезаться с темы, раз уж помощи получить все равно не вышло.

Теперь главное не спалиться. И без того пришлось давить на жалость. Может стоит теперь попытаться ее успокоить? Сказать, что наоборот, мечтаю отсюда выбраться в реал и встречаться с живыми друзьями? Стоп, так даже хуже. Зная маму, она там все освоенные планеты с ног на голову поставит, чтобы найти способ меня из оцифровки обратно в биохимию перекинуть.

«Не самую удачную расу я в спешке выбрала. Но одна идея имеется».

«И что за идея?»

«Пока секрет».

«Ну вот, не успела на работу вернуться, а уже сплошные тайны мадридского двора. Ладно, побегу я. В реале всем нашим привет! Скинь мне их почтовые адреса для связи».

«Хорошо, и постарайся учебу надолго не забрасывать».

Лишние обещания я раздавать не хотел, так что последнее сообщение осталось без ответа. Однако, я по-прежнему оставался в тупике. Ускорить получение визы у гномов никак не получается. И Рол молчит. А мне уже пора в дилижанс. Он сегодня должен прибыть в приграничье, так что будет лучше возродиться в нем заблаговременно, чтобы не прощелкать свою остановку.

Мало ли что у них после недели пути с расписанием? К тому же нужен запас по времени для срабатывания внезапной смерти. Лучше лишние пол дня трястись на выбоинах, чем оказаться заключенным внутри повозки до тех пор, пока не покинем территорию Терибора.

Очутившись внутри дилижанса, я попытался привыкнуть к полумраку, однако ночное зрение сработало раньше. Наличие небольшой задержки я себе в голове отметил.

Повозку тряхнуло, и я поспешно плюхнулся на свободное место, которых здесь оказалось предостаточно. Салон освещался тусклым светом из занавешенных окошек по бокам.

Рядом со мной оказался косматый седой гном, а напротив две эльфийки — одна старше, вторая младше. Видимо мать с дочерью, раз едут вдвоем в такую даль. Сомневаюсь, что гном — глава этого семейства. Все-таки с учетом того, куда мы едем, все пассажиры наверняка неписи. Кроме меня, конечно.

— Никогда не задумывался о подобной стороне вашей способности, — голос старика оказался ему под стать — низкий и властный. — Удобно. Молодой хоббит, вы никогда не задумывались о несправедливости того, что большинство из нас лишены возможности возрождаться?

— Задумывался. Это несправедливо. Но поговаривают, что от вечной жизни можно сойти с ума.

— А как же вы сами?

Мда, не в бровь, а в глаз.

— У нас есть реал, где трудностей не меньше, чем здесь. А порой даже больше. И никакой вечной жизни, а тем более возрождений. Тоже почти у всех, — добавил я, вспомнив пра-пра-прадеда.

Вообще говоря, по статистике, о которой постоянно везде трубят, уже после второго продления жизни, большинство людей теряет к ней интерес и попросту не зарабатывает на третье продление. А некоторые даже на второе. Жить столетиями умудряются единицы.

— Да, я слышал эту версию. Но, как я вижу, наша беседа шокирует милых дам. Пожалуй, стоит сменить тему разговора. Мы все давно уже перезнакомились, так что позвольте представить. Баронесса Элора Самтойская с дочерью Унлиной. Я граф Авор. С кем имеем честь?

— Бильбо из Салеи. Турист.

— Знаю, у вас титулы не в чести, — улыбнулся в седые усы гном.

Эльфийки продолжали молчать, время от времени поглядывая на меня. Баронесса слегка пренебрежительно, а дочь, наоборот, весьма заинтересованно.

— А вы тоже едете в столицу? В Нижнюю Терру? — не удержалась от вопроса младшая эльфийка.

— Я выхожу в Узком Доле. На границе.

— Ой, вы служите в пограничном войске? — еще больше заинтересовалась девушка.

— Унлина, не приставай к молодому хоббиту, — строго оборвала баронесса дочь.

Может стоит воспользоваться ее вмешательством и не отвечать, тем самым сохранив интригу? Хотя я же уже сказал, что турист? Или юная баронесса не знает значения таких слов?

— Я путешествую. Ищу всякие достопримечательности.

— Вместо жизни сплошная прокачка, — явно неодобрительно прокряхтел гном, словно цитируя кого-то. — В мое время все достигалось упорными тренировками.

— И прилежными занятиями, — важно поддакнула ему эльфийка, бросив на дочь многозначительный взгляд.

Этих двоих зануд похоже лучше не задевать. Затюкают. Хотя, молча ехать они наверняка все равно не станут. Может прикинутся наивным мальчиком? Заодно, если повезет, чего полезного узнаю. Начать, пожалуй, стоит с какого-нибудь идиотского вопроса, чтобы граф с баронессой как следует разговорились.

— Странно, снаружи дилижанс показался намного больше.

Мелкая эльфийка хихикнула, а у ее матери вытянулось лицо, сделав острые уши визуально еще длиннее. Видимо не часто при ней морозили подобную чушь.

— В подобных экспрессах четыре пассажирских и два грузовых отделения, — спокойно ответил гном. — Несмотря на возраст, вы не выглядите настолько неосведомленным, мистер Бильбо.

А с ним лучше держать ухо востро. Все сечет, как… как не скажу кто. Может коллега под прикрытием? С другой стороны, а что мне скрывать? Уже сегодня я навсегда расстанусь с этой троицей.

— Просто раньше никогда не ездил международными рейсами, — почти натурально смутился я, чем вызвал очередное хихиканье младшей эльфийки. — А кроме Нижней Терры есть еще и Верхняя?

— Есть верхняя. Верхняя Твердь. Это древняя крепость, венчающая главный пик Териборской гряды, — с неимоверно важным видом сообщила Унлина, чем на этот раз вызвала благосклонный кивок матери.

Странно, дочь баронессы выглядит старше меня, а ведет себя, словно ребенок. Эльфы вроде бы долгожители, возможно поэтому такой перекос? Или я плохо знаю детей местной знати? С чего бы им рано взрослеть? Я ведь и сам не прочь замедлить данный процесс.

— Вы действительно надеетесь найти что-то стоящее внимания в Узком Доле? — спросил гном, лукаво щурясь. — Я много раз, вот так же едучи в дилижансе, обедал в тамошних двух харчевнях, и у меня сложилось твердое впечатление, что это единственные достопримечательности на много лиг вокруг.

— Наверное вы контрабандист?! — выпалила вдруг эльфийка.

— Без багажа? Прекрати, дорогая, — очередной неодобрительный взгляд баронессы заставил меня порадоваться, что моя мама совсем не такая, и вообще предпочитает меня чрезмерно не опекать.

В конце концов худшее со мной ведь уже произошло — физически я умер. А здесь я бессмертный. Если систему вместе со мной не пустят к чертям под откос. Кстати, мама о происходящем осведомлена не хуже меня. Так что поводов для волнений у нее сейчас предостаточно. Надо будет почаще выходить с ней на связь, чтобы не волновалась.

— Нельзя ведь исключать, что у нас разные понятия об интересных местах, — усмехнулся я гному, постаравшись придать себе как можно более многозначительный вид.

— Узкий Дол! Остановка пол часа. Один пассажир на выход! — раздался снаружи зычный окрик.

«Один пассажир на выход» прозвучало довольно категорично. А если бы я не появился? Высадили бы кого-то другого? Наверняка на контрольном столбе при посадке конечный пункт отображается, и охрана запоминает кто куда едет.

Однако, ступив на твердую землю, я понял, что здесь стоят такие же точно столбы. И абсолютно те же охранники с каменными мордами не подпускают к дверям посторонних. Ясно, все, кому можно обратно внутрь должны будут пройти ту же процедуру идентификации. И вот охота всем этим графьям и баронам постоянно проходить через подобное? Ради чего?

Кстати, если бы я остался внутри, то в Териборе мне не позволила бы сойти уже тамошняя стража. А охрана еще и деньги сняла бы за лишний кусок пути. Или вообще занесла в черный список. С такой структурой шутить опасно — можно оказаться отрезанным от одного из самых удобных способов перемещения на дальние расстояния.

Что я себе ерунду накручиваю? Останься я в салоне, держиморды скорее всего вышвырнули бы меня перед отправлением. Кстати, гном не врал. Местечко с виду так себе.

Глава 35. Тучи ходят хмуро

В обеих тавернах охраны оказалось даже больше, чем в дилижансе. Выбрав ту, которая снаружи выглядела поновее и почище, я одним из первых вошел в кое-как освещенный свечами полупустой обеденный зал.

Все угловые столики оказались заняты, так что я выбрал свободный у окна. Будет хотя бы светло. Люблю видеть, что ем. Баронесса и граф меня проигнорировали, заняв с еще одним важным гномом стол в центре зала. Видимо решили, что любезничать с безродным хоббитом не имеет смысла, раз я больше для них не попутчик. Тем лучше.

Бойкая девушка человеческой расы темноволосой молнией носилась между столами, правда ко мне она подошла в самую последнюю очередь. Спешить мне, конечно, некуда, но я поневоле задумался, что встречают по одежке, особенно в подобных местах, где все сплошь являются не игровыми персонажами. Я бы даже сказал не игровыми, но очень важными персонами. На фоне знати в дорогих дорожных костюмах, я, в своих обшарпанных базовых штанах и рубахе, выглядел натуральным оборванцем.

— Привет, парниша. Какими судьбами к нам? — официантка окинула меня насмешливым взглядом.

— Банковскую оплату здесь принимают? — вовремя вспомнил я о своих пустых карманах.

— Только монеты. А тебе что, силенок не хватает, чтобы с собой серебришко таскать? — ехидно поинтересовалась девица, протяжно шмыгнув носом.

— Ага, болел в детстве. Банк здесь хоть есть?

— А то! Направо от «Вороны».

— «Ворона» — название этой харчевни? — решил уточнить я на всякий случай, так как никаких вывесок, когда выбирал одну из двух забегаловок, снаружи не обнаружил.

— Наша «Ипподром», а «Ворона» — это та рыгаловка, что напротив.

— Прикольное название у ваших заведений, — расплылся я в усмешке, но официантка намека явно не поняла, потому что посчитала нужным объяснить.

— У нас вечерами тараканьи бега проходят.

— Что, усатая братва даже ночи не дожидается?

— Чево?

— Есть говорю перехотелось. Пойду, осмотрюсь.

— Не хочешь, как хочешь. Чего меня отвлекал тогда? Шляются тут.

Отвечать наглой девахе не хотелось. Местами сам такой. Пора точку возрождения из дилижанса переносить, но не сюда ведь. Испытывать судьбу и пробовать возродиться в экипаже думаю тоже не стоит. Есть дела поважнее.

Направляясь через постепенно пустеющий зал к выходу, я ощутил щекочущее чувство в затылке. Обернувшись, успел заметить, как баронесса поспешно отвела презрительный взгляд, а вот граф продолжил открыто рассматривать меня с задумчивым видом. Серьезный дед.

Выйдя на улицу, я почувствовал, насколько внутри спертый воздух. Странно, что для знатных пассажиров не организовали общепит поприличнее. Тем более, если верить графу, он здесь проездом бывает довольно часто.

Банк отыскался довольно быстро, располагался он в одноэтажном здании вместе с почтой. И без того небольшое помещение просто разделяла хлипкая деревянная перегородка. Денег я снимать не стал, а вот новые сообщения решил проверить.

Наконец-то ответил Рол.

«В Таркамиле загремел в тюрьму. Сейчас буду туда пробираться по новой. Чего хотел?»

Вот ведь ударник производства. Уже на второй круг заходит, пока я тут на месте топчусь.

«Возникли проволочки с визой в гномское королевство. Подумал, может у тебя имеется опыт дипломатического этикета. Есть идеи как можно ускорить процесс, и при этом не попасть к ним в черный список?»

Прождав полчаса, но так ничего и не дождавшись, я направился искать глухое местечко, чтобы перенести наконец точку возрождения. Ловить без визы тут больше нечего, так что пора возвращаться в столицу.

Кстати, а где здесь мэрия или что-то подобное? Где билеты на дилижанс брать, когда гномы наконец-то соизволят выдать разрешение въехать к ним в страну? Кстати, что-то не вижу очереди желающих. Но про билеты я вовремя сообразил. Гений планирования, блин.

Вдалеке виднелось несколько кварталов, сплошь состоящих из покосившихся хибар, сильно напоминающих шалаши из говна и палок, от которых так и веяло унынием. Ни возделанных полей, ни хотя бы огородов нигде видно не было. Послонявшись немного между харчевней и банком, я оказался в подходящем тупичке.

Кстати, а вот и местные пожаловали. И как-то совсем не похоже, что с дипломатическим визитом. Судя по мордам, трудностей с возвратом обратно в Сузат у меня сегодня не предвидится. На всякий случай быстро перенес точку возрождения. Захламленный закуток позади «Вороны» оказался не таким безлюдным, как я думал, но чего уж теперь?

— Вынюхиваешь? Или начнешь врать, что заблудился? — злорадно ощерился матерый гномяра, уверенно шагающий впереди остальной банды.

Вместо левого глаза у него красовался бордовый шрам, отхвативший заодно пол носа и пропадающий в нечесаной бороде. Остальная компашка выглядела под стать атаману.

И что делать? Спросить у этих милых ребят, нет ли лишнего билетика на дилижанс?

Тупо дать себя прирезать по-быстрому и свалить — не вариант. Надо разобраться что здесь и где. Зря я что ли неделю по дорогам трясся. Ну хорошо, не неделю, а пол дня, но сути дела это не меняет.

— Ребятки, вы что, тоже от дилижанса отстали? — наивно поинтересовался я у кривого гнома.

Мой взгляд скользнул на его обитые железом сапоги, и я кристально ясно представил, как они врезаются мне в ребра. Так-так-так. На землю падать нельзя.

— Ты дурачка из себя-то не корчь, — разозлился гном. — Карманы вывернул, быстро!

— Это игра такая? Тогда ты первый, папаша.

— Раз за базаром следить не умеешь, придется поучить, — гном выдернул из-за пояса увесистую дубинку.

— Дедуля, откашляйся. Куда тебе со мной один на один? Давайте уж всей толпой навалились! Чего рты разинули, суицидники? — подбодрил я остальных бандитов.

— Что за день сегодня? Сплошные идиоты, — проворчал гном, вразвалочку приближаясь ко мне.

Но глаза его оставались холодными и настороженными. Свинцовые такие глаза, недобрые. Остальные на мои слова вообще никак не отреагировали. Стояли себе полукругом, уверенные, что из тупика мне деваться некуда и разве что семечки не лузгали. Ну да, за спиной лишь пара крепких запертых дверей. Видимо черный выход из «Вороны», а может кладовые.

Я сделал три коротких шага назад, немного отступив от своей точки возрождения. Местных бандитов нужно сразу отучать на меня переть. В идеале их вообще под себя подмять не помешало бы. Вот только убивать никого не охота. Раз до сих пор не открыл свой счет трупам, то нечего и начитать.

Капец я смелым стал, усмехнулся я самому себе. И борзый.

Гном, судя по замашкам, бандит матерый. Молча подошел на дистанцию удара дубинкой и теперь приценивался, как ловчее мне вышибить ею мозги.

Демонстративно развернувшись к нему спиной и не дав ему время для атаки, тут же нырнул в ад. А затем обратно, но при этом очутился я прямо у гнома за спиной.

Сзади у главаря бандитов обнаружилась туго заплетенная коса, за которую я тут же схватился и, заорав не своим голосом «Дед! Ты горишь!!!», еще раз сгонял туда-обратно в ад.

Одноглазый резко развернулся в мою сторону, заставив меня отскочить. Из-за спины его валил густой дым. Воняло паленым. Я совсем уже было собрался съязвить что-нибудь жизнеутверждающее, но почувствовал, как что-то ударило меня по затылку. Перед глазами все зашаталось и начало резко темнеть.

Даже не пытаясь удержать равновесие, я сразу провалился в ад. И обратно. Свеженький, как огурчик. Какой же это лютый чит, братцы живодеры. Меня теперь разве что арбалетным болтом в голову прикончить можно. И то не факт. Тем боле, что обычные возрождения никто не отменял. Жесть.

Краем глаза ловлю движение за спиной и бью в ответ рукой наотмашь, в процессе снова перемещаясь. Когда языки пламени опадают, передо мной стоит еще один гном, держась за обожжённую щеку.

— Чего хотел-то? — услышал я хриплый голос из-за спины.

Быстро же атаман соображает. Грех заготовку за экспромт не выдать.

— Лишнего билетика на дилижанс не найдется? — я вновь обернулся к одноглазому, улыбаясь на все тридцать два.

Или сколько их у нас, у хоббитов?

— Не продают у нас здесь билетов. Кому они нужны? Если нужно, можем через границу провести.

Взгляд у главаря по-прежнему угрюмый, но настроен он уже сильно по-деловому. Видимо, мои пляски с огнем со стороны смотрятся жутковато, раз такой матерый зверь мигом пошел на попятную.

Большой палец правой ноги задел что-то увесистое, и я, опустив взгляд, обнаружил под ногами шестопер. Так вот чего они всполошились. Эта штуковина мне в башку прилетела, а я даже не почесался. Неплохое успокоительное — не спорю. Хотя и предназначалась для меня.

А кто, собственно, сказал, что я обязан путешествовать в дилижансе? Точку возрождения в нем можно привязать — это само собой. Но на крайний случай можно и верхом. Тем более, что до гномьей столицы осталось чуть больше дня пути. А вот нелегально пересекать границу, мне кажется, не лучшая идея. Мало ли что эти гномы проверяют, перед тем как пропустить к телепорту? Судя по тягомотине с визой, от бородатых можно ждать чего угодно.

— Пони здесь есть? Или ослы? Кроме вас. Мне транспорт понадобится.

Главный поморщился, но ответил вполне резонным вопросом.

— Зачем это нам?

А ведь действительно. Отбиться от них не проблема, а вот заставить что-либо делать уже вряд ли. Судя по упоминанию про границу, они контрабандисты, а значит вполне успешно скрываются от властей, раз на свободе, а не в каталажке. Или договариваются с кем нужно. Так или иначе, а искать я их упарюсь, если они сами не захотят найтись. Значит пора сбавлять обороты.

— Во-первых, я заплачу, — на что еще ловить контрабандистов, как не на звонкую монету, подумалось мне. — Во-вторых, можно будет считать все произошедшее сегодня легким недоразумением. И в конце концов, вам же лучше, если я не стану пытаться отыскать транспорт в вашем захолустье самостоятельно. Иногда я сам удивляюсь катастрофическим последствиям своих телодвижений.

— Ездового тура достать можем. Это такие горные козлы. В Териборе все гномы на них ездят.

— Подгоните тура, и мы в расчёте. Но чтобы все законно! Если меня потом козлокрадом объявят — вернусь и покажу, каким я бываю в плохом настроении. За животину заплачу хорошую цену. Где тебя искать, гноме?

— В «Вороне». Спросишь Кортетто. Если за краем буду, то кто-нибудь из них точно здесь останется, — кивок на сгрудившуюся банду. — Корчмарь укажет. Когда нужен тур?

В глазах главаря уже давно не было той лютой злобы. Судя по всему, бандит сейчас прикидывает, как не остаться в убытке. Сдадут меня, как пить дать, сдадут при первой возможности. И не только Териборской страже, а всем, кому только подвернется возможность. Так что незаконно пересекать границу, тем более вместе с подобной стремной шайкой, точно не вариант. Придется все-таки ждать визу.

— Когда снова появлюсь — тогда и нужен. Раздобудьте и держите наготове. Кстати. Что у вас тут еще интересного имеется, кроме тараканьих бегов?

— А ничерта тут нет, — смачно сплюнул одноглазый. — Но контрабандой от соседей можем доставить все, что угодно.

— И телепорт? — усмехнулся я.

— Не дотащим. Мы пойдем?

— Ножичком меня в сердце пырни и иди себе, — усмехнулся я.

Может и не стоит показывать бандитам, как легко меня можно убить? Хотя, почему нет. В крайнем случае придется с ними еще раз повозиться. В любом случае, первыми умаются они, а не я.

Кортетто порылся у себя в бороде и в его руке блеснул тонкий трехгранный стилет. Шаг, глухой удар в грудь, и в глазах начало темнеть. Вдруг захотелось провернуть трюк с адом, но тогда точно задолбаюсь просить гнома, чтобы он меня все-таки убил. Но насколько же проще с бандитами. Особенно на их территории. Ломать — не строить. Тем более, что им огласка не нужна. Тем более контрабандистам. А вот твердолобых чинуш ничем не проймешь.

Кстати, у атамана интеллект восемь. То-то мне сразу показалось, что он быстро соображает.

Глава 36. Пляски с бубном

Через минуту я снова был в глухом проулке, но на этот раз уже в Сузате. И по прежнему единственной преградой на пути к цели оставался гном из посольства. Может поискать на него какие-то выходы? Так у меня самого в столице никаких связей нет. Не устраивать же за дипломатом слежку. Тем более непонятно, какой с нее может быть толк.

Если бы я сразу отправился прямиком в Таркамил, то за прошедшую неделю я бы преодолел уже почти четверть пути. Вообще не заморачиваясь. Может все-таки стоит сесть на дилижанс к эльфам, для подстраховки? В конце концов использую точку из альфовского гаража. Надо ведь иметь хоть какой-нибудь запасной план на случай, если гномы упрутся рогами своих дурацких шлемов. Издерганный, я все же первым делом двинул в Териборское посольство.

— Что, пацан, не надоело еще ходить? — усмехнулся гном, лукаво разглядывая мою физиономию, наверняка ни разу не радостную.

— Я бы тоже повеселился, если бы не спешил так сильно. Вы ведь не думаете, что я готов выложить такую сумму денег за телепорт всего лишь для развлечения?

Гном откашлялся и продолжил намного более серьезным тоном.

— Ты удивишься, господин офицер, но я и не думал тормозить твое дело. Даже наоборот. Виза готова. Должен сказать, что при твоей бурной биографии, проверка заняла намного меньше времени, чем могла бы.

— Виза готова? От души спасибо! — я расплылся в радостной улыбке.

— Не за что, — проворчал гном.

Получив очередной штамп в паспорте, на этот раз темно-серый, со стальным отливом, я рванул на почту. Надо предупредить девчонок, что я отчаливаю, и отправляться на границу. Хотя, очень сомневаюсь, что Кортетто со своей шайкой меньше, чем за час успел раздобыть тура. Разве что у него уже имеются несколько животных где-нибудь в загашнике. Наверняка через границу они не пешком шастают. В любом случае, не проверишь — не узнаешь.

Вот только почтовый курьер уже поджидал меня прямо на выходе из посольства. Я нетерпеливо выхватил сложенные вдвое листы у него из рук, не особо прислушиваясь к стандартному лепету насчет новых сообщений. Так, первое от Рола.

«У меня у самого ожидание визы заняло кучу времени. Теперь приходится заново все переоформлять на нового персонажа. Что-то мне подсказывает, если я попрусь через границу в своем обычном виде, меня снова закроют. Тебя значит тоже скоро не ждать?»

Ответ балаболу получился коротким и оптимистичным.

«Наоборот, надеюсь скоро буду на месте».

— На второе отвечать будете? — встрепенулся курьер, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

Я взглянул на простыню текста от Лики, которая начиналась словами «Мелкий, ты совсем оборзел?!!» и понял, что так вот слёту адекватный ответ не сформулирую.

— Отвечу на почте, спасибо.

— Всегда рады помочь, — долговязый по меркам хоббитов пацан лет двадцати ответил мне уже на бегу.

А я спокойно вчитался в то, что мне прислала Лика.

«Мелкий, ты совсем оборзел?!! Какого ты нервируешь мать?!! Мало ей? Почему она спрашивает все ли у тебя в порядке и не поссорились ли мы? До этого только мы ее расспрашивали про службу и все такое, а тут на тебе. Короче, нужно встретиться. Без нас ты что-то слишком быстро теряешь берега. К тому же твоя Ната вся сама не своя. Надеюсь с тобой все в порядке и я с чистой совестью отвешу тебе подзатыльник. Неблагодарная ты все-таки зараза, Бил. Вечно у тебя от всех разные секретики, а нам разгребай. Куда ты там собрался на этот раз? Ждем тебя на нашем месте в кафешке в шесть вечера. Кстати, на случай если ты не ведешь счет времени, напоминаю, что сегодня 2 октября, день рождения твоей мамы. Не благодари».

Ничего себе предъявы. Я бы поспорил, кто из нас оборзел. Но про маму напоминание в тему. С нытьем, чтобы от школы отмазаться, что-то я вправду перегнул. Лучше бы тупо соврал или молча свалил в Таркамил, никого не предупреждая. И ведь от встречи действительно не отвертеться. Ай, тем лучше. Мне и без того перед отъездом хотелось повидать Нату, а тут такой повод. А ведь мой день рождения тоже не за горами, получается. В том, что девчонки разнюхали какого он числа, можно даже не сомневаться.

Итак, что мы имеем? Нужно срочно поздравить маму. Лишний раз покажу, что я не оторван от реальности. А то, что я задержусь в Сузате, даже лучше. У контрабандистов будет больше времени, чтобы раздобыть горного тура. Через минуту я уже был на почте и диктовал лаконичный ответ Лике.

«Обязательно буду».

Хотелось быть менее кратким и более грубым, но зачем? Я и так им не рассказал про пояс Койпера. Кстати, не факт, что они ничего не знают, с учетом того, кто их родители.

На минуту задумавшись, я надиктовал еще одно сообщение.

«Мам, с днем рождения. Удачи на службе, здоровья и долгих лет, как у прапрадеда. Извини, что нагрузил. Просто отвык от школы и захотелось отвлечься. Как вернусь — сразу за учебу. Обещаю».

Как ни странно, девчонки меня не потащили бухать. Зато вытянули все как про Терибор, так и про Таркамил. Ну, они так думали, что все. Про настоящие причины своего неблизкого путешествия я сообщить все-таки не рискнул. Иначе они бы точно рванули вместе со мной несмотря ни на что. А у меня ведь даже плана никакого нет.

Вот проведу сперва разведку, а тогда уже видно будет. Одному мне всяко спокойнее, с кучей точек возрождения и адом за плечами в придачу. Тот же Рол уже умудрился в каталажку загреметь. И как бы Лика с Натой в таком случае выбирались? Пришлось бы возиться с ними, а не заниматься решением проблемы.

Хорошо, что Лика не умеет читать мысли. За такие мысли меня бы уже били ногами.

— Послушай, Билли. Какая-то у тебя странная морда лица сегодня. Никак не пойму, то ли виноватая, то ли извиняющаяся, — Лика, сощурившись, уставилась на меня. — Не знай я тебя, подумала бы, что тебя мучает совесть.

— Чего? — я ошарашено уставился на неё.

Мелькнула предательская мысль, что мысли она все-таки читает.

— Вот и я говорю, стремно. Прямо ты сам не свой. То, что ты скрываешь что-то, ясно как божий день, но меня так и подмывает махнуть на все рукой и больше не расспрашивать. Что за бред? Ната, ты как?

— Ничего такого не заметила…

— Ну еще бы ты заметила. А меня временами прямо трясти начинает. Словно тебя, мелкий, подменили.

Странно. Чего это Лику колбасит? Может из-за обаятельности? А кстати. Если моя новая абилка на нее действует, то ощущения наверняка весьма забавные. Как бы проверить? Прямо тут ее из списка активных убирать не вариант. Пойду-ка я помогу другу.

— Я сейчас, — сорвался я с места и припустил к туалету.

Переместив обаятельность в обменный фонд, я вернулся обратно.

— Так-так-так, разница на лицо, — кажется Лика стала еще более подозрительной.

— Лик, ты чего? Ничего же не поменялось, — похоже Ната действительно удивилась, раз решила заговорить сама.

Ее подруга лишь отмахнулась, продолжая бегать по мне изучающим взглядом.

— В чем прикол, мелкий? И почему ты такой довольный? Чем ты занимался в туалете, а?

— Лика! — Ната с укором посмотрела на подругу.

— Шутки шутками, но сейчас он хоть на себя похож стал.

— Это абилка, — вздохнул я, вот ведь глазастая. — Называется «обаятельность».

— Где взял?

— Там уже нет.

— Это-то понятно. А вот зачем ты уходил?

— Отключал.

— В туалете? Интересный способ. Прямо стало любопытно взглянуть на процесс, — Лика явно мне не верила.

— Вот и говори тебе правду после этого, — демонстративно обиделся я.

— У нас с Натой абилка тоже регулируемая, но ходить для этого никуда не нужно, знаешь ли. Темнишь ты Билли, ой темнишь. Знаешь, подруга, пора нам тоже наведаться в посольства за визами. Мы поедем с тобой, — категоричным тоном закончила девушка, ткнув меня в грудь пальчиком.

— Поздно, я уже пересек границу Теребора.

— Шустрый, да? Ничего страшного. Значит увидимся в Таркамиле.

— А как же учеба? — напомнила Ната.

— Подождет. Эта хитрая задница просто так никогда ничего не скрывает. Обычно ведь его вообще не заткнуть.

Я лишь вздохнул. Вот так узнают тебя получше, а потом пользуются полученными знаниями в личных корыстных целях.

— У вас хотя бы паспорта есть?

— Очнись, Бил. Мы тестеры. Мы их получили одними из первых. И визы были, но не те, что сейчас нужно. Где встречаемся в Таркамиле? В столице? Как хоть она называется?

— Не знаю. Мне туда еще попасть нужно.

— И почему я не удивлена? А кое-кто рассказывал нам про библиотеки.

— Времени не было. К тому же до эльфийского королевства месяц пути на дилижансе. Про такие дальние страны в библиотеках обычно ничего нет.

Тут я, конечно, врал. Из-за волокиты с визой времени у меня хватало. Да и сведения должны быть, раз есть посольство. Вот только из-за постоянной нервотрепки, как-то голова совсем не соображала. Пора с этим завязывать.

Ночь пролетела незаметно. Но главное то, что мы помирились. Ната, вообще, была счастлива. Похоже, все эти игры в молчанку дело рук Лики. Все-таки подружки со своими «мудрыми» советами — зло.

На следующий день ранним утром несмотря на то, что даже не ложился спать, я в невероятно приподнятом настроении уже выходил из банка в Узком Доле. Без малейших приключений расплатился золотом за матерого горного козла. Его витым рогам позавидовал бы любой гном, а свисающей едва ли не до земли бороде — даже начинающий хипстер. Чем-то неуловимым он здорово напоминал атамана контрабандистов, который мне его как раз и привел.

— Самая короткая дорога на ту сторону с непривычки может показаться опасной, но на турах по ней пройти не сложно, особенно если взять опытного проводника — начал Кортетто, намекая на нелегальное пересечение границы.

Увидев золото, он явно был не прочь продолжить столь плодотворное сотрудничество.

— А чем плоха дорога, по которой ездят дилижансы? — невинно поинтересовался я.

— Дык там виза нужна.

— У меня есть.

— Так а зачем… — бандит так и не договорил, недоверчиво глядя на меня округлившимися глазами. — Ну я значит больше не нужен?

— Ага, спасибо. Хороший козлик, — я похлопал тура по шее и вскочил в седло. — Корм для него здесь можно купить?

— До города пол дня пути. Там в конюшне накормят, как положено. А так он подножный корм до недели есть может. Туры выносливые.

— А как зовут?

— Бубен.

— Счастливо оставаться, — помахал я рукой и тронул мохнатые бока тура пятками.

Тот послушно затопал вперед.

— Он не то, чтобы быстрый, зато в горах везде пройдет, — крикнул вдогонку Кортетто. — Удачи в пути.

Тур действительно шел никуда не торопясь. Мало того, на мои понукания почти не обращал внимания. Поняв, что дергать за уздечку бесполезно, я оставил козла в покое. Быстрым пешим ходом я бы мог идти с ним наравне, но верхом все же солиднее.

Единственной проблемой езды верхом на туре оказалось, то, что приходилось сидеть ровно, даже немного откинувшись назад. Чтобы не получить рогами в нос. Хорошо, что седло оказалось удобным, со спинкой, так что поза ничуть не напрягала.

Миновав десяток нависающих над дорогой скал, я въехал в просторное ущелье, где расположился пограничный пост. Дорогу перегораживал шлагбаум, рядом с которым стояла каменная коробка поста. Еще несколько похожих на водонапорные башни строений приткнулись к стене ущелья. Видимо казармы.

Мне навстречу вышло двое гномов в тех самых рогатых шлемах, но с длинными алебардами вместо увесистых топоров.

— Граница Испоконвечного королевства Терибор, — веско проронил старший из пограничников. — Проверка документов.

Его младший коллега стоял сзади, крепко сжимая алебарду. Единственное, что их отличало — цвет бороды. У старшего она была с сединой, а у младшего иссиня-черная, цвета воронова крыла.

Так и не поняв, нужно ли мне спешиваться, я вытянул руку, в которой послушно появился паспорт с визами. Гномы сощурились, вглядываясь в переплетение светящихся линий.

— Что-то незаконное везете?

— Я? Ничего не везу. А козел не знаю — я его сегодня впервые увидел.

Не, ну а что? Мало ли что Кортетто припрятал в густой шерсти или под седлом? Как- то я раньше об этом не подумал. А ведь бандит мог запросто меня подставить в отместку за опаленную косу.

— Прошу спешиться.

Пришлось повиноваться. Меня можно сказать не обыскивали, так — по бокам похлопали. А вот бедолагу тура расседлали и охлопали намного более тщательно. Тот, как мне показалось, злорадно косился на погранцов. Хорошо, что никого не боднул.

— Проезжай.

— Ребята, а что хоть искали? — уточнил я прилаживая назад седло.

— Проезжай, говорю, — гаркнул старший гном, а младший угрожающе стиснул древко алебарды.

Какие все нервные. И зачем это все? Куча мороки на пустом месте. Реально было бы проще объехать пост. Бюрократы чертовы. Напридумывают проблем для простого народа. Ага, в моем, так сказать, дьявольском лице.

После пересечения границы дорога довольно круто пошла вверх, а мой верный тур, как ни странно, заметно ускорился. По сути, теперь он взбирался на одну из вершин. Иногда Бубен начинал двигаться вприпрыжку, словно стараясь показать свою полезность. Я расслабился. Оставалось лишь любоваться открывающимися видами. Тем более, что посмотреть было на что.

Глава 37. Бдительность соседей — самая бдительная

Миновав несколько небольших, но уютных городков, я добрался до огромных распахнутых ворот, ведущих внутрь горы. Склоны вдоль створок оказались густо усеяны множеством башен, так что вход в подземелье выглядел, словно гигантская крепость, выступающая из скалы. Скорее всего так оно и было.

Я давно заметил, что серая брусчатка дороги сменилась ровными гранитными плитами, однако за воротами и вовсе начиналась дорога из мозаичного разноцветного мрамора. Из-под потолка гигантского туннеля струился то ли магический свет, то ли каким-то хитрым способом отраженный солнечный.

Судя по карте, передо мной начиналась столица Терибора — Дуриндор. Причем располагалась она не просто под горой, а под большей частью горной гряды. Самого Дуриндора на отсканированных мною картах видно не было. Имелась лишь скупая надпись поверх десятка горных вершин, которую раньше я вообще воспринял за название кряжа.

Однако та дорога, по которой я прибыл упиралась в это самое название. К тому же по довольно широкому контуру рядом с ним обрывалось еще семь крупных дорог. Так что сомневаться не приходилось, что столица гномов — это гигантский подземный город.

Большинство гномов ехали, как и я, на турах. Ими же были запряжены почти все повозки и даже кареты. Похоже, эти козлы, и правда, весьма престижный транспорт в гномьем королевстве — не соврал Кортетто. Осталось сменить базовые шмотки на что-то более приличное, и я легко сольюсь с толпой. Может даже сойду за малолетнего гноменка. Интересно, тут продаются накладные бороды?

Переодевшись в просторные штаны из похожей на брезент плотной ткани и в такую же куртку, которую набросил прямо поверх моей рубахи, я стал смахивать на работягу-задохлика. Накладных бород не нашлось, как и ботинок моего размера. Да меня и не особо тянуло обуваться. Все равно без бороды мне за гнома не сойти никак. Так что смысл?

Тем более, представителей других рас вокруг и без меня хватало. Главное, что теперь я перестал смахивать на только что возродившегося типчика из реала. Следующий пункт назначения — библиотека. Нужна хоть какая-то карта подземного города. Я ведь даже представления не имею, в какой стороне расположен телепорт, и куда мне двигаться дальше.

Еще более простым решением была бы продажа тура. Поймать извозчика и попросить отвезти меня куда нужно — плевое дело. Но карта лишней не будет. Мало ли? Вот только где расположена библиотека я тоже не представлял, так что неспеша ехал в сторону предполагаемого центра города. Судя по размерам белого пятна под горами, добираться мне туда таким темпом предстояло несколько дней.

Чем дальше, тем больше меня подмывало снова стать пешеходом, и я уже начал вглядываться в толчею на площадях, в поисках подходящего рынка или, на крайний случай, конюшни. Кроме всего прочего, моего козлика нелишним было покормить. Но спустя пару кварталов меня без лишней суеты, хотя и весьма настойчиво, приняла городская стража.

— Вы задержаны, следуйте за мной, — гулким басом пробубнил мощный гном в кожаном доспехе.

— На каком основании? — на фоне стражника мой голосок прозвучал блекло.

— На месте разберемся.

Ничего себе. Они еще не разобрались за что меня вяжут? Подозрительно. Это что, вторая серия марлезонского балета? Интересно, а в Дуриндоре получится отправить местную стражу на каторгу ровным строем? Тут ведь своя специфика.

— Это потому что я возрождающийся?

— Спешиться и следовать за мной! — прорычал гном, которому, похоже, быстро надоел слишком уж любознательный хоббит.

Прикинув что и как, я решил не обострять. Лучше все прояснить. Не хватало еще, чтобы меня за сопротивление властям депортировали из страны и отменили визу. Вздохнув, я соскочил с тура и двинулся в указанным гномом направлении.

Стражников было пятеро и держались они более чем уверено. Судя по всему, действуют ребятки по приказу, а о причине задержания просто-напросто не знают. Может как раз потому так остро реагируют. Почесав затылок, я подумал, что делаю слишком уж скоропалительные выводы.

А не диалектика ли это шалит? Может ее так же, как обаятельность — деактивировать? Когда что-то левое внутри черепушки вдруг начинает подсказывать — как-то стремно становится. Интересно, а Лика не начнет в таком случае психовать, доказывая, что без диалектики я снова стал сам не свой? Реально, запросто можно рехнуться с такими мыслями.

Тем временем меня привели на место. И судя по большому скоплению гномов в мундирах, это полицейский участок или что-то подобное, а не какая-нибудь бандитская малина. Уже хорошо. Или не очень?

Моего козла куда-то увели, видимо на штрафконюшню. Внутрь здания меня сопровождали всего двое стражников. Не солидно как-то. Может все-таки устроить побег? Чисто чтобы не расслаблялись. Точку я оставил в полусотне шагов от места ареста, так что сбежать никогда не поздно. Но надо ведь разобраться, что происходит?

В огромном холле мы свернули налево, и меня отконвоировали в самый конец длинного коридора, где приказали ждать у дверей лицом к стене. У меня опять аж пятки зачесались от желания чего-нибудь учудить, но, к счастью, старший стражник, внутри кабинета долго не задержался и велел заходить. За мной никто из конвойных не последовал, видимо это хороший знак.

Первое, что бросилось в глаза, это решетки на окнах. А затем я перевел взгляд на хозяина кабинета. Довольно молодой рыжий гном с выражением крайнего удивления на конопатом лице. Еще бы. Я сразу распознал в нем Стража Предела. Соответственно, можно даже не сомневаться — он в курсе, что я офицер. Что не может не радовать. Можно надеяться, что не удастся избежать предвзятости и необоснованных наездов.

— Привет, — взмахнул я рукой и начал высматривать, где бы присесть.

— Приветствую. Разрешите представится — старший расследователь внутренней охраны Крат. Сразу должен предупредить, что буду держаться исключительно в рамках закона. Мы ведь не во Фронтире.

Это он намекает, что меня просто так не отпустит?

— Ну вот, а я уж было губу раскатал. Ой, я это вслух сказал? — усмехнулся я, хотя на самом деле мне было не до смеха.

Тем не менее, кислая физиономия расследователя заставила меня вспомнить о приличиях, и я поспешно представился.

— Бильбо, турист.

Если по какой-то причине меня выдворят из Терибора, и придется месяц добираться в Таркамил на дилижансе, это будет ни разу не весело. Мало того, что я потеряю драгоценное время, так еще и нет никаких гарантий, что эльфы не провернут точно такой же финт ушами у себя в королевстве. И это я еще веду себя у гномов тише травы, ниже воды, как культурный.

— Мне не до смеха, — ну вот, слава богу, я не одинок. — Против вас поступило серьезное обвинение.

— Да, кстати. А в чем меня обвиняют?

— Незаконное пересечение границы, — гном еще больше посерьезнел и стиснул губы, превратив их в грустную линию, живо напомнив мне очень печальный бородатый смайлик.

— Вы уверены, что обвиняют именно меня, а не козла? — на всякий случай уточнил я.

— На самом деле все очень серьезно. Это преступление в нашем королевстве относится к тяжким, — страж и не думал отвечать на мой плоский юмор.

— А я думал, смеяться над шутками старших по званию — святая военная традиция, — еще шире расплылся я в улыбке и, не дав гному меня перебить, снова уточнил. — Я же правильно понимаю, что для законного пересечения границы Терибора от меня требуется лишь не просроченная виза?

— Да, — растерянность на лице чиновника была настолько натуральной, что я окончательно убедился — это не подстава.

Либо кто-то действует настолько бездарно, что стоит лишь посочувствовать.

— Прошу предоставить ваши документы, — встрепенулся расследователь.

Я, как ни в чем ни бывало, протянул руку и продемонстрировал светящийся шар с двумя визами. Чем больше Крат изучал мой паспорт, тем сильнее мрачнел. И я вместе с ним. Что, блин, может быть не так? Я же получил визу в ихнем долбаном посольстве, угробив на это неделю! Может там стоит дата, и Крату она кажется подозрительной?

— Приношу свои извинения за столь грубое и необоснованное обвинение. Прошу вас задержаться буквально на четверть часа.

— Зачем? — меня так и подмывало бросится к первому попавшемуся извозчику, чтобы как можно скорее нырнуть в телепорт.

Все эти сюрпризы по дороге в Таркамил начали неслабо напрягать. Такое чувство, что задержись я здесь на лишние пять минут, и произойдет что-то непоправимое. Очень не хотелось оказаться отброшенным в начало пути за шаг от финиша. Промежуточного финиша, но все же…

— Это дело чести! Предъявлять такие обвинения Офицеру Предела! Я должен потребовать объяснений и… — гном несколько раз глотнул воздух, словно выброшенная на берег рыба, но все же закончил. — И извинений!

— Господин старший расследователь, — начал было я, но Крат отмахнулся.

— Прошу вас, обращайтесь ко мне Страж Предела или Крат. С документами у вас все в порядке, так что для вас я не официальное лицо королевства, а, смею надеяться, добрый приятель.

— Без проблем. Просто я немного спешу… — я сделал многозначительную мину.

— Я вас понял. Буквально пять минут.

— Договорились!

Гном вылетел из кабинета с таким зверским видом, что я бы не позавидовал тому, к кому он направился. Остается надеяться, что ему сейчас там не вправят мозги, и он не возьмется за мою шкуру всерьез. А может вообще пришлют кого-нибудь другого, более твердолобого и никак не связанного с моей прошлой, но, как оказалось, очень удачной службой.

Стражники в кабинет так и не вошли, что как бы намекало. Я пожал плечами, уселся на стул у стола и, закинув ногу за ногу, принялся рассматривать пейзаж за окном.

Оказалось, что оно выходит во внутренний двор. Так что, даже если бы кому-то удалось высадить решетку, бежать все равно не получится. Вообще все эти ухищрения, с учетом процедуры возрождения, абсолютно бессмысленны. Но кто сказал, что через пару лет никто не придумает что-то более действенное? Хотя не хотелось бы.

Крат, как и обещал, вернулся спустя пять минут. Вид при этом старший расследователь имел суровый и решительный. За ним вразвалочку вошел мой старый знакомый граф Авор. Без баронессы с дочерью и на том спасибо. На его лице играла несколько смущенная улыбка. Я бы даже назвал ее извиняющейся, если бы не решительный взгляд без малейших следов раскаяния.

— Приветствую, молодой хоббит. Должен принести вам свои искренние извинения за это прискорбное недоразумение. Я оказался введен в заблуждение тем, что вы покинули наш экипаж на границе. Еще раз прошу прощения за мои подозрения. Но сами понимаете, наши реалии…

— Если честно — не очень представляю, — усмехнулся я, расслабляясь.

Появление графа многое объясняло. Видимо увидев меня в столице, он настучал куда надо. Или не надо. Главное, что никакого заговора против меня нет, а наоборот есть все шансы уже сегодня оказаться в столице Таркамила.

— Подгорное королевство старается бороться с экспансией из так называемого реала, — похоже Крат не горел желанием обострять разговор у себя в кабинете.

— И что, оно того стоит? — я недвусмысленно кивнул на зарешеченное окно.

— Господин старший расследователь внутренней охраны Короны Крат рассказал мне о вас. Единственный хоббит, удостоившийся звания Офицер Предела, и кроме всего прочего раскрывший предателя в рядах гарнизона осажденной крепости. Предателя из числа возрождающихся. Охотно верю, что вы не делаете разницы между такими, как я, и такими, как вы. Но, поверьте, есть множество несчастных, вынужденных покинуть свой дом и бежать к нам в королевство. Сироты, вдовы, нередко единственные спасшиеся из целого поселения. В конце концов вы не можете не знать о бесчинствах существ, из так называемого, реала. Я далек от мысли ставить всех на одну доску, но согласитесь — у нас все же есть некоторые причины для самоизоляции?

— Не буду спорить. Я могу идти?

— Да, не смею вас больше задерживать, — Крат четко, по-военному отсалютовал мне. — Рад знакомству.

— Взаимно!

— Я вижу вы меня не простили? — усмехнулся граф. — Разрешите все же мне загладить это досадное недоразумение. Сам я несколько занят сегодня, но здесь служит мой старший сын. Он как раз освободился. Позвольте вас представить? Он отвезет вас куда пожелаете и в целом поможет быстро решить все дела в Териборе. Что вы на это скажете, господин Бильбо из Салеи?

— Буду рад знакомству, — согласился я.

Посылать графа не хотелось, тем более что-то мне подсказывало: так просто он с меня не слезет. К тому же, судя по всему, в закрытых королевствах свой особый мир, и если я хочу здесь хоть чего-нибудь добиться, то полезные знакомства — именно то, что может пригодиться. Хотя чиновник из охранки в качестве сопровождающего по гномьей столице — не то, о чем я всегда мечтал.

Глава 38. А сферы все выше, а сферы все круче

Сын графа по имени Сантор, оказался худощавым гномом с коротко стриженой бородой и ухоженной шевелюрой. Глаза цепкие, как у отца, органично дополнялись по-военному строгим мундиром. С таким лучше держать ухо востро и помалкивать, а то, чего доброго, на полпути к Порталу графский отпрыск передумает и потащит меня обратно в каталажку охранки.

— Предлагаю отобедать, после чего я в полном вашем распоряжении до конца дня. Батюшка весьма смущен произошедшим недоразумением и приглашает вас на званый ужин, но я не смею настаивать.

— Я далек от светской жизни, на приемах бывать ни разу не доводилось. К тому же увы спешу, — попытался я подстроиться под высокопарный тон собеседника.

— Я знаком с вашим делом. Вы планируете воспользоваться Порталом, не так ли? — заметив мою усмешку, метросексуальный гном поспешно уточнил. — Исключительно по долгу службы!

— Я так и понял, — моя улыбка стала еще шире.

— Сейчас я действую исключительно в рамках сыновьего долга. Не по службе, — Сантор окончательно смутился или сделал вид.

— От обеда не откажусь, — вздохнул я, смиряясь с тем, что мне никогда не узнать, чем руководствуется чиновник из королевского охранного ведомства.

— Тогда прошу в карету.

Экипаж у графа оказался ему под стать: запряжен четверкой крупных черных туров, строгий и комфортабельный. Внутри при необходимости могло бы спокойно разместиться шестеро гномов. Из обслуги кроме кучера имелся еще один гном, который и закрыл за нами дверь, после чего устроился на заднике экипажа.

— Я вижу политика самоизоляции, проводимая нашим государством, не вызывает у вас одобрения? — граф явно не собирался всю дорогу молчать.

— Уверен, что необходимость жесткого контроля ничуть не облегчает жизнь подданных королевства. Доносы, подозрения… Не буду спорить — это точно не мое.

— И в то же время стабильность. Нет риска, что твоя жизнь вдруг окажется напрочь разрушена. К тому же практически безнаказанно.

— Да, ваш отец упоминал об этой проблеме. Уверен, рано или поздно она встанет по-настоящему остро, и ее придется решать в масштабах всего Фэна, а не отдельных королевств. Но и у вас ведь, из-за отсутствия возрождаемых, имеются свои слабости. В той же оборонной сфере.

— Есть такое. Не буду спорить со специалистом. И раз уж вы сами заговорили об этом, — граф Авор младший задумался, явно пытаясь сформулировать мысль, а я пытался сообразить, сколько в его словах сарказма, а сколько — заблуждения. — Вы ведь направляетесь в Таркамил в надежде получить сертификат наемника короны?

Так и не дождавшись ответа Сантор продолжил.

— Наше королевство следит за событиями у соседей, в особенности тех из них, с кем нас связывает портал. Никакая не тайна, что необдуманная политика наследования Нолронда пятого ведет страну к междоусобице. Опять же, смерть наследника. Далеко не первая и, к сожалению, судя по всему, не последняя. Если до вас дошли слухи о найме возрождаемых, то они верны. Вот только есть один важный момент. Отбор кандидатов происходит по весьма странной логике, мало связанной с боевыми заслугами. По-видимому, главным критерием является что-то в так называемом реале. Поэтому я бы не рекомендовал вам зря тратить немалые средства и время, добираясь в Таркамил.

— Вы меня вербуете к себе? Я имею в виду Терибор? — поднял я брови.

— Нет. Наш король не желает слышать о найме возрождаемых. Я просто даю совет. Или вы подходите под требуемые критерии?

Вот ведь хитрюга. Все-то ему нужно выведать. А на морде прямо написано: «Ничего личного, работа такая».

— На месте разберусь. Тем более, что я турист. Изучаю фольклор.

— Я так сразу и понял, — с пониманием кивнул граф. — Прошу. Трактир «Забытая штольня» — одна из достопримечательностей Дуриндора. И в плане фольклора тоже.

Карета остановилась в укутанном полумраком подземном гроте. Не будь я уверен в своих дьявольских способностях, которые гарантируют мне мгновенный перенос в точку возрождения, запустил бы уже абилку на самоликвидацию, заподозрив, что это ловушка.

Хотя, приглядевшись внимательнее, я понял, что сумрак — всего лишь декорация. Камни на полу испускали радужное сияние, которое подчеркивало кромешную темень под потолком. Подсвечивая испарения, оно создавало ощущение не то болота, не то древнего полуразваленного склепа.

— Атмосферненько, — признал я, соскакивая на скользкие с виду камни босыми ногами.

Однако под пятками ощущалась сухая галька, правда, необычно гладкая. Эх, кругом обман. Но впечатляет. Вспомнилось, как в детстве вместе с родителями ходил в лабиринт ужасов. Там тоже был полумрак и все казалось жутким и загадочным.

Зато внутри «Забытая штольня» выглядела, как натуральный пиратский притон. Во всяком случае, обслуга щеголяла в пестрых нарядах джентльменов удачи. Особенно колоритно смотрелись фигуристые гномки-официантки.

А вот посетители в маскараде не участвовали. Хотя немало молодых гномов щеголяли с кольцами в ухе или весьма вызывающем наряде. Видимо золотая молодежь. Ну да, куда же без нее?

По ушам ударили звуки музыки. Рок, причем тяжелый. Что не может не радовать. Как минимум отдохну от графских непрошенных советов, а также расспросов, сильно смахивающих на допрос. Похоже у парня профдеформация. С другой стороны, мне грех жаловаться. Я только что узнал много интересного. Подробности о происходящем в Таркамиле совсем не помешают.

Ладно, нам еще к Порталу ехать. Надо будет попытаться вывести графа на нужную тему двусмысленными вопросами и намеками. Вот только такому опытному волчаре, как он, мои потуги наверняка тоже много о чем расскажут. Но тут уж придется смириться. Попав в сферу интересов тайной службы, надеяться, что на тебя не составят толстенное досье, не стоит. Уже сам способ пересечения границы наверняка многое сказал кому надо. Точнее кому не надо, но что уж теперь?

С аппетитом поглощая заказанные графом блюда, я не без интереса слушал пятерку гномов, которые с яростью терзали инструменты, выводя рулады хриплыми голосами. Сцена больше всего напоминала ржавую клетку подъемника, криво подвешенную к потолку. Как бородачи не скатывались по решетчатому полу в угол — непонятно. Разве что подошвы их кованных ботинок привинчены болтами к полу.

А потом был кофе. Угольно черный и невероятно ароматный. В своей земной жизни я лишь дважды пробовал этот напиток. Надо будет почаще себя им баловать.

Даже оказавшись в карете, я продолжал слышать к голове эхо адской музыки привинченных к клетке гномов. Жесть.

— Я вижу вам понравилось? — улыбнулся граф.

— Бодрит, особенно кофе.

— Вы не передумали насчет вечера?

— Возможно в следующий раз. Передайте мои извинения графу.

— Обязательно. Значит к Порталу, — кивнул он гному снаружи.

Тот закрыл дверцу, крикнул вознице приказ графа, и карета резво покатила вперед.

Снаружи я не заметил никаких рессор или чего-то подобного, однако экипаж почти не трясло. Видимо, за счет идеально ровных дорог, больше напоминающих мозаичный пол в дворцах знати. Красиво жить не запретишь.

Интересно, какова экономика подобных изолированных стран? Наверняка система их подкармливает халявными ресурсами ничуть не меньше, чем остальные игровые локации. Похоже один лишь Фронтир удостоился особой чести находиться на самообеспечении.

Кстати, я ведь собирался расспросить о Таркамиле!

— Как думаете, граф, почему король эльфов начал принимать на службу наемников из реала?

— Нолронд пятый не в той ситуации, чтобы выбирать. Очень скоро он окончательно утратит поддержку подданных, и вот тогда ему останется полагаться на тех, кому плевать на все, кроме блеска золота.

— Вы так уверены, что им нужно всего лишь золото? — спросил я как можно невинней.

В ответ челюсти графа едва заметно сжались.

— Вы не хуже меня знаете, что с разумными ни в чем нельзя быть уверенным. Особенно, когда речь идет о приближенных к особам, обличенным властью. Вы со мной согласны?

— Еще бы. Не удивлюсь, если вскоре дворцовые перевороты зачастят один за другим. Тот же Альфа наверняка уже подмял под себя не одну страну.

— Это не так просто. Хотя в случае с Нолрондом… Он загнал себя и королевство в самую настоящую ловушку.

— И вы намерены спокойно за этим наблюдать? — спросил я затаив дыхание.

— Вы спрашиваете моего мнения? Или… — граф многозначительно умолк.

— Или было бы разглашением гостайны, не так ли? А мнение вы предпочитаете держать при себе, я прав?

— Чувствуется опыт военного. И все-таки я не понимаю, зачем вы туда направляетесь.

— В отличие от вас я не стану прикрываться гостайнами. Скажу просто — туризм.

В ответ Сантор расхохотался, хлопая себя по колену и грозя мне пальцем.

Похоже мы оба здорово переигрываем. Хотелось бы узнать все, что его служба успела нарыть о наемничках с Койпера. Но как это сделать, не применяя пытки, я не знал.

Внезапно карета резко остановилась, и внутрь заглянул обеспокоенный гном в доспехах. Похоже стражник. Увидев меня, он смутился и, многозначительно переглянувшись с графом, исчез снаружи. Мой провожатый последовал за ним.

— Прошу прощения, служба.

Ну вот, вечер перестает быть томным.

Не прошло и минуты, как граф вернулся обратно. Сразу стало понятно, что его мысли витают где-то далеко отсюда.

— Еще раз прошу меня извинить. Я должен вернуться. К сожалению, дело срочное и мне нужна карета, однако если вы останетесь на месте в течении четверти часа, я пришлю вам другой экипаж.

— Не стоит беспокоиться, граф. Я словлю извозчика. Так будет гораздо быстрее. Благодарю.

— Жаль, что не удастся закончить нашу, столь увлекательную беседу.

— А уж мне как жаль, — без зазрения совести соврал я.

Раз гном из охранки не намерен делиться гостайнами, то какой смысл продолжать? Чтобы он из меня вытянул еще что-нибудь лишнее?

А вот то, что я так и не раздобыл карты Дуриндора очень печально. Может тут до Портала пешком рукой подать?

Словив извозчика, я первым делом направился в гильдию картографов. Такие вещи никогда не бывают лишними. Тем более, что Авор младший весьма резонно заметил, что Таркамил, благодаря Порталу, весьма близкий сосед Терибора. Так что, есть шанс заодно разжиться сведениями о цели моего путешествия.

Гильдия не разочаровала. За весьма символическую плату я купил подробные карты обоих королевств: Терибора вместе с подземной столицей, а также эльфийского Таркамила со столицей Тирион, как ни странно, расположенной вовсе не в лесу.

По карте до Портала оставалось меньше часа пешего хода, но раз уж меня ждет извозчик — к чему терять время? Не хватало еще, чтобы что-то случилось под самый финиш. Но я был бы не я, если бы все закончилось так просто.

Извозчик высадил меня на просторной площади, ярко освещенной магическим огнем сотни светильников, сияющих высоко под потолком просторной пещеры. Сам он с опаской оглядывался по сторонам, и я сразу понял, что не без причины. У ведущей к Порталу лестнице происходило что-то странное.

Большинство гномов в ужасе неслись прочь от сияющей арки Портала. Им на встречу пробивались плотные группы гномов с мрачными, но решительными лицами.

Неужели и здесь началось? Переворот? За невозможностью взять под контроль банки и почту, кто-то решил захватить Портал?

— Что случилось? — один из прохожих, также как и я недоумевающий, почему все бегут сломя голову, обратился к солидного вида гному, который как раз сбавил темп из-за отдышки.

— Горняки напортачили. Лавовый голем сошел с цикла и похоже скоро войдет в резонанс.

— Так он же пол города снесет! — ужаснулся спросивший, явно намереваясь тоже пуститься наутек.

— А как поведет себя Портал? Вместо гор одна воронка останется! Вечно они ни о чем не думают — лишь бы побыстрее.

Гном малость отдышался и бросился вдогонку за собеседником, от которого уже и след простыл. А я стоял офигевая. Это кто ж так не хочет, чтобы я в Таркамил попал? Или просто случайность? Что-то слабо верится в подобные совпадения.

Глава 39. Не боги горшки обжигают

Участок лестницы, где разбушевалась огненная тварь, как и сам портал, оказались оцеплены плотным кольцом стражи. Рядом о чем-то переговаривались гномы в мундирах, очень похожих на тот, в котором щеголял граф. В целом, обстановка мне живо напомнила полотно «Гибель Помпеи». И хотя слетевший с катушек голем пока что не тянул на проснувшийся вулкан, но ведь это пока.

— А можно мне по-быстрому через портал пройти? Я заплачу, — решившись попытать удачу, я обратился к одному из мундирных гномов, который выглядел главным.

— Да хоть разрыдайся! — яростно оскалился на меня бородач. — Ты что, полоумный? Всплеск перехода раскачает голема еще сильнее. Уведите гражданского!

— Так, а в чем проблема подойти и выключить?! — в отчаянии выкрикнул я.

Похоже моя попытка срезать путь выльется в пустую трату времени.

— Вечно хоббиты себя самыми умными считают, — зло прорычал другой гном. — Как ты к нему подойдешь, если он камни вокруг себя плавит? Верховного мага холода ждем.

— Не успеет, — робко бросил третий. — Он сейчас даже не под горой.

— Не сеять панику! — гаркнул тот, кого я, судя по всему, верно признал за старшего, вот только истерические нотки в его голосе совсем не придавали веса его словам.

— У меня высокое сопротивление огню! — похоже стражники никак не могли решить куда же меня тащить, и я воспользовался моментом. — Скажите, как отключить, и я все сделаю!

На меня с надеждой уставились несколько десятков глаз. Но недоверия во взглядах было намного больше.

— Точно пацан с перепугу рехнулся. Видишь вокруг него пылающий круг? Это лава! У тебя что, стопроцентное сопротивление? — ткнул старший гном в сторону беснующегося голема.

— Не мерял. Но на лаве спать доводилось, — спокойно глядя в глаза гнома, ответил я.

Ах, как гному хотелось мне поверить. Его глаза буквально пожирали меня с ног до головы.

— А чего, пускай идет пацан, — послышалось из-за спины. — Все равно все тут скоро ляжем. Холодун похоже не обернется.

— Не могу я посылать ребенка на смерть! — гаркнул главный. — Не имею права.

— Я Офицер Предела. И возрождающийся. Так что я, наверное, единственный из вас, кто точно останется в живых.

На лице гнома заиграли желваки, но по глазам я понял — он сдался.

— Тогда чего тянешь? Дорога каждая минута! Ниже колпака на груди у него рычаг. Нужно опустить его в нижнюю позицию. Отсюда не вижу с какого он боку сейчас. Пошли вместе.

— Разберусь…

— Пошли.

Вблизи голем выглядел не так жутко, как издалека. Во всяком случае как по мне. Обычный рыцарь в полном доспехе, решивший вдруг поплескаться в расплавленных остатках мраморных ступеней. Ну еще сам доспех раскален добела. Бывает. Гном щурился от жара, прикрывая глаза рукой. От него вверх уже пер пар. А мне хоть бы что. Просто немного теплее обычного.

— Дальше я сам. Рычаг уже вижу. Он от меня отбиваться не начнет?

— Не должен. Но если честно — не знаю. Голем вышел из-под контроля, сам понимаешь. Удачи тебе, парень. Надеюсь, у тебя все получится.

Я решительно шагнул на побагровевший мрамор. Ожидаемо не ощутив босой пяткой ни малейшего жара, я осторожно двинулся к голему. Надеюсь, здешняя лава мало чем отличается от той, что в аду. Если я в ней вдруг увязну по пояс или глубже, станет совсем не весело. Плыть в каменном расплаве вряд ли получится.

Когда ступни стали немного проваливаться, припустил бегом. Добравшись до бушующего истукана, я дернул заветный рычаг вниз, но он выскользнул из пальцев, не шелохнувшись. Заклинило? Или приварился? Почему я не взял молоток, а лучше вообще кувалду?!

Схватившись двумя руками за сияющий ярче солнца рычаг, я со всей силы потянул его вниз. Потом уперся в грудь голема правой ногой и продолжил попытки, тужась и дергаясь, как припадочный. Еще повезло, что жестянку затянуло в лаву по самые бедра. Одна из раскаленных добела рук со свистом рассекла воздух прямо у меня перед глазами.

Стало жарковато. Но, почувствовав, что рычаг сдвинулся с места, я забыл про все на свете и повис на нем всей своей массой. Вот когда вес имеет значение, блин. Два отчаянных рывка и рычаг со щелчком сместился в нижнее положение. Голем затих, а я для надежности безуспешно попытался вдавить рычаг еще глубже.

— Парень, все! Ты его вырубил, остынь! — донеслось до меня сквозь стук крови в ушах, и я обернулся, расплывшись в счастливой улыбке. — Вылезай, а то весь красный, как рак. Смотреть страшно.

Гном лыбился мне с таким же дурацким выражением громадного облегчения. Он так и не ушел подальше. Стоя на краю мерцающей багровым зоны, призывно махал мне рукой.

— Точно? — со свистом выдохнул я, пытаясь вытереть от пота абсолютно сухой лоб.

— Точно-точно, — усмехнулся тот.

Высоко поднимая ноги, я выбрался на прохладный камень уцелевшей части ступеней рядом с бородачом.

— Ну ты даешь, даже шерсть на ногах не опалил. Пошли вниз, пускай остывает.

У него в отличие от меня борода и брови начали курчавиться и белеть на концах от жара.

— Может я сразу в портал? Я вообще-то спешу.

— Извини. Без расследования теперь никак. Иначе меня без соли съедят. К тому же сегодня стража к порталу уже никого не подпустит, мало ли?

Ну вот, все-таки придется ждать до завтра. Еще хорошо, что граф успел свалить, а то бы сейчас точно на прием потащил. Пожалуй, стоит незаметно смыться к морю. Что-то я сегодня перегрелся малость.

Вот только у подножия лестницы меня уже ждали. Судя по мундирам, коллеги графа.

Не знаю, попаду ли я сегодня на прием, но душевного разговора теперь точно не избежать.

— Прошу, предъявите ваше удостоверение личности, — высокий гном с лошадиным, сильно вытянутым лицом требовательно протянул руку.

Он буквально прожигал меня взглядом. Видимо, как и я, не верит в случайности, мелькнула ироничная мысль. Я вытянул руку раскрытой ладонью вверх, демонстрируя паспорт, от чего лицо местного силовика вытянулось еще сильнее, а стальные глаза превратились в щели амбразур. Я прямо почувствовал бульдожью хватку у себя на затылке.

— Попрошу вас следовать за мной, — безапелляционно лязгнул он челюстями.

Его коллеги еще раньше взяли меня в «коробочку». Осмотревшись, я встретил десяток сочувствующих взглядов, но вступаться за своего спасителя никто похоже не собирается. Вздохнув и перенеся точку возрождения, как ни как до Портала рукой подать, я двинулся в указанном направлении.

Почти сразу мы подошли к одному из экипажей, которых тут скопилось около десятка. Почти все как две капли воды походили на графский. Вскоре мы с огромной скоростью мчались по опустевшим улицам Дуриндора.

Занавески задернули, но это ничуть не мешало мне ориентироваться, и я сразу заметил, что мы едем совсем не туда, где меня недавно допрашивали, а очень даже в противоположную сторону.

— И куда мы едем? — спросил я, не надеясь получить ответ.

— В Следственную канцелярию Дворца, — равнодушно ответил задержавший меня гном, казалось, даже не выходя из задумчивости.

А вот его коллеги, или скорее подчиненные, не сводили с меня глаз. Бдят. Интересно, какие у них тут законы? Вряд ли в них прописана паранойя охранки. Местность считается мирной, попал я сюда законным путем, значит имею все права. Но пока непонятно куда меня везут и в чем обвиняют, лучше помолчать. Хотя…

— В чем меня обвиняют?

— Ни в чем.

— Тогда на каком основании я задержан?

— Для выяснения обстоятельств произошедшего. В течении суток будет принято решение о вашем освобождении либо депортации.

— Депортации? Интересно, как можно заставить возрождаемого перенести точку возрождения?

— Этого и не требуется. Просто дальнейшее пребывание в пределах королевства Терибор не будет являться законным со всеми вытекающими. Вы так уверены в обвинительном заключении?

— Нет. Просто все происходящее выглядит беспределом, так что приходится исходить из худшего. А еще я спешу. Вот и думаю, а стоит ли дальше церемониться?

Все сидящие в карете мгновенно напряглись.

— Для вашего возраста противостояние с силовыми структурами целого королевства может показаться забавным, но, уверяю вас, это далеко не так. Вам же лучше дождаться результатов расследования. Если вы не понимаете, что это в ваших интересах, то это даже к лучшему. В любом случае, предостерегаю вас от большой ошибки.

Вроде бы особо не угрожает. Вообще смысл заедаться? Ребята делают свою работу. С учетом того, что целая толпа народа с окраины Солнечной системы ринулась в Таркамил наводить свои порядки, причин для подозрений у них более чем достаточно. Надо расслабиться.

— Душ у вас там есть? — буркнул я, прикрывая глаза.

— Есть, — ответил гном с заметным облегчением в голосе.

Судя по карте, мы уже въехали на территорию Королевского Дворца. Значит, название следственной канцелярии — не пустой звук. Они прямо в нем и располагаются. Интересно, с чего вдруг такая честь? Надеюсь, мне теперь не поставят памятник, как спасителю столицы от огненного апокалипсиса?

Через минуту мы высадились у трехэтажного здания с колоннами, статуями, лестницами и прочими атрибутами королевской роскоши. При том, что здание не основное. Судя по всему, тут размещаются кабинеты придворных чинуш. А может оно целиком под этой самой следственной канцелярией.

Меня привели в просторную приемную, где оставили ждать под присмотром двух коренастых мордоворотов, в отблескивающих золотом доспехах. Не в камере, и-то хорошо. О том, что я нахожусь в королевском дворце говорило все: мебель, отделка, люстра, ковер. Дворцовые расходы в Териборе явно не малые. А вот мои босые ноги смотрелись на фоне высокого ворса прикольно.

Через четверть часа в приемную вошел граф Авор младший. Он кивнул мне и молча направился к дверям кабинета. Радости от встречи на его лице особо не наблюдалось.

Пф, я тоже сюда не рвался, между прочим.

Еще через пару минут в дверях появился Авор старший с пожилым гномом. Этот кивнул мне более благожелательно.

— Приветствую, молодой хоббит. Дуриндор тесен, как видите.

— Просто дорожки ваших силовых ведомств очень уж извилисты. Не разминёшься.

— Хо-хо-хо. Как будто вы пытались, господин Офицер. Благодарю за терпение, думаю вас немедленно пригласят для беседы.

Беседы, как же, фыркнул я про себя. Оба гнома, одетые в даже с виду дорогущие сюртуки, скрылись в кабинете. Ждать, и правда, долго не пришлось. Через пару минут граф младший пригласил меня внутрь. Стража осталась в приемной. Хороший признак. Наверное.

— Присаживайтесь, господин офицер, — пригласил, сидящий во главе стола, незнакомый мне гном.

Вот ведь повадились, господин офицер, господин офицер. Вот как после такого начнешь выделываться? Хотя ситуация подбешивает. Я им, можно сказать, целую столицу спас или, как минимум, избавил он нехилых проблем, а меня снова по допросам тягают. Вот выложу вам ноги на стол, будете знать, какой я господин и какой офицер. Эх, мечты, мечты. Придется быть паинькой.

— Вообще-то у меня были другие планы, господа придворные, — все же съязвил я, намекая на то, что большую часть присутствующих я первый раз в глаза вижу. Ведь лучшая защита — нападение.

— Прошу прощения. Обстановка напряжена до предела. Позвольте представиться. Старший церемониймейстер двора герцог Тром. Позвольте также представить вам Главу королевского сыска графа Делюрта. С графом Авором и его сыном вы уже знакомы.

— Польщен, — почти не соврал я.

Титулы и должности впечатляли. Хотя, я не мог не отметить, кем на самом деле является граф Авор в местной иерархии, старший хозяин кабинета словно невзначай не упомянул. Может случайно, а может очень даже наоборот.

— У нас есть несколько вопросов, которые вы могли бы нам помочь разрешить, — за витиеватой фразой герцог в очередной раз умудрился скрыть мой текущий статус, но я решил не тянуть кота за хвост и рубанул с плеча.

— Это допрос?

— Нет. Но обстоятельства весьма неопределенны, а сам факт произошедшего настолько вопиющ, что мы вынуждены требовать ответов. Так что, если понадобится, мы прибегнем к допросу.

— Так может лучше сразу? Тогда я хотя бы буду представлять свои права.

— Давайте начнем, — раздраженно вклинился в нашу перепалку глава сыска. — Время уходит.

Время? Получается ничего еще не кончилось? Голем не обезврежен? Или произошло еще что-то? Ладно, смысл препираться? Пусть спрашивают. Их вопросы скажут больше, чем глупая перепалка.

— Какова цель вашего визита в Таркамил? — церемониймейстер сложил руки на объемистом пузе с увесистой золотой бляхой на золотой же цепи толщиной с палец орка.

Ого, сразу с козырей. Неплохо.

— Таркамил? А каким боком вы к эльфам?

— Вы ведь собирались воспользоваться Порталом, чтобы отправиться в Тирион. Логично предположить, что кто-то пытается вам помешать.

— Так это была диверсия? И почему именно мне?

Герцог Тром нахмурил брови, непрерывно теребя толстыми пальцами кончик бороды. Видимо не найдя что ответить, он вопросительно взглянул в сторону графьев. Тех, что постарше. На кого именно, понять было сложно, но ответил сыскарь.

— Нет, расследование показало, что это ошибка обслуживания, усугубленная трагической случайностью. Точнее целой чередой случайностей. Именно поэтому у нас и возник к вам подобный вопрос.

— Вы думаете, у меня есть сообщники, способные организовать подобное и выдать за случайность? При этом вы сами утверждаете, что череда совпадений не может быть совпадением. Зачем бы мне было так глупо рисковать без шанса выдать все за простое стечение обстоятельств? И вообще, зачем мне это?

— Ничего подобного мы не утверждаем, — вздохнул граф Авор старший. — Вероятнее всего вы ничего не знаете. Нам нужна ваша помощь. У соседей неспокойно и для нас очень важно понимание, что именно там происходит. Скажу прямо, все произошедшее, включая единовременное отсутствие в столице всех девятерых магов холода, не под силу организовать никому. Даже богам! За исключением…

— Системы, — решил закончить я.

Ну а смысл юлить. Граф выразился весьма недвусмысленно. Как на мой взгляд.

— Именно.

— А я тут при чем? У нее и спросите. У вас же есть эти… жрецы, пророки, оракулы? — я изобразил взмахом руки окружность над головой. — В любом случае, я с ней не общаюсь.

— Поссорились? — сочувственно спросил граф.

Тут я, конечно, охренел. И судя по лицам присутствующих, не смог этого скрыть. Мда, представляю, что они подумают. Ладно, пошли ва-банк.

— Уверен, что эти вопросы за рамками вашей компетенции.

— Вы уверены, что вам нужна такая секретность? И не нужна поддержка?

— Я не уверен, что у стен в королевском дворце нет ушей. Так что, куда улетит сказанное в этом кабинете слово одна система знает. Предпочту промолчать. Что же касается вашей поддержки… Теперь я абсолютно уверен, что в случае необходимости, смогу ее получить.

— Вот ведь жук, — крякнул герцог.

— А я говорил, — усмешка графа Авора показалась мне настолько лукавой, что по спине пробежали мурашки.

Может, спросить прямо, кто он по должности?

— Вас соблаговолит видеть его величество король Терибора Гимли второй! — торжественно объявил церемониймейстер, грузно поднявшись из-за стола.

Глава 40. Двадцать минут позора и ты…

К счастью, прием оказался аудиенцией. Торжественно вышагивать перед толпой придворных, я бы сейчас не смог и наверняка бы что-нибудь учудил.

А так меня просто отвезли к другому зданию, которое подпирало своими башнями далекий потолок огромной пещеры. Миновав бесконечную череду просторных лестниц, коридоров и залов, в некоторых из которых с самым серьезным и торжественным видом тусовались кучки разодетых гномов, меня наконец привели в довольно просторную комнату с кучей стульев вдоль стен.

Здесь меня торжественно передали пожилому гному, лицо которого казалось настолько исполненным собственной значимости, что я тут же усомнился в том, что это король.

И не ошибся. Надменно окинув меня оценивающим взглядом, он бросил лишь: «Ждите» после чего исчез за дверью, предоставив меня самому себе.

Забавно, похоже все здесь уверены, что я не сбегу. В первый момент меня так и подмывало выглянуть за двери, чтобы проверить осталась ли там стража. Но потом я махнул рукой. Смысл дергаться?

Плюхнувшись, на один из стульев, я задумался о том, хорошо то, что меня ведут к королю или плохо. По всему выходило, что фиг поймешь. И вот, в самый разгар моих интеллектуальных измышлений, меня накрыло.

Обычный обзор сменился на вид от третьего лица, к тому же я внезапно оказался в тронном зале, битком набитом орками и гномами. Пятьдесят на пятьдесят. Над головами гномов парил полупрозрачный дух сурового гнома. А раз я смотрю в сторону гномов, то я тоже орк!

Интересно, это штучки системы? Вроде договор был, что на всякие разборки меня будут бросать во сне. А тут выдернули прямо из кресла в приемной короля. Или я как-то проник сквозь стены в соседний зал?

Обе толпы стояли в полном боевом облачении, но оружия никто не обнажал, да и вообще ни о какой агрессии речи не шло. В зале царила скорее деловая обстановка.

— Клянусь великим и единым богом своим в вечном мире с Бортом Ясноглазым и его потомками! — громогласно прорычал крупный орк, от чего я сразу же его узнал.

Глиор Ужасный — тот самый орк-гигант, в паланкине которого я катался под горами. Вот ведь шустрая бестия. Не зря он был стражем в Пещерах Крика. Видимо умудрился найти в своих землях Портал и теперь на равных заключает договора с сильными мира сего. К тому же он теперь возрождаемый. Не без моего участия.

— Клянусь Отцом прародителем всех гномов в вечном мире с Глиором Ужасным и его потомками! — гулким басом пророкотал суровый гном, а дух, парящий над оравой гномов, кивнул глядя мне прямо в глаза.

Я автоматически ответил тем же, и видение поблекло. Через мгновенье я снова сидел на кресле в королевской приемной. И вот что это было?

Какая способность могла так странно себя проявить? Я, конечно, собирался стать супершпионом и даже восприятие под это заточил, но не до такой же степени. Кстати, о способностях! Не помешает, пока я один, по-тихому сделать обаятельность снова активной. Мало ли? Вдруг при общении с королем гномов поможет?

Когда вернулся напыщенный старик, я был уже во всеоружии.

— Прошу, — кивнул тот, придерживая дверь.

За ней оказался просторный, но при этом очень уютный кабинет в стиле стимпанк. Дворецкий, или кто он там на самом деле, не последовал за мной, а молча прикрыл дверь. Так что я снова оказался перед очередным гномом без какого-либо представления.

Зато, в отличие от приемной, здесь было на что посмотреть. Причем в первую очередь мой взгляд привлек не хозяин кабинета, а чучело орка в весьма своеобразном боевом доспехе. Интересно, это муляж, или подгорные умельцы тоже умеют не дать трупам исчезнуть?

Сам король, если это действительно он, восседал у камина в кресле, которое ничем не напоминало трон. Хотя бы потому, что рядом стояло еще одно, точно такое же. Обычные, я бы даже сказал стулья, а не кресла. Колченогие, из темного дерева, обтянутые красной, уже слегка потертой, тканью.

Опять эта страшная неопределенность. Ко всему прочему этот гном мало походил на Борта Ясноглазого из недавнего видения. Возможно, никто и не собирался допускать меня к самому королю, а просто решили взять на понт, чтобы развязать язык?

— Приветствую, молодой хоббит. Присаживайтесь. Откуда такая неуверенность во взгляде?

— Просто о том, кто вы, я могу лишь догадываться, — усевшись, я постарался принять свой самый самоуверенный и нагловатый вид.

Жаль стола поблизости не оказалось, а до камина дотянуться ноги коротки.

— Странно, а мне показалось, что никто из нас в представлении не нуждается.

— Еще бы, мое личное дело наверняка валяется где-то неподалеку.

— Хотите сказать, что совсем не подготовились к нашей встрече и ничего обо мне не знаете? А ведь при подобном сценарии развития событий, наша встреча неизбежна.

— Меня все-таки обвиняют в диверсии? — усмехнулся я, окончательно расслабляясь.

Толще намека, что я заранее знал обо всем не придумаешь. Чего уж теперь? Хуже уже не будет. Просто некуда.

— Вовсе нет. Это тот самый редкий случай, когда мои умники так ничего и не решили. И мне не посоветовали.

— Получается, что я зря потерял время, — вздохнул я.

Недоверие к чужакам из реала в закрытых королевствах зашкаливает, как они поступают в любой непонятной ситуации нетрудно догадаться. Видимо предстоит мне начинать все заново. И к гномам я больше не ходок.

— Почему же? Все записано, — понял мои слова по-своему гном. — Например, вы утверждали, что чудесное спасение вами Древнего Портала, а возможно и всего центра Дуриндора, организовала Всевидящая.

— Как всегда испорченный телефон, — проворчал я, не зная, спорить мне или реально плюнуть на все, и больше не тратить время на, так называемые, короткие пути.

— Утверждаете, что не говорили подобного?

— Вашим умникам я ответил на сарказм иронией. А вообще, вполне могла и система намутить. С нее станется.

— Вы не уверены, помогает ли система в вашем путешествии?

Я все никак не мог до конца понять, стебется гном или спрашивает всерьез.

— Ваше величество, — решил я одним разом убить двух зайцев. — Вы задаете неоднозначные вопросы. Боюсь мои ответы снова будут неверно истолкованы. Вы сами когда-нибудь были уверены в том, что система помогает вам в ваших начинаниях?

— Согласен, понять сложно, — ответил король после небольшой паузы. — И все же, критическое мышление никто не отменял. Какой смысл Всевидящей вмешиваться? Я даже не исключаю, что ваши цели могут представлять для нее интерес. Но у вас имеются деньги, чтобы воспользоваться порталом. Какой смысл столь рискованно выводить из строя голема? К тому же удалив из столицы абсолютно всех магов холода. И ведь чтобы такое провернуть, надо не просто найти им срочные дела на поверхности, но еще и обойти множество запретов, как раз и придуманных для предотвращения подобных ситуаций. И все для чего? Чтобы сэкономить вам двенадцать тысяч золотом? Кстати, подобный расклад подразумевает, что вы абсолютно точно остановите голема, оказавшись в нужное время в нужном месте. Уверен, гораздо проще организовать, чтобы вам в руки свалилось несметное богатство.

— Ага, а еще есть такая штука, как свобода воли. Для такого грубого вмешательства со стороны системы, даже не представляю, что должно произойти.

— Отлично. Мы представляем себе ситуацию более-менее одинаково, и вы должны понять мои сомнения. Если это не Всевидящая, какое более-менее разумное объяснение произошедшему?

— Везение? — наивно предположил я.

— Фортуна та еще затейница, но устроить подобное…

— Ну не знаю. Почему нет? У нее пунктика насчет свободы воли наверняка нет. Может цель всего — наша встреча?

— Вам что-то от меня нужно, Бильбо из Салеи? — кустистые брови Гимли второго удивленно вскинулись.

— Вы ведь так и не представились. Может это вам от меня что нужно?

— Наглости вам не занимать. Я действительно король Терибора Гимли второй. И было бы намного проще, если бы вы сообщили о цели предстоящего визита к эльфам.

— Спасаю собственную шкуру. Ну и заодно весь мир. Возможно.

— За свою сотню лет я заметил, что подобным ироничным тоном нередко говорят правду. Сколь бы невероятной она ни была.

— Сто лет? Усталость значит?

— В каком смысле?

— Просто я с самого начала удивился, почему вы совсем не опасаетесь покушения с моей стороны.

У короля едва челюсть не отпала от удивления. Немая сцена продлилась не меньше минуты. Похоже я действительно сильно озадачил его величество.

— Вы отправились в Таркамил спасать мир, ничего не зная про власть предержащих?

— Зачем мне это? — постарался я сохранить невозмутимость, хотя уже понял, что упустил что-то важное, а скорее всего даже не одно.

— Чтобы знать, что правители всех стран тоже могут возрождаться. Как правило, — уточнил король, задумчиво поглаживая бороду.

Ну да, а чего я ожидал? Если у Солнечного мага имеется своя личная возрождалка, то почему бы ей не быть у королей?

— Не скажу, что внезапно, но сути дела это не меняет. Мне нужно в Таркамил. Через Портал или нет, но нужно.

— Вас не интересуют подробности?

— Про возрождения правителей? Конечно интересуют. Поэтому я обязательно пороюсь в библиотеках, спасибо.

— Насколько мне известно, там подобных сведений нет. Как и многого другого.

— А за то, что вы со мной ими поделитесь, вы намерены потребовать ответную откровенность. Плавали, знаем.

— Все-таки у вас в реале крайне плохо с хорошими манерами, — поморщился гном. — Совсем не обязательно. Будет достаточно, если вы пообещаете быть более откровенным при нашей следующей встрече.

— Кредит доверия? — усмехнулся я. — Без проблем. Обещаю.

— В разных странах разная система возрождения. В королевствах для одного поколения она составляет полстолетия. Покровительство богов и духов может продлевать ее, и весьма значительно. У нас, гномов, это мать гора и отец прародитель всех гномов. Благодаря их благословению при восхождении на трон мой срок возрождения отмерен в полтора столетия. Назначив наследника, я укоротил срок на треть, а назначив еще одного — на четверть. Так у нас в Териборе.

— Не трудно догадаться, что у эльфов по-другому?

— Они долгоживущая раса, — усмехнулся гном. — Триста лет — немалый срок. И Нолронд пятый не пожелал его ни с кем делить. Даже с родными сыновьями.

— Ясно. Но и этот срок подходит к концу?

Гном кивнул.

— Через полгода. Затем его силой сможет сместить с престола кто-то из сыновей.

— Если хоть кто-то из них доживет. Спасибо. Вы мне очень помогли. Но вот что я не могу понять: откуда такая благосклонность? — в лоб спросил я.

Лучше сразу расставить все точки над и, чем потом мне прилетит непонятно откуда в самый напряженный момент. Идею, что это обаятельность так мощно на короля подействовала, я отбросил сразу.

Глава 41. А можно я не буду?

Гном добродушно усмехнулся, но стоит ли доверять добродушию королей?

— Скажем так, у меня есть несколько причин желать, чтобы вы отправились в Тирион.

— Интересно какие? — не унимался я.

— Дипломаты потрудились на славу и подготовили отчет о вашем пребывании на родине. Пожалуй, единственный подробный документ. Так что я могу с уверенностью утверждать: хорошо там, где вас нет, — широкая улыбка гнома как бы намекала, что это очень удачная шутка.

— Вы так не любите эльфов? — решил я поддержать заданный тон.

— Я оберегаю покой моих подданных.

— Интересно, вторая причина столь же веская?

— Еще бы. Дела в Таркамиле хуже некуда. Ваше появление нередко сродни топору в подземном омуте. Что-то да изменится.

— И вы думаете, что к лучшему?

— То, что изменения будут, вы уже не спорите, — констатировал король и, предостерегающим жестом не позволив себя перебить, продолжил. — Окончательное решение о том, как с вами поступить, я принял буквально за минуту до вашего появления в моем кабинете, получив срочное сообщение.

— К чему тогда были все эти расспросы?

— Будем считать, что мною двигало любопытство, — усмехнулся Гимли второй.

Вот ведь зараза. Снова не поймешь, что он имеет ввиду. Какое решение он принял? Точнее, как он собирается со мной поступить? Пойди разбери: я теряю время или завожу полезные знакомства? Интересно, если его напрямую спросить, король ответит? Судя по всему, столетний гном тащится от самого процесса, играя со мной в кошки мышки. Несколько странно для гнома его положения, но мало ли? Придется играть по его правилам.

— Что же вас подтолкнуло к принятию решения? И при чем здесь любопытство? Я думал его конфискуют перед коронацией.

— Династии гномов очень тесно связаны и, за весьма редким исключением, никогда не враждовали между собой. Каково же было мое удивление, когда в хоббите, который изгнал вампира из Гремучих Ущелий, опознали вас. Ваш поступок позволил моему кузену Борту вернуть наследие предков.

Гимли меня ошарашил не меньше, чем до этого я его. Вот только опомнился я быстрее и тут же решил проявить скромность. Потому что от подобной осведомленности мороз по коже. Наверняка ушлые гномы догадываются, кто именно заранее предупредил орков о том, что ущелья вскоре окажутся бесхозными. Еще бы — я ведь, не таясь, ночевал рядом с орочьим лагерем! По всему выходит, что я спровоцировал войну этого самого Борта с орками. С другой стороны, гномов я туда точно не приглашал. Я о них вообще не знал!

— Тут не совсем лично моя заслуга. Я скорее склонен считать, что Влад не сумел должным образом удовлетворить всех своих женщин. Нежить, что с него взять? Надорвался, бедолага, — вздохнул я как можно печальнее, а сам с опаской ожидал продолжения.

Король гномов усмехнулся, но, к сожалению, не обманул моих ожиданий.

— Да-да-да. Женщины. Забавно, что туда, словно по команде, заявились полчища орков.

— Думаете орков привел тоже я? — спросил я трагическим тоном.

То, что у гномов в горах везде есть уши, я уже понял. Отпираться нет смысла, только хуже сделаю. Похоже, дорога под горы мне теперь заказана навсегда.

— Связываю ли я их появление с вами? Дайте-ка подумать. Орда орков, единый бог у которых — хоббит… Да, думаю да, кой-какая связь прослеживается.

— Че?! Какой еще нафиг бог?!! — не выдержал я. — Это уже перебор!

— Высший, все как полагается. Боги даруют возможность возрождения вождям, тем самым на века закладывая целые королевские династии. А у Глиора Ужасного возрождение имеется. К тому же, по докладам, очень непростое.

Переварить все сказанное королем было совсем не просто. Тот утиный ритуал я провел еще до получения способности покупать души. Возможно, система ничего не подстраивала и никаких проверок не устраивала, а я себе все опять накрутил? Роль мне вполне могли выдать в комплект к божественности, так сказать. А что? Кем еще быть богу темных орков, если не дьяволом? Черт.

И что мне дает такой статус? Кстати! Вот что это было за видение! То-то зал мне показался смутно знакомым. Если бы не толпа народу в нем, я бы наверняка сразу опознал тронный зал, в котором впервые встретился с вампиром. Выходит, кивал мне никто иной, как прародитель всех гномов, подтверждая принятие клятвы от своих последователей. Жесть какая.

— Перед аудиенцией мне пришло сообщение о заключении вечного мира между королем орков и моим кузеном, — с усмешкой продолжил король гномов, едва лишь заметил, что я уже вынырнул из задумчивости. — Наши боги, — он пошевелил пальцами пытаясь подобрать слова. — Пожалуй не покровительствуют, а, как бы это правильно выразится? Симпатизируют, наверное? Да, симпатизируют вам, раз уж допустили заключение мира с извечными врагами. В подобной ситуации я не могу идти наперекор их воле. Так что, вы получите причитающуюся вам награду, кто бы ни стоял за организацией сегодняшнего инцидента. Даже если это были лично вы. Теперь вы понимаете степень моего любопытства?

Лично я. Это что же, Гимли не исключает, что я мог организовать аварию и устранить магов, да к тому же так, что комар носа не просунет? К сожалению, старик меня сильно переоценивает. Кстати, раз уж через богов так просто заводить знакомства с королями.

— Прикольно, а можно такое же провернуть с эльфами? — оживился я.

— В каком смысле?

— Ну вот это: мир, дружба, жвачка. Мне надо кое-кого вытолкать взашей из Тириона.

— Нолронд пятый разозлил эльфийских богов, отказав сыновьям в наследовании. И раз уж решили говорить откровенно, вы хотите избавить его от тех наемников, которые последнее время втерлись к нему в доверие и постоянно нашептывают ему на ухо? Должен сказать, он и до их появления не грешил доверчивостью, а уж теперь. Даже не представляю, чем его соблазнили ваши соотечественники из Реала.

— Помощью в удержании престола, чем же еще?

А еще захватом соседей и властью над континентом, подумалось мне, но об этом я благоразумно промолчал. Хотя, о второй части марлезонского балета гном наверняка догадывается.

— Пожалуй, это не противоречит сведениям, полученным от наших дипломатов. Должен заметить — весьма тревожным. Но помочь, тем не менее, вам не смогу. Таркамил значительно сильнее Терибора. Любой недружественный шаг будет воспринят ими, как провокация. Эльфы невероятно законопослушный народ и, по приказу своего короля, пускай даже такого никудышного, как Нолронд, могут без колебаний залить корни наших гор гномьей кровью. А вот что я вам могу гарантировать, так это сохранение всего, что мне известно, в тайне. Немногие гномы будут уведомлены о деталях нашей беседы.

— Большего я и не прошу. Просто пропустите меня, наконец, к Порталу, — устало поднял я глаза на гнома.

— Как вам будет угодно. Но я бы рекомендовал дождаться утра. Появление кого бы то ни было из Портала посреди ночи вызовет у Таркамилской стражи нездоровый интерес, поверьте. К тому же такие ритуалы, как привязка к Порталу лучше проводить по утрам.

— Привязка? А что, можно не попасть на место назначения? — меня все сильнее клонило в сон, и я начал тупить.

— Нет, это другое. Завтра увидите. Будьте моим гостем.

Интересно, когда в гости приглашает король, это любезность или приказ? Могут ли в подобных случаях отказываться, к примеру, боги? Ладно, фигня это все. Пора спать. Сегодня был тяжелый день. А завтра, не исключено, будет еще тяжелее.

Глава 42. Есть ли у вас план, мистер?

Ритуал привязки оказался довольно странным. Мне пришлось поочередно обнимать все восемь колонн, которые удерживали мраморный купол над Порталом. Хорошо еще, что целоваться с ними не понадобилось. Присутствовал один лишь граф Авор младший, ну и восемь стражников, но те, как я понял, обычная охрана Портала.

— Удачного переноса, — крепко пожал мне руку граф, когда я закончил клеиться к мраморным исполинам.

Хорошо, что в высших гномьих сферах решили обойтись без излишней помпы. Не исключено, что сам король. Я и так засветился по полной перед визитом к эльфам.

— Веселый денек вчера получился, — усмехнулся я на прощанье гному.

— Это точно. Будете проезжать через Дуриндор…

— Ну да, я в курсе, проезжайте мимо, — хохотнул я.

— Нет-нет, наоборот, — не понял юмора мой провожатый. — Обязательно дайте знать! Вы всегда желанный гость в моем доме и доме моего отца.

— Всенепременно, — кивнул я, уверенный, что под гору, во всяком случае в ближайшее время, не вернусь. — Мне бы побыстрее в Портал, пока все тихо.

На самом деле я не столько спешил, сколько не хотел лишний раз попадаться кому бы то ни было на глаза. После беседы с королем я стал намного осторожнее относиться к зевакам. Не факт, что кто-нибудь из них внезапно не окажется соглядатаем эльфов или вообще ребят из Койпера.

Пока что по площади бродили одни дворники, неспешно сметая мусор в небольшие кучи. Эти тоже народ глазастый, но если кому и докладывают, то наверняка в ведомство графа. Забавно, откуда здесь, на мраморном полу, взяться грязи? Неужели гномы так свинячат? Присмотревшись, я понял, что это козьи катыши. Зато смог не грозит.

— Можете отправляться в Портал прямо сейчас, — с улыбкой кивнул граф.

— А деньги? Куда платить? Или по прибытию?

— Как? Вам не сообщили? Ритуал привязки навсегда освободил вас от оплаты. Перенос через Порталы нашей сети для вас теперь абсолютно бесплатный. Награда за помощь с големом. Вы ведь спасли Портал от разрушения.

Мда, а за спасение самой столицы мне ничего не перепало. Апнуть удачу я бы не отказался. Или лишнюю точку возрождения добавить. Жаба сидеть! Хомяк к ноге! Не надо быть жадным.

— Ясно. Тогда я пошел.

И все же обидно, что столько проблем ради дурацкого проездного на телепорт. Лучше бы я по-быстрому проскочил никем не замеченным еще вчера. Правда, не узнал бы много чего интересного. Как минимум того, что я теперь бог орков. Но если это дело рук системы, и если подобная помощь будет продолжаться в том же духе, то она может запросто поломать мне все планы. Хорошо, что у меня их нет. Но это пока.

Кстати, не помешает пробить, что могут учудить местные боги. А значит теперь и я тоже. Бог орков, мда. Точнее одного из орковских племен. Или теперь правильнее говорить государств? Государственная религия — хоботизм. Звучит? Однако, судя по рвению Глиора Ужасного захапать как можно больше чужих земель, есть все шансы, что последователей у меня скоро может резко не стать. Или наоборот — их количество увеличится.

Надо будет поспрашивать девчонок по поводу религий. Какие бонусы они дают? Точнее какие бонусы я даю оркам? Ну, кроме возможности реинкарнации для их правящей верхушки. Потому что я очень сомневаюсь, что на форумах есть информация о том, что получают при этом сами боги. А это даже более интересно.

Хотя, кто сказал, что я такой уж уникальный и единственный в своем роде? Вдруг какой-нибудь гоблинский или эльфийский божок давно строчит бложик на форуме? Система — щедрая душа, могла запросто божественность не только мне подкинуть.

Мое лицо беспрепятственно миновало зыбкую пленку портала, и я наконец очутился там, куда так рвался последние пару недель. Столица эльфийского Таркамила.

Первое, что бросилось в глаза — ясное предрассветное небо над головой. Остроухие силуэты стражников с алебардами замерли между колонн. И тишина. Сделав морду кирпичом, я бодро зашагал наружу.

— Документы, — стражник уставился на меня безразличным взглядом.

Тем не менее, его алебарда оказалась прямо у мен на пути. Уже привычно приподняв ладонь, я продемонстрировал паспорт с визами.

— Добро пожаловать в Тирион, — алебарда взметнулась вверх, освобождая дорогу, а эльф окончательно потерял ко мне интерес.

Тем лучше. Надо поскорее затеряться среди улиц столицы. Благо, более-менее приличная карта города у меня имеется, и, судя по ней, я нахожусь в юго-восточной его части. Что довольно далеко от центра, но главное, я на месте.

Оглядываясь назад, можно смело сказать, что все оказалось не так уж и сложно. Нервы малость помотали, только и всего. Правда, теперь в полный рост встает вопрос: «Что делать?»

Точку возрождения я перенес, еще когда спускался по ступеням, так что теперь меня отсюда даже напалмом не выкуришь. Кстати, лестницы точно такие же, как в подземелье у гномов. Точнее в подгорье.

Интересно, как дела у Рола? Пожалуй, прежде чем что-либо предпринимать, стоит связаться с ним. И вообще проверить почту не помешает.

Поплутав минут десять по извилистым улочкам, которые здесь оказались выложены аккуратно подогнанными досками, я добрался до здания с призывно распахнутыми дверьми. Хорошо, что инфраструктуру системы принято обозначать на картах городов. Иначе бы без расспросов обойтись не вышло.

Хотя с той же картой пока что было не все в порядке. Хоть Портал и являлся отличным ориентиром, я никак не мог у себя в голове уложить свое местоположение и точно согласовать его с многочисленными компасами.

Сообщений со знакомых адресов оказалось лишь два.

«Мелкий, как жизнь? Пришлешь открытку с красотами гномьих подземелий. Не перепутай с красотками».

Не сложно догадаться от кого оно. Хотелось бы весточку от Наты, но я бы начал волноваться, если бы написала именно она, а не Лика. Лишней конкретики им подбрасывать не стоит.

«Поздно, подруга, поезд ушел. Целую вас обеих. Нату нежно».

Надеюсь, не слишком двусмысленно. Хорошо, что я далеко, и ответный шквальный огонь могу переждать в укрытии.

«К этим параноикам законно попробуй еще пролезь. Пока что жду визу. Ты как?»

Ха, я обогнал Балабола! Сообщение вчерашнее. Круто. Значит придется во всем разбираться самому, причем с нуля.

«Я в Тирионе. Только что прибыл Порталом. Пока нигде не остановился, так что на связи».

У гномов меня довольно быстро замели стражники. Выпустили, правда, тоже быстро. Надеюсь, тут обойдется без арестов. С чего бы начать так, чтобы не нарваться?

Раз нужна информация, стоит тряхнуть стариной и заглянуть в библиотеку. Как минимум, в местной прессе можно почерпнуть много важного. Хотя не факт, что о новых знакомых короля трубят в газетах, так что потом надо как-то подкатить к местным. Например, потереться в местах, где люди не особо держат язык за зубами.

Какая-нибудь шумная корчма. С моим восприятием, подслушать пьяные разговоры не проблема. Кстати, рыночные площади — тоже неплохо. Вот где обычно раздолье для сплетен и слухов. С них и начну. Но вначале библиотека.

— Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — не удержавшись, спросил я у пожилой эльфийки-почтальонши.

Откалибровать свое положение, после перехода через Портал лишним не будет.

— Два квартала вверх по улице Дубовый Бор.

Дубовый Бор значит. Поблагодарив старушку, я покинул почтовое отделение, не дожидаясь ответных сообщений от друзей. Отыскав почту и библиотеку на карте, я двинулся в нужном направлении.

Улочка полностью соответствовала своему названию. Узкая и темная, словно тропа в лесу. Доски под ногами то и дело нещадно скрипели. И это столица? Почти центр? Жесть. На контрасте с дорогами столицы гномов, которые были сплошь забранны в мрамор, эльфийский Тирион смотрелся несколько уныло. Разве что тесно прижавшиеся друг к другу дома исправляли впечатление. От них так и веяло древностью и в тоже время какой-то поистине эльфийской воздушностью.

Миновав второй по счету перекресток, я начал внимательнее присматриваться к зданиям. Внутренняя карта уже встала на место, и я почувствовал себя заметно уверенней. Библиотекой оказалось трехэтажное узкое здание с высокими панорамными окнами, из которых лился теплый, едва заметный на фоне рассветного неба, свет.

Местных газет было целых три: «Королевский вестник», «Жизнь» и столичная «Графская». Быстро, всего лишь за полчаса, отсканировав подшивки за последние два года, я покинул читальный зал, сияющий полированным деревом и цветными витражами, чтобы с чувством выполненного долга двинулся дальше по Дубовому Бору. На ночь почитаю.

Судя по карте, впереди через пять кварталов большая площадь. Если там не окажется рынка, значит придется ловить извозчика. Кстати, вывесок питейных заведений и харчевен что-то совсем не видно. Скорее всего из-за раннего утра они все закрыты.

Впереди послышалось пыхтение и нездоровая возня. Судя по всему драка. Ну еще бы, с моим-то везеньем. Ладно, может удастся проскочить. Не возвращаться же назад. И вообще, может кому-то помощь нужна? Вдруг хулиганы к девушке пристают, а я в бега?

Осторожно выглянув из-за поворота, я обнаружил, что трое жлобов дубасят одного. Можно было бы предположить, что этот один сам нарвался, так как он даже не пытался звать на помощь, а молча терпел один за другим удары в корпус. Однако было одно большое «но». Избиваемый оказался военным, судя по форме, сильно смахивающей на гусарскую. А самое главное — он был Стражем Предела!

Нырнув обратно за угол, я стал прикидывать, что делать. Оставить сослуживца в беде не вариант. К тому же мне ведь нужно заводить здесь новые знакомства, а помощь товарищу — отличный повод. Да и душа не лежала оставить все, как есть.

Несмотря на перекос сил не в нашу пользу, и то, что я ниже любого из нападавших вдвое, расклад выглядел довольно удачным. Два жлоба держали гусара за локти, крепко прижимая его к стене, а третий дубасил его в живот пудовыми кулачищами. В итоге все трое даже не смотрели по сторонам. Странная самоуверенность для тех, кто напал на военного, но мне она на руку. Могу подойти сзади и попытаться вывести из строя хотя бы одного из них. Даже если я ошибся, и все совсем не так, как выглядит, одно несомненно — там Страж Предела. А значит «Наших бьют!!!»

Морду светить лишний раз не стоит, так что я набросил на голову капюшон, окончательного превратившись в гнома. Совсем мелкого и очень болезненного. Но злого.

Жаль, что я босой. Хороший ботинок — не хуже кастета. Удар ногой прилетает тому, что дубасит жертву в живот, прямиком по яйцам. Он, придушено вскрикнув, резко согнулся, автоматически прилетев мордой прямиком в подставленное гусаром колено. Шустрый Страж, заприметил меня, несмотря на то, что от пресса у него, наверняка, осталась одна отбивная.

Когда я попытался повторить маневр с еще одним эльфом, тот был уже готов, так что вышло уже не так удачно. Зато Страж Предела сумел вырваться и тут же, схватив меня, как котенка, за шкирку, бросился бежать.

— Стой, сволочь! — послышалось за спиной.

Ага, счас. Метров через десять, оказавшись на своих двоих, я живо присоединился к внезапному спринту. Я, конечно, слышал, что быстрый бег — лучшее нападение, в смысле защита, но чтобы вот так буквально.

— Ты налево, я направо, — выдыхает вояка, когда мы оказываемся на перекрестке.

Ну вот, завел знакомства, называется. С другой стороны, помог боевому товарищу. Может когда-нибудь мне зачтется. И вообще, пора бы сменить прикид. А то хоббит в гномьей одежде посреди эльфийской столицы, это уже не белая ворона, это попугай какой-то получается.

Завершив незапланированный крюк, я перешел на шаг и, откинув капюшон, двинулся к той же площади, но уже параллельным путем. Тут и улица была пошире, и брусчатка присутствовала. Даже доски, которыми оказался уложен тротуар, выглядели чистыми и нарядными.

Так, опасливо озираясь, я добрался до площади, где с облегчением смешался с галдящей толпой. Рынок здесь присутствовал, да еще какой! Кажется, тут продавалось все, что только возможно продать. Разве что рабов не видно.

Еще меня весьма обрадовало то, что я здесь оказался не единственным не эльфом. Навстречу то и дело попадались люди, гномы и прочие расы. Хоббитов пока встретить не удалось, но может оно и к лучшему. Не хватало еще расспросов посреди площади.

Шагая по рядам, я краем уха ловил разговоры.

— Куда уж дальше дорожать?!

— Продаю себе в убыток!

— Ягод нынче не накупишься…

— Соседская дочка вчера до ночи загуляла…

— Мой-то, мой! Милиционер!

— А строят из себя такое…

В таком шуме попробуй разбери. Разве что стоять рядом и слушать. Иначе пара шагов, и тебе на ухо уже орет совсем другая тетка или мужик. Проверив карманы, убедился, что там наберется немного золота вперемешку с серебром. Стоит все же сменить шмот. Попытаюсь закосить под эльфенка.

На торговый ряд с одеждой я набрел с третьей попытки. И внезапно столкнулся с проблемой. Подростковая на меня оказалась велика, а детская выглядела слишком мимишно. Я даже не рискнул ее примерять.

— А есть простые штаны и рубашка моего размера? Без рюшечек и бантиков?

— К портному иди. Тоже мне франт нашелся, — фыркнула эльфийка, удостоив меня короткого, пренебрежительного взгляда.

Побродив еще немного, я наткнулся на лавку с одеждой попроще. Переодевшись и взглянув в большое, но потертое зеркало, я убедился, что сойти за эльфа у меня мало шансов. Ушами не вышел. Да и мордой тоже — чего уж там.

Зато легкая, похожая на шелк, ткань приятно лежала на теле. Попытавшись надеть сапожки для маскировки моих мохнатых ступней, я быстро убедился, что это не мое. Резко пропало чувство равновесия, даже голова закружилась. Ноги мгновенно вспотели, несмотря на мою фантастическую терморегуляцию. Быстро стянув обувку, я вздохнул с облегчением.

Ничего себе приколы у системы. Для подобного эффекта она явно залезла мне в мозги. Это вообще законно? Ну да, о законности заговорил тот, у кого двое разумных сидят запертыми в огненном пекле. Но своя рубашка как-то ближе к телу.

В комплект к новым штанам и рубашке я оставил гномий жилет, заодно прикупив рюкзачок, в который тут же затолкал остальные шмотки. Куртка с капюшоном еще может пригодиться.

Что еще стоит прикупить? Часы мне теперь не нужны — чувство времени отлично справляется. Оружие? Пожалуй, пока тоже ни к чему. Поесть и в корчме можно. Разве что фляжку для воды стоит взять.

В поисках последней я набрел на винную лавку. Большую ее часть занимали четыре здоровенные бочки. Многочисленные полки были уставлены разнокалиберными бутылками с выпивкой. Но меня интересовали серебряные фляги, выложенные на прилавок в широком ассортименте.

Гном, продающий выпивку, с подозрением уставился на меня. Его прищур говорил все, что он думает о мелких воришках. Во мне проснулся азарт, и я тут же взял в руки поллитровую фляжку прямоугольной формы со скругленными краями и растительным орнаментом по всему корпусу. Пока я любовался своей будущей покупкой, одновременно доводя гнома до белого каления, меня кто-то крепко хлопнул по плечу.

— Привет, спасатель! Тоже после заварушки решил горло промочить? — жизнерадостно проорали мне прямо в ухо.

Глава 43. Гусары, молчать!

По голосу я сразу узнал недавнего Стража Предела, которому только что помог.

— Быстро бегаешь, боец, — я обернулся.

Мне жизнерадостно лыбилась здорово помятая физиономия еще молодого парня. Белобрысый, остроухий немногим старше меня. Странно лишь, что у бедолаги все зубы на месте. Кстати, телосложение самое что ни на есть эльфийское. А с учетом того, что передо мной эльф, ему запросто может быть и полсотни лет, и даже более.

— Я им по дурости попался, — беззаботно отмахнулся мой новый знакомый. — Если бы не спешил, фигушки бы они меня в этом проулке подловили.

Как-то не выглядел пацанчик опытным бойцом. Хотя, я вот вообще Офицер Предела, а какой из меня вояка? С виду — соплей перешибешь. Но есть нюанс.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — кивнул я, собираясь отвернуться, но эльф торопливо продолжил.

— Ага. Правда, эти сволочи так просто не отстанут. Но и я им теперь не попадусь. Будем знакомы, я Арель.

Интересная жизнь у местных военных. Или на нем не форма? Очень уж смахивает на гусарскую, как я ее запомнил из фильмов. Меховая накидка со шнуровкой, накинута на левое плечо, стоячий воротничок, сапоги со шпорами, плюс шашка. Разве что цилиндра с финтифлюшками на голове не хватает. Может просто местный франт? Интересно, оружие здесь может носить любой? Надо будет при первой возможности порыться в отсканированной прессе.

— Я Бильбо. Чем ты их так разозлил, Арель?

— Была одна история, — эльф расплылся в самодовольной ухмылке. — Айда со мной, мы тут недалеко хорошо сидим.

Я почесал затылок, задумавшись. Больше понарошку. Так-то я сразу решил, что надо идти. Смысл рыскать по кабакам в поисках разговорчивых алкашей, если один из них вот он, прямо передо мной? Не исключено, что местный служивый. Вряд ли при незнакомом хоббите его товарищи примутся особо откровенничать, но что-то интересное вполне между делом может и проскочить. Не факт, что это полезное знакомство, ну а вдруг? Не попробуешь — не узнаешь.

— Сейчас, только за флягу расплачусь, — кивнул я и обернулся к продавцу.

За время моего разговора с Арелем, гном ничуть не подобрел и смотрел все с тем же недоверчивым прищуром.

— Сколько?

— На ней благословение Великого Элайского Меллорна. Очищает воду от ядов, проклятий и прочей злой магии. Стоит два золотых, — проворчал торговец.

— Эй! Этой фляге красная цена золотой! Если не торговаться! — незамедлительно встрял эльф.

— А ты не лезь. Это местным. Я и без того стоимость со скидкой назвал, как твоему знакомому.

— Ну да, я уже успел забыть про приколы с ценами. Давай я куплю, а потом подарю тебе за спасение. Только золотой подкинь, потому что у меня только на выпивку есть.

— Два золотых вполне нормально, — я выловил из кармана пару монет, как раз попалось золото.

Гном шустро прибрал денежки в карман и довольно осклабился.

— У богатых свои причуды, — хохотнул Арель и придвинулся ближе к прилавку. — Мне как всегда.

Продавец старательно пересчитал и собрал монеты, которые эльф небрежно сыпанул на отполированные до блеска доски, и жестом фокусника извлек откуда-то три пузатые бутылки. Мой новый знакомый торопливо распихал их по карманам формы и кивнул мне.

— Погнали.

У меня сложилось весьма двойственное впечатление. Эльф в военной форме, с торчащими из карманов горлышками бутылок, больше походил на опустившегося алкаша, чем на бравого вояку. Жизнерадостная физиономия слегка сглаживала общее впечатление, но я все больше сомневался, стоит ли мне связываться с ним и его собутыльниками.

Вообще, система малость поубавила энтузиазм по моему поводу, тем более после того, как не дождалась благодарности, за приколы с гномьим порталом. Во всяком случае контраст очевиден: там король, здесь мутный пьянчужка.

Или первое впечатление обманчиво? С чего я вообще взял, что Страж будет пылать дружескими чувствами к Офицеру? Может ему попался жестокий командир? Особенно, если он и на границе Фронтира злоупотреблял выпивкой. Посмотрим. Если что, возрождалка осталась рядом с порталом, так что прорвемся.

— Сюда, — кивнул мой провожатый на центральный вход в весьма презентабельное здание с покрытой голубым ковром лестницей и замысловатой колоннадой. — Он со мной.

Последнее предназначалось привратнику. Тот важно кивнул и открыл нам дверь. Похоже, спасенный мною все же военный. Хотя, должен признать, порядки здесь довольно странные. С другой стороны, в чужую казарму со своим уставом не лезь.

Миновав просторный холл, мы оказались в совсем уж огромном зале, который был заставлен столиками вдоль каждой из стен. Центр оставался пустым, видимо для танцующих. Ресторан. Причем крутой. И к тому же пустой. Лишь неподалеку расположилась компания в точно таком же гусарском прикиде, как у Ареля. Нехило гуляют солдатики, раз в ресторане выпивка закончилась.

— Арель, тебя только за смертью посылать! Опять паульские подловили? Или заснул по дороге? — усмехнулся один из эльфов.

— Никак нет, господин лейтенант!

— Кого привел? — хитро сощурился ушастый.

Его цепкий взгляд пробежал по мне, и вернулся к подчиненному.

— Разрешите представить Офицера Предела по имени Бильбо. Он недавно мне слегка помог.

— С княжескими мордоворотами? Ха! А врал, что сам отбился. Говорил же я тебе — не болтай лишнего. Покувыркался с дочкой князя, так хотя бы не хвастайся направо-налево.

— Я же только нашим по секрету! — заныл Арель, преданно глядя на лейтенанта.

— А чего ж дневальный мне еще вчера об этом между делом сообщил?

— Э-э-э… Сгоряча ему сболтнул. На радостях.

— А заодно доброй половине гарнизона. Вот ведь послали боги денщика, — закатил глаза эльф и наконец-то перевел взгляд на меня. — Бильбо, рад знакомству, я Залем, лейтенант гусарской гвардии его величества Нолронда пятого, — он резко поднялся из-за стола и крепко пожал мне ругу.

— Я тоже рад встрече, — кивнул я, продолжая пожимать руки всей остальной компании.

— Легож.

— Дреан.

— Нясак.

— Манро.

— Нясак.

— Тонан.

— Лад.

Так вот просто, без титулов и прочего. Интересно, они простолюдины или у гусар не принято козырять родословной? Вполне возможно, что это вообще клички, как у мушкетеров Дюма. Кстати, все кроме меня — эльфы, так что правильнее говорить простоэльфины. Только вслух такого лучше не произносить. Разве что захочется проверить, вызовут ли меня все девять вояк на дуэль или просто прикончат на месте.

Пьяным никто из присутствующих не выглядел, разве что слегка навеселе. Что странно, ведь зачем-то Ареля посылали за выпивкой на рынок? Или бедным гусарам денег не хватает на ресторанный алкоголь? Если даже в столице экономят на жаловании вояк, то что-то неладно в королевстве Таркамильском.

Хотя, нельзя исключать, что у них здесь своего рода столовка, и выпивка не полагается. А может не хватило, чтобы догнаться по полной.

Садись, Бильбо, — неспеша выговаривая слова кивнул лейтенант. — Выпьешь?

— Мне пока нельзя.

— Пост? Или обет трезвости? — заинтересовался Арель, остальные тоже с интересом взглянули в мою сторону.

— Возраст, — вздохнул я, усаживаясь на мягкий стул.

Стол для меня оказался несколько великоват, но не просить же у официанта подушку под задницу. Тем более, что кроме гусар в зале никого не было.

— Я так и думал, — удовлетворенно кивнул лейтенант.

Тоже мне бином Ньютона. Ежу понятно, что я несовершеннолетний. Однако эльф продолжал излагать свою гениальную мысль.

— Я знаю лишь двоих хоббитов, которые стали Офицерами Предела. Трехсотлетним стариком ты не выглядишь, так что ты второй. А значит возрождаемый. Какими судьбами в Тирион?

— Возрождаемый? То-то я смотрю ты с голыми руками на княжеских прихвостней кинулся. Но как он засветил Генри по шарам! Эти глаза напротив, — мечтательно покачал головой Арель.

— Будешь встревать, когда старшие по званию беседуют, загремишь на гауптвахту, — равнодушным тоном заметил Залем, при этом глядя на меня и явно ожидая ответа на свой вопрос.

— Наслышан, что здесь таких, как я, нанимают в отряд, подчиненный лично королю, вот и решил попытать удачу, — почти не соврал я.

— Не похож ты на отморозка, — с сомнением покачал головой эльф. — Арель, наливай, чего уши развесил!

— А туда одних лишь отморозков принимают? — тут же вцепился я в интересующую меня тему.

— Скорее всего они все знакомы в этом вашем реале. А то, что отморозки, похоже, просто трагическое стечение обстоятельств. Трагическое для нас. Учитывая, что я слышал о хоббите, снявшем осаду с одной небезызвестной крепости, ты не вписываешься в их число.

— А знатно мы их вчера погоняли, — мечтательно усмехнулся толстячок Манро. — Двоих на очередной круг запустили, остальные четверо разбежались, как зайцы.

— Это точно, — кивнул Дреан, производящий сильное впечатление в первую очередь своими богатырскими габаритами — даже сидя он на голову возвышался над товарищами. — Драться эти кретины совсем не умеют.

Похоже меня приняли в компанию. Во всяком случае лица бойцов расслабились, а языки развязались.

— Вы бы дурью меньше маялись, — строго проворчал лейтенант, но в его глазах так и плясали веселые искорки. — Король терпит ваши стычки только потому, что его новые любимчики бессмертные.

— Терпеть эту дрянь в столице? Молча смотреть, как они нагло пристают к молодым девушкам? Мы гусары или кто? — возмутился Дреан и залпом осушил наполненный бокал.

Его примеру последовали остальные. Мда, обстановочка в столице накалена. Что мне весьма на руку. Пожалуй, будет лучше всего свести дружбу с ребятами. Один ведь в поле, по-любому, не воин.

— До вечера еще далеко. Перекинемся в картишки? — предложил Тонан, единственный эльф с усами, во сяком случае, среди встреченных мною ранее в Фэне.

— Бильбо, ты как? — подмигнул мне Арель, доставая из-за пазухи нераспечатанную колоду.

— Почему бы и нет, если правила объясните, — пожал я плечами, однако заметил внимательный взгляд лейтенанта.

Я ведь собрался с ними дружить. Если со старта оберу гусар, словно липку, они точно не обрадуются, а начну играть в поддавки — могут заметить и решить, что я мутный тип и со мной лучше держать ухо востро. Тогда о товарищеских отношениях можно забыть. Так что лучше выложить все сразу начистоту.

— Только должен предупредить — мне в играх везет. Так что садиться со мной за карты — плохая идея.

— Не волнуйся. Арель карточных шулеров за версту чует. Только и толку с него, — усмехнулся лейтенант, явно довольный моим признанием. — Раз в тебе ничего такого не заметил, значит все в порядке. А игра простая — орочье очко называется, слыхал о такой?

Глава 44. Сын полка

Первым банковал Арель.

Раскидав по столу карты, он взглянул на меня и хитро подмигнул.

— Посмотрим, как тебе везет.

Он что, меня провоцирует? Может обобрать этих вояк, как липку? Хотя не стоит. Для полного счастья мне только репутацию каталы со старта заработать осталось.

— Интересная у вас служба, — ответил я широкой улыбкой.

— Не жалуемся. Намного лучше, чем гонятся по степи за стаями орков. Думаю, про этих клыкастых тварей ты знаешь не понаслышке, раз через Фронтир прошел. В околопредельных государствах такая служба, как у нас — короткая передышка. Да и здесь мы для обеспечения порядка. Сегодня вечером тут намечается благотворительный бал под патронатом герцога Ерзанто. Согласно уставу, с рассветом заступили на пост, — как-то слишком серьезно ответил Дреан, нахмурившись. — С тех пор, как тут стало не протолкнуться от твоих земляков, подобные вещи перестали быть простой данью традициям. Каждый раз драки разнимать приходится.

— Редко когда обходится без дуэли, — кивнул Залем. — Еще.

Денщик кинул ему очередную карту. А я расслабился по полной, практически не глядя на рубашки сданных карт, чтобы не запоминать их. Играли вдесятером, так что при желании, уже на второй раздаче, я мог бы запомнить всю колоду целиком, но оно мне надо? Тем не менее через четверть часа я стал замечать, что все равно знаю, что за карты у каждого на руках. Помимо воли. Скорее всего опять вмешалась диалектика. Еще бы, при каждом вскрытии мое подсознание получало подтверждение соответствия лица карты, ее рубашке. Хоть бери и во время раздачи глаза закрывай.

Короче, игралось мне без азарта. Пару раз преднамеренно пасанул с двумя тузами на руках, когда у других оказывалась сильная карта. Элементарно, чтобы не взвинчивать ставки и не выигрывать откровенно много. К слову, никто из гусар не попытался пометить карты, сдающий не передергивал и вообще мухлежа не наблюдалось.

Несмотря на это, горка серебра передо мной неуклонно росла. Начать поддаваться сильнее, что ли?

— Служба службой, а обед по расписанию. Перед балом перекусить не помешает, — хлопнул по столу ладонью лейтенант. — После продолжим. Арель, зови официантов.

— Может я угощу всех? В честь знакомства, — я нерешительно отодвинул от себя гору серебра.

— Разве что выпивкой, а то почти не осталось, — лейтенант потряс последней принесенной с базара бутылкой и кивнул вернувшемуся денщику. — Арель, сгоняй.

— На все! — с облегчением вздохнул я на радостях.

— Вусмерть упьемся, — фыркнул один из двух Нясаков, с хрустом разминая шею.

За спиной мотнулись его черные, как смоль, стянутые в хвост, длинные волосы.

— А ты часом не засланный, а умник? — хохотнул Манро, но его маленькие глазки над пухлыми щеками смотрели недобро.

— Кем? — ответил я, не отводя взгляда.

— А я знаю? Свалился, непонятно откуда… — протянул толстячок, но взгляд отвел первым.

— Манро, вот даже не знаю, когда ты невыносимей, когда шутишь или когда ворчишь, — похоже лейтенант не разделял подозрительность подчиненного.

— Тебе видней, но подослать могли те же прихвостни его величества. Может им надоело, что мы их, как поросят, регулярно на дуэлях режем? Все возрождающиеся одинаковые.

— В той осажденной крепости, где служил наш гость, был предатель. Возрождающийся. Знаешь кто его раскрыл?

Что-то лейтенант пугающе хорошо осведомлен о моем прошлом. Может это мне самое время насторожиться? Хорошо, что появившиеся официанты своим присутствием прервали зарождающуюся перепалку. Когда они, заставив стол блюдами и сервировкой, молча исчезли в одной из дверей, как раз вернулся Арель. Он радостно выставил на стол пять бутылок, после чего ссыпал передо мной сдачу.

— Еле успел. Народ на площади уже лотки собирает.

— Сами? — поднял брови Манро. — Не верится. Хотя, прошлый раз их милиция знатно мордами об мостовую поелозила. Жаловались, что товара недосчитались.

— Что ни говорите, а у черни разгонять себе подобных получается намного лучше, чем у нас, — заметил длинноволосый Нясак, смачно впиваясь ровными белыми зубами в здоровенный окорок.

Его тезка, с фигурой легкоатлета и бритой остроухой и остроносой башкой, осуждающе покачал головой.

— Не равняй. В эту свою милицию реалисты набирают совсем уж отморозков, большая часть из откровенного криминала. А торговец, он основа экономики. Достаточно сравнить сколько в казну лендлорду платит кузнец, не вылезающий из села и тот же мастер, если имеет лоток на рынке в ближайшем городе. Отец таким всячески благоприятствовал.

— Началось, — хохотнул Тонан. — Давайте уж лучше о бабах!

Еда выглядела весьма аппетитной. Оставалось надеяться, что она такая же вкусная. Но главное, гусары окончательно разговорились. Одно лишь упоминание про милицию уже дорого стоило.

— Точно, Арель! Ты как умудрился в постель к Омесии запрыгнуть? Не то чтобы она слыла недотрогой. Но раньше один только Дреан мог похвастать знакомством с семейством Паульса. Помнится, за честь жены князь не так переживал, — похоже Манро тот еще зубоскал, решил я про себя.

— Не было ничего, — глухо пробубнил Дреан, уткнувшись в салат.

— Вот, учись, салага! — поднял указательный палец лейтенант, строго глядя на своего денщика.

Остальные гусары дружно заржали и сдвинули бокалы.

— За честь и совесть!

— Может тебе все же плеснуть на полпальца? — сочувственно спросил меня Арель.

— Я лучше сок. Зачем мне лишние проблемы с системой?

— Да уж, Всевидящая может запросто осерчать, тут ты прав, — кивнул лейтенант, а Манро ткнул кулаком в плечо Ареля.

— С темы не съезжай. Раз уж раззвонил на всю столицу, так хоть расскажи, как тропку к телу прекрасной Омесии протоптать сумел. Может кому из боевых товарищей тоже пригодится.

Остальные гусары подбодрили незадачливого любовничка дружным ржанием, даже лейтенант одобрительно хлопнул денщика по спине. Да так, что бедолага выгнулся дугой. Но затем приосанился, прочистил горло и начал вещать.

— Я как раз одного из прихвостней реалистов на дуэли положил, а потом троих сопровождавших его задохликов. Из милиции которые.

— Ты ври, да не завирайся, — оборвал его Тонан, радостно скалясь, но остальные зашикали на него.

— Не мешай, сам еще и не такое сплетаешь!

— Ну да, не дуэль. Откуда на задворках Каретной площади честному гусару взять секунданта? Но реалиста я прикончил, клянусь кончиками ушей! Остальных так, погонял немного. Но тут Личная гвардия государя подоспела. Взвод, не меньше! Ну я бежать…

— Вот теперь верю, — хохотнул Тонан. — Все, молчу, молчу.

— Выбежал на площадь, несусь не глядя, а тут дверца кареты открывается, чуть в нее башкой не влетел. Олгядываюсь, а там Омесия. Ну я на подножку и заскочил. Спасите, говорю, прекрасная эльфа мятежную душу гусара. А она дверцу захлопнула и как заорет не своим голосом: «Гони!» А потом ко мне так нежно: «Что натворил такой красавчик?» Я и брякнул: «Свинью реалистскую прирезал!» Ну как-то все и завертелось.

— Что значит завертелось? Ты подробности давай! — азартно стукнул кулаком по столу Манро.

— Хватит с тебя, — расплылся в улыбке Арель, наполняя свой бокал до краев. — За прекрасных эльф!

Гусары одобрительно зашумели, дружно опрокидывая кубки.

— Плохо, что мы с личной гвардией на ножах. Вся эта древняя вражда сейчас очень некстати, — задумчивым тоном заговорил лейтенант, от чего гусары разом притихли. — Личный состав королевской милиции уже превышает численность столичного гарнизона. А мы все грыземся друг с другом.

— Я так думаю, король нас и стравливает. — Тонан помрачнел. — Его величеству выгодно, чтобы мы друг другу в глотки вцеплялись. Скоро боги отвернуться, и на кого ему надеяться? Гарнизон в борьбу законных наследников лезть не станет, а чернь — запросто.

— Все мы присягали королю. И пока он жив, он наш король, — напомнил лейтенант.

— Кто ж спорит? Но двоих наследников уж нет! Реалисты лезут в министерства и службы. Пока безуспешно, но вода камень точит. Сам знаешь, некоторые чинуши за золото на все готовы. Хорошо, что у прихвостней, кроме коварства и возрождений, ничего толком и нет, — Бритоголовый гусар грустно изучал дно своего бокала.

— Предлагаешь нарушить присягу? — грозно уставился на него командир.

— Залем, ты меня знаешь! Просто не понимаю, как мы в такое дерьмо вляпались. Столичной стражей командуют бывшие душегубы!

— Да какие из них душегубы? Так, гопота подзаборная. Даже оружие толком держать не умеют, — фыркнул молчавший до этого Лад. — И реалисты такие же, убогие до невозможности.

— На том и стоим, — кивнул лейтенант и поднял бокал. — За профессионалов!

— А меня как-то на днях трое милиционеров арестовать пытались. За дебош, представляете? — Манро радостно загоготал. — Где я и где дебош? Так, поучил немного уму разуму корчмаря. Жлобина хвастал, что сынуля в милицию устроился. Так пришлось потом за этим отребьем по Колючему переулку бегать. Одного заколол, остальные на коленях молили о пощаде.

— И что? — спросил Легож, недовольно морща свое немного простоватое лицо, видимо парень тоже из не сильно родовитых эльфов.

— Ботинки мне вылизать заставил и пинками отправил дальше служить отечеству.

— Арель, вели убрать со стола, — строгим голосом приказал лейтенант. — Надо площадь проверить, непонятливых разогнать и оцепление поставить. До начала бала три часа осталось.

— Успеем, командир. За час же выставлять полагается.

— Ладно, пол часа, чтобы хмель выветрился, — согласился тот.

Вскоре на столе осталась лишь пара недопитых бутылок, а Арель распечатал очередную колоду карт.

Игра пошла по накатанной, а я задумался об услышанном. Похоже, остановить ребят из пояса Койпера будет совсем не просто. Если у них в столице имеются законные вооруженные формирования, то дело плохо.

Поначалу у меня была идея помешать убийствам наследников эльфийского престола и, соответственно, не дать Нолронду пятому удержаться на троне по окончанию срока действия его личных воскрешений. В конце концов, если понадобится, прорваться к нему силой и прикончить.

Но если у койперовцев теперь имеется реальная военная сила, убийством вряд ли чего-то добьёшься. Похоже впереди натуральная гражданская война. Да и как защитить наследников, если их целых пять, и наемных убийц легко может быть по десятку на каждого? Немного обнадеживают слова, про отсутствие у койперовцев денег.

Ведь они совсем недавно сняли карантин на доступ в систему, так что по времени качаются даже меньше меня. Тем более, что я тут безвылазно. К тому же мне, в отличие от них люто прет. Или правильнее сказать — подыгрывает система. Наверное.

— Бильбо, Бильбо, где твое везенье? — покачал головой Тонан, вырвав меня из тяжелых раздумий.

Похоже он намекает на то, что горка серебра передо мной заметно поредела. Я пожал плечами, вальяжно откинулся на спинку стула и принялся перечислять, для усиления эффекта последовательно указывая пальцем на игроков.

— Залем — дама червей, Легож восьмерка треф, Дреан — дама треф, валет пик и девятка пик, Нясак — туз пик, Манро — бубновая шестерка, Нясак — семерка пик, у тебя самого на руках бубновая десятка, у Лада — бубновый туз. Следующая карта на сдаче — червовая шестерка.

— Ох ничерта себе! — глаза Дреана едва не выскочили из орбит, когда он перепроверил свою руку.

— Но как?!! — крикнул Арель, внаглую перебирая чужие карты. — Ты же не метил карт! Я бы знал!

— Я и не метил, — пожал я плечами. — Мне рубашек хватило.

— Их же специально выпускают такими, чтоб никто не мог по тыльной стороне различить, — недоверчиво пробормотал длинноволосый Нясак.

— Вот блин, — Арель взъерошил свою буйную шевелюру. — Круто могли попасть.

— С таким счастьем и на свободе, — покачал головой Дреан.

Похоже он никак не мог прийти в себя.

— Так я ведь не пользуюсь, — ответил я как можно простодушнее.

— Что, офицер, может хочешь на бал остаться? — лейтенант лукаво подмигнул мне. — Вход, правда, только по приглашениям, потому как планирует быть ее высочество Мияна с фрейлинами. Но вопрос можно решить.

— Боюсь, что у меня форма одежды для столь высоких знакомств неподходящая.

Дружный хохот сотряс огромный зал.

— «Для знакомств»! Во дает, предельщик, — Залем со всей дури треснул меня по плечу, так, что меня малость перекосило, а некоторые гусары от смеха начали утирать слезы. — Это ведь не Фронтир. Так, поглазеешь издали.

— Даже не знаю… Есть на что? — хохот вновь заметался под сводами.

В это время в зал вошли еще двое гусар и сразу же направились к занятому нами столику. Точнее их было трое, но один оказался совсем еще ребенком. Эльфенок лет десяти, но тоже в гусарском прикиде, хотя ростом ниже меня.

— Шуточки, карты, гномский ром. Гусары в своем репертуаре. Я признаться даже удивлен, что вы не привязали своих коней ко входной колоннаде, — возмущение в звонком голосе пацаненка казалось настолько забавным и в то же время наигранным, что я расплылся в улыбке.

Но краем глаза заметил, что на суровых лицах гусар скорее какое-то отеческое, теплое выражение. И в то же время смущенное.

— Что за хоббит? — небрежно кивнул мелкий эльф в мою сторону.

Меня не оставляло чувство присутствия на спектакле в детском саду.

— Знакомый Ареля. Помог ему сбежать от каких-то хулиганов, — ответил лейтенант в своей привычно неторопливой манере.

— Каких-то? Тонко, тонко. Арель, некий князь горит желанием тебя выпороть.

— Да? — как-то совсем жалобно и растерянно ответил болтливый горе-любовник.

— Пришлось ответить, что он сколько угодно может пороть королевских гусар, но исключительно в своих влажных мечтах. Налейте-ка мне на полпальца!

Картина у меня в голове плохо стыковалась. Ребенок похоже совсем не прост. А может и не ребенок вовсе. Тем более, что лейтенант самолично схватился за бутылку и принялся панически искать чистый стакан.

— Арель, бегом на кухню за стаканом, бездельник! — рыкнул он на замешкавшегося денщика.

— Залем, представь нас, что ли, — вздохнул эльфенок, усаживаясь на свободный стул.

Парочка гусар обошла стол, здороваясь за руку с остальными, после чего вернулась назад. Оба встали за спиной пацана. Ну хоть не по стойке смирно.

— Его высочество Принц Старм, командующий столичным королевским гарнизоном. Офицер Предела Бильбо.

— А, это не его ли ты упоминал, когда мы обсуждали потенциал реалистов?

— Именно его, ваше высочество! — по-военному четко кивнул лейтенант.

— Прекрати, не на плацу. Что все, словно мыши, затихли? — в голосе принца проскользнули капризные нотки. — Над чем вы тут ржали? Я тоже повеселиться хочу!

— Наряд у Бильбо для знакомства неподходящий просто, — прямолинейно выложил Лад. — Для знакомства с Мияной.

— Ха, ну я не такой привереда, как моя сестренка, так что сойдет. Правда я не большой ценитель хоббитов. Или может ты девчонка? Что-то я никак не пойму.

Грянул хохот. Ну да, гусарам лишь бы поржать. Тем более, когда шутит высшее начальство.

— Прошу меня простить, ваше высочество, но мое сердце принадлежит другой! — решил и я подколоть принца.

Надеюсь, пацан не обидчивый.

— Значит, все-таки мальчик. Так и запишем. Драться умеешь? С моими обормотами без этого никак. Ах да, ты же возрождаемый. Раз мои орлы тебя приняли, значит к реалистам отца отношения не имеешь?

— Почему же. Имею, и самое непосредственное. Хочу всю эту шарашкину контору жестко обломать.

Глава 45. С кутежа на бал

— В таком случае ты обратился не по адресу, — нахмурился принц, от чего его детская мордашка стала еще забавнее. — По совету своей, матушки я не вмешиваюсь в политику. Прав на престол у меня все равно практически нет, так что предпочитаю, защищать пределы королевства, а не заниматься подлыми интригами и заговорами.

— Но…

— Даже если отец действительно сошел с ума и убил наследника, я не позволю своим гусарам бессмысленно гибнуть в борьбе за власть.

— Речь вообще не о короле, — попытался я объяснить возмущенному мальчишке.

— Что бы ни произошло, я собираюсь дождаться, пока кто-нибудь из принцев сумеет добиться признания богов. Именно его я поддержу. После коронации.

— Это если хоть кто-то выживет, — проворчал я.

Похоже пресловутая законопослушность эльфов может стать большой проблемой. Наследников режут, словно баранов на скотобойне, а они покорно ждут чуда с небес? Или из леса, если учитывать эльфийскую специфику.

— Ты правда хочешь попасть на бал? — усмехнулся принц, меняя тему.

Его по детскому наивное лицо постоянно сбивало с толку. Хотя, эльфы ведь долгожители, так что десятилетнему с виду пацану, запросто может оказаться пятнадцать-двадцать лет отроду. А то и больше.

— На бал? Не особо, — ответил я чистую правду.

Хотелось спать, а на балу мне придется продолжать втираться в доверие к принцу. А если он меня кому-то представит, то болтать еще и с ними, думая, что кому можно говорить, а чего не стоит. Короче, идти на бал сейчас не было ни малейшего желания. Заколебался. И это еще мягко сказано.

— На балу точно появятся те, кого ты собрался обламывать — любят они это дело, — иронично фыркнул юный эльф. — Заодно могу со своей сестренкой познакомить. Она их как раз терпеть не может. И политикой не брезгует.

Похоже лезть в разборки вокруг престола он не хочет, а вот помочь мне не против. Особенно, если это ему ничего не будет стоить. Осторожный малец, но реалистов надеюсь недолюбливает так же сильно, как и его подчиненные.

Надо идти. Мало с меня малолетнего эльфенка, теперь придется продолжить знакомство с королевскими детишками. С другой стороны, происходящее нельзя не признать везением. Еще с утра я шастал по городу в надежде подслушать в корчме случайный разговор пьяных горожан, чтобы хоть как-то оценить обстановку.

Я откинулся на стуле, лениво попивая сок, а гусары продолжили игру уже без меня. Оно и понятно, кому охота играть с тем, кто видит карты даже не напрягаясь? Лейтенант отошел вместе с принцем в сторонку и о чем-то ему докладывал. Старм сосредоточенно слушал, время от времени бросая на меня внимательные взгляды.

Обо мне речь — к гадалке не ходи, мелькнула у меня в голове гениальная в своей очевидности догадка, но выбора пока не было, так что оставалось лишь плыть по течению.

Наблюдать за гусарами мне быстро надоело, тем более что разговоры за столом окончательно перешли в азартные выкрики, так что я погрузился в себя. У меня в башке подписка местной прессы, так что чем заняться в ближайшее время всегда отыщется.

Начать решил со столичной. Читать, само собой, буду в обратном порядке, начиная с самой свежей. Ею оказалась сегодняшняя газета. Оперативность местных библиотек впечатляет. Я ведь приперся к ним ранним утром.

Быстро пробежав передовицу, пафосно рассказывающую про встречу Нолронда пятого с командующим западного приграничного гарнизона, я перескочил на большую статью про отремонтированную больницу.

Затем задержался на заметке про усиление наказания за сопротивление представителям власти. Самое замечательное было то, что про законность в статье не нашлось ни слова. Сперва не сопротивляйся, а потом, как повезет. Интересно, возрождающиеся тут так же бесправны, как местные? Сомнительно, чтобы система, а точнее те, кто ее проектировали, могли допустить подобное.

А вот это интересно. «Верховная жрица Элуны отказалась проводить обряд обращения к богине по требованию короля». Получается жрецы тоже недовольны сложившейся ситуацией, во всяком случае некоторые из них.

На третьей странице размещалась довольно пространная статья, исполненная печально-фаталистических размышлений на тему, почему молодежь предпочитает уезжать учиться в соседние королевства, в том числе не эльфийские.

Последняя страница пестрила сообщениями о дуэлях и их причинах, а заканчивалась некрологами. Между ними скромно выстроились личные объявления. Чтобы просто внимательно прочесть все это нужно не меньше часа на каждую газету. А уж чтобы разобраться и проанализировать. Так я попросту утону в потоке информации.

Надо искать что-то конкретное. Например, статьи про реалистов, милицию и прочие их детища. О которых лучше всего расспросить у гусар. Или у самого принца, если он будет настроен говорить со мной после шушуканий с лейтенантом. Вообще, если в первый же день знакомства я начну задавать слишком много вопросов, ничего хорошего в ответ не услышу.

Едва я переключился на вчерашний выпуск «Графской», как меня отвлекли. Вернулся лейтенант и погнал гусар в оцепление, а принц предложил перекинуться в картишки.

— Ваше высочество решили удостовериться, что я вижу карты насквозь?

— Прямо-таки насквозь? — недоверчиво сощурился тот.

Относительно взрослые эмоции на мальчишеском лице по-прежнему смотрелись весьма странно.

— Можно сказать и так.

— Не против если я сдам?

— Банкуйте, — мой великодушный взмах рукой заставил принца широко улыбнуться.

— Вижу тебя коробит обращаться ко мне на «вы».

— У нас в реале так принято обращаться к старшим по возрасту.

— Так я наверняка старше тебя. Мне почти шестнадцать.

— Я имел в виду к тем, кто намного старше и не является другом.

— В друзья ко мне тебе записываться рановато, а про возраст, ты прав. Сам не люблю официоза. Слишком уж он дистанцирует. Так что, как Офицер Предела, можешь обращаться ко мне на ты. Даже при посторонних.

— Взаимно, — важно кивнул я, чем вызвал очередную улыбку.

— А ты язва еще та, — первая карта заскользила по столу в мою сторону.

— Фигня, я просто еще не освоился.

— Моя сестричка будет в восторге, — бросил принц, отсмеявшись. — Или в истерике.

Судя по лицу, он предпочитал последнее и уже смаковал нашу встречу, предвкушая бурную реакцию принцессы. Судя по поведению пацана, речь идет все же о старшей сестре, от которой он в детстве успел натерпеться подколок.

Колода оказалась не новая, а та, которой до этого играли гусары, так что распознать карты оказалось вообще не проблемой. Проблемой было то, что принц весьма ловко мухлевал, чему немало способствовали правила орочьего очка. Раньше они и мне помогали, так как сдача производилась сверху, а не снизу. Такое ощущение, что игру изменили намеренно, сделав ее более удобной для шулерства.

И что теперь? Заявить, что все вижу? Или сделать вид, что повелся и проиграть его высочеству принцу? Что от меня может ожидать мой сверстник, пускай и выглядящий десятилетним? Сперва присмотрюсь.

Когда я трижды выиграл по мелочи, мне наконец пришли туз с десяткой, а принц получил на руки два туза, причем второго он вытащил снизу. Самое время сказать: «Передергиваешь, ваше высочество», но я снова решил посмотреть, что же будет дальше. К тому же это отличный способ избавиться от выигранного сегодня серебра — смысл разгуливать по городу с отвисшими карманами?

Торговля вышла стремительной, так что в итоге мне удалось проиграть все и сразу.

— Ты видел, что я мухлюю, — обижено протянул принц. — Так зачем проиграл?

— Почему это проиграл? Наоборот, очень удачно избавился от мелочи перед балом!

— Ты знаешь, что, если словить противника на мухлеже, его можно запросто вызвать на дуэль? Даже меня. Это вообще единственный способ вызвать на дуэль кого-то из принцев крови. Формально это касается даже короля.

— Любишь риск?

— Я ведь гусар, такие, как мы до старости не доживают. Зато я убедился, что ты не подосланный убийца. Тот подобного шанса ни за что бы не упустил.

Я промолчал, решив не озвучивать свою догадку, что за спиной у меня наверняка дежурили гусары, готовые прикончить меня при любой попытке вызвать принца на дуэль. Даже оглядываться не стал, от греха подальше.

Пока мы болтали, зал начал заполнятся нарядно одетой публикой. Как ни странно, на нас никто не обращал внимания.

— Такое впечатление, что мы невидимки, — усмехнулся я, оглядывая разбившихся на группы эльфов, которые что-то горячо обсуждали. — Магия?

Голоса сливались в равномерный гул, не позволяющий разобрать, о чем речь. Нас по-прежнему игнорировали.

— Эта магия называется военная форма. К тому же я мало кому представлен. Когда я говорил, что держусь подальше от политики и высшего света, я не шутил. Не все принцы одинаково влиятельны, — его голос прозвучал как-то уж слишком трагично.

— Больше смахивает на то, что ты только вчера свалился с неба, — недоверчиво оглянувшись по сторонам, я озадачено почесал затылок.

— Не парься, — усмехнулся пацан, — Это благотворительный бал. Здесь нет придворных, которые могут знать меня в лицо. Самому прикольно. О, а вот и моя сестричка! Вот уж кто не упускает возможность посветить лицом.

Принцессе на вид оказалось лет двадцать пять, так что я вздохнул с облегчением. Участвовать в разборках малолеток — то еще удовольствие. Довольно симпатичная остроухая девушка с вьющимися каштановыми волосами и точеной фигуркой, которую удачно подчеркивало простое с виду платье.

Вообще у большинства из присутствующих дам не было сложных причесок. За редким исключением. В основном у эльфиек весьма почтенного возраста. Скорее всего они еще помнят моду позапрошлых столетий.

Вместе с нами остался всего один гусар. Его форма, на мой взгляд, ничем не отличалась от той, что была надета на принце. Рядом с принцессой навытяжку стояло сразу двое ребят в форме. Это не считая парочки суетящихся фрейлин. Видимо я, в своем странном наряде, стоя рядом с королевскими гвардейскими гусарами, привлекал гораздо большее внимание, чем сам принц.

— Я вижу вы не особо ладите? Уверен, что, представив меня своей сестре, ты сделаешь мне услугу?

— Испугался, что ли? Ты же Офицер Предела! Не боись, будет весело. Но подойдем к ней чуть позже, когда рядом не будет посторонних — не хочу светиться.

Где-то под куполом заиграла музыка. То ли магия, то ли оркестр расположился на верхних этажах, чтобы не мешать тусовке. С этим и так неплохо справлялись оставленные вдоль стен столики со стульями. Странно, что их не убрали.

В центре закружились пары. Принцессу пригласил на танец по-военному подтянутый эльф во фраке. Видимо я слишком откровенно пялился на обоих, так как эльфийка перехватила мой взгляд и равнодушно смерила меня с ног до головы. Заметила рядом со мной принца и демонстративно отвернулась.

Вот ведь, словно кошка с собакой. А я между ними попал. Везет мне, как всегда.

Танец тянулся долго, так что я начал подумывать, не заняться ли снова подшивкой прессы? Но принц то и дела бросал едкие замечания по поводу танцующих, не давая мне отвлечься.

— А вот и реалисты пожаловали, — указал он взглядом на парочку только что вошедших эльфов: парня и девушку. — Их можно запросто определить по фигурам. Видишь эльфа-громилу — даже не сомневайся — из реала. Странно, что ты не такой. У них даже женщины похожи на горилл.

— Я в шпионы метил.

— Хоббит среди эльфов в качестве шпиона — так себе идея, — быстро подмигнул мне Старм и сразу отвернулся, продолжив внимательно наблюдать за парочкой из реала.

— Ты же не думаешь, что у меня на одном Таркамиле свет клином сошелся?

— У тебя может и нет, а вот эти заразы так и прутся, словно пчелы на мед, — кивнул он в сторону двоих реалистов, которые в свою очередь то и дело посматривали на танцующую принцессу.

— Скорее, как мухи на дерьмо. Прости, конечно, за сравнение, но в мутной воде желающих половить рыбку обычно более чем дофига. А Нолронд пятый намутил тут у вас прилично.

— Отца, знаешь ли, не выбирают.

— Понятное дело, но выбрать между ним и жизнями братьев…

— По матери мне только Мияна родная. Ни я, ни она на трон претендовать не можем. А если я полезу в дела отца, то прилетит и мне, и ей, и матери скорее всего тоже. Ты бы что выбрал?

— Тоже остался бы в стороне, — вздохнул я. — Надеюсь, у тебя получится.

— Я понимаю, что реалисты сюда не просто так заявились, — ответил мне принц еще более грустным вдохом. — Пора.

— Ты же говорил, что подойдем позже, когда рядом никого не будет, — удивился я, глядя, как парочка реалистов что-то настойчиво втирает принцессе.

— Я работать иду, — фыркнул принц. — Ну и тебя заодно представлю. Если все пройдет спокойно и не понадобится еще один секундант.

Они двинулись к непрошенной компании принцессы. Я сразу заметил, что вместе с нами с противоположной стороны зала туда же пробирается еще один гусар. Тем временем один их охранников принцессы встал между нею и реалистами. Судя по всему, назревает скандал. Или дуэль, раз уж речь о секундантах. Получаются ее типчики из Койпера спровоцировали?

— Подлец и мерзавец. Не сметь надоедать ее высочеству без представления! — услышал я возмущенный голос охранника.

— Что, опять нас прикончить собрались? Ох, допрыгаетесь со своими идиотскими дуэлями, — пробасил мужик, вырываясь из рук своей дамы. — На коленях ползать будешь!

А может и не койперовцы зачинщики. Кажется, здоровяк собрался схватить гусара за грудки, но тот легко, несмотря на разницу в весе, оттолкнул противника подальше от себя. И заодно от принцессы.

— Дуэль, — гаркнул гусар и указал реалисту на двери, но в глазах его прыгали веселые огоньки.

Мда, еще вопрос кто кого провоцирует. Как все-таки при таком отношении койперовцы сумели втереться в доверие к королю? Что наобещали?

Когда мы оказались рядом с ее высочеством, реалисты в сопровождении гусар уже были на полпути к дверям. Пришедшие с нами военные заняли место за спиной принцессы, на лице которой читалась абсолютная невозмутимость. Видимо реалисты таким образом наглеют далеко не первый рез. Интересно, чего они этим добиваются?

— Ваше высочество, позвольте представить Офицера Предела Бильбо. Бильбо, это принцесса Мияна.

Эльфийка посмотрела на меня сверху вниз, кивнула и как-то хитро усмехнулась.

— Всегда считала, что предельшики выглядят несколько более, — она пошевелила тонкими пальчиками. — Мужественно.

— А я беспредельщик, — оскалился я в самодовольной улыбке.

Судя по всему, брата она все же любит, но он сам явно был не прочь подразнить сестру, так что терять мне нечего. Почему бы не потролить коронованную особу?

— Другого от младшего братца я и не ожидала. Вечно он находит таких же мелких, как сам, да еще и борзых. Старм, когда их перестанут пускать в приличные места?

— Кого? Борзых? — уточнил принц.

— Мелких же! — подсказал я.

— Возрождаемых, — закатив глаза к верху устало ответила принцесса. — Девочки, а вы еще говорили, что он лапочка, — обернулась она к фрейлинам.

— Кто?! — едва ли не хором спросили мы с принцем.

— Много будешь знать — уши отпадут, — совсем по девчоночьи показала язык принцесса. — Танец твоему протеже обещать не могу — не мой размерчик.

— Так я весь в корень пошел! — брякнул я, и словил заинтересованный взгляд одной из фрейлин, а вот вторая густо покраснела.

Обе девушки выглядели лет на шестнадцать, может чуть больше. Что я блин несу?

— Шустрый у тебя дружок, — усмехнулась Мияна. — Не возражаешь, если я продолжу исполнять свои обязанности?

— Да сколько угодно, — кивнул принц и дернул меня за рукав. — Пошли.

Меня так и подмывало уточнить «Я что, мало пошлил?», но вместо этого улыбнулся своей самой наивной улыбкой и смущенно пробормотал.

— Очень рад знакомству, ваше высочество. Вы обворожительно прекрасны!

— Еще и подлиза, — вздохнула принцесса, но было заметно, что ей приятно.

Старм потянул меня не к столу, а на выход.

— Мне тут надоело. Я оставался только, чтобы тебя представить, раз уж пообещал. Ты собираешься оставаться?

— Мне бы поспать… — вдохнув прохладный воздух улицы, я огляделся по сторонам.

Уже стемнело и над головой сияли фонари, затмевая звезды.

— Тогда рад знакомству. Мне еще парней надо в зал отправить на смену тем, что только что выбыли.

— Ты так уверен, что они не погибнут на дуэли?

— Для гусара смерть в схватке — обычное дело. А из реалистов дуэлянты, как из тебя великан.

— А вдруг им дружки на подмогу подоспеют?

— Мои и с десятком отморозков обязаны легко справляться. А чем у большего числа реалистов аннулируют визы, тем лучше.

— А что, за дуэль визу аннулируют? — опешил я, прикидывая, как быть в таком случае.

Придётся переходить на партизанской режим.

— Нет, лишь за вмешательство в объявленную дуэль или за другие тяжкие преступления. Как для шпиона ты слишком слабо осведомлен о наших законах. Особенно тех, что касаются возрождаемых, — усмехнулся принц и не дожидаясь ответа, скрылся за колоннами.

Что есть, то есть, подумал про себя я и направился прочь от дворца. Однако, пройдя каких-нибудь десять шагов по улице, я сообразил, что не знаю где здесь можно переночевать. Тыкаться в двери каждого встречного особняка, в поисках гостиницы очень не хотелось. Можно просто свалить в ад. Но в центре столицы оказалось полно прохожих. Может спросить у кого? Проще всего словить извозчика, ведь пара монет в кармане еще оставалось. В том числе золото.

Через минуту я уже катил по мостовой на черной, как смоль коляске. Едва мы свернули на безлюдную улочку, повозка остановилась. С двух сторон к ней метнулись быстрые остроухие тени.

— Именем короля, — словно с неохотой проворчал извозчик, оборачиваясь ко мне.

Глава 46. Те, кто надо

Быстро же меня реалисты вычислили. Хотя чему удивляться? Весь день маячил рядом с одним из наследников престола. Пусть у него нет шансов на наследование, но все же… К тому же, вполне вероятно, что по планам реалистов, абсолютно всех принцев должны перебить одного за другим. С этой точки зрения, Старм — такой же кандидат в покойники, как все остальные. В этом смысле шансы у братьев равны.

Два эльфа в черных мундирах запрыгнули в повозку и бесцеремонно уселись рядом, зажав меня, словно в клещах. Извозчик, без промедления тронулся дальше. Интересно, меня сейчас куда? Поговорить или сразу в лес — прикопать? Хотя что прикапывать? Тела ведь исчезают.

Конечно, нельзя забывать, что какой-то след, судя из моего предыдущего опыта, для следаков все равно остается. Так что прямо посреди улицы трупы лучше не складировать. Наверное.

Что-то мое знакомство с местной обстановкой получается чересчур форсированным. Хорошо хоть увижусь с врагом лицом к лицу. Так сказать «иду на вы». У меня всегда лучше выходило крушить планы, а не строить свои собственные. Рол, тоже быстро справился.

Сидящие по бокам от меня эльфы, с каменными лицами невозмутимо пялились в темноту. Благодаря ночному зрению, я смог их легко рассмотреть, так что на всякий случай занес их изображения в картотеку. Ребята совсем не похожи на уже знакомых мне койперовцев. Хотя, то были подростки. А парочку неадекватов, которые приставали к принцессе, я даже не рассматривал. Эти, судя по всему, матерые волчары.

Так что, пора переходить в режим «слон в посудной лавке»? Нет, пожалуй, пока рановато. Подождем, посмотрим. Выкурить меня из королевства весьма проблематично, так что паниковать в любом случае рано.

Экипаж шустро въехал в распахнутые ворота. От них тянулся сплошной высокий забор к расположенному рядом четырехэтажному особняку. Его фасад с богатой лепниной, намекал, что место не самое простое. Не бедствуют господа реалисты. Если это вообще они, а-то что-то начинают закрадываться сомнения.

Один из эльфов стальной хваткой взял меня за руку, и молча потащил к подъезду. Второй сопровождающий держался позади — я слышал лишь его шаги. Вырываться я не пытался, хотя интересно, как показала бы себя абилка победитель великанов. Если уж палиться, так сразу телепорт в ад применять, чего на мелочи размениваться?

У дверей стояло двое вооруженных эльфов в одинаковой форме. Не гусарской. Похоже, меня приняли местные стражи порядка.

Через пять минут я уже сидел перед сердитым эльфом в помятом, но даже с виду дорогом камзоле. Раз начальство не в военной форме, значит точно не вояки. Там даже высшее командование предпочитает щеголять погонами и прочей мишурой. Скорее всего безопасники. Хотя кто их, этих эльфов, разберет? Тем более виртуальных.

— Попрошу предъявить документы, — заявил хозяин кабинета казенным тоном.

— Вот так везде, — вздохнул я, протягивая ладонь с разгорающейся сферой. — Сперва схватят, потом разбираются.

— Бильбо из Салеи, значит. И что, часто хватали?

— Бывало.

— И сидеть доводилось?

— Нет, сидят те, кто меня хватал.

— Настроение, как я вижу приподнятое. И что в нашем королевстве понадобилось хоббиту?

— Туризм, — пожал я плечами и попытался откинуться на спинку стула, едва при этом не загремев на пол.

Стул со скрипом перекосило и мне пришлось резко выравниваться.

— Казенную мебель попрошу не портить.

— Я на мелочи обычно не размениваюсь, — усмехнулся я, попытавшись изобразить барскую благосклонность, правда, на шатком стуле это было весьма проблематично.

— Знаешь, кого-то ты мне напоминаешь, — расплылся в улыбке эльф. — Был тут недавно такой же балабол из возрождаемых. Все вынюхивал, даже на допросе права качал. Плохо кончил, короче. Пришлось посадить за решетку, чтобы пыл поумерил.

Мда, перспективка та еще. Кстати, а речь часом не про Рола? Хотя не важно. Он все равно сейчас уже на втором кругу. Не дождавшись от меня очередной колкости, эльф зашуршал бумагами.

— Должен признать, ты своих предыдущих коллег по цеху сильно переплюнул, — ухмыльнулся он. — В первый же день, и такие знакомства! Это надо уметь.

Коллег? Интересно, за кого меня принимают? Но пока замнем для ясности.

— Случайно вышло, — заявил я своим самым невинным тоном, тем более что это была чистая правда.

— Да-да-да. Первым делом ознакомился с последней прессой, затем втерся в доверие к представителям власти в лице военнослужащих столичного гарнизона, и, наконец, воспользовавшись ситуацией был представлен сразу двум представителям правящей династии.

— Весьма сомнительное утверждение.

— И какая часть из перечисленного мною у вас вызывает сомнения?

— Да все.

— Будешь отрицать, что побывал в библиотеке? — не то изумленно, не то разочаровано протянул эльф. — Или может ты не заметил, как был представлен Их Высочествам Старму и Мияне?

— С прессой я еще толком не ознакомился, в доверие ни к кому не втирался, все произошло само собой благодаря моему неотразимому очарованию. А по последнему пункту… С учетом всех обстоятельств, я вообще не уверен, что кого бы то ни было из отпрысков короля можно считать правящей династией.

— Ты ставишь под сомнение власть короля?

— Я про то, что никто из принцев не станет королем.

— Как интересно. Это угроза? Или явка с повинной? — ощерился мой визави.

— Констатация фактов.

— Значит, по существу вопроса отвечать не желаем… — задумчиво побарабанил пальцами по столу эльф.

— Какого еще вопроса? И вообще, с какой стати? Вы ведь даже не представились! Меня, можно сказать, тупо похитили и привезли непонятно куда.

— Что ж. Давайте по порядку. Я имею честь служить в ведомстве, обеспечивающем безопасность королевства.

— Говорили бы уж сразу — короля, — уточнил я.

Причин, для перехода к нормальному тону разговора я не видел. Ведь типчик так толком и не представился. Да и вообще, если он засадил в каталажку Балабола, то мне светит точно то же самое. Так что остается лишь дразнить волков, в надежде, вытянуть что-нибудь полезное.

— Не только. Безопасность королевства и всех его подданных так же наша прерогатива. А вы где служите?

— Я могу позволить себе не служить, — пафосно бросил я и попытался вновь откинуться назад, но вовремя вспомнил на чем сижу.

— Наемник, значит, — пренебрежительная усмешка хозяина кабинета говорила о многом.

— Не люблю развешивать ярлыки и вам не советую. Помогает избежать множества глупых ошибок.

— Скажу прямо, нам не просто противостоять таким, как ты. Вы даже мыслите по-другому. Но у нас есть то, чего не хватает вашим, гм, пускай будет — работодателям.

— И что же это?

— Золото. Много золота.

Видимо на моем лице проявилось полнейшее непонимание ситуации, так как безопасник, покровительственно улыбнувшись, заговорил совсем уж доверительным тоном.

— Ну сколько вам могли предложить реалисты за убийство принца? Три-пять тысяч? Мы уже давно поняли, что они бедные, словно родственники ростовщика до оглашения завещания. Серьезные эльфы нашего королевства предлагают вам сто тысяч золотом за то, чтобы принц Старм дожил до коронации.

— Вы собрались посадить его на престол? Вот это поворот. А как вы собрались устранить теперешнего короля?

— Упаси боги! Никто ничего подобного против его величества не замышляет! — поспешно замахал руками хозяин кабинета, после чего даже попытался ослабить ворот сюртука. — Речь о том, чтобы принц Сарм остался жив, пока на престол не взойдет любой законный наследник нашего короля Нолронда пятого. Законный наследник и законным путем. Проще говоря, вам предлагают деньги лишь за то, чтобы принц не умер.

— Прикольно. А опт у вас есть? Сколько платят сразу за всех? — я потер ладони в радостном предвкушении.

То, что меня приняли за наемного убийцу вполне очевидно, как и то, что мне предлагают переквалифицироваться в телохранителя. Но я не мог удержаться, чтобы не потролить этого умника. Что ни говори, а хоть деньги и сами плывут мне в руки, но ежу понятно, что я их не получу ни при каких раскладах.

— Ты не понял. Награду получишь только в случае удачного исхода, я имею в виду коронацию и передачу власти. Если принц погибнет, пускай даже не от твоей руки, никаких денег ты не увидишь. Уверен, что хочешь взяться за защиту всех семерых принцев? Ведь если погибнет хотя бы один из них… — эльф приподнял брови и многозначительно покачал головой.

— Раз мне заплатят только в случае, если произойдет коронация, то необходимо уберечь не только того, кого короновать, но еще заодно и где. Как-то для королевствохранителя — маловато.

— Маловато? Да ты хотя бы половину этой суммы когда-нибудь собственными глазами видел? — пренебрежительно скривился эльф.

Странно, что не добавил что-то вроде «щенка» или «мальца». Хотя приплетать сейчас в разговор подонка было бы совсем не в тему.

— Хочу напомнить, что я добрался сюда через Портал.

После этих моих слов эльф резко завис, затем захлопнул рот, удивленно окинул меня взглядом и нервно зашуршал бумагами.

— Предположим, — похоже информация обо мне у него не полная, хотя у них был почти весь день, чтобы разобраться, кто это рубится в картишки с одним из принцев, но силовику явно удалось овладеть собой. — Обсуждать сумму я не уполномочен.

— А если я откажусь?

— Тогда мы с тебя глаз не спустим и при любой подвернувшейся возможности выдворим из страны.

Значит возможность пока не подвернулась.

— Думаю, ваши люди будут следить за мной даже если я соглашусь. Какой все-таки забавный выбор. Деньги ни за что, без обязательств и штрафов. Вы умеете делать предложения, от которых весьма сложно отказаться. Но раз уж я даю согласие на переквалификацию в телохранители, вы дадите мне парабеллум?

— Что? — озадачено переспросил эльф.

— Оружие. Что, то, чем бы я мог защитить жизнь принца в случае необходимости.

— Открытое ношение оружия разрешено только по служебной надобности, лицам дворянского звания либо по особому разрешению тайной королевской канцелярии.

— Вот-вот. Последний пункт как раз для меня! — радостно закивал я башкой, да так, что стул подо мной снова заскрипел.

— Ты меня совсем за дурачка держишь? Позволить тебе отираться рядом с Его Высочеством, да еще и с оружием?

— Мда. Это называется волюнтаризм. Значит, наш с вами разговор сводится к просьбе никого не убивать? Хотя бы из королевской семьи, я все правильно понял? — судя по вытянувшейся роже, эльф пока что не мог подыскать достойный ответ. — Если бы вы удосужились ознакомиться с бумагами о том, как я проходил собеседование для получения визы, некоторые вопросы решились бы сами собой.

— Упрощенная процедура, — неожиданно смущенно проворчал эльф. — Указывают, что собеседование пройдено. Ни протоколов расследования, ничего. Наше ведомство давно требует прекратить этот бардак. Так вы согласны?

— Никого не убивать? Ага. И раз уж я безоружен, могу я рассчитывать на вашу помощь?

— Если это не будет противоречить королевской воле.

— Как удобно, — усмехнулся я, вставая с осточертевшего стула. — Эльфы неожиданно прагматичный народ, кто бы мог подумать. Кстати, как ваша контора вообще допустила все это? Как в конце концов прохлопала появление рядом с королем толпы отмороженных реалистов?

— Эти холуи оказались готовы на все. Им плевать на законы, могут убивать без разбора и зазрений совести… Его величество сам загнал себя в столь прискорбное положение. Теперь подобным ублюдкам очень легко получить над ним власть.

— В первую очередь я как раз и имел в виду сложившуюся ситуацию с наследованием. Разве не ясно было с самого начала к чему это может привести?

— Мы действовали согласно присяге.

— Понятно, эффекта страуса никто не отменял, — кивнул я.

— Не тебе меня учить. Вам, практически бессмертным, легко рассуждать.

— Я могу идти?

— Не задерживаю.

Ничего себе. Вот так просто? Интересно, что такое умудрился учудить писатель, что его сразу бросили за решетку? Надо бы уточнить, чтобы не нарваться. И кстати, будет не лишним расспросить у него, кто именно вел его дело. Может как раз всплывет мой загадочный собеседник.

При последующих встречах, а они наверняка будут, у меня хоть какой-то козырь в рукаве припасен будет. Ведь он так и не назвал себя. Один из серьезных эльфов королевства, как же. Анонимные отцы эльфийской нации. А тут, обана — я тебя знаю!

Очень надеюсь, с Ролом все было более официально. Потому что если возрождаемых здесь сажают без суда и следствия, то, в случае серьезных проблем, я запарюсь сбегать из тюрьмы.

— И на том спасибо, — пробормотал я себе под нос, направляясь к дверям кабинета.

Однако главной и, что не может не радовать, хорошей новостью за сегодня было то, что «очень серьезным эльфам» в столице тоже не особо нравится то, куда все катится.

Глава 47. Не откладывайте на завтра

В коридоре меня ждал один из сопровождающих, который вывел меня через черный ход во двор.

— А что, парадное? В ремонте? Или в лучших традициях периода упадка — заколочено намертво?

Ответа я не получил, зато повозка тоже оказалась на месте, так что меня, снова, не проронив ни слова, повезли на ней в неизвестность. Забавно, если после всех этих высокопарностей меня попытаются посадить за решетку. Мне, конечно, по барабану, там можно будет даже переночевать и спокойно выспаться, но все же любопытно куда мы едем? Как оказалось, меня доставили точно на то же место, где я изначально словил «извозчика».

— Але, народ. Вообще-то я вас нанимал, чтобы до гостиницы добраться. Какого вы меня обратно притарабанили? Счетчик накручиваете, жулики?

— Служебный транспорт. Извоз не положен, — нехотя пробурчал изображающий извозчика тихушник. — А гостиница вон, через дорогу.

— Вот это я понимаю сервис! Сколько с меня?

— Проваливай, зубоскал-недоросток.

— Не нарывайся, дядя, я злопамятный, — небрежно заметил я и сошел на мостовую.

Реально сошел, с важностью графа, ну, или гиппопотама. Сомневаюсь, правда, что мой жест оценили, так как повозка тут же укатила за угол. Надо было еще невзначай бросить медяк «на чай». Повадились, понимаешь, честных граждан посреди ночи хватать.

В уютном холе гостиницы мерцала лишь пара ламп. Что в них горело непонятно, но точно не магия. В полумраке маячил пожилой эльф в белоснежной рубахе и видавшем виды жилете, остальное заслоняла стойка. Еще один эльф в длинном, засаленом сюртуке до колен и облегающих рейтузах, несмотря на обширные залысины, казался моложе. При этом он что-то едва слышно бубнил первому, тяжело прислонясь к стойке. Правой рукой опирался не то на трость, не то на сучковатую палку, просто подобранную где-то.

Видимо с моей удачей случилась беда, раз посреди ночи я умудрился угодить в очередь, да еще в третьесортной ночлежке. Исчерпалась на знакомстве сразу с двумя отпрысками Нолронда пятого. А при таких раскладах, не исключено, что последнего.

Пристроившись в очередь за бормочущим эльфом, я приготовился ждать, но дедок встрепенулся и обратился ко мне весьма живым и бодрым голосом.

— Я Жай, портье. Желаете снять номер?

— Ага, — кивнул я, косясь на второго посетителя.

— Это мой приятель. Беседуем. Коротаем, так сказать, ночь. Какие-то особые пожелания? Имеются комнаты с видом на сад, на храм Андруила и на улицу, — портье кивнул мне за спину.

— Пусть будет сад.

— Тридцать серебра, принимаем только наличные.

Я выложил на стойку золотой кругляш, который тут же исчез в морщинистой руке.

— Минуту, — портье нырнул под стойку, усердно звеня мелочью.

— Говорю тебе, Жай, все беды у нас от неприкаянных и от их прихвостней, — вновь забубнил плешивый. — Зря твой балбес полез в эту их мелицею. До добра такие новшества не доведут.

— Что ты имеешь против нашего кормильца Нолронда Упорного? — невнятно проворчал портье и наконец показался из-за стойки вместе со сдачей.

— Тебя он может и кормит, а вот я ничего такого за ним не замечал, — продолжал недовольно ворчать его приятель.

— Меньше пить надо. Ты уж при нем родился, Дасиэл. С чем, интересно, ты сравниваешь?

— С тем, что с каждым годом живется все хуже и хуже. А теперь еще эти менты поганые. Житья от них нет.

— Дубовый лист на втором этаже, — протянул мне ключ портье. — По лестнице налево. Дверь изнутри закрывается на щеколду. Желаете завтрак?

В общем-то поужинать тоже было бы не плохо. Но не успел я открыть рот, как из-за спины послышался по-мальчишески звонкий и радостный голос.

— Ваша почта!

Оглянувшись, я понял, что почтальон обращался именно ко мне. Точно! Стоило мне снять номер, как включилась доставка на дом.

— Когда мне было столько, сколько этому пацану, никто меня работать не заставлял, — снова забрюзжал у меня за спиной плешивый.

Выхватив протянутый мне лист, я пробежался глазами по сообщениям.

«Привет, Бил. Тут кое-кто интересуется твоими похождениями. Я прикинулся ветошью и сказал, что это не моя тайна, но ты же знаешь Лику. Долго отнекиваться не смогу, так что, если все на самом деле очень секретно, срочно отпишись мне. Но кажется они и так о многом догадываются. Если не обо всем».

Первое от Рола. То, что писатель сходу не выложил Лике все как на духу, говорит о многом. Второе сообщение как раз от нее.

«Билли, ты человек или кто? Совсем охоботел в виртуале? Тебя что, каждый раз пинать нужно, что бы ты написал? Хотя бы Нате? И вообще, что это еще за шашни с эльфийской принцессой? Короче, ждем тебя завтра перед занятиями в восемь на нашем месте. Цветы купи, блин. И не вздумай не прийти! Не знаю, как Ната, а я по натуре мстительная. За подругу порву, как жабу, так что лучше не зли».

Ненадолго же их хватило. А я надеялся, девочки увлеклись учебой и про меня забыли. А тут оказывается постоянный надзор. Откуда они вообще про принцессу могли узнать? Пока я раздумывал, остроухий пацан успел смыться. Ну вот, теперь посреди ночи придется тащиться на почту.

— Что насчет завтрака? — возглас портье догнал меня уже в дверях.

— Знать бы еще, где я буду этим утром, — вздохнул я, мысленно разыскивая на карте ближайшую почту.

Небрежно шлепая босыми ступнями по мостовой, я никак не мог обнаружить слежки, что странно. Ни за что не поверю, что после обещания не убивать принцев меня просто оставили в покое. Кто-то ведь доложил обо мне девчонкам. Вообще загадочная ситуация. Но тут даже смысла не имеет голову ломать. Завтра их самих об этом спрошу. Но мне ведь нужно запустить абилку и умереть. А делать это на глазах у ищеек вряд ли стоит.

Вариант не явиться на встречу я вообще не рассматривал. В конце концов, мне самому хотелось повидаться с Натой. И с Ликой тоже, хоть она та еще заноза. Я даже замедлил шаг, прикидывая, а не вернуться ли мне обратно в гостиницу. То, что я умру в закрытом номере вряд ли кто-нибудь обнаружит. Кроме тех, кто за мной следит, ага. Поесть и на почту смотаться, в принципе, в Сузате можно, там для хоббитов все дешевле.

Вот только в худшем случае придется два часа сидеть в четырех стенах и ждать смерти. Можно, конечно, газеты полистать. Нет, запускаю абилку прямо сейчас и топаю на почту. Там тоже можно сколько угодно прессу читать. Заодно спокойно подумаю и сообщения отправлю. Надеюсь, все, что происходит внутри отделения, является частью тайны переписки.

Кстати, забавный разговор был у портье с ворчуном. Низы эльфийского общества, похоже, разделены как минимум на две группы. Одни считают короля кормильцем, а другие его особо не жалуют. А еще ненавидят неприкаянных. Не исключено, что это у них общее. Скорее всего имеются в виду реалисты. Или все возрождающиеся без разбору. Нельзя также исключать, что это какая-то местная группировка, борющаяся за власть. С этим тоже потом разберусь.

Почта разместилась в небольшом одноэтажном здании, больше напоминающем большую деревянную беседку. Вообще в столице эльфов, из того, что я видел, древесина самый распространенный стройматериал. Непонятно, как такое может совмещаться с пресловутой эльфийской любовью к деревьям и лесу, но факт остается фактом. Может это какие-то неправильные эльфы?

Кстати, сейчас ведь ночь не только у меня, так что ответов на сообщения ждать не приходится, что по-своему плюс. Сперва Балаболу.

«С Натой и Ликой планирую увидиться сегодня, так что сам все им расскажу. Пообщался с местными правоохранителями — милые ребята. В том смысле, что я пока на свободе. Что ты такое умудрился учудить, из-за чего тебя сразу же за решетку упекли, а, злодей? Когда тебя ждать? Помощь не помешает. Свел знакомство с королевскими отпрысками. Завидуй».

Следующая задача посложнее. Что написать Лике? Или лучше — Нате? Или обеим сразу? Интересно, тут групповые чаты можно создавать? Было бы забавно. Немного помучившись, я все-таки родил.

«Ната, извини, что молчал, кручусь, как белка в колесе. Тут оказывается лютая бюрократия. Стартую к вам. Увидимся в восемь. Целую».

Лике решил написать несколько более безбашенно. Хотя, не знаю как Ната, а Лика мое сообщение подружке точно зачитает. Так что вот.

«Идущий на смерть приветствует тебя, о мой доминат. Слушаюсь и повинуюсь. Посыпаю голову пеплом. Короче, скоро буду. ПС: Готовь розги — буду пороть».

Нет, ну а чего она? Что за манера командовать и указывать что мне делать? Ох уж эти девчонки.

Ладно, теперь остается только сидеть и ждать, пока прокнет внезапная смерть. Что там пишут в газетах? Я начал просматривать одни лишь заголовки, стараясь не углубляться в тексты статей.

В целом за последнюю неделю ничего интересного в королевстве не произошло. Разве что новоиспечённая милиция жестко разогнала торговцев с рыночной площади перед храмом Эльгарнана. Как пошутил автор опуса, никогда еще месть великого бога не была столь буквально воплощена в жизнь. В статье особого возмущения по поводу произошедшего мне обнаружить не удалось, в том числе между строк. Странно. Тут журналисты сплошь из высшего общества? Или только в «Графской»?

Попалась так же пространная статья о событиях в приграничных степях. Видимо тех самых, где гусары гоняли орков. Судя по восторженному тону, эльфы щемят- орки гнутся. Вот только это зубастые пришли на земли ушастых, а не наоборот. Так что кто тут волк, а кто тут заяц, по публикациям в патриотической прессе не разобрать.

Уже собираясь переключиться на «Жизнь», которая, судя по названию, не исключено, что ближе к нуждам простого эльфийского народа, я обнаружил, что вишу в темноте. Ясно-понятно. Гиперлуп на станцию Сузат отходит с третьего пути.

Когда я возродился в переулке, передо мной в очередной раз встал вопрос «Что делать?» Можно пойти спать, но небо на востоке уже посветлело. Время полшестого. Смысл мотаться туда-сюда? Лучше сразу в кафешку пойду. Поем спокойно, газетки почитаю, может даже вздремну. И даже если просплю, то точно не опоздаю на встречу. Ах, да! Надо еще цветы купить.

Так что в шесть я сидел за столиком уличного кафе, неподалеку уныло маячил огромный сложенный зонт. На двух соседних стульях лежало по роскошному букету бордовых роз. Я ведь даже не знаю какие у девчонок любимые цветы.

Пустое заведение в предрассветных сумерках выглядело грустным и неприкаянным. Ничего, главное, что оно не закрыто.

— Что у вас самое вкусное и сытное? — спросил я у подошедшей официантки.

Бедняга сладко зевала, прикрывая ладошкой рот, и я тут же составил ей компанию. В смысле зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Заразная вещь, блин.

— Могу предложить лазанью. У нас она замечательная, но ее придется подождать. Не меньше часа, — виновато вздохнула девушка и снова зевнула.

— Чего-чего, а времени у меня предостаточно. Только мне бы перехватить чего-нибудь, чтобы голод сбить.

— Есть горячий минестроне и пицца.

— Отлично! Тогда минестроне и чай с кексом!

Несмотря на сонный вид, девушка скрылась в дверях кафе порхающей походкой. А ко мне уверенно направились трое жлобов, только что вынырнувшие из соседнего переулка. Судя по целенаправленности, у них ко мне дело, а, глядя на наглые рожи, становится понятно, что ничего хорошего мне не светит. И что делать? Вот не дадут поесть спокойно! И кафешку сжигать не хочется — девчонки не оценят и не поймут.

— Пацан, не дергайся. Пойдешь с нами, если не хочешь проблем в реале. С тобой серьезные люди перетереть хотят, — скуластый бритоголовый мужик зловеще выпятил челюсть и зверски уставился на меня в ожидании реакции.

Что за слет идиотов? Где я, а где проблемы в реале? Кто это вообще может быть? Койперовцы? Тогда, где рога и копыта? Вообще-то их манера разговора, кого еще? Но как? Опять загадки. Не могли же эти придурки караулить меня круглые сутки именно здесь? Тогда откуда они знали где я буду в шесть утра? Час назад я сам еще этого не знал.

Проще всего привязать здесь точку и спокойно пойти с мордоворотами куда скажут. Хотя бы узнаю кто такие и что им нужно, а если повезет, то заодно как они на меня вышли. Если что, воскресну прямо на глазах у изумленной публики в лице Наты и Лики. Вот только цветы… Надеюсь, зевающая красавица не додумается их выбросить. И суп остынет, блин.

— Не бейте меня, дядя, это не я. И часовню тоже, это самое… не я разрушил.

— Пошли, умник, — дернул меня за рукав орангутангоподобный типок.

Рубашка затрещала, но выдержала. Все трое не спускали с меня сощуренных глаз, словно опасались, что я брошусь наутек. Или исчезну. А ведь я могу. Но потом.

— Куда идти, Сусанин?

— Че ты сказал?! — окрысился главарь, но один из его подельников сплюнул на мостовую и хрипло просипел.

— Сказали не бить. Просто доставить.

— А ты заткнись. Туда, — бритоголовый ткнул пальцем в переулок, из которого они только что появились. — Вперед иди. И не оглядывайся.

— Может лучше побежим? Чтобы быстрее? И для здоровья полезно. Как у вас с дыхалкой, девочки?

— На сломанных ногах далеко не убежишь, подруга.

— А твой дружбан сказал, что меня бить нельзя, — капризно протянул я, пробираясь между столиками.

— Могу ему заодно ноги сломать, если тебя это утешит, — рявкнул главарь, явно теряя терпение. — Заткнись и топай!

— Вместе весело шагать по просторам! — затянул я на всю улицу.

Жаль, что вокруг ни души. За исключением сопровождавших меня болванов, само собой. Как ни странно, против песни они возражать не стали. Значит внимание привлекать не боятся. Четкие пацанчики. Уверенные в себе.

Через пару минут мы оказались на пороге небольшого одноэтажного особняка из красного кирпича с башенкой. Когда я притормозил, размышляя стоит ли заходить внутрь или сперва повыделываться, привлекая внимание соседей, бритоголовый бесцеремонно втолкнул меня внутрь, заодно открыв моей тщедушной тушкой хлипкие двери.

Дом оказался заброшенным. Я с интересом разглядывал обшарпанные стены небольшого холла. Кроме них любоваться здесь было нечем — мебель отсутствовала. Двое бандитов подхватили меня под руки и потащили через двустворчатую дверь в центральную комнату.

Здесь оказалось еще трое. Меня швырнули в центр зала, где я почему-то замер, как муха в янтаре. Меня словно парализовало. Глаза продолжали работать, так что, еще раз окинув взглядом комнату, я обнаружил под ногами наливающуюся огнем пентаграмму.

— Ну охренеть, — вырвалось у меня.

Глава 48. Люби и саночки возить

Говорить могу — уже хорошо, как, впрочем, и дышать. А вот руки-ноги замерли под самыми невероятными углами. Не говоря уже про корпус. Странно, что я вообще сохраняю относительно вертикальное положение в такой нелепой позе. Значит, это не моё сознание от тела отключено, меня реально удерживает в неподвижности какая-то физическая сила.

Обратная сторона дьявольской неуловимости? Я все-таки оказался в ловушке без выхода, в которую с самого начала так боялся угодить. Но страха не было, а вот злости — сколько угодно. Трое мордоворотов во главе с бритоголовым сразу же развернулись и свалили. Понятное дело — шестерки. А вот кто эти трое оставшихся? Верхушка Койпера?

— Неслабо его покорежило. А я до конца не верил, что ты не гонишь, — самый толстый из трех издал странное кряхтение, видимо означающее у него смех.

Щеки у толстяка свисали складками, так что вид он имел весьма отвратный. Я скосил взгляд на того, к кому он обращался. Сухощавый жизнерадостный старичок. Никогда бы не сказал, что такой способен на похищение несовершеннолетнего меня.

— Когда я загонялся, парни? — оскалился поджарый в добродушной улыбке. — Желание в обмен на душу, век воли не видать! Мамой клянусь.

Криминальный авторитет или шпана-переросток? Может этот, как его? Приблатненный? На Земле и не такие раритеты случаются. Да и Марс местами та еще клоака.

— Любое? — брезгливо поморщился третий, разглядывая меня, словно диковинную зверушку.

Этот выглядел классически — мужичок за пятьдесят. Ничем не примечательный. Но взгляд какой-то скучный. Пресыщенный жизнью сноб. Как-то не тянет эта троица на койперовцев. От слова совсем. Судя по пентаграмме, весьма детальной копии той, что расположена в аду, это Влад расстарался. Больше некому. А значит ничего хорошего ждать не приходится. Эта сволочь наверняка подыскала самых отмороженных тварей по мою душу.

— Я этого шкета первый раз вижу, откуда ж мне знать? Давай проверим.

Мда, последние надежды на секретность накрылись медным тазом. А чего я ожидал, закрывая в аду реального человека? Что он будет молчать? Так он и помалкивал. В виртуале. А в реале оказался весьма разговорчивым.

Тем временем линии пентаграммы у меня под ногами продолжали едва заметно наливаться багрянцем. Я почувствовал, что уже не замер в сплошном затвердевшем бетоне, а словно застрял в сугробе, только не холодном. Скорее даже в муке. Да, внутри целой горы муки. Вокруг тела появились зазоры, как будто она утрамбовалась, и я теперь мог чуть-чуть шевельнуться. Обнадеживает.

— Слышь, фраерок, ты любые желания исполняешь? — блатной окинул мою позу припадочного насмешливым взглядом.

— Могу посоветовать, кто может, — ответил я не менее радостно. — Джины — ваше все! Не знаю кто и что вам про меня наврал, но я обычный старшеклассник.

— Ну да, ну да. Под ногами у тебя обычная роспись под хохлому, а замер ты от восторга. Мы все правильно поняли? — щеки толстяка затряслись от смеха.

— Не тупи, колись давай. Тебя про реал предупредили? Так вот, это не страшилка для малолеток. Подружек мы твоих давно вычислили, а через них и на тебя скоро выйдем. Или на упакованных предков надеешься? Так мы и на них управу найдем. Хорошей химии плевать, чье тело ушло в переработку, — утомленный жизнью заметно оживился и с интересом смотрел мне прямо в глаза.

За девчонками следили и даже вышли на них в реале. Вот ведь козлы. И что делать? То, что эти трое заслужили отправиться в ад — сто процентов. Но когда они там окажутся, им это сильно не понравится, и вот тогда-то начнется настоящая жесть.

Меня им не достать, из этой ловушки я, думаю, выберусь. Система не для того мне столько плюшек отсыпала, чтобы вот так вот слить. Это если я все правильно понимаю.

В конце концов, можно просто отправиться в ад, а оттуда на последнюю точку возрождения. Можно умереть и тогда у меня будет на выбор любая из пяти. Можно дождаться, пока паралич совсем спадет, и испытать пентаграмму на прочность. Кстати, я уже могу сжать руку в кулак, что не ускользнуло от всех троих. Да, ребята, поторопитесь. А то я что-то все злее и злее.

Мысль, что пентаграмма меня не выпустит, или что я буду возрождаться в ней пока не рехнусь, я старался гнать куда подальше. Не хватало еще показать похитителям страх. Такие сразу в горло вцепятся.

Будем считать, что я им не по зубам. К тому же можно не сомневаться, что, узнав о том, кем является моя мама, они тут же обосруться и мгновенно утратят к ней интерес. Внутрисистемные безопасники уже разок показали зубки. Отец с матерью частенько спорил на эту тему. Он вроде бы знал тех отморозков и считал их просто борцами за независимость, перегнувшими палку.

Как бы там ни было, а вся Солнечная Система в тот раз молча сглотнула, а один из секторов в Поясе астероидов до сих пор управляется двумя ребятами, ушедшими в «бега» из флота. И никакого пиратства поблизости. И если на то пошло, семьи относятся туда же, тем более дядька в этом плане где-то рядом. Тоже в системной безопасности обретается.

А вот у Наты и Лики подобного иммунитета нет. Их родители тоже не простые ребята, но мало ли? Придется им все рассказать. Представляю, сарказм Лики. Не зря она выбрала свойство противоядия. А Ната? Захочет ли она иметь что-то общее с дьяволом? Пускай и виртуальным? Двоих разумных я держу в аду вполне себе натурально.

Может поставить условием сделки молчание? Что-то сомнительно, что они сдержат слово, особенно, когда попадут в ад. Нет, нельзя показывать слабину. Шила в мешке не утаишь. Тем более Эффект Стрейзанд никто не отменял. Честность — лучшая политика.

— Заключив со мной сделку, после смерти вы отправитесь в ад. Навсегда. Так что не советую.

— Засунь свои советы знаешь куда? — ощерился жирдяй. — Всякая сопля еще учить меня будет. Есть у тебя что-то, чтобы сделать меня более привлекательным для девок?

— Только деньги. Очень много денег. Я же не пластический хирург — липосакцией не занимаюсь.

— Ах ты дрыщ! — заревел кабан и шагнул к пентаграмме.

— Альберт, нет! — рявкнул сноб, предостерегающе выставив перед собой ладони.

Он находился с противоположной стороны пентаграммы и сейчас с ужасом смотрел сквозь меня на подельника.

Значит, Альберт? Так и запишем. А то, что боитесь меня, так это правильно делаете.

— Ты по делу базарь, баклан. У нас времени много, но выслушивать твой тухлый юмор нафиг нужно. Или тебе понравилось в гламурной огненной клетке сидеть? — казалось одному поджарому все как с гуся вода.

Судя по разговорам, именно он организатор. Так что к тебе, дядя, у меня отдельный счет. Захотелось проверить, могу ли я сбежать. Может и правда в ад смотаться? Заодно Владу накостыляю. Скотина неблагодарная. Я его, понимаешь, от вампиризма почти вылечил, а он мне пентаграммы рисует.

А жирдяй ждет ответа. Ла-а-а-дно, вы сами нарвались.

— Могу предложить обаятельность, — пожал я плечами.

А что, может какая деваха и поведется на обаятельного борова? Чем черт не шутит? В смысле, чем я не шучу?

— И что она дает? — казалось уши толстяка встали торчком.

— Я тебе справочное, что ли? Не нравится — проваливай.

— А я летать хочу! — вклинился в разговор сноб.

Еще один стрекозел нашелся. А глаза как оживились. Уже почти не напоминают взгляд снулой рыбы. Ай, гулять, так гулять.

— Левитация, — щедрости моей нет границ.

— Я должен проверить, — засуетился Альберт. — Я в реал. Сейчас вернусь.

— Я тоже, — бросил сноб и вслед за толстым направился к дверям.

— Форум прошерстить можно и шестерок отправить! — окликнул их блатной.

— Я хочу лично.

— Как тебе твой будущий зоопарк? — расплылся в улыбке жилистый дедуля, когда мы остались одни.

— Животные в неволе — унылое зрелище. Говорю, как практик.

— Так никто ведь попадать в ад и не собирается. Знаешь сколько раз мы трое уже умирали? Ни разу.

Ага, Влад тоже так говорил. Кстати, что-то блатной по фене болтать перестал. С чего вдруг? Мутный тип.

— Себе что выберешь? Или воздержишься?

— Мне бы весь список посмотреть, — лукаво улыбнулся дедок, яростно почесывая затылок. — Оценить, так сказать масштаб.

Ага, катастрофы. У меня в списке толком ничего и нет. С другой стороны, кое-что на обмен имеется. Но два к одному слишком драконовский курс. Хотя, если блатной закажет что-то эпическое и вопреки своим же планам все-таки умрет, то мне достанется очередная уберплюшка. Когда-нибудь.

Я открыл оба окна и перекинул в то, что на обмен скрытность, левитацию и обаятельность. Метание, дитя ночи и жажда уже и так были там.

— Не густо. Как это мои умудрились пожелать самое вкусное? Или новая абилка появляется в момент, когда я говорю желание вслух? Хочу, чтобы в меня влезало бесконечное количество жрачки, а вкус не притуплялся. Помнится в одном старом фильме твой коллега подобным промышлял. Что-то ничего не появилось.

— Это все что есть. Не хочешь — как хочешь.

— Не умеешь ты вести дела. Но что-то выбрать все же придется. В том-то весь кайф. Скрытность у меня имеется. Дитя ночи и жажда. Ха, я даже знаю у кого про них узнать. Или может по секрету сам расскажешь? Не охота метаться, как эти два фраерка.

— Дружная у вас компашка.

— Еще какая! — хохотнул поджарый. — Ладно, возьму в темную. Причем жажду. Ты как, пацан, русскую рулетку любишь?

— Мне в нее играть не интересно. Я слишком везучий, — усмехнулся я. — Лохи сами пачками по трое бегут.

— Не буду спорить. Но в клетке пока что ты, а не я, — блатной не только не обиделся, но даже наоборот — еще сильнее развеселился. — Надеюсь эти скоро обернуться. А ты ниче так, держишься. Даже в ад сбежать не попробовал. Или не можешь? Мне бы свой послушный карманный дьявол не помешал.

— Обойдешься, — ответил я.

— Посмотрим. Кстати, ты действительно слишком спокоен. Или не первый раз в пентаграмме? Вовочка меня выставил номером два?

— У него и спроси, — ответил я, улыбаясь совсем уже лучезарно.

При этом идея попытаться прогуляться в ад нравилась мне все больше. Но где я появлюсь когда вернусь обратно? Если снова здесь — то беда, если в точке возрождения, то в кафешке. Однако желание купить души у этой сволочной троицы было настолько непреодолимым, что мне стало даже страшновато. От одной мысли, что эти трое сделают с Владом, за то, что он им выстелил дорожку в пекло, поднималось настроение. Это я тут такой коварный или кто-то другой? В любом случае, переносить точку сюда — настолько лютая глупость, что даже я на нее не способен. И да, я мстительная сволочь, а вот нечего было меня бесить!

— Позже разберемся и с тобой, и с ним, — подмигнул мне блатной и обернулся к дверям, где нарастал шум.

Точнее топот. В комнату ввалился толстяк. Точнее не так. В нее влетел довольный кабан.

— Обаятельность — уникальная способность гремлинов! Никак по другому ее не получить. Непонятно только, нахрена она сдалась мохнатым коротышкам?

Ну да, тебе она больше поможет, усмехнулся я про себя.

— Я жажду возьму, — похвастался сухощавый.

— И что она дает?

— Хрен ее знает. В том-то весь кайф.

— Чертов адреналиновый наркоман, — покачал башкой толстяк. — Где Щегол? Сколько можно возиться? Я уже и своей, и его способности описалово найти успел. Тормоз, блин.

Похоже, тут все друг друга любят трепетно и нежно. Или это у сноба такое имечко? А жирдяю явно не терпится стать счастливым обладателем новой абилки. Самоуверенные. Интересно, надолго ли хватит его запала? Хотя, если они большие шишки в реале и имеют тут персональную охрану, то почему бы не рискнуть?

За всеми этими разговорами, я не заметил, что уже мало чем смахиваю на застывшего в янтаре муравья, а скорее напоминаю, повисшую на нитках марионетку. Хорошего тоже не много, но степеней свободы теперь заметно прибавилось. Пентаграмма под ногами еще больше налилась кроваво-красным огнем. Даже пространство между линиями приобрело несколько красноватый оттенок.

— Заждались? Или уже продали свои жалкие душонки, не дожидаясь меня? — последний из троицы с ноги открыл двери и вальяжно подошел к краю пентаграммы.

Судя по заметно поднявшемуся настроению то, что он нашел на форуме, ему явно понравилось.

— Что ты столько возился? В закрытой базе твоя левитация сразу ищется. Недоступная способность недоступной расы. Прокачиваемая. Или ты сумел найти что-то еще? — насмешливо уточнил довольный, как слон кабанчик.

— Не нашел. Перепроверял информацию про ад.

— Неужто умирать собрался? — выпучил глаза толстяк.

— Береженного бог бережет.

— Где ты, а где бог? — хохотнул поджарый. — Рядом с дьяволом нам самое и место.

— Мне по должности постоянный доступ к системе нужен. У нас тут половина министерств и ведомств размещена. Особенно те, что по связям с общественностью. Этот ад, похоже, реально закрытая штука. Или в лучшем случае односторонняя, как загробный мир Анубиса.

— Короче, ты срезаешься? — ощерился блатной. — Тогда отвали. Только время теряем. Фраерок вон уже скоро свободно разгуливать по пентаграмме начнет.

— Не отказываюсь, просто оцениваю риски. Может позовем охрану?

— Нахрена нам лишние свидетели? Или ты своим мордоворотам доверяешь? А моим?

— Тоже верно, — вздохнул Щегол. — Не хочется, чтобы этот после сделки нас зажарил.

— Вот и не тяни резину. В случае чего мы его в реале из-под земли достанем, — грозно нахмурил брови толстяк, отчего стал похож на дикобраза.

— Хочу продать свою душу в обмен на жажду, — подал пример остальным блатной.

Я открыл обменный список, и он с первой попытки ткнул в нужный пункт. Небольшое светопреставление и жажда пропала из списка.

— Хочу обменять душу на обаятельность, — поспешил за ним толстяк.

— А что за жажда? — подозрительно посмотрел на подельника Щегол.

— Он и сам не знает. Адреналинщик гребаный, — фыркнул Альберт. — Как я вам? Что-то поменялось?

— Навык прокачиваемый. Единицу в скобках после него видел? У тебя он начального уровня.

— И где мне его теперь качать? Стерх, поделись прокачками? Я заплачу.

Тем временем на сделку решился последний из трех.

— Ладно, желаю получить левитацию в обмен на мою жалкую душонку, которая так жаждала летать, а ей доводилось ползать.

— Поэт, блин, сыскался, — фыркнул толстяк. — Недобитый. Так что насчет прокачек, Стерх?

А блатной тем временем млел, словно кот, обожравшийся сметаны. Неужели жажда оказалась такой крутой штукой? От нее же вампир избавился. Хотя он левитацию первой сбросил. Может у него вообще нет плохих абилок? Надо было самому хоть раз жажду попробовать. И кстати, с дитём ночи это еще не поздно сделать. Может это что-то подобное моему холоду и пламени? Хотя нет, тогда бы было дитя ночи и дня.

Глава 49. Горец по пацански

— Насчет прокачек не скажу, но у меня припасена более интересная идея. Я хочу предложить вам игру, — в доброй и радостной улыбке сухощавого деда появились зловещие нотки.

И блатные словечки куда-то пропали.

— Что? Я так и знал, что это подстава! Стерх, скотина. Не вздумай! Я тебя даже на твоем отмороженном Тритоне достану!

Толстый Альберт на глазах начал скатываться в истерику. А вот любитель летать молча сделал несколько шагов, отступая ближе к дверям.

— Парни, мы теперь смертны! Даже в виртуале. Поздравляю. И предлагаю поистине королевскую битву! Остаться должен только один! Что скажете? Никаких правил! Если хотите, можете попытаться прикончить меня прямо сейчас, — усмешка сухощавого старичка выглядела настолько провокационной, что я бы, например, не рискнул. — Что, сцытесь? Тогда даю вам фору — одна минута. Потом, кто не спрятался — я не виноват!

Сноб молча выскользнул из комнаты.

— Придурок. В реале, в трипланетное пространство даже не потыкайся — размажу! — толстяк все-таки не смог промолчать, так что я решил тоже подлить маслица в огонь.

— Девочки, не ссорьтесь! Это портит цвет лица.

Однако Альберт не повелся, а тупо свалил, причем гораздо шустрее предыдущего товарища.

— Ну как, впечатляет? — вальяжной походкой, держа руки в карманах, блатной подошел поближе к пентаграмме.

— Не особо. Ты реально тащишься от чувства страха?

— Опасности! Не надо путать! Откуда страх? — усмехнулся Стерх. — По существу, тут и опасности взяться неоткуда? Разве что для тебя, хоббит. А так, куда ни кинь — всюду сплошняком одна выгода. Кстати, о ней, родимой. Что скажешь насчет миллиона? В реале. Говоришь номер карты и через пару минут ты богат. Не папа с мамой, а лично ты.

— Мимо кассы, дядя, — моя улыбка неудержимо растянулась до самых ушей.

— Три миллиона, — я насмешливо покачал головой.

— Дядя злой, поверь. С ним лучше договориться, — взгляд деда стал похож на прорезь амбразуры.

— Я же дьявол, я коллекционирую злых.

— О, как ты заговорил. Смелый значит? Или умный? Сообразил, что я по карточке тебя вычислю? А Вовочка в свое время едва не купился. Продавал информацию, где можно найти альфу новой расы. А никто кроме меня не заинтересовался. На таких-то условиях. А теперь в аду до него попробуй доберись. И альфа ли он теперь? Ты не в курсе?

Ха! Торговать информацией о себе любимом умею не только я. Кстати, не факт, что Влад вообще все еще вампир. Без целой кучи вампирских абилок.

— Мне деньги не нужны. Я духовно богат. Душевно. Душами, короче. Ты свою уже продал, так что предложить мне нечего. А на презренный металл я не размениваюсь. Тем более по мелочи.

— Харе пафос нагонять! — не сдержался дед. — Вообразил, что это я у тебя в ловушке? Ошибаешься. Сперва оторвусь по полной с теми двумя баранами, а когда разыщу тебя в реале, ты у меня быстро весь гонор растеряешь и начнешь с руки есть. Вот тогда можно будет и в ад наведаться. На правах хозяина. Как тебе такой расклад?

— Обожаю слушать чужие грандиозные планы — они меня почему-то смешат. Не в курсе, в чем тут фишка? — сковывавшая меня сила окончательно отпустила и я, не обращая внимание на деда, решил наощупь оценить прочность оставшейся невидимой преграды вдоль контуров пентаграммы.

При этом я самому себе напоминал уличного мима. Пантомима в пентаграмме. Не удивительно, что Стерх, несмотря на подколки и наезды, откровенно ухахатывался с моих потуг, нащупать выход из ловушки.

— Знаешь, вопрос ведь состоит даже не в том, кто из нас троих останется в живых здесь, гораздо интереснее, кто первым доберется до тебя там, — дед подмигнул и ткнул указательным пальцем вверх. Из нас троих я не худший вариант. Уж поверь.

— Тебе, что ли? Уже бегу.

— Бегай, не бегай, а от меня тебе не уйти.

— Бог в помощь.

— Так уверен в собственной безопасности?

— Точно. Фиг вы меня найдете.

А найдете, так вам же и хуже.

— Дай, угадаю. Землянин? Благополучная старушка Европа? Только там водятся такие наивные непуганые детишки.

Так, надо сбавить обороты, а то четкий пацанчик предпенсионного возраста, чего доброго, может догадаться, что имеет дело с оцифрованным. Находясь внутри пентаграммы, для меня это может стать не самым лучшим вариантом. Так что харе исповедоваться пред престарелым отморозком. Блин, а его сленг еще и заразный, оказывается.

Может все же попытаться прямо сейчас проверить, смогу ли я смыться в ад? Нет, пока рано. Если получится, то эта возможность от меня никуда не денется. А вот обратно дороги уже не будет — точка возрождения в кафешке. А если не выйдет — начну нервничать, держаться уверенно и непринужденно после такого вряд ли получится.

Задержусь, ведь опыт подсказывает, что если кто-то уверен, будто бы держит тебя на коротком поводке, то держать при этом свой собственный язык за зубами ему просто невыносимо. Надо слушать, пока у деда рот не закрывается.

— Забавно будет, если охрана тех двоих опомнится, вломится сюда и покрошит тебя в винегрет.

— Тут ты прав. Пора идти.

Ну вот, спугнул. Вечно я палку перегибаю. Я сильнее надавил на невидимую преграду, и опять с нулевым результатом.

— Было бы забавно позырить на твои потуги выбраться, но как-нибудь обойдусь. Потом сам расскажешь. Напоследок, еще раз предлагаю подумать о сотрудничестве. Новая локация — лакомый кусочек, тебя все равно заставят поделиться. Или тупо кинут. Но если договоришься со мной, то поверь, я умею быть щедрым и защищать свою собственность. Так что не обижу.

— Предлагаю спор о том, кто из нас чья собственность отложить на потом, — оскалился я в многозначительной улыбке. — Как и то, кто кого не обидит.

— Счастливо оставаться, жди весточки в реале. Если не сможешь выбраться из этой хреновины — маякуй. Имя мое ты знаешь, название спутника тоже, так что, если гонор поумеришь или прижмет по полной — найти меня сумеешь. Ловушка слабеет, вначале ты висел, словно сопля в полете, а теперь уже вполне резво копыта переставляешь. Значит, выберешься.

Я удивленно взглянул под ноги. По моим ощущениям пентаграмма даже не думала слабеть, скорее наоборот. Я начал чувствовать ступнями идущее от нее тепло, так что, с учетом моей температурной толстокожести, внутри жар конкретный.

Стерх, как оказалось, посчитал разговор оконченным, уверенно направившись к выходу. Раз такое дело, мне тоже пора валить. Еще раз толкнув ладонью невидимую преграду, в который раз порадовался, что не чувствую боли. Не исключено, что для находящегося внутри демонического рисунка, процесс болезненный.

Попытавшись привычно переместиться в ад, я именно там и оказался. С облегчением выдохнул. Круто. Значит в пентаграмме меня навечно не запереть. Еще побегаем. Интересно, что с ней теперь будет? Сама рассосется? Или нужно, чтобы кто-нибудь ее разомкнул? Например, затерев одну из линий…

Я вновь попал на тихий час. Гремлин спал, вампира вообще нигде не видать. Скорее всего сидит в реале, держит связь со Стерхом. Пытаться делать вид, что он не при делах, нет смысла. Кроме него никто пентаграмму срисовать не мог.

И что мне теперь делать? Устроить Володеньке кузькину мать? А смысл? Только лишняя возня. Я его и так из князя тьмы в обычного беса разжаловал. Можно попугать, например тем, что расскажу Старху и его дружкам, будто бы он по моей указке их сюда заманил. Но не факт, что он испугается. К тому же, судя по всему, Стерх его так и не нашел. С другой стороны, вампир свое дело сделал — отомстил, натравив на меня отморозков. Так что может тупо больше вообще тут не появиться.

К слову, интересно, что мне дадут два новых обитателя? А может и все три? В инструкции ведь не только про расширение ада говорилось, но и про увеличение возможностей. В первую очередь моих. Тем более я теперь еще и бог. За это мне что-то полагается или как? Персональное облако, например?

Кстати, облако в аду было бы кстати. Мои черти наверняка бы тогда садоводством занялись. Правда при высокой влажности жара ощущается намного сильнее. Надо поосторожнее со своими желаниями.

Судя по внутреннему таймеру, на встречу в кафе я уже зверски опаздывал. И есть охота. Но лучше все заранее обдумать. Наверняка Лика на меня сразу же плотно насядет, так что будет не до размышлений. А нужно решить, что и как им говорить. Про тот же ад скоро станет известно всем. Очень уж много народу о нем осведомлено. Опять же откуда девчонки узнали про мое знакомство с принцессой?

Создается впечатление, что не они одни в курсе моих перемещений. Очень уж четко меня в кафешке ребята бритоголового приняли. Кстати, никто из сегодняшних новых знакомых не назвал меня Подонком или по имени. Влад решил приберечь информацию? Или имеет на Стерха зуб? Возможно решил стравить двух своих врагов?

Непоняток многовато, но ясно одно, девчонок придется просветить насчет моих новых возможностей. И новых опасностей для них. Потому что угроза в реале, это совсем не то же самое, что опасность здесь, в виртуале.

И маме лучше маякнуть, что некто Стерх собрался через нее искать меня в реале. Неохота, но придется. А уж что мне ждать от Рола — страшно подумать. Чувствую от книги обо мне теперь не отвертеться.

Каллидус так и не проснулся, и вампир не появился. Сам ад тоже мало в чем изменился, за исключением новой ямы сферической формы появившейся в одном из не самых крупных завитков пентаграммы. Так что я с чистым сердцем отправился обратно в кафешку.

Перенос отработал, как надо, вот только появившись, я рухнул на стул, едва не опрокинувшись вместе с ним на глазах изумленной публики в лице Наты и Лики.

— Любишь ты эффектно появляться. Что это был за огонь? Чуть стул не сжег. Принцесса послала куда подальше, и у тебя внизу подгорело? Привет, кстати, — Лика, как всегда, многословна и напориста.

Про огненный ореол при возвращении из ада я как-то совсем забыл. Ай, все равно собирался рассказывать про покупку душ. Но сначала Ната!

— Привет, надеюсь ты не обращаешь внимание на весь этот бред насчет принцесс? — спросил я у девушки, нежно целуя подставленную щечку. — А где букеты?

— Ты охренел, мелкий? Это мы еще теперь должны тебе цветы таскать? — Лика стала еще больше напоминать валькирию.

— Хорошая идея, но лучше не надо, — задумчиво пробубнил я, заглянув на всякий случай под стол. — Официантка! Мне нужна официантка! И где моя лазанья? А суп?

— Бил, с тобой все в порядке? — обеспокоено спросила Ната.

— Да он над нами прикалывается просто, — усмехнулась Лика, но в ее глазах тоже промелькнула тревога.

Положение спасла, быстро подбежавшая к столику, уже знакомая мне официантка. У нее на подносе парила миска супа. Минестроне!

— Отлично, не остыл. Я тут цветы оставлял…

— Я их в воду поставила, чтобы не завяли, принести?

— Конечно! Большое спасибо! Извините, что опоздал, но меня отвлекли, — вновь обратился я к девушкам. — Срочно понадобилось прикупить несколько душ.

— У кого? — оторопело захлопала ресницами Лика.

— У грешников, само собой, у кого же еще?

— Мелкий, что-то ты сегодня чересчур суетишься. Пытаешься что-то скрыть? Может, с принцессой все-таки что-то было? — усмехнулась Лика, облизывая с ложки мороженное и с интересом меня разглядывая привычно жизнерадостным взглядом. — К тому же я точно слышала, что речь шла о множественном числе.

Блин, похоже я хожу по офигенно тонкому льду. Юмор — юмором, но, с учетом той ссоры из-за меня между лучшими подругами, нарываться не стоит.

— Не мой размерчик. Ей сороковник даже на вид. А сколько реальных лет — страшно подумать. И вообще, если вам не интересно, могу ничего не рассказывать.

— «Ничего не рассказывать» мы уже проходили. Давай пропустим стадию «нести пургу» и сразу перейдем к «расскажи нормально, что случилось».

Официантка принесла цветы и глаза девушек засияли. Ну вот что они в них находят? Но надо ковать железо пока горячо.

— Тогда сначала вы. Как узнали про то, что я с принцем и принцессой познакомился? Кстати, а про короля вам тоже известно?

— Про Нолронда пятого? Говорят, он поехал крышей еще лет сто назад. Отказал сыновьям в наследовании, и теперь боится заговора, — лицо Лики утонуло в лепестках.

— Вообще-то я о другом короле, но что-то ты слишком хорошо осведомлена о Таркамилских делах.

— Еще бы, должны же мы знать, куда ты смылся, — улыбка акулы в обрамлении роз у Лики вышла чересчур правдоподобной.

И сексуальной.

— Лика. Я серьезно. Меня здесь поджидало трое мордоворотов, которые отвели меня к троим отморозкам, которые сперва устроили русскую рулетку, а затем один из них угрожал мне проблемами в реале. И заявил, что знает кто вы и где вас найти в реале. Возможно, это был кто-то из ваших знакомых? Откуда вы знаете о моих перемещениях?

— Что за детский сад? — пренебрежительно фыркнула Лика, а Ната накрыла мою руку своей ладонью.

— Бил, без паники. На форуме есть про тебя тема, — проговорила она, глядя мне в глаза.

— В каком смысле? Разве это законно? Я имею в виду, публиковать перемещения несовершеннолетнего в виртуале?

— С некоторыми вещами тяжело бороться, — пожала плечами Лика. — Тем более никаких имен не упоминается. Просто кто в курсе, тот знает, что речь в этом топике идет исключительно о тебе. Я на него случайно вышла, еще когда Альфа за тебя награду объявил. Искала кое-что, а поиск выдал, что ты в крепости вместе с нами. Ну, как, не ты конкретно. Там было сказано: «В такой-то крепости, находящейся в осаде, происходят занимательные события. Обе подружки на месте». Что-то вроде этого.

— Так никакой награды уже ведь нет?

— Топик довольно популярный. Туда донатят. Админ мониторит новые публикации о тебе и выдергивает инфу до того, как робот ее удаляет. Переписывает так, чтобы имена не упоминались и вуаля.

— Но суть ведь не меняется?

— Подобных топиков про известных личностей полно. Их создатели тем ребятам, чьи сообщения по закону убирают, денежки переводят, так что есть те, кто добровольно отслеживает кого надо, есть потребители подобного рода контента и есть люди с деньгами, которые платят. Пока эти условия выполняются — топики живут в сети. На них даже в суды перестали подавать. Во-первых, они после такого сразу размножаются, словно грибы после дождя. А во-вторых, народ скидывается на адвокатов, пикетирует, короче эффект Стрейзанд никто не отменял.

— За что боролся, на то и напоролся, — печально вздохнул я, осознавая, как круто попал.

— Ну да, ты же сам стремился к популярности.

— Ага, еще бы уметь, когда нужно, ее отключать!

— Много хочешь. Давай рассказывай, что там про души и про прочие твои грязные делишки, — нетерпеливо затараторила Лика. — Не переводи тему, а то я тебя знаю!

Глава 50. Кто владеет информацией…

Пока я, под пулемётным огнем вопросов от Лики, деловито излагал новости, успели принести лазанью, а я успел ее съесть. Наличие у меня собственного ада шока не вызвало, хотя Лика, покачав головой, подмигнула подруге со словами: «наверняка это далеко не последний скелет в твоем шкафу».

А вот мои слова о том, что я паря над толпой орков подтверждал договор между ними и гномами, и что король гномов назвал меня богом, вызвали гораздо большее удивление, чем я мог бы ожидать.

— Нет такого функционала. Мы бы знали! — тряхнула копной волос Лика. — Хотя факт, что ты можешь возрождать неписей, сам по себе никуда не вписывается. Система что-то мутит, и ты ее любимчик. Понять бы еще почему?

— Мы повязаны. Серьезные проблемы для системы — головная боль для меня. Видимо, оцифрованных она воспринимает, как личную гвардию, — озвучил я свою давнюю догадку.

— Кстати, мы с Натой пробовали экспериментировать с песнями и плясками — ничего не вышло. Видимо потому, что у нас нет удачи.

— Ну вот! Упустил такое зрелище!

— А вот нечего шастать по тридевятым королевствам в поисках сомнительных связей с королевскими дочками, — съязвила Лика. — Ты бы видел, какие неписи были у нас на подтанцовке. Пара эльфиек и дриада. Полураздетые.

— Я сейчас тоже врать начну, — возмутился я.

— Не «тоже», а «снова». Ладно. Повтори, как звали тех троих, а то я не запомнила? Надо будет в реале попытаться их пробить.

— Только осторожно, не нарвитесь.

— Сам же сказал, что они и так угрожали за нас взяться.

— Ладно, уже и сказать ничего нельзя. Первый, жилистый блатной старикашка Стерх с Тритона. Второй, толстый, визгливый Альберт. Он наверняка где-то в трипланетном союзе обитает. Последнего, который смотрел на всех свысока, Артур Щеглом назвал. И этот Щегол про министерства в виртуале говорил и что ему постоянный доступ к системе нужен. Может президент какой-нибудь земной страны. Или марсианской. Щеглом его, кстати, за глаза назвали. Не исключено, что это даже не кличка.

— А остальные официально представились? — насмешливо уточнила Лика.

— Ну да, никто не представлялся, имена остальных тоже в разговоре между делом промелькнули.

— Так себе конспираторы. Наверняка уверены в своей недосягаемости. Хотя, могли спецом по ложному следу тебя пустить, — задумчиво пробормотала Лика.

— Я вот никак понять не могу. Ведь покупка душ нарушает права пользователей, разве нет? Есть соглашение, я уже не говорю про договор, — Ната вопросительно посмотрела на подругу.

— Думаешь, система окончательно пошла в разнос? — сощурилась Лика, что-то прокручивая в голове.

— Вообще-то покупать души несовершеннолетних я не могу. А насчет соглашения — ничего не скажу, меня через бэкдор оцифровывали, и я его в глаза не видел. Так что вполне возможно, что на меня оно не распространяется.

— Так его никто и не читает. Но речь не об этом, — Ната стиснула мою ладонь.

— Кстати, подруга! Помнишь, сразу после открытия доступа в систему был громкий судебный процесс? Это когда психбольницы начали пациентов переводить на содержание в системе. Там еще психов по всему Фэну раскидывало, и их хотели в виртлечебницы собрать. А некоторые пациенты вываливались из виртуала, и в полицию поступало сообщение о принудительном незаконном заключении.

— Это когда суд принял решение, а система его отклонила, ссылаясь как раз на пользовательское соглашение? — кивнула Ната.

— Суд тоже не полностью удовлетворил запрос психиатрической ассоциации. Организовывать дурки внутри системы запретили, так как даже буйные в виртуале не могут представлять смертельную опасность, разве что для самих себя. В случае антиобщественного поведения в поселениях, их и без того изолируют местные власти. Я даже хотела на каникулах в волонтеры записаться, ну да неважно. Система отказала принудительно заключать пользователя в виртуал даже при наличии диагноза и решения суда. Только добровольно. Так вот, там главным камнем преткновения был пункт соглашения. Что-то вроде, «если пользователь сознательно отказывается от нахождения в виртуале или возможности рерола, то система не обязана предоставлять ему соответствующие услуги». Я еще тогда подумала, что насчет доступа в виртуал все понятно, а вот рерол тут при чем?

— Возможно, чтобы силой не могли заставить угробить свой аккаунт? — предположил я, прокручивая услышанное в голове. — Насчет принудительного виртуала однозначно правильное решение. Иначе бы любой псих, прикупив капсул, мог бы устроить у себя дома тюрьму. Я слышал, что неадекватные родители тоже бывает встречаются.

Кстати, а если меня перемкнет, и я до икоты захочу покинуть виртуал, то куда меня выкинет? И куда сообщит система о принудительном удержании?

— Решение то правильное, но речь не о том. Видимо, система продажу душ как раз к этому пункту пользовательского соглашения подвязала. Человек сознательно отказывается от рерола, оно это позволяет. Надо перечитать, что там сказано об обязанностях системы в случае, когда пользователь передумал. Подозреваю, что ничего. Хитро, — Лика задумчиво потерла подбородок. — Вопрос в том, кто составлял такое замечательное соглашение? Точно не система. И случайно такое туда попасть не могло.

— Ладно, это все догадки. У меня к вам конкретный вопрос имеется. Щегол в разговоре про загробный мир Анубиса упоминал. И Стерх прямо сказал, что мой ад — лакомый кусочек.

— Натка, ты слышала какой у тебя видный кавалер? С виртуальной недвижимостью. Скоро потребует себя милордом величать.

— Я серьезно! У меня же нет доступа к форуму! Система ничего толком не объясняет. Проверять все методом «тыка» уже заколебался.

— Такие новые мирки обычно быстро расширяются и начинают прорастать в соседние миры, — снизошла Лика. — А еще они могут становиться источником новых рас. Когда я говорю про другие миры, то имею в виду не только Фэн. Тот же загробный мир точно ведет в мир путешествий и приключений. Индиана Джонс, Лара Крофт, вот это вот все. Выбраться из него не просто, зато можно очутиться в платном мире. Короче, вещь забавная, вот только в них правят бал неигровые персы. Тот же Анубис, например. Похоже система тебя тоже неписью считает.

— И как долго понадобится разрастаться? Точнее, как сильно?

— Откуда мне знать? Хозяйкой подземелья бывать не доводилось. Это ты у нас темный лорд.

— Почему сразу темный?

— Ну ладно, пусть будет «мелкий». Мелкий лорд! Мелорд! Звучит?

— Ничего больше не расскажу! — огрызнулся я, и ладонь Наты еще раз легонько сжалась на моей руке.

— А что, есть еще что-то? — глаза Лики хищно заблестели, а выражение лица стало напоминать, учуявшую лису, таксу. — Колись, давай!

— Про пояс Койпера слыхали? — с многозначительным видом спросил я у подружек.

Обе дружно кивнули.

— Еще бы! Из-за этих отморозков у отца весь отдел уже который день на ушах стоит, — похоже Лика расслабилась, поняв, что новостей о моих способностях больше не предвидится. — У отца Наты та же фигня. Пытаются не дать разгореться панике. Кстати, это их заслуга, что в новостях и на форумах пока что не орут об этом.

— Ты из-за них в Тирион уехал? — оборвала излияния подруги Ната.

— Ну да. Спасаю мир, — скромно усмехнулся я, потупившись в давно опустевшую тарелку.

— Тебе что, система квесты выдает? Натка, может мы как-то не так все делаем?

— Тоже оцифроваться хочешь? — подмигнул я Лике. — Никаких квестов. Просто собрал по кусочкам мозаику, а потом разговорил Рола.

— А-а-а! Так бы сразу и сказал. Разговорил он, как же. Этого писателя только тронь — не замолкнет. А еще у него чуйка на подобные вещи и куча самых неожиданных связей, так что про ситуацию вокруг пояса Койпера, ты, даже отрезанный от новостей, наверняка, знаешь больше нас с Натой.

Раздался тихий хлопок и обе девчонки ошарашено уставились в мою сторону. А уж как удивились мы!

Глава 51. Сложность владения собой и другими

Мы — это я и материализовавшийся на моих коленях гоблин. Я, как можно быстрее, столкнул непрошенного зеленого гостя на землю, от чего стул подо мной жалобно скрипнул, но в очередной раз стойко выдержал, выпавшие сегодня на его долю, испытания.

— Классный фокус! Присаживайся, зеленый, в ногах правды нет, — Лика опомнилась быстро и, как ни в чем ни бывало, похлопала по свободному стулу рядом с собой.

— Великий вождь сказал, орки — предатели! — пискляво заверещал гоблин, даже не подумав садиться. — Я умирать! Я рассказать!!

После этих слов зеленый принял такую величественную позу, что мне захотелось козырнуть и поблагодарить за верную службу.

— Зачем вы с ними вообще связываетесь? — спросила Лика, с любопытством разглядывая коротышку. — Они же в два раза вас крупнее. Бил, а как ты его обратно отправишь?

— Пф. С какой стати? Я их предупреждал, чтобы не нарывались. Я же не виноват, что некоторым туго доходит. Года еще не прошло. Мне что теперь, каждый день с ними возиться?

— Мы в ответе за тех, кого приручили, — насмешливо продекламировала Лика. — И что-то я не замечала, чтобы они на тебя каждый день сыпались.

— Точно, не зря говорят, что оставаться в точке привязки — плохая примета, — проворчал я.

— Знаешь, Бил, твои рабовладельческие замашки настораживают. Одних к себе привязал, еще двоих вообще запер в пекле.

— Я не хотеть в ад, — замотал гоблин ушастой башкой и мелко задрожал.

— Глиорчик, милаха такая, тебе вообще, как богу, поклоняется. Наверняка паланкин, в котором мы ехали, теперь священная реликвия, — такое ощущение, что Лика вообще перестала обращать внимание на истеричного гостя.

А зря, потому что редкие утренние прохожие его заметили. Особенно, когда он заголосил во все голо, как недорезанный.

— Да, да, да!!! Орки — предатели!

— Поняли уже, не ори, — поморщилась Лика. — Бил, чем это ты сегодня так занят, что не можешь бедолагу отправить обратно. У тебя же точка во Фронтире наверняка имеется? Или танцевать разучился?

— Это возни на пол дня, даже если абилка сработает. Хотя… А давай. Раз ты такая сердобольная — напомнишь, как танцевать нужно! Мелодию могу напеть, — степень подначки в моем взгляде видимо настолько зашкаливала, что Лика сразу превратилась во вздыбленную кошку.

Как минимум пантеру.

— Ла-а-адно… Но не здесь. Даже не надейся! — грозно добавила она, заметив, что я собрался возражать.

— Договорились, но тогда ты меня еще и убьешь!

— Вот еще. Чтобы ты потом при каждом удобном случае подкалывал меня тем, что превратишь в жабу? Фиг тебе.

— Я два часа терять не собираюсь. Тем более дважды.

— Значит с крыши башкой вниз спрыгнешь. Или пусть вон Ната тебя придушит — она у нас в этом смысле опытная экстремалка. Кстати! Пускай тебя гоблин прикончит!

— Короче, с тебя танец маленьких утят. Но гарантии, что все получится — никакой. Кулдаун двадцать четыре часа. А сутки или двое я ждать точно не стану.

— Никто тебя и не заставляет. Гоблин не меленький, сам подождать может. Только нужно для него комнату снять. Хотя, не выйдет, он ведь темный, — Лика растеряно взглянула на подругу.

— Ага. На третий день Зоркий Глаз… — начал я декларировать известный анекдот.

— Заткнись. Надо куда-то его деть. Желательно прямо сейчас, пока народ не начал собираться.

Ната как всегда ничего не ответила, гоблин тоже помалкивал, грустно переминаясь с ноги на ногу и явно чувствуя себя несчастным и непонятым. Зато мне в голову пришла гениальная идея.

— Заброшенный дом! Тот, где меня в ловушку затолкнули. Он ведь неподалеку. Думаю, стоит прогуляться. Заодно, посмотрим, что там осталось от пентаграммы. Следы поищем. Гоблина можно будет на время там оставить, если ритуал не сработает.

— Ты охренел, мелкий? Что он есть будет? Решил по-тихому избавиться от бедолаги, устроив ему что-то вроде ада прямо здесь, в городе?

— Во-первых, не навсегда. Если ритуал сработает, то я перенесусь к морю, вы его здесь придушите, и он возродится у самого Центрального моря. А покормить его, в случае чего, вы и сами сможете, раз вам так жалко несчастного. Тоже мне, нашли себе котенка.

— Мы не можем, — быстро ответила Лика, забегав по сторонам хитрыми глазками.

— Мы уже выехали, — вздохнув, добавила Ната.

— Куда?

— К тебе. На дилижансе.

Пока я подбирал, отпавшую челюсть, Лика взяла себя в руки и вновь пошла в наступление.

— Ты думал, что без нас мир спасать будешь?

— У вас же учеба. Сами говорили, как это важно.

— Важно поступить, а уж потом и академку взять можно. Тем более мы кучу всего экстерном сдали. Пошли смотреть, что за дом такой. Богато ты живешь, Бил. Целых три абилки выбили, а тебе как с гуся вода.

— Ага, у меня этих абилок…

— Мы уже поняли. К слову, поделился бы с друзьями, — фыркнула Лика.

— Не доросли еще, — сделал я морду кирпичом и помахал проходящей мимо официантке. — Счет, пожалуйста. У вас через банк рассчитаться можно?

— Только наличкой, — растерянно ответила девушка.

— Есть у кого-то деньги?

— Не доросли еще, — печально вздохнула Лика, уронив подбородок на грудь.

К счастью, Ната быстро расплатилась, накинув сверху щедрых чаевых.

— Как будет наличка — верну.

— Бил, что-то ты мутный какой-то стал. Может, потому что рога резаться начали? Большую часть имеющихся денег подкинул нам ты, не забыл? Или решил, что откупился?

— Просто сперва цветы подарил, а потом за еду платить заставил.

— Которую сам же и сожрал в одно рыло, но дело не в этом. Даже для подросткового возраста, у тебя повылазило многовато комплексов, — фыркнула Лика. — Это на тебя Балабол так плохо влияет, точно говорю! До знакомства с ним, ты был нормальным. Ну, почти.

— Все не можешь его забыть? — я приобнял Лику за плечи.

— Язвить все-таки не разучился? — прошипела она, от чего у меня появилось стойкое чувство, будто бы обнимаю королевскую кобру.

— Ничего подобного! Мне всегда было жаль брошенных девушек, — мужественно гнул я свое.

А вот нечего по моим комплексам топтаться. Может я ими не страдаю, а наслаждаюсь?

— А беззубые хоббиты тебе как? Нормально переносишь?

— О, вот и он, милый дом! — обрадованно закричал я, указывая на знакомый особнячок, и, на всякий случай, отскочив подальше от разъяренной амазонки.

Фасад отсвечивал наглухо заколоченными дверьми и окнами. Незаметно туда не проникнуть, ведь мостовая идет вдоль стены — все как на ладони. Разве что со двора.

— Настоящий дом с привидениями, — заметила Ната.

— Дьявольское местечко, если вы понимаете о чем я, — кивнула Лика, заодно косо взглянув на меня.

С обратной стороны располагался сад. Заброшенный даже еще больше, чем дом. Задних дверей там не было, зато нашлось еще два заколоченных окна. Посопев, пытаясь хоть немного расшатать толстенные свежие доски, прибитые здоровенными гвоздями, мы так ничего и не добились.

— Как вы туда вообще попали? — тяжело дышащая Лика, попыталась оттереть измазанные липкой смолой ладони.

— Через двери. Еще час назад они были не заколочены.

— Нужен ломик, — вздохнула Ната. — Будьте здесь, я быстро. Тут неподалеку есть базар.

— Как там школа? — решил я прервать короткое молчание. — Койперовцы все так же строят отстающих?

— В новостях сообщали, что все утряслось. Нормальные дети от них разбежались, и теперь они затянули новую песню. Жалуются, что их изолировали от всех. Дискриминация, короче. Некого гнобить.

— Да, беда, — насмешливо кивнул я. — У меня, кстати, такое ощущение, что в Таркамиле у них тоже не выгорит, даже если они полностью под себя власть подомнут. Там из-за короля столько недовольных. Но проверять не хочется.

— И какой у тебя план?

— Как всегда.

— Никакого? Как оригинально! — Лика смешно шмыгнула носом и потерла его тыльной стороной ладони, которая оставалась более-менее чистой. — Проклятая пыль. Какой-то он совсем несчастный.

Девушка кивнула на скорчившегося под стеной гоблина. Зеленый обхватил тощие коленки ручонками и водил вокруг грустным взглядом.

— Ага, бедолага. Ничего, что он людоед?

— Может он веган?

— Великий вождь велел сказать, орки предать! — как-то безнадежно пробубнил насупленный пришелец.

— Ты только не ори! — успокоительно выставила вперед руки Лика. — О, Натка!

Вернувшаяся девушка играючи размахивала внушительного вида гвоздодёром. А так как сил им с Ликой было не занимать, проход был свободен уже через пять минут. Причем большую часть времени мы убирали битое стекло. Я почувствовал себя лишим на этом слете деловитых домушников.

Забравшись внутрь, я попытался сориентироваться, ведь прошлый раз меня привели через главный вход. Хотя, особого выбора то и не было — из комнаты вела всего лишь одна дверь. В темном коридоре нам пришлось малость побродить, проверяя двери, прежде чем нашелся тот самый зал с пылающей на полу пентаграммой. В полумраке она смотрелась совсем уж инфернально.

— Это нехорошо, — пробормотал я и двинулся к переплетению горящих линий.

— А ну стой! — рявкнула Лика, и они с Натой схватили меня за руки.

— Вы чего? — ошарашено обернулся я к взбесившимся девчонкам.

— Показалось, что ты, как зомби на свет идешь, — виновато дернула плечом Ната, ослабляя хватку, но не отпуская совсем.

— Словно пентаграмма тебя подчинила и тянет внутрь, — поддакнула подруге Лика. — Особенно, когда ты что-то пробормотал про «нехорошо».

— Бред. Я имею в виду, что она и не думает рассасываться. Надо как-то ее уничтожить, иначе шум поднимется до небес.

— Точно! Форум разорвет!!! — мечтательно прошептала Лика.

— За мной и так уже постоянная слежка. Спасибо, не надо. Ната, дай-ка мне ломик.

Присев на корточки я начал елозить жалом гвоздодера по светящейся линии, но безрезультатно. Только небольшую горку стружки наскреб. Потом выковырял приличную щепу, но с тем же успехом. Линия продолжала уверенно пылать, как ни в чем ни бывало. Зараза!

— Похоже эта штука здесь навсегда.

— Знаешь, Лика, роль капитана дается тебе лучше всего. Есть идеи, как такую хреновину можно вывести?

— Нужно поискать на форуме, — предположила Ната.

— А у родителей спросить? — с надеждой посмотрел я на девчонок.

— Без шансов. Внутрисистемную информацию разглашать запрещено. К тому же они запросто могут ничего не знать. Во всяком случае о том, как в мире мертвых все устроено мы с Натахой ни сном ни духом, хотя участвовали в тестировании. Там во всем Анубис сам разбирается. Хотя, он непись, возможно, ему система все, что нужно, подсказывает.

— И что мне теперь, сидеть — медитировать, пока не услышу ее голос в голове?

— А чем тебе вообще мешает пентаграмма?

— Ты сама про форум только что говорила! Когда ее найдут, у многих возникнет вопрос: «Что за фигня происходит?» И следующий: «Кто виноват?»

— Вот пускай те, кто найдут, ее и уничтожают. Коллективный разум — штука убойная. Хотя еще далеко не факт, что станут уничтожать. Скорее наоборот, попытаются влиться в стройные демонские ряды.

— Этого я еще больше опасаюсь. Мне и зеленых-то уже многовато.

— Значит, придется скрываться. Вполне в рамках избранной тобой роли. Кстати, ты же сам на нее подписался, добровольно, — ткнула меня кулачком в грудь Лика. — Не боись, отобьёмся.

— Ладно, раз мне теперь с этим жить, стоит поэкспериментировать, — вздохнул я. — Пока есть время. И пентаграмма.

Глава 52. День космонавтики

— Слушай, экспериментатор. Ты ничего не забыл? — скептически поинтересовалась Лика, глазами указывая на стоящего у дверей гоблина. — Может сперва его назад отправишь?

— Может и отправлю, — я задумчиво протянул руку, пытаясь уловить преграду, над тем местом, где проходила внешняя линия пентаграммы.

Однако никакого сопротивления не почувствовал. А вот когда попытался руку забрать, понял, что влип. В буквальном смысле слова, как муха в смолу. Черт, крепко держит. Словно суперклеем приклеили. К воздуху. Ну охренеть. И что теперь?

Придется мотаться в ад и обратно? Нет уж. К пентаграмме я точку переносить не стану. И так стремно, если нас тут застукают, а так будет лютое палево. Так что придётся бежать сюда от кафешки.

— Спасибо, услужил, Влад! — проворчал я.

В тот же миг в центре пентаграммы материализовался удивленный вампир. Все остальные, включая меня тоже подзависли. Первым опомнился Влад, который бросился на меня с торжествующей усмешкой, больше похожей на звериный оскал. А ведь зубки у него ого-го.

Я невольно дернулся и вырвался из цепких лап невидимой липучки. А вот вампира отбросила назад невидимая стена. Вот ведь скотина мстительная. Почувствовав странный зуд на кончиках пальцев, я поднес правую руку к глазам и обнаружил, что подушечки на трех из них отсутствуют. Вместе с ногтями. И из них течет кровь.

Зажав поврежденную ладонь под мышку, я забегал взглядом по полу, в поисках утраченных частей моего и без того небольшого тела, однако обнаружил их висящими в воздухе на уровне глаз. В принципе логично. Жуткая вещь, эта пентаграмма.

— Не любят тебя подопечные, — саркастически усмехаясь, Лика не спеша обошла пентаграмму по кругу, с любопытством разглядывая вампира. — Что это они у тебя сегодня разлетались? В аду день открытых дверей, что ли?

— Я из Фронтира, — посчитал нужным вставить свои пять копеек гоблин.

— Его можно считать филиалом ада, — как от мухи отмахнулась Лика.

Вновь прибывший потерял ко мне всякий интерес и переключил свое внимание на девчонок. Что мне не очень понравилось. Блин, и ведь незваным гостем его не назовешь. Получается это я его призвал, назвав имя.

— А второго ты точно так же вызвать можешь? — заинтересовалась Лика.

— Скорее всего да. Только здесь и первый лишний.

— Сам же хотел поэкспериментировать.

— Интересно, я один их могу по имени призывать или кто угодно?

— А как второго зовут? — загорелась Лика, но я сделал такое красноречивое лицо, что до нее сразу дошла вся абсурдность вопроса. — Точно, он же сразу явится.

— Прикинь, — моей иронии не было предела.

— Если речь идет об исчадиях ада, то вызвать их может кто угодно, — с видом эксперта заявила Лика. — Только обычно демон пытается прикончить призывателя. Он ведь даже попытался на тебя кинуться, хотя, ты вообще-то князь ада.

— Который его туда как раз и упек. И вообще, какие из них демоны? Этот как был вампиром, так и остается, а второй гремлин. Ни рогов, ни хвоста. Клыки у него, если что, раньше были.

— Ты так словами не разбрасывайся, — посоветовала Лика. — Мало ли. Если по твоему повелению у этого хвост и рога вырастут, он точно не обрадуется.

— А кстати… — злорадно начал я, вспомнив про пораненную руку.

— Мне казалось, что вампиры должны быть бледнее, — очень кстати заметила Ната.

— Может, это пентаграмма его так багровым подсвечивает?

— Классический демонический оттенок кожи, — состроила грозную рожицу Лика. — Не гони. Мы все выглядим вполне обычно, хотя другого освещения в комнате нет. Кроме гоблина, он, по понятным причинам, зеленый. А твой вампир похож на индейца. Причем свежесваренного в красном вине. Не рак, но близко.

— Да ты гурман, — усмехнулся я.

— Долго мне здесь стоять? — возмутился Влад, не выдержав полного игнора с нашей стороны.

— А я тебя не задерживаю. Проваливай.

Вампиро-демон закрыл глаза и смешно пошевелил бровями и носом.

— Прикольно, — фыркнула Лика. — И что, он тут теперь завис навсегда? Или теперь здесь территория ада?

— Прорыв инферно, — кивнула Ната.

— Не знаю, — я растерянно оглядел комнату, пытаясь сообразить, что же делать с Владом.

— Может его убить? — предположила Ната.

— Ага, чтобы не мучался. Уважаю твой гуманизм, подруга, — похоже Лика от всего происходящего тащилась по полной.

Влад, сообразив, что от нас конструктива ждать не стоит, принялся наощупь изучать свою невидимую клетку. Действительно, очень смахивает на пантомиму.

— Давайте сперва закончим с гоблином. Потому что, если кто-то из прохожих все-таки позвал стражу, то они скоро вломятся сюда. И то, что они обнаружат, их точно не обрадует. Нам-то пофигу, а вот зеленому прилетит по полной.

— Орки — предатели! — с подвыванием повторил тот.

— Ладно, пошли, — кивнул я ему и направился в другую комнату, но проходя мимо Лики не преминул напомнить. — С тебя танец утят, я ничего не забыл!

Девушка демонстративно сделала вид, что разглядывает небо. Ага, прямо сквозь деревянные балки потолка. Однако едва мы с гоблином покинули комнату, обе девчонки бросились за нами. Тоже мне, нашли себе бесплатное развлечение. Вздохнув, я окинул тощую фигуру зеленого скептическим взглядом.

— Движения помнишь? — в ответ тот резво закивал, однако его взгляд заметно оживился — в нем появилась надежда.

Сплясали мы на отлично, а главное — ритуал сработал. Как минимум пол дела сделано. Нужно ковать железо, пока горячо. Не охота оставлять девчонок наедине с вампиром, но, в конце концов, они не маленькие. Тем более, если повезет, то я вернусь быстро, через полчаса.

— Нож есть? — я обернулся к стоящим в дверях.

Ната радостно улыбалась, а вот Лика уже конкретно ухахатывалась.

— Лови, — короткий замах, и клинок вошел в пол рядом с моей босой ногой. — Промазала.

Лика вздохнула и, шаркнув ножкой, изобразила невинность.

— Держи, — я протянул нож гоблину. — Когда я скажу, воткнешь его мне в сердце. Знаешь где оно? Ну вот. Потом кто-то из них тебя тоже прикончит. Возродишься рядом со мной на побережье Центрального моря. Понял? Бей!

Свет померк. Шустрый малый. И покладистый. Кстати, ловкость семь. Ничего так. Дождавшись туннеля, я возродился на скале и поспешно отошел в сторонку. Не хватало мне вновь устраивать с гоблином внеплановые обнимашки.

Тот появился через долгих десять минут. Я уже всерьез подумывал нырнуть со скалы и поплавать.

— Что случилось?

— Умирать страшно! — голос зеленого заметно дрожал.

— Пошли, поживешь у меня в бунгало пока что. Все равно оно оплачено.

— Мне надо к великий вождь! — испуганно замотал головой гоблин.

— Тем лучше. Ладно, так и быть, давай еще раз ритуал попробуем провести. Я сегодня добрый. В этих местах возрождалка лишней не бывает.

Казалось, гоблин не верит собственным ушам. Он закивал башкой, зачаровано глядя на меня, как на бога. В какой-то мере это так и есть. Гм.

Видимо, система все-таки любит упоротых. Ритуал сработал, а гоблин полез целовать мне руки.

— Стоять! Никаких лобызаний! И не вздумай снова умереть! Землю заставлю жрать, понял? Передай своим, чтобы не вздумали умирать. Достали. И да! О том что сегодня видел никому ни слова!

— Даже великий вождь не знать?

— Он тем более.

Я, конечно, очень сомневался, что мои слова подействуют. Особенно, если этот самый неизвестный вождь как следует спросит, где шлялся его подданный. Но когда еще зеленый доберется до своих.

— Никаких лобызаний. Никаких умираний гоблинов. Никому ни слова. И великий вождь тоже, — повторил скороговоркой гоблин.

— Плавать умеешь? Отлично. Тогда делай, как я!

И щучкой бросился с двадцатиметровой высоты. Ух-ху!!

Глава 53. Радужные перспективы

Рядом в воду неуклюже плюхнулась тушка гоблина, накрыв меня фонтаном брызг. Зеленый тут же вынырнул и начал бодро загребать к берегу, а я решил немного поплавать.

Заодно обдумаю сегодняшние события. Но надолго меня не хватило — на душе было неспокойно. Хотелось поскорее вернуться, ведь ежу понятно, что Влад и девчонки в одном помещении — слишком гремучая смесь. Пусть даже разделенная пентаграммой.

Кстати, с вампиром надо что-то делать в самую первую очередь. Потому что демонического вида зубастый тип, сидящий в пентаграмме — зрелище не для слабонервных. Сама пентаграмма тоже разгорелась не на шутку, так что не удивлюсь, если по ночам, сквозь заколоченные окна, ее багровое сияние начнет пробиваться наружу, привлекая зевак. А так-же стражников.

Как бы ее притушить? И заодно вернуть вампира в ад? А лучше послать куда подальше? Нафиг он мне в аду? Оставить бы его сидеть в том домике. Вот только палевно. Потому что молчать он точно не будет. К тому же это чересчур жестоко даже за его проделки. Хуже только в гроб заколотить и в землю зарыть.

Короче, не делай с другими того, чего сам не хочешь отхватить по полной. Тут, кстати, не реал. С системы вполне станется реализовать еще и не такое. Суровая виртуальная справедливость. Ладно, замнем.

Что я вообще знаю про пентаграммы? Они использовались для вызова демонов из ада. Проверено — работает. Они сдерживают вызванных демонов. Тоже работает, в том числе и на мне. Вот только сперва меня словно в бетон залило, а под конец я мог ногами невидимые стенки, словно мячик, пинать.

Пентаграмма сперва разгорелась, а потом, как будто, замерла. То ли она наливается огнем только когда я внутри, то ли достигла своего максимума. Но что-то мне подсказывает, что первое вернее.

Что еще? Призванным демонам могут загадывать желания. Если совсем уж крыша поехала, и решишься кого-то призвать из геены огненной. Надеюсь, Лика не этим прямо сейчас занята. С нее станется.

В общем, надо грести к берегу и побыстрее разбиваться о скалы. Все равно расслабиться не выйдет. Взбираясь по горячим от южного солнца камням, я продолжал размышлять.

Раз я могу вызывать обитателей пекла, значит я могу командовать ими? Так сказать, вперед, мои адские легионы. В количестве двух полудемонов. Внушает. И вообще, такая хрень точно не для меня. Если начну что-то подобное мутить, то против меня моментально ополчится целая куча народа. И Рол будет в первых рядах. У любой серьезной силы моментально возникает противодействие. И еще хорошо, если равное ей. Это вам не физика, это жизнь. Пускай и виртуальная.

Удачно «сорвавшись» со скалы, я привычно очутился в темноте, и вскоре уже рысачил от кафешки к заколоченной заброшке. А там события успели достигнуть своего апогея.

Влад бился в невидимой клетке, завывая нечеловеческим голосом, а Ната и Лика смотрели на него с ужасом и любопытством, прижавшись спинами к стене. Судя по выражению лица вампира, это была ни разу не истерика.

— Бил, он так с ума сойдет от боли! Сделай что-нибудь! — закричала Лика, едва заметив меня.

— Где нож?

— Там, внутри. Его оружие не берет. Я пробовала.

Только теперь я заметил, что правая рука девушки вся в крови и изогнута под невообразимым углом. Перелом. Открытый. Еще хорошо, что не оторвало, как мои пальцы. Хотя ничего странного. Она ведь не демон.

— Нужен кол, — я попытался перекричать стенания узника пентаграммы. — Деревянный. В идеале осиновый. Чем-то подобным его уже убивали. Бегом! А я пока еще раз попробую ножом. Влад, не сопротивляйся! Я хочу помочь! Если я тебя прикончу, вернешься в ад.

Блин, звучит как трэш. Как я в такое влипаю?

Пришлось все-таки переносить точку возрождения. Постоянно бегать сюда из кафешки — не вариант. Тем более в последний раз, я доломал им стул. Нужно будет зайти, заплатить, так как после возрождения денег, а тем более времени у меня не было.

Подойдя к пентаграмме, я решительно ступил внутрь, к беснующемуся Владу. Словно в клетку к бешенному зверю. И вампир не преминул этим воспользоваться. Несмотря на мою просьбу, бросился, как коршун на цыпленка.

Ах, как его феерично раскидало по всей комнате кровавой кашей. Теперь ясно, почему гремлин не захотел меня бить молотком. Одной проблемой меньше. Вот только мне не понравился басовитый звук порванной трубы, который сопровождал наше столкновение, а также то, что сияние пентаграммы выплеснулось на полметра за ее прежние пределы. Или это кровь так отблескивает?

Девчонки, как оказалось, и не подумали бежать за осиновым колом, так что теперь смотрели на меня, как на привидение. Кстати, это можно считать моим первым убийством. Или все же самоубийством Влада? Я ведь даже нож поднять не успел.

Я сделал широкий шаг через пылающую огнем границу. Ну, конечно, так и есть! Никаких стенок не осталось. Пелена пентаграммы прорвана. Вот только рисунок на полу даже не думает угасать, а тем более исчезать. И что? Теперь она здесь навсегда?

За спиной раздался легкий хлопок, и я с замиранием сердца резко обернулся готовый ко всему. Но это был всего лишь Каллидус. Уже легче. На лице у гремлина гримаса удивления сменилась испугом. Именно в тот момент, когда он встретился со мной глазами.

Настоящий прорыв инферно! Жесть. Я гремлина не звал, значит и Влад теперь сможет выбраться сюда, в реальный мир? Точнее в виртуальный Фен. Вот и отлично. Значит у меня теперь нет пленников! А как не нарваться, пусть думают своей головой.

— Я не собираюсь идти против тебя, босс! — обрел дар голоса Каллидус.

— В каком смысле? — удивился я, поглядывая ему за спину, каждую секунду ожидая появления разъяренного вампира.

Может сказать девчонкам, чтобы сваливали? Ага, послушаются они, как же. На самом интересном месте. Ладно, плевать, тоже не маленькие. Возродятся, если что.

— Всевидящая сказала, что я смогу дольше находиться на свободе, если буду убивать. А еще могу становиться сильнее, убивая тех, на кого укажут призвавшие меня, но только в обмен на их души. Она сказала, что когда-нибудь, достигнув настоящего могущества, я смогу не подчиняться твоему зову.

— Сдался ты мне, — яростно ответил я, в душе кляня систему с ее приколами.

Вот зачем все это? Чтобы обыватели не скучали? А ведь найдутся демоноборцы. Как и демонологи. Неслабый гемор мне прилетел. Теперь всю эту хрень с адом в тайне точно не сохранишь.

— Я так и подумал. Зачем бунтовать, если ты и так спас мне жизнь и не покушаешься на свободу.

— Ад не в счет, — фыркнула Лика. — Подозрительный у тебя подопечный.

— Как дал, так и забрать могу, — в сердцах бросил я, не поддаваясь на провокации Лики, но все больше психуя из-за задержки Влада.

Что мне делать, когда он появится? Бросаться на вампира с кулаками. Кстати, нужно подобрать нож.

— Когда заберешь, тогда и подумаю, — довольно ощерился Каллидус.

— Где этот гребанный вампир, блин? — я подобрал нож и начал рассматривать его лезвие, сейчас напоминающее языки пламени.

Это его так пентаграмма изменила или прорыв ада в эту виртуальность? Как бы там ни было я теперь не только демонов штамповать могу, но заодно и демонические артефакты?

— Не знаю. Он пол часа исчез и так и не появлялся, — пожал плечами гремлин.

— Кто?

— Влад.

Видимо, гремлин расслышал мое бормотание насчет вампира, когда я возился в пентаграмме с ножом.

— Не называй его имя рядом с пентаграммой! И вообще, как ты здесь очутился?

— Потоки силы в центре ада как-то поменялись. Начали манить. А когда я ступил на точку возрождения, всевидящая сказала, что…

— Так, остальное я уже слышал. Потом подробно расскажешь. Значит Влад не появлялся? Видимо вылетел в реал.

Ну да, пентаграмма его здорово покорежила. Это мне на боль плевать, а его аж трясло.

— И что мне теперь делать? Идти убивать? Те две девки — мои жертвы?

— Подойди — узнаешь, — кровожадно ощерилась быстро опомнившаяся Лика.

— Попытайся вернуться в ад. И раз уж ты решил против меня не переть, то там и оставайся. Пока я не позову.

— Ладно, — вздохнул гремлин, с явным сожалением взглянув на девчонок.

Шерсть его отливала адским пламенем. Каллидус тоже здорово изменился. Через секунду гремлин исчез с таким же хлопком, как и появился.

— Ну, ты крут, мелкий. Неслабо развернулся. Владыка ада! Повелитель демонов!

— И орков, — многозначительно добавила Ната.

— Как скучно мы живем, — вздох Лики выглядел неподдельным.

— Ага, заучки, — кивнула Ната, и хищно сощурилась. — А мы так же, как гремлин, попасть в ад не сможем, случайно?

— Точно!! Пригласи девушек на экскурсию, — игриво подмигнула Лика. — Мы обе такие грешницы…

— Сомневаюсь, что это возможно. И уж точно это дорога в один конец. Давайте лучше сваливать, пока вампир не оклемался и в виртуал не вернулся. Вот уж кто ни на секунду не задумается, идти ли против меня.

— Подумаешь, еще раз размажешь его по стенке. И вообще, куда ты собрался в таком виде? Не знаю, как насчет твоих подопечных, но кровавый хоббит на улицах столицы стражникам точно не понравится.

— Стоп, а почему кровища не развеялась? Это же часть вампира. Ведь прошло уже больше двух минут?

— Возможно это какой-то эффект от ритуала разблокировки прохода в ад? А тебе для этого всегда надо демона распылять? — Лика, как ни в чем ни бывало, с любопытством прогуливалась вокруг пентаграммы.

— Откуда я знаю? Мне система инструкций пользователя не выдает. Надеюсь, что нет. И вообще, никаких больше проходов! Хорошо бы было еще и этот нафиг закрыть.

— Боишься, что души грешников разбегутся?

— Лика, не доставай. И так проблем выше крыши. Кстати, забери свою пилочку для ногтей. Она теперь волшебная.

— Лик, нам пора. Через час таможенный пост, — напомнила Ната, виновато взглянув на меня.

— Точно, погнали! Эй, подруга, ты куда? — окликнула она Нату, которая мигом оказалась в дверях. — А прощальный поцелуй с любимым? В таком антураже это должно быть незабываемо! Первый раз я тебе завидую. Привкус вампирской крови на губах.

Я поднял глаза к потолку, покачал головой и метнулся в ад и обратно. Полностью очистившись от останков вампира.

— Фу, какие вы скучные. Натка, жду тебя на улице! Скоро увидимся в Тирионе, мелкий! Без нас не отжигай!

Глава 54. Двуликий я…

Попрощавшись с Натой, я решил не просить ее меня убивать. Просто запустил абилку и отправился в ад.

На инспекцию, а че? Оценю обстановку. Может быть, получится, схлопнуть, так внепланово возникший, выход наружу. Перспектива того, что в мирную столицу хоббитов может вломиться демонический вампир, меня, мягко говоря, не радовала. А ведь с него станется убивать своих жертв, выкрикивая «Во имя Виртуального Подонка!» Ну или что-нибудь подобное.

Едва окинув взглядом хорошо знакомые багровые своды, я сразу же отметил, что моя скромная берлога расширилась. Либо резко засбоил глазомер. Плюс тринадцать метров в диаметре, как с куста. Видимо открытие инфернального прохода чистилище тоже расширяет. Ясно-понятно.

Влада нигде видно не было, а Каллидус возился в той самой новой яме, которая сейчас еще сильнее напоминала адский котел.

А ведь ребятки активно готовятся к прибытию пополнения. И что-то я не завидую новичкам. Похоже Влад совсем не прост, и умудрился одним выстрелом прикончить целую толпу зайцев. Включая меня. В принципе, этого следовало ожидать.

Переступив с ноги на ногу, я встал симметрично центру пентаграммы и, закрыв глаза, попытался сосредоточиться. Однако все мои попытки, услышать сообщение от системы или добраться до интерфейса управления пентаграммами, не увенчались успехом.

Видимо, озвученная гремлином, инструкция предназначалась исключительно для неофитов. А может вообще только первому ступившему в открывшийся проход? Хорошо бы. Тогда остается шанс, что вампир не скоро прорвется наружу. Но что-то слабо верится в такую удачу.

Решив задержаться, чтобы проверить туннели, я помахал рукой, наконец-то заметившему меня гремлину, и двинулся обходить остальные закутки.

Интересно, означает ли возможность не откликаться на зов, еще и возможность меня свергнуть? Не то, чтобы я держался за тепленькое местечко. Точнее, горяченькое… Но одно я могу утверждать с полной уверенностью: ад в руках у Влада заиграл бы новыми, зловещими красками. Мало никому не покажется.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Убедившись, что оба лавовых коридора ничуть не изменились в размерах, я вернулся обратно в точку возрождения, уселся в позу лотоса и принялся медитировать. А точнее ждать, пока сработает абилка.

Время от времени я посылал ментальные приказы, чтобы пентаграмма в заброшенном доме исчезла, а сам проход — закрылся. Спустя час я перенесся обратно в точку возрождения, где убедился — мои потуги не принесли результатов. Пентаграмма все так же пылала адским пламенем, зато хотя бы не начала расползаться дальше. Интересно, будет ли она продолжать расти, если я окажусь внутри нее? Но проверять я не стал — хватит на сегодня сомнительных экспериментов.

После посещения ада зверски захотелось пить. Так что я направился прямиком в ближайший банк.

Что? Логично же. Нужно ведь отдать должок за сломанный стул. Неизвестно, когда я сюда вернусь, и вернусь ли вообще. Ведь девчонки скоро заявятся в Тирион, а других поводов сюда мотаться у меня и нет. Можно будет эту точку использовать у эльфов. Там она однозначно лишней не будет.

В банке меня перехватил почтовый курьер. Неужели девчонки уже успели соскучиться? Но сообщение оказалось от Рола.

«Прошлый раз меня посадили за попытку подкупа должностного лица. Я пытался узнать, как погиб наследник престола. Скорее всего это был просто удобный повод посадить возрождаемого в тюрьму. Сегодня вечером собираюсь сесть на дилижанс, так что послезавтра снова буду в столице. Ничего не ломай без меня!»

Надо все-таки уточнить, знает ли он моего загадочного инкогнито.

«Меня, после знакомства с младшим наследником, допрашивал какой-то мутный эльф, смахивающий на Коломбо. Мятый гражданский камзол, густые брови, острый нос, тонкие губы и хитро сделанный взгляд темно-серых глазенок. Он не представился, так что мы с ним в сильно не равных условиях. Может он тебя тоже допрашивал? Если знаешь, что за перец, поделись. При следующей встрече может пригодиться возможность, блеснуть осведомленностью».

Мгновенного ответа не последовало, а, так как надо мной висел дамоклов меч внезапной смерти, я быстро снял со счета парочку золотых и рванул в кафешку. Официантка, как ни странно, обрадовалась моему возвращению. А уж деньгам и подавно. Видимо тоже надеялась, что я компенсирую заведению поломанный в ее смену стул. И ей на чай должно было остаться. Отдав все наличные, я заказал квас. А вот допить его уже не успел. Переживу.

Спускаясь по мраморным ступеням Портала в Тирионе, я лениво прикидывал, куда мне теперь податься? Попытаться снова влиться в компанию гусар, в надежде подружиться с принцем? Хорошо бы, но чрезмерная навязчивость особам королевских кровей скорее всего не по душе. Уйти в подполье и организовать сопротивление тирании короля? Так сказать, по стопам товарища Балабола. Тут минусов еще больше. К тому же долго и муторно. А может устроить местным адские гастроли? Скупка оптом и в розницу невинных эльфийских душ, рисование пентаграмм на стенах королевского дворца. Пляски с бубном. Хотя, нет, это из другой оперы.

Вот только на этот раз за меня все решили. Ко мне подошли стражники и, корча суровые рожи, приказали проследовать вместе с ними.

— Четыре оркоподобных эльфа на одного маленького хоббита? Помнится меня так последний раз гремлины конвоировали. Или вы суеверные и лучше говорить крайний раз? Кстати, кто это меня так испугался? — оскалился я в радостной улыбке.

— На месте узнаешь, шевели лапами.

— А вот это расизм! — возмутился я, решив, однако, пока что дальше не выделываться.

Если это все тот же представитель «серьезных эльфов», то послушаю, что им еще в голову взбрело. Ну, а если кто-то другой, да еще и из конкурирующего силового ведомства, так это же вообще джекпот! Как минимум новая информационная грань сложившейся обстановки. А как максимум — их можно будет стравить друг с дружкой! Драка крокодилов — наверняка незабываемое зрелище.

Но когда меня привели к дверям того же кабинета, я понял, что веселье отменяется.

— Приветствую! А я уж было понадеялся, что ты не вернешься. У меня появилось несколько вопросов, если не возражаешь. — эльф встретил меня едва ли не с распростертыми объятиями.

— Я весь внимание.

— Присаживайся, — благосклонно кивнул хозяин кабинета на шаткую конструкцию.

— Я постою. Недавно пришлось платить золотом за сломанный стул.

— Я настаиваю, — разом помрачнел остроухий, так что пришлось аккуратно пристроить свой тощий зад на хлипкое сиденье.

Интересно, как на нем удерживают равновесие более основательные посетители? Или для каждого подбирают персональный неудобный стул? Вряд ли.

— Я ознакомился с некоторой информацией. Не любишь ты, Бильбо, правоохранительные органы. В столице родного государства серьезно проредил ряды стражей порядка.

— Если бы только это! — тяжко вздохнул я. — Да и за что же их любить?

— Мы блюдем интересы государства. Стоим между гражданами и хаосом.

— А-а-а! Я-то, грешным делом, подумал, что речь о тех стражниках, которые отправились на каторгу… — разочарованно протянул я, нагло ухмыляясь.

— И о них в том числе, — кивнул эльф, откровенно изучая меня.

— Суду показалось, что они защищали интересы мафии… — надеюсь, моя морда при этом выглядит достаточно невинно.

— Не будем тратить время на бессмысленные споры, — заявил мой визави, как будто не он сам затеял весь этот разговор. — В новом свете, для меня стали очевидными, как твоя возросшая опасность, так и польза. Поэтому, я считаю, будет вполне обоснованным, поднять оплату и даже предложить некоторый, скажем так, аванс. Уверен, что тебя заинтересует возможность прокачки, не так ли?

Может удивить его и сказать «неа»? Хотя, поднять удачу я бы не отказался. А с другой стороны — зачем? Чтобы что? Увеличить шанс следующей прокачки? Даже проблема с количеством точек возрождения, можно сказать, совсем недавно временно разрешилась. Забавно. Но отказываться от халявы тупо.

— Отлично, кого на этот раз нужно не убить? — полюбовавшись недовольством на лице эльфа, я все-таки уточнил. — Какие-то дополнительные обязательства с моей стороны?

— Нет, это жест доброй воли! — силовик продолжал старательно корчить из себя радушного хозяина. — Демонстрация готовности к сотрудничеству с нашей стороны. Естественно, исключительно в упомянутом ранее направлении. Но должен предупредить, что добраться до повышающего кристалла, совсем не просто. И попытка будет всего лишь одна. Но, думаю, для таких как ты, это не проблема, — усмешка у хозяина кабинета получилась настолько искренней, что у меня в голове мгновенно сработал тревожный звоночек.

Опять меня пытаются затолкать в какую-то задницу? Отлично, будет хороший повод использовать, освободившуюся точку возрождения!

Хозяин кабинета встал, одернул мятый камзол и приглашающе указал на дверь. В приемной он небрежно бросил, ожидающим там стражникам.

— Останьтесь.

Мы в очередной раз вышли через черный ход, к поджидающей нас карете.

— Парадный вход заколочен? — не смог сдержать я любопытства.

— Нам обоим лучше не появляться вместе в публичных местах. Даже твои новоявленные знакомые, гусары, брезгуют иметь дело с тайной службой. А тех, кто с нами сотрудничает — презирают.

— Репутация, — многозначительно покивал я, брезгливо поджав губу.

А про себя отметил, что у мятого эльфа для принца на меня теперь есть компромат. Кстати, так ведь можно кого угодно дискредитировать, пустив о нем слух. Так что не исключено, что сама же тайная служба и создала для себя такую ауру. Кстати, безопасник не поддается на провокации. Добрый и ласковый, как теленок. Странно.

Ехали мы четверть часа и вышли из кареты у гостеприимно распахнутых ворот какого-то храма. Из-за высокой ограды вздымался огромный лазурный купол. Дальше виднелся холм, густо поросший лесом, который подпирал своей покатой спиной полуденное небо. А может это и не холм вовсе, а просто вековые деревья вздымаются все выше и выше?

— Прошу, — кивнул эльф, пропуская меня вперед.

— Кому здесь поклоняются?

— Лесу. И самой Жизни, — многозначительно ответил провожатый.

Но двинулись мы не к центральному входу в храм, а в обход. Однако, едва свернув за угол, наткнулись на монаха. Или жреца — кто их разберет? Какой-то священнослужитель в темно-зеленой рясе до пят. Он вынырнул из неприметной дверцы в боковой стене храма и решительно преградил нам дорогу.

— Пастырь, — недовольно кивнул мой проводник. — У нас дело государственной важности.

— У вас свои дела, у меня свои, — смиренно ответил святоша, — Я должен поговорить с нашим гостем наедине.

— Но… — начал было силовик, вот только храмовник даже не подумал слушать.

Он кивнул мне и направился к боковой двери, словно не сомневаясь, что я последую за ним.

А самым забавным было то, что грозный представитель «серьезных эльфов» замер в нерешительности и выжидающе смотрел на меня. Тоже думает, что я должен пойти за странным жрецом в храм? Если это ловушка, то какая-то уж очень навороченная и мутная.

— Никуда не уходи! — строго нахмурив брови, бросил я растерянному конвоиру и отправился вслед за эльфом в рясе.

Монаху в дверях пришлось пригибаться и потом, в коридоре, тоже, а вот мне хоть бы хны. Для хоббитов этот храм строили, что ли? Или только этот вход? Ведь если это храм жизни, то хоббиты тоже относятся к ее последователям. Пропетляв несколько минут узкими коридорами, но так и не встретив никого по дороге, мы вошли в небольшой, уютный кабинет.

— Благодарю вас от имени Богини Жизни, что согласились помочь избавить священный лес от напасти, — монах склонился в поклоне.

Ничего себе. А почему я не в курсе? Опять меня без меня женили?

— Вы меня точно ни с кем не путаете? — осторожно уточнил я, обдумывая, как бы так поудачней срезаться.

А с другой стороны — почему нет? Положительная репутация с местными служителями культа в деле смены власти будет совсем не лишней. Вот только «избавление леса от напасти» мало напоминает увеселительную прогулку. Если я в этом деле увязну надолго, или тем более завалю его, эффект получится прямо противоположный.

— Мне указала на вас Великая Мать. Я далек от мысли вмешиваться в Ваши дела, — священнослужитель настолько явно выделил слово ваши, что я поневоле вспомнил о том, что я не только дьявол, но еще и мелкий божок одного из оркских племен.

Это что же получается? Старшие братья по пантеону собрались меня гонять, как последнего салабона? А не объелись ли они рыбной юшки по самое нехочу?

Видимо, выражение моего лица не предвещало ничего хорошего, потому что бедолага пастырь резко засуетился.

— Я дам вам сосуд для сущности. Вы же понимаете, что Жизнь и Холод всегда на ножах? Трудно подобрать надежного курьера… — эльф бросил на меня виноватый взгляд, икнул и добавил. — Я, наверно, должен был сказать парламентера?

— Тео-курьер — вполне нормально, че? Главное — не нарко. Хотя надо бы сперва заценить, что там за сущность.

— Вероятнее всего это хладница из гномьих морозилень. Сбежала к нам через портал и забилась в нору в Священном лесу.

— Почему бы в таком случае не обратиться к гномам?

— Они же еретики! Прошу прощения. Я не хотел затевать разговоров на религиозную тему. Вмешиваться в дела высших сил — дело очень неблагодарное.

— Кстати, я всегда думал, что жизнь, как и холод — это всего лишь стихии. Не боги.

Жрец яростно сверкнул глазами, но мгновенно взял себя в руки. Заговорил он, словно объяснял азы несмышлёному ребенку.

— Стихийные боги одни из самых распространенных. Особенно у народов, для которых с ними родство. У нас жизнь — единственная стихия, но зато ее проявления в эльфийском пантеоне наиболее разнообразные.

— Ясно. Что я должен делать? — смирился я с неизбежным.

— Не знаю. Вот вместилище, — эльф сунул мне в руки подобие двухлитровой банки, только из толстого стекла. — Это амфора баланса из горного хрусталя. Что делать дальше — ваша воля.

Охренеть. Натянуть бы эту банку монаху на голову. Вторую — мутному типчику в мятом мундире, а третью — самой Матушке Природе.

Глава 55. Нехилые у вас кролики

Увидев, как я вышел из невысокой дверцы, ушлый эльф из охранки поначалу обрадовался, но, разглядев амфору, резко помрачнел.

— А это зачем? — своим острым подбородком он демонстративно указал на блестящий сосуд у меня в руках.

— Жизнь землицы попросила набрать. Для рассады. На огородничество ее пробило, видать, на старости лет.

— Богохульство в устах возрождаемого не удивительно, но у вас в руках Амфора Баланса, — что-то эльф резко перешел на вы, отметил я про себя. — Практически неразрушимая вещь, невосприимчивая ни к жару, ни к холоду.

Я нежно погладил чудесный сосуд по загадочно мерцающему боку. Родная душа, все-таки. Наверняка его тоже жизнь неслабо побросала.

— И что? Земля в ней прокиснет, что ли? — я недоуменно пожал плечами. — Долго еще?

Но эльф ничего не ответил. Задумавшись, он даже умудрился споткнуться об один из огромных корней, которые повылезали на тропинку.

— Вы опасный противник, Бильбо, — наконец родил он.

И это надо было столько тужиться? Чуть не убился от натуги, мыслитель.

— Вы мне будете говорить? А-то я не знаю, — хохотнул я и начал подбрасывать и ловить тяжелый сосуд.

Чем я хуже Жизни? Все равно ведь неубиваемый, как древняя нокия. Если я все правильно понял. Но эльфа проняло. Он даже дернулся разок. Следующие пару минут опять шли молча. Наконец эльф откашлялся и заговорил.

— Мы идем к норе больших муравьев.

— Я думал, в норах кролики живут. Ну на крайний случай мыши.

— Так наши муравьи размером со взрослую мышь, — хмуро ответил проводник, и пока я переваривал сказанное, продолжил. — Раньше многие молодые эльфы отправлялись туда, чтобы испытать себя и стать сильнее. Но с тех пор, как муравьи обратились в ледяных, там погибло четверо юношей.

— Хоть кому-то удалось добраться до кристалла прокачки после чудесного превращения муравейника в холодильник?

— Никому.

— Вот это я понимаю — аванс. А я еще удивился вашей щедрости.

— Не буду скрывать, я надеялся, что вы застрянете в проклятой норе надолго. В идеале — навсегда. Проблема бы решилась сама собой.

— Мне почему-то казалось, что проблемы у вашего королевства несколько другие. Свихнувшийся король, например, плюс мрущие, словно мухи, наследники. Реалисты, в конце концов. Где в этом списке я, по-вашему?

— Я пересмотрел свое отношение к вам. В конце концов жрецам Праматери виднее.

— Удобная позиция. Колеблемся значит с генеральной линией. Надеюсь, остальные проблемы государства вы решаете по-другому. Это она?

Мы остановились у конусоподобного холма, высотой в два человеческих роста, у основания которого зияла круглая дыра, приличных размеров. Во всяком случае я в нее мог залезть на четвереньках, а вот молодым эльфам наверняка приходилось ползти. Язык не поворачивался назвать эту громадину муравейником. Тем более, что ни одного муравья видно не было.

— Да. Холодный Дол. Под конец он сужается, но незначительно.

— Ясно, увидимся, — кивнул я.

Перенеся освободившуюся точку из Сузата прямо ко входу в нору, я встал на четвереньки и полез внутрь, толкая перед собой амфору. А чего тянуть? Раньше влезу — раньше вылезу. Почти сразу туннель пошел под уклон, так что банку пришлось придерживать, иначе она бы неминуемо укатилась вниз.

Первые муравьи стали попадаться метров через пять. Одного я случайно прижал коленом, вдавив его в рыхлую землю, за что он меня укусил. Не больно, само собой, скорее щекотно.

Я постарался больше не наступать на букашек размером с мой кулак. Вдруг у меня на них аллергия? Распухну и застряну, как Вини Пух в гостях у Кролика. Но муравьев становилось все больше, и больше. Вскоре свободного места, чтобы переставить хотя бы руку, попросту не осталось. Пришлось расчищать себе путь, сгребая муравьев к стенкам норы. А колени я не переставлял, а подволакивал, не отрывая от земли.

Кстати, грунт подо мной уже не был рыхлым, как вначале. Оставаясь с виду все той же землей, он стал твердым, словно камень. Как, впрочем, и сами муравьи, которые теперь напоминали темно-синюю морскую гальку с ножками. Затвердевшие насекомые почти не кусались и вообще выглядели какими-то сонными. Малость примороженными. Ну да, заметно похолодало, даже я почувствовал.

Как же здесь реально морозить должно, а? На встречных муравьях появилась голубоватая изморозь, их стало еще больше, но зато они почти не шевелились. Я полз прямо по ним, не разбирая дороги. Осталось только понять — куда? Хорошо, что нет никаких, даже небольших ответвлений. Потому что куда сворачивать в случае развилки, я даже не представлял.

Если верить моему внутреннему диалектическому счетчику, я успел проползти пятнадцать метров. Проход не то, чтобы сузился. Скорее его сузили своими телами муравьи, покрыв все вокруг толстым слоем. Руки и колени то и дело скользили по твердым телам насекомых, заставляя меня барахтаться на месте. Хорошо, что нора пошла более горизонтально, потому что слалом без лыж — точно не мой конек. К тому же мне еще предстоит выбираться обратно.

Я всмотрелся вперед, пытаясь разглядеть конец туннеля, но тот уходил в темноту. Даже мое ночное зрение не справлялось. Зато я сумел разглядеть свою цель, и она мало походила на муравья.

Полупрозрачная бледно-голубая сфера, размером с крупный апельсин, парила по центру туннеля. К муравьям от нее тянулись отростки, похожие на лучи света. Вот только ассоциаций с солнцем у меня не возникло. Больше всего хладница напоминала медузу. В том, что это именно она я даже не сомневался. Но главное, до нее оставалось меньше десяти метров.

Похоже она как-то подчинила муравейник себе, погрузив большую часть жителей в анабиоз. Понятно, почему Жизнь захотела избавиться от непрошенной гостьи и подослала ко мне жреца. Скорее всего Дед Мороз хочет, чтобы я отнес ее обратно к гномам. Вот нет, чтобы все четко и ясно объяснить. Над квестами системе еще работать и работать.

Дальше пришлось ползти на локтях. Добравшись до хладницы, я почувствовал, что у меня мерзнут пальцы. Нехило. Еще у меня возникли сомнения, что медуза поместится в мою тару. Особенно, если не захочет туда лезть.

Касаться сферы не хотелось, так что я, держа амфору кончиками пальцев, попытался «зачерпнуть» свою добычу внутрь сосуда. Упираясь локтями в землю это было не просто, но я смог. Вот только мелкая скотинка неспеша отплыла на полметра дальше по туннелю.

Охренеть. Почему мне не выдали сачок? Мне что теперь за ней ползать, пока не загоню в тупик? Не факт, что он тут есть, не говоря уже о том, что убегать она может не только вглубь норы. Придется ловить рукой.

Я подполз ближе и резко выбросил руку вперед, пытаясь схватить беглянку, но та, столь же шустро ускользнули от моих пальцев.

— Фу, как грубо, — раздался у меня в башке писклявый голосок.

— Так ты еще и говоришь? — выпучил я глаза.

Хотя чему удивляться? Я в виртуале или где? В реале вообще любой утюг петь умеет.

— Не ешь меня, кролик, я тебе песенку спою, — продолжала пищать хладница.

— Слушай, я не кролик.

— Раз по норам лазишь и ноги мохнатые, значит кролик, — у меня в голове послышался ехидный смешок.

— Давай внесем ясность. Есть я тебя не собираюсь, гоняться за тобой тоже. Так что, если твой бос с тобой не договорился, то я полез обратно.

— Фу, какой ты скучный. Я сто лет ни с кем не играла.

— С гномами поиграешь, — фыркнул я.

— Ты меня отнесешь обратно? Обещаешь.

— А-то.

— Пообещай!

— Обещаю, — вздохнул я, одновременно кляня себя и напоминая, как сам себе давал клятву не давать опрометчивых обещаний.

— По-о-о-ехали! — пискнула хладница и нырнула в амфору, которая заискрилась, словно огромный бриллиант.

Вздохнув, я обнял светящуюся банку и начал пятиться назад. Кстати, сразу заметно потеплело. Как минимум кончики пальцев мерзнуть перестали. А еще перестали мерзнуть муравьи.

Пока я полз по ним, они оживали прямо на глазах. Видимо я отогревал их своим теплом. Наконец я смог снова встать на четвереньки. К тому времени у меня дико чесались лодыжки и кисти рук, и я не сомневался, что из-за укусов оживающих санитаров Священного леса.

Мои руки, единственное, что я мог видеть, сперва покраснели, а затем покрылись волдырями. Я начал двигаться быстрее, но эффект получился обратный. Точно, как у жука в муравейнике.

— Ты можешь их обратно заморозить? — в отчаянии крикнул я, не особо надеясь на ответ.

— Не могу. Даже если выберусь наружу. Второй раз мне их не обмануть. Убить могу, подчинить нет.

Судя по тому, что я смог получить ответ, амфора ментальную энергию не экранирует. В отличие от тепловой. Убить муравьев, и я могу. Перенести точку прямо сюда, прогуляться в ад и обратно, и — вуаля. Китайский завтрак туриста готов. Жизнь, конечно, обидится. А вот нечего было из меня корм для своих питомцев делать.

Туннель стал подыматься, так что я теперь пятился еще и вверх. Вот только все тело стало ватным, рук и ног я вообще не чувствовал, а сфера и вовсе вывалилась из непослушных рук. Капец. Ладно, пускай разок меня сожрут. Мне все-равно нужно наружу. Поговорить по душам со жрецом.

Или все же заняться геноцидом мелких засранцев? Крыс ведь я уже убивал. А размеры у них не так чтобы сильно отличались. Но что-то меня сдерживало. Все-таки я пришел сюда спасать муравейник от хладницы. И если в итоге его испепелю, будет, мягко говоря, тупо.

Моя агония в норе малость затянулась, так что я даже запустил абилку, но сработать она не успела. Материализовавшись рядом с муравьиным конусом, я понял, что повторить свое путешествие прежним образом не выйдет, несколько муравьев уже вовсю рысачили по внешней поверхности своего далеко не скромного жилища.

Неподалеку Коломбо мило общался с тем самым жрецом. На ловца и зверь бежит.

— Усмирите своих муравьев. Мне нужно вытащить оттуда амфору, — обратился я к эльфу в рясе.

— Зачем? Мать природа благодарна за помощь, но к чему лишняя суета?

— А ничего, что кроме Жизни речь шла еще и про Холод. И вообще, я обещал Хладнице.

— А мы при чем? — попытался влезть безопасник.

— Вы вообще ни при чем. Короче, если этот муравейник вам не нужен, я могу его просто сжечь и просто достать амфору из пепла.

Для убедительности я смотался в ад и обратно, обеспечив себе огненный ореол и круг выжженой травы под ногами. Жрец побледнел и резко стал сговорчивей.

— Не лучший тон для переговоров. Жизнь намеревалась лично наградить вас за услугу, в стихийном храме высокого уровня. Но раз вы настаиваете, я возьму на себя смелость и дам способность, которая позволит вам безопасно проникнуть в жилище защитников леса. Пройдемте к любому дереву.

Я было направился к ближайшему исполину, но жрец остановил меня.

— Нет-нет. Именно с этим Хранителем леса не получится.

Подняв взгляд по стволу вверх, к кроне, я осознал, почему. Как и весь масштаб катастрофы. Огромное дерево оказалось сухостоем. Похоже, хладница доконала лесного великана, заморозив его корни. Теперь понятно, почему жрец подсуетился и подсунул мне эту задачку, пока она не добралась до следующего. И почему вдруг Жизни захотелось оставить ледяную медузу навеки в недрах муравейника, тоже ясно. Месть. К тому же сраться с Холодом ей не привыкать. Мда, в этой божественной компашке лучше держать ухо востро.

Мы остановились у соседнего живого исполина, и жрец велел мне снять рубаху. Затем он извлек из недр балахона склянку с зеленой краской и кисточку, после чего принялся старательно выводить у меня на груди нечто, напоминающее иероглиф.

— Руна суджи, — пояснил жрец, хотя понятней не стало. — Обними ствол дерева обеими руками.

Как только я выполнил требуемое, он положил мне ладонь на затылок. Через пару секунд, убрав ладонь, он объявил.

— Все. Теперь ты способен мимикрировать в любое живое существо. В том числе стать своим для муравьев.

— Спасибо, — кивнул я и направился к норе, на ходу натягивая рубаху.

Руна с моей груди бесследно исчезла.

— Подожди. Выслушай меня внимательно. Я расскажу, как пользоваться твоей новой способностью, — бросил мне вдогонку служитель Жизни.

— Ничесе! Боги услышали мои молитвы? Или сама система? Так она не только всевидящая, но и всеслышащая? Подробная инструкция по эксплуатации? Я весь внимание. Жалко онлайн трансляцию врубить не могу. А такой повод, такой повод!

Когда я угомонился, жрец откашлялся и начал вещать.

Глава 56. Любил я страстно такие повороты сюжета

Мимикрия имела довольно серьезные ограничения. Во-первых, срабатывает она только на живое и неразумное. А еще, убив кого-то из «своего» вида, ты теряешь маскировку, а повторить настройку сможешь лишь спустя сутки. Настроится сразу на два вида вообще невозможно, так что, если бы в норе кроме муравьев, обитал еще кто-то агрессивный, фиг там мимикрия мне помогла бы. И, наконец, чтобы мимикрировать, нужно перед этим объект подражания увидеть, пощупать, понюхать. Хорошо, что хоть жрать необязательно.

Оценив количество выползших из бывшего Холодного Дола муравьев, я выпросил у жреца сетку с длинной веревкой для амфоры. Теперь главное добраться до нее с первого раза. Дальше пускай жрут. Амфору из норы и за веревочку вытащить можно.

Удача вспомнила, что она у меня есть, и я даже не умер. Пятится обратно, правда, долго пришлось. Представляю, что думали муравьи, наблюдая за сородичем размером с дом, который ползет наружу жопой вперед.

Жрец меня не дождался, а Коломбо живо поинтересовался, куда я теперь со столь опасным грузом?

— К порталу, ясное дело. Верну зверушку гномам. А что?

— Мое ведомство такое оплатить не сможет. На так вот сразу, — добавил он, после паузы.

— Пф, сам справлюсь, — как можно легкомысленнее отмахнулся я от него, в душе радуясь щедрости короля гномов. — До Портала подбросите?

— Конечно!

Все-таки портальный проездной здорово упрощает жизнь. А еще поднимает статус в глазах чинуш. Во всяком случае мятый эльф смотрел на меня, как на полубога. Хотя мало ли о чем они со служителем Жизни успели побеседовать?

Стражи портала встретили меня хмуро, с опаской и подозрением косясь на сияющую амфору в моих руках. Ближайший кивнул на считывающий камень, снимающий деньги за телепортацию.

— У меня проездной, — бросил я, собираясь пройти мимо, но эльф преградил мне путь алебардой.

Я оглянулся на стоящего рядом с казенной каретой Коломбо, но тот сделал вид, что любуется достопримечательностями, пряча улыбку в кулак. Вот ведь скотина длинноухая. Ла-а-адно. Будешь должен.

Я приложил ладонь к банковскому приемнику и тот мигнул зеленым. Судя по выражению морды лица стражника, что-то пошло не так. И алебарду он отдернул, как ошпаренный. Ну и отлично. Значит, работает пропуск.

Бросив торжествующий взгляд на самодовольно улыбающегося безопасника, я бодрым шагом двинулся к порталу.

Похоже Коломбо с меня теперь вообще не слезет. Будет копать. Ну и ладно. Мы с ним заодно, так что не страшно. Койперовцы ему тоже не нравятся, а на короля мне, по большому счету, плевать.

Выйдя из-под арки портала в Дуриндоре, я приветливо помахал, заметившим меня, стражникам и осторожно поставил амфору под ноги. Прямо на мраморные плиты.

— Это сбежавшая хладница. Передайте кому положено! — крикнул я.

И пока гномы не успели опомниться, нырнул обратно в марево перехода. Убить полдня на разговоры с местными чинушами мне совсем не хотелось. А уж если король гномов к себе зазовёт. Считай, минус день. Минимум.

Конечно, рискованно, вот так оставлять столь опасный объект без присмотра, но если стражи порядка умудрятся расколотить неубиваемую амфору, то значит они сами себе злобные буратины. Нефиг идиотов на службу принимать. Так что с чувством выполненного долга я спустился по мраморным ступеням обратно в Тирион. А ведь на дворе уже полдень.

Кстати, где награда от Деда Мороза? Или придется ждать нового года? До его храма путь не близкий, так что, похоже, я пролетаю со свистом мимо новой вкусной абилки. Без которой преспокойно обойдусь. Есть дела поважнее.

Коломбо что-то не видать, хотя я был уверен, что он меня дождется. А схожу ка я на почту. Может Рол о моем визави что-нибудь интересное отписал?

И раз уж зашла речь о делах, то до прокачки я так и не дополз. А было бы совсем неплохо поднять ту же удачу. Вот только непонятно сколько еще ползти до кристалла от того места, где я нашел хладницу. И, если честно, неохота опять лезть в кроличью нору, под завязку, набитую муравьями-хоббитоедами. К тому же, на этот раз, ничуть не примороженными.

Но главное не это. Я ведь не качаться сюда пришел. Какие есть варианты, помешать реалистам? Самый очевидный — убить короля, как только у того иссякнут возрождения. Тогда начнется борьба принцев за престол. Потому-то их и ликвидируют. И что-то мне подсказывает, что если ничего не предпринять, то к моменту Х не останется ни одного наследника.

В этом случае властью станет тот, у кого сила. И тут койперовцы подсуетились. Создали милицию, наверняка еще что-то мутят. Создать свои военизированные структуры мне с Ролом и девчонками вряд ли светит. Хотя Ната с Ликой — тот еще эскадрон смерти. Значит нужно уберечь принцев от смерти. Если не всех, то хотя бы некоторых.

Почта встретила меня распахнутыми дверьми и прохладой, которую на контрасте после полуденного зноя ощутил даже я.

— Привет, есть для меня сообщения от своих? — привлек я внимание, как всегда жутко чем-то занятого, почтальона.

— Приветствую! Да, вот, пожалуйста, — в ответ мне достался одинокий лист бумаги.

Зато текст оказался весьма объемным, а главное информативным.

«Помятый эльф, ха! В точку. В писатели податься не думал? Именно он и был главным в той шарашкиной конторе, которая меня обрабатывала. Зовут граф Зуйсилан. Когда меня задержали при попытке купить информацию про убийства принцев, то первым делом привезли к нему на допрос. Самая хитрая и ушлая непись из всех мною встреченных. Не будь у меня конкретной цели, я бы наверняка согласился на его завербовку, представляешь? Будь осторожен, он работает на койперовцев. Их в Тирионе еще реалистами называют».

Что? По телу пробежала волна тепла. Наверное, я сейчас покраснел, как свежесваренный рак. Неслабо меня развели, как котенка лазерной указкой.

— Отправьте этому адресату сообщение.

«Рол, ты точно уверен, что он с реалистами?»

Усевшись на кресло, я настроился ждать столько, сколько понадобится. Слишком важная информация, чтобы откладывать ее на потом. Потому что если Рол прав, то обо мне реалисты знают чуть больше, чем все.

Не то, чтобы я особо рассчитывал, что я такой незаметный, но все же. Что-то предпринимать в такой обстановке нужно с удвоенной осторожностью. Хотя, о чем я? Когда в королевстве назревает война за власть, и уже полетели головы наследников престола, осторожность нужна с самого начала. Или полная бескрышность.

Я ведь, как минимум, подставил младшего принца одним лишь знакомством со мной!

Спустя мучительные двадцать минут я получил ответ, который меня совсем не обрадовал.

«Там было много угроз, расшаркиваний и мутных предложений. Но под конец он мне заявил прямым текстом, что на королевство имеют виды очень серьезные ребята из реала, так что мне лучше держаться от Таркамила подальше. Меня же два дня промурыжили. Приходил один из наших, в смысле из реала. Судя по замашкам — типичный жлоб с окраины системы. Выпытывал, что я тут забыл. Угрожал пытками, но закончилось ничем. Точнее тюрьмой за подкуп служебного лица и вторым кругом. Смотри не нарвись. Скоро буду. Наверное, лучше не афишировать наше знакомство?»

Вот тут Рол прав. Он ведь своей абилкой сменил личность, так что теперь эльф. Лучше нам вместе не светиться. Некстати вспомнил, что то же самое говорил мне Зуйсилан. Захотелось заорать.

«Да, держись от меня подальше, я тут уже неслабо пошумел. Кстати, а как я тебя узнаю? Ты ведь уже не тот?»

«Сюрприз будет. До скорого».

Юморист, блин. А мне что теперь делать? Наведаться к Зуйсилану и прижать его к стенке? То-то граф обрадуется. Да, пожалуй, лучше сразу прояснить обстановку, перед тем как действовать.

Посмотрев по карте, куда же меня возили на казенной карете, я словил извозчика и назвал адрес. Бедолагу передернуло, но он безропотно тронул с места. Видать известное заведение.

Глухие ворота оказались закрыты. Ну да, по доброй воле сюда никто не приходит. В щель под створками моя рука пролезет, так что туда можно закинуть точку. Одну из двух. Та, что рядом с порталом, благодаря моему проездному, пользуется экстерриториальностью, так что выбор очевиден. Если приспичит, до норы я и так доберусь.

Тем более, в свете последних событий, не факт, что там вообще есть прокачка.

Подсунув руку под ворота, я скрылся во вспышке огня и тут же появился с другой стороны. Пусто. До чего же беспечны ребята из тайного отделения. А зря. Хотя, памятуя сюрприз от графа, можно предположить, что наивный здесь только один конкретный хоббит. Но я тоже полон сюрпризов, и лучше бы меня не злить. В конце концов, превратить Тирион в хаос, тоже в какой-то мере решение проблемы с Койпером.

У черного хода охраны тоже не оказалось. Ага, снаружи. А вот внутри… Едва я открыл дверь, как у меня перед носом заплясали лезвия целых трех алебард.

— Здравствуйте, девочки!

Мое дружелюбие не оценили. Пятеро вооруженных эльфов смотрели на меня зло и настороженно, даже не думая опускать оружие.

— Мне к Зуйсилану по срочной надобности.

— Это какой еще такой, срочной? — процедил матерый эльф, стоящий за спинами коллег с обнаженным клинком в левой руке.

— Да вот приспичило, понимаешь, а где у вас общественные места, я не в курсе. Не твое дело служивый, — раздраженно закончил я.

То, что граф развел меня, как ребенка, некисло вывело меня из себя. Но устраивать разборки с применением пиротехники я пока не готов. Дороги назад, после такого, точно не останется, а, в отличие от Балабола, я не умею перевоплощаться. Во всяком случае — пока.

— Оружие есть? — хмуро спросил меченосец, даже не думая расслабляться.

— Конечно есть. Я сам оружие. Показать?

— Следуй за мной, — после короткой паузы бросил эльф и повел меня по знакомой дороге к кабинету Зуйсилана.

Поднимаясь по широким, устланным толстым ковром, ступеням за охранником, я понемногу успокаивался, все больше понимая, что погорячился. Можно было играть в кошки-мышки с графом еще сколь угодно долго. А так, карты открыты. Подтверждением тому служили гулкие, даже на дорогом ковре, шаги всех четырех алебардщиков, топающих за мной по пятам.

А раньше я что, партизанил? Раньше я тоже был для врагов открытой книгой. Обратная сторона популярности. И никуда от этого уже не деться. Остается блефовать. Тем более, что козырей у меня полные карманы. Если удастся выбить из хитроухого недоКоломбо что-нибудь полезное, то вся эта бравада будет не зря.

В приемной пришлось ждать. Пятеро вооруженных эльфов не сводили с меня глаз. Я изучал лепнину на салатовом потолке, размышляя, насколько уместным будет прорываться в кабинет с боем. Вот будет цирк, если он окажется пустым. Лучше подожду.

Граф появился в сопровождении молодого эльфа.

— Заходи, — бросил он, направляясь к дверям кабинета.

Хлопнула дверь, и мы остались с Коломбо наедине.

— Что-то ты после муравейника раздухарился. Решил, что неприкасаемый? — грозно сощурился эльф. — Садись.

— Муравейник ни при чем. Просто не люблю, когда меня за дурачка держат, — я со всего размаха плюхнулся на хлипкий стул, который ожидаемо превратился подо мной в набор сделай сам: два — ноль за сегодня, но за этот я хрен заплачу. — Может я полежу? — широко усмехнулся я.

Вытащив из-под себя обломки, которые давили на ребра, я отбросил их к двери кабинета, а сам подпер голову рукой и выжидательно уставился на эльфа. В дверь, несмотря на шум, никто не заглянул. А ведь Зуйсилан — самоуверенный тип, отметил я про себя. Кстати, бедолаге пришлось вытянуть шею, чтобы видеть моё лицо, продолжая сидеть в кресле.

— Заканчивай валять дурака и возьми себе что-нибудь нормальное, — кивнул он на парочку, стоящих у стены, стульев.

В отличие от погибшего подо мной товарища, эти были весьма основательные. Даже слишком. Еще, чего доброго, не доволоку. Вот ведь хитрая сволочь, так и норовит ввернуть какую-нибудь психологическую уловку. Пришлось усесться прямо на месте — у стены.

— Я слышал, ты, граф, для реалистов шестеришь? — задал я главный вопрос.

Глава 57. Гений переговоров

— Король пригрел возле себя толпу бессмертных отморозков, — казалось, что эльф выплевывает каждое, произнесенное им, слово. — А нам простым смертным выкручивайся. Все без исключения высшие чиновники имели серьезный разговор с реалистами. Количество отказавшихся сотрудничать легко сосчитать по некрологам в «Графской». Целых два. Угадай скольким из оставшихся в живых нравится сложившиеся положение дел?

Мда. С таким мутным типчиком попробуй проясни ситуацию. Выходит, он теперь герой, презрев опасность, бросившийся на амбразуру.

— Дай-ка подумать… Всем? Угадал? И вообще, что поменялось? Делаешь, что велят, и тебе не мешают грести под себя. Или я не прав?

— Тот же цинизм, что и у реалистов. Почему ты не с ними? — усмехнулся эльф.

— Не люблю делиться, — ощерился я в кровожадной ухмылке. — А ты не увиливай. Что про меня знают твои хозяева?

— Хозяева, — пренебрежительно фыркнул граф, похоже я попал ему в больное место. — Легко упрекать в трусости, будучи бессмертным.

— Не тебе же одному психологическими штучками баловаться.

— Знаешь, можешь считать себя взрослым, но мимика у тебя неопытного мальчишки. Я, еще когда про посаженного за подкуп упомянул, по азартному блеску в твоих глазах сразу понял, что зря проболтался. Как и то, что с дня на день нас ждут серьезные проблемы. Потому что один умник, сующий нос, куда не следует — песчинка в жерновах государственной машины. Пусть даже и неубиваемая. А вот два — это уже преступное сообщество. Одни боги знают, сколько вас еще прибудет на нашу голову. И вы ведь не успокоитесь.

— И что теперь? — спросил я, потому что внезапная пауза несколько затянулась.

— Как что? Вы устроите между собой бойню, а мы понаблюдаем. Некоторым из нас тоже достанется, но большинство выживет. И да, ты был прав, мы сами допустили весь этот бардак.

— Не уводи разговор в демагогию. Что обо мне известно реалистам?

— А мне откуда знать? — нагло усмехнулся граф.

— Решил испытать мое терпение? — состроил я угрожающую мину.

— Слушай, ты же не любишь убивать. Я этот момент в твоем личном деле сразу отметил. Но доконало меня знаешь что? Когда ты с ходу, после получения мимикрии, в муравейник полез, хотя перед этим в нем загнулся. Выходит, они тебя в первый раз грызли, ты умирал, но ни одного не прикончил. И ведь не знал тогда про мимикрию и про ее дурацкое условие. Я тоже проходил испытание, так что отлично понимаю, о чем говорю. Надеюсь, что убивать ты всего лишь «не любишь», а не «не можешь». Потому что пацифисты не побеждают. А я хочу в итоге оказаться в лагере победителей.

— И что? — поморщился я, прикидывая в уме, чем бы таким запугать ушлого эльфа, а лучше заинтересовать.

— А то, что реалистов я боюсь, а тебя нет. Но предпочел бы, чтобы победил ты и этот твой болтливый дружок, а не они. Поэтому, вместо того чтобы обвинить тебя в незаконном проникновении на охраняемый государев объект, я тебя отпущу. Что о тебе знают реалисты? Скажу так: я сообщил им, что в столице появился Виртуальный Подонок. А какие у таких как ты возможности в получении информации, я могу лишь догадываться. Так же они знают о твоей встрече с его высочеством принцем Стармом. Уверен, что для них он теперь цель номер один. Ну и ты, само собой. Загнать тебя в нору — их идея. Как всегда примитивная и идиотская. Я бы весьма удивился, если бы она сработала. Еще вопросы имеются? — тон графа был настолько дружелюбным, что хотелось обнять и плакать.

Здорово он все перевернул с ног на голову. И ведь во многом он прав. Никого не убивая, неписей по-настоящему не запугать. Разве что призвать сюда армию демонов.

Кстати, слова графа не особо вяжутся с тем, о чем говорили вчера за столом гусары. Хотя у них речь шла о том, что реалисты не могут получить должности ни в одном министерстве, а это несколько другое. Похоже все, что я успел узнать требует перепроверки.

Ладно, пора искать принца. Во-первых, он мой ключ к местной правящей верхушке, а во-вторых, жаль пацана. Осталось придумать, как заставить его плясать под мою дудку. Точнее, станцевать танец маленьких утят.

— Где сейчас принц?

— О, наконец-то дельный вопрос! Он в ресторации Лавандоса. Там сегодня играют по-крупному. Принц Старм тебя, кстати, искал. Так что я выделю эльфа, он сопроводит тебя к его высочеству.

В итоге со мной отправился тот самый молодой эльф. Слишком прилизанный, на фоне своего начальника, да и вообще, как для служивого. Но зато напыщенный выше всякой меры. Важный, словно павлин, которого заставили возиться с воробьем. Видимо привык быть вершителем судеб простых смертных.

Уже будучи в карете, я решил попытаться разговорить своего провожатого, но не смог вытянуть из него ни слова. То ли я у графа в списке врагов или, как минимум, опасных отморозков, то ли его подчиненный считает ниже своего достоинства общаться со мной. А может у них служебная инструкция предписывает не болтать.

Граф, конечно, тоже с дамки зашел. Неопытный мальчишка я, видите ли. Между прочим, я размышляю, как взрослый, адекватный мужик! Поступаю по-другому, конечно. И что? С моей прокачкой, могу себе позволить!

Карета остановилась, и лощеный типчик резво выскочил наружу, захлопнув дверь прямо у меня перед носом. Пришлось открыть и последовать за ним. Павлин поморщился и наконец-то заговорил.

— Подожди здесь, — эльф скривился, словно общение со мной доставляло ему физическую боль. — Мне нужно доложить о тебе свите его высочества.

— Оно говорит! — я направил дрожащий указательный палец провожатому между глаз и часто заморгал.

— Паяц! — прошипел тот.

Развернувшись к замершим у распахнутых ворот стражникам, франт что-то зашептал одному из них.

Ну как что-то. Я-то все отлично расслышал. У меня потолок восприятия или где?

— Его высочество принц Старм изволил видеть сего хоббита.

Тоже мне секретная информация. Хлыщу явно не хватило в детстве шпионских игр. Откуда у графа такие подручные? Может родственничек чей-то? Не исключено, что даже самого графа сынок.

Один из трех стражников скрылся во дворе. Остальные двое демонстративно игнорировали меня и павлина. Который в свою очередь игнорировал меня.

— Мужики, а зачем вам такие длинные острые уши? — решил я прервать неловкое молчание. — Просто сказка вспомнилась.

Три пары злых глаз смерили меня с ног до головы и снова перешли в положение «полный игнор». Я тяжело вздохнул. Скучно. Я ведь прошлой ночью совсем не спал, может именно потому даже пять минут спокойно постоять не могу? Хотя сна ни в одном глазу. А вот чудить тянет.

Ждать пришлось четверть часа. Я уже начал снова присматриваться к своим потенциальным жертвам, с идеей вспомнить на этот раз что-нибудь из анекдотов, но заявился Залем в сопровождении ушедшего стражника, чему я несказанно обрадовался.

— Лейтенант! Надеюсь, внутри веселее, чем снаружи? А то у меня сегодня что-то день не задался. Причем сразу же после не задавшейся ночи. Хочется праздника!

— Много выпил? — подозрительно принюхался командир гусар.

— Да это я еще не пил! — еще более радостно сообщил я. — Какие планы?

— Пошли, — Залем усмехнулся, — Надеюсь я об этом не пожалею. У его высочества по поводу тебя были большие планы на сегодняшний вечер.

— Были? — удивился я.

— Посмотрим, — хмыкнул лейтенант, сворачивая вправо в длиннющий коридор с очередной, казалось, бесконечной анфиладой дверей.

Здание могло бы служить госучреждением, если бы не роскошь убранства, больше приличествующая королевскому дворцу. А вот на ресторан точно не похоже. Разве что для каждой компании здесь предусмотрен отдельный кабинет или целый зал. Кстати, не исключено, что так и есть.

Принц встретил меня с распростертыми объятиями.

— Приветствую, мой неутомимый друг! Говорят, ты сегодня ночевал не у себя? Впервые мои парни не смогли отыскать для меня кого-то в столице. Надеюсь, ты не провел ночь в казематах охранки?

— Случайно пересекся с Зуйсиланом. Ушлый тип. Попросил помочь спасти священный лес от вредителей, представляешь? Пришлось побыть юным натуралистом.

— Этому лучше наконечник не показывать, отберет вместе со стрелами, колчаном и луком в придачу.

— Зачем я понадобился его высочеству? — поинтересовался я, пытаясь побыстрее сменить скользкую тему разговора.

Не хватало еще, чтобы гусары решили, что я прихвостень охранного отделения.

— А, точно! Ты ведь знаешь, что мы, эльфы, самый долгоживущий народ среди разумных? За исключением драконов, конечно же.

— Доводилось слышать, — кивнул я, с интересом изучая обстановку зала, в который меня привели.

Она напоминала охотничий домик заядлого любителя трофеев. Этого добра на стенах и даже потолке было настолько много, что у меня появилось стойкое желание смыться в коридор, подальше от мертвых глаз.

— Ну да, извини, дурацкий вопрос. Я хотел сказать, что скука — главный спутник древней расы. Видимо, поэтому мы еще и самые азартные.

— За исключением драконов, само собой, — я снова кивнул, изобразив глубокое понимание вопроса.

— Э-э-э… Может быть, — мне все-таки удалось выбить принца из колеи.

— Твоя добыча? — кивнул я на голову тигра.

— Нет, я больше по оркам, — мотнул головой Старм и глубоко вздохнул. — Я хочу, чтобы ты выиграл у Трана сопуна, — выпалил он одним духом.

— Эх, мне бы так, — мечтательно протянул я. — захотел и опа-па!

— Я буду тебе должен, — несколько нехотя заметил принц.

Судя по всему, он соображал, что бы такое предложить еще. А я соображал, что конкретно от меня хотят. Тран — имя одного из его братьев, я встречал его упоминание в газетных статьях. Но что такое сопун? Когда тебя просят выиграть у эльфийского принца, лучше прояснить все заранее. Особенно ставки.

— Само собой, будешь. Но позволь уточнить. Кто такой сопун? И что я поставлю на кон против него? А главное, почему это не может сделать кто-нибудь другой? Например, ты сам?

Глава 58. Игра по-крупному

— Отвечу по порядку. Сопун — крупная хищная птица. И на ней можно летать, усевшись верхом! Тран его давно уже перерос, но отдавать просто так не хочет. Хотя тот ему достался в подарок от старшего брата, который по матери… Неважно. Он не раз предлагал поставить сопуна на кон, но в ответ на мою ставку — клык орка-вождя. Почему не я? Тут все просто. Я не уверен, что, проиграв ему клык, получу в ответ то, что хочу. Братец слишком хорош в картах. А подачек мне не нужно.

— А это нормально, что вместо тебя буду играть я?

— Обычное дело. К тому же, после того как ты выиграешь Роки, так зовут сопуна, я собираюсь честно проиграть клык.

Вообще-то птица, на которой можно летать верхом должна быть очень ценной, подумалось мне.

— Что за клык такой? Почему он дороже летуна?

— Сопуна. Клык вождя орков используют для изготовления зелья, которое повышает это самое… Ну, ты понял… — принц почему-то покраснел и замялся.

— Вообще-то не очень, — честно признался я.

Присутствующие дружно заулыбались, а незнакомый гусар снизошел к объяснению.

— Потенцию он повышает. Изготовляется сразу для пары. Безумная ночь гарантирована обоим.

— Даже я слыхал легенду про твоего деда, — лейтенант одобрительно хмыкнул и хлопнул эльфа по плечу, а увидев мое удивление, подмигнул. — Его высочество переоценивает роль азарта в нашей жизни. На первом месте все-таки любовная страсть.

— Странно, что орков до сих пор не истребили, как древних носорогов, — усмехнулся я.

— Эти сами кого хочешь истребят, — пожал плечами принц. — К тому же обычный орк или даже мелкий вождь не подходят. Под началом владельца зубов должна быть не одна тысяча войнов. Потому-то клыки — такая большая редкость.

— И ценность, — добавил лейтенант. — Принц Тран пользуется тем, что его высочество поджимают сроки. Даже его теперешний вес сопун поднимет с трудом.

— Осталось меньше двух лет, — грустно кивнул Старм. — Потом про полет останется только мечтать. Так ты согласен? Мой брат тоже Офицер Предела. Наверняка вы найдете общий язык.

— А если проиграю? — решил я прояснить до конца спорные моменты.

И похоже застал всех своим вопросом врасплох. Во всяком случае мне представилась самая натуральная немая сцена. Первым отмер принц.

— Играя так, как ты вчера, проиграть невозможно!

— Когда садишься за карты, нужно быть готовым ко всему, — решил я изобразить из себя сенсея. — И в первую очередь к проигрышу.

Может лучше срезаться? Птичка — игрушка для эльфийских детишек, так что не так ценна, как можно было сперва подумать, но тем не менее… Хотя, что я теряю? Заведу знакомство с еще одним королевским отпрыском. А если каждый получит то, что хотел, то тем более. К тому же принц — Офицер Предела. Можно сказать, почти свой.

— Проиграешь, так проиграешь. Это все-таки карты, — вздохнул принц.

— Но если я узнаю, что тебя подослал кто-то из свиты его высочества Трама, специально, чтобы выморочить у его высочества Старма клык… — грозно начал незнакомый гусар.

— Заткнись, Крит, — оборвал его лейтенант.

Я тоже решил не обращать внимания, но на ус намотал.

— Покататься дашь? — с азартом посмотрел я на принца.

— Не выйдет. Сопуны весьма капризны. Перед первым полетом их приходится долго приручать. Порой до года. Но если что-то другое — ты лишь скажи.

— Ладно, я согласен, — сдался я.

Отказываться глупо. Если это подстава со стороны принца, то лучше узнать об этом прямо сейчас, а не потом, когда я примусь его спасать от подосланных реалистами убийц. Разговор о том, что Старм теперь у них в топе списка смертников, отложим на потом.

Все дружно направились к дверям, а меня придержал за локоть лейтенант.

— Насчет того, что Принц Трам — Офицер Предела. Насколько я слышал, в свое время для него это была чистая формальность. Не особо надейся на взаимоуважение. Просто предупреждаю.

— Спасибо. Буду иметь в виду, — кивнул я на полном серьезе.

То, что королевская семья эльфов — натуральный гадюшник, мне уже и так очевидно. При таком-то папашке. Вопрос, что с этим делать? Что-то долго я плыву по течению. Не то, чтобы я уже полностью оценил обстановку, но пора бы уже прояснить собственные планы.

Самым очевидным было бы не дать перебить всех принцев. И если младший из них из-за знакомства со мной стал целью номер один, то сделать его своим должником — отличный ход. Это шанс подкинуть ему пару-тройку возрождений. Первый раз он, конечно, офигеет от просьбы сплясать танец утят, но после первого же удачного покушения, вряд ли придется его долго уговаривать повторить процедуру.

Что еще? Можно обеспечить противовес реалистам. Организовать каких-нибудь роялистов. За короля! Вот только где их взять? Нужно собрать кучу народа из реала, которые вместо того, чтобы развлекаться, станут ублажать свихнувшегося короля, защищая его от настоящих и выдуманных заговорщиков. Очень сомнительное занятие. У меня таких знакомых точно нет.

Если намекнуть Альфе, что тут власть в королевстве валяется прямо под ногами, то тот вполне возможно поведётся. Или попытаться набрать добровольцев на форуме. Балабола читают миллионы, среди них легко могут найтись желающие побузить среди эльфов.

Но все это слишком авантюрно и ненадежно. Будь у меня свой клан — его можно было бы на это подписать. Ага, а был бы у меня хвост — мог бы мух отгонять.

Есть еще вариант «разделяй и властвуй». Но для этого необходимо каким-то образом проникнуть в среду реалистов. Или хотя бы тех, кого они контролируют. Точнее, думают, что контролируют. И настроить их друг против друга. Но для этого катастрофически не хватает информации. И ресурсов. Хотя деньги на подкуп имеются.

В самом крайнем случае можно устроить здесь филиал ада, организовав такой хаос, что про управление остатками королевства можно будет смело забыть. Но подобный вариант уже мне не нравится, и это еще мягко сказано.

— Нам сюда, — кивнул лейтенант, тронув меня за плечо.

Принц со свитой уже успели войти внутрь. Пройдя вместе с командиром гусар в роскошные двустворчатые двери, я, в ожидании знакомства с очередной коронованной особой, принялся изучать присутствующих.

Само собой все они оказались эльфами. В отличие от гусар, одетых почти в одинаковую, пусть и несколько вычурную, форму, эти выглядели, именно, как знать, представители высшего общества. Смотрели они на нас соответственно. А уж на меня, и вовсе, как на навоз. Сразу зачесались руки что-нибудь учудить.

— Братишка! Где ты в наших краях умудрился раздобыть хоббита? Да к тому же предельщика? А самое главное — зачем?

Молодой эльф, с утонченно-аристократическими чертами лица, и настолько нежной и чистой кожей, что закрадывались мысли о косметике с хорошей примесью магии, встретил нас широкой, хотя и несколько кривоватой улыбкой, а затем приложился к увесистому кубку из темно-зеленого стекла. Само собой, его высочество даже не подумал, поднять свою задницу из кресла навстречу брату.

— Ты же сам хотел сыграть на клык. Знакомься. Бильбо из Салеи.

Забавно, что имени принца он не назвал. Это не знакомство получается. Скорее уж меня представили. Так сказать, при дворе. Присутствующие, смерив меня надменными взглядами, тут же потеряли всякий интерес. Все, кроме принца.

— Нашел себе подставного, еще младше себя? А ты сообщил ему, что шулерство у нас карается смертью? Бильбо, как брату по оружию, предлагаю тебе хорошенько подумать, нужны ли тебе такие проблемы.

— Я уже подумал, причем над определениями. Не спорю, у меня они вызывают некоторые сомнения, — беззаботно усмехнулся я.

— Что в моих словах тебе непонятно? Про братьев по оружию? — похоже такой тон беседы понравился принцу.

Хотя его веселье может оказаться, хищной усмешкой.

— Ни в коей мере! — поспешил я откреститься от такого наезда. — Я имел в виду шулерство и смерть. Согласитесь, ваше высочество, это весьма спорные вещи. Особенно по отношению к некоторым.

— Именно! Если степень вины решать не тебе, лучше держаться подальше.

— Подобную роскошь могут позволить себе не многие. Я, пожалуй, сыграю. Если вы все еще готовы поставить на кон своего сопуна.

— Старм, Старм. Как ты умудрился заставить предельщика вписаться за тебя в таком деле? Ладно, пообещай, в случае выигрыша, как следует заботиться о Роки. И клык! В любом случае он мой. Ты сам предложил.

— Само собой, — младший из принцев побледнел.

— Отлично, сыграем в клабор, — Тран отставил недопитый кубок, хлопнул в ладоши и смачно потер руки. — Распечатайте свеженькую колоду.

Опять эта одесская игра. Забавно, кто из разработчиков сделал популярной в виртреальности именно эту разновидность?

— Но… — начал было Старм, однако брат его прервал.

— Игра на везение — не для серьезных ставок. Проверим, умеет ли твой хоббит думать.

— У меня есть имя, — лениво заметил я, неторопливо усаживаясь за стол.

— Да? И насколько оно известно в сколько-нибудь серьезных кругах, чтобы я удосужился его запомнить?

— Зови меня Виртуальный Подонок, раз уж тебе неймется.

Судя по тому, как дернулась его правая бровь, принц обо мне слышал. А значит, не только он.

Стоило ли мне так вот внезапно деанонимизироваться? Думаю да. Благодаря миляге Коломбо это и так произойдет, и не исключено, что в самое ближайшее время. А так подогрею интерес к своей скромной персоне. Может даже кому-то отобью желание лишний раз нарываться.

— Так значит офицерское звание у тебя не случайность… — задумчиво пробормотал мой соперник, руки которого уже ловко тасовали колоду.

— Как раз наоборот, — невинно поднял я взгляд к потолку. — Совершенно случайно снял осаду с крепости.

— Бывает, — хмыкнул принц. — Итак, Бильбо, как обычно, до пятьсот одного?

На этот раз его высочество именно спрашивал, а не утверждал. Похоже, мой ник произвел на него гораздо большее впечатление, чем звание. Я согласно кивнул, краем глаза следя, как он раскидывает на туз. Первый выпал принцу, и игра началась. Зрители безмолвствовали, так что было слышно лишь шелест карт.

Забавно, что у принца сразу не задалась игра. Он пролетел с заказом, потому что мне выпал полтинник. Так что, после первой же сдачи, мне прилетело больше двух сотен очков.

— Везучий? — усмехнулся принц, следя за моими руками. — После сыграть для себя не желаешь?

— Мне нечего ставить. К тому же что за азарт, если уверен в победе?

— Уверенные в победе — они самые азартные и есть. А в Тирион какими судьбами?

— Весело тут у вас. Страсти кипят. Опять же туризм.

— К своим решил примкнуть, к реалистам? — задумчиво ответил соперник, изучая, что я ему сдал.

— Скорее наоборот.

— Не любишь стервятников?

И этот отца недолюбливает. Или меня провоцирует?

— Мне кажется, короля пока рано хоронить, — осторожно заметил я. — Он может еще всех присутствующих пережить.

— Что есть, то есть. Но не хотелось бы. Пас.

Значит с бубной у принца слабовато. Впрочем, как и у меня. Зато три остальных туза у меня на руках. Жалко, прямо сейчас нельзя свой козырь назначить.

— Пас.

Принц заказал черви и таки сыграл, но и мои очки уже приблизились к тремстам.

— Выпьешь чего-нибудь? — снизошел Тран на своей раздаче.

— Квас есть?

— Здесь все есть, — покровительственно усмехнулся эльф.

Я не заметил никакого знака с его стороны, никто из свиты также не шелохнулся, однако через минуту в двери впорхнула весьма легко одетая эльфийка с подносом, на котором возвышался поллитровый бокал. Запотевший до изморози. Сделав большой глоток, я с удивлением почувствовал прохладу. Эх, о том, чтобы аж зубы заломило, теперь остается только мечтать.

Мне продолжало откровенно везти, так что уже следующая игра стала завершающей.

— Партия, — объявил я, ожидая заявления со стороны соперника в духе, что мол играем до трех побед.

Но нет. Принц самодовольно откинулся в кресле и кивнул брату.

— Роки твой. Садись, братишка, сыграем с тобой на клык. Твой хоббит уж слишком везучий. Перебивает даже мою удачу.

— У вашего высочества есть удача? — удивленно поднял я брови, лишь через мгновение сообразив, насколько нагло прозвучал мой вопрос.

Хотя, если это не секрет…

— Совершенно случайно помешал оркам подмять под себя большую часть Фронтира, — пожал плечами кронпринц, явно передразнивая мой недавний ответ.

Так-так-так. С этим нужно быть осторожней. Не хватало еще мне, заодно королевскую династию эльфов основать. Хотя, почему нет? Как крайний вариант, чтобы спутать реалистам планы сгодится.

Глава 59. Не все знакомства одинаково приятны

На радостях младший из принцев продул орочий клык почти моментально, напоследок небрежно пообещав, что в следующем походе добудет. После чего они с братом поспорили, стоит ли вообще подсаживаться на этот местный аналог виагры. По всему выходило, что после чудо-порошка обычный секс почти перестает вставлять.

Дальше играли на деньги. Несколько партий я сыграл сразу с двумя принцами, резко разбогатев на три сотни золотом. Неприятным минусом клабора являлось то, что поддаваться в него практически невозможно. Если, конечно, твой противник не полный идиот. А мне еще и продолжало люто везти.

Когда оба принца единогласно заявили, что играть со мной себе дороже, я совсем уже собрался свинтить, чтобы, наконец-то, выспаться. Но двое из свиты Трана изъявили страстное желание испытать на мне собственное везение, так что пришлось задержаться.

Добавив к своему капиталу еще пять сотен монет, я снова покосился в сторону выхода, но оттуда появилась стайка молодых эльфиек вперемешку со столь же откровенно одетыми эльфами. Они с упорством муравьев принялись таскать подносы с едой. Блюда впечатляли, как размерами, так и роскошью сервировки, так что мне еще сильнее захотелось уйти. Потому что, в случае чего, я точно не справлюсь со столовыми приборами.

— Бильбо! — бросил мне в спину его высочество, когда я уже почти выскользнул в коридор. — Останься на ужин. Или у тебя какие-то срочные дела?

— Вроде нет, — вздохнул я, обреченно возвращаясь к столу.

Плевать, уж с ножом и вилкой я как-нибудь управлюсь.

Вскоре все остальные тоже уселись за стол, ломящийся от разнообразнейших яств. Старший из принцев важно указал на одно из блюд. Стройная эльфийка у него за спиной шустро наклонилась, принялась накладывать ему еду. Остальные повторили манипуляцию. Ну и я за ними. У меня ведь за спиной имелась своя длинноухая девушка-официантка. А к этому можно и привыкнуть.

Я неторопливо жевал свою порцию нежнейшего мяса, размышляя, как устроить максимально невыгодный для ребят с Койпера дворцовый переворот в отдельно взятом эльфийском королевстве. Время от времени я ловил на себе взгляды эльфов. За столом хватало и благородных эльфиек, но как раз они меня упорно игнорировали. Видимо разница в росте для них оказалась неприемлемой. Тем лучше. Не хватало еще отмазываться от толпы восторженных поклонниц. Почему-то вспомнилась Эрика и ее обещание, заняться мною, когда подрасту.

А затем меня «словил» взглядом младший принц и кивнул в сторону выхода. Странно, что-то случилось? Наспех проглотив еще несколько сочных кусков, я вслед за Стармом начал выбираться из-за стола в сторону дверей.

— Что, братец, не терпится познакомиться с выигрышем?

Точно! Вот почему принцу за столом не сидится. Своего летуна повидать торопится, но уже на правах хозяина.

Когда мы вышли в коридор нас с принцем снова сопровождало пара гусар. Видимо, особам королевской крови не полагается шляться по улицам столицы без охраны. Кстати, лейтенант остался в зале. Как я заметил, он отчаянно флиртует с обворожительно красивой эльфийкой. Интересно, кто она, раз командир гусар на что-то рассчитывает? Или интерес чисто спортивный? А точнее олимпийский. В смысле не победа, а участие?

— Я подумал, что будет неправильно даже не показать тебе то, что ты выиграл для меня сегодня. Заодно на птичник посмотришь. Или тебе не интересно? Тогда можешь легко вернуться.

— Наоборот. Очень интересно, — поспешил заверить я принца, постаравшись незаметно сдержать зевок.

Перекусил я довольно плотно. Сидеть и обжираться, а тем более играть в карты, что-то не хотелось. Чем больше выиграю, тем больше наживу недоброжелателей. А мне ведь наоборот, нужны союзники.

— Отлично, тогда по коням, — и принц устремился по коридору.

— Мне бы пони… — на всякий случай напомнил я о своих габаритах.

— Я образно. Мы тоже не верхом. В карете поедем.

— А в птичнике другие верховые пернатые есть? — продолжил я расспросы.

— Из крупного — парочка грифов. Плюс трое годовалых цыплят сопуна. Но им полсотни лет расти. Еще всякой почтовой живности полно, ну и на корм тоже.

Я собрался было удивиться подобному фермерскому хозяйству посреди столицы, но вовремя вспомнил про карту. Птичник располагался на южной окраине Тириона. А я уж подумал, что в королевском дворце побываю. Тоже не лишним было бы. Например, установить там точку возрождения. Просто, на всякий случай.

Карета оказалась не шикарной повозкой для знати, а самая обычная. Даже скромнее, чем у ищейки Коломбо. Так что пришлось трястись по брусчатке больше получаса. Все это время чрезвычайно возбужденный принц напропалую травил анекдоты, а гусары дружно ржали. Ну и я за компанию похохатывал. Тем более, что несколько из них были не совсем баянами.

Сам птичник оказался приземистой башней размерами с теннисный корт. Обнесенный трехметровым забором, он больше всего напоминал заброшенный склад или цех. Топая вслед за принцем по мрачным аллеям парка, я разглядывал здоровенных сторожевых собак, которые как-то чересчур уж пристольно следили за нашей скромной процессией. Их глазки плотоядно поблескивали из разбросанных по округе кустов. Интересно, а если заорать и побежать к одной из них? То-то все офигеют! Я имею в виду собак. Не исключено, что эльфы в сумерках их не видят. Но наверняка догадываются.

Я благоразумно сдержал души прекрасные порывы. Один из гусар гулко забарабанил по створке ворот, которая тут же без скрипа отворилась.

— Ваше высочество, — важно поклонился мордатый эльф весьма даже атлетического сложения.

Похоже, нас ждали. Ничего удивительного, если слухи в Тирионе распространяются по тем же законам, что и везде, то о выигрыше младшего принца, должна уже знать каждая собака. Во всяком случае те, что почти беззвучно переступают лапами у нас за спиной, точно в курсе дела.

— Привет, Армель. Как мой Роки? Не бузит?

— Как обычно, ваше высочество, — орнитолог почтительно отступил в сторону, пропуская нас внутрь. — Жрать требует.

Нам нужно было на самый верхний, четвертый этаж. Но потолки здесь оказались высоченные, как в школьном спортзале, так что, можно сказать, что взбирались мы на десятый. Не то, чтобы высоко для моих мохнатых ног, но это только на первый взгляд. Ступени, как обычно в подобных местечках, оказались высоченными, нам с принцем чуть ниже пояса. Короче, пришлось попыхтеть.

— Подъемник никто чинить не собирается? — проворчал его высочество, взбираясь на последнюю ступеньку. — Ах ты мой маленький! Соскучился по полетам, малыш?

Малышом оказалась стремная помесь страуса с птеродактилем. Полулысый птиц с большими, кожистыми крыльями и пилообразными ножницами вместо клюва. Теперь понятно, почему длинноухие не удосужились вывести более грузоподъемную разновидность. Похоже, напыщенные взрослые эльфы считают ниже своего достоинства летать на подобном чуде природы.

— Мой хороший, мяска хочется? Армель! Принеси говядинки! — продолжал радостно ворковать принц.

В ответ зверюга начала биться в загоне, пытаясь дотянуться до пацана своими мозолистыми граблями с когтями, длинной с мою руку. Даже на каменном полу оставались царапины. Умаявшись, Роки замер и начал громко сопеть. Едва отдышавшись, бедолага возобновил попытки оттяпать кусок нежного эльфийского тела, которое невозмутимо продолжало изображать из себя заботливую наседку, беззаботно квохча перед беснующейся зубоклювой страшилой.

Во всяком случае теперь понятно, откуда такое название. Хотя «страхолюдина» подошло бы гораздо больше. Не удивительно, что шанс покататься на такой милой зверюшке есть лишь у хозяина после года приручения. Остальные — еда. Интересно было бы взглянуть, как ведет себя Роки со своим предыдущим владельцем?

Когда в руках у принца появилась альтернатива, в виде корзины с кусками мяса, сопун поумерил пыл и даже перестал сопеть. Но ровнёхонько до последнего куска говядины, жадно проглоченного, казалось, бездонной глоткой зверюги.

— Пошли, на сегодня все, — вздохнул Старм, все с тем же умилением глядя на питомца, рвущегося к нему с откровенно гастрономическими целями. — Как видишь, путь к полетам не самый легкий. Но, согласись, оно того стоит!

— А на грифов взглянуть можно? — вспомнил я про остальных обитателей мегатерариума.

Может они тоже никакие не птицы? У сопуна из перьев, по-моему, только хохолок на голове.

— Извини, только с разрешения хозяев. Один принадлежит отцу, второй недавно перешел к Марсу после смерти старшего брата. Сам понимаешь — безопасность полетов. Даже мне нельзя.

— А как же Роки? Он ведь в общем зале находится?

— Моего проглотика никакая отрава не берет, — с умилением посмотрел принц на питомца. — К тому же он совмещает обязанности сторожевого пса.

Зверь малость притих, когда мы отошли подальше, но все так же плотоядно косился в нашу сторону.

Спускаться по высоким ступеням было намного легче, чем карабкаться по ним наверх, так что мы покинули башню буквально вприпрыжку. Во всяком случае я с принцем. Усевшись все в ту же карету, покатили обратно в город, правда, судя по моим внутренним навигационным приборам, совершенно другой дорогой.

— Ты как? Готов продолжить кутеж? Или баиньки? — настроение принца поднялось еще выше, хотя казалось бы — куда уж?

Выспаться, конечно, не помешало бы, но надо ковать железо, пока горячо. Под такое настроение, принца даже ламбаду можно станцевать заставить. А вот потом уже не факт. Особенно если с утра я прочту в «Графской» его некролог.

— Погнали! Только ты хотя бы скажи, куда?

— Есть тут местечко только для взрослых. Гусары, молчать! Но сперва в казарму по пути заскочим. Проинспектируем, чтобы особо не расслаблялись. Тем более, что до заведения мадам Миав там останется пара минут ходу.

— А как же цензура? — спросил я, чувствуя, как краснею.

Слова «заведение мадам» вызвало у меня однозначную ассоциацию. Хорошо, что в карете царил полумрак, изредка разрываемый уличными огнями и мое лицо не было видно.

— Так там все совершеннолетние даже по эльфийским меркам, — фыркнул принц. — Все законно. А если ты про нас, то там специальные кулоны выдают, так что не парься. Исключительно экзотические танцы. А дальше каждый сам решает.

— За такое может прилететь от системы неслабо, — на всякий случай озвучил я свою мысль.

— Отдачей приложить может, да. Но нам ли бояться, дружище Бильбо? Особенно тебе. Это ведь я живу всего лишь раз.

— Тоже не факт.

— Намекаешь, что у меня есть шанс на королевскую корону? Сомневаюсь. Тут ходят слухи, что на меня объявлена охота. Думаю, реалистам не понравилось мое знакомство с тобой. Чем ты их так разозлить успел?

В голосе принца не прозвучало ни угрозы, ни даже тени обиды, но я напрягся. Что ответить? Сомнительно, чтобы принцу понравилась перспектива умереть в столь юном по эльфийским меркам возрасте. Да и по любым!

— Приехали! Пошли, посмотришь, как живут гусары, — усмехнулся его высочество, словно забыв о своем вопросе.

Похоже, он считает его риторическим, а я упустил отличную возможность невзначай вывести тему разговора на ритуал возрождения. Можно предложить сплясать всей казармой. Рота неубиваемых гусар — нехилый противовес реалистам, а? Вот только от такого идиотского предложения, еще и на глазах у целой толпы подчиненных, принц может запросто отказаться. Несмотря на все его заверения, что исполнит любое мое желание. Ведь к грифам он меня сводить отказался.

Ладно, в заведении мадам Миав, наверняка, можно будет улучить момент, для столь интимного предложения.

Казармы оказались никакими не казармами, а целой офицерской гостиницей, где у каждого гусара свой отдельный номер. Когда мы вошли, из-за одной из дверей раздавались женский смех и пьяные песни.

— Опять в расположении бардак развели, — нахмурился тот самый гусар, который перед игрой попытался наехать на меня насчет вероятного проигрыша. — Разрешите навести порядок?

— Не переусердствуй, Крит. А то так и останешься капралом. Гусары — это не только честь и отвага.

— Понимаю, ваше высочество. Но охранение должно было быть высталено как положено. Совсем ведь распустились. Тепленькими можно брать, — кивком обозначив поклон, эльф с хищным выражением лица направился к двери, за которой кипели последние мгновенья развеселой жизни.

— Пару минут подождем, — вздохнул принц, притопывая сапогом по паркету.

— Ваше высочество, я насчет убийц, — я наконец решился перейти к делу, но меня перебил вышедший в коридор довольный капрал.

Своим зычным голосом он гаркнул, казалось на всю казарму и пол прилегающей улицы.

— Ваше высочество! Личный состав Второго Тирионского гарнизона к смотру готов!

— Не заморачивайся, — улыбнулся мне с виду двенадцатилетний пацан, а на самом деле эльф, старше меня на добрых пять лет. — Я понимаю, что здесь нет твоей вины.

Принц исчез в распахнутых дверях, а у меня защемило в груди от предчувствия недоброго. Словно что-то нам упорно мешает нормально поговорить. На дворе ночь — время покушений. Да и пьяная толпа подчиненных — не самое худшее место для засады. Воображение нарисовало знойную красотку со стилетом в тугом корсете, и я поспешил за Стармом.

Внутри в небольшом зале стояло навытяжку два десятка эльфов. Большинство почти в форме. Женщин нигде видно не было, а самое главное, непонятно, куда они их умудрились спрятать. Окна забраны решётками.

Но когда я внимательнее присмотрелся к лицам самих гусар, то понял, что как минимум треть из них эльфийки. Просто волосы спрятаны под высокими головными уборами. Охренеть, так у них тут и девушки тоже служат? Хотя, что я знаю про эльфов? Надо бы почитать историю. И Рола поспрашивать будет совсем не лишним.

— Еще раз увижу отсутствие охранения — на гауптвахту пойдете все! — тем временем тихо, но грозно вещал принц. — В два захода, чтобы гарнизон оставался боеспособным. А если бы вместо меня сюда заявилась диверсионная группа? Или вы решили устроить пир во время чумы? Мы одна из основ правопорядка! Если для кого-то служба в тягость, жду ваших рапортов.

— Никак нет! — дружно прогремело в ответ.

Особенно звонко прозвучал голосок эльфийки лет семнадцати. Хотя по эльфийскому ей наверняка тридцатник.

— Кто сегодня в наряде? — Трое эльфов сделали шаг вперед, в том числе и та самая молодая девчонка. — Три наряда вне очереди. Выпороть бы вас троих, заодно. Особенно Тиару.

— Я готов, — гаркнул Крит из-за спины.

— Ты не первый раз чудишь, — пристально посмотрел принц в глаза тут же потупившейся эльфийке. — Даже и не знаю, как отказать капралу.

Улыбки на лицах гусар как бы намекали, что его высочество шутит. Но мало ли?

— У нее день рожденья, — вступился за сослуживицу еще более молодой гусар.

— Вот и подменил бы товарища на посту! — проворчал явно разочарованный отменой экзекуции капрал. — Дежурным занять свои посты!

Старм не стал дожидаться окончания разборок, а вот Крит остался в казарме. Его команды продолжали доноситься даже на улицу. Кучер, который как раз выпрягал из кареты последнюю лошадь, на прощанье кивнул нам.

А принц пешком направился к воротам, от чего у меня внутри снова зашевелилось недоброе предчувствие. Идти втроем по ночным улицам окраины, значит, нарываться на неприятности. Тем более, когда на двоих из нас объявлена охота.

— Ваше высочество, вы уверены, что на ночных улицах Тириона достаточно безопасно?

— Двум смертям не бывать, к тому же тут идти минуту сквозь Рябой переулок. Заведение мадам Миав на другой стороне квартала.

— Ваше высочество знает толк в наказаниях. Не понимаю, зачем куда-то идти, когда такие красавицы готовы кутить всю ночь напролет, — решил я зайти с другого конца.

— С подчиненными нельзя, — вздохнул принц. — Мне их еще не раз на орков водить предстоит.

Переулок оправдал мои худшие ожидания. Если кто-то за нами следит, чтобы прикончить по-тихому, то мы идем в идеальное для этой цели место. И ведь не потащишь принца за шкирку обратно в казарму. Во-первых, не факт, что справлюсь, а во-вторых, второй гусар считает его командиром. Хорошо, что гусары хотя бы вооружены. С другой стороны, я — неубиваемый пироман с замашками бога. Еще посмотрим, кто на кого охотиться будет.

В переулке свет был лишь там, где высоко над головой горели окна. То есть редко и тускло. Хорошо, что у меня есть ночное зрение. Судя по походке и движению рук, гусары шли по памяти, почти наощупь, но шустро и довольно уверенно. Вот только дойти мы смогли, как я и ожидал, только до самой темной части каменной кишки.

Глава 60. Принц в подворотне

Нам преградили дорогу сразу пятеро. С учетом безоружного меня, расклад сильно не наш. Видно все же придется засветить перед принцем свою пироманию. А потом нужно будет еще и что-нибудь наплести о том, откуда она у меня. Потому что рассказ про ад может поставить крест, если не на нашем знакомстве, то уж на идее сплясать со мной под безумные песнопения, так уж точно.

Принц обнажил клинок. Его примеру последовал гусар, тот самый Дреан, который присутствовал, когда играли в очко. У бандитов их железки тоже уже давно были наготове, так что через мгновенье зазвенела сталь. Я остался в тылу, присматривая первую жертву своего горячего характера, однако вынужден был отвлечься на топот ног за спиной.

Плохо дело. Засада устроена серьезная. Там, откуда мы пришли грохотало не меньше трех пар ботинок. Хорошей новостью оказалось то, что один из нападавших уже растянулся на земле в быстро расплывающемся темном пятне, а второй, точно как я, ушел в тыл, баюкая раненую руку. Его меч остался валяться под ногами у Дреана.

А ведь его высочество не зря командует столичным гарнизоном. Первого бандюка прикончил именно он. Ко всему прочему, на «наших» пока что не видно ни царапины. Гусар то и дело пытался прикрыть принца с левой стороны, явно не особо заботясь о собственной безопасности.

— Из проулка бегут еще трое, — сообщил я на всякий случай. — Будут здесь через минуту.

Ответа я не услышал, так как мне в лоб прилетело что-то смертоносное. Я перенес точку возрождения от муравьиной норы в проулок, после чего метнулся в ад и обратно. Но, как оказалось, все эти манипуляции производил уже с того света. С пробитой башкой много не нашаманишь. Чем меня так?

Перед лицом плавала презрительная усмешка какого-то незнакомого чувака. Два ряда белых зубов, и силуэт фигуры на фоне темного забора. Арбалета в руках не видно, так что в меня он чем-то метнул.

Ловкость десятка, без клана. Нехило так. С такой ловкостью он и булыжником меня прикончить мог.

Опознать загадочную тень я, конечно, смогу, но почему не сработало мое ночное зрение? Ведь остальных нападавших, несмотря на темень, я мог разглядеть гораздо лучше. Хотя, о чем речь? Будучи в проулке, хитрую тварь, затаившуюся сбоку, я ведь вообще не заметил. Не у меня же одного абилки имеются, тем более что тихушник, судя по десятке в ловкости, прокачан на отлично.

По всему выходит, что на его высочестве младшем принце можно ставить жирный крест. Как и на Дреане. И что теперь? Я ведь могу свидетельствовать в суде! Вот только как поймать ассасина, который даже после убийства смотрел на меня из темноты, едва ли не с отвращением?

Когда истекло положенных две минуты, и я совсем было собрался материализоваться на ступенях портала, внезапно оказалось, что точку возрождения я все-таки успел перенести. Вот и отлично. Оценю обстановку. Возможно получше рассмотрю ассасина и его сообщников. Пригодится.

Оказавшись снова в проулке, я понял, что вернулся не зря. Ооказалось, что оба моих попутчика все еще живы, хотя Дреан и прихрамывает уже на левую ногу. Они с принцем отступили в сторону казарм. С моей стороны продолжали сражаться всего лишь двое бандитов. Три их сообщника замерли на мостовой рядом со мной, красноречиво свидетельствуя, на что способна гусарская гвардия эльфов.

Со стороны казарм прибыло подкрепление, но, к сожалению, не к нам. На слух рассчитал я все правильно — вновь прибывших оказалось именно трое, и пока что все они оставались живы. Теснил их принц, а у того, что справа по лицу уже вовсю текла кровь.

Плохой новостью оказалось то, что ассасин никуда не делся. Он подбирался сбоку к сражающимся, метя кинжалом в спину его высочеству младшему принцу.

Заорать «Старм, сзади!» в такой ситуации — не выход. Ассасин наверняка рванет вперед, наплевав на осторожность. Или метнет кинжал. Кроме того, если принц отвлечется, то рискует быть проткнутым одним из трех отморозков. Времени на раздумья не оставалось, так что я рванул к киллеру, благо находился со спины.

Меня так и подмывало по привычке впечатать подлой твари смачный подсрачник, но я ведь пообещал сам себе, что не стану уподобляться гопоте. К тому же, типчика по инерции бросит вперед, на спину Старму, а в руках у убийцы кинжал, и не исключено, что отравленный.

В подкате сделал подсечку, вышибив ноги ассасина вперед и с радостью наблюдая, как сволочь безмолвно заваливается на спину, бессильно замолотив в воздухе руками. Краем глаза заметив слегка удивленный взгляд Дреана, я возвратил все свое внимание на ловкача, заодно группируясь, чтобы быстрее него вскочить на ноги.

Вот только киллер оказался уже на ногах. Не предпринимая попыток снова напасть на жертву, он бросился бежать по проулку в противоположную от казарм сторону. Попытаться догнать? Нет, нужно помочь ребятам.

Похоже Дреан серьезно ранен. Очень уж вяло он отмахивается клинком от столь же заторможенных противников. И у принца левый рукав в крови. Решив не мудрить, снова делаю подсечку ближайшему бандиту, тем самым резко упростив жизнь Дреану. Следующие на очереди те, которые сейчас дружно отбиваются от атак Старма.

Пацан без устали молотил их тонким, но длинным клинком. Не шпага, но что-то очень на нее похожее.

Заметив, что я обхожу их с фланга, и памятуя судьбу своего товарища, который уже успел получить смертельный удар от гусара, все трое начали отступать к более узкому месту, а один даже дернулся мне наперерез. И так и лег с рассеченной шеей.

Остальные бросились бежать, но скрыться не успели, о чем свидетельствовали крики боли и резко оборвавшийся топот ног. Обернувшись, я успел увидеть, как Дреан добивает последнего бандита. Гусары пленных не берут?

А ведь подчиненные младшего принца — суровые ребята. Вдвоем против девятерых, причем легли все восемь, нападавших в открытую. Сбежать сумел только недоассасин.

И это, кстати говоря, плохо. Зато у меня отличный повод, чтобы попытаться убедить Старма попытаться получить возрождение. Хотя бы одноразовое. А если у младшего эльфийского принца, как и у брата, тоже имеется удача, то вообще многоразовое.

— Вовремя ты, — выдохнул Дреан, отдышавшись. — Как я эту сволочь не углядел, ума не приложу?

— Кого? — уточнил принц, поняв, что в горячке боя что-то упустил.

— Похож на наемного убийцу. Весь в черном. Видимо именно он уложил Бильбо в первый раз. Я его сумел разглядеть, только тогда, когда наш друг сшиб его с ног. Но шустрый гад, мгновенно вскочил и сбежал.

— Спасибо, получается ты мне жизнь спас, — покровительственно хлопнул меня по плечу двенадцатилетний пацан.

— Фигня, — отмахнулся я, словно каждый день спасаю принцам жизни.

Кстати, не исключено, что ближайшее время так оно и будет.

— Вовсе не фигня. Не многие из ваших станут переносить место возрождения в самую гущу сражения, — как-то чересчур торжественно заметил Дреан.

— Ага, этот типок тоже такого не ожидал. Решил, почему-то, что он один умеет со спины подкрадываться, — усмехнулся я, вытирая вспотевшую физиономию рукавом рубахи.

— Дреан, останься, — командирским тоном распорядился принц. — Я сейчас направлю сюда отряд, который тебя сменит. Ранен тяжело? Санитарная группа нужна?

— Терпимо. Сам дойду, — гусар с тоской посмотрел на меня.

Похоже, он никак не мог представить себе хоббита в качестве телохранителя принца. Пускай и временного. Ну да, как недавно сами же говорили — до увеселительного заведения тут пара минут пути.

— Пошли, — теперь принц тоже смотрел на меня. — Придется вернуться в казарму. Поход к мадам откладывается. Ненадолго.

Вот ведь упоротые эльфы. И не перехотелось им еще развлекаться.

— А как же это? — я кивнул на окровавленный рукав.

— Ерунда, перевяжут. Ты отлично видишь в темноте.

Заметил все-таки.

— Что есть, то есть, — как можно более равнодушно ответил я, настраиваясь на разговор о предстоящем ритуале. — Ваше высочество, я чувствую себя виноватым в сегодняшнем нападении на вас.

— Ерунда. И не перепрыгивай на «вы», раз уж спас мне жизнь. А покушение… Это был лишь вопрос времени. Просто теперь у меня чуть раньше открылись глаза на реальное положение дел. Реалисты не планируют оставлять живых наследников. При чем тут ты?

— Я могу этому помешать, — горячо ответил я, мысленно потирая руки — на ловца и зверь бежит.

— Как? — в вопросе принца сквозила неприкрытая ирония. — Я уже говорил, что против отца я не пойду. И никто из эльфов не пойдет.

Вынырнув из переулка, мы обнаружили, что нам навстречу уже спешит десяток гусар в полной амуниции. Видимо хороший слух не только у меня. А может кто из местных жителей сообщил о драке.

— Там Дреан ранен. Смените его. И срочно нужна группа из следственной канцелярии, — тут же принялся раздавать распоряжения принц.

Тем временем эльфийка, выглядящая неимоверно сексуально в залихватском гусарском прикиде, скользящей походкой подошла к Старму. Мда, одни только обтягивающие лосины чего только стоили. Или как их там по-гусарски называют? Тем временем девушка деловито вспорола кинжалом рукав и начала перебинтовывать рану, украдкой преданно поглядывая на принца. Я даже немного пожалел, что на мне ни царапины.

— Пошли, внимательно рассмотрим, что осталось от нападавших в нормальном магическом свете. Опиши, как выглядел сбежавший?

— Молодой парень. Старше меня, но двадцати еще нет. Человек, — начал описывать я, рассматривая внутренним взглядом самодовольно ухмыляющуюся рожу на скриншоте.

Все-таки не зря я их делаю — пригодилось.

— Человек? — встрепенулся принц. — Это значительно сужает…

Еще бы, у них тут в Тирионе вообще сплошные эльфы, за совсем уж редким исключением.

— Лицо такое… Малость анимешное. Похоже, он его при создании перса подредактировал, чтобы девчонкам нравиться.

— Думаешь, он из ваших? — остановившись, принц озабочено обернулся ко мне.

— Я почему-то так сразу и подумал. Но не факт.

— Плохо. Тогда он наверняка из реалистов. До сих пор они особым умением сражаться как-то не блистали. Если у них появились серьезные бойцы, нам от них не отбиться.

— Так он такой пока что один, — напомнил я.

— А нас всего пятеро осталось.

— Ты о наследниках? — с облегчением сообразил я. — Я думал ты обо всех эльфах.

— А знаешь, — встрепенулся принц, задумчиво глядя в темноту переулка. — Возможно я знаю, о ком речь. Пошли к мадам Меав. Он уже третий день там зависает, с тех пор как появился. И что-то мне подсказывает, с него станется завалиться туда даже после неудачного покушения.

— А разве за покушение на коронованную особу у вас не предусмотрена смертная казнь или тюрьма? — озадачено уточнил я, еле поспевая за принцем.

Рядом двумя мрачными силуэтами шагали гусары сопровождения. Тоже уже знакомые мне Легож и Манро.

— Речь ведь не о короле и не об официальном наследнике, которого у нас вообще нет, — ответил принц после паузы. — В обычных случаях о покушении должен заявить сам пострадавший. Если выжил. Свидетели привлекаются исключительно в случае смерти.

— Но ведь ты его узнал с моих слов.

— Перед богами так свидетельствовать нельзя, — задумчиво ответил Старм.

— Странная логика, — скептически заметил я.

— Ничего странного, — вместо вновь умолкшего принца внезапно заговорил Легож. — Если речь идет о вопросах чести, то свидетели бывают неуместны.

Да уж, на честь можно списать много всего. Надо обязательно почитать про эльфов, чтобы поменьше задавать глупые вопросы.

Мы вышли на широкий бульвар. Множество фонарей и гуляющих пар создавали незабываемый колорит вечерней столицы. Похоже, это местный Бродвей. О, а вот и бордель мадам Меав, во всяком случае рисунки на огромных сияющих окнах недвусмысленно на это намекали.

Глава 61. Честность лучшая политика

Пожилой портье пропустил нас без вопросов, а вот дальше начались проблемы.

— Хоббит несовершеннолетний, — безапелляционно заявила откровенно одетая знойная эльфийка бальзаковского возраста.

Понять, сколько лет ей на самом деле, можно было даже не пытаться. После тридцатника и у обычных женщин попробуй разбери.

— Юность — не порок, — широко улыбнулся принц. — Дай ему кулон, как обычно.

— С такими, как он, не все так просто. Всевидящая на них глаза не закрывает.

— Ойра, я тебя не узнаю. Всегда ведь можно было сделать исключение.

— Без проблем, — пожала плечами эльфийка. — Он ведь сам может отказаться от договора.

— Ну уж нет, — фыркнул я, сразу подумав о хитрой подставе.

Хотя, с моими теперешними возможностями, загнать меня в угол практически невозможно. Но мало ли? Когда в дело вступают большие группы серьезно настроенных людей, возможно все. Недооценивать коварство койперовцев нельзя.

— В центральный зал мы ведь можем пройти? Там даже кулон не нужен.

— Вот же вам приспичило, — усмехнулась мадам уже более благосклонно. — Ладно, только ради тебя, Старми. И только в зал, никуда больше! — добавила она в голосок бархатистой строгости.

— Не переживай, с гусарами он не пропадет! — улыбнулся принц и отправил красавице воздушный поцелуй.

Миновав просторный холл, мы оказались в совсем уж огромном помещении. И первое, что бросилось в глаза — четыре эльфийки в одних только стрингах, томно танцующие на помостах в разных концах зала. Судя по тому, что цензура не сработала, бельишко на красавицах не простое. Сердце гулко заколотилось в… в висках, короче.

— Ты его здесь видишь? — сквозь шум крови в ушах я едва смог расслышать вопрос принца.

— Кого? — тупо переспросил я и сглотнул слюну.

— Да ты совсем еще зеленый! — хохотнул Старм. — Киллера нашего видишь, спрашиваю?

С трудом оторвав взгляд от ближайшей красотки, я переключил внимание на посетителей. За спиной шепотом переговаривались гусары, не переставая ухахатываться. Почувствовав, что краснею, я разозлился и совсем было собрался едко ответить на их зубоскальство, как вдруг зацепился взглядом за сидящего неподалеку парня.

И хотя я видел лишь затылок, что-то не давало перевести взгляд. Интуиция? Или какие-то мелкие детали, услужливо выловленные диалектикой? Молча обойдя подозрительного типчика по дуге, чтобы суметь разглядеть лицо, я понял, что не ошибся. Он самый и есть — ассасин-неудачник!

— Да, это он был вместе с напавшими на нас в переулке, — кивнул я следующему за мной принцу.

Но тот почему-то недовольно поморщился и закатил глаза к потолку.

— Какой забавный хоббит! — раздался наглый голос, обернувшегося к нам бандита. — Оговаривает ни в чем не повинных гостей королевства! Я требую сатисфакции, мистер коротышка! Одна только смерть может смыть подобное оскорбление!

Принц печально вздохнул. На лице его читалось желание сделать рука-лицо, но видимо воспитание не позволяло дать волю чувствам. А вот ассасин буквально лучился от радости.

— Ты назначаешь время, — обреченно сообщил принц, но увидев непонимание в моих глазах, понял, что лучше разжевать. — Не позже, чем через двенадцать часов с момента вызова.

Тупить так тупить, решил я и начал запоздало прояснять ситуацию.

— А место? И оружие?

— Большая дуэльная арена, а оружие — любое клинковое, какое сможешь удержать в руках, — терпеливо разъяснил Старм, а мой внезапный противник все так же продолжал угорать с меня.

— Ясно. Тогда в десять утра я как раз совершенно свободен.

— На потом тоже можешь ничего не планировать, — фыркнул ассасин, рывком головы отбрасывая назад непослушную челку. — И чтобы ты знал, у прирожденного бойца главное оружие — он сам. К сожалению, тебя это не касается. А так хотелось сразиться с достойным противником. Ну, хотя бы развлекусь.

Вот ведь, выпендрежник. А может провоцирует меня, чтобы я показал все, на что способен? С другой стороны, наверняка на форуме про меня можно нарыть даже больше, чем знает родная мать.

Ладно, время для подготовки есть. Тем более одной смертью больше, одной меньше — какая разница? Хуже будет только несостоявшемуся убийце принца. Про его зашкаливающую ловкость я уже знаю, а там и до забавных метаморфоз недалеко. В крысу, например, а? Крыса с челкой должна смотреться улетно! Хотя с такой прокачкой, как у него, до превращения мне не дотянуть.

— Прирожденный боец с хоббитами — звучит гордо, — насмешливо заметил я, намереваясь уйти.

— Это смотря какой хоббит. Твоя тщедушная шкурка станет вполне достойным трофеем. А главное — легким. И я сейчас не о завтрашней дуэли веду речь, — подмигнул мне киллер, по акульи улыбаясь на все тридцать два зуба.

Значит, обо мне он наслышан. А я о нем нет. Хреново.

— Трофей вряд ли. Такой же добычей могут похвастаться очень многие, — я никак не мог прекратить перепалку.

— Я же сказал, речь не про убийство, и уж тем более не про дуэль. Просто в Тирионе ты жестко обломаешься, понял?

— Бильбо, советую прекратить перепалку. Он пытается вывести тебя из себя перед боем, — пробормотал принц, несильно потянув меня за плечо.

Я хотел возразить, что чувак тупо безвозмездно делиться информацией, причем довольно ценной, но промолчал. Не будем повторять свои, а также чужие ошибки, и болтать лишнее. Действительно, пора идти.

— Наш столик там, — кивнул его высочество.

Местечко оказалось рядом с одним из помостов, и там уже сидели оба гусара, более того — они выпивали. Шустрые ребята.

— Я думал, мы сразу уйдем?

— Не стоит. Твой противник именно на это и рассчитывает, — покачал головой принц. — И вообще, тебе просто необходимо перед смертью поглазеть на полуголых красоток.

— Я думал, расследование…

— Слушай, мыслитель, там и без нас разберутся и доложат. А вот чем ты думал, когда давал ему повод? — не выдержал его высочество.

— Э-э-э… Ты же понимаешь, что уже через две минуты после смерти я воскресну? — с некоторой опаской спросил я. — Или с дуэлями как-то по-другому работает?

— Чтобы нивелировать преимущество возрождаемых, после смерти проигравший должен немедленно покинуть пределы королевства. Затем он может вернуться, но это время. И деньги.

— Мда, что я еще не знаю о дуэлях? — задал я риторический вопрос, но принц воспринял его буквально.

Усевшись поудобнее и одобрительно окинув взглядом фигурку красотки на черном, как смоль, помосте, он принялся перечислять.

— Вызов возрождаемого не возрождаемый может проигнорировать без ущерба для собственной чести, но не наоборот. Одного и того же противника можно вызывать не чаще одного раза в день. Если вызывающий ниже по званию или титулу, может вмешаться Высшая Палата и отменить поединок. В случае короля или принцев так всегда и бывает. В военное время дуэли запрещены. Остальное ты уже знаешь. Как видишь, все просто и логично.

— Мы от особо наглых реалистов таким образом избавляемся на недельку другую. Погибнув на дуэли, они вынуждены наматывать круг до границы. Поначалу порталом пользовались, но быстро решили, что деньги дороже времени. Нищеброды. Зато теперь перестали на рожон лезть.

— Значит, возрождающийся вообще не может отказаться принимать вызов? — уточнил я.

— Может, но тогда он утрачивает право носить оружие. С учетом того, что получить его совсем не просто, а повторно, так и вовсе невозможно, это серьезная потеря. Ну и честь. Трусу будет отказано в приеме. Он не сможет появиться в любом более-менее приличном месте.

Ясно. Особенно интересно насчет портала. Это я удачно у гномов голема загасил. А ведь король на что-то подобное намекал. То-то он удивлялся моей неосведомленности. И везучести. А это оказывается мне система соломку подстелила. Или у меня паранойя.

— Получается завтра сразу после дуэли он меня не сможет снова вызвать? — выделил я главное для себя. — А имя у этого киллера-самоучки известно?

Может о нем на форуме что-то интересное вычитать можно? Не одному же мне там светиться? Попрошу девчонок взглянуть. И Рола. У этого еще и свои источники имеются.

— Два дня назад он играл в карты у Рамиэля. Представился как Пак, — ответил Манро, жадно пожирая взглядом, извивающуюся в трех метрах от нас длинноногую красотку.

Мда, информативно. Я тоже пробежал взглядом по гибкой талии. Попробовать, конечно, стоит, но этих Паков в сети миллионы. Так, пора переходить к делу, я с трудом оторвал взгляд от ритмично покачивающихся форм. А то мало ли какую еще подлянку мне подложат. Нельзя дальше откладывать разговор насчёт ритуала.

— Ваше высочество, можем мы поговорить с глазу на глаз?

— От своих у меня тайн нет.

Что же, ему виднее. Тем более, сплясать можно хоть с полусотней гусар. Во всяком случае, я так надеюсь.

— Я владею ритуалом, который позволяет возрождаться не только таким, как я.

На меня пристально уставилось три пары прищуренных глаз, что характерно, моментально потеряв интерес к танцующим эльфийкам. Что ж, внимание я привлек.

— Ты можешь сделать меня возрождающимся? — брови принца поползли вверх.

— И какова цена? — тут же вклинился Манро.

— Во-первых, эта штука одноразовая. В случае смерти через две минуты появишься там, где я установил свою точку возрождения. И ритуал придется проводить по новой. А цена…

— Забавно, таким образом ты сделаешь его высочество полностью зависимым от твоей воли, — прервал меня Манро.

— Я пытаюсь помешать реалистам, — вздохнул я.

Как я и думал, разговор легким не будет. Принц помалкивал, о чем-то размышляя.

— И какая тебе с этого польза? — не унимался толстый гусар.

А почему бы не выложить им все как есть? Хуже точно не будет. Наверное.

— Реалисты в моем мире контролируют уникальный ресурс, расположенный в очень труднодоступном месте. Все давно приняли ситуацию, как данность, и платят за него большие суммы. Когда создавали систему, они отказались участвовать, так как главным принципом было отсутствие территориального деления. Проще говоря, здесь бы их раскидало по всему миру, и скучковаться стало бы весьма не просто. Тем не менее, спустя полгода, поняв, что всем глубоко плевать на их бойкот, они все же решили присоединиться. А теперь пытаются, либо подмять всех под себя, либо заставить нормальных людей покинуть систему. Как видите, собраться вместе многим из них все-таки удалось здесь. Ваше королевство для них лишь средство. Первая ступень на пути захвата власти в Фэне. А не получится — устроят показательный хаос на весь континент. В любом случае, вам ничего хорошего не светит.

— Даже и не знаю, что лучше, — усмехнулся принц. — Воевать нам не привыкать. А если возрождаемые покинут наш мир, то жить будет лучше. Во всяком случае несправедливости станет меньше. Еще немного, и ты убедишь меня примкнуть к реалистам.

Да он издевается что ли? Примкнешь ты к ним, как же. Папашку сразу удар хватит, и что он учудит ты подумал? Но вслух я сказал совсем другое.

— Люди из моего мира создали систему для того, чтобы жить в ней. Если большинство таких, как я, ее покинут, она станет бесполезной. Никто не станет тратить ресурсы на поддержку ненужного. Так что этот мир попросту исчезнет. Весь, целиком.

— Интересная перспектива, — все так же задумчиво протянул Старм. — А ты, значит, не хочешь, чтобы наш мир исчезал?

— В любом случае, это станет прецедентом. Что помешает им или кому-то другому провернуть такой же финт ушами с любым другим виртуальным миром?

— Почему бы реалистов просто не изгнать отсюда? Точнее, не пускать сюда? Пока не натворили бед, — прямолинейно спросил Манро.

— Принципы не позволяют, — вздохнул я, уже не особо надеясь на успех, зашедших непонятно в какую степь, переговоров.

— Ладно, если я соглашусь, что от меня потребуется? — внезапно решился принц.

— Ничего. Любой из принцев, оставшись в живых, поломает планы реалистам. Для меня этого более, чем достаточно. В идеале, неплохо бы еще и оттолкнуть их от короля, но это уже мои проблемы.

— Но мои волки должны присутствовать при ритуале, чтобы проконтролировать все ли в порядке.

— Волки? — непонимающе уточнил я.

— Так принято говорить о… Короче, мои гусары, — поморщился Старм. — Лейтенант, Манро и Дреан.

— Ритуал ведь не индивидуальный. Могут участвовать сразу больше десятка человек. Ну, или эльфов. Правда, не всегда срабатывает. Но спустя сутки можно повторить попытку.

— Ничего себе, — широко распахнул глаза его высочество, отчего стал и вовсе неотличим от пятиклассника. — А к нам в гарнизон вступить не желаешь? Мы через месяц в степь отправляемся, орки приграничье заполонили, скоро проблемы начнутся. У клыкастых как раз сезон миграции.

Глава 62. А вас я попрошу остаться

Даже спустя пол часа принц все так же не спешил покидать заведение мадам Меав, а продолжал обдумывать мое предложение. Гусары, особо не заморачиваясь, пялились на красоток, а я не мог найти себе места от нетерпения. Хотелось поскорее решить вопрос временного бессмертия хотя бы одного из наследников.

Еще через четверть часа, когда я уже смирился с ожиданием, и чтобы отвлечься, начал разглядывать практически ничем не скрываемые прелести танцовщиц, к столику подошёл лейтенант гусар с незнакомым длинноухим в строгом сюртуке. Скорее всего сыскарь.

— Наемники, — лейтенант, казалось, выплюнул слово сквозь брезгливо изогнутые губы. — Жаль. Я надеялся, что им хватит дурости отправить в засаду отряд милиции. Твой нож, Бильбо.

И лейтенант Залем положил передо мной небольшой нож причудливой формы.

— Это не мое, — затряс я головой.

— Мы идентифицировали девять мест гибели, — заговорил незнакомец в гражданском. — Нож лежал рядом с тем, которое соответствует ауре хоббита.

— Им его и убили, — кивнул принц. — Я видел труп с торчащей из правого глаза рукояткой.

— Так что это вот его, — злорадно сощурившись, я указал пальцем на ниндзю-дуэлянта, который, казалось, вообще не замечал нас.

Развалившись на диванчике, киллер наслаждался выпивкой и экзотическим танцем эльфийки.

Даже не подозревает, сволочь, что круги сужаются, а тучи сгущаются, злорадно подумал я.

— Ясно. Тогда приобщим к делу, — сыскарь забрал клинок, спрятав его в карман.

Я поморщился. Неужели тут не знают, как обращаться с уликами с места преступления?

— А вы разве не можете снять отпечатки пальцев, чтобы доказать, кому принадлежало оружие, и тем самым доказать его участие в покушение на его высочество?

— Я слышал о таком способе. Но у нас пальцы не оставляют отпечатков. Проверьте как-нибудь на досуге. Однако нашим магам доступен более надежный способ чтения отпечатка ауры. Он позволяет получить слои, что многое упрощает. К тому же отпечаток ауры значительно сложнее уничтожить, — на моем лице расползлась зловещая улыбка, а взгляд вновь уперся в беспечный затылок киллера. — Но есть проблема юридического плана. Нам запрещено заниматься расследованием инцидентов между возрождаемыми, если нет свидетелей из наших, — виновато закончил эльф.

— Охренеть. А вам не кажется, что такое слепое следование перекошенным законам чревато проблемами?

— Обычно это должно отпугивать от королевства нежелательных зевак.

— Должно. Как же. Вон сколько реалистов уже отпугнуло. А сейчас прикрывает покушение на наследников престола.

Зверски захотелось выпить, так что я плеснул себе пол стакана из бутылки гусар. Горло обожгло огнем, а в голове сразу зашумело. Неслабое пойло. Или это меня так от недосыпа накрыло?

— Ваше высочество, — Легож оценивающе окинул меня взглядом. — Если у вас насчет нашего друга имеются на сегодня планы, то лучше поторопиться. Еще один бокал и мы его потеряем.

— Я вообще не уверен, стоит ли ему в таком состоянии проводить какие бы то ни было ритуалы, — фыркнул Манро.

— Все нормально, там ничего сложного! — поспешил успокоить я эльфов, но внезапно ставший непослушным язык, был похоже другого мнения, так что я не особо уверен, что преуспел.

— Ладно, пошли в казарму. Бильбо больше не наливать! — приказал принц и они гурьбой направились к выходу.

Меня даже придерживать не пришлось. Первая волна опьянения быстро спала, хотя пол под ногами слегка пружинил. Недосып — зло. Начну следить за своим режимом дня, пообещал я сам себе.

До казармы добрались без приключений, миновав по дороге пятерых коллег сыскаря, продолжавших корпеть над брусчаткой переулка. От трупов, само собой, не осталось и следа. В земле они ковыряться могут, а исследовать нож — нет. Круто, блин.

По дороге принц успел полушёпотом посвятить лейтенанта в детали моего предложения. Судя по всему, оба предполагали, что я могу их слышать, так как его высочество ничего от себя не добавлял, а Залем не стал комментировать услышанное. В итоге, переступая порог казармы, я по-прежнему не знал, согласен Старм пройти ритуал или нет.

Входная дверь гулко захлопнулась за спиной, и я поневоле почувствовал себя в мышеловке. С чего бы вдруг, с моей-то прокачкой?

— Его величество не одобрит, — помрачневший лейтенант разродился наконец речью. — Более того, появление возрождаемого наследника приведет его в ярость. Это открытая конфронтация.

Похоже, на улице они опасались не столько меня, сколько шпиков от реалистов и короля. А это значит, что в казарме они всем доверяют. Что же, им виднее.

— Противостояние уже началось. А сегодня оно даже обострилось. Но я не желаю вмешивать в это дело гарнизон, — совсем не детское выражение лица принца, как-то особо подчеркнуло его уже не совсем юный возраст.

— Я не собираюсь стоять в стороне, — лейтенант был сама решительность. — Сам ведь не раз настаивал, что стоит активнее вмешиваться в складывающуюся ситуацию, пока остаются возможности. Все идет к тому, что дело обернется внутренним Исходом. Болтаться на сломанной ветке Мелорна, оставаясь нейтральным — позор для эльфийского офицера.

— У отца по-прежнему остается милость богов.

— Формально. Большинство жрецов высказалось весьма недвусмысленно. Я с вами. И не вижу возможности, как можно отказать остальным ребятам, — лейтенант продолжал мужественно играть скулами.

И хотя со стороны происходящее выглядело несколько пафосно, но я вовремя вспомнил, что это их жизнь. Я решил помалкивать и по возможности не лыбиться.

— Сколько эльфов смогут принять участвовать в обряде? — обернулся ко мне принц.

— Это ты меня спрашиваешь? — удивился я.

— Я имею в виду максимально возможное число, — нетерпеливо уточнил он.

— Не проверял, — немного растерялся я. — Как-то раз с пятнадцатью гоблинами удалось сплясать и ритуал удался.

— С темными? — глаза лейтенанта едва не выскочили из орбит.

— Я не проверял. Кто попался под руку, с теми и провел. И вообще, тогда был самый первый раз, так что все произошло спонтанно — просто было хорошее настроение после разговора с госпожой.

— Интересный у тебя круг общения, — как-то кривовато улыбнулся принц.

— Фронтир — такое место. Не знаешь с кем в следующую минуту пересечешься.

— Я думал, ты просто отслужил в одной из крепостей предела, — Старм все никак не мог прийти в себя.

— Вообще-то у меня были свои дела, а Фронтир просто оказался на пути. — я невинно пожал плечами.

— Участвовал в усмирении студенческого мятежа против ректора Солнечной академии, — негромко пробормотал лейтенант.

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Так что? Будем ритуал проводить?

— Ты сказал, что возрождаться мы будем там же, где и ты. Наверное, будет лучше, если ты перенесешь точку возрождения прямо сюда, в казарму? — предложил принц.

— Так он сможет попасть сюда в любой момент, — недовольно поморщился лейтенант.

— Ты что, лейтенант-очевидность? После подобной гениальной догадки тебя пора производить в капитаны. Именно так это и работает. Если возрождаемый побывал где-либо, нельзя быть уверенным, что через какое-то время он там вновь не объявится.

— Я о том, что придется отдать приказ гусарам не хвататься за оружие всякий раз, когда обнаружат тебя здесь.

Предложение принца совпадало с моими мыслями, но в то же время у меня крепло ощущение, что его высочество пытается не выпустить из рук свое бессмертие, а сидеть на привязи я не привык. Так что, если меня попытаются запереть здесь для моей же безопасности, их ждет сюрприз.

— Залем, собери всех в столовой, — поморщившись прервал наши высокоинтеллектуальные препирательства принц. — Я переговорю с ними, а наш друг хоббит пусть пока отоспится. Думаю, после бессонной ночи, да еще и на пьяную голову начинать проводить сложные ритуалы не стоит.

Нет уж, ночевать под казенной крышей не хочу. Мне вообще на почту нужно.

— Я в порядке, — замотал я головой. — Думаю, что не стоит откладывать. Я рад, что вы уверены в своих гусарах, но если информация просочится к реалистам, не удивлюсь, если они сожгут казарму или выкинут что похлеще. Так что идея с точкой в казарме — так себе.

— А король их еще и похвалит за успешную операцию, — мрачно ответил лейтенант. — Похоже, внутрь помещения точку возрождения лучше не переносить. В идеале место ее расположения должно быть тайной.

— Или более-менее людное и потому безопасное место. Например, Портальная лестница, — предложил я.

— Бильбо, ты выпил достаточно, чтобы вместо возрождения отправить нас всех в ад, — заявление принца заставило меня вздрогнуть. — Я видел, как ты мигом окосел у мадам Меав.

Не факт, что от выпивки, фыркнул я про себя, но спорить больше не стал.

— Как хотите, — мой вздох выражал всю скорбь мира по преждевременно почившим глупцам, откладывающим жизненно важные вещи на потом. — Тогда я вернусь утром. У меня куча дел. Я и так с вами пол дня мотаюсь.

— Пусть сыграет в бильярд с Тонаном. Если выиграет у чемпиона столицы, значит трезв.

— Вы офигели? Я до этого бильярд только по визору видел!

— Тем более, — усмехнулся принц.

— Почему бы скучающему хоббиту не покатать шары? Куда идти?

— За мной, — лаконичность принца зашкаливала.

Лейтенант вместе с нами не пошел, видимо, отправился за Тонаном. Однако тот обнаружился возле бильярда вместе с еще одним гусаром. Еще трое сидело за столом, лениво потягивая что-то из бокалов. И фиг я поверю, что там у них лимонад.

— Ваше высочество, — все пятеро служивых вскочили и, вытянувшись по стойке смирно, кивком приветствовали командира.

Похоже капрал поработал на славу, восстанавливая дисциплину.

— Вольно, бойцы. Вот, привел тебе соперника, Тонан, — усмехнулся принц. — Не посрами гарнизон! Что, Бильбо? Это тебе не карты по рубашкам читать. Тут умение нужно.

Пока гусары заканчивали партию, я внимательно следил за шарами. Вроде бы все просто. Вот только, как умудриться ударить кием именно нужным образом? Пожалуй, все же придется идти отсыпаться. В принципе, не проблема. Что может случиться за ночь?

Когда стол освободился, я попросил кий, чтобы сделать несколько пробных ударов. Прицелился и не попал шаром об шар. Хорошо хоть кием по шару не промазал. На лицах гусар появились снисходительные улыбки, а я разозлился.

Снова прицелился и почувствовал словно вектор движения шара. Вот она родимая диалектика. Вывози, родимая. Не то, чтобы направление движения рисовалось перед моим внутренним взором, но я словно чувствовал, куда в итоге попадет первый шар. Поводил кием, прицеливаясь начальным шаром к другим на столе. Наконец, ударил. Нужный шар оказался в лузе. Отлично. Но тут еще и сила удара играет роль.

Когда с третьего раза, сразу пять шаров оказались в лузах, я торжествующе поднял на насмешников пылающий гордостью взгляд.

— Ладно, пошли в столовку, — только и ответил принц.

Гусары дружно потянулись вслед за ним. Судя по всему, игры не будет.

Глава 63. Все не так, ребята

Эльфы тихо бубнили, обсуждая что да как. Сходились на том, что пока кто-то из них не воскреснет, то король скорее всего не узнает. Так что, если не умирать… Короче, я пару раз зевнул и отключился.

Разбудили меня через час, радостно сообщив, что готовы. Похоже, я вторые сутки так толком и не высплюсь. А ведь завтра ко всему прочему дуэль, в которой мне, правда, мало что светит. Или уже сегодня?

Вообще-то не вижу причин раскрывать в поединке все на что способен. В смысле инфернальных способностей. И без того принц со товарищи со скрипом решились на ритуал. Еще, чего доброго, от моих огненных трюков заиками станут. Проще тупо погибнуть. Опять же, узнаю значение еще одной характеристики ассасина.

И да! Нужно не забыть решить вопрос с секундантом. Надеюсь, кто-нибудь из гусар не откажется. Блин, у меня же последняя точка в переулке! Нужно как-то переключиться на ту, что на лестнице, а значит придется либо умирать, чтобы возродиться рядом с порталом, либо добраться на место и установить еще одну точку там же. И больше не переносить. Но такое расточительство не по мне.

Это же ко всему прочему еще и мобильность мою здорово порежет! Сколько гемора! А ведь еще не помешало бы проконтролировать, что происходит в Сузате. Выход из ада там остался без присмотра и сам по себе, наверняка, никуда не денется. Хотя… Нет, надеяться, что все само рассосется — не по мне. Пусть такой фигней страусы занимаются.

Значит мне нужно в ад, а оттуда перенестись в пентаграмму, внезапно ставшую для меня запасным входом, а для моих узников — самым что ни на есть парадным. Ставшую временно ненужной точку возрождения, установлю где-то поблизости от заброшенного дома, так как каждый раз возникать внутри дьявольского рисунка слишком палевно. Рано или поздно нарвусь на свидетеля.

Похоже проход открылся из-за того, что я долго тусил внутри пентаграммы, напитав ее под завязку собственной энергией. Ослабленным я себя ни тогда не почувствовал, если не считать временного стана. Но других объяснений я не вижу. Значит надо попытаться энергию ада из пентаграммы забрать.

А затем вернусь на портальную лестницу и займусь койперовцами, временно забыв, что могу переносить точки возрождения.

Мда, вот что значит поспать хотя бы часок — хоть немного мысли в порядок привел и даже план действий нарисовался. Что-то еще упустил? Вроде бы ничего.

— Встаньте эльфы, встаньте в круг! — рявкнул я, перекрикивая гомон луженых глоток.

Как ни странно, все сразу стихло, и гусары дружно выстроились в некое подобие цепи, распределившись вдоль стен. Только что за руки не держаться. Но я все равно почувствовал себя на новогоднем утреннике, где все поголовно вырядились в маскарадные костюмы эльфов. Может все-таки сказать им взяться за ручки? Ага, парами.

Мда, что-то меня все-таки заносит с недосыпу. А что? Хорошая отмазка. Вроде места хватает — локтями друг друга задевать не должны. Погнали!

— Запоминаем движения!

Мою дальнейшую пантомиму принц и его гвардия наблюдали в полном офигении. Я почти слышал, как на пол падают, отвалившиеся челюсти. Это еще что. Вот когда сами танцевать начнете. Я с трудом сдержался, чтобы не прыснуть со смеху.

— Теперь все вместе двигаетесь синхронно со мной! Подпевать не обязательно!

Надо мною тишина,

Небо полное огня,

Он проходит сквозь меня,

ХА-ХА-ХА-ХА!!!

— Бильбо, что еще за небо полное огня?! — немного нервно возмутился принц, прерывая танец.

— Ваше высочество, если из-за этой остановки пропала сегодняшняя попытка… И вообще, чего вы хотели? Песня придумывалась во Фронтире, по быстрячку. Короче, еще один такой срыв, и я умываю руки! Начали! — рявкнул я, не давая никому возразить.

Со второго захода все прошло, как по маслу. Мало того, ритуал сработал! Судя по довольным лицам эльфов, им прилетело нужное уведомление. Отлично. Один шаг на пути к капитальному облому койперовцев сделан.

Пора сваливать в укромное место, для переноса в ад. Блин, еще ведь секундант на завтра нужен! Точнее уже на сегодня.

— Господа гусары! Не мог бы кто-нибудь из вас стать моим секундантом на завтрашней дуэли? — обратился я к воякам, как раз донельзя увлеченным обсуждением внезапно открывшихся новых возможностей.

Хотя, если подумать, не так уж внезапно.

— На арене секунданты не нужны, только в полевых условиях, — просветил меня лейтенант. — В пределах города за соблюдением дуэльного кодекса надзирает смотритель арены.

— А как насчет оружия? У меня ведь его нет. И раз уж зашла об этом речь, что станет с клинком в случае моего поражения?

— После бильярда я уж совсем было решил, что такому ловкачу не составит труда, наказать наглого бретёра. А ты о поражении помышляешь, — удивился принц.

— В бильярде используется совсем другая моторика мышц, — пожал я плечами. — Так как насчет оружия?

Его величество кивнул капралу, и тот подошел ко мне.

— Пошли, выберешь себе что-нибудь подходящее по росту в нашей оружейной. Чего-то особенного не жди, но все же лучше того, что предоставляют на арене.

Оружейная представляла из себя довольно тесную комнатушку без окон, сплошь заставленную однотипными ящиками. Отличались они разве что размерами.

— Гусарская шашка тебе по размерам не подойдет. Здесь стандартные ножи. Там можешь посмотреть кинжалы, — капрал морщил лоб и указывал на соответствующие ящики. — Их два вида. Вообще, не представляю, как ты планируешь победить. Против полноразмерного клинка с твоим ростом, уж извини никак. Какое оружие ни возьми. Разве что удивишь чем-то особенным.

— А почему его высочество Пака бретёром назвал?

— Потому что тот бретёр и есть. Шустро с клинком управляется, в отличие от реалистов. Чуть одного из наших на арене не положил. Хитрый и ловкий, сволочь.

Мда, я против такого со своими ножичками буду выглядеть жалко.

— Я возьму два ножа. С ними по улице ходить можно?

— Если разрешение имеется. Его высочество завтра планирует присутствовать на арене, так что кто-то из наших оружие с собой захватит, не переживай. После боя все остаются при своих, так что ножи вернешь, они казенные — под учет идут. Ну а о потерянных чести и времени нужно было заранее думать.

— Подавится он моей честью, — фыркнул я. — Кстати, насчет времени. Мне пора бежать.

— Может лучше с его высочеством сперва поговорить? — встрепенулся капрал.

— Если у кого-то сложилось ложное впечатление, что я здесь у кого-то в подчинении и должен спрашивать разрешение, чтобы заняться своими делами, то зря. А его высочество о моем уходе можешь уведомить, я не против, — благосклонно кивнул я, и направился к выходу.

Интересно, попытаются мне помешать или нет? Пора показать, кто здесь заказывает музыку, в конце концов. А то распустились, понимаешь. Всякие намеки на честь себе позволять начали. Ну в натуре, где дьявол, а где честь? Богов, кстати, тоже касается.

Вообще, хватит лезть из кожи вон, пытаясь приручить наследников. Пора поближе познакомиться с «серьезными эльфами» безопасника, и попробовать выйти напрямую на реалистов. Возможно получиться замутить никогда не теряющее актуальности «разделяй и властвуй». «Круши и ломай» оставим на сладкое. Но сперва надо свои хвосты подчистить. То бишь с пентаграммой постараться разобраться.

Оказавшись на улице — постовой задерживать меня все-таки не решился, я услышал шум дробных шагов за спиной.

— Бильбо, — это оказался принц собственной персоной, причем без сопровождения. — Не хочу тебя как-то ограничивать, но раз уж так сложилось, что мы теперь делаем общее дело, не мог бы ты сообщать хотя бы о тех своих планах, которые касаются нас обоих?

Вот, люблю вежливость. Особенно по отношению к себе. Тем более со стороны коронованных особ.

— На дуэли планирую быть и умереть вовремя, — скаламбурил я, расплываясь в самодовольной улыбке. — Сейчас установлю точку возрождения там, где и договаривались, а потом займусь своими делами. Если очень повезет, то успею поспать. Но это вряд ли.

— Я слышал, что при таком долгом пребывании здесь, там у вас могут быть проблемы, — осторожно начал Старм, почему-то покосившись на небо.

— За это не переживай! У меня все схвачено.

— Тогда удачи, — немного повеселел принц, хотя по глазам было видно — предпочел бы держать меня, как минимум, под постоянным присмотром.

— И да, ваше высочество! Постарайтесь вместе с гусарами лишний раз не умирать. Мне внезапно возникающих из ниоткуда гоблинов с головой хватило. Возрождение — на крайний случай.

— Само собой, — шепотом ответил принц, опасливо оглянулся по сторонам и юркнул обратно в двери казармы.

Видимо, поскорее смылся, опасаясь, что я и дальше продолжу болтать о секретных вещах. Надо запомнить, что на улицах Тириона много чужих ушей. Во всяком случае по мнению аборигенов.

Из известных темных и безлюдных мест поблизости я знал лишь о переулке, ведущем в небезызвестное заведение. Надеюсь, следаки уже закончили обнюхивать мостовую и разошлись. На дворе ночь, как-никак, а мне домой. В смысле, в ад.

Мои надежды оказались напрасными — парочка длинноухих продолжала изучать место преступления. Так что пришлось двинуть дальше в поисках глухой подворотни, благо вокруг располагался далеко не центр города.

Послонявшись десять минут, я нашел удобный тупичок, окруженный стенами без единого окна над головой, и, не оттягивая, переместился в преисподнюю.

Такое ощущение, что я не был здесь целую вечность. Отлично, все свои на месте и никого лишнего. В свете последних событий, это не может не радовать.

— Приветствую бойцов инфернального фронта! Как успехи?

Вампир поморщился, словно я ему пару лимонов всухомятку скормил, а гремлин наоборот — обрадовался.

— Привет, босс! Все готово к приему дорогих гостей! Но что-то они не спешат, — от этих слов Влад скривился еще сильнее.

— Куда спешить — у нас впереди вечность! — усмехнулся я. — Жалобы, рацпредложения имеются?

— Э-э-э… Нет, — Каллидус явно растерялся и бросил взгляд на вампира. — Жару чуток бы уменьшить.

Ну вот, и не пошутишь с ними. Сразу невыполнимые просьбы.

— Жара и ад неразделимы! Ладно, у меня дела. Счастливо оставаться.

— Удачи, босс!

Вот и поговорили. Все-таки, когда я их вижу, меня начинает колбасить. Видно, совесть мучает. Судить других — явно не мое. Обычно каждый сам с такой задачей справляться должен. Я во всяком случае в самокопании профи. А с теми, кого совесть не мучает, даже возиться смысла не вижу. Вот Стерха и компанию мне точно жалко не будет. Наверное. Сами к успеху шли. Но что-то пока не дошли.

Возникнув посреди заброшенного особняка в самом центре пентаграммы, я сразу понял, что она ничуть не погасла. Все так же сияет, зараза. Хорошо хоть не расползлась в стороны. Значит, сама по себе точно не рассосется.

Вокруг тьма — хоть глаз выколи. Особенно на контрасте с пылающим рисунком под ногами. Но вроде никого — уже неплохо.

Присев, положил ладонь на самую жирную линию рисунка и постарался «втянуть» в себя энергию. Безрезультатно. Во всяком случае, я ничего не почувствовал, а пентаграмма даже не думала тускнеть. Правда, и не разгоралась ярче.

Я расслабился, глядя в стену расфокусированным взглядом, и постарался почувствовать текущую под рукой инфернальную силу. Ничего. Снова попытался «тянуть» в себя. Даже закряхтел от натуги.

Внезапно мои эксперименты оборвал яростный крик.

— Ты что тут делаешь, мерзавец?

Обернувшись, я встретился взглядом со злющим, как черт, мужичком. Из-за алого пламени пылающей под моими ногами преисподней, его лицо выглядело демонической маской. На которой замерла брезгливая гримаса, словно он узрел в своей тарелке таракана.

Он охренел что ли, мои научные изыскания прерывать? И сам я хорош, приперся среди ночи, когда сияние пентаграммы может быть заметно снаружи. Короче, поперло, свидетель сразу нарисовался.

— Коллекцию собираю, — спокойно ответил я, поднимаясь на ноги.

Ну а смысл метаться?

— Обосранных достопримечательностей? — мужик сделал шаг вперед, явно намереваясь схватить меня за шиворот.

А может и за ухо, с него станется. Ну да, если учесть, что в заброшенном доме он обнаружил меня, сидящего на корточках с краю пентаграммы, и при этом еще и кряхтящего от натуги, то не сложно догадаться, о чем он мог подумать. Финиш. Пожалуй, пафосно заявлять: «Зови меня Виртуальный Подонок», именно сейчас будет не уместно. Мерзавец, так мерзавец.

— Коллекцию душ собираю, понял! Свою продашь?

У непрошенного свидетеля моих неоднозначных телодвижений мигом полезли на лоб глаза, а сам он оторопело попятился. Ну, хотя бы собственные уши я спас. Но, если типчика прямо сейчас не хватит удар, крику будет на всю округу.

— Нечисть проклятая! Хрен тебе, а не моя душа!! — мужик, громко бухая ботинками, рванул к дверям.

Причем, насколько я помнил, к тем, которые ведут к входным, а те вообще-то намертво заколочены.

Когда створка со всей дури жахнула по стене, а топот ботинок стал быстро удаляться, я понял, что многое пропустил. Вряд ли мужик с перепугу вышиб заколоченную здоровенными досками дверь башкой. Да и треска что-то не слышно было. Получается, дверь заранее разблокировали. А это в свою очередь значит, что он вовсе не случайный свидетель. В засаде сидел, зараза. Или, точнее, караулил. Только странно, что один.

Кто бы ни заинтересовался пентаграммой, действует он, не особо скрываясь, раз проникает в дом через парадную дверь, а не как мы — через окно со стороны сада. Так что задерживаться здесь мне не стоит. Наверняка мужик видел, как я материализовался в языках пламени. И хотя схватить они меня не смогут, но как следует запомнить — запросто. И зачем мне такие проблемы с местными, причем скорее всего, властями?

Нужно быстро найти место, куда можно спокойно перенести точку возрождения. Не особо близко к дому, но и не сильно далеко. Пентаграмму на самотек оставлять точно не стоит, тем более что ее уже кто-то обнаружил. Значит, в покое не оставят.

Быстро и незаметно смыться отсюда я могу только в ад — мгновенно умирать я не умею. Но тогда не выйдет установить точку. А снова появляться внутри пентаграммы вообще не вариант — непонятно кого я тут застану в следующий раз. Так что побегу ка я за мужиком — времени лазить через окно нет.

Выскочив на улицу и не обнаружив ни одного прохожего, я жутко обрадовался. Не успели обложить, демоны. Точнее демонов. И мое ночное зрение заработало, как надо. Я припустил по переулку к ближайшей рыночной площади. Где проще всего затеряться? Правильно — в толпе. Сейчас там наверняка пусто, но я же не знаю, в какое время придется возрождаться.

Но не успев добежать до поворота, встал, как вкопанный. Сияние я заметил издалека, но теперь передо мной на брусчатке зияла пылающая красным проплешина. Больше всего она напоминала кляксу. Словно кто-то разлил литр молока. Или крови. Пылала она точно тем же огнем, что и пентаграмма. И контур у нее такой же. Так что связь просматривается без труда.

Не удивительно, что пентаграмму нашли. Откуда взялась клякса можно только гадать, но наиболее вероятными мне виделись два варианта. Либо провал в ад разрастается сам по себе, либо это дело рук моих гавриков.

Что там Каллидус говорил? Убивай, чтобы дольше оставаться свободным. Видимо, «свободным» значит — не в аду. А еще в обмен на души и тоже убивай. Кровожадная все-таки система, как ни крути.

Судя по отсутствию в пекле посторонних, выторговать душу Владу пока не удалось. То, что именно он прикончил на этом месте какого-то бедолагу, оставив на тротуаре адский след, я даже не сомневался. Мог и гремлин обещание не выполнить, но это вряд ли.

И насколько я знаю вампира, такая отметина в округе далеко не единственная. Ладно, скоро тут станет многолюдно. Нужно бежать на площадь устанавливать точку возрождения. Заодно плащ с капюшоном прикупить не лишним будет, а то я в своих начальных шмотках слишком заметен.

И обязательно вернуться назад. Ведь мужик, как ни крути, тоже скоро вернется. Причем с друзьями. И будет совсем не лишним посмотреть на их лица. Что за жизнь пошла? Опять не высплюсь.

Глава 64. Бои по правилам и без

«Захотеть купить плащ» и «купить плащ» — две большие разницы, думал я, шагая назад. Круглосуточных лавок или магазинчиков на пустой рыночной площади не обнаружилось ни одного. Так что я просто перенес точку возрождения и потопал обратно к дому с пентаграммой.

Все равно нужно разведать, кто именно заинтересовался моим порталом в ад. Интересно, а не продавшие душу самостоятельно через пентаграмму ко мне в гости пожаловать могут? Было бы не лишним прояснить этот момент, вот только неясно на ком ставить эксперимент.

Добравшись до перекрестка, я осторожно выглянул из-за угла. Хорошо, что у меня заоблачное восприятие, и к тому же ночное зрение. Рядом с домом собралось десяток личностей в довольно характерных нарядах служителей культов. Да, судя по разным расцветкам и даже формам ряс, они поклоняются разным богам. Парочку я опознал по прикиду, как служителей храма жизни.

Забавно, что среди святош оказалось всего лишь три хоббита. Если судить по росту, потому что все собравшиеся прятали лица под капюшонами. Для чего? Ночь ведь на дворе, и так ни черта не видно. Во всяком случае им. Значит не желают лишний раз светиться перед случайными прохожими, а может и друг перед другом.

Сторожа, который меня обнаружил, что-то не видать, значит, опознать меня некому, но это не повод нарываться. Я ведь собирался выспаться. И на почту попасть. А находясь в каталажке, выполнить такую программу будет весьма проблематично.

Кстати, почему бы не сделать все это прямо здесь, в Сузате? А утром, перед тем как перемещаться в Терион, еще раз оценю обстановку. Надеюсь, к тому времени вся религиозная тусовка рассосется.

Кстати, лучше всего было бы снять комнату в одном из соседних домов, чтобы окна выходили в сторону особняка с пентаграммой. Установить внутри точку, запастись неприметной одеждой. А главное — попкорном. Правда не факт, что рядом найдется гостиница. Интересно, а у неписей комнату снять можно? Или недвижимость целиком выкупить? Денег у меня должно хватить.

Пробежавшись по району, я не обнаружил ничего похожего на гостиницу. Побарабанил ногой в двери нескольких подходящих домов, но мне никто не открыл. Лишь в одном резко погас свет в окне. Дожидаться стражи я, понятное дело, не стал и вообще плюнул на поиски, а вместо этого подался на почту.

Чем раньше напишу, тем большая вероятность, что к утру получу хоть какие-то ответы на вопросы. В результате, Нате и Балаболу отправился один и тот же лаконичный вопрос.

«Привет. Знаешь что-то про исход у эльфов?»

Хотел попросить заодно пробить на форуме еще и Пака, но решил, что пытаться описать ассасина в сообщении, у меня нет ни малейшего желания, так что это подождет.

Таким образом, покончив наконец с делами, я направился прямиком к ближайшей, обозначенной на карте, гостинице, где благополучно уснул в номере люкс. А что? Кровать, размером со взлетную площадку для флаера, я вполне заслужил. Тем более сравнительно не дорого. Для хоббитов и студентов — скидка. А я и то и другое, между прочим.

Проснулся поздно — пол девятого, зато выспался. С учетом того, что я собрался заскочить на почту, а также наведаться к адскому провалу, позавтракать я точно не успеваю. Во всяком случае, если не хочу опоздать на поединок. И да, мне ведь еще умереть нужно успеть! Через ад в точку возрождения рядом с Портальной Лестницей не перенестись. А жаль. В общем, к заброшенному особняку придется бежать.

В дверь осторожно постучали. Неужели я случайно заказал номер с завтраком в постель? Хотя почему случайно, это ведь люкс! Но в коридоре топтался почтальон, а не официантка с закусками. Интересно, им система маякует, когда клиент проснулся или как?

Сообщений оказалось целых три. Первое от Наты.

«Привет. Лика надулась, что ты написал мне, а не ей, представляешь? Ни я, ни она эльфов ни разу не тестировали, так что даже не догадываюсь, что за Исход. Судя по литературе, это когда эльфы отправляются куда-то на запад на кораблях. На форумах глухо, сам понимаешь».

Ой какая Лика обидчивая, оказывается. А то, что я чаще писал ей чем Нате, которая вообще-то моя девушка — ничего? Что там в следующем сообщении. От Рола.

«Салют. Ты решил эвакуировать всех эльфов из Таркамила, оставив отморозков из пояса у разбитого корыта? Без меня геноцид не начинать! Если серьезно, то это какой-то движ у остроухих. О деталях не в курсе. Расистские приколы системы никто не отменял — все публикации под запретом».

Последнее сообщение оказалось от матери.

«Привет, заяц. Почему не пишешь — я ведь волнуюсь. И почему о твоих перемещениях я должна узнавать на форуме? Как у тебя дела с Натой?»

Ну вот, мама в своем репертуаре. Намекает, что в курсе всего, еще и стрелки на форум переводит, хотя наверняка все про меня от девчонок знает. Так и тянуло ответить: «Мам, ты бы еще про внуков спросила!» Но я сразу сообразил, что она воспримет это, как обвинение в том, что я здесь «застрял», из-за полной оцифровки. Хватит с нее моих прошлых затупов.

«У меня все отлично! Развлекаюсь по полной. В ближайшее время буду отрываться вместе с друзьями. Всем нашим привет! Как дела на работе?»

Все, из-за спешки ничего умного в голову не лезет. Потом всем отпишусь. Тем более, что с Натой, Ликой и Ролом скоро, я надеюсь, вживую увидимся. Надо бежать к особняку.

У дверей по-прежнему тусовались приспешники местного пантеона в количестве трех особей неопределенной расы и пола. Правда, добавилась еще одна заметная фигура. На фоне остальных, он выделялся отсутствием рясы с капюшоном и, вообще, начальным шмотом. От моего прикида он отличался лишь размером и наличием обуви, так как новенький оказался человеком.

Мужик о чем-то ожесточенно спорил с остальными. Я навострил уши, но, несмотря на отличный слух, смог расслышать лишь неразборчивый гам, так как говорили одновременно все четверо, безуспешно пытаясь друг друга перекричать.

Беспечной походкой я направился вниз по улочке, словно невзначай пройдя по касательной рядом с нужной мне крикливой компашкой. Удалось даже разобрать некоторые слова новенького.

— Бу-бу-бу, мешаете. Бу-бу-бу, дождетесь бу-бу-бу столицу!

В ответ оппоненты возражали настолько дружным и неразборчивым ором, что мне стало ясно — типчик без сутаны распинается абсолютно зря. Его все равно никто не слышит. Даже я, с зашкаливающим восприятием. Точнее не хотят слышать.

Ясно одно — представители светской и духовной власти знают о пентаграмме и пытаются ее уничтожить. Им и карты в руки. Мне здесь, пока что, делать нечего. Надо запускать абилку, а лучше умереть по-быстрому. Если внезапная смерть сработает через два часа, я тупо не успею.

С тикающим таймером я поймал извозчика и рванул к ближайшей арене. Как новичку, мне должны назначить бой в течении получаса. Заодно разомнусь перед дуэлью.

Однако я слегка недооценил количество желающих попытать счастье в первом бою. Как оказалось, сегодня воскресенье и вся школота бродит по городу в поисках развлечений. Арена рядом со школой не стала исключением. Хорошо, что сейчас, по меркам подростков, раннее утро.

Через сорок пять минут я, наконец, стоял посреди арены с зажатым в обеих руках увесистым тесаком. А что, умирать, так с понтом! Против меня вышел гном с топором. Совсем еще пацан — борода редкая, сразу видно — едва начала прорезаться. Но, судя по перекошенной роже, всерьез настроен на победу. Надо его спровоцировать на быстрый поединок. Долго кружить у меня нет времени.

По сигналу я занес железку над головой и понесся на соперника с диким ором. Мда, что-то я гнома переоценил. Видимо, увидев мои глаза, от натуги налившиеся кровью, бедолага психанул и начал пятится. В разом ставшем затравленным взгляде, четко читалось намерение смыться куда подальше.

Ну что за дела?! Опять все самому делать! Запнувшись на ровном месте, я растянулся на песке. Тесак из рук на всякий случай не выпускал. Вдруг гном ко всему прочему еще и жалостливый, и не станет убивать безоружного.

Послышался топот, и я краем глаза заметил приближающийся силуэт. Слава богам арены, молодой гном бежит ко мне, а не наоборот. Лезвие топора с хрустом вошло в спину, и через пару секунд я любовался шестеркой в обучаемости. Значит, пацан зубрила? Может у него все еще впереди. Главное, на дуэль я успеваю.

Возродившись у основания Портальной Лестницы, я завертел башкой в поисках извозчика. По карте пешком до Большой дуэльной арены идти около получаса. Бежать на дуэль сломя голову чересчур экстравагантно даже для меня.

К счастью, в столице эльфов у самого портала извозчиков хватало. Начиная от двухколесных пролеток и до многоместных экипажей. Выбрав кроваво-бордовую карету, запряженную шестеркой черных лошадей, я отправился на бой со своим недавним убийцей. А точнее говоря, пополнять о нем сведения в своей картотеке.

На арене как раз кипел другой поединок. Сражались двое молодых эльфов и, как оказалось, до первой крови. Пока я шарил взглядом по трибунам в поисках принца, ко мне сзади подошел Дреан и деликатно кашлянул.

— Его высочество там, — указал он на одну из лож. — Но тебе лучше сразу начать готовиться к бою. Оружие, которое ты выбрал, при мне. Пошли? Твой соперник уже явился и прошел регистрацию.

— Ничесе у вас бюрократия! — хмыкнул я, но спорить не стал.

— Возражения по поводу вызова на дуэль имеются? — деловито спросил у меня долговязый эльф в строгом синем костюме, едва я с Дреаном подошел к столу смотрителя арены.

— Нет, — беспечно пожал я плечами.

— Так и знал, что тебе понравится, — издевательски усмехнулся ассасин. — В этот раз так просто не отделаешься.

— Слюной не захлебнись, цыпленочек. Ты ведь так и не представился! Слушай, буду звать тебя Белоснежкой!

Мой соперник нарядился в черные узкие штаны, остроносые, тоже черные, туфли и белоснежную рубаху с кружевными манжетами. Такой себе боец из аниме. Капюшон на этот раз не скрывал голову, так что стало видно, что у него огненно-рыжая шевелюра, и целая куча веснушек на лице.

Ну как к нему относиться серьезно? Хотя внешность обманчива, взять хотя бы меня.

— Зря нарываешься. Я умею играть с добычей, так что, смотри, не пожалей.

— Ах ты мой котик. Играться он любит, уси-пуси, — скорчил я умильную рожицу.

Может, его по голове погладить? Поняв, что я не собираюсь быть серьезным, ассасин демонстративно отвернулся.

— Прикинь, бедолага стесняется своего имени, — громким заговорщическим шепотом сообщил я Дреану. — Видимо, оно что-то неприличное означает на его родном языке. Аки-паки… Пак… О! Может это значит — «четко упакованный»? Глянь какие туфельки. Лакироооваанные! Ну прям золушка, ни дать, ни взять.

— Ты покойник! — сорвался Пак, пожирая меня яростным взглядом. — Буду нулить тебя при любой возможности. Или думаешь, сможешь от меня спрятаться, Виртуальный Подонок?

— Обычно прячутся от меня, — оскалился я в самодовольной улыбке.

А уж не этот ли гад спалил на форуме мое появление здесь? Еще и бабки, наверняка, на этом срубил!

— Басни будешь рассказывать кому-то другому, — мой противник на удивление быстро взял себя в руки, и вновь смотрел на меня с презрительной улыбочкой. — Через минуту у тебя будет отличная возможность показать все, на что ты способен. А потом у меня будет целая куча времени, чтобы подготовиться к твоему возвращению. После чего ты быстренько отправишься наматывать очередной круг до границы. А когда я закончу свои дела здесь, я начну на тебя охоту. Так что мой тебе совет — сразу беги.

— Не хочется портить сюрприз, — фыркнул я, принимая из рук гусара клинки. — Так что буду краток — не дождешься.

В моих руках ножи выглядели самыми натуральными кинжалами.

— Этим ты до меня даже не дотянешься, — презрительно скривился Пак.

— Напоминаю, что убитый на дуэли, будет немедленно выдворен за границы королевства в наикратчайшие сроки. Для этого он может официально покинуть страну в пятидневный срок самостоятельно, либо в течение шести часов явиться в королевскую канцелярию любого населенного пункта Таркамила, откуда он будет отправлен к границе королевства в специальном экипаже, — недовольно перебил наши взаимные подначки смотритель арены. — Издержки берет на себя проигравший. В случае неуплаты, его виза аннулируется.

— А если мы оба погибнем, то кто будет считаться проигравшим? — заинтересовался я, ассасин тем временем уже направился к своему месту на арене, обозначенному белым кругом.

— В таком случае каждый оплачивает свою собственную депортацию.

— Вернуться после этого обратно в столицу я смогу без проблем, я правильно понял? — уточнил я для верности.

— Несомненно, при наличии действующей визы.

Я кивнул Дреану и направился к своему стартовому месту. Мне предстояла дуэль с ненавидящим меня типом, у которого ловкость десятка и скорее всего охренительный опыт фехтования в реале. Из плюсов — мне абсолютно фиолетово, каким будет результат боя, но пора бы уже определиться с тактикой.

Как провести поединок так, чтобы не выглядеть откровенно смешным? Ведь какой-никакой имидж мне еще может понадобиться.

Всерьез сражаться сразу не вариант. Мои клинки попросту не годятся для такого. Хоть их и два, но они почти втрое короче, чем у ассасина. Это если без учета рукояти. И ростом я почти вдвое ниже, не говоря уже о весовой категории. Убийца великанов, конечно, сработает, но сомневаюсь, что абилка хоть как-то компенсирует разницу, особенно в ловкости.

Можно усесться в позу лотоса, закрыть глаза и медитировать. Тогда уже моему противнику придется ломать голову, как прикончить меня таким образом, чтобы не выглядеть кровожадным придурком. Если учесть его планы, поиздеваться надо мной по полной программе, то непротивление злу — не самый худший вариант.

Но как-то слишком уныло, я ведь не Будда в конце концов. Интересно, богом чего меня считают орки? Самое время об этом подумать после сигнала о начале поединка, ага.

Сверкая зловещей улыбкой, Пак неуловимо скользящей походкой направился в мою сторону. Его клинок со свистом рассекал воздух, словно хвост разъяренного кошака.

Что еще? Можно либо убегать, либо догонять. Убегать, пожалуй, самый хреновый вариант. Он меня точно догонит, а наполучать мечем по заднице на глазах у эльфийского высшего общества — это фиаско. Кстати, наверняка нечто подобное гребаный ассасин как раз и планирует.

Значит остается догонять. Будь у меня прокачанная левитация, можно было бы парить над головой у врага и поплевывать с высоты птичьего полета ему на рыжую морду, но не судьба. Если я побегу на него с двумя ножами в руках, надеюсь, ему станет резко не до виртуозных пируэтов и прочих издевательств.

Кстати, самое время начинать, до противника осталось меньше пяти метров. Я сорвался с места и метнулся к нему. Буду метить клинками в самое святое, пускай, гад, поволнуется. Такое прошито на уровне инстинктов.

Своим рывком противника я, как минимум, озадачил. Он, конечно, легко ушел в сторону, уклоняясь от безбашенной атаки, но и я легко сменил направление движения, стараясь сократить дистанцию. Если он не применит свой длинный клинок по назначению и тупо не прикончит меня, то рано или поздно у него возникнут проблемы.

И он его применил. Припечатал плашмя мне по лбу. Во ведь гад. Боли я само собой не почувствовал, даже в глазах не потемнело, так что я, не сбавляя скорости, врубился в противника, размахивая ножами. Но ассасин уклонился. Все-таки до чего ловкая сволочь. Отделался парой царапин — на левом боку и предплечье. Тоже левом. И то дело.

Тормозить, чтобы насладится достигнутым успехом и яростью на лице Пака я даже не подумал. Изображая бультерьера, я снова бросился в атаку. И снова заработал целых два удара плашмя по голове и плечу, а под конец еще и прямой удар в челюсть эфесом. Голова мотнулась, словно у тряпичной куклы. И как только шея не сломалась? Зато у противника осталась кровавая отметина на правом запястье.

Морщится, это хорошо. У него ведь нет иммунитета к боли. Ну да, я читер, вот и не лез бы ко мне. Тем более, он знает кто я. Снова рывок. В глазах Пака решимость. Размашистый удар и я труп. Похоже мне перерубили шею. Вот и отлично. Почти ничья. Надеюсь, моя отрубленная башка улыбается достаточно зловеще.

Кстати, морда у Пака что-то слишком кислая. Сорвались наполеоновские планы триумфальной победы над Виртуальным Подонком? Бедняжка.

Кратковременная динамическая нагрузка семь. Она же сила. Для фехтования ему большего и не нужно, а для подавления мне снова не подходит. Что ж, посмотрим. Жди меня столица эльфов обратно через пару минут!

Глава 65. Информация не пахнет

Едва возродившись, я бодро зашагал вверх по ступеням к мерцающей арке портала. Стражники эльфы снова насторожились при моем приближении, один даже поудобнее перехватил алебарду. Эх, жаль смена не та, что прошлый раз, опять придется проходить процедуру сканирования. А так хочется побыстрее вернуться на арену. Может даже ассасина успею застать. Хотелось бы полюбоваться на его вытянувшуюся от удивления рожу.

— Привет. Меня на дуэли убили, так что я собираюсь с помощью портала ненадолго покинуть ваше гостеприимное королевство. Во исполнение так сказать. Необходимо выполнить какие-то формальности? — жизнерадостно обратился я к ближайшему стражу.

— Вообще-то это удовольствие — платное, — поморщился тот, явно размышляя, сразу спустить меня с лестницы или подождать, пока я сам уберусь подобру-поздорову.

— Для меня — нет, — фыркнул я, впечатывая ладонь в прохладный камень монетоприёмника.

Зеленый сигнал подействовал на стражников точно так же, как в прошлый раз. Разве что удивления на их лицах было заметно меньше. Видимо, сослуживцы уже успели растрепать, что шастает тут один наглый хоббит с проездным.

Беспрепятственно пройдя сквозь портал, я совсем уже собрался тут же нырнуть обратно, но меня окликнул один из гномьих стражей.

— Господин Бильбо! Его величество король Терибора Гимли второй приглашает вас на аудиенцию.

Ну вот. Нужно быть порасторопней, пересекая границу. Секунду зазевался, и пожалуйста. Отказывать, точно, не стоит. Зачем на пустом месте портить отношения с королем? Мало ли для чего он может пригодиться? Ладно, никуда Пак не денется, обещал ведь, что от меня не отцепится.

— Веди, — вздохнул я.

— Через минуту карета будет подана, — отчеканил гном и скрылся за колоннами.

Ждать пришлось не минуту, а пять, но зато экипаж оказался по королевскому роскошным. Такое впечатление, что я снова попал в номер люкс недавней гостиницы. Кресла максимально удобные, почти как в спортфлаере. И тряска не чувствуется. Никакого сравнения с казенным экипажем принца. Правда, здесь, в Дуриндоре, дороги совсем другие.

На этот раз сопровождающий гном провел меня во дворец не с парадного входа. С чего бы это, пора насторожиться или как? Пропетляв вслед за бородачом по дворцовым залам, я оказался все в том же кабинете с чучелом орка и его величеством в потертом кресле у камина.

— Приветствую, мой юный друг! — радостно захохотал король гномов, едва я переступил порог.

— Салют! Что за срочность? И секретность? — улыбнулся я, без спросу направляясь к креслу.

— Срочность? Так ведь тебя иначе в гости не дождешься! Прошлый раз не удосужился заглянуть к старику. А секретность для твоей же пользы. Чтобы лишний раз кому ни попадя глаза не мозолил, — король громогласно прочитил горло и продолжил. — Хочу особо поблагодарить за возвращение хладницы. Столь дружественный жест гномы никогда не забудут.

— Э-э-это точно не сарказм? — вопросительно взглянул я на короля.

— Ни в коей мере! — замахал тот руками. — Эти магические создания обеспечивают сохранность продуктов для наших городов. Теперь их снова восемь, и жители могут вздохнуть с облегчением. А столица вновь продолжит разрастаться.

— Если хладницы настолько важны, почему бы не раздобыть их побольше?

— Каждая из них — результат почти столетней работы мага холода, после чего он достигает звания высшего мага. Дважды в жизни такое не провернешь. Поэтому эти полезнейшие создания такая большая редкость. И ценность! Проси в награду что хочешь.

— Время. Для меня сейчас это самая важная вещь.

— Гм. Намек понял. Спешишь значит. Что ж, не стану задерживать. Раз тебе совсем ничего не нужно…

— Разве что вопрос есть. Про эльфийский исход. А то из-за этих расистских приколов, о нем нигде толком не почитать.

— Постой, Бильбо, постой, — предостерегающе поднял ладонь Гимли второй. — Ты понимаешь, что сейчас можешь разгласить государственную тайну? Дружище, не хочу, чтобы у тебя из-за этого возникли проблемы с эльфами. Ты ведь собрался обратно к ним, в Тирион?

— При мне просто упомянули внутренний исход. Никаких клятв о неразглашении я не давал, так что пускай засунут свои тайны куда им удобней. Любопытно, о чем речь. Для саморазвития.

— Ах внутренний. Тогда не исключено, что это просто попытка дезинформировать меня. С твоей помощью, что думаешь?

— Думаю, что так и не получил ответа на свой вопрос, а время идет, — поморщился я.

Только шпионских страстей мне для полного комплекта и не хватало.

— Эльфы — долгоживущая раса, — начал король, похоже сильно издалека. — Даже мы с ними тягаться не можем, что уж говорить про людей и прочих короткоживущих. Поэтому рано или поздно наступает время, когда в стране одновременно живут больше десяти эльфийских поколений. Сам понимаешь — перенаселение. Но главное — проблема наследования. Молодежь стартует с нуля, так еще и заняться им обычно нечем — все давно занято их же прабабушками и прадедушками.

— Все это невероятно интересно, но что насчет Исхода?

— Исход происходит, когда чаша терпения переполняется и эльфы уже не могут смотреть на рожи друг друга. Это всегда внезапно и страшно. Тотальная мясорубка на территории почти всех сопредельных стран. История знает случай, когда сорвавшиеся с цепи эльфы полезли даже к нам. Через портал, представляешь? Само собой не бесплатно. Иногда кого-то из соседей захватывают. Но главное заключается в том, что население эльфийской страны, в которой произошел исход сокращается в десятки раз, после чего все затихает. Соседи со временем освобождаются от ослабших захватчиков, все возвращается на круги своя. История грустная и малоприятная. К счастью, такое случается один-два раза за тысячелетие.

— Я не заметил у эльфов перенаселения. На улицах народу даже меньше, чем у вас.

— Его и нет, но они очень законопослушны, так что исход может объявить король. А от Нолронда пятого сейчас можно ожидать чего угодно. По моим сведениям, все соседи привели войска в полную боевую готовность. Ждут, когда с короля Таркамила спадет благословение богов и он утратит способность возрождаться.

— А вот сейчас, случайно, не государственная тайна была? — усмехнулся я.

— Совсем наоборот.

— Дезинформация?

— Ты ловишь налету, — расхохотался король. — Однако все сказанное насчет подготовки к войне — правда. Я даже не исключаю, что найдутся желающие напасть на Таркамил, пока там бардак. Единственное, что сдерживает особо ретивых — хорошая память. Что такое эльфийская верность договорам о защите в случае нападения передается из поколения в поколение. Общеконтинентальная война никому не нужна.

— Значит, внутренний Исход — это самая натуральная гражданская война, — задумчиво пробормотал я.

— Именно, — кивнул король.

— Раз уж пошел такой обмен информацией, то у меня имеется еще один вопрос.

— Что угодно для друга моего королевства, я же сказал!

— Некто Пак часом не попадал в поле зрения ваших спецслужб? Дуэлянт и выпендрежник. Огненно рыжий и конопатый.

— Не слышал о таком. Но к следующему твоему визиту обязательно подготовлю для тебя папочку. Не его ли я должен благодарить за нашу сегодняшнюю встречу? — хитрый гном рассматривал меня с нескрываемым весельем.

— Обойдется без благодарности. Спасибо за гостеприимство. Рад был поболтать, — кивнул я, вставая.

— Ты желанный гость в любое время, Бильбо! Передавай при встрече привет Нолронду.

— Боюсь, что для него я скоро стану персоной нон грата. Но если представится такая возможность — всенепременно.

Меня с тем же комфортом доставили обратно к Порталу, так что спустя четверть часа я уже спускался по лестнице в Тирионе. На этот раз меня никто не встречал. Даже обидно немного. И куда податься одинокому хоббиту в эльфийской столице, находящейся, если верить лейтенанту гусар, на грани гражданской войны?

Очень уж хотелось взглянуть на морду лица ассасина, когда он поймет, что избавиться от меня надолго не удалось. В таком случае стоит сразу рвануть на арену. Не исключено, что франт в белой рубашечке продолжает тусоваться там. Правда, скорее всего, там снова все завертится по новой, а я еще даже не ел. Но время терять жаль, так что погнали. Опять же принц тоже там.

Вскочив в коляску, я велел извозчику гнать к Большой Дуэльной, а сам откинулся на спинку жесткого сиденья и задумался о дальнейших планах. На чем стоит сосредоточиться? Попытаться подтянуть на свою сторону других принцев или остановиться на одном Старме? На первый взгляд не распыляться проще и надежнее, но врагу тоже легче сконцентрировать удары на ком-то одном.

Пожалуй, стоит обсудить ситуацию с самим принцем. В любом случае он лучше меня знает своих братьев. Хорошо бы решить проблему с упоротым бретером, который на меня неслабо так окрысился. Он может сильно осложнить жизнь регулярными вызовами на дуэль.

Примечательно, что и безопасник куда-то пропал. Слежки я не заметил, но это не значит, что ее нет. Хорошо бы как-то выйти на реалистов, желательно особо не засветившись.

Расплатившись с извозчиком, я неспешной походкой потопал к центральному входу Арены. Судя по доносящемуся звону клинков, культурная программа там продолжается. Ха, на манеже все те же! Сразу три пары соперников развлекали друг друга, пытаясь то ли прикончить, то ли покалечить. И одним из них оказался Пак. Вот ведь стахановец!

Дружелюбно помахав ему рукой, я получил в ответ гримасу ненависти и радостно направился к ложе принца Старма. Краем глаза заметил, что рыжий не сбился с темпа и преспокойно продолжил атаковать молодого эльфа. А как было бы здорово, если бы остроухий его прикончил — одной проблемой меньше. Как минимум на неделю.

— Ваше высочество. Как вам мой стиль боя?

— Не удивлюсь, если мои гусары после такого начнут делать вид, что тебя не знают, — фыркнул принц. — Ты что, клинки впервые в жизни в руках держал?

— Если не вдаваться в детали, то да. После того, как циклоп даже не почесался, когда я ткнул ему прямо в открытый глаз кинжалом, я сильно разочаровался во всех этих острых железках. А если учесть, что я и до того был о них не самого высокого мнения… В общем, колюще-режущее — не мое.

— Я заметил. Насколько я понял, ты уже успел покинуть пределы моей родины и вернуться обратно?

— Само собой. Жаль не удалось удивить своим появлением Пака. Как думаешь, каковы его шансы на поражение?

— Нулевые. Дуэль до первой крови. Пак заступился за подружку графини Салонель. Ходят слухи, что он надеется на более тесное знакомство с самой графиней. А та, судя по всему, не против. В общем, интриган тот еще, но до тебя ему, конечно, далеко.

— Да я сама простота! — очень искренне возмутился я, причем тому, что моя заноза в заднице точно не погибнет, во всяком случае, в ближайшее время.

— Кто же спорит? — совсем уж простодушно ответил принц, так чтобы не заметить сарказма было невозможно. — А какое тебе дело до этого возрождаемого? Не давай ему поводов для вызова на дуэль, и можешь о нем преспокойно забыть.

— Во-первых, он может сам начать меня провоцировать. Во-вторых, у него заказ на твое убийство, и я сильно сомневаюсь, что он прекратит попытки его выполнить. Так что пока он в столице, лучше держать гада в поле зрения.

— С его характером, можно попробовать спровоцировать дуэль между ним и кем-то из моих эльфов. Фехтует он не плохо, но чувствуется, что биться насмерть не привык.

— Не стоит рисковать. Не так уж мне сложно сгонять через портал к гномам и обратно. Я тут обдумал перспективы и решил обсудить с тобой один вопрос…

— Вопрос цены? — перебил меня его высочество.

— Вообще-то нет. Я альтруист по натуре.

— И авантюрист по жизни, — кивнул Старм. — Выкладывай.

— Возможно мне стоит сплясать и с другими, так сказать, кандидатами в покойнички? Чтобы всякие плохие дяди не зацикливались на тебе одном, — постарался я высказаться максимально туманно.

Толпящаяся на трибунах публика не предрасполагала к откровенностям. Мало ли кто из них такой же ушастый, как я?

— Лучше продолжить обсуждение не здесь и не сейчас. Мне надо все обдумать. Какие у тебя планы на сегодня?

— Пока не знаю. Тут есть где оторваться по полной? Ну кроме мадам Меав?

— А чем тебе девочки не угодили? — возмутился принц, насмешливо глядя на меня. — Танцуют весьма недурно.

— Ничем. Просто скоро приедут мои друзья, а с ними по таким заведениям лучше не шляться.

— Совсем пацаны еще? — брови принца взлетели вверх.

— Девчонки.

— А, ясно. Познакомишь.

— Без проблем. Но потом не обижайся, — расплылся я в многозначительной улыбке.

— Звучит интригующе, — как-то слишком многообещающе ответил принц и, вздохнув, добавил. — Интересных поединков сегодня не предвидится. — Ты завтракал?

Глава 66. Для маленькой такой компании

— Ты что, впервые пирог с форелью, сыром и брокколи попробовал? — никак не унимался Старм. — Никогда не видел, чтобы его целиком приговорили за две минуты. Если бы сам не был свидетелем, подумал бы, что ты неделю не ел!

— Отстань. Просто вкусная штука, — я лениво отмахнулся от принца, как от назойливой мухи, причем уже в который раз.

Уж очень его впечатлил мой способ быстрого питания. Сразу видно, что человек в школу по утрам никогда не опаздывал. Точнее эльф.

— Вам сообщение, — почтальон караулил меня прямо у входа.

Пробежав глазами одну лишь строчку, я поднял глаза на посыльного.

— Давно стоишь? В смысле, когда оно пришло?

— Двадцать минут назад.

— Старм, мне надо срочно бежать к Порталу! Одолжи десяток серебряных монет.

— Покидаешь королевство? Навсегда? — встрепенулся принц. — Что случилось?

— Нет, просто нужно встретить друзей.

Сообщение от Лики гласило: «Мы в Дуриндоре. Идем к Порталу. Встречай». Принц ссыпал мне в ладонь горсть монет. По-моему, там больше золота, чем серебра, но я поспешно сунул добычу в карман и завертел головой по сторонам.

— Понадоблюсь, спросишь обо мне в любой казарме гарнизона. Я прикажу сообщать тебе свое местоположение. Если оно не будет составлять государственную тайну.

Но я уже бежал к ближайшему извозчику, соображая на ходу, что так ничего и не узнал про столичные тусовки. Пока коляска катила по узким улочкам эльфийской столицы, я мысленно изучал карту. Сплошные дворцы, парки, фонтаны. Все-таки, как здесь развлекается эльфийская молодежь? На прием их что ли сводить? Нужна свежая газета — там про всякие балы и званые ужины регулярно сообщают. Вот-только, нахрена оно девчонкам? Ой, чувствую, закончится все обычной пьянкой в Припортальном кабаке. С погромом и драками. Но я даже мест, где несовершеннолетним наливают не разведал!

Расплатившись, я выскочил из повозки и окинул торопливым взглядом лестницу. Но ни Лики, ни Наты не обнаружил. С противоположной стороны их тоже не оказалось, как, впрочем, и в прилегающих улочках. В этом я убедился, оббежав портал по кругу. Что за дела? Они что, на въезде в Дуриндор сообщение отправили? Тогда им еще ехать и ехать.

Нет, так дело не пойдет. Я же себе все ногти пообгрызаю. Ага, до самых локтей. Я решительно направился к стражникам, караулящим Портал. Одного даже узнал по своим прошлым визитам — уже проще.

— Привет, тут две девушки из Портала не появлялись?

— Не велено! Посторонним нельзя. Только для отбывающих и прибывающих! — недовольно пробурчал стражник, но алебардной размахивать на этот раз не стал.

— А я встречающий! Слушай, я оплачу сведения! — достав из кармана горсть монет, я начал торопливо прикидывать размер взятки.

— Не велено, говорю! — гаркнул страж, отводя почему-то взгляд в сторону.

И так мне этот его маневр не понравился. Точнее показался подозрительным. В очередной раз припечатав монетоприемник, я решительно шагнул через пелену портала.

На меня насторожено уставилось сразу три гномских стража, но тут же расслабились, узнавая. А ведь их стало больше. Видимо, реально опасаются атаки эльфов через портал.

— Приветствую! Не могли бы вы сообщить, с вашей стороны две девушки в портал недавно не входили?

— Пол часа назад прошли, господин Бильбо, — кивнул бородатый стражник. — Очень красивые. И веселые.

Раз меня узнали, то наверняка не врут. А на той стороне стражники отмалчиваются. С какой стати? Да потому что «не положено». Значит дело не чисто. Похоже тут замешаны силовики. И первый, кто приходит на ум — гребанный Коломбо, а по эльфийски — Зуйсилан!

Я вернулся на сторону эльфов и, больше не тратя время на бесполезные расспросы, бегом вернулся обратно в коляску. Когда я сообщил адрес конторы задремавшему было эльфу, с того мигом слетел весь сон. Видимо, Большая Элронка один звучит для местных, как заклинание ужаса. Этот вон даже заикаться начал.

— С-с-сию минуту. М-м-мигом доставлю в наилучшем виде!

Хорошо, что я не здешний. Надеюсь, с девчонками все в порядке, и у Коломбо просто привычка такая дурацкая — беседовать со всеми приезжими. Это если они вообще у него. Ворота оказались закрыты, а с точками мутить сейчас не стоит. То-то гусары охренели бы, возродись они за забором местной охранки.

Так что, сделав морду кирпичом, я нагло поперся через парадный вход. Снаружи охраны не оказалось, а сидящий внутри эльф, кажется, вообще не удивился моему появлению. Во всяком случае вопросов задавать не стал, так что я преспокойно добрался до приемной. И вот тут начались проблемы.

У дверей кабинета столпилось целых пять угрюмых стражников, которые при моем появлении стали еще злее. О причине плохого настроения можно было легко догадаться по разбитым мордам. Из пятерых побоев избежал лишь один. Зато можно не сомневаться, кто именно сейчас в кабинете у босса.

Попробовать прорваться? Дохлый номер. Я и с одним-то не справлюсь без спецсредств. В этот момент я пожалел, что не установил одну из точек внутри кабинета Коломбо. И вообще, что их у меня так мало. Ну да, я зажрался, а что? К хорошему привыкаешь быстро.

Перенести точку сюда и все-таки устроить фаершоу? Например, из гаража Альфы? Что я там забыл в конце-то концов? Хотя можно ту, что сейчас у лестницы, все равно последней станет именно она, и возрождение моих подопечных начнет происходить здесь. Кстати, если появится кто-нибудь из гусар или тех же гоблинов, можно будет посчитать за подкрепление. А тролля или циклопа — за артподготовку.

Ладно, спокойно. Я не боец, я переговорщик.

— Мне нужно к графу. Ему же лучше будет, — добавил я в голос металла.

Судя по перекошенным мордам эльфов — не помогло. Но не сидеть же мне здесь, сложа руки! Придется пошуметь. Пока я делал глубокий вдох, чтобы сообщить ушастым, что они сами виноваты, в кабинет вошел еще один эльф и негромко скомандовал.

— Пропустить.

Я оглянулся на благодетеля и сделал скриншот. Того, кто здесь может отдавать подобные приказы лучше знать в лицо. После чего направился к дверям сквозь живой коридор из избитых эльфов. Судя по налившимся синякам и кровоподтекам, девчонки оторвались по полной.

Внутри кабинета картина оказалась еще более эпичной. Обе девушки, усевшись на стол Коломбо с противоположных краев и закинув ногу на ногу, мило улыбались хозяину кабинета. С учетом облегающих нарядов, картина была та еще. Кстати, вид у эльфа при этом был слегка озадаченный.

Что характерно, моему появлению удивились только Ната с Ликой. Коломбо явно знал. Похоже я малость переоценил значимость эльфа, отдавшего приказ меня пропустить. Значит у них тут некоторое подобие селекторной связи имеется. Хотя, если бы приказ отдал граф, девчонки бы тоже его услышали и не удивились. С другой стороны, что я понимаю в магической системе связи?

— Привет. Веселитесь? А почему без меня? — выдал я с самым невозмутимым видом, который только смог изобразить.

— Билли! — радостно помахала рукой Лика. — А нас тут почти в тройные агенты перевербовали, представляешь?!

— Значит, до этого вы были двойными? — подозрительно поднял я правую бровь.

— Ой, Гимли такой душка, — Лика с неповторимой грацией взмахнула ладошкой, блеснув шикарным маникюром. — Тебе от него привет. Он не просил, но мы обещали передать.

— А первый кто вас завербовал?

— Твоя матушка, — как-то даже растерянно ответила юная амазонка.

— Ну да, кто бы сомневался. А ваши предки не в счет, что ли?

— Они делают вид, что забыли о тебе. Похоже, как-то договорились с системой и теперь стараются не портить отношения.

— Гм, — осторожно подал голос хозяин кабинета. — А что, король Гимли интересовался Таркамилом?

— Нет, конечно. Исключительно Билом, — отмахнулась Лика. — Приятно было поболтать граф, но в будущем с такими вопросами рекомендую обращаться напрямую к Билли. Во-первых, он редко делает секрет из своих планов. Главное вовремя понять, что тот бред, который он несет, и есть — планы. А во-вторых, если он из чего-то все-таки делает секрет, то нам тоже ничегошеньки не сообщает. Например, сюда он смылся, прикидываясь туристом.

— Мне он сказал то же самое, — саркастически хмыкнул Коломбо.

— Вот видишь. Счастливо оставаться. Надеюсь, твои мальчики не обидчивые. Ну в самом деле, тянуть свои грязные лапы к незнакомым девушкам, которые едва успели выйти из Портала. Совершеннейший моветон! Где элементарные манеры?

— Учтем, обязательно учтем, — закивал граф, поднимаясь из-за стола. — Но не рекомендую повторять подобное. С туристами у нас не церемонятся. Легко можно оказаться невъездным. У меня уже интересовались причинами, почему ваш друг еще здесь.

— Реалисты? — насторожился я.

— Именно они. И если в их случае я объяснил все покровительством церкви, то такой же вопрос от короля вынудит меня действовать быстро и жестко… — граф многозначительно замолчал, зато Лика загорелась азартом.

— Мелкий, ты что, в религию ударился?

— Еще как. Разве король Терибора вам ничего не рассказал? — невинно поинтересовался я.

— Пошли, партизан недоделанный. Где здесь выпить можно? А то Гимли, жмотяра такой, на донышке гномьего виски плеснул и все. Только моську раздразнил.

— Несовершеннолетним? Нигде, — пожал я плечами, но поймав сразу два возмущенных косых взгляда, быстро поправился. — Можно к гусарам. Там таким не парятся. Мне во всяком случае выпить предлагали.

— К гуса-а-арам? Интере-е-есная идея, — растягивая слова ответила Лика. — Вот можешь ведь придумать увлекательную культурную программу, когда хочешь!

— Это если принц будет на месте, — поспешил я сдать назад. — Так-то нас могут и не пустить. Но он сказал, что в любой казарме знают, где он…

— Так, не ломай настрой! — возмутилась Лика и Ната согласно кивнула. — Вперед! К гусарам! В казарму!

— Ненормальные, — вздохнул я и направился к выходу. К счастью, стражники из приемной успели благоразумно убраться, ну или их кто-то оттуда убрал, так что мы без приключений выбрались наружу. Словив карету, я бросил извозчику.

— В ближайшую казарму столичного гарнизона!

К счастью, как я и надеялся, без принца нас в казарму не пустили. Но счастье было не долгим.

— Его высочество в заведении мадам Меав, — молодой гусар пытался лукаво коситься одновременно на обеих моих подруг.

— Мелкий, ты знаешь, где это? — Лика даже не думала отступать.

— Э-э-э… Словим карету — извозчик наверняка знает, — попытался я срезаться с темы.

— Это там, где тебя Пак на дуэль вызвал, — эльф явно решил сделать мне подлянку, приколист.

Чувствуя, как краснею, я кивнул.

— Тогда я знаю короткую дорогу. Спасибо. Когда-нибудь сочтемся, — многозначительно кивнул я эльфу.

Почти все гусары из этой казармы участвовали в ритуале, и этот не исключение. Его хитрую рожу я вспомнил. Пускай только попробует умереть — я ему припомню. Набегается за мной, шутник недоделанный.

— Что за заведение такое? — словно невзначай поинтересовалась Лика, изучая почерневшие стены проулка и клочок неба над головой.

Сгорел сарай, гори изба. Что я теряю?

— Бордель. Принц его очень любит, как я понял.

— Вот! Стоило тебя оставить ненадолго…

— Лика, прекрати! — оборвала Ната подругу. — А что за дуэль?

— Обыкновенная. Была сегодня утром.

— Я про причину.

— Нас с принцем именно здесь убить пытались, — я кивнул на брусчатку под ногами. — Куча отморозков отвлекала, а один гад подобрался к Старму со спины. Я заметил и помешал, так что в итоге он прикончил меня. Но так как мы оба возрождаемые, то я не считаюсь свидетелем. А когда я увидел убийцу в борделе, то сразу сказал принцу. Слишком громко. Типчик услышал и воспользовался этим, чтобы бросить вызов. Вообще, он в курсе кто я. Пообещал меня обломать. Явно собирается раскрутиться на этой теме.

— Да уж, дуэлянт из тебя так себе. Ты тренировки возобновлять когда собираешься?

— Когда? Я тут как белка в колесе! Спать не успеваю. Еще повезло, что портал под боком. По местным законам, проигравший дуэль должен покинуть страну. Вернуться можно лишь после пересечения границы. Хорошо, что через Портал тоже можно.

— Не заморачивайся. Я этому гаду рога пообломаю, — успокоила меня Ната.

— Не уверен, что заступничество девчонки — хорошая идея.

— Вот и займись прокачкой клинкового боя. Каждый раз тратить двадцать четыре тысячи на портал — не вариант.

— Так мне бесплатно.

— Умеешь ты, мелкий, хорошо устроиться, — вновь оживилась Лика. — Ты этот танцпол борделем назвал? По-моему, ты сильно преувеличил.

— Не знаю, меня дальше центрального зала не пускали, — пожал я плечами.

Опа-па. На ловца и зверь бежит. Из заведения вальяжно вышел Пак. Заметив меня, он сразу оживился и двинулся в нашу сторону, криво улыбаясь своей гаденькой улыбочкой.

— Только не говори, что это принц, — проворчала Лика мне на ухо.

Глава 67. А назад отмотать можно?

— Нет, это Пак, который меня дважды прикончил.

— Отлично, — Лика с азартом потерла руки и едва слышно шепнула в сторону подруги. — Ната, он мой.

— Кого я вижу! Виртуальный Подонок нажаловался своему гарему! Что, самому умирать дороговато вышло?

Ясно-понятно. Накручивает меня. Не передумал, значит, на дуэлях по кулдауну убивать. Он же думает, что я на Портал деньги трачу. Отлично, просвещать его точно не стоит.

— Слышала, Натка? Слава бежит впереди нас. Ушлепок сдрейфил. Пытается срезаться с поединка теми, кто ниже его всего лишь на пару сантиметров, а не вдвое, — Лика провокатор тот еще.

— Чего? А за базар ответишь, соплюха? — скорчил наглую рожу ассасин. — Покажешь на что способна не в койке?

— Не мой уровень — с анемичными имитаторами возиться. Галстук хулиганы отобрали, Ацуши недоделанный? Так и быть, в назидание другим идиотам, преподам тебе урок хороших манер, — вздохнула Лика, надменности ее взгляда позавидовала бы даже снежная королева.

— Тогда через четверть часа на Арене! — фыркнул Пак. — Урока не обещаю, но порка будет знатная!

— Порка, так порка, — проворчала Лика, поворачиваясь ко мне. — Знаешь где это?

— Еще бы. Там все столичные дуэли проходят.

— Тогда поехали!

Втроем загрузились в карету, и я сообщил извозчику место назначения. Второй раз за сегодня туда еду.

— Лика, у мальчика есть опыт из реала, — предупредила Ната, внимательно глядя на подругу.

— Разберусь.

— Вот ты ненормальная.

— В каком смысле? — встрепенулся я, не поняв, что Ната имеет в виду.

— Забей, — не позволила Лика развивать тему. — Лучше расскажи, что про него успел узнать.

Придётся рассказать про параметры. Сейчас явно не самый удачный момент строить из себя партизана.

— У него имеется какая-то способность, позволяющая прятаться на открытом месте. Возможно, работает только в полумраке — не уверен. Во всяком случае, принц и его охранник гусар не видели убийцу практически в упор.

— А ты значит видел? — прищурилась Лика.

Понеслось. Вот ведь ушлая. Ладно уж, перед кем мне и раскрываться, если не перед ними? Будем считать, что я хвастаюсь.

— У меня ночное зрение, — вздохнул я.

— Значит, на арене скорее всего не исчезнет, — отмахнулась Лика. — Или там темно?

Я отрицательно мотнул головой.

— А дальше? Или это все?

— Ловкость у него десятка. Так что, полюбому имеет какую-то специфическую абилку под нее. А еще у него сила — семерка.

— Так-так-так. Ровно по количеству смертей, — улыбка Лики растянулась до ушей. — Что я тебе говорила, подруга?

— Тоже мне новость, — пожала плечами Ната. — Только не вздумай меня в жабу превращать!

Она строго уставилась на меня, пристально глядя в глаза, после чего прыснула смехом.

— Видел бы ты сейчас свою несчастную физиономию.

— Так, нашли время в гляделки играть! Что еще про анимешника известно?

— Мне — ничего. Борзый очень.

— Как ты или борзее? — уточнила Лика, но, увидев, как я начинаю злиться, поспешила добавить. — Успокойся, шучу я. Ясное дело, что борзее тебя никого нет!

— Приехали, — крикнул извозчик, видимо задолбавшись, что мы даже не подумали выходить.

За перепалкой никто и не заметил, что уже на месте. Ну как никто — я не заметил. Послеобеденная Арена оказалась не менее заполненной, чем с утра.

— Нам туда, — указал я на стол смотрителя. — Но оружие мне приносили, так что, как его получать прямо здесь, я не в курсе.

— У тебя здесь что, свой собственный оруженосец имеется? — усмехнулась Лика.

— Это гусар был.

— Собственный эскадрон гусар? — брови Лики поднялись еще больше.

— Младший из принцев командует городским гарнизоном. Это его гусары.

Смотритель отправил Лику в местный арсенальчик, откуда та вернулась с длинным, тонким клинком. Дуэль началась через десять минут, так что мы с Натой успели устроиться на свободной лавке центральной трибуны.

Эльфы пососедству косились на нас с нескрываемым любопытством. Вряд ли они сидят здесь с самого утра и помнят меня по поединку. Ведь хоббиты здесь редкость, а уж хоббиты в компании симпатичной девушки человеческой расы — тем более. Хотя, с учетом того, что до этого объявили начало дуэли между двумя людьми, не исключено, что мы привлекли внимание своим появлением именно поэтому.

Поединок начался с осторожного прощупывания. Похоже, Пак неплохо осведомлен не только обо мне, но и о девчонках тоже. Во всяком случае нагло переть напролом, он даже не пытался. Наконец, последовал стремительный обмен парочкой атак и контратак. Никаких сложных па, а тем более ударов с разворота — все на дистанции.

Как по мне — силы равны. Исход поединка решится выносливостью? Или удачей. Жаль, я не знаю параметров Лики, но явное проседание ловкости по сравнению с Паком у нее не наблюдается. Не удивлюсь, если у нее тоже десятка.

Последовал очередной обмен быстрыми ударами, в результате правое предплечье Пака обагрилось кровью. Оба соперника разошлись, и продолжили кружить по арене, как два разъяренных кота.

Дальнейшее больше походило на спортивное фехтование, чем на смертельную дуэль. Противники резко сходились, и расходились, разукрашивая друг друга царапинами разной глубины. Через пару минут рубаха Пака стала наполовину красной, а костюм Лики в некоторых местах стал понемногу расползаться.

Внезапно одна из атак Лики закончилась для противника потерей двух пальцев на правой руке, от чего он выронил клинок. Трибуны взревели. Но, как ни странно, Лика не стала добивать. Она что-то сказала поверженному ассасину, от чего тот разразился возмущенной ответной тирадой. Жаль, из-за гула трибун, не было слышно, о чем речь. Судя по отчаянному лицу Пака, тот предпочел бы умереть.

Лика отправилась в сторону смотрителя, так что ее сопернику ничего не оставалось, как поднять свое оружие левой рукой и поплестись за ней. Судя по бледному лицу, на котором даже веснушки не были видны, кровопотеря уже сказывается. Напасть со спины на Лику даже не попытался — держит лицо. Точнее пялится ей на задницу. Вот ведь гад.

Мы с Натой тоже начали пробираться к выходу с трибун. Дуэлянты, перебросились парой слов со смотрителем и, синхронно кивнув в ответ на его слова, отошли в сторону, где яростно продолжили перепалку.

— В реале я бы тебя порвал! Прокачалась со своим дружком-читером, а теперь строишь из себя крутую! — расслышал я наконец слова киллера, когда мы с Натой подошли почти вплотную.

Все-таки в гуле толпы мое восприятие пасует. Интересно, если тренироваться, можно ли с высоким восприятием вычленять то, что говорят в толпе?

— Не умеешь ты проигрывать, анимешник, — продолжала насмехаться Лика.

— Меня Пак зовут.

— Я Лика.

— Я в курсе.

— Вот она слава, — засмеялась Лика.

— Так что, слабо в реале сразиться?

— Легко.

— Тогда место — Земля, возле Сиднейской оперы. Могу там быть через два часа.

— Через три, — уточнила Лика, хитро сощурившись.

— Надеюсь я тебя смогу узнать, — скривился Пак. — Виртуальная внешность бывает такой обманчивой.

— Не волнуйся, анимешник, тебя я точно узнаю, — фыркнула Лика и отвернулась, явно намекая, что разговор окончен.

— Лика, ты чего? Он же наемник! Зачем тебе лишний раз в реале светиться? Мало ли? — горячо заговорил я, едва Пак сел в повозку и укатил.

— Не боись, мелкий, разберусь, — когда рыжий ушел, Лика буквально взорвалась. — Ната, ну ты видела, какой борзый? В реале он меня побьёт, видите ли!

— Ты же сама его все время драконила, — усмехнулась подруга. — Тебя когда назад ждать?

— Не знаю, развлекайтесь.

— Девчонки, я серьезно. Койперовцы шутить не любят. А есть еще некто Стерх с Тритона с компашкой. Он как раз ищет варианты на меня выйти. Мне что теперь — паймальчиком прикидываться, чтобы вас не подставлять? — возмутился я, так как обе взбалмошные девчонки даже не думали прислушиваться к моим предупреждениям.

— Билли, все будет норм. Я ведь домой к себе его не потащу. И вообще, я не маленькая. Ты нас с самого начала предупреждал, что пацанчик апасный.

— Ха-ха-ха, очень смешно, — поморщился я, понимая, что доказывать что-то бесполезно.

— К тому же в реале нас еще не вычислили только самые ленивые. Расслабься. Все, я убежала. Маякну, когда буду онлайн. Натка, мелкого не сильно прессуй. Ему ведь бежать некуда, — заговорщически подмигнула Лика и отправилась по улице в сторону домов, видимо в поисках гостиницы.

— С чего ее так заклинило на бое в реале? — удивленно спросил я у Наты. — Какие у нее там шансы, как думаешь?

— Бой тут ни при чем. Как и шансы. Просто, она на него запала, — как о чем-то обычном сообщила Ната. — Год назад ее так же накрыло. По опыту могу сказать — влезать с советами бесполезно.

— Тем более! Этот гад ее наверняка подставит!

— Он тоже на нее запал, ты что, не видел?

— Ну пялился ей на задницу — и что?

— Поверь, если Лике понравился пацан, проблемы с ответными чувствами не возникнет. Тем более в реале. Когда мы регистрировались, система отказалась выдавать Лике тестовый аккаунт из-за чрезмерной привлекательности. Заявила, что такая внешность будет вносить серьезные искажения в результаты тестирования. Так что она порезала ей внешние данные, а в обмен целых две плюшки выдала. Так что, если кто здесь и читер, так это она.

— Погоди, ты хочешь сказать, что в реале она привлекательнее?

— Вообще огонь. Мужики поголовно по ней слюни пускают. Рядом с ней постоянно чувствую себя серой мышкой. Так что насчет этого пацана можешь не беспокоиться, скоро он у Лики с рук есть начнет. Единственная проблема, не исключено, что она у него с рук — тоже.

— Получается вместо одного неадеквата, будет сразу два? Зашибись мне прет.

Глава 68. Интриги — наше все

Остаток дня прошел без приключений. До самой ночи мы с Натой гуляли по городу. Пару раз заходили в открытые кафе, неизменно привлекая к себе внимание эльфов. Так что я все более остро ощущал разницу в росте. Как ни крути, а раса хоббита — не лучший выбор, если собрался встречаться с нормальной девушкой. В смысле виртуальной, но не хоббитом.

Ну вот, я уже себя начинаю чувствовать ненормальным. Так и до комплекса неполноценности недалеко.

Пару раз задумывался о том, чем закончится для Лики ее дуэль в реале. Пак слишком борзый, так что не представляю, как он может вписаться в нашу компанию. Его роль уже занята мною. Не говоря о том, что он старше нас на год или два, так что ожидать от него можно чего угодно. В том числе откровенного коварства и подлости. Надеюсь, Лике хватит ума держать насчет меня язык за зубами.

Ната, видя мое состояние, всячески пыталась меня отвлечь, и наотвлекалась до того, что я начал всерьез подумывать, а не отказаться ли мне от договора. Что? Загнать меня в безвыходную ловушку сейчас практически невозможно, а вся эта цензура здорово напрягает. Хотя…

Когда сумерки сгустились, Ната отправилась в реал, так что я снова оказался предоставлен самому себе. И внезапно не смог придумать, чем заняться. Пожалуй, лучше всего как следует выспаться. Или сперва попытаться отыскать принца и узнать у него последние новости?

До знакомой казармы было совсем недалеко, так что я решил прогуляться. Шел не через темные переулки, а по широкой, освещенной огромной луной, улице, густо заполненной гуляющими влюбленными парочками. Легкомысленность нарядов обоих полов, мягко говоря, зашкаливала. Настолько, что некоторые, в итоге, щеголяли белоснежными цензурными повязками, от чего недовольно косились в мою сторону.

Так что в казарму я завалился с покрасневшими ушами и бегающим взглядом. Открыла мне эльфийка, частично одетая в гусарскую форму. И здесь засада, да что ж такое?

— Заблудился, зайка? — несколько плотоядно улыбнулась она, окинув меня томным взглядом.

Я ее хорошо помнил по ритуалу, так что не сомневался, что она меня знает. Даже мелькнула мысль, а не превращаются ли по ночам эльфы в суккубов и инкубов? Сейчас как раз полнолуние. Стоп, демоны — моя епархия. Похоже я просто перевозбужден после свидания с Натой.

— Его высочество здесь? — я постарался выглядеть, как можно непринужденнее, но голос с предательской хрипотцой испортил весь эффект.

— Принц Старм собирался присутствовать на приеме у герцогини Умиланье. В три ночи начнется обход постов, так что потом его уже не поймаешь. Разве что подождешь его прямо здесь — во время обхода к нам он обязательно пожалует.

И эльфийка недвусмысленно повела полуобнаженным бедром, от чего я окончательно передумал оставаться с гусарами.

— Попытаю счастья на приеме, — сглотнув, я попытался отвести взгляд от стройных ножек, затянутых в облегающие панталоны.

— Как хочешь. Но без приглашения все равно не пустят. А мы тут в картишки играем. На раздевание.

— Я же все карты насквозь вижу. И цензуру никто не отменял, — я взял себя в руки и вспомнил недавние пары.

Но в одном симпатичная эльфийка права. Дождаться здесь принца гораздо лучше, чем пытаться прорваться на прием. Из-за скандала можно запросто нарваться на окончательное выдворение за пределы королевства. Кое-кто только и ждет повода. А здесь меня не съедят. И вообще с гусарами должно быть весело. Особенно противоположного пола.

— Не бойся, гусар ребенка не обидит, — еще более плотоядно улыбнулась эльфийка.

— Обещаешь? — вернул я многозначительную улыбку и переступил порог.

Внутри все оказалось намного скромнее. Гусары сидели большими группами за тремя столами и действительно играли в карты. Все они оказались намного более одетыми, чем открывшая мне дверь. Видимо она проиграла желание или что-то такое.

— Ого! Знакомые все хоббиты! — радостно помахал рукой Тонан. — Присоединяйся!

— Есть хочешь? — деловым тоном спросила пригласившая меня девушка.

— Выпить не откажусь. Квас есть? Или сок?

— У нас же тут не детский сад, — усмехнулась гусарка. — Есть эль.

— Давай, — вздохнул я, выбирая за какой из столов присесть. А потом вспомнил про бильярд. — Я пока шары покатаю.

Время за игрой с самим собой пролетело незаметно. Сперва вокруг столпилась большая часть присутствующих, но смотреть, как я загоняю в лузы по пять-шесть шаров за раз, им быстро надоело, и они снова разошлись играть в карты.

А я оттачивал глазомер и прицел. Водя кием, я теперь чувствовал не только куда попаду шаром, но и куда улетит второй, третий, десятый шары. От мысленного напряжения перед глазами иногда плыло. А может гусарский эль оказался более крепким, чем мне показалось вначале, и после третьего бокала меня неплохо так разобрало.

Как бы там ни было, но с таким глазомером, я наверняка смогу стрелять с лютейшей точностью из лука или арбалета. Так что диалектика — убойная вещь. Надо будет как-нибудь попробовать. Хотя, не ясно, зачем мне это нужно? Пока что обходился без убийств, так что не вижу причин открывать счет.

Его высочество появился почти под утро, когда за окном уже светало. Сопровождающие его Дреан и Лад с порога осушили по бокалу, и уселись за стол к товарищам, а сам принц обвел вертеп довольным отеческим взглядом, что в исполнении пацана выглядело прикольно, после чего глубокомысленно изрек.

— Дружище Бильбо! Надо тебя почаще приглашать на ночевку в гарнизонные казармы. Уже светает, а мои гусары до сих пор не предались разврату. Цензура страшная штука. Можно будет обходиться без гауптвахты и прочего! Что скажешь?

— В качестве наказания меня использовать пока еще не пытались. А у тебя как дела?

— Показывал младшей дочери герцогини наш гусарский быт. Но после третьей казармы ей надоело. А жаль, эффект от набедренных повязок она бы точно оценила, — усмехнулся Старм.

— Покушений не было? Никто из реалистов на тебя выйти не пытался? — я словил себя на мысли, что веду себя, словно следователь на допросе.

А самое удивительное, что принц послушно отвечает. Что на него не похоже.

— Все живы, как видишь. Так что о ритуале никто из посторонних не знает. Кроме…

— Кроме? — я вопросительно вздернул брови.

— Понимаешь, твой ритуал — слишком серьезная вещь, и я решил посоветоваться со жрецами. Жрица Элуны сказала, что богиня очень тепло к тебе относится. А жрец Жизни сказал, что я поступаю правильно, давно пора решить проблему наследования. Но что твои дела — не нашего ума дело.

— В каком смысле?

— Да в прямом. Элуна не покровительствует тебе и даже не благоволит, а тепло относится. Ты ей дружок, что ли? — было заметно, что принц навеселе, а может заодно еще и на нервах.

С учетом того, что обо мне уже знают в Териборе, смысла напускать на себя таинственный вид, я не увидел, так что выложил все начистоту. Не все конечно, но кое-что выложил, в общем.

— Не парься. Это дурацкая формальность. Проводил как-то с вождем орков ритуал и случайно основал династию. Теперь некоторые небожители считают меня одним из них. Фигня, короче.

— О как, — только и смог произнести принц.

Гусары молча переваривали услышанное. Чтобы разрядить обстановку, я разбил пирамиду, загнав половину шаров в лузы. Неплохо вышло.

— Мне бы поспать. Посыльный с почты меня здесь отыщет, в случае срочной надобности? Или лучше сходить, отправить сообщение, где я остановился?

— Найдет, — кивнул все еще не пришедший в себя принц.

— Тогда я на боковую, часа на четыре.

Но разбудили меня раньше. Толстяк Манро потряс меня за плечо, а когда я с трудом разлепил глаза, жизнерадостно сообщил.

— Вставай, за тобой пришли!

— Кто?

— Двое с носилками и один с топором, — усмехнулся гусар, и, видимо оставшись вполне довольным произведенным эффектом и моим ошарашенным видом, добавил. — Твои девчонки. Насчет них принц распоряжений не давал, но… Короче, с ними Пак, а это уже перебор. Так что внутрь казармы их не пустим.

— А ты что, из реала? — я уселся на койке, протирая глаза.

— Из-за считалки этой что ли подумал? — хохотнул толстяк. — Слышал ее от одного из реалистов, когда его дружка на дуэль вызвал.

— Ясно.

Выходит, Ната оказалась права, и Лика настроена не просто потусить с Паком в реале, но заодно пытается протащить ассасина в нашу тесную компашку. Рол точно не обрадуется такому пополнению рядов. А я? Нужно сперва переговорить с Ликой.

На улице уже вовсю светило солнце. Неслабо я поспал. Обе девчонки смотрели на мою сонную морду с каким-то очень уж подозрительным умилением, а вот Пак старался сохранять максимально независимый вид. Его усмешка была полна скепсиса.

— О, привет! Пак, а ты в курсе, что в гарем лиц мужского пола принимают только после кастрации? Анестезия нужна? — сочувственно поинтересовался я.

Неплохо было бы заодно обеих девчонок обнять, но они стоят далековато от моих рук. Глаза ассасина ожидаемо сверкнули агрессией, но ответил он не задумываясь.

— Так ты выходит уже того? И как оно — без яиц?

— Вы что, теперь постоянно цапаться собираетесь? — возмущенно вклинилась Лика. — Пак теперь на нашей стороне!

— Мне кажется, он на своей собственной стороне. И про гарем он сам начал.

— Так и знал, что ты ревновать начнешь, — подначил рыжий, но ответить мне не дала Ната.

— Прекратите оба, иначе получите! На глазах у всех.

— Ладно, я был не прав насчет гарема. И вообще. Наверное, мне теперь надо отказаться от заказов? Один на Старма, второй на старшего принца. После твоего стремительного появления в свите младшего, мне приказали сосредоточиться именно на нем.

Деловой тон Пака немного охладил мой пыл, а в голову пришла интересная идея. Деза ведь наше все!

— Подожди, куда спешить? Есть одна идейка. Плохо только то, что ты с девчонками уже засветился.

— Я здесь, у дверей казармы, лишь пару минут назад с ними встретился.

— За входом наверняка и следят, — задумчиво ответил я, обводя окрестные дома рассеянным взглядом. — Сам же сказал, что мое появление рядом с принцем заметили. Ладно, в любом случае попробовать стоит. Тебя реалисты наняли?

— Один из них. Шарпер. Мне кажется он там не самый главный, но с местной верхушкой мутит именно он.

— Последний заказ был именно на Старма? Или на меня тоже?

— Только принца, о тебе они или не в курсе или не считают нужным замечать, просто странный шкет из реала, — вот ведь зараза, не удержался-таки от подколки. — Но в суде я свидетельствовать не смогу. Ни по закону, ни по неписанным правилам наемников.

Какой еще суд? Тут такой простор открывается! Можно неслабую кашу заварить. А ведь скорее всего, король обо мне тоже не в курсе.

— Встреться с заказчиком и скажи, что серьезные люди предложили очень большие деньги. Что они настроены здесь все захапать, но я им сильно мешаю. И они тебе меня заказали. Но, как оказалось, нейтрализовать меня нереально.

— А если они захотят встретиться с очень серьезными людьми? — судя по блеску в глазах Пака, идея ему понравилась.

— Ответишь, что серьезным людям это нафиг не нужно, и что цена вопроса получить о них хоть какую-то информацию — два миллиона золотом.

— А если они заплатят? — скривился в усмешке Пак.

— Альфу назовешь, — пожал я плечами. — Заодно подзаработаешь неплохо. Если что я с ним разберусь.

— А ты не боишься, что огребешь за такие художества. Ребята серьезные, могут и в реале вычислить.

Отлично, значит Лика обо мне лишнего не сболтнула. Ну, от нее я другого и не ожидал. Кстати, судя по довольным улыбкам, идея с дезой девчонкам тоже понравилась. Или они просто рады, что мы с Паком перестали цапаться?

— Переживу.

— И что дальше?

— Намекнешь, что, судя по всему, я тоже настроен навести здесь свои порядки. И что подыскиваю, кто из принцев подходит мне больше в качестве будущего короля. И что младший уперся, доказывая, что королем становиться не намерен.

— Ты хочешь, чтобы я убедил реалистов, что ты в одиночку собрался противостоять им и Альфе? К тому же, почему это тебя нереально нейтрализовать? Рано или поздно деньги на телепорт у тебя закончатся.

— У меня проездной. Я ни копейки на телепорт не трачу. Кстати, можешь намекнуть на то, что соседи Таркамила скинулись и наняли меня. Чтобы я прекратил беспредел короля и реалистов.

— Неслабо у тебя крыша съехала. После таких предъяв в этой части континента лучше вообще не появляться. И тебе, и мне. Интрига рано или поздно губит того, кто ее начал.

— Ого, на цитаты перешел. Скажешь, что я проболтался по пьяни, когда с гусарами у мадам зависал, а ты подслушал. Так что тебе ничего не грозит.

— А тебе?

— А мне пофиг. В крайнем случае свинчу к Среднему морю на горячий песочек.

— Лика, он всегда такой отмороженный? — беспомощно обернулся ассасин к девчонкам.

— Пф, обычно у него никакого плана вообще нет, — фыркнула Лика. — Просто хаос. От которого враг быстро устает и сдается от безысходности. Так что сейчас он еще вполне спокоен и к тому же весьма продуман. Билл, если соберешься подключить к делу троллей, циклопов, ведьм, джинов, сфинксов, а тем более драконов — предупреди заранее, пожалуйста. Хочу присутствовать в эпицентре этого карнавале безумия.

— Как-то я не так ваши дела представлял, — похоже ассасин растерялся. — Ладно. Сделаю, как ты говоришь. Нам лучше пока вместе в виртуале не светиться, я правильно понимаю?

— Ага, не стоит. Но если нас все же уже спалили, и тебя спросят, почему ты так мило беседовал со мной, то скажешь, что я тебя перекупил.

— У Альфы? — ошарашено уточнил Пак.

— Ну да. За десять лямов, к примеру.

— И ты думаешь, мне поверят?

— Какая разница? Проверить все равно захотят. А там кое-что повкуснее запросто всплыть может. Главное, сосредоточить на мне их внимание, а уж там такое наружу полезет… Вот тогда-то с реалистами можно будет поговорить по душам. Кстати, если тебе удастся узнать, кто у них главный, кто заместитель, и как у них в плане доверия и противоречий — будет очень круто.

— Представляю, что ты тогда слепишь, — усмехнулся Пак.

Похоже он начал входить во вкус. Но самая прелесть задуманного мною состоит в том, что даже если Пак предатель, наш разговор он все равно передаст кому следует, и реалисты начнут под меня копать. А заодно пытаться давить. И вот тогда-то и начнется самое веселье.

Глава 69. Нам нужно больше жести!

— Чем займемся? — поинтересовалась Лика. — Хотелось бы тоже оторваться по полной. Даешь больше драйва!

— Есть одна мыслишка. Стоит попробовать выйти на короля. И самый короткий путь — через Коломбо.

— Кого, кого? — разговор снова перешел в режим диалога, так как Ната помалкивает.

— Я про того типа, который вас перевербовать попытался.

— А, милаха граф, — усмехнулась Лика. — Пошли, подразним местных волков тайной службы.

— Лика, я вот никак понять не могу, как ты на такого напыщенного пижона, как Пак, повестись могла? — не выдержал я, когда мы катили в коляске по известному адресу. — Он ведь тебя прямым текстом, можно сказать, нахрен послал!

Ната незаметно стиснула мою ладонь, намекая, чтобы я заткнулся и не лез с вопросами, но у меня накипело.

— Он не пижон, — фыркнула Лика.

— Да ты что?

— И вообще, кто бы говорил. Когда ты просил распустить о себе слухи на форумах, сильно задумывался, что о тебе подумают люди?

— Знаешь, как-то пофигу.

— Знаю. Но я ведь не сужу о тебе по слухам, — с укором заметила Лика.

Ничего себе. Это меня сейчас кем выставить пытаются? Можно подумать, я к ассасину придираюсь. Диагноз печальнее, чем я думал.

— Скажи еще, что Пака ты и раньше знала, — возмутился я не на шутку.

— Между прочим про него на форуме тоже тема имеется. Самый крутой наемник-диверсант во всей системе. Во всяком случае среди тех, кто не шифруется.

— Лика мне давно все уши прожужжала, что хотела бы с ним познакомиться, — Ната, похоже, целиком и полностью на стороне подруги, но так просто сдаваться не хотелось.

Или я действительно ревную? Да нет, что за фигня?!

— На форумах куча вранья, по себе должна знать. А в жизни он успел показать себя той еще сволочью, и не раз.

— В виртуале, — уточнила Лика.

— А мне без разницы!

— Тебе да, поэтому мы с Натой обязательно вернем тебя в реальность, — полюбовавшись моей кислой миной, Лика глубоко вздохнула и принялась объяснять, словно малому ребенку. — Про язык тела слышал? Ты вот с виду борзый, что писец, но движения выдают. Правда, последнее время тебя штормит не по-детски. Словно, ты пытаешься притворяться, чтобы выглядеть лучше, чем есть. Ты что, книгу почитал и на нас с Наткой тренируешься?

— Э… Это абилка, наверное. Обаятельность. Могу вырубить, — я торопливо вывел список с активными способностями.

— Не надо, пусть будет, — отмахнулась Лика, внимательно рассматривая, появившийся передо мной огненный прямоугольник. — С графом может пригодиться. Будешь у нас хорошим полицейским. Кстати, забавные краказябры, как ты их разбираешь?

— Для меня — нормальный текст.

— Ясно. Так вот, Пака тоже движения выдают.

Ничего себе. Даже я с диалектикой и заоблачным восприятием, ничего такого не вижу.

— Откуда у тебя все это? Восприятие выше десятки, что ли?

— Из реала, врожденное. Школьную историю помнишь? Десятилетие генной вакханалии. Мою прабабку под такое модифицировали. Я не только вижу, у меня и язык тела развит. Но в виртуале его на девяносто процентов система режет. Я в зеркало смотрелась — просто нет отрисовки, представляешь? — немного грустно усмехнулась Лика. — Все из-за тестового аккаунта. Так непривычно. Хорошо, что язык тела я все-таки могу видеть не хуже, чем в реале.

— Так значит, это телодвижения тебе подсказали, что Пак хороший? — саркастически усмехнулся я. — Оборжаться.

— Подсказали, что с ним не все так просто. И что говорить гадости незнакомой девушке ему не нравиться.

— Хрень какая-то. И на форуме он тоже герой?

— Не особо. Он же наемник. Обычно устраивает показательную зачистку. За кого заплатили — тот и враг. И ведет себя соответственно.

— И что, такой отморозок — в твоем вкусе?

— Вообще-то в реале он воспитанный молодой человек. Кстати, чуть меня до белого каления не довел своими манерами. Его там родители выдрессировали, он из какой-то старой аристократии. Короче, держит марку. А в виртуале отрывается. Так сказать, во все тяжкие. Представляешь, я его едва узнала? Только по тому самому языку тела, да и то только тогда, когда он ко мне первым подошел. Он там не рыжий. И даже лицо другое. Два очка потратил на изменение внешности, чтобы никто из реала его случайно здесь не узнал.

— Короче, отморозком он тебе больше нравиться, — решила вставить реплику Ната.

— Он мне выпивку заказать отказался, представляешь?! — у Лики даже кончик носа побелел. — Сказал, что не доросла!

— Вот сволочь, — кивнула Ната, и на мой взгляд вполне серьезно.

Может нам с Паком вдвоем за девчонок взяться? Устроим борьбу за трезвый образ жизни. Убью сразу двух зайцев. И подружек хоть ненадолго от алкоголя отлучу, и Пака они рано или поздно пошлют куда подальше. Только, боюсь, что вместе со мной.

— Слушайте, мы ведь уже минут пять как стоим, — заметила Ната.

— Так мы приехали, — изрек я, осмотревшись по сторонам.

Видимо, услышав адрес, извозчик здорово струхнул, так что не решился отрывать пассажиров от оживленной беседы. Или, что даже более вероятно, запоминал все услышанное, чтобы слить кому следует. Точнее не следует. Надо на улицах поменьше болтать лишнего — прав Старм.

Внутрь нас пропустили, но графа на месте не оказалось. Или же он тупо не захотел нас принять. Не ломиться ведь в кабинет, проверять там он или нет? Но и ждать мы тоже не собирались, так что вышли на улицу, озадачено оглядываясь. Я даже затылок чесать начал.

— Могу показать вам крутой муравейник. Здесь недалеко, в храмовом лесочке. Там точка прокачки имеется. Но боюсь, что добраться до нее смогу только я. Мимикрия нужна.

— Мелкий, откуда у тебя столько новых абилок? — подозрительно уставилась на меня Лика.

— Я же дьявол, мне по службе положено. Грешники свои отдают, плюс так от случая к случаю перепадают.

— Ну да, сложнее всего заработать первый миллион. Это не к нам, случайно? — Лика следила за спешащим почтальоном.

Судя по направлению взгляда, пацан идет к нам. А точнее ко мне.

— Вам сообщение от Альфы, — выпалил он, протягивая мне лист бумаги.

— От кого? — спросила у меня Лика, хотя не услышать посыльного было невозможно.

Я пробежал текст взглядом и протянул лист. Она автоматически попыталась его взять, но тот рассыпался в прах прямо у нее в руках.

— Ты издеваешься? — мне показалось, что я сейчас отхвачу по мозгам.

— Сообщение от Альфы. Пишет, что у него спросили, посылал ли он меня сюда. Однако, койперовцы резво копают. Прямолинейные, как танки.

— И что теперь? Пака схватили? — встревожилась девушка.

Меня так и подмывало ее подразнить, но я сдержался.

— Не знаю, но Альфа подтвердил, что я действую по его указанию.

— Привык ты, мелкий, мутить воду. Еще и везучий, — проворчала девчонка. — Пошли на почту, нужно связаться с Паком.

— Да, мне тоже Альфе стоит ответить.

— А он что-то спросил?

— Еще бы.

— Билли, — прошипела Лика, яростно сверкая глазами. — Ты меня специально провоцируешь, чтобы я тебя придушила? Хочешь выведать мои параметры? Так ты, как никогда, близок к цели. Хватит темнить, скажи нормально, что там Альфа хочет?!

— Спрашивает, как дела? Собираюсь написать, что все отлично. Сейчас не самое удачное время, чтобы игнорировать подобную вежливость.

— Все-таки мутный ты тип, мелкий, — возмущенно фыркнула Лика.

На почте каждый занялся своей корреспонденцией, так что девчонки, стоя рядом со мной, лишь беззвучно шевелили губами, но что-либо прочесть по ним не было никакой возможности. Надо бы поднапрячь диалектику. Хотя, с системы станется искажать мимику, чтобы сделать на почте чтение посторонними невозможным в принципе. Раз уж она даже языком тела заморочилась.

«Привет! Дела лучше всех, но никто не завидует», — шаблонно ответил я, и оглянулся в сторону ближайшего стула.

Может кофе попросить? С утра ни крошки во рту не было. Однако, не прошло и минуты, как пришел ответ от Альфы.

«Не прибедняйся, я точно завидую. Что поделываешь в эпицентре Койперовского мятежа?»

Так-так-так. Альфа ожидаемо в курсе дела. Так и знал, что на случай провала силовиков, тяжелая артиллерия из топ кланов наготове.

«Как всегда, спасаю мир».

«Виртуальный мир. Поломал мои планы устроить войну на пол континента, теперь вот Койперу не даешь спокойно развернуться. Похоже, мои аналитики абсолютно правы насчет того, что ты оцифрованный».

Ничего себе заявочки. И что ответить?

«Ты же не думаешь, что я брошусь опровергать слухи о себе? Я за любой кипишь вокруг моего имени».

Ответа я ждал затаив дыхание, панически соображая, какие минусы у подобной осведомленности? Однако ответ превзошел все мои ожидания.

Глава 70. А король-то голый

«Кстати, насчет слухов. Недавно один умник пытался из меня вытянуть двадцать миллионов на постройку храма. Намеревается бороться с нашествием демонов. Ответил ему, что мой лимит благотворительности исчерпан. Между прочим, исчерпался он на тебе. К тому же демоны выглядят перспективнее. Я уверен, что ты тоже влезешь в эту заварушку по самые уши, и наверняка на стороне правильных пацанов. Было бы неплохо договориться заранее о взаимном обмене информацией. Что скажешь? А может у тебя уже есть чем поделиться?»

Я стоял, уставившись в пустоту, соображая, что это? Намек на то, что Альфа знает о моей демонической роли? Прощупывание почвы? Или реальная попытка обмена инфой? В любом случае, торопиться точно не стоит.

«Если что-то подвернется — почему нет? А что за храм?»

«Так и знал, что тебя сразу праведники заинтересуют. Вот когда тебе что-то интересное подвернется, тогда и поговорим».

Хитрый, зараза. Замануху кинул и все. Как и я, впрочем. Храм, черт побери. Даже если это безобидный псих, который повернут на борьбе с демонами, игнорировать его нельзя.

Не исключено, что таким образом система намекает мне, что пора уже исполнять обязанности дьявола и пополнять свои ряды. Нужны подробности.

Первым делом, попрошу девчонок порыться на форумах, наверняка борец с демонами там успел засветиться. Рол тоже должен что-то знать, но так не хочется перед ним раскрывать все карты. Покупка душ — не самое невинное занятие, а уж с его точки зрения — и подавно.

— Бил, ты еще долго? — Лика смачно припечатала меня по плечу. — Что сказал Альфа?

— Он знает, что я оцифрованный.

— Это не мы! — едва ли не хором заявили обе девчонки, мотая головами, от чего их волосы симпатично взметнулись.

— Кто еще знал? — с хищным азартом спросила Лика.

— Он сказал, что меня вычислили его аналитики. Может и врет, выгораживая информатора. А еще он сказал, что появился какой-то демоноборец, хочет храм построить, ищет деньги. Хорошо бы понять, насколько все серьезно. Альфа готовится к серьезной заварушке, а его чутью стоит доверять. Не исключено, что система придумала противовес. Она такое любит. Сперва устроить лютый перекос, а потом залатать его другим не менее лютым. Так что было бы не плохо покопаться на форумах. И Ролу пока ни слова, он и так наверняка уже в демоноборцы метит.

— Может это он и есть, — заметила Ната.

— Ясно. Скучно не будет, — Лика в предвкушении потерла руки. — Я и сама не знаю куда податься, в демоны или в ангелы. Этот твой бывший вампир, что-то не выглядел сильно довольным жизнью.

— Вот уж на что, на что, а на ад точно не рассчитывайте. К толпе полуголых мужиков я вас не пущу.

— Звучит заманчиво, — Лика облизала губы и плотоядно подмигнула.

— Алкоголя там нет от слова совсем, — зашел я сразу с козырей.

— Умеешь ты убеждать, — вздохнула амазонка. — Надо разведать что пишут про демонов на форуме и про борьбу с ними. Нам ведь понадобятся шпионы во вражеском стане? Что, Натка, подадимся в демонологи?

— До Пака достучалась? — перебил я ерничанье подруги.

— Да. Написал, что с ним все в порядке. И что тебе везет, как утопленнику.

— Что-то я не понял, это он завидует или угрожает?

Мы вышли на улицу, где внезапно обнаружили, что окружены толпой вояк. Судя по весьма непрезентабельному обмундированию, это та самая милиция. Похоже, койперовцы экономят на всем.

— Может вы пока в реал смотаетесь? — прошептал я краем губ.

— Пытаешься нас сплавить? Мы давно уже большие девочки, и сможем, в случае чего, за себя постоять. Ядом закинулись, как надо, так что не дрейфь.

— Следуйте за мной! — приказал хмурый шкаф два на два, вооруженный увесистой секирой.

Похоже именно он возглавляет это скопище. Такая громадина меня голыми руками запросто порвет, как Тузик грелку. Эльфа в нем выдавали лишь оттопыренные острые уши.

— По какому праву? — осведомился я.

— По праву сильного.

А мужик-то немногословный. Может он вообще из реалистов? Но покорно переться неизвестно с кем и неизвестно куда — не охота.

— Так ты силами померяться заявился? Ну давай, — поймав на себе насмешливый взгляд Лики, я обернулся к Нате. — В случае чего вы знаете где меня искать.

— У Портальной лестницы сейчас тоже наши эльфы, — немного нервно процедил здоровяк, удобнее перехватывая топор. — С тобой хотят поговорить.

— Дай-ка угадаю. Реалисты?

Да уж, ребята без затей — идут напролом. Но получается, Альфа для них не авторитет? Или он мне не все сообщил.

Слева раздался сдавленный вскрик. Один из эльфов, попытавшийся обойти нас сзади, чтобы отрезать от дверей почтового отделения, во весь рост растянулся на мостовой. А Ната, как ни в чем ни бывало, вертела в руках, перекочевавшую к ней алебарду.

— Вы отказываетесь подчиниться?! — немного отступив, возмутился главмент.

— Силе? — презрительно фыркнул я. — Что-то я ее здесь не наблюдаю. Вы бы ее сперва продемонстрировали, для приличия.

Ближайшие милиционеры расступились, открывая сектор обстрела для пятерых арбалетчиков. Хороший вариант. Где возродятся девчонки — неизвестно, а на лестнице возьмут меня одного. Более того, там я смогу, при желании, даже с инфернальными штучками поиграться. Или рановато козырями светить?

— Я неправильно выразился, — первым пошел на поятную командир эльфов, видимо так и не обнаружив в нас должной покорности. — С вами хотят поговорить люди, приближенные к королю. Я бы назвал это переговорами.

— Так это что, если мы сейчас вас всех тупо разоружим и штабелями сложим, то предстоящую встречу можно будет смело считать обсуждением условий капитуляции?

— Мне кажется, вы очень переоцениваете свои силы.

— Кто бы говорил, — оскалился я в злорадной усмешке. — На переговоры можно сходить. Тебя одного хватит, чтобы показать дорогу. Остальные пусть проваливают.

Снова захотелось сплавить девчонок куда подальше, но я даже пытаться не стал. Ответ и так очевиден. Пропустить подобное представление, они ни за что не согласятся. Да и смысл? Нужно быть честным — их присутствие придает вес нашей стороне переговоров. Раза в четыре-пять, если в килограммах. А уж если в ньютонах…

Своего транспорта у милиции не оказалось, так что к месту встречи отправились на извозчике. Шкаф полностью занял одно из сидений, мы с девчонками устроились напротив. Пока ехали, главный мент отмалчивался, похоже, не зная куда деть секиру, и старался никак не реагировать на едкие подколки Лики.

А я обдумывал предстоящую стратегию поведения. Ясно, что ребята с Койпера воспринимают только грубую силу, так что особых вариантов у меня, собственно говоря, и нет.

Высадились у большого, обшарпанного здания, судя по обилию постовых, служащего ментам казармой и опорным пунктом. А заодно тюрьмой и, надеюсь, администрацией. Потому что, если от нас все же попытаются избавиться, заперев в подвале, то это объявление войны. После чего принцу придется окончательно выбирать. Не люблю точки невозврата.

Постовые, как и дежурный в затхлом холле, пропустили нас без вопросов. Видимо громила сам по себе являлся пропуском. Он повел нас вверх по лестнице, что вселяло оптимизм. Застенки на верхних этажах организовывают редко. Тем более что снаружи решеток на окнах я не заметил.

Коридор третьего этажа оказался застлан дорожкой, правда, на ремонт не расщедрились, так что обшарпанные стены и двери не впечатляли. У них все деньги уходят на подкуп чиновников, или как? Не верится, что это умышленная аскеза, скорее все-таки нужда. И ведь в реале у них с роскошью тоже швах. На краю системы элементарные вещи обходятся в тысячи раз дороже и энергозатратнее, чем на старушке Земле.

Кабинет, в который нас привели, оказался малость уютнее всего остального. Его хозяин, невысокий человек с залысинами, принялся молча сверлить меня настороженным взглядом, не обращая на девчонок никакого внимания. Это он зря. Лика такого не любит.

— Мужик, метнись за выпивкой, пока главного ждем.

Я усмехнулся — моя школа. Как ни странно, койперовец повел себя совершенно спокойно. Более того, он наконец обратил внимание на моих спутниц и любезно улыбнулся.

— Присаживайтесь, — указал он на потертый диван. — Что предпочитают юные гости нашего скромного прибежища?

— Судя по обшарпанному виду прибежища, надеяться на приличный виски или ром не стоит? — фыркнула Лика.

— Виски имеется, — койперовец щелкнул пальцами, и шкафоподобный эльф скрылся за дверьми, а лысоватый тип вновь взглянул на меня. — Мы, конечно же, обратили внимание на ваше появление в столице, но, к сожалению, не уделили ему должного внимания. Так что теперь решили исправить столь досадное недоразумение. Каковы ваши цели? Хотелось бы избежать конфликта интересов.

— О, за это можете даже не переживать, — отмахнулся я. — Никаких конфликтов не будет. Просто все, что мешает моим целям, априори обречено на провал.

— Забавная самоуверенность, — благодушно усмехнулся хозяин кабинета. — Вообще-то я хотел обсудить цели вашего патрона, Альфы.

— Кто-то ввел вас в заблуждение. Я всегда преследую свои собственные цели. Так что насчет Альфы — вопрос подчиненности весьма спорный. И чтобы не терять времени, зная вашу привычку все проверять в лоб, предлагаю вам связаться с ним и уточнить, кто из нас главный, — я расплылся в еще более благодушной улыбке.

А что? Нечего было Альфе темнить с информацией. Пускай теперь отдувается. Я бы на его месте охренел. Так что даже интересно узнать, что он на такой наезд ответит?

— Давай на чистоту, — мужик отбросил дипломатический тон. — Я — Купер, глава конгломерации Макемаке и Хаумеа. Остальные Плутино на данный момент тоже находятся в моем подчинении. Речь не про реал, само собой. Ты наверняка слышал, что мы решили обосноваться здесь, и зачем-то решил помешать. Предположим, ты меня убедил, и у тебя достаточно возможностей, чтобы серьезно усложнить нам процесс адаптации. Но хотелось бы понять — зачем?

Ого, он теперь у нас жертва коварного меня? Отэтапаварот.

— Не люблю глобальных катаклизмов, за редким исключением, когда сам же их устраиваю. Тем более, что я этим обычно не злоупотребляю, а вот ваши цели мне показались опасными для существования системы.

Купер задумался. Его здоровяк-подручный успел вернуться с тремя стаканами на подносе, которые быстро расставил на столик перед нами. Выпивки там оказалось на треть, но кое-кому и этого много. По окончании сервировки, шкаф обменялся коротким взглядом с боссом и покинул помещение.

— Не буду спорить, сперва у нас имелись похожие планы. Система задумана в том числе, чтобы уничтожить различия государств и колоний. Уничтожать культурную индивидуальность личности! «Общее культурное пространство», — скривил койперовец рот. — Это способ контроля!

— Или предотвращения конфликтов, — не выдержав, вмешалась Ната.

— Так выпьем же за это, — кивнула Лика, схватив сразу два стакана с выпивкой, один, правда, все-таки протянула подруге. — Натка, дай человеку договорить.

— Не вижу смысла спорить о терминологии. Насколько обоснованы цели и методы тех, кто создал все это, — он обвел рукой помещение кабинета, явно имея в виду не его, а всю виртуальность. — Важно другое. Мы оценили свои возможности, а также то, что способна предоставить нам система, и вынуждены были отказаться от идеи ее уничтожить. В том числе, как недостижимой. Сейчас мы просто хотим организовать в виртуале свой анклав. Место, где любой наш соотечественник сможет найти помощь и взаимопонимание.

— Не ищете простых путей? — на этот раз не выдержала Лика. — Как минимум здесь, у эльфов, нет школ для детей из реала.

— Их не сложно создать — у нас имеются свои учителя.

— Так вас больше пугает потеря контроля над собственным подрастающим поколением? — усмехнулась Лика. — Насколько я знаю, люди из пояса Койпера — сплошные индивидуалисты и социопаты. У вас нет не то, что единого государства, даже крохотных стран не образовалось. Множество небольших независимых коммун. Вооруженных до зубов и не желающих кому-либо подчиняться. Меня с самого начала заинтересовало, как вы их держите в узде в виртуале?

— Никак, — поморщился Купер. — Все основано на том, чтобы быть подальше от остальных. Когда на разваливающуюся эльфийскую монархию слетелись искатели приключений, стало очевидно, что создать собственное изолированное пространство не выйдет.

Получается я уже победил? Спас систему от несуществующей угрозы? Точнее грядущая глобальная катастрофа саморассосалась, как это чаще всего и бывает. Можно праздновать? Выпивка под боком. Девчонки тоже. Только Рол опаздывает. И Пет отсутствует, что не может не радовать.

— Тогда я вообще не понял, о чем мы сейчас толкуем? По идее вы должны просто свернуть лавочку, и наслаждаться жизнью в любом другом спокойном месте виртуальности в свободное от суровых койперовских будней время. А вместо этого вы продолжаете создавать проблемы себе и другим. Не вяжется что-то.

— От идеи создать собственный анклав мы не отказались. Скорее наоборот. Благодаря тебе мы узнали, что имеется способ удовлетворить как тех, кто хочет сохранить связь между нами, так и тех, кто желает просто отдыхать от суровой жизни в искусственно созданном раю. Я говорю о такой новой локации, как ад. Часть из нас станет демонами, в то время как остальные смогут легко вызывать их к себе на помощь из любой точки виртуального мира с помощью пентаграмм. Все складывается просто идеально!

Охренеть. Эти меня тоже вычислили? Но как? Не то чтобы я сильно скрывался. Скорее всего из-за игр с огнем в школе и рядом с ней. Койперовские детишки доложили кому надо, а на верху сложили два плюс два. Вот только нафиг мне нужна в аду толпа отмороженных анархистов? Там и без них уже становится тесно.

А может это пробный шар, без уверенности, кто я? Короче, прикинусь шлангом. Кстати, будет не лишним проверить, не появился ли кто-то из той троицы. А может Влад умудрился кого-нибудь вербануть?

— Идея классная. Я как раз в демоноборцы записаться планирую, так что еще свидимся.

— Думаю, ты можешь нам помочь. Я даже готов пообещать полную лояльность тебе, как единственному владыке ада.

Ну вот, понеслась. А так хорошо все начиналось.

— Рекрутинг окончен. Ад не резиновый. И вообще я не при делах, — попытался я и дальше играть в несознанку.

— Я слышал, ты метишь в эльфийский и гномий пантеон. Можем подсобить, — Купер многозначительно поднял брови.

— Что? — возмутилась Лика, бросив взгляд на подругу. — А почему мы не знаем?

— Стоп! — я вскочил на ноги, расставив руки в стороны, словно разнимая койперовца и Лику.

Точнее пытаясь заткнуть обоих. Частично это даже удалось.

— Я тоже об этом впервые слышу, — уже более спокойно продолжил я. — Что-то дофига всего стало происходить без моего ведома и, более того, против моей воли. Какой еще, нафиг, пантеон?

— Пантеоны. В честь объединения и примирения эльфийских и гномских богов. Мы местных жрецов тоже сразу о тебе спросили, — многозначительно сообщил Купер. — Они сперва посоветовали не нарываться, иначе их чаша терпения переполнится, но, оценив нашу настойчивость, решили нас просветить.

— И теперь ты собрался меня этим шантажировать? — насмешливо спросил я. — Сообщишь святошам, что я не совсем белый и совсем не пушистый? Вот только мне глубоко плевать на эти все пляски с пантеонами.

— Каюсь, о том, что ты дьявол с собственным адом и грешниками, мы им сообщили сразу же. Но в ответ услышали лишь то, что игры богов — не нашего ума дело. И что у каждого бога темных сторон не меньше, чем светлых, а очень даже наоборот.

Круто, че. Я тут стараюсь, чувака на понт беру, а он оказывается уже успел обо мне разболтать больше, я мог бы придумать. А сколько он обо мне еще всякого интересного успел нарыть, можно только догадываться.

Скорее всего и о том, что я оцифрованный, как минимум предполагает. Выходит, строя из себя крутого, я тупо слился и раскрыл карты. Что уж теперь, играем с тем, что есть. Но души я покупать не хочу, хоть ты тресни. Куда мне столько? Кстати, а сколько? Ай, не важно, все равно на всех абилок для обмена не хватит.

А стравлю как я его со Стерхом. Там зверь матерый, даже интересно, кто кого.

— Я больше душ не покупаю. Завязал. Но могу дать контакт того, с кем точно можно на эту тему поговорить. Психолог со стажем. Точнее просто псих. Некто Стерх. Тот еще неадекват. Живет на Тритоне, спутнике Нептуна…

— Я его знаю. С ним можно иметь дело, если знать правильный подход! Тебя в реале мы пока что не вычисли, а вот устроить орбитальную осаду Тритона мы сможем запросто. В течении месяца или даже раньше. Одна-две бомбардировки…

— Горишь желанием, чтобы я натравил на тебя безопасников? — нервно прервал я радостные излияния визави.

Что-то явно пошло не так. Не знаю, насколько этот гад серьезен, но что-то вмешивать в виртуальные дела реал мне резко перехотелось.

— Значит, и это правда? — Купер с довольным видом откинулся на спинку кресла, а я снова начал поспешно соображать, что еще такое он может обо мне знать. — Они тут уже пару недель, как крутятся. Прокачаны хуже нас, но почерк бросается в глаза. Но тебя не трогают, стороной обходят. Мой зам очень такому их нейтралитету удивлялся, пока мы про тебя весь пазл не сложили. Я такие вещи предпочитаю объяснять простыми причинами, хоть ты и мелковат для спецагента. Лады, предположим, что орбитальные бомбардировки мы вычеркиваем. Но ты выписываешь троим из нас односторонний пропуск в ад. Дальше мы сами.

— Могу себе представить, — проворчал я, панически соображая, стоит ли мне нарываться на подобный гемор?

— В обмен обещаю лояльность и помочь с наведением порядка здесь. Сможешь нас демонстративно победить, с позором изгнав из Таркамила. Нытье на форуме с нашей стороны обеспечим. На трон усадим твоего эльфенка.

Лояльность безопасников мне, наверняка, мама обеспечила. А я, насчет ее осведомленности, на девчонок грешил. И ведь ни словом не обмолвилась, о том, сколько всего про меня нарыла. Или это меня уже клинит после сегодняшнего?

Еще у меня мелькнула мысль, как сделать так, чтобы безопасники были мне кое-чем обязаны. Смысл отказываться от того, что само плывет в руки? Может я потом об этом сильно пожалею, ну так и что? В первый раз, что ли?

Насчет эльфенка — понятно. Это он так Старма обозвал. Но есть загвоздка — король.

— Осталось убедить его величество добровольно передать власть.

— Это я беру на себя, — уверенно кивнул койперовец, что меня сразу же насторожило.

Король плевал на мнение богов и собственных детей больше века. Сомнительно, что он прислушается к мнению пришельца. Разве что…

— Почему мне кажется, что король и без того настроен на мирное решение сложившейся ситуации? — сощурился я.

Рядом одобрительно фыркнула Лика, похоже она тоже считает, что мне пытаются продать то, что ничего не стоит.

— В целом так и есть. Я предлагаю мирный исход и лояльность в аду. Ты же понимаешь, что имеющиеся у меня сведения получены от демона. Я сообщу его имя…

— Влад или не Влад — вот в чем вопрос. Пожалуй, все-таки Влад. Еще что-то?

— Мирное разрешение ситуации здесь и лояльность. В противовес, проблемы здесь и по всему виртуалу от моих людей.

— Уверен, что они твои? — скепсис Лики был очень в тему.

— В достаточной мере…

— В общем так. Я покупаю одну душу у тебя или у того, кого скажешь. После первой же смерти он попадет в ад без возможности рерола. Дальше сами, без меня. В демонские дела я не лезу. Так что свобода, неравенство и постоянная грызня — ваше все. А вы обеспечиваете мирную передачу власти от короля к законному наследнику. Насколько я знаю, принц Старм на трон не рвется, к тому же усадить его туда мирно, без согласия короля, никак не получится. Милицию не расформировываете, передадите ее силовикам из реала. Только я сперва уточню, нужно ли им это вообще. А вашей задачей будет обеспечение благосклонности нового короля.

Думаю, от поддерживаемой эльфийскими властями базы в виртуале, де еще и с собственным военизированным формированием из неписей, они точно не откажутся. Вопрос в том, позволит ли подобное новый король? И непонятно только, как быть с Нолрондом пятым? Вот пускай реалисты свою часть сделки и отрабатывают.

— Все принимается, — довольно кивнул койперовец, — С наследником все обыграем как надо. Ты герой, мы плохие и убегаем, твои сослуживцы хорошие и остаются. Но душ должно быть три. Это не обсуждается. По собственному опыту знаю, что с меньшим числом бойцов в опасные места соваться нет смысла. Один в аду не демон, если ты понимаешь, о чем я.

— Душа покупается в обмен на абилку. У меня их столько попросту нет. Так что одна душа. Без вариантов.

— По моим сведениям, после попадания в ад выторгованная способность возвращается обратно к тебе. Так что никакой проблемы нет. Одной способности на всех вполне хватит. Проворачиваем первую сделку, бойца убиваем, он отправляется в ад, а ты сможешь повторить этот фокус со следующим. Трое и все счастливы.

Судя по деталям, инфу слил Влад. Видимо результаты моего общения со Стерхом вампира не впечатлили.

Но самое забавное, что Купер пытается продать мне то, что я и так могу получить. Общесистемной диверсии у них не вышло, короля скоро и без них свергнут. Шумиха на форумах мне до лампочки. Как оказалось я и без того уже популярен до тошноты. Единственная проблема — количество пролитой крови неигровых персонажей. Все-таки в каком-то смысле я от них не далеко ушел.

Кстати, а ведь в радужных планах Купера имеется серьезный пробел!

— Должен заметить, что использовать пентаграммы совсем не так просто, как кажется. Превратить их в выход из ада для рядового демона задача невыполнимая.

— Посмотрим, — похоже, типчика уже не остановить. — Не сможем сами, всегда можно договориться с тобой. В предстоящей войне с паладинами тебе понадобятся заинтересованные в победе сторонники.

— С паладинами?

— А ты не в курсе? — как-то ненатурально удивился Купер, или это я себя накручиваю. — Я был лучшего мнения о ваших аналитических подразделениях. Предлагаю еще раз поторговаться насчет количества душ.

— Так, без фанатизма! — возмутился я. — Хватит с вас и трех. Мне вам еще ранги в аду повышать до более-менее приемлемых. Так что не советую забывать, кто главный. И это, Альфе про ад и прочее — ни слова.

Конец

Content

Александр Вербовой
Виртуальный Подонок 3

Глава 1. Первый шаг он трудный самый

Глава 2. Следствие ведут колобки

Глава 3. Не зарекайся

Глава 4. Судебные издержки

Глава 5. Мама

Глава 6. Где скучнее: в дилижансе или в дирижабле?

Глава 7. А ты купи осла

Глава 8. Темные силы нас злобно того

Глава 9. Вход за рубль

Глава 10. Все чудесатее и чудесатее

Глава 11. Главное не мешать

Глава 12. Возврату не подлежит

Глава 13. Знакомые все силуэты

Глава 14. Подслушивать нехорошо, но очень любопытно

Глава 15. Да тут оказывается жарко!

Глава 16. Статусность так и прет

Глава 17. Дед мороз существует!

Глава 18. Сюда иди

Глава 19. Зона комфорта все комфортабельней

Глава 20. Красиво жить не запретишь

Глава 21. Учительница первая моя

Глава 22. Что могло пойти не так?

Глава 23. Вот, новый поворот

Глава 24. Спасение утопающих дело рук самих утопающих

Глава 25. Хочешь рассмешить дьявола…

Глава 26. Избиение младенцев

Глава 27. Подкрался незаметно

Глава 28. Отдохнул

Глава 29. Родная сторонка

Глава 30. Что-то окружающие слишком окружают

Глава 31. Короткий путь, говорили они

Глава 32. Причины и следствия

Глава 33. Всяческая суета

Глава 34. Тогда побежали

Глава 35. Тучи ходят хмуро

Глава 36. Пляски с бубном

Глава 37. Бдительность соседей — самая бдительная

Глава 38. А сферы все выше, а сферы все круче

Глава 39. Не боги горшки обжигают

Глава 40. Двадцать минут позора и ты…

Глава 41. А можно я не буду?

Глава 42. Есть ли у вас план, мистер?

Глава 43. Гусары, молчать!

Глава 44. Сын полка

Глава 45. С кутежа на бал

Глава 46. Те, кто надо

Глава 47. Не откладывайте на завтра

Глава 48. Люби и саночки возить

Глава 49. Горец по пацански

Глава 50. Кто владеет информацией…

Глава 51. Сложность владения собой и другими

Глава 52. День космонавтики

Глава 53. Радужные перспективы

Глава 54. Двуликий я…

Глава 55. Нехилые у вас кролики

Глава 56. Любил я страстно такие повороты сюжета

Глава 57. Гений переговоров

Глава 58. Игра по-крупному

Глава 59. Не все знакомства одинаково приятны

Глава 60. Принц в подворотне

Глава 61. Честность лучшая политика

Глава 62. А вас я попрошу остаться

Глава 63. Все не так, ребята

Глава 64. Бои по правилам и без

Глава 65. Информация не пахнет

Глава 66. Для маленькой такой компании

Глава 67. А назад отмотать можно?

Глава 68. Интриги — наше все

Глава 69. Нам нужно больше жести!

Глава 70. А король-то голый